Советский эльф

Глава 1

Люблю ночь. Самое спокойное время суток. Тишина, никто не пристаёт с глупыми вопросами. Вокруг прохладная полутьма, пронизываемая призрачным светом звёздной россыпи на небосклоне. И только где-то вдали ухнет, заголосит одинокая полуночная птица.

Делаю глубокий вдох, напоенного лесными ароматами, воздуха и поплотнее запахиваю плащ. Вид, конечно, потрясающий. Древесный гигант, на котором обосновалась магическая академия, в одном только обхвате не меньше тысячи рук. А уж его высота, в зависимости от сезона, может достигать под сотню арков. Так что местность вокруг видна, как на ладони.

Вот и сейчас колеблется серо-изумрудное море с далёкими мерцающими точками пограничных костров. Так-то огонь в эльфийских пределах запрещён, но погостную нежить только таким и отгонишь. Не всегда же боевых друидов гонять. Пусть и обычные вояки поработают. Тем более, с северной стороны, где обитают всякие мелкие народцы, сейчас проблем особых-то и нет. Сами с собой воюют, что-то решают. Правда, иногда после их побоищ к нам в гости мертвецы неупокоенные захаживают. Но это, скорее, редкость, чем правило. Вот, на всякий случай, погранцы пламя в каменных чашах и поддерживают.

Чувствую, что потоки эфириума сместились. Значит скоро взойдёт первая луна, мать всех заклинаний. Именно этого момента я и жду.

Для сегодняшнего эксперимента мне понадобится не только правильный состав ингредиентов, но и точное соотношение вектора магических течений. Заклинания – вещь скрупулёзная. Это пусть стихийники голой силой лупят. Им особого ума не надо. Но, если ты хочешь что-нибудь посерьёзней сотворить, а не просто стену разрушить, то этому учиться надо. Долго и методично.

Ещё, конечно, и талант бы заиметь. Чтобы вообще полный набор был. Но, как часто бывает, прирождённых магов в каждом поколении можно пересчитать по пальцам одной руки.

Я, например, хоть и управлял академией, себя к таким гениям не причислял. Пусть и находился в списке лучших чародеев Зелёного Легиона. Моей сильной стороной всегда была аккуратность и методичный подход к созданию заклинаний.

Может поэтому меня пять веков назад и выбрали ректором. Молодой эльф, по сути сам только что получивший знак волшебника, и вот уже в списке на такую высокую должность.

Конечно, не обошлось без протекции со стороны моего отца Соборного Архимага Королевской семьи. Но у моих конкурентов поддержка была не хуже. Тут вам, и Верховный Друид вместе с парочкой принцев Чистой крови. И наследники самых известных эльфийских родов. И, конечно, новоиспечённые Технопатриархи. Прародители альтернативного течения алхимии, что многое заимствовали у гномов с их механизмами. Популярностью они не пользовались, но заслужили определённое уважение после победы в войне с Язвой Хаоса.

Так что мой авторитет зарабатывался в чистейших интеллектуальных битвах, без капли подковёрных интриг и прочих непотребств. Хотя не спорю, иногда мне приходилось проявлять беспощадность и буквально идти по головам. Причём финальное испытание показало, что мой математически точный подход работает лучше, чем классические навыки других претендентов. Единственные проблемы возникли с одним из Технопатриархов. Уж слишком хорош оказался его симбиоз магии и науки. Но и тут сработала моя тщательная подготовка вкупе с неординарным подходом.

Ректором я стал, но и обзавёлся целой когортой недоброжелателей.

Сейчас всё это казалось чем-то далёким и ненастоящим. Будто происходило не со мной. Причуды памяти бывают подчас очень странными.

Вот и сейчас, к чему я вспомнил все эти картины прошлого? Волнуюсь перед сложным экспериментом? Или пытаюсь убедить себя в заслуженности своих регалий? Так ведь важнее всего не печати на сухом пергаменте или сияющие знаки отличия. Такого добра у меня самого несколько сундуков. Главным остаётся мастерство и истинное уважение собратьев по искусству. Остальное напускное и годится, чтобы приманивать юных дев на балах. Занятие, конечно, волнующее, но спустя почти тысячу лет уже немного приевшееся.

Так что пусть меня считают помешанным и зацикленным на работе. Сейчас мне дарит наслаждение удачный опыт или подтверждённая теория. И сам не могу понять, то ли я вырос, то ли действительно отделил зёрна от плевел.

Медленно заливающий всё вокруг золотистый свет напомнил, что первая луна движется к зениту. А значит, пора начинать. Когда дело решают мгновения, нельзя отвлекаться на всякие эмоциональные мелочи.

Итак, сегодня я, наконец, смогу выяснить, каким образом происходит преобразование энергетической силы эфириума в фактическое воплощение реальности. Каким образом маги могут использовать этот всепроникающий поток для своих нужд.

И пусть тема кажется многим банальной и затасканной, но верный ответ на эти вопросы никто так и не нашёл.

Как? Почему? Откуда?

Написано множество трактатов, но каждый из мудрецов древности высказывал лишь свой взгляд. Неподкреплённый фактами и проведёнными опытами. Лишь домыслы, случайные связи и множество философских умозаключений.

Сторонники практики не спешат погружаться в дебри гипотез и теорий. Они творят волшебство, занимаясь рабочей стороной дела. Такие принимают на веру вывод Амельтиоза Семнадцатого, о структуре бытия и пространства. Сухо, кратко, статично. Подтверждение, что магия работает, так как не может не работать. Сам принцип существования нашего слоя реальности это подтверждает.

Но взглянуть дальше, погрузиться в глубину, узнать истинное положение вещей? Нет, слишком всё размыто и хаотично. То, что выходит за рамки привычной логики Амельтоза, он безжалостно вырезал и стирал из своих работ. Оставляя концентрированную выжимку проверенных выводов, облечённых в чеканные слова учёного манускрипта.

И я не могу его винить за это. Такой подход мне близок. Разве что с широтой взглядов и любопытством мы разнимся с этим великим магом древности.

Конечно, остаются Рельгердар Проникающий и Суреоз Дактин, но их трактаты уж слишком эфемерны и не выдерживают никакой критики. Сплошь догадки, домыслы и непроверенные идеи. Хотя, приверженцев многих их мыслей хватает до сих пор.

Я же решил взять лучшее от всех школ познания сути магии и вывести свою линию. Как я надеялся, открывающую подлинную основу и взаимосвязь действительности с чародейством.

А для этого мне нужна одна маленькая, но очень важная вещица. Её-то и увидеть простым глазом невозможно, а мне требуется полное материальное воплощение. Да так, чтобы воздействовать можно было. Влиять и расщеплять. Уж очень интересно из чего состоит самая настоящая корпускула.

Мельчайшая частица материи. То, из чего состоит всё и вся в нашем мире. И вырвать её из пределов непознанного, доказав реальность, вот моя главная задача.

Идеально выстроенная гексаграмма уже мерно пульсировала, напоенная энергией первой луны. Войдя в лабораторию, я осторожно обошёл своё собственное творение и ещё раз проверил триггеры, расставленные в углах магической фигуры.

Выжимка из глаз василиска щедрыми каплями дрожала в силовой сфере. Этот ингредиент должен дать мне возможность заглянуть в глубину сущего и выделить нужную мне частицу.

Эссенция крови левиафана поможет зафиксировать неуловимую корпускулу в пространстве. Медлительный, но чудовищно сильный правитель семи океанов вычленит из первозданного хаоса крохотный пузырёк материи и не даст ему сбежать.

Следующей ступенью будет кристалл амарзина. Редчайшего драгоценного камня, что находят только внутри яиц птицы Феникс. Пылающий убийственным огнём минерал вольёт в гексаграмму свою невероятную мощь, чтобы процесс эксперимента шёл стабильно.

Дальше, пойманный в ловушку из паучьих нитей, сработает фейман. Существо, само наполовину живущее в микромире, наладит связь со своим неживым побратимом.

И уже после в дело вступят Правь и Навь, два символа тёмной и светлой стороны бытия. Каждый из них мерцал своим уникальным цветом, заряженным душами тех, кто верил в Ушедших Богов сотни и тысячи лет назад.

Вершиной моего магического построения был луч отражённого света первой луны. Пойманный сложной системой линз, он активирует начало опыта и даст первый толчок для срабатывания триггеров.

Главное выбрать идеально точный момент во время зенита ночного светила. Тут недолжно быть ошибки. Ведь, если вектор и мощность светового потока будут выбраны неправильно, то может произойти всё что угодно. Эксперимент выйдет из-под контроля, и точно выстроенные заклинания начнут взаимодействовать с триггерами в совершенно неподобающей форме. А это приведёт к нестабильности процесса и закончится…

Лучше не думать о таком. Я всё просчитал, трижды перепроверил и ошибки быть не может.

Я полностью уверен в своих силах.

Вот сейчас нажму этот небольшой рычажок, и открывшаяся заслонка пустит лунный луч к центру гексаграммы. По моим подсчётам всё должно случиться практически мгновенно.

Еле слышный щелчок и рванувшийся световой пучок врезается точно в центр “мишени”. Налившиеся золотистым свечением линии вдруг ярко вспыхнули и перешли в другую часть спектра.

Что за странный эффект? Такого быть не должно.

Полыхнувшая темнотой магическая фигура вдруг произвольно искривила свои очертания и вихрем рванулась к потолку. Вращаясь вокруг своей оси, гексаграмма стала проваливаться внутрь себя, открывая дышащий холодом портал.

Меня стало втягивать внутрь.

Пытаясь избавиться от невидимых пут, я шагаю назад, одновременно оглядываясь, за что бы схватиться. Но вход “в никуда” не стал ждать, а, расширившись, накрыл меня с головой. Будто чёрная медуза приняла меня в свои объятья, отключая сознание и замораживая волю.

Я исчез. Рассыпался в пыль и пустоту. Закричавшая душа испугалась того, что увидела, и рассудок милосердно оборвал сумасшедшую картину.

Меня не стало.

…

Яркое солнце слепило даже сквозь закрытые глаза. Зажмурившись, я перевернулся на другой бок. Вставать не хотелось. Вот смахну эту букашку, что так противно щекочет нос, и подремлю ещё часик.

Плюсы работы ректором, это ненормированный график. Пусть студиозы мчат на занятия ни свет ни заря. А у меня ночью проходил наисложнейший эксперимент. Так что можно прийти в академию чуть попозже.

Сломанные рога Ариделя! Эксперимент! Провал!

Вскочив на ноги и оглядевшись, я сначала поразился, что цел и невредим, а уже после понял, что что-то не так. Окружающий меня пейзаж как-то странно выглядел. Да вокруг теснились юные дендроиды, пока не обретшие дух и разум. Но сам вид их был непривычен и вызывающ.

Вместо тёплой и уютной коричневой коры, что со временем превращается в плотную, подобно морщинистой кожи, броню, лесные создания пестрили угольными росчерками на белоснежном фоне. Да и их форма, бесспорно изящная и утончённая, никак не вязалась со знакомым мне с детства обликом.

Конечно, я не хранитель Семени и Листа, но основы древесного учения мне известны. И таких существ я ещё не встречал.

Неужели ошибка в опыте забросила меня в неизвестную часть нашего мира. Быть может, даже на другой материк? В любом случае выбираться придётся самостоятельно. Пусть эльфы и владеют большей частью Альказара, но и это не вся известная суша. А ещё остаются острова, что рассыпаны по всем семи океанам. Тогда мне придётся сложнее. Не все из них населены. Искусству же мореплавания, а тем более кораблестроения, я не обучен. Так что придётся использовать мощнейшие заклинания переноса.

Кстати, сейчас не мешало бы узнать, где я действительно нахожусь. Для этого сгодится простая формация символов и совсем немного эфириума. Привычно сложив пальцы в нужную фигуру и добавив тоновый звуковой вокабуляр, я уже хотел зачерпнуть магической энергии, как внезапно понял, что её нет.

Шок и непонимание шевельнулись где-то внутри. Первую эмоцию я мгновенно подавил холодной рассудительностью, а на второй вопрос ещё предстояло дать ответ.

Итак, поток эфириума блокирован. Всеобъемлющий и проникающий везде и всюду, этот элемент чародейного мироустройства стал недоступен. Я сосредоточился и попытался уловить хоть какие-нибудь силовые вибрации, но ответом мне была пустота.

Нет, нет, где-то на краю моего чувственного восприятия промелькнул аромат волшебства, но почти сразу же исчез.

Хм, кто-то очень постарался, чтобы оградить это место от всемирного потока, окружавшего целую планету. И самое главное зачем? Тоже какой-то эксперимент? Или местные жители приверженцы какого-то необычного культа, исключающего всякую магию? Тогда они уже нарушили свой собственный запрет, ведь чтобы закрыться от эфириума нужна поистине исполинская магическая мощь. Даже новомодные Технопатриархи не рискуют так уходить в дебри механики и науки.

Что ж, стоит поискать обитателей этой удивительной земли. Уверен, без участия разума вся эта невероятная затея не обошлась.

Приведя себя в подобающий вид, насколько это было возможно, я отправился в путь. Местность вокруг меня, поначалу дикая, постепенно сменялась ухоженными крестьянскими полями. Верный знак, что рядом есть поселение. А вот, кстати, и дорога.

Обычная, пыльная тропа, разве что шириной внушительной. Две гномьих повозки спокойно разъедутся. Неужели здесь обитают великаны? А у меня из оружия только повседневный кинжал. Клинок, конечно, отличный, но уж больно малого размера. С две ладони в длину и шириной в три пальца. Разумеется, инкрустирован драгоценными камнями, но, думаю, в бою это не поможет. Разве что, изощриться и, поймав солнечный луч, ослепить врага.

Глупость, конечно. Одного разряда молнии или хорошего Листолезвия будет достаточно, чтобы любой великан отправился в Серую Долину.

Постойте. А эфириума-то нет! А с ним и всей магии. Вот ведь незадача. Теперь с каким-нибудь встречным монстром справиться будет потруднее. Кстати, что это так натужно гремит? Неужели я накликал беду?

Повертев головой в поисках звука, я увидел вдалеке пыльное облако, что, поблёскивая красными отсветами, двигалось в моём направлении.

Неужели земляной дракон? Так их же вроде извели, как три тысячи лет назад. Или здесь действительно творятся удивительные вещи?

Сражаться с этой тварью времен моих дедов бессмысленно. Особенно в моём положении. Но понаблюдать за почти что ископаемой живностью хотелось бы. Для этого пригодится заклинание мимикрии. Оно даёт возможность казаться для других тем, что они сами хотят видеть.

Накинул на себя такой волшебный саван, и животные принимают тебя за своих собратьев, люди смотрят, как на старого знакомого, а уж такие твари точно за что-то несъедобное примут. Главное, чтобы ему сейчас не хотелось самку увидеть. Тогда уж точно проблем не оберёшься.

Привычно сведя пальцы и кисти в нужную фигуру, я гортанно вскрикнул несложную фразу на староэльфийском и … ничего не произошло.

Магия! Её нет! Пора уже запомнить особенность этого места.

Хотя, у меня есть одна хитрость в запасе. Похоже, создатели антимагического купола не предусмотрели возможность того, что кто-то принесёт эфириум с собой.

Да, пусть эта вещица годится только для таких несложных, почти примитивных заклинаний. И я чаще использую её, как сентиментальное напоминание об ушедшей любви. Но сейчас крохотный кулон с частичкой метеоритной пыли был, как нельзя, кстати.

Заряда, хранившегося в нём хватит на два-три простейших магических воздействия. Но пока мне достаточно и этого. Главное, распорядиться таким подарком судьбы с умом.

Открыв дорогую для сердца вещицу, я прикоснулся к мерцающей фиолетовым оттенком пылинке и осторожно вобрал в себя практически неощутимую каплю эфириума.

Вернув кулон на шею, я ощутил, что знакомая магическая сила вновь растекается по моему телу, требуя воплощения. И я выполнил наше обоюдное желание, набросив на себя невидимый обычному глазу саван, что дарил мне способность становиться тем, кого хотят видеть.

Так, теперь во “всеоружии” можно подойти к этому уникуму поближе. Интересно все-таки, какие манипуляции и трансформы творил кудесник, возродивший к жизни ТАКОЕ.

Или это причуда природы, сохранившая свои плоды далёко от известных мне земель.

Учёное любопытство вело меня вперёд.

Постепенно из дрожащего марева стал появляться настоящий монстр. Багровый и дышащий жаром, он все-таки очень отличался от рисунков, виденных мной в старинных фолиантах. Бестиарий, созданный моими предками, отличали скрупулёзность и болезненная точность в передаче картин различных тварей. Так что придраться к тому, что художники изобразили зверя неверно, просто невозможно.

Скорее передо мной пожирало почву и растущие травы какое-то другое существо. Тем более, формы его слишком угловаты и резки. Да и звуки не похожи на рычание. Скорее, гул какого-то огромного механизма.

Но кто будет строить столь большие машины, да ещё и для непонятных целей? Прихоть безумца или я чего-то не понимаю?

Неожиданно рычащий краснокожий монстр утих. Теперь его рокот спрятался куда-то внутрь массивного туловища. Замедлил движение и, наконец, остановился.

Я тоже замер. Может заклинание перестало работать?

Сверкнувший солнцем чудовищный глаз вдруг поднял веко и открылся. Изнутри головы высунулся молодой парень и крикнул обращаясь ко мне.

- Эй, ты чьих будешь? Чего по колхозному полю шатаешься?

Удивительно, но я прекрасно понимал его. Хотя по внешнему виду он принадлежал к небольшому народцу, что обитал на окраине Альказара. Там, в верховьях горных рек, жили те, кто называют себя людьми.

Что же они делают здесь? Да ещё и в утробе такого непонятного существа?

Вот уж очередная загадка.

И для начала стоит наладить контакт.

- Приветствую, человек. Меня зовут Миндарис Решающий, я высокородный эльф, ректор магической академии его Величества Короля Санктуриона Второго и сын Соборного Архимага Дандраэля Перволунного. Назови своё имя и род, – величаво начал я.

- Чего? Ты пьяный что ли? – удивился спустившийся на землю парень.

Неужели он не понял меня? Или здесь не приучены к вежливому обращению?

- Ну точно, пьяный. А по морде, так на Клима из соседней деревни похож. Только высохший какой-то. Что плохо тебе, болезненный? – продолжил он, подходя ко мне ближе.

От столь наглого обращения я возмутился и уже хотел отпустить ему пощёчину. Но вспомнил, что всё же нахожусь неизвестно где, и вести себя так неподобающе для высокородного эльфа.

- Я прощаю тебя, глупый человек. А теперь отведи меня к своему правителю и будешь за это вознаграждён.

- Опять какую-то чушь мелешь. Иди проспись, не мешай работать, - хмурясь ответил он, разворачиваясь.

Такого отношения я уже не стерпел. Схватив его за плечо, рванул на себя, возвращая к нашей беседе. Но вместо словесного продолжения увидел летящий мне навстречу кулак.

Похоже туземец сам решил пойти на конфликт. Рукопашной схватке я обучался почти двести лет назад и, скорее, для самообразования, а не чтобы применять такое варварское умение в настоящем бою. Но иногда приходится показывать дикарям, где их место. Причём привычным для них способом.

Глава 2

Двигался парень неплохо, но слишком уж размашисто. Лез вперёд и кулаками наобум лупил. Тактика, лаконичность? Нет. Зато есть сила и напор. Что ж, мне знакома и такая форма единоборств.

Во время практических занятий нам в противники кого только не выставляли. И как-то раз мне даже попался пленённый орк. Работал он по этой же схеме. Шёл напролом, широко размахивая здоровенными ручищами. Поначалу меня такая техника смутила и вогнала в ступор. Слишком яростен и непредсказуем оказался противник. Тогда я совершил ошибку и попытался биться в его стихии.

Закономерно проиграл.

Правда через секунду вскочил и сжёг его заклятьем Пламенного Феникса. Но это уже другая история. Наставники меня за это по головке не погладили. Как-никак, я пришёл учиться навыкам рукопашной схватки, а не магической дуэли.

Но, спустя некоторое время и благодаря стараниям учителей, я нашёл работающий метод. И теперь пришёл момент его вспомнить.

Самое главное, не стоять на линии атаки. А дальше тело само вспомнило, что делать.

Чуть отклоняясь назад, сдвигаюсь вправо, пропуская перед лицом очередной удар. Одновременно изящно выбрасываю вперёд ногу и носком бью в подмышечную впадину человека. Увидев, как дёрнулось лицо противника, понимаю, что попал в цель. Там находится незащищённый нервный узел. Во всяком случае, у орков и гномов так. Людей я ещё не бил. А эльфы чаще сражаются холодным оружием или силой владения магии. Так что сейчас я серьёзно рисковал.

Поймал бы он мою ногу и скрутил. А так сработали скорость и умения.

Теперь дело за малым. Обездвижить вторую руку и успокоить дерзкого крестьянина.

Пока он болезненно морщился, прижимая обездвиженную конечность, я продолжил атаку. Делаю ещё один шаг в сторону и фактически оказываюсь у него за спиной. Он что-то ещё пытается сделать, ударяя меня с разворота локтём, но я ловлю его на излом и бросаю на землю.

Чтобы знал своё место.

Добивать не стал. Мне он нужен живой, чтобы ответить на некоторые вопросы.

- Ах, ты ж падла! Да я тебя! – заголосил наглец, пытаясь подняться.

- Тебе мало? Умерь свой пыл и послушай, что говорят старшие, - холодно урезонил его я.

- Клим, скотина! Говорили, что ты драчливый по пьяни, но чтобы так! Всё, всё, хорош махаться, - видя мой боевой настрой, пошёл на попятную крестьянин.

Теперь я уже не сомневался, что это обычный земледелец. Только непонятно как оказавшийся внутри “земляного дракона”. Что ж с этого и начнём.

- Что за тварь ты приручил? Почему она не сжирает тебя, а слушается?

- Какая тварь? У тебя что белочка? – но, наткнувшись на мой суровый взгляд, успокоился и продолжил, - а, так это ж комбайн. Ты чего? У вас таких на полях тоже с десяток катается. У меня, конечно, новенький, только с завода. Вон видишь краска ещё не облупилась даже. А так машина хорошая, работящая.

Хм, значит это некий “комбайн”, а не “земляной дракон”. И, судя по его словам, вещь привычная и кем-то созданная. Если здесь такие монстры считаются обыденностью, то местные правители должны обладать недюжинной силой и властью.

- Для чего создан комбайн? И что умеет?

- Ну ты даёшь. Совсем мозги что ли пропил? Зерно он убирает. Колосья вон срезал, дальше выбил из них, это самое зерно, воздухом почистил и в бункер загрузил. Хлеб мы делаем, хлеборобы! Важная профессия! – с гордостью ответил он.

Похоже, это всё-таки механизм, а не живое существо. Да ещё и под управлением обычного человека. Теперь мне вдвойне интересно встретиться с местными правителями.

- Я понял тебя. А теперь отведи меня к вашей знати.

- Эээ, ты про председателя колхоза? Так он тебя первый под статью подведёт. Как тунеядца и алкоголика, – удивился крестьянин.

- Веди! – не поняв и половину слов, приказал я.

- Куда я с поля денусь? План сорву, так со мной потом, знаешь, что сделают?

Может ещё припугнуть? Снова марать руки, конечно, не хотелось, но рабской плети у меня с собой не было. Я не сторонник излишней дисциплины. Да и помощники в академии у меня в основном магические. Слуги есть только в отцовском поместье. Так что, как обращаться с низшими сословиями я знал, но мне этого глубоко претило.

Я замахнулся и сделал вид, что сейчас его ударю.

Не помогло. Он только вжал голову в плечи и отполз подальше.

Видимо, тот самый “срыв плана” пугал его больше, чем сиюминутная расправа. Да уж, власть держащие этого поселения хорошо приучили своих поданных к дисциплине. Даже под угрозой смерти, они стоят за своего хозяина.

Похвально.

Убивать его было бы глупо. Но выяснить, где находится “председатель колхоза” не помешает.

- В какой стороне живёт правитель?

- Геннадий Палыч? Так вон там, аккурат за лесочком администрация наша и будет, – махнув рукой себе за спину, сказал парень.

Коротко кивнув, я двинулся в указанном направлении. Идти по полю было неудобно, так что пришлось вернуться на просёлочную дорогу. Она хоть и прихотливо изгибалась, но всё равно вела в нужную сторону.

Прошагав под полуденным солнцем под сотню арков, я основательно взмок и пропылился. Не мешало бы встретить по пути харчевню или хотя бы какой-нибудь водоём. Меня начинала мучить жажда и подступающий голод. Я, конечно, привык к позднему завтраку, но не настолько.

Войдя под сень леса, мне полегчало. Пусть здесь произрастают непривычные дендроиды, но всё же их затаённую силу и доброжелательность я чувствую всё равно. Одно семя, один сок, объединяют нас.

Глубоко вздохнув, я решил передохнуть. Крохотная полянка в тени идеально подходила для этого. Я прилёг на траву и по привычке хотел поставить вокруг сторожевую цепь Хардида. Но сразу же одёрнул себя, вспомнив, что с магией здесь пока туго. Придётся дремать вполглаза.

Но не успел я расстегнуть плащ, как из ближайших кустов вышла истинная нимфа, хрупкая и невероятно прекрасная дева. Золотистым водопадом раскинулись её волосы по плечам, стекая к изящным бёдрам. Глубокие, как горные озёра, сияющие голубым светом глаза смотрели куда-то вдаль. Губы алые, словно цветки мака, шептали, должно быть, песнь, полную грусти и нежности. Об этом говорил весь вид чарующей дриады и руки, что нервно теребили белоснежный квадрат пергамента.

- О, волшебная фея, позволь разделить вашу горесть и представиться. Зовут меня Миндарис и я случайно оказался в ваших землях. Быть может, само проведение указало мне путь, чтобы я встретил здесь вас, – взволнованно произнёс я.

- Ванька, ты что ли? – просторечиво ответила незнакомая дева.

- К сожалению, я не знаю о ком вы говорите. Моё имя Миндарис, я высокородный эльф и хотел бы услышать ваше имя.

- Варвара, я. А похож на Ваньку здорово. Только ростом, что повыше, да в плечах поуже. И говоришь как-то странно. Будто в сказке, - заулыбалась она, чуть покраснев.

Я понял, что дева хоть и красива, но манеры у неё просты, как у самой обычной крестьянки. Хотя, чего я ещё ожидал посреди полей и хозяйственных угодий. Не будут тут без свиты аристократы прогуливаться.

И хоть сердце моё забилось сильнее при виде её румянца, но умом я понимал, что сейчас любовные дела совершенно не к месту.

- Что ж, безмерно рад нашему знакомству Варвара, но долг зовёт. На всякий случай, уточню, правильно ли я иду, дабы попасть к правителю этих земель Геннадий Палычу? – с грустью завершил я нашу беседу.

- Верно. Всё верно. Из леска выйдешь и сразу двухэтажное здание увидишь. С колоннами такое. Не пропустишь. Там не больше километра идти, - подтвердила она.

Поклонившись, я двинулся по старому маршруту. Отдыхать уже не хотелось. Встреча с девицей приободрила меня и будто бы придала сил. Да и валяться перед Варварой после такой, почти светской беседы, как-то не с руки.

Уверен в хозяйском доме меня напоят и дадут возможность привести себя в порядок. Осталось до него только добраться.

И действительно, выйдя из рощи, я увидел окраину поселения, где над домами возвышалось внушительное здание местного правителя. На мой вкус, архитектура, конечно, отдавала грубостью и прямолинейностью, но тут уж причуды самого владельца. Быть может, он таким способом показывает свою силу и власть над окружающими землями.

Разумеется, тогда по варварской традиции не хватало голов поверженных врагов и распятых тел воров и грабителей. Но, подходя ближе, я увидел один такой постамент. Правда это был скорее бюст, причём сделанный из какого-то белого осыпающегося камня. Он был один и находился прямо перед входом в “замок” правителя. А значит противник этот был чудовищно силён, и победа над ним велика и уважаема. Даже его взгляд будто пронзал меня, отдавая грозой и молниями.

- В.И. Ленин, – прочёл я угловатые буквы местного алфавита.

Странно, почему я прекрасно понимаю не только их язык, но и письмо? Неужели эксперимент сработал столь причудливо, что меня не только перенесло неизвестно куда, но и внедрило в разум столь полезные знания?

Интересная особенность. Нужно будет поразмыслить о ней на досуге.

Войдя внутрь, я поразился скудной обстановке вокруг. Золото, предметы искусства и просто изящные безделушки? Ковры, шкуры добытых животных, дорогая утварь? Где всё это? Несколько пыльных домотканых дорожек под ногами и ярко-красные флаги с поникшей жёлтой бахромой, вот и вся красота внутри.

Бедно живёт местный правитель.

Хотя, скорее всего, он хранит все свои драгоценности где-нибудь в подземелье. Как гномы. Те, тоже не любят кичиться своим богатством перед не пойми кем.

- Эй, а ты что тут делаешь? Середина рабочего дня, а он тут рассекает, – обратился ко мне, вышедший из одной из дверей пожилой мужчина.

- Приветствую. Позвольте представиться, Миндарис Решающий, из рода Дандраэля Перволунного, ректор магической академии её Величества Короля Санктуриона Второго. Могли бы вы мне подсказать, где я могу найти вашего правителя Геннадия Палыча? – вежливо начал я.

Но, похоже, здесь никто не был обучен хорошим манерам. Каждый переходил на какое-то крестьянское общение, щеголяя простолюдинскими словечками с примесью наглости и хамства.

- Хорош дурака валять. Что-то я тебя не припомню? Только устроился что ли и уже филонишь? – подходя ко мне ближе и подозрительно осматривая, спросил он.

Затем, не дожидаясь моего ответа зачем-то принюхался и потянулся к моей груди.

- А ну-ка, дыхни. Нажрался что ли?

Почему все здесь считают, что я пьян. Неужели у них неумеренное возлияние считается нормой?

- Остынь, человек. Я не выпил сегодня ни капли вина. А вот от кубка чистой холодной воды, не отказался бы, – переходя на привычный для местных тон, сказал я.

- Неужели! Может тебе ещё и пожрать принести? Чтобы закусывать чем было?! – взъярившись, бросил он.

И сразу же попытался схватить меня. Ну что за панибратство? Впервые увидел эльфа и сразу же потрогать захотел?

Хотя, я забываю, что на меня всё ещё наложено заклинание мимикрии, а значит он видит во мне кого-то знакомого. Вот и ведёт себя так…по привычному.

Вот только, это не повод тащить меня непонятно куда. Может стоит показать ему мой истинный облик? Чтобы осознал с кем общается и проявил уважение.

Щёлкнув пальцами и коротко пропев вокабуляр отмены заклятья, я сделал шаг назад. Пусть теперь посмотрит и поймёт, как себя нужно вести с высокородными эльфами.

- Охренеть! Шпион! Палыч, у нас тут шпион! – неожиданно заорал человек.

Хм, не такой реакции я ожидал. Неужели меня приняли за разведчика, что замаскировавшись пролез в саму обитель правителя.

Глупо.

Я как-то не подумал, что человеческая логика может привести к таким несуразным выводам.

С другой стороны, сейчас я, наконец, увижу местного властителя. И лучше, чтобы он сразу понял с кем имеет дело.

Вылетевший на крик мужчина оказался небольшого росточка, с абсолютно лысой головой и глазами навыкате. Передвигался он как-то нелепо, будто вприпрыжку.

- Чего голосишь, Степаныч? Какие шпионы в нашем колхозе? Опять с перепою? – сурово набросился он на оравшего.

- Так это…сам погляди, что за фрукт, – опасливо на меня косясь, предложил этот самый Степаныч.

Тут правитель, наконец, посмотрел на меня и, мгновенно подобравшись, заговорил совсем другим тоном.

- Ну да, в товарище есть свои особенности. Ростом богатырским, да ушами длинными выделяется. А так человек вроде и советский, нашенский. Вы из каких краёв будете, гражданин? – спросил он совершенно спокойно.

- Альказар, родина Зелёного Легиона. Моё имя Миндарис Решающий, я высокородный эльф, ректор магической академии её Величества Короля Санктуриона Второго и сын Соборного Архимага Дандраэля Перволунного, - галантно поклонившись, ответил я.

- Вот видишь, Степаныч, а ты панику развёл. Сваргань-как нам лучше чайку с красной звёздочкой. А мы пока у меня в кабинете посидим, поговорим, – жестом отослав своего помощника, он предложил следовать за ним.

Внутренние покои председателя так же не впечатляли. Скупо, серо, практично. Хорошо, хоть воды налил из хрустального графина, а не из какой-нибудь лохани.

- Итак, Миндарис. Не против, если я буду называть вас чуть более сокращённо? Все эти регалии оставим на потом, – дождавшись, когда я утолю жажду, начал Геннадий Палыч.

- Несомненно. В личной беседе и среди аристократов такое более чем приемлемо. Ведь, насколько я понял, вы правитель этих земель. А значит, особа высокой крови.

- Вынужден огорчить вас, товарищ Миндарис, мы со всеми этими буржуями и царскими особами, ещё в 1917 расправились. Сейчас здесь Советская власть, а значит, нет голубой крови и прочей монархии. Правит коммунистическая партия рабочих и крестьян. А я, пусть и являюсь председателем колхоза, им не правлю, а управляю. Вот такие пироги, - пояснил он, внимательно глядя на меня.

Словно ждал чего-то. Сорвусь, вопить и спорить начну. Вот только зачем? Для меня не в новинку, что разные племена и народности используют множество вариантов для системы власти. Кто-то ударяется в демократию, другие приверженцы теократии, орки вон вообще считают, кто сильнее, тот и прав. Так что, какие-то коммунисты не стали для меня откровением.

Разумеется, я ничего не знал об этом политическом строе. Но и спорить о достоинствах того или иного вида правления бессмысленно. Особенно с тем, кто этой самой властью обличён.

Желает он зваться советским рабочим или крестьянином, да пожалуйста. Вот только что-то не видно его на поле, да и руки не сильно замараны черновым трудом. У каждого свои причуды.

- Благодарю. Теперь я лучше знаю историю ваших земель. И мне хотелось бы уточнить, где именно находится ваша местность. Есть ли у вас карты или нечто подобное?

Ещё раз взглянув на меня, но теперь скорее удивлённо, председатель поднялся и, открыв скрипящий шкаф, вытащил оттуда глобус.

Знакомый мне с детства предмет здесь выглядел немного по-другому. Для начала, форма материков совершенно не напоминала мой родной мир. Океанов меньше семи, зато есть огромное количество рек и морей. Хотя, это на некоторых участках суши. Другие были наоборот безводны или с минимальным количеством воды.

Странно. Неужели это какая-то нелепая шутка и местные правители любят выдумывать несуществующие карты?

Но столь точно сработанный глобус уже вызывает уважение. Каждая мелочь, каждая деталь прорисована великолепно и красочно. Художник, сотворивший эту модель, подлинный гений!

- Позвольте, а укажите участок суши, что принадлежит именно Советской власти, – попросил я.

- Так вот же он, самый большой. Здесь даже написано СССР, Союз Советских Социалистических Республик, - он ткнул на огромную розовую область, что растянулась почти на весь материк.

Я обомлел. Медленно, но неотвратимо, ко мне приходило осознание случившегося. Если всё это не глупый розыгрыш или какая-то чудовищная нелепица, то портал забросил меня в другой слой реальности. А это означает, что выбраться отсюда без помощи магии невероятно сложно. Учитывая, что здесь нет потока эфириума, то задача становится невозможной вдвойне.

Грохот распахнутой двери прервал мои раздумья. А направленный в лицо гномий огнестрел в грубой форме показал, что ввалившиеся в комнату незнакомцы настроены крайне агрессивно.

- Руки на стол. Не двигаться. Самохин, проверьте документы гражданина, - произнёс самый рослый из них.

- С кем имею честь? – не торопился я выполнять их указания.

- Старший сержант, Лавров, – козырнув, ответил мне говоривший.

Повисла напряжённая пауза. Я понимал, что это воины председателя. И пришли они не просто так. Но чем я вызвал такое обращение? Неужели они изначально видят во мне врага?

Медленно я стал подниматься, откровенно провоцируя их. Не стоит давать слабину, особенно в таком примитивном обществе. Вежливые манеры отошли на второй план и теперь в действие вступил самый первый закон выживания. Бей или беги.

Но когда это эльфы отступали?

Глава 3

Итак, их четверо. Один держит меня под прицелом, другой, видимо, главный выжидательно смотрит. Третий стоит в коридоре на подстраховке, я увидел его краем глаза. И, конечно, сам Геннадий Палыч.

Почему-то я был уверен, что начнись потасовка, он мигом присоединится. Причём будет не на моей стороне. Так что его тоже стоило принимать в расчёт.

Самым удобным мне показалось хлестнуть их всех Морозной Плетью или ещё чем-то подобным из моего боевого арсенала. Калечить я никого не хотел. Всё же бравые воины на службе у председателя ни в чём не виноваты. Но и терпеть такое отношение к себе не намерен.

Значит пусть постоят, остынут немного.

Собираю пальцы в привычную фигуру и уже на рефлексах напевно произношу заклинание.

Ошалело переглянувшиеся мужчины напомнили мне, что магию здесь использовать не получится. Что ж, придётся вновь вернуться к варварским приёмам.

- Уберите оружие. Я вызываю вас на дуэль чести! – громогласно объявил я.

- Товарищ, старший сержант, он кажется того, – хрипло проговорил, державший огнестрел.

- Отставить, Самохин. На культурные особенности не обращать внимания. Пакуем. В отделении разберёмся.

Его слова мне совершенно не понравились. Значит шанса на честную битву никто не даст. Бросаться в бой прямо сейчас?

Моё здравомыслие, говорило, что это глупо. Четверо, хоть и людей, но против чародея без магии, потянуть смогут. А если учесть и гномий огнестрел, направленный прямо мне в голову, то их шансы стремительно увеличиваются.

С другой стороны, я чувствовал себя оскорблённым. И моя кровь перворождённых буквально бурлила в ожидании отмщения.

Дилемма?

Нет, если тебе сноровисто заламывают руки, причём почти тем же самым приёмом, что я недавно практиковал на хамовитом крестьянине. Разумеется, такого наглого нападения я не стерпел и, вывернувшись, отступил назад, вытаскивая свой кинжал. Оружие не весть пойми какое, но ситуация особо не располагала к выбору хорошего клинка. Бейся, тем что есть или умри.

Ждать повторной атаки я не стал и, игнорируя крик старшего: “У него нож, берегись”, бросился вперёд.

Первый выпад прошёл успешно и, коротко звякнув, огнестрел Самохина отлетел в угол. Не останавливаясь, в движении, я широким махом тянусь, чтобы задеть их командира. Зная, что такие удары открывают меня, делаю это максимально быстро. Моя задача не убить их, а отогнать. Убедить в моих серьёзных намерениях. И показать, что такое обращение со мной неподобающее.

Воздух свистит, рассекаемый моим клинком, он, словно молния, вспышкой вспарывает мундир Лаврова. Вижу его удивлённый взгляд. Он не успевает за моей скоростью.

Вообще, как я уже понял люди, довольно медлительные существа. Их реакция существенно ниже моей. А значит у меня есть неоспоримое преимущество.

Возвращаюсь к оборонительной стойке и презрительно улыбаюсь их изумлённому виду. Кто-то оказался не так прост, как вы ожидали. Не так ли дикарские создания?

Внезапно на мой затылок обрушивается целая гора, и тело перестаёт меня слушаться. Взор мутнеет и последнее, что я слышу, это восхищённое восклицание одного из воинов.

- Ну Палыч, ну мужик! Не даром герой войны. Вырубил профессионально!

…

Трясло немилосердно. А ещё запах. Такое ощущение, что здесь до меня возили мусор и трупы. Собственно, от него я и очнулся. А ещё от духоты. Единственный ручеёк свежего воздуха проходил от решётчатого окошка впереди. Там в отдельной кабине сидели двое уже знакомых мне воина и о чём-то ожесточённо спорили.

Прислушавшись, я понял, что речь идёт обо мне.

- А он точно нормальный? Может и вправду шпион? Уж больно морда у него странная, белая прям. Да и уши эти, торчат, как у летучей мыши какой-то. Про рост вообще молчу, шпала больше двух метров.

- Самохин, подумай хорошенько. Кто будет такого “видного” шпиона посылать? Его же первый встречный и сдаст. Собственно, как и случилось. Нет, брат, тут что-то другое. Только нам не с руки разбираться. Сообщим куда следует, завтра в райцентр приедут и заберут его. Наша задача итак выполнена на все сто. Без потерь, считай скрутили.

- А китель порезанный? Да и у меня “макарыча” подрихтовал. Вон какая царапина, на весь ствол. И из чего у него этот ножичек сделан?

- Отставить. Заменим. Считай служебная необходимость.

Дальше они замолчали. Лишь изредка перебрасываясь малозначимыми фразами.

Я же, призадумавшись, наблюдал за мелькавшим в боковом окне пейзажем. Повозка ехала быстро. Не всякая лошадь угонится за таким механизмом. Да и темп так долго сохранить сложно. По моим прикидкам, мы уже больше часа тряслись по местным дорогам.

И везут меня либо в темницу, либо к более главному правителю. Председатель председателей. А ещё говорили, что у них тут нет аристократии. Вон, как сами решать боятся и ждут каких-то важных особ. Ну чем не монархия?

В голове продолжали крутиться ещё какие-то мысли и смутные образы. Периодически я проваливался будто бы в некий сон, где эльф по имени Миндарис управлял мной и говорил, что делать. Мне простому научному сотруднику Мстиславу Решальскому.

Встряхнув головой, я отогнал непонятные видения и ещё раз осознал, что моё перемещение носило не только материальный, но духовный характер. Для того, чтобы оказаться в другом мире нужно не только отправить тело, но и трансформировать разум, чтобы он смог влиться в эгрегор новой реальности.

Напоследок, хорошенько взбрыкнув, повозка встала. Выглянув в запылённое окошко, я увидел, что мы приехали в град. Вокруг высились трех и четырёх этажные здания, а вместо утоптанной земли, всё вокруг покрывал странного вида материал серого цвета. Спрыгнув на него, я ощутил его шероховатость и твёрдость. Неужели они залили улицы лавой? Такой ровной поверхности могут добиться только очень мастеровитые каменотёсы. А если учесть сколько на это нужно потратить времени и сил, то я вновь удивляюсь местной власти. При столь низком культурном уровне, достичь такого благолепия для своих поданных, это нужно постараться.

- Двигай, чего встал, – напомнил мне о своём существовании Самохин.

Меня проверил внутрь ближайшего здания. И снова вокруг багровые с золотистой бахромой флаги, девизы королевских семей и, уже знакомая мне, голова лысоватого мужчины, что с вызовом смотрит вдаль. Неужели он действительно был настолько силён, что победу над ним до сих пор считают столь значительным подвигом? Или я всё путаю и это местный божок, которого наоборот нужно восхвалять и преклоняться?

Решив отложить разбор туземных традиций на потом, я внимательно смотрел куда меня ведут. Стандартная практика. Запомнить путь, чтобы вернуться обратно. То, что я, как минимум, сутки проведу в местных казематах, сомнений не вызывало. И пока мы ехали у меня уже созрел план, как использовать сложившееся положение себе на пользу.

Я прекрасно понимал, что представ перед “председателем председателей” или другим вельможей более высокого ранга в положении заключённого, буду иметь меньший вес. А значит прийти на приём нужно во всеоружии. Со свитой, богатыми подарками и какой-либо силой за спиной. Тогда тебя будут уважать и самое главное слушать.

Так что первым пунктом моей задумки было сбежать отсюда и постараться узнать местное общество изнутри. Адаптироваться и заручиться поддержкой.

- Проходи. Посидишь тут, пока найдут отдельную камеру, - грубовато толкнул меня вперёд Самохин.

Разумеется, я мог в любой момент сломать ему руку, напомнив, что высокородных нужно уважать. Но прекрасно понимал, что теперь против меня целая когорта человеческих воинов. Так что, поумерив свой пыл, я только дёрнул плечом, сбрасывая его ладонь. Жест хоть и показушный, но необходимый. Так я хотя бы доказывал себе, что не спускаю все эти нападки просто так.

Внутренности камеры оказались достаточно комфортабельными. Обычно темницы устраивают в подземельях, так что там всегда сыро, холодно, а вокруг свора крыс и прочих неприятных существ. Здесь же сухо, немного душновато, но удивительно чисто. Вместо соломы на каменном полу, прикрученные к стене металлические лавки. Отхожего места не видно, а значит должны приносить сосуды. Не водить же каждый раз пленников опорожниться?

И самое удивительное, здесь есть вода. Вон та изогнутая трубка с вращающимся вентилем и ёмкостью под ней определённо использовалась, чтобы пить и умываться.

Мои наблюдения подтвердились, когда мой сокамерник, покряхтывая, встал и, подойдя к водному источнику, стал утолять жажду.

- Чего пялишься, баклан? – наглым тоном спросил он, вытерев губы.

Что ж, незнакомец уже проявлял неуважение. А значит стоило поставить его на место. Хотя, чего я ожидал от местных казематов? Незаслуженно взятых в плен аристократов и впавших в немилость мудрецов? Обычнай сброд и бандитская шваль.

- Человек. Давай сразу решим, ты признаешь мою силу и подчиняешься. Либо есть другой вариант. Более болезненный, но с таким же итогом, – вздёрнув бровь, холодно бросил я.

- Ну не хера себе, тут фраер дикий выискался. Ты чего бычишь сразу? – подходя ближе, процедил он.

Слов я не понял, но общий смысл уловил. Пора переходить от беседы к действию.

- Хороший выбор, - говорю я и перехватываю его удар, нацеленный мне в бок.

Похоже, этот узник давно обитает в низких сословиях и знает особенности “грязного боя”. Увидев, что я гораздо выше его и размах моих рук больше, он сразу пошёл на сближение и атаковал первым.

Теперь мне ничего не оставалось, как завершить схватку. Красоваться здесь не перед кем. Зрителей и преподавателей, оценивающих схватку нет. Так что я, сделав шаг вперёд, наступаю ему на ногу и толкаю в грудь. Потеряв равновесие, он изумлённо таращит глаза, а я тем временем ускоряю его падение хорошим ударом в живот.

Грохот падения и тонкая струйка крови из рта человека.

Неужели я перестарался? Кто же знал, что люди такие хрупкие?

Осторожно поднимаю его и кладу на лавку. Накрываю сверху чем-то похожим на одеяло и сажусь поодаль.

Нет здесь моей вины. Может поскользнулся или просто во сне плохо стало.

Я понимал, что это нелепейшие оправдания. И охранники им не поверят. Но, если быть честным, то убивать я не хотел. И успокаивал прежде всего себя. Пусть люди и были для меня низшими существами, дикарями и отсталым племенем. Но всё же они живые, разумные и чувствующие. А значит, лишая их жизни, я черню свой белый плащ перед ликом Великого Исраэля. И когда пятен станет слишком много, мой дух так и останется скитаться по поднебесью в поисках успокоения.

Так говорят предки, так знаем мы, а значит так и есть.

- Ну куда его дену? Ты же сам видишь всё забито. А Штырь, как царь, один сидит. Тем более, его завтра уже выпускать. Камера и освободится, – услышал я знакомый голос.

К решётке подошёл Самохин и ещё какой-то воин в мундире.

- Смотри, у них тут идиллия. Этот спит, а ушастый присел и отдыхает. Так что не гони волну, Дмитрич. Посидят, как миленькие, – продолжил он.

Скептически осмотрев меня, тот, кого назвали Дмитричем, почесал подбородок и хмыкнул.

- Ладно уж. Вроде клиент не шибко буйный. Пущай охолонёт немного.

- Ну вот, я же говорил! Пойдём покурим лучше, а потом на обед.

- Это можно, - доброжелательно подтвердил воин.

Они удалились, оставив меня наедине с полумёртвым сокамерником. Теперь осталось дождаться ночи и перейти к следующему пункту моего плана. Принести немного магии в этот слишком уж практичный мир.

…

Кормёжка была не то, чтобы отвратительной, но слегка с душком. Так что я, поковырявшись в размазанной по тарелке субстанции, не стал рисковать, а съел лишь хлеб и выпил травяной настой. Причём сделал это за двоих. Мой сокамерник, так и не пришёл в сознание.

Но, проверив его сердце и дыхание, я убедился, что он жив. Просто находится в глубоком беспамятстве. Собственно, мне это и нужно. Меньше будет мешать во время наложения заклятья.

Постепенно стемнело, и в казематах зажглись искусственные огни. Я ещё раз поразился учёности местных творцов и, как истинный чародей, заинтересовался технологией процесса. Похоже, вместо магии здесь активно практикуется алхимия, метафизика и прочие философские науки.

Прислушавшись, я понял, что наступила ночь. Шум проезжающих мимо повозок стих, постоянный гомон и беготня сошли на нет. Лишь изредка тренькал какой-то звонок и вещал басовитый голос.

Можно начинать.

То, что меня обыскивали и забрали часть личных вещей, я понял ещё, когда ехал сюда. Пропал кинжал, поясной ремень и фамильные перстни. Жаль, конечно, расставаться с привычным, но самое главное мне удалось сохранить кулон.

Не знаю, как так получилось. Быть может, его просто не заметили. Всё же паучья нить и телесного цвета жемчужина размером с половину ногтя не очень выделяются.

В любом случае, я мог благодарить хозяйку судьбы Фатаэль за то, что последние крохи эфириума остались при мне.

Осторожно сняв кулон, я раскрыл жемчужину и прикоснулся к мерцающей фиолетом метеоритной пылинке. Тончайший поток силы протянулся от пальцев ко всему телу, и я понял, что вновь могу творить.

Заклинание, которое я собирался применить использовалось в основном, как шутка. Уж слишком легко было раскрыть “зеркального двойника”. Любой маломальский чародей сразу бы увидел подвох. Да и не смыслящий в магии эльф тоже ощутил бы странность. Будто смотришь в зеркало, но отражение капельку от тебя отстаёт.

Конечно, существовали и улучшенные версии этого заклинания. Но для них требовалась более тщательная подготовка и гораздо больше эфириума. Мне же необходим был краткосрочный эффект. Буквально на несколько часов. И, самое главное, у меня под рукой лежал отличный образец местного обитателя.

Скопировав на себя личину Штыря, я отдам ему свой облик. Утром его, то есть меня, выпустят. А уже на воле, в граде, я смогу найти себе пристанище на несколько дней, чтобы хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию.

Без беготни, ненужных сражений и прочей героической чепухи.

Итак, повернув ладони к моей будущей копии, я полушёпотом произношу короткое напевное четверостишье. Это заклятье не “подвешено” у меня в магическом багаже, а значит произносить формулу нужно полностью. И желательно без ошибок. Эфириума в кулоне осталось ровно на одно небольшое воздействие.

Тяну на себя облик Штыря, одновременно передавая ему свой внешний вид. Процедура это безболезненная и вообще практически незаметная. Со стороны выглядит, будто мы, задрожав, как миражи в раскалённом воздухе, сливаемся в одно целой, чтобы после разделиться, обменявшись телами.

Конечно, это всё иллюзия.

Но качественная. Даже запах и прикосновение подтвердят, что всё взаправду. Для тех, кто не обладает обострёнными эльфийскими чувствами или абсолютно глух к магическому восприятию.

На мой взгляд здесь таких большинство. По крайне мере, те, кто мне встречались не ощущали воздействия на реальность вовсе. Особенность именно людской расы или мира в целом? Ещё предстоит разобраться.

Вот и всё. Заклятье наложено. Теперь я говорю, как Штырь, двигаюсь, как он, выгляжу и даже пахну.

Осталось дождаться утра и спокойно выйти отсюда.

Главное, чтобы моё “отражение” не очнулось раньше. Тогда придётся импровизировать. Или ещё раз отправить его в беспамятство.

Но, будем надеется, что всё пройдёт, как задумано. Не зря же госпожа Фатаэль подарила мне этот шанс и оставила кулон. Значит и дальше удача будет со мной.

Даже фейманы признают, что эльфы сами создают себе счастливые случайности. А уж эти мелкие создания знают всё о хитростях мироздания. Ведь Фатаэль создала их себе в помощь. Но потом расчувствовалась и, умилившись, отпустила крохотуль на свободу. Правда, те не сразу оценили предложенный дар и по привычке слушаются и исполняют приказы своей богини. Ну и тех, кто хорошо заплатит или сможет усмирить их взбалмошный и беззаботный нрав.

Мне бы, кстати, сейчас парочка фейманов не помешала. Отправить их поискать мой кинжал и перстни, а заодно и поясной ремень. А то без клинка словно голым себя чувствую. Да и штаны подтягивать постоянно приходится. Шутка ли, эльф со спущенными портками? Да и драгоценные камни стоят не мало. Уверен, в этом мире они помогли бы мне обустроиться существенно легче.

Но тратить последнюю частицу эфириума на вызов фейманов было бы глупо. Слишком уж эти существа непостоянные и суетные. А мне сейчас нужен стабильно уверенный эффект.

Глаза стали слипаться. Слишком много за эти сутки со мной приключилось. Разум и тело требовали отдыха. Разумеется, спать в полную силу я просто не имел права. Но немного вздремнуть не помешало бы. Главное, контролировать обстановку и не забывать, что я теперь Штырь, настоящий бандит и преступник.

Глава 4

Разбудил меня лязг открываемого замка. Решётка распахнулась, и в камеру вошёл незнакомый человек, который бесцеремонно велел выметаться.

- Послушай, Штырь, ты же нормальный мужик. Кончай свои закидоны с фартовыми, устройся на работу и живи, как все. А то в следующий раз впаяем по полной, – напутствовал мне он, выдавая местные грамоты на проживание.

Как я понял, эта маленькая книжечка размером, в половину ладони назывался здесь паспортом. Те самые документы, которые с меня требовал старший сержант Лавров. Кроме них мне вернули связку ключей, горсть монет и сетчатую сумку, которую я вначале принял за рыболовную сеть.

Увидев мой настороженный взгляд, воин смущённо пожал плечами.

- Ты зенками не зыркай. Считай, конфисковали твои поллитра. На благо общества. Сам хоть трезвым день побудешь.

Я лишь пожал плечами. Проблемы Штыря меня особо не интересовали. Да и что такое поллитра я не знал. Только сделал себе пометочку, что здесь воинское сословие не чистое на руку. Ну или мне, такие попались. В любом случае пока рано оценивать всех стражей этого мира.

Выйдя наружу, я вздохнул полной грудью и неожиданно почувствовал себя свободным. И не потому, что меня только что выпустили из темницы. Дело в другом. Впервые за несколько сотен лет я понял, что мне не нужно никуда идти, спешить, отчитываться. Никому ничем не обязан. Общество не скажет, что я поступил неправильно или низко для эльфа. Потому что здесь всё иное. И от этого понимания мне стало хорошо и легко.

Разумеется, я чётко осознавал, что в будущем предвидится множество проблем. Но именно сейчас я был волен делать, что захочу. И, перво-наперво, мне захотелось прогуляться по граду. Посмотреть, как живут люди, понять их культуру, погрузиться в быт.

Собственно, как минимум, до вечера искать меня не начнут. Заклинание будет держаться. А после, я думаю, смогу найти себе пристанище на ночь.

Улыбнувшись яркому утреннему солнцу, я направился вон на ту широкую улицу. Разделена она была на три части. Середина для механических повозок похожих на ту в которой меня привезли, а левая и правая половины для пеших. Я уже понял, что такие средства передвижения здесь довольно распространены. И после встречи с тем "земляным драконом", который местные называют комбайном, я уже не так волновался при виде похожих на него механизмов. Это всего лишь машины, бездушные создания. А люди...что ж в некоторых моментах они, как минимум достигли уровня гномов. Да и общая организация их поселений меня несказанно удивляет.

Как минимум, устроенно тут всё удобно.

Похожие принципы я видел во многих градах, что встречались на Альказаре. Здесь это правило возвели в абсолют. Судя по знакам, что располагались вдоль главной дороги, просто так перебежать на ту сторону было нельзя. Да и оценив скорость движения, сразу становится понятно, что это было бы невероятно глупой идеей. Вроде, как броситься бежать наперерез табуну диких лошадей.

Так что я решил не спешить и просто идти, следуя потоку местных. Благо, мой внешний вид полностью соответствовал привычному для них облику. Я же, стараясь не привлекать к себе внимания, смотрел по сторонам и наслаждался новыми для меня видами. Параллельно откладывая в память интересные и важные моменты человеческой жизни.

Вот, например, уличные взаимоотношения. Кажется, пустая мелочь, но мне, как эльфу дотошному и методичному, можно многое почерпнуть из них. Несмотря на обилие людей, никто из них не сталкивается и не мешает проходу других. Все будто чувствуют незримые границы, за которые лучше не заходить.

Есть ли здесь уважение? Несомненно. И здесь я впервые увидел людские манеры в действии.

Молодой мужчина случайно наступил на ногу более старшему. Он сразу же остановился, принёс свои извинения и, только увидев, что инцидент исчерпан, двинулся дальше.

А здесь пожилая дама, опираясь на трость, хочет перейти на другую сторону улицы. К ней подскакивает стайка ребятишек с красными повязками на шее и буквально уговаривает перевести старицу. Улыбнувшись, та благосклонно принимает их помощь.

Таких случаев понимания и уважения друг к другу я встретил множество. И это верный знак, что, как минимум, в этом граде народ добропорядочен и миролюбив.

Хорошая прогулка разгуляла мой аппетит, и я решил найти местную харчевню, чтобы перекусить. Идти мне долго не пришлось, через несколько шагов я почувствовал манящий запах сдобы.

Ориентируясь по притягательному аромату, я пришёл к небольшому дому, на входе в который висела вывеска “Пирожковая”. Что ж, пироги, если я правильно понимаю название блюда, мне знакомы. Можно и попробовать туземный вариант.

Обстановка харчевни особо не удивила. Всё та же серость и практичность. Но я сюда и не убранство пришёл оценивать. Мне интересна местная пища.

Подойдя к прилавку, я достал из кармана монеты Штыря и положил их перед, внушительных размеров, женщиной, что угрюмо смотрела на меня с другой стороны.

- И? – вяло спросила она.

Сначала я хотел начать разговор в привычной для меня манере, но вспомнил, как здесь принято общаться. Сразу, правда, в такой тон мне перейти сложновато, но постараюсь найти компромисс.

- Уважаемая, мне бы чего-нибудь перекусить.

- Так не стой, заказывай. Вон меню, – лениво ответила работница харчевни.

Действительно, сбоку от неё на пожелтевшем пергаменте было что-то накорябано. Но то ли письмена устарели, то ли чернила выцвели, но разобрать я так толком ничего и не смог.

- Мне всё, что есть по одному, – нашёлся я.

- Опять с утра зенки залил? – брезгливо спросила женщина.

Что ж у них всё постоянно на горячительное скатывается? Неужели это бич человеческого общества?

- Нет. Выполните мою просьбу, – стараясь оставаться спокойным, ответил я.

Ещё раз взглянув на меня, она что-то прошептала себе под нос и стала пересчитывать монеты. Скрупулёзно, дотошно. И невероятно медленно. Скорее всего, чтобы специально меня позлить.

Наконец, сумма была очерчена, сдача возвращена и мне сообщили, что половины меню нет.

- Давайте то, что есть.

Чуть повернувшись, она крикнула какую-то Ольку и передала ей заказ. Ждать долго не пришлось и через пять минут мне вручили поднос, на котором громоздилась внушительная груда свежевыпеченной сдобы и несколько стаканов с различными напитками.

Подглядев у закусывающих, как здесь принято трапезничать, я подошёл к одному из столов и выгрузил на него всю еду. Единственное неудобство создавала необходимость стоять. Видимо, здесь никто особо не рассиживался. Поел и будь здоров.

Интересное решение, но очень уж непривычное. С другой стороны, быть может, у них какое-то особое отношение к приёму пищи. Вроде как, не тратить времени на такой низменный процесс. Или особенности религиозных традиций.

Разбираться будем позже. Слишком уж приятно пахли все эти крохотные пироги. Пожалуй, начнём вот с этого, самого румяного.

Ммм…что за необычная начинка. Чуть кисловатая, с приятным овощным вкусом. Внутри будто какие-то листья. Интересно, интересно.

Следующая сдоба определённо с чем-то мясным. Я, как любой нормальный эльф, не очень любил плоть животных. Изредка ел рыбу, но чаще обходился орехами, мёдом и тем, что росло на деревьях.

Так что, отложив надкусанный пирог, я принялся за другой. Внутри оказалось мелко нарубленное яйцо вперемешку с зелёным луком. Оба ингредиента мне были известны. Но вот такое их сочетание, да ещё и внутри теста, встречалось впервые. Причём получилось вполне себе прилично. Даже вкусно.

Что ж, местные кулинары могут удивить.

Теперь напитки.

Вот этот настой каких-то трав. Терпкий, слегка сладковатый. Возможно слишком горячий. Я бы такой пил охлаждённый и со льдом. А тут почти кипяток.

Второй прохладный и похож на ягодный морс. Вот только вместо ягод здесь что-то напоминающее засушенные яблоки. На вкус довольно приятно. Освежает. А может мне так показалось из-за контраста с первым напитком.

Так, дегустируя, я незаметно для себя опустошил весь поднос.

Сытно. В принципе, мне всё понравилось, кроме пирогов с мясом и их производными. Они так и остались надкусанными.

- Эй, Штырь, ты чего недоедаешь? Мамка в детстве не учила, что тарелка чистая должна быть, – раздался позади меня гнусавый голос.

Поначалу я не обратил на него внимания. Проходимость тут была приличная. Мало ли кого ищут? Может, обознался.

Но, спустя секунду, я вспомнил, что сейчас на мне личина этого самого Штыря. Правда, сразу же кидаться в беседу глупо. Человек знающий, сразу поймёт, что что-то тут не то. Память и личность бандита я же не скопировал. Только внешний вид. А значит, придётся осторожно импровизировать.

- Не рассчитал. Многовато взял, – коротко ответил я, поворачиваясь.

Передо мной стоял невысокого роста мужичок с блеклыми глазами навыкате и внушительной лысиной, что он тщательно прятал под кепкой. Во рту он перекатывал свёрнутый трубочкой сероватый пергамент, от которого отчётливо пахло неприятным дымом.

- Ага, ты можешь. Жлоб ещё тот. Давно с мусарни выпустили? – поинтересовался он.

Скорее всего, он имел ввиду темницу, откуда я сбежал. Лгать особого смысла не было, так что я ответил правду.

- Утром.

- А ты значит сразу пожрать? Хотя, на тюремной баланде и я бы тоже долго не протянул. Пить будешь? – неожиданно резко сменил он тему разговора.

Вот значит, как. Пришло время вливаться в местные устои? Или рановато? Кто знает, как на меня подействуют их вина. Или, что они тут пьют? Вот у орков в почёте мухоморная брага. Так той выпьешь глоток и уже всех демонов видишь. Дашь ещё один, боги добавятся. Ну и по нарастающей.

Гномы, кроме пива вообще ничего не пьют. Изредка на продажу “каменный огонь” поставляют. Но это напиток для тех, кто не боится сжечь свою глотку.

Так что с людьми надо держать ухо востро. И пить их варево с опаской.

- Позже. Сейчас не хочу, – коротко ответил я.

- Ну, ничего себе! Это чтобы Штырь и бухнуть не хотел! Сказка, прям. Или тебя закодировали в ментовке? – восхищённо поинтересовался незнакомец.

- По голове били. Вот и нехорошо себя чувствую.

- Ага. А то я думаю, что ты языком не треплешь, как обычно. Хмурый какой-то. Понимаю. Ну ладно, тогда вечером у Галки встретимся, – похлопав мне по плечу, сказал он.

Я понимал, что прийти на эту встречу нужно. Аборигены выпьют, расслабятся, тогда можно будет с ними наладить контакт. Расспросить, узнать, что здесь, да как.

Вот только сначала бы узнать, где живёт пресловутая Галка.

- Обязательно. Только напомни, где она живёт? – понимая, как странно это звучит, спрашиваю я.

Но особо выбирать не приходится. Придумывать на ходу словесные крючки и аккуратно подводить его к нужному мне ответу, нет времени.

- Хорошенько тебя башкой приложили. Может, ты и как меня зовут, не помнишь? – гыгыкнул он.

Я промолчал, делая вид, что мне понравилась его шутка.

- Хорёк я, Сашка-Хорёк. А помнишь, почему мне такую кликуху дали? – и, не дожидаясь моего ответа, он продолжил, – пошли мы как-то на дело, а старший наш, Боцман, на полпути похезать отошёл. Да так ему приспичило, что и через час не вылез. Говорит, давайте, братки, без меня, а то кишку скрутило, вообще мочи нет. Там хата лёгкая, можно и замки не вскрывать, через окно залезть. Ну, меня, как самого мелкого, в форточку и запихнули. Так прикинь, я до задницы долез, а дальше застрял. Ни туда, ни сюда, хоть ты лопни.

- Слышь, Хорь, ты тут балду не заливай. Все итак знают, откуда к тебе погремуха приклеилась. Лучше скажи, когда долг вернёшь? – влез в наш разговор какой-то хмурый мужик.

Размерами он был побольше Сашки-Хорька. Да и внешний вид имел куда более грозный. Тут сразу понимаешь, что такой в битву ринется, не думая. И биться будет до последней капли крови.

Короткая рыжая борода, квадратность физиономии и крохотные хитрые глазки напоминали гномью стать. Казалось, дай ему в руки кирку или молот, он сразу поймёт, что ими делать.

- Кузнец, я ж обещал к концу недели. Сейчас сам на мели. Зуб даю, на выходных всё верну, – сразу же сменив свой тон, ответил Хорь.

Видно было, что он побаивается этого человека и вступать с ним в спор не хочет. Скорее всего, в местной иерархии преступного мира Кузнец находится повыше Сашки.

Я решил не вмешиваться в их разговор, а посмотреть, что будет дальше.

Правда, просто так наблюдать мне не дали. Кузнец сразу взял в оборот. Такие не любят лишней болтовни, сразу переходят к делу.

- Верю. Иначе сам знаешь, что будет. А это, что за тип? Кент твой?

- Да вроде того. Знакомец старый. Наш человек, - сказал Хорёк.

- Ну, если ты за него мазу тянешь, то он тоже может понадобиться. Пойдём, выйдем, погутарим немного, – позвал он нас за собой.

Уверен, это что-то незаконное. Мужики бандитской наружности просто так не подходят, предлагая выйти поговорить. Но ретироваться уже поздно. Я уже слишком увяз. Так что послушаем, что предлагает этот Кузнец.

- В общем, дело такое. Есть один складец хороший. Там всякая медицина хранится. Охрана считай никакая. Сторож, да псина старая. Взять такой, как два пальца об асфальт. Но нужно поторопиться, скоро там всё перевозить будут, расформировывать и прочая хрень. Так что двигаем на точку уже завтра ночью. Плачу по полтиннику на нос. Идёт? – коротко обрисовал он свой план.

Разумеется, я понял только основную мысль. Где-то что-то нужно украсть. Поэтому решил послушать, что скажет Сашка-Хорёк. Он в этом болоте дольше варится, а значит, понимает, где может быть подвох.

- Как-то слишком сладко звучит. Нам-то что делать нужно? – осторожно поинтересовался Хорь.

- Ты разведку проведёшь. Полазишь, посмотришь. А он, – ткнув в мою сторону пальцем, Кузнец продолжил, – на стрёме постоит. Считай никакого криминала.

- Ага. И за такие приколы нам дадут по пятьдесят рублей каждому? – уточнил Сашка.

- Ну не по пять лет строгача же, - хмыкнул мужик.

- Надо сходить посмотреть. А то на словах, всё просто. Может там “колючка” по кругу, да прожекторов с вышками понатыкано.

- Я ж тебе сказал. Обычный медсклад. Один алкаш с псиной охраняет. Нет, там никакого подвоха. Просто момент так выпал, - словно убеждая, объяснил он.

Даже мне, несведущему в местных бандитских делах, его слова виделись подозрительными. Да и сумма, которую нам заплатят, казалась излишне большой. Учитывая, что как следует наесться здесь можно за несколько медных монет, то такого количества денег хватит, чтобы питаться пару месяцев. Здесь, несомненно, кроется какой-то подвох.

- Позвольте вклиниться в вашу беседу. Думаю, уважаемый Хорёк, хотел сказать, что нам стоит подумать прежде, чем ввязываться в эту авантюру. Мы выскажем своё решение вечером у госпожи Галки. Как я понял, там собирается всё местное уважаемое общество, – поневоле сорвавшись на привычную манеру разговора, сказал я.

И сразу же приготовился к нападкам со стороны Кузнеца. Такой человек не любит, когда ему перечат или перехватывают инициативу.

Удивительно, но меня “спас” Сашка.

- А чё? Правильно, Штырь говорит. Пусть и странно как-то. Но ему можно, его мусора по башке долго били. У Галки точно скажем, да или нет. Ты же туда тоже собирался?

Нахмурившись, Кузнец долго на нас смотрел. Наконец, он кивнул и, что-то буркнув себе под нос, удалился.

- Фух, пронесло. А мог бы и в бубен дать за понты. Вот это ты, конечно, выдал. Госпожа, ахван…афанюра какая-то, тьфу ты, толком и не выговоришь. В общем, покумекать нужно. А пока можно и выпить. Слушай, а давай сразу к Галке и двинем? Там сейчас тихо, спокойно. Весь угар под вечер начнётся, - задорно улыбаясь, предложил Хорёк.

Отказываться от столь “интересного” предложения было бы глупо. Да я и сам хотел поближе узнать, чем живёт местный люд. Так что, пусть будет. Пусть и с перегибом в лиходейский цвет. Мне, конечно не очень хочется начинать знакомство с местным обществом именно через этот путь. Но что делать, если власть сама не идёт на контакт? Сразу начинает заковывать в кандалы, вести в свои казематы и чего-то допытываться. Приходиться выкручиваться и принимать от жизни всё, что она даёт. И тут пока особого выбора нет. В любом случае посмотрим, что будет дальше. До смертоубийства, я не опущусь, это уж точно.

- Хорошая идея. Стоит ли приготовить подарки для хозяйки?

- Ты чего? Какие подарки? Если только пару бутылок беленькой с собой взять. А уж закусь у Галки всегда найдётся, - ухмыльнулся Сашка.

Что ж, не мне пенять на человеческие традиции. Белые бутылки, так белые бутылки.

- Тогда пойдём. Где тут у вас можно купить эту самую белую? – спросил я.

- Э, брат. Вот с этим проблема. Без талонов сейчас и хлеба толком не купишь. Но кажется, есть у меня одна идейка, – подмигнув мне, ответил он.

Глава 5

Пахло отвратительно. Мне приходилось бродить по Ластарианским болотам, потрошить слизнегрума, варить оркианские зелья и выкапывать из могилы, основательно сгнивший, труп. Разумеется, всё во благо познания и науки. Но здесь царил особенный, невероятно тошнотворный запах. Его миазмы, проникая через дыхание, буквально стучались изнутри черепа, выкрикивая всевозможные ругательства.

Я пытался дышать ртом. Зажимал нос. Старался делать очень редкие и быстрые вдохи. Не помогало ничего.

Зато Сашке-Хорьку было всё нипочём.

- Чуешь, как шманит? Значит, недавно брагу поставили. Я этих ребят давно знаю. Самогон у них отменный! – радостно вещал он, потирая руки.

Мы находились где-то на окраине града, среди местности, носившей печать бедности и разрухи. Тем не менее, народ здесь жил и даже вроде бы процветал. Бегали чумазые дети, где-то рядом разухабисто играл какой-то отчаянный музыкант, а встречавшиеся нам человеческие женщины улыбались, глядя на нас.

- Ещё немного осталось. Здесь за поворотом их дом и будет.

Повернув за угол, я действительно увидел покосившуюся лачугу, всю заросшую сорной травой. На вид она казалась совершенно необитаемой. Остатки забора и что-то похожее на заброшенный колодец, лишь подчёркивали общее впечатление запущенности.

- Замаскировались, прям, как на войне. Мимо пройдёшь и не заметишь, что здесь кто-то живёт, – уважительно сказал Хорь.

С одной стороны, можно согласиться. Но с другой, чудовищные миазмы, что витали вокруг, с головой выдавали обиталище этих горе-алхимиков.

Подойдя ближе, я всё же заметил узкую тропинку, что вела за дом. Двинувшись по ней, мы вышли к задней части строения и там обнаружили, скрытый в кустах, спуск вниз.

- Ты постой тут. Они незнакомых не любят. А я метнусь и пару литриков у них возьму, – остановил меня Сашка.

Кивнув, я приготовился ждать.

- Только скинуться надо бы, – посмотрев на меня, продолжил он.

Что ж, цена местных денег для меня всё так же оставалась туманной, так что я просто отдал все оставшиеся монеты из моего кармана.

- О! Годится! Я мигом! – засияв, бросил Хорёк, протискиваясь в узкий лаз.

Ждать его действительно пришлось недолго. Правда, вернулся он не только с двумя стеклянными ёмкостями, но и прибавил внушительный синяк наполовину лица.

- Да это так. Повздорили немного. Оказалось, я им ещё за прошлый раз не вернул. Вот и пришлось в счёт долга твою мелочь отдать, – он выразительно посмотрел на меня, – слушай, а тебе эта куртка очень нужна?

Похоже, этот хитрец решил выехать из своей проблемы на мне. Вот только, если я ему отдам свою верхнюю одежду, то через минуту она вернёт свой истинный облик. Конечно, для тех, кто её получит, эльфийский плащ из кожи василиска будет отличным подарком. Но делиться такими вещами я был не намерен.

- Думаю, это глупая идея. Я не хочу участвовать в твоей затее, – сухо ответил я, давая понять, что разговор окончен.

- Ну, Штырь! Если я с пустыми руками вернусь, меня вообще закопают. Помоги, товарищу. А я в долгу не останусь, – заканючил он.

Я лишь отрицательно качнул головой и уже повернулся, чтобы уйти. Но тут из “подземелья” выползли сами алхимики и с ходу набросились на Сашку.

- Где шмотки, Хорь? Ты нас кинуть захотел? – прохрипел один из них, хватая его за шею.

Второй направился ко мне, явно с недобрыми намерениями.

- Эта что ли куртяка кожаная? – бесцеремонно ткнув в меня пальцем, начал он.

Ну, вот что ты с этими дикарями поделаешь? Науку и механизмы продвигают, а общаться так и не научились.

- Отпустите Хорька. И убирайтесь отсюда подобру-поздорову, - холодно произнёс я, готовясь к битве.

Понимая, что избежать потасовки не получится, мне хотелось завершить её, как можно быстрее. Всё-таки махать кулаками занятие не для высокородных эльфов. Я был даже готов использовать свой повседневный кинжал, чтобы не марать руки. Хотя, конечно, лучше старый добрый лук или арбалет. Ну, или, если в идеале, то превратить двух этих людишек в кучи отборного конского навоза.

Но, к сожалению, приходится обходиться вот таким примитивным способом.

- Ты чё быкуешь, падла! – закричал, тыкавший в меня пальцем, и бросился в атаку.

Его первый удар был настолько медленным и размашистым, что я трижды успел бы его перехватить, если захотел. Похоже у всех людей какие-то проблемы со скоростью и реакцией. Даже гномы по сравнению с ними, те ещё живчики.

Чуть присев, пропускаю чужой кулак над головой и сразу же резко выкидываю свой ответ прямо в подбородок наглецу. Добавляю ещё один боковой удар в печень и шагаю назад, чтобы не запачкаться. Обычно после таких “уколов” противник либо отключается, либо начинает поливать всё вокруг обильной рвотой. Хотя эти два варианта могут и совместиться. Как, например, сейчас. Вот кто поймёт эту странную человеческую физиологию?

Валяющийся возле моих ног в позе эмбриона противник продолжал изрыгать из себя что-то желтовато-водянистое, находясь при этом в бессознательном положении.

Один минус.

Переступаю через него и иду ко второму, который уже успел оттолкнуть Хорька и вытащить что-то блестящее из своего кармана. Неужели нож?

Нелепый, крохотный клинок, длиной в половину моей ладони выглядел игрушечным. Таким даже пищу резать стыдно. А уж на моём плаще и царапины не останется.

- Подходи, гнида! Сейчас тебе ливер-то и выпущу! – грозно начал он, судорожно дёргая рукой с зажатым в ней ножиком.

Смешной глупец.

Шагаю к нему, как и просил, одновременно выкидывая вперёд руку, чтобы спровоцировать атаку.

Легко, так легко.

Купившись, он тыкает вперёд своим “оружием” и, разумеется, сразу попадается в захват. Тяну его на себя, выламывая кисть с клинком вниз и вбок. Похоже, перестарался. Раздаётся хруст и нож падает на землю.

Отхожу.

Алхимик садится на землю, баюкая сломанную руку и что-то неразборчиво скулит.

- Ну, ты дал, Штырь! Когда так махаться научился? Чтобы двоих, и один с финкой. Мужикам расскажу, не поверят, – восхищённо заголосил Хорёк.

Я поморщился. Прослыть успешным воином, значит притянуть к себе ненужную славу. Когда каждый второй, а то и первый будет хотеть попробовать свои силы на тебе. Вот и доказывай потом, что не хотел убивать. А просто проучить.

- Бери, что хотел и пойдём отсюда. А то эта вонь меня доконает, - сказал я на понятном ему языке и, подобрав валяющийся рядом нож, двинулся вперёд.

Как бы презрительно я не относился к этому “оружию”, но наученный горьким опытом понимал, что лучше с ним, чем без него.

- Да, да. Может, это, я спущусь по-быстрому и ещё пару бутылочек прихвачу? – прогундосил за моей спиной Сашка.

Я даже не стал поворачиваться. Пусть знает своё место.

Во мне всё ещё жили привычки моей реальности. Там, где я - аристократ и перворождённый эльф, а все остальные грязь под ногами. Я не мог нормально относится к людям и уважать пока они не доказали, что достойны этого. Конечно, я сам связался с преступным миром и окружающие меня местные не самые приятные в общении личности. Но нужно узнать это общество получше. Понять, ощутить и пропустить сквозь себя. Возможно, тогда я изменюсь и сам. А пока будем принимать правила здешней игры.

…

Закаты здесь красивые. Солнце, похожее на наше, медленно опускалось за крыши окрестных домов, окрашивая всё вокруг тёплым золотом. На мгновение мне даже показалось, что я стою на балконе своего кабинета и вдыхаю ароматы леса.

Но пьяный выкрик за стеной оборвал волшебное мгновение. Я снова здесь, в неизвестном мне слое реальности, где властвует раса людей. Странных и непоследовательных существ.

- Штырь, едрить тебя во все щели, ты чего один скучаешь? – вывалился из двери основательно набравшийся Хорёк.

Как только мы добрались до Галки, он, без лишних разговоров, принялся пить пойло, украденное у алхимиков. Любезная Галина, постоянно подносила ему закуски и сама не забывала разделить трапезу. Человеческая женщина выглядела потрёпанной и старой. Хотя, по словам Сашки, находилась в самом расцвете сил.

- Глянь, какая сочная! И хоть недавно сорокет разменяла, но ещё баба огонь! – вещал он, когда мы подходили к её дому.

Неказистое строение напоминало лачугу самогонщиков, только с целым забором и не заросшее сорной травой.

Давно не мытые окна почти не пропускали внутрь солнечного света, так что я решил подождать вечера, присев на скамью у входа.

Спокойно отдохнуть мне не дали, и каждые несколько минут всё более, и более пьяный Сашка выбегал, зовя присоединиться к веселью. С каждым разом он становился всё наглее и бесшабашней. В конце концов, мне это надоело и, коротко рыкнув на него, я пригрозил избавить прилипалу от лишнего органа.

- Это от какого? – еле удерживаясь на ногах, переспросил он.

- На твой выбор, – спокойно ответил я, достав финку и играючи метнув её в сапог, зачем-то надетый на штакетину забора.

Похоже, чем дальше от властителей, тем больше у местного люда своих особенных традиций.

- Понял. Не мешаю, – побледнев лицом, успокоился Сашка.

Правда, буквально через полчаса к дому Галки стал собираться другой неблагополучный народ. Видимо, для них её обитель служила чем-то вроде вертепа и злачного места.

Кто-то из входящих признавал во мне своего знакомого Штыря и здоровался. Я старался отвечать сухо и коротко. Вступать в светские беседы с отребьем мне не хотелось.

Скорее бы уже пришёл этот Кузнец. Хотя теперь я сомневаюсь, что Хорь сможет связать хоть два слова. Градус вакханалии у Галки повышался во всех смыслах. Видимо, мне самому придётся держать ответ за нашу “двойку”. А как поступить, я ещё не решил.

Вроде и необходимо двигаться дальше, изучать человеческое общество и адаптироваться. Но и начинать с откровенного воровства не очень хотелось. Всё же, я аристократ в семнадцатом поколении, ректор академии магии и перворождённый эльф, а тут такой низкий поступок.

Мораль? Этика?

Для тех, кто этого заслуживает. Пока в людях я увидел лишь двуличие, лицемерие и дикарские повадки. И, не смотря на весь их технологический уровень, для меня они остаются варварами с окраинных земель.

Так что вопрос о низменности поступка отпадает сам собой. Остаётся практичность.

Что я получу, могут ли нас поймать и будет ли Кузнец честен после завершения нашей авантюры?

Три вопроса, ответы на которые найдутся совсем скоро.

Местное солнце окончательно исчезло за горизонтом, но вместо первой луны, я увидел только редкие звёзды. Надеюсь, спутники этого мира обладают хоть какой-то магической силой. Я всё ещё не верил, что возможны реальности, где полностью отсутствует эфириум. Хотя этот слой всеми силами доказывал мне обратное.

- Здоров. А где Хорь? Бухает, небось? – поприветствовал меня Кузнец, открывая калитку.

Я кивнул.

- Ну что вытаскивать его будем? Он там не сильно в дюпель?

Пожав плечами, я поднялся.

- Зачем? Всё уже решили. Мы поможем.

- Хм, это ты за Хорька сказал или вместе кумекали? – прищуривая глаза, спросил он.

- Какая разница. Сказал, значит так и будет, – кажется, я начинал понимать правила игры.

- Ну, смотри, чтобы потом поворотов-стопов не было. А то сам знаешь, как бывает. Был человек, и нет человека.

О том, что я не человек, Кузнецу знать не стоит. Так что его намёки звучали для меня просто смешно.

- Есть один нюанс. Мне нужна предоплата, – произнёс я.

- Чего? Ты охренел что ли? Какая предоплата? – набычившись и подходя ближе, прохрипел бандит.

- Чтобы быть уверенным. Условия сделки пока односторонние. Мы рискуем своей головой за несколько бумажек. Да и те получим после дела. Хотелось бы подтверждения серьёзности твоих намерений.

Скорее всего, я где-то перегнул палку. Кузнец, злобно взглянув на меня, приготовился то ли ударить, то ли сыпануть ругательствами, как из дома вылез Сашка.

Совершенно пьяный и ни капли себя не контролировавший.

- О, какие люди! Кузьма Сафоныч, рад тебя видеть! – выкрикнул он и бросился в объятья к Кузнецу.

Тот брезгливо оттолкнул его и что-то буркнул себе под нос.

- Эй, ты чего такой злой? Баба что ли не дала? – удивлённо произнёс Сашка, падая на лавку, - так давай к нам! Там сейчас знаешь, какие цацы залетели? Любка с Коммунаров, Катюха и Юляша с завода и подруг с собой прихватили.

- Хлебало завали! Не до твоих пьянок сейчас, – он перевёл взгляд на меня, – А с тобой завтра поговорим. В 12 возле парка, на колесе обозрения.

Кузнец, сплюнув, развернулся и ушёл, не сказав больше ни слова.

Я пока не понимал успех это или завтра меня попытаются поставить на место. В любом случае, выбор сделан и теперь за моей спиной “тёмная” сторона человеческого общества.

Хорошо это или плохо, я не знал. Но меня, по крайне мере, не заковывают в кандалы, не сажают в темницу, а вместо этого предлагают выпить и накормить.

Что ж, перекусить действительно было бы не плохо. А потом найти спокойное место для ночлега. Я сомневался, что гулянка у Любки закончится раньше полуночи.

Собственно, как и моё заклинание.

Обычно “зеркальный двойник” держится не больше одного дня. Если, конечно, чародей не вложит в него дикое количество эфириума. Тогда можно продлить его на неделю, месяц, а то и год.

Но кому такое нужно?

Для шутки слишком долго, а серьёзные дела с такими простецкими иллюзиями не делаются.

Так что ровно после двенадцати я должен вновь обрести свой облик.

Что ж, добавляется ещё одна проблема. Я не знал, как воспримет веселящаяся у Галки, компания мою новую внешность. Для меня-то она, конечно, привычная, но трансформация Штыря в эльфа может удивить, а то и напугать. Народ пьяный, все гуляют, а тут к ним перворождённый входит.

Но и тратить, возможно, последнюю частичку эфириума, я не хотел. Неизвестно, когда удастся возобновить его запас.

Остаётся что? Правильно маскировка. Каждый порядочный эльф может стать совершенно незаметным. В лесу. А здесь, к сожалению, каменный град. Хоть и покрытый зеленью.

Так что придётся импровизировать. Натянуть капюшон плаща пониже, обмотать лицо тканью или ещё какая-нибудь чушь, что срабатывает только в героических эпосах и сказках.

До полуночи у меня оставалось пара часов, так что время поразмыслить есть. Заодно разведать обстановку. Может, выпивохи скоро угомонятся и мне не придётся ничего придумывать.

Широко распахнув дверь, я вошёл в дом.

- Здравы будьте, люди! Есть чего выпить и закусить для усталого путника? – громогласно молвил я.

Ответом мне стал протянутый стакан и ломоть хлеба, явно пахнущий чесноком.

Что ж, могло быть и хуже, подумал я, принимая угощения.

Глава 6

Утро встретило меня дружным храпом вокруг и сухостью во рту. Несмотря на то, что я старался не пить всё, что мне наливали, но несколько рюмок всё же пропустил. В них оказалось нечто среднее между крепким вином и настойкой диких медвейлей. Попробовать прозрачную жидкость, которая горела, я так и не решился. Слишком уж она походила на “каменный огонь” гномов, а с ним у меня связаны не очень хорошие воспоминания.

Так что, основательно подкрепившись “домашними соленьями”, так, кажется, называла всевозможные закуски госпожа Галина, я старался не слишком налегать на хмельное. Это было сложно, так как каждый хотел со мной выпить, поговорить, а то и приобнять.

Панибратства я не терпел, но нравы аборигенов изучить успел. И понимал, что в какой-то момент мне опять придётся бить кому-то лицо, если я буду вести себя столь отчуждённо. Поэтому, чтобы не провоцировать народ, я попросил у хозяйки одеяло и поднялся на чердак, где и устроил себе ложе для сна.

И уже на рассвете обнаружил, что ко мне с двух боков прижались гулящие девицы. Имён я их не знал, как они попали на чердак тоже. Но в одном был уверен. Никаких прелюбодеяний с ними я не совершал. Мало того, что это физически трудно осуществимо, слишком велика разница в размерах. Так и сношаться с дикарками, пусть и выглядящими соблазнительно, не в моих манерах.

Выйдя из дома, я обнаружил валяющегося неподалёку Сашку-Хорька. Похоже, он собирался справить нужду, да так на полпути и свалился.

Легонько пнув его, я постарался привести “напарника” в чувство. Результатом стал только неразборчивый мат и попытка укусить мою ногу. Что ж, придётся использовать другие методы. Менее гуманные.

Набрав воды из торчавшей неподалёку стальной трубы, я ещё раз голосом предложил Хорьку просыпаться.

Ноль реакции.

Тогда стоит немного освежиться.

Фыркнувший Сашка лишь свернулся комочком и продолжил храпеть.

Я с удивлением посмотрел на пустое ведро. Может нужно вместо холодной воды налить кипятку? Или это будет слишком жестоко?

- Ты ему пивка под нос брызни, он и очнётся. Это ж первая помощь такому алкашу, как он, – посоветовала, вышедшая на крыльцо, Галина.

Не хватало мне, перворождённому эльфу искать пиво для такого пропойцы. Обойдётся ещё одним ведром воды. Если нужно, я ему целое озерцо налью, чтобы с утра поплавать мог.

Хватило трёх “процедур”. На четвёртом ополаскивании Хорь открыл глаза и совершенно трезвым взглядом посмотрел на меня.

- А мне снилось, что я, как в детстве, на море купаюсь. А тут ты, – грустно сообщил он, с трудом поднимаясь на четвереньки.

- Собирайся. Нам нужно в двенадцать быть в парке на колесе обозрения. Там будет ждать Кузнец, – проинформировал я его.

- Значит, заходил вчера. Чего-то я толком и не помню этого.

- Не мудрено. Ты был дико пьян. Назвал его Кузьмой Сафонычем и полез обниматься. Тут вся встреча и закончилась.

Сашка почесал лысый затылок и хмыкнул.

- В морду мне, наверное, после этого дал? Не любит он, когда его по имени отчеству называют, – спросил Хорь.

- Считай, я тебя спас. И даже о предоплате договорился. Так что давай быстрее собирайся и веди меня в ваш парк.

- Чего? И он согласился? – вытаращил он на меня глаза.

- Вот это мы как раз и обсудим, – коротко ответил я.

- Ну, кабздец нам. Теперь точно, - почему-то шёпотом сказал Сашка.

Переспрашивать почему, я не стал. Итак, понятно, боится он его до ужаса. Но это уже не мои проблемы. Закон примитивной силы действует и здесь. Люди чем-то напоминали мне орков. Те тоже приклоняются перед лучшими и смертоносными бойцами. Уважают лишь тех, кто может без разговора разорвать напополам.

Вот только орки не скрывают этого. Культ воинской чести и доблести на первом месте. Всё остальное потом.

Люди же, словно стыдясь своей внутренней жестокости и звериной натуры, всячески скрывают её, пряча за чем только можно. Слова, культура, общество. Но вот в таких моментах всё вырывается наружу.

Я прекрасно понимал, что пока мой срез человечества очень однобок. Либо стража и мелкие властители, либо вот такие лиходеи и их главари. Две стороны одной монеты. Ребро, у которой, это обычный люд.

Но первое впечатление слишком сильно и пока я не мог составить объективного мнения.

Мне бы пару веков и магию вернуть в придачу. Уж я бы человеческое племя до последней косточки разобрал бы. Страсть к познанию – великая сила! Но сейчас у меня немного другие задачи. Выжить, внедриться и попытаться вернуться домой.

Я не строил иллюзий, осознавая, что против целого мира людей выстоять даже такому могущественному эльфу, как я, невероятно сложно. Так что стоит пойти другим путём. Не бить прямо в лоб, а кое-что искусней и хитрее.

Дождавшись, когда Хорёк сменит одежду на выпрошенную у Галки, мы отправились в путь. Как оказалось, идти предстояло недолго. Парк, в котором назначил встречу Кузнец или Кузьма Сафоныч, располагался в каких-то двадцати арков по прямой.

Уже подходя к нему, я обратил внимание на огромное колесо, что возвышалось над дендроидами. Из лиственной гущи вздымался медленно двигающийся обод, на котором с внутренней стороны висели небольшие открытые люльки.

Интересно, зачем люди построили это громоздкое сооружение?

Неужели, чтобы наблюдать за окрестными землями? Почему тогда не обошлись обычной смотровой башней? Поистине, чудной народ.

- Вот и пришли. Слушай, может, ты сам с ним побалакаешь? А то мне сейчас плоховато стать может. С похмела, да ещё на чёртовом колесе вертеться. Блевануть могу, как нефиг делать, – заканючил Сашка.

Конечно, я сразу раскусил его “хитрый” план. Боится он. Не хочется ему глаза в глаза с Кузнецом видеться.

- Как пожелаешь. Только тогда я заберу все деньги. Идёт? – выразительно посмотрел я на него.

На лице Хорька боролись страх и жадность. Он понимал, что перечить мне тоже глупо и опасно.

В конце концов, алчность победила, и он, покорно склонив голову, отправился со мной.

Подойдя ближе к колесу, которое Хорь почему-то назвал чёртовым, мы заметили Кузнеца. Он выжидающе глянул на нас и направился к синей будке, где, как я понял, покупали билеты для входа в колёсную люльку. А значит, простым горожанам сюда был открыт доступ.

Неужели эту вращающуюся махину действительно построили лишь для развлечения и любования окрестными пейзажами?

Люди всё больше и больше удивляли меня.

Эльфам не чуждо прекрасное. Я бы сказал в определённом роде мы даже главные ценители в своём мире. Гномы упирают на практичность и долговечность. Хотя они тоже любят украшать вычурными узорами и сценами прошлых битв оружие, броню и некоторые элементы своих жилищ. Но их искусство более грубое, простое и предсказуемое, чем эльфийское. У них нет той утончённости и глубины, что кроется в наших порывах творчества и созидания.

Про орков вообще говорить нечего. Тем лишь бы убивать, кромсать, да жрать. То, что они считают красотой, другие народы видят, как варварские рисунки и примитивные подделки.

А тут какие-то люди и создали столь необычное творение.

Что ж, совмещу приятное с полезными. Оценю это чёртово колесо и закончу беседу с Кузнецом.

Хорошенько порыскав в карманах, Хорьку всё же удалось найти пару монет, чтобы купить билеты. Я же стоял и осматривал окружающих.

Счастливыми. Именно такими я видел, гуляющих вокруг людей. Большинство с отпрысками, но встречались и просто влюблённые парочки. Они улыбались, обнимали друг друга, смеялись и наслаждались жизнью. Кто-то вкушал незнакомые мне яства, похожие на замороженный молочный сок, другие держали на тонких палочках целые облака, от которых откусывали куски и с радостью жевали. Выглядело это необычно и привлекательно. Мне даже захотелось попробовать.

Но дело, прежде всего.

Взяв клочок пергамента, который здесь называли бумагой, я прошёл к свободной люльке.

- Подожди. Пусть Кузнец кабину выберет, а мы к нему типа случайно подсядем, - остановил меня Сашка.

Что ж, здравая идея. Конспирация по-человечески. Вроде и отдыхаем, да так правильно, что подслушать никто не может.

Присев в кажущуюся невыносимо хрупкой люльку, я осторожно выглянул наружу. Невысокий бортик, да тонкая цепочка, вот и вся защита от падения. Медленно движущееся колесо возносило нас наверх.

Да уж, не хотелось бы мне здесь начинать схватку. Как бы не оказалось, что выигравших не будет вообще. Потянет один за собой всех, и полетим, словно птицы по небу. Только без заклинаний левитации или “крыльев Рух”. А значит камнем вниз.

- Ты сюда позырить пришёл или дело решить? – начал Кузнец.

Совладав с неприятными мыслями, я повернулся к нему.

- Одно другому не мешает, – произнёс я фразу, услышанную на вчерашней попойке.

Так какой-то мужик пытался пить “беленькую”, одновременно играя на музыкальном инструменте, напоминавшем раскрытую книгу. Вроде, как приятное, с полезным совмещает. Только где что, я толком не разобрался. Но фраза понравилась. Красочная, образная.

- А ты не сильно дерзкий, баклан? Про предоплату какую-то вчера затирал. Сейчас понты колотишь. Может, тебе пику под ребро и оставить здесь сидеть, видами наслаждаться, - засовывая руку в карман, с угрозой произнёс Кузнец.

Ну вот, всё опять сводится к насилию. Предсказуемые здесь бандиты. Кто сильнее и наглее, тот и прав. Играть по их правилам? Или попробовать кое-что другое.

- Можно и так. Убей меня и ищи новых исполнителей. Только Хорька тоже придётся отправить в Серую Долину. Он же свидетель. А теперь подумай, стоит ли твоя кровожадность полученных взамен проблем. Два трупа в людном месте, начнут искать, кто такой сумасшедший. Лишнее внимание. Подобрать других помощников, это время. Быть уверенным в их профессионализме, это риск. Продолжать? – самоуверенно ответил я.

- Ты где так базарить научился? Больно уж кудряво излагаешь. Подсадной что ли? – не вытаскивая руку, хмуро бросил лиходей.

Сашка напряжённо молчал. Понимал, что сейчас решается его судьба. Конечно, убивать его никто не будет. Он итак будет молчать, как рыба. Но успокаивать его я не собирался, пусть поволнуется, может, поймёт чего.

- Просто ты давно с умными эль…кхм..людьми не разговаривал. Можно сколько угодно размахивать оружием и показывать свою силу и авторитет, но реальность, это другое. Успешно завершённое дело, вот, что на самом деле важно. Всё остальное чепуха и болтовня. Так что ты выбираешь?

Кузьма медленно вытащил руку из кармана. В ней ничего не было. Внимательно посмотрев на меня, он сказал:

- Пока я только от тебя слышу пустые разговоры. Раз уж захотел бабла, то покажи, на что способен. Один, без Хорька. Тогда будет тебе предоплата.

Проверка. Что ж, это лучше, чем драка на высоте пару арков.

- Согласен. Изложи суть.

…

Здание медсклада находилось возле кладбища. Иронично, что вещества, которые должны сохранять жизнь человеку, хранились возле его последнего пристанища. Ну, или, я ещё не до конца понял юмор людей.

Огороженный каменной стеной в полтора моих роста, он имел два входа. Большие ворота, куда заезжали грузовики, и малую калитку чуть поодаль, где проходили люди. Конечно, оба этих варианта мне не подходили. В пределах видимости будка сторожа, который сразу может поднять тревогу.

- Ты главное с морды не суйся. Лучше с задку, через оградку перемахни аккуратно и посмотри, что да как. Днём там суета, увозят, привозят. А под вечер потише будет, - советовал мне Хорь.

Он довёл меня почти до самого склада и теперь жутко волновался, теребя в руках свою мятую кепку.

- Я бы с тобой пошёл. Но видишь, Кузнец запретил. Вроде как, сам понт кинул, теперь выкручивайся. Главное, не тащи что-то большое. Пузырёк, там какой, упаковку, хоть бинта принеси. Что в карман поместится. По идее, там сзади окошко есть. Я туда пролезу, а вот тебе по-другому изгаляться придётся. Короче, удачи! – вдруг закончил он и посеменил обратно.

Особой помощи я от него и не ожидал. Хоть что-то полезное рассказал.

В светлое время суток действительно лезть туда бессмысленно. С помощью магии, я, конечно, выполнил бы это задание без проблем. Пара несложных заклятий и всё. Но теперь я ограничен в инструментах и придётся использовать только то, что есть.

А это тело и разум.

Впрочем, любому эльфу достаточно и этого.

Осталось дождаться вечера и выполнить задуманное.

Кинув взгляд на небо, я примерно рассчитал, что через три-четыре часа солнце начнёт садиться. Это, если местный период вращения схож с нашим. А пока можно прогуляться по кладбищу. Место нелюдимое, как я надеялся. Значит, никто меня там тревожить не будет.

Пройдя мимо центрального входа медсклада, я, словно бы случайно, остановился, что-то поправляя в своей одежде, а сам внимательно осмотрел его внутренний двор.

Как и говорил Хорёк, будка стража стояла неподалёку, и из неё можно было контролировать всё, кроме задней стены хранилища. Самого охранника не видно. Скорее всего, на обходе. Собака, похожая на одомашненную форму волка, лежала возле ворот, меланхолично осматривая окрестности. На меня она даже не обратила внимания. Только повела грустным взглядом и снова уставилась в пустоту. Я даже не старался воздействовать на неё. А значит, с этим животным проблем не будет.

Отправлю ей желание поспать или спрятаться подальше, вот и всё. Контакт с любым видом зверей у эльфов развивается с самого детства. Разумеется, это распространяется только на не-магических созданий. С волшебными существами всё сложнее.

Отойдя от склада, я по вытоптанной тропинке направился в видневшийся неподалёку погост. Редко, кто хоронит своих сородичей в земле. Пожалуй, только такие примитивные племена, как люди, медвейли или орки.

Даже гномы предавали огню своих погибших, понимая, что так дух быстрее вознесётся к Небесным столпам. А уж у нас процедура перехода из одной формы бытия в другую сложна, искусна и многослойна. Чего только стоит обряд Последнего Шелеста. Прекрасное и утончённое зрелище.

Здесь же, я вижу неровные ряды аляпистых могил, что украшены крестами и угловатыми камнями. Единственное, что радует глаз, это множество цветов и зелени, раскинувшейся вокруг и на самих могилах.

Вот только странно, что они совсем не пахнут.

Да, лес вокруг благоухал, пусть непривычно, но приятно. А вот яркие бутоны не источали никакого аромата.

Подойдя ближе и прикоснувшись к ним, я понял, что они ненастоящие. Сделанные из какого-то сухого и искусственного материала.

Ну что за раса? Даже здесь обман.

Я, конечно, против того, чтобы живые растения срезали и украшали ими могилы усопших. Что мешает посадить их рядом и ухаживать, вспоминая своих предков? Но такая фальшь кажется мне ещё более гадкой.

Где-то вдалеке запела птица. Мотив был мне незнаком, но лёгок и чарующ.

Всё же не стоит осуждать чужие традиции, не до конца поняв их. Правило действующее во всех мирах.

А вот почему не сработал классический закон растворения магии, мне не понятно. С самого утра я ждал, когда ко мне вернётся мой привычный вид. Личина Штыря спадёт и вновь стану виден всем, как эльф Миндарис Решающий.

Но прошёл час, другой и вот уже вечереет, а я всё ещё в облике человека.

Что пошло не так или наоборот слишком так? Неужели в этой реальности заклинания имеют большую силу, не возвращая эфириум в привычную ему форму?

Вопрос, на который стоит найти ответ, как можно быстрее.

Иначе для кого-то станет полной неожиданностью возврат моего привычного облика. И прежде всего, конечно, для меня.

Я привык контролировать магическое воздействие. С точностью до секунды и грана энергии. А здесь, видимо, работают другие законы мироздания. Либо не так, как я привык.

Самое страшное, что остаётся вариант полного слияния “зеркального двойника” и тогда, мы со Штырём навсегда поменяется внешним видом. Он останется эльфом, а я буду выглядеть, как человек.

Стоит ли сейчас попробовать отменить заклинание, как я делал во время встречи с председателем колхоза? Или всё же подождать и попытаться понять через какое время эффект заклятия спадёт сам с собой?

А если это будет длиться неделю, месяц, год?

Размышлять, сидя посреди человеческого кладбища, конечно, спокойно и умиротворяюще, но заходящее солнце, напомнило мне, что есть проблемы и первостепенней.

Решив оставить пока всё, как есть, я направился к складу. Между жизнью учёного и лиходея, я пока выбирал второе. Или сам человеческий мир подталкивал меня к этому?

Что же за творец создал такую реальность? Шутник с чёрным чувством юмора или просто сумасшедший, который любит наблюдать за чужими страданиями?

С удовольствием увиделся бы с ним и спросил лично.

А пока мне приходится идти на преступление, просто, чтобы выжить.

Глава 7

Перемахнув через стену, я сразу же присел, вслушиваясь. Тишина. Не думаю, что здесь будут готовы к эльфу с тысячелетней подготовкой. Правда, я не все эти десять веков занимался воинским делом. Мне больше по душе магия и научные изыскания. Но базовый уровень боевых умений у меня есть. К тому же опыт бесчисленных походов и битв даёт о себе знать. Плох тот эльф, что ни разу не пролил крови за честь рода. А таких моментов в моей жизни было предостаточно. Конечно, в основном я отделывался царапинами и пустяковыми ранами. Всё же бился не на передовой.

Но и боевым магам иногда приходилось несладко. Вспомнить хотя бы ту гоблинскую засаду, которую не распознали даже наши опытные следопыты. Погибших не было, но увечья получили многие. Хитрые, желтокожие уродцы продумали свой план до мелочей.

Почти, как я сейчас, иронично подумалось мне.

Пробраться на склад, никого не потревожив, вытащить оттуда любую вещь и вернуться обратно, показав Кузнецу, что он может быть во мне уверен.

Глупо, наивно и слегка нелепо. Но другие варианты ещё хуже. Добиваться своего силой и наглостью не по мне. Хотя, чувствую, в этом мире мне придётся изменить свои принципы.

Крадучись, перебегаю через открытое пространство. Несмотря на то, что солнце только что зашло, света ещё предостаточно, и увидеть меня раз плюнуть.

Хотя, мои обострённые чувства говорили, что рядом никого, кроме стража и его пса, нет. А они совершают обход раз в час. Правильно высчитав время, я выделил себе для дела целых сорок пять минут. Тут не только пролезть куда угодно можно, а ещё и оставить свой автограф. Так обычно делают маститые грабители. Вроде, как знак мастерства.

Я себя пока таким не считал. Да и выглядело бы это странно и непонятно. Поэтому сработаю по классике. Вошел, взял, вышел.

Ну, или, во всяком случае, так себе это представлял.

Подойдя к стене здания, я примерился, чтобы взобраться на крышу. Шероховатая поверхность подходила для этого, как нельзя лучше. Словно, кора дендроидов. Лезь, не хочу. Да и окна на самом верху помогут удержаться.

Высотой склад был, примерно, с четверть арка и выглядел двухэтажным. Но Хорёк сообщил мне, что обычно внутри таких строений нет перекрытий. Максимум, вдоль стены будет пару крепёжных дорожек для служебных нужд.

С легкостью поднявшись на крышу, я огляделся. Где-то здесь должны быть вентиляционные шахты. Ага, вот и они. Подойдя ближе, я понял, что в моём плане есть слабое место. Размер. Сюда не пролез бы и Сашка.

Придётся импровизировать.

Подойдя к краю крыши и присев, я оглядел прилегающую территорию. Пусто, тихо, спокойно.

Только в будке охранника горел свет, и слышалась какая-то тихая музыка.

Мне очень не хотелось этого делать, но особого выбора не было. Ключи от главного входа есть только у него. А по-другому забраться внутрь невозможно.

Аккуратно спустившись вниз, я скользящим шагом двинул вперёд. Главное, всё сделать быстро и бесшумно.

Уже на подходе пёс вылез из своей конуры и лениво потрусил ко мне. Он не проявлял особого беспокойства и чуял во мне знакомого. Я легко “надавил” на него, усиливая это ощущение, а потом, присев, потрепал его по загривку.

- Прости, малыш. Придётся сделать твоему хозяину немного больно,- произнёс я шёпотом.

Понимая меня, он понуро опустил голову и, повинуясь моему приказу, побрёл обратно в конуру.

Я же одним прыжком оказался возле входа в будку стража и, рванув дверь на себя, влетел внутрь. Сгорбленный старик сидел за столом, заполняя какой-то разрисованный квадратами лист бумаги. Он внимательно читал написанные на нём слова и шевелил губами, повторяя их про себя.

- Так-с, вот здесь б-а-т-и-с-к-а-ф. Отлично подходит. А тут, что за заковырка?

Он не успел даже поднять голову. Одним коротким ударом в основание черепа я отправил его в беспамятство.

- Прости, старец, - сказал я про себя.

Уважение к старшим издревле жило в каждом эльфе. Без учёта расы и племени. И мне было вдвойне стыдно, что приходится идти на такой отвратительный поступок ради низменной наживы.

Теперь мой белый плащ получил ещё одно пятно. Пусть не чёрное, как после убийства невинного, но не менее грязное и тягучее.

Выдохнув, я вернулся к действительности и в быстром темпе обыскал каморку. Найдя внушительную связку ключей, я, схватив её, побежал ко входу на склад.

Несколько минут примеряя к замку то один, то другой, я всё же смог открыть дверь и зайти внутрь.

Зная, что здесь есть искусственный свет, включать его не стал. Лишнее внимание. Сейчас мне достаточно схватить любую вещь и доказать Кузнецу силу своих слов. Вот эта оранжевая коробка вполне подойдёт. Схватив её, я вышел наружу и, повесив замок обратно, направился к сторожке.

Возвращать ключи глупо. Всё равно до утра страж не очнётся. А значит можно отыграть гениального вора. Поднять свой авторитет и показать Кузьме его место.

Уже не скрываясь, я вышел через калитку. Идти до условленной точки встречи пришлось довольно долго. У меня хорошая память и чутьё на местность, но непривычная геометрия людского града, полного острых углов, и тёмное время суток сыграли злую шутку.

Изрядно попетляв, я всё же вышел к приметному пятиэтажному зданию, которое Сашка называл “хрущёвкой”. На одной его стороне был нарисован всё-тот же В.И.Ленин, воодушевлённо смотрящий вдаль.

- Ну? – без предисловий спросил Кузнец.

Я молча протянул коробку.

Тот осмотрел её, открыл и удивлённо хмыкнул.

- Как пролез?

- У меня свои методы. И, если мы хотим закончить до рассвета, то стоит поспешить. Там ещё много такого добра.

- Ну, смотри. Сейчас мужикам звякну, они подгонят грузовик, – он отошёл к какому-то металлическому ящику, что был прикреплён прямо к стене.

Вернувшись через пару минут, он сообщил, что нам нужно идти к медскладу.

- Грузить-то они сами будут. А мы им дорогу “почистим”.

Я не стал говорить, что всё уже готово. Пусть сам увидит, чтобы без лишних вопросов.

Подходя к воротам, я, словно бы невзначай, достал ключи и, пройдя через калитку, изнутри открыл створки.

Игнорируя ошеломлённый взгляд Кузнеца и Сашки, прошёл дальше к складу, где совершенно спокойно открыл основную дверь.

- Работайте. Я своё дело сделал, - спокойно сказал я, отходя к сторожке.

…

- Значит, это ты у нас Штырь, - оглядывая меня, произнёс сухопарый мужчина, руки которого сплошь покрывали татуировки.

Обычно такими знаками на коже баловались орки. За каждого убитого или, чтобы оградиться от злых духов. Но, кажется, здесь рисунки несли другой смысл. И какой, мне ещё предстояло понять.

- Кузнец сказал, что ты дерзкий фраер. Но языком зря не треплешь. Вон медсклад ломанул, как к себе домой сходил. Что скажешь?

Я пожал плечами. Рисоваться перед обычным человеком, пусть и занимающим высокое место в преступной иерархии, не хотелось. Кто он, и кто я? Пусть чужой в этом мире, но всё же перворождённый, а значит выше всех людей изначально.

Но правила игры нужно соблюдать. Если я хочу вернуться домой, то мне нужно обзавестись связями и влиянием. И сделанный мной выбор, уже дал свои первые плоды.

Мне не только заплатили обещанные пятьдесят рублей, но и позвали на встречу с “вором в законе”. Насколько я понял, это человек, занимающий одно из высших мест в преступной иерархии города.

Я всё больше и больше воспринимал особенности людской речи, чтобы лучше адаптироваться. Теперь, вместо града употреблял город, а человека заменил на товарищ или гражданин. Хотя, специфика лиходейского языка тоже накладывала свой отпечаток.

Вот и сейчас, в разговоре с Салаваром я старался говорить с ним в одном тоне. Не знаю, насколько это хорошо у меня получалось, но беседа пока проходила спокойно.

- Молчишь. Правильно. За вора должны дела говорить. Но мы тут навели справки, и, оказывается, Штырь фуфломёт ещё тот. В картишки перекинуться любит, прибухнуть не дурак, и вообще, человек ненадёжный. А тут такую тему провернул. Несостыковочка, – задумчиво проговорил он.

- Каждый может измениться, – коротко ответил я.

- Хорёк, так и сказал. Вроде как, Штырь раньше другим был, а тут кулаками махать научился, резкий стал, как понос и, самое главное, теперь ни капли в рот не берёт, – внимательно посмотрев на меня, Салавар вдруг холодно спросил, – а может ты сучёный? Взяли тебя за жабры, да сказали, чтобы рыбку покрупнее за собой вытянул. Как тебе такая идейка?

Похоже, с “вором в законе” сложно будет играть в “отбитую мусорами голову” и прочую театральщину. Он словно видит меня насквозь.

Да уж, не ожидал я, что среди людей будут столь проницательные личности. Дикари дикарями, а нюх, ну, прям звериный. Но и просто так раскрываться, я не спешил. Кто их знает, что этим “клеймёным” придёт в голову, когда они увидят мой истинный облик.

К тому же, просто так отменять моё, возможно, последнее заклинание не хотелось. У меня это пока единственное преимущество. Так что, я решил повторить трюк, который использовал с Кузнецом.

- Всё может быть. Но что, если вместо того, чтобы трепать языком, ты проверишь меня в крупном деле? Не эта мелочовка, а по-настоящему сложная работа, – спокойно ответил я.

- Работают пусть мужики в поле. Но твою мысль я понял. Повыше, значит, скакануть хочешь. Что ж, давай проверим тебя, Штырь. Через пару деньков позову, придёшь и узнаешь, что решили. А пока гуляй, свободен, – закончил он наш разговор.

Молча кивнув, я вышел.

На улице меня встретил возбуждённый Хорь.

- Ну что, как прошло? Салавата в городе все знают. Он авторитет. Просто так ни с кем не разговаривает, а теперь, видишь, прям позвали. Так что хотел? Расспрашивал, небось? Что, да как?

Жестом я утихомирил Сашку. Сейчас мне хотелось отдыха и спокойствия.

- Всё нормально. Проверить хотят. Но потом. Ты лучше помоги мне кое с чем. Как товарищ гражданину.

- Эээ, в смысле, как товарищ товарищу? Это я запросто. Ты ж мне вообще теперь почти что лучший друг! – восхищенно сказал он.

- Да, это я и имел в виду. В общем, мне нужно жилище на ближайшее время и, чтобы свёл меня с мастером по оружию.

- Так у тебя ж хата на Коммунарах есть? От бабки осталась. Чего там не переконтуешься?

- Точно! Совсем забыл. Может, тогда устроим пир такому поводу. Я угощаю, – делая радостный вид, предложил я.

- Ух, да хоть каждый день, это как его…пировать готов. Блин, шпаришь, как в сказке. Прямо сейчас и пойдём?

- Разумеется. Только сначала заглянем к оружейному мастеру. Проведёшь?

Конечно, пить с Хорьком я не собирался. Мне нужно было, чтобы он довёл меня до моего жилища, так как сам я путь не знал. Ну и обзавестись хорошим луком не помешало бы. А то без боевого снаряжения я чувствовал себя голым. Один крохотный нож, который финка и всё.

- Ты себе, что волыну захотел? – удивился Хорёк.

Я понимал, что он говорит о местной разновидности гномьего огнестрела. Здесь такие называют пистолетами, ружьями, автоматами, в зависимости от модификации. Но для меня это оружие всегда было слишком шумным, недальнобойным и особой точностью не отличалось. Конечно, может людские умельцы убрали эти изъяны, но проверять особо не хотелось. В бою обычно не бывает второго шанса. Так что я пока обойдусь привычным луком, мечом или самострелом.

- Нет. Мне нужен знаток работы по дереву, - я решил начать с лука.

- Так какое же там оружие? Если только кол осиновый. На упырей, что ли охотиться собрался? – гыгыкнул Сашка.

Вздрогнув, я инстинктивно обернулся. Иногда эти твари чуют, когда их называют. И пусть сейчас середина солнечного дня, а этот мир не похож на мой, рефлекс сработал сам по себе. Вампирская нежить всегда была самой опасной из своей братии. Страшнее их могли быть только личи. Но эти монстры встречаются крайне редко и последний случай, связанный с Некроповелителем Амадеусом, произошёл ещё до моего рождения.

- Да так, одну вещицу смастерить хочу, – ответил я.

- Есть у меня тут один парниша. Молодой, да рукастый. Он, правда, ученик ещё, но там полгода осталось. А так, его в техникуме уважают все и ценят, - задумчиво проговорил Хорь.

- Вот и хорошо. Сразу меня к нему и веди.

- Может сначала к тебе на хату? Взбодримся. А потом уже к Антохе-столяру? – заканючил он.

Сурово взглянув на него, я даже не стал ничего говорить. Да и Сашка сразу всё понял.

- Хозяин барин, – грустно сказал он.

Пройдя несколько улиц, мы вышли к внушительному зданию, архитектура которого напомнила мне заброшенные дворцы дварфов. Те же массивные рубленые формы с абсолютно не вписывающимися в них округлыми колоннами. Будто кто-то хотел сделать нечто монументальное, но получилась гротескная пародия на нормальную гномью крепость.

- Здесь подожди. У него сейчас практика скорее всего, я узнаю и сразу обратно, – бросил Сашка и трусцой направился к входу.

Ждать пришлось долго. Я успел прогуляться вдоль дороги. Попробовать замороженный молочный сок, который видел в парке. Он, кстати, оказался вполне себе приятным лакомством. Сладкий, легкий и тающий на языке. А хрустящая съедобная обёртка порадовала меня вдвойне. Оказывается, люди ещё и знатные кулинары. Во всяком случае, в том, что касается десертов.

- Сейчас не может. Но вечером обещал заскочить в гости. Так что совместим приятное с полезным, - улыбнулся он, вернувшись.

Я понял, что спорить бесполезно.

- Я как раз обзавёлся талонами на водку, так что сегодня будем употреблять только чистый продукт. Тут рядом как раз и выдают по бутылке в руки. А нас двое. Математика, мать её! – дрожа от нетерпения, сообщил Хорь.

Раз уж так получилось, то я выделил ему немного денег, чтобы он купил необходимой провизии. Хотелось нормальной горячей пищи. И, хотя сам я не сильно смыслил в поварском искусстве, но минимальный набор блюд приготовить мог.

…

Дом, в котором жил Штырь, то есть я, оказался той самой “хрущёвкой”, возле которой мы встречались перед ограблением медсклада. Правда, на этом здании не было портрета лысого мужчины с бородкой. Вместо него красовался рабочий, который, взмахивая молотом, готовился выполнить некую пятилетку в три года. Что ж, не мне оценивать городское искусство. Нравится, вот и рисуют. Вдохновляет, наверное, что-то.

На третьем этаже за обшарпанной дверью и находилось моё жилище. Внутри имелось две комнаты, кухня и умывальня, совмещённая с отхожим местом. Похоже, у людей принято жить в невероятно маленьких помещениях. Два шага в одну сторону – стена, три в другую – тоже самое. До потолка я мог дотянуться рукой, даже не выпрямляя её.

Из мебели имелись только: чудовищно скрипящая кровать, продавленный диван и стол с парой стульев. Вся вторая комната была завалена каким-то хламом.

- Слушай, а я прям первый раз у тебя на хате. Пустовато, конечно, но нам не впервой, – Сашка хотел уже хлопнуть меня по плечу, но вовремя остановился.

- Ну что, давай по первой. Считай за новоселье, – пошутил он.

- Наливай. А я пока что-нибудь приготовлю, – ответил я, доставая из авоськи, которую раньше считал рыболовной сетью, купленные продукты.

Некоторые овощи были мне знакомы, другие я видел в первый раз. Что это за странные клубни? А вот молоко и масло. Обычно эльфы не употребляют то, что собирают орки и гномы у коров. Но я, часто путешествуя, оценил вкус и питательные качества этих яств. Так что сегодня они определённо разнообразят наше меню.

Последними на столе оказались яйца и несколько стальных цилиндров.

Если с первыми мне было понятно, что делать, то вторые взывали моё удивление.

- Чего замер? Консервов никогда не видел? Давай-ка сюда баночку, сейчас килечки в томатном соусе отведаем. Знаешь, какая из неё закусь? Закачаешься! – потирая руки, сообщил мне Сашка.

И, не теряя времени, взял эту “консерву”, вытащил откуда-то миниатюрный крюк с деревянной ручкой и стал сноровисто её вскрывать.

Через несколько секунд он уже вытаскивал из красноватой жижи крохотные тела рыбок и укладывал их ровными слоями на кусок чёрного хлеба.

- Я так понял, ты пропускаешь, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал он, – ну тогда за нас двоих.

Резко выдохнув, он опрокинул себе в рот полстакана водки и, занюхнув рукавом, разом откусил половину своего “блюда”.

- Ух, хорошо! Едрить-колотить! – счастливая улыбка расплылась на его лице.

Похоже, один из этих ингредиентов доставил ему огромное удовольствие. А, так как пить эту прозрачную брагу я всё ещё опасался, то решил попробовать “кильку в томате”.

Повторив действия Сашки, я вначале осторожно понюхал хлеб с положенной на него рыбой, а потом откусил небольшой кусок.

Хм, а не так уж и плохо. Похожая рыбёшка водилась во внутренних морях Альказара и вместе с этой овощной подливкой оказалась довольно приятной на вкус. Солоноватая, с лёгкой кислинкой и почти без костей. Оттенял её грубый вкус чёрного хлеба, и всё вместе это давало непередаваемое интересное ощущение.

Пожалуй, это кушанье я запомню. Лёгкое в приготовлении и приятное в употреблении.

Неожиданно раздалось противное жужжание пополам с писком подыхающей куницы. Вскочив, я заозирался в поисках звука.

- Ты чего дёргаешься? Это Антоха пришёл, наверное. Я ему твой адрес дал. Сейчас открою, - Хорь поднялся из-за стола и направился к двери.

Через мгновение на кухню вошёл крепкий парень с ёжиком волос цвета выгоревшей соломы.

- Здравы будьте, меня Антоном зовут, – обратился он ко мне, протягивая руку.

Пожав её, я обратил внимание на ладонь, покрытую трудовыми мозолями. Похоже, он действительно настоящий трудяга. А значит, должен быть прост в общении и искренен.

Если, конечно, меня не подводит чутьё.

- Ну, что мужики, за знакомство? – вставил слегка захмелевший Сашка.

Я поморщился.

Но, к моему удивлению, Антон предложил сначала обсудить мой заказ.

- Так что за штуку вы сделать хотите? Штырь, кажется?

Я вдруг понял, что так и не узнал, как по-настоящему зовут того, чей облик мне пришлось забрать. Не в паспорт же сейчас смотреть?

- Можно и так. И тут, вроде бы, все на ты общаются. Так что присаживайся. Есть на чём схему нарисовать? Мне нужна простая, но очень полезная штука, – начал я.

Кивнув, он достал из рюкзака несколько листов бумаги и угольную палочку. Сразу виден серьёзный подход.

Отодвинув еду, я начал чертить.

Глава 8

Вчерашняя попойка оказалась очень продуктивной. Не в том смысле, что всё скатилось в вакханалию, а совсем наоборот.

Пока Хорь накатывал одну за другой, мы с Антоном тоже накатали два полноценных чертежа по моим описаниям. Конечно, человеческое понимание структуры материала и законов механики существенно отличается от эльфийского. Но общие точки всё же нашлись. И там, где я не мог объяснить словами или формулой, парень сам схватывал на лету. Особенно это касалось всевозможных хитрых блоков и центров натяжения.

В итоге, уже глубоко за полночь, мы закончили работу и смогли присоединиться к Сашке. Который дошёл до совершенно невменяемого состояния, но всё же, помня моё отношение к его пьяному поведению, к нам не лез и не мешал.

Правда, изредка он выдавал какой-нибудь душещипательный тост, который был понятен только ему. Мы благодушно кивали, но от схем голов не отрывали. Настолько захватило меня его искреннее желание учиться и познавать новое.

- Ну, и идейка у тебя. Я, конечно, такие штуки видел. Но только в музее, и там они попроще, послабее. А тут уже на первый взгляд кирпичную стену пробить может. Завтра же уговорю мастера, чтобы остаться факультативно и твою фиговину собрать, - восхищался Антон.

Я не стал ему говорить, что со стрелковым оружием эльфы работают уже многие тысячи лет и достигли в нём совершенства. Да, безусловно, гномы изо всех сил наступают нам на пятки. Но, несмотря на их изобретательский талант, у них не хватает утончённости, изящества. А красота в военном деле не менее важна, чем практичность.

Эстетика и смерть всегда ходят рука об руку.

Утром, кое-как растолкав Хорька, я выделил ему денег и отправил вместе с Антоном за необходимыми материалами.

Теперь у меня есть целый день, чтобы разобраться с местными антимагическими особенностями.

И пусть в этом слое реальности нет эфириума, кроме того, что я принёс с собой, но тончайшие вибрации Вселенной можно услышать и здесь.

Заварив себе крепкого чаю, который раньше считал обычным травяным настоем, я присел за стол. Удивительно, но первое моё знакомство с ним оставило неприятное ощущение. Какая-то водичка с коричневым оттенком и легким ароматом прелости. В пирожковой стало чуть лучше, и там я почти почувствовал его настоящий вкус. Но только вчера, когда этот напиток был приготовлен в нормальном виде, я понял, насколько он хорош.

А всего-то и нужно было кипятка из чистой воды, да хорошую жмень чёрного цейлонского листа. Учуяв необычный и притягательный запах из кубка, то есть кружки Антона, я поинтересовался, что это такое. И когда он мне объяснил и показал, как его правильно заваривать, моему счастью не было предела.

Терпкий, бодрящий, с особенным послевкусием, он безусловно стал моим фаворитом среди человеческих напитков.

Позавтракав, я начал приготовления к ритуалу Тратака-Ос-Нима, который чаще называли “внутри-и-снаружи”.

Для этого мне нужен был источник постоянного света естественного происхождения. Обычно, днём использовали солнце, а ночью конкретную звезду или одну из лун.

Конечно, встречались практики, где точкой концентрации становился огонь или светящийся магический кристалл. Но это, скорее, от безвыходности. Лучший результат достигался именно благодаря природному сиянию.

Следующим обязательным пунктом ритуала должен быть беспрепятственный доступ свежего воздуха. Для этого я открыл настежь все окна в квартире Штыря. Пусть ветер гуляет, где хочет.

А теперь и я сам.

Одежда, украшения, любые лишние вещи мешают построению связи.

Я разделся догола, сняв даже семейные лабреты, что шли вдоль позвоночника. Здесь, конечно пришлось повозиться, потому что мифриловые стержни изрядно вросли в мою кожу. Последний раз я проводил Тратака-Ос-Нима во время обучения магическому искусству.

Каждый студиоз должен показать знание и понимание не только своего тела, как материальной сущности, но и взаимодействие его энергетических основ. Это базовые моменты, без которых, даже обладающий мощью эфириума, чародей может быть просто разорван на части.

Но после ты навсегда устанавливаешь канал, который, словно петля бесконечности, соединяет тебя внутри с тобой снаружи.

Именно поэтому повторного ритуала и не требуется. Мир вокруг тебя признает твоё мастерство и умение изменять его. Творить и уничтожать. Трансформировать и развивать. Дарить и забирать.

Но попав в другую реальность, я лишился этого контакта. И пусть здесь нет всеобъемлющей силы эфириума, но голос эгрегора услышать необходимо.

Гость должен уважать хозяина. А тот, в свою очередь, прилагает все усилия, чтобы путник не ушёл обделённым. Принцип взаимности, возведённый в абсолют.

Когда хороший сквозняк загулял по жилищу Штыря, я выбрал место посереди комнаты, куда падал поток света из окна и присел там. Позиция Небесного древа не очень удобна. И долго просидеть в ней сложно. Но, когда ты переходишь в другое состояние сознания, то физический дискомфорт отходит на задний план. Фактически твоё тело становится лишь сосудом, отправной точкой для твоего путешествия в бесконечность.

Словно, со стороны смотришь на замершую в неподвижности фигуру, не всегда осознавая, что это и есть ты.

Закрыв глаза, я стал методично дышать, постепенно увеличивая амплитуду. С каждым вдохом всё больше воздуха, с каждым выдохом всё меньше меня.

Мерный ритм успокаивал и погружал в глубины своего я. Тёплое солнце играло бликами на лице, но эти ощущения становились всё дальше и дальше. Ветер коснулся моих волос, и я понял, что он проникает внутрь меня. Не только через дыхание, но сквозь каждую пору кожи. Очищает, соединяет и даёт свободу.

Вдох. Выдох.

Я падаю в глубину.

Нет, уже лечу.

Мне нужны крылья, я путешествую в самого себя. Мои мысли становятся плавными и чёткими. Обволакивают, меняют направление разума и дарят понимание.

Я и есть мысль. Идея. Образ, принявший материальную форму.

Бессмертный, но скованный цепями законов и правил.

Теперь же, я на воле, сам став волей.

Свет, тьма? Для меня нет этих понятий. Напускное, как мораль и этика. Есть только всеобъемлющая пустота, которая на самом деле наполнена отражением сущего.

Я иду по вселенскому зеркалу, ощущая, как к моим стопам липнет жизненная паутина. Все мои отражения, что родились в других мирах, тянутся к тому, кто вышел из бесконечного колеса перерождений. Они хотят узнать, что там…за гранью. За поворотом моей/нашей судьбы.

Я молчу.

Так предначертано. И не стоит давать надежду тем, кто не готов её принять.

Вижу водоворот. Среди бескрайнего океана мироздания, он выбивается асимметрией и хаотичностью. Вселенная ещё не приняла его в свои объятья. А значит, у него бесконечное количество путей развития.

Пока.

Пока, я не решу, что случится дальше.

Шагаю к нему и сразу же меняюсь. Всезнающий становится всевидящим.

Земля. Так они называют свой мир. Планету. И пусть время мне не подвластно, но я вижу, как изменяются люди, взбираясь по лестнице эволюции. Где-то здесь и будет переломный момент. Выбор между магией и наукой.

Перед моим взором пролетают эпохи, и в какое-то мгновение будто трещина разламывает поток восхождения человечества. Волшебство уходит из их реальности. Превращается в сказки и мифы. Медленно истончается, развеиваясь по ветру времён.

Кто? Или что тому виной?

Силы оставляют меня и, бросив последний взор на великолепную картину сущего планеты Земля, я вижу одну крохотную искру.

Особенность.

Не вся магия ушла из этого мира. Трансформировалась, спряталась, переродилась.

Видения тают, и я возвращаюсь в привычное.

Затёкшее тело и багровеющий закат говорят о том, что я провёл в ритуальном погружении почти целый день.

Для меня же пролетело несколько минут. Я всё ещё остро воспринимал то, что ощутил и пропустил сквозь себя. И теперь стоило всё оформить в чёткую последовательность и сделать необходимые выводы.

Но сначала пища. Я потратил слишком много энергии там, где её вернуть привычным способом через эфириум практически невозможно. А значит восполнять запас нужно обычным способом.

Поесть и отдохнуть.

За этим занятием меня и застал Хорёк. Он ввалился в квартиру громкий и шебутной. Создающий хаос вокруг себя. Я уже хотел приструнить его, напомнив, кто здесь главный, но тут он разразился целой тирадой. Центром которой, оказался я.

- Ты прикинь, тут такая хрень случилась! Поймали значит какого-то шпиона. Только он странный какой-то, ушастый, здоровенный, но матерится по-нашему, будь здоров. В общем, приняли его, в мусарню привезли, помариновали чуток и на допрос повели. А он там прикинь, что учудил? Говорит, я Семён Семёныч Штыряков! Понял, да? – переведя дух и выпив стакан воды, он продолжил, - ему, конечно, не верят. По почкам прошлись, напомнили, что бздеть не хорошо. А он воет, но на своём стоит. Мол, я – Штырь и всё тут. Мне, когда мужики в пивнухе рассказали, я вообще в осадок выпал. Вот так история.

Что ж, я знал, моя маскировка долго не продержится. И, несмотря на то, что сейчас заклинание всё ещё работало, очень скоро придётся выкручиваться по новой.

Благодаря Тратака-Ос-Нима я понял, что длительность любого магического воздействия здесь возрастает многократно. Эфириуму просто некуда деваться. Закапсулированная энергия держит свою форму, пока не поступит отмена. И уже тогда расфокусированное заклинание теряет свою силу.

Хм, а что мешает собрать эфириум обратно и использовать ещё раз?

В моём родном слое о таком никто никогда не задумывался. Зачем? Вокруг море силы, бери не хочу. Научись пользоваться, управлять и ты чародей.

Звучит, конечно, легко, но путь к вершинам искусства сложен. А использовать простейшее заклятье, скажем “чистой воды”, сможет любой, кто хоть немного смыслит в мироустройстве. Для этого даже не нужен какой-то особый дар. Как добыть огонь, если у тебя есть кремень и кресало. Кто-то будет бить до посинения, выпуская снопы бесполезных искр, а другой сразу же подготовит трут, чтобы получить согревающее пламя.

Так что сейчас я могу стать в некотором роде первооткрывателем. Создать новую формулу круговорота эфириума в этой реальности.

Возбуждённый от своих собственных дум, я совсем забыл, что сначала стоит озаботиться безопасностью. И пусть мой облик может висеть месяцами, но местные воины, то есть милиционеры, тоже не глупы. Они поймут, что что-то не так и отправятся на поиски Штыря. То есть, меня, носящего его телесную форму.

И для того, чтобы быть на шаг впереди, я должен принять экстраординарное решение.

- Да звучит глупо. Сказка какая-то, – подтвердил я слова Сашки.

- Да перепили, наверное. Ты ж вот он передо мной сидишь. Настоящий! – попытался он ткнуть в меня пальцем, но вовремя остановился, увидев мой взгляд.

- Кстати, полдня сегодня Антохе помогал с твоими штуками. Весь город за материалами облазили. Вроде всё нашли, он теперь до утра сказал в мастерской будет. Завтра к обеду обещал привезти рабочую версию, – сообщил Хорёк, усаживаясь за стол.

Я коротко кивнул. Значит у меня есть время до завтрашнего вечера. Первые контуры плана уже стали проявляться в моей голове. И перво-наперво мне стоит озаботиться заклятьем удержания эфириума.

Сашка, безусловно, будет мне мешать, а значит его нужно либо напоить по-быстрому, либо спровадить подальше. Второй вариант я отмёл, как мало выполнимый.

Можно, конечно, просто взять его за шкирку и выкинуть отсюда. Но тогда слишком уж расплывчатым будет его дальнейшее поведение. Напьётся где-нибудь на улице, попадёт в милицию, начнёт там рассказывать, что со Штырём лично знаком. То есть мной. Или своим собутыльникам заливать начнёт. Дойдёт до Салавара, и моя задумка сорваться может.

В общем, добром отправить Хорька восвояси не получится. Прилипчивый он. Значит остаётся подпоить и спать уложить.

Вот как раз с этим проблем возникнуть не должно. Мне даже ничего делать не придётся.

- Может бахнем по одной? Рабочий день закончился, пора отдохнуть. Я сегодня весь день на ногах, – словно прочитав мои мысли, предложил он.

Я великодушно кивнул.

- Только после вчерашнего не осталось ничего. Хавчика навалом, а выпить нечего, – просительно посмотрел он на меня.

- Держи, – сунув ему пятёрку сказал я.

Не знаю хватит ему или нет, но то, что он пополам разорвётся, чтобы найти хмельного, это точно.

По глазам Сашки мне стало понятно, что я дал ему денег с лихвой. Поэтому стоит его немного попридержать.

- На сдачу, купишь, что я скажу. Понял? – сурово сказал я.

- Да, да, конечно. Чего изволите, барин? – шутовски кривляясь, ответил он.

И тут, я понял, что всё будет несколько сложнее, чем мне думалось. Василиски и птицы Рух навряд ли здесь водятся. Да и слизнегрума найти будет непросто. Про Лунную Гастроподу, я вообще молчу.

Хотя…

- Купить ты всего не сможешь, но вот найти просто обязан. Запомнишь? – дождавшись кивка, я стал перечислять необходимые ингредиенты, – летучая мышь, ртуть, кора любого дендроида, то есть дерева и парочку больших улиток.

Сашка уставился на меня округлёнными глазами.

- Нужно, значит нужно. На всё про всё у тебя два часа.

Поняв, что я не шучу, он, беззвучно матерясь, быстро собрался и выскочил за дверь.

Я же стал искать в жилище Штыря что-то, напоминающее мел или уголь. Мне нужно будет нарисовать сигилы, что помогут создать новую формулу заклятий. Задача непростая и довольно кропотливая.

Облазив всё вокруг, я нашёл только белый крошащийся стержень, что лежал в упаковке с надписью “против насекомых”. Он оставлял за собой вполне себе яркий светлый след и действительно походил на мел. Только запах имел крайне неприятный.

Но особо выбирать не приходилось, так что чертить придётся им.

Я выбрал большую комнату, где утром проводил ритуал Тратака-Ос-Нима. Места должно хватить. Всё же я не полноценную гексаграмму делаю.

Начав работу, я и не заметил, как быстро пролетело время. За окном уже вовсю сияла единственная луна, которую человеческое племя без особой фантазии, так и называло Луна. Спутник, несмотря на свои громадные размеры, не имел никаких магических свойств. Так что, единственное, что он мне мог дать, это свой отражённый свет.

Первые семь сигил были готовы, когда в дверь постучали. Вернулся Хорёк, который, отдуваясь, нёс несколько бутылок водки и мешок с чем-то пищащим внутри.

- Ну и задачку ты мне дал. Если с деревяшкой и улитками всё быстро нашлось, то летучую мышь мы с мальцами целый час ловили. Пришлось им по десять копеек каждому пообещать, если поймаем. Да и с градусниками тяжко вышло. Ты ж не сказал, сколько именно нужно. Ну, я и решил, на всякий случай, все что в аптеке разом скупить. Так они чуть мусоров не вызвали, подумали наркоман или отравить кого-то хочу. Еле отбрехался, – рассказал он, выкладывая всё из мешка.

Значит внутри пищала летучая мышь.

Я быстро достал трепещущее живое существо и аккуратно срезал коготок у неё на крыле. Затем поднёс её к окну и отпустил на свободу.

- Едрить-колотить! Ты чего? Мы за ней знаешь сколько гонялись? – возмутился Сашка.

- Я взял от неё то, что мне было нужно. Зачем ещё её мучить? – спокойно ответил я.

- Ну, как знаешь. Обидно просто. Можно и у меня тогда ноготь срезать. Такой же чёрный, как и там.

Забрав остальные ингредиенты я отнёс их в комнату, чтобы позже приготовить к использованию и расставить в нужном порядке. Затем, вернувшись, приступил к спаиванию Хорька.

От меня требовалось только подливать, делать вид, что я тоже иногда пью и изредка поддакивать, слушая болтовню Сашки.

Когда первая бутылка опустела, его речь значительно замедлилась и стала путанной. Вторая пошла не так быстро. А на начале третьей, Хорь уже вовсю храпел, подложив руки под голову прямо на столе.

Хорошенько встряхнув его пару раз, я убедился, что он уже в правильном состоянии и значит, мне не помешает.

На всякий случай, всё же подпёр дверь в комнату стулом.

Где-то в соседнем жилище часы пробили полночь.

Время начинать творить волшебство.

Я снял плащ и, с трудом срезав с него кусочек кожи василиска, отложил его в сторону. Теперь ртуть. Жидкое серебро вещь опасная. А для непосвящённых, так вообще смертельная. Обращаться с ней нужно осторожно.

И это особенно сложно, когда тебя отвлекают. Например, неожиданным звонком в дверь и грозными криками:

- Открывай, сволочь!

Глава 9

Не зная местных традиций, я не решился сразу открыть дверь. Может у людей так принято, кричать и тарабанить в первую попавшуюся квартиру. Но настойчивый стук и громкие вопли продолжались.

В конце концов, я не выдержал, сконцентрироваться было просто не возможно, и вышел наружу.

Там меня ожидали два основательно поддатых мужика, которые сразу же полезли обниматься.

- Семёныч, скотина ты неблагодарная! Чего не открываешь? Мы уж думали, что ты кони двинул, – давясь пьяною слезой, начал один из них.

- Как из ментовки вышел, пропал. Дома нет, в пивнуху не заходишь, никто не знает, где шатаешься. А мы волнуемся, понимаешь, – подхватил второй.

Вот только старых дружков Штыря мне здесь не хватало!

Аккуратно выскальзываю из их объятий. Ещё не хватало с хмельным отребьем яшкаться.

Теперь нужно думать, как их побыстрее сбагрить. И желательно без лишнего шума. Вон уже из соседней двери вылезла какая-то старуха, настроенная совершенно не миролюбиво.

Я, конечно, мог их всех здесь положить “спать” и пожилую даму заодно. Но постепенно ко мне стало приходить осознание, что применять силу в человеческом обществе нужно с оглядкой. Здесь всё же нет аристократии и черни в привычном понимании. Да, социальные классы, безусловно, есть, хоть советские люди всячески от них открещиваются. Но поварившись в человеческом или, как они сами говорят, “светлом коммунистическом обществе”, мне стало понятно, что не всё так просто.

Вот, например…

Додумать я не успел. Пьяные товарищи стали совсем уж в наглую лезть вперёд, оттесняя меня к стенке.

Хватаю ближнего ко мне за шею и, чуть надавив, разворачиваю вокруг своей оси. Теперь они стоят лицом друг к другу, словно собираясь танцевать летний вальс.

Помогаю им определиться с тем, кто будет ведущим в их паре, заламывая руки первого за спину второго. Параллельно бью его в нижнюю часть позвоночника “выключая” ноги.

Такому приёму меня научил один из мастеров рукопашного боя полугном-полумедвейль. Сам поперёк себя шире, он говорил, что у самого мощного бойца есть своё слабое место. Показывая на точку возле поясницы, где есть нервный узел, совсем неприкрытый мышцами.

- Даванёшь туда в четверть силы, ноги на час работать перестанут. В половину, на сутки. А в полную, так навсегда ползать заставишь, – сурово глядя на меня вещал, он.

Науку я запомнил и использовал её умеренно. Да и понимал, что человеческое тело похрупче, чем гномовская колода будет. Вот и нажал еле-еле.

Но и этого хватило, чтобы руки обнимающего мужика спазматически сжались, а ноги перестали слушаться. Потому и повис он на своём “партнёре”, как коралловая медуза. Только что на дно тащить не стал.

Зато, после моего лёгкого толчка, пара семенящими шажками стала двигаться к лестнице.

Надеюсь, мой намёк они поняли.

- Ну, бывайте, товарищи. Время позднее, шуметь неправильно. Завтра увидимся, – как можно более мягко сказал я.

Старица, увидев такой неожиданный финал, ругань разводить не стала. А, презрительно хмыкнув, скрылась за дверью.

Я же, вернувшись в квартиру, на всякий случай, проверил Хорька. Мало ли? Вдруг он почуял продолжение банкета и тоже захотел прогуляться?

Сашка крепко спал в том же положении, как я его и оставил. Ну, хоть здесь стабильность и спокойствие.

Теперь можно вернуться к обряду.

Начать стоит с ртути. Найдя подходящую склянку, я, осторожно разбив несколько градусников, перелил из них “жидкое серебро”.

Теперь живые ингредиенты.

Вообще от улиток мне нужна только раковина. Она представляет собой метафизическую модель магической энергии, повторяющейся в собственном бесконечном движении. Но убивать, пусть крохотное, но всё же чувствующее существо, претило любому эльфу.

Так что, положив улиток в закрытую ёмкость, я поставил их на сигил Астераны, что ведёт все пути и дороги.

Ртуть отправилась на другой знак, где контролируется форма эфириума. Заполняя собой любой сосуд, она, тем не менее, остаётся металлом, показывая единство и хаос в одном.

Выкладывая остальные части, я держал в своей голове примерную схему воспроизведения вокабуляров и фиксацию их на бумаге. Местный тонкий пергамент, как нельзя лучше подходил для этих целей. И хотя я знал, что он делается из переработанных дендроидов, но сейчас ничем помочь им не мог. Тем более, существовала вероятность, что они не совсем разумны. Пока я чувствовал лишь отголоски их эмоций, а не полноценные мысли. Так что спасать леса будем чуть позже. Когда точно во всём разберёмся.

Итак, всё готово и можно начинать.

Я сажусь в центре и, прикрыв глаза, начинаю медленно тянуть на себя реальность.

Молчание. Полный игнор.

Снова попадаю в то же болото. Здесь нет магии, нет эфириума. Чтобы активировать процесс и начать творить, нужна первая песчинка, что потянет за собой бархан.

Я снимаю кулон и касаюсь последней капли волшебства в этом мире. И пусть она подарит бесконечный второй шанс для тех, кто меняет реальность.

Сила течёт ко мне. Нежная и тонкая, всемогущая и созидающая. Такая разная и вместе с тем, единая для всех.

Сигилы вспыхивают призрачным светом. Я снова маг, пусть и только на одну ночь.

…

- Значит так, здесь вот ремешок потуже, чтобы после отдачи не слетало. А тут, наоборот, послабже, уже под себя подгонишь, - рассказывал мне Антон, показывая сделанный самострел.

Вообще правильней было бы назвать его арбалетом. Пусть и уменьшенной версии. Но после стольких доработок это стало уже совершенно другим устройством. Там что, пока я не придумал ему нормальное имя, пусть побудет наручным самострелом. Вместе со своим близнецом.

Я одинаково хорошо стрелял с обеих рук. Хотя, насколько мне было известно, у остальных рас всегда превалирует левая или правая рука. Левши и правши. У эльфов же такого нет. Мы одинаково хорошо владеем всеми своими конечностями.

Помню, когда-то проводились шуточные соревнования, где желающие могли попробовать выстрелить из лука в самых нестандартных позициях. И когда всякие банальности, типа, стоя на голове или прыгая сальто, оказались испробованы, к делу подошли с большей выдумкой.

В итоге, мой старый друг Сильфайер вышел победителем в нелёгкой и невероятно смешной схватке с эльфом, который стрелял стоя на руках, а лук и стрелы сжимая ногами.

Позиция, конечно, нестандартная, но Сильфайер выдумал ещё более дикую фигуру, чтобы поразить мишень.

Пошире расставив ноги, он склонился вниз, почти касаясь земли, затем, удерживая рукоять, натянул тетиву до ягодиц и, зажав её, приладил стрелу. Теперь он фактически стрелял себе за спину, только с нижнего ракурса. Целиться было неудобно, но с трудом сдерживая смех и контролируя мышцы, Сильфайер все же совладал со всеми трудностями и попал точно в центр мишени.

После этого его, конечно, прозвали Сильф Стальные Булки, но он особо не расстраивался. Лёгкий характер всегда помогал ему смотреть на мир с улыбкой.

Повторять его достижения я не стремился, так что закрепил самострелы каноничным образом на запястьях, прикрыв длинными рукавами плаща. Теперь, если мне нужно будет их применить, то достаточно резко дёрнуть локтём, чтобы всё пришло в боевую готовность. Пружина итак всегда взведена, а после выстрела особый механизм подаёт новый болт в канавку и можно стрелять снова. Разумеется, одного взвода хватит на два-три выстрела, потом спираль нужно перетягивать вновь. Но в долгосрочные схватки я вмешиваться не намерен, а для быстротечных боёв хватит и такого.

Хотя, конечно, хотелось бы заиметь старый добрый составной лук. Здесь его называли композитным. Наши умельцы выращивали особые породы дендроидов, чтобы использовать особенности каждой древесины для создания уникального оружия. И уже после, каждый эльф подгонял заготовку под себя. Кому-то нужна максимальная дальность, другие настроены на пробитие доспехов, у каждого свои предпочтения.

Но мне сейчас приходится изощряться. С оружием на виду в мире людей особо не походишь. Это прерогатива милиции или военных. А я пока вообще отношусь к изнанке коммунистического общества. И значит, не должен выделяться.

Поэтому мой выбор, бесшумные и скрытые от посторонних глаз инструменты. И использовать я их буду только в самых крайних случаях. Своеобразный туз в рукаве, как выразился Хорёк, увидев мои необычные механизмы.

- Ну, ты вообще даёшь! Прям, как ниндзя какой-то. Или Робин Гуд. Советский Робин Гуд, – восхищался он, поправляясь пивом.

Здешний пенный напиток пришёлся мне по вкусу. Подобное я пробовал только гномьего производства. Но они предпочитали тёмное и слишком уж крепкое. А здешний лёгкий и светлый хмель освежал и совсем не давил на голову.

Хотя, на самом деле, я с удовольствием выпил бы охлаждённого вина. Но как объяснил мне Хорёк, такая роскошь доступна не всем. То есть, купить-то можно, если с кем нужно договориться, но скорее всего это будет фруктовый винный напиток. А если хочешь настоящего грузинского, то лучше самому за ним и ехать.

Так что приходилось довольствоваться тем что, есть. Сибаритом я себя не считал, потому и обходился малым. Тем более, пиво здесь было действительно неплохим.

- Вечером к Салавару нужно идти. Колбасник заходил, сказал, зовёт, - сообщил Сашка после второй кружки.

Трехлитровая банка опустела, и я понял, что пора завязывать. А то скоро буду ничем не отличаться от местных. Вон потреблять уже стал гораздо больше. Конечно, за Хорьком мне не угнаться. Тот ополовинил тару в два захода. Но контролировать себя всё же стоит.

- Понял. А тебе тогда вот такая задача будет. Найди какое-нибудь съемное жилье. Удобное, чтобы соседей поменьше было, и хозяин много вопросов не задавал, – дал я указание Сашке.

- Зачем? У тебя же своя хата есть, – удивился он.

- Не твоё дело. Сказал нужно, значит выполняй, – невольно переходя на высокомерный тон аристократа, ответил я.

- Ну, понял. А денег-то хоть дашь?

Я молча положил на стол две последних десятки.

Увидев, как загорелись глаза Хорька, добавил, что нужно оно, как минимум, на месяц.

Огонёк притух, но всё равно остался. А значит, я снова просчитался с социалистическими ценами. Одни вещи у них стоят слишком дёшево, другие невероятно дорого, так их ещё просто так и не достать. Какой-то парадокс. Да и с самим определением, какой у них тут строй непонятно. То коммунизм, то развитой социализм, то вообще просто человеческий рай. Хотя все упорно твердят, что бога нет. Но кто тогда тот лысый мужчина с бородкой, которому все так упорно поклоняются?

Загадка.

Или просто особенности человеческого восприятия. Наводить туман там, где можно ярко и чётко увидеть другой берег.

- Ладно. До вечера времени ещё прилично, так что нужно проверить самострелы в деле. Где тут у вас есть тихое место, без лишних глаз?

- За заводом, вроде, пустырь есть, но там мальчишки иногда в футбол гоняют. Ещё рощица на Семёновской. Хотя туда алкашня всякая любит приходить. Ну и кладбище, наверное, там в будние дни тишь, да гладь. Ты его видел, это возле склада, который мы гра…, – Хорь не успел закончить предложение, потому что я запихнул ему в рот рыбий хвост, который он тщательно очищал.

Отплёвываясь сухой чешуёй, он хотел ещё что-то сказать, но, махнув рукой, утопил нос в пене. Понял, что при Антоне лучше не распространяться о наших делах. Парень-то он хороший, но слишком уж честный. Может и стукануть. Это вам не чудные мини-арбалеты делать. То вроде игрушка, а тут целый состав преступления.

Я поймал себя на мысли, что начинаю думать, как настоящий бандит. Такое погружение до добра не доведёт.

Пусть эгрегор Земли медленно вливается в моё мироощущение, и я всё больше и больше начинаю понимать людей. Их разговоры, желания, чувства, теперь не так для меня непонятны и чужды. А про язык и говорить нечего. Нахватавшись местных словечек, скоро сам сойду за товарища и простого советского человека.

Вот только с криминалом мне полноценно связываться не хотелось.

Да, в моей ситуации это неизбежная ступенька для пути наверх. Но слишком долго оставаться на ней я не намерен. Ну, не может высокорожденный эльф якшаться с каким-то отребьем.

Ради высшей цели – да!

Но по собственному желанию – нет.

Не отмоешься потом.

Потому и стремился, как можно быстрее взобраться на пик преступной иерархии, чтобы потом двигаться дальше.

- Идём на кладбище. У вас, как, по могилам стрелять не запрещено? – решил я.

И, увидев округлившиеся глаза Антона, понял, что делать этого лучше не стоит.

- А мы аккуратненько. По консервным банкам. Вон, как раз мусор остался, захватим с собой, – поправился я.

…

Перед входом в логово Салавара, Хорька вновь оставили ждать. Оно и понятно, разговор будет идти со мной и чужих ушей быть не должно. Да и ко мне “торпеды”, как назвал их Сашка, относились настороженно и подозрительно. Видимо, им дали указания глаз с меня не спускать. Вдруг и правда, подосланным окажусь.

Уже поднимаясь по лестнице, мне пришло в голову, что визит “друзей Штыря” этой ночью был не случаен. Проверяли меня. Что делаю? Как себя поведу?

Вот и допроверялись. Отправились вдвоём танцевать. Будут знать, как мешать магическим ритуалам.

Теперь, благодаря моему новосозданному заклинанию, я могу возвращать использованный эфириум практически полностью. Разумеется, небольшие потери неизбежны. Но, если использовать с умом, то, как минимум, на несколько десятков раз у меня всегда будет наготове одно магическое воздействие.

Пусть не особо сильное, но чудовищно реальное в этом мире без волшебства.

Так что метать шары пламени и разрушать горы я не смогу. А вот кое-что поизящней и утончённей творить вполне получится. Главное, знать, когда, где и сколько энергии придётся потратить.

Сейчас у меня на пальцах “висела” только одна простенькая трансформа. И эфириума на неё хватит только, если я сниму “зеркального двойника”. Поэтому использовать буду, в крайнем случае.

А для остального есть искусство беседы и убеждения. Ну, или более простое, но такое же действенное в виде двух наручных самострелов и финки в голенище сапога.

- Здравствуй, Штырь. Проходи, садись, – поприветствовал меня Салавар, – нашли мы для тебя интересное дельце.

Расположившись на предложенном стуле, я ответил кивком и приготовился слушать.

- Ты, как обычно. Молчишь, будто немой. Хотя, может, оно и лучше. Слишком все горазды языком трепать. В общем, дали нам наводку на одного жирного карася, который слишком много народного имущества себе присвоил. Думает, раз он партийный работник, то ему всё можно. Вот мы и напомним ему, что делиться-то надо, – хитро прищурившись, сказал “вор в законе”.

- То есть, опять воровство? – уточнил я.

- Почему же опять? Снова! Хотя тут, скорее, экспроприация. Он взял, и мы возьмём. И с тобой поделимся. Никто в обиде не будет. Ну что, готов к труду и обороне? – ухмыльнулся он.

- Детали.

- Сразу видно, настоящий профи. И, как я тебя раньше не заметил? В общем, всё просто. Есть дачка. В полусотне кэмэ от города. Там своя территория, но вот вместо охраны пара служивых в отставке. Они в соседней деревне живут и, вроде как, на вахту два через два приезжают. С ними проблем быть не должно. СКС у каждого, да по собаке. Для такого спеца, как ты раз плюнуть. Ты почистишь дорогу, а мы уже всё вывезем. Лады? – не отрывая от меня глаз, сказал Салавар.

Так в лоб, что просто смешно.

Я, значит, подставляюсь по полной, а они потом на готовенькое придут. А если что, то не при делах. Просто мимо шли, воздухом дышали.

Что ж, придётся им принять мои правила игры.

- А не хочешь по самые гланды, – делая ударение на последнем слоге, вспомнил я выражение, услышанное от Хорька.

На мой взгляд, оно означало унизительное проникновение чего-то в горло противника. Собственно, Сашка и крикнул его какой-то женщине, которая сделала ему замечание по поводу перегара. Там вообще вышла некрасивая история. И, если бы я не вмешался, то быть “напарнику’ битым, ведь на помощь даме спешил её кавалер.

Здесь же Салавар побагровел лицом и нещадно матерясь вскочил, выхватывая что-то из кармана.

- Ты что падла, совсем охренел? Давно петушарой не делали?! – взвился он.

Я ждал этого момента. Здесь, как всегда, срабатывает право сильнейшего.

Не успел “вор в законе” направить на меня пистолет, чтобы наказать за дерзость, как оказался на полу.

Сидя напротив меня за столом, он совсем не ожидал, что кто-то наступит на его стопы и толкнёт столешницу вперёд. Заваливаясь назад, он продолжал изрыгать ругательства, одновременно пытаясь в меня выстрелить.

Получилось у него это только со второго раза. Он чем-то щёлкнул на оружии и уже тогда смог выстрелить. В потолок. Потом в стену. А после я до конца вывернул руку, забирая пистолет себе.

- Ах ты, сука ментовская! Валите его! – заорал он, призывая “торпед”, дежуривших за дверью.

Вот теперь начинается самое интересное.

Отпрыгнув в сторону, я замираю сбоку от двери. С грохотом её распахнув, в комнату влетает два гномоподобных субъекта. Один с таким же пистолетом, какой теперь держал я, а второй держит какой-то кустарный обрез.

Двигаются они всё так же нелепо и чудовищно медленно, как и все люди.

А значит, проблем с ними быть не должно.

Если бы не одно “но”.

На руке ближнего ко мне я вижу татуировку. Утрированная гексаграмма с черепом посередине.

Сломанные рога Ариделя! Такими знаками себя пятнали прислужники Язвы Хаоса. А этих тварей просто так не убьёшь. Неужели эта зараза проникла и сюда?

Я не хотел в это верить. Просто не хотел.

Глава 10

Отступать уже поздно. Если это действительно приспешники Хаоса, то они будут биться до конца. А после смерти могут ещё и стать вместилищем для какого-нибудь демона. И всё придётся начинать сначала.

Именно поэтому любых адептов Язвы следует развоплощать до последней частицы. В пепел, в пыль, пока не останется ничего.

Целюсь в висок, чтобы устранить возможного “хаосита” наверняка. Рука словно хищная птица, клюв которой мои сложенные щепотью пальцы. Бью точно и хлёстко.

Не может быть! Он чуть дёргает головой, и мой удар попадает куда-то за ухо.

Да, ему тоже больно, и он, вроде бы, “поплыл”, но не потерял сознание, как я рассчитывал.

Неужели я прав? Такая реакция может быть только у поражённых Хаосом. Они начинают меняться, сами того не замечая. И сначала эти трансформации сугубо положительные. Увеличивается сила, скорость, восстанавливаемость организма. Вот только потом приходит расплата, и тело начинает превращаться в нечто непотребное. Бесконечная свобода рождает бесконечные формы. А они не всегда прекрасны и узнаваемы. Чаще всё сводится к банальному уродству и монстроподобности.

Так что и здесь я готовился к суровому продолжению нашей схватки.

Переношу вес тела на одну ногу и второй хлёстко пробиваю в грудь “поплывшего”. Чувствую, что удар прошёл хорошо. Дыхание противника сбивается, и он начинает медленно оседать на пол.

Неужели я ошибся, и это была случайность? Что он просто дёрнул головой и ему повезло?

Узнаем позже, сейчас главное не выпасть из ритма боя.

Шагаю вперёд, по пути выбивая из безвольных рук “торпеды” обрез. И сразу же коленом всаживаю в бок второму. Рукой придерживаю его запястья, чуть выворачивая их в сторону. Не хватало ещё, чтобы стрелять начал. Мне лишний шум не нужен. А то сбежится вся собачья свора этого “вора в законе”, вырубай их потом до ночи.

С руками опять чуть не рассчитал и одна кисть у охранника вроде бы треснула.

Он что-то хрипит, но я не останавливаюсь и прикладываю его головой о стену. В этот раз всё аккуратно, и он без лишних травм опадает вниз.

Пинком отбрасываю и его пистолет. Теперь сам Салавар. Который уже успел подняться и вытащить из шкафа в дальней части комнаты какой-то, совсем невероятных размеров, огнестрел. Такой впору бы пришёлся троллю, а не человеку. И хотя сам “вор в законе” держал его уверенно, видно, что ему приходится тяжело.

- Сейчас ты у меня, гнида, “Максимки” отведаешь! – приговарил он, разворачивая громадину прямо на меня.

Разумеется, я не дал ему этого сделать и в один прыжок оказался рядом. Придерживая ствол оружия, чтобы при падении оно его не задавило, я одним коротким тычком в боковую часть шеи отправил Салавара спать.

У орков и медвейлей там находится яремная вена. Если в неё правильно попасть, то противник “засыпает” практически мгновенно. А уж, сколько каменных истуканов для тренировки я разбил, учась попадать в эту злосчастную точку, лучше и не вспоминать.

Так что удар отработан, а тело сделало всё само.

Вот только что теперь делать с тремя лиходеями, валяющимися передо мной на полу?

Я хотел немного припугнуть “вора в законе”, показать, что тоже могу за себя постоять, и держать меня за дурачка не стоит. Но здесь, похоже, чем глубже в криминал, тем меньше мозгов и больше отбитости.

Теперь даже, если я попытаюсь объяснить Салавару, что он сам виноват и дерзить было глупостью, в ответ получу только агрессию.

Или!

Он всё-таки поймёт, что нарываться не стоит и попытается пойти на мировую.

Маловероятно, конечно. Но попробовать стоит. Тем более, если я ему кое-что предложу взамен.

- Эй, очнись, - похлопал я ему по щекам, когда усадил на стул и связал руки за спиной.

Ноль движений. Ноль эмоций.

Похоже, крепко я его приложил. Водичкой что ли побрызгать?

Оглядевшись, я заприметил графин, похожий на тот, что видел у председателя колхоза. Вполне подойдёт. Открываю его и поливаю Салавара.

Пахнет как-то странно.

Когда жидкость почти закончилась, “вор в законе”, наконец, продрал глаза и сразу же яростно заматерился.

- Ты вообще попутал, козлина ментовская?! – надрывался он, а затем, принюхавшись и облизав губы, продолжил ещё жарче, – что за херня? Ты зачем меня спиртом поливаешь? Крыша поехала?

Тогда я понял, что в графине была совсем не вода. Ну, кто вам судья? Сами налили, сами теперь пейте.

- Заткнись, – грубо бросил я.

На первое место вышла дикая смесь перворождённого эльфа и местного бандита, который очень хорошо вжился в свою роль. Гремучее сочетание дало ядовитые плоды.

- Слушай меня внимательно. Я не мент. И не блатной. У меня свои интересы. Я помогаю тебе, а ты мне. И расходимся. Если готов выслушать, то кивни, а то сильно голосишь. Если нет, то я просто уйду, и ты меня больше не увидишь.

Посмотрев на меня, он какое-то время молчал, затем, перебарывая себя, медленно кивнул. Всё же заинтересовал я его, попал в слабую точку.

- Хорошо. Предложение такое. Я делаю дело, вы не мешаете. Беру себе одну четвёртую, вам всё остальное, - спокойно сказал я.

- Ну, ты фраер, конечно. А с чего такая щедрость?

- После мне понадобится одна услуга. За неё и плачу сразу.

- И что ты хочешь? – кривя губами, спросил “вор в законе”.

- Узнаешь после дела. Если решу, что ты сможешь помочь.

- Вот это дела! Он ещё и решать будет. Фантомас хренов!

Я промолчал. Сейчас у Салавара внутри боролись жадность, любопытство и злость. От того, что победит и зависело его решение.

- Развяжи. Подумать надо, – попросил он.

Не став спорить, освобождаю его.

К моему удивлению он не бросился на меня, а, спокойно достав платок, вытер лицо и, присев, достал папиросы. Я уже знал об этой странной привычке некоторых людей вдыхать табачный дым и наслаждаться этим. Похоже, обряды практиковали орки. Но у них использовалась другая трава. Да и эффект был иной.

- Ты смотри, тайны тут накрутил, всякие недоговорки лепишь. Кто ты такой, Штырь? Или, может, совсем даже не Штырь? – выпуская дым, задумчиво проговорил Салавар.

- Сам знаешь. Уверен, твои люди, которые приходили ночью, рассказали всё, что произошло. Да и среди милиции у тебя есть связи. Так что складывай общую картину и сам решай, – холодно ответил я.

- Складно базаришь. И всё значит пропалил. Может, ты вообще КГБ-шник? Или ещё из каких спецов? Изнутри, значит, ломаешь организованную преступность, – хмыкнул он.

- Меня и шпионом считали. Так что твои домыслы не оригинальны.

- Ладно, махаться ты горазд, тут признаю. Уложить трёх мужиков и даже не поморщиться, это уметь надо. А значит, подготовка у тебя есть. Но не военная. Такое бы я сразу заметил. Сам бывший служака, да не простых войск, – поднявшись, “вор в законе” прошёлся к окну и заприметил, выброшенные мной, пистолет с обрезом, – а что мне мешает прямо сейчас взять и пристрелить тебя?

Я лишь пожал плечами. Мол, попробуй. В прошлый раз сам видел, что получилось.

- Ну да…может не прокатить. Думаю, второй раз ты со мной цацкаться не будешь. А если, по-твоему сыграть, то есть вариант поднять бабла и особо не париться. Любопытный ты тип, Штырь. Или всё-таки тебя стоит называть по-другому? Какая у тебя настоящая кликуха? – словно бы разговаривая сам с собой, вещал Салавар.

- Хорош разводить. Говори уж, согласен или нет? – нахмурившись, сказал я.

- Борзый какой. Давай так. Я подумаю ещё денёк и завтра всё скажу.

- Нет. Так не пойдёт. Решай сейчас. И делать всё будем сегодня ночью, – отрезал я.

- Ты куда спешишь? Там всё подготовить нужно, народ напрячь, транспорт организовать, план продумать.

- Я же сказал, что всё сделаю сам. Дай только адрес и место, куда сгрузить награбленное.

Он замолчал, внимательно меня разглядывая. Затем резко затушил истлевшую папиросу о подошву своего сапога и, словно собравшись с мыслями, кивнул.

- А знаешь, что? А, давай. Рискнём. Вдруг ты и вправду такой фартовый, как себя выставляешь. Но, если что! Если за жабры возьмут! Мы тебя не знаем и мазу никто за твою морду держать не будет. Усёк? – грозно молвил Салавар.

Спокойно кивнув, я понял, что игра началась.

…

Ночь. Время, когда могучее течение жизни замедляется. Отступает суета, борьба за место под солнцем сходит на нет. Ведь и светило исчезает с небес, чтобы дать отдохнуть всему живому. Тихо, спокойно, умиротворяюще.

Но это ощущение обманчиво.

Полная ярости, голода и тёмных желаний, ночь входит в свои права после заката. Накрывая звёздным пологом землю, она создаёт иллюзию безмятежности и безопасности. Все прячутся в своих норах, пещерах и замках. Не потому что боятся, а чтобы просто поспать. Так они говорят сами себе и верят в это.

Мы эльфы знаем правду.

Прежде всего, потому что в нас слились две ипостаси. Тьма и Свет. Перворождённые в перворождённых. И мы можем выбирать. Уравновешивать. Направлять.

Пусть и у нас есть свои отщепенцы. Но мы не скрываем их. Не стыдимся. Они лишь хоть узнать другую сторону лучше. И пусть многие боятся Тёмных эльфов, для нас они всё равно остаются братьями. Далёкими, отчуждёнными, но связанные одной кровью и духом.

Я – Миндарис Решающий из рода Дандраэля Перволунного не стыжусь своего родства с Ракотом Гневающимся, что испепелил Дальние острова и призвал на наши земли Язву Хаоса.

И пусть он мой дальний предок по второй материнской линии, но его частица бунтаря и отлучённого от сияния Золотой Эльфийской короны говорит во мне.

Зовёт, манит, предлагает.

Всегда контролируя эту родственную память, сейчас я ощущаю собственную слабость. Но в ней таится и моя новая сила. Цвета антрацита, с запахом сырого мяса, полная всесжигающего пламени Небытия.

Здесь, в другом мире, где магия больше мне не помощник, на сцену выходит другой игрок. Не менее могущественный и более свободный.

Я не хочу принимать его помощи. Но он очень настойчив.

Где-то далеко ухнула ночная птица. Я очнулся. Полная луна вступила в свои права. Миг помрачения прошёл.

Осторожно выглянув из своего схрона, я увидел, что ворота на внутреннюю территорию дачи партийного работника закрыты. Горят пара прожекторов, и рядом неспешно прохаживается первый охранник. С ним на поводке внушительных размеров собака, которая уже меня почуяла. Но пока не определилась, враг я или друг. Мой запах для неё настолько необычен и странен, что она даже не сообщила обо мне хозяину. Только неслышно тявкнула и еле-еле заскулила.

Не бойся, подруга Леса, я тебя не трону.

Второй охранник должен быть внутри. У него тоже есть мохнатый помощник. Обход у них раз в час, я уже высчитал. Иногда они сменяют друг друга, покуривая и переговариваясь. У каждого на плече винтовка, но это не должно вызвать проблем.

Я решил снять их издали, чтобы не тревожить сторожевых псов лишними телодвижениями.

Для этого стрелы на моих “нарукавниках” с тупым наконечником. Правильно попасть и человек теряет сознание. А так как промахнуться я не мог, то самое сложное останется напоследок. Я собирался применить своё новосозданное заклинание на практике и закольцевать каплю эфириума, чтобы, использовав его вновь, кое-кого вызвать.

Но сначала стражи.

Одним слитным движением взвожу самострелы и делаю шаг вперёд. Деревья прикрывают меня и, несмотря на яркий свет луны, для стороннего взгляда я останусь всего лишь тенью.

Целюсь и ни секунды не медля стреляю. Короткий вжик и первый охранник падает, как подрубленный.

Взволнованный пёс, тихо поскуливая, не знает, что делать. В несколько прыжков оказываюсь рядом и успокаивающе глажу его по вытянутой морде.

- Спи, спи мой лесной побратим, - шепчу я ему.

Послушно опускаясь, он кладёт свою голову на передние лапы и засыпает рядом со своим хозяином.

Открывать ворота нет времени, да и желания возиться с ключами тоже нет.

Резкий старт и пробежка по вертикальной стене стали для меня лёгкой разминкой.

Понимаю, что сейчас я хорошо видимый контрастный силуэт. Сзади бьёт свет прожекторов, впереди сквозь небольшую рощицу виднеется тёмная громада дома.

Глупец тот, кто назвал такой особняк дачей. Ложная скромность или нелепая хитрость? Я не знал. Многие особенности людских взаимосвязей оставались для меня загадкой.

Как, например, то, что в обществе, где, по словам его обитателей, царило равенство, достаток и социальное единение всё же были привилегированные классы. И сейчас передо мной как раз яркий тому пример.

Все равны, но некоторые чуть-чуть равнее. Где-то я уже такое слышал. Не по пьяни ли Хорёк мне втолковывал основы социалистического порядка?

Но оставим сложности королевства людей и перейдём от общего к частностям. Вон, как раз один такой идёт. Простой человек, зарабатывает себе на пропитание, как может. И сейчас его спокойной службе придёт конец.

Вытягиваю руку и между стуками сердца выпускаю стрелу.

Шум падающего тела. Попал. Невнятное рычание собаки. Эта меня ещё не знает. Придётся действовать быстро.

Прыгаю вниз, кувырок, чтобы погасить инерцию и мчусь вперёд. Уже на подходе вижу, что пёс настроен агрессивно, уговорить его будет сложно. Поэтому второй выстрел достаётся ему. Стараюсь попасть по касательной, кто его знает, насколько крепкий у него череп. Пусть просто полежит, калечить не хочется.

Тонкий взвизг, мохнатая туша падает на землю. Путь свободен.

“Дача” напоминает мне строения дварфов-половинчиков. Те тоже стремятся превзойти истинных дварфов в помпезности и богатстве покоев, но, чаще всего, получается слишком аляписто и вычурно. Так и здесь. Огромные окна, каменные под старину стены и совершенно не вписывающийся портик из каких-то стальных конструкций. Всё это по задумке должно быть красиво увито зеленью, но вместо неё висело несколько кусков какой-то травы вперемешку с поблекшими цветами.

Дорожка из гравия, ведущая к этому архитектурному уродцу, сопровождалась статуями неизвестных мне существ, но явно мифологической направленности. Там крылья, здесь клюв и хвост. Вон, вроде, на виверну похоже, но с каким-то чрезмерно раздутым брюхом.

Да уж, похоже, владелец особняка человек с особенным вкусом. Ну, или строители задурили ему голову, объясняя, что это красиво, и он просто не понимает.

В любом случае, я сюда не оценивать изыски и работу зодчих пришёл. Моя цель более простая. Взять то, что плохо лежит. И то, что хорошо тоже.

Салавар не ставил каких-то определённых критериев. Да и я, показывая свою удаль, сказал, что сам справлюсь. И только после задумался, каким способом я буду перетаскивать всю эту гору вещей.

К счастью, я маг. Пусть и в мире без магии.

Но умный эльф всё своё носит с собой. Так что, даже не входя внутрь, я мог без проблем обчистить эту “дачу”.

И в этом мне помогут фейманы.

Крохотные создания, живущие на границе микро и макро реальности. Обретающие плоть, только когда им захочется. Взбалмошные и непостоянные. Хитрые и игривые. Непоседливые и … да, просто люблю этих сорванцов, вот и всё.

Пусть многие считают, что они приносят мало пользы и вообще бывают докучливы и прилипчивы. Для меня они, словно улыбка богов, шутка обретшая жизнь. И сейчас мне очень сильно понадобится их помощь.

Я понимал, что для того, чтобы вызвать фейманов мне понадобится весь оставшийся у меня в запасе эфириум. Мало того, я должен буду снять с себя заклятье “зеркального двойника”, чтобы вернуть потраченную энергию. А значит после, Штырь снова станет самим собой, а Миндарис примет свой истинный облик.

И тогда за мной начнётся настоящая охота.

Но я принимал правила игры. Бессмертному иногда тоже хочется заново ощутить остроту жизни.

Итак, заклинание “миндарийского круговорота” готово сорваться с моих уст. Безусловно, мне не чужда радость от собственноручно созданной магической формулы. Так что, запечатлев своё имя в её названии, я увековечил себя в пантеоне великих чародеев. Пусть об этом и знаю пока только лишь я.

Пальцы плетут прихотливые узоры, а горло выводит тональные рулады. Я чувствую, как распадется заклятье, но эфириум не уходит обратно в поток, возвращаясь к своему естественному состоянию. Магическая сила, словно всасывается обратно, свиваясь в тугую спираль. Заново переживая трансформу, она принимает нужный мне вид.

Это вызов. Крик во Вселенную. И чем он громче, тем больше шансов, что кто-то откликнется.

Тишина. Безмолвие. Недовольный шёпот иномирных демонов, чей сон я потревожил своим возгласом.

Я вновь бросаю камень своего призыва в океан бытия.

И снова лишь шелест ночи вокруг.

Жду. Терзания одолевают меня, но я стараюсь успокоиться и сосредоточиться.

Ещё одна попытка. Мгновения пролетают одно за другим, и вот где-то на грани сознания я слышу знакомое хихиканье.

- Миня, остроухий братишка, ты ли это?

Улыбаюсь. Только одному существу на свете позволено так разговаривать со мной.

- Кто же ещё не даст тебе заскучать? Бери всех своих друзей и мчи ко мне. Тут намечается веселье и отличная заваруха.

- О! Феерично-эстетично! Я только за! А кормёжка будет? – пищит радостно-возбуждённый голосок.

- Обязательно! Дам сожрать, что захочешь, – улыбаюсь я.

- Ууу! Шикарно-вульгарно! Мы уже летим!

И, спустя секунду, вокруг стало тесно. Бесчисленные толпы порхающих и хихикающих созданий, размером не больше мизинца, заполнили всё вокруг. Ночной лес осветился призрачным сиянием и наполнился жужжащим гомоном болтливых фейманов.

Я поднял руку, призывая к тишине.

Разумеется, меня никто не послушал.

Это же фейманы!

Глава 11

Неутомимым потоком крохотные существа вытаскивали из дома всё, что было внутри. Одежда, предметы интерьера, какие-то инструменты, украшения, чего только не попадалось мне на глаза.

Дальше происходил процесс выбора. Что переносить в указанную точку, а что можно сожрать.

Я коротко кивал, когда вещь нужна. В остальных случаях мне достаточно на секунду задуматься, как её, буквально в мгновение ока, развоплощали.

Аппетит у фейманов просто чудовищный. Вообще, они могут есть любую материю, но к металлам и особенно золоту, у них особая тяга.

Вот и сейчас передо мной зависли миниатюрные часы, поблескивающие в полутьме. Поддерживающие их в воздухе пятёрка волшебных созданий, плотоядно облизываясь, ждала моего решения.

И когда я киваю, подтверждая, что их нужно оставить, фейманы чуть не взвыли от досады.

- Может кусочек? Ну самый махонький? Вот здесь цепочку кусь и всё! – заканючил один из них.

Я сурово посмотрел на него. Такие попрошайки мне попадались уже раз двадцатый за последний час.

- Понял, понял. Взялись покрепче ребята! Погнали, - грустно понурив голову, ответил, видимо, самый главный из группы.

Меня это начинало утомлять. А тут как раз Мидир подоспел, их король и по совместительству мой друг. Передвигаясь запутанными виражами, он приблизился и, круто спикировав, уселся на моё плечо. И как он вообще с таким пузом летать может? Будто какой-то жук переросток. Уникальная фигура для фейманов. Обычно они все изящны и хрупки, как весенние цветы. А тут какой-то гном в уменьшенном размере.

- Ты где себе такое брюхо успел отожрать? – ухмыльнулся я, когда он сложил свою стрекозиные крылышки за спиной.

- Так растёт, скотина, само. Я, вроде, и не ем всякую дрянь, только чистое железо, да и золотишком иногда балуюсь. Летаю вон, приказания всяких там исполняю, – кинул он камень в мой огород, – а живот всё больше и больше. Вот думаю, может кто проклятье наложил?

Ага. Как же! На тебя наложишь. Сам кого хочешь проклянёшь, да ещё и за снятие заплатить попросишь.

Мидир, как истинная царствующая особа, прежде всего заботился о своих поданных. Всё в казну, ничего для себя. Во всяком случае, он так говорил. А вот его пузо говорило об обратном.

- Ну что, там осталось совсем чуть-чуть. Считай, только голые стены будут. Когда кормить будешь? – прямо, без намёков, спросил он.

- Закончим и отдам всё, что не нужно.

- Это-то понятно. Но я вот там присмотрел какую-то колесницу стальную. Она в отдельной пристроечке стоит. Там ещё на местном наречии “Чайка” написано, у неё прямо на морде. Можно мы её того? Ну, по кусочку, чтобы каждому?

Я задумался. Вроде, мы с Салаваром о машинах не договаривались. Только то, что внутри дачи. С другой стороны, может, это дорогая вещь по местным меркам.

Хотя, стоп. Итак слишком много чести всякому отребью. Сейчас для меня важнее хорошие отношения с фейманами, так что пусть едят и похрустывают.

- Кушайте на здоровье. Считай, мой подарок вам, – улыбнулся я.

- О! Благодарствую, господин эльф! – галантно расшаркиваясь на моём плече, шутливо ответил король фейманов, – а разрешите вопросик один?

Величественно склонив голову, подыгрываю ему.

- А где это мы? Я, конечно, во многих мирах побывал. Но обычно все плюс минус похоже. Те же рожи, только в профиль. Орки, гномы, вы, господа многоуважаемые остроухие, ну, и другие знакомые расы. А тут, странность какая-то. Магии ни на грамм, вокруг одни людишки, да и механизмов всяких куча. Правда, ты нас как-то вызвал, значит где-то капельку эфириума наколдовал. В общем, непонятно ничего, – задумчиво проговорил Мидир.

Я не стал рассказывать ему полную историю. Так, несколько фактов и парочка намёков. Он, конечно, мой старый друг, но пока я во всём точно не разобрался, не стоит особенно разбрасываться полезной информацией. Впрочем, ему хватило и этого.

- Шутка-прибаутка, прям. Даже не знаю, что сказать. Как ты сам понимаешь, вернуть обратно мы-то тебя можем, но только в разобранном виде. Мы ж с неживым работаем только. А ты вон какой! Цветёшь и пахнешь, настоящий чистокровный эльф.

Так что, я там среди наших попытаюсь что-нибудь разузнать, но не обещаю. Но ты в гости всё равно зови. Вдруг опять помощь понадобится. Да и поболтать можно, ежели скучно, – подмигнул он мне.

Я бы и сам рад передохнуть, да провести время за бокалом хорошего вина и в доброй беседе. Но суровая реальность людского мира под названием СССР не даст мне просто так расслабиться. Кто не работает, тот тунеядец, вспомнил я фразу Хорька. Обычно, после этого, он выпивал и хорошенько закусывал. Так что, спустя некоторое время, я стал понимать всю иронию этой фразы из его уст.

- Ты уже очень помог! В любом случае, буду иметь ввиду. А сейчас можешь вон той компашке сказать, чтобы она не жрала канделябр, он мне ещё понадобится.

- Эй, моль столетняя, а ну-ка пасти позакрывали. Сказали же перенести, а не живот наполнить. Или давно пыльцу цветочную не жрали? Так я вас мигом на голодный паёк посажу! – гаркнул он, с трудом взлетая с моего плеча.

Наконец, ближе к рассвету, мы закончили “погрузку”.

Теперь все предметы, находившиеся внутри особняка, прибывали в полустабильной форме где-то на границе реальности. Мне осталось только показать точку, где их нужно вернуть в обычное состояние, и фейманы выполнят мой приказ мгновенно.

Таким местом стал пустой склад, который указал Салавар.

Даже не входя внутрь, я уже знал, что всё материализовалось в полном порядке. Мидир держит слово.

А значит, можно разыграть небольшой спектакль.

Отпустив короля фейманов и благодушно разрешив им доесть дом, я направился на встречу с “вором в законе”.

Сашку с собой брать не стал. В таких делах он становился лишним. Да и отвечать за его жизнь мне не хотелось. Случайный выстрел, случайный удар, ещё что-нибудь случайное и на моём белом плаще ещё одно пятно, что ставит беспощадная эльфийская совесть.

Так что пусть Хорёк пока передохнёт. Лучше новое жилище поищет. В бытовых вопросах он действительно очень помогает. Словно смесь дворецкого и управляющего имением. Разве что пьёт много, хамит, забывает о правилах вежливости и ещё куча недостатков. Которые с лихвой покрываются уже лишь тем, что он местный. А значит, прекрасно ориентируется в человеческих реалиях.

Солнце только показалось над крышами домов города людей, когда я уже подходил к жилищу Салавара.

Пришлось натянуть капюшон пониже и вообще стараться передвигаться быстро и незаметно. Несмотря на ранний час, народа на улицах прибавлялось с каждой секундой.

А, так как я вернул себе истинный облик, то мой внешний вид уже притягивал множество любопытствующих взглядов.

- Я к Салавару, – коротко бросил я “торпедам” у входа.

- Стой! Ты кто такой вообще?

- Позови главного, узнаешь, – сказал я, уже понимая, что что-то объяснять просто нет смысла.

Разумеется, они полезли на меня, даже особо не разбираясь. Мне кажется, в своей тупости и агрессивности они победили даже орков. Хотя…было бы интересно посмотреть на столкновение этих двух рас.

Но пока стоит успокоить это разбушевавшееся трио охранников.

На ходу, не останавливаясь, я бью первых двух в причинные места. Чувствую, как под носком сапога отчётливо сжимаются мужские достоинства этих громил. И пусть этот удар считается низким и даже непристойным, но моя честь не распространяется на низшие племена. Не уверен, что они и слово-то такое знают.

Третий пытается схватить меня за плечо, но локоть с разворота лишает его понимания действительности, а заодно и нескольких зубов.

Церемониться я не намерен. Сами напали, сами получили.

Взбегаю по короткой лестнице и вижу направленное мне в лицо дуло обреза.

Так-так, похоже, теперь стражу проконсультировали на предмет лености и непрофессионализма.

- Я к Салавару. Он знает меня, как Штыря, – останавливаясь, говорю я.

В ответ на меня наставляется ещё парочка огнестрелов, но дверь всё же открывается, и я вижу настороженное лицо “вора в законе”.

- Что за кипиш? – вопрошает он.

- Да вот тут какой-то отбитый в сказочном образе базарит, что он Штырь, – не отрывая от меня взгляда, говорит один из охранников.

- Может, ещё раз дать спиртом умыться? – вставляю я, напоминая о вчерашнем побоище.

Салавар морщится, но понимает, что лучше такие беседы вести без лишних ушей.

- Ладно, заходи, посмотрим, что ты за фрукт, - пропускает он меня внутрь.

Без лишних подробностей объясняю ему, что на самом деле, я Миндарис, маг и волшебник из другого слоя реальности. Вижу, как лицо Салавара застывает, не показывая эмоции, а рука сама тянется к графину. Он наливает себе полстакана, выдыхает, пьёт и сразу же закуривает папиросу.

- История, конечно, охренительная. Правда или нет, ещё узнаем. А пока, раз ты держишь ответ за Штыря и базаришь, что всё на мази, то пойдём всё и проверим, - проговорил он, выпуская вонючий дым.

Я не стал его поправлять. Как понял, так пусть и будет.

Доехали мы быстро, на двух автомобилях, что тряслись будто в лихорадке. Зато теперь я ощутил, как меняется ощущение от поездки, когда ты сидишь не на стальной полосе, а на вполне себе комфортабельном сидении. Пусть и зажатый с двух сторон дурнопахнущими образинами.

Возле склада нас встретил человек Салавара, который на вопрос о происшествиях клятвенно заверил, что всё было спокойно.

- И что, значит внутрь никто не заходил? – прищурившись, переспросил “вор в законе”.

- Отвечаю! – зачем-то щёлкнув ногтём по зубу, ответил сторож.

- Ну, давай тогда сами и посмотрим. Открывай, - приказал Салавар.

Ворота в кирпичную коробку распахнулись и нашему взору предстала целая гора украденного с дачи партийного работника.

- Еб…ся – тапки гнутся! – не удержался кто-то за моей спиной.

- Проверь, - мотнув головой, “вор в законе” отправил одного из “торпед” внутрь.

А что тут проверять? Будто они знают, что было внутри дома. Но показать свою важность просто необходимо. Я лишь усмехнулся.

- Цацки, шмотки, картины всякие и капусты навалом. Только что-то рыжья маловато, - подтвердил посланный.

Задумчиво переведя на меня взгляд, Салавар сам прошёл внутрь и, пошурудив в груде вещей, вытащил старинную саблю в ножнах.

- Эту штуку у меня отдельно Пахомыч заказывал. Говорит, раритетная вещь. Считай, бесценная. Вот ему подарок и будет, - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

- А вот золотишка, да. Крапаль совсем. Митяй, ты его что ли за свою долю забрал? – теперь, уже обращаясь лично ко мне, спросил “вор в законе”.

Похоже, Мидир не всех своих поданных хорошо контролировал. А может и сам куснул пару разочков. Ладно, сделаем вид, что так и задумано.

Вообще, стоило бы Салавара поставить на место только за неправильное произношение моего имени. Я понимал, что таким образом он пытается опустить меня до своего уровня. Вроде как, проверяет на прочность. Стерплю или нет. Но на него у меня были другие планы. И в них точно не входило учить вежливости или культурному обращению к особам королевской крови.

Такое обычно вбивается с самого детства. Или выбивается в зрелом возрасте десятком, другим хороших плетей.

Сейчас же мне от него нужно было только одно. А уж после можно и напомнить, кто здесь эльф, а кто всего лишь человек.

- Будем считать, что да. Я свою часть уговора выполнил. Теперь твоя очередь, - холодно ответил я.

- Уговоры, разговоры. Вот только я со Штырём договаривался, а не с каким-то лопоухим двухметровым беляком. Так что тут непонятка получается. Причём, я даже не буду спрашивать, как всё это попало с дачи сюда на закрытый склад. Пусть ты там и заливал про колдовство своё, но по мне, так проще было на грузовике всё сделать. Может, так и было вообще, а ты мне тут лапшу на уши вешаешь, - делая шаг назад и как бы невзначай засовывая руку в карман, произнёс Салавар.

Опять хочет драки? Да что же с ними не так? И вправду, словно орки. Только с гнильцой.

- Я же объяснил тебе, что это был всего лишь облик. С тобой всё это время общался я, Миндарис Решающий. Если ты в ответе за свои слова, то просто сведи меня с вашим старшим и будем в расчёте. Забирай всё себе, - с трудом сдерживая гнев, молвил я.

- Ты посмотри, теперь он ещё и Решала. Во фраер даёт! Какой старший? О чём ты? Я в городе хозяин и нет никого выше меня!

Я понял, что дальше разговор не имеет смысла. Мой план рухнул, так и не начавшись. Похоже, в бандитской среде разум не в почёте. Только наглая жажда наживы и животная иерархия.

Что ж, нужно думать. Не всё так просто в людском мире. А пока стоит наказать главаря лиходеев. Неужели он подумал, что я вот так просто уйду? Наивный глупец.

Резким выдохом я вгоняю себя в поток боя и, встряхнув руками, привожу самострелы в готовность. Теперь перекат в бок, чтобы уйти из-под будущего прицела и одновременно сам стреляю двух “торпед”, что стоят ближе всего. Наконечники на стрелах всё ещё тупые, так что я, не стесняясь, целюсь в голову. Смачный хруст и двойка падает, каждый с набухающей шишкой прямо на лбу.

Ещё один кувырок и под мой выстрел попадает новая парочка. Схема та же. Болт, голова, тело валится на землю.

И только когда я замедлился, чтобы сменить арбалетную обойму, они поняли, что нужно стрелять в ответ.

Конечно, всё мимо. Размашистая картечь из обреза последнего охранника царапнула полу моего плаща, и он тут же поплатился за это сразу тремя стрелами. В горло, руку с оружием и макушку, которую он сам подставил, сгибаясь от невыносимой боли после первых попаданий.

Остался сам Салавар и сторож, который благоразумно не стал лезть в битву, а спрятался на складе.

На этот раз “вор в законе” подготовился получше и, кроме обычного огнестрела, захватил с собой крохотную бомбу. Вместо фитиля у неё было какое-то кольцо, но разбираться в её устройстве времени не было. Салавар дёрнул это самое кольцо и с криком: “получи падла!”, катнул мне ребристый шарик прямо под ноги.

Сам же он отпрыгнул назад под прикрытие машины.

Ждать пока бомба взорвётся, я не стал и точным ударом ноги отправил её внутрь склада.

Прокатился глухой гром, и изнутри донёсся срывающийся крик сторожа, что выбрал себе не самое удачное место для схрона.

Запахло палёным и из ворот потянулся крохотный ручеёк дыма. Ну что ж, я всё равно не знал, как сбывать все эти вещи. Не оставлять же их Салавару. Который, кстати, чуть приподнялся и уже целился в меня из пистолета.

Бегу к нему, двигаясь зигзагом, пыльные фонтанчики у моих ног показывают насколько он меток. Кульбит через автомобиль и, оказавшись за спиной “вора в законе”, я без малейшей жалости прикладываю его головой о капот. Потом ещё раз. И ещё. Размазывая кровь из разбитого носа и губ по серой краске. Сдерживаю себя. Убивать не хочу. Бью последний раз и бросаю бессознательное тело на землю.

Тем временем, дым становится гуще, появляются языки пламени. Вижу, как из ворот выползает сторож, сжимая в руках стопки каких-то бумажек. За ним тянется багровый след и остатки мяса.

Меня передёргивает. Ну почему люди умирают так неопрятно?

Подхожу, чтобы закончить его мучения и понимаю, что он даже перед смертью стремился набрать побольше денег. Вытаскиваю из его руку самую чистую пачку и забираю себе. Будем считать, возместил расходы.

Брать что-то ещё нет желания. Всё-таки я эльф, а не мародёр.

Слышу, как где-то вдалеке голосят дребезжащие переливы. Это сирены. Звук то ли огнеборцев, то ли местной стражи порядка. В любом случае, делать мне здесь больше нечего.

Пора двигаться дальше.

Найти Хорька, перебраться на новую квартиру и продумать другой план.

И желательно сделать всё это быстро. Уверен, после сегодняшней унизительной для лиходеев битвы, они устроят на меня охоту. Быть лёгкой мишенью я, конечно, не намерен. Но и убивать просто так, претит эльфийской морали. Только в настоящем бою или при защите жизни. А здесь какие-то кабацкие драки, потешные пострелушки и прочие великовозрастные забавы.

Так что, я пока даже бился не в полную силу.

В конце концов, это всего лишь люди. Пусть и вооружённые улучшенным гномьим огнестрелом.

Сирены становились всё ближе, и я быстрым шагом покинул “побоище”. За моей спиной ревел ненасытный огонь, которому было плевать, что пожирать. В его пасти одинаково хорошо горели, как дорогие украшения, так и человеческие тела. Всеядная стихия радовалась свежему угощению.

И слава Великому Исраэлю, что в этой реальности не существует саламандр. Эти дети пламени сожгли бы весь город дотла.

Глава 12

- Ты чего натворил? Вообще кукуха поехала? – причитал Хорёк, продолжая заливаться пивом.

Сначала, правда, он пил водку, но это была осознанная необходимость. Как ещё объяснить поднятому прямо с постели человеку, что перед ним не “белочка”, а самый настоящий эльф.

Сашка долго не хотел признавать, что вместо Штыря с ним всё это время был я. В какой-то момент мне даже подумалось, что ему следует дать парочку хороших затрещин, чтобы заставить мозги работать заново.

Но после первого стакана “беленькой” он справился с эмоциями. Потом, не задумываясь, выпил второй и уже через полчаса смог внятно разговаривать.

Осознав, что теперь местная братва на меня ополчилась, он взгрустнул. Достал из холодильника банку с пивом и вместе с оставшейся водкой сделал себе внушительного “ерша”.

Название напитка, как нельзя лучше подходило к эффекту после его употребления. Хорька пробрало до самого нутра, будто он действительно проглотил какую-то колючую рыбу. Он побледнел, покраснел, ухнул и, наконец, хорошенько вспотев, вновь уселся за стол.

Теперь, попивая оставшееся хмельное, он погрузился в меланхоличное состояние духа и изредка ныл, как всё плохо.

- Да похрен, кто ты теперь. Штырь или этот, как его Миндарис. Найдут и ливер наружу выпустят. Даже спрашивать не будут. Салавар он такой. Ничего и никого не прощает. Никогда, - подытожил Хорь, опуская нос в пену.

Спорить я с ним не стал. Всё равно он теперь становится лишь обузой. И следует от него, как можно скорее избавиться. Свою миссию он выполнил, помог внедриться в “тёмную” сторону человеческого общества.

К сожалению, слишком много людей видело, как он со мной общался. Фактически нас считали товарищами. Что-то среднее между друзьями и знакомыми. Хотя, я, возможно, что-то путаю. Уж слишком в местном социализме много слов с расплывчатым или даже двойным значением.

В любом случае, нужно помочь Сашке исчезнуть. Причём, в прямом смысле.

- Ты же понимаешь, что и за тобой начнут охоту? – осторожно начал я.

- Ага, важная птица теперь. Первым и пришьют. Только сначала помучают немного, чтобы всё про тебя узнать, – понурив голову, согласился он.

- Но я хочу помочь тебе. Как и ты мне помог в своё время. Ваши лиходеи не всесильны и, думаю, в другом городе, подальше отсюда, у тебя будет шанс начать всё заново. Главное, не повторяй прежних ошибок. Попробуй жить без всех этих пьянок, блатных и прочей чернухи, – сказал я и сам удивился.

Волноваться за человека? Думать о его судьбе? Миндарис ли это? Тысячелетний эльф, один из лучших чародеев Зелёного Легиона и ректор магической академии помогает одному из низшей расы?

Может, на меня наложили заклятье, а я и не заметил? Тогда оно должно называться “Великое Милосердие” или “Равные среди Равных”, ну, или что-то ещё более пафосное.

Ладно, будем считать, что это разовое помрачение сознания, когда я решил проявить сострадание к людскому племени. Пускай и в лице Хорька, не самого лучшего его представителя.

Пусть в этом будет и практическая часть. Ведь, если я не озабочусь его дальнейшими действиями, то через Сашку вычислить меня будет проще простого. Достаточно просто припугнуть и всё. Особых надежд о несгибаемости и силе воли Хорька я не строил.

Значит, отправляем его в другой город, даём с собой денег и приказываем не отсвечивать хотя бы пару недель.

- Себе помоги! Куда я поеду? Здесь знакомые, мать вон старая, её навещать нужно. Да, и кому я там буду нужен? С документами тоже проблема. Просто так тут не покатаешься, – снова заныл он.

Да уж, хочешь по-хорошему, а приходиться по-эльфийски.

С капелькой магии.

Ничего не говоря, я вышел в соседнюю комнату, где ещё оставались следы моих колдовских изысканий. Похоже, Сашка и не думал прибираться. Хотя уже достаточно плотно обустроился в жилище Штыря.

Что тут говорить о переезде в соседний град? Ответственность нужна, мотивация, желание хоть что-то изменить. Но зачем, если и здесь кормят и даже поят? Когда всегда есть тот, кто за тебя всё решает.

Ну, ничего, я дам этому шельмецу хорошенький пинок под зад. И поможет мне в этом одно из шуточных заклинаний, с которым мы озорничали в первую сотню лет жизни.

Юные, неопытные, но невероятно активные, молодые эльфы пробуют всё подряд. Разумеется, в границах дозволенного. С наставниками и старшими собратьями особо не забалуешь.

Но была одна такая подколка, которую, если правильно применить, рассмешит любого. Суть её заключалась в том, что создавалось крохотное, буквально из одного слова и жеста заклятье, которое внушало определённую мысль выбранному адресату.

Обычно, это какая-то нелепость. Спеть похабную песенку посреди занятий, укусить преподавателя, одеться шиворот-навыворот или не одеться вовсе. Фантазия у нас богатая, но чувство юмора, как я понимаю сейчас, достаточно специфическое.

Разумеется, подобные микро-заклинания не работали с теми, кто сильнее тебя в магии. Так что мы тренировались на себе подобных. Да и если быть честным, то срабатывали они тоже не всегда. Нужен тонкий подход, даже к такому, казалось бы, простейшему магическому воздействию. Чуточку ошибешься, и рассыпается волшебная вязь, ничего не происходит. А тебе стыдно, что даже с такой мелочью ты не справился.

Хотя ментальное внушение всегда представляло собой одну из сложнейших областей магии. Но это на высоких уровнях. А среди начинашек бывало случайно и получалось.

Так что сейчас у меня представится отличная возможность пошутить и одновременно спасти чью-то жизнь.

Главное, не перепутать и точно оформить идею, которую я запущу в разум Хорька. А то отправлю его голым на площади танцевать или ещё что похуже. Спасибо он мне после этого, точно не скажет. Правда, я сомневаюсь, что и за такую “шутку” поблагодарит.

Порывшись в памяти, даже не применяя особую мнемотехнику, я визуализировал перед собой несколько вариантов заклятья. Вот это подходит. Короткая форма, куда нужно всего лишь вставить нужный образ. Можно даже не словесный. Будем работать проще. Вокруг тебя плохо и страшно, нужно срочно убегать, туда, где хорошо и спокойно. Скажем на юг.

Не знаю, есть ли тут поблизости океаны или моря. На глобусе председателя толком не рассмотрел. Да и мелковато всё же художник рисовал.

Но обычно, чем дальше на юг, тем теплее. А чем ближе к солёной большой воде, тем климат лучше.

Так что пусть Сашка отдохнёт заодно. Тем более, денег мне для него не жалко. Считай, на курорт съездит. Скажем, на полмесяца. Солнечного, разумеется, тут календарь далеко не лунный.

Беру каплю эфириума, концентрируюсь и перевожу заклятье на пальцы. Теперь достаточно коснуться головы Хорька, и мой посыл перетечёт в его сознание. Там он пустит корни, разрастётся и будет Сашка думать, что эта мысль его родная.

Процесс, конечно, не быстрый. Но, думаю, если влить ещё немного силы, то можно его ускорить. Скажем, сократить сутки до одного часа.

Готово!

Возвращаюсь обратно на кухню и застаю там бессовестно храпящего Хоря. Я, значит, о его жизни забочусь, волнуюсь, а он тут дрыхнет.

Ну что ж, за добрые дела не просят расплаты.

Легонько касаюсь лысоватого затылка “товарища” и возвращаю себе эфириум через “миндарийский круговорот”. Здесь дорога каждая частица магии.

Теперь можно и самому передохнуть. Думаю, у меня есть немного времени, чтобы вздремнуть.

…

Разбудил меня ровно через час сам Хорёк.

Он возбуждённо бегал по дому, собирая какие-то вещи и приговаривая, что пора валить, побыстрее и подальше. Желательно, где солнце жаркое, а девчонки ещё жарче.

- Погрею кости на Чёрном море. А то последний раз по пионерской путёвке ездил. Уже и не помню, как это ваше море выглядит, - бормотал он, поминутно оглядываясь.

Похоже, заклинание сработало. Что ж, никто и не сомневался.

- Возьми денег. Это за помощь. Твоя доля, – протянул я ему половину пачки.

По округлившимся глазам я понял, что этого более, чем достаточно для хорошего отдыха.

- Да ты что…Штырь, то есть Миндарис, дружище мой! Здесь же одни стольники! Я таких деньжищ сроду в руках не держал! – взяв их и порываясь меня обнять в порыве счастья, чуть не всхлипывал он.

- Бери, бери. Только аккуратней. Я заметил, что никто не расплачивается такими крупными купюрами. Так что разменяй сначала, – посоветовал я ему.

- Конечно, конечно. Тут, если увидит кто, что у такого барбоса, как я, столько денег, сразу стуканут. Если не в мусарню, то кидалам каким. Спасибо! Спасибо огромное! Прям, не знаю, как тебя благодарить!

Я скромно отвёл глаза. Не хотелось врать лишний раз.

- Ну, тогда я помчал. К мамке заскочу, да ей немного капусты оставлю. Представляю, как она будет рада! – тут он не выдержал и снова полез обниматься.

Я ограничился рукопожатием и пожеланием удачи.

Напоследок, Сашка передал мне ключи от съёмной квартиры и бумажкой с адресом.

- Там хозяин из детишек партийных. Новая элита, как они себя называют. Парень, вроде, норм, но нос, конечно, задирает будь здоров. Сказал ему, что друг издалека приехал. А он и рад, говорит, батя хат надарил, так он куда девать не знает. Вот и сдаёт аккуратненько. Социально нуждающимся элементам, - подмигнув мне у самой двери, сказал Хорь, - Ну бывай! Ни пуха, ни пера. Может, свидимся ещё!

Закрыв дверь, я решил не возвращаться ко сну. Взбудораженное состояние овладело и мной. Я чувствовал, будто невидимые клещи сжимаются всё сильней и сильней.

И оставаться в этом жилище становилось просто опасным.

Двое “знакомцев” Штыря, что приходили раньше, знают, где он живёт. А значит, первым делом Салавар наведается сюда.

Перед тем, как выйти на улицу, я озадачился своим внешним видом. Прохаживаться в своём естественном облике, сейчас, посреди дня чревато проблемами.

Высокий по местным меркам, с нестандартной внешностью для людского взора, я мигом приковал бы к себе все взгляды. Так что сейчас стоит заново использовать мимикрию, пока я не придумаю что-нибудь получше.

Несколько мгновений, пока я настраиваюсь и активирую заклинание. Затем контроль его воздействия. Для этого подойдёт соседка, что выглядывала во время моих прошлых “разборок” на лестничной площадке.

Нажимаю звонок, слышу старческое шарканье.

- Кто там? – настороженно спрашивают из-за двери.

- Соседи, – отвечаю я.

Глазок темнеет и спустя секунду дверь открывается.

- Никифорыч, ты как сюда подняться сумел? У тебя ж ноги, как полгода не слушаются, - удивлённо спросила пожилая женщина, оглядывая меня.

Отлично. Всё работает.

Наскоро прощаюсь с ней и спускаюсь по лестнице. Жилище Штыря я запер, а ключ положил под коврик. Видел такой приём у местных. Вещей у меня всё равно нет. Всё, что моё, на мне и надето.

Выхожу на улицу и вижу, как прямо возле подъезда тормозят две милицейских повозки. То есть машины. Никак не привыкну.

Из них выскакивают бравые стражи и бегут мимо меня. Залетают туда, откуда я только что вышел.

Неужели за мной?

Кто же навёл?

Сашка вышел минут пятнадцать назад и просто не успел бы этого сделать. Да и не смог бы. Заклятье действует крепко. Он сам будет бояться общаться с любым представителем власти.

Антон? Он точно не при делах. Да и не знает моей истинной сущности.

Остаётся только Салавар.

Снова решил загрести жар чужими руками? А как же воровская честь? Все высокие и сильные слова оказались пустышкой? Вот какая она бандитская доля. Рвать тех, кто слабее и предавать, кто сильнее. Или я снова что-то не понимаю?

Может, стоит обратиться к другой части человеческого общества? Ту, которую я первоначально воспринял негативно.

Но уж точно не сейчас. Сдаваться милицейским воинам я не намерен.

Так что, я лишь ускорил шаг и пошёл дальше. Судя по адресу, который дал мне Хорёк, здание располагалось почти в центре города. Немного разобравшись в особенностях планирования человеческих городов, я уже сносно здесь ориентировался.

И по дороге стоит обязательно заскочить в парк. Мне запомнился замороженный молочный сок, который здесь назывался пломбиром в стаканчике. Его вкус одно из лучших творений людей. А так как я сейчас знаком и не знаком абсолютно всем, то рисковать особо и не нужно. Прогуляюсь среди зелени, подышу свежим воздухом и заодно попробую тот необычный шипучий напиток, что подаётся из шкафаподобных аппаратов возле входа в парк.

Жизнь, это не только битва за существование, а ещё и немного удовольствия. Умение ценить приятные мелочи, вот, что всегда отличало истинного эльфа от обычного лесного стрелка.

…

Вход в моё новое жилище поражал своей помпезностью и величественностью. Здание, в котором располагалась съёмная квартира, существенно выделялось среди остальных.

Прежде всего, высота. Разумеется, до Древа магической академии оно не дотягивало. Так, чуть выше корней. Но, по сравнению с другими человеческими строениями, оно возвышалось, как тролль над каким-нибудь половинчиком.

Форма тоже вызывала уважение. Немного вытянутый ромб с внутренним двориком, где, собственно, и располагались входы в квартиры. Окна внешней стороны покрыты изящными выкованными решётками, а значит, во время осады нападающим придётся несладко.

Плюс, единственный проход в виде арочного туннеля наглухо перекрывался массивными железными воротами с небольшой калиткой для прохода, живущих в “крепости”, людей.

В общем, до замка не дотягивал, но уже получше обычных жилых домов. И пусть вместо охраны парочка пожилых мужей, но вызвать подмогу, дело одной минуты. Я заприметил возле поста каждого из них телефон, людское средство связи.

Конечно, навряд ли, кто-то будет штурмовать это здание. Тем более, в центре города. Но застарелые привычки во время путешествия, сначала оценивать своё пристанище на предмет безопасности, остались.

Встретил меня лично хозяин квартиры, который, получив бумажку в сто рублей, стал всячески её проверять. Посмотрел на просвет, помял в руках, прикусил и даже зачем-то понюхал. В конце концов, принял оплату, но с недовольным видом. Наверное, считал, что его всё равно где-то обманули.

Наскоро проведя экскурсию по моим покоям, он оставил свой номер телефона и предупредил, что раз в три дня будет заходить проверять.

- Зря мне, конечно, этот твой дружбан Сашка не сказал, что это ты будешь. Я бы хоть поляну накрыл. Давно же не виделись. Ну и ещё…Мишань, я тебя, бесспорно уважаю. Но и ты меня пойми. Квартира хорошая, обставлена не бедно, а ты любишь всяких баб водить. Так что, не обессудь, - словно извиняясь, сказал он.

Уж не знаю, за какого Мишаню меня приняли, но, похоже, что человек он хоть и знакомый, но не путёвый.

Так что, спровадив владельца жилища, я, наконец, вздохнул спокойно. Меня начинали утомлять занудные нотации, что можно, а чего нельзя. Воду в кране на полную открывать не рекомендуется, курить в комнатах запрещается, дверьми громко не хлопать, ходить по полу только в тапочках и ещё с десяток всяческих наставлений.

С трудом себя сдерживая, я лишь вяло кивал, стараясь придерживаться образа Мишани или кого там из знакомых увидел хозяин квартиры.

Люди иногда бывают такие мелочные и скучные, что удивляешься, как они вообще могли что-то придумать и создать. Хотя, по моим личным впечатлениям у них всё же присутствует главная особенность, выделяющая их из общей массы других варварских племён.

Они разные.

Причём, дело не в личных моментах: характере, поведении, культуре, а скорее в глубине.

Разумеется, мне не нравится признавать “превосходство” той или иной расы, кроме эльфийской. Но, как учёный и ректор магической академии, я просто обязан здраво оценивать некоторые факты.

И один из них, в глубинной уникальности каждого человека.

Да, в большинстве своём это всего лишь серая масса, которая живёт по принципу, чтобы себе хорошо, а завтра неважно что. И здесь их нельзя осудить. Орки, да даже гномы, в целом, такие же. У них есть один психотип на всех и те, кто выделяются, просто не выживают.

Ну, где можно увидеть орка, рисующего картины или гнома, желающего летать?

Да, возможно, такие индивидуумы и проскакивают, но очень редко и весомого следа в цивилизации не оставляют. Так, блажь и отклонение от нормы.

Но люди другие. У них таких “особенных” гораздо больше и “горят” они ярче. Люди – строители, люди – воины, люди – учёные, люди – лекари, люди – художники, продолжать можно очень долго.

Каждый человек, словно кусок божественной глины, из которой можно вылепить всё, что угодно. Выбрать свой путь и пройти его до конца.

В этом они сравнимы лишь с нами, эльфами. Но людской век короток и иногда, чтобы понять своё истинное предназначение им просто не хватает времени.

Вот такая шутка природы.

Или закономерность?

Плодовитость-то у людской расы запредельная. С ними только половинчики и медвейли сравниться могут. Так что, живи они на пару веков больше, может, и заполонили бы уже всё вокруг.

Взять того же Антона. На мой взгляд, давно вырос из подмастерья и сам может зваться подлинным мастером. Спокоен, рассудителен, рукаст и соображает отлично. И сравнить его с Хорьком. Будто два разных племени. А нет! Оба из человеческого рода.

И таких примеров я вижу всё больше и больше.

Ммм…да, не так прост человек, как кажется. Дикарь и варвар, но с искрой внутри.

Глава 13

Я узнал, что такое телевизор. Сходил в кино. Посетил Дом культуры и какую-то выставку в нём. И самое главное, научился бегло читать на человеческом языке.

Хотя правильней будет на русском. Всё же Союз Советских Социалистических Республик хоть и многонациональное государство, но основным языком здесь является именно русский.

Для меня стало открытием, что такая большая страна не только огромна по размерам, но и поражает количеством разных племён, входящих в неё. В моём мире это было просто не возможно и прежде всего из-за расовых особенностей.

Как вместе ужиться гномам и, скажем, половинчикам? Или медвейлям и троллям? Про орков вообще молчу, те сами с собой договориться не могут. Что не день, то война между кланами.

У каждого свой уклад, каждый считает, что его образ жизни правильный и единственно верный.

А здесь, на Земле, столько народностей варилось в общем котле и ничего. Никаких проблем. Все уживаются мирно и вместе стремятся к светлому коммунистическому будущему.

Про него я тоже почитал.

Настоящая утопия и истинный рай для советского человека.

Это, если верить написанному.

Правда, авторы очень размыто описывают точную дату наступления этой всеобщей эры счастья. Одни предрекают в конце столетия, другие чуть ли не через год. Вариантов много.

Мне, как бессмертному и учёному, было бы интересно взглянуть на прогресс в этой области. Всё же эльфы существа довольно консервативные. И любые общественные изменения для нас чужды. Тысячи лет мы живём по укоренившимся законам и традициям. А тут за какой-то век люди хотят построить оазис идеальности и всеобщего равенства.

То ли они самоуверенные глупцы, то ли скрытые гении.

Я, как один из немногих в Высшем Совете, кто ратует за развитие и нововведения, всегда внимательно слежу за чужим опытом. И пока все попытки моего мира привнести в социум какие-то модификации терпели крах.

Орки всегда скатываются в военную анархию, гномы сторонники махрового монархизма, а те же самые половинчики всё строят свою демократию и никак построить не могут.

Эльфийская же аристократия так и остаётся самым гуманным и логичным видом правления. Взращённые с малых лет, чтобы вести за собой всю расу, эти лучшие представители рода, не просто так получили право крови. У каждого из ветвей знати своя особенность.

Моя семья, например, начиная с одного из первых предков Вергилиоса Светоносного, всегда занималась магией. Развивала этот талант в каждом поколении. И вот результат, мой отец Соборный Архимаг, я ректор магической академии, а мать Изумрудная Советница его Величества Короля Санктуриона Второго.

Конечно, и у нас есть конкуренты. В принципе, каждый эльф не чужд магии. Но, чтобы планомерно и усердно развивать в себе одну единственную способность нужна великолепная сила воли и мощное желание укрепить свою родовую ветвь.

Есть семьи, основой которых является врачевание, взращивание и обучение нового потомства, воинское искусство.

И я не могу сказать, что наше общество строго иерархичное и узкоспециализированное.

Нет. Каждый волен сам выбирать свой путь. Но, чаще всего, кровь предков сама указывает тебе верное направление. Именно поэтому мы едины в своём разнообразии.

У людей же или, если взять конкретно советского человека, есть некая середина. Они ещё называют её “золотой”. Среди них редко встречаются истинные гении или великие творцы. Чаще, я вижу обычного и довольно приземлённого обывателя. Но и этот, казалась бы, простой человек, товарищ, может всё!

Хочешь работать руками? Пожалуйста, вот тебе техникумы, училища выбирай профессию и иди. Был отец и дед крестьянином, но их сын хочет строить машины? Дорога открыта. Главное, желание.

Стража, то есть милиция, всегда открыта для новых воинов. Регулярные войска тоже ведут набор.

А если по сердцу учёности и науки всякие, так дерзай и зарывайся в фолианты и манускрипты. Читай, изучай, советуйся с мудрыми людьми.

И так везде.

Не нужны родственные связи или груда золота. Всё решает твоё рвение и талант. Хотя у людей я чаще вижу упорство и трудолюбие. И мне это гораздо ближе.

Пусть я сам не обделён магическим даром, но он развивался прежде всего благодаря моему методичному подходу и скрупулёзности в познании. А не оттого, что Фатаэль подарила мне божественную искру чародейства.

Так что, находясь в человеческом обществе, я всё больше видел, как сильных, так и слабых его черт.

Разумеется, всё чисто в научных интересах. Расширением территорий и поглощением других государств у нас занимается особый род. И связываться я с ним очень не хотел. Уж больно они близки по своему мировоззрению к Тёмным эльфам. И если прознают, что я могу перемещаться между слоями реальности, то мне всю душу вытрясут, чтобы узнать, как.

И не любопытства ради, а чтобы захватить, поработить и показать какая раса единственно высшая и перворождённая.

Из местной истории я узнал, что в мире Земли такой была целая страна. Их называли фашистами.

Вторая Мировая война отгремела почти 30 лет назад, но её эхо всё ещё слышно на страницах книг, экранах фильмов и во всей культуре СССР. Тогда все народности объединились в единый кулак, чтобы дать отпор захватчикам. И первой, стяг победы водрузил именно советский человек.

Мне не хочется повторения подобной истории с моей расой.

А такое вполне возможно, если я вернусь и предстану перед его Величеством Королём Санктурионом Вторым с подробным докладом. Семейство “Викторис Мунди” имеет большой вес в Высшем совете. Решат, что Земля достойна завоевания и всё. Завертится заработает магический механизм, и ринутся вперёд сначала орды рабов-орков, а за ними наёмные гномьи когорты, и только после ступят на почву, напоенную кровью, истинные бессмертные.

Картина до ужаса реалистичная, так что мне пришлось усилием воли отогнать эти тяжкие думы.

Сначала нужно вернуться. А для этого мне необходимо, прежде всего, знакомство с местными учёными мужами. Уверен, их наука в симбиозе с магией сможет дать ответ и понять, что произошло. Ну и, конечно, найти решения для возвращения домой.

А значит, следующим пунктом назначения станет человеческий институт. Как раз завтра этим и займусь. Культура и погружение в советское общество, это, безусловно, хорошо и интересно, но стоит озаботиться и более прозаичным вещами.

…

На вахте меня пропустили без проблем. Проходящие мимо люди показывали какие-то документы, крохотные книжицы, но стоило мне подойти к проходной, как вахтёр, хитро улыбнувшись, просто махнул рукой. Мол, проходи.

- Генадичу привет, - услышал я в спину.

Что ж снова буду чьим-то знакомым. Заклинание мимикрии уже почти неделю работало безукоризненно. Похоже, эфириум, если и распылялся обратно в привычную пустотную форму, то делал это крошечными порциями. Обычно, такое заклятье держалось максимум сутки. Хочешь больше, вливай больше.

А тут минимальный объём с практически неограниченным временным интервалом.

Видимо, только, когда происходит снятие магического воздействия и теряется большая часть силы. А значит, чем меньше я буду менять заклинания, тем лучше.

Во всяком случае, пока не найду в этом слое реальности доступный источник эфириума.

- Здравствуйте, уважаемый. Подскажите, с кем я могу поговорить о науке? – остановил я, шедшего мне навстречу, пожилого мужчину.

Начало беседы, собственно, как и вопрос, выглядели глуповато и наивно. Но насколько я понял, люди всё равно не воспринимали сложный этикетный контекст. По крайне мере, те, с которыми я общался до этого, выбирали просторечивый стиль общения. А некоторые, так вообще переходили на ругательную лексику. Так что пока человек не покажет, что готов к эльфийским манерам, то будет получать обычный полупримитивный слог, которым мы общаемся с медвейлями, половинчиками и прочими племенами.

- Эээ, и вам здрасте. Вы, собственно, кто? И что за странные просьбы, – поглядывая на меня поверх очков, спросил в ответ он.

Странно. Неужели мимикрия дала сбой? Или здесь что-то другое?

- Меня зовут Миндарис. Я приехал издалека и хотел бы пообщаться с мудрыми людьми. А это место, – я обвел руками вокруг, – хранилище знаний, где учат и помогают исследовать вселенную. Ведь так?

- Как высокопарно звучит. Но мы тут более практичны, знаете ли. В институте горнодобывающей промышленности нет места философам и болтунам. Так что, будьте поконкретней, – сухо ответил человек.

Неужели я попал к гномам? Или их заклятым врагам кобольдам? Неужели люди так заинтересованы в горном деле и прочих рудных профессиях?

- А могу я поговорить с вашим ректором? Скажем так, у меня есть деловое предложение, – мне подумалось, что с равным, хотя бы по должности, я смогу найти общий язык.

- График приёма висит на двери. Запишитесь у секретаря и ждите. Но сразу предупреждаю, Василий Игнатьевич не тратит время попусту, болтая с каждым встречным, – он указал себе за спину, куда-то в конец коридора.

Не успел я поблагодарить его за полезную информацию, как он кивнул и прошёл мимо меня. Видимо, уровень уважения здесь прямо сопоставим с уровнем знаний. Нет профессорского звания, будешь глупой чернью. Ну или местные светила науки настолько высокомерны, что могут соперничать с эльфами.

Разумеется, никуда я записываться не стал.

Не хватало ещё мне, как обычному смертному, ощутить на себе все прелести советской бюрократии. Насмотревшись высмеянных примеров из “Фитиля” и подобных ему юморесков, я понимал, что стоять в очереди, это почти всегда гиблое дело.

Да и после общения с первым встретившимся мне “учёным”, ректор, скорее всего, будет представлять собой нечто похожее. Чванливый служитель науки, который своей гордыней и спесью может отбить желание учиться у кого угодно.

Хотя, возможно, это мне так не повезло.

Может, я уже исчерпал запас удачи, которым меня одарила богиня Фатаэль.

Значит, стоит попробовать в другом месте. Но перед этим понять, что не так с заклинанием мимикрии. Не зря же оно сработало как-то непонятно. Меня вроде бы увидели, как человека, но почему-то незнакомого. В чём же проблема?

Единственный способ проверить, быстро провести короткий эксперимент.

Слоняясь по институту, я выбрал трёх людей с презентабельной внешностью, которые, на мой взгляд, должны быть, как минимум, преподавателями. И столько же молодых парней и девчонок, внешне похожих на студиозов.

С каждым, я заводил, словно бы, случайный разговор, чтобы понять, за кого они меня принимают.

Спустя полчаса мне всё стало ясно.

Чем выше уровень интеллекта и прагматичного восприятия реальности, тем меньше человек восприимчив к магии иллюзии. То есть, осознавая и веря лишь в практичную и сугубо научную картину миру, места для волшебства просто не остаётся.

Мне стало интересно. А будет ли это влиять на боевую магию? Учёный, который доподлинно знает, что в его мире не бывает левитирующих шаров из огня, останется жив после соприкосновения с таким нестандартным “фактором”? Это сила веры или, наоборот, невероятное критичное мышление?

Провести такой опыт у меня, правда, скорее всего, не получится. По крайне мере, в ближайшее время. Как-никак количество эфириума слишком мало. Возможно, у меня получится создать пламенный сгусток, размером не больше кулака. Но поэкспериментировать хотелось невероятно.

Во мне вновь проснулся дух познания и заговорило исследовательское любопытство.

Отложим пока эту теорию, но обязательно ей займёмся чуть позже.

Выходя из института, я оставался в глубокой задумчивости. Оказывается, специализация играет огромною роль в советском обществе. Похоже, найти истинного мудреца будет невероятно сложно.

Уверен, если я найду очередное высшее учебное заведение, то столкнусь там с теми же проблемами. И неважно, будет это математик, физик или биолог. Каждый из них изучает свою сторону реальности.

Хотя, быть может, есть шанс встретить уникального человека, интеллектуально развитого и подкованного во всех сторонах познания. Этакого философа-мудреца-исследователя.

И почему-то мне кажется, что найти его можно только в одном месте.

Там, где пьют и общаются. Причём именно в такой последовательности. Видимо, для раскрытия многогранной людской души просто необходим алкогольный стимулятор. Главное, не перегнуть палку и держать правильный уровень опьянения. Где-то между бесом и ангелом. Тогда тебе и открываются все тайны мироздания.

Так, во всяком случае, я видел эту, ещё одну уникальную человеческую особенность.

И примеров этому вокруг меня великое множество. А значит, стоит найти хмельную харчевню, где собираются только умные люди. Или, считающие себя таковыми.

Взглянув на стоящее в зените солнце, я понял, что делать это лучше вечером. Народ идёт с работы, хочет расслабиться, пообщаться, и мне всего лишь нужно попасть в правильную струю, что двигается от науки к философии.

…

Заведение было презентабельным. Можно даже сказать, с оттенком роскоши. Я уже давно привык, что в СССР комфорт, понятие чрезвычайно редкое. И не потому, что здесь обитали сплошные аскеты, которым чужды материальные блага. Скорее, наоборот, здесь каждый хотел улучшить собственное благосостояние. Тем не менее массовая культура и агитационная пропаганда говорили об обратном. Хоть рубашку с плеча, ради величия страны. Не то, что буржуи всякие, за колбасу готовы мать родную продать.

Напичканный подобными лозунгами, я получал мощнейший диссонанс, выходя в реальную жизнь.

Будто существовало две действительности.

Советская с экранов телевизоров, плакатов, книг и газет. А в противовес ей, бытовая с повсеместным алкоголизмом, постоянным воровством везде и всюду, с очередями за чем только можно.

Вот такая здесь странная Явь и Навь.

Сплетённые воедино, но с отчётливой гранью, проходящей внутри каждого обособленно. Кто-то истово верил в социализм, коммунизм и прочие версии идеального общества. Другие делали вид, что верили, но были сами себе на уме. Существовали и третьи, которые каждый день одевали новое платье в зависимости от погоды на улице.

Так и сейчас, входя внутрь “кафе”, а именно так было написано на вывеске, я ожидал стандартного набора местного общепита. Минимум, обстановки, максимум, пропускной способности. Но здесь всё оказалось немного по-другому.

Тёплый приглушённый свет разливался медовым потоком, успокаивая и расслабляя. Еле слышная музыка, схожая с атональными переборами Тёмных эльфов, настраивала на особый лад. Запахи, неожиданно приятные и заманчивые, вызывали хороший аппетит. А мебель почти дотягивала до дварфовских стандартов. Массивная, но в тоже время удобная, выполненная из настоящего дерева. Меня, конечно, передёрнуло, но я напомнил себе, что местные дендроиды, почти не разумны, и это не убийство, а осознанная необходимость.

В общем, оправдывал людей, как мог.

Не начинать же здесь крушить всё, что не попадя из-за вековых эльфийских традиций?

Даже будучи в гостях у гномов, я понимал, что лезть в чужой монастырь со своим уставом глупо и опрометчиво. Хотя они и старались к приезду нашей делегации убрать из своих покоев всё, что могло вызвать у нас неприязнь. И здесь сталкивалось самоуважение гномьих правителей против удачных переговоров.

Стоил ли пожертвовать своей гордыней и убрать обычные деревянные стулья для послов, заменив их каменными табуретами? Гномы посчитали, что да.

Но вот огромный каменный трон, инкрустированный самыми исключительными видами драгоценностей, металлов и редких пород деревьев они оставили.

Всегда нужно знать грань.

Кстати, тогда мы достигли полного взаимопонимания и подписали договор о взаимном ненападении и защите границ от зарождающейся Ватаги Клыкастых. Новопришлые орки почему-то решили, что тысячелетние рубежи можно так просто взять и нарушить. Во благо своего мелкого божка по имени Груумш.

Но, всё оказалось не так легко, как им думалось.

Крови тогда пролилось немало. Как зелёной, так и золотистой вперемешку с красной гномьей.

Так что сейчас я лишь грустно вздохнул, поминая про себя жизни деревьев, отданные для чьего-то комфорта, и отправился к свободному столику. Но меня опередил субтильный человечек, что вежливо, но непреклонно остановил меня и спросил, бронировал ли я себе место.

Удивлённый таким вопросом, я ответил, что нет.

Тогда он, надев маску грустного понимания, попросил меня удалиться, так как на сегодняшний вечер всё занято.

- Позвольте, но вот же передо мной пустой столик. Почему я не могу сесть сюда? – медленно закипая, сказал я.

- Это для особых гостей. А вам бы Самуил Петрович, не по ресторанам шататься нужно, а дочку проведать. Она совсем уже извелась с этой вашей работой круглые сутки, – чуть понизив голос, произнёс он.

Бедняга Самуил Петрович, если его посылает домой какая-то прислуга. Что ж, на этом можно и сыграть. Раз уж я вновь сошёл за знакомого, то и подсесть к первому попавшемуся человеку не составит труда. Главное, чтобы он был уже слегка подпитый и не слишком внимательный. Ну и слегка “блистал” интеллектом.

- Разрешите присоединиться, - спросил я у двух мужчин пожилого возраста, которые выписывая какие-то формулы на хаотично разбросанных листах вокруг, умудрялись ещё и ополовинить фигурную бутыль с коньяком.

Набравшись опыта в житейских мелочах, я сразу понял, что это подходящий вариант. Пьют не водку или самогон, а напиток более дорогой и изысканный. О чём-то рассуждают в полголоса, стараясь не потревожить остальных. И параллельно успевают выражать свои мысли в символах и знаках, словно подтверждая излагаемую теорию.

- Да, да, Аркаша, присаживайся. Мы тут с Константином Евгеньевичем прелюбопытную вещицу обсуждаем, - не поднимая на меня глаз, произнёс один из них.

Ну что ж, Аркаша, так Аркаша.

Главное, что мимикрия действует, несмотря на их очевидный высокий интеллектуальный уровень. А значит, алкоголь не только улучшает социальные связи, но и расширяет горизонты восприятия. Иначе меня бы не приняли за своего.

Никогда бы не подумал, что хмельные напитки будут так необычно проявлять себя вкупе с магическим воздействием. Прямо альтернативная алхимия в действии.

- Вот смотри, Аркаша, здесь разнонаправленные векторы переходят в волновую функцию и начинают синхронизироваться. Ничего странного не видишь? – обратился ко мне второй старец.

Нужно продолжать разговор, но я пока слабо ориентировался в теме. Так что пришлось импровизировать.

- Вроде бы да. Но расскажите поподробней, – осторожно сказал я.

- Вот, я же говорил Клементий Семёныч, ну не может такого быть. Даже студент первокурсник это видит! – вставил Константин Евгеньевич.

Так значит, я попал правильно. Теперь нужно развивать беседу. И лучшим способом наладить контакт, безусловно, являлся коньяк. Аксиома, не требующая подтверждения.

- Уважаемые, предлагаю выпить за науку! – провозгласил я, наполняя рюмки.

Возражений не последовало. Что ж, вечер предстоял быть увлекательным и познавательным.Главное, контролировать возлияния и не превратить этих достойнейших мудрецов в алкашей с учёными званиями.

Надеюсь, у меня получится…

Глава 14

Первое знакомство прошло успешно. Контакт налажен и значит, теперь можно продолжать развивать общение. Переходить на более “щекотливые” для местных учёных темы и, быть может, даже показать им немножечко магии. Так, чтобы не думали, будто это по пьяни привиделось.

Конечно, вчера я только забрасывал удочку. Больше слушал, чем говорил. Там намекнул, здесь чуточку подправил и вот разговор уже идёт в нужном мне направлении.

Но время бежит слишком быстро, да и бутылки пустеют стремительно. Так что, я решил вовремя остановиться и даже вызывался проводить мудрых мужей до их покоев.

Уже прощаясь, заручился увидеться с ними следующим вечером в этом же месте.

И со спокойным сердцем отправился домой.

Вот только мне самому дойти оказалось не так-то просто. Несмотря на поздний час, мне на встречу двигалась, не сказать, чтобы трезвая компания. Причём явно агрессивно настроенная.

Нет, они не кидались на каждого встречного. Да и кроме меня только по другой стороне улицы прогуливалась какая-то парочка. А так, вокруг царила тишина и покой. Нарушаемая только грубыми выкриками этой самой подпитой братии.

Они юморили, сами смеялись над собственными шутками и чувствовали себя царями ночного города.

И тут навстречу им иду я. Вроде бы знакомый, но какой-то молчаливый. Не поддерживающий общего веселья.

- Эй, Борька, это ты что ли? Чего не здороваешься? – начал один из них.

Рыжий, всклокоченный и весь какой-то разбитной, гулявый.

Мне лень было отыгрывать их товарища. Особенно после беседы с по-настоящему умными людьми. А тут какая-то чернь лезет пообщаться, руку тянет. Да ещё в привычной для хмельных наглой и панибратской манере.

Проигнорировав выкрик, я прохожу сквозь эту шумную ватагу и уже в спину слышу, что следует меня проучить.

Неужели они просто не могут без этого? Доказать, унизить, ощутить себя главным? Животные инстинкты всегда выходят на первый план у простолюдинов. Особенно, когда у них снимаются кандалы адекватности. А пойло, которым они себя накачивают, как нельзя лучше помогает им в этом. Раскрепощает, освобождает и даёт свободу. Правда в их узком и невыносимо гадком понимании. Свобода делать, что хочешь без оглядки на других.

И, к сожалению, в такие моменты они понимают лишь язык силы.

Что ж, я дам и то, чего они хотят.

Успокоения. И немного боли, что протрезвит их.

Останавливаюсь и, не поворачиваясь, жду того, кто нападёт первым. Он будет показательной жертвой.

Но в мой план вмешивается парочка, шедшая поодаль. Парень, видя, что намечается драка, спешит ко мне на помощь, отослав свою даму за подмогой. Поистине, высокий поступок. Особенно для человека. Другой бы просто прошёл мимо и ещё ускорил шаг. Но, видимо, у некоторых людей всё же есть чувство милосердия и сострадания. Жаль, что не у всех. Или хотя бы большинства.

Вон, этим пропитым мордам точно не помешала бы капелька взаимопонимания и уважения к другим.

Машу парню рукой, показывая, что всё нормально и лучше ему не вмешиваться. Но уже поздно. Парочка из компашки видит его и сразу же будто срывается с цепи.

Придётся теперь и его спасать. Лишняя кровь мне на руках не нужна. Пусть это и всего лишь человек.

Прыгаю на дорогу и, развернувшись, в лету снимаю из наручных самострелов двойку, которая уже замахивается на парня. Попадания, как всегда, точно в цель. Пьянь падает, как подкошенная. Наконечники всё ещё ношу тупые, так что пока они только без сознания.

А вот и остальные пожаловали. Четыре, нет, пять тел двигаются на меня, беря в кольцо. Будто и не видели, что произошло с их товарищами. Или не слышали. Выстрелы-то бесшумные. Главное, что вот прямо перед глазами этот наглец Борька, что не здоровается и проходит мимо. Надо ему показать, что так нельзя поступать. Уважать заставить. Сейчас мы кулаки об его лицо и почешем. Я буквально читал их мысли, ощущал эмоции и знал, о чём они думают.

Вот те трое, кто стоят по центру, хотят броситься одновременно. От такого никто не устоит. Какой-бы сильный боец не был. Но это, если говорить про людей. Эльфы же привыкли биться против превосходящего числом противника. Там, где враг давит количеством, перворождённые берут качеством.

Шагаю назад, будто собираюсь сбежать, и провоцирую их рвануться вперёд. Предсказуемо срабатывает. А мне всего лишь нужен небольшой разбег, чтобы изящно взмыть в воздух и провести сложнейший удар, с пробежкой по головам противника.

Обычно такие многофакторные связки редко срабатывают. Те же самые орки, перехватили бы меня уже на втором скачке. А гномы даже и не заметили, как кто-то пробежался по их массивным котелкам.

Но люди…люди со своей золотой серединой просто не приспособлены к серьёзным битвам. Так, драки в кабаках или вот, как сейчас, по пьяни, на улицах.

Даже воины из милиции, встретившиеся мне, оказались не готовы к моей скорости и силе. А у них должна быть боевая подготовка, хороший опыт в подобных делах.

Да и “торпеды” Салавара только огнестрелом махать горазды. Легли в первые полминуты.

Что уж тут говорить о какой-то подпитой швали, шатающейся по ночному городу. У них понимание честного сражения вообще отсутствует. А про уровень владения собственным телом в схватке я уже молчу. Дёргают руками бестолково туда-сюда, да толпой задавить хотят.

Вот и сейчас, уже пролетая над ними, я, особо не спеша, выбрал точки, куда ударят мои ноги. Лоб первого, висок второго и затылок третьего. Наверное, для них всё произошло очень быстро. Но останавливаться я не намерен.

Оставшиеся двое поняли, что связались с непростым противником и вытащили ножи. Хотя, скорее ножики. Размерами не больше моей финки, но формой напоминавшие кухонные приборы, а не нормальное оружие.

Я даже не стал уравнивать шансы, доставая свою сталь. С них хватит и пары пинков.

Уже на бегу, чуть приседаю и резко выкидываю ногу вперёд. Пользуясь инерцией, перевожу движение в широкий мах, и подсечкой сбиваю сразу обоих. Матерясь, они падают на землю. Мне же остаётся лишь подойти и закончить поток их ругательств хорошим пинком в грудь каждого. Как обещал. Мужики хрипят, пытаясь заново вдохнуть, а я прохожу мимо, чтобы посмотреть, что там с моим “спасителем”.

Всё это время он стоял столбом, выпученными глазами смотря, как я расправляюсь с этой грязной пьянью.

Хотя всё закончилось довольно быстро, секунд двадцать по обычному времени, для меня будто прошло минут пять. Во время боя, я, словно, вхожу в свой собственный хронопоток, где мгновения растягиваются и замедляются, когда мне этого захочется.

Разумеется, ощущения эти субъективные. Так, во всяком случае, говорили мои наставники. Но чем выше твой уровень, как воина, тем лучше ты можешь контролировать это состояние.

Я себя к сверхбойцам не причислял. Понимая, что моя сильная сторона магия. А умение использовать своё тело, как оружие, присуще каждому уважающему себя эльфу с самого рождения. Собственно, как и невероятная меткость вместе с практически идеальной координацией. Недаром, Зелёный легион внушает страх и уважение по всему Альказару.

- Эй, товарищ, с тобой всё хорошо? – успел спросить я, как услышал пронзительный звук свистка.

Таким обычно пользуются патрульные милиционеры. А значит, убежавшая подруга успела привести помощь. Причём, довольно быстро. Не прошло и полминуты с начала драки.

Общаться мне с ними не хотелось совершенно, поэтому убедившись, что с парнем всё хорошо, и он просто слегка ошалел от увиденного, я быстро ретировался.

Добравшись до дома уже без каких-либо эксцессов, я понял, что жутко устал. Ведь даже перворождённым иногда нужно отдыхать.

Сон пришёл быстро и забрал меня в чертоги Сеханин, богини грёз и сновидений.

…

Целый день, я занимался магическими изысканиями и теоретическими исследованиями особенностей мира Земли. Всё ещё смутно и размыто мне виделось понимание отсутствия эфириума в этом слое реальности. Должна же быть какая-то замена этого важнейшего столпа мироздания. Как в физическом, так и духовном плане.

Ну, не может целая реальность существовать только благодаря голой науке и обычным законам природы. Где-то здесь кроется подвох. Я определённо это чувствовал.

Будем надеяться, что вечерняя встреча принесёт мне хоть немного понимания этой проблемы.

И когда солнце стало клониться к закату, я, ни секунды не медля, ринулся к месту встречи. То же самое кафе-ресторан, что и накануне.

В этот раз слуга встретил меня более внимательно. Учтиво поклонился и после моих слов, что меня ждут, вежливо сопроводил к столику, где уже дожидались Константин Евгеньевич и Клементий Семёныч.

Похоже, в этот раз он принял меня за близкого друга этих учёных мужей и сразу же сменил снисходительный тон на более учтивое отношение. Особенно после того, как я положил ему в руку десять рублей и сказал, чтобы нас не беспокоили. Ну и намекнул, что если обслуживание будет качественным и незаметным, то после закрытия счёта, он получит ещё. Сегодня, я взял на себя все траты. Жест не только уважительный, но и благоразумный. Я, как бы, намекал мудрецам, что для меня главное знание и общение с ними, а не какие-то шкурные интересы. А значит, они могут не отвлекаться на всякие материалистичные проблемы, а полностью погрузиться в науку.

- Что-то, Аркаша, вы сегодня сами на себя не похожи. Осунулись будто, похудели. Да и бледность нездоровая появилась. С вами всё хорошо? – вежливо поинтересовался Клементий Семёныч.

Без алкоголя их критическое мышление вернулось на прежний уровень. А значит заклинание мимикрии работало немного по-другому. Но пока они принимают меня за человека, этого будет достаточно.

- Да, всё нормально, просто не выспался, - коротко ответил я и сразу же перевёл разговор на нужную мне тему.

После моих намёков о том, что окружающая нас действительность не одна, а всего лишь часть из множества, они переглянулись и будто подмигнули друг другу.

- Молодой человек, мы уже давно ведём, так сказать, свободные изыскания в области мироустройства и строения вселенной. Пусть, конечно, это и не основной вектор нашей специальности, но плох тот учёный, который не старается постигнуть непостижимое. Как бы высокопарно и тавтологично, это не звучало.

Так что, ваши слова о множественности реальностей для нас не новы. К сожалению, мы не можем полноценно обмениваться опытом и информацией с нашими зарубежными коллегами. Но по крупицам, что до нас доходят, мы видим, что не только нас одних мучает этот вопрос. Многие из учёного сообщества пытаются проникнуть в тайны мироздания. Причём, именно с этой стороны. Уникальна ли наша Вселенная или она одна из бесчисленного количества её параллельных версий?

Вдвойне иронично, что наша прекрасная и великая страна, по сути, является вещью в себе. Миром внутри мира. И мы можем проводить некоторые аналогии, пусть и целиком умозрительные с многомировой интерпретацией товарища Хью Эверетта в контексте Советского союза, – Клементий Семёныч скупо улыбнулся и вновь вернулся к меню.

- Полагаю, сегодня не стоит повторять вчерашние возлияния. Всё же мы не молоды, а секрета бессмертия ещё никто не открыл. Так что не будем создавать проблемы нашим замечательным эскулапам, а ограничимся безалгокольными напитками. Благо, здесь внушительный выбор отличных лимонадов и соков, – хитро поглядывая на нас, предложил Константин Евгеньевич.

Мне ничего не оставалось, как согласится. Спорить и убеждать маститых учёных, что может всё-таки стоит сегодня выпить, было ниже моего достоинства. Может, в общении они и становились свободней, но уровень интеллекта алкоголь безусловно понижал. А сегодня я хотел подвести наш разговор к определённой точке. И, возможно, даже провести небольшую демонстрацию “альтернативной сверхфизики”. Или правильней назвать её метафизикой? Не хотелось бы пугать старцев такими словами, как магия и волшебство. Всё же мы не собираемся сегодня пить, а значит, критическое мышлению будет превалировать.

Поэтому будем играть словами. Но не смыслами.

Истина, даже спрятанная под сенью образов и метафор, остаётся единой и непоколебимой. Так сказал Ракот Гневающийся, мой дальний предок по тёмной линии. Говорят, после этого он сжёг Дальние острова и забрал жизни почти у миллиона живых существ. И всё это ради истины. Пусть и настолько ужасной, что за неё необходимо расплачиваться кровью.

- Как пожелаете, уважаемые. В любом случае, плачу сегодня я. Не хочу озадачивать вас такими мелочами, – вежливо сообщил я.

- Аркаша, вы, конечно, человек хороший, но помилуйте, откуда у обычного студента такие деньги? Даже мы, получающие хорошую зарплату, не можем себе позволить ходить по ресторанам каждую неделю. Да и не в правилах советского гражданина заниматься чревоугодничеством и неумеренным возлиянием, - тактично спросил Константин Евгеньевич.

- Разумеется! Я никак не хотел задеть вашу мораль и высокие нравственные нормы. Просто, так сошлись звёзды. У меня появились лишние деньги, и вчера я случайно встретил вас. Вот мне и захотелось продолжить наиинтереснейшую беседу, – ответил я, усмехнувшись про себя после слов о хорошем человеке.

Знали бы эти профессора, кто на самом деле сейчас вместе с ними сидит за одним столом. Как минимум, у них появились бы сомнения в собственной адекватности, а потом и в реальности происходящего.

Но это ещё подождёт. Подводить нужно аккуратно. А пока неспешный разговор перед закусками.

Сделав заказ, профессора начали расспрашивать меня о студенческой жизни. Мол, им интересно, чем сейчас живёт молодёжь.

Конечно, я старался не углубляться, а отделываться расплывчатыми фразами. И пусть я сам когда-то был студиозом, но прошло почти девять веков и многое позабылось. Ну, и отличия между обучением на Земле и в моём мире никуда не делись.

Хотя какие-то общие моменты должны быть обязательно.

Например, глупость и наглость. Юный ум всегда ставит под сомнения авторитеты. Стремится сбросить с пьедестала мэтров и показать, что свежая кровь лучше и продвинутей. Только забывая, что стоит ещё и правильно преподносить свою точку зрения. Без хамства, вызывающего поведения и в пределах допустимых рамок.

Но какие границы у эльфа, что пересёк черту в сто или двести лет? Он же всё ещё ребёнок. Наивный и всё ещё познающий мир. Пусть и обладающий невероятной чародейской силой. И от этого ещё более опасный.

Обуздать, научить управлять, и, самое главное, понимать, вот к чему стремятся преподаватели магической академии.

Нам же, молодым перворождённым кажется, что нас во всём ограничивают, ущемляют и постоянно держат за малых детей. Это бесит, злит и заставляет совершать необдуманные поступки.

И если некоторые ограничиваются нелепыми шутками или глупыми подколами, то другие стараются показать себя в более серьёзных делах. Зачастую не понимая, насколько это опасно для них самих.

Вспомнить хотя бы тот случай с химерой.

О нём я, кстати, и расскажу Константину Евгеньевичу и Клементию Семёнычу. Разумеется, иносказательно, и, заменив, химеру на какое-нибудь местное опасное животное. Хотя это существо обладает определённым, пусть и чудовищно извращённым разумом, но чаще его воспринимают, как зверя. Пусть и дьявольски хитрого с особыми инстинктами, воспитанного на безумии и пожирании чужих пороков. Но именно тот случай показал, насколько умной может быть тварь, если ей дать хорошую мотивацию. Например, заразить личинками Хаоса всю магическую академию.

Вот пусть и послушают господа уважаемые человеческие учёные, как с такими проблемами справляются эльфы. Правда, вместо них придётся упоминать обычных земных студентов, но суть истории я постараюсь сохранить.

Надеюсь, это их развлечёт и натолкнёт на правильный лад.

Главное, не забывать, что всё это случилось здесь, в советской реальности.

Химера, Король, которого не было и два студиоза с манией величия, решивших изменить кое-какие правила.