Советы поварской книги

Глава 1

Дневная смена закончилась, и на проходной хлебозавода образовалась длинная очередь. Рабочие, в основном женщины, спешили по домам. Жёны и матери торопились приготовить ужин, навести порядок в квартире, проверить уроки у детей, а поздно вечером, отупев от усталости, провалиться в глубокий сон. Острая на язык Галя из второго цеха называла домашние дела «вторым фронтом».

Одной из первых из заводских ворот появилась очень полная молодая женщина и быстрым шагом направилась к автобусной остановке. В ожидании единственного автобуса, который доходил до городской окраины, где были расположены лакокрасочный, машиноремонтный и хлебный заводы, толпился народ. Из проходных ровными потоками выходили люди. В воздухе стоял тяжёлый, душный смрад производственных выхлопов – гари, химикатов и сладковатого аромата свежей выпечки.

Весна в этом году выдалась ранняя. Снег растаял ещё в первую декаду марта. К началу апреля на газонах подросла молодая трава. На деревьях набухли почки. Накануне проливной дождь смыл с асфальта копоть и жирные маслянистые пятна. Свежий сырой ветер развеял сизый дым из заводских труб, что обычно окутывал окрестности сизым туманом. Воздух в заводском районе сделался чище, сделалось легче дышать.

На асфальте под полинявшим от времени плакатом «СЛАВА ТРУДУ» шустрая стайка воробьёв деловито склёвывала крошки хлеба. Воробышек с острым как у панка хохолком схватил самый большой кусок и попытался взлететь. На шустрика моментально наскочили драчливые соплеменники и, яростно потрепав за бока, отняли добычу.

Толстушка засмотрелась на птиц и чуть не прозевала автобус. Громкий крик за спиной заставил её обернуться:

– Отойди с дороги, коровища! Дай людям пройти! – высокая крупная тётка оттолкнула молодую женщину в сторону и с несокрушимой мощью тяжёлого танка устремилась вперёд. Толпа на остановке зашевелилась. Вероника вздохнула и поспешила вслед за сердитой тёткой к быстро приближающемуся автобусу.

В салоне было жарко. Воняло потом и бензином. Привычные к переполненному общественному транспорту люди старались устроиться в тесноте поудобнее. Вероника прислонилась боком к спинке сиденья, где расслабленно дремал заросший чёрной щетиной мужик в грязной рубашке. Чья-то здоровая сумка с продуктами перекрыла половину прохода.

– Забери своё добро! – рыкнул Веронике в ухо грубый мужской голос. – С этими бабами вечно всё не по-людски!

– Сумка не моя! – возмутилась Вероника.

– Чего разорался?! – встрял визгливый бабский голос. – Не тронь сумку. Стой, где стоишь и помалкивай!

Бабу поддержали её товарки. Мужик в потрёпанной кожанке смачно выругался и, расталкивая женщин, протиснулся в переднюю половину салона.

Вероника, прикрыв глаза, считала остановки. От спёртого воздуха и автобусных «ароматов» подташнивало и кружилась голова. Наконец из динамиков под свистящие помехи хрипло прозвучало желанное сообщение: «Двери закрываются. Следующая остановка – Садовая». Вероника принялась пробираться к выходу.

Покинув салон автобуса, молодая женщина глубоко вдохнула и взглянула на часы. Без четверти шесть. Вероника ахнула и бегом понеслась по липовой аллее к жёлтому зданию детского садика, видневшемуся за деревьями.

Официально детский сад работал до девятнадцати ноль-ноль, но воспитатели завели негласное правило расходиться по домам на час раньше, своего рода дополнительный бонус к маленькой бюджетной зарплате и вредной работе. И горе тому родителю, который посмел явиться за своим чадом после шести вечера! Всех малышей, чьи родители «задержались», оставляли под опекой одного воспитателя. Педагог-неудачница угрюмо посматривала на притихших детей, нетерпеливо наблюдая за центральным входом. Вероника прибежала в садик без пяти шесть.

На детской площадке Данькиной группы в песочнице возились два мальчика и одна девочка. Вероника вежливо поздоровалась с воспитательницей и окликнула сына. Лилия Петровна, высокая ухоженная дама около сорока, поджав тонкие губы, надменно кивнула родительнице в ответ. Четырёхлетний Данька выскочил из песочницы и бросился к Веронике. Молодая женщина рассмеялась. Лилия Петровна презрительно пробормотала нечто вроде «лучше б раньше ребёнка забирала» и отвернулась.

– Мамочка пришла! – радостно воскликнул Данька, обнимая Веронику. Огромные синие глаза мальчишки светились от счастья. Вероника прижала к себе Даньку, целуя чистый светлый лобик и перепачканное песком лицо сына.

Лилия Петровна сердито поглядела на часы. Всех детей в группе воспитательница делила на любимых и нелюбимых. Данька относился к нелюбимым. Воспитательница не считала нужным тратить время и силы на детей из малообеспеченных семей. Посему Данька, чьи родители развелись, его друг Мишка и две девочки тихо играли, забившись в уголок, пока Лилия Петровна разучивала стихи и песенки с любимыми детьми. Воспитательница обучала рисованию и счёту малышей, родители которых регулярно поддерживали садик материально и приносили ей дорогие подарки.

В воротах показалась растрёпанная запыхавшаяся мама Мишки. После смерти мужа женщине пришлось одной растить двоих детей. Чтобы прокормить семью она поменяла спокойную работу в офисе на литейный цех.

– Сколько ещё ждать! – раздражённо заявила «опоздавшей» Лилия Петровна. – Мне постоянно приходится задерживаться. Сегодня из-за вас я не попаду к врачу! – воспитательница бросила недовольный взгляд в сторону Вероники.

Мишкина мама покраснела и принялась смущённо оправдываться. Вероника возмутилась, но сдержалась и промолчала. За резкие слова Лилия Петровна непременно позднее отыграется на ребёнке. Вероника несколько раз пыталась перевести Даньку в другой садик. Мест в муниципальных дошкольных учреждениях, расположенных поблизости, не было, а на частный сад не хватало денег.

Вероника улыбнулась едва сдерживающей подступившие слёзы маме Данькиного друга, взяла сына за руку и вышла за ворота. Молодая женщина чувствовала себя виноватой перед Данькой, жалела безответную Мишкину маму и злилась на себя. Почему ребёнок должен страдать, оттого что у неё нет возможности хотя бы перевести его в другую группу? Было невыносимо стыдно терпеть наглость Лилии Петровны, ежедневно наблюдать, как воспитательница оскорбляет несчастных, обиженных судьбой людей. Данька смотрел на застывшее лицо мамы и не понимал, что её так расстроило.

– Мам, мама, тётя Гризли тебя опять ругала?

– Нет, дорогой! – улыбнулась Вероника.

– Тогда почему ты сердишься?

– Просто я недовольна собой.

– Что ты, мамочка, ты самая добрая, самая хорошая!

Вероника улыбнулась и поцеловала тёплую русую макушку сына. В ясных чистых глазах Даньки вспыхнул гнев. – Вот вырасту и поговорю с тётей Гризли по-мужски! Скажу ей строго-строго, чтобы она больше на тебя не кричала!!

Вероника покачала головой и вздохнула. – Тамара Васильевна меня не ругала, она по-своему неплохой человек.

Тётей Гризли Данька называл начальницу цеха, где работала мама. Однажды он увидел Тамару Васильевну на автобусной остановке и сказал, что страшная тётка похожа на медведицу гризли, такая же огромная, чёрная и косолапая, со злым лицом и зачёсанными кверху густыми курчавыми волосами. Медведей гризли Данька видел по телевизору. Мощь и габариты опасного зверя произвели на мальчика неизгладимое впечатление.

Поначалу Вероника побаивалась грубую властную начальницу. Бесцеремонность и жёсткий характер Тамары Васильевны пугали молодую женщину до колик в животе. Позже Вероника поняла, что начальница никого не наказывает без причины, и человек она добрый и справедливый.

Как-то племянница Тамары Васильевны Оля, которая работала под началом тётки в одном цеху с Вероникой, забыла отключить микроволновку в комнатке, где работницы перекусывали в перерыв. Печка задымилась и перегорела. Племянница начальницы свалила вину на Веронику. Тамара Васильевна моментально разобралась в ситуации, в результате Оле пришлось покупать новую печку, а Веронику вздорная девица записала в личные враги.

Садик находился в десяти минутах ходьбы от дома, где на восьмом этаже панельного девятиэтажного дома в двухкомнатной квартире жила Вероника с сыном. Домофон в подъезде сломали месяц назад, на входной двери из выемки для коробки с электроникой сиротливо торчали оборванные провода. На лестничной клетке воняло гнилью и мочой. Подростки изгадили стены нецензурными выражениями и рисунками. Вероника нажала кнопку вызова лифта, оплавленную по краям спичками или зажигалкой.

Плачевное состояние подъезда раздражало. Трудно представить, что дому всего семь лет. Большинство жильцов в подъезде – обычные нормальные люди, которые построили квартиру за собственный счёт, многие из них до сих пор выплачивают кредит. Только две квартиры на первом этаже и одна на последнем достались льготникам.

На первом этаже в двух объединённых квартирах проживала многодетная семья. Глава семьи оказался алкоголиком со стажем. Он пил в подъезде с друзьями, тушил окурки обо всё, что придётся, и вместе со своими чадами занимался настенной росписью.

На последнем этаже над квартирой Вероники поселилась семья, чей дом снесли. Взамен бывшим домовладельцам дали новое жильё. Семейная пара из квартиры наверху не так давно покинула места заключения и обзавелась ребёнком. Малыш много болел и часто плакал. Периодически Вероника слышала, как молодая мама густым прокуренным басом пела ребёнку колыбельные песни из тюремного репертуара.

По обе стороны от лифта, согласно проекту, располагались две квартиры с общим тамбуром. Вероника вытащила из сумки ключи и открыла дверь в маленький квадратный коридорчик. В коридорчике попахивало гнилью. Рядом с квартирой, где жила Вероника с сыном, соседи поставили в углу большой деревянный ящик для хранения овощей. На ящике громоздились картонные коробки с ненужным, но дорогим сердцу пенсионеров хламом. У стариков не поднималась рука выкинуть на помойку «ценный» мусор. А вдруг ещё пригодится?

Пожилую пару из соседней квартиры Вероника считала милыми чудаками, прощала им излишнее, порой навязчивое любопытство и привычку напрашиваться в гости в самый неподходящий момент. Оно и понятно, пожилым людям скучно сидеть в квартире целыми днями, вот они и приходят пообщаться! Соседи симпатизировали молодой женщине, в одиночку воспитывавшей ребёнка. Старики охотно соглашались посидеть с Данькой, когда Веронике нужно было куда-нибудь съездить или сбегать в магазин. Собственные дети Валентины Алексеевны и Константина Николаевича давным-давно выросли и в настоящее время жили в других городах.

В прихожей два на три метра Вероника ухитрилась разместить встроенный трёхметровый шкаф с зеркалом, стильную вешалку из кованого металла и узкий комод. Благодаря светлым стенам и удачной подсветке прихожая выглядела больше проектных шести квадратных метров. Две просторные уютные комнаты, гостиную-спальню и детскую, Вероника обустроила со вкусом и знанием дела, компактно и красиво, хватило места для всего. Всё-таки хозяйка квартиры дизайнер по интерьеру, пусть и без диплома!

Вероника взяла академический отпуск по семейным обстоятельствам всего за десять месяцев до окончания университета. Собственно, учёба к тому времени завершилась, оставалась преддипломная практика и защита дипломного проекта. Но обстоятельства сложились так, что Веронике пришлось зарабатывать на жизнь и содержать сына.

– Мам, кушать скоро будем? – спросил Данька.

– А ты уже проголодался? Или ужин невкусный дали?

– На ужин были макароны с сыром и чай. И я съел всё-всё, до капельки!

– Полчасика потерпишь?

– Угу.

Данька снял сандалики, аккуратно поставил их на коврик для обуви и побежал в детскую. Вероника с сумкой в руках вошла в кухню и уселась на диванчик. Усталые ноги распухли и отекли. Тяжело жить с лишним весом! Вдобавок работа – весь день на ногах и в жарком помещении. Правда, за последние полгода Вероника сбросила шестнадцать килограмм, причём вес уходил незаметно. Но девяносто восемь кг при росте метр шестьдесят два ещё очень много! Вероника с ненавистью покосилась на широченное платье-балахон, висевшее на стуле.

До двадцати лет Вероника не знала, что такое лишний вес. Она занималась синхронным плаванием и даже один раз заняла первое место на городских соревнованиях. После рождения Даньки юная мать начала стремительно набирать лишние килограммы. Врачи говорили, будто у неё нарушение обмена веществ на фоне гормонального сбоя. Но Вероника знала, что лишний вес – результат непомерно возросшего аппетита. У неё появилась скверная привычка заедать проблемы и стрессы большими порциями еды. Дело в том, что спустя несколько месяцев после свадьбы семейная жизнь Вероники плавно покатилась под откос. Муж оказался совсем не тем человеком, каким Вероника представляла себе его до брака.

***

Вероника выросла в районном городке возле глубокого чистого озера. Отец её работал инженером-механиком на станции техобслуживания, мама – воспитательницей в детском саду. Вероника вспоминала детство и школьные годы, как самое счастливое время в жизни. Небольшой дом на берегу озера, кусты сирени в палисаднике и яблоневый сад. До чего хорошо просыпаться по утрам под звонкое пение птиц, плавать в озере и гулять по лесу! В родительском огороде за домом росла сладкая сочная клубника и малина.

Учёба в школе Веронике давалась легко. Класс подобрался дружный и весёлый, ходили в походы, рыбачили, до ночи засиживались у костра, слушали музыку и беззаботно болтали. После школы Вероника поступила в университет искусств на дизайн и оборудование. И всё у неё складывалось замечательно, а с браком не повезло.

В мае к родителям приехал мамин брат Вячеслав Анатольевич, думали, погостить, подышать воздухом и порыбачить в озере, оказалось – навсегда. Раньше дядя изредка приезжал на несколько дней повидать родню и отдохнуть.Вячеслав Анатольевич привозил подарки, ходил с племянниками за грибами в лес и на рыбалку. Вероника любила дядю и всегда им восхищалась.

Весёлый спортивный Вячеслав Анатольевич охотно проводил время с Вероникой и её братом, искренне интересовался делами и увлечениями племянников. Веронику дядя называл маленькой принцессой и водил в кафе-кондитерскую, где пекли самые вкусные пирожные на свете.

Кадровый военный Вячеслав Анатольевич прочно связал жизнь с армией, мотался по отдалённым гарнизонам и чужим странам, воевал в горячих точках. К завершению карьеры дядя дослужился до генеральского звания. Он никогда не был женат и семью сестры считал единственной роднёй.

Сразу по приезду Вячеслав Анатольевич сообщил сестре и её мужу, что вышел на пенсию по здоровью и теперь пару месяцев хочет пожить на родине. Поздно вечером, когда Вероника улеглась спать, дядя о чём-то тихо говорил с мамой на кухне. Утром мама вышла из спальни позже, чем обычно, с опухшими заплаканными глазами.

После обеда Вероника собралась уезжать, она тогда училась на первом курсе университета и приехала домой на выходные. Дядя как-то особенно нежно обнял девушку на прощание и долго-долго смотрел ей в глаза. Через месяц его не стало. Онкология. Вячеслав Анатольевич приехал на родину умирать. Вероника плакала целую неделю.

После дяди осталось наследство: большая квартира в столице, дорогая машина и гараж. Вячеслав Анатольевич завещал имущество детям сестры. Антон, брат Вероники, был старше её на десять лет и собирался жениться. На этом основании он заявил, что квартира должна принадлежать ему.

Машину и гараж Антон, не откладывая в долгий ящик, перевёл на своё имя. Вероника девчонка! Зачем ей машина? Живёт в общежитии рядом с университетом, ездить далеко не нужно. А квартира? Она же у нас красавица. Выйдет замуж за состоятельного мужчину, и дядина квартира ей не понадобится.

Отец любимого сына поддержал. И тут уступчивая тихая мама неожиданно встала на защиту интересов дочери. В итоге квартиру в центре продали, взамен приобрели в новостройках на окраине трёхкомнатную квартиру для Антона и двухкомнатную для Вероники. Но с состоятельным мужчиной сестру Антон всё-таки познакомил.

Вероника вспомнила бывшего мужа и брезгливо поморщилась. Нет, внешностью природа Игоря не обидела. Высокий стройный красавец с кудрявой каштановой шевелюрой и выразительными карими глазами. Девчонки в университете ахнули, когда увидели парня Вероники. Хотя слово «парень» к нему совсем не подходило. Скорее, холёный преуспевающий молодой бизнесмен с иллюстрации к дорогому мужскому журналу.

На момент знакомства с Вероникой Игорю исполнилось тридцать два, и он являлся совладельцем фирмы, где трудился Антон. Фирма работала над программным обеспечением для заграничных заказчиков. Для Вероники до сих пор осталось загадкой, почему Игорь на ней женился? Расчётливый, прагматичный предприниматель, абсолютно лишённый сентиментальных порывов, и девочка из провинциального городка без денег и связей. Наверно Игорь действительно влюбился в молоденькую студентку, влюбился примерно на полгода, на большее его не хватило.

Через три-четыре месяца после свадьбы муж начал исчезать на несколько дней, отговариваясь срочными командировками и большой нагрузкой на работе. Вероника ему верила, старалась быть хорошей женой, готовила вкусную еду, наводила порядок квартире, следила за вещами мужа. Но по вечерам ей делалось тоскливо. Вскоре Вероника поняла, что ждёт ребёнка, но чувство одиночества с каждым месяцем делалось сильнее и сильнее.

Даньке исполнилось два с половиной года, когда Вероника подала на развод. У неё умерла мама, и пришлось уехать на похороны. Игорь вместе с женой не поехал, его, видите ли, ждали очень важные для фирмы деловые переговоры. Даньку Вероника оставила у друзей. Как не упрашивали родственники остаться хотя бы на пару дней, Вероника вернулась домой сразу после похорон, потому что у чужих людей её ждал Данька.

По возвращении Вероника застала мужа дома с лучшей подругой. Игорь не стал ничего объяснять, лишь криво усмехнулся и с вызовом посмотрел на жену. Подруга сорвалась на истерику, заявила, что «толстая свинья» Вероника не достойна такого мужчины, как Игорь, и он давно мечтает от неё избавиться. В ответ Вероника открыла входную дверь и, обернувшись к бывшей подруге, произнесла одно короткое слово «вон»!

Развод Игоря нисколько не огорчил. Бывшего мужа в большей степени заботило собственное материальное положение, нежели судьба сына. Игорь оформил документы таким образом, что Веронике с ребёнком пришлось удовольствоваться крохотными алиментами. Впрочем, она была готова отказаться и от них ради возможности вырастить Даньку без участия алчного распутного отца. Вероника с благодарностью вспоминала мудрую маму, дальновидно настоявшую перед свадьбой на составлении брачного контракта. Так что на квартиру жены Игорь претендовать не мог. После развода прошло более года, с тех пор Вероника бывшего мужа не видела ни разу и ничуть об этом не жалела.

***

Вероника вытянула вперёд ноги, медленно пошевелила пальцами и прислушалась. В детской увлечённо возился Данька, собирал какую-то штуковину из конструктора. Заставила себя подняться и поплелась в душ. Всё-таки хорошо, что сын нисколько не похож на Игоря. И внешность, и характер мальчика совсем не напоминали бывшего мужа. На Веронику сын тоже не похож. От неё мальчику достались лишь яркие синие глаза и тёмные брови вразлёт.

Данька добрый, отзывчивый и серьёзный ребёнок, пошёл в мамину родню. Худенький, высокий мальчик с крупной головой, льняными волосами и упрямой складочкой между бровей, как у покойного дяди Славы. Вероника удалась в отца – среднего роста, смуглая с густыми тёмно-русыми волосами и живым темпераментом.

Жмурясь от удовольствия, Вероника простояла пять минут под тёплым душем, затем решительно перекрыла горячую воду, и ледяной поток хлынул на разомлевшее тело. Закрыла кран, тряхнула головой, энергично вытерлась пушистым махровым полотенцем, надела домашний халат и отправилась на кухню.

Ужин на вечер Вероника готовила заранее, в основном домашние полуфабрикаты. Вот и сейчас она достала куриные грудки, маринованные в растительном масле с лимоном, и порезанную на дольки цветную капусту. Специально для Даньки в маленькой керамической мисочке стояла в холодильнике отварная картошка.

Вероника положила в сотейник грудки и поставила на огонь, потом нужно будет посыпать готовое мясо тёртым сыром и дополнить блюдо кусочками томата. Мисочка с картошкой отправилась в духовку. На плите в подсоленной воде уже варилась цветная капуста. Тридцать пять минут – и ужин готов!

Голодный Данька не стал дожидаться, когда его позовут к столу. Вкусные запахи еды оторвали мальчика от игр и выманили из детской. Вероника улыбнулась сыну и негромко вздохнула. Данька быстро растёт, ему постоянно хочется есть. В детском саду рацион не отличается разнообразием, ужин и вовсе скудный. Воспитатель и нянечка торопятся быстрее уйти домой, засиживаться детям за столом не дают. Зачем? Детей дома накормят!

Вероника выключила газ, достала из духовки картошку, добавила в мисочку масло и мелко порезанную смесь свежего укропа и петрушки. Данька расставил тарелки. Мальчик ел быстро, тщательно собирая вилкой самые маленькие кусочки. После ужина он помог маме убрать со стола посуду и старательно вытер влажной салфеткой столешницу.

***

После ужина Вероника приступила к готовке на завтра. На верхней полочке буфета за стеклом лежала старая поварская книга о вкусной и здоровой пище, по крайней мере, так гласила аннотация. На потёртой обложке увесистого томика тысяча девятьсот пятьдесят шестого года издания красовалось напечатанное крупными ровными буквами название «Домашняя кулинария». Лицо элегантной женщины в круженной косынке и красивом, обшитом кружевом фартуке, помешивающей варево в большой кастрюле, едва просматривалось.

Вероника любила покопаться на книжных развалах. Периодически она заглядывала в «Букинист» и на книжную ярмарку, где у входа старички торговали книжками из домашней библиотеки. Полгода назад на одном из книжных развалов молодая женщина случайно наткнулась на старую поварскую книгу, полистала пожелтевшие страницы, прочитала несколько рецептов. В книге описывались простые и действительно полезные блюда. Многое из того, что умели готовить наши бабушки, новое поколение успело прочно позабыть.

Поварская книга ранее принадлежала чрезвычайно аккуратной хозяйке – ни пятнышка на обложке и страницах. Прежняя владелица даже позаботилась о повторном переплёте. Несколько страниц для заметок в конце книги заменили вставленными из толстой тетради в клетку листами. Записи, сделанные чётким красивым подчерком с изящными завитками, содержали пояснения и замечания, основанные на личном опыте прежней хозяйки томика.

Более всего Веронику удивили отдельные приписки личного свойства. Блюда к завтраку следовало искать под заголовками «Утро всегда доброе», «Бодрость и красота с начала дня», «И снова в бой, покой нам только снится». В заметках авторские рецепты бывшей владелицы книги чередовались с указаниями страниц, где описывалось подходящее к конкретному случаю блюдо.

Бегло просмотрев нужный рецепт, Вероника останавливалась на заметках бывшей хозяйки книги и с улыбкой читала пояснения на листах в клеточку. Иногда молодой женщине казалось, что прежняя владелица книги разговаривает с ней вживую. Воображение рисовало невысокую полноватую брюнетку с лукавыми карими глазами и копной пышных каштановых волос, уложенных в старомодную причёску. Казалось, вот она стоит рядом, улыбается крупным ртом с ямочками в уголках сочных губ и мелодичным воркующим голоском делится с Вероникой собственными соображениями по различному поводу.

Речь незнакомки лучилась добрым юмором, приправленным изрядной толикой иронии. Советы, написанные рукой бывшей хозяйки книги, часто воспринимались Вероникой как своеобразная аллегория, над смыслом которой молодая женщина иногда размышляла часами. «Говоришь у тебя неприятности, обидел на работе начальник, за спиной издеваются коллеги? Ерунда! Они плохие люди и портят нам настроение из вредности и зависти. Плохие люди не должны занимать наши мысли долее тридцати секунд. Думать о них часто вредно. Поэтому выбрось негодяев из головы. Думать нужно исключительно о том, что радует! Мир забавно устроен, половина человечества живёт в собственное удовольствие, а вторая половина по этому поводу переживает. Разумнее жить самой, а переживают пусть другие»!

Глава 2

«Трудности приходят и уходят, а плоды трудов остаются...»

Из записок в поварской книге

Напиток для бодрости и настроения

0,5 л вишнёвого сока, ½ стакана апельсинового сока,

25 г коричневого сахара,1 палочка корицы,

1 бутон гвоздики, имбирь на кончике ножа.

В сок добавить специи, на медленном огне

нагреть до появления пузырьков, настаивать

30 минут, процедить и готово!

Рис на плите закипел, Вероника уменьшила до минимума подачу газа и поставила рыбные котлеты в пароварку. По совету поварской книги в котлетный фарш Вероника добавила немного сметаны, овсяной муки и мелко натёртой моркови. Овсяную крупу следовало предварительно подсушить в духовке, затем смолоть в кофемолке. Получилось две трети стакана муки. Завтра Данька поужинает рыбными котлетами с рисом и салатом. Самой Веронике достаточно котлет и овощного салата. А с собой на работу она возьмёт немного риса, заправленного курагой и небольшую баночку кефира. Вероника вымыла посуду и вытерла стол. Еда вот-вот будет готова. Теперь немного полежать – и на прогулку!

Размышления Вероники прервал звонок в дверь. На пороге стояла соседка и единственная подруга, с которой Вероника познакомилась уже после развода. Входить в квартиру Лара не торопилась. Стоя на пороге, подруга шумно вздохнула, набрала в лёгкие воздух и запела во весь голос:

– С Днём рожденья тебя, с днём рожденья тебя…

С голосом, а ещё больше со слухом Ларисе не повезло. Пела она громко и фальшиво, безбожно коверкая мелодию. В руках нежданная гостья держала большой пакет ярко алого цвета. – Держи, именинница! – широко улыбаясь произнесла подруга.

– Спасибо! – на глазах Вероники выступили слёзы. Но она быстро взяла себя в руки. Никто, даже брат не поздравил Веронику с Днём рожденья. После развода Антон обиделся на сестру и перестал поддерживать с ней отношения. Брат заявил сестре-неудачнице, что она глупая ревнивая баба, и сама виновата в том, что муж ей изменил. Не церемонясь, Антон дал понять, что Вероника теперь к их кругу не принадлежит. Пусть так. Она даже не особенно расстроилась.

Отец давно завёл другую семью и с дочерью общался редко. А с прежними подругами Вероника встречаться не хотела. О чём с ними говорить? В настоящее время она – скромная работница хлебозавода, еле сводит концы с концами, а у бывших подруг другие радости и проблемы. В жалости Вероника не нуждалась, и чем больше её трепала жизнь, тем сильнее крепла вера в себя.

Несмотря ни на что Вероника не чувствовала себя несчастной. Наоборот, после исчезновения из её жизни Игоря, она успокоилась. Больше никто не изводил её капризами и едкими замечаниями по поводу недостаточно качественно выглаженных сорочек или невкусного обеда.

Последние пару лет бывший муж пребывал в хорошем настроении лишь тогда, когда возвращался из очередной «командировки». Маленький сын, по мнению Игоря, вёл себя слишком шумно и докучал «усталому родителю» бесконечными приставаниями. Вероника нервничала, переживала. Удивительное дело – когда она покинула просторную квартиру бывшего мужа, повышенный аппетит исчез, словно по мановению волшебной палочки. Вероника стала высыпаться. Несмотря на ранний подъём и тяжёлую работу вновь научилась весело беззаботно смеяться и без внутреннего содрогания смотреться в зеркало.

В прихожую выбежал Данька.

– Тётя Лара! Тётя Лара пришла!

– Приветствую тебя, Рыцарь Света! Да развеется Тьма! – помпезно провозгласила Лариса.

Болтая ногами, Данька повис на плечах подруги матери.

– Эй, задушишь тётю Лару! – вмешалась Вероника.

Лариса со смехом опустила Рыцаря Света на пол. – Ну, ты и тяжёлый стал, как мешок картошки!

– Не хочу быть мешком картошки, лучше мешком клубники! Тётя Лара, поиграем в пиратов?

– Хорошо, надевай «пиратскую майку» и кроваво-красную бандану.

Данька насупился: – Нету майки!

– Порвалась?

– В саду скрали.

– Вот те на! Не переживай, мелкота! Я тебе новую майку, лучше той, сошью. А сейчас будем праздновать День рожденья твоей мамочки и смотреть подарки!

Вероника рассмеялась и повела гостью в большую комнату.

На кухне Вероника быстро нарезала творожный сыр и овощи, красиво разложила их на тарелочке. Маленькие бутерброды «на один укус» из зернового хлеба, который Вероника залила взбитой смесью тёртого твёрдого сыра, оливкового масла и сметаны, удачно дополнили закуску. Золотистые рыбные котлеты с бурым рисом отлично смотрелись на большом блюде. Котлеты и бутерброды Вероника посыпала мелко порезанной свежей зеленью. Осталось помыть фрукты – и можно садиться за праздничный стол. Лариса торжественно водрузила на стол бутылку сухого шампанского.

– Сначала взгляни на подарок, именинница! – подруга вытащила из пакета платье, а к нему колье из бисера и синего, словно небо в ясное утро лазурита. – Моя новая модель!

Вероника развернула платье из приятной на ощупь трикотажной ткани светло-голубого цвета и ахнула. Простая, на первый взгляд, модель – фигурное декольте, слегка расклешенный низ и короткие рукава. Сочетание светло-голубой ткани и более тёмного лазурита очень шло к синим глазам и смуглой коже Вероники. Но она с сомнением покрутила платье в руках и виновато улыбнулась подруге:

– Смотрится замечательно, но мне не подойдёт, не мой размер!

Лариса расхохоталась:

– А я специально сшила платье на два размера меньше, чем нужно. Будет тебе стимул сделаться к лету стройнее!

Вероника покрутила головой.

– Я в тебя верю, дорогуша! – серьёзно добавила подруга. – Ты у нас красавица.

– Была. Сейчас я – толстая тётка неопределённого возраста.

– Не говори глупостей! Тебе сегодня исполнилось двадцать пять. Считай, ещё девчонка. Всего на полтора года младше меня!

Вероника улыбнулась. Девчонкой выглядела как раз Лариса. Небольшого роста, всего метр пятьдесят семь, худенькая темноволосая девушка с короткой стильной стрижкой, татушками на плечах, пояснице и животе. Одевалась подруга стильно и ярко, предпочитая красные и чёрные цвета. Но экстравагантная манера одеваться нисколько не мешала Ларисе конструировать модели одежды для разных возрастных групп, от изящной классики до ультрасовременных молодёжных вещей.

В прошлом году Лариса окончила университет и стала дипломированным модельером-конструктором женской одежды. По вечерам она делала зарисовки собственной коллекции, а днём трудилась на маленьком швейном производстве в качестве помощника главного модельера. Нельзя сказать, что работа ей нравилась, однако практический опыт никому ещё не помешал.

Скромное застолье прошло весело. Потом подруги и Данька играли в пиратов. За чаем смотрели мультфильмы. А после чая маленькая компания отправились на прогулку в парк.

***

На улице уже стемнело, но дышалось как-то особенно легко. В воздухе пахло талой водой и свежестью. Несмотря на поздний час в парке было полно народу. Вдоль широкой аллеи горели фонари. По дорожкам гуляли семейные пары с детьми и шумная молодёжь. На скамейках чинно сидели, негромко беседуя, старички. Данька на трёхколёсном велосипеде постоянно обгонял подруг. Мальчишка воображал себя великим гонщиком. Он низко сдвинул на брови кепку, нацепил на лоб мамины очки от солнца и, наклонив к рулю голову, целеустремлённо двигался вперёд.

– Мне поручили с тобой переговорить, – таинственно произнесла Лариса.

– Да ну! – усмехнулась Вероника.

– Ты не улыбайся. Я серьёзно. У моих добрых знакомых к тебе деловое предложение.

– Печь для них булочки по вечерам?

– Нет. Намного интереснее.

– Неужели рекламировать одежду для полных дам?

– Работа по основной специальности! – выпалила Лара.

– Шутишь?! Я уже пыталась устроиться на работу по специальности после развода. Ноги себе отбила, пока ходила по разным фирмам. Во-первых, у меня нет диплома. Во-вторых, посмотри на меня. В отдельных местах, узрев в качестве претендентки на место дизайнера мою упитанную тушку, смеялись прямо в лицо. Толстая тётка, видишь ли, многими воспринимается, как антиреклама.

– Во-первых, ты сейчас стройнее, чем полгода назад, одеваешься со вкусом. Во-вторых, мы с тобой в одном универе учились, и кое-кто из твоих однокурсников говорил, что ты талант! В-третьих, до диплома тебе осталась практика и сама защита. В-четвёртых, мои знакомые с удовольствием подпишут тебе отчёт по практике, если ты им подойдёшь. А диплом защитишь!

– Всё, подруга, хорошо. Но кто нас с Данькой кормить будет?!

– Сама и будешь! Поначалу они тебе сдельно платить будут, получишь диплом – возьмут в штат. Сделаешь для них кое-какую работу, и деньги заработаешь. Они – ребята хорошие. Вадик, папин племянник, а его партнёр Сергей помогал строить моим предкам дачу. Вадик с Сергеем однокурсники, по профессии инженеры-строители. Начинали с отделочных работ, после свой цех открыли, делают мебель на заказ. В цеху командует Николай Иванович, говорят, хороший дядька. Фирма небольшая, но надёжная. И репутация у них хорошая. Выходят на новый уровень. Берут заказы на отделочные работы частных домов и квартир, и сами устанавливают встроенную мебель. Заказчикам удобно. Недавно один богатый мужик предложил им обставить коттедж. Хозяин улетает на полгода в командировку куда-то далеко и хочет, чтобы к его приезду отделка дома вместе с мебелью была готова. Готов заплатить приличные деньги, но желает сначала посмотреть дизайнерские эскизы интерьера. Ребята, сама понимаешь, это дело не потянут. Ты как, поможешь? У тебя ж диплом на похожую тему.

– Мужик хотя бы смутно представляет, что ему нужно?

– А то! Вадик половину тетради исписал-изрисовал его представлениями.

– Проект дома?

– И проект тебе покажут с подробными промерами, и на место свозят.

– Сколько у меня времени?

– Где-то около двух недель. Слушай, послезавтра суббота. На работу не надо. Дам тебе телефон, позвони завтра Вадику.

Вероника задумалась. Дело, конечно, выглядит заманчиво. В чём тогда подвох? Она давно отвыкла от подарков фортуны. Здесь же всё получается слишком гладко.

– Вероничка, соглашайся!

– Соглашаюсь, диктуй телефон, – начинающий дизайнер достала из сумки мобильник.

***

С Вадиком Вероника встретилась в субботу утром. Чтобы не оставлять Даньку одного Вероника пригласила потенциального работодателя к себе домой. Вадик оказался рослым парнем с рыжими стрижеными «ёжиком» волосами и россыпью веснушек на круглой улыбчивой физиономии. Поначалу Веронику насторожил рыжий цвет волос работодателя. Говорят, что рыжие все хитрые! Но спустя несколько минут потенциальный начальник и начинающий дизайнер непринуждённо беседовали и шутили.

Парень достал тетрадку в клетку, исписанную убористым мелким подчерком. Записи оказались на удивление толковыми и конкретными, рисунки разборчивыми. Вероника прикинула, сколько времени займёт работа, и дала добро на сотрудничество. Вадик усадил в машину Веронику и счастливого Даньку, которому сказали, что мама берёт его с собой на работу, и поехали смотреть объект.

Дом заказчика находился в пяти километрах от города в небольшом посёлке, с трёх сторон окружённом сосновым лесом. Посёлок стоял на пригорке, а внизу протекала речка. Красивое место. Дом Веронике понравился. Два этажа и мансарда. На окнах первого этажа – кованые витые решётки в итальянском стиле. Красная черепичная крыша и белые оштукатуренные стены – отличное сочетание. Французские окна в столовой смотрели на сад с молодыми деревьями и ухоженной лужайкой. Внутренние помещение были спланированы разумно и рационально, ничего лишнего. Просторно и уютно. Три часа пронеслись незаметно. Вероника делала промеры и заметки. Вадик по возможности ей помогал. Данька то крутился неподалёку, то играл в саду.

Выходные Вероника просидела за работой. Наконец у неё появилось дело, которое нравится. Она листала альбомы с интерьерами, просматривала в интернете новинки, чертила и считала. Отрывалась Вероника лишь на то, чтобы накормить Даньку и погулять с ним в парке. Каждый вечер в течение недели, покончив с домашними делами и уложив сына спать, Вероника с упоением погружалась в любимую работу. Следующие выходные тоже прошли напряжённо, молодая женщина боялась не успеть с проектом. Однако к среде дело было сделано.

Днём с завода Вероника позвонила Вадику. Вечером он приехал к ней домой и забрал папку с результатами Вероникиных трудов. Вечером в четверг Вадим перезвонил Веронике и сообщил, что всем её работа понравилась и заказчик в восторге.

В пятницу Вадик привёз новую сотрудницу на фирму. Офис находился всего в четырёх остановках на метро от дома Вероники. В офисе молодая женщина познакомилась с Сергеем, тихим, очень высоким худощавым блондином, и Николаем Ивановичем, подвижным невысоким мужчиной с добрым лицом.

С начинающим дизайнером заключили трудовой договор и выплатили деньги за проект. Вадик и Сергей обозначили для молодого специалиста фронт работ, и счастливая Вероника отправилась домой. По дороге она заскочила в магазин за фруктами и игрушкой для сына. Данька давно просил её купить ему мегаробота.

А дальше потекли недели, заполненные работой. Днём Вероника трудилась на заводе, а вечером до глубокой ночи работала дома по специальности. Едва голова Вероники касалась подушки, проваливалась в крепкий сон без сновидений. Дела на фирме шли хорошо. Заказчиков хватало. Увеличили штат рабочих. Вероника с гордостью отмечала, что в этом есть и её заслуга. Людям нравились её проекты. К лету начинающий дизайнер осунулась и заметно похудела. Подаренное Ларисой платье оказалось больше на размер, чем требовалось. Ребята на фирме заявили, что Веронике требуется отпуск.

По графику Веронику, как одинокую мать с малолетним ребёнком, отпустили в отпуск в июле. На поездку к морю, о которой молодая женщина мечтала целый год, денег не хватало. Зато профсоюз на заводе согласился частично оплатить отдых Вероники с сыном в местном санатории.

Перед отпуском Вадик предложил Веронике подготовить к концу августа отчёт по практике. Пусть восстанавливается в университете, отчитывается за практику и защищает диплом. Работы на фирме стало много. Вадик не справлялся с оформлением заказов. Когда Вероника начнёт работать на полную ставку, выезды на дом к клиентам станут её прямой обязанностью.

Дипломная работа у Вероники была написана давно. С учётом практических навыков, приобретённых на фирме, в дипломную работу следовало внести некоторые изменения. Контракт на заводе заканчивался в середине октября. Продлевать контракт Вероника не собиралась. В сентябре получится без проблем отчитаться за практику и к концу октября началу ноября защитить диплом.

***

Утром в субботу Вероника проснулась позже, чем обычно. Весёлый солнечный зайчик пробежал по потолку и спрыгнул на пол. Похоже, во дворе кто-то нарочно направил солнечный луч на окна. Рядом, свернувшись калачиком, тихо посапывал Данька. Ночью мальчику приснился страшный сон, и Данька перебрался к Веронике.

Осторожно, чтобы не разбудить сына, Вероника встала с постели и направилась в ванну. Умылась, наложила на лицо лёгкий увлажняющий крем и принялась рассматривать себя в зеркале. Двойной подбородок пропал без следа, чистая упругая кожа лица слегка загорела. Синие глаза визуально сделались больше. Немного портили вид тёмные круги под глазами.

Кожа на теле не висела, хотя вес Вероники прилично уменьшился. Достала с нижней полки в прихожей купленные вечером в гипермаркете электронные весы. Вчера Вероника так устала, что даже не распаковала покупку. Бегло ознакомившись с инструкцией, положила весы на пол и взвесилась. Восемьдесят пять кг! Получается, за три с хвостиком месяца, она незаметно избавилась от тринадцати килограммов лишнего веса. То-то дарёное платье стало велико.

Данька встал, сонно потягиваясь и улыбаясь до ушей. Вероника отправила его умываться. Как хорошо, что сегодня у неё работы часа на два-три! Впервые за три месяца почти свободный день!

Вероника достала из холодильника творог, положила себе на тарелку грамм двести, почистила большое яблоко. А для Даньки надо приготовить сырники с мёдом и сметаной. Молодая женщина быстро размешала творог, столовую ложку мёда, яйцо и творог в мисочке, добавила муки и на кончике ножа соды. Немного растительного масла на сковородку, и через несколько минут жёлтые с хрустящей корочкой сладкие сырники готовы. На плите закипел чайник. Даньке – фруктовый чай с сухой малиной, а Вероника выпьет чашку кофе с молоком. Кофейные зёрна молола сама. Вероника любила крепкий молотый кофе с молоком и без сахара.

После завтрака Данька взялся за сооружение космического корабля из деталей конструктора, а Вероника распахнула шкаф с одеждой и принялась азартно примерять платья, юбки и блузки. Осталась последняя рабочая неделя до отпуска, нужно пересмотреть одежду и отложить то, что она возьмёт с собой в санаторий.

Картина выходила плачевная. Юбки мрачных тёмных цветов выглядели заношенными и слишком большими. Два платья-балахона, что молодая женщина надевала в последнее время, оказались велики, но, если их ушить по бокам, можно носить ещё некоторое время. С блузками и майками оказалась полная катастрофа. Трикотажные майки пошли на тряпки, а блузки – в мусор.

Имеющаяся в наличии обувь тоже не радовала. Сапоги со стоптанными каблуками, разношенные «в корыто» туфли и три пары босоножек с потёртым верхом. Жуть! Как можно незаметно докатиться до такой жизни, и что теперь делать!?

Светло-серые полусапожки отремонтируют. Вероника положила их в отдельный пакет. Чёрные босоножки послужат до конца сезона, другие придётся выбросить. В июне шли дожди, солнечная погода простояла всего пару дней назад, и летнюю одежду Вероника не доставала.

Вынула из комода шкатулку, где держала сбережения. Благодаря подработке на фирме, отпускным и квартальной премии на заводе образовалась неплохая заначка. Вероника отложила деньги на оплату квартиры, детского садика, мобильного телефона и сумму на питание до следующей зарплаты. Даньке необходимо купить тёплые брючки, джинсы, летнюю курточку, обувь и несколько маек.

Остальные деньги было решено потратить на себя, получилось не так и много. Хватит на пару летних туфель, босоножек и шлёпанцы. Ещё нужна ветровка. Вероника попробовала влезть в джинсы, которые не рисковала надевать более трёх лет. Как не удивительно, но чёрные фирменные джинсы, пролежавшие в шкафу три с половиной года, сели отлично. Денег, по подсчётам Вероники, оставалось на несколько маек с рынка.

Немного подумав, вытащила из горы одежды «на тряпки» синий джинсовый балахон и хлопчатобумажную рубашку в тонкую полоску. В голове промелькнула идея рубашку перешить, а из балахона соорудить сарафан с хлопчатобумажными вставками. Вероника недавно видела нечто подобное на одной клиентке.

Вероника позвонила Ларисе и попросила её уменьшить голубое платье, два платья с длинными рукавами, рубашку и соорудить из джинсового балахона новый сарафан. С подругой она рассчитается позднее. Лариса отказалась от денег наотрез. Но Вероника знала, что деньги подруге не помешают и намеревалась позднее её отблагодарить.

Две недели назад подруги заходили в один модный бутик. Ларисе очень понравилась дорогая кожаная сумка. Позволить себе потратить столько денег подруга не могла и с сожалением поставила сумку на полку. Вероника решила подарить Ларисе сумку. Она вспомнила, что бухгалтер на заводе нормальная тётка. Дела на предприятии шли вполне успешно. Почему бы не подойти к бухгалтеру и не попросить выписать аванс в счёт будущей зарплаты? Вероника слышала, что многие работницы так делали. Если дадут аванс, она сможет купить Ларисе сумку в качестве подарка на День рождения.

Стрелки на часах показывали без четверти двенадцать. Погода на улице разыгралась. Вероника надела джинсы и старую майку, поглядела на себя в зеркало. Смотрелось не очень, но сойдёт. Вероника намеревалась посетить обувной магазин и вещевой рынок. Захватив для Даньки большое яблоко и два последних сырника, Вероника с сыном отправились за покупками.

Возле подъезда встретили семью соседей с шестого этажа. Вероника толком не помнила, как зовут супружескую чету, их сына, мальчишку лет десяти, звали Лёшей. Папа, мама и сын напоминали семейство хомячков, такие же низенькие, круглые и подвижные. В руках они держали большие пакеты с продуктами. «Хомячки» поздоровались, мать семейства задержалась возле двери.

– Вероника, вы таете на глазах! – воскликнула соседка. – Как это у вас получается? Я третью диету поменяла и на фитнес полгода ходила, а вес никак не уходит!

Вероника рассмеялась и пожала плечами. – Стараюсь правильно питаться, а ещё работаю на двух работах. Вот и весь секрет!

Соседка недоверчиво оглядела фигуру худеющей. – И всё? И что вы считаете правильной едой?

– То, что готовлю сама! – Вероника кивнула, взяла за руку Даньку и пошла к остановке. На прощание Данька дружелюбно помахал рукой жевавшему большую булку Лёше. А Вероника с благодарностью вспомнила бывшую владелицу любимой поварской книги.

Глава 3

«В самые тяжёлые периоды жизни правильное

питание придаёт нам сил и моральной стойкости ...»

Из записок в поварской книге

Cалат «Витаминный взрыв»

1 яблоко, 1 небольшая груша, 1 мандарин,

1 небольшой банан,1/2 апельсина,20 г кураги,

20 г изюма,1 киви, 40 г чернослива,

30 г грецких орехов, натуральный нежирный йогурт

Санаторий находился в семидесяти километрах от города. На рейсовом автобусе Вероника с сыном за три часа добрались до «Лесного озера». В центральный корпус санатория вела выложенная тротуарной плиткой дорога. Большой чемодан на колёсиках катился по плитке легко, и Вероника пристроила на чемодане небольшую, но довольно тяжёлую сумку. Данька с маленьким рюкзачком на плечах важно топал рядом с чемоданом, придерживая рукой сумку и с любопытством разглядывая новое место.

Внимание Даньки привлекли две старушки на скамейке возле фонтана. На середине скамейки по-солдатски прямо восседала, настороженно зыркая по сторонам, крепкая бабушка с густыми бровями на злом лице. Её приятельница пристроилась с краю. Вторая старушка выглядела полной противоположностью сердитой бабушки – маленького роста, с мелкими, «рассыпчатыми» кудряшками на седой голове и узким, любопытным, как у белки, личиком. Она жизнерадостно улыбалась каждой морщинкой и по-девчоночьи болтала ногами.

– Мам, смотри, какая смешная бабушка! – воскликнул Данька.

– Тише, дорогой, не нужно громко кричать! Людям не нравится, когда их разглядывают в упор.

Но смешная старушка не обиделась. Она махнула Даньке рукой, будто старому знакомому, и весело рассмеялась. Её приятельница смерила маму и сына тяжёлым взглядом, задрала вверх подбородок и отвернулась.

Территория санатория оказалась большой и ухоженной. Отдыхающие вальяжно прогуливались по аллеям парка, мирно беседуя и наслаждаясь ясным, погожим утром. Вероника полюбовалась фонтаном с бронзовой фигуркой девушки с вазой в руках, нарядными клумбами и пышными кустами. Умелая рука садовника-фантазёра «превратила» кусты в сказочных животных и птиц.

– Мам, видишь белочку! А там мишка, совсем как настоящий! Уточка! Правда, здорово?!

– Да, дорогой.

После регистрации Вероника с сыном заселились в маленький одноместный номер с приставной кроватью. Комната находилась на пятом этаже главного корпуса. Номер недавно отремонтировали, поставили новую мебель и сантехнику. Треть прихожей занимал встроенный зеркальный шкаф. Стены в комнате были окрашены в приятный для глаз кремовый цвет. На окнах висели розовые шёлковые шторы.

Полуторная кровать в нише предназначалась для Вероники, в качестве приставной кровати использовалась тахта. Обстановку комнаты дополнял небольшой столик у окна, два стула, крохотная тумбочка и плоский телевизор на стене. Номер оказался вполне удобным, ничего лишнего, но всё необходимое в наличии.

Вероника распахнула дверь в лоджию. Вид открывался чудесный. За оградой санатория раскинулся сосновый лес. Вымощенная плиткой дорожка вела к озеру. Между кронами деревьев просматривалась ровная гладь водоёма. Вероника вдохнула напоённый ароматами лесных трав и хвои воздух и зажмурилась. До чего же хорошо!

В комнате деловито возился Данька, раскладывая по полкам в тумбочке сокровища из рюкзачка. Вероника вернулась в комнату и быстро разобрала вещи, развесила в шкафу одежду и расставила на полочке умывальника туалетные принадлежности. Сегодня они с Данькой рано встали, после обеда немного погуляют по окрестностям и спать!

До обеда мама с сыном проходили по кабинетам врачей. Для Даньки Вероника выбрала процедуры общеукрепляющего направления, для себя почти ничего – пять сеансов массажа, входивших в стоимость путёвки, кислородный коктейль с лечебными травами и занятия гимнастикой по утрам. От уговоров врача посетить дорогостоящие косметические процедуры Вероника категорически отказалась. Она не верила в радикальное похудение за десять сеансов модного лечения. Разумнее правильно питаться, проводить больше времени на свежем воздухе, гулять по лесу, купаться в озере, и лишний вес уйдёт сам.

***

За обедом Веронику и Даньку усадили за столик на четверых возле окна. Соседками за столиком оказалась грустная худощавая дама лет пятидесяти и её мама, бодрая, ухоженная старушка восьмидесяти лет. Грустную даму звали Татьяной Андреевной, а её неунывающую маму – Антониной Ивановной. Татьяна Андреевна ела мало и почти не разговаривала. Зато бабушка болтала, не умолкая, придирчиво разглядывала еду и требовала у дочери исчерпывающих разъяснений по любому поводу.

– Почему в салате мало сметаны? – возмущалась Антонина Ивановна. Нет, есть такой салат она не станет, пусть принесут салат с растительным маслом. – Суп – чистый кипяток. Танюша, попроси официантку принести мне борщ!

Мясо Антонине Ивановне показалось жёстким, гарнир невкусным, а в компот положили непомерно много сахара. Тем не менее, ела Антонина Ивановна с завидным для её лет аппетитом. Вероника сочувственно поглядывала на Татьяну Андреевну. Данька простодушно удивлялся тому, что в салате мало сметаны, суп чересчур горячий, а компот слишком сладкий. Он съел и салат, и суп, и мелко порезанное Вероникой в его тарелке мясо, а сладкий компот выпил с удовольствием. Антонина Ивановна вслух позавидовала здоровому аппетиту подрастающего поколения.

После обеда Вероника переоделась в сарафан и отправилась с сыном на прогулку к озеру. Погода стояла тёплая и солнечная. В лесу было совсем не жарко. Данька бежал впереди, периодически срывая сладкие ягоды малины в придорожных кустах и гоняясь за бабочками.

Вскоре Вероника увидела озеро с небольшим, явно искусственным пляжем, вклинившимся в заросли аира и камышей. Пляж с мелким жёлтым песком показался Веронике уютным. Три больших полосатых зонтика, две раздевалки, к которым от берега проложили сколоченные из досок дорожки. За раздевалками обнаружился душ, где можно было ополоснуться от озёрной воды. В отдалении находилась станция проката лодок и катамаранов. Рядом со станцией стоял ларёк, где продавали прохладительные напитки, булочки и мороженое.

Данька бросился к озеру. Мальчик присел на корточки и потрогал ладошкой воду.

– Тёплая! Мам, пошли купаться!

– Хорошо, только позже. Немного отдохнём, переоденемся и вернёмся на озеро.

Данька завистливо поглядел на двоих мальчишек примерно его возраста, плескающихся в воде возле берега, и вздохнул…

В номере Данька заснул, как убитый. Вероника не стала его будить. Сходила на полдник, принесла сыну грушу и булочку с маком. Сама Вероника удовольствовалась грушей и стаканом минеральной воды.

Когда молодая женщина вернулась в номер, сын уже проснулся. Розовый после сна Данька, приоткрыв веки, кутался в простыню и смотрел на озеро через окно.

– Вставай, соня! Кто собирался купаться? – улыбнулась Вероника. – Гляди, что я тебе принесла!

Пока Данька ел, Вероника достала купальные костюмы, сложила в пляжную сумку два небольших полотенца, расчёску и покрывало, которое горничная специально выдала для отдыха на пляже. С трепетом Вероника надела купальник и посмотрела на себя в зеркало. За последние месяцы тело молодой женщины приобрело более-менее пристойный вид. Да, она полная! Но теперь никто не назвал бы её толстухой и тёткой средних лет. Этакая аппетитная пышка! Живот заметно подтянулся, и появилась талия… Сказывалась наследственность и занятия гимнастикой.

На пляже Вероника выбрала укромный уголок под деревьями и расстелила покрывало. Данька, спросив разрешение, помчался к воде. Молодая женщина отправилась за сыном. Пусть сначала накупается Данька, потом поплавает она.

Вода около берега была мутноватой и тёплой. Множество мальков крутилось у ног. Вероника быстро окунулась и позвала плескающегося на отмели сына. Полчаса она терпеливо учила Даньку плавать. Потом они вышли на берег. Вероника вытерла сына полотенцем и переодела в сухие плавки, выдала Даньке несколько игрушек, книжку с цветными картинками и строго приказала ему никуда не уходить и ни в коем случае не лезть в воду. Данька – мальчик послушный, и скучно ему не будет.

Сдерживая нетерпение, Вероника приблизилась к озеру. Когда она плавала в последний раз? Два года назад. Тогда ещё была жива мама. Вероника с двухлетним Данькой провела в родном городке июль и август. Погода стояла отличная. Целые дни они с сыном проводили возле озера. Вероника тогда наплавалась от души, и тело её покрылась шоколадным загаром. Данька играл на отмели, делая вид, что плывёт и звонко хохотал. Более нежная, светлая кожа сына приобрела цвет топлёного молока.

Тем же летом в душе молодой женщины зародилась неясная тревога, предчувствие скорой беды. Веронике чудилось, будто мебель в родительском доме покрыта пылью, настораживало поведение мамы. Ранее она постоянно хлопотала по хозяйству, готовила припасы на зиму, не покладая рук трудилась на огороде. Теперь же мама подолгу сидела на скамеечке в саду, по необходимости готовила еду и делала домашнюю работу. Даже на ранее любимый цветник мама смотрела с безразличием. Вероника пыталась расспросить её, что с нею происходит. Но мама улыбалась и говорила, что всё у неё хорошо. Вероника плохо спала и видела страшные сны. Когда они с Данькой уезжали, мама расплакалась. В ноябре её не стало…

Вероника вздохнула и мотнула головой, отбросив тяжёлые воспоминания. Несколько мощных гребков, и молодая женщина очутилась у буйка, перевернулась на спину и посмотрела на сына. Данька, сидя на корточках, рассматривал книжку. Вероника плавно скользила по водной глади, наблюдая сквозь прищуренные веки за игрой солнечных бликов на поверхности озера. Со дна били ключи. Тело пловчихи попеременно попадало то в тёплое, то в прохладное течение.

Наплававшись, молодая женщина вышла берег и увидела, что рядом с их покрывалом расположилась семья. Подтянутая, загорелая супружеская пара лет сорока и двое мальчиков-погодков немного старше Даньки. Позднее выяснилось, что супруги с детьми отдыхают в санатории вторую неделю, очень довольны и обслуживанием, и лечением. Данька познакомился с мальчиками, и через несколько минут дети дружно принялись за строительство песчаного замка.

***

Вероника растянулась на покрывале, греясь на солнце. Неожиданно её окликнули. Молодая женщина удивлённо приподняла голову. По направлению к ней бодро шествовала одетая в лёгкий пёстрый сарафан и кокетливую соломенную шляпку с алой лентой Антонина Ивановна. На шаг позади неё шла дочь. Татьяна Андреевна тащила полную, тяжёлую сумку и пляжный зонт.

– Я хочу устроиться здесь! – заявила дочери пожилая дама.

– Но, мама, в прошлый раз ты говорила, что здесь кусаются муравьи!

– Не помню такого! Ставь зонт! И я хочу пить.

Татьяна Андреевна протянула матери бутылку с соком.

– Что ты мне дала?! – возмутилась вредная старуха.

– Сладкий сок не утоляет жажду… Мне нужна чистая вода.

– Но вчера…

– Опять ты выдумываешь всякую ерунду! – возмутилась Антонина Ивановна и уселась на подушку, которую её дочь положила на покрывало.

Татьяна Андреевна поплелась к ларьку с напитками.

– Ох, эти дети, милочка, – заговорила пожилая дама, обращаясь к Веронике. – Вы не представляете, какие они неблагодарные! Старший сын бросил меня в квартире со своей бестолковой сестрой, а сам всё свободное время проводит с женой и девчонками. Как будто они без него не могут обойтись!

«Неблагодарных детей» Антонины Ивановны Вероника хорошо понимала и от души им сочувствовала.

На пляже показался стройный пожилой мужчина с пышной седой шевелюрой и красивым интеллигентным лицом. Антонина Ивановна издали ему кивнула и тотчас же изменила тон.

– Ах, вон идёт Виктор Павлович! Умница и душка. С ним всегда приятно общаться…

Мужчина вежливо поздоровался с Антониной Ивановной и Вероникой, но расположился в другом конце пляжа. Настроение соседки сразу изменилось в худшую сторону. Она принялась плаксиво жаловаться Веронике на санаторную медицину. Вероника услышала, что их лечащий врач – полная бестолочь, окулист тоже ничего не знает, а невролог – невоспитанный и невнимательный тип…

– Сегодня я потребовала заменить мне массажиста. Глупый мальчишка сказал, что в моём возрасте нельзя полностью возвратить упругость мышц! Представляете?! Потребовала, чтобы мне дали более толкового специалиста, – продолжала Антонина Ивановна.

Возвратилась с бутылкой воды Татьяна Андреевна. Капризная старуха сделала глоток воды из пластикового стаканчика и обиженно поморщилась. – Вода без газа!

– Но, мама, тебе с твоим желудком врач запретил пить газировку!

Антонина Ивановна потребовала достать из сумки сок.

За полчаса общество старой вредины настолько утомило Веронику, что она вздохнула с облегчением, когда Антонина Ивановна отправилась купаться. Минут двадцать Вероника и Татьяна Андреевна наслаждались покоем и тишиной.

Из воды Антонина Ивановна вышла весёлая и довольная. – Прекрасно поплавала! Виктор Павлович поддерживал меня, когда я ложилась на воду. Потрясающий мужчина! После купания чувствую себя на сорок пять! – воскликнула пожилая дама.

– А я себя – на восемьдесят, – негромко проговорила Татьяна Андреевна.

Вероника взяла за руку Даньку, и они пошли купаться. Потом молодая женщина прогулялась с сыном по берегу. Когда Вероника с Данькой вернулись, Антонина Ивановна и её дочь ушли.

***

Старушки, на которых Данька утром обратил внимание, проживали в соседнем номере. Сердитую бабушку звали Марией Петровной, а весёлую – Людмилой Сергеевной.

– Надеюсь, ваш мальчик не очень шумный! – сказала Мария Петровна Веронике, когда они вместе ждали лифт.

– Обычно он ведёт себя хорошо, – скрывая улыбку, ответила Вероника.

– Что ты, Машенька, посмотри, какой милый, славный малыш! – защебетала Людмила Сергеевна. – Он очень напоминает мою внучку в этом возрасте.

– Твоя внучка – девочка. А мальчишки постоянно дерутся и любят пошалить! – отрезала Мария Петровна.

Людмила Сергеевна пожала плечами и улыбнулась Даньке.

Позднее выяснилось, что Мария Петровна и Людмила Сергеевна живут в одном подъезде лет шестьдесят и дружат со школы. Обе они – вдовы. Пару лет назад Людмила Сергеевна поселила у себя семью старшей дочери, которая после развода с мужем вынуждена была снимать квартиру.

У Марии Петровны детей не было, и после смерти мужа «бедная Машенька» осталась одна в просторной двушке. К вечеру другого дня Мария Петровна убедилась, что Данька – действительно добрый, воспитанный мальчик, сменила гнев на милость и перестала на него ворчать.

Людмила Сергеевна часто играла с Данькой и учила его рисовать. Ранее она преподавала рисование в средней школе. Когда Веронике нужно было отлучиться на несколько минут, соседка охотно соглашалась за ним присмотреть.

***

Дни в санатории понеслись по накатанному руслу. Вероника просыпалась в половине восьмого, умывалась, занималась гимнастикой и около получаса гуляла в парке. Потом они с Данькой завтракали. После завтрака – процедуры. В полдень отправлялись на пляж, плавали и возвращались в номер перед обедом. После обеда Вероника укладывала Даньку на час–полтора спать, а сама читала или дремала. В три шли на пляж, где проводили время до ужина.

Спустя две недели Данька научился хорошо держаться на воде и делал первые попытки заплывать на глубину. Последнее Вероника строго пресекала. Баловства на воде она не терпела, зная по опыту, что подобное часто плохо заканчивается.

Перед ужином мама и сын нарядно одевались, поев, шли в кино или на концерт на открытой площадке. Вероника слушала музыку, Данька играл с другими детьми. Концерт заканчивался, и начиналась танцевальная программа. Вероника садилась на скамеечку с мамами и бабушками, а Данька вовсю плясал на площадке. Спустя двадцать-тридцать минут на танцы приходили взрослые, и Вероника с сыном и соседками-старушками отправлялись гулять по лесу.

– Милочка, к чему вам со старухами каждый вечер убивать? – однажды сказала Людмила Сергеевна. – Шли бы вы танцевать! Мы с Машенькой за Данькой присмотрим и спать его вовремя уложим. Правда, Машенька?

Мария Петровна согласно кивнула. – Вы молодая, что вам за интерес со старыми грибами постоянно гулять?! – подтвердила она.

Вероника смутилась, ей было неловко оставлять сына на чужих людей.

– Идите-идите, Данька нам нисколько не помешает! – уговаривала молодую женщину Людмила Сергеевна.

– Мам, надень то красивое платье, что тётя Лара сшила, и иди на танцы… А мне Мария Петровна про рыцарей рассказать обещала!

До пенсии Мария Петровна работала в той же школе, что и подруга, учительницей истории.

***

Следующим вечером Вероника надела голубое платье и колье из лазурита. Густые тёмно-русые волосы, которые молодая женщина обычно собирала в пышный пучок на темени, Вероника уложила щипцами в локоны и соорудила высокую причёску, специально выпустив лёгкий локон на левый висок. Получилось хорошо. Перед поездкой Лара ушила платье на один размер больше, чем требовалось. За две недели пребывания в санатории благодаря режиму, дробному питанию и плаванию Вероника сбросила ещё два-три килограмма, и платье село отлично.

– Какая вы молоденькая и хорошенькая! – искренне восхищалась Людмила Сергеевна. Мария Петровна, глянув на Веронику, одобрительно кивнула.

Когда Вероника появилась на танцплощадке, звучало танго. Под медленную, тягучую мелодию три десятка пар плавно покачивались в такт музыке. Большинство отдыхающих были людьми зрелого возраста. Молодые семьи с маленькими детьми на танцах надолго не задерживались. Самыми активными танцорами оказались лица за пятьдесят. Они шумно веселились по вечерам в своей компании, ездили на экскурсии и в городские рестораны. Но и среди старшего поколения встречались прекрасные танцоры такие, как Виктор Павлович. Сейчас он танцевал со стройной молодой женщиной, ловко поддерживая её под локоток.

Вероника скромно присела в сторонке. В школе она несколько лет посещала кружок бального танца. В кружке занимались всего три мальчика, большинство девочек оставались без партнёров. Вероника бросила бальные танцы ради синхронного плавания. Но танцевать она любила. Молодая женщина попыталась вспомнить, когда танцевала в последний раз. Это было вечеринке у друзей брата. Тогда прошло чуть больше месяца после её свадьбы с Игорем. Сияющая от счастья, юная Вероника в паре с мужем танцевали танго. Молодая женщина грустно улыбнулась. Воспоминания о недолгом счастье с бывшим мужем ностальгии у неё не вызывали. Игорь – её прошлое, но никак не будущее. Той доверчивой, наивной Вероники больше нет. Сейчас у неё есть только Данька, скоро она получит диплом и уйдёт с завода, чтобы заниматься любимым делом. А в личной жизни – как получится!

Ритмичная, быстрая песня растормошила народ на площадке. Отдыхающие выстроились в кружок и принялись отплясывать, кто, как умеет.

– Вы, девушка, почему не танцуете, сидите в сторонке и грустите! – щуплый, небольшого роста мужчина с изящными усиками в узких джинсах и белой майке протянул Веронике руку. Усатый кавалер, он же по совместительству диск-жокей и организатор мероприятия в одном лице подвёл молодую женщину к кружку, где танцевали, задорно подпрыгивая, трое мужчин среднего возраста и две ярко-накрашенные дамы.

Вероника прислушалась к мелодии, уловила ритм и сделала первые движения. А дальше всё получилось замечательно. Вероника вспомнила весёлые студенческие дискотеки и улыбнулась. Мелодия определяет рисунок танца. Вероника двигалась легко, полностью подчиняясь музыке. Танец закончился. Затем начался другой, а за ним ещё один.

– Хорошо танцуете! – похвалил Веронику диск-жокей. Дамы переглянулись и, одинаково поджав губы, с неприязнью посмотрели на конкурентку. Но ей было всё равно. Вероника вдруг вспомнила воображаемую владелицу любимой поварской книги и написанную её рукой короткую пометку «счастье женщины в стройности и здоровье, лёгкая еда, лёгкие шаги и лёгкое дыхание».

Диск-жокей объявил вальс «Осенний сон». Старшее поколение заметно оживилось. Дедушки приосанились. У бабушек разгладились морщинки и заблестели глаза. Должно быть, с напевной мелодией знаменитого вальса у них было связано немало приятных воспоминаний. На площадку вышли несколько пожилых пар. Кое-кто из дам и мужчин помоложе тоже закружился в вальсе.

К Веронике подошёл Виктор Павлович и пригласил её на танец. Молодая женщина сначала растерялась, она не танцевала вальс со школы. Но мужчина смотрел так уверенно и доброжелательно, что Вероника решила рискнуть. Виктор Павлович оказался великолепным партнёром. Вероника кружилась в вальсе и улыбалась. Причёска её растрепалась, локоны мягко скользили по шее и плечам, но она этого не замечала. После танца Виктор Павлович отвёл Веронику на место и со старомодной галантностью поцеловал ей руку.

Вероника не пропустила ни одного танца. Дважды на танго приглашал её Виктор Павлович. Последний вальс Вероника танцевала в паре с симпатичным мужчиной средних лет, который засыпал её комплиментами и приглашал к себе на рюмку коньяка. Вероника вежливо отказалась. Курортные романы не для неё. Партнёр сухо попрощался и удалился.

Когда Вероника вернулась в номер, Данька тихо посапывал в постели. Молодая женщина не стала включать в комнате свет, быстро ополоснулась под душем и улеглась в кровать. Сегодня она вновь почувствовала себя молодой и счастливой. Вероника почти час ворочалась в кровати, мечтала и сроила планы на будущее.

Утром в столовой Антонина Ивановна в ответ на «доброе утро» Вероники сквозь зубы пробурчала нечто невнятное и уткнулась в тарелку. Завтрак прошёл в напряжённой тишине. Соседка ела вязкую рисовую кашу с изюмом и нарочно громко стучала ложкой по тарелке. Веронике и Татьяне Андреевне периодически доставались угрюмые взгляды капризной старухи.

– Плохо себя чувствуете? – участливо поинтересовалась Вероника.

– Я вполне здорова! – коротко произнесла соседка и, брезгливо поджав тонкие губы, отодвинула в сторону чай.

Вероника не стала продолжать беседу. Она допила чай, сделала Даньке бутерброд с сыром и принялась разглядывать молодую яблоню за окном. Деревце не помешало бы хорошо полить водой из шланга. Размышления Вероники прервал резкий, скрипучий голос Антонины Ивановны.

– Высматриваете вчерашнего поклонника? – ехидно поинтересовалась она.

– Поклонника? Какого поклонника? – не поняла Вероника.

– Вы ещё спрашиваете! Вчера на танцах вы вели себя вызывающе непристойно!

Вероника посмотрела на соседку с недоумением.

– Вы не понимаете?! Вскружили голову приличному мужчине, как развратная женщина! Теперь я догадываюсь, почему муж бросил вас с ребёнком. Вы постоянно ему изменяли!

– Мама, прекрати! – вмешалась Татьяна Андреевна. – Ты ни за что оскорбляешь человека.

– Как ни за что?! Ты тоже на её стороне? Она вчера отбила у меня Виктора Павловича! Ты знаешь, что у меня по отношению к нему серьёзные намерения!

– Ах, мама, перестань. Потанцевал пару раз с Вероникой и что? Она же ему в дочки годится. Если не внучки.

– Она его соблазняла!

– Не говорите глупостей! – вспылила Вероника. – Вы не имеете ни малейшего права делать мне замечания и вмешиваться в мою жизнь! – твёрдо проговорила молодая женщина, глядя в глаза противной старухе, и встала из-за стола.

У двери Веронику нагнала Татьяна Андреевна. – Прошу вас, простите нас. Вы сами видите, что мама за человек. В старости многие становятся чудаками, не судите её строго…

– Я понимаю и не сержусь. Но лучше мы с Данькой пересядем за другой столик, чтобы лишний раз её не раздражать, – сказала Вероника.

Татьяна Андреевна благодарно улыбнулась и вернулась к маме, которая нетерпеливо обшаривала глазами зал в поисках дочери-предательницы.

Глава 4

«Путь к стройности и красоте вымощен терниями, поэтому

лучше поискать дорогу в обход...»

Из записок в поварской книге

Куриное филе с лисичками

2 куриные грудки без кожи, 150 г отварных лисичек, 1 луковица, 25 г грецких орехов, 100 г натурального йогурта без сахара, 25 г тёртого твёрдого сыра, 3-4 зубка чеснока, 25 г оливкового масла, 15 г петрушки, специи и соль по вкусу.

Куриные грудки разрезать каждую на 2 пластины. Мясо отбить. Отварные грибы мелко порезать, быстро обжарить с луком в оливковом масле, пока лук не станет прозрачным (на сковородке ½ столовой ложки масла), затем добавить измельчённые грецкие орехи. Начинку перемешать и завернуть в мясные пластины. Филе поместить в рукав или специальный пакет и запекать в предварительно прогретой до 180 градусов духовке в течение 45 минут.

В йогурт добавить ½ столовой ложки оливкового масла, тёртый сыр и выдавить чеснок, перемешать. Филе достать из духовки, разрезать рукав, полить сверху густым соусом из йогурта и сыра и поставить в духовку на 3 - 5 минут.

Готовое блюдо посыпать петрушкой, подавать с салатом из зелени и отварным зелёным горошком.

Утром неожиданно похолодало. С северо-запада подул резкий, прохладный ветер, и небо заволокло тёмными дождевыми тучами. Вероника вышла на лоджию в ночной сорочке, распахнула окно. Температура воздуха оказалась вполне комфортной. Данька крепко спал, и проспит ещё около часа. До отъезда оставалось четыре дня. Две с половиной недели пронеслись незаметно.

Вероника надела купальник, пляжную тунику, бросила в сумку полотенце и отправилась купаться. Проходя мимо кабинета лечебной физкультуры, молодая женщина взвесилась. Восемьдесят килограмм пятьсот грамм! Всё-таки плавание – отличная штука. Плавала Вероника много, полтора-два часа в день…

В озере купались двое пожилых мужчин. Под зонтиком сидела, укутавшись в полотенце, незнакомая полная женщина. Похоже, из новоприбывших. Из-за туч робко выглянуло солнышко, и сделалось веселее. Сбросив тунику, Вероника вошла в воду. За ночь вода в озере заметно остыла. Что ж, вот-вот наступит август, ночи стали длиннее и холоднее. Вероника проплавала минут сорок и почувствовала, что начинает замерзать.

В лесу на противоположном берегу озера виднелись палатки, играла музыка. Люди приехали из города на выходные отдохнуть и порыбачить. Приглядевшись, Вероника заметила пловца, уверенным кролем приближавшегося к пляжу. Мужчина вышел из воды, длинные светлые волосы облепили его шею. «Плавает нормально, и фигура отличная, узкие бёдра, широкие плечи, ни грамма лишнего жира!» – отметила про себя Вероника. Под светлой гладкой кожей пловца, покрытой сверкающими на солнце каплями воды, прорисовывалась пропорционально развитая мускулатура. Двигался мужчина тоже красиво, энергично, плавно и легко.

Молодая женщина зачарованно смотрела на стройное сухощавое тело незнакомца, сердце её застучало чаще, дыхание перехватило, пробудившееся желание жарким клубком зашевелилось внизу живота. Где-то в отдалении зарокотал гром. Вспомнив о Даньке, Вероника встрепенулась. Сделалось стыдно. Вероника схватила сумку с полотенцем и побежала к корпусу.

Завтрак закончился, и погода безнадёжно испортилась. Началась гроза. Мощные струи дождя грохотали по крыше, сверкала молния. Отдыхающие столпились в холле, пережидая ливень. Вероника порадовалась, что захватила с собой зонтик. Данька играл с новыми друзьями в рыцарей-джидаев.

Вероника смотрела в окно и думала о незнакомце с длинными светлыми волосами. После рождения Даньки супружеские отношения с Игорем почти полностью прекратились, и Веронику это нисколько не заботило. Она перестала думать об интимной стороне жизни вообще. Сегодня в Веронике что-то изменилось, впервые за четыре года она почувствовала влечение к мужчине.

Спустя полчаса гроза прекратилась. Из-за туч выглянуло солнышко. В парке от влажного, насыщенного ароматами хвои и лесных трав воздуха кружилась голова. Осторожно обходя лужи, Вероника медленно двигалась по дорожке. Замечтавшись, она не заметила, как столкнулась с Антониной Ивановной. Вредную старуху вёл под руку темноволосый интеллигентный мужчина.

Вероника вежливо поздоровалась. Антонина Ивановна хмыкнула и отвернулась. Молодая женщина услышала, как бывшая соседка по столику злорадно проговорила «распущенная и невоспитанная». Вероника пожала плечами и, ничуть не расстроившись, взяла сына за руку и направилась к фонтану.

Потом снова пошёл дождь. До обеда Вероника читала сыну волшебные сказки и учила играть его в шашки. После обеда ветер прогнал тучи, и на чистом синем небе ярко засияло солнце. Стало жарко. В течение двух часов высохли асфальтированные дорожки и трава на лужайках. Вероника с Данькой отправились на пляж. Искупавшись, они удобно устроились на скамейке под зонтиком, и Вероника достала книжку со сказками.

– Мам, бабушки идут! – сорвался с места Данька и бросился к приближающимся соседкам.

Мария Петровна и Людмила Сергеевна шли порознь, демонстративно отвернувшись друг от дружки. Впереди, чеканя шаг и высоко поднимая колени, шагала Мария Петровна. Людмила Сергеевна отставала от подруги шагов на десять. Двигалась она неторопливо, поглядывая по сторонам и улыбаясь всем подряд.

– Здрасте, добрый-добрый день! – прокричал Данька, подбегая к старушкам. Мария Петровна царственно кивнула мальчику головой. Людмила Сергеевна наклонилась и звонко чмокнула Даньку в щёку.

Расположились на пляже подруги тоже по отдельности. Мария Петровна расстелила полотенце у воды и сложила вещи в две аккуратные стопки. Людмила Сергеевна подошла к зонтику, где сидела Вероника, дружелюбно поздоровалась, небрежно шлёпнула сумку на скамеечку, из которой тотчас же выпала расчёска, и сняла сарафан. – Чудесный день! – заявила она Веронике и рассмеялась. Мария Петровна не пожелала к ним подойти. Сбросив платье, она сразу пошла купаться.

– Вы поссорились? – спросила Вероника у Людмилы Сергеевны.

Та беспечно рассмеялась: – Ой, да это совсем ненадолго! Машенька рассердилась на горничную, что та принесла нам свежее бельё не утром, а после полдника. Я за горничную вступилась. Очень милая девочка! Знаете, сегодня утром у нас на этаже выехало море народу, и работы у горничной полным-полно. Вот она и задержалась. Такие пустяки! А Машенька вспылила и нагрубила бедной девочке. Машенька считает, что потаканием персоналу я нарушаю порядок. Но ничего. Она вспыльчивая, но быстро отходит. Скоро помиримся.

На ужине подруги сидели рядом. Мария Петровна слушала Людмилу Сергеевну, улыбаясь, и заботливо стряхивала крошки с её юбки. После ужина Вероника с сыном вышли на прогулку и увидели мирно беседующих старушек на скамейке возле фонтана.

Когда Вероника и Данька подходили к лесной дороге, их остановили небольшого роста пухленькая женщина.

– Вы одни идёте в лес! – испуганно произнесла она. – И не боитесь?

– Нет. Здесь безопасно. Лес светлый и ухоженный. Полно отдыхающих и местных из деревни, – удивлённо проговорила Вероника.

– Вы не понимаете! Вчера днём я встретила в лесу подозрительного молодого мужчину. Одет во всё белое, и женщин рассматривает… Выслеживает, кто из них гуляет в лесу одна! Глаза мне его не понравились. По телевизору недавно маньяка показывали…

Вероника рассмеялась. – Я тоже видела этого мужчину в белом. Отдыхает в нашем санатории. Приехал вчера или позавчера. – Вероника вспомнила худенького невысокого парня лет двадцати трёх – двадцати пяти в белой рубашке и белых джинсах. Очутившись в санатории, где отдыхали в основном пожилые люди, бедняга растерялся. Он с ужасом смотрел бабушек, дедушек, тёток и средних лет мужиков, с которыми ему предстоит общаться на протяжении всего отдыха. Парню было скучно и одиноко. Его сверстников в санатории было мало. Молодые семьи с детьми держались своим кружком. Поэтому бедняга бродил по окрестностям, как потерянный, не зная с кем подружиться.

– По-моему, «маньяк» – вполне приличный молодой человек и бояться его не надо! – добавила Вероника.

Женщина растерянно на неё посмотрела, потопталась на месте и, не найдя нужных слов, подтверждающих её подозрения насчёт мутной личности «мужчины в белом», направилась к группе пожилых дам возле ларька с напитками.

***

Данька со стаканом в руках бежал по лесной дорожке. Погрузившись в свои мысли, Вероника медленно шла позади. Их догнала запыхавшаяся Татьяна Андреевна.

– Вероника, я вас зову, зову, а вы не слышите! Еле догнала. Гуляете? Можно к вам присоединиться, а то одной скучно.

– Конечно! – Веронике Татьяна Андреевна нравилась. Спокойная, доброжелательная женщина, измученная капризами вздорной мамаши.

– Утром приехал брат и забрал маму в город на три дня. Мама лечит зубы только у своего врача. – Татьяна Андреевна радостно улыбнулась и вмиг помолодела лет на десять.

По дороге женщины болтали о погоде, санатории и просто за жизнь. Татьяна Андреевна по профессии оказалась зоологом, доцентом кафедры. Дочь её вышла замуж в другой город пять лет назад, после чего Татьяна Андреевна забрала к себе маму. В последнее время Антонина Ивановна сделалась рассеянной, постоянно забывала что-нибудь выключить, поэтому оставлять её дома в одиночестве стало опасно.

Возле дороги Данька увидел кусты черники, на которых ещё кое-где остались крупные чёрные ягоды, и принялся собирать их в стакан.

Серия звучных хлопков прервала рассказ Татьяны Андреевны. Послышался хохот и громкие мужские голоса. Потом последовала новая серия хлопков. На поляне, где выстроились в ряд несколько палаток, отдыхала и развлекалась на свой лад компания мужчин. Перепив спиртного, палили из ружей в импровизированную мишень. К вывернутому с корнями пню прицепили целлофановый пакет с нарисованным фломастером кругом. Мишень располагалась неподалёку от дороги, по которой гуляли люди.

Сообразив, что происходит, Вероника бросилась к сыну, прижала его к себе и потащила подальше от опасного места. Татьяна Андреевна побледнела и решительно срывающимся голосом заговорила с веселившимися мужиками: – Прекратите! Немедленно прекратите стрелять! Здесь же люди ходят!

В ответ раздался взрыв пьяного смеха и выстрелы. В дерево над головой у Вероники попала пуля, щепка оцарапала молодой женщине щеку. Она испуганно вскрикнула и крепче прижала к себе сына.

– Идиоты! – закричала Татьяна Андреевна.

Выстрелы прекратились. Двое мужчин двадцати восьми-тридцати лет выскочили на дорогу перед Вероникой. Один из них держал ружьё, направляя его дулом вперёд.

– Мы стреляем в мишень и никому не мешаем! – заплетающимся языком проговорил мужчина с ружьём. – Так что идите мимо…

– Чуть в человека не попали! – возмутилась Татьяна Андреевна. Поставили мишень возле дороги и палят, куда попало!

Стрелки разглядели узкую полоску крови на щеке Вероники и растерянно уставились на молодую женщину, прижимающую к себе ребёнка.

Из палатки выскочил ещё один мужчина. Видимо, он переодевался. На нём были только джинсы и шлёпанцы. Нормально вытереться и надеть майку приятель пьяных стрелков не успел, вода тонкими ручейками стекала с мокрых светлых волос на спину и плечи. Вероника узнала незнакомца, которого видела утром купающимся в озере.

– С ума сошли! – накинулся он на приятелей. Блондин быстро отнял оружие у застывшего, как столб, товарища, тот по-прежнему держал ружьё наперевес с направленным на женщин дулом.

– Славик! Мы ничего плохого не хотели! – оправдывался он. – Валеркину покупку обмывали. Хотел посмотреть, как ружьё стреляет…

– Посмотрел? – Серо-синие глаза глядели на подгулявших приятелей жёстко и строго.

Пары алкоголя мигом улетучились из бестолковых голов.

– Простите, с вами всё в порядке? – виновато спросил у Вероники стрелок.

Пытаясь унять дрожь в коленях, молодая женщина тихо ответила: – Кажется, да.

– Они целы, мальчишка тоже не пострадал. Просто испугались немного, – пробормотал тот, которого звали Валерой.

Татьяна Андреевна вытащила из сумки салфетку и принялась вытирать кровь с лица Вероники.

– Пойдёмте отсюда! – Вероника сжала руку Даньки в ладони и на негнущихся от пережитого стресса ногах быстро пошла вперёд по дороге. Татьяна Андреевна последовала за ней.

– Считай, дело утряслось, и конфликт исчерпан! – вслед уходившим самоуверенно заявил Валера.

– Да? Я так не думаю. Женщины очень напуганы, – ответил ему светловолосый Славик. В его словах отчётливо прозвучала угроза в адрес обоих стрелков. Те переглянулись, и настроение у них заметно ухудшилось. Женщину с ребёнком чуть не подстрелили, шеф злится, и неизвестно какие будут последствия… Картина вырисовывалась неприятная.

Постепенно Вероника и Татьяна Андреевна успокоились. Данька испугаться не успел, но ружьё мальчишку определённо заинтересовало. Пока он собирал чернику, мама и тётя Таня набрали немного лесной малины в целлофановые пакеты.

Женщины старались быстрее позабыть неприятный инцидент. Идти куда-то жаловаться на пьяных мужиков, особого смысла они не видели. Зачем раздувать очередной скандал, заведомо зная, что у местной милиции и так полно работы? Расследование происшествия с отдыхающими станет очередной формальностью. Ушлые и, похоже, вполне обеспеченные стрелки в два счёта докажут, что не стреляли. Гуляющие дамы увидели, у одного из них в руках ружьё. Так на оружие имеется разрешение…Вернулись в санаторий по другой дороге.

Вечером на пляже Данька постоянно поглядывал на противоположный берег озера, где мужчины возились возле костра рядом с палатками.

– Мам! А ружьё с пулями мощнее боевого лазера? Да? Я тоже такое хочу!! – заявил Веронике сын.

Определённо у мужчин, даже у мальчишек, голова работает как-то по-другому. Логика у них не та…

***

На следующее утро, дабы избавиться от тяжёлого осадка, оставшегося после вчерашнего инцидента со стрельбой, Вероника с Данькой отправились в соседний городок на фестиваль ремёсел. Веронике всегда нравилась керамика и ручная вышивка, а Данька хотел посмотреть на настоящих рыцарей.

К удивлению Вероники, все места в автобусе оказались занятыми. Скучающие отдыхающие выбрались на фестиваль набраться новых впечатлений и за сувенирами. Женщина на переднем сидении взяла на руки сидевшую с ней рядом дочку, освободив место Веронике. Данька устроился у мамы на коленях.

Дорога была недолгая, всего восемь километров, через пятнадцать минут подъехали к кованым высоким воротам, где уже толпился народ. Вероника познакомилась с соседкой, приятной миловидной женщиной лет тридцати. Соседку звали Наташей, её дочку, ровесницу Даньки, Светой. Мама называла девочку Светик.

Круглолицая, голубоглазая малышка с пушистыми золотисто-соломенными волосами в отделанном белым кружевом платьице за считанные минуты покорила Данькино сердечко. Мальчик разглядывал непрерывно щебечущую девчушку с немым восторгом и всячески старался ей понравиться. Он внимательно вслушивался в непрерывающийся поток слов юной прелестницы, добросовестно пытаясь уловить в сказанном смысл.

За неполную четверть часа малышка сообщила новому приятелю, что сегодня на ней новое платье, что лучшая её подруга Вика – плакса и жутко боится гусениц, что мама купит ей большое шоколадное мороженое и бусы, как у настоящей принцессы, и много чего ещё. Девочка протянула Даньке белого плюшевого мишку с розовым бантиком на шее. С величайшей осторожностью Данька взял игрушку в руки. Мишку Светик дала Даньке подержать «на минутку», пока прихорашивалась перед зеркальцем, поправляя бантики в косичках и по-взрослому, подражая маме, красила губки гигиенической помадой.

– Она у меня невообразимая кокетка! – рассмеялась Наташа, с любовью поглядывая на дочку. Девочка уморительно поджала губки и вздёрнула вверх курносый носик. Данька заулыбался и, глядя в ярко голубые глаза юной красотки, серьёзно произнёс:

– Ты – самая красивая, совсем, как моя мама! Мама тоже самая красивая, но по-взрослому.

Женщины рассмеялись. Светик порозовела от удовольствия.

Билеты продавались в кассе справа от ворот. Вероника и Наташа с детьми пристроились в хвост очереди. По обе стороны дороги расположились торговцы фруктами, сувенирами и самодельными украшениями. Был даже один важный дед с длинными белыми усами, торговавший корзинами. Народ в очереди зашевелился, обмениваясь репликами. К воротам приближалась группа молодых парней в рыцарских доспехах. Их сопровождали три девушки в длинных до земли платьях под старину.

– Рыцари и ихние рыцарихи! – важно заявил дед с корзинами соседке, сухонькой старушке в цветастом платочке, продававшей семечки.

Увидев рыцарей, Данька встрепенулся и бросился к ним. Вероника успела поймать сына за руку, пока он не смешался с толпой. – Мама, мама! Пусти меня посмотреть! – отчаянно закричал Данька.

– Потерпи! Видишь, они торопятся, – строго сказала Вероника. – Полюбуешься на рыцарей позже…

Один из рыцарей, высокий плечистый парень с русыми волосами до плеч, обернулся и подмигнул Даньке. Мальчишка просиял от радости. Настоящий рыцарь обратил на него внимание!

Вероника и Наташа с билетами в руках двинулись к воротам. Место, где проводился фестиваль, окружало низкое заграждение, через которое то и дело перебирались безбилетники. Иногда любителям дармовщины не везло, их отлавливали стражи порядка и выпроваживали за ворота.

Внимание любопытных притягивали ряды пёстрых шатров и палаток, где продавали всякую всячину от маек с логотипом фестиваля до рыцарских доспехов. Данька нетерпеливо дёргал Веронику за руку, требуя, чтобы она отпустила его к импровизированному ристалищу, где должны были соревноваться конные рыцари. Среди палаток Вероника наткнулась на торговца керамикой и принялась разглядывать вазы, мисочки и кувшины.

Наташу керамика не заинтересовала. Светик рвалась к прилавку с украшениями. Вероника с сожалением оторвалась от созерцания изящной вазы, расписанной осенними листьями, и вслед за сыном направилась к ристалищу. Светик с Наташей задержались, рассматривая сувениры.

Данька, вцепившись обеими руками за деревянное ограждение, пожирал глазами рыцарей и лошадей. Рыцарь, который ему подмигнул, тоже был там. Он стоял спиной к Даньке, поглаживая рыжего жеребца. Вероника подошла к сыну и обняла его за плечи. Оруженосцы принесли два мешка с капустой и начали крепить кочаны к рогатым деревянным штукам. Эти сооружения почему-то назывались сарацинами.

Спустя полчаса герольд торжественно объявил о начале конного турнира и представил первую пару участников состязания, выехавших на ристалище. Данька, затаив дыхание, во все глаза восторженно созерцал скакавших с копьями наперевес рыцарей. Мелькали причудливо раскрашенные гербы на рыцарских одеждах и попонах коней, гудели трубы, бряцали мечи.

На ристалище появлялись, грозно ощетинившись копьями, новые пары участников. Завершилась первая часть турнира, и герольд объявил фаворитов. Данька увидел неторопливо выезжающего на ристалище рыцаря на рыжем жеребце. На попоне коня красовался белый барс. Забрало шлема было открыто, рыцарь, улыбаясь, кивал знакомым в толпе. Случайно его взгляд встретился с горящими от возбуждения глазами Даньки. Рыцарь поднял руку в тяжёлой кольчужной перчатке и наклонил голову, приветствуя мальчишку. Данька радостно замахал ему руками.

Рыцаря звали Светозаром. Его соперником оказался здоровяк на чёрном поджаром жеребце. На гербе противника Светозара был изображён чёрный волк с оскаленной пастью.

Пропела труба, и рыцари стремительно понеслись друг к другу. Данька зажмурился. Копьё Светозара скользнуло по броне соперника, не причинив тому ни малейшего вреда. Зато сам Светозар едва удержался в седле, когда рыцарь с чёрным волком на гербе ударил его копьём в грудь. Данька горестно вскрикнул.

Противники сошлись во второй раз. И Светозар нанёс Чёрному Волку сокрушительный удар, выбивший соперника из седла. Зрители громко выкрикивали имя победителя, девушки в длинных платьях улыбались рыцарю на рыжем жеребце и бросали на ристалище цветы. Данька прыгал от радости. Светозар снял шлем и вытер ладонью покрытый потом лоб.

Далее последовали показательные выступления. Верховые рыцари рубили мечами капустные кочаны на сарацинах. Герольд разъяснял публике суть упражнений, необходимых для подготовки рыцаря.

После завершения конного турнира Данька и Вероника посмотрели поединки пеших рыцарей, прогулялись в обществе Наташи и Светика между палатками, где гостям фестиваля предлагали поучиться стрелять из арбалета и примерить доспехи. На отдельной площадке девушки обучали всех желающих старинным танцам. Вероника и Наталья тоже покружились в каком-то танце, пока дети расправлялись с лакомствами.

Даньке очень хотелось прокатиться на живом коне и сфотографироваться на память с настоящим рыцарем. Вероника повела его к ристалищу, где оруженосцы катали детей на смирных низкорослых лошадках.

Стоя в очереди, Данька заметил Светозара, державшего одной рукой поводья рыжего жеребца. В другой руке рыцарь вертел кинжал. Светозар разговаривал с недавним соперником и добродушно смеялся. Сейчас Чёрный волк называл его Андреем. Рыцари увлечённо обсуждали поединки, неспешно разглядывая выставленные в палатке кузнеца мечи и кинжалы.

Светозар повернул голову и заметил взиравшего на него с восторгом Даньку. Рыцарь попрощался с собеседником и подошёл к мальчишке.

– Привет! Хочешь стать рыцарем? – поинтересовался он у Даньки.

Мальчик быстро закивал.

– Почему? – спросил Светозар.

– Чтобы быть сильным и всех защищать!

– Обязательно всех?

– Нет. Тех, кого плохие люди обижают! – заявил Данька, нахмурив лоб.

Рыцарь улыбнулся и подвёл к мальчишке своего жеребца.

– Тогда садись, покатаю! – Светозар вопросительно глянул на Веронику. – Если, конечно, мама разрешит.

Вероника разрешила. Жеребец покосился на Даньку лукавым карим глазом и фыркнул. Рыцарь легко вскочил в седло, подхватив на руки мальчика. Данька, гордый и счастливый, сидел на рыцарском коне перед Светозаром и широко улыбался. После круга по парку рыцарь вернул сына Веронике и вытащил из-за пазухи букетик полевых цветов.

– Цветы для прекрасной дамы! – произнёс Светозар, протягивая букетик Веронике. Она рассмеялась и поблагодарила. Полевые цветы едва ощутимо пахли летом.

– В миру меня зовут Андрей, – представился рыцарь.

– Вероника.

В карих глазах Светозара заплясали весёлые чёртики. Вероника подумала, что рыцарь, скорее всего, её ровесник или немного младше. Тут к Андрею подбежала красивая девушка в синем с богатой вышивкой платье и настойчиво позвала его с собой.

– До свидания, прекрасная дама… Удачи, будущий рыцарь! – произнёс на прощание Светозар.

– Мам, ты теперь дама его сердца, да? – спросил Данька.

– Нет. Андрей – весёлый и добрый парень. Он пошутил.

К Веронике с сыном подошли Наташа и Светик. Все вместе отправились смотреть сувениры. Вероника всё-таки купила вазу с осенними листьями. Даньке достался красивый рыцарский медальон с гербом. Светик всю дорогу до санатория с гордостью демонстрировала приятелю новые бусы и браслет с разноцветными камешками.

В санаторий вернулись к ужину. Веронику окликнула Татьяна Андреевна.

– Ездили на фестиваль? – спросила она, разглядев на Даньке медальон.

– И чудесно провели время! – улыбнулась Вероника.

– В обед приходил блондин с приятелями, вчерашними лесными стрелками, искали вас с Данькой.

Вероника помрачнела. – Зачем?

– Я сказала, что вам не до них, и вы скоро уедете.

– Правильно! Мне не о чем с ними говорить!

– Боятся, что вы куда-нибудь пожалуетесь. Мне они сказали, будто хотят перед вами извиниться.

– Не нужны мне их извинения! – воскликнула Вероника. – Хочу поскорее забыть ту компанию пьяных придурков, и больше никогда о них не вспоминать…

– Я тоже так считаю. – Татьяна Андреевна с пониманием посмотрела на молодую женщину и кивнула.

Последний день пребывания в санатории прошёл в сборах, прощаниях и суете. До обеда лил дождь, а вечером Вероника с сыном сели в автобус и к ночи благополучно добрались домой.

Глава 5

«Не ленись, и разборчивая фортуна непременно постучится в твоё окошко!»

Из записок в поварской книге

Морской окунь с чесноком и базиликом

500 г филе морского окуня, 25 г зелени базилика,4 крупных зубка чеснока,

2 столовые ложки оливкового масла, соль по вкусу.

Базилик мелко порезать, залить оливковым маслом, добавить измельчённый чеснок, перемешать. Филе обмазать полученной смесью и завернуть в фольгу. Запекать в разогретой до 180 градусов духовке 25 — 30 минут.

Весь август лили дожди, и было по-осеннему холодно. Вероника с ностальгией вспоминала тёплый июль, санаторий с купанием в озере и прогулками по залитому солнцем лесу. Утешало одно, что из-за постоянной занятости найти для прогулок время всё равно бы не получилось... В первую смену Вероника работала на заводе, а по дороге домой заезжала на фирму за новыми заказами. Даньку из садика забирала одним из последних, за что Лилия Петровна и её приятельницы возненавидели «бессовестную мамашу» всеми фибрами души.

К счастью, Вадик через три недели нашёл для Даньки место в хорошем садике неподалёку от дома Вероники. Весной там знакомые шефа делали ремонт помещений для младших групп. Заведующая садиком осталась довольна их расценками и работой. Будущим летом планировалось заключить договор на ремонт актового зала и второго этажа. Вадик и его приятели рассказали Веронике, что начальница садика – мировая тётка, везде порядок и детей не обижают. Так что с первого сентября Данька отправится в другой сад.

Дела на фирме продвигались вполне успешно. Заказчики оценили добросовестность и качество работы сотрудников небольшого, но быстро развивающегося предприятия и активно рекомендовали фирму друзьям и знакомым. Однажды Вадик поинтересовался, не желает ли Вероника поучиться на водительских курсах? Права у молодой женщины уже имелись. Ранее в течение двух лет Вероника водила маленький красный рено и водила вполне прилично. После развода бывший муж объявил её автомобиль собственностью своей фирмы и забрал ключи.

Наличие у Вероники прав и опыта вождения Вадика обрадовало, и он предложил ей, если возникнет необходимость в услугах дизайнера, брать по субботам служебную машину. В перспективе шеф планировал переложить на Веронику все дизайнерские выезды к заказчикам на дом.

По вечерам между домашними делами молодая женщина просчитывала и рисовала проекты интерьеров, чаще всего кухонь, вносила кое-какие изменения в дипломную работу и понемногу писала отчёт по практике. В субботу, оставив сына на соседей, ездила на дом к заказчикам. К концу августа отчёт по практике и дипломная работа были полностью готовы.

В последний день августа Вероника отпросилась после обеда на заводе и поехала в университет. Погода заметно улучшилась. Из-за тяжёлых серых туч робко выглянуло ещё по-летнему тёплое солнце. На асфальте подсохли лужи. Солнечные зайчики заиграли на окнах домов. Столбик термометра быстро пополз вверх.

В холле университета Вероника заглянула в большое зеркало в старой деревянной раме и поправила строгую причёску. Белая рубашка с отложным воротничком и перешитый подругой из джинсового балахона сарафан заметно стройнили полноватую фигуру и смотрелись на Веронике совсем неплохо. Лицо молодой женщины за последнее время похудело, под глазами нарисовались тёмные круги. Но чувствовала себя она прекрасно. Работа по специальности приносила моральное удовлетворение, деньги на фирме платили приличные, но главное – жизнь стала интереснее и веселее…

В приёмной декана секретаря замещала молоденькая студентка. Вероника написала заявление на имя ректора о восстановлении в качестве студентки выпускного курса и решила заглянуть на кафедру к бывшему куратору. Добрейший доцент Владислав Викторович встретил Веронику лучезарной улыбкой, посетовал, что не сумел уговорить одну из лучших выпускниц не бросать университет перед защитой дипломной работы и охотно принял отчёт по практике.

Владислав Викторович бегло пролистал отчёт, одобрительно мотнул головой и предложил Веронике, не откладывая в долгий ящик, принести на следующей неделе дипломную работу. Если качество работы окажется на должном уровне, а лично он в этом не сомневается, Вероника сможет защитить диплом вместе с выпускниками-заочниками в октябре, которые по разным причинам не уложились с защитой до конца июня.

Университет Вероника покинула с лёгким сердцем. Пройдёт всего пару месяцев – и она дипломированный специалист! Контракт на заводе истекает тоже в октябре. Через два месяца не нужно будет вставать в половине шестого, тащить к открытию детского садика сонного Даньку, ехать в переполненном автобусе на окраину города, а к концу дня валиться с ног от усталости. Появится много свободного времени для Даньки и для себя. По выходным они станут посещать бассейн, ежедневно гулять в парке, ходить в театры…

Размечтавшись, Вероника счастливо улыбалась и грезила наяву.Неудивительно, что она не обратила внимания на спешившего навстречу интеллигентного молодого мужчину с увесистой кожаной папкой под мышкой. Вероника столкнулась с ним на полном ходу и, получив чувствительный удар локтем с папкой в бок, едва устояла на ногах. Мужчина остановился и принялся извиняться.

– Да, ничего страшного, это я виновата, задумалась! – в ответ пробормотала Вероника. – Не верю моим глазам! Ника! Куда ты пропала? – воскликнул торопыга.

Молодая женщина подняла голову и ахнула. – Сашка, тебя не узнать! Какой же ты стал важный!

– Тебя тоже с первого взгляда узнать трудно. Похудела и похорошела!

– Спасибо.

– Работаешь по специальности? Наши все удивились, когда ты бросила универ и вмиг исчезла. Говорили, будто ты развелась с мужем. Я тогда тебе даже посочувствовал. Ты способная, профессор всегда тебя нам в пример ставил.

– Так и есть. С мужем я действительно развелась и нисколько не переживаю. Работаю в двух местах. Сегодня написала заявление на восстановление в университете, предъявила отчёт за практику и жду защиты. Если всё сложится удачно, к ноябрю получу диплом. А ты чем занимаешься?

– После защиты полгода трудился в одной мелкой канторе. Скукота! Уволился и подал резюме в одно нормальное СП с немцами. Меня взяли, и я сделался уважаемым человеком с приличной зарплатой. Конкурс, кстати, был зверский! Но я прошёл. – Бывший однокурсник гордо улыбнулся и поправил на носу очки в тонкой металлической оправе.

– Рада за тебя. А как Лена?

– Не знаю. Ты ещё царя Гороха вспомни! С Ленусиком мы расстались, когда я пахал за гроши в конторе. Ей, понимаешь, замуж хотелось. У меня – старая бабкина квартира, которую надо на что-то отремонтировать, денег от зарплаты до зарплаты еле хватает, а Ленке, видите ли, семья нужна! Какой из меня муж! Короче, мы распрощались… Пока молодой, самое время пожить для себя, особенно теперь, когда появились средства и возможности. Ты же меня понимаешь?

– Понимаю.

– Ну, будь здорова, счастлив был повидаться! – Александр махнул на прощание рукой и уверенным шагом направился к стоянке, подошёл к новенькой стального цвета мазде и уселся за руль.

– И ты не кашляй! – Вероника пожала плечами и пошла к остановке автобуса. Да, Сашку она вполне понимала. Парень рос без отца, и, можно сказать, без матери, растила его бабушка, которая умерла, когда он перешёл на последний курс. Мать его вышла замуж, когда Саша ходил в младшие классы школы, и уехала в другой город. Парень подрабатывал, где мог.

Вообще-то, Сашка – способный, толковый и хитрый. Никогда лишний раз не перетрудится, если знает, что ничего достойного за работу не получит. В университете ловко отлынивал от всего, что считал для себя ненужным. А с Леной у них была любовь, красивая любовь, как в кино показывают.

Ленка – яркая длинноногая блондинка и первая красавица на курсе, вдобавок дочка большого чиновника, чем не невеста? Правда, папу её потом поймали на каких-то нехороших делах и уволили с работы. Вероника в то время занималась разводом и мало интересовалась делами однокурсников. Неужели Сашка Ленку разлюбил, когда её папа лишился хлебного места? Получается, поскольку тесть больше в зятевой карьере не помощник, то и жениться не обязательно. А любовь, как пришла, так и ушла! Печально… И Ленку жаль.

***

Из кабинета директрисы детского сада Вероника вышла с чувством морального удовлетворения, в руках она держала документы сына. Время, отведённое на дневной сон, уже закончилось, детей ждал полдник и прогулка. Вероника вошла в помещение Данькиной группы и услышала, как Лилия Петровна злым голосом отчитывает кого-то из малышей. Дети одевались в спальне.

Вероника остановилась у распахнутой двери. Виноватым оказался Данькин друг. По мнению Лилии Петровны, мальчик плохо заправил кровать и медленно одевался. Толстая нянька, ухмыляясь, поддакивала воспитательнице. Вероника с удивлением заметила, что несколько детей спокойно лежат в кроватях и, похоже, пока вставать не собираются.

– Я себе бантики сама не сделаю! И туфли не надену! – требовательно заявила кудрявая пухленькая девочка и посмотрела на воспитательницу. Малышка неодетой сидела на разобранной постели и беспечно болтала ногами.

– Наша Оленька проснулась! – улыбнулась Лилия Петровна и подскочила к девочке. Та скуксилась, недовольно поглядывая на воспитательницу. Лилия Петровна надела капризнице туфли, натянула платьице и принялась расчёсывать девчонке волосы.

– Ну, готов уже? – грубо спросила у Мишки нянька. – Пойдём на столы накрывать, и дружка твоего бери! – тётка кивнула на Даньку, который старательно поправлял одеяло на кровати.

Однако интересное тут воспитание! Вероника громко поздоровалась, привлекая к себе внимание.

– Мамочка! – радостно воскликнул Данька и подбежал к Веронике. Она чмокнула его в лоб и, обращаясь к воспитательнице, сообщила, что забирает сына и его вещи. Завтра Данька пойдёт в другой сад. На лице Лилии Петровны появилось недоверие. Да, всё так, Вероника перевела сына в другое дошкольное учреждение и получила у заведующей документы. Окинув взглядом груду сморщенных, подсохших булочек на подносе и мутную жидкость в ведре то ли компот, то ли кисель, молодая женщина поморщилась и заявила, что на полдник Данька не останется.

– И куда же вы его пристроили? Неужели в переполненном заводском саду нашлось место? – кисло полюбопытствовала Лилия Петровна.

– Нет. Но, надеюсь, в другом садике ему будет лучше, – коротко ответила Вероника.

Воспитательница отвернулась, демонстрируя безразличие к дальнейшей судьбе бывшего воспитанника. Но щёки её предательски покраснели от раздражения.

Данька дёрнул маму за руку и указал глазами на Мишку. Вероника разрешила сыну попрощаться с другом.

– Мам, можно я оставлю Мише машинку?

– Конечно, дорогой.

Данька вытащил из шкафчика любимую игрушку и протянул её другу. – А, когда я буду в новом садике, смогу играть с Мишей?

– Сможешь! У меня есть телефон Мишиной мамы.

– Тогда хорошо! – счастливо рассмеялся Данька. – Завтра пойду в новый садик.

***

В этом году первое сентября, знаковый день для школьников, студентов и их родителей, выпал на пятницу. Для Вероники и Даньки волнующая дата означала первое посещение нового дошкольного учреждения. Вечером накануне молодая женщина подготовила для сына туалетные принадлежности и пакет со сменной обувью и бельём. Ловко орудуя ножницами, Вероника освежила Даньке стрижку. Мальчику очень хотелось произвести на детей и воспитателей хорошее впечатление, поэтому он терпеливо сидел перед зеркалом в прихожей, пока мама «делала его красивым».

Утром Вероника позволила себе встать на полчаса позже обычного времени. Добираться от садика до хлебозавода теперь было ближе. Вероника раздвинула занавески, распахнула окно, и комната утонула в ярких солнечных лучах. Молодая женщина невольно улыбнулась.

Свежий утренний воздух, по-летнему тёплый, с едва уловимым терпким ароматом созревших трав заставил Веронику окончательно проснуться и заняться делами. Напевая детскую песенку, она быстро приготовила кашу из овсяных хлопьев с яблоками и черносливом, заправила мёдом творог, для Даньки дополнительно сварила яйцо.

Спустя сорок минут мама и сын вышли из подъезда и бодро зашагали к автобусной остановке. Автобус не заставил себя ждать, Вероника заранее ознакомилась с расписанием общественного транспорта и просчитала, сколько времени потребуется на дорогу. Через пять минут автобус остановился на нужной остановке, в ста метрах ходьбы до садика.

Как и было договорено, Вероника с сыном зашли в кабинет заведующей. С Людмилой Дмитриевной Веронику познакомил Вадик. Молодой женщине заведующая понравилась с первого взгляда. Людмила Дмитриевна оказалась худощавой, подвижной дамой лет пятидесяти с коротко стрижеными каштановыми волосами и приветливой улыбкой. Тёмно-карие глаза заведующей смотрели открыто и доброжелательно, в то же время чувствовалось, что человек она серьёзный и разумный.

– А вот и наш новенький! – весело проговорила Людмила Дмитриевна и внимательно поглядела на Даньку. – Не робейте, молодой человек, сейчас отведу вас в группу и познакомлю с воспитательницей.

Воспитательница Татьяна Евгеньевна, светло-русая полноватая женщина с россыпью веснушек на лице и добрыми синими, как небо в ясный день глазами, тоже оказалась хорошим человеком. Веронику поразила манера Татьяны Евгеньевны обращаться к пятилетним малышам по имени и фамилии, никаких «ты подойди» или грубых окликов по фамилии.

Молоденькая застенчивая девушка с длинной рыжей косой в белом фартучке назвалась Мариной Сергеевной. Девушка заочно училась в педагогическом институте на дефектологии и работала няней в Данькиной группе. У Вероники появилась твёрдая уверенность, что Даньку здесь обижать не будут. Молодая женщина понаблюдала, как сын знакомится с новыми товарищами, и как няня с маленькими помощниками сервирует столики к завтраку, затем с лёгким сердцем отправилась на работу.

***

Вероника быстрым шагом миновала заводскую проходную. Сегодня работа продвигалась споро, как никогда. К обеду Вероника чувствовала себя по-прежнему энергичной и полной сил.

– С чего это ты сегодня такая счастливая? Мужика, наконец, завела? – насмешливо спросила Оля.

– Почему обязательно мужика?! – возмутилась Вероника. – В жизни имеются и другие радости.

– Да, ну? Что такое должно было случиться, чтобы летать, как на крыльях?

– Тебе не понять!

– Куда уж мне, тёмной и необразованной! – Ольга горделиво подняла красивую голову и бросила довольный взгляд на себя в зеркале.

Красотой природа Ольгу не обделила. Стройная фигура с тонкой талией и длинными ногами, хорошая осанка. Густые белокурые волосы и большие голубые глаза на кукольном личике. Веронику Ольга почему-то невзлюбила с первого рабочего дня и при любом удобном поводе всячески старалась её поддеть, а после истории с микроволновкой и вовсе возненавидела.

– В самом деле, Вероника, за последнее время ты похорошела! – вмешалась Тамара Васильевна. – Ох, смотри, девка, не наделай глупостей. Мужикам доверять опасно!

– Знаю, – серьёзно ответила Вероника.

– То-то же!

– Я в университете восстановилась и перевела Даньку в хороший садик.

Тамара Васильевна задумчиво посмотрела на Веронику, а потом сказала:

– Вижу, что контракт продлевать у нас не станешь. Так ведь? Ты другая, образованная, с фантазией, наша работа не для тебя. Доучивайся, и пусть тебе будет хорошо! Прямо скажу, ты, девка, молодец! Борец по жизни.

– Спасибо, – сердечно поблагодарила Вероника.

– Для счастья одной красоты мало. С мужиками кому везёт, а кому совсем наоборот! – начальница выразительно поглядела на племянницу и неодобрительно фыркнула.

Около шести вечера Вероника зашла в садик за Данькой. Хотя утром в группе сына приняли доброжелательно, молодая женщина немного за него волновалась. А вдруг воспитательница не такая добрая, когда родители уходят? Или Данька не поладил с детьми в новой группе?

Сына Вероника увидела во дворе, где он увлечённо играл в «космическое сражение» с тремя другими «рыцарями космоса».

– Ваш мальчик быстро нашёл себе друзей. Вижу, он – ответственный и самостоятельный парень! – сообщила Веронике Татьяна Евгеньевна.

Молодая женщина благодарно улыбнулась и крепко прижала к себе «юного джедая». Всю дорогу, не умолкая ни на минуту, Данька рассказывал о мальчиках, с которыми познакомился, о том, какую интересную книжку читала детям воспитательница, и какой замечательный домик построил он из конструктора.

***

В субботу Вероника вдоволь понежилась в тёплой постели. После обеда планировались два выезда на дом к заказчикам. Прочие дела Вероника переделала. Готовые наработки значительно облегчали заказчикам выбор предметов интерьера. Безусловно, далеко не все конкретно представляли, как должна выглядеть их кухня или гостиная, но Вероника уже немного научилась разбираться в людях и обычно без особого труда подбирала им подходящий вариант.

После завтрака молодая женщина отвела Даньку к соседям, а сама поехала к заказчикам. Сначала Вероника направилась в соседний спальный район новостроек. Весёлым, улыбчивым молодожёнам понадобилась кухня и встроенный шкаф в небольшую двухкомнатную квартиру. Вероника сделала промеры и предложила несколько вариантов кухни на выбор, а вместо одного большого шкафа, уменьшающего размеры маленькой гостиной чуть ли не наполовину, два поменьше, в прихожей и спальне. Идея молодожёнам понравилась, красиво, практично и вместительно.

Следующий заказчик проживал в центре города на улице с многообещающим названием Урожайная. Найти эту самую улицу, точнее узкий переулок со старыми зданиями постройки пятидесятых лет прошлого века и запутанной нумерацией домов получилось непросто.

Остановившись у обочины, Вероника выбралась из машины и подошла к низенькой бабушке, неспешно топавшей с авоськой в руках к ближайшему магазину. Нужный дом обнаружился в ста метрах, во дворах. Как проехать к дому заказчика бабушка рассказывала долго и пространно, дополняя объяснения лирическими отступлениями из собственной жизни. Вероника терпеливо слушала, периодически осторожно напоминая старушке о цели вопроса.

Едва отъехав от обочины, Вероника резко затормозила. Большая чёрная кошка с грацией пантеры перебежала дорогу прямо перед колёсами автомобиля. Вероника не считала себя суеверной, но всё же в душе зашевелилось некое неприятное предчувствие.

Хриплый мужской голос невнятно пробормотал по домофону «входите, открыто». Вероника насторожилась. На лестничной клетке было темно и сыро, крепко воняло гнилью и куревом, откуда-то сверху доносился специфический аромат жареного сала, на полу валялись окурки, а возле лифта стояла бутылка из-под водки с отбитым горлышком.

«Кажется, у меня проблемы!» – подумала Вероника, нажимая на кнопку звонка в квартиру номер тринадцать. Дверь открыл темноволосый мужчина лет тридцати. С минуту он тупо взирал на застывшую у порога незнакомую женщину, потом в его мутных, неопределённого цвета глазах промелькнула некая мысль. Мужик помотал головой, стряхивая со лба длинную прядь немытых волос, и глухо пробормотал:

– Вы кто?

– Дизайнер по интерьеру. Вы на сегодня оставили заявку на кухню и встроенные шкафы…

– Д-да! Что-то такое было.

Заказчик наклонился к лицу Вероники, обдав её крепким запахом перегара.

– Пожалуй, нам лучше встретиться в следующий раз, когда вы будете готовы к сотрудничеству, – быстро проговорила дизайнер, отступая к лифту.

– Я что, я готов! – хмыкнул мужик, схватил молодую женщину за руку и втащил в квартиру. – К приятному, хм, сотрудничеству я готов всегда! – Дверь за Вероникой с грохотом захлопнулась.

– Сейчас же отпустите мою руку! – возмутилась молодая женщина. Но мужик, не обращая внимания на активное сопротивление, потянул Веронику в комнату.

– Короче, располагайся! Будь, как дома! – хохотнул он и толкнул испуганную женщину к большому дивану, застеленному потрёпанным цветных покрывалом. Ухмыляясь во весь рот, мужик встал у входа, скрестив на груди руки. – Все бабы б…, как и моя бывшая! Забрала дом, а меня выкинула в этот крысятник! Когда были бабки от концертов, в рот мне глядела! Серёженька то, Серёженька это! А когда старый пень, ни черта не смыслящий в музыке, выкинул меня вон, спуталась с очкастым козлом и обокрала!

Вероника с отвращением посмотрела на обросшего щетиной тощего, грязного типа в засаленной чёрной футболке и обвисших на коленях джинсах. Взгляд молодой женщины уткнулся в небрежно брошенную на стул гитару.

– Я-то тут причём?! – возмутилась Вероника.

– Притом, что все бабы б…!

– Я должна идти, у меня сегодня много работы!

– Пойдёшь, конечно, пойдёшь! Мы с тобой поиграем и пойдёшь!

Вероника беспомощно оглядела полупустую комнату с облупившимися обоями и прикрытым газетами окном. Мужик, распахнув объятья, бросился к дивану, на котором сидела потенциальная жертва. Вероника схватила диванную подушку и с силой запустила ею наглецу в лицо.

Превозмогая страх, молодая женщина кинулась к двери, споткнулась в тёмной прихожей о перевёрнутую табуретку и выскочила из квартиры. Вызывать лифт Вероника не стала. В мгновение ока она спустилась по лестнице и перевела дыхание, когда выбежала из подъезда во двор.

У Вероники дрожали руки, машина завелась лишь с третьей попытки. Позднее молодая женщина рассказала о происшествии с заказчиком Вадику, тот выслушал её, сжав зубы, и заверил, что впредь станет тщательнее собирать информацию о клиентах.

***

Вечером к Веронике заглянула Лариса. Подруга выкрасила волосы в вызывающе яркий рыжий цвет и осунулась с лица. Ателье, где работала и творила начинающий модельер, закрылось. Говорили, что директор взял кредит под высокие проценты и не смог расплатиться с долгами в срок. Перемена во внешнем облике Ларисы являлась своего рода демонстрацией устоявшего перед ударами судьбы бойцовского духа молодого специалиста. В настоящее время Лара временно работала закройщицей в государственном ателье и делала коллекцию, которая, несомненно, произведёт фурор на осенней демонстрации мод.

– Привет, дорогуша! – подруга громко поприветствовала Веронику, чмокнула в затылок Даньку и потребовала чаю. – Я оригинальное вечернее платье для полных дам придумала, шила по твоим меркам, примерь!

– Не, знаю, смогу ли я в него влезть? – с сомнением произнесла Вероника, развернув переливающийся серебром наряд. – Платье мне точно мало. За последний месяц не скинула ни грамма, как ни старалась! На весах восемьдесят триста – восемьдесят пятьсот не меньше и не больше.

– Обычное явление. Твой обмен веществ ещё не перестроился под меньший вес. Терпение, дорогуша, терпение, и ты победишь!

Вероника вздохнула, с сожалением откладывая в сторону серебряное великолепие. Она рассказала Ларисе об утреннем происшествии на квартире заказчика. Подруга посочувствовала, заочно поругала опустившихся бездельников и алкоголиков. В ответ со смехом и возмущением поведала о собственных неприятностях.

Неделю назад к Ларисе обратилась клиентка, бабушка преклонных лет, и попросила сшить ей костюм «на смерть». Из экономии старушка отказалась от подкладки «кто в гробу разглядит, есть в костюме подкладка или нет»?!

Лара бабушку пожалела. Остался невостребованный кусок подкладочной ткани подходящего цвета, и Лариса по собственной инициативе вставила подкладку в костюм, получилось отлично. Причём оплата заказа осталась прежней. Как только бабушка увидела посмертный наряд, раскричалась на всё ателье. Видите ли, подкладка будет высовываться из рукавов и тем самым испортит респектабельный внешний вид покойницы. Пришлось успокаивать старушку и убирать подкладку. За излишнюю доброту Лариса схлопотала от начальницы выговор. А немного погодя вспомнились золотые слова из библии, «дорога в ад вымощена благими намерениями.

Глава 6

«Танец — наслаждение для тела плюс гимнастика для души.»

Из записок в поварской книге

Салат «Фигура»

50 г брынзы, одна большая груша, 20 г измельчённых грецких орехов,50 г чернослива, 15 г зелени петрушки,1 столовая ложка оливкового масла, 1 — 2 зубка чеснока, 3 чайные ложки лимонного сока.

Распаренный чернослив, брынзу, грушу и петрушку мелко порезать и заправить оливковым маслом с измельчённым чесноком и лимонным соком.

В середине октября Вероника благополучно защитила диплом. Срок контракта на заводе закончился, и новоиспечённый дипломированный дизайнер вздохнула с облегчением. Не нужно больше вставать ни свет, ни заря, тащить сонного Даньку из дому к открытию садика, толкаться в переполненном автобусе…

После смены в последний рабочий день Вероника собирала вещи. К ней подошла Тамара Васильевна. Начальница внимательно смотрела на молодую женщину, а потом неожиданно произнесла:

– Хорошая ты девка, Вероника! Жаль, что уходишь. Но я тебя понимаю, на заводе тебе не место. Ты – умная, образованная, имеешь в жизни цель… Не то, что моя Олька без царя в голове, одним передком думает!

Вероника обнялась на прощание с бывшей начальницей и, не оборачиваясь, вышла за ворота. В последний раз она вместе с прочими работягами втиснулась в переполненный автобус и, прижавшись всем телом к холодной металлической перегородке, терпеливо простояла до нужной остановки. Не обращая внимания на резкий сырой ветер и моросящий дождь, молодая женщина лёгким шагом ступала по аллее и любовалась жёлтым ковром из опавших листьев на ещё зелёной траве. На душе было светло и радостно. К чему грустить? Впереди столько хороших дней, интересных дел и весёлых праздников…

На фирме Вадик, как и обещал, все вопросы по работе с заказчиками по интерьеру переложил на Веронику. Тем не менее, свободного времени у неё оставалось достаточно, чтобы позаниматься с сыном, погулять с ним парке, пообщаться с добрыми знакомыми и сходить в театр. За пару недель Вероника отдохнула и повеселела, исчезли тёмные круги под глазами, и бесследно пропало чувство хронической усталости. Вдобавок удалось сбросить полтора килограмма лишнего веса.

Однажды Вероника встретила в парке институтскую приятельницу, вместе с которой занималась синхронным плаванием. Выглядела Соня потрясающе. Густые локоны вьющихся каштановых волос падали до плеч. На свежем лице со здоровым румянцем сияли весёлые карие глаза. Изящное пальто из сиреневого кашемира выгодно подчёркивало гибкую фигурку.

Увидев однокурсницу, Соня заулыбалась и помахала ей рукой. Вероника кивнула и улыбнулась в ответ. В институте Соня имела репутацию серой мышки. Невзрачная, полноватая девушка-очкарик со скрученными в узел на затылке волосами, всегда одетая в нечто, напоминающее мешковатые балахоны популярностью у парней не пользовалась. Зато теперь гадкий утёнок превратился в прекрасного лебедя.

– Привет! Смотрю, ты не ты?! – громко заговорила Соня.

– Я тебя тоже не сразу узнала. Ты стала настоящей красавицей! – искренне похвалила однокурсницу Вероника.

– Ты тоже нормально выглядишь. С тех пор, когда мы виделись в последний раз, похорошела и похудела. Ой, это твой сынишка? Какой большой мальчик! И на кого мы похожи? – Соня склонилась над Данькой, протягивая ему руку. – Привет парень! Я – тётя Соня, училась с твоей мамой в университете.

– Привет, Даниил! – важно представился мальчик.

– Данька пошёл в мамину родню. На отца он совсем не похож, что-то есть от меня, а в остальном – вылитый мамин брат, – сообщила Вероника.

Соня знала о разводе Вероники, её бывший муж никогда ей не нравился. – Как ты? – поинтересовалась однокурсница.

– Нормально. В октябре защитила диплом и работаю по специальности. Второй раз замуж не вышла и не планирую. А ты?

– Молодец, что решила закончить учёбу! – горячо поддержала Веронику Соня. Ты у нас в группе самая способная была. А у меня всё прекрасно. Около года назад вышла замуж. Детей пока нет, но хочу. Муж – дипломат. После института год поработала в проектном институте. Бесперспективно. Ушла. Вдвоём с подругой открыли бутик модной одежды. Деньги одолжили её родители. С долгами рассчитались. И дела идут хорошо.

– Рада за тебя!

– А ещё я занимаюсь пластическими танцами фольклорного направления. У нас сложился замечательный коллектив! Выступаем на различных мероприятиях, называемся «Бересклет». Удовольствия море! Слушай, Вероника! Не желаешь к нам присоединиться? Ты замечательно чувствуешь ритм...

– Смеёшься! Посмотри на меня, на толстушку...

– Глупости! Похудеешь! Знаешь, какие у нас тренировки?!

– Убедила, сначала приду, посмотрю, после решу, выдержу я ваши тренировки или нет.

Соня достала из сумочки визитку и протянула её Веронике.

– Репетируем три – пять раз в неделю. Пять раз редко, когда готовим новый номер. Держи мои координаты и помни – я тебя жду! Ещё вот что, ты у нас не одна мамочка с маленьким ребёнком. Кое-кто из девчонок берёт детей с собой. Мы снимает зал в клубе, где много всяких детских кружков, и есть игровая комната, так что будешь брать сына с собой.

Вероника поглядела на изящную визитку с красивым цветком в уголке и задумалась. Почему бы и нет? У неё работа с гибким графиком, найти время для тренировок несложно. И Даньку можно будет брать с собой. Кто знает, вдруг из этого получится что-нибудь стоящее?

***

На фирме Вадик сообщил Веронике, что подали заявку на участие в мебельной выставке в середине декабря. Мол, растём и расширяемся. От Вероники требуется представить несколько вариантов встроенной мебели для людей разного достатка. Нужно, чтобы продукция фирмы понравилась владельцам скромных, небольших квартир и дорогих особняков.

Вероника знала, что расширили мебельный цех, приобрели в кредит оборудование и приняли на работу новых людей. Мощности должны быть загружены полностью, иначе у молодой фирмы появятся проблемы. И Веронике придётся постараться. С кухнями, встроенными шкафами и прихожими для стандартных бюджетных квартир проблем нет, имеются готовые наработки, а с обстановкой для особняков придётся потрудиться. Времени работа займёт немало, зато будет интересно!

В конце первой декады ноября Вероника предстала перед шефом с парой толстых альбомов с наработками. Вадик быстро пролистал страницы с кухнями, прихожими и детскими комнатами для стандартных квартир, задержав взгляд чуть долее на приглянувшихся ему проектах. Посовещавшись с Сергеем и руководившим мебельным цехом Николаем Ивановичем, совместно выбрали несколько наиболее оригинальных комплектов мебели для выставки.

С внутренним трепетом Вероника открыла альбом с проектами для больших квартир и особняков. После долгих размышлений и знакомств с новинками она остановилась на интерьерах в скандинавском стиле. Светло, респектабельно, практично и ничего лишнего. Мебель из натурального дерева, ткани для декора – лён и хлопок. Плюс рационально продуманная подсветка. Вадик, Сергей и Николай Иванович сдержанно рассматривали альбом, а Вероника сидела на краешке стула со сложенными на коленях руками, напряжённо вглядывалась в их лица.

– Хочу такую спальню! – громко произнёс Сергей и показал пальцем на страницу в середине альбома.

– Просто класс! – прокомментировал Вадик. – Вот это, это и тот светлый гарнитур нам подойдёт. Массивные подделки под старину с завитушками и позолотой всем уже надоели. На здесь вижу то, что пользуется сейчас спросом.

– Мгм, – кивком поддержал партнёров Николай Иванович. – С материалами придётся постараться. Дерево подготовки требует. Хотя многие заказчики, думаю, согласятся на подделки «под натуральное дерево».

– Вероника, мы тобой гордимся! – заявил Вадик.

Автор проектов вздохнула и расслабленно оперлась на спинку стула.

В тот же день по наработкам Вероники заказали каталоги с логотипом фирмы. В мебельном цеху закипела работа над выставочными экземплярами. А Вероника с чистой совестью занялась собственными делами.

Почти три недели напряжённой работы стоили молодой женщине двух с половиной килограмм лишнего веса. Стрелка на весах замерла на отметке семьдесят семь сто. Вероника улыбнулась собственному отражению в зеркале и вспомнила о предложении бывшей однокурсницы посетить тренировку в студии пластического танца. Оказывается, положительный результат не только радует, но и вдохновляет на новые достижения.

***

Соня сбросила на электронную почту несколько выступлений «Бересклета». Вероника перекусила тушеной со сладким перцем спаржевой фасолью, выпила большую чашку зелёного чаю и включила компьютер. Этнические танцы выглядели несколько необычно. Под ритмичную мелодию, в звучании которой Вероника узнала флейту, барабаны и варган, кружились девушки с распущенными волосами в одежде из кожи и звериных шкур с пёстрыми ожерельями на шеях. В волосах танцовщиц красовались расшитые бисером повязки, запястья украшали браслеты из самоцветов. Девушки танцевали босиком. В центре композиции кружилась высокая, изящная девушка с большим бубном, в которой Вероника узнала Соню.

Привыкнув к непривычному музыкальному сопровождению, Вероника внимательно вглядывалась в по-змеиному гибкие и несколько агрессивные движения девушек. Танец очаровывал своеобразной диковатой гармонией, демонстрируя первобытную, опасную и неотразимо притягательную суть женской натуры.

Следующий танец оказался некой импровизацией мистического направления: девушки в чёрных с искрами трико и широких алых плащах из тонкого шёлка изображали гигантский костёр. Около костра появилась «жрица» в тяжёлом коралловом ожерелье и четыре её помощницы. Барабаны грохотали в непрерывно ускоряющемся темпе, задавая ритм танца, пронзительно звучали флейты. «Жрицы» кружились возле импровизированного жертвенника в нарастающем темпе. Внезапно барабаны умолкли, и «главная жрица» резко опустила острый кинжал на жертвенник. Протяжно заплакали флейты. Девушки в красных плащах опустились на колени, «пламя костра» потухло. Вероника тихо вздохнула. Зрелище производило впечатление. Интересно, каким боком она впишется в эту сложную феерию?

После второй чашки зелёного чаю, Вероника решилась набрать номер телефона Сони. Бывшая однокурсница обрадовалась и пригласила Веронику посетить тренировку сегодня же вечером. В шкафу нашлись старые, но вполне приличные тренировочные тёмно-коричневые штанишки и подходящая просторная розовая футболка. На нижней полке лежал небольшой коврик. Вероника придирчиво оглядела старые кроссовки. Вид у них не очень, зато лёгкие и удобные.

***

В половине шестого Вероника забрала из садика Даньку и отправилась на первую тренировку. Дорога на автобусе заняла всего десять минут, ещё пять минут ходьбы, и они на месте. На первый взгляд клуб выглядел непрезентабельно. Помпезное четырёхэтажное здание с колонами у входа построили где-то в шестидесятых прошлого века. Со временем стены утратили прежний светло-бежевый цвет, штукатурка местами осыпалась, на колонах образовались бурые подтёки. Выделялись одетые в новые стеклопакеты длинные, узкие окна, жёлтыми огнями свысока поглядывающие на улицу. Снаружи – всё уныло и официально. Но внутри старого здания оказалось светло, тепло и сухо.

Вестибюль освещала большая круглая люстра под хрусталь, по углам чинно стояла старомодная мебель: потёртые диваны и несколько массивных кресел. Под картиной, изображающей бодрых физкультурников, сидела старушка вахтёр с пучком седых волос, собранных на затылке в куцый узел. Вероника спросила у неё, где проходят тренировки «Бересклета». Бабушка подняла на лоб квадратные очки и скептически оглядела плотную фигуру молодой женщины. Вероника покраснела. Да, не тянет она на профессиональную танцовщицу! Сейчас не тянет. И что?!

– Поднимайтесь на третий этаж. Лифт – налево от лестницы. И чтоб ваш мальчишка не бегал по этажам и не шумел, пока вы там вытанцовываете! А то люди жалуются …

Молодая женщина крепко сжала в руке ладошку сына и решительным шагом направилась к лифту.

– Какая злая бабушка-старушка! – заметил Данька и, обернувшись к лифтёрше, скорчил противную рожицу.

Наградив «невоспитанного» мальчишку сердитым взглядом, бабка обиженно засопела и вытащила из ящика стола вязание.

– Дразнить людей нехорошо! – скрывая улыбку, громко произнесла Вероника.

– Я и не дразнюсь, я правду говорю!

На третьем этаже в начале широкого коридора обнаружилась массивная двустворчатая дверь с надписью «спортивный зал», из-за которой доносилась плавная музыка и женский смех. Вероника робко заглянула в помещение.

– Эй, кто там? Заходите! – послышалось оттуда.

Данька, опередив маму, шустро заскочил в зал.

– И кто к нам пришёл? – весело поинтересовалась девушка с коротко стриженными, вьющимися «барашком» тёмными волосами. Подвижное лицо незнакомки с яркими чёрными глазами и большим улыбчивым ртом выглядело открытым и доброжелательным.

– Я … меня Соня пригласила на тренировку, – запинаясь, произнесла Вероника.

– Значит, новенькая! Хорошо, нам люди нужны. Меня зовут Марина. Проходи, не жмись у входа. Гардероб там! – девушка махнула рукой в конец зала. Но сначала парня нужно к делу пристроить. Зайдите в детскую комнату. Комната номер триста двадцать пять дальше по коридору. Там воспитатель и кружки всякие.

Поблагодарив, Вероника с Данькой отправились искать комнату триста двадцать пять, которая находилась в самом конце длинного коридора.

Отворив дверь, Вероника едва не натолкнулась на плотно завешанную детскими кофточками, свитерами и шапками круглую вешалку.

– У нас очень тепло! – раздался звонкий молодой голос. – Верхнюю одежду сдают в гардероб, а кофты и свитера оставляют тут.

Светловолосая девушка со щедро усыпанным веснушками круглым личиком застенчиво улыбнулась. «Воспитательница – совсем девочка! Милая девочка,» – подумала Вероника, и на душе у неё потеплело.

Комната была большой и просторной. На стенах красовались детские рисунки, а в углу сидел в клетке упитанный рыжий хомячок. Семь-восемь детей от трёх до десяти лет увлечённо занимались различными делами сообразно возрастным интересам. Малыши играли с игрушками на ковре. Двое старших мальчиков что-то мастерили из конструктора. Девочки рисовали красками за столиками. Воспитательница держала в руках иллюстрированную книжку сказок, которую читала детям вслух.

Данька бросил любопытный взгляд на старших мальчиков. Те, презрительно глянув на малявку, обменялись снисходительными ухмылками и опять занялись конструктором. Данька гордо отвернулся.

За дальним столиком в одиночестве худенький мальчик лет пяти в круглых, как у Гарри Поттера очках, листал альбом. Мальчик с любопытством посмотрел на новенького и широко улыбнулся. Данька просиял, оглянулся на маму и воспитательницу, молча спрашивания разрешения. Воспитательница кивнула, и Данька направился знакомиться к мальчику за дальним столиком. На ходу он сообщил, что его зовут Даниил, и что он любит рисовать и хочет стать рыцарем. Старшие мальчишки переглянулись и рассмеялись.

Воспитательницу звали Маргарита Алексеевна. Она училась на третьем курсе педагогического университета, а по вечерам подрабатывала в клубе. Вероника коротко сообщила о своём возможном сотрудничестве с «Бересклетом», если впишется в коллектив. Маргарита Алексеевна сказала, что мамы из этого коллектива оставляют здесь детей на время тренировок постоянно и указала на девочек с рисунками. В заключение юная воспитательница горячо пообещала Веронике, что с её сыном будет всё в порядке, и у Вероники непременно получится стать хорошей танцовщицей.

В гардеробе оказалось полно народу. Девушки переодевались, болтали, что-то обсуждали. Веронике досталось несколько любопытных взглядов и только, никто ни о чём не стал её расспрашивать. Марина показала новенькой свободный шкафчик, и девушки снова вернулись к прерванному разговору.

– Тамарка, ты уже надоела со своим Маратом. Мы тысячу раз слышали, какое он у тебя сокровище, и как ты с ним счастлива, и, вообще, он у тебя всегда и во всём прав! Смени пластинку!

– А ты мне не завидуй! Вечно вы чем-то недовольны. То муж неправильно что-то сделал, то деньги зарабатывать не умеет, то ребёнка из сада забыл забрать!

– Может, твой Марат и умеет зарабатывать деньги, но ты вечно до зарплаты у кого-нибудь в долг просишь! – едко заметила рыженькая Вера.

Хрупкая русоволосая Тамара на миг смутилась. – Марат сейчас почти весь заработок вкладывает в бизнес, и поэтому мы вынуждены экономить.

Вера недоверчиво прищурилась и хотела что-то сказать, но Марина дёрнула её за руку, и девушка, нахмурившись, промолчала.

– Ты у нас та новенькая, которую пригласила Соня, да? – обратилась маленькая блондинка к Веронике. – Я – Наташа. А они – Вера и Тамара.

– Вероника.

Девчонки, поторопитесь! – на пороге появилась Соня. – Всё-таки решилась к нам присоединиться! – громко произнесла она, обращаясь к Веронике.

В зале Соня торжественно представила Веронику другим девушкам, как институтскую подругу, с которой они вместе занимались синхронным плаванием, и преуспевающего дизайнера. Насчёт последнего Вероника пока не была уверена. Но, как говорится, жизнь покажет!

Тренировка началась с разминки под ритмичную мелодию. Вероника честно старалась не отставать, но, спустя двадцать минут поняла, что за прочими девушками ей не угнаться. Соня предложила делать упражнения в облегчённом варианте. Разминка продолжалась примерно сорок минут. Затем девушки приступили к «шлифовке» отдельных танцевальных элементов. Кое-что у Вероники получалось неплохо, особенно те движения, где не требовался высокий темп.

– А ты очень гибкая! – сказала Веронике рыжая Вера и лукаво подмигнула.

В гардеробе к новенькой подошла Наташа. – Девчонки! Посмотрите, какая она молодец! Без подготовки вытянула всю разминку. Я, когда сюда пришла, продержалась первые десять минут, а потом захотела упасть и умереть.

– Вспомни, сколько ты тогда весила! – хихикнула Марина.

– О, да! Я была толстой и круглой, как мяч. В ширину – полторы Вероники.

Девушки, в том числе Вероника, рассмеялись.

– Пожалуйста, не обижайся! Ты – не толстая… Я действительно сильно поправилась в декрете, – виновато добавила Наташа.

– Тут раньше у многих хватало лишнего жирка, – пояснила рыжая Вера.

– Я не обиделась! – улыбнулась Вероника.

– Посмотришь, через пару месяцев сама себя не узнаешь! Ещё ты очень хорошо чувствуешь ритм.

– Спасибо.

В дверь постучали. Вера выбежала в коридор. – Девчонки, мне пора, за мной уже приехали. Вероника, тебе куда? Вдруг нам по пути? – поинтересовалась она у новенькой.

– Но я не одна, со мной сын.

– Ну и хорошо, а у меня – дочка, тоже в детской комнате её оставляю. Муж сейчас за Снежкой, дочку Снежана зовут, пошёл.

К сожалению, Вероника жила в другом конце города. Наташа и Тамара оказались почти соседками Вероники.

Возле клуба Веру ждал крупный, спортивного сложения мужчина. Маленькая девочка, одна из тех, что рисовали красками в детской комнате, нетерпеливо что-то выпрашивала у отца, дёргая его за рукав куртки. Когда к ним подошла Вера, мужчина улыбнулся во весь рот и чмокнул супругу в нос. Девочка перестала тормошить отца и жеманно стряхнула с пальтишка невидимые соринки. Затем малышка с невинным видом ловко спрятала в карман какую-то вещицу. Вера строго поглядела на мужа, и тот послушно кивнул.

– Вы на это поглядите! Верунчик держит семейство в ежовых рукавицах! – рассмеялась Наташа.

Тамара пожала плечами и принялась копаться в сумочке. Вера усадила в большой джип, на котором приехал её муж, трёх девушек и мальчика лет десяти, сына одной из них. Обернувшись, она махнула на прощание Веронике и Наташе. Джип взревел, лихо развернулся и выехал на шоссе.

Вероника с сыном, Наташа и Тамара направились к автобусной остановке. Дул холодный «с ледком» ветер, в воздухе плясали мелкие снежинки. Вероника порадовалась про себя, что вовремя купила сыну пальтишко на меховой подстёжке. Наташа набросила на голову поверх вязаной шапочки отороченный чёрной норкой капюшон. Дрожа от холода, Тамара зябко куталась в дешёвую китайскую курточку. Автобус прождали минут двадцать.

В салоне Наташа оживлённо рассказывала о новой программе «Бересклета». Вероника слушала с интересом. Тамара, пытаясь согреться, вжалась в обитое искусственной кожей сидение.

– Том, как ты сильно замёрзла! – громко произнесла Наташа. – Почему не носишь пальто, что купила на выходных?

– Размер не подошёл, и … Марату оно не понравилось, – робко объяснила Тамара.

– Понимает, твой Марат! – буркнула Наташа.

На следующей остановке Тома вышла из автобуса, а у Наташи вконец испортилось настроение. Девушка молчала и, покусывая губы, глядела в темноту за окном. Расспрашивать новую знакомую о резкой перемене настроения Вероника не решилась. Вышли они на одной остановке, дружески распрощались и разошлись в противоположные стороны.

Дома, напившись горячего чаю с молоком, Данька принялся рассказывать об умном мальчике Вите, с которым он познакомился в детской комнате. Вите вчера исполнилось целых семь лет, но он уже читает толстые книжки и много знает о рыцарях. Кроме того, новый приятель не обзывал Даньку «мелким» и обещал ему показать альбом с рыцарскими гербами. Вероника, улыбаясь, выслушала восторженный рассказ сына и отправила его спать.

За окном гудел холодный осенний ветер, на автостоянке протяжно выла сирена. Первый снег тонким слоем покрыл асфальт и траву в палисадниках, чтобы утром превратиться в серое, грязное месиво. А Веронике хорошо сиделось в уютной светлой кухне. Приятно грела руки чашка неостывшего чая, и мирно тикали часы на стене.

Глава 7

«Пересоленный суп – не повод для огорчения.

Можно добавить в кастрюлю немного сахара…

или сварить суп заново!»

Из записок в поварской книге

Спаржевая фасоль с болгарским перцем

400 г спаржевой фасоли, 1 большой сладкий перец, 1 луковица, 4 зубка чеснока, оливковое масло, 25 г твёрдого сыра, соль по вкусу.

Фасоль варить в подсоленной воде 5 минут. Порезать сладкий перец и лук, обжарить на оливковом масле, пока лук не станет прозрачным, соединить с фасолью и тушить под крышкой 5 – 8 минут, затем добавить измельчённый чеснок. Готовую фасоль выложить на блюдо и посыпать тёртым сыром.

Незаметно пролетели четыре с половиной недели. Перед выставкой Вероника не находила себе места от волнения. Вдруг людям не понравятся образцы мебели, сделанные по её эскизам? Не будет заказов, и фирма разорится! И прощай хорошая работа! От этой мысли Веронику бросало в дрожь.

Утро выдалось серым и туманным. Моросил мелкий дождь. Посреди двора, прямо на дороге образовалась глубокая лужа. Старенький служебный фольксваген, обиженно чихнул, погружаясь рыжую от глины воду, но с препятствием справился. У ворот садика Данька выпрыгнул из машины и побежал в свою группу. Возле входа он обернулся и, прощаясь, размашисто махнул маме рукой. Вероника аккуратно выехала на шоссе и направилась к новому выставочному павильону, расположенному на другом конце города.

Хотя до начала мероприятия оставалось около получаса, народ уже толпился возле входа. Вероника показала охранникам удостоверение участника выставки и быстро спустилась по лестнице вниз в гардероб. Сбросив верхнюю одежду, она подошла к зеркалу поправить причёску. Молодая женщина с удовольствием отметила, что сшитый Ларисой деловой костюм из мягкой серо-синей шерсти сидит на заметно похудевшей фигуре отлично. За неполные пять недель тренировок в «Бересклете» Вероника сбросила около восьми килограмм. Сегодня на весах высветилась приятная цифра шестьдесят восемь девятьсот. Теперь никто не назовёт Веронику толстухой! Мягкий трикотаж плавно облегал приятные округлости и талию. Лицо тоже похудело, глаза сделались визуально больше и выразительнее. Цвет ткани костюма удачно оттенял синеву глаз. Высокая причёска подчёркивала стройную шею. Изящные чёрные итальянские ботинки на пятисантиметровом каблучке, которые молодая женщина приобрела по случаю на прошлой неделе, добавляли Веронике роста. Ведущий дизайнер перспективной фирмы подмигнула своему изображению, подхватила в руки кожаную папку с бумагами и поспешила к лестнице.

Возле импровизированной комнаты с образцами мебели уже стояли Вадик, Сергей и Николай Иванович.

– Вот, кто будет представлять нашу фирму! Сегодня мы – фон и консультанты, – воскликнул Вадик. – Вероника – вы сама элегантность!

Сергей рассмеялся. Немногословный Николай Иванович одобрительно мотнул головой. Молодая женщина смутилась.

Потихоньку зал наполнялся посетителями. Поначалу мужчины и Вероника напряжённо вглядывались в проходящих мимо людей. Сергей наверно в пятый раз перекладывал стопки с рекламными буклетами, когда к ним подошла супружеская чета. Дама в полушубке из дорогой чёрной норки принялась разглядывать образцы мебели, мужчина просматривал рекламные буклеты, которые вручил ему Сергей.

– Что вас заинтересовало, я могу чем-то помочь? – нашёлся Вадик.

– Мы ищем спальню из натурального дерева, – ответил мужчина. – Это у вас орех?

– Да, но можем предложить несколько оттенков дуба, также немного изменить дизайн.

Вероника поняла, что теперь ей самое время подключиться к разговору. Она раскрыла альбом на нужной странице и подошла к потенциальному клиенту. Тот сначала беглым взглядом оценил внешность дизайнера. В прищуренных глазах мужчины промелькнул интерес. А затем он принялся разглядывать альбом, внимательно выслушивая пояснения обаятельной девушки. Супруга клиента тотчас же начала объяснять Вадику и Веронике, что конкретно им требуется. Спустя полчаса молодая фирма заключила первую сделку. Сергей с облегчением перевёл дух.

Вскоре работа закипела в полную силу. Николай Иванович рассказывал группе важного вида мужчин о тонкостях современной деревообработки. Сергей оформлял очередную сделку. Вадик демонстрировал образцы мебели. Вероника обсуждала вопросы дизайна с потенциальными клиентами. К обеду Вадик успел оббежать всех конкурентов.

– Наши цены по отношению к качеству и с учётом срока выполнения работ, похоже, самые низкие! – гордо сообщил он.

К вечеру Вероника валилась с ног от усталости. Но при этом молодой дизайнер была очень довольна собой, страх потерять работу пропал. Вероника перебирала папку с заказами, и душа её радостно пела. Николай Иванович принялся планировать работу цеха. Вадик чуть ли не танцевал, довольно потирая руки. Сергей с чувством пожал Веронике руку.

После первого дня выставки гордые собой сотрудники активно развивающейся фирмы отправились в кафе рядом с выставочным павильоном отмечать удачный выход на большой рынок. Вероника позвонила Ларисе и попросила забрать Даньку из садика. Засиживаться в кафе не стали, выпили шампанского, закусили бутербродами с красной рыбой и блинами с икрой, а потом разъехались по домам. Веронику отвёз домой новый сотрудник Петя. Он же обещал утром заехать за ней, чтобы доставить на выставку.

***

Лариса и Данька пили чай, когда весёлая, розовая от шампанского Вероника широко распахнула дверь. – Какой замечательный день! Я сегодня так счастлива, так счастлива! У нас всё получилось! Заказов море…

– Мы тебя поздравляем! – торжественно произнесла Лариса. – Данька! Поздравь маму с успешным карьерным ростом!

Сын крепко обнял Веронику и поцеловал в обе щеки. – Мамочка, я тебя очень-очень поздравляю и люблю! – важно проговорил Данька. – Тебя на работе похвалили, да?

– И не один раз.

– Голодная? – спросила подруга.

Вероника отрицательно мотнула головой. – Мы в кафе отпраздновали удачное начало выставки.

– Тогда пошли чай пить. За столом расскажешь, как всё прошло.

– Костюм, который ты мне сшила, народ заметил и одобрил.

Лариса с достоинством кивнула.

Подруги засиделись за столом до половины десятого. Данька сложил конструктор в коробку и, свернувшись калачиком, задремал на кухонном диванчике. Вероника уложила сына спать и вернулась к Ларисе.

Неожиданно зазвонил городской телефон. Вероника глянула на часы, стрелка показывала четверть десятого.

– Кому это ты, на ночь глядя, понадобилась? – удивилась Лариса. Вероника решила, что звонят с работы. Вероятно, возник неотложный вопрос по поводу выставки. Голос брата Вероника узнала не сразу. Всё-таки они с Антоном не общались более года. После её развода брат позвонил один раз, дабы убедиться, что лично к нему Вероника имущественных претензий не имеет, то есть просить материальной помощи не собирается. И в самом деле, что может быть общего у начальника отдела престижной фирмы и работницы хлебозавода?

– Вероника, как ты там? Нормально? Я и не сомневался. Тут, понимаешь, такое дело, – замялся Антон. В его голосе послышались заискивающие нотки. – У меня, точнее у Игоря Владимировича к тебе небольшая просьба.

– Просьба ко мне? – насторожилась Вероника. – Видишь ли, после развода мы с Игорем ни разу не виделись. И что-то не особенно хочется.

– Значит, выполнить его просьбу для тебя не составит никакого труда! – искренне обрадовался Антон. – Дело в том, что он намерен жениться.

– Совет да любовь! А я здесь при чём?

– Невеста Игоря Владимировича – американка из состоятельной семьи. После свадьбы Игорь намерен остаться в Штатах, тесть хочет переписать на него солидную часть имущества, так как Ребекка – единственная дочь и наследница. Проблема в тебе и мальчишке.

– Вот как?

– Они – религиозные люди. Причём строгих моральных правил. Разводов не признают. Мало того, что Игорь Владимирович разведён, у него ещё имеется ребёнок! Если Ребекка и её отец об этом узнают, свадьбе не бывать. Игорь поменял паспорт, естественно штампов о браке и разводе в новом паспорте нет. Но на всякий случай, он хотел бы, чтобы ты подписала кое-какие документы о том, что вы с сыном не имеете к нему никаких претензий. Игорь официально отказывается от отцовства, но это совсем не означает, что он забудет о сыне. Игорь Владимирович намерен присылать вам из Америки неплохие деньги. И обо мне он не забудет тоже…

Несколько минут Вероника молчала. Нет, о том, что она лишится жалких алиментов, которые ей с сыном выделил бывший муж, молодая женщина нисколько не переживала. И о том, что Данька больше никогда не увидит отца тоже. Чему хорошему ребёнок может научиться у негодяя? Веронику возмутили эгоизм и наглость брата.

– Ну, что, Вероника, подпишешь?

– Подпишу.

– Подойдёшь на работу к адвокату Игоря, кантора на проспекте, хорошо? Ты должна его помнить, такой добродушный лысый толстячок, зовут Пётр Аронович. Адвокат принимает …

– Подойду, когда мне будет удобно. Я, знаешь ли, работаю!

– Тогда Пётр Аронович сам тебе позвонит, договоритесь. У тебя мобильный телефон не изменился?

– Нет.

– Чудесно. Дам ему твой номер. Бывай!

– И тебе всего доброго! – Вероника положила трубку и нахмурилась. В принципе, новость ничего не меняла в их с Данькой жизни. Трусость бывшего мужа, который побоялся позвонить сам, Веронику слегка покоробила, но не удивила. Неужели Игорь думает, что она способна его шантажировать или устроит сцену ревности? Молодая женщина пожала плечами и вернулась в кухню.

– Кто это звонил? – спросила Лариса. Вероника объяснила. Подруга поахала, поругала Антона и бывшего мужа Вероники, а потом заявила: – Так даже лучше, а то вырастет Данька, и папочка, если ему вдруг не повезёт в жизни, объявится и за свои копеечные алименты начнёт парню портить кровь! Теперь, чтобы с твоим бывшим супругом не произошло, Данькино дело – сторона…

Вероника грустно улыбнулась.

***

Второй и третий дни выставки для фирмы оказались не менее удачными, чем первый. Третий день начался столь же активно, как и предыдущие дни. Около одиннадцати Вероника пила кофе в баре, когда к ней поспешно подошёл Вадик. – Вероничка, заказчик привёл приятеля и просит дизайнера Синеглазку, то есть тебя, подойти помочь с выбором. Преуспевающим айтишникам понадобилась приличная офисная мебель. Я им сказал, что заказ у нас сделать можно, но нужно переговорить с тобой на предмет дизайна. Николай Иванович пока им показывает образцы материалов. Скажу, чтобы тебя подождали, хорошо?

Вероника кивнула и, допив кофе, поспешила к заказчикам. Подвижного темноволосого мужчину лет двадцати восьми, который ранее заказал мебель для восьмидесятиметровой квартиры-студии, Вероника узнала сразу же. Заказчиком брюнет оказался дотошным. Досконально выяснив всё, что его интересовало, он поблагодарил и заявил, что должен подумать и определиться окончательно. Возвратившись через три часа, видимо, пообщался с другими мебельщиками, парень заказал не только мебель для комнаты и встроенный шкаф, но и кухонный гарнитур. Веронике стало интересно, чем зарабатывает себе на жизнь этот скуповатый прагматик. Выяснилось, что он – коммерческий директор какой-то фирмы, специализирующей на программном обеспечении. Вадик негромко присвистнул, когда заказчик, наконец, ушёл. – Вот у кого следует поучиться, как дела вести!

– А, по-моему, он просто жмот, каких свет не видел! – заявил Сергей.

– Никакой он не жмот! Заказал дорогую мебель высокого качества! Выслушал пояснения и не стал торговаться, – изложил свою точку зрения насчёт заказчика Николай Иванович.

– Заказал после того, как изучил все предложения на выставке! – вставил Сергей.

– Наверно ему наша Вероника приглянулась! – рассмеялся Вадик. – Вероника, не пугайся, я пошутил. Такого типа с его страстью всё контролировать сестре своей в мужья ни за что не пожелал бы! Но, парнишка, умненький.

– Я думал, програмёры денег не считают! – хмыкнул Сергей.

– Говорят, не считают, но они – не глупцы, поэтому заниматься коммерческими делами поставили этого парня, – ответил Вадик.

– Вот и Синеглазка! – воскликнул давешний заказчик.

– Здравствуйте, меня зовут Вероника Николаевна. – Фамильярности, особенно в вопросах работы, Вероника не терпела.

Вадик и Сергей понимающе переглянулись.

– Рад познакомиться, Мирослав Данилович, – представился мужчина, которого привёл дотошный брюнет.

Вероника оглянулась и замерла. Перед ней стоял тот самый Славик, который летом разогнал в лесу пьяных стрелков, развлекающихся стрельбой по мишени возле дороги, когда Вероника с Данькой и доброй знакомой гуляли в лесу. По лицу молодой женщины пробежала тень. Славик, видно, тоже её узнал. Светло-серые глаза Мирослава Даниловича потемнели. – Я вас помню, – немного погодя произнёс он. Мы с моими балбесами потом искали вас в санатории, чтобы извиниться, но нам сказали, что вы уехали.

– Мне не хочется вспоминать о том инциденте, – негромко, но твёрдо ответила Вероника. – Итак, вы намерены что-то заказать? – голос молодой женщины немного дрожал.

– Да, конечно, Виталик рекомендовал обратиться в вашу фирму. Встроенные шкафы в офис. Комнаты нестандартные в форме трапеции. И ещё мне нужна обстановка с дизайнерским оформлением моей городской квартиры. – Мирослав Данилович вопросительно посмотрел на Веронику. Та кивнула и деловым тоном поинтересовалась, имеются ли у заказчика собственные представления по интерьеру?

– По поводу шкафов в офисе переговорите с Виталиком. Что касается моей квартиры, думаю, вам следует посмотреть объект на месте и сделать промеры.

Вероника опять кивнула, соглашаясь с заказчиком. – Завтра последний день выставки, а в пятницу или субботу я смогу посмотреть офис и вашу квартиру.

– Будем ждать, – улыбнулся Мирослав. – Дайте мне вашу визитку с телефонами, – попросил он, протягивая Веронике картонный прямоугольник со своими координатами.

Личной визитки у Вероники пока не было, и она дала Мирославу Даниловичу визитку фирмы, подчеркнув ручкой номер рабочего мобильного телефона, по которому обычно звонили по вопросам дизайна. Уходя, Мирослав обернулся и пристально посмотрел на Веронику. Виталик бросил на своего начальника быстрый, удивлённый взгляд.

– Ты его знаешь? – негромко спросил у Вероники Вадик, когда заказчики скрылись из виду.

– При первой встрече мы друг другу не понравились и знакомиться не стали. Не до того было. – Молодая женщина рассказала об инциденте в лесу.

– История, конечно, неприятная, но лично он ни в чём не виноват, да?

– Не виноват, – рассеянно согласилась Вероника. В памяти всплыло прохладное летнее утро, гонимые ветром по небу тяжёлые дождевые тучи и пловец с прилипшими к шее длинными светлыми волосами на противоположном берегу озера.

***

Весь вечер в мыслях Вероника постоянно возвращалась к Мирославу. Какой всё-таки привлекательный мужчина! Веронике нравилось его открытое лицо, стройная сухощавая фигура, внимательный взгляд серых глаз и мягкий бархатный баритон. Однако предстоящая с ним встреча подсознательно вызывала опасение. «Подумаешь, очередной заказчик! Безусловно, выгодный заказчик. И что ему до меня? Как обычно, выслушаю пожелания клиента, сделаю промеры и, скорее всего, мы больше никогда не увидимся,» – успокаивала себя Вероника. Но на душе было тревожно.

Интуитивно молодая женщина догадывалась о возникшем к ней интересе Мирослава. Это радовало и пугало одновременно. Ей очень хотелось ему понравиться, но она боялась, что преуспевающий бизнесмен над ней посмеётся или хуже того, примет за очередную доступную разведённую мать-одиночку в поисках нового мужа. Немного успокоившись, Вероника решила, что пора прекратить фантазировать и выдумывать всякие глупости. Вероятнее всего, Мирослав из-за пьяной выходки приятелей чувствует себя в какой-то степени виноватым. Наверно он постарается загладить неприятные воспоминания об инциденте в лесу, крепко перепугавшем женщину с малолетним сыном. Короче, поживём, увидим!

Дождь, ливший целую неделю, наконец, прекратился. Утро пятницы выдалось ярким и солнечным. Земля в палисадниках подсохла, о дожде напоминали только лужицы на асфальте. Улыбаясь осеннему солнышку, подняли нарядные головки поздние осенние астры. Заметно пожелтевшая на деревьях и кустах листва приветливо шелестела на свежем ветру.

Вероника с Данькой вышли из подъезда. Молодая женщина достала из сумочки ключи от служебного фольксвагена и направилась к стоянке. Сегодня она решила начать рабочий день с визита в офис Мирослава Даниловича.

– Мама, смотри! Какой хороший пёсик! – воскликнул Данька и рванул к соседнему подъезду. Помнишь, мы его вчера видели?

Вероника обернулась. Пёсика можно было назвать «хорошеньким» с очень большой натяжкой. Худой щенок с выпирающими рёбрами, крупной головой и крепкими, широкими лапами, скрутившись в клубок, лежал под скамейкой. Заметив Даньку, пёсик встрепенулся и тявкнул, вскочил на ноги и завилял обрубком хвоста. Чёрные наполовину висячие уши приподнялись. Белая с чёрными пятнами шкура с короткой гладкой шерстью туго обтягивала рёбра и кости таза. Тем не менее, большие карие глаза собаки светились дружелюбием. Данька наклонился и погладил умный круглый лоб щенка. Тот благодарно лизнул детскую ладошку.

– Даня, мы опаздываем! – строго произнесла Вероника. Сын подбежал к ней и послушно направился к машине. Выезжая со двора, Вероника видела, как Данька, не отрывая глаз, смотрел на несчастного щенка, всё ещё приветливо махающего мальчику обрубком хвоста. Сердце молодой женщины наполнилась болезненной жалостью к ничейному псу, который, возможно, не переживёт холодную морозную зиму, тихо замёрзнет где-нибудь в подвале или возле подъезда.

***

В офисе айтишнков Веронику встретил коммерческий директор. Разговорчивый, общительный Виталик улыбался во весь рот, разглядывая молодую женщину с видимым удовольствием. Вероника вежливо поздоровалась и сразу же перешла на рабочие вопросы. Виталик, он же Виталий Сергеевич, погрустнел и принялся подробно объяснять, какую конкретно мебель собирается заказать. Попутно он сообщил, что Мирослав Данилович улетел в Стокгольм на конференцию и появится через три дня. Вероника обрадовалась. Но в душу прокралось едва уловимое чувство досады. Почему, несмотря на разумные выводы, сделанные её вчера в плане отношения к ней Мирослава, она всё ещё на что-то надеется? После трёх часов кропотливых замеров и детальных обсуждений, Веронику напоили кофе и, напомнив о том, что Мирослав Данилович непременно ей позвонит, как только вернётся, отпустили.

Вероника побывала ещё у троих клиентов, пообедала в кафе, отчиталась перед начальством на фирме и после полдника забрала Даньку из садика. Разобраться с заказами она планировала на выходных. Начальство выделило Веронике, как важному сотруднику, новый ноутбук со специальными дизайнерскими программами. Работать стало намного удобнее, кроме того, появилась возможность сбрасывать клиентам проекты по электронной почте, чтобы люди ещё раз подумали над интерьерами и при встрече точнее излагали замечания и пожелания. Вдобавок нововведение заметно экономило время.

Глава 8

«Жизнь зачастую напоминает творожный пудинг с клюквой –

кислые ягоды в нежно жёлтой массе»

Из записок в поварской книге

Творожная запеканка с изюмом и курагой

200 г творога, 2 яйца, 1 стакан кефира, 1/3 стакана сахара, 3 столовые ложки манки, 25 г сливочного масла, 50 г кураги, 50 г чернослива, 25 г грецких орехов, ванилин, соль по вкусу, ½ чайной ложки соли.

Манку залить кефиром и добавить соду. Взбить яйца, сахар, соль и ванилин, потом добавить предварительно запаренный чернослив и курагу. Все компоненты перемешать. Массу выложить в смазанную растительным маслом форму и запечь в духовке. Готовую запеканку посыпать обжаренными грецкими орехами.

К вечеру опять подул сырой, пронзительный ветер и, начался дождь. Вероника с сыном выбрались из машины, и, укрывшись под большим красным зонтом, побежали к подъезду. Под крышей у входа пожилые соседки громко ругали погоду и бурно возмущались по поводу неправомочных, по их мнению, действий председателя жилищного товарищества. Вероника поздоровалась и нажала на кнопку на ручке зонта, красный купол свернулся наполовину, короткий щелчок, и автомат заело. Вероника разбиралась с зонтом, невольно прислушиваясь к разговору соседок.

– Что, Петровна, с дачи? Что-то урожая не видно!

Полная, неопрятная тётка в заляпанной пятнами куртке поставила на цементный пол тяпку и ведро, поправила выцветшую косынку на голове и обиженно заявила: – На даче у меня всё так растёт, что обзавидуешься! С кладбища иду, грязь, как раз до дождя успела с могилок прибрать. А то снег скоро пойдёт, весь мусор засыплет, потом по весне разгребать придётся!

Её собеседница, сухопарая старуха в чёрном засаленном пальто, с пониманием покивала и закатила к небу глаза. – Хоть твой Мишка и сильно дрался, не меньше, чем его батька, а ещё крепко выпить любил, пусть на том свете будет ему рай, а нам – здоровье!

– И не говори! – прослезилась толстуха. – Значит, Ивановна, злыдень председатель собирается снова тебя оштрафовать? – тётка перевела разговор на прежнюю тему и впилась в соседку пронзительным взглядом.

– Какая-то подлюка донесла, что мои зять и невестка закурили весь подъезд! Ихние друзья, видите ли, алкаши, на лестнице пьют и гадят. Ну, подумаешь, посидели люди, праздник отметили. Вышли из квартиры проветриться. Так они ж не просто так гуляли, Васькины именины справляли! Поспорили о чём-то и Васька дружку нос разбил. С кем не бывает! К рабочему человеку уважение проявлять надо, а не штрафовать по пустякам. Наш же председатель мне говорит: «У вас, Ивановна, что ни день, то именины. Таких вредителей, как ваша семейка из приличных домов нужно выселять, чтобы другим людям жить не мешали! Гад ползучий»!

Петровна хмыкнула и с притворным осуждением покрутила головой.

Вероника вспомнила, что бабка в чёрном пальто живёт на первом этаже. Среди жильцов дома квартира Ивановны из-за пьяных дебошей и частых скандалов пользовалась дурной славой. Да и сейчас от Ивановны ощутимо попахивало перегаром.

– Постой, твоего ж Ваську, слышала, опять выгнали, украл что-то на складе и пропил, – ехидно припомнила Петровна.

Ивановна сверкнула тёмными глазками и с возмущением заявила:

– Вот ещё! Братова жена егойному начальнику отнесла трёхлитровую банку мёда, у них в деревне пасека, и Васю назад взяли! – Старуха с торжеством посмотрела на Петровну и улыбнулась во весь рот, демонстрируя гнилые зубы. Внезапно она встрепенулась и, указав на улицу пальцем, громко произнесла: – Гляди, Петровна, опять притащился… Я его, скотину, утром веником так огрела, что блохастый улепётывал со всех ног… А он тут, как тут! Вот кто в подъезде гадит, а на добрых людей клевещут!

– А ты его кипятком обдай, – дружески посоветовала Петровна. – Вмиг отвалит, а то и сдохнет!

Вероника повернула голову и увидела щенка, которого утром гладил Данька. Пёсик, узрев Ивановну, виновато заскулил и спрятался под скамейку. Но злобная старуха вошла в азарт. – Счас я тебя, блохастый, достану. У меня как раз кипяток в чайнике есть!

Данька глядел на тётку с ужасом.

– Не смейте! – резко произнесла Вероника. – Это моя собака. Теперь моя…

Петровна повернулась к Веронике и покрутила пальцем у виска. – Зачем он вам нужен? Поглядите на него – блохастый, тощий и хворый! На улицу месяц назад выкинули. По помойкам шлялся, нахватался всякой заразы...

– Псину эту завёл инвалид из первого подъезда, после заболел и в больнице помер. За собакой смотрела его соседка, не бесплатно, конечно, смотрела. А когда хозяина не стало, наследники от псины отказались. Никому она больше не нужна. Развели их, куда ни кинь глазом! Людям есть нечего, а собак мясом кормят! – поддержала соседку Ивановна.

Вероника прикусила губу и посмотрела на Даньку, в настороженных глазах мальчика промелькнула отчаянная надежда. Дождь усилился. Вероника решительно вытянула из пальто пояс, сунула Даньке сумку и склонилась над скамейкой, из-под которой высовывался блестящий чёрный нос.

– Иди ко мне, пёсик, иди, я тебя не обижу! – заворковала она, пытаясь выманить собачонку из укрытия.

Щенок недоверчиво пятился назад. За месяц скитаний пёсик сделался осторожным и недоверчивым. Дождь лил сильнее и сильнее. Данька не выдержал и подбежал к скамейке.

– Собачка, хорошая, самая-самая хорошая иди к нам. С нами тебе понравится, обещаю! – ласково уговаривал Данька. Пёсик немного осмелел и высунул голову. Данька наклонился и за передние лапы вытащил щенка из укрытия. Вероника быстро накинула собаке на шею импровизированный поводок и повела беднягу к входной двери. Соседки молча расступились. Петровна презрительно поджала губы. Ивановна пробурчала вслед Веронике нечто нелицеприятное на предмет поганых бродячих собак и тех, кто их подбирает. Данька чуть ли не прыгал от счастья. Он давно мечтал о собаке. И мечта его неожиданно исполнилась.

***

Щенок несмело присел на коврик в прихожей и вопросительно посмотрел на новую хозяйку. Сбросив мокрое пальто, Вероника отправила ликующего сына переодеваться, а сама пошла на кухню. Там она быстро отыскала подходящую миску и налила в неё сваренного накануне вечером борща с мелкими кусочками мяса, затем добавила пару ложек рисовой каши. Щенку угощение понравилось. Ел он торопливо, но аккуратно. Данька с восторгом созерцал процесс кормёжки ЕГО собаки. Тщательно вылизав миску, пёсик повеселел и приветливо завилял хвостом.

Вероника вздохнула и потянулась за курткой. Возвращаться на улицу под дождь не хотелось. Взяв с сына обещание, что он не будет трогать собаку до её возвращения, молодая женщина направилась в ближайший гипермаркет, где имелась ветеринарная аптека.

Изложив продавщице ситуацию, Вероника приобрела для собаки удобный коврик, поводок, ошейник, мисочки для еды и воды, шампунь и лекарство от глистов. На прощание продавщица вручила Веронике телефон толкового ветеринарного врача, заверив, что клиника, где он практикует, работает по субботам.

Беспородный щенок оказался на редкость понятливым и разумным, сразу разобрался, где его место, не лез в постели и на диван, терпеливо ждал, когда его выведут на прогулку. По-видимому, к порядку пёсика приучил прежний хозяин. Вероника вспомнила ещё не старого, по-военному подтянутого мужчину за пятьдесят. Он хромал, потому что вместо левой ноги у него был протез. Говорили, будто ногу прежний хозяин Дэйзи, как только что поименовали питомицу, щенок оказался девочкой, потерял в Афганистане. Бывший военный жил на офицерскую пенсию и вёл в каком-то клубе кружок авиамоделирования.

В субботу после обеда Вероника и Данька отвезли Дейзи в ветеринарную лечебницу. Никаких заразных болезней у собачки не нашли, и, вообще, со здоровьем у неё было всё совсем неплохо, разве что сильное истощение и многочисленные следы побоев. Врач предположил, что Дейзи около шести месяцев, девочка, вероятно, метис английского сеттера и гладкошёрстной собаки. От сеттера Дейзи досталась белая с чёрными пятнами шкурка и наполовину висячие ушки, короткую шерсть и тип сложения собачка унаследовала от второго родителя. Через две недели, когда пёсик окрепнет и избавится от глистов, Вероника пообещала привести Дейзи на прививки.

***

За субботний вечер и воскресное утро Вероника переделала всю работу по заказам, так что после обеда они с Данькой и домашней питомицей отправились в парк на прогулку. День выдался сухой и ясный. С утра подморозило, лужи превратились в переливающиеся на солнце тёмные ледяные зеркала. В воздухе пахло прелыми листьями и землёй. Данька важно шествовал с Дейзи на поводке, периодически ласково окликая собачку. Дейзи виляла хвостом, преданно заглядывая в глаза юного хозяина.

Вероника улыбалась, но думала о Мирославе, корила себя за глупую влюблённость в человека, которому нет до неё никакого дела. Даже сейчас до моделей ей далеко, кроме того, она – мать одиночка, а вокруг полно стройных, длинноногих и абсолютно свободных блондинок! Так что начинающий дизайнер старательно отработает заказы на фирме, и прощайте, уважаемый Мирослав Данилович! Вероника вздохнула и принялась рассматривать наполовину жёлтые кленовые кроны. Подсохшая листва падала на дорожки и уютно шуршала под ногами редких прохожих.

Внезапно Веронику окликнули приятным мягким баритоном. Молодая женщина обернулась. К ней быстрыми шагами приближался Мирослав Данилович собственной персоной. Вышагивающая рядом с ним модельная блондинка капризно вздёрнула вверх точёный носик. Вероника на миг замерла, а затем взяла себя в руки, и на лице её нарисовалась вежливая «служебная» улыбка, с которой дизайнер беседовала с клиентами.

– Вероника! Рад вас видеть. Как хорошо, что я вас встретил! – В солнечный осенний день глаза Мирослава утратили холодный серый цвет и наполнились ясной небесной синевой. Ласкающие слух низкие бархатные нотки в голосе мужчины заставили сердце Вероники забиться быстрее, а на щеках молодой женщины предательски выступил яркий румянец. Блондинка картинно выставила вперёд длинную ногу в дорогом сапоге и самоуверенно расправила плечи.

– Добрый день, Мирослав Данилович! – нарочито сдержанно поздоровалась Вероника, тем самым должным образом расставляя приоритеты в их отношениях. На какое-то мгновение ей показалось, будто он обиделся. Затем брови Мирослава скептически изогнулись, и в глазах промелькнула едва уловимая насмешка.

Приподняв тщательно подкрашенные брови, блондинка скользнула ревнивым взглядом по дешёвой курточке и немодных, но прочных и удобных ботинках Вероники. «Ты мне не соперница!» – прочитала в сияющих торжеством глазах модельной красотки Вероника.

– Линда, секретарь-референт и переводчик, – коротко представил блондинку Мирослав. Вероника кивнула.

– Мы с Мирославом Даниловичем вместе ездили в Стокгольм! – заявила блондинка.

Мирослав поморщился. Упоминание о совместной с Линдой поездке в Швецию ему явно не понравилось.

Вероника улыбнулась.

– Мой папа был чистокровным шведом, и я чувствую себя в Швеции, как дома! – продолжала блондинка. Там не то, что у нас, цивилизации и чистота!

Вероника пожала плечами. Там, конечно, цивилизация. Однако живёшь ты почему-то здесь!

Лицо Мирослава Даниловича сделалось скучным и отстранённым.

Поводок выскользнул из рук Даньки. Дейзи подскочила к Веронике и ткнулась носом ей в руку.

– Хорошая девочка, хорошая! – проговорила молодая женщина и погладила собаку по голове.

– Дворняжка? – блондинка пренебрежительно фыркнула.

– Наша домашняя любимица, умница и красавица, – невозмутимо произнесла Вероника.

– Дейзи – самая лучшая собака на свете! – горячо поддержал маму Данька и чмокнул псину в нос.

– Как негигиенично! – воскликнула Линда. – В Швеции все дети понимают, что от собак можно заразиться какой-нибудь инфекцией…

– Думаю, дети в Швеции любят собак не меньше, чем у нас! – прервал блондинку Мирослав.

Дейзи приподняла верхнюю губу и предупреждающе зарычала на переводчицу.

Линда взвизгнула. Данька схватил поводок и оттащил собаку от блондинки.

– И характер у вашей псины злобный! Сразу видно – дворняга! – выкрикнула секретарь-переводчик. Её кукольное личико покраснело, преисполнившись благородного негодования.

– Дейзи – добрая, просто вы ей не понравились! – тихо и твёрдо сказал Данька.

Мирослав с уважением посмотрел на мальчишку. – Умная, преданная собака всегда защищает тех, кого любит, – веско заметил он.

Услышав комментарий Мирослава, Данька заулыбался.

– До свидания, Мирослав Данилович и … Линда! – Вероника решительно взяла Даньку за руку и направилась вперёд по аллее.

Попрощавшись в ответ, мужчина пару минут, не обращая внимания на нетерпеливо крутившуюся около него Линду, смотрел вслед маленькой дружной семье.

***

– Мам, а мам, тебе нравится дядя Мирослав? – неожиданно выпалил Данька, когда они подходили к дому.

Вероника растерялась. – Почему ты спрашиваешь?

– Потому что он – хороший и умный! Не то, что дядя Рома из второго подъезда…

Вероника хмыкнула. Роман с третьего этажа, холостяк лет сорока, в последнее время заинтересовался молодой незамужней соседкой. При встрече он загадочно улыбался и отпускал в адрес Вероники сомнительные комплименты, однажды даже сделал попытку напроситься в гости. Вспомнилось его лоснящееся красное лицо с маленькими хитрыми глазками, носом картошкой и грязные короткопалые руки, норовящие пощупать аппетитную соседку.

Роман напоминал Веронике круглую, местами подгнившую дыньку, которую позабыли вовремя снять. Засаленные, провисшие на коленях брюки, плоская коричневая кепка на лысеющей голове и потёртая кожаная куртка с оторванной на животе пуговицей желания развивать отношения с соседом у Вероники не вызывали. Пахло от Романа соответствующе. Брр!

Молодая женщина рассмеялась и погладила сына по вихрастой макушке. Данька поднял голову и не по-детски серьёзно посмотрел на маму. Вероника вздохнула, окликнула принюхивающуюся к столбу Дейзи и крепче сжала в руке мягкую ладошку сына.

На ужин Вероника приготовила нежнейшую творожную запеканку на манке. Данька ел, макая золотисто-жёлтые кусочки в сметану с клубничным вареньем, и жмурился от удовольствия. Вероника отказалась от варенья и сметаны, удовольствовавшись фруктовым чаем. Запеканка таяла во рту, кисловатый клюквенный привкус чая только усиливал удовольствие.

***

Зазвонил телефон. Соня говорила торопливо и эмоционально. Послезавтра у них намечалось выступление, а две девушки заболели, одна растянула на ноге связки, а у другой – ангина! Без лишних слов Соня предложила Веронике принять участие в двух постановочных номерах «шаманской ворожбе» и «огненном танце перуанской жрицы». Возражения не принимались. Правда, участие Вероники было, скорее фоновым, чем активным. Пораскинув головой, начинающая танцовщица согласилась. Договориться на работе оказалось не сложно.Вадик без проблем согласился отпустить Веронику на репетиции и дал выходной в день выступления.

Клуб «Гулливер» пользовался хорошей репутацией. Затянувшаяся до последней декады декабря осень наконец уступила зиме её законные права. Столбик термометра показывал минус пять, днём выпал первый снег. В заснеженном сквере «Гулливер» с претенциозной вывеской и литой статуей великана у входа в неоновом освещении напоминал сказочный особняк доброго волшебника.

На стоянке было много машин. Маленький автобус, нанятый «Бересклетом», с трудом припарковался на хозяйственном дворе. Соня решительно направилась к служебному входу, остальные танцовщицы и музыканты послушно последовали за ней. Во второй половине декабря народ активно включился в празднование наступающего Нового года. Начались корпоративные вечеринки. Сегодня «Бересклет» выступал на одной из них.

В двух небольших комнатах, отведённых для артистов, оказалось полно народа. К счастью, певцы, танцоры, фокусники и прочие после окончания номера тотчас уезжали восвояси или на другое мероприятие. «Бересклет» с тремя постановочными композициями завершал программу.

Вероника участвовала в первой и последней постановках. Роли ей достались самые простые. В фольклорном «шаманском» номере предстояло изображать старуху в вывернутом мехом наверх жилете у импровизированного костра с горшком, в котором кипело «колдовское» варево. Вероника должна была, покачиваясь в такт музыке, помешивать зелье в горшке и подавать чаши с «волшебным напитком» кружившимся возле костра танцовщицам.

Вторая роль выглядела сложнее. Пришлось надевать открытый костюм с пышной, расшитой перьями юбкой и высокий «венец» из перьев, украшенный стразами. Вероника и две другие девушки изображали свиту «главной жрицы». Несложный танец, плавный шаг и несколько танцевальных движений накануне отрепетировали до автоматизма.

Надев костюм младшей жрицы, Вероника с удовольствием оглядела себя в зеркале. Плотное, тренированное тело – крепкое и упругое, без лишних складок. Полноватые бёдра скрывала юбка с разрезами, выгодно подчёркивающая стройные ноги. Венец и танцевальные туфли на каблуках добавляли Веронике роста. «Младшие жрицы» смотрелись со стороны очень эффектно – примерно одного роста и крепкого, женственного сложения. Вероника поняла, почему Соня выбрала на замену заболевшей девушки именно её.

Зазвучала перуанская мелодия. «Главная жрица» с белым цветком в руке, сопровождаемая тремя помощницами, вышла на сцену. Веронику, как самую полную из «младших жриц», поставили в центре маленькой группы, ей же предстояло в момент «жертвоприношения» вручить кинжал «главной жрице».

Публика приняла выступление «Бересклета» на ура. Когда начался завершающий программу номер, подвыпившие отдыхающие плотным кольцом окружили сцену. «Жертвоприношение» успешно завершилось, хрупкая девушка в белом платье умерла от руки «грозной жрицы», которая затем торжественно положила к ногам статуи кровавого бога «вырванное из груди жертвы сердце». Публика взвыла и принялась громко аплодировать.

Когда Вероника уходила со сцены, какой-то пьяный мужик попытался сунуть купюру ей в туфлю. Кое-кто из отдыхающих настойчиво зазывал танцовщиц за свой столик. Но правила в «Бересклете» были строгие – выступили и по домам! Развлечение клиента после завершения программы – работа профессионалок другого профиля...

У входа в служебное помещение Вероника столкнулась со спешившим на зов девушки в красном платье мужчиной. Он нёс в руках бокал с коктейлем, и половина напитка выплеснулась на танцовщицу. Вероника, вскрикнув, отскочила назад и возмущённо поглядела на торопыгу.

– Вероника, вы?! – воскликнул Мирослав. – Не верю собственным глазам!

– Тогда протрите их платком! – огрызнулась молодая женщина.

– Простите, я сейчас. – Мирослав схватил с ближайшего столика несколько салфеток и протянул их танцовщице.

Вероника быстро вытерла липкую жидкость с лифа и юбки и, не глядя на мужчину, побежала к служебному выходу. Но Мирослав быстро её нагнал и перегородил дорогу.

– Подождите! Выглядите потрясающе! – заговорил он. – И танцуете тоже…

– Я спешу, Мирослав Данилович. Мы скоро уезжаем, и мне нужно переодеться, – строго проговорила Вероника.

Мужчина растерялся, видно, не привык к отказам. Воспользовавшись паузой, Вероника прошмыгнула в дверь и перевела дыхание. Надо же кого встретила! И что он теперь обо мне подумает? А пусть что хочет, то и думает! Ей-то какое до него дело?

В автобусе Вероника раскисла. Всю дорогу она сосредоточенно смотрела в окно и думала о Мирославе. В памяти периодически всплывало его удивлённое лицо, когда мужчина облил её коктейлем, и эффектная девица в красном платье, которой Мирослав нёс напиток. Ещё Вероника думала о том, как замечательно идёт ему смокинг и, как на следующей неделе она будет смотреть ему в глаза…

***

Дома молодую женщину ждало неприятное известие. В почтовом ящике обнаружилось официальное письмо из адвокатской конторы. В письме сообщалось, что умер отец Вероники, и она, как одна из наследниц, должна такого-то месяца, такого-то числа явиться по выше написанному адресу к нотариусу Фоминой У. Е., чтобы вступить в права наследства одной третьей части имущества покойного отца.

Вероника уложила Даньку спать и набрала номер телефона Ларисы. Сына молодая женщина решила с собой не брать. Нечего ему там делать! Первой мыслью Вероники было желание отказаться от наследства вообще. Отправить нотариусу Фоминой У. Е. нотариально заверенный факс и никуда не ехать.

Позже вспомнился отец, как он в детстве учил Веронику плавать, катал на санках и рассказывал смешные истории. На глаза навернулись слёзы. Захотелось увидеть дом, в котором она родилась, озеро и попрощаться с отцом. Сходить на могилу, постоять, вспоминая о покойном, и тихо уйти, положив на покрытый снегом холмик букет цветов. Но, перечитав письмо, Вероника с возмущением узнала, что отец умер более месяца назад! И никто, даже брат, который звонил ей недавно звонил, ничего не сообщил. Неужели дело в наследстве?

Утром Вероника набрала номер Вадика, сообщила о смерти отца и договорилась о небольшом отпуске.

Глава 9

«Человеческий характер напоминает маринад. Чем качественнее ингредиенты его составляющие, тем выше качество полученного в итоге продукта».

Из записок в поварской книге.

Зимний салат с индейкой, черносливом и миндалём

300 г отварной грудки индейки, 200 г пекинской капусты, 300 г отварной цветной капусты, 1 свежий огурец, 25 г зелени петрушки, 25 г твёрдого сыра, 2 столовых ложки оливкового масла, 50 г распаренного чернослива, 50 г обжаренного миндаля, 1 столовая ложка лимонного сока, 150 г натурального нежирного йогурта.

Огурец очистить от кожуры. Индейку, огурец, чернослив, зелень петрушки, пекинскую и цветную капусту мелко порезать, добавить миндаль и соль вкусу. Сыр потереть на мелкой тёрке, смешать с йогуртом, оливковым маслом и лимонным соком. Полученной смесью заправить салат.

Родной городок встретил Веронику бодрым морозцем и ясным небом. В погожий день, особенно в преддверии выходных, жизнь всегда идёт легче и веселее. На автовокзале в ожидании автобусов толпился и галдел народ. Деловито сновали торговки с домашними пирожками и булочками. Парень в короткой куртке поверх спортивного костюма, шустро передвигаясь по привокзальной площади, предлагал свежие газеты и журналы. Пассажиры, в основном жители окрестных деревень, шумно переговаривались между собой, рядом играли их дети.

Вероника выбралась из толпы и достала мобильный телефон. Идти в дом к мачехе, с которой она была едва знакома, не хотелось. Поэтому Вероника решила позвонить школьной подруге. Смешливая говорунья Дашка однокласснице обрадовалась и пригласила в гости. Выяснилось, что подруга замужем, растит двоих малышей и живёт вместе с родителями в небольшой трёхкомнатной квартире. Вероника предложила однокласснице встретиться вечером в кафе и поболтать в спокойной обстановке.

Солнце плавно катилось к горизонту, и до наступления сумерек нужно было решить вопрос о ночлеге. Вероника окинула взглядом вымощенную тротуарной плиткой привокзальную площадь с отремонтированным зданием мэрии, новым гипермаркетом, кинотеатром и парочкой кафе. На противоположной стороне от мэрии обнаружилась двухэтажная гостиница под названием «Берёзка».

На рецепции девушка с эмблемой гостиницы на белой рубашке предложила Веронике на выбор несколько номеров. По ходу выяснилось, что гостиница открылась всего две недели назад и пока особым спросом не пользовалась. Хозяин «Берёзки» возлагал большие надежды на зимние праздники и летний курортный сезон, когда отдыхающих в городке полным-полно. Вероника сняла чистый, просторный номер по очень умеренной цене и, разложив вещи, улеглась на кровать отдохнуть и обдумать дальнейшие действия.

Нотариус ждала наследников завтра в одиннадцать. Встречаться с мачехой вне нотариальной конторы, пожалуй, не стоит. Ничего хорошего из этого не выйдет. Полтора года назад отец и его новая жена не пожелали пригласить Веронику на скромное торжество по случаю их бракосочетания.

О женитьбе отца молодая женщина узнала от брата. Тогда Вероника с трудом подавила в себе обиду. Она так и не поняла, почему отец не сообщил ей о своём решении. Вероника ни за что не стала бы вмешиваться в его личную жизнь. Молодая женщина прекрасно понимала, как тяжело отцу в зрелом возрасте жить одному. После разговора с братом, Вероника позвонила домой. Разговор получился скупой и неприятный. Однако отец позвал дочь в гости.

На ближайшие праздники Вероника с сыном навестили родной городок. Мачеха, ухоженная блондинка лет на пятнадцать моложе отца, приняла молодую женщину без особой радости. Жена отца не стала скрывать неприязнь к новоявленной падчерице. Веронику раздражало стремление чужой женщины, занявшей место её матери, унизить падчерицу в глазах отца, показать ему, какую никчемную дочь он вырастил.

Косые взгляды мачехи и едкие шпильки в свой адрес Вероника перенесла стойко. Она терпела мерзкие выходки наглой тётки ради мира в семье. Веронике казалось, что, несмотря на отвратительный характер мачехи та действительно любит её отца и ревнует к дочери покойной жены.

Вероника прогостила два с половиной дня и с тяжёлой душой уехала домой. Ответить на вопрос Даньки, почему дедушка больше с ним не играет, она не смогла. За последний год Вероника звонила отцу раз пять. Поздравляла с Днём рожденья, Новым годом и справлялась о здоровье. Отец коротко отвечал на вопросы и, пожелав дочке и внуку всех благ, клал трубку.

Последний разговор вышел крайне неприятным. Отец заявил Веронике, что она сглупила с разводом и пусть разбирается во всём сама, не втягивает его и брата в свои проблемы. Узнать, что дорогой братец наговорил о ней отцу, у Вероники не получилось. Мобильный телефон Антона постоянно оказывался занят. Вероника поужинала в кафе по соседству и отправилась прогуляться по городку. На кладбище было идти далеко и поздно.

Молодая женщина печально брела по центральной улице, когда её окликнули по имени. Вероника обернулась и увидела молодого темноволосого мужчину в лёгкой дублёнке.

– Вероника! Ты!! Думал, ошибся. – Мужчина быстро приблизился к молодой женщине и, радостно улыбаясь, схватил её за руку. Вероника выхватила руку из его широких лап и шарахнулась в сторону.

– Ты чего? Неужели не узнаёшь? Я – Сергей. Сергей Киреев. Мы с тобой в одном классе учились!

Вероника пригляделась. Точно Сергей. За шесть с половиной лет из щуплого, стеснительного паренька однокурсник превратился в высокого, крепкого мужчину.

– Как ты? Выглядишь замечательно! Почти не изменилась, – жизнерадостно заговорил Сергей.

– Зато ты изменился. Прости, сразу не узнала. – В школе Сергей был безнадёжно влюблён в умницу и красавицу Веронику. А та упорно не замечала скромного ботаника в старомодных очках.

– Время идёт, – вздохнул Сергей. – Как ты? Слышал о смерти твоего отца. Соболезную.

Вероника промолчала.

– Надолго приехала?

– Дня на два-три, как получится. Дома сын ждёт. И на работу нужно…

– Слышал о твоём разводе. – В голосе однокурсника прозвучало искреннее сочувствие. – У меня всё отлично, – прервала его Вероника. – Сын растёт замечательный. Интересная работа и хорошие друзья.

Сергей внимательно посмотрел в лицо молодой женщины. В его глазах затаилось некое ожидание, скорее, надежда…

– А ты как? – поинтересовалась Вероника.

– Лучше не бывает! Свободен, счастлив и одинок. Приехал на побывку к родным. Живу в столице, защитился, преподаю в университете.

Вероника улыбнулась. – Была рада увидеться!

– Погоди, давай зайдём куда-нибудь в кафе, посидим, поговорим.

– Извини, завтра у меня сложный день.

– Ты о наследстве?

– Откуда тебе известно?

– Нотариус – моя тётка. Мать рассказывала. Брат твой ещё позавчера приехал.

– Тогда ты меня понимаешь.

– Ещё один вопрос. Где ты остановилась? В вашем доме?

– В «Берёзке».

Сергей тактично промолчал.

– Всего хорошего! – попрощалась Вероника.

– Постой! Тебе помощь не нужна? Отвезти куда? Ты же на кладбище захочешь пойти. Зимой автобус туда не ходит. А у меня – машина. Пять километров – расстояние приличное.

– Спасибо! Не стану тебя напрягать. Такси возьму.

– Мне совсем нетрудно. Времени тоже достаточно. В гости к нам заедем. Мои старики будут рады. Ты ведь помнишь, наши мамы раньше дружили?

– Как получится! – Вероника пожала плечами.

***

В нотариальную контору молодая женщина пришла за десять минут до начала встречи. Перспектива провести в обществе мачехи и брата сколько-то минут её не прельщала. Сначала брат и мачеха Веронику не узнали. Они ожидали увидеть сломленную свалившимися на неё несчастьями и тяжёлой работой опустившуюся, толстую тётку. Внешний облик, спокойствие и выдержка молодой женщины неприятно их поразили. Первым опомнился брат.

– Вероника! Ты даёшь! Похудела, тебя не узнать. Это завод тебе на пользу пошёл?

Прежде, чем ответить молодая женщина сдержанно поздоровалась. Встретившись глазами с горевшим ненавистью взглядом мачехи, которая явилась в сопровождении взрослой дочери от первого брака, Вероника ничуть не смутилась. На мачехе было чёрное траурное платье и накидка из чёрного кружева на голове. В руках она комкала носовой платочек. Скорбящая вдова в классическом варианте. Только о чём она больше скорбит? О потере любимого мужа или большей части наследства?

– Ты случайно замуж опять не вышла? – не унимался братец. – Похоже, у него в голове не укладывалось, что его сестра способна сама себе обеспечить достойную жизнь.

– Нет, не вышла.

– А выглядишь прилично! И одета тоже нормально. Нашла себя мужика?

Вероника поморщилась и не стала отвечать.

– Какие мы гордые! – обиделся Антон. – Ты чего на похороны не приехала?

– Мне не сообщили!

– И это дочь! – всхлипнула мачеха и прижала к лицу платочек.

Вероника вспыхнула и отвернулась. Антон и мачеха переглянулись. Видимо, эта парочка успела между собой договориться.

Дверь отворилась, и семью покойного пригласили в кабинет. Нотариус, худощавая темноволосая женщина в строгом костюме, показалась Веронике сухой, расчётливой дамой неопределённого возраста. Госпожа Фомина Ульяна Егоровна была ни капли не похожа на круглолицего, улыбчивого племянника.

Нотариус коротко напомнила о цели встречи и раскрыла папку с документами. К своему огромному удивлению, Вероника узнала о существовании дарственной покойной матери на имя дочери. Оказалось, мама подарила свою часть семейного имущества Веронике. Главную ценность представлял двухэтажный кирпичный дом. Он был расположен в хорошем месте, на берегу живописного озера в центре городка. Многие жители столицы не отказались бы от такого приобретения в качестве летней резиденции.

Новое жилище родители Вероники и Антона построили, когда дети учились в средней школе. Основные средства на постройку достались от продажи дома родителей матери. Часть денег дал Вячеслав Анатольевич. Машина, гараж, катер и семейные накопления остались в распоряжении покойного отца.

Когда нотариус озвучила дарственную матери Вероники, мачеха разразилась рыданиями. Лицо брата потемнело. Вероника отчасти поняла изменившееся к ней отношение отца и двусмысленное поведение Антона. Если бы она узнала о дарственной раньше, то великодушно разделила бы наследство матери на всех. Теперь Вероника с отвращением смотрела в перекошенные от злобы лица брата и мачехи и пыталась понять, зачем они скрыли от неё существование документа. Всё равно рано или поздно подобные тайны выплывают наружу.

По закону Веронике полагалась одна треть от имущества отца. От своей доли она отказалась, пусть мачеха и брат делят её между собой, тем более, этого желал покойный отец. Что касается дарственной – тут извините! Деньги за половину родительского дома принадлежат ей по праву! Мачеха ушла, не прощаясь. Продавать дом она не собиралась. Мысль о том, чтобы выплатить за него компенсацию падчерице, приводила её в бешенство.

– Вероника Николаевна, пожалуйста, задержитесь на несколько минут, – попросила нотариус.

Когда Антон и помощница нотариуса покинули кабинет, Ульяна Егоровна сбросила маску официального лица при исполнении и немного виновато улыбнулась. – Скажите, Вероника Николаевна, вы действительно ничего не знали о дарственной вашей матери? – Это так. Мне никто ничего не сказал.

– Мы посылали официальное извещение.

– Я его не получила.

– Странно.

– Тогда я жила по другому адресу. Наверно извещение затерялось.

– Вполне вероятно. Ваш отец тоже получил извещение, и о дарственной он был прекрасно осведомлён. Видите ли, мы с сестрой дружили с вашей мамой ещё со школы. Она обратилась ко мне, когда узнала о своей болезни. Ваша мама считала, что после её смерти вы останетесь без поддержки. Поэтому она попросила меня составить дарственную. И, знаете, мне думается, у неё были на то веские основания.

Вероника всхлипнула.

– Ради памяти вашей мамы я прослежу, чтобы вы получили причитающуюся вам долю наследства.

– Спасибо вам. – Вероника сердечно простилась с нотариусом и вышла из конторы.

***

Стояло тихое морозное утро. Вероника купила корзинку с искусственными цветами, взяла такси и поехала на кладбище. Уточнив у сторожа, где находится могила отца, молодая женщина миновала расчищенную от снега центральную аллею и свернула на протоптанную посетителями кладбища узкую дорожку.

Свежий холм с деревянным крестом и пышными венками запорошило снегом. Однако большая фотография отца хорошо просматривалась между венков. Вероника пристроила корзинку с цветами возле могилы и принялась разглядывать лицо отца. С фотографии улыбался красивый мужчина лет сорока пяти, именно таким отец остался в памяти Вероники. Это потом он поседел и набрал лишний вес. Тот неприветливый, эгоистичный пожилой мужчина, каким стал отец в шестьдесят пять, в восприятии Вероники превратился в другого человека. А на фото был её папа, которого она любила, которому доверяла.

Вероника простояла у могилы более получаса, мысленно попросила у отца прощение и, пообещав себе, навестить его могилу весной, покинула кладбище. Накануне молодая женщина встретила возле магазина ритуальных принадлежностей бывшую соседку. Она рассказала Веронике, что отец умер внезапно. У него остановилось сердце, когда он возился дома в гараже.

В гостинице Веронику дожидался брат. Увидев сестру, Антон заулыбался и поспешил навстречу. – Где ты ходишь! Я тебя здесь больше часа караулю.

– Была на кладбище.

– Понятно. Мне надо с тобой поговорить, – потребовал Антон.

– О чём?

– Ещё спрашиваешь!? Мы с тобой не чужие!

– Хорошо. Поговорим. – Вероника распахнула дверь в номер и жестом пригласила брата войти.

– Здесь ничего. Чистенько и уютно, – проговорил Антон, разглядывая комнату.

– Чего ты хочешь?

– Вот что, сестра! Тебе достанутся приличные деньги, неплохо бы со мной поделиться. – Обойдёшься!

– О, как ты теперь заговорила. Прошло всего ничего с нашей последней встречи, и тебя не узнать! Куда подевалась моя бесхарактерная, сентиментальная сестричка?

– Значит, вот кем ты меня считал?

– Всё, лады! Не будем ссориться. Ты должна отдать мне часть денег.

– Почему?

– Тебе столько не нужно. Ты – женщина красивая и, вижу, мужским вниманием не обделена. О тебе есть, кому позаботиться. А у меня – семья, двое детей.

– Интересная логика! А не пойти ли тебе, дорогой братец, отсюда вон?

– Что-о! – возмутился Антон.

– То, что слышишь. Ты получил три четверти имущества дяди. Я отказалась от своей части отцовского наследства. Хватит с тебя! Если это всё, о чём ты желал со мной поговорить, до свидания!

– Да, здорово ты изменилась. Труд и общение в заводской среде пошли тебе на пользу. – Нотариус сказала, что проследит за тем, чтобы вы с мачехой меня не обманули.

Глаза Антона злобно сверкнули. Но он взял себя в руки. – Понял! Расскажи, что у тебя нового помимо завода?

– Я с завода ушла. Защитила диплом и работаю по специальности.

– И хорошо платят?

– Не жалуюсь.

Пауза затянулась. Антон стоял у окна, оценивающе разглядывал сестру и машинально теребил пальцами край занавески. Вероника смотрела на него и размышляла об их с братом отношениях. Всего несколько лет назад она считала Антона красивым, весёлым парнем, душой любой компании, а теперь он стал похож на хищного крыса. Раньше брат внешне напоминал дядю Славу. Сейчас Веронику раздражало самодовольное выражение его лица, алчные взгляд колючих глаз и редкие, острые зубы. Вдобавок у Антона наметилось круглое брюшко, и волосы на темени заметно поредели.

– Если подумать, то получится, что ты отказалась от своей части отцовского наследства в мою пользу! – неожиданно предложил брат. – Хорошо бы это зафиксировать документально.

– Вот как?

– Послушай… Мачеха – тебе никто! Хитрая тётка прожила с отцом меньше двух лет и оттяпала у нас жирный кусок. Она не имеет морального права на имущество наших родителей. Мы – брат и сестра. Мои интересы тебе ближе. Поэтому с мачехи хватит и одной трети! – Антон посмотрел на часы. – Бывай, сестричка! Мне пора. Время – деньги! И до встречи. – Брат чмокнул Веронику в щёку и поспешно направился к выходу.

– Тебе тоже не болеть! – вдогонку произнесла молодая женщина и закрыла дверь.

***

Ближе к вечеру появился Сергей. Вероника собирала вещи к отъезду.

– Уже уезжаешь? – спросил одноклассник.

– Автобус завтра в двенадцать.

– Ты обещала зайти к нам в гости, – напомнил Сергей.

– Давай в следующий раз!

– А мама ждёт. Она пирог испекла с вишней. Раньше ты любила вишнёвые пироги.

– И сейчас люблю, но не злоупотребляю! – рассмеялась Вероника.

Сергей укоризненно покачал головой.

– Хорошо, уговорил. Только ненадолго.

Вероника и Сергей шли по ярко освещённой главной улице городка. В воздухе беззаботно порхали снежинки. В витринах магазинов переливались разноцветными огнями праздничные гирлянды. Возле нарядной ёлки напротив мэрии играли дети. Пахло морозом и хвоей. Одноклассник рассказывал Веронике об общих знакомых и друзьях. Оба смеялись и шутили. Нервное напряжение, которое лишило Веронику душевного покоя на несколько дней, постепенно ушло.

Вероника разглядывала бывшего одноклассника с искренним уважением. Куда подевался хилый, робкий парнишка? Серёжку, с которым она училась в одном классе, дразнили ребята и не замечали девчонки. К нему обращались лишь за тем, чтобы списать контрольную или попросить решить задачку. Сейчас никто бы не додумался высказаться пренебрежительно об этом умном, сдержанном, уверенном в себе мужчине.

Вероника отметила, что у Сергея приятное, подвижное лицо с выразительными карими глазами и добрая, тёплая улыбка. Да и физически однокурсник был в неплохой форме. Кому-то время и жизненный опыт идёт на пользу, а кому-то – наоборот!

Родители Сергея проживали в узком переулке за церковью. Одноклассник как-то упоминал, что ориентируется во времени по звону церковного колокола.

Веронику встретили радушно. От запаха вишнёвого домашнего пирога с ванилью и корицей рот молодой женщины моментально наполнился слюной. Родители Сергея суетились, стараясь всячески угодить желанной гостье. Вероника отвыкла от подобного внимания и чувствовала себя неловко.

Мама Сергея нисколько не напоминала родную сестру Ульяну Егоровну. Валентина Егоровна, невысокая подвижная толстушка с румяным лицом и пышными светлыми волосами, уложенными на темечке в высокую причёску, расцеловала Веронику в обе щёки и за руку отвела в столовую.

Отец одноклассника, худощавый интеллигентный мужчина, ухаживал за гостьей со старомодной галантностью. Усадил Веронику в удобное кресло и сделал ей несколько вежливых комплиментов. В течение вечера молодая женщина часто ловила на себе внимательные, изучающие взгляды родителей Сергея. Их неприкрытая радость и повышенное внимание заставили Веронику задуматься. Валентина Егоровна преподавала в школе химию. Она, как и все старшеклассники и учителя, знала о неразделённой любви Сергея к однокласснице и переживала за единственного сына. О том, что Вероника развелась с мужем, видимо, слышали все знакомые. Не рассчитывают ли родители Сергея обрести в ней будущую невестку?

Приглашение Вероники в гости к бывшему однокласснику явно спланировали заранее. Угощение оказалось обильным и вкусным. Воздушный, с румяной корочкой и сочными кисло-сладкими ягодами вишнёвый пирог таял во рту. Вероника объелась впервые за полтора года.

Потом смотрели школьные фотографии и вспоминали забавные истории из школьных будней. Валентина Егоровна и Вероника смеялись над шуточной песней, исполненной под гитару Сергеем и его отцом. На гитаре Сергей играл хорошо. Об этом его таланте Вероника и не подозревала. Далее отец одноклассника достал видеокамеру и продемонстрировал фильм, снятый Сергеем, когда он в прошлом году отдыхал на Алтае. Фильм получился красивый и очень увлекательный.

Сергей не стал математиком или программистом, как советовали ему учителя точных наук. К удивлению Вероники, одноклассник выбрал не самый престижный в наше время исторический факультет. Сергей закончил обучение в университете на два года раньше положенного и недавно защитил кандидатскую диссертацию… Каждое лето Сергей ездил в археологические экспедиции и привозил интересные находки. Молодого талантливого учёного ожидала блестящая карьера.

Короткий визит «заглянуть на часок» затянулся до позднего вечера. Вероника устала, и у неё начали слипаться глаза. Она чувствовала себя виноватой перед родителями одноклассника. Молодая женщина видела, как они гордятся сыном и желают ему счастья, поэтому изо всех сил стараются показать его Веронике в самом выгодном свете. Надо же, после школы прошло почти семь лет, а Сергей до сих пор её любит! Или думает, что любит. Часто люди влюблены в мечту и собственные представления о человеке, а не в него самого…

По завершению ужина мужчины собрали посуду и занялись на кухне её мытьём, а Валентина Егоровна подсела к Веронике и принялась тактично расспрашивать её о сыне, работе и планах на будущее. Беседу очень кстати прервал Сергей. Он вспомнил, что привёз с раскопок интересную статуэтку и вызвался показать её Веронике. Статуэтка находилась в столице, в холостяцкой квартире молодого учёного. Сергей утверждал, будто вырезанная из камня тысячи лет назад девушка здорово напоминает Веронику.

Молодая женщина оценила завуалированное предложение одноклассника встретиться с ним в городе и улыбнулась. Да, она совсем не против взглянуть на загадочную находку! И, спасибо за всё, уже поздно, пора возвращаться в гостиницу. Сергей предложил Веронике задержаться в городке на два дня, тогда он сам отвезёт её домой. Но она категорически отказалась. Её ждёт Данька, и завтра нужно показаться на работе!

Вероника сердечно простилась с родителями одноклассника. Сергей проводил её в гостиницу. По дороге он рассказывал о своей работе, увлечениях и друзьях. Вероника молча слушала. Она видела, какой Сергей славный парень, и какие замечательные у него родители, но в мыслях почему-то постоянно всплывало лицо Мирослава.

Почему люди устроены так нелепо? Им всегда мало того, что у них есть. Зачем мечтать о журавле в небе, когда вот оно, твоё счастье, рядом, протяни руку и возьми? Ночью Вероника долго не могла заснуть. То ли спать не давал переполненный желудок, то ли сказывались последствия насыщенной событиями прошедшей недели.

Глава 10

«Неуверенность кулинара в собственных навыках напрочь лишает его удовольствия от процесса готовки самого любимого блюда».

Из записок в поварской книге

Тушеная телятина «Праздник у порога»

0,5 кг телятины, 1 большая луковица,

2 помидора, 2 банана, 1 морковь,

1 столовая ложка лимонного сока,

зелень петрушки, растительное масло,

соль и пряности по вкусу.

Телятину порезать на куски и натереть лимонным соком с пряностями. Порезанные лук, помидоры и морковь обжарить на сковородке и соединить с мясом. Добавить кусочки бананов и тушить до готовности.

До чего приятно вернуться домой! Вероника обнимала визжащего от восторга Даньку, рядом прыгала и радостно тявкала счастливая Дейзи. В сторонке, сочувственно улыбаясь, скрестив на груди руки, стояла Лариса. Вероника отсутствовала неполные три дня, но ей казалось, что она не была дома месяц.

– Как съездила? Полагаю, дорогим родственникам съесть тебя не удалось?!

– Они пытались.

– Кто бы сомневался! Пошли за стол. Даньке ужинать пора. Там всё расскажешь.

Спустя четверть часа Вероника, Лариса и Данька оживлённо беседовали за накрытым столом. Вероника, не упуская выразительных деталей, подробно повествовала о пребывании в родном городке. Подруга ахала и охала. С ума сойти, сколько всего интересного произошло за пару дней! История с дарственной возмутила Ларису до глубины души. А встреча Вероники с одноклассником заинтриговала.

– Получается, в ближайшем будущем твоё материальное положение улучшится? – уточнила Лариса.

– Надеюсь. Хотя, сомневаюсь, что всё пройдёт гладко. Когда получу деньги, открою в банке счёт на имя Даньки. Хочу, чтобы он получил хорошее образование.

– Это ты правильно решила. А с Сергеем встречаться будешь?

– Честно? Не знаю. Хороший парень, и семья мне нравится. Но…

– Понятно. Вариант «стерпится и слюбится» не для тебя! – закончила за подругу Лариса. – Признавайся, Ника, кто тайком пробрался в твоё нежное сердце и не собирается оттуда уходить!

– Не фантазируй!

– Дорогуша, я знаю тебя, как облупленную. В последнее время твои глаза как-то подозрительно блестят, и вздыхаешь много.

Вероника рассмеялась и принялась разливать чай.

– Маме дядя из парка нравится, – подал голос Данька.

– Устами младенца глаголет истина! – процитировала Лариса.

– Данька, не выдумывай! – смутилась Вероника.

– И что это за дядя, доблестный рыцарь Света? – коварно улыбнулась подруга.

– Хороший дядя! Умный, собак любит, – беззаботно сообщил Данька.

– Гуляли в парке с Дейзи и встретили нашего клиента. Случилось так, что он оказался начальником тех пьяных балбесов, которые баловались с ружьём в лесу рядом с санаторием…

– Дальше договорю сама, – перебила Веронику Лариса. – Таинственный атаман лесных разбойников тебя узнал и понял, что влюбился с первого взгляда!

– Узнал! Но ни о какой любви речь не идёт. Мирослав не из тех мужчин, что грустно вздыхают в отдалённом уголке о единственной и неповторимой второй половинке. И я – не девушка его мечты. Девушек у него предостаточно. Закончу работу над заказом для его фирмы, и на следующий день мы навсегда позабудем друг о друге!

– Ой, как мрачно и безнадёжно! Что-то мы сегодня засиделись, а завтра на работу. – Лариса глянула на часы и засобиралась. – Бай-бай, Ника и мой честный рыцарь! Убегаю. Держи меня в курсе о твоих отношениях с лесным разбойником, подружка. Данькин костюм для утренника почти готов. На днях принесу.

– Спасибо! Что бы я без тебя делала?

– Как что? Рыдала, обнявшись с подушкой!

Как только за Ларисой захлопнулась дверь, затренькал телефон. В трубке раздался голос Вероникиного начальника. Вадик обрадовался, что дизайнер вернулась, и завтра намерена выйти на работу. Начальник коротко рассказал о делах на фирме и в заключение добавил: – Ещё, Вероничка, несколько раз о тебе справлялся тот продвинутый айтишник, что заказал мебель в свой дом и городскую квартиру. Мебель для их офиса уже делаем. Завтра тебе надо будет съездить к нему домой и определиться с объёмом работ. Насколько я понял, тебя ждёт обширное поле деятельности. Так что завтра на фирме можешь не появляться. Перезвони этому Мирославу Даниловичу и спозаранку езжай к нему.

***

Утро выдалось морозное и снежное. Дороги в городе расчистить не успели. В пригородный посёлок в двух километрах от кольца Вероника добиралась полтора часа. Пришлось постоять в пробках и ехать окольными путями. Посёлок Веронике понравился. По обе стороны вполне приличной просёлочной дороги расположились аккуратные особняки, вдали виднелся лес. Хорошее место. Красиво и близко от города.

Дверь открыл заказчик собственной персоной. Мирослав помог Веронике снять куртку и предложил чаю. Хозяин проводил дизайнера в гостиную, а сам отправился на кухню ставить чайник. В светлой просторной комнате стояла кожаная диванная группа и журнальный стол. Других предметов интерьера не наблюдалось. Едва уловимо пахло свежим деревом и краской. Видимо, Мирослав поселился здесь недавно.

Вероника прошлась по гостиной, полюбовалась живописным видом из окна. Белое безмолвие и заснеженный лес навевали меланхолию. В тепле Вероника отогрелась и расслабилась. У неё появилось баюкающее ощущение абсолютного покоя и защищённости, захотелось улечься на диван и заснуть, укутавшись в тёплый шерстяной плед.

В коридоре послышались шаги. Молодая женщина поправила причёску, уселась в кресло, расправив плечи. Вот она я, готова приступить к работе и никаких посторонних разговоров! Мирослав поставил поднос на журнальный стол. К изумлению Вероники, помимо стандартного чайного набора хозяин принёс блюдо с пирожными. Мирослав Данилович вряд ли сластёна. Пирожные свежие. Неужели купил специально для неё? Вероника вопросительно покосилась на гостеприимного хозяина.

– Любите сладкое? – улыбаясь, спросил он.

– Не очень. – Очередная маленькая ложь. На самом деле Вероника любила горький шоколад и шоколадные пирожные, как раз такие, что лежали перед ней на изящном фарфоровом блюде.

– Замёрзли в дороге?

– Немного. В машине прохладно. – Вероника взяла одно пирожное, положила в рот маленький кусочек и чуть не зажмурилась от удовольствия. Хозяин смотрел на неё и улыбался. Молодая женщина изобразила вежливое безразличие. Надо было блюсти лицо.

– Давно танцуете?

– Несколько месяцев. Наша студия называется «Бересклет». Девушки занимаются изучением фольклора и этнографии. Выступление на корпоративных вечеринках – неплохой способ заработать денег на развитие коллектива.

– Вот как!

– Мирослав Данилович, что конкретно из мебели вы планируете заказать? – перевела разговор в деловое русло Вероника.

– Много чего. Кухню, встроенные шкафы и прочее.

После чая Вероника спросила хозяина, как он представляет мебель для своего дома, какой стиль и цвет предпочитает. Ответ Мирослава дизайнера озадачил.

– Устройте всё так, как для себя! – заявил он. – Цена не имеет значения.

Поначалу Вероника сделала промеры комнат. Показала хозяину несколько вариантов кухонной мебели. И получила знакомый ответ «а вам, что больше нравится»? После чего Вероника собрала вещи и сообщила заказчику, что через пару дней по интернету перешлёт ему для одобрения эскизы интерьера кухни и прочей мебели.

– Вы уже уходите? – удивился Мирослав.

– Я закончила.

– Давайте где-нибудь пообедаем? Неподалёку имеется неплохой ресторан.

– Спасибо. Я тороплюсь!

Мирослав разочарованно вздохнул. – Когда я могу рассчитывать на ваш следующий визит? – поинтересовался он.

– Следующий визит?

– Нам же нужно обсудить эскизы интерьера дома и что-нибудь придумать для городской квартиры?

– Вы отправите ваши пожелания электронной почтой.

Мирослав поморщился. – Предпочитаю подобные вещи обсуждать лично. Или моё общество вам в тягость?

Вероника покраснела. Мужчина смотрел ей в лицо, и в его глазах плясали насмешливые чёртики.

В машине Вероника сжала виски пальцами и трижды про себя повторила любимую установку «всё хорошо, всё хорошо, всё замечательно»! В самом деле, с чего ей волноваться? Заказ сложный, но у Вероники хватает знаний, чтобы справиться с ним достойно. А близкие отношения с заказчиком вне работы ей не нужны. Мирослав видит в ней очередную девушку для короткого романа. Похоже, меняет их одну за другой! По крайней мере, Вероника видела уже двоих. Блондинку Линду и девицу в красном платье в клубе. Брак с Игорем кое-чему научил молодую женщину. Горький урок она запомнила на всю жизнь. Доверять красивым, богатым и самоуверенным мужикам глупо. У них нет сердца. Для таких мужчин, как бывший муж, важны лишь собственные удовольствия. А Вероника больше никому и ни за что не позволит портить ей жизнь!

***

К обеду прояснилось, и снег прекратился. Сегодня Мирослав решил устроить себе выходной. Наконец объявилась милая дизайнер с мебельной фирмы. Она сообщила, что приедет разбираться с заказом. Мирославу очень хотелось познакомиться с нею поближе. Обычно проблем с женщинами у него не возникало. Но Синеглазка, как прозвал дизайнера Виталик, держалась подчёркнуто официально. Дабы растопить между ними лёд Мирослав заказал к чаю лучшие пирожные из популярной кондитерской и заказал столик в ресторане.

Но все старания оказались напрасными. После чая Вероника сразу же приступила к работе и не задержалась долее положенного ни на минуту. Вдобавок предложила заменить личную встречу с заказчиком перепиской по интернету! Мирослав чувствовал себя уязвлённым. Любопытно, почему она не желает с ним встречаться? Свободная женщина, полтора года в разводе.

Изобретательный коммерческий директор Виталик тоже положил на девушку глаз и навёл о хорошенькой дизайнерше справки. Однако с Вероникой ему не повезло. Виталик в категоричной форме получил от ворот поворот. Последнее обстоятельство Мирослава позабавило и заинтриговало. Разборчивая девушка, ничего не скажешь! Есть в ней нечто, выделяющее её из толпы других молодых женщин. Непосредственность, душевное тепло вкупе с гармонией внешнего и внутреннего облика. Подобное сочетание действует на мужчин неотразимо. Вдобавок в обществе Вероники интересно и легко. За чаем он с трудом подавил в себе желание прикоснуться к её нежной коже тёплого персикового оттенка, сочному вкусному рту. Пожалуй, прекрасная Синеглазка из тех женщин, за чьё расположение стоит побороться, подытожил Мирослав. И отступать он не намерен!

Вечером Мирослав заехал к отцу. После смерти матери отставной генерал жил один в просторной квартире в центре города. Каждое утро приходила его помощница по хозяйству, готовила, убирала и оставалась до позднего вечера. Отец придерживался строгого распорядка. Каждый час его жизни был расписан заранее. Подъём в семь ноль-ноль, часовая зарядка, душ и завтрак. Далее работа в кабинете до обеда, отставной генерал писал книгу. После обеда следовала двухчасовая прогулка. Вечером к отцу часто заходили друзья и знакомые. Генерал принимал активное участие в делах совета ветеранов, постоянно решал какие-то вопросы, за кого-то хлопотал. В одиннадцать ноль-ноль отец отправлялся спать.

Неожиданный визит Мирослава удивил генерала. Сын явился просто так без предварительного звонка, что было нарушением годами установленного порядка. Красивый подтянутый старик с поседевшим со временем коротким ёжиком волос принял сына в кабинете. – Что-то случилось? – сдержанно поинтересовался генерал.

– Нет. Просто захотел тебя увидеть.

– Вот как? Заскучал, говоришь. Не нашёл другого занятия на вечер?

– Считай, что так.

– Темнишь, сын! – Генерал достал из бара бутылку коньяка, два бокала и попросил помощницу принести из кухни закуску. – Что, Славик, по клубам ходить надоело и дома не сидится?

– Наверно.

Отец и сын перешли в гостиную и устроились в удобных креслах возле импровизированного камина. Маленькими глотками пили коньяк и молчали.

– Ты не хочешь мне ничего рассказать? – спросил генерал.

Мирослав неопределённо пожал плечами.

– Тогда я скажу! Тебе, Славик, тридцать два года, гляжу, нагулялся уже. Я – старик, сколько-то годков ещё протяну, и ты останешься один. Женись и подари мне внуков. Хочу, чтобы род наш не прервался…

Мирослав замер. С тех пор как сыну исполнилось восемнадцать, отец никогда не вмешивался в его жизнь ни поступками, ни непрошенными советами. Мужчина должен решать всё сам. Мирослав допил коньяк и попрощался. По дороге домой он размышлял над словами отца. В душе Мирослава закопошился червь сомнения. Сердце его сжималась от щемящей нежности к старику. Мирославу было страшно представить, что однажды отец уйдёт и оставит после себя глухую, невосполнимую пустоту…

***

До наступления Нового года оставалось два дня. Два важных и очень насыщенных делами дня. По работе Вероника закончила с основными заказами. «Зависли» только проекты для дома и квартиры Мирослава. Вероника выслала ему по электронной почте эскизы три дня назад. Он ответил, что особых замечаний у него не имеется, но отдельные детали всё-таки хотел бы обговорить в личной беседе. А затем Мирослав опять укатил в Стокгольм!

Сегодня надо было побывать на детском утреннике, а вечером намечалась корпоративная вечеринка на фирме. Новый год решили встречать вместе с Ларисой. Её родители уехали в Карловы Вары, со своим парнем подруга рассталась на прошлой неделе. Праздновать Новый год в шумной компании Лариса не любила. Завтра утром Вероника планировала забежать в магазин, докупить кое-что из продуктов и заняться предновогодней готовкой.

Утренник прошёл весело и празднично. Данька в костюме славянского витязя бодро рассказал стишок и в заключение изобразил поединок с другим мальчиком в костюме мушкетёра. Победила дружба. Потом последовали песни, хоровод под ёлкой и вручение подарков. Вместе с ведёрком конфет Даньке досталась маленькая красивая лошадка с настоящей гривой. Лошадку он тотчас же назвал боевым рыцарским конём и принялся сооружать для неё из конфетной обёрточной фольги защитные доспехи.

По завершению утренника Вероника с сыном отправились домой обедать. Затем Данька лёг спать, а Вероника достала из шкафа новое платье, купленное специально для корпоративной вечеринки. Её первое платье-футляр облегающего силуэта за пять лет.

Утром на весах нарисовалась восхитительная цифра шестьдесят два килограмма двести грамм. Вероника приложила платье к лицу и улыбнулась. Нежный шёлк цвета чайной розы и поверху лёгкое кружево. К платью прилагались изящные туфли на высоком каблуке. Вечеринка начиналась в шесть. Домой Вероника рассчитывала возвратиться не позднее половины одиннадцатого. За Данькой обещали присмотреть соседи-пенсионеры. Молодая женщина на скорую руку приготовила ужин для сына и прилегла отдохнуть.

Вечеринку праздновали в небольшом кафе. Вадик, Сергей и Николай Иванович пришли с жёнами. Прочие сотрудники фирмы, в основном молодёжь, привели своих девушек. Веронику усадили напротив Вадика и Сергея с супругами между двумя серьёзными немолодыми дамами.

Бухгалтер Таисия Павловна пришла в трикотажном светло-сером костюме с белой кружевной блузкой. У ворота блузки красовалась массивная брошь из лазурита в серебре. Внешний облик бухгалтера дополняли очки в металлической оправе и пышная причёска. На секретаре-референте, по совместительству начальнику отдела кадров Ирине Михайловне, худощавой брюнетке с каре, было узкое синее платье для коктейля и массивное колье из белого металла. Обе дамы держались с Вероникой очень любезно, с начальством уважительно, а на весёлую молодёжь на другом конце длинного стола поглядывали с некоторым пренебрежением.

В обеденном зале кафе наступающий Новый год праздновала ещё одна организация, большей частью молодые женщины. Официантка сказала, что соседи – сотрудники районной налоговой инспекции. Длинные корпоративные столы мебельщиков и налоговиков стояли по обе стороны от эстрады. В глубине зала разместились несколько столиков для прочих отдыхающих.

Вадик произнёс короткую речь, поздравил всех с удачным стартом молодого предприятия. Ему со смехом поаплодировали и дружно выпили по бокалу шампанского. Заиграла музыка, и началось веселье. Через час, отведав напитков, закусок и салатов, народ повеселел и принялся активно общаться. Кое-кто в ожидании концертной программы с нетерпением поглядывал на эстраду.

– Вы, милочка, ничего не едите! – заботливо проговорила Таисия Павловна, обращаясь к Веронике. – Салатик с морепродуктами очень даже неплохой, с курицей тоже.

– Спасибо. Обязательно попробую, – улыбнулась Вероника и с ужасом покосилась на обильно политую майонезом массу в салатнице. Из закусок она положила себе на тарелку немного овощей и ломтик отварного языка.

Зато обе соседки по столу поглощали салаты с завидным аппетитом. Внимание Вероники привлекла история Сергея о родителях жены. Даша, его супруга, миниатюрная молодая женщина, слушала мужа и посмеивалась.

– Ты не представляешь, что они учудили! Взрослые люди с высшим образованием и до чего додумались! – рассказывал Сергей. – С дачной экономией совсем рехнулись! Купили со скидкой ортопедический матрас. Вместо того, чтобы организовать его доставку на нормальной машине, повезли на легковушке! Представляю, что это было за зрелище, и не понимаю, как их гаишники не тормознули! Свернуть матрас в рулон у них не получилось, так что придумали уложить его на крышу и прикрутить скотчем. Легковушку обгоняет фура, родители жены ездят медленно. Вдруг слышат странный звук, протяжное гудение «У-у-у» и шелест. Доехали до дачного посёлка, а матраса на крыше автомобиля нет! Развернулись назад и обнаружили своё заляпанное грязью добро, аккуратно прислонённое в вертикальном положении к ограждению кольцевой! Так они прицепили матрас назад, уложили на крышу машины и привезли гараж. Счастье ещё, что аварии по их вине не случилось!

Часовая концертная программа закончилась, и по традиции появились дед Мороз со Снегурочкой. Последовали конкурсы и танцы. Вероника поучаствовала в одном из конкурсов и выиграла пластмассовую ёлочку. К половине десятого молодая женщина успела потанцевать с пятью партнёрами и съесть куриную отбивную.

Вечеринка набирала обороты. Вероника сделала вывод, что всё интересное уже прошло, а дружеская попойка и танцы до поздней ночи не для неё. Пора собираться домой к Даньке. Хорошо, что ехать на автобусе всего четверть часа. Вероника решила посидеть ещё минут десять, потом попрощаться и домой!

Певица запела нечто грустное о любви, и начался следующий танец.

– Добрый вечер, Вероника Николаевна! – раздался знакомый мужской голос. – Хочу пригласить вас на танец.

Вероника подняла голову вверх и ошарашено застыла на месте. Перед ней стоял улыбающийся Мирослав. Молодая женщина встала из-за стола и протянула ему руку. Танцевал айтишник отлично.

– Не ожидала вас здесь встретить! – честно призналась Вероника.

– А я случайно узнал, что ваша фирма отмечает тут Новый год. Вечером прилетел, собирался где-нибудь поужинать, проезжал мимо кафе и увидел знакомые лица у входа. – Вообще-то Мирослав прекрасно знал ещё до отлёта в Стокгольм, когда и где планируется корпоративная вечеринка мебельщиков. Перед отлётом он звонил секретарю, чтобы перенести встречу с дизайнером, и та сообщила ему о мероприятии. Так что в кафе Мирослав зашёл специально, чтобы встретиться с Вероникой.

– Вам здесь не надоело? – как бы между прочим полюбопытствовал он.

– Немного.

– Тогда предлагаю перебраться в более интересное место.

– Спасибо. Мне пора домой. Обещала забрать сына в половине одиннадцатого.

– Понимаю. Вам долго добираться?

– Четверть часа.

– Вы на машине?

– Нет, на автобусе, которого нужно ещё дождаться. Так что мне пора.

– Давайте вы останетесь ещё на полчаса, а после я отвезу вас домой? – предложил Мирослав.

– Не хотелось бы вас утруждать.

– Мне приятно оказать хорошему дизайнеру маленькую услугу, – улыбаясь, ответил он.

Вероника гордо подняла подбородок, посмотрела мужчине в глаза и покраснела. Мирослав улыбался нежно и соблазнительно. У Вероники возникло ощущение, что он читает её мысли, как раскрытую книгу.

– Спасибо, но я поеду на автобусе, – упрямо заявила молодая женщина.

Танец закончился. Мирослав отвёл партнёршу на место. Вадик и Сергей прервали беседу и дружно поглядели на неизвестно откуда взявшегося клиента. Вероника опустила глаза и принялась старательно перебирать содержимое своей сумочки. Мирослав вежливо поздоровался с компаньонами, улыбнулся бухгалтеру и секретарю и удалился. Дамы порозовели от удовольствия, им польстило внимание состоятельного клиента.

– Какой интересный мужчина! – воскликнула Ирина Михайловна.

– Нам бы ваши годы, милочка! – добавила Таисия Павловна и мечтательно закатила глаза к потолку.

Вероника прикусила губу. Опять заиграла музыка, ведущий объявил белый танец. Вероника увидела, как ярко накрашенная, полноватая брюнетка лет тридцати, призывно виляя пышными бёдрами, подошла к Мирославу и пригласила его на танец. Он усмехнулся и взял её за руку. Коллеги брюнетки из налоговой инспекции завистливо поглядели им вслед.

Вероника принялась прощаться с соседками по столу.

– Позвольте опытной старой тётке дать вам совет, – произнесла Таисия Павловна. – Игнорировать такого поклонника неразумно! Годы, знаете ли, идут. Не успеете оглянуться, а молодость прошла. Вами увлёкся умный, привлекательный, богатый мужчина. Чего вам ещё нужно? «Кошки» из налоговой вот-вот из-за него передерутся. А вы сдаётесь без боя!

– Значит, он прекрасно обойдётся без меня! – резко ответила Вероника и поднялась из-за стола. – Мне не хотелось бы делить своего мужчину с дюжиной случайных подружек.

Вероника простояла на остановке почти сорок минут и замёрзла. Автобус не пришёл. Молодая женщина посмотрела на часы и достала из сумки мобильный телефон.

– И где ваш автобус? – раздалось у неё за спиной.

Вероника обернулась и увидела Мирослава.

– Вы совсем замёрзли, – сочувственно произнёс он. – Садитесь в машину и не упрямьтесь!

Усевшись на заднее сидение мощного внедорожника, Вероника сняла перчатки и принялась растирать заледеневшие пальцы. Мирослав искоса за ней наблюдал. – Итак, куда едем?

Молодая женщина назвала адрес. Взревел мотор, и внедорожник лихо вырулил на шоссе. В машине было тепло, но Вероника никак не могла унять дрожь.

– Вам нужно быстрее под тёплый душ, а затем лечь в постель, – сочувственно посоветовал Мирослав.

Вероника промолчала. Вскоре внедорожник остановился около её подъезда. Мирослав вышел из машины и помог выбраться пассажирке. Вероника коротко его поблагодарила и, не оборачиваясь, побежала к подъезду. Мирослав задумчиво посмотрел ей вслед, покрутил головой и вернулся в машину.

Глава 11

«Главное в кулинарии – вычислить правильно время для варки, жарки или тушения блюда. Ни больше, ни меньше, а столько, сколько нужно!»

Из записок в поварской книге.

«Жар-птица»

Мясо индейки (0,7 кг бедро), десертная ложка мёда,

50 г чернослива, 100 г сметаны, соль и специи по вкусу,

два сладких перца, красный и жёлтый, зелень петрушки.

Индейку порезать на куски, посолить, добавить воду и специи, тушить 2 часа в духовке при температуре 180 градусов. Затем залить мясо смесью сметаны с мёдом, положить в ёмкость чернослив. Тушить в духовке час. Перец нарезать стрелками и разложить на блюде. Выложить на перец готовую индейку с черносливом и украсить зеленью петрушки.

После завтрака Вероника с Данькой и Дейзи отправились на прогулку в парк. Утро стояло чудесное, морозное, солнечное и тихое. По дороге не встретили ни одного человека. Люди либо отдыхали, набираясь сил для активной встречи Нового года, либо готовились к празднику.

Данька и Дейзи носились друг за другом, как угорелые. Вероника с улыбкой поглядывала на раскрасневшееся лицо сына и вёрткую, проказливую собаку. Дейзи хватала из рук Даньки палочку, отбегала на несколько метров, тявкала и забавно мотала головой. Сын прятался от собаки за стволами деревьев. Принюхавшись, Дейзи приступала к поиску маленького хозяина. Обнаружив хитреца за очередным деревом, собака возмущённо лаяла, «выговаривая» Даньке за нехорошую шутку. Тот хохотал, а Дейзи вертелась вокруг мальчишки, пытаясь лизнуть его в нос.

Неожиданно Вероника услышала приглушённый плач. Впереди по аллее, скорчившись на скамейке, плакала девушка. Пряди русых волос выбились из-под вязаной шапочки и закрыли лицо. Худенькие плечи содрогались от рыданий. Веронике сделалось жаль бедняжку, которую что-то очень сильно огорчило накануне Нового года.

– Простите, вам плохо? – осторожно поинтересовалась Вероника.

Девушка подняла голову, и молодая женщина узнала Тамару из «Бересклета». На ней была печально знакомая китайская курточка и стоптанные кроссовки.

– Вероника? – удивилась Тамара.

– Что-то случилось?

Тамара всхлипнула и вытерла платком слёзы. – Случилось, – вздохнула она. – От меня Марат ушёл! Как я теперь без него? Мы прожили вместе три года. Знаешь, мы даже не расписаны.

– Тебе негде жить?

– Нет, почему? Мне родители купили квартиру, когда я в институт поступила. Маленькую однокомнатную, но в хорошем районе. Я приехала сюда из Березино. Там живёт моя семья – папа, мама и сестрички. Я – старшая. Родители уже пенсионеры, но для меня и сестёр кое-что отложили. Обе сестры замужем, а я родителям наврала, что мы с Маратом расписались.

– Понятно!

– Марат тоже из провинции. Это ему жить было негде. Когда мы встретились, у него вообще ничего не было, ни машины, ни бизнеса. Он жил в общежитии до окончания универа. Потом Марат познакомился с серьёзными людьми и начал своё дело. Я хотела замуж и детей, а он уговорил меня подождать, пока на ноги не станем и не построим дом…

– И что теперь?

– Вчера узнала, что дом он всё-таки построил и нашёл другую женщину, дочку какого-то банкира. И ушёл. Представляешь, он вернулся домой поздно вечером, пообедал. Я щи капустные приготовила и отбивные из телятины, как он любит. А после обеда Марат усадил меня на диван и сказал, что нам нужно поговорить. Спокойно так, будто ничего особенного не случилось. И сообщил, что уходит. Собрал вещи и уехал!

– А что ты?

– Что я? Проплакала всю ночь. И мне всё равно, что он ушёл! – Тамара с вызовом посмотрела на Веронику. – Только обидно, что потратила на этого гада три года жизни. И перед родителями стыдно. Что я им скажу? Знаешь, Марат жадный и ленивый! Он ни копейки мне не давал, а поесть любил хорошо. Я даже рада, что его больше нет рядом со мной. Устала от его вранья!

– Вот и хорошо! У тебя начнётся новая жизнь. Я бывшего мужа выгнала и ничуть не жалею. Представь, ты – свободная женщина и делаешь, что хочешь. Не нужно ни за кем убирать, ни под кого подстраиваться. Сама себе хозяйка!

Тамара вздохнула и неуверенно улыбнулась. – Тёплое пальто себе куплю! Мне оно нравится, а на мнение Марата мне наплевать. Ты не представляешь, как он умел убеждать. А я ему верила! Только вот родители…

– Скажи родителям правду. Поверь, так будет лучше. Молодая красивая женщина с профессией и квартирой избавилась от паразита… Считай, переболела тяжёлой инфекцией, а сейчас выздоравливаешь!

– Ты права, – согласилась Тамара. – Спасибо тебе. Я пойду домой, ладно? Странно, впервые буду встречать Новый год одна. Ни Марата, ни его наглых приятелей.

– Послушай, Тамара, мы встречаем Новый год с Данькой и моей подругой Ларисой, присоединяйся к нам!

– Ты серьёзно меня приглашаешь?

– Конечно! Чего тебе сидеть дома одной?

– Я, я согласна… Что-нибудь вкусное приготовлю… Я хорошо готовлю. Марат хвалил. Тьфу на него, гада!!

Вероника сообщила Тамаре адрес. Условились, что она придёт к Веронике в семь вечера.

Дома молодая женщина позвонила Ларисе и сообщила, что с ними будет встречать Новый год её приятельница из «Бересклета».

***

К семи вечера Вероника успела приготовить фирменное мамино блюдо – индейку с мёдом и черносливом. Получилось аппетитно и красиво. Золотистая, точно мёд на солнце, корочка и нежное сочное мясо со сладкими чёрными ягодами. Вероника порезала стрелками сладкий красный и жёлтый перец и выложила на красивое блюдо. Подготовила зелень петрушки, которой планировала украсить парадное мясо.

Лариса и Тамара явились ровно в семь. Обе принесли упакованные в обёрточную бумагу и целлофан большие ёмкости. Лариса испекла её фирменный торт «Графские развалины» и приготовила салат с курицей. Тамара стушила утку с морковью и курагой и притащила загадочный салат-сюрприз.

– Привет, девчонки! – выкрикнул Данька, до того крутившийся возле ёлки. Мальчишка высматривал под ёлкой и внутри игрушек маленьких эльфов.

Лариса и Тамара переглянулись. – Ты, парень, даёшь! С каких пор я для тебя не тётя Лариса, а девчонка?

Данька озорно расхохотался и спрятался в комнате. – Мама вас так называет! – заявил он из комнаты.

Зазвонил мобильный телефон Вероники. Данька помчался в прихожую. – Мам! Тебя там какой-то дядя спрашивает! – крикнул он.

Вероника выронила нож, которым резала помидоры. Данька бросился в кухню и передал ей телефон.

– Да! – произнесла Вероника. Голос в трубке принадлежал Сергею. Молодая женщина облегчённо перевела дыхание. Одноклассник поздравил Веронику с Новым годом и пригласил второго января на концерт. Вероника поблагодарила и согласилась. Почему нет? Сергей – нормальный парень. Вообще-то, она ждала звонка Мирослава, ждала и одновременно боялась.

– Кто это? – спросила Лариса.

– Сергей, я тебе о нём рассказывала.

– Помню, твой однокурсник историк. Что-то ты, подруга, не сильно ему рада.

– Почему? Второго января пойду с ним на концерт.

– А дядя из парка? – невинно спросил Данька.

Лариса рассмеялась. Вероника покраснела. Тамара с любопытством посмотрела на подруг, но вопросов задавать не стала.

Через час на столе стояли закуски и бутылка шампанского.

– Что, девчонки. Проводим старый год, а заодно попрощаемся с нашими проблемами и несчастьями?! – предложила Лариса и принялась открывать бутылку с шампанским. – Тамара, а что там внутри? Выглядит салат-сюрприз великолепно!

– Морепродукты, овощи, мякоть ананаса, зелень, немного риса, и сырная заправка с лимонным соком, – ответила Тамара.

В середине стола на узорчатой тарелке возвышался ананас с увитым новогодней гирляндой из фольги «хвостом». Внутри ананаса находился хвалёный салат-сюрприз.

– Красиво смотрится! – похвалила Лариса.

Шампанское пенилось в высоких фужерах. Даньке налили яблочного сока. Мальчик важно чокнулся с Ларисой и Тамарой и громко произнёс: – С Новым годом и новым счастьем!

Все рассмеялись. – За всё хорошее, девчонки! – добавила Лариса.

Салат-сюрприз оказался восхитительным на вкус. Вероника и Лариса забросали Тамару комплиментами. Та раскраснелась от удовольствия и принялась их благодарить. Бывший сожитель и его приятели похвалой Тамару не баловали.

– Что, подружки, не основать ли нам клуб брошенных возлюбленных? – фыркнула Лариса. – Свободных и одиноких девушек. И пусть мужики трясутся от досады, вспоминая наши имена! О, мы ещё покажем, на что способны! Вспомнят они, кого потеряли в нашем лице по собственной глупости…

– Ещё как! – рассмеялась Вероника. Снова зазвонил телефон. Данька выскочил из-за стола, схватил мамин телефон и серьёзно проговорил в трубку: – С Новым годом! Даниил слушает.

Лариса и Тамары фыркнули.

– И вас, молодой человек, с Новым годом! – донеслось из телефона. – Даниил, позови, пожалуйста, маму, – вкрадчиво попросили бархатным баритоном.

– Сейчас! – Данька протянул телефон Веронике.

– Спешу поздравить замечательного дизайнера с наступающим Новым годом! – весело проговорил Мирослав.

– Я тоже вас поздравляю, Мирослав Данилович, – сдержанно ответила Вероника.

– Фу! Как официально! – фыркнула Лариса и, обращаясь к Тамаре, шёпотом добавила. – Учись, как надо мужиков отшивать. Ника в этом спец!

Вероника наградила подругу возмущённым взглядом.

– Я хотел бы пригласить вас на одно интересное мероприятие вечером второго января. – Спасибо, меня уже пригласили. Иду на концерт с бывшим одноклассником.

– Что ж, очень жаль! Тогда до встречи в рабочей обстановке. Мне хотелось бы обсудить эскизы интерьера к моему дому третьего числа. Как вы?

– Хорошо, Мирослав Данилович, я согласна.

– Встретимся у меня утром. Ещё раз поздравляю вас и вашего сынишку с наступающим праздником. Здоровья и счастья в Новом году.

Вероника положила телефон на стол и задумалась.

– А он настойчивый, этот Мирослав Данилович, – заметила Лариса.

– Это дядя из парка! – авторитетно пояснил Данька.

– Девчонки, вы тут посидите, а мне пора вывести на улицу Дейзи, – сказала Вероника. Услышав свою кличку, собачка, размашисто виляя хвостом, подбежала к хозяйке и положила лапу ей на колени. Пока Вероника одевалась, Дейзи угостилась из рук Даньки, Тамары и Ларисы.

***

На улице изрядно похолодало. Мороз усилился, и поднялся ветер. Заслоняя варежкой лицо от ледяного ветра, молодая женщина двинулась к скверику. В соседнем дворе грохнул залп салюта, и небо озарилось каскадами разноцветных огней. Вероника полюбовалась фейерверком, а затем прошлась с собакой до скверика и назад.

Щёки и лоб онемели на морозном ветру. У Дейзи замёрзли лапы. Собачка захромала. Во дворе Вероники остановился знакомый джип. «Неужели Мирославу вздумалось её навестить? С него станется. Непредсказуемый тип»! Вероника вздрогнула и, прижимаясь к стене, юркнула в подъезд. Дома она выглянула во двор из окна. Джипа уже не было. Должно быть, ей показалось. «Разве такой, как он, поедет через весь город, чтобы посмотреть на окна девушки, которая ему нравится? Сидит себе в каком-нибудь клубе и пьёт шампанское с очередной подружкой»!

– У меня к вам предложение! – оптимистично произнесла Лариса.

Вероника и Тамара насторожились. – Чем занимаются люди в новогоднюю ночь? Пьют, много и вкусно едят, танцуют. Я подумала, что следует внести в программу некоторое разнообразие. Давайте после полуночи и бокалов шампанского под куранты погадаем на суженого-ряженого!

– Что-о? – удивилась Тамара. – К часу ночи такая шумиха поднимется, что будет не до гаданий. Это сейчас все едят и смотрят телевизор.

– А нам шум – не помеха. Так даже интереснее! – возразила Лариса. – Мы – одинокие девушки в поисках счастья. Разве не так?

Вероника и Тамара кивнули.

– Новый год – время мистическое, правда?

Возражений не последовало.

– Тогда будем гадать! Вероника, у тебя свечи есть?

– Должны остаться. Летом пару раз отключали свет, я на всякий случай купила несколько. Ещё на фирме сделали новогодний подарок. Там есть набор праздничных ароматических свечей.

– А зеркала? – серьёзно спросила Лариса.

– На туалетном столике, а второе, косметическое на подставке, в ванной.

– Сойдёт! Всем необходимым мы обеспечены! Остаётся вспомнить сам процесс.

– Посмотрим в интернете? – предложила Тамара.

Под самым балконом раздался грохот. Дейзи залилась возмущённым лаем.

– Мам! Иди смотреть фейерверк! – восторженно закричал Данька.

Подруги рванули к окну. Во дворе весёлая компания устроила настоящее представление с Дедом Морозом и Снегурочкой. Мужчина с бородой размахивал бутылкой шампанского и что-то рассказывал. Его окружали друзья с детьми. Дед Мороз замахал мешком, где предположительно находились подарки, и во весь голос затянул новогоднюю песню.

Мужчина средних лет деловито возился с каким-то приспособлением. Видно, что-то у него не ладилось. Однако спустя пару минут один за другим последовали залпы фейерверка. Данька скакал от восторга. Дейзи изумлённо поглядывала на маленького хозяина и пряталась за диван.

После фейерверка Вероника призвала гостей к порядку и усадила всех за стол. До наступления Нового года оставалось несколько минут.

– И мне шампанского! – потребовал Данька. Ему снова налили яблочного сока в фужер и попросили не шуметь.

На экране телевизора появилась мигающая цифра наступившего года. Торжественно выпили шампанское и поздравили друг дружку с наступившим Новым годом. Под концертную программу съели по кусочку индейки и немного овощного салата. Ларисин торт решили поставить в холодильник. Вероника уложила сонного Даньку спать, а Лариса с Тамарой притащили для гадания туалетный столик.

На столике по обе стороны от зеркала установили две свечи. Напротив большого зеркала поставили второе, маленькое. Следовало глядеть в «коридор», отражённого в большом косметического зеркала. Там должна была появиться фигура суженого-ряженого.

Первой на стул перед зеркалом уселась Лариса. Вероника и Тамара устроились на диване. Вооружившись терпением, Лариса высидела перед зеркалом около получаса. – Сегодня не мой день! – позднее разочарованно заявила она и уступила место Тамаре.

Не успело пройти и пяти минут, как та вскрикнула: – Ой, вижу, он идёт ко мне! – Тамара вскочила со стула и перевернула туалетное зеркало отражающей поверхностью вниз.

– Кого ты видела? – нетерпеливо приступила к расспросам Лариса.

– Ну, не знаю! Вроде высокий шатен. На Марата совсем не похож!

– Тебе не показалось? – улыбнулась Вероника. В ответ Тамара помотала головой.

– Теперь, Ника, твоя очередь! – напомнила Лариса.

Вероника добросовестно просидела перед зеркалом минут двадцать и ничего не увидела. Затем Лариса предложила провести спиритический сеанс. Посовещавшись, подруги отложили общение с духами на старый новый год. Вероника заварила чай и достала из холодильника торт. Но дневная усталость дала себя знать. Торт остался нетронутым.

***

Вероника разложила диван для Ларисы и кресло-кровать для Тамары, и подруги улеглась спать. Гадание навеяло на молодую женщину некое романтичное настроение. Засыпая, Вероника загадала увидеть во сне своего суженого-ряженого.

Сон привиделся удивительно реалистичный. В солнечный летний день Вероника шла по лесной дороге. Вскоре лес закончился, и молодая женщина остановилась возле быстрой, глубокой речки. Почему-то Веронике очень нужно было перейти на другой берег. Она в отчаянии бродила около реки, но перебраться через неё не могла. Вдруг кто-то протянул ей руку. Вероника обернулась и увидела незнакомого мужчину. Он улыбнулся, и молодая женщина узнала Мирослава. Вероника спрятала руку за спину. Мужчина с укором нахмурился и глазами указал на реку. К удивлению Вероники, там виднелся крепкий деревянный мост. Отогнав сомнения, Вероника оперлась на руку Мирослава. Его рука оказалась тёплой и сильной. Вместе они взошли на мост, и перешли реку. А на том берегу в зелёной долине цвели сады и пели птицы. Вероника улыбнулась и проснулась…

За окном светало. Тихо посапывали во сне подруги. Молодая женщина вспомнила, что забыла положить под ёлку Данькин подарок. Сын проснётся и сразу спросит, приходил Дед Мороз или нет. Вероника поднялась с постели. Осторожно, чтобы не потревожить спящих подруг, достала из шкафа шоколадного слоника и купленный ею позавчера игрушечный водяной пистолет, и уложила подарок под ёлку.

***

Мирослав поднял голову и посмотрел на два освещённых окна на восьмом этаже типового панельного дома. Вероника праздновала Новый год не одна. За прозрачной занавеской мелькали женские силуэты. В кухонном окне показался светловолосый мальчик, он смотрел во двор и кому-то махал рукой.

Мирославу стало стыдно. Вечером накануне он пробил Веронику по базе, узнал номер и расположение её квартиры. Ближе к полуночи, распрощавшись с подругой, Мирослав отказался от поездки в клуб, где встречали Новый год его сотрудники, и отправился к Веронике. Мужчина надеялся застать её одну или с подругой и напроситься в гости.

На заднем сиденье лежал большой игрушечный вертолёт для мальчика и подарок для Вероники. «Зачем я сюда приехал? Торчу возле подъезда уже пятнадцать минут. Час назад она дала мне понять, что вне работы поддерживать со мной отношения не желает. Похоже, у неё имеется другой мужчина. Бывший одноклассник. И всё-таки здесь что-то не чисто! Вижу, как девушка на меня смотрит. У неё на лице написано, что я ей нравлюсь. Вероника не из тех женщин, которые отталкивая поклонника, искусственно разжигают к себе интерес. Игра в добычу и охотника не для неё. Тогда что? Боится меня? Или не доверяет мужчинам после неудачного замужества? Надо навести справки об её бывшем муже. Глядишь, что-то прояснится»! Мирослав нажал на газ и выехал со двора.

В клуб ехать не хотелось. Внезапно Мирослав почувствовал себя усталым и растерянным. На очередной звонок сотрудников он ответил, что простудился и никуда не поедет. Терпеливо выслушал соболезнования, и наотрез отказал желающим навестить его дома. Потом поздравил всех с наступающим Новым годом и отключил телефон.

Сидеть в Новогоднюю ночь одному дома было глупо, и Мирослав направился к отцу. После смерти матери он встречал Новый год в компании отца лишь однажды. Мама умерла в начале декабря. В первую новогоднюю ночь после её смерти, которую впервые провели без мамы, Мирослав с отцом напились вдрызг. Раньше они всегда встречали Новый год семьёй, изредка присоединялся кое-кто из друзей родителей.

– Что-то ты, сын, зачастил? – удивился генерал. Глаза старика блестели от радости. Мирослав подумал, что в последнее время уделял отцу мало внимания. Работа, новые проекты и развлечения. На встречи с друзьями, экстремальные туры в Африку времени хватало, а на отца нет.

Генерал встречал Новый год в компании сослуживцев. Один из них пришёл с женой, полной миловидной дамой, которая сейчас хозяйничала за столом. Другой сослуживец, как и генерал, оказался вдовцом. Домработница накрыла стол и ушла домой к семье. Появление Мирослава внесло оживление в маленькую компанию. Старики заулыбались, выпили по чарке и, подшучивая друг над другом, принялись вспоминать давние яркие события. Незаметно в застольную беседу влился и генеральский сын.

После третьей чарки разговор переключился на Мирослава.

– Вам, молодой человек, нужно жениться! – наставительно заметил вдовый полковник. – Солдат без жены, что рукавица без пары! Вот, помню, поехали мы на Таймыр с моей Машей. Я там прослужил три года молодым лейтенантом. Кабы не жена, не знаю, что со мной бы сталось… С тоски бы помер или спился!

– Не наговаривая на себя, Викентьевич! – перебил генерал. – Сколько тебя знаю, ты всегда был образцовым офицером.

– Может и так, – согласился полковник. – Только если бы не Маша…

– Пора разливать шампанское. Скоро нас поздравлять будут! – напомнил второй сослуживец отца, тоже генерал в отставке.

После встречи Нового года просидели за столом до половины второго, после вызвали такси и начали прощаться. Проводив сослуживцев, генерал с Мирославом выпили чаю с творожным тортом, который испекла домработница, и досмотрели до конца концерт по одному из каналов. Домой Мирослав не поехал, остался ночевать у отца. Мужчины дружно собрали и перемыли посуду, генерал не терпел дома беспорядка, и легли спать.

Мирослав приготовил себе постель на диване в кабинете отца и сразу заснул. Проспал он не более получаса. Разбудил его доносившийся с улицы грохот фейерверка и пьяные крики. Во дворе бурно отмечали наступление Нового года. Заснуть опять не получилось. Мерно тикали настенные часы. За стенкой в спальне беспокойно ворочался и кашлял отец. Компания наверху под караоке в несколько голосов распевала популярные песни.

Мирослав встал с дивана и зажёг свет. Бесцельно побродив по комнате, он подошёл к книжному шкафу и вытащил семейный альбом с фотографиями. На кожаной обложке красовалась потёртая картинка с лесным пейзажем. Давным-давно, в детстве, Мирослав любил её рассматривать и считал очень красивой. Ему представлялось, что из-за мохнатой ёлки вот-вот выберется низенький бородатый гном с мешком золота за спиной и сапёрной лопатой в руках.

Мирослав уселся в широкое кожаное кресло за рабочий стол отца и раскрыл альбом. На первой странице мама поместила свадебную фотографию. Красивый светловолосый лейтенант улыбался миниатюрной брюнетке в старомодной белой фате. В молодости мама напоминала юную Одри Хэпберн.

Далее следовали фото с маленьким Мирославом. Толстый малыш прижимал к себе плюшевого мишку и сердито глядел в камеру. Следующие две страницы были посвящены семейному отдыху в Крыму. Солнце, море, пятилетний мальчишка с мокрыми взъерошенными волосами по пояс в воде и его улыбающиеся загорелые родители… Мирослав вздохнул и отложил альбом в сторону. Отец и мама прожили рука об руку хорошую жизнь, объездили половину бывшего Союза. У них оказался на редкость удачный брак. Кто знает, повезёт ли ему с женой, как отцу с мамой?

Глава 12

«Изобретательность и толика фантазии способны превратить будничное блюдо в кулинарный шедевр».

Из записок в поварской книге.

Котлеты «Нежные» с черносливом

600 г фарша из куриного филе, 1 большая луковица,

4 зубка чеснока, 1 яйцо, 3 столовых ложки нежирной

сметаны, 2 столовых ложки муки, 50 г чернослива,

соль и специи по вкусу, растительное масло для жарки,

сода на кончике ножа и зелень петрушки.

В фарш разбить яйцо, положить мелко нарезанный лук, толчёный чеснок, соль и специи. Соду «погасить» в сметане. Добавить в фарш муку и сметану. Полученную массу тщательно перемешать. Чернослив распарить в кипятке. Сформировать котлеты, положить в каждую из них по 1 – 2 штуки чернослива. Котлеты поджарить на растительном масле, выложить на блюдо и посыпать предварительно порезанной зеленью петрушки.

Второго января Вероника весь день провозилась с домашними делами и к вечеру устала. Неприятности начались первого января, когда испортился холодильник. Возвратившись днём с прогулки, Вероника обнаружила на кухне здоровую лужу. Бэушный агрегат, который молодая женщина купила с рук по случаю после развода с мужем, испортился радикально.

Вероника перезвонила ребятам с работы. Те нашли мастера, который согласился посмотреть холодильник в праздничный день. Мастер приехал после восьми вечера и после короткого осмотра заявил, что купить новый холодильник дешевле, чем ремонтировать этот. Вероника вздохнула и согласилась. По совету ребят с фирмы она тем же вечером заказала холодильник через интернет. Пришлось выбросить кое-что из ранее приготовленной еды. Новый холодильник привезли во второй половине дня.

Когда Вероника разобралась с мойкой контейнеров и уборкой, на часах было уже пять вечера. Молодая женўіна поспешно приняла душ, уложила волосы, достала из шкафа новые тёмно-серые брючки, белую блузу из тонкой шерсти и переоделась. Затем Вероника накормила Даньку и отвела его к соседям-пенсионерам. Дейзи поняла, что остаётся одна. Собачка укоризненно посмотрела на хозяйку и обиженно скрутилась в клубок на коврике.

Сергей встретил Веронику в условленном месте, неподалёку от закрытого стадиона, где должен был проходить концерт. Отстояв длинную очередь перед входом, опоздали к началу. На танцполе толпился народ. Как всегда, на подобных мероприятиях было очень шумно, так что поговорить не получилось. Последнее Веронику нисколько не огорчило. Сергей что-то кричал ей, она улыбалась, кивала, но почти ничего не слышала. На разогреве выступала малоизвестная группа. Веронике понравилась композиция. Вскоре она вместе со всеми активно пританцовывала на месте.

Nickelback появились через час. Публика встретила их овациями и восторженными криками. Начали они с «Someday». Вероника заулыбалась и, погрузившись в мелодию, принялась танцевать. Сергей опять попытался с нею поговорить, Вероника мотала головой и смеялась. Танцевала она хорошо. На Веронику начали поглядывать с интересом. Сергей ревниво встал между своей девушкой и чересчур внимательно разглядывающими её парнями.

В перерыве Вероника и Сергей вышли в холл. Очень хотелось пить. Сергей подошёл к автомату с напитками, а Вероника, разглядывая развешанные на стенах афиши, задержалась. Сергей вернулся к ней в компании двух девушек в коротких, расшитых блёстками топах и полного невысокого парня.

– Вероника, знакомься! Алина и Марина, мои однокурсницы. Жених Алины – Паша.

Вероника поздоровалась с девушками, улыбнулась Паше.

Тонкая зеленоглазая Алина тряхнула гривой густых каштановых волос и оценивающе посмотрела на подругу однокурсника. Коренастая, полная блондинка Марина, поджав яркие, накачанные гиалуронкой губы, насмешливо присвистнула. Паша добродушно рассмеялся. Девушки Веронике не понравились с первого взгляда, она им тоже…

Алина пальцами с шикарным маникюром вцепилась в плечо Сергея и потащила его за собой. Марина пропела строку из песенки о влюблённых и ухватила однокурсника за другую руку. Веронике и Паше пришлось последовать за ними. В течение всего перерыва Алина с подругой не отходили от Сергея. Паша крутил массивный золотой перстень на пальце и злился. Вероника спокойно шла рядом с ним. Вызывающее поведение однокурсниц Сергея нисколько её не беспокоило.

После перерыва Алина, толстушка Марина и Паша танцевали рядом с Вероникой и «её парнем». Алина крутилась возле Сергея, не обращая ни малейшего внимания на хмурое лицо жениха. Во время танца она призывно заглядывала бывшему однокурснику в лицо, касалась то бедром, то рукой его тела. Марина энергично вращала круглым задом и махала руками как ветряная мельница. Паша неловко топтался на месте, переступая с ноги на ногу. Пот стекал ручьями по его красному лицу. Спустя несколько минут компания Алины, её подруги и застенчивого Паши Веронике надоела. Незаметно она «влилась» в другой кружок танцующих рядом со сценой, где оставалась до окончания концерта.

Прогремели заключительные аккорды. Благодарная публика шумно поприветствовала кумиров. Сергей, его однокурсницы, Паша и Вероника покинули зал.

Алина снова намертво «приклеились» к бывшему однокурснику. Перекинувшись парой слов с Сергеем, Вероника отправилась в туалет. Выходя из кабинки, она услышала знакомые голоса.

– Алинка! Смотри, твой Пашка пусть и бессловесная тварь, но когда-нибудь ты доиграешься – он тебя бросит!

– Ха-ха-ха! Я – красивая и молодая… Пашке с его глупой рожей и жирной тушкой найти классную девчонку – проблема!

– С его рожей, может, и проблема, а вот с кошельком его папаши – другое дело! Ты хоть дождись, когда штамп в паспорте получишь. Мамуля его на тебя зверем смотрит.

– Переживёт! Пашка никуда от меня не денется! А с Сергеем у нас в универе была любовь.

– Была, – согласилась Марина. – Ты его перед дипломом бросила.

– А что он мог мне предложить? Любовь до гроба и классный секс? Мне, девушке из провинции, требовалось в городе за что-то зацепиться. Не ехать же назад! Подвернулся мужик с деньгами, квартиру для меня снял, работу нашёл. Зато теперь всё по-другому! Я – птица вольная и скоро стану обеспеченной женщиной. Пора пожить для себя…

– Где бы мне откопать такого, как твой Паша! – мечтательно произнесла Марина. – Наверно я бы от него даже не гуляла. Бизнес бы собственный организовала, зажила изобилии и достатке…

Переговариваясь, подруги вышли из туалета. Вероника вздохнула, неторопливо вымыла руки, поправила причёску и вернулась в холл.

Сергей и компания её ждали. – Вероника, с тобой всё хорошо? – заботливо осведомился бывший одноклассник. Девицы захихикали.

– Да, – спокойно ответила Вероника.

– Алина и Паша приглашают нас продолжить вечер в клубе. Поедем?

– Прости, но я не могу. Мне нужно забрать Даньку у соседей. Данька – мой сын, – пояснила Вероника.

– Так ты – мать-одиночка?! – громко уточнила Алина.

– Вроде того. Всего хорошего! – попрощалась Вероника.

– Понятно! – со значением произнесла Алина и торжествующе поглядела на подругу.

– Постой, Вероника! Паша на машине, – быстро заговорил Сергей. – По дороге он подбросит тебя домой. Паша, ты не как?

Безответный Паша энергично закивал.

– Спасибо! Не хочу вас задерживать. Мне совсем недалеко.

– Догадливая девушка! – рассмеялась за спиной у Вероники Марина.

Вероника поморщилась и, расправив плечи, ровной походкой направилась к выходу. Распрощавшись со «своим парнем», Вероника повеселела. Вместе с Сергеем ушла нервозность и душевный дискомфорт, который молодая женщина испытывала в течение последнего дня.

В такси, вспоминая о приятельницах Сергея и его покладистом характере, Вероника едва удержалась от улыбки. Было немного жаль бедного Пашу, который угодил в цепкие ручки расчётливой, бессердечной девицы.

***

Соседи вместе с Данькой смотрели по телевизору старую новогоднюю комедию и смеялись. Вероника поблагодарила пенсионеров и увела сына домой.

– Мам, дядя из парка станет моим новым папой? – выдал Данька.

Вероника встрепенулась. – С чего ты взял?

– Бабушка и дедушка говорили, что мальчику обязательно нужен папа. – Сын называл бабушкой и дедушкой соседей, и старикам это нравилось. – Дядя из парка водил тебя на музыку?

– Нет, дорогой, я была на концерте с моим бывшим одноклассником и его знакомыми.

– А-а-а, – разочарованно произнёс Данька.

Вероника уложила сына в кровать. Спать Даньке не хотелось. Мальчик беспокойно вертелся в постели, переживая о чём-то своём. Дейзи крутилась возле Даньки и периодически толкала его лапой, приглашая маленького хозяина с нею поиграть. Вероника достала детскую книжку и принялась читать сыну сказку о рыцаре и драконе.

Когда Данька угомонился и уснул, Вероника вышла прогуляться с собакой. К ночи мороз упал, и стало хорошо. Мягко сиял месяц, и хрустел под ногами снег.

Слишком часто Данька вспоминает Мирослава. Прошло полтора месяца, мог бы уже позабыть о дяде из парка. Сын видел его от силы пять минут, а спрашивает о нём при каждом удобном случае! Объяснить Даньке, что понравившийся ему дядя – чужой человек или пусть сын сам со временем о нём позабудет? Размышляя о Мирославе и Даньке, Вероника не заметила, как прогуляла около часа. Жалобный скулёж Дейзи напомнил молодой женщине, что уже половина первого ночи, и нужно возвращаться домой.

Утром Вероника собрала Даньку в садик, положила в пакет заранее подготовленную папку с эскизами для Мирослава и вытащила из шкафа узкую серую юбку и короткую, тоже серую, кофточку на молнии. С неброским макияжем и закрученными в узел на затылке волосами Вероника напоминала себе школьную учительницу. Пусть «самовлюблённое донжуанство», как она про себя окрестила Мирослава, не думает, что невезучая мать-одиночка в восторге от его милостей!

***

Старый фольксваген недовольно «чихал» и не желал заводиться. Машина «сопела и урчала» минут двадцать. Вероника беспокойно поглядывала на часы. Когда двигатель, наконец, прогрелся, молодая женщина вздохнула с облегчением. На завтрак в садике Вероника с Данькой опоздали. Третьего января в группу пришло всего пятеро детей, прочие сидели дома с родителями.

Сын подбежал к одному из своих друзей и уселся за столик. Вероника краем уха слышала, как мальчишки делятся между собой впечатлениями от встречи Нового года и хвастаются подарками. Молодая женщина пообещала воспитательнице заехать за сыном пораньше, остальных детей родители планировали забрать после обеда. Вероника надеялась разобраться с Мирославом за пару часов. Засиживаться с ним за кофе-чаем она не станет. Покажет эскизы, уточнит, что доработать – и всего хорошего в наступившем году, Мирослав Данилович!

Мужчина, прищурив веки, удивлённо глянул на Веронику. В серых глазах «донжуана» заплясали огоньки. Вероника смутилось. Неужели Мирослав догадался, что она о нём думает?! Решил, что девушка его боится? О страхе речь не идёт, просто нет доверия к самовлюблённым субъектам. И связываться с ним неразумно! Поэтому и вырядилась училкой...

Вероника вошла в гостиную, уселась в кресло. – Нет, спасибо! Чаю не нужно. Взгляните на интерьер кухни, столовой и гардеробной со встроенными шкафами. – Смотреть клиенту в лицо Вероника не желала. Опустив голову, она разложила перед ним картинки с зарисовками.

Протяжно вздохнув, Мирослав быстро пробежал глазами по эскизам. – Да, хорошо мне всё нравится. А давайте вместе пообедаем!

– Спасибо! Но детский сад сегодня работает по сокращённому графику, и я должна не позднее, чем после обеда забрать сына.

– Замечательно! Поедем обедать все вместе.

Вероника с недоумением посмотрела на мужчину.

– Заберём из садика Даниила и поедем в кафе, – жизнерадостно пояснил Мирослав.

«Ни за что!» – пронеслось в голове у Вероники. «Данька после этого обеда точно не забудет дядю из парка»!

– Послушайте, Мирослав Данилович, вам не кажется, что ваше предложение выходит за рамки рабочих отношений между исполнителем и клиентом? – чётко произнесла Вероника вслух.

– Хотите поговорить начистоту? Отлично! Вы мне очень нравитесь, Вероника. И мне хотелось бы продолжить наше знакомство на неофициальном уровне.

Вероника покраснела и после затянувшейся паузы негромко проговорила: – Простите, Мирослав Данилович, на что я вам? Вы живёте яркой, весёлой жизнью. Поверьте, для роли очередной подружки я не подхожу. И мой сын – живое существо, играть которым я никому не позволю! Вы – не тот мужчина, с кем мне хотелось бы связать жизнь. Мы – разные. И у нас ничего серьёзного не получится. Отношения с мужчиной для меня нечто большее, чем лёгкий флирт. Так что, пойдём по жизни каждый своей дорогой!

Мирослав помрачнел, встал с кресла и отвернулся к окну. – Знаете, Вероника, подобных вам женщин я ещё не встречал.

– Не думаю, что я – единственная и неповторимая! – перебила его Вероника. – Многие женщина так думают...

– Но не вы? Знаете, Вероника, с тех пор, когда я увидел вас летом, испуганную, растерянную, прижимающую к себе ребёнка во мне что-то перевернулось. Поверите или нет, но я о вас вспоминал. Меня к вам влечёт физически, и вы мне интересны как человек. Ваш сын Даниил – замечательный парнишка. Умный и решительный маленький мужчина.

Вероника смотрела на Мирослава широко распахнутыми глазами.

– Вы отказались встретить со мной Новый год. Вечером я подъехал к вашему дому и не решился вам позвонить.

Вероника вспомнила знакомую машину возле её подъезда. Выходит, что это действительно был Мирослав.

– Откуда у вас столько недоверия? – мягко спросил мужчина. – Неудачный брак, да?

– Мне неприятно об этом вспоминать! – нахмурилась Вероника. – Оставьте меня в покое, Мирослав Данилович, ладно? Я уже сказала вам, что мы – разные люди. Мне нравится моя скромная, спокойная жизнь. После моего развода Данька ожил и стал совсем другим ребёнком. Он теперь намного счастливее, чем раньше…

– Так я предполагал! Вы ещё не готовы к новым отношениям.

Вероника вжалась в кресло и замерла. «Опасный тип! Умный, обаятельный и самый привлекательный мужчина из тех, кого мне приходилось встречать».

– Хорошо! – усмехнулся Мирослав. – Я оставлю вас в покое … на некоторое время. Но всегда буду рядом. Если вам понадобится помощь – обращайтесь! Давайте, как часто говорят, будем друзьями!

Вероника вздрогнула.

– Не стану вас задерживать. Вы ведь торопитесь, так?

Молодая женщина кивнула.

– Ваши эскизы мне понравились. Мастера могут приступить к работе. Если когда-нибудь я позову вас вместе с Данькой составить мне компанию, вы не откажетесь? Не торопитесь с ответом и не делайте поспешных выводов. И помните. Я буду всегда рядом с вами!

Из дома Мирослава Вероника вышла в состоянии лёгкого стресса и некоторой подавленности. Слова «донжуана» её поразили и заставили задуматься. Выходит, Мирослав признался ей в любви и недвусмысленно озвучил свои намерения? Но что за выражение «физически влечёт», жуть! Спасибо, что хоть считает меня интересным человеком! Непостижимо! Он – айтишник, мыслит рационально и прагматично, точно компьютер. Мирослав не из тех людей, кто бросает слова на ветер. Сказал, что всегда будет рядом. От таких слов у женщин обычно теплеет на душе и появляется внутренняя уверенность в будущем. Не слишком ли это красиво для правды, жестокой и болезненной жизненной правды?

Вероника забрала сына из садика. Данька долго рассказывал ей о друзьях, новогодней ёлке во дворце Спорта и о чём-то ещё, но молодая женщина не могла сосредоточиться на его словах. Мысли упрямо вертелись вокруг Мирослава и утреннего визита в его дом. Она уже жалела, что судьба столкнула их друг с другом. В то же время нечто в глубине души Вероники ликовало. Он её любит! Что может быть приятнее? Её выбрал особенный, умный и привлекательный мужчина! Ну, пусть Мирослав – не самый лучший мужчина на свете, а лучший из всех знакомых мужчин, но всё равно он – самый-самый!

***

Вечером молодая женщина размеренно перебирала в голове запланированные на неделю дела, когда раздался звонок по городскому телефону. Звонил Сергей, интересовался, как Вероника после концерта добралась домой. Два или три раза он запоздало извинился и пригласил Веронику на текущей неделе поужинать в ресторане. Молодая женщина отговорилась занятостью на работе. В голосе одноклассника отчётливо слышалось искреннее раскаяние. Не успела Вероника положить трубку, как следующий звонок оторвал её от книги. Молодая женщина любила немного почитать перед сном.

– Привет! Что я тебе сейчас расскажу!! – голос Ларисы звучал возбуждённо. Сегодня ко мне приходила постоянная клиентка, ей требовалось срочно сшить платье к балу на старый Новый год. Она привела с собой подругу. Высокую блондинку в скандинавском типе. Так вот, блондинку зовут Линда, она работает на фирме у твоего Мирослава!

«Час от часу не легче!» – подумала Вероника. – И что? – произнесла она вслух.

– Линда считает, что Мирослав – классный мужик и хочет за него замуж. Ты знаешь, что он – генеральский сын?

– Нет! – вздохнула Вероника.

– Блондинка – прожженная девица. Встречала таких, как она!

– Я с ней знакома, и она мне не нравится!

– Мне тоже! Но, согласись, Линда – девица неглупая. Считает, что, охомутав Мирослава, поймает счастье за хвост.

– Флаг ей в руки, – устало произнесла Вероника.

– А вот и нет! Линда проболталась, будто шеф заинтересовался какой-то матерью-одиночкой. Я сложила два и два и поняла, что речь идёт о тебе! Линда мне столько рассказала о твоём Мирославе, что я сделала вывод: за такого мужика нужно бороться!

– Да? Он меняет подружек по семь раз в неделю.

– А вот и нет! Представь, мужик встречал Новый год с папой… У Мирослава мать умерла, генерал живёт один. Добрый сын предпочитает девицам из клуба общество отца. Это говорит о том, что семейные ценности у него на первом месте. Смекаешь?

– Не очень.

– Тогда подумай! Линда посмотрела мой альбом и выбрала для себя несколько нарядов. Блондинка гарантированно два месяца, а то и больше будет появляться у меня на примерках. Девица она говорливая. Я из неё вытащу всё, что касается Мирослава. Пойми, появилась уникальная возможность проникнуть в его мирок и узнать о твоём айтишнике много любопытного... Если он окажется достойным во всех отношениях мужчиной, мы найдём способ избавиться от конкуренток и выдадим тебя за него замуж! – заявила Лариса.

– Знаешь, подруга, твоя богатая фантазия меня пугает!

– Не фантазия, Ника, а намерения, заметь, конкретные намерения. И хватит тебе тихо грустить одной в уголке!

После беседы с подругой Вероника выпила два колпачка капель валерьянки.

***

К выполнению плана «проникновения в мирок» айтишников Лариса приступила на следующий день. После обеда она позвонила Линде и сообщила, что у неё появился уникальный каталог с последними разработками лучших европейских модельеров. Линда заинтересовалась и пообещала после работы заехать к Ларисе.

Блондинка нарисовалась около пяти вечера. В холл ателье, благоухая дорогой парфюмерией, вошла ослепительно красивая длинноногая девушка. Большие зелёные глаза, глубокие и таинственные, словно далёкое северное море скользнули по обитым атласом «под старину» креслам и женским портретам в нарядах позапрошлого века на стенах. Линда позвонила в колокольчик на стойке. Две другие клиентки, беседовавшие на диване в ожидании мастера, чётко, как по команде, подняли головы. Линда за долю секунды оценила внешний вид женщин и презрительно вздёрнула носик.

Появилась девушка-администратор. Блондинка приказным тоном потребовала вызвать модельера Ларису Навроцкую. Женщины на диване переглянулись. Спустя минуту в холл вышла Лариса и пригласила нетерпеливую клиентку следовать за собой. В комнате, которую сотрудники ателье прозвали «нашей гостиной», модельер усадила Линду в кресло и протянула ей каталог с выставки. Администратор предложила клиентке кофе. Линде понравилось платье для коктейля из лёгкой светло-зелёной ткани. Лариса показала клиентке несколько видов тканей.

В процессе обсуждения деталей выяснилось, что платье блондинке понадобится через две недели к пятилетнему юбилею фирмы. Торжество будет проходить в лесной усадьбе за городом. Гостевой дом фирма сняла на два выходных дня. Помимо банкета и концерта приглашённых артистов в усадьбе планировались верховые прогулки на лошадях и съёмки фильма. Рассказывая Ларисе о предстоящем празднике, Линда торопилась, от волнения на её лице выступил румянец. В заключение блондинка заявила, что для неё загородное торжество – шанс добиться желаемого!

Часом позже Лариса позвонила Веронике. – У меня для тебя есть интересная новость! – без предисловий заявила модельер. Ко мне снова приходила блондинка.

– О ком ты? – не поняла Вероника.

– Как о ком?! Забыла наш вчерашний разговор? Блондинка Линда работает у твоего Мирослава.

– Он – не мой!

– Полагаю, временно. Судя по тому, как за него уцепилась та наглая девица, Мирослав – мужик стоящий. Прекращай изображать из себя Снегурочку и прекрати от него бегать! Между прочим, блондинка рассчитывает его соблазнить на празднике. Через две недели их фирма празднует юбилей в загородной усадьбе. Линда сказала, что учредитель расстался с какой-то девицей и сейчас свободен. Вот блондинка и хочет под шампанское залезть к нему в постель.

– Удачи ей!

– Я узнала о нём, как обещала и тебя предупредила.

После разговора с подругой Вероника беспокойно заходила по квартире. Выходит, Мирослав сказал правду. Его намерения по отношению к ней вполне серьёзные. Вероника достала из сумочки визитку айтишника, но позвонить так и не решилась. Ночью, ругая себя за трусость, молодая женщина дала себя слово завтра же поговорить с Мирославом.

Глава 13

«Интерес к кулинарии зачастую появляется не сразу, иногда нужны годы, чтобы оценить удовольствие от процесса готовки»

Из записок в поварской книге.

Морковные котлеты «Зимнее солнышко».

2 крупных отварных моркови, 3 столовые ложки сметаны,

1 большая луковица, 2 столовых ложки муки с горкой,

2 яйца, 4 зубка чеснока, соль и специи по вкусу,

оливковое масло для жарки, сода на кончике ножа.

Морковь потереть на мелкой тёрке или измельчить в кухонном комбайне, добавить яйца, соль, специи, муку, сметану, измельчённый чеснок и мелко нашинкованный лук. Соду загасить горячей водой. Полученную массу тщательно перемешать. Сформировать котлеты и жарить до готовности на оливковом масле.

Ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю Вероника Мирославу не позвонила. Не могла придумать, что сказать. В памяти всплывало умное, строгое лицо мужчины, и визитка с его телефоном снова оказывалась в сумочке.

Первая рабочая неделя января прошла в хлопотах и суете. Зимние холода, когда многие «замораживают» отделочные работы в домах и квартирах, никак не сказались на популярности молодой фирмы. Появилось много новых клиентов. Вероника трудилась в поте лица.

В пятницу ближе к вечеру Вероника отнесла в цех проекты свежих наработок и, возвращаясь, в дверях офиса столкнулась с Мирославом лицом к лицу. Он улыбнулся и поддержал молодую женщину за локоть. Вероника смутилась.

– Как дела? – поинтересовался Мирослав.

– Нормально. Немного заработалась.

– Я ждал, ждал, когда вы мне позвоните, и решил сам заглянуть к вам гости. На выходных, надеюсь, вы не работаете?

Веронике очень хотелось сказать, что очень-очень занята, но она вспомнила слова подруги и сдержалась.

– Тогда у меня для вас сюрприз! – объявил Мирослав. – Давно были в цирке?

– В детстве, – улыбнулась Вероника.

– У меня для вас с Данькой имеются билеты на новую программу «Шоу поющих фонтанов». Пойдёте?

– С удовольствием. Сын ни разу не был в цирке. – В цирк Данька просился уже полгода. Но сначала у Вероники не было времени, затем появились другие вопросы.

Мирослав пытливо заглянул ей в лицо. Неужели вы, сударыня, наконец намерены капитулировать и сдаться на волю победителя? Вероника покраснела. – Отлично! – произнёс он вслух. – Я буду ждать вас с сыном у подъезда завтра в шесть.

Весь день Вероника не находила себе места. Она думала о Мирославе, о том, как ей следует себя с ним вести, и о том, не станет ли Данька ревновать её к мужчине, который временно, всего на вечер, займёт место его отца. Когда Вероника сообщила сыну, что дядя из парка пригласил их в цирк, Данька запрыгал от радости.

Знакомый внедорожник подъехал к подъезду ровно в шесть. Во дворе малыши катались с горки, за ними наблюдали, переговариваясь, родители. Молодые мамы с удивлением и плохо замаскированной завистью уставились на Веронику, когда к ней и Даньке подошёл привлекательный, хорошо одетый владелец дорогой иномарки. Мирослав улыбался.

– Здравствуйте, Вероника! Даниил, привет! – проговорил мужчина и протянул мальчику руку. Данька зарделся от удовольствия и шлёпнул ручонкой по тёплой ладони дяди из парка.

Мирослав усадил Веронику с сыном на заднее сидение машины. По дороге в цирк молодая женщина не смогла выдавить из себя ни слова. Зато Данька оживлённо вертелся и засыпал Мирослава вопросами. «Будут ли в цирке лошадки? Есть ли у дяди Мирослава собака? А ружьё? Чем кормят в цирке тигров? Почему фонтаны поют?» Мирослав отвечал серьёзно и обстоятельно.

В гардеробе было шумно и многолюдно. Вероника направилась к длинной очереди, но Мирослав её удержал. К ним подбежала одна из девушек, проверявших у входа билета, и сказала, что проводит их наверх. Оказалось, Мирослав приобрёл билеты в ложу. Наверху в уютном фойе работал отдельный небольшой гардероб и буфет. Очередей не наблюдалось. В ложе стояли удобные широкие кресла. Вероника с сыном и Мирослав заняли очень хорошие места в центре первого ряда, откуда замечательно просматривалась арена. Данька сидел между Вероникой и Мирославом, глаза его светились от счастья.

– Посмотри, какая красивая семья впереди! – донеслись до молодой женщины приглушенные слова откуда-то сверху. Вероника повернула голову и увидела пожилую пару с нарядной девочкой лет десяти. Старушка добродушно улыбнулась молодой женщине. Поскольку на первом ряду в данный момент сидели только Вероника с сыном и Мирослав, речь шла именно о них. Вероника покраснела, Мирослав негромко рассмеялся и что-то сказал Даньке на ухо. Сын широко улыбнулся. Вскоре ложа заполнилась зрителями, свет погас, и началось представление.

Яркий свет прожекторов осветил зал, заиграла музыка, и на арене заработали фонтаны. Мощные потоки воды, переливающиеся всеми цветами радуги, поднимались вверх чуть ли не к самому куполу. Данька вскрикнул: – Ух, ты здорово! – Мальчик, не отводя глаз от арены, заворожено любовался поющими фонтанами.

Появились в пёстрых, ярких одеждах клоун и клоунесса. В корзинке у пикантной кокетливой дамы, которую изображала клоунесса, сидела большая игрушечная крыса. Клоун привёл с собой пушистого шпица. Данька хохотал и хлопал в ладоши. После на арену вышли воздушные гимнасты, две девушки в трико с блёстками и двое мужчин. Публика, затаив дыхание, смотрела номер. Данька вцепился руками в подлокотники кресла и внимательно наблюдал за артистами. Далее следовали дрессированные собачки и обезьянки в нарядных курточках, акробаты и канатоходцы. Насыщенная, прекрасно отработанная программа нравилась и детям, и взрослым.

В перерыве Мирослав повёл Веронику с сыном в буфет. Официантка принесла меню. Мирослав заказал несколько видов пирожных, сок для Даньки и кофе для себя с Вероникой. Расставляя на столе тарелочки с пирожными, официантка улыбнулась Даньке и, глянув на Мирослава, произнесла: – Мальчик – вылитый отец!

Веронику бросило в краску, а Мирослав расхохотался. Они с Данькой и впрямь были похожи. Оба светловолосые, с правильными чертами лица.

– Как тебя зовут, парень? – не унималась официантка.

– Даниил! – важно ответил мальчишка.

– А папу?

– Мирослав Данилович! – подсказал мужчина.

– Значит, назвали в честь деда, – сделала вывод официантка.

Вероника сидела, словно на иголках. Уловив вопросительный, чуть насмешливый взгляд Мирослава, она вздохнула и покачала головой.

Вторая часть представления оказалась не хуже первой. Показали дрессированных медведей, тигров и даже слона, который кланялся публике и кивал головой.

По левую руку от Вероники расположилась респектабельная пара средних лет. Холёная дама в сверкающем камнями золотом колье взирала на арену с королевским высокомерием. Её солидный супруг со скучающим видом поглядывал по сторонам и улыбался симпатичной молоденькой соседке слева. Девушка смущалась и краснела, прикрывая руками колени.

Номер с дрессированными тиграми на время отвлёк мужчину от девушки. И Вероника услышала, как супруга прошептала ему в ухо: – До чего нечистоплотная девица! У неё омерзительно воняет из-под мышек.

Лощёный мужчина, от которого пахло дорогой парфюмерией, перестал заглядываться на юную соседку и до конца представления брезгливо принюхивался, отвернувшись к законной супруге. Девушка выглядела ухоженной и чистенькой, и никакого запаха из-под мышек не было и в помине. В последнем Вероника убедилась, когда почти вплотную стояла возле неё на выходе из ложи. Однако после своевременно вставленного замечания второй половины насчёт соседки мужчина перестал заглядываться на хорошенькую девушку, и супруги рука об руку покинули ложу. Веронику восхитила изобретательность опытной, хитрой тётки. Молодая женщина едва удержалась от смеха при виде её супруга, потешно прикрывавшего нос салфеткой.

После представления Мирослав отвёз Веронику с сыном домой. Прощаясь, он по-мужски пожал руку Даньке и озорно улыбнулся Веронике. – Я пригласил Даниила ко мне в гости! – неожиданно заявил он. – Так что завтра заеду за вами, скажем, в одиннадцать утра.

От самонадеянности Мирослава у Вероники перехватило дыхание. Сын с надеждой посмотрел на маму. Пришлось согласиться.

Вероника уложила Даньку спать. Засыпая, мальчик серьёзно посмотрел в мамино лицо и спросил: – Дядя Мирослав будет моим папой?

Пока Вероника соображала, что ответить, сын утвердительно кивнул и произнёс:

– Да? Тогда хорошо! – Свернувшись калачиком, Данька уснул.

Решительные действия Мирослава не оставляли Веронике путей для отступления. Она беспокойно ходила из угла в угол в маленькой квартирке, пытаясь унять волнение. Почему, почему он так поступает? Между ними ещё ничего не решено, а Мирослав стремится привязать к себе ребёнка. И Даньку к нему тянет. Сын уже несколько раз расспрашивал Веронику, где его папа. Молодая женщина честно отвечала, что папа уехал жить в другую страну, и там у него образовалась новая семья. Однажды Данька заявил, что без папы ему лучше. И Вероника успокоилась. Но сейчас она поняла, что сыну не хватает общества отца, защитника и наставника.

***

Надев на Дейзи поводок, молодая женщина отправилась на прогулку. К собственному удивлению, она обнаружила во дворе машину Мирослава. Он увидел, как Вероника вышла из подъезда, и сразу к ней подошёл. Мужчина молча взял поводок из руки Вероники. Дейзи возмущённо тявкнула и растерянно закрутилась на месте. Мирослав наклонился и погладил питомицу подруги по голове. Вскоре собачка успокоилась и мирно пошла рядом с мужчиной.

– Не сердитесь на меня, – попросил он Веронику. – Я хочу, чтобы мы стали одной семьёй.

– Вам не кажется, Мирослав Данилович, что вы приняли поспешное решение. Вы ведь меня почти не знаете!

– Напрасно вы так думаете! Готов принять ваше предложение – узнать вас поближе, – оптимистично выдал мужчина.

– Я не могу так сразу!

– Значит, у вас имеется веская причина продолжить со мной знакомство!

– Вы невыносимый и упрямый тип.

– Знаю! – Мирослав притянул к себе молодую женщину и заглянул ей в лицо. – Это потому, что я вас люблю. – Его горячее дыхание коснулось щеки Вероники. Она попыталась отстраниться. Но Мирослав не позволил. Его поцелуй был нежным и настойчивым. У Вероники закружилась голова, и участилось дыхание. Потом они шли по дорожке, и Мирослав держал дрожащую кисть Вероники в своей руке. Он проводил молодую женщину до подъезда и вернулся в машину.

***

Утро стояло ясное и солнечное. Мороз упал до комфортных пяти градусов. После завтрака Вероника прогулялась с Дейзи и позвонила Ларисе, попросила подругу вывести днём собаку. Данька, вооружившись джедайским мечом, воевал с вымышленным противником, Вероника складывала нужные в загородной поездке вещи, когда позвонили по городскому телефону.

– Привет, сестричка! – раздался в трубке голос брата. Вероника нахмурилась и сдержанно поздоровалась. – У меня для тебя хорошие новости. Я дожал нашу новую «мамочку», она выставила дом на продажу, и уже нашёлся покупатель. Похвали меня. Скоро ты разбогатеешь!

– Хвалю.

– А вторая новость в том, что я рассказал о тебе одному богатому мужику с большими возможностями, и он желает с тобой познакомиться. По сравнению с ним твой бывший – мелочь… Мужик женат, но с женой давно не живёт. А ты как раз в его вкусе. Так что у тебя появился шанс неплохо устроиться в жизни. В следующую пятницу у большого босса именины в ресторане, и мы приглашены.

– А не пошёл бы ты, братец, куда-нибудь подальше вместе с твоим большим боссом!

– Грубишь, сестрица. Я хочу, как лучше!

– Для кого лучше? Я сейчас занята и в твоих услугах по устройству моей личной жизни не нуждаюсь. Вообще и никогда! Понял? Всего хорошего! – Вероника положила трубку. Разговор с братом её разозлил.

– Мам! Дядя Мирослав уже приехал. Он стоит и смотрит нам в окно.

– Сейчас, дорогой!

Вероника быстро оделась и помогла одеться Даньке. Мирослав ждал около подъезда.­

– Привет! – Он протянул Даньке руку. Мальчишка с важным видом пожал руку мужчины. Мирослав усадил Даньку в машину и, обернувшись, быстро поцеловал Веронику.

– Ух, ты! – вскрикнул Данька, когда они остановились возле дома Мирослава. – Ты тут живёшь, да?

– Совсем недавно.

Дом с покрытой снегом крышей и расчищенным от снега большим двором смотрелся красиво и уютно.

– Чем займёмся? – спросил Мирослав.

– Пойдём строить крепость! – предложил Данька.

– Отличная идея! – Мужчина рассмеялся. – Но сначала выпьем чаю.

Вероника вместе с хозяином дома на обставленной по её проекту кухне разлила по хрупким фарфоровым чашкам чай, помогла Мирославу разложить пирожные, печенье и конфеты по вазочкам. За чаем постепенно ушла настороженность, которую Вероника ощущала в обществе Мирослава.

Хозяин дома рассказал о последней поездке в Швецию, с юмором описывая нравы и привычки скандинавов. Вероника и Данька хохотали до слёз. Потом все вместе отправились строить снежную крепость. Постройка крепости закончилась весёлым сражением на снежках. Вероника с Данькой против Мирослава.

К обеду мокрые и усталые вернулись в дом, где их ждала заказанная хозяином дома в ресторане вкусная еда. День прошёл незаметно. После вечернего чая возле камина усталый Данька уснул в кресле. И Мирослав предложил Веронике переночевать у него, а утром он отвезёт её на работу, а Даньку в садик. Вероника отказалась, потому что дома их ждала Дейзи.

– В следующий раз возьмём собаку с нами! – заявил Мирослав. – Почему бы не провести следующие выходные всем вместе?

Вероника рассмеялась.

– Решено, в пятницу вечером заеду за вами с Данькой, – сказал Мирослав.

Вероника отправилась собираться. Вскоре вещи были сложены. Молодая женщина причёсывалась в комнате наверху, когда вошёл Мирослав. Он обнял её за плечи и принялся медленно, нежно целовать. Его губы мягко скользили по шее женщины, касались её разгорячённого лица, приоткрытых, чуть влажных губ. Тело Вероники сделалось расслабленным и податливым.

– Мам! А где книжка с рыцарями? – раздался голос Даньки из гостиной.

Вероника встрепенулась и отстранилась от мужчины. Мирослав деликатно отошёл в сторону.

Книжка нашлась. Данька с гордостью продемонстрировал маме подарок дяди Мирослава – пожарную машину с лесенкой и человечками в защитных шлемах.

Мирослав отвёз домой Веронику с сыном и вернулся домой. Опустевшая гостиная вдруг показалась ему слишком большой и неуютной. На диване лежала забытая Вероникой широкая белая лента для волос. Лента восхитительно пахла любимой и будила желание.

Мирослав хотел эту женщину. Он вспомнил пьянящий, едва ощутимый привкус земляники на её губах и лёгкую испарину, проступившую в ложбинке на груди. Вероника, красивое имя, как в старом фильме «Город мастеров». Недоверчивая, гордая девушка. И они будут вместе. Он сделает всё для их совместного будущего!

***

На следующий день вечером после работы Веронику встретил Сергей. С виноватым видом мужчина держал в руках букет лимонно-жёлтых роз. Кончики лепестков увяли на морозе и скрутились трубочкой.

– Вероника! Жду тебя уже целый час. Вчера весь день тебе звонил и не дозвонился.

– А мы с Данькой ездили в гости, – беспечно ответила молодая женщина.

– Так я и подумал, что вас нет дома! – Сергей замёрз и теперь неловко переступал с ноги на ногу, пытаясь согреться. – Пригласишь на чашку чая?

Веронике совсем не хотелось звать бывшего одноклассника к себе, но, вспомнив гостеприимство его родителей, она кивнула головой.

– Как дела, малыш? – обратился Сергей к Даньке.

– Я не малыш, а Даниил! – решительно поправил его мальчик и отвернулся.

Вероника поставила цветы в вазу, налила воду в чайник и разложила на столе угощение. Мирослав запаковал в пакет оставшиеся пирожные и печенье. Вероника налила в вазочку вишнёвого варенья и обернулась к гостю.

– Я надеялся, что ты на выходных мне позвонишь, – признался Сергей.

– Да?

– Обиделась, что я не проводил тебя домой после концерта? Понимаешь, девчонки мне не чужие, мы пять лет проучились вместе!

– Ничуть! – улыбнулась Вероника.

– Пойми, что для меня была всегда, ещё со школы, только ты!

– Правда?

– Ну, вот, ты мне не веришь…

Веронике вспомнился разговор Алины и её подруги, который она случайно подслушала. Алина упоминала об её институтском романе с Сергеем.

– Давай пить чай, а то остынет, – предложила хозяйка.

Данька уже съел пару пирожных, выпил полную чашку чаю и, довольно посапывая, отправился играть с Дейзи в свою комнату.

– Вероника, как на предмет совместной поездки в Таиланд? У меня там приятель живёт. Организует отдых в лучшем виде. Отвезём твоего сына к моим родителям, а сами махнём к тёплому морю на пару недель? Я покажу тебе много интересного: монастыри, дворцы, музеи. Свожу в хороший ресторан, где замечательно готовят морепродукты. Февраль – отличное время для поездки в Таиланд.

– Спасибо за предложение, но я не могу и не хочу.

– Почему?

Вероника собралась с духом и заявила: – Потому, что я люблю другого мужчину, и он любит меня! В гости мы с Данькой ездили к нему.

Сергей с минуту молчал и тупо разглядывал содержимое чашки. – Я понял. Можешь больше ничего не объяснять! – Мужчина поднялся из-за стола и вышел в прихожую.

Сергей ушёл, и Вероника вздохнула свободно.

– Мам, мне дядя Сергей не понравился! – выдал Данька. Дейзи громко тявкнула, соглашаясь с маленьким хозяином. Вероника рассмеялась.

Часом позже позвонила Лариса. – Подруга, мне нужно рассказать тебе кое-что важное!

– Что случилось?

– Помнишь, я тебе говорила, что у твоего Мирослава на фирме собираются праздновать загородом юбилей?

– Помню.

– Юбилей намечается на будущую субботу и воскресенье.

Вероника вспыхнула. Как же так?! Мирослав собирается заехать за ними с Данькой вечером в пятницу, чтобы вместе провести выходные.

– То-то и оно! Темнит что-то твой ухажёр. Белобрысая Линда уже придумала, как затянуть его в постель! Эта гадина знает о тебе и замышляет какую-то пакость. Берегись!

– Перестань! Что она мне сделает?

– Ты даже не представляешь, с кем имеешь дело. Она очень хитрая и прёт к намеченной цели, как танк! У Линды завёлся какой-то знакомый в вашей конторе.

***

В четверг Вероника обнаружила в почтовом ящике старые фотографии. Фото сделали весной в первый день работы молодой женщины на фирме. На первой – толстушка в широком сарафане с отёчным, усталым лицом и тёмными тенями от недосыпания под глазами. Вторая фотография оказалась ещё менее приятной. Полуобнажённая Вероника в костюме жрицы танцует в клубе, а на её бедре лежит короткопалая рука коренастого мужика кавказской национальности. Кавказец похотливо таращится на бюст молодой женщины. Вероника, как ни старалась, не смогла вспомнить видела ли она этого мужчину вообще, когда и кто сделал фото тоже. Если присмотреться внимательно, рука кавказца опущена вниз и согнута в локте, и его кисть едва касается Вероникиной юбки. Дополнительно в конверте обнаружилась записка, напечатанная на принтере. «Если ты, распутная дрянь, не оставишь Мирослава в покое, я покажу ему эти фотографии, а к ним добавлю очень интересные комментарии с неопровержимыми фактами».

У Вероники что-то оборвалось внутри. Пусть Мирослав увидит толстую тётку на фото! Да, раньше она была такой и нисколько этого не стыдится! Но её фотография с кавказцем! Что Мирослав о ней подумает? Не собирать же у всего «Бересклета» письменные свидетельства о высоких моральных качествах и безупречной нравственности танцовщицы фольклорного коллектива! С другой стороны – поддаваться шантажу глупо. Стоит один раз проявить слабость, в душе появится страх, и ты обязательно сломаешься… Вероника размышляла весь вечер и половину ночи. Утром решение оформилось в голове молодой женщины само собой.

В обед Вероника набрала номер Мирослава и заявила, что ей нужно срочно с ним встретиться и серьёзно поговорить. Молодая женщина отпросилась с работы и направилась в маленькое кафе, расположенное неподалёку. Вероника уселась за столик и заказала кофе. Она держала чашку в дрожащих от нервного напряжения пальцах и для уверенности повторяла про себя «ничего, абсолютно ничего серьёзного не произошло, всё хорошо».

Вероника намеревалась рассказать о проделках Линды Мирославу и показать ему фотографии. С подобными вопросами следует разбираться сразу и по горячим следам! Напрямую блондинку обвинить она не сможет. Нет доказательств, что посылка снимков – проделка Линды. Вероника решила, если, увидев фото, Мирослав в ней разочаруется, значит, так тому и быть! Неразумно строить жизнь с человеком, который готов поверить любым гадостям на твой счёт, постоянно искать оправдания и бояться, бояться, бояться… Посмотрит на неё толстую-некрасивую и разлюбит? Что ж, так тому и быть! Не сложилось…

Мирослав увидел расстроенную Веронику, и лицо его сделалось серьёзным.

– Что случилось? Да ты вся дрожишь!

Вероника медленно поставила на стол чашку.

– Вчера вечером я обнаружила это в почтовом ящике. Не хочу, чтобы между нами появились недомолвки… И ещё. Не люблю шантажистов! – Глаза молодой женщины вспыхнули от негодования.

Мирослав открыл конверт, посмотрел на фото и помрачнел. Затем он сложил их вместе и разорвал. Записка заинтересовала его гораздо больше.

– Понятия не имею, кто этот кавказец, и когда конкретно меня сфотографировали! – воскликнула Вероника и обречённо опустила голову. Дело сделано. Она всё рассказала. Теперь остаётся выйти и с достоинством удалиться. Вероника почувствовала, как она устала за последние сутки. Тревожные мысли ни на минуту не давали ей расслабиться. Ночью молодая женщина почти не спала. По щекам Вероники потекли солёные ручейки.

Рука Мирослава сжала её пальцы. – Успокойся, слышишь! И забудь. Я боялся, что с тобой или с Данькой случилось что-то непоправимое. Негодяи, которые прислали фотографии и записку, не стоят твоих слёз, – мягко произнёс Мирослав, глаза его смотрели тепло и участливо. Он рассчитался за кофе, и, обняв Веронику за талию, вывел из кафе. – Отвезу тебя домой. Ты должна отдохнуть и выспаться.

По дороге заехали за Данькой. Вечер Мирослав провёл у Вероники. Он выгулял Дейзи, пока Вероника принимала душ. После чего все вместе поужинали. Вероника отправилась спать, а Мирослав принялся читать Даньке книжку про рыцарей.

Глава 14

«Нет смысла переживать, если блюдо подгорело. Печальный опыт полезен, потому что способствует развитию интуиции и осторожности».

Из записок в поварской книге.

Говядина с боровиками в горшочке

700 г говядины, 300 г замороженных боровиков,

1 большая луковица, 3 столовых ложки сметаны,

50 г тёртого твёрдого сыра, соль и специи по вкусу,

растительное масло

Мясо порезать на кусочки, отбить и быстро обжарить на сковородке на растительном масле. Боровики отварить и отдельно поджарить на сковородке на растительном масле с луком. Уложить в горшочек мясо и грибы, добавить соль и специи по вкусу, залить взбитой с сыром сметаной и тушить в духовке в течение 30 минут. Подавать с отварным картофелем и зеленью.

Утром Вероника перезвонила на работу и попросила отгул. Сегодня ей хотелось провести день дома с Данькой и отдохнуть. В полдень позвонил Мирослав, спросил о самочувствии и сообщил, что заедет вечером, чтобы обсудить планы на выходные.

После прогулки с Дейзи Вероника переоделась и отправилась в большой новый гипермаркет в пяти автобусных остановках от дома. К приезду Мирослава она собиралась приготовить хороший ужин. Данька увлёкся сборкой крепости из конструктора и ехать в магазин отказался. Пришлось просить соседей-пенсионеров присмотреть за сыном. Вероника рассчитывала управиться за два часа.

Чем удивить Мирослава? Обычно мужчины предпочитают мясо. Вероника решила приготовить говядину с боровиками в горшочке, салат из белой редьки с чесноком и отварной картофель. Простая, сытная еда. И глиняный расписной горшочек смотрится на столе приятно.

В гипермаркете народу оказалось мало. Всё-таки середина рабочего дня. Вероника быстро сложила продукты в корзину, немного задержалась, выбирая пакет с замороженными грибами, и направилась к кассам. Корзина с продуктами получилась увесистая. Проходя мимо рядов с копчёными колбасами, молодая женщина случайно столкнулась с высоким хорошо одетым брюнетом, в результате она едва удержала корзину в руках. Вероника извинилась и пошла дальше. Она не видела, как мужчина, обернувшись, окинул оценивающим взглядом фигуру молодой женщины, её тонкий, точёный профиль и копну густых тёмно-русых волос, собранных в пышный хвост на темечке.

Вероника подошла к кассе и достала из сумочки кошелёк.

– Позвольте, я вам помогу! – раздалось у неё над ухом. Мужчина, с которым она только что столкнулась, взял у Вероники из рук тяжёлую корзину и поставил её на тележку для корзин возле кассы. Молодая женщина, не поднимая головы, пробормотала слова благодарности и принялась выгружать продукты на ленту транспортёра.

– У вас замечательные духи, девушка! – игриво произнёс незнакомец.

– Спасибо! – коротко ответила Вероника. Услужливый помощник начал её раздражать. Вероника рассчиталась и направилась к выходу. Мужчина последовал за ней. Опередив Веронику на пару шагов, он перегородил ей дорогу к двери.

– Прошу вас, не убегайте так поспешно!

Молодая женщина посмотрела в лицо прилипчивому наглецу и ахнула. Перед Вероникой стоял Игорь, бывший муж. Он узнал её не сразу. Но когда понял, кто стоит перед ним, обаятельная улыбка сползла с лица мужчины, и брови удивлённо изогнулись.

– Вероника, ты?! Прости, не узнал!

Молодая женщина пожала плечами.

– Как ты? У тебя всё в порядке? Вижу сам, ты так похорошела … и похудела!

– Спасибо. Мне пора идти.

– Постой, не торопись! – в глазах Игоря появился блеск. – Зайдём в кафе, поговорим. Мне интересно, как ты жила всё это время.

– А мне с тобой разговаривать не хочется! Да и не о чем!

– О, дорогая бывшая супруга, тут ты ошибаешься! Прошло почти два года, и мы оба изменились.

– И что с того? – настороженно нахмурилась Вероника.

– Тебе неинтересно, почему я здесь?

По спине Вероники пробежался холодок. – Нет! Давно всё решено, и я не вижу смысла в пустых разговорах! – отрывисто ответила молодая женщина.

– О! У тебя прорезался характер! Что-то новое. Люблю девушек с характером!

– Пропусти меня, – потребовала Вероника. – Сейчас позову охранника!

– Зачем так грубо? Ты же послушная девочка и, полагаю, ещё меня любишь. – Игорь самоуверенно улыбнулся.

– Нет, не люблю!

– Разве тебе неинтересно узнать, что я вернулся навсегда?

– Нет! Нас больше ничего не связывает. Мы чужие по закону, что отражено в соответствующих документах!

Мужчина рассмеялся. Вероника отметила, что на лбу и в уголках глаз у него появились морщины, густые чёрные, как смоль, волосы поредели на темени, и наметилось круглое брюшко. Бывший муж вызывал брезгливое отвращение. Игорь попытался взять Веронику за руку. Молодая женщина шарахнулась от него в сторону. Подошёл охранник и пристально поглядел на Игоря. Бывший муж бросил на Веронику обиженный взгляд и, не прощаясь, двинулся к двери. Вероника облокотилась на стол для покупок у выхода и перевела дыхание.

– Вам нехорошо? – поинтересовался охранник.

– Спасибо, всё нормально! – Молодая женщина переложила продукты в сумку и побрела к выходу.

Встреча с бывшим мужем выбила Веронику из колеи. Интуиция говорила ей, что теперь Игорь не оставит её в покое. Бывший муж даже не спросил о Даньке, будто его не существует! И почему Игорю не сиделось в Америке? Наверно новая супруга его раскусила и выгнала, или попался на каких-нибудь махинациях! Надо же было негодяю вернуться именно сейчас, когда жизнь стала налаживаться! На глаза Вероники навернулись слёзы. Она прошла мимо автобусной остановки и направилась к своему дому вдоль шоссе. Дорога заняла более тридцати минут. Подходя к подъезду, молодая женщина взглянула на часы. Оказалось, незаметно пробежали два часа. С готовкой следовало поторопиться.

По дороге Вероника обдумала ситуацию и чуть-чуть успокоилась. Игорь после официального развода и отказа от отцовства не имеет никакого права лезть в её жизнь. Но, зная характер бывшего мужа, Вероника не сомневалась, что тот примется строить козни. Молодая женщина вспомнила тяжёлый, похотливый взгляд Игоря, прищуренные глаза с голодными, как у волка, огоньками. Неужели он снова разрушит её жизнь?! «Не позволю!» – произнесла Вероника вслух и вошла в подъезд.

Молодая женщина поблагодарила соседей, отдала им купленные для них две пачки творога и вернулась с Данькой домой. Сын хвастался крепостью, построенной им из конструктора. Дейзи потянулась любопытным носом к продуктам в сумке. Вероника с облегчением перевела дыхание. Она дома в её уютном мирке, и всё у неё хорошо! А бывший муж, словно дурной сон, пришёл и ушёл. Игоря для неё больше не существует!

Вероника накормила Даньку обедом, съела сама несколько ложек супа, больше не хотелось. После они с Данькой погуляли с собакой полчаса в скверике, покормили синичек и воробьёв. Дейзи с возмущённым лаем отгоняла птиц от хлебных крошек, которые бросала пернатым хозяйка. Данька обнял собаку за шею и принялся ей объяснять, что нехорошо обижать голодных птичек, отнимая у них еду. Дейзи поскуливала, но стояла и слушала. Наблюдая за сыном, Вероника улыбалась и радовалась про себя, что Данька абсолютно не похож на отца.

Дома Вероника уложила сына спать, а сама с трепетом приступила к приготовлению ужина. Полистав любимую поварскую книгу, молодая женщина вернула томик на полку и негромко рассмеялась. Очередной совет бывшей владелицы отлично вписался в сегодняшнее происшествие в гипермаркете.

Аппетитные ароматы, доносившиеся из кухни, заставили волноваться Дейзи и разбудили Даньку. Собака, покрутившись возле ног хозяйки, устроилась на кухонном диванчике и оттуда с интересом наблюдала за действиями Вероники. Ноздри чуткого собачьего носа трепетали, принюхиваясь к запаху мяса. Розовый после сна Данька устроился рядом с собакой. Светлые волосы прилипли к потному лбу мальчика. Сын обнял собаку за шею и неожиданно заявил: – Теперь дядя Мирослав точно на нас женится!

Вероника расхохоталась. – Это почему?

– Ты у меня самая красивая, и еда у тебя вкусная. Воспитательницы в саду говорят, что дяди много кушают и женятся на красивых тётях, которые готовят вкусную пищу!

***

Мирослав приехал ровно в пять. Вероника за пару минут до его прихода успела накрыть стол в большой комнате.

– Самой милой поварихе! – мужчина протянул молодой женщине букет свежих белых роз и поставил на стол бутылку сухого вина. Даньке достался набор солдатиков. Мальчишка с радостным воплем бросился разворачивать подарок.

– Всё в порядке? – осведомился Мирослав и притянул Веронику к себе, заглядывая ей в глаза. Ресницы молодой женщины тревожно затрепетали. Вероника покраснела и вздохнула.

– Новое письмо? Опять кто-то попытался тебя запугать? – мужчина погладил пальцами руку Вероники.

– Хуже! Объявился бывший муж.

– Вот как? – усмехнулся Мирослав.

– Случайно встретила его сегодня в магазине, Игорь меня не узнал. Представляешь, он не спросил о Даньке ни слова!

– Забудь! Он – твоё прошлое. Не мучай себя.

– Ты его не знаешь! – грустно произнесла Вероника. – Чувствую, что эта встреча не будет последней.

– Не бойся, я сумею с ним разобраться!

В этом молодая женщина не сомневалась. Ворошить грязное бельё было неприятно. Веронике сделалось досадно, что она рассказала Мирославу о встрече с бывшим мужем именно сейчас. Испортила замечательный вечер! Нет, она – не женщина, а сплошная проблема…

Говядина с боровиками в горшочке получилась замечательно. Мясо таяло во рту, а грибы и специи придавали говядине пряный аромат и еле ощутимый сладковатый привкус.

После ужина Данька убежал играть с солдатиками, а Мирослав помог Веронике собрать посуду.

– В субботу и воскресенье у нас на фирме юбилей, пять лет со дня открытия, – неожиданно сообщил мужчина.

«Вот оно! Лара мне правильно говорила. Планы на выходные изменились. И мы с Данькой никуда не едем!» – подумала Вероника.

– Я хочу, чтобы в субботу вы с Данькой поехали со мной! Только на один день. На ночь мы вернёмся ко мне домой.

Вероника обернулась и вопросительно посмотрела на мужчину.

– У нас народ нормальный, ты ведь знаешь, и со многими уже знакома! Загородная усадьба большая, места хватит всем. Концерт, застолье, катание на лошадях и прочее… Все женатые сотрудники приедут с семьями. Будет много детей, и Даньке найдётся с кем поиграть. Соглашайся, хорошо?

Вероника согласилась. Потом они целовались в кухне страстно и долго, как сбежавшие с уроков подростки.

После чая Мирослав повёз Веронику с сыном в парк. Дейзи взяли с собой. Собака без лишних уговоров запрыгнула в машину и, усевшись на переднее сиденье, поставила лапы на приборную панель.

В парке снег ровным слоем покрывал землю и кроны деревьев. Вечер стоял тихий и звёздный. Сначала побродили по аллеям, после попытались построить снежную крепость, но снег на морозе рассыпался, и от этой затеи пришлось отказаться. Поэтому играли в прятки. Прятаться приходилось в основном от Дейзи. Собака сразу всех находила и громко обиженно лаяла.

Перед сном Вероника долго стояла у окна и смотрела во двор. Мирослав отвёз их с Данькой домой и уехал к себе. Сын мирно посапывал во сне. А Веронике не спалось. Она думала о Мирославе, вспоминала ласковые прикосновения его рук, дурманящие голову поцелуи, и по телу молодой женщины пробегала болезненно-сладкая волна желания.

***

В пятницу вечером Мирослав привёз к себе Веронику с Данькой и Дейзи. Собачка деловито обнюхала новый дом, осмотрела все комнаты, кухню и подсобные помещения. После чего Дейзи уселась у ног Мирослава и доверчиво положила голову ему на колени.

Данька нагулялся во дворе с собакой и уснул на ковре перед камином. Мирослав отнёс его в детскую. Вероника осторожно раздела сына и уложила в кровать. Взрослые спустились вниз к ярко горевшему камину.

Вероника смотрела на пламя и дрожала от нервного возбуждения. Она давно не была с мужчиной и не знала, как себя вести. Мирослав подошёл к ней и обнял за плечи, провёл губами по шее и поцеловал непослушный завиток на затылке. Вероника ощутила, как постепенно уходит скованность и страх. Мирослав поднял её с кресла и обнял за талию. Глаза женщины потемнели, и губы приоткрылись в ожидании поцелуя. Он был нежным, настойчивым и неторопливым, она – податливой и пылкой…

Бледный дневной свет сквозь щели жалюзи проник в спальню. Вероника спала, прижавшись щекой к плечу мужчины. Он осторожно повернул голову и посмотрел на спящую женщину. Во сне лицо Вероники сделалось по-детски наивным и безмятежным. Мирослав положил другую руку под голову и закрыл глаза. Впервые за последний год он по-настоящему расслабился, почувствовал себя спокойным и умиротворённым. И теперь он дома с той, которая пойдёт с ним рука об руку до самого конца…

Вероника всхлипнула и проснулась. Улыбаясь, Мирослав повернулся к ней и поцеловал в нос. Молодая женщина растерянно заморгала и рассмеялась. Мирослав наклонился и, откинув одеяло, прижался к влажной ложбинке на груди. Вероника шаловливо пробежалась пальцами по животу мужчины. Он фыркнул и притянул её к себе.

На столе завибрировал мобильный телефон. Звонил неуёмный Виталик. Он долго и дотошно объяснялся с Мирославом, что-то доказывал и задавал вопросы. Мирослав обернулся Веронике и шутливо закатил глаза вверх. Мол, всё нормально, не переживай. – Буду в два. Нет, не один. Делай, что считаешь нужным, – коротко произнёс он в трубку.

Мирослав положил на стол телефон и присел возле Вероники на край постели.

– Виталик поспорил с поварами и поменял заказ. Что-то там несвежее оказалось…

Вероника лежала, укутавшись в одеяло и, не отрываясь, смотрела на своего мужчину.

– Ладно, соня, подреми ещё. По традиции мне полагается идти варить кофе! – проговорил Мирослав и отправился на кухню.

На кухне уже вовсю хозяйничал Данька. Мальчик соорудил здоровый, неуклюжий бутерброд из булки с сыром и ел его пополам с Дэйзи.

Увидев Мирослава, собака завиляла хвостом. А Данька махнул рукой.

– Ранние вы птицы! – похвалил Мирослав. – Давайте приготовим настоящий завтрак.

Через полчаса стол был накрыт. На сковородке шипела яичница, и негромко жужжала кофеварка.

– Доброе утро! – в кухню вошла Вероника. Впервые со дня замужества она встала в доме после всех.

– Привет, мам! Мы с Мирославом сделали завтрак! – отрапортовал сын.

Вероника рассмеялась и поцеловала мальчика в макушку.

– Присаживайся! Извини, кофе задержался. Мы были очень заняты, правда, Даня?

Мальчик согласно кивнул.

***

К двум часам в усадьбе собрались все приглашённые. Большой особняк с замёрзшим фонтаном посреди широкого двора Веронике понравился. Позади дома располагались хозяйственные постройки и конюшня. Отдельно стояла соединённая с особняком переходом квадратная постройка с французскими окнами – банкетный зал.

Виталик нетерпеливо топтался у входа в дом. Когда Мирослав с Вероникой и Данькой подошли к особняку, глаза Виталика округлились от удивления.

– Вероника! Вы! Рад вас снова видеть. А это у нас кто? – обратился он к Даньке.

– Молодого человека зовут Даниил, – подсказал Мирослав.

Виталик озадаченно посмотрел на коммерческого директора. Совпадение имени сына Вероники и отчества шефа заставило то го призадуматься.

Данька вышел вперёд и поздоровался.

– Проходите, размещайтесь! Ваша комната, Мирослав Данилович, номер пять на втором этаже, держите ключ.

Номер с огромной двуспальной кроватью, зеркалами, красными бархатными шторами и мебелью из натурального дерева показался Веронике излишне помпезным и безвкусным.

– Мы здесь только до вечера, – напомнил Мирослав. – Хотя кровать впечатляет! – добавил он, целуя Веронику в ямочку на затылке. – До начала банкета у нас около часа. Отдыхаем и переодеваемся.

Дейзи улеглась на ковёр и по-кошачьи принялась трепать лапой бахрому на тяжёлом бархатном покрывале.

– Дейзи! Фу! – скомандовала Вероника. Собачка тут же послушно присела.

– Сейчас я это сниму. – Мирослав свернул покрывало и положил его в шкаф.

В комнате сразу стало светлее и уютнее. Около получаса все втроём валялись на кровати.

В дверь постучались.

– Мирослав Данилович, народ уже собрался. Ждём вас! – послышался голос Виталика.

В банкетном зале два десятка столиков расставили полукругом перед эстрадой. Мирослава с Вероникой и Данькой усадили в центре. Четвёртым с ними оказался Виталик. Вероника ловила направленные на неё любопытные взгляды и нервничала. За столиком напротив она увидела ослепительно красивую Линду в открытом платье из лёгкой изумрудной ткани. Лариса постаралась на славу! Переводчица поглядела на Веронику с такой ненавистью, что у молодой женщины от неприятного предчувствия засосало под ложечкой.

Мирослав произнёс короткую речь. Ему дружно поаплодировали, и начался концерт. Данька чинно сидел за столом и исподтишка посматривал на других детей. Он обменялся улыбками с рыженькой девочкой примерно его возраста за соседним столиком и с любопытством поглядел на полного мальчишку, сидевшего с родителями возле окна.

Концертная программа проходила активно. Вскоре и взрослые, и дети лихо топали на танцполе. Вероника старалась не выделяться, однако пластика и оточенные движения танцовщицы привлекали внимание. Мирослав смотрел на подругу с гордостью и восхищением.

Виталик догадался пригласить на праздник детских аниматоров, девушку и парня. Они увели расшумевшихся малышей в примыкавшую к большому залу комнату и устроили танцевальный конкурс. Данька плясал рядом с рыженькой девочкой и счастливо смеялся.

Группа музыкантов начала исполнять старые хиты семидесятых. Под медленную, тягучую мелодию Мирослав вывел Веронику на танцпол. Его руки нежно поглаживали спину партнёрши, губы касались разгорячённых щёк. После танца музыканты объявили перерыв. Отдыхающие разбрелись по усадьбе.

Убедившись, что Данька нашёл себе компанию и занят игрой, Мирослав и Вероника отправились в номер. В переходе за пальмой в кадке целовалась парочка. Мирослав понимающе улыбнулся и попытался обнять Веронику. Она увернулась, шаловливо погрозила ему пальцем и ускорила шаг. Едва за ними захлопнулась дверь, Мирослав прижал молодую женщину к себе и увлёк на кровать. Внизу играла музыка, играли дети, и голос ведущего бодро разъяснял правила очередного конкурса.

Когда Мирослав и Вероника вернулись в банкетный зал, танцы были в разгаре. Линда в изумрудном платье выглядела королевой вечера. Она заметила, как вошёл шеф и его подруга, и теперь следила за Вероникой злыми от ревности глазами. Мирослав отправился в бар за напитками, а Вероника осталась ждать его возле танцпола.

Прозвучал последний аккорд, и танец закончился. Линда что-то сказала партнёру, тот подошёл к столику возле эстрады и налил в стакан гранатового сока. Сок предназначался для Линды. Белокурая красотка, опираясь на руку мужчины, проследовала в другой конец зала. Проходя мимо Вероники, она нарочито громко вскрикнула и пролила на платье соперницы сок. Вероника отпрянула к стене, но было поздно. На вечернем голубом платье расплывалось здоровое бурое пятно. Линда извинилась с притворным огорчением, заахала и тут же вызвалась помочь Веронике отчистить пятно. Глаза соперницы светились торжеством. Вероника побежала в туалет. Линда бросилась за ней.

Отчистить или застирать платье не представлялось возможным. Вероника промокнула пятно салфеткой и вымыла руки. Похоже, праздник для неё закончился раньше, чем планировалось. Линда болтала рядом, не умолкая ни на секунду.

– Ах, какая досада! У меня от шампанского закружилась голова, и я вас не заметила! – оправдывалась блондинка. – Я знаю замечательную химчистку! От пятна и следа не останется. Это ведь вас мы с Мирославом Даниловичем встретили в парке? С вами были мальчик и дворняжка...

Вероника не стала отвечать.

– Наверно вас, – продолжала Линда. – Вы знаете, Мирослав Данилович, замечательный начальник, но, скажу вам по секрету, он так часто меняет подружек, что их лица расплываются у меня в памяти!

– Зачем вы мне всё это говорите?! – вспыхнула Вероника.

– Стараюсь вас успокоить! – заявила блондинка. – Надо же, такая неприятность! Хотя я бы на вашем месте особенно не переживала. Платье вас полнит. И видны складки на спине.

Последнее Веронику рассмешило. Она прекрасно знала, что платье сидит на ней отлично. А складок жира у неё на спине давно нет.

– Я по делу, хочу поменять дома кухню, заходила к вам на фирму. Виталик так вас хвалил! Видела вашу старую фотографию. Сколько килограмм вы сбросили? Не представляю, как можно жить с таким весом!

Терпение Вероники лопнуло. – Оставьте меня в покое, хорошо?! – чётким негромким голосом произнесла она.

Блондинка вздёрнула вверх нос и поджала губы. – Я всего лишь хочу помочь! Дам вам хороший совет: не воспринимайте серьёзно ухаживания шефа, он скоро с вами наиграется и бросит! Хорошо, если его хватит на пару недель. Он умеет красиво ухаживать, и в постели не мужчина, мечта. А после он развернётся и уйдёт! Встретит вас на улице и не узнает. Вон Катька из рекламной фирмы три недели порхала от счастья, даже замуж за него собиралась, а потом, когда Мирослав её бросил, снотворным травилась.

– Я не желаю выслушивать сплетни! – резко ответила Вероника. – Тем более от вас.

Она развернулась и вышла из туалета. Ключ от номера остался у Мирослава. И следовало разыскать Даньку.

К счастью, Мирослав ждал подругу в холле, ему уже успели рассказать, что произошло. Увидев Веронику, он покрутил головой.

– Не огорчайся! Ты всё равно у меня самая красивая! Завтра поедем в магазин и купим тебе другое платье. Данька с другими детьми и аниматорами, только что его видел, – прочитал он мысли Вероники. Она кивнула в ответ и быстро пошла к переходу. Мирослав последовал за ней. Он нисколько не сомневался, что Линда пролила сок на его девушку не случайно. В последнее время блондинка стала излишне навязчивой. Мирослав решил после выходных поговорить с Линдой по душам и расставить точки над «и». Между ними никогда ничего не было и не будет!

Всю обратную дорогу Вероника переживала случившееся. Слова Линды о Кате, прежней подруге Мирослава, не давали покоя. Линде Вероника не верила. Но блондинке удалось пробудить в сопернице недоверие к возлюбленному.

Глава 15

«Что бы ни произошло, выдержка и спокойствие помогут избежать ошибок и найти выход из непредвиденной ситуации!»

Из записок в поварской книге.

Картофель, тушенный с грибами со сливками

1 кг молодого картофеля, 400г шампиньонов,

2 луковицы, 2 моркови, 0,5 л сливок, 15 г петрушки,

соль и специи, растительное масло.

Очищенный картофель уложить в ёмкость, тёртую морковь вместе с нашинкованным луком и шампиньонами обжарить на растительном масле. Положить их к картофелю, добавить соль и специи по вкусу, залить сливками и тушить в течение 30 минут. Перед подачей на стол блюдо посыпать мелко порезанной петрушкой.

Воскресный день прошёл в тёплой, спокойной обстановке. Мирослав вёл себя по отношению к Веронике и Даньке безупречно. Чуткость и предупредительность мужчины развеяли малейшие сомнения Вероники в его любви.

Погода стояла отличная. Нагулялись в парке и пообедали в пригородном кафе. Молодая женщина почти позабыла о Линде и о неприятном происшествии на юбилее. Вечером Мирослав отвёз Веронику с сыном домой. На будущей неделе он планировал уехать по делам на восемь-десять дней. Так что следующие выходные Вероника собиралась провести дома с Данькой.

В половине десятого зазвонил домашний телефон. Из трубки раздался возбуждённый голос Тамары. – Ника! Что я тебе расскажу!! Наше новогоднее гадание работает.

– Ты о чём? – удивилась Вероника.

– Помнишь, мы гадали на Новый год? Я села перед зеркалами и сразу увидела ЕГО?!

– Ты испугалась и закричала.

– Представляешь, я встретила мужчину, которого видела в зеркале! И он позвал меня на свидание.

– Поздравляю!

– Вероничка, ты не представляешь, какой он замечательный! Умный и красивый.

Вероника скептически подняла брови. Марат у Тамары тоже был самым-самым, и что вышло? Ничего хорошего. Вероника подумала, что Тамара девушка не в меру эмоциональная и доверчивая, поэтому слишком легко влюбляется.

– Чем он занимается?

– Архитектор.

– Хорошая профессия! – искренне заметила Вероника.

– Я чего звоню, завтра мы встречаемся с ним в кафе «Золотой мотылёк», и мне хотелось бы, чтобы ты и Лариса на него посмотрели. А вдруг он не такой хороший, как пишет о себе в сети?

– Ты познакомилась с ним по интернету? – хмыкнула Вероника.

– Ну, да! Так многие сейчас делают, – подтвердила Тамара. – Поэтому я опасаюсь, что получится что-нибудь не так…

– И ты желаешь узнать наше с Ларой мнение о твоём самом лучшем на свете мужчине. Как ты себе это представляешь? Здравствуйте, уважаемый, мы – эскорт вашей подруги из инета, пришли поглядеть на её нового друга и рассказать ей, что мы о вас думаем.

– Ой, что ты! Вы посидите в кафе за другим столиком и за ним понаблюдаете, хорошо? Лариса только что согласилась.

– Уговорила. В котором часу вы завтра встречаетесь?

– В семь. Вам с Ларой до «Золотого мотылька» всего парочка остановок и парк рядом.

Веронике не хотелось опять оставлять Даньку на соседей-пенсионеров, хотя они всегда с радостью принимали активного, любопытного мальчика. Он вносил в однообразную одинокую жизнь стариков свежую струю. А Вероника никогда не злоупотребляла добротой соседей и по мере возможностей старалась быть им полезной.

***

Рабочий понедельник пролетел незаметно. Вероника съездила на четыре больших заказа, уладила вопрос со скандальным клиентом, передала в цех несколько новых эскизов, пересмотрела новинки в мебельных каталогах и подготовила парочку свежих проектов. В перерыве она наскоро проглотила салат с куриной грудкой, который взяла из дому, и пару чашек кофе.

К концу рабочего дня Вероника достала из сумочки мобильник и увидела три вызова от Мирослава, два от Тамары и один от Ларисы. Перезванивать Мирославу она не стала. А вдруг он занят чем-нибудь важным? Ещё ей хотелось, чтобы он снова позвонил ей сам. Вероника набрала номер Тамары, успокоила подругу, которая очень волновалась по поводу предстоящего свидания, и сообщила, что непременно придёт в кафе поглядеть на её архитектора. Потом Вероника договорилась с Ларисой встретиться возле кафе и отправилась переодеваться.

Мирослав позвонил через час, когда Вероника с Данькой пришли домой.

– Вы неуловимы, моя дорогая! – в голосе мужчины звучали иронические нотки.

– Извини, на работе был сумасшедший день.

– Понятно. Ты скучаешь обо мне хотя бы чуть-чуть?

– Совсем чуть-чуть! – улыбнулась Вероника.

– Начинаю думать, что мужчин обвиняют в забывчивости необоснованно. Всё-таки самые непостоянные существа – женщины!

Вероника рассмеялась.

– Купил Даньке интересную игрушку, космический корабль.

– Ты его балуешь!

– Нет, просто подлизываюсь!

– У тебя неплохо получается. Сын сегодня спрашивал о тебе три раза.

– Что ни говори, а мужчины народ более надёжный и постоянный в своих привязанностях! Передавай Даньке от меня привет.

– Обязательно!

– Что вечером делаешь?

– Иду с Ларисой в кафе.

– Только с Ларисой?

– Не совсем. Другая подруга попросила оказать ей маленькую услугу.

– Да? А чем займёшься завтра?

– Завтра, послезавтра и в пятницу у нас репетиции в «Бересклете». Готовим новые интересные номера. Соня подала заявку на фестиваль в конце мая. А в выходные буду отсыпаться и немного поработаю над заявками клиентов.

– Та-ак! А как ваши выступления на корпоративах?

– До восьмого марта не предвидятся, – улыбнулась Вероника. Неужели ревнует?

– Хорошо, что не на двадцать третье февраля! – ответил мужчина.

– Мне пора бежать переодеваться, в кафе нужно появиться ровно без четверти семь.

– Пока, завтра позвоню! – ответил Мирослав, и в трубке послышались короткие гудки.

«Похоже, мой мужчина – собственник ещё тот! Хорошо, что он думает обо мне и немного переживает. Плохо, что Мирослав намерен контролировать мою жизнь»! За последние два года Вероника привыкла к независимости, научилась дорожить свободой и неприкосновенностью личного пространства.

***

Лариса ждала подругу возле входа в кафе, как они условились. Из десяти столиков пустовали пять или шесть. Вероника выбрала столик в нише, откуда прекрасно просматривался весь зал. Без пяти семь за столик у окна сел невысокий худощавый мужчина лет тридцати. Он явно нервничал, постоянно поглядывал на часы и теребил манжеты на рукавах. Лариса и Вероника переглянулись. Писаным красавцем архитектора назвать было нельзя. Редкие светлые волосы на макушке, очки в белой металлической оправе и чересчур хрупкое сложение.

В семь десять появилась Тамара. Вероника и Лариса удивлённо посмотрели на разряженную подругу и еле сдержали смех. Обычно Тамара предпочитала в одежде спортивный стиль. Но сегодня на свидание она пришла в лимонно-жёлтом платье с «бабушкиными» старомодными бусами и макияжем «женщина-вамп».

Прижимая чёрную лакированную сумочку к груди, Тамара неумело ковыляла в сапогах с высокими каблуками-шпильками. Покрутив головой по сторонам, подруга подошла к столику у окна. Архитектор покраснел, вскочил с места и подвинул Тамаре стул. Видно, неземная красота девушки поразила его сразу и наповал, как удар молнии в сердце. Тамара порозовела от напряжения и жеманно сжала губки бантиком.

Подруга и её архитектор молча рассматривали друг друга минут пять. Архитектор пришёл в себя первым. Он сделал заказ официантке и, дёргаясь от волнения, принялся о чём-то рассказывать Тамаре. Та слушала его с широко раскрытыми глазами, уцепившись руками в стакан с газировкой, точно утопающий за спасательный круг. Вероника и Лариса переглянулись.

– Н-да! – задумчиво произнесла Лариса. Как ты думаешь, они обменялись в сети настоящими фотографиями или нет?

– Не знаю. Но друг друга они узнали не сразу.

Время шло. Парочка за столиком у окна выпила два чайника чаю и съела несколько пирожных. Разговор у них явно не клеился. Наконец, мужчина позвонил куда-то по телефону, и спустя десять минут Лариса и архитектор встали из-за стола и вышли из зала.

– И что ты об этом думаешь? – спросила Вероника.

– Ой, не знаю. По крайней мере, он джентльмен. Вызвал такси и усадил в него Тамару, я в окошко видела.

– Время покажет! – ответила Вероника.

Тамара позвонила Веронике в десятом часу. Она плакала в трубку и обиженно шмыгала носом.

– Он совсем не такой, как на фото! – возмущалась подруга. – На фотографии в инете Роман похож на викинга. Рослый светловолосый и мужественный!

– Как можно судить о росте человека по фото? – вступилась за беднягу Вероника. – И он действительно светловолосый.

– На фото у него волосы до плеч, а в жизни – короткие и редкие!

– А ты свою фотку ему послала? – полюбопытствовала Вероника.

– Конечно! – возмутилась Тамара. – Только сходила к знакомому мастеру, она сделала мне профессиональный макияж и одела для фото у знакомого стилиста.

– Платье, в котором ты была сегодня, рекомендовал тот же стилист?

– Нет, я сама его купила. Стилист говорил, что мужчины, как на фото Роман, предпочитают нежных, хрупких девушек. Платье – главный атрибут женственности!

– По мне, подруга, лучше всегда оставаться собой. Всё равно истинную натуру скрыть нельзя, да и не стоит, глупо. Пусть полюбит тебя такой, какая ты есть! У меня была подруга детства толстая-претолстая, и она всегда говорила «полюбят, так полюбят и с моими килограммами»! И что ты думаешь? Вышла после института замуж по любви, и сейчас вполне счастлива в законном браке. Килограммы тоже никуда не делись. Ей комфортно жить с большим весом.

– Но ты же похудела!

– Потому что комфортно ей, а не мне! – рассмеялась Вероника. – Расскажи, о чём вы говорили.

– Роман рассказывал о работе над каким-то суперсовременным проектом. Я ничего не поняла. Но он действительно очень умный и галантный.

– Вот видишь, а ты говоришь, что всё плохо!

– Роман сказал, что позвонит мне на этой неделе.

– Вот видишь, ваши дела складываются неплохо. И, знаешь, Тамара, впредь одевайся на свидание так, как всегда. Тебе идёт спортивный стиль. У тебя хорошая фигура и умопомрачительно длинные, красивые ноги. Мужики на корпоративных вечеринках шалеют, глядя, как ты танцуешь.

– Правда?! – Тамара прекратила хлюпать носом и заинтересовалась словами подруги. – Считаешь, что я симпатичная?

– Все это знают, – рассмеялась Вероника. – Только подари кому-нибудь жёлтое платье. Цвет не совсем твой.

– Мне продавец в бутике посоветовала его купить. Сказала, что лимонно-жёлтый самый модный цвет в этом сезоне.

– Она тебе солгала. Самый модный цвет тот, который тебе идёт.

Тамара повеселела и, пожелав подруге доброй ночи, прервала разговор. Вероника устало вздохнула и отправилась на кухню готовить полуфабрикаты на завтра.

***

Перед началом репетиции Соня рассказала о новом танцевальном номере, с которым «Бересклет» выступит на фестивале. Название номера «Ночь на Лысой горе» Веронику заинтриговало. По легенде на Лысую гору ведьмы прилетали на шабаш. Постановка должна была выглядеть следующим образом. Ведьмы танцуют с мётлами возле костра, виночерпий-сатир угощает их колдовским напитком, сваренным в огромном медном котле. Котлу из «шаманского» танца снова нашлось применение. Далее по плану балетмейстера коллектива Марины появляются кикиморы, лесные духи и русалки. Когда вакханалия достигнет апогея, из клубящегося чёрного тумана «материализуется» верховная ведьма с колдовским талисманом в руках. Другие ведьмы и прочая нечисть расходятся в стороны, уступая дорогу владычице. Верховная ведьма медленно подходит к костру, поднимает вверх руки с чёрным камнем-талисманом и начинает ритуальный танец служения тёмным силам.

Марина обрисовала постановочную композицию, проиграла диск с музыкой. Соня показала эскизы костюмов. Девушкам идея понравилась, после активного обсуждения деталей они внесли несколько интересных предложений.

К большому удивлению Вероники, Соня и Марина предложили ей роль верховной ведьмы. Вероника попробовала отказаться, как-никак в «Бересклете» она новичок, танцует совсем недавно и с главной ролью не справится. Марина улыбнулась и ответила, что ей виднее, кто на что способен. Соня ободряюще подмигнула Веронике и подняла вверх большой палец. Так, мол, дорогуша, дерзай!

Однако выбор балетмейстером танцовщицы ключевой фигуры в новом номере понравился не всем. Краем глаза Вероника заметила парочку обращённых на неё завистливых взглядов и услышала несколько неприятных замечаний на свой счёт. Шепотки за спиной Вероника расценила, как своеобразный вызов. После чего она расправила плечи, подняла вверх голову и заявила, что принимает предложение и сделает всё от неё зависящее, чтобы верховная ведьма в её исполнении получилась хорошо.

***

К концу недели Вероника вымоталась. Работа и тренировки, тренировки и работа! Вдобавок Данька простудился. В субботу Вероника на ночь напоила сына тёплым молоком с мёдом, уложила его спать, выгуляла Дейзи и, добравшись до постели, провалилась в глубокий сон. Утром она обнаружила четыре звонка Мирослава, оставшиеся без ответа. Вероника набрала его номер. В трубке послышались длинные гудки. Через час Вероника позвонила повторно. Мирослав не откликнулся. Молодая женщина растерянно потерла кончиками пальцев виски, молчание возлюбленного немного её озадачило. Бесцельно побродив по комнатам четверть часа, Вероника занялась домашними делами. К счастью, в воскресенье тренировок не намечалось.

После обеда Мирослав опять не ответил на звонок. Вероника встревожилась. Вдруг с ним случилось что-то плохое? На два повторных звонка он тоже не ответил. В голове заворошились нехорошие мысли. В разыгравшемся воображении Вероника представляла своего мужчину в больнице тяжело раненым в бессознательном состоянии после автомобильной аварии или несчастного случая.

Когда вечером заглянула на чашку чая Лариса, она нашла подругу в подавленном настроении и с покрасневшими от слёз глазами.

– Вероника! Я тебя не узнаю. Нафантазировала всякой ерунды и расхныкалась! Может, летел в самолёте? Да мало ли почему он тебе не отвечает? Обиделся и надулся! Мужики народ самолюбивый!

– Наверно он обиделся! – печально вздохнула Вероника.

– Смотри, что мне клиентка принесла! – Лариса достала из пакета бутылку дорогого коньяка и пакет с фруктами. Как ты думаешь, ананас сочетается с коньяком?

– Не знаю.

– Это мы сейчас проверим. Лариса, захватив бутылку и фрукты, отправилась на кухню.

Зазвонил мобильник Вероники. В надежде услышать голос Мирослава она бросилась к телефону, обеими руками схватила трубку, взглянула на экран и разочарованно опустила плечи.

– Вероничка, привет! Ты не занята? Звонила только что Ларисе, она не отвечает, – протараторила Тамара.

– Ларка у меня на кухне готовит попойку!

– Ой, правда, а если я тоже к вам приду? – воскликнула Тамара. – У меня творожный пирог есть, сегодня утром испекла.

– Валяй!

К приезду Тамары Вероника и Лариса успели выпить по сто грамм и немного поговорить по душам.

– Девчонки, вот и я! – крикнула с порога Тамара. На улице ужасно противная погода! Снег тает. Грязи по колено, и дождь пошёл. Ненавижу оттепель! По дороге забежала в магазин и купила бутылку шампанского. Между прочим, моя карьера пошла в рост. В пятницу сдала аттестационный экзамен и стала полноправным нотариусом!

– За это надо выпить! – заявила Лариса.

Вероника порезала на кухне творожный пирог, и кое-что добавила от себя. Лара смешала в высоких фужерах коньяк с шампанским и гордо произнесла:

– Учитесь красиво напиваться, подруги! Коктейль «Вечерний» от лучшего бармена города.

– А мне? – вставил Данька.

– А вам, молодой человек, рыцарский напиток для укрепления духа «Кровь дракона»!

Лариса быстро смешала в бокале минералку с сиропом шиповника и протянула Даньке. – Вздрогнем! – заявил мальчишка и важно чокнулся с Ларисой и Тамарой.

– Где ты, господин рыцарь, такое интересное словечко услышал? – рассмеялась Лариса. – Один дяденька в беседке другому сказал, когда они водку пили.

– Уберечь ребёнка от влияния улицы невозможно, – заметила Тамара.

– Ненужно так больше говорить, звучит не слишком красиво! – произнесла Вероника и погладила сына по светлой макушке.

Данька выпил коктейль, съел большой кусок пирога и пошёл играть в свою комнату. Подруги, потягивая коньяк с шампанским, вольготно расположились на диване. Вероника расслабилась, в голове мягко зашумело, на душе стало легче.

– А знаете, девчонки, на кого мы сейчас похожи? – спросила Лариса.

– Не знаем, подскажи, – отозвалась Вероника.

– На ведьм из Иствика! Помните фильм с Джеком Николсоном? Он там дьявола играет. – Ну, ты скажешь! – улыбнулась Тамара.

– А чего? Одинокие, красивые и свободные или почти свободные, – Лариса покосилась на Веронику.

– А я репетирую верховную ведьму в новом постановочном танце! – сообщила Вероника.

– Здорово! За это тоже надо выпить, – ответила Лариса и принялась готовить новые порции коктейлей.

После второй порции коктейля «Вечерний» подруги окончательно захмелели, и сделалось очень весело.

– Мне сегодня днём как раз перед экзаменом звонил архитектор! – призналась Тамара. – Звал на какую-то выставку.

– И что? – полюбопытствовала Лариса.

– Я отказалась! – гордо ответила Тамара, икнула и сделала глоток из фужера.

– Зря ты отказалась, – вставила Вероника. – Он с виду очень даже ничего. Только костюм на нём не по размеру. Бедняга тебя увидел и чуть заикаться не начал!

– А мне застенчивые мужчины нравятся! – мечтательно проговорила Лариса. – Есть в них что-то романтическое.

– Говорите, не стоило архитектора отшивать? Ладно! Я сейчас. – Тамара встала с дивана, решительно вытащила из сумочки мобильный телефон и набрала номер.

– Девчонки, что ему сказать?

– Правду! – подсказала Вероника. – Скажи, что ты на экзамене была и волновалась.

– Эт, да, я могу. – Тамара снова икнула, отбросила чёлку назад, глубоко вдохнула и воркующим голоском пропела в трубку: – Андрей, добрый вечер! Хочу извиниться за мою грубость. Вы позвонили мне перед самым началом аттестационного экзамена. Я страшно волновалась и несла всякую чушь!

– Молодец! Давай дальше, – прошептала Лариса.

– Что? Я обожаю импрессионистов! – продолжала Тамара. – Обязательно приду. Вы ждёте меня завтра в два возле музея? Замечательно! Спасибо.

– Делаешь успехи, подруга! – одобрила Лариса. – Предлагаю продолжить культурную программу! Сейчас будут песни и танцы. Жаль, караоке у нашей хозяйки нет. Значит, остаются танцы. Вероника, поставь музыку, надень что-нибудь сексуальное и покажи нам настоящую ведьму!

Вероника рассмеялась и пошла переодеваться. Вскоре она появилась в прозрачном чёрном с яркими цветами платке, обмотанном вокруг бёдер и чёрном кружевном белье. Лариса выбрала подходящий диск и включила музыку. Вероника закружилась босиком на полу. Лариса и Тамара взревели от восторга.

– Эй, мы тоже хотим! – заявила Тамара. – У тебя есть что-нибудь для наших ведьминских костюмов?

– Ничо! Счас сорганизуем! – слегка заикаясь, сказала Лариса.

Модельер соорудила им с Тамарой костюмы из кухонной занавески, двух шалей и косынок. Подруги с жаром и страстью принялись отплясывать босиком на полу. Удивлённый Данька заглянул в комнату, задумчиво посмотрел на танцующих тёть и тихо закрыл дверь.

Девушки настолько увлеклись танцами, что не услышали звонок в дверь. Громко залаяла Дейзи. Данька вышел в коридор и спросил «кто там». Услышав голос дяди Мирослава, мальчик обрадовался и быстро отворил дверь. Дейзи добродушно завиляла хвостом, подпрыгнула вверх и попыталась лизнуть гостя в нос.

– Привет, Даниил! – произнёс мужчина, прислушиваясь к звукам музыки и женскому смеху из большой комнаты. – Держи! – Мирослав протянул Даньке подарок и снял пальто. – По какому поводу праздник? – поинтересовался он.

– А! Мама с девчонками шабаш празднуют.

– Что? – уточнил мужчина.

– Маму назначили главной ведьмой. Тётя Тома стала, этим, как его, не помню! Тётя Лара сделала волшебный напиток, и теперь у них шабаш!

– Н-да! Сколько важных событий за короткий срок.

– А ну их, девчонок! Пойдём пить чай. В кухне пирог остался.

– Думаю, ты прав! С ведьмами связываться опасно.

Из большой комнаты раздался взрыв хохота. Мирослав усмехнулся и отправился вслед за мальчиком в кухню. Они выпили чаю, посидели и поговорили. Данька подробно изложил Мирославу, как они с мамой провели неделю.

Немного погодя, в кухню вбежала разгорячённая Вероника с распущенными по плечам волосами и «венцом» из бус на голове в наряде «ведьмы». Когда она узрела Мирослава и Даньку, мирно беседующих за столом, застыла на месте, как вкопанная. Оценив обескураженный вид подруги, Мирослав широко улыбнулся.

– Спешу преклонить колени перед главной ведьмой! – сдерживая смех, произнёс мужчина.

Вероника плутовато посмотрела на Даньку и ответила: – Я согласна, преклоняйте!

Мирослав подошёл к молодой женщине, притворился, что становится на колени и, схватив Веронику за руку, притянул к себе. – Вы попались, госпожа ведьма. Вас ждут ужасные пытки в подвалах инквизиции! Но у вас есть шанс оправдаться перед великим инквизитором.

На пороге показались Лариса и Тамара. Тамара ахнула, увидев Веронику в объятиях мужчины.

– Томка, переодеваемся и красиво уходим! – шепнула ей Лариса. – Не будем людям мешать.

Девушки поздоровались с Мирославом, быстро собрались и, не прощаясь, удалились.

– Почему ты не отвечал на мои звонки? – строго спросила Вероника.

– Сначала был на переговорах. Закончил с делами раньше, чем предполагал, и вылетел домой. Хотел сделать тебе сюрприз.

– Сюрприз удался! – рассмеялась Вероника.

Глава 16

«Чем сложнее блюдо, тем большее моральное удовлетворение получит хозяйка, когда результат оправдает ожидания».

Из записок в поварской книге.

Салат «Черепаха»

300 г отварной куриной грудки, 3 вареных яйца,

1 большая луковица, 1 яблоко, 70 г твёрдого сыра,

50 г распаренного чернослива, 70 г грецких орехов,

150 г отварных грибов, 150 г нежирного натурального

йогурта, столовая ложка лимонного сока,

соль по вкусу, 3 столовых ложки оливкового масла.

Порезать мясо, грибы, яйца и яблоко. Сыр мелко натереть на тёрке, измельчить чернослив. Лук нашинковать и ошпарить кипятком. Все компоненты выложить слоями: мясо, яйца, яблоко, грибы, лук, чернослив. Тёртый сыр взбить с йогуртом, лимонным соком и оливковым маслом, полученной смесью заправить салат. Сверху украсить ядрами грецких орехов.

Вероника взглянула на экран мобильника и увидела три пропущенных вызова от Ларисы и сообщение от Мирослава. Первым открыла сообщение. Под картинкой с улыбающейся кошкой высветилась короткая надпись «не грусти». Вероника вздохнула и набрала номер подруги.

– Наконец-то! Я тебе звоню-звоню, а ты трубку не берёшь! – возмущалась Лариса. – Мне, между прочим, нужна твоя консультация как специалиста по собакам.

– Шутишь! У меня Дейзи меньше пяти месяцев живёт. Какой из меня консультант!

– А я собак вообще никогда не держала. Тётка уехала на гастроли. Ты её должна помнить, видела на моём Дне рожденья. Так вот, тётка Ангелина оставила мне собаку на две недели. Это просто кошмар. Из-за Ляльки я две ночи не спала! Собачара за день выспится, а ночью бегает к входной двери и без конца лает. Чуть услышит какой-то шорох, сразу вскакивает и начинает гавкать! А голос у неё мощнее, чем у тётки, она же в опере поёт. Не знаю, что сделать, чтобы Лялька угомонилась!

– Попроси у ветеринара собачье успокоительное.

– Уже! Лялька хитрая, то зубы сожмёт и головой мотает, то кусается, еле микстуру ей в пасть влила, а она её выплюнула! Я за две недели с этой тварью с ума сойду! На прогулке не слушается. Утром вылезла из ошейника, еле скотину на сыр подманила, бегала за ней больше часа. И в ателье опоздала.

– После работы мы пойдём с Дейзи в парк гулять, и вы с Лялькой пойдёте с нами. Вместе что-нибудь придумаем. Хочешь, я к тебе зайду?

– Хочу, но живу я сейчас в тёткиной квартире. Дабы не травмировать переездом Ляльке психику, тётка Ангелина настояла, чтобы на две недели, пока её не будет, я перебралась к ней.

– Тогда понятно. Собака ждёт хозяйку, переживает и охраняет квартиру.

– Я ненавижу эту тварь и её злобный, коварный характер! Стоит мне прилечь на диван или сесть в кресло, скотина сразу тихонько ко мне подберётся и цапнет за ногу.

– Сочувствую.

Лариса всхлипнула в трубку.

– Давай, я к тебе вечером заеду? Служебная машина два дня в моём безраздельном пользовании.

– Приезжай, жду! Вечером созвонимся.

Вероника забрала из садика Даньку. Они вместе выгуляли Дейзи, а затем поехали к Ларисе. Дейзи с недоумением посмотрела на хозяйку, когда та надела верхнюю одежду и взяла в руку сумку. Собачка обиженно засвистела носом, ей не хотелось оставаться одной в пустой квартире. Вероника погладила Дейзи за ушами, прошептала ей, что вечером непременно вернётся, и собака послушно отправилась на место.

Тётя Ларисы Ангелина жила вместе с домработницей в элитном доме, расположенном в тихом, престижном районе города. Вероника с Данькой вошли в подъезд, и тут же попали в цепкие лапы консьержа. Пожилой мужчина с военной выправкой впился в молодую женщину и мальчика пронзительным «рентгеновским» взглядом. Вероника объяснила, кто они и к кому пришли. Дед нахмурил брови, мол, не успела хозяйка уехать, как в её квартиру начали всякие-разные. Пока консьерж записывал имя и фамилию Вероники в журнал, Лариса спустилась вниз с четвёртого этажа и подошла к подруге.

– Валентин Михалыч! Ко мне гости, – просительно произнесла Лариса.

Дед пробурчал нечто невразумительное и позволил Веронике с Данькой подняться в квартиру оперной дивы.

– Только не пугайтесь! У Ляльки характер не сахар. Я её заперла в спальне, выпущу, когда будем пить чай. Скотина любит поесть со страшной силой. Когда видит людей за столом, не скандалит. Боится, что ей ничего вкусного не дадут!

Вероника улыбнулась.

– А я собак не боюсь! – самоуверенно заявил Данька.

Лариса усадила Веронику с сыном в кухне за стол, включила чайник и принялась расставлять на угощение. Из комнат послышалось обиженное тявканье.

– Не мучай животное! Выпусти собаку из заточения.

– Выпущу! Но потом не жалуйтесь! – Лариса вышла из кухни и нехотя двинулась к спальне.

Через несколько секунд в кухню с яростным лаем ворвалось шарообразное создание с волнистой рыжей шерстью и длинными ушами. Вероника удивлённо подняла брови, она не представляла, что спаниеля можно раскормить до такого состояния. Ляля напоминала поросший шерстью мяч на кривых, коротких лапах.

– Ну, как тебе наша Лялька? – усмехнувшись, спросила Лариса.

– Ужас! – искренне призналась Вероника.

– А почему собачка круглая и тяжело дышит? Болеет? – серьёзно осведомился Данька. – Болеет, ожирением по причине непомерной жадности к еде! – ответила Лариса.

Лялька сделала неудачную попытку запрыгнуть на кухонный диванчик и разразилась визгливым тявканьем.

– Молчать! – громко приказала Лара.

Псина оскалилась и зарычала.

– Не авторитет ты для псины, – заметила Вероника.

Немного погодя собака подозрительно обнюхала гостей и требовательно царапнула лапой Данькино колено.

– Можно я собачке печеньку дам? – спросил мальчик.

– Дай! Только осторожно. Кусается зараза. Смотрю на эту тварь и не понимаю, что в ней тётка нашла. Никчемная, жадная, злющая псина!

Лялька оскалилась и сердито покосилась на Ларису.

– По-моему, собака чувствует, что ты её не любишь! – произнесла Вероника.

– А за что её любить?

– У неё глаза красивые и морда умная.

– Ты считаешь? – Лариса недоверчиво глянула на Ляльку.

Собака жадно хрустела печеньем под столом и шумно сопела. С угощением Лялька разделалась за считанные секунды и снова тронула лапой Данькину ногу. Мальчик наклонился и погладил собаку по голове. – Ой, какие у неё мягкие, тёплые ушки! – с восхищением проговорил он, почёсывая Ляльку по голове.

Лариса ухмыльнулась. – А какие у неё большие, длинные зубки! – напомнила она. – И как замечательно она умеет кусаться.

– Не, меня не укусит! – уверенно сообщил Данька. – Я не буду её обижать.

Лариса и Вероника переглянулись.

Напившись чаю, собрались на прогулку. К удивлению Ларисы, Лялька без проблем позволила мальчику надеть на неё ошейник. Возле лифта столкнулись с худощавым блондином в очках с короткой, немодной стрижкой. При виде парня Лариса расправила плечи, втянула живот и трогательно сложила губы бантиком.

– Здравствуйте, Степан! – проворковала девушка.

Парень смущённо потупился, перехватил увесистую папку с бумагами другой рукой и, поправив сползающие к носу очки, ответил глуховатым баритоном: – Добрый вечер, Лариса!

Встретившись взглядом с Вероникой, Степан покраснел и спрятал руку с папкой за спину. Застенчивый очкарик вызывал у Вероники симпатию. Серые глаза парня смотрели сквозь толстые линзы очков серьёзно, умно и немного испуганно.

– Что за чудо? – поинтересовалась у подруги в лифте молодая женщина.

– Не что, а кто! Степан очень талантливый архитектор и большой умница, – с ноткой обиды проговорила Лариса.

Вероника лукаво улыбнулась подруге и присвистнула. – А он женат?

– Нет, но это неважно! – поспешно ответила Лариса.

Вероника понимающе фыркнула.

Дом, где жила тётя Ларисы, стоял на холме с красиво выполненным ландшафтным дизайном. Неподалёку находился сквер, за которым возвышались два одинаковых кирпичных девятиэтажных дома с аккуратными палисадниками.

– Там военные в чинах живут, сплошные генералы и полковники, – пояснила Лариса. – Дома от министерства обороны.

Подруги медленно шли по хорошо освещённой аллее и тихо переговаривались. В воздухе пахло весной. Среди потемневшего ноздреватого снега появились широкие проталины. Редкие лужи на асфальте к вечеру затянуло тонким льдом.

Данька вёл Лялю на поводке и что-то негромко ей рассказывал. Собака забавно переваливалась с боку на бок на кривых лапах, периодически останавливалась и обнюхивала дорожку.

Неожиданно Лялька дёрнулась в сторону. Поводок выскользнул из Данькиной руки. Спаниель увидела худую беспризорную кошку и шустро поковыляла за «добычей». Кошка моментально сообразила, в чём тут дело, и вскарабкалась на дерево. Лариса кинулась за собакой. Толстая Ляля с лаем и визгом крутилась возле дерева, где на ветке сидела кошка, и никак не реагировала на зов временной хозяйки.

– Видишь, зверюга совсем меня не слушается! – со слезами в голосе произнесла Лариса.

Данька подбежал к Ляльке и попытался ухватить короткий поводок. Но собака лязгнула зубами и завертелась на месте, как мохнатый метеор. Кошка воспользовалась обстоятельствами, ловко слезла с дерева и скрылась в кустах через дорогу. Ляля кинулась за ней.

По аллее проходил подтянутый пожилой мужчина. Толстая Лялька не сумела развернуться на бегу и врезалась в прохожего. Собака едва удержалась на ногах, затем припала к асфальту и громко, истерично залаяла. Мужчина нахмурился и остановился.

– Лялька, Лялька! Иди сюда! – закричал Данька и бросился к собаке. Мальчик подбежал к спаниелю и схватил поводок.

Мужчина аккуратно отряхнул брюки и спросил: – Твоя собака?

Данька замотал головой.

– А чья?

– Тёти Лары. Лялька за кошкой побежала. Она хорошая, только немножко глупая!

– Извините нас, пожалуйста! – виновато затараторила подоспевшая Лариса. – Собака меня не признаёт, вытворяет, что хочет, а её настоящая хозяйка уехала на гастроли! – Девушка запыхалась от быстрого бега и тяжело дышала.

– Извиняю. Следите за животным внимательнее, – строго произнёс мужчина.

– Вы настоящий генерал? – вдруг спросил мальчик.

Пожилой мужчина удивлённо приподнял брови. – Почему ты так решил?

– Тётя Лара говорила, что там живут одни генералы! – Данька указал рукой на кирпичные дома.

Мужчина рассмеялся. Лариса сконфузилась и растерянно заморгала ресницами.

– Извините, пожалуйста, мальчик слышал часть рассказа подруги и всё неверно истолковал! – вмешалась Вероника.

Пожилой мужчина продолжал смеяться. Вероника подумала, что он и вправду из отставных офицеров. Сухощавая фигура с военной выправкой, тщательно подстриженные седые волосы. Элегантное пальто неуловимо напоминало сшитую на заказ шинель.

– Наблюдательный парнишка! – заметил мужчина, отсмеявшись. – И как тебя зовут?

– Даниил! – чётким голосом представился мальчик.

– Вот, как? – удивился старик. – Я тоже Даниил.

– Здорово! – заявил Данька. – Тише, Лялька! Сидеть!

Собака прекратила рычать и послушно уселась у ног мальчика.

– Ваш парень? – поинтересовался мужчина у Вероники.

– Да. – Молодая женщина обняла сына за плечи и притянула к себе.

– С характером парнишка. Напоминает мне сына в его возрасте, – с тихой гордостью заметил старик. Всего хорошего! – попрощался он и, обернувшись к Даньке, негромко добавил: – До свидания, Даниил!

Мальчик помахал ему рукой и уверенно заявил: – Всё-таки он – настоящий генерал!

Лариса и Вероника рассмеялись.

По дороге к дому Ларисиной тётки подруги обсудили, что делать с Лялькой, и единодушно постановили: строгая диета, вкусняшки только в качестве поощрения за хорошее поведение, и Лариса должна хоть немного теплее относится к собаке. Лялька скучает по хозяйке, поэтому постоянно в напряжении и прислушивается к каждому звуку из-за двери.

На прощанье Данька звонко чмокнул Ляльку в чёрный влажный нос. Вероника с сыном сели в машину и поехали домой.

***

К дому Вероники от Ларисиной тётки пришлось добираться через центр города почти час, несколько раз по пять-десять минут простояли в пробках, в одном месте дорогу наполовину перегородили на ремонт. Вероника ругала себя, что не свернула на кольцевую.

Данька, набегавшись за день, тихо дремал в детском кресле, а молодая женщина размышляла об их с Мирославом отношениях. Он её любит, во всяком случае, так говорит, в интимном плане всё супер. Поведение Мирослава по отношению к ней образцово-показательное, как в романтическом кино. Что же тогда не даёт покоя? Её недоверие к мужчинам? Собственная ложка дёгтя в бочке с мёдом… Или с возрастом развивается паранойя?

А любит ли его она сама? Мирослав – потрясающий мужчина и хороший человек. За таким как за каменной стеной! Именно, за стеной, и в стене узкая калитка со здоровым амбарным замком, а ключ у любимого. Захочет, выпустит за ворота, а не захочет – сиди дома, дорогая, и не дёргайся!

Мирослав как-то сказал, что она для него «закрытая книга». Им хорошо вместе, они понимают друг друга с полуслова, и всё же чего-то не хватает! В детстве Вероника однажды услышала разговор мамы и бабушки, маминой мамы. Они сидели на кухне. Мама плакала, а бабушка молча гладила её по голове. «Любить надо душой, донечка! Любить головой и телом – мало. Если полюбишь душой, то навсегда». И, вспомнив слова бабушки, Вероника поняла, что её душа закрыта для Мирослава. Неужели он это чувствует и переживает? Способен ли Мирослав думать о подобных тонких материях? Любят ли мужчины душой?

За светофором следовало свернуть направо во дворы к дому Вероники. Молодая женщина заставила себя выкинуть из головы печальные мысли и вернуться к реальности.

***

Вероника припарковала машину, разбудила сына, и они с Данькой направились к своему подъезду. Перед входной дверью стоял высокий плотный мужчина. Вероника прошла мимо, не обратив на него внимания.

– Поздненько гуляешь, дорогуша! – услышала она знакомый голос и внутренне поджалась.

– Зачем ты здесь?

– Зашёл навестить бывшую супругу и сына! – улыбаясь, ответил Игорь.

– Я тебя не звала!

– И что? Пришёл взглянуть на сына, разве нельзя?

– Он тебе больше не сын, ты от него отказался! Я подписала все бумаги, и мы стали чужими людьми! – чётко проговаривая каждое слово, произнесла Вероника.

– У него моя фамилия!

– Больше нет! Я дала ему свою.

– Круто ты, милая, завернула! – насмешливо заявил Игорь. – Данила! Помнишь меня? Я твой папа Игорь. – Мужчина подошёл к мальчику и присел перед ним на корточки.

– Нет! – честно ответил Данька.

– Ему не было трёх лет, когда ты ушёл к любовнице! Он не может тебя помнить, – заявила Вероника. Молодая женщина взяла сына за руку и решительно развернулась к подъезду.

– Ты до сих пор меня ревнуешь! – с торжеством заявил Игорь.

– Не говори глупостей. И уходи. Нам завтра рано вставать!

– Подожди, договорим. В общем, я намерен отозвать отказ от отцовства, поняла? Данила мой сын. И мы – семья! – громко сказал Игорь и крепко схватил Даньку за руку. Мальчик вскрикнул. Игорь ослабил хватку, Данька вырвался и прижался к Веронике.

– Всё! Дай пройти! – Молодая женщина попыталась обойти вставшего у неё на пути бывшего мужа, но он развернулся, обхватил её плечи и притянул Веронику к себе.

– Запомни! Я решил, что мы снова будем семьёй и не отступлюсь!

– Забудь! Тебя для нас не существует! – молодая женщина бесстрашно поглядела в искажённое злобой лицо мужчины. Он как-то сразу обмяк и опустил голову.

Тон Игоря резко изменился, в голосе проскользнула усталость и тоска. – Я несчастлив, Вероника! Самые лучшие годы провёл с тобой. Вспомни, как нам было хорошо вместе. Теперь я разорён, бывшие партнёры по бизнесу, даже твой братец от меня отвернулись. Хочу начать жизнь сначала, с тобой. Давай поженимся и позабудем о прежних разногласиях!

– Нет! Начни жизнь с чистого листа, но без меня! – Вероника оттолкнула бывшего мужа в сторону и набрала на домофоне код.

– Моим папой будет дядя Мирослав! – звонко выкрикнул Данька.

Вероника подхватила сына и захлопнула за собой дверь подъезда. Лифт стоял на первом этаже. Вероника с Данькой вошли в квартиру. Молодая женщина перевела дыхание. Закрыв входную дверь на два замка, Вероника без сил шлёпнулась на табуретку в прихожей.

– Мам? – спросил Данька. – У тебя ножки болят?

– Чуть-чуть.

– Мам, мне дядя Игорь не понравился!

Вероника истерически рассмеялась. На её глазах выступили слёзы. Пусть негодяй попробует восстановить отцовство! Она никогда и ни за что не подпустит его к Даньке.

Зазвонил домофон. Дейзи подскочила к хозяйке и вопросительно гавкнула. Вероника сняла трубку и услышала голос бывшего мужа. Игорь как-то узнал номер её квартиры. Наверно отыскал в документах. Молодая женщина нажала на рычажок и отключила звуковой сигнал.

***

В половине одиннадцатого Вероника уложила сына спать. Но самой спать не хотелось, тревожные мысли роем кружились в голове, мучило предчувствие скандальных разборок с Игорем.

Вероника уснула в четвёртом часу утра. Мелодичная трель будильника вырвала молодую женщину из глубокого сна, в котором она бродила по незнакомому городу в поисках своего дома. Вероника проглотила таблетку от головной боли и, накормив Дейзи, вышла с собакой на улицу.

На свежем воздухе в голове прояснилось, надуманные ночью неприятности и проблемы уже не казались настолько серьёзными, чтобы существенно испортить им с Данькой жизнь. Во-первых, следует позвонить братцу и узнать конкретно о том, чем сейчас занимается бывший муж. В том, что Антон кое-что знает о делах Игоря, Вероника не сомневалась. Во-вторых, нужно посоветоваться с грамотным юристом. Попросить Мирослава, чтобы тот оградил её и Даньку от назойливых претензий бывшего мужа Веронике не хотелось. Она боялась за Мирослава, Игорь способен на любую подлость, и вдобавок ей было стыдно. Бывший муж способен раздуть из мухи слона, очернить её в глазах мужчины, которым она дорожит.

Братцу Вероника позвонила днём после того, когда отнесла согласованные с клиентами эскизы интерьера в производственный цех.

– Рад тебя слышать, сестрица! – весело поприветствовал Веронику брат. – Ты не волнуйся, твою часть денег за дом переведут тебе на счёт в начале будущего месяца. Всё будет точно, как в аптеке!

– Спасибо! Я звоню по другому поводу. Вчера ко мне приходил Игорь.

– Х-ха! – хохотнул Антон. – Я совсем не удивлён, сестричка. И что он тебе сказал?

– Сказал, что хочет воссоздать нашу семью.

– Не соглашайся! Он теперь гол, как сокол. К нам Игорёша приходил несколько раз, грозился, что потребует пересмотреть акты продажи фирмы. Видите ли, при продаже были допущены ошибки, и имела место фальсификация документов. Валерий Львович, а он мужик не промах, выгнал этого козла вон. Зря ты не желаешь с ним поближе познакомиться.

– Твой новый шеф меня не интересует! – отрезала Вероника. – Мне нужна информация о делах Игоря.

– Эт-то пожалуйста! В Америке твой бывший муж пролетел на всех фронтах. К управлению большими деньгами тесть его не допустил. Игорь втайне от него развил бурную незаконную деятельность. Его поймали и обвинили в мошенничестве. Скандал замяли. Всё-таки он зять уважаемого человека. Но тесть заставил Игоря выплатить кругленькую сумму. Говорят, что рассчитаться до конца у него не хватило бабок. И самое пикантное, новая супруга твоего бывшего узнала о его связях с женщинами лёгкого поведения и развелась с гулящим русским мужем, а Игорь вернулся назад, еле ноги унёс от финансовой полиции. Теперь он в Америку ни-ни!

– Игорь говорил мне, какой он несчастный.

– Не вздумай его жалеть! Вы, бабы, все жалостливые.

– Я его выгнала! Не желаю иметь с ним ничего общего.

– Молодец, одобряю! Кстати, он знает, что ты получила наследство. Небось, раскатал губу уладить дела за твой счёт.

– Ясно! Спасибо за информацию, Антон!

– Я что! Всегда готов помочь родному человеку.

Из беседы с братом Вероника сделала вывод, что Игорь настроен серьёзно. Он действительно всё потерял и хватается за соломинку, чтобы «выплыть на поверхность». Странная штука жизнь! Два года назад молодая женщина осталась у «разбитого корыта» по вине бывшего мужа, а сейчас похожая проблема у него.

Насчёт юриста Вероника навела справки у Вадика. Начальник поинтересовался, почему Веронике понадобился разбирающийся в семейных отношениях юрист. Молодая женщина не стала скрывать правду. Вероника коротко рассказала, что бывший муж строит козни. Вадик нахмурился и пообещал помочь.

– В случае чего позвони мне или ребятам. Мы твоего бывшего супруга вмиг призовём к порядку! – добавил он.

В довершении всех бед у Вероники пропал кошелёк. Молодая женщина отлично помнила, как рассчиталась в магазине на кассе и положила его в сумочку. Посторонних людей поблизости не было. Разве что рядом неприметная маленькая старушка перекладывала продукты из корзины в авоську.

В кошельке оставалась мелочь. Крупные купюры Вероника держала в боковом кармашке сумочки, застёгнутом на молнию. Но кошелька было жаль. Его подарила Веронике мама незадолго до смерти.

Молодая женщина отправилась в ближайший магазин с галантерейным отделом за кошельком. В небольшом магазинчике торговали принадлежностями для рукоделия и изделиями из кожи. Вероника рассматривала портмоне и кошельки и разговорилась с продавщицей. Когда девушка узнала, что у Вероники пропал кошелёк, ахнула.

– Вы за последний час четвёртая покупательница, у которой украли кошелёк!

– Да? – удивилась молодая женщина.

– Представьте, у мужчины в супермаркете за углом пропало портмоне с деньгами и водительскими правами, у девушки и пожилой тётеньки там же украли кошельки! Опять карманники орудуют!

Вероника пожала плечами, расплатилась за покупку и вышла из магазина. Сегодня машину ей не дали, и она направилась к остановке автобуса. Проходя мимо дома, где находилась их мебельная фирма, Вероника увидела знакомый силуэт. Игорь собственной персоной стоял у входа и рассматривал табличку с названием фирмы. К счастью, бывший муж Веронику не заметил. Молодая женщина прибавила шагу и, скрываясь за деревьями, вошла в соседний двор, откуда благополучно добралась до остановки.

Глава 17

«Даже если внезапно пропала вода, или отключили электричество, хорошая хозяйка всегда найдёт, что подать на стол!»

Из записок в поварской книге.

Рулетики из пекинской капусты

200 г творога, 2-3 зубчика чеснока,

25 г зелени укропа, 25 г зелени петрушки,

100 г ветчины, 1 большая груша,

50 г распаренного чернослива,

соль и пряности по вкусу.

Ветчину нарезать тонкими пластинками, в них завернуть чернослив и ломтики груши, на 5 - 7 минут поставить в разогретую до 180 градусов духовку. Затем растереть творог с измельчённым чесноком, добавить пряности и соль. Пластинки ветчины с начинкой достать из духовки, вместе с творожным фаршем завернуть в листья пекинской капусты.

Снег растаял за считанные дни. Сначала резко потеплело, столбик на термометре за окном поднялся до десяти градусов, затем пошли дожди. К середине марта остались лишь просевшие серые сугробы на газонах и обочинах дорог.

Вероника открыла дверцу машины и зажмурилась от яркого света. Весна! Пахло талым снегом и сырой землёй. Сегодня Вероника решила забрать Даньку из садика сразу после ужина, заскочить домой за Дейзи, и всем семейством отправиться в парк. Мирослав уехал в Штаты по делам и вернётся не ранее, чем через две недели, посему досуг Вероника распланировала по собственному усмотрению.

Отворив дверь в помещение Данькиной группы, молодая женщина натолкнулась на оживлённо болтающих мальчишек. В детской компании возвышался над ровесниками крупный полный мальчик. Тыкая себя пальцев в щёку, он гордо демонстрировал здоровый синяк под глазом. Вероника ужаснулась. – Лёша, что с тобой произошло?

Мальчишка улыбнулся во весь рот и, указав пальцем на синяк, заявил: – У меня во что! – Кто тебя так?! – Обычно подобные украшения вокруг глаз ставили друг другу мальчишки старшего возраста или взрослые.

– Ваш Данила! – улыбаясь, ответила воспитательница.

Веронике сделалось не по себе. – Данька?! Как он мог?

– Хотите спросить, как он дотянулся кулаком до Лёшкиной физиономии? – уточнила воспитательница.

Молодая женщина широко распахнула глаза и вопросительно посмотрела на воспитательницу.

Здоровяк Лёшка выделялся среди ровесников, как маленький слоник среди жеребят. Мальчик очень быстро рос, и его мама постоянно жаловалась, что не успевает покупать сыну новую одежду. Клетчатая рубашечка с трудом застёгивалась на Лёшкином животе, а рукава едва доходили до середины предплечий.

– Данька и Лёша давно воюют, – продолжала воспитательница. – Лёшка, пользуясь силой и ростом, отнимает игрушки у других детей и пытается верховодить в группе. А Данька ему не поддаётся. Вчера ваш сын громко заявил нашему «громиле», что его не боится. А сегодня на прогулке произошло разрешение конфликта. Данька взял машинку первым, а Лёшка хотел её у него отнять, и мальчишки подрались. Видели бы вы эту сцену! Слон и моська. Лёшка махал руками, а Данька вокруг него бегал. Потом изловчился, подпрыгнул и по-мужски кулаком врезал обидчику в левый глаз. Далее последовало примирение с пожатием рук. Лёша признал Данькину победу и сделался его приятелем. До конца прогулки с машинкой играли вместе. Интересно, кто научил вашего сына драться?

Вероника не знала, что ответить.

– Как кто!? – выскочил из столовой Данька и подбежал к маме. – Дядя Мирослав!

Воспитательница с любопытством поглядела на молодую женщину, но тактично промолчала. Веронику бросило в жар.

Отворилась входная дверь, и в раздевалку вошли две другие мамы. Высокая плотная женщина поздоровалась сочным, звучным голосом и с улыбкой на румяном лице жизнерадостно осведомилась, что сегодня натворил её «бандит».

– Сегодня ваш Лёша подрался на прогулке и получил сдачу! – ответила воспитательница.

– Да-а? – удивилась Лёшкина мама.

– Ма! Гляди, у меня во! – заявил Лёшка и продемонстрировал синяк. – Это мой друг! – добавил мальчишка и взял за руку Даньку.

– Силён парень! – искренне удивилась мама Лёши.

– Так вышло, – попыталась оправдать сына Вероника.

– А, ничего! Мальчишки часто дерутся, – оптимистично заметила мама нового Данькиного друга.

Конфликт был исчерпан. Вероника вздохнула с облегчением и принялась перебирать вещи сына в шкафчике.

***

По возвращению с прогулки Вероника застала у подъезда Ларису. Завидев подругу с сыном, Лара нетерпеливо замахала рукой. Вероника поняла, что Ларисе не терпится с ней пооткровенничать.

– Ну, наконец-то! Я уже замёрзла… Думала пойти за вами в парк, но побоялась, что разминёмся.

Дома Вероника поставила на плиту чайник и принялась разогревать ужин. Наблюдая за ней с кухонного диванчика, подруга в нетерпении ёрзала на месте. Когда с ужином было покончено, и Данька отправился играть в свою комнату, Лариса приступила к рассказу.

– Степан расстался с его девушкой! – выпалила она и со значением посмотрела на Веронику.

– Великий архитектор? – с улыбкой уточнила Вероника.

– Да! Ты же видела, какой он обаятельный… Помнится, тебе Степан тоже понравился!

Вероника вспомнила застенчивого интеллигента из лифта и фыркнула. Степан и Ларка – полные противоположности. Энергичная, говорливая Лариса и сдержанный, серьёзный парень.

– Рассказывай! – произнесла молодая женщина вслух.

– В общем, она его недостойна!

– Да-а?

– Девушка бросила Степана из-за полной ерунды! Жили вместе полтора года. Видела эту девицу три или четыре раза. Нет в ней ничего особенного! Белобрысая толстушка, и глаза большие карие и глупые, как у коровы.

– У коров глаза неглупые, а очень даже выразительные! – возразила Вероника.

– Не перебивай! Девица уехала на две недели к родне. Родственники бывшей подруги живут где-то на границе с Украиной. Степан должен был ухаживать за кошкой девицы. Кошара, хочу заметить, наполовину перс и вредная. Однажды Степан забыл закрыть форточку, и животина сбежала! Сколько он её искал, трое суток по местным канавам и подвалам лазил! Объявлениями весь район обклеил. Расстроился бедняга вконец. На четвёртые сутки позвонил какой-то парень и сказал, что видел его кошку около своего подъезда. Якобы она обитает в подвале по соседству. Мы со Степаном поехали за кошкой.

– Понимаю, что в истории с кошкой ты принимала самое активное участие!

Лариса обиженно насупилась и продолжила рассказ. – Короче, приехали мы на место. Степан позвонил тому парню, чтобы он открыл подвал. Спустились вниз. А там вонища и грязь – не передать! Степан с фонариком облазил каждую щель и нашёл-таки зверюгу на трубе с горячей водой. Сидит себе и греется. Степан к ней, «Кис-кис, хорошая, иди сюда! А что у меня есть»! Кошара смотрит недоверчиво и пятится назад. Я Степану подсказала положить колбасу рядом с трубой и отойти в сторону. Кошара колбасу слопала и опять голодными глазами смотрит! Но в руки не даётся. Мы провозились час. Степан догадался положить кусочек колбасы в угол, и пока кошара ела, накрыл её курткой. И правильно сделал. Потому что эта тварь зарычала, как хищный зверь. А когти у неё – будь здоров! Степан ещё удивлялся, надо же до чего домашняя кошка одичала за четыре дня!

Вероника расхохоталась. – Кажется, я поняла, что случилось!

– Слушай дальше! Привезли киску домой к Степану. Сами грязные и вонючие! На кошаре шерсть комками склеилась, и все кости под шерстью прощупываются. Степан начал переживать, что бедная кошечка за последние дни почти ничего не ела. Раньше она была гладкая и упитанная, колобок колобком. А теперь – шкура до кости…

Надо было её срочно вымыть. Степан сбегал в зоомагазин за кошачьим шампунем. Купил самый дорогой. К кошке не подойти. Забилась под кровать и рычит! Мы её еле оттуда извлекли. Степан затолкал кошку в рыболовную сетку, которую предусмотрительно приобрёл в зоомагазине, и затащил в ванную. Как мы эту тварь мыли, лучше не вспоминать! Вот, гляди! – Лариса продемонстрировала подруге кисти рук с глубокими свежими царапинами. – После потравили кошке глистов. Степан измельчил таблетку и положил в миску с фаршем. Отмытая кошара пришла в себя быстро. Правда, когда мы её феном, не вынимая из сетки, сушили, жутко выла. Но аппетит у зверюги не пропал.

Степан откармливал кошару целую неделю. Постепенно кошка успокоилась и даже позволяла нам её гладить и брать на руки. Степан решил, что агрессивность животного – результат перенесенного стресса. Домашняя питомица сидела в подвале, голодала, и каждый встречный норовил обидеть! – Лариса перевела дух и, нервно хихикая, продолжила: – Через неделю вернулась девушка Степана. Зовёт кошку, а та к ней не подходит! Девица присмотрелась к кошаре и принялась орать на несчастного Степана. «Кого ты притащил в дом?! Где моя хорошая, ласковая кошечка?» Степан ей и говорит, что вот она! А девица ему в ответ «это не кошка, а КОТ»! Степан ахнул. Подвальный кот ничуть не отличался по внешнему виду от кошки его подруги.

– И чем всё закончилось?

– Девица хлопнула дверью и ушла жить к приятельнице. А её кошка сама пришла к подъезду дома, где живёт Степан. Он её отмыл и вернул бывшей девушке. Кот остался жить у него. Не выбрасывать же его на улицу…

– И что? Подруга беднягу не простила?

– Пока нет. Надеюсь, и не простит. Ты не представляешь, какой скандал она ему закатила! Он де ненадёжный человек! Подобные ему мужики отличить своего ребёнка от чужих детей не могут и проч. Думаю, между ними всё кончено! – с торжеством заявила Лариса.

– Не торопись делать выводы! А вдруг они ещё помирятся, – заметила Вероника.

– Не помирятся! Бывшая подружка Степана уже другого парня нашла, её однокурсника, и переехала к нему жить. Ещё она – толстая и вульгарная! Степан меня в театр пригласил!

– Ларка, главное – не торопись! Степан переживает…

– Ничего подобного! Думаю, девица надоела ему хуже горькой редьки ещё до истории с кошкой. И, вообще, у неё с интеллектом проблемы. Однажды при мне эта кукла такую чушь ляпнула, что бедняга Степан не мог от стыда за неё глаза поднять.

– Рада за тебя. Как Лялька?

– Лучше всех! Мы с ней подружились. Я сейчас к тётке часто езжу. С Лялькой гуляю, когда у тёти вечерний спектакль. Лялька со мной ласковая стала, только на прогулке за котами постоянно охотится. Представляешь, она на нашей диете почти пришла в форму и бегает как нормальная собака.

Лариса ушла поздно. Весь вечер она рассказывала Веронике, какой умный, милый и необыкновенный её Степан. Вероника слушала, улыбалась и поддакивала.

***

Данька тихо сопел во сне. Вероника прогулялась с Дейзи и присела у окна. У подъезда стоял внедорожник той же модели, что и машина Мирослава. Вероника вдруг вспомнила, что сегодня Мирослав ей не позвонил. Молодая женщина посмотрела на часы. Стрелка показывала половину двенадцатого. Мирослав всегда звонил по вечерам после девяти.

Вероника достала мобильный телефон и поглядела на экран. Мирослав не звонил. В душе молодой женщины зашевелилось тревога. Всё ли с ним в порядке? Здоров ли он? Вероника думала о понимающем взгляде умных серых глаз, ласковых руках и тепле его тела. Мирослав – её мужчина, и она без него скучает…

Позднее Вероника заставила себя успокоиться. Ничего особенного не произошло. Подумаешь, задержался на каком-нибудь приёме, выпил немного лишнего с деловыми партнёрами и заговорился! Позвонит завтра, никуда не денется! И нечего выдумывать всякую ерунду, как в прошлый раз! Если не звонит, есть тому причина.

Утром на работе Вадик попросил Веронику заняться дорогостоящим срочным заказом. Богатый бизнесмен пожелал обставить новую квартиру. Состоятельному заказчику требовалось нечто особенное. Материал – натуральное дерево, ткани и стекло. Никакого пластика! Мужик, похоже, помешан на экологии и здоровом образе жизни.

Квартира находилась в элитном доме в парковой зоне. Вроде центр города, но ни шума машин, ни людской толчеи. Три аккуратных четырёхэтажных дома располагались на большой огороженной территории.

Вероника сообщила охраннику у ворот цель приезда, и тот связался с заказчиком. Разрешение на въезд было получено. Наградив пренебрежительной ухмылкой старый фольксваген Вероники, охранник указал рукой на стоянку для гостей.

Дверь в квартиру открыл стройный седовласый красавец. Окинув дизайнера беглым, но цепким взглядом, хозяин радушно улыбнулся и пригласил Веронику войти.

– Здравствуйте, Вероника! Меня зовут Валерий Львович. Ваш брат рекомендовал вас как замечательного дизайнера.

Молодая женщина вспыхнула от негодования, краска бросилась ей в лицо. Братец уцепился за фикс-идею свести её с боссом и не желает от неё отступать!

Веронике захотелось придушить Антона собственноручно и немедленно.

– Вероника Николаевна, – сдержанно представилась она заказчику.

Валерий Львович бесцеремонно рассматривал молодую женщину и одобрительно ухмылялся. Вероника чувствовала себя выставленной на продажу овечкой. Молодая женщина сжала губы и дерзко подняла подбородок. – Я хотела бы приступить к работе над заказом! – резко заявила она.

– Да-да, конечно! – спохватился хозяин. – Проходите в гостиную и располагайтесь. Знаете, Вероника, вы прелестны. Ваш брат заметно приуменьшил ваши достоинства.

Молодая женщина чуть не поперхнулась от гнева. Ей захотелось развернуться и уйти. И плевать, что потом скажет Вадик!

Валерий Львович по-своему истолковал реакцию молодой женщины. – Антон говорил, что вы застенчивы. Это мило!

– Давайте обсудим ваш заказ! – упрямо напомнила Вероника.

– Обсудим, не сомневайтесь! – двусмысленно произнёс клиент и рассмеялся. – Подождите, я сейчас вернусь.

Спустя несколько минут Валерий Львович поставил на стол в гостиной бутылку коньяка, вазу с фруктами и открытую коробку швейцарского шоколада. – Угощайтесь! – сказал он и принялся наливать в низкие пузатые бокалы коньяк.

– Спасибо! Я не пью на работе. Мне хотелось бы заняться делом, по которому я сюда приехала. Вы подали заявку в нашу фирму…

– Милая девушка, расслабьтесь! – прервал Веронику хозяин. – Что вы всё о делах и о делах! Мне хотелось бы обсудить более приятные вещи.

– На работе я занимаюсь только работой! – вспылила Вероника.

– Тогда представьте, что вы в гостях!

– Если вы не нуждаетесь в услугах нашей фирмы, я ухожу!

– Отчего же? – усмехнулся Валерий Львович. – Одно другому не помеха! Сначала мы немного побеседуем на приятные темы, а позднее поговорим о моём заказе.

– Всего хорошего! – Вероника попыталась подняться со стула, но мужчина её удержал. – Да погодите вы! Антон предупреждал, что вы девица с характером. Хотите поговорить по-деловому, хорошо! – в глазах Валерия Львовича промелькнул хищный огонёк, от былой любезности не осталось и следа. – Вы – красивая одинокая женщина, Вероника. А женщинам в нашем мире жить непросто. Тем более, вы растите одна ребёнка. Работа и быт через несколько лет превратят вас в жалкую, вечно усталую тётку. Ваша молодость и красота уйдут безвозвратно. Много ли хорошего вы видели в жизни? Не думаю! Представьте, к вашим услугам будут лучшие салоны красоты, дорогие бутики, роскошные курорты. Я много могу вам дать. Ваш сын отправиться на учёбу в Европу.

– Не продолжайте! Я вас поняла. И мне пора идти. – Вероника решительно отвела руку Валерия Львовича и взглядом поискала большую сумку с образцами материалов.

Мужчина притянул Веронику к себе и попытался поцеловать. Вне себя от бушевавшей в ней ярости, молодая женщина вывернулась из рук самоуверенно наглеца и влепила ему пощёчину.

Схватив сумку, Вероника выскочила за дверь и, сбежав по ступенькам вниз с третьего этажа, бросилась к стоянке. В машине молодая женщина сделала несколько глубоких вдохов, три раза громко произнесла «всё хорошо» и с нарочитым спокойствием выехала со стоянки.

Охранник, заметив старенький фольксваген дизайнера, зевнул и поднял шлагбаум. Парня не удивило, что Вероника быстро вернулась, мало ли что там богатому мужику не понравилось! Крутые бизнесмены и прочие жулики с деньгами всегда хотят неизвестно чего. Видно, девица не в его вкусе...

На фирме Вероника под влиянием эмоций без утайки рассказала Вадику и о клиенте, и о происках дорогого братца. Директор ей посочувствовал и пообещал, что в случае чего, сумеет постоять за ценного сотрудника. После половины флакона валерьянки и часовой передышки Вероника выехала к другому заказчику.

Вечером, едва Вероника успела переступить порог квартиры, позвонил Антон.

– Ты что! С ума сошла послать к чертям уважаемого человека! – заорал он в трубку.

Молодая женщина не стала слушать вопли рассерженного братца и отключила мобильник.

Спустя пару минут Антон позвонил по городскому телефону и заговорил другим тоном. Голос брата звучал мягко и покровительственно. – Вероника! Глупая ты баба. Сама не понимаешь, что натворила. Шеф к тебе всей душой…

– И кошельком! – добавила молодая женщина.

– Опять ты за своё! Говорю тебе, Валерий Львович – серьёзный мужик, не какой-то там хлыщ вроде твоего бывшего супруга. Не жмот. Обещал – сделает! Вы с сыном будете за ним как за каменной стеной.

– А тебе что за сводничество полается? Процент от сделки?

– Когда ты поумнеешь?! – вздохнул Антон. – У меня для тебя плохие новости. Игорь написал заявление, что ты принудила его отказаться от отцовства под предлогом, будто Данила не его сын! Игорь требует генетической экспертизы.

Вероника не сразу осознала смысл сказанного. Но когда поняла, ей стало страшно. Железную хватку Игоря она знала.

– Ты, сестрица, в западне. А Валерий Львович решит твою проблему в два счёта.

– Отстань от меня, хорошо? Не хочу видеть ни тебя, ни твоего Валерия Львовича. Понятно?

– Ты подумай, Вероничка! Кстати, шеф от тебя в восторге.

Вероника положила трубку, подошла к кухонному диванчику и села. Мысли одна неприятнее другой закружились в её голове. Она чувствовала – Игорь просто так от неё не отстанет. А сейчас он на мели. Узнал, что у неё появились кое-какие деньги и собирается их отнять. Вдобавок он снова хочет разрушить её жизнь.

Молодая женщина сжала руками голову, крупные слёзы покатились по щекам. Но почему, почему на неё всё это свалилось?! И что теперь делать?

– Мамочка, ты плачешь? – спросил Данька.

Вероника не услышала, как сын вошёл в кухню.

– Мам, давай расскажем дяде Мирославу, кто тебя обидел? Он тебя обязательно защитит!

– Я уже не плачу, дорогой, – вытирая слёзы, ответила Вероника.

– Дядя Мирослав сильный и никого не боится! – Данька развёл руками в воздухе.

Вероника невольно рассмеялась.

– Иди, вымой руки, скоро будем ужинать, – произнесла она вслух.

***

За ужином молодая женщина сосредоточенно обдумала сложившуюся ситуацию. Веронике не хотелось впутывать в эту грязную историю Мирослава. Впрочем, о бесславном возвращении Игоря из Америки, он уже знает. Но говорить о бывшем муже с Мирославом было неприятно.

В последнее время на Веронику неприятности сыпались, как горох из дырявого ведра. Сначала происки бывшей любовницы Мирослава с попытками шантажа, отвратительная сцена с Линдой на корпоративной вечеринке, неожиданное появление Игоря. Когда это, наконец, закончится?!

И отношения с Мирославом у них непростые. Нет между ними полного взаимопонимания. Наверно, всё-таки тут виновата она? Вероника никак не могла побороть в себе внутреннюю скованность в присутствии её мужчины. Она постоянно страшилась, что он подумает о ней нечто дурное, за что-нибудь её осудит и не простит или найдёт другую женщину, красивую умную и без ребёнка от первого брака. Дорожила ли она Мирославом? Да, конечно, да! Но порой Веронике хотелось отдохнуть от него и внутреннего напряжения, которое она испытывала в его обществе.

Вероника уложила сына спать и вышла на прогулку с Дейзи. Молодая женщина не заметила, как прошло время. Когда погасли окна в домах, Вероника догадалась поглядеть на часы. Оказалось, молодая женщина бродила по дорожкам скверика до часу ночи.

Утром Вероника встала с больной головой. Но у неё созрел план действий. Во-первых, нужно сходить к юристу. Во-вторых, следует разузнать подробнее о проделках бывшего мужа в Америке. Кто знает, вдруг из этого выйдет толк? Ещё надо найти свидетелей, которые выступят в её пользу. Помогут доказать, что Игорь лжёт.

Время двигалось к обеду, когда Веронике позвонил Виталий, коммерческий директор Мирослава.

– Наконец, я к вам дозвонился! – возбуждённо заявил он. – Вчера весь вечер пытался с вами связаться, ваш мобильный телефон отключен, городской вечно занят!

Вероника вспомнила, что в спешке неправильно сдвинула трубку городского телефона и заметила оплошность после возвращения с поздней прогулки.

– С Мирославом Даниловичем случилось несчастье! – выпалил Виталий. – Он попал в аварию.

Вероника ахнула.

– Да вы не волнуйтесь. Сломано несколько рёбер и лёгкая черепно-мозговая травма. Но какое-то время в больнице его подержат.

– Как это случилось? – выдавила из себя Вероника.

– Пьяная компания ехала по встречной полосе. Шёл дождь, плюс туман, плохая видимость, и Мирослав не заметил их вовремя.

Вероника молчала.

– Прошу вас, не переживайте! По просьбе Мирослава Даниловича мне позвонили из клиники. Просили передать от его имени, чтобы я с вами поговорил, сообщил, что с ним всё будет в порядке, – принялся утешать Веронику Виталий.

– Спасибо! – ответила молодая женщина, прервала разговор и расплакалась. Веронике было стыдно и больно. Какая же она всё-таки эгоистка! Мирослав лежит раненый и переживает, что она из-за него расстроится…

– Что-то случилось? – спросила проходившая мимо Таисия Павловна.

Вероника вытерла лицо платком и помотала головой.

– Милочка, я же вижу, что у вас горе! – сочувственно заметила женщина.

Вероника всхлипнула и сдавленно произнесла: – Мой друг попал в аварию!

– Что вы говорите! – всплеснула руками Таисия Павловна. – Он жив?

Вероника кивнула.

– Не огорчайтесь, дорогая, глядишь – всё обойдётся!

– Обойдётся, обязательно обойдётся! – горячо проговорила Вероника и вытерла набежавшие слёзы.

Глава 18

«Богатые белком блюда придают нам сил, укрепляют тело и дух».

Из записок в поварской книге.

Салат «Богатырский»

300 г отварного сердца, 200 г отварных грибов,

1 вареная морковь, 2 маринованных огурца,

1 крупная отварная картофелина,

1 луковица, зелень петрушки,

2 столовые ложки растительного масла,

150 г нежирного натурального йогурта,

50 г тёртого твёрдого сыра, соль по вкусу.

Порезать сердце, грибы, морковь, картофель и огурец. Мелко нашинковать луковицу и обдать кипятком. Все ингредиенты соединить и добавить порезанную зелень петрушки. Заправить салат взбитой смесью йогурта, тёртого сыра и растительного масла.

Шёл дождь. Тяжёлые капли барабанили по подоконнику, стекали тонкими струйками по оконному стеклу. Вероника сидела за рабочим столом и размышляла над свалившимися на неё проблемами. Только что заходил юрист, телефон которого дал молодой женщине Вадик. Андрей был одноклассником директора и числился внештатным консультантом мебельной фирмы. Юрист подробно разъяснил Веронике суть претензий и предполагаемые действия бывшего супруга по отношению к ней и сыну. Прежде всего, Игорю нужны были деньги, а в качестве дополнительной моральной компенсации возможность унизить строптивую женщину.

Вчера вечером Вероника получила по почте извещение с требованием явиться к адвокату Игоря для урегулирования семейных вопросов. Выражение «семейные вопросы» представлялось молодой женщине чем-то абсурдным. Какие семейные вопросы? Они с бывшим мужем – чужие люди! За последние два года Игорь ни разу не вспомнил о Даньке!

Андрей сообщил Веронике, что адвокат Игоря выставит бывшего мужа обманутым мужчиной. Бывшая жена из мести убедила его, будто рождённый в их браке ребёнок не его сын. Это стало причиной отказа Игоря от отцовства. Поэтому «жертва обмана» вправе потребовать проведение генетической экспертизы и моральной компенсации, сумма которой наверняка будет немалой. Вероника горько усмехнулась.

Однако позже Андрей заметил, что всё не так плохо, но доказать, что Игорь лжёт довольно сложно. Можно, конечно, попробовать договориться с бывшим мужем и дать ему денег, но Вероника чувствовала себя оскорблённой и решительно отказалась от компромиссного решения. Молодая женщина отлично понимала, что дай она слабину, Игорь никогда не оставит ни её, ни Даньку в покое. Бывший муж станет тянуть деньги до совершеннолетия сына. А после примется мучить Даньку.

Тогда юрист, немного подумав, заявил, что пошлёт в Штаты запрос адвокатам второй жены Игоря. Возможно, удастся получить информацию, раскрывающую истинный характер негодяя, и затем использовать её в качестве косвенных аргументов. Веронике придётся поискать свидетелей вероломства бывшего супруга. Молодая женщина до колик в животе боялась судебного процесса, грозившего затянуться на долгое время. Но другого выхода она не видела. Сколько же грязного белья придётся вытащить наружу!

Игорь выставил их развод в совершенно ином свете. Бывшая жена коварно обманула несчастного мужа и лишила его возможности видеться с ребёнком! Безусловно, у Игоря спросят, почему он поверил ей на слово и не потребовал генетической экспертизы сразу. Игорь сошлётся на нервное потрясение или что-то в этом роде. Вероника чувствовала, что угодила в ловушку. Мнение пятилетнего ребёнка никого не интересует. Остаётся надеться на свидетелей и запрос из Америки. Подтверждение Вероникой отцовства бывшего мужа и разрешение ему видеться с Данькой не спасут её от материальных претензий негодяя и проблем в будущем.

***

Раздался телефонный звонок. Вероника машинально ответила.

– Как ты? – в голосе Ларисы отчётливо слышалось сочувствие.

– Думаю, что мне делать дальше! – честно призналась Вероника. – И знаешь, я ненавижу Игоря и мечтаю, чтобы он снова уехал далеко-далеко и никогда не вернулся…

– Бедная ты моя! Хочешь, помогу искать свидетелей?

– Спасибо. Пожалуй, твоя помощь мне пригодится!

– Следует проверить здешние делишки твоего бывшего… А вдруг за ним числится такое, что после огласки его фокусов гаду придётся убраться из страны на какие-нибудь острова в Тихом океане, не то попадёт в каталажку?

– И как ты предлагаешь организовать проверку? – улыбнулась Вероника.

– Не представляю. Но я видела фильм, как жена вывела мужа-изменника на чистую воду и отправила в тюрьму! – выпалила Лариса.

– Кино мне точно не поможет, – иронично вставила Вероника.

– Я к тебе сегодня приеду, и мы продумаем план действий, ладно?

– Приезжай! – обречённо вздохнула молодая женщина. Вряд ли она и Лариса сумеют придумать гениальный план, как вывести Игоря на чистую воду, но подруга хоть на некоторое время заставит отвлечься от печальных размышлений. А если действительно написать в налоговую? Игорь стопудово не был честным бизнесменом и с налогами крутил, как хотел. Но что она об этом знает? Ничего.

Перед окончанием рабочего дня Веронике позвонил брат.

– Получила уже от адвоката повестку? – злорадно поинтересовался Антон.

– Тебе какое дело?! – раздражённо ответила Вероника.

– Как какое!? Ты – моя единственная сестра. Я переживаю. И Валерий Львович о тебе спрашивал.

– Он откуда знает?

– Валерий Львович человек опытный, у него везде свои люди. Тебе нужно только слово сказать, и бывшего мужа ты больше никогда не увидишь.

– Отстань! Хорошо?

– Смотри, не пожалей! – произнёс брат и прервал разговор.

Не был бы Антон таким гадом, мог бы помочь разобраться в проделках Игоря! Хотя, зачем ему? Скорее всего, у самого рыльце в пушку.

***

Вероника перешла дорогу и увидела машину той же модели, что и у Мирослава. Сердце молодой женщины болезненно сжалось. До сих пор она, понимая, что ничем не в состоянии помочь любимому, старалась не думать о Мирославе. Дважды в день звонил Виталик и докладывал Веронике о состоянии шефа. Оказалось, что у Мирослава ещё и разрыв мышц правого плеча, рука сильно отекла, и самому ему звонить трудно. Вероника поймала себя на том, что, разглядывая встречных мужчин, невольно ищет в них сходство с любимым.

Молодая женщина представила реакцию Мирослава на маневры Игоря. До сих пор Вероника никогда серьёзно не думала о возлюбленном как о потенциальном противнике бывшего супруга. Молодая женщина почти физически ощутила внутреннюю силу и энергию, которая била в Мирославе через край. Сдержанный, умный и хладнокровный Мирослав раздавил бы Игоря в лепёшку! Бывшему мужу не помогла бы ни прирождённая хитрость, ни его непробиваемая наглость. Мирослав бы легко нашёл способ избавиться от происков Игоря навсегда.

Потом Вероника представила искалеченное красивое лицо возлюбленного, сломанные рёбра и распухшую руку. От нежности и жалости на глаза навернулись слёзы. Молодая женщина вытерла глаза платочком и вздохнула. Как хорошо им было вместе! Какой он милый и заботливый! И Данька его любит… Вероника всхлипнула и достала из сумки новый одноразовый платочек. «Деспотические» замашки и попытки «тотального контроля» со стороны Мирослава, тяготившие молодую женщину совсем недавно, утратили всякое значение. Сейчас Веронике был нужен её мужчина, живой и здоровый. Пусть не здоровый, но живой и обязательно рядом!

Молодая женщина быстро разогрела ужин, накормила Дейзи и усадила Даньку за стол. – Мам, а дядя Мирослав не умрёт? – неожиданно серьёзно спросил сын.

Вероника вздрогнула.

– Что ты такое говоришь?

– Мишин папа разбился на машине и умер! – пояснил Данька. – Мне жалко дядю Мирослава. Я хочу, чтобы он стал моим папой.

– Он в больнице, – дрожащим голосом проговорила Вероника. – Мне недавно звонил дядя Виталий и сказал, что Мирослав поправляется.

– А почему он сам не звонит?

– У него на правом плече разрыв мышц, телефон тяжело держать. Всё плечо забинтовали.

– Понятно! – повеселел Данька. – Тогда поем и пойду играть. Мне уже плакать не хочется…

***

Вскоре пришла Лариса. В руках подруга держала толстую тетрадь в клеточку. В ответ на вопросительный взгляд подруги, Лара произнесла: – В тетрадь станем записывать компромат на твоего бывшего мужа.

Вероника рассмеялась.

– Не смейся! Я говорю серьёзно. Напои меня чаем, смотри, что я принесла! – Лариса положила на стол упаковку мармелада. – Там пектин, очень полезный продукт! И от него не толстеют.

Вероника поставила на стол чашки. Подруга отложила в сторону раскрытую тетрадь, молодая женщина разглядела на первой странице начерченную от руки таблицу. – А это зачем? – спросила она у подруги.

– Для порядка! – заявила Лариса. – Распишем по порядку контактные лица Игоря. Тут работа, там женщины, а в последней графе – прочее. Изучим, как следует ситуацию, определимся с самыми важными моментами. А то запутаемся, кто у нас, кто. Надо, открываем первую страницу и уточняем детали.

– Знаешь, Лара, ты вузом ошиблась! Тебе следовало учиться не на модельера, а на юриста или банкира. Глядишь, с таким подходом к делу хорошую карьеру бы сделала и стала важной персоной. Ты же у нас, оказывается, государственный человек! – улыбнулась Вероника.

– Смейся-смейся, а без порядка здесь никак.

После чая молодая женщина убрала со стола посуду, и Лариса снова раскрыла тетрадь на первой странице.

– Чем занимался твой бывший супруг?

Вероника сказала название фирмы и коротко обрисовала вид деятельности.

– Значит, купи-продай! – подытожила Лариса. – Так и запишем – спекуляции в крупных размерах… Сам программы не писал, а загонял готовый продукт потребителю! Видишь, наше поле деятельности расширяется. Необходимо пообщаться с бывшими сотрудниками Игоря, узнать, как он им платил, не обманывал ли… Обиженных работников там, где крутятся более-менее приличные деньги, всегда пруд пруди! Получается, по работе накопать что-нибудь на него можно. Ты случайно никого не помнишь, с кем Игорь конфликтовал на фирме?

Вероника потёрла пальцами лоб и неожиданно вспомнила Олега. Щуплый, сутулый паренёк в очках однажды подошёл к Игорю возле торгового центра. Бывший муж и Олег отошли в сторону. Вероника наблюдала, как они ругались. Олег возмущался и настаивал на своём, Игорь ухмылялся и поджимал губы. На следующий день из случайно подслушанного телефонного разговора Игоря с братом, Вероника узнала, что Олег больше у них не работает.

– Знаю одного программиста, его вроде обманули и незаконно уволили с фирмы.

– Имя! – строго спросила Лариса.

– Парня зовут Олег. Больше ничего сказать не могу.

– Скоро мы всё о нём узнаем! – уверенно произнесла Лариса. – Помнишь, кого-нибудь из прежних сотрудников, кто с этим Олегом общался?

– Сейчас! – Вероника достала из комода коробку с флэшками. – Старые фото. – Молодая женщина включила ноутбук и вставила серебристую флэшку.

На групповой фотографии с корпоративной вечеринки стояли рядом трое молодых мужчин. Вероника указала на парня в центре. – В центре Олег, справа Толик, а слева Павел. Павел живёт отсюда неподалёку. Недели две назад встретила его с женой в магазине. Паша катил коляску с ребёнком.

– В каком доме он живёт, не помнишь?

– Нет. Дня три назад видела его жену с малышом в скверике, где мы с Дейзи обычно гуляем.

– Зацепка к проделкам по работе твоего бывшего супруга есть! Теперь женщины.

– Моя бывшая подруга! – вспыхнула Вероника. – Знаю, где живёт и чем занимается, но к ней ни за что не пойду!

– Не парься! Я пойду. Как-никак Игорёк и её обманул.

Далее, когда со стратегией было покончено, подруги приступили к разработке тактики. Планировалась, что Вероника выйдет на Павла, поговорит с ним и узнает номер телефона и адрес Олега, а Лариса займётся бывшей подругой Вероники.

***

Вероника с Дейзи прогуляли в скверике около часа. Погода стояла замечательная. Ярко светило солнце, столбик термометра подскочил до двенадцати градусов. Жизнерадостно чирикали воробьи, собирая крошки около ларька с закусками. На подсохшей земле кое-где проглядывала зелёная травка.

Вероника присела на скамейку возле детской площадки. Там под присмотром мам играли два малыша. Мальчик примерно трёх лет в зелёной шапочке с помпоном катал по дорожке машинку и болтал с приятелем-ровесником. Вероника прислушалась к разговору малышей. – У меня родители хорошие, – рассказывал малыш в зелёной шапочке. – И кот есть. Я его люблю. Мы с котом пойдём на охоту. Я буду его собакой. А мама будет папиной собакой, в гараже!

Вероника с трудом сдержала рвущийся наружу смех. Наконец, спустя четверть часа появилась жена Павла с ребёнком. По удачному стечению обстоятельств она присела на скамейку рядом с Вероникой.

– Гав-гав! – восторженно взвизгнул малыш в коляске и потянулся к Дейзи руками. Собака деликатно отошла от ребёнка, уселась рядом с хозяйкой и вопросительно заглянула Веронике в глаза.

– Ваша собака не кусается? – настороженно поинтересовалась жена Павла.

– Нет, что вы! Дейзи добрая и умная! – улыбнулась Вероника. – У меня тоже сын растёт, года на три старше вашего мальчика.

– Тогда ладно! – с облегчением вздохнула женщина. – С детьми столько хлопот! Вы меня понимаете.

Вероника согласно кивнула. – А мы с вами немного знакомы, но вы, вижу, меня не помните!

– Да что вы? – удивилась собеседница и внимательно посмотрела на Веронику, пытаясь припомнить, где они могли пересекаться.

Вероника помотала головой, сказала имя своего бывшего мужа и название ранее принадлежащей ему фирмы.

– Неужели это вы!! – удивилась жена Павла. – Я видела вас один раз. Выглядели вы совершенно по-другому.

– Я была толстухой! – хмыкнула Вероника и рассмеялась.

– Меня зовут Людмила, – заново представилась собеседница. – До чего же круглая земля! Вас случайно встретила…

– А я рядом живу.

– Правда?! – Людмила немного помолчала, но затем не в силах сдержать любопытство продолжила разговор. – Я о вас много слышала. Рассказывали, будто Игорь Владимирович от вас ушёл к любовнице, а после уехал в Америку, – женщина бросила косой взгляд на Веронику и осеклась. Однако на лице собеседницы она не заметила ни обиды, ни возмущения.

– Я вернулась с похорон матери и застала благоверного с моей подругой в нашей постели! Выгнала подругу, а через месяц развелась с мужем.

Людмила ахнула и приложила ладонь к губам.

– Ой! Как вы это пережили, да ещё с маленьким ребёнком? Паша рассказывал, что Игорь у вас всё-всё забрал, вам с сыном даже жить было негде.

– Да, с машиной, деньгами и повышенным комфортом пришлось попрощаться! – горько заметила Вероника. – Но я ни о чём не жалею. У меня сталась от родных двухкомнатная квартира в том доме, за сквериком. Защитила диплом, нашла хорошую работу, и жизнь наладилась!

– Вы сильная! – уважительно произнесла Людмила. – Вашего бывшего мужа никто не любил. Один ваш брат с ним близко общался, пока Игорь Владимирович не уехал в Америку.

– Мы с братом не самые лучшие друзья, – негромко проговорила Вероника. – У нас с ним принципиальные расхождения по многим предметам!

– Антона Николаевича на фирме уважают и … немного боятся. Извините, я снова сболтнула лишнее. – Людмила покраснела и принялась заправлять выбившуюся прядь светлых волос под шапку. – Паша всегда говорил, что я болтушка!

«И замечательно!» – подумала Вероника. – Антону я не доверяю и вам не советую! – вслух произнесла она.

– Здорово вы похудели, как это у вас получилось? Я набрала после родов десять килограмм и никак не могу их сбросить!

– Перешла на правильное питание и занялась танцами.

– Здорово! – искренне похвалила Веронику собеседница. – Знаете, Игорь Владимирович вернулся из Штатов, у него там не сложилось, на фирме рассказывают всякие вещи…

– Я в курсе. Теперь бывший муж активно портит нам с сыном жизнь!

Людмила сочувственно поглядела на Веронику и продолжила: – Я вас понимаю! Паша всегда считал, что Игорь Владимирович – непорядочный человек. Когда он уехал, и фирму купил новый владелец, все вздохнули с облегчением.

– И как вам новый владелец? – поинтересовалась Вероника.

– Как вам сказать? Паша рассказывал, что умный, скрытный и хитрый. Наша фирма для него лишь небольшая часть бизнеса. У нас он появляется редко, всеми делами заправляет Антон Николаевич.

– Вот оно как! – усмехнулась Вероника. – Я немного помню бывших сотрудников мужа. Вашего Павла, Толика и Олега. Они сейчас тоже работают на фирме?

– Толик работает. Он парень тихий и сильно боится начальства. Никому поперёк слова не скажет. А Олег другой, смелый и горячий! Паша рассказывал, что он талантливый программист. Олег не поладил с вашим мужем и уволился. Сейчас работает на каком-то совместном предприятии и получает большие деньги. Недавно звал Пашу к себе. Муж думает, переходить или нет. Он не такой сильный специалист, как Олег. Поэтому боится, что не потянет работу. Знаете, там всё очень жёстко. Сроки, требования…

– Замечательно, что ваш муж и Олег по-прежнему дружат! – воскликнула Вероника. – Людмила, я бы хотела спросить у Олега об одной вещи. Понимаете, прошли годы, но кое-что не даёт мне покоя, – осторожно принялась прощупывать почву молодая женщина. – Мне хотелось бы встретиться с Олегом и побеседовать.

– Почему нет? Хотите, дам вам телефон? Олежек – парень добрый, сострадательный, всегда всем готов помочь!

– Спасибо! – искренне поблагодарила Вероника, записывая номер телефона бывшего сотрудника Игоря. «Как всё замечательно получилось! Неужели удача повернулась к ней лицом»?

***

Лариса пришла в салон красоты на десять минут раньше, чем полагалось. Ей хотелось понаблюдать за мастерами и послушать, о чём они говорят. Владелицей салона красоты была бывшая подруга Вероники и любовница Игоря. Лариса уселась на диван и открыла дамский журнал.

В салоне имелось всего три кресла парикмахеров, в углу зала располагался столик маникюрши. В дальней комнате делали педикюр. Скромно и функционально.

– Я ей говорю, что не выйду в субботу, а она на меня как начала орать! – рассказывала высокая брюнетка-парикмахер. Девушка сгоряча так дёрнула женщину за волосы, что та подпрыгнула в кресле.

– Нельзя ли поосторожнее! – возмутилась клиентка.

– Ох, простите! – извинилась парикмахерша.

– Нашу мадам любовник бросил, вот она и бесится! – ответила полная дама лет сорока, подметавшая пол.

– И не говорите, Петровна! – согласилась с нею брюнетка. – Когда уже хозяйка найдёт себе нормального мужика? Скорее бы, а то никак не успокоится!

Лариса поморщилась. У неё появились сомнения в пользе сегодняшнего визита. Если Игорь для бывшей подруги Вероники был всего лишь очередным мужчиной, который её бросил, вряд ли у неё получится узнать что-то полезное.

Петровна закончила подметать, и в зал вошла худенькая большеглазая девушка в аккуратном синем фартучке. Видимо, та мастер, которую ждала Лариса.

– Вы ко мне? – с улыбкой обратилась к ней парикмахер.

– Я записана к мастеру Рябининой на стрижку и окраску волос! – ответила Лариса.

– Получается, ко мне. Проходите и садитесь в кресло.

Девушка Ларисе понравилась. Милая и внимательная. Лара специально записалась на окраску волос, чтобы пробыть в салоне подольше.

Пока Лариса сидела в кресле с укутанной клеёнкой головой, разговоры в салоне не смолкали. Парикмахерши и уборщица с наслаждением перемывали кости хозяйке. Одна мастер Рябинина участия в общей беседе не принимала.

– Послушать, выходит, ваша хозяйка – настоящий монстр! – обратилась Лариса к мастеру, которая старательно трудилась над её причёской. После окраски волос следовала мойка головы и стрижка.

– Вовсе нет! Обычная женщина. Просто ей в личной жизни не везёт. Полюбила мужчину, он обманул её и уехал в Америку. С тех пор Галина Анатольевна сама не своя. Болтают, она ждала от него ребёнка, – понизив голос, произнесла девушка. – Это все знают! – мастер Рябинина покраснела до кончиков волос, жалея об излишней откровенности.

– Среди мужиков встречаются подлые гады! – поддержала её Лариса. – Мою подругу муж бросил с маленьким ребёнком.

– Хозяйка у нас неплохая, за работу платит честно, никогда не обманывает. Несчастная женщина, личная жизнь не сложилась!

«Вот оно как!» – подумала Лара. – «Игорёк затуманил девушке голову, пообещал жениться и бросил! Как бы с хозяйкой салона познакомиться поближе? Вдруг из неё получится отличный свидетель»?

– Спасибо, мне всё нравится! – сказала Лариса, глядя на себя в зеркало. – Стрижка – то, что надо! И цвет волос вы удачно подобрали. Давайте, я напишу вам благодарность!

Лариса сделала запись в книгу жалоб и предложений, улыбнулась девушкам и, попрощавшись, начала одеваться.

В салон вошла красивая девушка с длинными до пояса ухоженными каштановыми волосами и искусно наложенным макияжем. – Добрый день! Как у нас сегодня дела? – громко осведомилась она.

– Здравствуйте Раиса Павловна! – хором ответили мастера.

– Только что клиентка благодарность написала! – угодливо сообщила Петровна.

– Хорошо! – улыбнулась хозяйка.

Лариса неожиданно почувствовала симпатию к бывшей подруге Вероники. «Не такая она и плохая! Надо подумать, как свести более близкое знакомство с этой Раисой Павловной» – подытожила Лариса.

Глава 19

«Часто простое блюдо оказывается самым вкусным и самым полезным!»

Из записок в поварской книге.

Омлет с помидорами

3 яйца, 1столовая ложка молока,

½ столовой ложки муки, соль, пряности,

1 помидор, 15 г тёртого твёрдого сыра,

зелень петрушки, растительное масло.

Помидор нарезать кружками, посыпать специями и обжарить на растительном масле. Сверху залить взбитой массой из яиц, молока, муки и соли. Запечь в духовке. За 5 минут до готовности омлет посыпать тёртым сыром. Перед подачей стол готовое блюдо украсить мелко порезанной зеленью петрушки.

Вероника решительно надавила на кнопку звонка. Из-за двери послышался раскатистый, басовитый лай. Молодая женщина предусмотрительно отступила на шаг назад. Дверь распахнулась. На пороге нарисовался худощавый парень невысокого роста с взлохмаченной тёмно-каштановой кудрявой шевелюрой. Олег поправил на носу круглые, «гаррипоттеровские» очки и вопросительно посмотрел на Веронику.

– Здравствуйте, Олег! Вы меня, наверно, не узнаёте? Я – Вероника, бывшая жена Игоря Владимировича.

Парень одёрнул длинную застиранную футболку на пару размеров больше, чем следовало, и щёлкнул по влажному носу крупного беспородного пса «Фу, Бен! Свои». Пёс тут же успокоился и принялся разглядывать нежданную гостью умными карими глазами.

– Вы проходите! – неловко переминаясь с ноги на ногу, произнёс Олег. – У меня жуткий беспорядок, недавно переехал. – На самом деле в новую квартиру программист перебрался два месяца назад, но разложить вещи и навести порядок не удосужился.

В большой светлой прихожей царил непередаваемый бардак. Коробки с вещами, верхняя одежда и обувь валялись, где попало.

– Прошу, не снимайте обувь! У меня полы грязные, – предупредил Олег. – Вероника тщательно вытерла ноги о красный коврик у порога и вошла в комнату.

Из широких окон двенадцатого этажа просторной квартиры-студии открывался прекрасный вид на город. Современные здания с тонированными окнами отлично смотрелись на фоне зелёной зоны, которую пересекала широкая лента реки.

– Красиво! – заметила Вероника.

– Мне тоже нравится! – с энтузиазмом поддержал молодую женщину программист. – Из-за вида эту квартиру и купил.

Вероника окинула беглым взглядом студию и моментально представила несколько возможных вариантов дизайна. В комнате-кухне было не менее пятидесяти метров. Благодатный материал для мастера по интерьеру! В студии, за исключением нового дивана и старого продавленного стула, стоял компьютерный стол и широкое удобное кресло подле него. Остальное место занимали картонные коробки различной величины.

Олег заметил взгляд Вероники, смутился и спрятал за спину руки. – Чаю? – неуверенно предложил он.

– Спасибо, – согласилась Вероника.

Спустя четверть часа они пили горячий крепкий напиток из больших кружек и молча разглядывали друг друга. Столом служил прочный картонный ящик, на который хозяин квартиры постелил китайскую клеёнчатую скатерть с крупными ромашками. Пёс сидел возле хозяина и бдительно изучал Веронику.

– У меня тоже собака есть, – произнесла молодая женщина, чтобы как-то начать разговор.

– Обивана подобрал позапрошлой зимой на остановке. У него была сломана нога, и он тихо замерзал на канализационном люке.

– Обиван? Звёздные войны? – рассмеялась Вероника.

– Ну, да! Бен – пёс мудрый.И вполне заслуживает своё имя.

– Я нашу Дейзи тоже подобрала на улице, точнее, у подъезда.

Парень с уважением поглядел на Веронику. – Знаете, я вас сразу не узнал. Очень, уж, вы изменились.

– Изменилась, – спокойно подтвердила молодая женщина. – А вы – нисколько.

– О чём хотите со мной поговорить? – спросил Олег.

Вероника задумчиво поглядела в окно. К чему лукавить? Олег – нормальный парень, он всё поймёт, как надо. Молодая женщина вздохнула и начала рассказывать. Не вдаваясь в излишние подробности, Вероника коротко обрисовала сложившуюся ситуацию. Да, она нуждается в помощи! Но если Олег не пожелает копаться в полузабытой грязной истории, то настаивать Вероника не будет...

Парень внимательно выслушал рассказ молодой женщины и задумчиво посмотрел на монитор компьютера, будто там высветилось решение непростой проблемы нежданной гостьи.

– Я вас понимаю, и мне хотелось бы вам помочь, но я не представляю, чем могу быть полезен, – сочувственно произнёс он. – Ваш бывший муж корыстный, беспринципный человек, и ради денег он пойдёт на многое! Хотите узнать о нём нечто такое, что заставит его покинуть страну или хотя бы оставить вас в покое? Должен вас разочаровать! Никаких документов о незаконных сделках у меня нет. И ни у кого нет. Новый владелец фирмы давным-давно подчистил и привёл в порядок все дела. Единственное, что я могу для вас сделать, засвидетельствовать на суде, что Игорь не был примерным супругом. В общем, это ни для кого не секрет.

– И что мне теперь делать? – в отчаянии проговорила Вероника.

– Вы не хотите, чтобы ваш бывший муж предъявил права на ребёнка и боитесь, что он потребует с вас денег в качестве моральной компенсации, да? Игорь сыном не интересуется, верно? Ему нужны только деньги?

– Это так.

– Слышал, что судебные разбирательства по подобным вопросам тянутся месяцы и даже годы. Игорь – не тот человек, чтобы долго изображать примерного гражданина и любящего отца. Скорее всего, он скоро опять возьмётся за новую афёру и прогорит. Время работает не на него.

– Хотелось бы.

– Понимаю, что мои слова для вас слабое утешение. И судиться нынче дорого. А ваш бывший муж, насколько я понимаю, сидит на мели. Игорь Владимирович женился на дочери владельца крупной корпорации, да? Давайте, я покопаюсь в инете. Вдруг получится найти что-нибудь интересное о проделках вашего бывшего супруга? Если что-то нарою, дам вам знать. – Олег улыбнулся и потёр руки.

Программист проводил Веронику до машины. – Не сдавайтесь, ладно? – на прощание сказал он. Вероника кивнула и улыбнулась. Нет, сдаваться она не собирается! Пусть Игорь не думает, что она позволит себя запугать и сломить.

***

В девятом часу вечера позвонила Лариса. – Поговорила я с твоей бывшей подружкой. Целый час ждала её возле салона!

– И что?

– Прости, дорогая! Ничего хорошего. Ты знала, что Раиса ждала от него ребёнка?

– Да ты что?!

– Об этом весь салон красоты болтает. У Раисы то ли выкидыш случился, то ли она аборт на позднем сроке сделала, точно не скажу.

– Вот как!

– Но самое для меня непонятное то, что она думает, будто Игорь уехал в Америку из-за долгов. Якобы нечестный компаньон взял у кого-то большие деньги и перекинул долги на твоего бывшего мужа. Невинный агнец Игорь вынужден был сбежать, спасая собственную жизнь!

– И она поверила в эту ложь?! – ахнула Вероника.

– Представь себе! По словам Раисы, во всём виноваты обстоятельства и ты, которая испортила ему жизнь!

– Я потрясена! Не думала, что Рая настолько глупа. Как ты заставила её разоткровенничаться?

– Никак. Заявила ей, что я, твоя подруга, хочу помочь тебе радикально отделаться от бывшего супруга, – ответила Лариса.

– И как она среагировала?

– Здесь, дорогая, тебя ждёт сюрприз! Представь, она не только знает, что Игорь вернулся из Америки, он у неё живёт!! Услышав твоё имя, Раиса покрылась красными пятнами и принялась на меня орать. Я попробовала заставить её угомониться. Сказала, что ты не хочешь иметь с бывшим мужем ничего общего. В ответ она обвинила тебя во всех смертных грехах и заявила, что больше никто не сможет помешать их с Игорем счастью!!Я удивилась. Потом Раиса сообщила, что теперь они вместе.

– Сказка! Что же, совет им да любовь!

– По крайней мере, Игорь будет держаться за любовницу до тех пор, пока не раздобудет денег. Не переживай, подруга! Сражаемся дальше…

Вероника положила телефон на полку в прихожей и побрела в кухню. Днём опять звонил Антон и настойчиво расхваливал своего босса. Надоело…

***

Вероника заглянула в окно, снова шёл дождь. Холмики грязного снега во дворе почти полностью растаяли. Детскую площадку размыло. Вода стекала по мокрым качелям. В вязкой грязи песочницы валялась кем-то забытая яркая игрушка.

Злость на бывшего мужа и собственный страх перед ним переполнили чашу терпения молодой женщины. Вероника устала бояться. Мысли Вероники потекли в другом направлении. Почему она должна постоянно защищаться? Кто такой Игорь? Наглый, эгоистичный прохвост и не более того! Бояться его глупо. Данька родному папочке сто лет не нужен, бывшему мужу нужны лишь деньги, и она… на какое-то время. Старая игрушка побывала в химчистке и опять сделалась чистой и красивой. Да ещё и в руки не даётся. Азарт охотника толкает бывшего супруга «отвоевать своё». Пускай даже не мечтает!

Желает судиться – пожалуйста! После длительного разбирательства, а Вероника постарается затянуть процесс надолго, Игорь получит право видеться с сыном. Вряд ли он станет этим злоупотреблять. Компенсация? При умном адвокате бывший муж получит копейки! Вероника вытащит наружу всю подноготную «дражайшего» супруга. Пускай уважаемый суд и все присутствующие полюбуются на «обманутую жертву»! Впервые за последние две недели Вероника крепко уснула и спокойно проспала до утра.

Позавтракав, молодая женщина отправилась с собакой на прогулку. Дождь давно прекратился. На небе сияло солнце. Было свежо и тепло. Земля во дворе подсохла. На деревьях набухли почки. С шоссе за домом доносился бодрый гул автомобилей.

Улыбаясь, Вероника прошла половину дороги. Почему бы ей не радоваться новому дню? Она молода и здорова, у неё растёт замечательный сын, имеется хорошая работа, а ещё есть Мирослав…

Зазвонил мобильник. Вероника достала из кармана телефон и услышала голос Мирослава. Лёгок на помине!

– Привет, дорогая! – от звучания знакомого мягкого баритона сердце молодой женщины забилось чаще, кровь прилила к щекам. – Мирослав! Тебе стало лучше! Как же я за тебя переживала! – затараторила в порыве чувств Вероника.

В трубке послышался смех. – И я тоже рад услышать твой голос. Вообще-то, я пару раз звонил тебе вчера вечером, но ты не отвечала. Что-то случилось?

Лгать Вероника не любила, но и впутывать Мирослава в историю с судом тоже не хотелось. Он ранен, чтобы быстрее выздороветь, должен думать исключительно о позитивных вещах.

– Н-нет! Всё в порядке, – в голосе молодой женщины недоставало уверенности, и Мирослав это заметил.

– Точно? Интуиция мне говорит, что ты, любимая, от меня что-то скрываешь. У тебя проблемы, да?

– Ничего серьёзного, я справлюсь! – бодро ответила Вероника.

Мирослав хмыкнул. – Посмотрим! В конце недели меня выписывают, и через десять дней буду дома.

– Правда?! – обрадовалась молодая женщина. – Твои травмы хорошо заживают?

– Нормально! По крайней мере, на одноглазого циклопа я уже не похож, голова почти не болит, и рука работает.

Вероника вдохнула и всхлипнула в трубку.

– А плакать не надо! – рассмеялся Мирослав. – Целую. Мне пора на процедуру. Вечером позвоню.

Возвратившись с прогулки, Вероника сообщила сыну, что недавно звонил дядя Мирослав. Он поправляется и вернётся домой через десять дней. Данька запрыгал от радости.

***

Адвокат, с которым молодая женщина встретилась по рекомендации юриста Андрея, оказалась пухленькой дамой лет сорока пяти. Увидев нерешительно замершую на пороге Веронику, женщина радушно улыбнулась, отчего в уголках румяного рта появились симпатичные ямочки. По ходу беседы выяснилось, что кругленькая, простоватая на вид блондинка, похожая на добрую тётушку, настоящий «тигр» от юриспруденции. Несколько конкретных грамотных вопросов, и адвокат определилась со стратегией и тактикой нового дела.

– Не волнуйтесь, дорогая! – успокаивала Людмила Савельевна Веронику. – Мы ещё посмотрим, кто кому компенсацию заплатит! И дайте-ка мне телефон программиста Олега.

На встречу с юристом бывшего мужа Вероника пришла в сопровождении адвоката. При виде добрейшей Людмилы Савельевны лицо мужчины помрачнело. Адвокат весело улыбнулась и задорно подмигнула клиентке.

– Не ожидал! – вздохнул Пётр Аронович и вытер платком вспотевший лоб. – Не ожидал, коллега, увидеться именно с вами...

– А я вам рада! – сердечно улыбнулась Людмила Савельевна.

Мужчина непроизвольно поморщился и принялся раскладывать на столе документы. Вероника и её адвокат устроились напротив в удобных кожаных креслах.

– Мой клиент немного опаздывает, – произнёс Пётр Аронович. – Кофе, чай?

– Спасибо, чашку зелёного чая! – попросила Людмила Савельевна.

– Мне ничего не нужно, – Вероника облизала пересохшие губы и нетерпеливо посмотрела на входную дверь. С виду безобидного толстячка адвоката бывшего мужа молодая женщина помнила ещё по бракоразводному процессу. С помощью пронырливого Петра Ароновича Игорь провернул не одно грязное дело. Документы об отказе от отцовства готовил он. Сейчас изобретательный юрист намерен обвинить Веронику в обмане и отнять отложенные для сына деньги на моральную компенсацию «обиженному» мужу. Любопытно, почему ловкого адвоката Игоря буквально выбило из колеи появление Людмилы Савельевны? Похоже, они неплохо друг друга знают…

Игорь появился через двадцать минут. Небрежно кивнув присутствующим, он сбросил пальто и вальяжно расселся на диване. От бывшего мужа пахло спиртным. Вероника удостоилась оценивающего похотливого взгляда, а на Людмилу Савельевну Игорь даже не посмотрел. Разве бабе хватит мозгов найти приличного адвоката? Бывшая жена привела с собой какую-то тётку и думает, что та ей поможет!

– Итак, приступим! – произнёс Пётр Аронович.

– Да, конечно! – адвокат Вероники улыбнулась и раскрыла толстый блокнот.

– Мой клиент утверждает, что вы, Вероника Николаевна, обманом заставили его отказаться от отцовства, заявив ему, что Даниил не его сын.

– Ложь! И вы прекрасно знаете, как было на самом деле, – возмутилась молодая женщина. – Я никогда ничего такого не говорила!

Лариса Савельевна слегка коснулась руки Вероники и покрутила головой. – Не горячитесь! Постепенно мы во всём разберёмся.

Игорь ухмыльнулся и поднял подбородок.

– У нас имеется свидетель, который слышал, как ваша клиентка заявила Игорю Владимировичу, будто мальчик не его сын.

– Неправда! – не удержалась Вероника.

Лариса Савельевна улыбнулась. – И ваш клиент так легко отступился от своего ребёнка, что не потребовал генетической экспертизы?

– В тот момент он находился в состоянии стресса. Проблемы с бизнесом и последовавший после объяснения с бывшей женой развод.

– Вы говорите о том стрессе, когда Вероника Николаевна, возвратившись с похорон матери, застала мужа в постели с любовницей? – уточнила адвокат Вероники.

– У моего клиента появились крайне серьёзные проблемы в бизнесе. Он потерял много денег! – проникновенно произнёс Пётр Аронович.

– После продажи фирмы через подставное лицо Игорь Владимирович вывез в Штаты крупную сумму и положил на свой счёт в банке! – неожиданно жестко отрезала Людмила Савельевна. – Для вступления в брак с американкой из состоятельной семьи вашему клиенту было необходимо подтвердить статус солидного бизнесмена. Кстати, у меня имеется справка из банка и кое-какие любопытные документы о коммерческой деятельности Игоря Владимировича в США.

Игорь побледнел и подался вперёд. – Да что вы обо мне знаете?! – выкрикнул он.

– Многое! – улыбнулась Людмила Савельевна. – Мы живём в веке информационных технологий.

– Какое кому дело, что я потерпел в Америке финансовый крах!? – заявил Игорь.

– Большое, уважаемый Игорь Владимирович, очень большое. На суде, а моя клиентка ничего не имеет против судебного разбирательства, которое, к сожалению, вероятно, затянется на неопределённое время, я вытащу наружу всю вашу подноготную. Найдётся множество свидетелей супружеских измен, ваших измен. После развода вы оставили бывшую жену буквально без гроша и утаили от государства крупную сумму. Это обстоятельство, несомненно, заинтересует налоговиков после того, как я отправлю им банковские документы.

– Я не поддаюсь на шантаж! – заявил, едва сдерживая ярость, Игорь.

– Кто говорит о шантаже? – улыбнулась Людмила Савельевна. – Вы желаете восстановить права отцовства? Моя клиентка не возражает. Но вам придётся выплатить Веронике Николаевне алименты за два года и моральную компенсацию. Два года она растила сына без вашей помощи!

– Как вы смеете! – Игорь вскочил с дивана и сжал кулаки.

– Успокойтесь, Игорь Владимирович! – попробовал утихомирить его адвокат. – Ситуация требует дальнейших консультаций и подготовки, – нарочито мягко проговорил Пётр Аронович. – Предлагаю, на сегодня закончить, а позднее мы встретимся в более спокойной обстановке и обговорим все вопросы!

– Непременно! – ответила Людмила Савельевна. – Непременно, уважаемый коллега. – В голосе женщины Веронике послышалась скрытая насмешка.

Молодая женщина с её адвокатом сдержанно попрощались и покинули комнату.

– Полагаю, моя дорогая, следующей встречи не будет! – подытожила Людмила Савельевна.

– Почему вы так думаете? – удивилась Вероника.

– Потому что вашему бывшему мужу есть, что скрывать. Вдобавок его моральный облик оставляет желать лучшего. Его слова и свидетели против ваших слов и свидетелей! Он проиграет. Кроме того, на вашей стороне здравый смысл. Трудно поверить, что оставшись с маленьким ребёнком без материальной поддержки, женщина способна добровольно отказаться от алиментов.

– Я же отказалась!

– Таких как вы, милая Вероника, единицы! И у вас были на то веские основания. Вашего бывшего мужа сложно назвать хорошим отцом и порядочным человеком. Скорее всего, после генетической экспертизы суд согласится признать за Игорем Владимировичем отцовские права. Но сын ему не нужен, и платить алименты он вряд ли захочет. Ваш бывший муж с помощью адвоката попытался вас запугать! А мы доказали им, что овчинка не стоит выделки. И теперь моему коллеге Петру Ароновичу и его клиенту придётся отступить!

– Спасибо вам! – с чувством поблагодарила Вероника. Мир вокруг неё снова заиграл яркими красками, и на душе сделалось легко.

***

Дома Вероника позвонила Ларисе и вкратце рассказала, как прошла встреча с адвокатом бывшего супруга. По ходу разговора Вероника вспомнила, что сегодня – их четверг. По четвергам подруги встречались вечером в кафе или дома у одной из них. Вероника решила приготовить что-нибудь вкусное и пригласить подруг сегодня к себе. Лариса обрадовалась, ей не терпелось узнать подробности разборок подруги с бывшим мужем. Тамару пришлось вызванивать почти час, её мобильник был постоянно занят. Когда Вероника всё же ей дозвонилась, поняла, что подруга чем-то сильно расстроена. Но прийти в гости к Веронике Тамара согласилась.

Вероника быстро приготовила запеченную с сыром треску, сделала зелёный салат и сообразила лёгкий перекус, нанизав на шпажки кружки огурца, белый сыр и маслины. В холодильнике хранилась для особого случая бутылка сухого шампанского. Сегодня представился подходящий повод. Надо же отметить «щелчок по носу» бывшему мужу! Для Вероники успешные переговоры с Игорем и его пронырливым адвокатом стали очередной маленькой победой над собственными страхами и укоренившимися с детства комплексами типа «мужчина всегда прав». Так воспитывал её отец, его поддерживали брат и мама.

Лариса принесла с собой самодельный салат с кальмаром и шоколадные пирожные. Вероника глянула на лакомство и вздохнула. Вечером после шести есть сладкое нехорошо! Зато Данька от пирожных был в восторге.

Пока подруги возились на кухне, раскладывая еду по тарелкам, Дейзи бессовестно стянула одно пирожное. Собаку поругали, но пирожное она проглотить успела. Данька долго объяснял домашней любимице, что таскать угощение со стола плохо, а от сладкого у собак болит живот. Дейзи смотрела на него честными, преданными глазами и облизывалась.

Раздался звонок по домофону, Вероника нажала на трубке кнопку и открыла входную дверь. Тамара протянула хозяйке фаршированный овощами перец в кастрюльке и расплакалась. – И почему мне так не везёт! – хлюпая носом, проговорила она. – Роман меня бросил! Я не понравилась его маме. Эта тётка назвала меня «дворняжкой»!

– Да ты что?! – возмутилась Лариса. – Неужели мадам – титулованная особа? Нет? Вот и нечего на людей наезжать! Нашлась аристократка!

– Мама Романа работает в музее билетёршей! – выпалила Тамара.

– Кем? Билетёршей? А я уже подумала, что она как минимум супруга посла, – фыркнула Вероника. Лариса громко рассмеялась. – Чем же ты тётке не угодила?

– Она сказала, что я – ограниченная особа из провинции, потому что не разбираюсь в творчестве импрессионистов! – объяснила Тамара. – Ещё, оказывается, я не умею готовить здоровую еду! А у Романа слабый желудок.

– И что его мамочка считает здоровой едой? – вкрадчиво поинтересовалась Вероника.

– Ну, салаты из пророщенного зерна, имбирный напиток и разные диетические блюда. Мясо – зло, от которого стареют! А я, как нарочно, приготовила на ужин телячьи стейки! Мужчины же любят мясо? – оправдывалась Тамара.

Вероника с Ларисой расхохотались.

– Не нужен тебе этот инфантильный Роман с довеском в виде его мамы! – вынесла вердикт Лариса. – Пусть мамочка кормит его всякой полезной ерундой, от которой у нормальных мужиков случается диспепсия, импотенция и упадок сил! А ты должна радоваться, что ни Роман, ни его мама не станут выедать тебе мозг. Считай, что фортуна на твоей стороне, и ты отделалась малой кровью!

– И я того же мнения поддержала подругу Вероника. – Они бы замучили тебя капризами и непомерными претензиями.

Тамара перестала плакать, вытерла лицо платком и произнесла: – Куда ни глянь, я – неудачница!

– Перестань выдумывать глупости! – сказала Вероника. – У тебя было всего двое мужчин, причём оба с непомерными претензиями и злыми тараканами в голове. Пойдём, выпьем шампанского и всё обсудим.

– Сегодня Вероника и её дама-адвокат разбили Игоря с его наглым юристом в пух и прах! За такое обязательно нужно выпить, – напомнила Лариса.

После бокала шампанского у Вероники появилась интересная идея. Почему бы не познакомить Тамару с программистом Олегом? Тамара – девушка красивая. Фигура у неё отпад, и очень милое лицо. Томка домашняя, ласковая и заботливая. Олег весь в виртуальном мире, умный и добрый, но с бытом не дружит. Они бы удачно дополняли друг друга. Получилась бы прекрасная пара.

Вызвав Ларису на кухню, Вероника шёпотом поделилась с ней ценной мыслью. Лариса с жаром поддержала подругу. Конечно, Олег, определённо, тот мужчина, который подойдёт Тамаре идеально! Осталось красиво их познакомить, но только так, чтобы Томка не успела заранее подготовиться, а то опять вырядится «тропическим попугаем»!

Глава 20

«Избыток соли делает еду несъедобной, но и недостаток не лучшим образом отражается на вкусовых качествах пищи!»

Из записок в поварской книге.

Филе судака с орехами под сметано-сырным соусом

Филе судака 500г, ½ стакана

смеси обжаренного миндаля и грецких орехов,

½ стакана обжаренных подсолнечных семечек,

15 г зелени петрушки, 150 г 12% сметаны,

25 г твёрдого сыра, оливковое масло,

соль и специи по вкусу.

Орехи смолоть с зеленью петрушки. На филе судака в рукаве для запекания сверху выложить полученную массу, залить смесью тёртого сыра, сметаны и оливкового масла, запекать в предварительно прогретой духовке в течение 30 минут при температуре 180 градусов.

На последний выезд к заказчику Вероника приехала около пяти вечера. Дверь открыла миловидная светловолосая женщина лет сорока. Из-за спины хозяйки выглянуло свежее детское личико. Внешне девчушка выглядела ровесницей Даньки. Ясные голубые глаза на светлом, улыбчивом личике, россыпь веснушек на точёном носике и заплетённые в косичку вьющиеся волосы. Заметив заинтересованный взгляд Вероники, малышка застенчиво улыбнулась.

– Тётя – дизайнер, Олюшка, – произнесла хозяйка квартиры, обращаясь к дочке. – Она придумывает, как сделать, чтобы в доме всё было красиво.

Вероника рассмеялась.

– Кто там? – послышался из кухни мужской голос. В прихожую выехал в инвалидном кресле красивый темноволосый мужчина. Глаза хозяина пытливо остановились на Веронике.

– Я – дизайнер, – ответила молодая женщина.

– Павел, – представился мужчина. – Очень рад. Мы с супругой, наконец, разобрались с ремонтом и хотим заказать встроенные шкафы и новую кухню. – Что же вы стоите у порога? Проходите в комнату и располагайтесь! Наташа, приготовь нам чаю, хорошо?

Хозяйка улыбнулась мужу и отправилась на кухню.

За чаем обсудили объём работ. Помимо шкафов и кухни, Павел заказал компьютерный стол и полки для документов. Веронике предстояло сделать так, чтобы мебель в эксплуатации была максимально удобной для инвалида. Павел много времени проводил за компьютером, он работал в издательстве, верстал книги и журналы. Наташа целыми днями была занята на работе в больнице, готовкой еды занимался в основном муж.

Вероника записала пожелания хозяев, тщательно сделала промеры. Ей очень хотелось угодить этим приятным людям. Малышка не отходила от тёти дизайнера, внимательно наблюдая за каждым её шагом. Наташа и Павел деликатно удалились в гостиную, чтобы не отвлекать Веронику от работы.

Когда с промерами было покончено, молодая женщина уточнила кое-какие детали, заполнила бланки договора и вернулась к хозяевам квартиры. Наташа и Павел что-то негромко обсуждали. Веронику поразило выражение их лиц. Доверие и любовь в глазах женщины и тёплая, чуть насмешливая и одновременно нежная улыбка мужчины. В душе Вероники нечто тревожно встрепенулось, молодая женщина подумала о Мирославе. Как бы поступила она, если бы её возлюбленный остался после аварии инвалидом?

Провожая дизайнера, Наташа заметила смущённый взгляд Вероники.

– Вы нас жалеете? – тихо спросила женщина. Краска смущения бросилась в лицо Вероники. – Не нужно! – продолжала Наташа. – Мы женаты без малого пятнадцать лет, и нам очень хорошо друг с другом. А когда родилась Оленька, мы с Павлом стали самыми счастливыми родителями! Знаете, когда мы поженились, Павел после аварии уже год находился в инвалидном кресле. Сначала, конечно, имелись определённые трудности, но потом жизнь вошла в нормальную колею. Для женщины главное – любить и быть любимой, правда?

Вероника кивнула. Вот уж с чем нельзя не согласиться!

По дороге домой она вспоминала Мирослава и корила себя за чёрствость. Вероника размышляла о том, что за собственными делами и проблемами отодвинула его на второй план. Увы, пока она не в состоянии пустить Мирослава в свою душу! Неудачный брак отучил молодую женщину доверять мужчинам. А без доверия нет настоящей любви! Вероника не воспринимала возлюбленного как члена семьи. Принято считать, будто близость с мужчиной «привязывает» к нему женщину. Не в её случае…

***

Поужинав, Вероника убирала со стола. Данька играл с Дейзи в его комнате. Звонок по мобильному телефону оторвал молодую женщину от мытья посуды.

– Привет, дорогая! – голос Игоря заставил Веронику насторожиться. – Думаешь, если мой адвокат сдался, я остановлюсь?! – насмешливо произнёс бывший муж.

– А что тебе остаётся? – с притворным равнодушием проговорила Вероника.

– Я ещё найду способ получить своё! – рявкнул в трубку Игорь. – Рано торжествуешь, любимая! – По скованной речи и резким интонациям молодая женщина поняла, что он пьян.

– Я тебе ничего не должна и ничем не обязана, так что оставь меня в покое! – заявила Вероника.

– Мне нужны деньги, чтобы начать бизнес. Отдай мне отступные за мальчишку, и мы распрощаемся навсегда!

– Пошёл ты … далеко! – Вероника прервала разговор и отключила мобильник. Сердце молодой женщины тревожно колотилось. Когда же это закончится!

Дрожащими от волнения пальцами по городскому телефону Вероника набрала номер Людмилы Савельевны. Адвокат выслушала молодую женщину и посоветовала ей написать заявление в милицию. Бывший муж перешёл к открытым угрозам. Расследования, скорее всего, не будет, но сам факт наличия заявления в перспективе может оказаться полезным. Мало ли что в голове у отчаявшегося, обозлённого мужика!

Заявление Вероника написала на следующий день. Молоденький лейтенант дал ей номер своего телефона. – Если ваш бывший супруг снова примется вам угрожать, позвоните! – сказал он. Лейтенант упомянул о свидетелях наездов Игоря. Хорошо бы такие отыскались… Вероника вздохнула и положила бумажку с номером телефона в сумочку.

Неделю от бывшего мужа не было ни слуху, ни духу.

– Самовыразился напоследок, навёл шороху и пропал! – высказалась о выходке Игоря Лариса.

– Надеюсь! – сдержанно ответила Вероника. Гарантировать, что бывший муж не объявится снова, она не могла.

Порадовал последний звонок братца. Антон сообщил, что Игорь уехал в Венгрию налаживать с кем-то деловые связи, вроде отыскал инвестора и собирается заняться поставками вина и специй.

– И ещё, сестра! Шеф нашёл новую подругу и уехал с ней на отдых в Мексику. Ноги у девицы от ушей и три победы в конкурсах красоты. Так что завидуй, дорогуша! – добавил в заключение Антон. Вероника не выдержала и расхохоталась в трубку. Брат пробурчал пару непечатных выражений, чертыхнулся и прервал разговор.

***

Мирослав звонил каждый вечер. В четверг днём его выписали из больницы, и он планировал вернуться на родину со дня на день. Поздно вечером Мирослав связался с Вероникой по скайпу. Возлюбленный заметно похудел, на лице появилась нездоровая бледность, а на правой щеке под глазом красовался свежий шрам. На вопрос Вероники, почему Мирослав не воспользовался скайпом раньше, он ответил, что не хотел её пугать своим жутким внешним видом. Вероника рассмеялась и осуждающе покачала головой.

Данька вертелся перед экраном монитора, порываясь рассказать дяде Мирославу то о друзьях из детского садика, то о проделках Дейзи, которая постепенно превращалась в хитрую, изобретательную ворюгу. Собака научилась тихонько таскать еду со стола и прятать в потайных местах Данькины игрушки. О точной дате вылета Мирослав не сообщил, мотивируя это тем, что ему нужно завершить некие важные переговоры.

К приезду возлюбленного Вероника приготовила вкусный ужин. Она подумала о том, что после перелёта, не оправившись окончательно от травм, ему не захочется идти в ресторан. Но Мирослав не прилетел. Вылет отложили на сутки из-за непогоды. Рано утром позвонил директор Мирослава и сообщил Веронике, что самолёт шефа только что приземлился. Вероника вызвала такси и через сорок минут добралась до аэропорта, благо в воскресное утро пробок на шоссе не было.

Вероника застала Мирослава выходящим из терминала в обществе Виталика и Линды. Они наперебой что-то ему рассказывали, Мирослав улыбался и одобрительно кивал. Вероника сделала несколько шагов навстречу возлюбленному и в замешательстве остановилась. Линда поднялась на цыпочки, обняла его шею руками и коснулась губами щеки Мирослава. Он мягко отстранил секретаршу и улыбнулся.

Имя возлюбленного едва не сорвалось с губ Вероники, молодая женщина замерла на месте, не отрывая глаз от Мирослава. В улыбке ЕЁ мужчины, обращённой к красавице-блондинке, отчётливо проглядывало нечто глубоко личное... Вероника помнила этот взгляд. Руки молодой женщины опустились, и бордовые розы упали на пол. Линда сияла от счастья.

В следующее мгновение Вероника словно увидела себя со стороны раскрасневшуюся, потную, с выбившимися из причёски взлохмаченными волосами. Она спряталась за выступом бетонной стены и со стороны наблюдала, как ЕЁ мужчина рука об руку с Линдой подошёл к машине и шепнул блондинке на ухо пару слов. Кисть Линды многообещающе скользнула по рукаву пальто Мирослава.

Вероника уселась на скамейку и молча просидела около получаса. Тугой комок подступил к горлу молодой женщины, и сделалось трудно дышать. Веронике захотелось расплакаться, но она сдержалась. Дома молодая женщина бесцельно прослонялась по квартире до темноты. Она ждала звонка Мирослава, но он так и не позвонил. Дейзи уселась возле порога и вопросительно тявкнула, собака просилась на улицу. Накинув куртку, Вероника положила в карман мобильник и отправилась на прогулку.

Около десяти вечера молодая женщина решилась сама набрать номер телефона Мирослава. В трубке послышались короткие гудки. Выждав пять минут, Вероника позвонила повторно и услышала бездушный голос автоответчика «телефон абонента выключен или находится вне действия сети». Вероника набирала телефон Мирослава снова и снова, но результат оставался прежним.

В понедельник утром Вероника опять позвонила Мирославу. В трубке раздался знакомый мягкий баритон.

– Слушаю! – произнёс чётко и как-то официально Мирослав.

Вероника растерялась и сбивчиво пробормотала: – Это, это я. Звонила вчера несколько раз, но ты не отвечал.

Короткая пауза. – Да, я видел звонки, – холодно ответил Мирослав.

– Рада, что ты вернулся!

– Да? Извини, я сейчас занят. – В трубке послышались короткие гудки.

Вероника положила мобильник на стол. Внутри у неё будто что-то оборвалось. Не в силах справится с нервным потрясением, молодая женщина сжала пальцами виски и всхлипнула. Короткий разговор с Мирославом привёл её в отчаяние. Неужели между ними всё кончено?! Почему так вдруг? Совсем недавно они мирно беседовали по скайпу, Мирослав улыбался и шутил. Что произошло?

Последующие три дня Вероника надеялась, что Мирослав позвонит. Теряясь в догадках, она находила для него различные оправдания, связанные со здоровьем и вопросами по бизнесу. Но проходили часы и дни, а ОН не звонил.

Тоска и печальные мысли буквально выедали Веронику изнутри. Молодая женщина осунулась, под глазами от недосыпания легли тёмные тени. Мирослав приходил к ней в чувственных, с неудовлетворённым желанием снах. Днём всё напоминало о нём. Так прошло десять дней. Разум настоятельно советовал молодой женщине смириться, оставить пустые мечты и переключиться на что-нибудь другое.Однако ни работа, ни репетиции не приносили Веронике душевного покоя.

Данька несколько раз спрашивал о дяде Мирославе. Вероника отвечала, что он сейчас очень занят и скоро опять уедет в другую страну по работе. Молодой женщине было стыдно перед сыном. Как ему объяснить, что добрый, умный дядя Мирослав их оставил и теперь встречается с другой женщиной? Вероника дала себе слово, что больше никогда не станет знакомить Даньку с мужчинами, которые когда-нибудь у неё появятся. К чему ребёнку лишние переживания?

***

В четверг планировался очередной девичник. «Клуб покинутых женщин», как назвала их встречи неунывающая Лариса, собирался на очередное заседание дома у Вероники. К Степану вернулась прежняя девушка, и Лара с полным правом могла себя причислить к брошенным возлюбленным, хотя близких отношений у неё с застенчивым архитектором не было. Тамара поддержала подругу, мол, архитекторы – мужики ненадёжные! Сначала говорят одно, а потом другое. Вечно на поводке у мамочек и бывших подружек!

Стоял тёплый апрельский день. Вероника вышла из гипермаркета с тяжёлыми сумками. Дома закончилась крупа, овощи и фрукты. Старенький служебный фольксваген снова угодил в ремонт. Получается, какое-то время придётся ездить на автобусе! В будущем году Вероника твёрдо решила взять кредит и обзавестись собственным автомобилем.

На автобусной остановке молодая женщина поставила сумки на скамейку и бегло просмотрела расписание общественного транспорта. Пять остановок совсем немного, но в конце рабочего дня автобусы ходят переполненные.

– Красивым девушкам категорически противопоказано носить тяжёлые сумки! – неожиданно раздалось у Вероники за спиной. Молодая женщина обернулась. На неё, улыбаясь, смотрел симпатичный мужчина лет тридцати. В руках он вертел ключи от машины. Веронике не понравился чересчур откровенный взгляд незнакомца, и она, подхватив сумки, отошла в сторону.

– Девушка, куда же вы, давайте я вас подвезу домой!

– Спасибо, не нужно! Мне недалеко, – отказалась молодая Вероника.

– Клянусь, я не буду к вам приставать! – воскликнул мужчина и приложил руку к сердцу. – Честное слово! – клятвенно заверил он Веронику.

– Спасибо, нет! – решительно произнесла она.

– Ну, как пожелаете! – ответил мужчина и уселся в синюю ауди.

– Здорово быть красивой и всем нравится! – завистливо проговорила рядом с Вероникой полноватая девочка-подросток подружке.

Молодая женщина печально посмотрела на девчонок и усмехнулась. Лучше быть счастливым, чем красивым! Народная мудрость. С памятного дня, когда сердитая толстая тётка толкнула Веронику на автобусной остановке, обозвав «коровищей», прошёл год.

Тот весенний день прочно засел в памяти молодой женщины. Больше никогда и никому она не даст повода обзывать себя «коровищей»! Глупо переживать из-за того, что её бросил мужчина… Она – молодая, красивая и успешная женщина, у неё впереди много ярких, интересных событий, маленьких и больших радостей! Вероника гордо выпрямила усталую спину и расправила плечи.

На ужин Вероника приготовила нежное филе судака с орехами, курагой и зеленью в сметанном соусе. Тамара испекла диетический торт под вымышленным названием «Только для девушек» без сахара и масла, но с добавкой мёда и нежирной сметаны. Лариса порадовала тигровыми креветками, запеченными в сыре и бутылкой сухого шампанского.

Данька, отведав диетических вкусностей, потребовал во-от такой бутерброд с курицей, которую Вероника приготовила на завтра. Дейзи бессовестно стянула со стола кусок торта и моментально его проглотила. Вскоре Данька, захватив вороватую псину, пошёл к себе в комнату смотреть мультфильмы, а подруги принялись обсуждать тяготы и обиды нелёгкой женской жизни.

– Одного не пойму, Вероничка, почему твой Мирослав оставил тебя так неожиданно! Мне он показался порядочным мужиком, – заявила Лариса.

– Больше он не мой, да и был ли он моим?

– Нет, ты сама подумай, почему?

– Уже думала, больше не хочу!

– По тебе видно, – вставила Тамара. – Помню, пришла ты в «Бересклет» пышка пышкой, а сейчас тебя не узнать! И больше не худей, а то останется кожа да кости.

– В самом деле, подруга, ходишь в последнее время как тень! И всё из-за этого козла, – заявила Лариса.

– Он – не козёл, бабник, но не козёл! Просто мы с ним слишком разные, – грустно проговорила Вероника.

– Вот Степан оказался бесхарактерным типом! Знаю, что не любит он ту девицу, но они снова вместе. Негодяйка приехала вся бедная и несчастная, насочиняла ему с три короба, и Стёпка принял её назад вместе с кошкой!

– О моём бывшем маменькином сынке даже вспоминать не стоит! – по-кошачьи фыркнула Тамара. – Как представлю себя в роли невестки ядовитой, самовлюблённой тётки, мороз по коже! Нет, судьба ко мне добра, потому что не допустила, чтобы я в такое впуталась.

– Давайте вам погадаю! Между прочим, я ходила на курсы таро целых три месяца и никому не говорила, – сообщила Лариса. – У меня хорошо получается! Особенно гадать на отношения и ситуацию на ближайшее время.

– Гадай! – ответила Вероника. – Свечи зажигать и заклинания читать надо?

– Нет, обойдусь без цирка! – рассмеялась Лариса. – Кому гадать первому?

– Мне! – Тамара быстро пересела к Ларисе на диван и с готовностью протянула руку.

– Ты не поняла, я хиромантией не занимаюсь, гадаю по картам таро. Эти мои любимые!

– Красивая колода, – одобрила Вероника.

Лариса ловко перетасовала карты и попросила Тамару сдвинуть часть колоды левой рукой на себя. Затем гадалка выложила колоду веером и заставила подругу вытянуть по очереди пять карт.

– И что будет? – нетерпеливо спросила Тамара.

– Твоя судьба на ближайшее будущее! – грозно ответила Лариса. – Простой, но очень правдивый расклад Наполеона. Думаешь о мужчине своей мечты?

– Думаю!

– Думай дальше и не задавай глупых вопросов! Первая карта называется «Нераспечатанное письмо», короче, ситуация и загадка. Так у тебя выпало «Колесо фортуны». Здесь пока от тебя ничего не зависит, как повезёт! Вторая карта «Женщина в ожидании». Ну, тут понятно, шестёрка мечей. Расставания не по твоему желанию и всякие прочие переживания... О! Жизнь налаживается. «Таинственный незнакомец», следующая карта говорит о том, чего ты не знаешь. Тебе выпал Паж кубков. В сфере чувств у тебя появится шанс претворить мечту в реальность. Следующая карта – «Богатый воздыхатель». Я трактую её как руководство к действию. Тебе, подруга, рекомендовано радоваться жизни, полагаю, в нашем обществе. Тройка кубков. И финал – твой взгляд на ситуацию спустя какое-то время, «Увядшие розы»! Выпал Король жезлов. Вывод – твоё счастье в инициативе и творческом подходе к делу. Поскольку с инициативой у тебя проблемы, значит, в помощи лучших подруг, то есть нашем обществе! – подытожила Лариса.

Выслушав результаты гадания, Тамара сосредоточенно нахмурила лоб, пытаясь разобраться с тем, что наговорила гадалка. – Значит, я скоро найду своего мужчину? – уточнила она.

– Найдёшь, обязательно найдёшь. Но! – Лариса подняла вверх указательный палец. – С нашей помощью! Вероника, ты следующая! – громко произнесла Лариса.

У Вероники выпала Пятёрка мечей, Отшельник, Рыцарь мечей, Колесница и Мир.

– Ой, Вероничка! Вокруг тебя сплошное коварство, происки врагов, а ты от всего отстранилась и ушла в себя! – заговорила Лариса. – Но для тебя всё закончится хорошо. Врагов ты победишь, и жизнь наладится! Верь мне.

– Ладно, верю! – улыбнулась Вероника. – Теперь раскладывай на себя.

Лариса перетасовала колоду и вытащила из неё следующие пять карт. Семёрку мечей, Пажа жезлов, Короля мечей, Десятку кубков и Туз кубков.

– Нормальный расклад! – прокомментировала гадалка. – Соперница уйдёт, Степан вернётся ко мне, а дальше – сплошное счастье! С вас, подруги, по вкусняшке! Мне, как гадалке, требуется энергетическое воздаяние. Я добрая, беру не деньгами, а … Вероника передай мне тот кусочек торта, а ты, Тамара, принеси мне яблоко! И всё-таки, Вероничка, с твоим Мирославом что-то не так! – немного помолчав, добавила Лариса. – Карты говорят о злых людях и кознях. Не может мужчина бах и сразу разлюбить! А Мирослав на тебя надышаться не мог, мы же видели. Верно, Томка?

– Не знаю. Иногда я тоже думаю, что меня кто-то оклеветал в его глазах, – ответила Вероника.

– Вдруг дело в том, что ты его не любила?! – неожиданно вставила Тамара. – Ты позволяла Мирославу себя любить, и ему это надоело!

Вероника и Лариса переглянулись.

– Интересная мысль! Признаться, от тебя, мудрая ты наша, подобного глубокомыслия я не ожидала, – заметила Лариса.

Тамара порозовела от удовольствия. Комплимент ей понравился.

– Знаете, девчонки, Мирослав действительно говорил мне, что я от него закрыта. Однажды у него вырвалось, что я его не люблю.

– И что ты ответила? – полюбопытствовала Лариса.

– Ничего. Улыбнулась.

– Я считаю, что ты должна с Мирославом поговорить. Но сперва нужно узнать, что послужило причиной вашего разрыва, – предложила Тамара.

– Томка, ты даёшь! Избавившись от мужика-паразита и его мамочки, ты здорово поумнела. Слышь, Вероничка, подруга дело говорит! Как поступим?

– Не знаю, девчонки! – честно произнесла молодая женщина. – Я не уверена, что готова влезть в новые дрязги. Сейчас мне хочется зализать раны и отсидеться в тишине.

Вероника поставила на плиту чайник и по привычке глянула в окно. К собственному удивлению, она увидела во дворе машину, как две капли воды похожую на машину Мирослава. Молодая женщина тряхнула головой, но наваждение не исчезло. Внедорожник по-прежнему стоял во дворе напротив её окна.

***

В последний раз, как ранее накануне празднования Нового года, Мирослав смотрел на окна Вероники. Он вспомнил, что сегодня четверг, и у бывшей подруги намечается очередной девичник. В окнах небольшой двухкомнатной квартиры мелькали женские силуэты. Эмансипированная девица со стрижкой, конечно, Лариса. Грустная русоволосая девушка – Тамара. Интересно, а Данька ещё его не забыл? Замечательный парнишка растёт! Мирослав мог бы гордиться таким сыном. Но проблема в том, что Вероника его не любит. А кого она вообще любит? Себя или того, кто станет постоянно ей угождать? Она холодная, словно лёд, женщина. Нет, не в постели! Мирослав усмехнулся, отгоняя волнующие воспоминания. Вероника – женщина с холодным сердцем.

Любопытно, что предложил его бывшей подруге босс братца? Какие струнки её загадочной души зацепил? Гордость? Тщеславие? Деньги? Вероника – не жадная, корыстная красотка… Напротив, она нравилась Мирославу именно искренностью и некой внутренней чистоплотностью. Тогда почему Вероника принимает ухаживания немолодого самодовольного господина? Шантаж? И почему он, обманутый любовник, торчит здесь под балконом двуличной красавицы, когда его ждёт влюблённая в него Линда? Мирослав включил зажигание и выехал на шоссе.

Глава 21

«Приготовленное хозяйкой блюдо-загадка заставит гостей поломать голову над тем, из чего оно приготовлено, и придаст праздничному обеду толику интриги и веселья».

Из записок в поварской книге.

Баклажаны фаршированные «Морской сюрприз»

1 кг баклажанов, 300 грамм отварного коктейля из морепродуктов,

50 г тёртого твёрдого сыра, 2 луковицы, 2 зубка чеснока,

½ стакана отваренного до полуготовности риса, 1 сырое яйцо,

50 г 15% сметаны, пряности, зелень, соль по вкусу.

У баклажанов отрезать кончики, разрезать овощи на две половинки и опустить на два часа в подсоленную воду. Положить в половинки баклажанов смесь риса, измельчённого лука и чеснока, отварного коктейля из морепродуктов, добавить специи и соль. Залить взбитой с яйцом и тёртым сыром сметаной. Запекать в рукаве в течение 30 минут. Готовое блюдо украсить зеленью.

– Приветик, подружка! – Ларисе, похоже, не терпелось поделиться новостями. – Что я тебе сейчас расскажу!

– Что? – спросила Вероника, раскрывая любимую поварскую книгу на разделе «Салаты».

– У меня в ателье вчера нарисовалась Линда! Сияет как медный таз после чистки.

– Мне это неинтересно! – сухо оборвала подругу Вероника.

– А зря! Ты только послушай. Белобрысая гадина в течение всей примерки рассказывала, как она довольна жизнью и как вовремя с помощью приятеля открыла глаза твоему Мирославу на одну самоуверенную дрянь с ребёнком. Думаю, речь идёт о тебе!

– Вот оно что! – насторожилась Вероника. – Я догадывалась, что в наши с Мирославом отношения влезли «доброжелатели». И что ещё говорила обо мне Линда?

– Приятель блондинки тоже работает на фирме Мирослава и считает себя его близким другом. И, ты не поверишь! – воскликнула Лариса. – Дружок твоего бывшего возлюбленного имеет на тебя виды.

– Да, ну? О ком ты? Не помню, чтобы кто-то из товарищей Мирослава всерьёз мною интересовался.

– Этого Линда мне не сказала. Но это, полагаю, дело времени. Таинственный воздыхатель скоро объявится! Жди. Выходит, они договорились. Линда получает Мирослава, а ты достанешься её приятелю.

– Надо же?! Какой коварный план! – невесело усмехнулась Вероника. – Но, видишь ли, проблема в том, что Мирослав меня не любит. Он легко поверил сплетням и сразу от меня отказался, а потом сразу нашёл утешение в объятьях Линды. Люди всегда охотно верят тому, чего на самом деле хотят…

– Ты же не знаешь, как там всё было! – возразила Лариса. – И что ему вообще наговорили.

– Не утешай меня. Что прошло, то прошло! Наши отношения себя изжили. Я сама во многом виновата. Плохо то, что я только сейчас осознала, что люблю Мирослава, и мне без него плохо, – вздохнула Вероника. – Ничего, пройдёт несколько недель или месяцев, и я о нём позабуду, навсегда… К чему тешить себя пустой надеждой?

– Не понимаю тебя, Вероничка! Ты так быстро сдалась. На тебя совсем непохоже. Ты же у нас теперь боец по жизни! А я не сдаюсь. Вчера сделала причёску, классный макияж, оделась неброско, но о-очень эротично и поехала к тётке. Выбрала подходящее время, когда Степан возвращается с работы, и мы с ним встретились возле лифта. Подумаешь, всего минут сорок простояла на лестничной клетке! Ждала, когда он появится. Зато какой результат! Он был не один, а со своей лялькой. Та разъелась, как поросёнок. Жирные складки видны даже через куртку. Лицо помятое, наверно, на ночь нажралась так, что даже к вечеру отёки не спали. В общем, контраст в мою пользу!

– А ты, оказывается, вредина, Лариска! – рассмеялась Вероника.

– Ты послушай, что было дальше! Степан меня увидел и стал, как вкопанный. Лялька надулась, чуть от злости не лопнула. Не нравлюсь я ей! А я улыбаюсь, точно ясное солнышко, и вид у меня счастливый и довольный. Всем известно, что счастливая, ухоженная женщина выглядит привлекательной в глазах мужчины!

– И что потом?

– Самое приятное! Степан мне обрадовался и принялся расспрашивать, где пропадаю, что у меня, да как. Его подружка сопит, как паровоз, и злится. А я всё равно ей улыбаюсь, можно сказать, от души. Ляльку перекосило. И она давай требовать противным, капризным голоском «Стёпа, пойдём, да пойдём». Я пару раз сделала вид, что ухожу. Степан смотрит на меня и не отпускает, разговор продолжается. Лялька схватила его за рукав – и в крик «Сколько я тебя буду ждать!» Руки у неё неухоженные, лак на ногтях облупился. Бр-р! Степан покраснел, вежливо со мной попрощался. Я красиво расправила плечи и гордо удалилась. А он смотрел мне вслед…

– Артистка! – одобрительно заметила Вероника.

– Просто я люблю Степана и хочу его вернуть! У меня такое впечатление, будто его подружка вернулась к нему «зализать раны». Подумай сама, ты живёшь с любимым мужчиной и давно уже вышла из подросткового возраста, так?

– Предположим, – фыркнула Вероника.

– Тебе ведь захочется выглядеть в его глазах привлекательной?

– Конечно.

– Вот видишь! – с торжеством заявила Лариса. – А она абсолютно за собой не следит. Наверно приехала к нему, потому что больше некуда. И работать не хочет. Я узнавала. Из университета её выгнали за плохую успеваемость. Живёт за счёт Степана.

– Возможно, ты права.

– Вероничка, встретила вчера бывшего одноклассника, он – мент. У него есть доступ к базе, не знаю, как ментовская база правильно называется. Попрошу у него навести справки о подружке Степана. Хочешь, я ещё о Линде узнаю?!

– Зачем?

– Из любопытства. Вдруг за ней что-то незаконное числится.

– Не верю, что штраф за парковку в неположенном месте поможет мне вернуть Мирослава.

– Ладно, Вероничка, мне надо работать. Пришла клиентка. Пока, до вечера!

Молодая женщина положила мобильник на стол и задумалась. Получается, против неё устроили настоящий заговор! Вероника чувствовала, что Линда от любовника не отступится. Но Мирослав! Почему он им поверил? Что настолько ужасное ему о ней рассказали, чтобы скоропалительно разорвать отношения? И кто тот «таинственный воздыхатель», который надеется занять место Мирослава?

Вероника привычно встряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Сегодня вечером она собиралась на генеральную репетицию в костюмах. Молодой женщине очень хотелось показать недоброжелательницам, что она вполне прилично справилась с ролью.

***

Перед началом репетиции Соня объявила, что всеми нами любимый и уважаемый клуб «Гулливер» на выходных празднует пятилетний юбилей, и по этому случаю «Бересклет» получил приглашение поучаствовать в концертной программе. Руководительница коллектива заявила, что «Бересклету» представился неплохой случай прогнать «на людях» конкурсный номер «Ночь на Лысой горе». Посмотрим, мол, на реакцию народа и определимся с недоработками…

Вероника взяла в костюмерной наряд верховной ведьмы, который закончили шить на прошлой неделе, и отправилась переодеваться. И тут её ждал неприятный сюрприз! Платье было безнадёжно мало. Вероника удивилась. С прошлой недели её вес нисколько не изменился. Молодая женщина взвешивалась каждое утро. Вероника взяла платье и побежала к костюмерше Светлане. Та не сразу поняла, в чём дело, и заявила, что не прикасалась к костюму верховной ведьмы с прошлой недели. Теперь нужно было шить платье заново.

Девушки в костюмах собрались в главном зале. Ждали только Веронику. Когда она появилась в обычной одежде для тренировок, Соня нахмурилась и поинтересовалась, почему «верховная ведьма» ещё не готова. Веронике пришлось объясняться.

– Так и знала, что она скоро опять растолстеет! – воскликнула тонкая высокая брюнетка. Девушку звали Галей, и она была главной конкуренткой Вероники за роль верховной ведьмы. – Всем известно, что бывших толстух не бывает! Рано или поздно они опять набирают вес.

– С прошлой недели я не поправилась ни на один грамм! – жёстко произнесла Вероника и пристально посмотрела в глаза конкурентке. – Я обязательно узнаю, кто поработал над платьем к моему костюму.

– Вот ещё! – фыркнула Галя. – Сама растолстела, а сейчас ищет виноватых!

– У костюмера сохранились мои мерки. Я хочу, чтобы Света сняла с меня мерки повторно, чтобы убедиться в объективности моих обвинений!

Галя густо покраснела и оглянулась на подруг в поисках поддержки. Две девушки рядом с ней уставились на Веронику испуганными взглядами. Остальные молчали, наблюдая за развитием инцидента.

– Вероника права, – сказала Соня. – Света, сними повторно с неё мерки и тщательно посмотри, не перешито ли платье кем-то другим!

Процесс снятия мерок занял считанные минуты. Вскоре Света громко объявила, что Вероника не только не поправилась, а даже немного похудела. Девушки за исключением Галины и её подруг, испуганно замерших в ожидании, принялись громко возмущаться.

– Точно установить, кто перешил костюм и испортил нам генеральную репетицию, нельзя. Не пойман – не вор! Но подозрения у меня имеются. И если они подтвердятся, кое-кто моментально вылетит из нашего коллектива! – подытожила Соня.

Девушки одобрительно загудели.

– Но я никак не успею сшить новое платье верховной ведьмы к выходным! – воскликнула Света. – Сами знаете, сколько у меня работы.

– Постараюсь уговорить подругу. Она дизайнер-модельер, – ответила Вероника.

– Было бы здорово! – заметила Соня. – С платьем разобрались! Давайте, наконец, прогоним «Ночь на Лысой горе»!

Вероника тотчас же позвонила Ларисе, коротко рассказала о сложившейся ситуации и попросила подругу помочь с костюмом.

***

Выступление в «Гулливере» назначили на субботний вечер. Платье к костюму, сшитое Ларисой, сидело на Веронике лучше прежнего. Клуб был переполнен. Помимо постоянных посетителей пришли специально приглашённые гости. «Бересклет» выступал с тремя номерами. Соня освободила Веронику от участия в первых двух. Роль старой шаманки у котла досталась новой девушке, она же заменила Веронику во втором номере.

В зале стояла тишина, выступления «Бересклета» всегда пользовались повышенным вниманием публики. Постановка «Ночи на Лысой горе» смотрелась очень эффектно. Музыка, костюмы, танцы готовились тщательно и продуманно. Когда в высоком пламени костра появилась верховная ведьма, гости взвыли от восторга.

На несколько секунд Вероника застыла в красивой позе с высоко поднятой головой. Затем пронзительным «колдовским» взглядом медленно прошлась по публике и начала танец. Сцена смотрелась впечатляюще. Танец, выстроенный на контрастах полных ленивой грации плавный движений и резких динамичных переходах, будоражил воображение в ожидании чего-то опасного и непреодолимо притягательного. Номер закончился. Зал содрогнулся от одобрительных криков и грохота аплодисментов. Соня чуть ли не прыгала от счастья.

По знаку руководительницы коллектива Вероника вышла вперёд и сделала несколько танцевальных движений. Кивнув благодарным зрителям, танцовщица улыбнулась и пробежалась глазами по залу. Внезапно улыбка на лице молодой женщины погасла. За столиком перед сценой сидел Мирослав в обществе Линды, Виталика и незнакомой девицы в чёрном платье. Ранее Вероника смотрела на столики во втором и третьем ряду, и бывшего возлюбленного не заметила. Виталик глядел на Веронику сияющими от восхищения глазами. Линда и девица в чёрном платье, завистливо поджав губы, обиженно поглядывали на спутников.

Мирослав смотрел на «верховную ведьму» в упор. Молодая женщина явственно ощутила исходившую от бывшего возлюбленного ненависть и его внутреннее напряжение. Вальяжная, расслабленная поза Мирослава могла ввести в заблуждение незнакомого человека, но не Веронику.

Настроение молодой женщины мгновенно упало. Она продолжала улыбаться и кивать зрителем, но мысли её были далеко. Мирослав больше её не любит! Это понятно. Но откуда столько злости? На миг Веронике показалось, что она падает в глубокую пропасть. Она произнесла несколько слов благодарности, язык с трудом ворочался во рту, губы дрожали. Молодая женщина еле сдержалась, чтобы не расплакаться. Гнев и скрытое презрение бывшего возлюбленного выбили Веронику из колеи.

В костюмерной молодая женщина уселась на стул и принялась тупо разглядывать собственное отражение в зеркале. Она чувствовала себя усталой и опустошённой. Распахнулась дверь, и кто-то вошёл в комнату.

– Вероника, ты молодец! Я тобой горжусь, – воскликнула Соня. – А это тебе цветы от поклонника. – Руководительница коллектива положил на стол перед Вероникой дорогой, изысканный букет. Запах белых лилий показался молодой женщине тошнотворным. Вероника стала задыхаться.

– Ника! Что случилось? – удивлённо спросила Соня. – Ты сама не своя!

– Ничего! Сейчас всё пройдёт!

– Ты заболела?

– Нет. Со мной всё в порядке, – медленно проговорила Вероника.

– Я же вижу, что нет! – в голосе Сони звучало беспокойство.

– Просто кое-кого увидела и расстроилась, – вздохнула молодая женщина. – А мы скоро уезжаем?

– Вообще-то, для «Бересклета» по распоряжению администрации клуба накрыли стол, – начала говорить руководительница коллектива.

– Извини, я вызову такси и поеду домой! – прервала её Вероника.

– Понимаю, – ответила Соня и покрутила головой.

– А цветы куда-нибудь отнеси. Меня тошнит от запаха лилий!

– Можно войти? – прозвучало за дверью.

Вероника и Соня обернулись. В костюмерную вошёл улыбающийся Виталик.

– Здравствуйте, Вероника! Я поражён. Все гости клуба у ваших ног и я в том числе! Вам понравился мой букет?

Вероника невольно поморщилась. Радужное настроение коммерческого директора Мирослава её раздражало.

– Правда, все? – с иронией поинтересовалась танцовщица.

– Ну, да! – обескуражено ответил Виталик. – Самая обольстительная синеглазая колдунья!

– Спасибо! – коротко произнесла Вероника. – А лилии я не люблю.

– Извините, не знал! В другой раз куплю розы.

– В другой раз? – Вероника приподняла брови.

– Конечно! – уверенно подтвердил мужчина. – Разрешите за ужином составить вам компанию. Шеф и девушки сейчас отправляются по домам, а мне очень хочется побыть рядом с вами.

– Ничего не получится. Я не останусь на ужин. Дома меня ждёт сын. И я устала…

Лицо Виталика обиженно вытянулось.

– Простите, но мне нужно переодеться, – сухо произнесла Вероника. – Спасибо, что оценили моё выступление, и до свидания!

Мужчина помрачнел, несколько секунд он неуклюже потоптался на месте и вышел из костюмерной.

– Жёстко ты его отбрила! – рассмеялась Соня.

– Мне он не нравится и никогда не нравился. Скользкий тип!

– Я сразу догадалась, что вы знакомы.

– Ранее он ко мне уже подкатывался с комплиментами, звал в ресторан, предлагал встречаться, но я отказалась. Тогда у меня был другой мужчина, – вспомнила Вероника.

– Знаешь, мне он тоже не понравился! Не люблю людей, у которых бегают в глаза, – заметила Соня. – Ты переодевайся. Хочешь, вызову тебе такси? Нашим скажу, что тебе срочно надо уехать.

– Вызови! И спасибо. За всё! Без тебя у меня не было бы этого праздника.

Кода Вероника вернулась домой, Данька уже спал. Валентина Алексеевна пила на кухне чай.

– О! Вероника, ты уже дома. Ещё и десяти вечера нет, а ты уже вернулась, – приветствовала молодую женщину соседка.

– А что там мне делать?! Выступление закончилось, сразу взяла такси.

– Мы с Данькой поужинали, посмотрели мультики, и я уложила его в кровать. Не успела оглянуться, как малыш уснул!

– Спасибо вам, Валентина Алексеевна! Не знаю, чтобы я без вас делала?

– Данька – хороший мальчик, умненький и послушный. Мне, моя дорогая, частенько бывает одиноко, и ерунда всякая в голову лезет. А с твоим сынишкой забываю и о старости, и о болезнях!

Соседка пожелала Веронике спокойной ночи и ушла. Молодая женщина налила себе чашку травяного чая и подошла к окну. Вероника вгляделась в ночную темноту. Глаза молодой женщины невольно задержались на стоянке автомобилей. Смешно подумать, но Вероника отчаянно пыталась разглядеть там внедорожник Мирослава. Вдруг всё плохое, что произошло между ними, всё-таки дурной сон? Вероника на миг снова ухватилась за спасительную мысль. Но, нет! Разрыв с Мирославом плюс сегодняшняя встреча в клубе – жестокая реальность…

Молодая женщина неторопливо допила чай и отправилась с Дейзи на прогулку. Ночь стояла дивная. Накануне днём прошёл дождь. От земли и молодой травы пахло свежестью. Ветра не было. Вероника гуляла по дорожкам в скверике и перебирала в памяти события последних дней. Лариса нагадала ей на картах интриги и тайных врагов. Определённо, в этом что-то есть! Откуда у Мирослава столько злобы по отношению к ней? И всё же в его глазах за ненавистью и презрением Вероника уловила затаённое желание!

***

Вечером следующего дня позвонила Лариса.

– Вероничка, что я тебе расскажу – не поверишь!!

– Степан оставил свою девицу, и вы теперь вместе? – предположила Вероника.

– Ещё нет, но я над этим работаю! Не угадаешь! Ко мне с новым заказом приходила Линда. Хочет скопировать в другом цвете одно фирменное платье.

– Ты, смотрю, стала мастером по подделкам! Скоро китайцы станут тебе завидовать.

– Хорошо бы. Новость заключается в том, что я случайно подслушала разговор Линды с подругой. Речь шла о тебе.

– Шутишь?

– Ничуть! Ты мне ничего толком не рассказала, как прошло ваше выступление в «Гулливере». Из своих источников я узнала, что ты произвела фурор.

– Громко сказано, но получилось неплохо.

– Не перебивай! Линда жаловалась подруге на тебя. Она сказала, что ты – настоящая ведьма! Мирослав тебя увидел, проводил белобрысую красотку домой, а сам поехал к себе, ОДИН. Понимаешь, стоило твоему бывшему дружку тебя увидеть, Линда сразу перестала его интересовать.

Вероника не знала, что ответить.

– Чего молчишь? Скажи, ты их там видела? – не стерпела Лариса.

– Видела, – подтвердила Вероника. – Они сидели за столиком возле самой сцены. – Виталик после выступления передал мне букет, не от Мирослава, от себя лично.

– Вот оно как?! А Мирослав?

– Он смотрел на меня с ненавистью…

– Полагаю, ты, подруга, поспешила. Расскажи мне о Виталике.

– Нечего мне о нём рассказывать! Пытался за мной ухаживать и получил от ворот поворот.

– Хмм! Интересная история получается. Линда ещё говорила подружке, что раньше Мирослав несколько раз называл её твоим именем. Бедняжка пережила та-акую душевную боль! Короче, Линда уверена, будто ты Мирослава приворожила.

– Какая чушь!

– Нет, не чушь! Подумай, дорогуша, над сложившимися обстоятельствами. Настоятельно советую!

После разговора с Ларисой раздался ещё один телефонный звонок. К недоумению Вероники, звонил Виталик. Он сообщил, что руководитель «Бересклета» сказала ему, будто Вероника заболела. Мужчина тактично осведомился о самочувствии «прекрасной танцовщицы». Потом Виталик предложил забрать её завтра с работы и свозить в ресторан. Предложение коммерческого директора Мирослава Веронику рассердило. Знает ведь, что они недавно расстались с Мирославом и рассчитывает воспользоваться ситуацией. Нашёлся утешитель! А не шёл бы ты лесом, хороший наш… Разумеется, вслух Вероника не сказала ничего подобного, но от встречи с Виталиком и ужина в ресторане наотрез отказалась и попросила больше ей не звонить.

***

В следующее воскресенье Вероника с Данькой отправились в кукольный театр, расположенный в центре города. Показывали сказку о юной Бабе Яге. Мальчик хохотал над проделками девочки-колдуньи и её хитрым котом, который постоянно подбивал хозяйку на новые приключения. Сказка закончилась замечательно. Юная волшебница получила законное право участвовать в шабашах на Лысой горе. Упоминание Лысой горы расстроило Веронику. От выступления в «Гулливере» у молодой женщины остался тяжёлый осадок.

После театра Вероника с сыном зашли в кафе-мороженое. Данька заказал пломбир с фруктами, Вероника ограничилась чашкой капучино без сахара.

– Мам! Когда приедет дядя Мирослав – неожиданно спросил Данька. – Мне без него скучно. Он обещал сводить меня в зоопарк и показать живого льва.

– Не знаю, дорогой! Вернётся ли дядя Мирослав к нам вообще? Боюсь, что он уехал навсегда.

– Он не может бросить нас просто так! – возмущённо крикнул Данька. – Он обещал. Дядя Мирослав хороший и никогда не врёт.

Убеждённость сына в порядочности бывшего возлюбленного ошеломила Веронику. Данька не говорил о дяде Мирославе почти две недели, а сегодня вспомнил! Молодая женщина перевела разговор на собак. Данька сообщил, что научил Дейзи прыгать через палку и танцевать. А ещё он собирается показать «трюки» своей собаки друзьям из детского сада.

***

По возвращению домой Вероника с сыном переоделись и поехали в большой парк, где обычно гуляли по выходным, и куда зимой привозил их Мирослав. Погода стояла чудесная. На безоблачном небе переливалось всеми оттенками красного весеннее солнце. Данька с Дейзи носились по дорожкам.

Неожиданно молодая женщина почувствовала, будто за ними наблюдают. Вероника резко обернулась и успела заметить темноволосого мужчину в сером пальто, который моментально скрылся за деревьями. В течение всей прогулки молодая женщина высматривала таинственного незнакомца. Немного погодя, Вероника решила, что ошиблась. Видно, у неё опять разгулялись нервы. Нужно взять себя в руки, успокоиться и выкинуть Мирослава из головы. Жили же они без него столько лет и ничего!

В понедельник утром Вероника с Данькой садились в машину, и она снова ощутила неприятный взгляд за спиной. Молодая женщина повернула голову, но никого не увидела.

В конце рабочего дня посыльный принёс букет красных роз для Вероники. В цветах молодая женщина обнаружила небольшую открытку, на которой мелким мужским подчерком было написано «прекрасной танцовщице от преданного поклонника». Вероника не стала забирать цветы домой, оставила букет в офисе. Она догадывалась, кто этот «преданный поклонник», и видеть его не желала. Настойчивость Виталика молодую женщину раздражала. Вероника вспомнила его тёмные, масляные глаза с тяжёлыми веками, холодные, липкие руки и брезгливо поморщилась.

В детском саду к Веронике подошла встревоженная воспитательница и сообщила, что в садик приходил незнакомый мужчина и спрашивал, в какую группу ходит Данька. Ещё незнакомец интересовался, в какое время детей выводят на прогулку, и когда закрывается детский сад. Вероника потребовала описать этого мужчину. Воспитательница сама его не видела, но, по словам няни, незнакомец темноволосый, ему лет тридцать пять и одет в серое пальто. Сердце Вероники тревожно сжалось.

Глава 22

«Купила некачественный продукт – верни его обратно в магазин! И смело отстаивай свои права».

Из записок в поварской книге.

Лобио с шампиньонами и острым соусом

1 стакан фасоли, 300 г шампиньонов,

2 луковицы и соль по вкусу.

Для соуса

3 столовые ложки аджики,

зелень укропа и петрушки,

1 столовая ложка лимонного сока,

растительное масло.

Все компоненты мелко измельчить и взбить.

Фасоль отварить, лук нашинковать и поджарить с грибами. Соединить фасоль и грибы, перемешать и заправить соусом.

Прошло три дня. Темноволосый незнакомец в сером пальто больше не появлялся, и Вероника успокоилась. На работе активно шла подготовка к весенней мебельной выставке, которая состоится в начале мая. Вероника вплотную занялась новыми разработками в трёх направлениях. Постоянным спросом пользовалась недорогая мебель для небольших квартир, где в приоритете – многофункциональность и экономия места. Народ побогаче выбирал простые, на первый взгляд, изделия в скандинавском стиле из натуральных материалов. Здесь на первое место выходило качество и добротность. Новоявленные нувориши любили гарнитуры «под старину» с резными украшениями и позолотой.

Вероника подготовила альбомы с новинками и отнесла их шефу. Завтра Вадик обсудит работы дизайнера с Сергеем и Николаем Ивановичем, после чего начальство окончательно определится, что из новых разработок подготовить к выставке. Сама Вероника была довольна результатом. Получилось красиво и неизбито.

В половине шестого вечера молодая женщина поехала в садик за сыном, попала в пробку и простояла двадцать минут. Данькина воспитательница ушла в отпуск, её замещала девушка-студентка. Вечер стоял тёплый и солнечный. Воспитатели с детьми гуляли во дворе. Вероника подошла к площадке Данькиной группы. На качелях сидела рыженькая девочка с бантиками, рядом играли в рыцарей два приятеля сына. Остальных детей уже разобрали по домам.

– Прошу меня простить, задержалась в пробке! – поздоровавшись, сообщила Вероника воспитательнице. Та посмотрела на молодую женщину удивлёнными глазами.

– Вы ведь мама Даниила? – переспросила девушка.

Вероника встревожилась.

– Мальчика забрали час назад, сразу после ужина, – растерянно проговорила воспитательница.

– Забрали?! Кто? – У Вероники потемнело в глазах.

– Вы же сами мне позвонили, что сегодня работаете допоздна, и за ребёнком заедет ваша подруга!

– Я не звонила, – медленно, выдавливая из себя каждое слово, ответила молодая женщина.

Воспитательница ахнула. – Как же так? Я ведь узнала ваш голос!

– Немедленно звоните в милицию! – приказала Вероника воспитательнице. Пусть приедут и начнут разбирательство.

Молодая женщина сжала виски пальцами, пытаясь справиться с обрушившимся на неё ужасом.

Девушка испуганно закивала, подбежала к воспитательнице соседней группы и попросила её присмотреть за оставшимися на площадке детьми. Вероника видела, как потемнело лицо опытной пожилой воспитательницы, когда практикантка сообщила ей о происшествии.

В мыслях Вероника лихорадочно перебирала события последнего времени. Позавчера днём, дабы подстраховаться, молодая женщина сходила в милицию и написала заявление, что за ней и её сыном следят. Капитан со стрижкой-ёжиком задал Веронике несколько вопросов, посмеялся над нелепыми страхами молодой мамаши, но заявление принял.

Кто и зачем мог похитить Даньку? Прежде всего, бывший муж. Но его нет в стране... Тогда кто? Кому помешала скромная дизайнерша? Шеф дорогого братца решился на шантаж? Нет, это глупости! У него сейчас имеется другая пассия, а о Веронике бизнесмен давно забыл. Врагиня и завистница из «Бересклета» Галя? Недавно обнаружились доказательства её вины в проделке с концертным костюмом Вероники, и Соня выставила бессовестную девицу из коллектива. Неужели Галя решила таким образом отомстить конкурентке? Линда? К чему ей это? Она заполучила Мирослава и теперь вполне довольна жизнью. Хотя, наверно, не совсем… Вероника вспомнила жгучий от злости взгляд соперницы в «Гулливере». Линда, глядя на Веронику и Мирослава, бесилась от ревности. Ещё Виталик. Он звонит по три раза в день и постоянно предлагает помощь. Коммерческий директор Мирослава надоел молодой женщине хуже пареной репы…

На площадку вернулась запыхавшаяся воспитательница.

– Яна, опишите мне, как выглядела женщина, которая забрала Даньку? – потребовала Вероника.

Девушка сосредоточенно наморщила лоб и принялась рассказывать: – Представилась Наташей. Сказала, что работает вместе с вами в мебельной фирме, и что сегодня вы очень заняты подготовкой к мебельной выставке.

– У меня на работе нет никаких Наташ! – перебила воспитательницу Вероника.

– Той женщине внешне лет двадцать пять. Высокая, стройная. Волосы тёмные, длинные или нет, я не разглядела, на ней была шёлковая косынка, как у мусульманок. Лицо и глаза? Тоже точно не скажу. Половину лица закрывали солнцезащитные очки. Всё произошло слишком быстро! Дети закончили ужинать. Няня разбиралась с посудой на кухне. Пришли другие родительницы. Дети шумели и баловались. Кто-то с кем-то не поделил игрушку.

– Выходит, похитительница хорошо знала порядки в садике, – заметила Вероника.

– Похоже, что так! – удручённо вздохнула воспитательница.

– А Данька? Он охотно пошёл с незнакомой тётей?

– Не скажу. Не знаю! Она ему что-то говорила, я не расслышала. Ой, что теперь со мной будет?! – воскликнула девушка и расплакалась. – Мне практику не зачтут и в университет плохой отзыв напишут!

– Вы думаете лишь об отзыве в университет?! И вас совсем не волнует судьба ребёнка? – возмутилась Вероника. – У меня похитили сына, и я не знаю, чем всё это закончится!! А вы переживаете из-за оценки за практику!

Вскоре подъехала милиция. Веронику и воспитательницу долго расспрашивали, составляли протоколы, куда-то звонили… Молодая женщина отстранённо наблюдала за всей этой суетой и думала, что ей делать дальше. Кутерьма закончилась через пару часов.

***

Вероника приехала домой, взяла Дейзи на поводок и отправилась на прогулку. Молодая женщина не особенно доверяла милиции. Поэтому следовало составить собственный план действий! Она перероет весь город, задействует всех мало-мальски полезных людей и обязательно найдёт сына! Во-первых, нужно позвонить адвокату Людмиле Савельевне. Умная женщина, вдобавок у неё связи в правоохранительных органах. Во-вторых, задействовать Вадика. Тварь, которая похитила Даньку, сообщила, что работает вместе с Вероникой. Вдруг на работе выплывет какая-нибудь полезная информация? Ещё не помешает проверить завистницу Галю из «Бересклета». Надо поговорить с Соней. Та поднимет всех знакомых на уши и узнает, что делала эта девица в последние дни чуть ли не по часам. И компьютерщик Олег! Он может оказаться очень полезным... Возможно, выудит интересную информацию из интернета. Кроме того, у Олега имеются знакомые на бывшей фирме Игоря. Остаются Линда и новый Вероникин ухажёр Виталик. О Линде узнает Лариса. Пусть Олег попробует отследить в интернете сотрудников фирмы Мирослава! Кто там, чем занимается, и какие грязные делишки водятся за Виталиком и Линдой…

Зазвонил телефон. – Алло, подруга! Жду, жду твоего звонка, а ты не звонишь! – проговорила с укором в трубку Лариса.

– У меня беда, Лара. Даньку похитили!

– Да ты что?!

– Днём неизвестная женщина позвонила воспитательнице от моего имени, потом пришла в сад, назвалась моей коллегой с работы и сообщила, что я очень занята, поэтому по моей просьбе Даньку заберёт она.

– И воспитательница просто так отдала ребёнка чужому человеку!

– Данькина воспитательница в отпуске. Её замещает студентка-практикантка.

– Однако! – воскликнула Лариса. – Кто-то собрал о тебе и сыне очень подробную информацию и умно выбрал момент, чтобы беспрепятственно похитить Даньку. Тебе ещё никто не звонил? Я говорю о похитителях.

– Пока нет.

– Вот что я сделаю, подруга! Позвоню Линде, чтобы она завтра явилась на примерку. Скажу, что уезжаю на несколько дней и хочу разобраться с самыми важными заказами. Сегодня немного задержусь, подготовлю её платье к примерке. Посмотрю, в каком белобрысая мымра настроении и попробую, если повезёт, что-нибудь у неё выпытать.

– Спасибо, Лара!

– Не за что! Мне Данька, считай, родной.

По дороге к дому Вероника позвонила Соне и Вадику. И руководительница «Бересклета», и начальник мебельной фирмы были потрясены случившимся. Соня пообещала разобраться с Галей и её подружками. Хотя вероятность того, что завистница способна похитить ребёнка конкурентки, небольшая. Вадик сообщил, что непременно выяснит, кто такая Наташа, и почему она назвалась коллегой Вероники.

***

У подъезда молодую женщину ждала милиция. К оперативникам, ранее приезжавшим в детский сад, присоединился тот самый капитан со стрижкой-ёжиком, который принял два дня назад у молодой женщины заявление. Сотрудники правоохранительных органов снова долго и тщательно расспрашивали Веронику, затем осмотрели комнату Даньки, его игрушки и рисунки. Следователь склонялся к версии, что похититель вот-вот объявится, и это, скорее всего, бывший муж Вероники. Оставалось подождать звонка с требованиями выкупа.

Когда сотрудники милиции ушли, молодая женщина набрала номер телефона Людмилы Савельевны, извинилась за поздний звонок и рассказала о похищении сына. Адвокат пообещала обдумать ситуацию и перезвонить.

Миновала полночь, но Веронике не спалось. Она ходила по квартире из угла в угол, без конца перебирала вещи сына и прислушивалась, не раздастся ли телефонный звонок. В пять утра Вероника задремала на кухонном диванчике, положив голову на стол.

***

Похитительница позвонила через день. Как и предполагалось, требовала денег, причём сумма, которую предстояло выплатить Веронике, равнялась стоимости её квартиры вместе с родительским наследством. Молодая женщина поняла, что попала в ловушку, из которой ей не выбраться самостоятельно. Следователь сказал, чтобы Вероника ответила посетителям, будто ищет покупателей на квартиру, и тем самым выиграла для следствия сколько-то времени. Потом для несчастной матери подготовят пакет с деньгами, и она отнесёт его в указанное место.

Ожидание сделалось нестерпимым. Вероника переживала, что пока она сидит на месте, кто-то издевается над её ребёнком. Вместе с молодой женщиной в квартире постоянно оставалась Тамара. Подруга утешала несчастную мать, как могла.

Лариса развернула бурную деятельность. Она уже выяснила, что Линда ничего не знает о похищении Даньки. Блондинка три дня находилась в командировке в Талине. После чего Лариса принялась по крупинке собирать сведения о коммерческом директоре Мирослава Виталике. Она поплакалась Линде, что её обманули при покупке компьютера, и выпросила у блондинки номер телефона коммерческого директора. Умный человек посоветует, где купить нормальный комп! Зашла на компьютерную фирму, поболтала с секретаршей и переговорила с коммерческим директором. Как тот узнал о похищении сына Вероники, неизвестно! Тем не менее, Виталик вскоре нарисовался у порога квартиры молодой женщины. Выслушав наигранные соболезнования мужчины, Вероника захлопнула дверь у него перед носом.

Молодая женщина съездила по рекомендации следователя в агентство недвижимости и под предлогом переезда в родной город заключила договор о продаже квартиры. Так как в квартире прописан её малолетний сын, Вероника предоставила в агентстве подготовленный для неё следователем липовый договор, будто покупает в районном городке квартиру большей, чем её нынешняя, площади.

На очередную примерку Линда появилась счастливая и довольная. Капризная клиентка непривычно вежливо поздоровалась с девушкой на рецепции и без комментариев согласилась подождать, когда мастер освободится. Блондинку распирало от желания высказаться.

– Лариса, вы успеете закончить моё вечернее платье за два дня? – поинтересовалась Линда. – Мы с Мирославом уезжаем отдыхать на Канары. Нас ждёт Тенерифе, остров вечной весны и любви!

– Конечно! – ослепительно улыбаясь, ответила мастер. – Разве я могу испортить вам свадебное путешествие!

– До свадьбы дело пока не дошло, – замялась Линда. – Но я впервые еду с шефом на отдых! Раньше я сопровождала его только в рабочих поездках в качестве переводчицы. Теперь я – его любимая женщина…

– Поздравляю! – ответила Лариса и тут же уколола булавкой заказчицу в бок.

Блондинка пискнула, но возмущаться не стала. Мысленно она витала в облаках, представляя, как шеф дарит ей обручальное кольцо и предлагает руку и сердце.

– Вы не представляете, как вовремя мы с Виталиком вмешались! Избавили шефа от неудачного брака, – пояснила Линда.

Лариса насторожилась. – Неудачного брака? – прикидываясь, будто готова поддержать беседу из вежливости, спросила мастер.

– Вы не представляете! – прорвало блондинку. – Какая-то танцовщица из клуба с ребёнком на руках попыталась захомутать Мирослава… Девица оказалась не такой уж простушкой, как нам сначала показалось, действовала хитро и расчётливо. Если бы она переспала с шефом сразу, так обычно поступают девки из шоу, то он позабыл бы о ней на следующий день! Нет, дрянь внушила ему, будто порядочная! Мирослав – человек добрый, привязался к ней и её мальчишке. Ещё немного и отвёл бы бедненькую мать-одиночку в ЗАГС. Но мы с Виталиком открыли ему на неё глаза.

– Да!? – ахнула Лариса, с неподдельным любопытством заглядывая в лицо клиентке.

– Подобные девицы пользуются успехом у мужчин, – продолжала Линда. – Виталик тоже ею заинтересовался. Нет, ничего серьёзного. Мужик захотел с ней переспать. Девица заартачилась. Оно и понятно. У неё появилась более крупная дичь – наш шеф! А у Виталика взыграл охотничий инстинкт. Пока Мирослав лежал после автокатастрофы в больнице, товарищ по работе навёл об этой девице справки и выяснил, что на неё имеет виды один богатый старикашка. Девица и ему отказала. Дальше – немного техники. Виталик хоть и коммерческий директор, но в подобных вещах разбирается. Сляпал парочку фото красотки Вероники с тем старым мужиком и показал шефу! Эффект был ещё тот…

– И ваш Мирослав ему поверил? – уточнила Лариса.

– Не сразу, но поверил. Видите ли, девица сама виновата. Вместо того, чтобы по десять раз в день звонить любимому в больницу, отправлять эсэмески, а то и самой рвануть в Штаты, спокойно ждала развития событий! Мирослав отлёживался в больнице после аварии. Да кто её в Штаты пустит? У неё нет визы! Мы с Виталиком потихоньку давали шефу понять, что танцовщица его не любит. Вообще-то, у него самого на этот счёт сомнения были. Вероника – девица холодная, как змея! Даже не пришла встречать Мирослава в аэропорт. Виталик специально ей впритык позвонил, чтобы она не успела! Шеф ждал прекрасную плясунью до последней минуты. Потом его взяла досада. А тут я, нежная и ласковая. Вот и получилось, что теперь мы вместе!

– Вот оно что! – глубокомысленно протянула мастер.

– Потом ещё, проезжая мимо офиса фирмы, где трудится братец девицы, тот богатый мужик, его хозяин, мы показали Мирославу маленький спектакль. Виталик заплатил одной шлюшке. И шеф увидел, как его недотрога Вероника садится в роскошную иномарку с тонированными стёклами.

Лариса нахмурилась и до половины вонзила остриё булавки в тощий живот Линды. Та взвизгнула от боли. Мастер принялась, скрывая улыбку, извиняться.

Блондинка сердито поджала губы и добавила: – Мне Виталик рассказал, что у этой девки украли ребёнка. Так ей и надо! Всё равно у такой матери ничего хорошего не вырастет…

Ларисе захотелось двинуть чем-нибудь тяжёлым блондинке по роже, чтобы ни один пластический хирург не восстановил. Модельер едва сдержалась от искушения.

Закончив работу, Лариса сразу направилась к подруге.

***

Вероника впустила подругу и вернулась в гостиную, где её ждал следователь.

– Да, Вероника, ваш бывший муж сейчас в стране. Он вернулся из заграницы восемь дней назад. Правда, где он конкретно находится, мы не знаем! Понимаете, людей не хватает …

Услышав обрывок разговора, Лариса задумалась. Она вспомнила Раису, бывшую подругу Вероники. А что? Высокая, стройная и ухоженная, внешне ей примерно двадцать пять лет. И Раиса теперь живёт с Игорем.

Следователь вышел из комнаты и начал прощаться.

– Послушайте, у Игоря есть женщина! – громко сказала Лариса, обращаясь к капитану милиции. – Её зовут Раиса, у неё салон красоты.

– Да, я знаю. Мы проверили эту даму. Она не видела Игоря около месяца. Мы опросили соседей подозреваемой, они подтвердили её слова.

Следователь ушёл, и Вероника молча уселась на край дивана. На душе у молодой женщины было тоскливо, тревожные мысли о сыне не давали ни спать, ни думать.

– Вероничка! Всё будет хорошо, вот увидишь! – Лариса обняла подругу и принялась нашёптывать ей слова утешения.

– Не знаю, Лара! Я больше ни в чём не уверена! – проговорила молодая женщина и разрыдалась.

Зазвонили в дверь. Лариса оставила плачущую подругу и пошла открывать.

– Вероника, я привела Олега! – сообщила с порога Тамара. – Он кое-что узнал об Игоре.

– Здравствуйте, Вероника! – негромко поздоровался программист. – Я позвонил одному приятелю в органах. У вашего бывшего мужа есть фиктивная фирма, но денег у него нет и положение отчаянное.

– Да вы проходите, садитесь! – пригласила Лариса. – Я сейчас чай заварю.

Олег сел в кресло напротив Вероники.

– Игорь занял в долг крупную сумму у серьёзного человека, – продолжал программист. – Предполагаю, что к похищению вашего сына причастен именно он.

– Вероничка, тебе похитительница больше не звонила? – спросила Лариса.

– Нет, позвонит завтра утром. Я солгала ей, что мне пока предлагают задаток максимум в четверть стоимости квартиры. Дрянь пожелала сначала забрать задаток и деньги за мою часть родительского дома. Дальше обещает дать мне отсрочку на десять дней, пока со мной полностью не рассчитаются за квартиру.

– Ты не требовала показать тебе Даньку?

– Похитительница прислала видео.

– С мальчиком всё в порядке? – настороженно спросила Тамара.

– Надеюсь! – всхлипнула Вероника. – Он такой худенький! И глаза большие, испуганные…

Олег сжал кулаки.

– Вероника, покажите мне это видео! – попросил он. – Попробую над ним поколдовать.

Молодая женщина протянула мобильный телефон. – Эксперт из милиции уже снял копию.

– Я ещё одну сниму. – Немного погодя, программист попрощался и собрался уходить. Тамара проводила его до двери.

– Хороший парень! – произнесла девушка, когда за Олегом закрылась входная дверь.

В ответ Вероника грустно улыбнулась, а Лариса заинтересованно приподняла брови.

– Значит, вот оно, как получается! – принялась рассуждать Лариса. – Все ниточки тянутся к твоему бывшему мужу. Гад он! И не верю я, будто эта Раиса не причём! Сейчас позвоню и запишусь в салон к мастеру Рябининой. – Не откладывая в долгий ящик, Лариса набрала номер телефона салона. Девушку записали на завтра на четырнадцать тридцать.

***

В девять утра Веронике на мобильный телефон позвонила похитительница. Сотрудники милиции дежурили у Вероники с семи утра в надежде засечь, откуда звонят. Однако преступница их перехитрила. Она сказала по телефону только «открой сообщение, там всё написано». Место, куда следовало доставить деньги, оказалось перекрёстком на окраине города. Открытое пространство, и ничего поблизости, кроме фонарных столбов. От дома Веронике надо было добираться минут сорок на машине. Причём похитительница приказала молодой женщине явиться ровно в десять тридцать. Времени оставалось в обрез.

Веронике вручили пакет, который она должна была положить под столбом рядом с шоссе. Молодая женщина приехала на указанное место раньше на пару минут, включила аварийку и остановилась возле обочины. Неподалёку затормозила легковушка с переодетыми сотрудниками правоохранительных органов. У обочины напротив автомобиля Вероники стояла ещё одна милицейская машина. В десять тридцать молодая женщина вышла из автомобиля, положила пакет с деньгами возле столба и уехала прочь. По перекрёстку проносились легковые машины, но ни одна из них не остановилась в указанном месте.

Спустя час Веронике позвонили по мобильному телефону.

– Ты меня подставила! Пеняй на себя! – произнесла незнакомым, грубоватым голосом похитительница. У Вероники что-то оборвалось внутри. Ей захотелось зарыдать в голос, но слёз уже не было. Что теперь будет с Данькой?! Как они поняли, что Вероника приехала не одна?

Позднее на последний вопрос молодой женщины ответил следователь. На том самом фонарном столбе, под которым следовало оставить деньги, и ещё на двух соседних обнаружили миниатюрные видеокамеры. Преступники наблюдали за движением машин на перекрёстке, и они поняли, что Веронику сопровождают сотрудники милиции. Молодая женщина впала в отчаяние.

***

Лариса сразу заметила, что в салоне красоты творилось что-то неординарное. В зале не оказалось ни одной клиентки. Девушка за кассой возмущённо что-то объясняла брюнетке-парикмахерше. Красная, как помидор, уборщица Петровна махала шваброй и громко ругалась с маникюршей. Лариса подождала несколько минут, затем подошла к кассе и заявила, что у неё запись к мастеру Рябининой.

– Не видите, что мы сегодня не работаем! – резко ответила Ларисе девушка за кассой.

– Я записывалась вчера, и мне никто не перезвонил, что салон не будет работать! – возмутилась Лариса. – А что случилось?

В зале появилась знакомая большеглазая девушка. – Это вы? – проговорила она, заметив Ларису. – Я вас помню. Вы не так давно у меня стриглись.

– Пришла освежить стрижку и не могу понять, что случилось.

– Хозяйка продала салон. Помещение будет переоборудовано под аптеку. А мы остались без работы! И зарплата, похоже, в этом месяце нам не светит! Представьте, ещё вчера никто ничего не знал! Два часа назад появился новый владелец и потребовал до вечера освободить помещение. Его человек скоро придёт смотреть наше добро, что продать, а что выбросить на свалку. Так что простите, постричь вас не смогу.

– Неужели никто не знал, что хозяйка собирается продать салон?

– Нет! Вчера утром она приходила сюда, как обычно просидела до четырёх вечера и ушла.

– Вот это да! – удивилась Лариса.

– Мы ей несколько раз звонили, трубку никто не берёт! Сейчас решаем, что нам делать.

Лариса покинула салон и позвонила Тамаре. Оказалось, Олег вычислил домашний адрес Раисы.

– Томка! Раиса не знает тебя в лицо, съезди, проверь дома она или нет! – потребовала Лариса.

– Как проверить?

– Просто! Позвони в квартиру и скажи, что счётчики на воду проверяешь!

– Хорошо, мы с Олегом уже едем!

Не прошло и часа, как Тамара перезвонила.

– Она уехала! Села в синий внедорожник и уехала.

– А вы где были?

– Мы вышли из машины. Я подошла к Раисиному подъезду. Открылась дверь. Раиса собственной персоной выскочила ко мне навстречу и как ненормальная помчалась к внедорожнику.

– Номера запомнили? – строго спросила Лариса.

– А как же! Но Олег считает, что они могут быть поддельными.

Глава 23

Правильное питание подарит здоровье, а крепкий, сильный человек справится со всеми свалившимися на него проблемами».

Из записок в поварской книге.

Тушеное со сладким перцем мясо в винном соусе.

0,5 кг говядины, 1большой красный перец,

1 большая луковица, 3 столовых ложки

растительного масла, ½ стакана нежирной

сметаны, ½ стакана красного сухого вина,

соль и специи по вкусу.

Мясо порезать на куски, отбить и уложить в сковороду, посолить, добавить специи, порезанный лук и перец, залить маринадом из взбитой с вином и растительным маслом сметаны. Тушить до готовности, по мере надобности подливая маринад.

Поиски синего внедорожника результатов не принесли. Должно быть, номера и вправду оказались поддельными. Вероника с ужасом ждала следующего звонка похитительницы. Но телефон молчал. Несколько раз звонили Лариса и Тамара. Подруги пытались поддержать несчастную мать. Около десяти вечера позвонил Олег. Программист с помощью друга из органов правопорядка обнаружил машину похитителей на стоянке возле загородного мотеля. Автомобиль засекла камера наблюдения. Мальчика в машине не было. И всё…

От жуткой мысли, что никто сегодня и не собирался возвращать ей Даньку, Веронике сделалось нехорошо. Зачем им понадобился мальчик? Молодая женщина не сомневалась, что Раиса причастна к похищению. Она могла переодеться, по возможности замаскировать внешность, но возраст и фигура похитительницы по описанию воспитательницы совпадают. Бывший муж и бывшая подруга намереваются создать семью, а поскольку Раиса больше не сможет иметь детей, решили похитить Даньку и заодно разжиться средствами на его содержание. Бред! Игорь не любит детей, и Данька ему нужен, как прошлогодний снег… А если у них что-то пошло не плану? У Игоря имеются серьёзные финансовые проблемы, и он весь в долгах.

Что делать, что же теперь делать?! Вероника в сотый раз задавала себе этот вопрос. Несколько раз звонила следователю. Тот отвечал, что они работают над делом, но людей не хватает и прочее…

К трём ночи измученная женщина заснула, свернувшись калачиком на диване. Во сне она видела улыбающегося Даньку. Сын возился в песочнице с двумя другими мальчиками, лица их Вероника видела смутно. Обрадовавшись, она бросилась к Даньке. Но вместо сына в песочнице сидела незнакомая девочка с голубыми бантиками в золотистых косичках. Разочарованная Вероника расплакалась. Девочка ослепительно улыбнулась и указала пальчиком несчастной матери в сторону шоссе. Съехав с трассы, во двор въезжал знакомый внедорожник Мирослава. Вероника вскрикнула и проснулась.

***

– Ля-ля-ля-ля! – напевала Линда, красуясь перед зеркалом в чёрном кружевном пеньюаре. Блондинка откровенно любовалась своими формами и прозрачно-белой кожей. Она подошла к зеркалу ближе и сняла пеньюар, оставшись в узких трусиках-стрингах. Линда себе нравилась, особенно после пластической операции по увеличению груди. Третий размер – это что-то, и швы почти не видны! С фигурой Линде повезло. Тоная, высокая с тонкой талией и длинными ногами, но грудь подкачала? Нулевой размер, в общем, доска с сосочками. Зато после пластики – красота!

Зазвонил мобильник. Линда подняла трубку и увидела номер Мирослава. – Да, дорогой! – ласковым голоском проворковала в трубку блондинка.

– Привет! Не хотелось тебя огорчать, но у меня – неприятная новость. Канары откладываются на неделю. Мне нужно решить один важный вопрос.

Линда шумно вздохнула.

– Не расстраивайся, Лин! – Мирослав в личной беседе предпочитал называть подругу укороченным именем. – Остров, море и бутики никуда не денутся!

– Да, да, да! Я всё понимаю. И, конечно, подожду, – покладисто ответила Линда, хотя ей хотелось рвать и метать. Но женщина обязана быть терпеливой, если хочет добиться своего, а ещё – доброй и снисходительной. Мужчина не должен чувствовать, как вокруг его шеи затягивается брачная удавка!

– Пообедаем в ресторане? – уточнил Мирослав.

– Как пожелаете, мой господин!

Мужчина рассмеялся и прервал разговор.

Мирослав сел в машину и рассеянно поглядел на телефон. Безусловно, он немного сгустил краски. Вопрос, которым он сейчас занимался, не был ни срочным, ни важным. Просто ему отчего-то не хотелось лететь на Канары именно сейчас. Ленивый, расслабляющий отдых в обществе красивой женщины, море и шумная белокаменная набережная Лас Америкас утратили в его глазах свою притягательность. Всё это уже было. Инстинктивно Мирослав чувствовал в этих радостях нечто искусственное, ненастоящее. Сплошной шаблон. Белокурая красотка на фоне синего океана. Как на рекламном плакате.

Мирослав прекрасно отдавал себе отчёт, что Линду он не любит. По сути, их связывал только секс. Мирослав знал о планах переводчицы сделаться его законной супругой, но одна мысль об этом браке вгоняла его в тоску. Линде не хватает глубины, душевности, и ещё бог знает чего! Она – не та женщина, с которой чувствуешь себя легко и уютно, дома…

Незаметно мысли мужчины переключились на воспоминания. Вероника. Огонь, скрытый в глубине синих глаз, лёгкая дразнящая улыбка и сильное, тёплое тело со свойственным лишь ей лёгким ароматом земляники. Интересно, как там Данька? Возрастной ухажёр его мамочки, не задумываясь, отправит мальчишку куда-нибудь подальше в закрытую школу, чтобы не надоедал! Парень наверняка будет сильно переживать.

Около часа дня Мирослав управился с текущими делами и поехал в ресторан, где собирался пообедать с Линдой. Она уже его ждала. Переводчица с сияющим лицом помахала мужчине. Линда выбрала столик у окна с видом на парк. Не слишком ли она преувеличивает радость от встречи? Наверно после Канар им следует расстаться! Мирослав поморщился, но, встретившись взглядом с блондинкой, беспечно улыбнулся.

Линда заказала судака в сливочном соусе, Мирослав выбрал жаркое из ягнёнка. Он молча ел и слушал счастливую болтовню подруги. Линда строила планы на отдых. Внезапно она замолчала и, насупившись, поглядела в окно.

– Что там? – поинтересовался Мирослав.

– Ах, нет! Ничего особенного.

Мужчина повернул голову. Девушка, которая промелькнула за окном, сильно напоминала Веронику. Видно, Линда тоже так решила. Но это была не Вероника.

– Хорошо, что ты порвал с той дизайнершей! – неожиданно выдала блондинка. – Слышала, она опять во что-то вляпалась! Существует порода людей, которые буквально не вылазят из бед. Та девица – наглядное этому подтверждение!

– Поясни! – негромко попросил мужчина.

– Давай забудем о ней, хорошо? – Блондинка сообразила, что ляпнула лишнее.

– И всё-таки! – настаивал Мирослав.

– У дуры украли ребёнка! – раздражённо выпалила Линда. – Представляешь, какие бы на тебя свалились проблемы, если бы ты ещё с ней встречался?! Мы с Виталиком всегда считали, что она тебе не пара.

– Что-о?! – Мирослав с трудом сдержал нарастающий гнев. – Откуда ты знаешь, что сына Вероники похитили? – резко спросил он.

Линда подняла на мужчину испуганные глаза. Выражение лица Мирослава её испугало. Мужчина смотрел на неё серьёзно и строго.

– Ах, зачем нам вникать в подобную ерунду! Пусть дизайнерша сама разбирается! Дотанцевалась…

– Ты не ответила на мой вопрос!

Линда внутренне поёжилась. Под тяжёлым взглядом Мирослава она ощущала себя, словно под чугунным прессом.

– Я слушаю! – настаивал мужчина.

Блондинка вспыхнула, злобно сверкнув глазами. – Мне Виталик рассказал.

– И откуда он узнал?

Линда чувствовала, что солгать Мирославу не получится. Он знает её слишком хорошо.

– Виталик положил глаз на девицу, а когда увидел её в клубе, совсем потерял голову! Эта шлюха притягивает мужчин, как магнит! Он несколько раз к ней подкатывался, танцовщица дала ему от ворот поворот. Ведь у неё тогда был ты! К чему ей какой-то Виталик, если она могла заполучить его шефа. Когда вы расстались, Виталик опять к ней заходил. Девица строит из себя гордую, выставила беднягу за дверь. Потом Виталик узнал, что мальчишку похитили.

Лицо Мирослава помрачнело. Он потребовал счёт, расплатился и ушёл, не сказав Линде больше ни слова. Новости Мирослава ошеломили. Он сел в машину и направился в офис.

– Жду тебя в кабинете, – коротко проронил Мирослав коммерческому директору.

Виталик удивлённо уставился на хмурого шефа. Видимо, случилось что-то очень неприятное, если тот настолько зол. Коммерческий директор мысленно перебрал все свои грешки. Руки его сделались липкими от страха. На негнущихся ногах Виталик последовал за шефом.

Мирослав стоял лицом к окну и смотрел на проносящиеся по шоссе автомобили. Виталик вежливо кашлянул. Говорить шефу в спину ему не хотелось. Мирослав обернулся и скользнул по коммерческому директору пристальным, пронзительным взглядом. У Виталика по спине пробежали мурашки.

– Расскажи мне о том, чего я не знаю. Недавно Линда сообщила мне, будто ты настойчиво интересовался Вероникой, причём ещё до того, как мы с ней расстались! – медленно проговорил Мирослав. В его словах прозвучала скрытая угроза. Виталику сделалось страшно.

– Нет, ничего такого! – горячо залопотал он. – Несколько комплиментов красивой женщине, не больше! Линда преувеличивает!

– Неужели? – насмешливо уточнил Мирослав. – Ты заходил к ней домой?

– Всего пару раз после того, как вы перестали встречаться!

– Что-то ты темнишь, приятель! История с богатым ухажёром Вероники выдумка?

– Не знаю! Она же танцовщица… Возле неё крутится много мужиков!

Мирослав недобро усмехнулся. – Отвечай правду, ты знаешь, что я до всего докопаюсь!

Виталик понял, что действительно докопается, сопоставит кое-какие факты, это шеф может – и тогда ему точно не поздоровится. Заикаясь и, перепрыгивая с одного на другое, коммерческий директор признался в сговоре с Линдой и рассказал о похищении сына Вероники.

– Всё? – сухо спросил Мирослав.

– Да! – на лбу Виталика выступила испарина.

– Ты уволен! И лучше никогда не попадайся мне на глаза…

Словно нахулиганивший школьник, которого поймали на месте преступления, бывший коммерческий директор на заплетающихся ногах вышел из кабинета.

Мирослав подошёл к бару и плеснул себе в бокал приличную порцию коньяка, неторопливо выпил, затем встал и направился в отдел кадров. Там он продиктовал приказы об увольнении коммерческого директора и переводчицы. Когда прозвучали имя и фамилия Линды, начальница отдела кадров поглядела на шефа с недоумением. Мирослав чётким голосом повторил приказ. После чего вернулся в кабинет и потребовал к себе шефа отдела безопасности и юриста.

Вечером Мирослав отправился к отцу. Генерал только что вернулся с прогулки и собирался пить чай. Мрачный вид сына его поразил.

– Что произошло? – спросил он и жестом указал сыну на стул.

Мирослав коротко и по-деловому изложил отцу суть сложившейся ситуации.

– Мои люди навели справки в милиции. Следователь формально сделал всё, что от него зависит, и занял выжидательную позицию. Вдобавок у него куча нераскрытых дел. Мне нужна твоя помощь, отец, и твои связи! – попросил Мирослав.

– Хорошо, сын! Я сделаю всё возможное. У меня один вопрос: насколько серьёзны твои намерения по отношению к той женщине?

– Самые серьёзные! – ответил Мирослав. – Если она меня простит!

– Понимаю, – генерал взял мобильный телефон и сделал несколько звонков.

***

Вероника возвращалась от следователя, где её снова долго мучили расспросами о бывшем муже и Раисе. Молодая женщина поняла, что поиски Даньки не продвинулись ни на шаг. Игорь и его сожительница, будто сквозь землю провалились.

Вызов по мобильнику отвлёк Веронику от размышлений о дальнейшей судьбе Даньки. – Привет, подружка! У меня для тебя новости, – затараторила Лариса. – Я зашла на фирму к Мирославу. Познакомилась там с одной хорошей женщиной. Моей новой клиенткой. Она заведует кадрами и чем-то ещё. Так вот, вчера после обеда Мирослав появился в офисе злой, как сто чертей. Раньше шефа таким никто не видел. Вызвал в кабинет коммерческого директора и уволил его! А дальше было ещё интереснее. Мирослав уволил Линду! Все на фирме были потрясены. Многие считали, что блондинка без пяти минут жена босса.

– Странно! – немного помолчав, произнесла Вероника. – Твоя энергия, Лара, не иссякает! И когда ты успела перезнакомиться с сотрудниками Мирослава?

– Я тебе говорила, что на фирму твоего бывшего воздыхателя я попала по рекомендации Линды, когда меня якобы обманули с компьютером. Пообщалась с людьми и подружилась с двумя милыми дамами. Когда постоянно обшиваешь разных клиенток, найти общий язык с незнакомыми женщинами нетрудно!

– Непредсказуемость Мирослава меня пугает! – тихо заметила Вероника.

– Ты сегодня была у следователя?

– Да, иду от него, – бесцветным голосом проговорила молодая женщина. – Ничего обнадёживающего. Никто не знает, куда пропали Игорь и Раиса.

– Не переживай! Человек – не иголка в стоге сена! Долго они скрываться не смогут. У меня созрел новый план. Степан прикинется одним из заимодателей Игоря и якобы начнёт его искать, чтобы вернуть деньги. Прошерстим контакты твоего бывшего мужа ещё раз. Олег вычислил, с кем Игорь в последнее время сотрудничал. Надеюсь, узнаем что-нибудь полезное!

– Спасибо тебе, Лариса! И Степану, и Олегу с Тамарой. Вы – моя главная поддержка!

– Стоп, подруга! Мне не нравятся твои интонации. Прошу тебя, не падай духом. У Игоря рука не поднимется причинить Даньке вред. Какой-никакой, а отец!

Вероника положила мобильник в сумочку и уныло побрела домой. По привычке, открыв почтовый ящик, куда ЖЭС в начале месяца бросал счёт за квартиру, молодая женщина с удивлением обнаружила белый конверт. Конверт оказался сложенным листом бумаги для принтера с напечатанным на компьютере адресом, фамилией и инициалами Вероники. Сердце молодой женщины застучало часто-часто, ноги подкосились. Вероника сглотнула в попытке справиться с приступом дурноты и дрожащими руками надорвала конверт.

Перед глазами поползли расплывающиеся строчки. Молодая женщина смахнула рукой слёзы и прочитала короткий текст. Похитители сына требовали перевести деньги на счёт не позднее такого-то числа. Далее выстроилась длинная дорожка цифр. О Даньке в письме не было ни слова. Хотя нет, внизу стояла пометка. Глянь флэшку. Вероника опять заглянула в почтовый ящик и обнаружила на дне небольшой целлофановый пакетик с флэшкой.

Молодая женщина вбежала в квартиру и включила ноутбук. Вставив флэшку, Вероника увидела на видео грустное лицо сына. Мальчик сидел на краю потёртого дивана в комнате, похожей на гостиничный номер.

Вероника заплакала, вглядываясь в любимое лицо сына. Глаза мальчика были печальными и испуганными, но между бровей пролегла упрямая складочка. Данька повернул голову и хмуро посмотрел на кого-то в стороне. Видимо, снимали ближе к вечеру. Заходящее солнце хорошо освещало комнату, Вероника заметила там, куда глядел мальчик, по полу скользнула мужская тень. Внизу стояла дата съёмки, три дня назад.

Вероника встала из-за компьютера и, лихорадочно перебирая мысли, заметалась по комнате. Надо срочно звонить следователю! А что он сделает? Заберёт флэшку и добавит к вещественным доказательствам? Нет, конечно, видео придётся отдать. Пусть посмотрят эксперты, вдруг они что-нибудь интересное обнаружат? Вряд ли Данька и его похитители ещё в той же гостинице… Скорее всего, уже перебрались в другое место…

Вероника вернулась за компьютер и скопировала запись с флэшки. Потом молодая женщина набрала телефон Олега и рассказала новости. Он сразу согласился приехать, чтобы просмотреть видео. Второй звонок Вероника сделала следователю. Тот заметно обрадовался, что в деле появились новые улики. Мол, процесс пошёл! Вероника покачала головой и вздохнула. Как же, пошёл!

***

Указанный в письме счёт проверили. Он принадлежал компании по недвижимости. Выяснилось, что бывший муж приобрёл на Южном Гоа двухэтажный дом с видом на океан. Игорь купил дом в рассрочку. Внёс первый взнос и сообщил, что основную сумму скоро переведут на счёт компании. Позднее узнали, что два дня назад в аэропорту Даболим с борта самолёта, прилетевшего из Петербурга, сошли двое, мужчина и женщина, по описанию похожие на Игоря и Раису. Визы они открыли в аэропорту. Мальчика с ними не было.

Вероника находилась в состоянии шока. Куда они девали Даньку? Намерены ли похитители вернуть ей его вообще? Где сын? Ещё в Петербурге или где-нибудь в другом месте? Следователь в очередной раз заверил, что они сделают всё возможное. Но вернуть бывшего мужа и его подругу, чтобы они понесли заслуженное наказание, будет непросто. Ведь они не террористы и не преступники международного уровня. Речь идёт всего лишь о внутрисемейных разборках. Родители не поделили сына и имущество. Вероника возмутилась. Следователь нахмурился и жестом отпустил пострадавшую.

Шансы вернуть Даньку падали с каждым днём. На электронную почту Вероники, которую бывший муж, видимо, нашёл через социальные сети, молодая женщина была зарегистрирована в ВК, поступило требование от Игоря перевести деньги на счёт фирмы по недвижимости. Бывший муж больше не таился. Он открытым текстом написал Веронике, что ей вернут Даньку лишь тогда, когда она оплатит дом на Гоа, где в настоящее время бывший муж проживает с Раисой. К письму прилагался файл с видео. Довольный собой, улыбающийся Игорь на фоне океана обнимал любовницу в лёгком, полупрозрачном платье и махал Веронике рукой.

– Какая же ты мразь! – проговорила вслух молодая женщина. – Подлый, низкий эгоист! Как же я тебя ненавижу!! – кулаки Вероники сжались в бессильной ярости. – Когда это всё закончится? – Рыдания рвались наружу и мешали дышать. Молодая женщина упала на диван и расплакалась. Спустя два часа усталая Вероника забылась тяжёлым, тревожным сном.

***

Время шло к вечеру. Сквозь дремоту молодая женщина услышала звонок по мобильному телефону. Расклеив слипшиеся веки, Вероника взяла лежавший на прикроватной тумбочке телефон и глухо проговорила в трубку: – Слушаю.

– Здравствуй! – ответил знакомый мягкий мужской баритон. – Узнал, что у вас произошло, и хочу помочь.

– Мирослав? – удивилась Вероника.

– Да. Я к тебе сейчас приеду.

– Не стоит. Нам больше нет, о чем говорить.

– И всё же я приеду! – настойчиво повторил мужчина. – Буду через полчаса. – В трубке послышались короткие гудки.

Вероника не сразу приняла случившееся. Ей казалось, что она видит сон с очередным неожиданным поворотом событий. Молодая женщина с четверть часа просидела на диване, бездумно разглядывая знакомую обстановку комнаты. Потом она поднялась и поплелась в ванную.

Из зеркала на Веронику глядело бледное лицо с ввалившимися глазами и распухшими, искусанными губами. Молодая женщина равнодушно посмотрела на собственное отражение и принялась умываться. Вероника причесала волосы и скрепила их на затылке заколкой. Переодеваться к неожиданному визиту бывшего возлюбленного она не стала.

Ровно через полчаса в дверь позвонили. Вид Вероники Мирослава ужаснул. Перед ним стояла бледная, измученная женщина с поникшей головой. Синие глаза Вероники на похудевшем лице выглядели неправдоподобно огромными, в них застыла тоска. Серое шерстяное платье, казалось, было куплено для женщины на два размера полнее.

– Прости меня! – это всё, что смог сказать мужчина в тот момент. Мирослав чувствовал себя последним негодяем. Пока он развлекался с Линдой, его истинная вторая половинка в одиночестве боролась со свалившейся на неё бедой. И в этом отчасти виноват он, Мирослав. Возможно, окажись он рядом, с Данькой ничего бы не произошло. Бывший муж не решился бы даже приблизиться к Веронике и её сыну. Поверив наветам, потому что ложь тешила его уязвлённое самолюбие, он оставил женщину, которую любит.

Вероника подняла голову, и глаза её встретились с глазами мужчины. Мирослав смотрел на неё с такой нежностью, любовью и состраданием, что сердце молодой женщины дрогнуло. Вероника тихо заплакала. Мужчина прижал её к себе и принялся нашёптывать ласковые слова.

***

Мобильник на столе залился призывной трелью. Молодая женщина спохватилась и подбежала к телефону. Звонил Олег. Он обнаружил, что под Петербургом у Раисы живёт тётка. Мирослав уговорил Веронику лечь в постель, а сам отправился к программисту.

На следующий день Мирослав в сопровождении начальника охраны, двух его помощников и Олега добрался до тётки бывшей подруги Вероники. След оказался верным. Игорь с Раисой и Данькой прожили там около десяти дней. Ещё удалось узнать, что бывший муж Вероники отдал мальчика на усыновление в какую-то бездетную семью довольно далеко от Петербурга. Игорь мотивировал своё решение желанием уехать в другую страну с неблагоприятным для ребёнка климатом и тем, что мать Даньки лишена родительских прав и находится на лечении в психиатрической лечебнице!

Самый быстрый способ найти, где находится Данька, это спросить непосредственно у Игоря. Мирослав усмехнулся. При связях отца он вытащит бывшего мужа Вероники с его подружкой даже с Гоа! У генерала остались неплохие связи в Индии…

***

Рано утром в двухэтажный коттедж на побережье океана постучалась местная полиция. Сонный Игорь открыл дверь. Не вдаваясь в объяснения, полицейские потребовали паспорта хозяина дома и его подруги. Затем, надев им наручники, парочку вывели из дома и повезли в аэропорт, где Игоря и Раису ждали одетые в штатскую одежду военные. Сняв с парочки наручники, не обращая внимания на протесты задержанных, серьёзные соотечественники в строгих костюмах провели мужчину и женщину через таможню и паспортный контроль, после чего снова надели им наручники и усадили в самолёт.

Родина встретила Игоря и Раису первой весенней грозой и свежим ветром. Сообщников похищения ребёнка в аэропорту ждали люди из компетентных органов. В отделении на коротком допросе в присутствии трёх серьёзных мужчин в штатском Игорь и Раиса выложили подробности преступления, и где в данное время находится мальчик.

На вопрос следователя, как Раиса, будучи женщиной, решилась на подобный поступок, та, горько усмехнувшись, заявила:

– Из-за Вероники у меня никогда не будет детей, так пусть и она останется без сына!

Глава 24

«Главное блюдо удалось! Глупо жалеть о потраченном на его приготовление времени… Наслаждайся и радуйся жизни!»

Из записок в поварской книге.

Торт «Восточная принцесса»

Для теста:

1,5 стакана муки, 1 чайная ложка соды, 0,5 стакана сметаны, 2/3 стакана сахара, 3 яйца, цедра ½ лимона, 100 г ядер грецких орехов, 100 г кураги.

Для крема:

700 г жирной сметаны, 150 г сахара, 100 г чернослива.

Для глазури:

3 столовых ложки сахара, 3 столовых ложки молока, 2 столовых ложки какао, 2 столовых ложки сливочного масла.

Погасить соду в сметане и замесить тесто с мукой, сахаром, взбитыми яйцами, цедрой лимона, измельчённой курагой и грецкими орехами. Уложить массу в смазанную растительным маслом форму, выпечь, остудить и разрезать на три части.

Взбить сметану с сахаром, добавить предварительно ошпаренный порезанный на мелкие кусочки чернослив. Промазать коржи кремом.

Приготовить глазурь: молоко, порошок какао и сахар довести до кипения, остудить и смешать со сливочным маслом. Украсить торт глазурью и ядрами грецких орехов, а затем поставить в холодное место.

Утром Веронику разбудил настойчивое треньканье мобильника. Молодая женщина вскочила с постели и схватила телефон. Звонил Мирослав.

– Привет! Как ты? Хоть немного ночью поспала? – заботливо спросил мужчина.

– Да.

– Ну и замечательно! Мы нашли Даньку и завтра привезём его домой.

Вероника судорожно вздохнула и заплакала.

– Не плач, прошу тебя не плач! – попросил Мирослав. – Худшее позади. Данька скоро будет дома.

– Спасибо, – прошептала молодая женщина. – Я никогда этого не забуду!

После разговора с Мирославом Веронику охватило лихорадочное возбуждение. Молодая женщина бесцельно бродила по комнатам, перекладывая вещи с места на место. Потом Вероника решила, что к приезду сына следует прибраться в квартире и приготовить нормальную еду. В последнее время Вероника ела мало, в основном каши быстрого приготовления.

В холодильнике стояла бутылка молока, а в контейнере для овощей обнаружились два гнилых огурца. Вероника быстро вымыла холодильник и принялась за уборку. От слабости у молодой женщины дрожали руки. Протирая пыль с люстры, Вероника едва не свалилась со стула, закружилась голова. И молодая женщина вспомнила, что в последний раз ела вчера утром. Вероника выпила чаю с молоком, сгрызла завалявшийся в хлебнице сухарик и отправилась в магазин. К вечеру она настолько устала, что, не раздеваясь, уснула в кресле.

Проснулась Вероника на рассвете. С улицы доносился тревожный вой сирены. Молодая женщина бросилась к окну и увидела подъезжающую к подъезду машину скорой помощи. Веронике сделалось страшно. А вдруг там Данька? Скорая остановилась, из неё вышел врач в сопровождении фельдшера с чемоданчиком в руках. Дейзи метнулась к двери и предупредительно зарычала. Накинув халат, Вероника открыла входную дверь и вышла на лестничную клетку. Лифт остановился на пятом этаже, где жил старик-инвалид с сыном. Молодая женщина успокоилась и вернулась в квартиру.

Заправив кровать, Вероника привела себя в порядок и надела новый домашний костюм. Нехорошо, если Данька и Мирослав увидят её в неопрятной и неухоженной! Вероника налила воды в чайник и положила в собачью миску корм. Выпив чаю, отправилась гулять с Дейзи. В последнее время домашней любимице сильно недоставало внимания. Инстинктивно ощутив перемены в настроении хозяйки, Дейзи лизнула ей руку и завиляла хвостом. Вероника погладила собаку по холке, вышла из подъезда и направилась в скверик.

– Сегодня к нам вернётся Данька! – громко вслух произнесла Вероника. – Обязательно вернётся, – уверенно повторила она. Дейзи понимающе тявкнула. Хозяйка улыбнулась. Теперь всё будет хорошо! Обязательно должно быть всё хорошо…

Часы на кухне показывали одиннадцать, а Мирослав с Данькой ещё не приехали. В голове Вероники снова замелькали неприятные мысли. А если Мирославу дали неверную информацию, и сына по указанному адресу не оказалось? Или в дороге произошло что-то плохое?

Звонок по домофону оторвал Веронику от переживаний.

– Открывай, подруга! – раздался в трубке звонкий голос Ларисы.

Молодая женщина кинулась к двери. Из лифта вышел Мирослав. Он держал за руку Даньку и широко улыбался. Увидев маму, мальчик бросился к Веронике.

– Мама, мамочка, миленькая, дорогая! Я очень-очень скучал. Я говорил им, что меня найдут и заберут домой, а они мне не верили!!

Вероника целовала взъерошенные волосы и влажный от пота лоб сына, и слёзы ручьём катились у неё из глаз.

– Мамочка, не плач! Я тебя люблю-люблю, – говорил Данька, крепко обнимая шею Вероники обеими руками. – Дядя Мирослав забрал меня у чужой тётки с дядькой. Никакие они мне не папа и мама!

Вероника подняла голову и посмотрела в серьёзное лицо мужчины. Внезапно молодая женщина поняла, что Мирослав тот единственный, с которым она готова разделить жизнь. Тот, кто всегда придёт на помощь и встанет на защиту их маленькой семьи.

Повинуясь внезапному душевному порыву, мужчина приблизился к Веронике и порывисто обнял мать и сына. Вопросы и сомнения, терзающие Мирослава в последнее время, бесследно ушли, на сердце сделалось легко и спокойно. Мирослав понял, что сделал правильный выбор. Отныне он, Вероника и Данька – одна семья, в горе и радости. Жизнь обрела новый смысл и наполнилась содержанием…

На пороге квартиры появились Лариса, Тамара, Олег и Степан. Они застали всхлипывающую и одновременно улыбающуюся Веронику в объятиях Мирослава и сияющего от счастья Даньку.

***

Предстоящее знакомство с отцом будущего мужа заставило молодую женщину понервничать. Она боялась отставного генерала до икоты. Даниил Николаевич представлялся Веронике суровым стариком с кустистыми седыми бровями, пронзительным взглядом и громким командным голосом. Данька ехал знакомиться с настоящим генералом с восторгом и детским любопытством. Всю дорогу сын вертелся на сидении, нетерпеливо поглядывая в окно внедорожника. Накануне мальчишка похвастался друзьям в детском саду, что завтра едет в гости к боевому генералу.

Мирослав нажал на звонок в квартиру отца. Вероника напряжённо застыла возле входной двери. Мужчина обернулся, ободряюще улыбнулся и взял молодую женщину за руку. Дверь отворилась. На пороге стоял тот самый пожилой мужчина, в котором Вероника и Данька с удивлением узнали старика из парка.

– Я говорил, что он – настоящий генерал! – воскликнул мальчик.

– Рад вновь вас видеть, Даниил и … Вероника! – ответил, смеясь, отец Мирослава. – Вы позволите называть вас только по имени? – галантно уточнил генерал, обращаясь к будущей невестке.

– Так вы, оказывается, знакомы? – удивился Мирослав.

– Не так, чтобы очень, – смущённо проговорила молодая женщина.

– Мы гуляли в парке с Лялькой, собакой Ларисиной тётки. Лялька немножко глупая и толстая, бежала и врезалась в генерала, а потом испугалась и залаяла! – пояснил Данька.

Мирослав и его отец рассмеялись.

– А наша Дейзи – умная, никогда не гавкает без причины! – добавил мальчик.

– Ну что, Даниил, давай опять знакомиться! – предложил генерал и протянул мальчику руку.

Генерал пригласил гостей к накрытому столу. Ужин прошёл в тёплой, душевной атмосфере. Даниил Николаевич держался с будущей невесткой тактично и доброжелательно. Вероника расслабилась, навязчивый страх и опасение допустить какую-нибудь оплошность улетучились. По ходу застольной беседы молодая женщина не заметила, как, отвечая на вопросы отца Мирослава, рассказала будущему свёкру о себе всё. Даниил Николаевич оказался прекрасным собеседником.

После ужина Мирослав показывал Веронике фотографии из семейного альбома. А генерал беседовал с Данькой. Мальчик сидел на диване и заворожено слушал военные истории. Затем Данька с отцом Мирослава отправились в кабинет генерала смотреть модели боевых истребителей.

– Отец и Данька, похоже, нашли общий язык! – усмехнувшись, заметил Мирослав и бережно поправил выбившийся из причёски подруги локон. Мужчина склонился над Вероникой и нежно поцеловал её в губы. После они самозабвенно целовались на диване в гостиной, а из генеральского кабинета доносились громкие восклицания Даньки и весёлый голос отца Мирослава.

Когда пришло время прощаться, мальчик подскочил к Даниилу Николаевичу и, влюблённо заглянув ему в глаза, обнял. Старик взял мальчишку на руки и что-то прошептал ему на ухо. Данька заливисто расхохотался. И Мирослав почувствовал, насколько одиноко и невесело жилось отцу в последнее время. Сейчас глаза отставного генерала блестели, и он улыбался доброй, светлой улыбкой.

– Приедешь ко мне в гости на выходных? – спросил Даниил Николаевич, наклонившись к мальчишке.

– Приеду! – весело крикнул Данька и с серьёзным видом пожал генералу руку.

– А мама разрешит? – уточнил старик.

– Конечно, разрешит! – ответил за Веронику Мирослав.

По дороге Данька возбуждённо повествовал маме и Мирославу о воздушных боях и достоинствах новых истребителей. В заключение мальчик заявил, что желает стать военным лётчиком, а это почти как рыцарь-джедай.

Вероника слушала сына и улыбалась.

– Здорово, что отец с Данькой подружились, – заметил Мирослав.

– Я в саду всем расскажу про военные самолёты и моего нового друга, самого героического генерала! – заявил мальчик.

Веронике сделалось грустно. Данька до Мирослава и его отца никогда не общался с взрослыми мужчинами, и теперь молодая женщина, заметив в очередной раз, как сын тянется к мужскому обществу, ощутила лёгкую ревность.Данька ещё малыш, но он растёт, и круг его интересов делается шире. Ребёнку, особенно мальчику, нужен отец, которым он мог бы гордиться и с кого брать пример. Вчера Мирослав предложил усыновить Даньку, и Вероника согласилась.

Дома молодая женщина уложила усталого мальчика спать и вместе с Мирославом отправилась выгуливать Дейзи. Стояла лунная тихая ночь. На бархатном чёрном небе сияли мириады звёзд. Мирослав и Вероника молча шли по дорожке маленького скверика. Где-то неподалёку пела ночная птица.

***

Вероника вздохнула и прижалась плечом к мужчине. Молодая женщина не заметила, как следы недоверия, которое она до последнего времени питала к Мирославу, растворились в этой дивной ночи. Любимый мужчина, не раздумывая, пришёл на помощь, когда в дом пришла беда. Сейчас Вероника и Мирослав понимали друг друга без слов и ничуть не сомневались, что их ждёт долгая, счастливая жизнь в любви, доверии и взаимопонимании.

– Давай поженимся завтра?! – неожиданно предложил мужчина.

– Нет, не получится! – замотала головой Вероника. – В ЗАГСЕ сразу не распишут.

– Я договорюсь!

– Нас не поймут друзья и твой отец, – добавила молодая женщина.

– Он-то как раз и поймёт, – возразил Мирослав. – Друзья вряд ли!

Далее принялись обсуждать детали предстоящей свадьбы. И Веронике, и Мирославу не хотелось шумного торжества. Но требовалось соблюсти приличия и порадовать родственников и друзей.

Поморщившись, Мирослав прикинул, сколько народу придётся пригласить на свадьбу. Во-первых, отец и его друзья, которые знали Мирослава с детства. Во-вторых, близкие родственники и коллеги Вероники. В-третьих, сотрудники с его фирмы. Скрепя сердце, молодая женщина согласилась послать приглашение брату и его жене. Супругу Антона Галину Вероника ни разу не видела после развода с бывшим мужем. С друзьями и коллегами по работе дело обстояло проще.

Молодая женщина улыбнулась, представив, с каким энтузиазмом Лариса займётся её свадебным платьем и нарядами подружек. На свадьбу придёт много народа, и начинающему модельеру захочется показать себя во всей красе. Вероника вспомнила о своих соседях, к которым она искренне привязалась за три года. Вздохнув, молодая женщина подумала о том, до чего ей везёт на хороших людей, и как посчастливилось встретить Мирослава… Мужчина заметил устремлённый к небу мечтательный взгляд подруги и весело рассмеялся.

***

Перед свадьбой по традиции Вероника устроила у себя девичник. Молодая женщина пригласила в гости Ларису и Тамару. Больше никого звать она не пожелала. Вероника приготовила лёгкий, вкусный ужин и взглянула на часы.

Данька наотрез отказался оставаться дома с тётеньками. Мальчик рвался в гости к генералу. Вместе с отцом Мирослава они должны были собирать модель какого-то продвинутого вертолёта, способного нести на борту целый отряд. К обоюдному удовольствию генерала и мальчишки, Мирославу пришлось отвезти Даньку к отцу.

До появления подруг оставалось не более четверти часа. Вероника переоделась в лёгкое платье из цветного шёлка и поправила перед зеркалом причёску. У Мирослава намечался мальчишник в ресторане. Молодая женщина выставила на стол зелёный салат из рукколы с брынзой и овощную нарезку. На горячее полагалась запеченная речная форель и отбивные из куриного филе с ананасом и грецкими орехами.

Зазвонил мобильник. Вероника взяла в руки телефон и услышала голос Мирослава.

– Привет! Как вы там? Девчонки уже пришли?

– Вот-вот будут! – ответила Вероника.

– Понятно! После вкусного ужина займётесь гаданием на картах и колдовскими танцами? – хмыкнул Мирослав.

– Почему бы и нет! А ты не забыл пригласить стриптизёрш?

– Кого?

– Мальчишников без стриптизёрш не бывает, – со знанием дела пояснила Вероника.

– Тут я ничего не скажу. Вообще-то друзья говорили о каком-то сюрпризе, – понизив голос, вкрадчиво произнёс мужчина. – Но стриптизёршам до тебя далеко!

Вероника рассмеялась.

– До завтра! Целую. – Мирослав отключился, и Вероника вернулась к сервировке стола. В принципе, она могла устроить девичник в ресторане, но дома было уютнее и привычнее.

Лариса и Тамара пришли ровно в пять вечера. Обе загадочно улыбались и переглядывались.

– За тебя, подруга! – провозгласила первый тост Лариса.

– За тебя! – поддержала её Тамара.

Лариса допила шампанское, шумно выдохнула и, скользнув задумчивым взглядом по потолку, добавила: – И за нас красивых тоже!!

Вероника рассмеялась, а Тамара покраснела.

– Между прочим, у нас для тебя ба-альшие новости, – заявила Лариса. – Мы тоже выходим замуж!! Вчера Степан сделал мне предложение, а Олег Томке – два дня назад. Как обычно, наша скромница промолчала. Видите ли, пока секрет!

– Получилось всё случайно, я сама сначала собственным ушам не поверила, – принялась оправдываться Тамара, и поэтому сразу ничего ему не ответила! Олежек просидел за работой целую ночь, а у меня освободилась первая половина дня. Я быстренько нажарила отбивных и поехала к нему. Он же голодный!

Вероника и Лариса громко расхохотались.

– Ну, ты, Томка, в своём репертуаре. Через год раскормишь бедного Олежку до пятьдесят шестого размера! – фыркнула Лариса.

– Неправда, он много не ест!

В ответ последовал очередной взрыв хохота.

– Дело поправимое! Ты приучишь, – надрывая живот от смеха, прокомментировала Лариса. – Большинство программистов – толстяки…

Тамара насупилась и отвернулась.

– Не переживай, Томка! Лара шутит. Ты ж её знаешь, – поторопилась утешить подругу Вероника. – Когда я познакомилась с Олегом, мне сразу показалось, что вы замечательно подходите друг другу.

– Да? Ты серьёзно? – удивилась Тамара.

– Абсолютно серьёзно! – подтвердила Вероника.

– И мы обе за тебя очень рады! – откликнулась Лариса.

– Ой, девчонки, давайте ещё выпьем! – воскликнула Тамара.

– Ещё по бокалу, и хватит! – строго произнесла Лариса. – Нам ещё надо детали Вероникиной свадьбы обсудить.

Предстоящее бракосочетание хозяйки дома обсуждали часа два, затем подруги плавно переключились на намечающиеся собственные свадьбы. Тамара мечтала выйти замуж в платье из голубых кружев. Модельер пыталась её переубедить. Но Томка крепко стояла на своём. Лариса махнула рукой и произнесла: – Ладно, наша ты снежная королева, будь по-твоему!

Себя Лара видела исключительно в изумрудной шёлке. Невестам принято одеваться в белое? Ерунда! Устаревшее предубеждение. Главное, что изумрудный шёлк ей к лицу!

***

К удивлению Вероники, Мирослав настоял на венчании в церкви. После недолгих пререканий молодая женщина сдалась. Веронике вместе с будущим мужем пришлось сколько-то раз сходить на «теоретическую подготовку» в храм.

После ЗАГСа новоиспечённая супружеская пара в сопровождении друзей направилась в церковь. Вероника воспринимала происходящее действо, как нечто торжественное и сказочно-красивое с призрачным, романтичным флером. В какой-то момент ей показалось, будто у алтаря стоит вовсе не она, а другая незнакомая женщина, утопающая в пене белых кружев. Позолота алтаря, задумчивые лица на иконах, огоньки свечей и сочный бас священника слились в одну целостную, незабываемо яркую картину.

Мирослав надел Веронике кольцо на палец, она, сглотнув подступивший к горлу ком, непослушными руками взяла с серебряного блюдца кольцо мужа. К счастью, обручальное кольцо не выскользнуло из дрожащих пальцев невесты и надёжно устроилось на безымянном пальце жениха. Не поднимая головы, Вероника представила, как насмешливо улыбается кончиками губ Мирослав.

При выходе из церкви молодым под ноги бросали цветы. Вероника едва не поскользнулась на охапке гвоздик, но её вовремя подхватила крепкая рука Мирослава. Нарядный Данька с уморительно важным лицом поддерживал шлейф роскошного свадебного платья Вероники.

Молодожёны уселись в машину. Мирослав усадил мальчика рядом с собой. Церковная церемония Даньке понравилась. Он тотчас же заявил, что всё получилось, будто в кино. Прекрасный Принц и его Принцесса. Вероника и Мирослав рассмеялись.

У входа в ресторан молодожёнов встретили генерал и симпатичная пожилая дама. Мирослав шепнул Веронике, что женщина – жена старого друга его отца. Из Вероникиных родственников на свадьбе присутствовал брат Антон с супругой.

Прослышав, что непутёвая младшая сестра выходит замуж за состоятельного бизнесмена, вдобавок генеральского сына, братец объявился на пороге Вероникиной квартиры за неделю до свадьбы. Пришлось его пригласить. Приглядевшись к будущему мужу сестры, Антон изменил негативное мнение о ней на противоположное. Мол, ты, Вероника, оказывается, хитрюга! Нашла себе богатого мужика со связями – и молчок! Нечего и говорить, что повторный брак сестры Антон горячо одобрил. Честно говоря, Вероника ничуть не сомневалась в корыстных намереньях дорогого родственника. Небось, братец ночи не спит и думает, как войти в доверие к Мирославу, и чем поживиться за его счёт.

После знакомства будущего мужа с Антоном молодая женщина честно рассказала Мирославу, что за фрукт её братец, и попросила ни в коем случае ему не доверять. Мирослав хмыкнул и кивнул.

Подружки невесты в платьях из золотистого шёлка выглядели великолепно. Модельер Лариса подобрала фасон и цвет, которые в равной степени подходили им обеим. Сотрудники Мирослава встретили новобрачных шумно и весело.

В ресторане всех рассадили по интересам. Подружки невесты со своими женихами и друзьями Мирослава заняли места за столом молодожёнов. Военные под предводительством Даниила Николаевича чинно восседали за отдельным столом неподалёку от новобрачных. Соседи Вероники Валентин Николаевич и Валентина Алексеевна удостоились чести сидеть за генеральским столом. Данька, покрутившись возле Вероники и Мирослава, спустя час перебрался к отцу Мирослава, уселся к нему на колени и, отведав печеной курицы, принялся с упоением слушать рассказы военных.

Сотрудники Мирослава занимали отдельный стол, напротив расположились прочие родственники и друзья-знакомые. Там нашлись места для Антона и его супруги. Брат новобрачной недовольно хмурился, что его не усадили рядом с молодожёнами. Его жена, которая видела золовку в последний раз незадолго до развода, завистливо разглядывала колье на шее у Вероники и постоянно что-то нашёптывала мужу. Впрочем, поведение этой парочки занимало молодую женщину менее всего.

Зазвучала пленительная мелодия «Вальса дождя». Мирослав подал Веронике руку и вывел её из-за стола. Ослепительно красивая пара кружилась на паркете в танце, а гости завороженно за ними наблюдали и одобрительно переговаривались. Облокотившись на стол, старый генерал, печально улыбаясь, наблюдал за сыном и невесткой. О чём он думал в этот момент? О первых днях своего брака? Вспоминал любимую женщину, с которой прожил жизнь? Притихший Данька гордо взирал на маму и приёмного отца. Какие они у него красивые! Самые лучшие!

Вскоре к новобрачным на паркете присоединились гости. Жена брата Вероники нашла себе собеседницу, ярко одетую даму лет сорока, и теперь живо обсуждала с ней танцующих гостей. Антон заметно повеселел и пригласил на танец длинноногую девицу в коротком вечернем платье. Галина недовольно поджала губы.

Музыка на время остановилась, и гости снова уселись за стол. Проходя мимо Даньки, который делился с тёзкой-генералом планами на лето, Антон покровительственно похлопал мальчика по спине.

– Привет, племянник! Растёшь, как на дрожжах, – улыбаясь, проговорил родственник.

– Здравствуйте! – вежливо ответил Данька и придвинулся ближе к отцу Мирослава. Дядя Антон мальчику не нравился.

– Нас забыли представить, – развязно произнёс мужчина, обращаясь к генералу. – Я – родной брат Вероники, следовательно, мы – родственники.

Даниил Николаевич сдержанно кивнул. Антон, самоуверенно ухмыляясь, немного потоптался около генеральского стола и, пожав плечами, отправился на своё место.

До завершения вечера, не обращая внимания на кусавшую от досады губы супругу, Антон настойчиво ухаживал за девицей в коротком платье. Девица хихикала и недвусмысленно поглаживала мужчину по плечам и спине. Никто не удивился, когда в разгневанная супруга залепила благоверному пощёчину.

Инцидент привлёк всеобщее внимание.

– Вот так рождаются конф-ко-онфликты! – проговаривая сложное слово по слогам, заявил тёзке Данька. Генерал расхохотался.

– А я своей жене изменять не стану! – серьёзно продолжил мальчик.

– Это правильно. – поддержал его Даниил Николаевич.

– Она будет блистательная, красивая, как мама, – добавил Данька. – А я вырасту сильный и умный. Научусь летать на самолёте. Мы постоим большой дом с садом, и у нас заведутся дети. И пусть только кто-то попробует обидеть мою жену и детей!!

***

Вам понравилась книга? Тогда отблагодарите автора за труд лайком, добрым словом в комментариях или крошечной наградкой...