Советский эльф 2. Перестройка

Глава 1

Люблю утро. Время, полное действия и надежды на будущее. Сегодня новый день, сегодня я смогу многое. Бьётся в сердце позыв и стремление. А тёплые лучи солнца дают силы и будто направляют. Вперёд, к светлому и чистому.

Улыбаясь, я не спеша заваривал себе чай. Уж больно пристрастился к этому замечательному напитку в новом мире. Хотя сейчас он для меня уже знакомый, привычный. Всё же за пять лет моего здесь пребывания многое стало ближе и понятней. Я всё ещё не могу назвать его домом, но жить здесь стало несравнимо легче и приятней, чем в первые месяцы моего появления.

Теперь я не бежал, скрываясь и борясь за место под солнцем. Не дрался, чтобы доказать свою силу. И, самое главное, теперь я мог быть собой. Эльфом по имени Миндарис, сыном своего народа и магом вне потоков эфириума.

Вот как раз с последним всё чаще и чаще появлялись проблемы. Добывать магическую энергию в реальности, где она когда-то была уничтожена или очень хорошо спрятана стало невероятно сложно.

То есть, я и до этого, как бы особо себя не баловал. Но вот уже несколько месяцев вокруг происходит нечто странное. Будто некий гигантский вихрь собирает последние крупинки чистого эфириума по всей планете.

Стоит мне использовать самое простое заклинание, как даже его активация становится настоящим вызовом. Сила утекает буквально сквозь пальцы, а возвращать её, капсулируя при помощи “миндарийского круговорота” теперь почти невозможно. Теряется больше половины. А новую энергию взять практически неоткуда.

Лишь благодаря моим старым знакомцам, которых вызвали только после звонка сверху, мне удаётся поддерживать хоть какой-то минимум магической мощи.

Хотя какая там мощь. Так себе, моська. Возле огромного слона запретной магии крови.

Теперь она всё больше и больше манила меня. Своей доступностью, своими практически неисчерпаемыми запасами силы.

Но, я держался. И даже не рассказывал моему “научному кружку”, что существует какая-то другая возможность добычи эфириума.

Коротко прозвенел звонок телефона.

Я уже знал, что за мной приехала служебная машина. Они никогда не опаздывали. А пунктуальность я ценю больше всего. Разумеется, после вежливости. Вот с этим в СССР всегда были некоторые проблемы. Ну или мне попадались такие личности.

С другой стороны, судить о культуре по криминальному слою общества и его военизированной касте не очень правильно. У них уж точно свои представления о нормах общения.

А обычные люди, очень и очень разномастные. Там нахамят, а здесь, как родного брата примут. Люди, они и есть люди.

Быстро собравшись, я вышел из своей квартиры на верхнем этаже сталинской высотки и спустился вниз на лифте. Вежливо поздоровавшись с консьержем и толкнув массивную дверь, оказался на улице.

Меня встретил ласковый летний ветерок. Стоял конец августа, и погода дарила настоящее удовольствием всем, кто мог это оценить. Практически идеальное соотношение температуры и влажности.

И пусть в Альказаре, на моей родине такое длится постоянно, но тем и ценнее такие периоды здесь, на Земле.

Все же эти резкие переходы между сезонами здорово меня раздражали. Осень, как и весна, были просто противны. А вот зима бесила невероятно. Всё же эльфы теплолюбивые создания. Дикий холод и снег отталкивал нас так же, как кобольдов солнечный свет.

Так что я наслаждался каждой секундочкой этого шикарного лета и с сожалением понимал, что скоро вновь наступят промозглые деньки.

- Доброе утро, товарищ Миндарис, – вежливо поздоровался мой водитель, Семён Семёныч.

Пожилой мужчина, который вечно натягивал свою кепку по самые глаза. Оттого я даже не знал, как он толком выглядит. Да и разговаривать водитель не любил. Возил из пункта А в пункт Б по расписанию, а остальное лишнее.

- Доброе, Семён Семёныч. Будь так добр, едь сегодня чуть помедленней. Денёк уж больно хороший. Не хочется никуда спешить, – попросил его я.

- Сожалею, но у меня расписание. Сказано доставить к девяти ноль ноль, вот и выполняю, - коротко ответил он.

Что ж, я ни секунды не забывал, что всё ещё остаюсь под наблюдением. Свобода в рамках дозволенного. Так решила партия, а мне остаётся лишь согласится. Но это только пока… Хочешь выиграть – принимай правила игры. А если нарушаешь, то будь уверен в своей победе на сто процентов.

- Хорошо. Вези, как обычно, – спокойно ответил я.

Всё же человек он подневольный. Работа такая, важных шишек возить. А я теперь почти что и шишка. Только проблемная. Которую и не поймёшь, удалять надо или лечить. А может она вообще доброкачественная.

Семён Семёныч молча тронулся, и мы поехали, набирая скорость по утренней Москве.

Институт альтернативной энергетики находился за МКАДом, на территории особо охраняемой зоны. Не смотря на суровые и важные слова про охрану и зону, выглядит это немного по-другому.

Да, на въезде есть пропускной пункт и там действительно есть парочка вооружённых бойцов. Но вот дальше начинается почти простой лесок, в центре которого на внушительных размеров поляне и расположился НИИ “Красное знамя”.

Название должно говорить само за себя. Стяг революции и прогресса в науке. На бумаге так, наверное, и есть. Вот только истинная задача института немного иная. Вернее, нашего отдела.

Пару лет назад я прочёл интереснейшее произведение братьев Стругацких. Если не ошибаюсь “Понедельник начинается вчера”. И вот там удивительным образом проявились черты нашего “научного кружка”. Этакая смесь технологии и волшебства.

И пусть написана книга в юмористическом жанре, но у меня создалось впечатление, что Борис и Аркадий знали о чём-то. Или имели невероятно прозорливый ум.

В любом случае, читая, я действительно иногда смеялся, представляя себе реалистичность их выдумки.

Особенно сейчас, когда мы вплотную подошли к созданию конденсатора постоянной М-мощности. Буква “м” в сокращении, это, конечно, магия. Конденсатор постоянной магической мощности. Но мы часто используем различные аббревиатуры, чтобы излишне не пугать партийных чиновников. Пусть о нашем отделе и знает лишь малая часть всего аппарата. Только доверенные лица. Причём, я почти уверен, что половина из них хаоситы.

Сейчас, спустя пять лет после той встречи в Москве, когда меня привезли из Красноярского управления КГБ и буквально бросили на амбразуру, установилось определённое хрупкое равновесие.

Я всё ещё пытался найти путь домой. Хаоситы, увидев, что я не бросаю вызова их власти в этом мире, не мешали мне. Думаю, у них были определённые планы по части перемещения между слоями реальности. А Советы хотели от меня только оружия и ещё раз оружия. Видите ли, несмотря на начавшуюся “перестройку” они не хотели отдаваться по частями империалистическими акулам Запада.

Вот я, со своими познаниями в области “альтернативной науки”, и стал их секретным средством последнего (или первого) удара.

- Доброе утро, товарищи! – поприветствовал я профессоров и академика.

Хотя в нашей специализации по моим меркам они уже достигли, как минимум, уровня магистра.

Но Константин Евгеньевич, Клементий Семёныч и Алексей Васильевич упорно именовали себя по ярлыкам советской научной иерархии. Хотя в личном общении звали друг друга только по имени отчеству или коротким, “коллега”.

Разумеется, у нас были и ещё сотрудники, но основной движущей силой, своеобразным двигательным “триумвиратом”, являлись именно эти товарищи.

Математик, физик и “практикующий алхимик”, как сам себя шутливо называл Кропоткин.

После того, как его вытащили из бункера, у него случился нервный срыв, и он долгое время восстанавливался, приходя в нормальное состояние.

И если профессора долго раздумывали над моим предложением. У них видите ли своя карьера и наработки. То академик сразу схватился за возможность продолжить исследования в практически своей стезе.

Постепенно по рекомендациям “волшебной троицы” набрался необходимый для полноценной научной работы штат специалистов, и мы начали погружаться в океан метафизики.

Учёным долго приходилось почти что переламывать себя и избавляться от зашоренности и привычных закостенелых взглядов на мир. Но рано или поздно любое дерево даёт плоды, так что и у нас вскоре появились первые сподвижки.

Вот и сейчас мы близки к завершению прототипа КПМа, который должен позволить не терять эфириум вообще, а лишь накапливать его и сохранять, даже при усиленном магическом воздействии.

Конечно, объём аккумулирующего устройства всё ещё оставляет желать лучшего. Это, примерно, пара моих “кулонов”, где я изначально принёс на Землю капли чистой магической силы.

А вот размер конденсатора, наоборот, слишком большой. Можно сказать, сверхгабаритный. Занимая целую комнату, он выносил свои блоки даже в коридор. Так, что даже проходить к экспериментальному стенду приходилось сквозь своеобразный лабиринт из чёрных, тихо гудящих, коробок, поставленных одна на другую.

- Ну что у нас сегодня по плану? – спросил я после взаимных приветствий.

- Испытания, испытания и ещё раз испытания, – величаво провозгласил Клементий Семёныч, многозначительно поднимая палец вверх.

Именно благодаря ему, установка КПМа приобрела свой материальный вид. До этого у нас были только теории и кучи формул на бумаге.

Но в какой-то момент физик сказал, что нужно двигаться дальше, а без экспериментов на физическом носителе ничего не получится.

Его горячо поддержал Алексей Васильевич.

И вот, уже спустя почти год, мы смогли наладить первый прототип. Громоздкий, постоянно сбоивший, но показавший, что смешение магического искусства и земных технологий возможно.

- Отлично. Мне, как всегда, на кресло “источника”?

- Сегодня не обязательно. Мы уже запасли необходимый минимум эфириума и теперь работаем с его микрозначениями. Так что, вы можете повзаимодействовать с Константином Евгеньевичем в теоретической части наших исследований.

Кивнув, я решил сначала по старой доброй советской традиции выпить чаю перед началом трудового дня.

Процесс этот неспешный и располагающий к размышлениям и даже лёгкому философствованию. Особенно, если рядом есть хороший собеседник.

Им оказался Лев Крозенштейн. Мужчина в самом расцвете сил, как он себя именовал. А ещё, поистине, гениальный инженер с золотыми руками. Только благодаря ему куча всевозможных проводов, соединений и разнокалиберных механизмов заработала так, как нам было нужно.

- Утречка, уважаемый коллега. А что это вы не с нашими светилами? Обычно, вы нас редко балуете своим присутствием, – пожав мне руку, спросил он, покручивая свои пшеничные усы.

- Они, наконец, подросли и теперь могут обходиться без моей постоянной помощи, – пошутил я.

- Что ж, когда-нибудь это должно было произойти. И пусть лучше поздно, чем никогда, – ухмыльнулся он, понимая юмор.

Наша “троица” иногда настолько отрывалась от внешнего мира, что забывала такие банальные вещи, как питание и отдых. Все, разумеется, понимали, что это издержки полного погружения в науку. Подшучивали, улыбались, но всегда были готовы помочь, протянув руку помощи.

Например, сделать бутербродов и заварить крепкого чаю с лимоном на всех.

Обычно этим занимались помощники, но сегодня я решил возложить столь ответственную миссию на свои плечи.

И пока я занимался этим важным делом, параллельно перебрасываясь с инженером редкими фразами, мне в голову пришла мысль о том, как всё изменилось. И прежде всего, я сам.

Причём одно слово идеально подходит к моему нынешнему состоянию.

Очеловечился.

Да, именно так.

Причём поговорка “с волками жить – по-волчьи выть” очень хорошо отражала то, что со мной происходило все эти годы.

Я пока не могу сказать точно, хорошо это или плохо. Да и вообще странно использовать такие понятия в отношениях, обществе и поведении. То, что одним будет казаться отвратительным и гадким, у других вызовет одобрение и уважение.

Взять, к примеру, орков, с их странными традициями убивать слабых детей. Родился с каким-либо отклонением или просто хиленьким, тебя просто оставляют одного в голой степи, давая тем самым последний шанс.

Выжил, молодец. А если нет…что ж, такова воля Аркгхха!

Люди же выхаживают самые нежизнеспособные экземпляры. Используют самые последние достижения медицины, чтобы сохранить младенца и не дать ему умереть.

Уверен, для советского человека оставить беззащитного ребёнка, пусть и не отличающегося хорошим здоровьем, где-то посреди поля, гадкий и практически невозможный поступок.

А орки, без проблем чистят свой генофонд и считают это правильным и обоснованным.

Вот такое чёрное и белое в понятии разных рас, социумов и народностей.

Так что и я, получив определённый опыт и пройдя через многое вместе с людьми, стал не только лучше их понимать, но ещё и уважать. Теперь для меня они не отсталое племя варваров, а юная цивилизация, упорно идущая вверх по лестнице эволюции.

Да, со своими проблемами и ошибками, но невероятно трудолюбивая и полная светлого и чистого.

В идеальном восприятии.

Реальность же показывает, что светлого в ней ровно половина. Вторая часть, это грязь вперемешку с пеплом ненависти и желания уничтожать себе подобных.

Что поделать… Такова природа человека: спорная, метущаяся и постоянно трансформирующаяся.

Вот и я, сам не заметил, как с удовольствием поселился в сталинской высотке, получил в пользование служебную машину с водителем и даже обзавёлся настоящим паспортом на имя Миндариса Дандраэлевича Решающего. С интересной припиской в графе национальность.

Русский эльф.

Правда или ложь?

Кто их бюрократов поймёт. Скорее, полуправда, удобная всем.

К тому же у меня появился ещё целый ворох документов. Служебное удостоверение, какие-то разрешения, медицинская карточка и прочее, прочее.

Казалось без всех эти бумажек, ты не можешь быть полноценным гражданином. Никто тебя не видит и не слышит. Ты бесправное существо и этим всё сказано.

Мне, конечно, всё это казалось глупым и ненужным. Но необходимость взяла своё, и в моём очеловечивании это сыграло не самую последнюю роль.

Доделав бутерброды, я переложил себе отдельно те, что без колбасы. Процесс превращения в человека не зашёл настолько далеко, и я всё ещё не приемлю любые виды мяса.

Хотя, тот же самый Лев, категорически утверждал, что в этой самой колбасе мяса с гулькин нос.

- Да, соя там и требуха всякая. Скоро вон вообще туалетную бумагу запихивать начнут с этой перестройкой! – ворчал он, нарезая плотный “батон” докторской.

Рисковать мне не хотелось. Всё ещё помню ту жирную, кускообразную тушёнку на границе леса возле объекта номер 5.

Но тогда, это была необходимость. Моему организму требовались калории и не важно какие, главное в количестве и побыстрее. И пусть мне потом особо и не было плохо, желудок сработал, как часы, но “послевкусие” осталось.

Вообще, конечно, сложно быть нормальным эльфом-вегетарианцем среди людей-мясоедов. Все вокруг будто постоянно хотят проверить тебя “на прочность”. А съешь это, а попробуй то. Вдруг понравится!

Это, как с алкоголем.

Не пьёшь, значит не уважаешь.

Хорошо, хоть сейчас мой круг общения состоял практически целиком из интеллигентных и почти не пьющих личностей.

По крайне мере, выпить с ними особо никто не уговаривал. Каждый сам решает, что и как ему употреблять. Принцип демократии пока работал, как нужно, только в научном сообществе.

В обычном же обществе многие превратно поняли демократизацию, свободу, гласность и другие лозунги перестройки.

- Товарищ Миндарис, вас в экспериментальную зовут. Там вроде что-то пошло не так. Кропоткин, как с цепи сорвался. Никогда его таким не видели, – прервали моё медитативное занятие по сборке бутербродов выкриком от двери.

Повернув голову, я увидел Витька, парня, у которого не было определённой специальности, но умеющего быстро выполнять несложные поручения.

- Да, сейчас иду! – ответил я и быстрым шагом направился в коридор.

Что же у них такое случилось, если тишайший Алексей Васильевич рвёт и мечет. Неужели отошёл контакт или какая-то формула оказалась недостаточно точной?

Разберёмся.

На всякий случай, я приготовил парочку защитных заклинаний. И, как оказалось, совсем не зря.

Глава 2

Вбежав в экспериментальную, я первым делом запустил “спектральный щит”. Очень гибкое воздействие, которое при правильном подходе практически невозможно пробить.

Мысленно бросив триггер активации на бушующую в центре комнаты саламандру, я влил в заклятье всю силу без остатка. Если дать, стихийной твари разрастись, то потом её будет очень трудно остановить. А пищей для неё может служить всё, что угодно. Лишь бы горело хорошо.

Вспышка, и радужный купол мгновенно накрыл беснующуюся тварь.

Сразу стало как-то тише и спокойней. Даже несмотря на то, что рядом носились оба профессора, продолжая заливать огонь пеной из огнетушителя.

Я перевёл дыхание и понял, что дышать из-за клубящегося вокруг дыма сложновато. Прошёлся через всю комнату и настежь открыл оба окна.

- Постойте! Нам наоборот нужно ограничить доступ кислорода! – вскричал растрёпанный Кропоткин.

Он тоже стоял с красным баллоном и готовился его применить.

Не думаю, что на саламандру это как-нибудь бы повлияло. Она хоть и создание пламени, но магическая составляющая в ней сильна. И чтобы успокоить такую “огненную ящерицу” нужен правильный подход. Просто так её водой не залить.

Да и без воздуха тварь может прекрасно себя чувствовать. Возьмёт кислород из плоти сожжённых ею же.

Нет. Здесь только магия против магии.

Вот только откуда она вообще здесь взялась?

“Спектральный щит” держался отлично. А значит перед тем, как попытаться развоплотить стихийного духа можно и узнать, что, собственно, произошло.

Успокоив учёных, что мерцающая сфера проработает, как минимум, пару суток, я задал резонный вопрос.

- Понимаете, коллега, опыт вышел немного из-под контроля. Хотя, безусловно, были соблюдены все меры безопасности. Все датчики показывали стандартные значения, как вдруг произошёл резкий скачок магической мощности. Мы сначала не предали этому значения. Ошибка приборов или, быть может, вы где-то сотворили небольшое воздействие на реальность. Но вскоре поток экспоненциально взлетел к своему пику, и появилось вот это, – показывая пальцем на мечущуюся внутри барьера огненную тварь, сказал Клементий Семёныч.

- Ну, свою кандидатуру на роль виновника произошедшего я сразу отметаю. Никакой магии не применял. Делал себе спокойно бутерброды к чаю. Значит, остаётся неизвестное воздействие. Кстати, в момент этого скачка где-то рядом было открытое пламя? – уточнил я.

- Хмм…в самом кабинете нет. Мы строго соблюдаем технику безопасности. Но вот, я отчётливо помню запах сигаретного дыма, когда всё случилось. Причём до появления этого феномена, – пожёвывая губами, сообщил Константин Евгеньевич, - я сам бросил курить, уже как пару лет, так что чую такое хорошо. Где-то в коридоре значит было. Проходил мимо и сигарету зажёг.

- Что ж, тогда всё становится немного понятней. Обычно, выброс “сырого” эфириума принимает простейшую форму. У нас это оказался огонь. Вот саламандра и выскочила из астральной изнанки в нашу реальность. Открылась дверь и магическим сквознячком её затянуло к нам. Но тогда возникает другой вопрос. Откуда здесь столько магической силы? – задумчиво произнёс я.

- Это действительно самое важное в сегодняшнем происшествии. Получается где-то произошёл энергетический всплеск, и мы зафиксировали волну от него. Боюсь представить, что это была за мощь, если даже такой отголосок чуть не сжёг нам всю аппаратуру и выпустил на свободу такое уникальное существо, – ставя на пол огнетушитель, сказал Алексей Васильевич.

- Предлагаю сделать перерыв и обсудить всё в комнате совещаний. А здесь пока всё закрыть и никого не пускать. Во избежание, так сказать, ненужных эксцессов. Уважаемый Миндарис, вы уверены, что защитное поле сдержит это создание в ближайшее время? – предложил физик.

- Да, абсолютно. Эфириуму, влитому в заклинание, просто некуда деваться. А значит, воздействие будет работать гораздо дольше, чем в моём мире. Я сразу понял некоторые преимущества вашего слоя реальности, как только попал сюда. К сожалению, на этом плюсы заканчиваются, и начинаются сплошные минусы, – подтвердил я, вспоминая свои первые впечатления после переноса на Землю.

- Что ж, тогда запираем здесь всё и идём, – подытожил профессор.

Спустя полчаса мы комфортно расположились на кожаных диванах, что пробил для нашего НИИ один из партийных чинов. Аркадий Палыч, если не ошибаюсь. Тихий, невзрачный толстячок, который, тем не менее, обладал талантом доставать всё и вся. А с нами он заручился взаимовыгодным договором о кое-каком магическом воздействии на его организм.

- Товарищ эльф, вы поймите меня правильно. Я же человек. Пусть и советский, но всё же простой смертный. И есть у меня проблемка, которую никакие наши доктора вылечить не могут. Для кого-то пустяк, а меня нервирует жутко. Волнует. Вот посмотрите, – воровато оглядевшись, он быстрым движением приподнял свой парик и показал мне сияющую розовую лысину, – понимаю, что глупо. Но всё же. Тут все от вас чего-то великого хотят. За власть борются. А мне бы чего попроще. Поскромнее. Сможете помочь? А я уж с хозяйственной частью пособлю, чем могу.

Для меня это действительно был сущий пустяк. Это же не конечность потерянную регенерировать. Так подстегнуть в организме пару органов и всё. Главное аккуратно всё сделать, чтобы Аркадий Палыч не покрылся желанными волосами с головы до ног.

В общем сделку мы заключили и теперь могли немного посибаритствовать.

- Итак, дорогие коллеги, предлагаю высказаться всем желающим. У кого какие есть предположения? – начал нашу дискуссию Клементий Семёныч.

Я вполуха слушал их разговор, стараясь изредка отвечать, чтобы не потерять нить рассуждений.

Дело в том, что у меня уже появилась догадка, откуда в Москве мог случиться такой выброс.

Всё просто и одновременно ужасно. Мне очень не хотелось в это верить, но факты говорили сами за себя.

Магия крови. Запретный источник эфириума.

Жертвоприношения давно и прочно убраны из магического лексикона моего мира. Слишком уж большой силой они наделяют владельца. Расплата? Практически никакой. Кроме, собственной совести и белого плаща души. Но, если первое имеется почти у всех народов Альказара, то со вторым у многих откровенный недостаток.

Не то, чтобы концепция души казалась гномам или оркам противоестественной. У многих рас осознание внутреннего естества близко и интуитивно понятно.

Но только у нас, плащ – это, скорее, список твоих грехов и поступков, несовместимых с моралью перворождённых. Его чистоту проверяет Великий Исраэль и уже потом решает пускать ли эльфа к Небесным столпам.

Безусловно, каждый сам решает во что верить и кому поклоняться. Но правила добра и света в большинстве своём едины.

Не убивай – это одно из них.

В виде самозащиты или в бою, допустимо. Но для собственного наслаждения или по какой-то прихоти…нет, это шаг в тёмную сторону Нави.

Так считают многие. Большинство.

Но не все.

И, похоже, в земном слое реальности появились такие же поклонники быстрой и мощной магической подпитки без последствий. Самый простой путь, чаще всего, ведёт в никуда. Кто-то из древних высказал этот тезис, который после проверялся тысячу раз и постоянно подтверждался.

Что ж, теперь предстоит найти этих монстров в людском обличии и узнать зачем и почему.

Вот только, мне кажется, что просто так с ними побеседовать не получится. Обычно такие “существа” понимают только язык силы и боли. И я готов их научить. Хотя бы для того, чтобы они почувствовали то, что ощущают их жертвы.

Пока я размышлял, учёные мужи перешли к практической части вопроса и выдвинули мнение, что по собранным данным можно примерно определить вектор пришедшей волны “сырого” эфириума.

Вот тут я и подключился к дискуссии.

- И насколько точно вы сможете узнать местоположение самого всплеска?

- Если правильно произвести триангуляцию, то с точностью до пятидесяти метров. Но для этого нужно будет дождаться ещё одного выброса энергии и предварительно расставить по территории Москвы несколько датчиков для анализа и сбора данных, – на мгновение задумавшись, ответил Константин Евгеньевич.

- Согласен. Но также следует учесть размер зоны покрытия и временной интервал, – подхватил Клементий Семёныч.

Завязался научный спор, из которого я понял, что рассчитывать на силу земных технологий пока не стоит. По крайне мере, в ближайшие несколько дней.

А ждать так долго могло быть просто опасно.

Я не то, чтобы жаждал спасать невинные человеческие жизни, но озаботиться, кто это творит “незаконную волошбу” на подконтрольном мне участке хотелось.

Ну, и “почистить” свой духовный плащ, это всегда хорошо. Пусть мой поступок и будет продиктован немного другими целями.

- Уважаемые! Вынужден вас покинуть. Появилась одна мысль, которую нужно проверить прямо сейчас. Не волнуйтесь, ничего экстраординарного. Заодно и саламандру отправлю домой. Так что, вы пока продумайте этот план, а после сообщите мне, что получилось, – вежливо, но непреклонно сказал я.

Лишние глаза и уши в экспериментальной мне были не нужны. И не потому что, я не доверял нашему “научному кружку”. Просто слишком уж стала актуальна поговорка “меньше знаешь, лучше спишь”.

Безусловно, я чуть позже выдам определённую информацию “троице”. Но строго дозированную. А сейчас не стоит их беспокоить и волновать. Пусть себе теоретизируют и двигают науку вперёд. Сейчас пришло время действия.

Взяв ключ от комнаты с КПМом, где сейчас была заточена стихийная сущность, я сразу отправился к ней на встречу.

Время близилось к обеду, и затягивать до вечера разрешение этой загадки мне совершенно не хотелось. Я рассчитывал использовать старую схему по работе с такими созданиями, придуманную ещё самим Полиусом Айдерсеном. Великий архимаг древности плотно контактировал со стихийными созданиями и написал свой многотомный труд под названием “О-Внеземелье”, опираясь на свой личный опыт и знания предков.

Теперь пришла пора воскресить второй том этого цикла, чтобы проверить его на практике.

Войдя внутрь, я вновь плотно закрыл за собой дверь и запер её. В момент взаимодействия с этой огненной тварью, никто не должен был мне помешать. Иначе…

Лучше не думать, что могло случиться.

- Здравствуй, дочь огня, - поприветствовал я, притихшую внутри сферы, саламандру.

Шипение и капли пламени, стекающие внутри “спектрального щита”.

- Я могу изгнать тебя в любой момент. И ты это знаешь, – продолжил я, не обращая внимания на её поведение.

Снова хрипящий свист на грани ультразвука и взмах хвостом, от которого без сомнения могла загореться вся комната, если бы не магическая защита.

- Ты меня утомляешь. Если хочешь остаться жить в этом мире, то тебе придётся со мной поговорить, – со скучающим видом произнёс я.

- Щщегхоо ты хоощешшшшь? – своим странным шипящим рыком спросила саламандра.

- Самую малость. Скажи откуда пришла сила?

- Шссс…ссжааалкиий эльфишшшшссска! Кхаааак ты сссмееешь!

- Послушай, дочь огня. Твои фокусы и показная ярость хорошо действуют на смертных. Помни, я не ровня тебе. Я гораздо выше. Так что говори или я материализую внутри купола здоровенный кусок льда. И посмотрим, как тебе понравится его жрать без воздуха вокруг, – наращивая давление, сказал я.

- Фшшшш…ты этоххоо неее сшшделаещщь! – сворачиваясь в клубок ответила она.

- Проверим? – я свёл пальцы, будто собираясь чародействовать.

- Шшшстоооой! Хххсссдее ххшарантии?

- Моё слово.

Саламандра задумалась. Прикрыла глаза, замерла, будто кадр из мультфильма.

Я ждал, торопить в такой ситуации не стоило.

- Ясссшоохххласснааа, – сливая слова в один звук, прошипела тварь.

Вот так. Первый шаг сделан. Пригрозить, приманить, пообещать. По сути своей, все стихийные существа ещё дети. По уровню интеллекта, эмоциям и поведению. Импульсивные, быстро переключающиеся с одного на другое, но одновременно чудовищно злопамятные и мстительные.

- Говори.

- Яссснеееемоооххсссу сссскащщщщаать тохссшшно. Мнееессс нушшсноо вишшдееееть сссааамойшшшш, – вновь говоря будто единым словом, ответила она.

- Куда?

- Высшшшшоокоооо.

Ага, вот и заковырка. Сниму заклинание, и сущность не посмотрит на наш уговор, рванёт на свободу, поджигая всё по пути. Передвигать сферу я не могу, она статична.

Может попробовать вот такой вариант?

- Дай мне свою часть. Я отнесу её на самое высокое место в городе, и ты сможешь всё почувствовать.

- Нссссеееееттт!

- Она вернётся к тебе. Ты вновь станешь единой.

- Тссыыыыыы неее поонимаеешшшсс. Онаааашссс сссстанеееет ещщщёё оссдноой дщщщщееерьюю охххсняяяя! – завизжала саламандра.

Хм, этот момент я как-то опустил. Похоже, элементали огня размножались делением. И взяв одну часть, я создам два стихийных создания. Причём одно из них ничего мне будет не обязано.

С другой стороны, плевать мне на все эти их особенности. В конце концов, я в любой момент могу “потушить” обеих, главное знать, как это правильно сделать.

Но и зацепку терять не хочется.

Кто эту “троицу” знает? Получится у них засечь новый всплеск или нет? Может, другого такого шанса не будет. Перенесут свои жертвоприношения неизвестные “кровники” куда-нибудь подальше и ищи их потом.

Нет, нужно действовать сейчас.

- Я могу потом её уничтожить. А ты останешься жить. Свободная и единственная в своём роде, – предложил я.

Саламандра вновь застыла.

Секунда, другая, прошла целая минута.

- Хххшшддааай мнеееешшсс тсссвоооеей кррроооввииишш!

Ещё чего! Неужели у неё мозгов побольше, чем я предполагал? С таким обязательством, я просто вынужден буду выпустить её на свободу. Впрочем,…есть одна маленькая хитрость. Никто не обещал сохранить полный размер твари. А если не давать ей “еды”, то вскоре она начнёт пожирать сама себя, пока не опустится до необходимого минимума. Что-то вроде одухотворённой искры.

Правда, через какое-то время она вновь сможет вернуться в исконную форму. Но думаю, к этому моменту, я что-нибудь придумаю. В конце концов, можно отдать её на “растерзание” профессорам и академику. Уж они-то будут рады ставить свои опыты на существе с края Нави. Главное указать им на правила безопасности. А то, огнетушитель не очень хорошо работает с магическим огнём.

- Хорошо. Одна капля, один договор.

Дочь огня удовлетворительно зашипела.

Я быстро вытянул руку, не глядя резанул острым углом фамильного перстня по подушечке пальца и выдавил на сферу золотистый росчерк. Затем изменил полярность “радужного щита” в этом месте и пропустил кровь внутрь.

Изогнувшись, саламандра слизнула её и, дёрнувшись, будто от неприятного вкуса, распласталась на полу.

Из её, бугрящейся языками пламени, спины стала подниматься раскалённая спираль, что, свернувшись в клубок, застыла в верхней части купола.

Протягиваю ладонь и впускаю частицу стихии в себя.

Странно, но это совсем не больно.

По телу расплывается приятное ощущение тепла, а кожа покрывается ажурным узором светящихся жилок. Чувствую, как осторожно просачивается новорожденная сущность, проникая в меня всё глубже и глубже.

Контролирую её. Смотрю на всё будто со стороны.

Исследовав все закоулки моего организма, юная саламандра решает поселиться в груди, рядом с моими сердцами. Каждое из них бьётся в своём ритме и этот мерный звук будто успокаивает её. Она сворачивается уютным клубочком и осторожно спрашивает меня.

Не словами или мыслью, но образом и эмоциями.

Слишком маленькая, чтобы понимать, как устроен мир. Слишком наивная, чтобы думать об обмане. Слишком сильная, чтобы долго оставаться на свободе.

Я успокаиваю её и передаю чувственный поток о нашей будущей прогулке.

Ей нравится. Она хочет увидеть, что происходит вокруг.

Выпущу я её?

Конечно, но пока она слишком хрупка.

Я вру ей и мне стыдно. Но такова плата.

Мы выходим из комнаты, и я не забываю вновь запереть за собой дверь. “Мамочка” должна оставаться под замком.

Иду по коридору и ощущаю тысячи оттенков вопросов, что вьются беспорядочными образами между двух моих сердец.

Даже не пытаюсь ответить, просто мягко молчу, намекая на скорое свидание с чем-то большим и интересным.

Начинаю чувствовать себя отцом. Непривычное ощущение. Для эльфа совершенно незнакомое.

Выхожу из института и смотрю на полуденное солнце.

Саламандра внутри меня восхищённо пищит и тянет огненные лапы к “бабушке”.

Она далеко…останавливаю я её.

Хочу, хочу, хочу, слышится отовсюду.

Мы слетаем, обязательно слетаем, снова обманываю я её.

Глава 3

Я не стал выдумывать сложностей и сразу поехал к себе домой.

Конечно, в Москве хватало и других более высоких объектов, но выбирать, искать, просить допуск, это всё время. А оно у меня слегка ограничено. Не думаю, что “кровники” буду сидеть и ждать меня на месте жертвоприношения.

Хотя, если быть откровенным, то я, в любом случае, смогу застать лишь следы их чародейства, а не поймать с поличным.

Но и этого будет достаточно, чтобы понять насколько там всё серьёзно.

Так что, пробегая мимо консьержа, я уже знал, что будет дальше.

Поднимаюсь на последний этаж, моя квартира немногим ниже, дёргаю ручку двери, ведущей на чердак.

Закрыто.

Я даже не удивился. Человеческая страсть к заборам, замкам и огораживанию всего и вся мне уже давно известна. Эльфам тоже знакомо понятие собственности. Но у людей оно иногда доходит до маразма.

Ну, вот зачем закрывать дверь, ведущую на крышу?

Чтобы всякие романтичные парочки или любители экстрима не лазали, где не нужно, вот логичный ответ. Да только внизу ещё консьерж сидит. Он тогда зачем?

К тому же не так уж и часто тут встречаются, желающие посидеть на верхотуре. Вон сколько пыли полетело, когда ручку дёрнул.

Возиться сейчас с поиском ключа, дело гиблое. Помогут остатки магии. Основную массу эфириума я потратил для “спектрального щита”, но кое-что ещё осталось. Этого хватит, чтобы просто усилить мой удар.

Раз! И выбитая дверь хлопает о стену.

Захожу внутрь. Везде паутина, запах птичьего помёта и какой-то мусор.

Поднимаюсь выше, мне нужна именно открытая площадка.

Ещё одна дверь. На этот раз массивная, металлическая. Воздействие ещё активно, и я выламываю её уже с трёх пинков. Сыпется ржавчина и сломанный запор падает на пол.

Иду дальше.

Теперь небольшая лестница и люк.

Едрить-колотить, вспоминаю присказки майора Пострегаева, и здесь заперто. Прямо защита от диверсантов-неудачников. Может, ещё и растяжку где-нибудь незаметно поставили?

Короткий тычок, и люк распахивается настежь.

Поднимаюсь на крышу. Наконец-то!

Вокруг тишина и даже ветер будто притих. Хотя на такой высоте, он не должен никого жалеть.

Подхожу к дальней стороне крыши. Передо мной расстилается вся Москва.

Это, конечно, не так красиво, как вид с вершины академического древа на великий эльфийский лес. Но тоже впечатляет.

Конечно, я вижу не весь город. Что-то позади меня, где-то прикрывает дымка, но сейчас главное ощущение открытости и свободный взор. Это и будет направлять чутьё саламандры.

Я здесь, хочу поиграть, мы сейчас прыгнем и полетим?

Поток образов ворвался в мой разум, как только я упомянул дочь огня.

Обещаю, успокаиваю, объясняю.

Найду, найду, прямо сейчас! Тогда полетим?

Ухожу от ответа. Снова прошу направить, показать, откуда пришла сила.

Там, там! Она и сейчас там. Но слабее, сестёр уже не выпустить!

Моя рука сама поднимается и указывает на северо-восток.

Сотня взмахов хвоста, и мы там. Я покажу, согрею, когда будем рядом.

Уж, не знаю в каких единицах измеряются хвосты огненных саламандр, но играть в холодно-горячо привычней. Подмечаю примерную точку, куда указывает мой собственный дрожащий палец, и бегом спускаюсь с крыши.

Лифт. Парадная. Улица.

Семён Семёныча уже нет. Да, и почему он должен меня ждать? Всё равно возит только из института и обратно. Даже, если я его попрошу или даже прикажу, в другое место он просто не поедет. Ответственный больно сильно. Или упёртый. Тут не разобрать. Общение не его сильная черта.

Подбегаю к дороге и поднимаю руку. Научился, пока живу здесь. Извозчики, которые в земном мире называются такси, пусть порода и редкая, но полезная.

Минута, другая, и из потока машин неспешно выруливает жёлтый автомобиль.

Запрыгиваю внутрь и говорю водителю ехать вперёд, а я покажу куда именно.

Он пожимает плечами, даже не смотря на меня. Слышу только тихое: “хозяин – барин”.

И мы начинаем игру.

Саламандра внутри меня играет с температурой моего тела, то поднимая, то опуская её. Я потею или дрожу, будто от озноба, но стараюсь держать концентрацию, показывая таксисту, где поворачивать.

Изрядно попетляв по городу, мы только через час смогли найти нужный район.

Бежать, нужно бежать! Стальной конь не пролезет.

Вспышка эмоций саламандры прорывается наружу, и я, сам того не замечая, рычу, чтобы водитель остановился прямо здесь. Бросаю ему какие-то купюры и выскакиваю из машины.

Во мне будто просыпается инстинкт охотника. Я почти что чую запах добычи. И почему-то он пахнет гарью и пеплом.

Осматриваюсь.

Похоже, окраина Москвы. Складские помещения, невдалеке дымят заводские трубы и несколько двухэтажных деревянных хибар. Такие здесь называют бараками.

У орков и медвейлей в подобных сооружениях живут рабы. А здесь люди.

Странно.

В груди становится горячее, когда я смотрю на них.

Неужели там?

Иду…но вскоре не выдерживаю и перехожу на бег.

Уже и не знаю, кто кого подгоняет. Я саламандру или она меня.

Нет, не здесь. Дальше. Ещё дальше. Поверни налево.

Она не говорит, просто посылает поток пламени по моим нервам, и я двигаюсь в нужную сторону.

Да, да, да! Оно! Ещё что-то есть. Слабое, тонкое, но живое.

Понимаю, что дочь огня воспринимает так остатки “сырого” эфириума. А значит, есть шанс, что я успел к финалу.

Передо мной приземистое здание, наполовину утонувшее в земле. Видно, что оно чудовищно старое и давно заброшенное.

Подхожу ближе, успокаиваю себя. Хотя хочется сразу же ворваться внутрь, всех там раскидать и устроить суровый допрос.

Сдерживаюсь.

Нужно сделать всё правильно. Аккуратно. Чтобы и мышь не проскочила.

Жаль, не осталось и капли эфириума, теперь придётся действовать по-старинке, руками и ногами.

Чуть приседаю, беря низкий старт, и тут же молнией срываюсь с места. В два прыжка оказываюсь внутри дома. Бегу вперёд, не останавливаясь. По пути фиксируя, есть ли кто в соседних комнатах. Секунда и я понимаю, что везде пусто, а значит нужно идти в подвал.

Сейчас бы просто проломить пол и упасть на головы этим тварям, но без магии такое сделать невозможно.

В экстренном темпе ищу проход вниз. Понимаю, если там кто-то есть, то меня, скорее всего, уже услышали. А значит, встреча будет жаркой.

Вот здесь! Сломанная половица, прикрытая каким-то тряпьём. За ней виднеется дверь и погнутая ручка.

Дёргаю её и сразу же ныряю внутрь. Ухожу перекатом в бок, чтобы увернуться от возможного прицела и понимаю, что всё впустую. Здесь никого нет.

Кроме остатков того, что когда-то было человеком.

Душно. Вокруг горят медленно оплывающие чёрные свечи. На полу расчерчена чем-то красным гротескная пентаграмма. И посреди неё лежит тело.

Ну почему всё так топорно и убого?

Сразу видно, работали непрофессионалы. Огонь зачем-то зажгли. А эта стихия всегда входит в конфликт с любой магией. Свечи где-то чёрные нашли. Для красоты что ли?

Про качество сакральной геометрии вообще молчу. Углы неровные, вон одна дуга почти пересекается с другой. Будь здесь ещё побольше ошибок, этих неудачников просто разнесло бы в пыль.

Но, похоже, дуракам везёт. Одна из усвоенных мной поговорок, что часто подтверждает свою истинность.

Чувствую, что вокруг ещё плещется остаток “сырой” силы. Она колеблется, словно грозовое набухшее тёмной синевой облако и ищет точку приложения. Я мог бы втянуть его в себя и без проблем привести в нормальный вид, получив хорошую порцию эфириума. Но брезгую. Неприятно мне это. И там, где есть один шаг, будет и другой. Я пока ещё не в настолько критичном положении, чтобы забирать энергию от жертвоприношений.

Морщусь от медного запаха человеческой крови и каких-то тягучих благовоний. Подхожу ближе, внимательней рассматривая кого и, главное, как принесли в жертву.

Маленький мальчик. Примерно шесть-семь лет от роду. Судя по валяющейся рядом одежде, чистоте кожи и физическом состоянии, это не бездомный. Вполне себе такой нормальный ребёнок из обычной семьи.

Был…обрываю себя.

А потом кто-то решил, что он может прекрасно послужить “батарейкой” и забрал его жизнь в одно мгновение.

Стараюсь успокоиться. Выдыхаю. Понимаю, что нужно сделать астральный слепок этой картины. Чтобы потом исследовать здесь всё более качественно.

Делаю шаг назад и прижимаюсь к прохладной, сочащейся влагой, стене. Закрываю глаза. Теперь нужно “выйти” своими чувствами наружу и объять это пространство.

Процесс не то, чтобы болезненный, но неприятный. Магии он не затрачивает вообще. Здесь работает старая эльфийская методика, которую часто использовали, чтобы копировать книги или что-то подобное в своё сознание. На больших пространствах сделать астральный слепок практически невозможно. Нужен просто невероятный интеллектуальный потенциал.

Хотя, один из полководцев древности пробовал создать проекцию будущего поля битвы. Он медитировал возле этого места больше суток, чтобы объять все холмы, поля и особенности того места. Затем разместил у себя в разуме войска противника и свою армию, чтобы просчитать возможные варианты событий.

Но в какой-то момент что-то пошло наперекосяк, и воитель, так и остался внутри своего собственного сражения, практически потеряв рассудок. Даже для его внушительного интеллекта такая задача оказалась непосильна.

Поэтому эльфы обычно и пользуются этой методикой только для небольших объектов.

Даже сейчас я находился на пределе своих возможностей. Но это было необходимо. Скоро это место обязательно найдут, и милиция не будет анализировать структуру магического построения пентаграммы и тому подобные “мелочи”. Они сосредоточатся на материальном и будут искать улики, которые покажут на преступников.

Я, конечно, тоже не против покарать этих ублюдков, которые убивают себе подобных, да ещё и беззащитных детей. Но главное, всё же вытянуть из них, для кого они это делали. Если самодеятельность, то их ждёт быстрая безболезненная смерть. А если…

Думать о Хаосе мне совершенно не хотелось. Хотя это и был самый предсказуемый заказчик.

Откуда-то его приспешники всё-таки берут эфириум для своих грязных дел. А качать его из другого слоя реальности или междумирья, занятие очень трудоёмкое. Эти же создания всегда ищут метод попроще. Удивительно, что на Земле они задумали такую растянутую во времени махинацию, чтобы захватить планету.

В моём мире от появления Язвы Хаоса и до первых атак прошло всего-то два-три столетия. Да и налом там был хоть и сильным, но предсказуемым и прямо в лоб. Ни о какой хитрости или сложном плане хаоситы не задумывались. Пёрли всей массой вперёд и надеялись взять нахрапом, как делали раньше.

Да…было сложно. И хоть я родился уже после окончания этой войны, но история в очередной раз показывает, что перед угрозой полного истребления объединяются все расы, несмотря на какие-либо разногласия. И голая сила редко побеждает ум и единый порыв.

А тут все народы Альказара встали под один стяг и искоренили заразу на корню. Пусть для этого и пришлось пожертвовать миллионами убиенных.

Слепок готов. Дрожащим маревом он “липнет” к моей памяти и теперь я смогу исследовать эту комнату во всех подробностях, будто сам нахожусь в ней.

Осторожно ступая, взбираюсь по незамеченной ранее лестнице обратно на свет. Закрывать за собой дверь в полу не стал. Облегчу работу стражам порядка.

Конечно, стоило бы вообще им позвонить и анонимно указать на случившееся. Но работают они оперативно, так что, я уверен, поиски ребёнка уже ведутся. Да и любой, кто залезет сюда раньше их, сразу же забьёт тревогу.

Выхожу на улицу. Странно, но в груди всё ещё горит, будто саламандра показывает дорогу. Неужели я так сильно воспринял это убийство? Всё же ребёнок, невинная душа. А когда такое случается даже с представителем другой расы, становится не по себе. Поневоле начинаешь задавать вопросы создателю этого мира. И, как всегда, боги редко отвечают на просьбы простых смертных.

Пусть я и не простой, и не смертный…но со мной тоже никто говорить не хочет. Только сравнявшись с ними в могуществе, можно вести разговор на равных. Истина, которая работает везде.

Эмоции постепенно покидают меня, и я, уже почти успокоившись, иду городу. Хочется просто немного прогуляться и подышать свежим воздухом. Во рту всё ещё стоит этот гадкий привкус смерти и надругательства над невинным.

Уже привычно замечаю на себе любопытные взгляды. Прохожие, конечно, вежливо пытаются не показывать свою заинтересованность, но получается это у них плохо.

Несмотря на то, что живу я в Москве уже несколько лет, но местные так ко мне и не привыкли. Хотя о чём тут говорить, если население столицы уже давно перевалило за восемь миллионов человек. А это половина всех орков Альказара, самых плодовитых существ на материке. Пусть они, конечно, и проводят жёсткий отбор на выживание среди каждого новорождённого поколения.

Так что немудрено, что на меня до сих пор оборачиваются. Народа много, а я один. Высокий по местным меркам, с выделяющейся внешностью, да ещё и одет как-то странно. Всё не могу привыкнуть к обычной земной одежде. А чтобы одеть деловой костюм, вообще не может быть речи. Давит и натирает везде где-только можно.

Вот и приходится заказывать себе индивидуальный пошив по моим собственным эскизам. Хорошо, что денег за мою “работу на благо страны” платят немерено. Да и дополнительные поощрения от партийных работников, по типу Аркадия Палыча, текут нескончаемой рекой.

Я, конечно, держу марку и не помогаю всем и каждому. Всё же эльфийская гордость непримиримая. Но и она может давать послабления. Особенно после стольких лет, проведённых в обществе людей. Уж эти создания знают толк в гибкости, двуличии и лицемерии. Особенно это проявляется у обличённых властью.

Хотя, бесспорно, не стоит говорить так категорично. Я уже давно понял, что человек, существо двоякое и разноплановое. Если не сказать хаотичное. И свет с тьмой порой смешиваются в нем невероятно странными пропорциями.

А вот, кстати, и знакомый мне магазин “Берёзка”. Захожу я сюда редко, продукты мне обычно привозят отдельным рейсом. Наверное, чтобы я не утруждал себя хождениям по обычным продуктовым. Всё же важная личность, единственный эльф-маг во всём СССР.

Усмехнувшись собственному сарказму, я решил войти внутрь. Не то, чтобы мой холодильник сейчас пустовал, но некоторые кушанья можно было достать только здесь.

Уж не знаю, как так получается, что простой народ вынужден отстаивать километровые очереди за простым хлебом, а буквально в паре кварталов можно без проблем прикупить чёрной и красной икры. Но это “особое волшебство” продолжало работать и даже не думало заканчиваться.

Равенство только на бумаге. Справедливость только на словах.

Я уже давно привык к такой эфемерности местных законов. Причём с каждым годом, после начала “перестройки”, такое проявлялось всё больше и больше.

И пусть я не специалист в человеческой политике и экономике, но даже мне невооружённым взглядом видно, что что-то пошло не так.

Хотя с экранов телевизора, страниц газет и плакатов кричат об обратном.

Мол, двигаемся вперёд к светлому и сытному будущему.

- Денис Борисович, я об этом вам и говорю. Не просто так Горбачёва вперёд продвинули. У Андропова на него большие надежды. А тут как раз бывший генсек изволил окочуриться и место стало вакантным, – вполголоса вещал упитанный гражданин, внимательно рассматривая витрину с колбасой.

Я случайно подслушал разговор какой-то парочки, что не стесняясь говорила о политике не на кухне, после второй бутылки, а в общественном месте. Вот, что делает всеобщая гласность с народом.

- Тут итак всё понятно. Но почему тогда он сам себя после Брежнева не поставил? Сильный лидер, да и остальные его слушают и в рот заглядывают, – ответил ему собеседник такого же размера и формы.

- Нууу…есть у меня на этот счёт некоторые соображения. Но, думаю, лучше о них не распространяться. В конце концов, “перестройка” идёт полным ходом, и мы становимся на новые рельсы демократизации и открытости. Да и у нас проблем особых нет. Раньше сюда только иностранцев пускали, да высших партийных работников. А теперь посмотрите? Даже такие простые люди, как вы и я, могут позволить себе деликатесы, – улыбаясь, произнёс он.

- Скажите тоже, Денис Борисович. Секретарь горкома это вам не хухры-мухры! – понимая юмор, ответил ему второй.

Обратившись к стоявшей за прилавком женщине, я перестал слушать их разговор. Сплетни, это, конечно, кладезь бесценной информации. Но сейчас мне было не до этого.

Хотелось тишины и спокойствия. А ещё чего-нибудь сладкого. Как незаметно я пристрастился к десертам из советской кухни. Пусть я и эльф, но сладенькое тоже люблю. Особенно после такого напряжённого дня. Всё же магия забирает много калорий. А что, как не сахар, способно вернуть их обратно?

- Подскажите уважаемая, у вас вон те тортики свежие?

Глава 4

- Ты убьёшь меня?

Сначала, я подумал, что сошёл с ума. Вообще проблем с психикой у эльфов практически не бывает. Мы крепкие, стабильные и одновременно гибкие личности. Чтобы повредить наш разум, нужно очень постараться. И скорее получиться убить перворождённого, чем сделать его сумасшедшим.

Но везде бывают исключения.

Вот и сейчас ночью, в полусне, я сначала подумал, что слишком много времени провёл с людьми и чересчур очеловечился. Получив от этого первый минус в виде голосов в голове.

Спустя секунду, вспомнил события прошлого дня и понял, кто пытается до меня достучаться.

Маленькая саламандра. Частица своей разрушительной “матери”, что я запер под колпаком “спектрального щита” в экспериментальной.

Вчера, я потратил слишком много сил, к тому же выдохся ещё и эмоционально. В голове крутилось, что нужно сделать нечто важное, но сон и усталость взяли своё. Да и дочь огня никак себя не проявляла. Она будто чувствовала, что я должен сделать и спряталась, став практически незаметной.

К тому же, если быть откровенным, то я не ощущал от неё опасности. Вот “старшая половина” настоящая бестия. В первые секунды нашего знакомства уже хотела сожрать-спалить всё вокруг себя.

А здесь, невинная искорка, которая ещё толком не осознаёт, что стала отдельной личностью. Даже общается образами и переживаниями, а не нормальной мыслеречью.

Поэтому, когда я услышал этот тихий, испуганный голосок, то никак не мог соотнести его со стихийной сущностью, поселившейся внутри меня.

- Почему ты не спишь? – задал я наиглупейший в мире вопрос.

- Мне не нужно спать…друг…брат, – она будто не могла определиться кем меня считать.

В любом случае, хорошо, что не отцом. Такого отношения я бы точно не выдержал.

- Хм…да, ты же дочь огня, вечно беспокойная и полная энергии. Но куда ты пропала после того, как мы нашли место жертвоприношения?

- Я испугалась, что теперь больше не нужна. И…, – она замолчала, будто не зная, что сказать дальше, – и решила пока не высовываться.

Хотя, хотела сжечь здесь всё дотла, а после отправиться к Солнцу, продолжил я за неё.

Конечно, я мог и преувеличивать. Всё же, пусть это и язык пламени от целого костра, но и здесь могут быть отличия. С другой стороны, у огня, есть только одно желание, становится больше и пожрать всё и вся. Пусть это и разумный элементаль, но суть остаётся той же.

Скорее всего пока она мала и ещё не ощущает этого вечного желания обратить весь мир в пепел. Но…будущее покажет.

Если её, конечно не воспитают по-другому.

Стоп! Сломанные рога Ариделя, даже не смей об этом думать!

Я глубоко вздохнул и пообещал сам себе, что завтра же покончу с этим делом.

- Хорошо. Ты правильно сделала. Я действительно был очень занят, – жрал торт и спал, укорил я себя мысленно, – но не волнуйся, завтра я отпущу тебя на свободу.

Саламандра многозначительно промолчала. Видимо уже понимала взрослея, что свобода, это очень растяжимое понятие.

- А сейчас дай мне немного отдохнуть. Утро всё и решим. Идёт?

Вместо ответа, она прислала картину гаснущей свечи. Спи, я не буду тебя тревожить.

Покрутившись в постели, я понял, что снова заснуть будет проблематично.

Выпить чаю? Никогда не страдал бессонницей, но сейчас мне просто необходимо как-то отвлечься, перевести фокус внимания на что-нибудь другое.

Поднявшись, я не включая свет направился на кухню, где увидел лежащий на столе конверт.

Я точно не схожу с ума? Вечером, когда я здесь чаёвничал ничего такого не было.

Осторожно подойдя к неожиданному посланию, я не касаясь его попробовал определить замешана ли здесь магия.

И к моему облегчению (всё же я не псих) вокруг конверта отчётливо ощущался чародейский флёр. Это сложно объяснить, тому, кто ни разу в своей жизни не использовал магический дар, но если привести аналогию, то получится нечто среднее между разрядом статического электричества и брызгами холодной воды с запахом жасмина.

Вот такое странное чувство возникает, когда чувствуешь чужую волошбу. Это, если она безвредна и творилась не со злым умыслом. А вот будь наоборот, могло бы произойти два варианта.

Первое: создатель магического воздействия выше моего уровня, и я просто не замечу его законсервированное заклинание. Может интуиция что-то и подскажет, но точно неизвестно.

Второе: меня ударит прямо в лоб, что здесь опасность и лучше это не трогать. Багровые тона, низкий предупреждающий гул и запах какой-нибудь мерзости вместе с влажной чешуёй ядовитой жабы на пальцах.

А тут просто белый, даже не запечатанный конверт. Вон вылезает краешек записки. Ничего страшного, кроме того, каким путём он сюда попал.

Скорее всего зачарованная птица или нечто подобное. Сжатие пространства или мгновенный перенос оставил был гораздо больший чародейский след. А тут так себе, дуновения эфириумного ветерка.

На всякий случай ещё раз внимательно проверив загадочное послание, я всё же решился взять его и открыть.

Аккуратным убористым почерком, меня приглашали завтра встретиться на ВДНХ, у второго павильона ровно в полдень. Внизу стояла подпись “Зоя”.

Что ж, такого я точно не ожидал.

Казалось те события многолетней давности не имеют сейчас никакой ценности. Но похоже я ошибаюсь. Не зря же одна из многочисленных граней Хаоса решила со мной пообщаться.

Тот же самый старший полковник Сукнов оказался инициатором моей встречи с Саридактором, тварью, вселившейся в капитана Зверобуева по пути в Красноярск.

А там беседа была не из приятных. С применением боевой магии и прочих прелестей чародейской битвы.

И пусть по приезду в Москву, я заключил своеобразный нейтралитет с хаоситами. Но общая напряжённость никуда не делась. Каждый тянул одеяло на себя и пытался найти способ выдавить других игроков с поля.

Так что может завтрашняя встреча, это ловушка? Кто знает этот Хаос? Сегодня делают вид, что настроены дружелюбно, а завтра вскрывают тебе глотку, чтобы напиться свежим эфириумом.

Поэтому я не строил особых надежд на встречу с Зоей. Причём скорее всего, это не её настоящее имя. Если Саридактора, я видел “вживую”. Его энергетический слепок проявившийся сквозь плоть капитана Зверобуева надолго останется в моей памяти одним из самых ужасных демонических образов. Одно дело видеть такой рисунок в древнем фолианте и совсем иначе воспринимаешь этот кошмар, когда он сидит прямо перед тобой.

А вот Зою, я видел только в человеческом облике. Истинный облик она очень хорошо спрятала. Не стала ломать свою материальную основу, полностью загружая в неё свою суть. А осторожно, краешком оставила свой след. Да и то, всего лишь на несколько минут.

Так что стоит очень хорошо подумать, стоит ли вообще идти на эту встречу?

За всеми этими думами и воспоминаниями, я не заметил, как выпил почти целый заварник чаю. Глаза снова стали слипаться, а значит пора попробовать заснуть. Всё же утро вечера мудренее. Так говорят люди и в этом я с ними согласен.

…

Утро прошло по стандартной схеме, разве что теперь у меня появился невидимый собеседник, который расспрашивал меня обо всём на свете.

Маленькая саламандра интересовалась окружающим миром, будто хотела не сжечь его дотла, а узнать всё обо всём. Выражение яблоко от яблони недалеко падает, пока категорически ей отвергалось.

И самое главное между нами не было того ночного напряжения, когда я не знал, как сказать и что ответить. А она словно понимала, что её ждёт, но всячески делала непонимающий и наивный вид.

Сейчас же она буквально лучилась любознательностью и научившись нормально разговаривать сыпала тысячами вопросов в минуту.

- Ты сказал, что люди управляют огнём, но почему они тогда его боятся? – спросила она в очередной раз и как всегда поставила меня в тупик.

Ну не знаток я человеческой психологии и особенностей поведения. Попробуем руководствоваться логикой и обычными правилами безопасности.

- Понимаешь, юная дочь огня, они не совсем его бояться. Скорее опасаются, зная, что если он выйдет из-под контроля, то может причинить множество бед. Это, как с водой. Она может утолить жажду и двигать колесо мельницы, но одновременно затапливать землю и убивать всё живое, что не умеет плавать, – постарался я выкрутиться.

- Фу, ненавижу воду! Водные, всегда такие злые, надменные, холодные и мокрые. Бррр! Гадость! – прошипела в неожиданном порыве злости саламандра.

Что-что, а её эмоциональной нестабильности можно уже не удивляться. Стихия огня, как никак.

Проведя всё утро отбиваясь от её бесконечного любопытства, я уже был рад, когда прозвенел телефонный звонок. Семён Семёныч ждал меня внизу.

Предложив оставить расспросы на обед, я быстро спустился вниз.

Коротко поздоровался с водителем и усевшись на заднее сидение принялся обдумывать, как поступить с приглашением на встречу от хаосита, хаоситки? К моему удивлению, я никогда не задумывался, а есть ли у них вообще половая принадлежность.

То, есть при вселении в другое тело, они волей-неволей принимают правила игры и становятся либо мужчиной, либо женщиной. Но вот, есть ли у них какие-то разделения по гендерному признаку среди истинной формы?

Хотя о чём, я вообще? По сути, это астральные сгустки энергии без какой-либо материальной составляющей. Только выходя в чью-либо реальность им для полноценного контакт необходимо принимать физический облик.

Причём чаще всего они вселяются в подходящее живое существо.

Очень редко элементы Хаоса создают себе голема, некроида или какого-нибудь симулякра. Это затратно и не всегда нужно. Да и стабильностью такие создания никогда не отличались. Всегда есть слабое место, куда стоит ткнуть, и вся масса материи рассыплется на неактивные части.

Потому хаоситы и стараются использовать то, что есть. Причём не жалея своего носителя. Сдохнет, ну и демоны с ним, найду другого. Живодёрская логика, выверенная веками.

Так и не решив встречаться с Зоей или нет, я подъехал к институту.

А тут уже полным ходом шла работа. Народ бегал туда-сюда, раздавались вскрики, указания, кто-то с кем-то спорил “куда впендюрить этот чёртов изолянт”, вокруг царила атмосфера приподнятости и ожидания невероятного.

Нормально, если учесть, что мы вообще тут работает с магической энергией и фактически создаём новую науку на стыке земных технологий и чародейских методик эльфов.

- Доброе утро, коллега! А мы вас, как раз ждём. У нас почти готова первая версия универсального сканирующего устройства. Мы обошли проблему с расстановкой анализаторов по всей Москве, выведя уникальную конфигурацию на основе искажений электромагнитного излучения. Теперь нам нужно только уменьшить принимающую поверхность, чтобы УСы стали более мобильными. А то пока они размером с хороший парус, – с порога набросился на меня Клементий Семёныч.

Поздоровавшись с остальными членами “научного кружка”, я попросил более подробно рассказать об их изобретении.

И минут через пятнадцать пожалел об этом. Всё же слишком разная у нас теоретическая подготовка. Я хоть и освоил необходимый базис земной науки за эти годы, но чтобы продвинуться до уровня профессоров и академиков, похоже даже эльфу нужно потратить ещё столько же.

В итоге, я более-менее представлял, как работает эти УСы (кстати, так и не понял их много или оно одно. И почему на конце сокращения буква Ы?). На мой вопрос, усмехнувшись ответил математик, рассказав об аллегории на кошачьи чувствительные вибриссы и известный фильм под названием “Операция Ы и другие приключения Шурика”.

- Вот такая у нас нестандартная фантазия. Впрочем, вы сами всё сейчас увидите, – сказал он.

И действительно, поднявшись на крышу я начала подумал, что передо мной фантастическое крыло неизвестной гигантской птицы. Вытянутое в высь плавным изгибом оно состояло из тончайших рёбер жёсткости, которые напоминали вставшие на дыбы огромные кошачьи усы между которыми была натянута чуть серебрящаяся прозрачная плёнка.

- Нам осталось сделать ещё одну такую же половину и разместить симметрично этой с другой стороны корпуса. Если визуально представить законченный вид, то получится словно кошачья морда с расходящимися в стороны усами. Правда нам пришлось использовать особый материал с изменяемыми свойствами, чтобы избежать влияния паразитных излучений. Так что получился вот такой авангард, – пояснил физик.

Да уж, аппарат действительно выглядел странно и можно даже сказать чужеродно для привычного советского дизайна. Про размеры, я вообще молчу. Такой в кармане не потаскаешь. Значит будем ждать миниатюризации.

На всякий случай спросив, когда можно будет провести испытания услышал, что через пару дней.

Значит, я правильно поспешил и воспользовался своей собственной магической методикой для поиска всплеска “сырого” эфириума.

О! Саламандра. Старшая и младшая. Нужно решить этот вопрос. И первой отправится “домой” версия стихийной сущности номер один. Та, которая побольше. Заодно, наконец, верну себе основной запас силы, а то хожу и чувствую себя будто голым.

Только нужно немного подготовиться. По дороге я зашёл в лабораторию и попросил там несколько кусочков необычного металла. Во всяком случае даже алхимики моего слоя реальности о таком веществе не знали.

После спустился вниз и направился в экспериментальную, которую по моей просьбе, так и не открывали.

Войдя внутрь, я с облегчением увидел, что щит на месте и всё вокруг так же, как и было вчера.

Хотя, наверное, вырвись это создание на свободу, мне бы сообщили первым.

Ну что ж, начнём.

Саламандра почувствовав меня, приподняла голову и сразу же текучим движением сместилась встав почти на дыбы.

- Нууууу шшшшшсссссттооо, прриииишшшсссооол сссс ммеееняяяшшсссс ооотхххпуууусссстииисть? – прошипела она вонзив в меня горящий взгляд.

Причём в прямом смысле, а не переносном.

- Полностью и бесповоротно, – соврал я ей без малейшего угрызения совести.

Уж с ней говорить ложь мне совершенно не претило. Ну не вызывала она у меня сочувствия. Но подойти к её “освобождению” нужно осторожно. Всё-таки у неё есть моя кровная печать, а то внушительная сила. Так что нужно подвести к тому, чтобы она сама захотела отправиться восвояси.

- Знаешь, я беспокоюсь о тебе. Этот мир не очень дружелюбен. Я понял это на собственном примере, – начал я.

- Шссстооооо? Пхххссллллееееваааать на ффффсссссеееееххх! Ониииииисссс ффсссееекгххооо лииишсссс пиииищщщщщаааа!

- Согласен. Ты любишь жрать, всё что горит. Но, пойми здесь не всё так вкусно, как может показаться на первый взгляд. Люди, которых избыток в это реальности, так вообще состоят больше чем наполовину из воды. Представь, что тебе придётся есть шарики по сути наполненные жидкость. Куснёшь, а тебя окатит волна, – продолжал я давить.

- Нееееещщщщщсссссттт! Тыыыыысссс ллшшшёёёшссссс!! – загораясь белым пламенем возопила она.

- К сожалению, нет. К тому же, здесь куча океанов, морей, озёр и прочих водоёмов. Местные называют свою планету Земля, но я бы сказал честней, что это Вода. А дожди? Это вообще напасть! Чуть зазеваешься и с неба идут постоянные потоки воды. Зимой, так ещё и замороженные. Снег, называется. Хочешь покажу? – уже откровенно блефуя спросил я.

- Сссссзааааааааммммммоооооолиииииффсссспппппрроооокссссллляяяяяттыыыыйфшшшшшэээээлььььфффффссссс! – одним словом прошипела разъярённая саламандра.

Похоже мне удалось её “раскачать”, теперь дело за малым.

- Но! Я должен выполнить свою часть договора и выпустить тебя на волю. Правда перед этим, хочу дать маленький совет. В этом мире обитает, твой собрат, но ему не страшна никакая вода или даже магия. Он называется магний, – и не останавливаясь, прошёл к стоявшей мензурке, наполнил её водой из-под крана и остановился возле края силовой сферы, – смотри, ему всё нипочём, – сказал я и поджёг маленький кусочек металла, удерживая его щипцами, затем подождал секунду и бросил его в воду.

Процесс начался практически мгновенно. Калий только коснулся жидкости, а уже вспыхнул гораздо ярче. Прищурившись, я опустил его на самое дно, где он продолжал бурлить и яростно шипя светиться будто тысяча лампочке.

- И это лишь крохотная его частица. Он горит вечно, пожирая всё вокруг. Плоть, материю, воду, ТЕБЯ! – я намеренно сделал акцент на последнем слове, – и ещё, чуть не забыл, у него есть братья. Такие же сильные, как он.

Саламандра испустила какой-то совсем уж сумасшедший визг и перейдя на нечленораздельное бульканье будто старалась спрятаться сама с себя. Сворачиваясь кольцом, проглатывая собственный хвост.

- Ну что отпустить тебя? Хочешь пожить в этом мире? Посоревноваться с таким могуществом? Пить воду, вместо того, чтобы жрать?!

В ответ она только пищала и будто становилась меньше.

- А может ты хочешь отправиться домой? Где так спокойно и уютно? Никто не будет тебя мучить и заставлять страдать! Отвечай! – повысив голос почти заорал я.

- Хсссддаааа…шшссс..дхххооооммоойййй

- Как пожелаешь. Условия договора выполнены, – величественно произнёс я, постепенно снимая “спектральный щит” и возвращая себе эфириум, чтобы тут же использовать его, приоткрывая щель в изнанку междумирья.

Выглядело это, как дрожащая будто в мареве зеркальная трещина, куда неспешно втягивалась фигура саламандры. Тихое шипение напоследок и купол остался пуст.

Получилось!

Устало выдохнув, я не выдержал и присел на полуобгоревший стул. Теперь осталось самое сложное. Решить пойду, я на встречу с Зоей или нет.

Подняв голову, я взглянул на висевшие на стене оплавленные часы. Форма поползла вниз, а стрелки будто потекли. Но я всё равно понял, что до полудня осталось меньше часа. А значит выбор нужно сделать прямо сейчас.

Глава 5

Припекало.

Неожиданный солнечный денёк на исходе лета.

Я сидел на лавочке и не спеша поедал пломбир на палочке. Изысканное удовольствие в такую жару. Всё-таки умеют люди создавать полезное и приятное. Не только же оружие клепать.

Мимо меня прогуливался народ и с любопытством осматривал всё вокруг. Некоторые даже обращали внимание на меня, но сразу же отводили взгляд. То ли работала врождённая вежливость, то ли считали меня чем-то вроде живого экспоната.

Мол, посмотрите, как выглядят мифические персонажи в современной обработке.

Подходить знакомиться или о чём-то расспрашивать, никто не подходил, так что и на этом спасибо. Я итак особо не расположен к общению с праздношатающимися, а сегодня, так вообще, немного на взводе.

Всё же встреча с духом Хаоса происходит не каждый день. Пусть она и заявляет о себе сугубо в положительной тональности. Вроде, не все демоны плохие. Есть похуже, а есть я.

Что ж проверим, чего хочет эта Зоя.

И пусть я настроен критически, но рискнуть всё же решил. Тем более, даже самый отбитый монстр не будет устраивать побоище в таком многолюдном месте. Хотя…кто их знает, этих хаоситов.

Так что, на всякий случай, у меня “висела” парочка магических сюрпризов. Благо энергии взятой обратно после “спектрального щита” хватило с избытком.

Я уже давно научился контролировать свой магический ресурс и внимательно следить за уровнем доступного эфириума. Поэтому застать меня врасплох, без капли магии, практически невозможно.

Конечно, некоторые из знакомых мне партийных работников советуют обзавестись чем-то огнестрельным или взять себе охрану. Обосновывая это тем, что время сейчас неспокойное, “перестройка” в самом разгаре, каждый ищет тёплое место под солнцем и можно случайно напороться на ненужный конфликт.

Но я на такие советы лишь снисходительно улыбаюсь.

Знали бы они, в скольких битвах я побывал, то не предлагали такие глупости. Любого человека, один на один, я спокойно отправлю спать, даже без особого дискомфорта для него. С группой людей, скажем до пятнадцати-двадцати человек, тоже справлюсь, пусть и с напряжением сил. Там, конечно, придётся попотеть и без боли не обойтись.

Если же ко мне отправят подготовленных бойцов, то дело, безусловно, осложнится, но не до критической стадии.

Огнестрельное оружие, конечно, даст преимущества атакующему, но, повторюсь, всё дело в подготовке и профессионализме. Пока я не встречал бойцов, которые могли оказать мне существенное сопротивление.

Разве что, кроме майора Пострегаева. Да и тот вступил со мной в схватку после хорошей “тренировки” с десятком его лучших парней. Закономерно проиграл, но “проработал” наш поединок достаточно хорошо.

Уникум, что ещё сказать.

Вот от снайпера или какой-нибудь заранее подложенной взрывчатки обезопаситься будет непросто.

Но остаётся интуиция, которая меня очень редко подводит, обострённые эльфийские чувства и мой козырь в рукаве, её величество магия.

С армией я, конечно, воевать не могу, но такими глупостями заниматься и не нужно.

Так что пока моя жизнь в моих руках.

- Здравствуйте, Миндарис. Я – Зоя.

Оглянувшись, я увидел, что ко мне со спины подошла полная женщина с удивительно пушистыми бровями. Они почти срослись на переносице, а по краям изящно изгибались к вискам.

Сначала я даже подумал, что у этой “незнакомки” были предки из медвейлей или гномов. У этих рас тоже необычная женская волосатость. Она даже считается привлекательной и влекущей. Мол, больше меха, в постели не помеха.

Но спрашивать такое, это верх неуважения и бескультурья. Тем более, навряд ли кто-то решил пересечь границу миров только, чтобы поразвлечься с человеческой самкой.

- Здравствуй, Зоя. Думаю, на нашей второй встрече можно уже перейти на ты, – поприветствовал я её в ответ.

Она, словно смутившись моего предложения, лишь кивнула и присела со мной рядом.

- Вы простите, что я так из-за спины. Просто проверяла, чтобы не было слежки, а тут подвернулась именно эта дама. Габаритная, но хорошо подходящая к обстановке, – всё ещё волнуясь, будто на первом свидании, извинилась Зоя.

Я в эти игры не верил, и идти на поводу не собирался. Хотя теперь понятно, почему я не ощутил, как она подходила. Носитель, эта самая женщина восточной наружности (кстати, теперь я понял намёк. Неподалёку находились павильоны азербайджанской и армянской ССР), шла себе по своим делам, особо не приглядываясь к какому-то остроухому, высокому “человеку”, а значит выпадала из моего поля внимания.

А потом мгновение и её сознание выдавили на окраину, чтобы центральное место заняла Зоя – демон Хаоса, который очень хорошо строит из себя добряка.

- Согласен. Наша пара ни у кого не вызовет любопытства, – усмехнулся я.

- Пока мы не начнём целоваться, – полушёпотом произнесла она.

Так, вот это что-то новенькое. Влюбленная хаоситка? Такого даже в анналах эльфийской истории не найти. Очень странную роль выбрала для себя эта Зоя.

- Неожиданно. Но давай об этом позже. Мне почему-то кажется, что ты позвала меня сюда не в любви признаваться.

- Извините, Миндарис. То есть, извини…мне пока сложно общаться с тобой вот так…просто. Но ты, конечно, прав. Чувства, это больше к живым, я же просто дух, витающий в безумии Хаоса. Правда, и у меня есть желания и цели, – грустно признала она.

- Тогда давай к ним и перейдём. А то у меня тут завелась какая-то секта, очень смахивающая на ваших адептов, которые приносят в жертву человеческих детей. И очень бы хотелось поскорее с этим разобраться.

- Как раз об этом я и хотела поговорить. Не только ты заметил волнения в астральном поле этого мира. Здесь итак каждая крупица эфириума на счету. А тут в течение последних трёх месяцев такие всплески “сырой” силы по всему СССР, – переходя на рабочий тон, сказала Зоя.

Вот это уже интересно. Если хаоситы не признают их своими, то кто ещё может заниматься такими запретными практиками? Или это всё очередная, пока непонятная мне, многоходовая комбинация?

- То есть, тебя послали спросить, не моих ли это рук дело? – сразу напрямик спросил я.

Зоя замялась. Вообще странно видеть, чтобы хоть кто-то из слуг Хаоса проявлял такие эмоции. Волнение, тревожность, сочувствие. Хорошая актёрская игра или действительно Хаос настолько хаос, что в нём возможно всё?

- Это, скорее, была моя инициатива. У нас нет верховного правителя, – чуть помедлив, ответила она.

- Что ж, отвечу прямо, это не я. Да и зачем тогда мне нужно было про них упоминать?

- Отвести подозрения?

- Тебе не кажется, что это глупо? Перед кем мне оправдываться? Перед Хаосом? Это уже какой-то сюрреализм, – устало поморщившись, ответил я.

- Согласна. Но спросить всё равно было необходимо. Зато теперь я точно уверена, что ты здесь ни при чём, - неожиданно искренне улыбнулась Зоя.

Да что же это такое?! Меня обвиняют в кровавых делах одни из самых злобных созданий во Вселенной и ещё радуются, когда я не лгу. Мир сошёл с ума, а я и не заметил?

- У тебя встроенный детектор лжи или ты незаметно наложила на меня какое-нибудь заклятье? – с сарказмом спросил я.

- Почти. Даже в этой форме я могу видеть истинность некоторых вещей.

- С вещами меня ещё никто не сравнивал.

- Ой, прости, я не это имела в виду. Просто фраза такая, – уже явственно краснея, сказала хаоситка.

- Я так и понял. Давай лучше вернёмся к тому, что здесь происходит. Значит, по твоим словам, подобные всплески были замечены по всей стране?

- Да. И самое необычное, что мы так и не увидели, куда ушёл весь этот эфириум. Наши представители и адепты очень хорошо следят за любым несанкционированным проявлением магии в этот мире. А так как мы, по сути, являемся монополистами чародейства на Земле, то вот такие необычные явления сразу для нас заметны, – уже более спокойным голосом ответила Зоя.

- Ну, конечно. Отключили целый слой реальности от магического потока. Куда-то его спрятали или перенаправили. А потом и вообще “закрыли” планету. Чтобы, значит, конкуренции не было, и никто вам не смог помешать. А теперь плачетесь пришедшему из другого мира эльфу, что кто-то играет не по вашим правилам. И что я должен делать? Помогать вам? – уже с прямым вызовом, холодно произнёс я.

- Я не прошу делать это для нас. Сделай для них, – она обвела рукой вокруг, – люди не должны умирать, как какой-то скот. Отдавать свою жизнь для того, чтобы другие напитывались магией. Это неправильно и отвратительно.

- Хм, и это мне говорит существо Хаоса? Ты уверена, что тут нет какой-то второй игры, где у вас есть свои…особые мотивы? – скептически хмыкнув, спросил я.

Надо же, хаоситы заботятся о людях. Скоро вообще откроют им своё существование и будут двигать прогресс вперёд, к звёздам.

От такой несуразности мне стало смешно. Определённо, как бы не старалась эта Зоя быть милой и человечной, у неё есть свои скрытые цели. И пытаться до них докопаться лишняя трата времени и сил. Я пойду своим путём, а они своим. Главное, чтобы наши дороги не пересеклись. Иначе…

В общем, надеюсь, такого не случится. Не все твари Язвы столь “дружелюбны”, как Зоя. В подавляющем большинстве, они сделают всё, что угодно, чтобы уничтожить любого, кто мешает их планам.

Может, стоит напомнить о себе вышестоящим адептам Хаоса, чтобы случайно не вышло ненужного конфликта. Всё же у нас пока нейтралитет.

Разумеется, сделав это аккуратно, без упоминаний сегодняшней встречи и прочих подробностей.

- Давай говорить откровенно, Зоя. Я тебе не доверяю. Слишком уж “тёмная” слава тянется за всем, чего касаются твои дружки. Сколько миров сожрано? Сколько народов порабощено? А уж про жизни, выпитые вашими демонами, я вообще молчу. Так что пусть каждый останется при своём. Вы займитесь всей страной, думаю, ресурсов у вас хватит хоть на всю планету. А я уж как-нибудь здесь, в крохотной Москве разберусь, – прагматично предложил я.

Задумавшись, Зоя молчала почти целую минуту. А может, отлучилась из тела, проконсультироваться с кем-нибудь из своих.

- Я не могу тебя заставить сотрудничать. Поэтому принимаю твой вариант взаимодействия, – опустив глаза, сказала она, – только пожалуйста, если тебе понадобится помощь, то сразу скажи мне об этом. И…будь осторожен, Миндарис.

Сначала я хотел спросить, каким образом я смогу это сделать? Просто закричать, Зоя помоги?! Но понял, что это, скорее, попытка показать заботу, чем реальное предложение.

Ну, актриса, ну лиходейка! Будь я помоложе и не такой опытный, мог бы сразу и купиться, что мной заинтересовался дух Хаоса в женском обличии. Романтично! Какой-нибудь менестрель обязательно написал бы об этом балладу. Слёзную и трогательную. С обязательным трагическим финалом в конце.

Но настоящая жизнь, вещь куда более суровая и прозаичная. Тут редко бывает место для подвигов и красивой любви. Скорее, кровь и предательство окрасит полотно бытия, чем блеск стали в эпичном поединке за сердце возлюбленной.

Поэтому, я просто кивнул, будто принимая к сведению, и не успел даже попрощаться. Носитель вздрогнул и стал беспомощно озираться вокруг, словно не понимая, как она сюда попала.

- Кто вы? Что случилось? – и сразу же за этим угроза позвать милицию, если я не отстану.

Безразлично пожав плечами, я поднялся и, не обращая внимания на крики в спину, направился к выходу из ВДНХ. Уж чего-чего, а проблемы с горячим восточным колоритом мне совершенно были не к чему. Набегут друзья, братья, сёстры и кто только может. Начнут выяснять, требовать и обвинять, что загипнотизировал, обманул, совратил и прочее.

А у меня дела. Куда более серьёзные и важные, чем флиртовать с человеческой женщиной.

Уже подходя к внушительной арке выхода, я почувствовал лёгкое тепло внутри груди. И сразу же за этим тоненький голосок пропищал, будто возле самого уха.

- Купишь ещё мороженого?

Саламандра! Со всей этой беготнёй совсем забыл, что и её нужно “отпустить на волю”.

- Не понял. Чего ты хочешь? – мысленно спросил я её.

- Ну, этой сладкой холодной штуки, что мы ели, когда сюда пришли. Она же называется мороженое, правильно? И её можно купить. За эти…каких их…деньги, бумажки с портретами разных людей, – она беззвучно хихикнула и продолжила, – я вообще быстро учусь. Да и ты мне помогаешь. У тебя в голове столько всякого разного. Что-то интересное, а что-то скучное. Вот я узнаю потихоньку.

Хм, а вот это уже серьёзно. Если стихийная сущность так глубоко проникла в моё естество, то вытащить её будет крайне сложно. Всё равно, что вырезать часть себя.

Сглупил я, смалодушничал. Нужно было сразу “освобождать” юную саламандру, а не давать ей обжиться внутри меня.

- Умница. Веди себя тихо и всё будет хорошо, – попытался я её приструнить.

- Да, папочка, как скажешь. А мороженое всё-таки купишь? – послав мне поток озорства и веселого подтрунивания, снова попросила она.

Устало вздохнув, я направился к тележке, возле которой стояла улыбающаяся девушка в белом фартуке.

- Здравствуйте, вы какое будете? – спросила она, когда я подошёл.

…

Возвращаться в НИИ не стал. Дорога туда и обратно займёт больше времени, чем моё пребывание там принесёт пользы. Пусть пока наша “троица” работает над доводкой прибора самостоятельно.

Мне вообще, иногда, казалось, что я им нужен только, как консультант и поставщик “чистого” эфириума. Настолько они погружались в процесс и не видели ничего вокруг. С ними разговаривает эльф, представитель другой расы, перворождённый, аристократ и маг, а они видят коллегу и соратника по науке.

Воистину удивительный народ, эти учёные.

Неспешным шагом, я направился к окраине города, мне нужно достаточно обширное пространство для “освобождения” саламандры, живущей внутри меня.

Конечно, дело не в объёме и площади, а в удалённости от людей и горючих материалов. Несмотря на юный возраст и наивное мировосприятие, дочь огня может устроить хороший пожар напоследок.

Именно поэтому лес и даже обычное поле не очень подходят для таких действий. А вот забетонированная площадка полузаброшенного аэродрома вполне.

Разумеется, я мог взять такси и домчать туда, максимум, за полчаса. Но мне хотелось прогуляться и подышать свежим воздухом. Ну, и хорошенько обдумать сложившуюся с хаоситами ситуацию.

Тут важно сделать правильный следующий ход. Не спешить, но и не затягивать.

Что-то грядёт…будто тучи собираются над страной Советов.

И мне очень не хотелось бы, чтобы какая-нибудь шальная “молния” ударила именно в меня.

…

Клубящееся, аморфное нечто занимало всю ощущаемую многомерность. В этой субстанции, являющейся одновременно энергией, материей и пустотой, двигались, сливаясь и распадаясь на миллионы фрагментов, разумные сущности.

У них не было единой формы или даже понятия облика. В каждую секунду они принимали тысячи обличий, что, перетекая друг в друга, образовывали бесконечную цепочку превращений.

И даже то мгновение, что они тратили на беспорядочную трансформацию, менялось вслед их желаниям.

Само понятие времени и пространства здесь искажалось, принимая поистине чудовищные вариации.

Бытие, ради небытия. Вот один из принципов, на которых строилось их существование.

Но даже ему всё здесь противоречило.

Ведь это и есть Хаос.

Истинный, зыбкий, иллюзорно-реальный и могущественный, как первый вздох Вселенной.

Где-то в его пределах, которые тоже эфемерны и расплывчаты, встретились два разума. Странно, но они обладали статичной формой. Хотя, что такое странно для Хаоса? Это и есть его естество.

Но всё же, и здесь есть свои привычные модели существования. Например, быть всегда в движении, как видом, так и сознанием.

А здесь один тетраэдр, лучащийся радужным многоцветьем, сблизился с циклопическим глазом, вывернутым внутрь себя.

- Он знает? – спросил “глаз”.

- Да, – выплеснул очередной искрящийся луч тетраэдр.

- Хорошо. Значит, скоро можно будет начинать…

- А остальные?

- У них сейчас свои проблемы. Я об этом позаботился.

Многомерность искривилась, создавая потоковый импульс, и два разума мгновенно переместились в совершенно разные пространственные точки.

Встреча закончилась.

Глава 6

Уже ближе к вечеру я добрался до заброшенного аэродрома.

Разумеется, здесь всё равно была охрана. Но в прошлый раз меня встретил сухощавый дедок, который как раз обходил территорию и вежливо поинтересовался, а что это я тут, собственно, делаю.

Особо выдумывать ничего не хотелось, поэтому сказал правду. Гуляю вот, через лесок прошёл, а тут такое интересное “сооружение”. Хотя из зданий остался только насквозь проржавевший ангар, диспетчерская вышка и крохотный домик возле неё, где и обитал сторож.

Трофим Генадьевич оказался человеком с богатым прошлым. И наш короткий разговор незаметно перерос в полноценную беседу. Так что я отправился обратно гораздо позже, чем рассчитывал.

Конечно, приходить сюда часто особо и не получалось. Но, когда заглядывал, то приносил старику какие-нибудь гостинцы. Чаще съестные и сладкие. Алкоголь Генадьевич не уважал, говоря, что “зелёного змия” в своей жизни испил достаточно и видел, к чему приводит его неумеренное потребление.

Так что попивали мы вместе чаёк, да конфетками закусывали.

Но сейчас мне очень не хотелось, чтобы сторож увидел, чем я буду заниматься. Всё же он считал меня обычным человеком, пусть и с нестандартной внешностью.

А тут окажется, что я чародей из другого мира и сейчас буду изгонять из себя саламандру, дочь огня.

Сердечко может и прихватить.

Так что, лучше отправить его поспать. Эфириума потрачу минимум, а пользы будет максимум. Это вам не иллюзии наводить или “Саван Невидимости” на весь аэродром накидывать.

Коротко поздоровавшись, я не стал тянуть кота за хвост (последнее время пристрастился к земным поговоркам и оборотам речи), а сразу “уложил” дедулю поспать.

Плотно прикрыл дверь в его обиталище и отправился на самый дальний участок взлётной полосы.

Солнце медленно двигалось к горизонту, а значит нужно поспешить. В тёмное время суток всполохи и световая иллюминация будут видны дальше. А мне лишнее внимание не нужно.

Так что постараюсь уложиться в час.

Хотя, по сути, весь ритуал можно провести за пятнадцать минут, но что-то мне подсказывало, просто это сделать не получится.

И, словно почувствовав приближающееся “расставание”, саламандра беспокойно зашевелилась внутри меня и еле звучно заныла. Одной тонкой, рвущей душу нотой.

Ну, вот как так?

Я не то чтобы успел к ней привязаться. Скорее, привыкнуть к присутствию. Но почему-то ощущения сейчас испытывал не самые приятные. Будто предаю и отказываюсь выполнять обещанное.

Вот только холодная часть рассудка упрямо твердила, что так нельзя, это опасно. Полноценного слияния, конечно, произойти не должно, для этого нужно гораздо больше времени. Зато остальных проблем будет несчётное количество.

И значит, лучше “резать” сейчас, чем, когда врастёт и станет со мной единым целым.

Выдохнув, я попытался сконцентрироваться и начать ритуал.

Но что-то давило, кололо на краю сознания.

- Пойми, так нужно. Будет лучше для всех, – успокаивал я, прежде всего, себя, хотя обращался к ней.

В ответ всё тот же звук на краю слышимости.

Я хотел ещё что-то сказать, но понял, что это лишнее. Она итак меня понимала, чувствовала и проникалась нашей общей болью.

Выйдя на середину забетонированного поля, я воздел руки к темнеющему небу и начал читать заклинание изгнания.

Медленно, словно оттягивая неизбежное.

Где-то на границе леса и аэродрома мелькнула еле видимая вспышка. И в ту же секунду вокруг меня полыхнула волна жара, расходясь ревущим кольцом пламени.

Не успев толком ничего сообразить, я инстинктивно присел и, сменив парадигму произносимого заклятья, перевёл его в “спектральный щит”.

Но это уже было лишним. К моим ногам потекли крохотные струйки раскалённого металла.

Пули?

Запоздалое понимание пришло вовремя.

Окружавшая меня стена огня стала сходить на нет, а в мерцающий многоцветьем купол ударило ещё несколько свинцовых конусов. Он застряли в защитном магическом слое и, судорожно вибрируя, пытались пройти сквозь него. Спустя секунду сфера вытолкнула их и, подождав пару минут, я понял, что атака закончилась.

Так вот значит, что означало это раздражение и колкость внутри меня. Интуиция ощущала опасность, направленную в мою сторону и хотела предупредить. А я всё смешал в кучу и подумал на эмоциональные качели из-за необходимости “отпустить” стихийную сущность.

Значит, она меня спасла.

Уж не знаю, откуда взяла силы, чтобы вот так, в один миг защитить меня высокотемпературным покрывалом. Но я бесконечно благодарен ей за это.

Теперь передо мной стояла дилемма. Снять “спектральный щит” и рвануть за снайпером или не рисковать, подождав ещё немного. Во втором случае, я, конечно, безнадёжно упущу убийцу-неудачника, зато в мою сторону сто процентов не полетит ещё одна пуля.

Здраво оценив свои шансы, я решил остановиться на безопасном варианте.

Бегал, я, конечно, быстрее, да и ориентировался на местности лучше, несмотря на сумерки. Но кто знает, насколько они хорошо подготовились к сегодняшнему действу. Там может быть засада, ещё один снайпер или какие-нибудь банальные мины.

За время, проведённое с людьми и особенно их военным сословием, я понял, что хитрости и выдумки у них не занимать.

Причём понятие честная битва для них очень расплывчатое. Главное, результат, а уж способ значения не имеет.

Так что я лучше подожду. Целее буду.

А потом можно будет и следы поискать. Вдруг незадачливый воин оставил после себя какие-нибудь зацепки.

Солнце уже окончательно закатилось за горизонт, но Луна не спешила заявлять свои права на ночное небо. Вокруг царила тусклая полутьма, нарушаемая всполохами защитного заклинания.

- Зачем ты это сделала? – спросил я саламандру.

- Не хотела, чтобы ты умер, – грустно ответила она.

- Зная, что сейчас я буду “выпускать” тебя…

- Да, – где-то внутри меня колыхнулась живая искра.

- А откуда взяла силы? – понимая, что этот вопрос не к месту, спросил я.

- Из себя. Я теперь меньше ноготка на твоём пальце. Совсем крохотулька, – неожиданно улыбнулась она, обдав меня теплом.

Что ж и здесь законы физики, пусть и магической, никто не отменял. Так что пока дочь огня снова не подрастёт она мне не помощник.

Интересно, а какой у неё предел мощи в моём теле?

То есть, в обычном своём состоянии саламандра может расти практически бесконечно. Пока хватит “топлива” вокруг.

В моём же случае, она прочно связана с эльфийским организмом, а значит, ограничитель всё же есть. Чтобы не убить меня ей следует найти “золотую середину” между своей мощью и моей жизнью.

Эй, о чём это я вообще? Уже планирую, просчитываю, как она может остаться со мной. А должен избавиться от неё, как можно быстрее.

Конечно, такое неожиданное спасение и практически самопожертвование всколыхнуло что-то внутри меня.

Но…

Необходимость! Она никуда не делась. Даже Полиус Айдерсен, великий архимаг древности, старался контролировать свою связь со стихийными сущностями. Слишком уж много там сложностей и хитросплетений. Особенно при прямом физическом взаимодействии.

Если не ошибаюсь, он даже проводил эксперимент, “подсадив” себе духа воды, чтобы выяснить насколько долго без вреда для здоровья может продлиться такой симбиоз.

И даже с силами эльфа и каждодневным контролем над опытом, необратимые изменения стали происходить уже спустя месяц. Хотя ундина, которую пустил в себя Полиус, была исключительно миролюбива и покладиста, но сама суть природы таких созданий лежит в исключительном поглощении всего и вся.

Так что в какой-то момент архимаг осознал, что, несмотря на преимущества в виде полного контроля любой жидкости в радиусе видимости и создания новой влаги буквально из воздуха, остаётся другая проблема.

Он переставал быть эльфом.

Даже его материальная структура всё сильнее и сильнее начинала видоизменяться. На разум тоже оказывалось постоянное давление. В результате Полиус Айдерсен решил, что стоит прекратить эксперимент, пока всё не прошло точку невозврата.

И тогда ундина, дочь морей и океанов, показала своё истинное лицо.

Вот мне и не хотелось повторять эксперимент великого архимага древности. Слишком много неожиданных последствий.

В какой-то момент саламандра может не сдержаться и под воздействием эмоций сотворить что-нибудь ужасное. Не считаясь с моим телом или духом. И тогда пути обратно уже не будет.

Так что, несмотря на все её “светлые” поступки и “хорошее” поведение, оставить её внутри себя я просто не могу.

Она, словно почувствовав мои сомнения, тихо прошептала.

- Не мучай себя. Я всё понимаю. Сделай то, что должен. Но завтра…дай мне ещё один день насладиться этим миром. Прошу тебя…

Хм, это здравая просьба. В конце концов, ещё одни сутки ничего не решат. А за такую помощь было бы честно отблагодарить.

Накормлю её (то есть, себя) ещё разок мороженым, схожу в парк и…, что там ещё нравится саламандрам?

Успокоившись после такого справедливого решения проблемы, я вновь сосредоточился на темноте, что сгущалась вокруг меня.

Неспешно обведя внимательным взором чернеющий плотной стеной лес невдалеке, я не заметил какого-либо движения.

Что, собственно, ни о чём и не говорит.

Снайпер мог затаиться. Или позвать на подмогу.

Может, я, конечно, начинаю страдать паранойей, но и просто так рисковать не в моём характере.

Попробую чуть ослабить силу напряжения “спектрального щита”, чтобы высвободить немного эфириума. А там активирую “Ясное Око”, чтобы точно узнать, поджидает меня кто-нибудь или нет.

Процесс этот нужно проводить аккуратно и не торопясь. Стоит чуть расслабиться, и “щит” просто упадёт, перекачав слишком много эфириума в другое заклинание.

Тонкая настройка и чуткое отношение к деталям, вот что мне сейчас понадобится.

Притихшая саламандра молча наблюдала за моими действиями. Я чувствовал её согревающее дыхание и невидимую, но ощущаемую всем моим естеством, поддержку.

Да, жаль будет с ней расставаться.

Я остановил эту мысль и вновь сосредоточился на плетении магических узоров.

Здесь, здесь и здесь, точки соприкосновения. Вот тут прочертим дугу сопротивления, чтобы уравнять потенциалы заклинаний.

Ну и, напоследок, “миндарийский круговорот”. Я его немного усовершенствовал и теперь он может работать даже с частью магического воздействия. То есть, не обязательно полностью расформировывать всё заклятье, чтобы вернуть обратно эфириум. Достаточно потянуть за веревочку и правильно всё рассчитать.

Закрыв глаза, я усилил “Ясное Око” и буквально пронзил своим всевиденьем пространство вокруг.

Тишина. Пустота. Никого вокруг.

Вот спит сторож, а здесь пробежало какое-то маленькое животное.

Значит убийца ушёл.

Ну, или затаился под магическим покрывалом, что скрывает даже от моего всепроникающего взора.

Но тогда это уже точно прогрессирует человеческая болезнь, а не естественный инстинкт самосохранения.

Снимаю “спектральный щит” и иду туда, откуда по моим прикидкам производился выстрел.

По дороге полной грудью вдыхая прохладный, напоенный ароматами природы ночной воздух. Конечно, здесь пахнет не как дома, но дендроиды и их младшие собратья в любой реальности источают приятные ароматы.

Ага, похоже, здесь.

Лёжка оборудована неумело, остались пара надломанных веток, а вот здесь, из-за приятой травы, даже виден силуэт нападавшего. Хотя явных улик не осталось. Гильз, так уж точно нет.

Снайпер был некрупного размера, со светлой шевелюрой, я поднял зацепившийся за цветок длинный волос. Присмотрелся, принюхался. Слабый сладковатый аромат.

Хм, неужели женщина?

У эльфов, конечно, нет разделения между мужским и женским сословием во время битвы. Девы, как и мужи, одинаково хорошо стреляют из лука и обращаются с холодным оружием.

Так что, практически у нас полное равноправие, к которому там стремятся некоторые земные народы.

Но здесь редко можно встретить женщину на военном посту. За исключением, конечно, полковника Лисицыной. Но там глыба, а не просто дама в форме.

А тут, мало того, что снайпер дева, так ещё и юная, если судить по размеру лёжки и запаху.

Кто же это такой умный, что посылает такого “убийцу” выполнять работу взрослого?

И самое главное, откуда они могли знать, что я буду именно здесь и в это время?

Слежка? Я бы почувствовал.

Магия? Вот здесь посложнее. В этой реальности её практически нет, и я волей-неволей перестаю обращать внимание на магический фон. Только, если происходит что-то из ряда вон выходящее.

Если же кто-то захочет продуманно и осторожно проследить за мной при помощи чародейства, скорее всего, я не замечу. Если, конечно, не буду специально искать таких “следопытов”.

Думаю, как раз с сегодняшнего дня стоит этим озаботиться.

Предупреждён – значит вооружён!

Вернувшись обратно, я прошёлся к сторожке и аккуратно разбудил Трофима Генадьевича.

Удивлённый, он спросонья хлопал глазами и не понимал, что происходит.

- Вот те крест, Миня, стою в окошко смотрю и тут, как накатило! Будто мешком по голове кто-то приложил, и я так сползаю потихонечку. Еле вон усесться успел. А то валялся бы на полу, – он немного отдышался и продолжил, – значит, пока я был в отключке, ничего не произошло? Как ты сам вообще здесь оказался?

- Всё в норме, Трофим Генадьевич. Я тут мимо прогуливался, думаю, дай загляну к вам в гости. Прихожу, а вы спите. Вот я осторожно и разбудил, – вежливо ответил я.

- Правильно, правильно! На работе дрыхнуть нельзя! А ты прекращай выкать, сказал же на ты. Пусть ты и помладше будешь, но видно, мужик справный, с опытом за плечами, – поднимаясь и благодарственно хлопая меня по плечу, сказал сторож.

Если бы он знал, что наша разница в возрасте гораздо более существенна. К тому же в другую сторону. Скорее, я ему в прапрапрадеды гожусь, чем он мне.

- Пойду я, Трофим Генадьевич. А ты пройдись по территории, осмотри всё, чтоб спокойней было, – я умышленно сказал это, надеясь на счастливую случайность.

Вдруг сторож обнаружит какие-то следы нападавших. То, что скрылось от моего взгляда.

А для меня любая информация будет очень к месту.

Сердечно распрощавшись с Трофимом, я вышел из его крохотного домика и направился в сторону города.

Идти предстояло довольно долго. По человеческим меркам.

Для меня же это всего лишь прогулка. Пусть и с таким странным финалом.

…

Ранним утром, я позвонил в НИИ и заявил, что сегодня меня не будет. Важные дела.

Спорить со мной никто не стал, как-никак я там считай на посту директора. Только попросили завтра обязательно быть, чтобы провести испытания УСов при мне.

Что ж, завтра, так завтра.

А сегодня день прощания с саламандрой, которая так и не получила собственного имени.

- Салли! – раздался весёлый выкрик в моей голове.

- Эээ, не понял. Это игра какая-то? – удивлённо спросил я.

- Неет, Минька! Это моё имя! – ответила дочь огня, – правда классное?

Минька? Это что же она, прозвище, которое дал мне от сокращённого имени Трофим Генадьевич так обработала? А классное? Что за молодёжный сленг?

И не поймёшь приструнить её сейчас надо или пустить всё самотёком. Дать ребёнку повеселиться последний денёк.

Решив не создавать лишних сложностей, я пропустил всю эту болтовню мимо ушей.

- Ну, хорошо, Салли, так Салли. Куда пойдём? – дав ей свободу выбора, поинтересовался я.

- А где тут у вас веселее всего?

Я задумался. Как-то не приходило в голову анализировать советское общество с точки зрения веселья.

Действительно, где в Москве можно хорошенько отдохнуть со стихийной сущностью внутри тебя?

Вопрос на миллион золотых монет.

В памяти мелькнул полосатый шатёр, что ставили бродячие артисты несколько раз в год на сезонной ярмарке. Маленький, но праздник. Особенно для эльфа, который только-только научился владеть луком. То есть практически новорождённый.

Интересно, а здесь есть нечто похожее?

Вспомнилось необычное здание, которое я проходил несколько раз, когда прогуливался по столице. Как раз похожее по форме на шатёр, только гигантского размера.

Что же было написано на его входе?

Хм…кажется, что-то вроде “Большой Московский цирк”.

Звучит интересно! Вот значит, и проверим, насколько там весело.

Сообщив эту приятную новость саламандре, то есть Салли, я получил в ответ дикий взрыв положительных эмоций.

Кстати, это имя действительно ей подходит. Прямо сразу прилипло и, будто родилась с ним.

- А там мороженое будет? А сахарная вата? А конфеты? – забрасывала она меня вопросами пока мы ехали туда на такси.

- Будет, всё будет, – мысленно ответил я ей.

Почему бы не побаловать ребёнка, а заодно и себя? Устроим сладкий день, когда можно всё.

Но параллельно с этим, я не забывал раз в полчаса сканировать окружающее пространство на предмет магической слежки.

И, как оказалось, не зря.

Уже подъезжая к цирку, моё чародейское чутьё указало на обычного голубя, что приземлился на фонарь рядом с нами.

Насторожившись, я раскинул “сети” пошире, но кроме этой зачарованной птицы, так ничего и не обнаружил.

Что ж, теперь предстоит разобраться, кто же за мной следит? И параллельно веселиться или, хотя бы делать вид, вместе с непоседой Салли.

- Хочу, уже хочу есть всякие сласти! Стану больше и снова смогу тебе помогать! – радостно возопила она, когда мы вошли в фойе цирка.

Я постарался радоваться вместе с ней. Хотя на душе скребли дикие горные кошки Альказара.

- С чего начнём? – улыбаясь самому себе, спросил я у дочери огня.

Глава 7

Я ехал в НИИ “Красное знамя” с неспокойным сердцем. То есть, с двумя.

Понимаю, конечно, что это всего лишь оборот речи, но мне казалось, что из-за двойственности моих органов волнение увеличивается пропорционально.

И пусть я выполнил обещание, но всё равно чувствовал себя виноватым.

В конце концов, что такое один день для бессмертного существа? Мимолётный взгляд на покрывало бесконечности? Где миллионы рисунков чужого бытия сплетаются в невероятные узоры судьбы, дополняя и изменяя друг друга.

А тут какой-то оборот Солнца вокруг “голубой” планеты. Мгновение для бога. Если он здесь, конечно, существует. Уж слишком Хаос не любит конкурентов.

Вот и я думаю, что слишком мало отдал, получив взамен собственную жизнь. А теперь без проблем возвращаю долг. Только всё получается слишком несправедливо.

Мучимый этими сомнениями, я не заметил, как мы попали в “пробку”. Хотя само это понятие оказалось для меня новым.

Всё разъяснил Семён Семёныч. Прежде немногословный, сейчас он выдал целую речь.

- Не сидится им на месте. Свободу подавай, гласность всякую. А на самом деле лишь бы языками потрепать, да на работу не ходить. Тунеядцы хреновы! – презрительно бросил он, нахмурившись.

Я молчал. Мне было интересно к чему приведёт его неожиданный эмоциональный порыв.

- Митинги тут свои устраивают, кричат, требуют что-то. А я так скажу, коли хочешь разного, так возьми и заработай. Да даже примером покажи, как можно и нужно. А тут болтуны одни! Раньше их быстро бы разогнали. А сейчас терпят. “Перестройка”, демократия с человеческим лицом и прочая западная пропаганда, – продолжал изливать своё возмущение водитель.

- Так, вроде, намерения благие. Да и само ваше общество решило, что пора меняться, – чуть подтолкнул я его.

- Ага, благие. Дорога этими самыми благими в одно место вымощена. К тому же решал не народ, а эти бесы партийные. Навыдумывали себе всего и на нас теперь опыты ставят. А люди верят и просят ещё. Глядите, я теперь на дороге могу стоять и плакатом размахивать. Свободы, полные штаны, – уже откровенно злясь, ответил он.

Похоже, крепко достали человека, раз так сорвался.

Хотя вначале я подумал, что это очередная провокация, чтобы проверить мою лояльность советской власти. Как себя поведёт? За или против? Ну, и другие классические кгбшные приёмы.

Только перерос я уже давно такие нелепые проверки. Вроде как, пять лет на “Родину” работаю. Науку вперёд двигаю. В порочащих связях не замечен и прочие элементы характеристики в “секретном” досье на мою персону.

А тут такая дешёвая сценка.

Глупо.

Значит, искренне говорит Семён Семёныч, не по нутру ему эти изменения. Старой закалки мужик, наверное, ещё войну помнит.

Но развивать эту тему я не стал. Чужое общество потёмки, как бы долго ты в нём не жил. Здесь нужно родиться и расти вместе со всеми. Тогда сможешь понять и получить право выбора.

Так что, я, как сторонний наблюдатель, вмешиваться не собирался.

Хотя прекрасно понимал, что это пока.

Стоит опять расцвести интригам у когорты разномастных чиновников, что прочно засели в кругах КПСС, и каждый попытается привлечь меня на свою сторону.

Зачем?

Это уже они сами решат.

Лично для меня разница между хаоситами, их адептами и алчущими власти людьми уже давно стёрлась. И те, и другие пойдут на что угодно, лишь бы достичь своей цели.

Другой вопрос, что, похоже, появилась и третья сила. Неизвестная, но уже заявляющая свои права.

Я почти уверен, что можно провести соединяющую линию между жертвоприношением на окраине Москвы и покушением на меня. Слишком эти два события совпали по времени и вниманию к моей фигуре.

Да и вчерашняя магическая слежка тоже заставляет задуматься.

Приверженцы Хаоса или эта третья сторона?

Момент, который очень скоро станет для меня ясным. Не зря сегодня в НИИ должен состояться финальный эксперимент с универсальным сканирующим устройством.

После его правильной настройки я смогу засечь возмущение магического фона на территории всей столицы. А значит, и добраться в нужную точку не составит труда. Там возьму “кровников” с поличным и хорошенько их расспрошу.

До банальных пыток опускаться, конечно, не буду. Но попугать всегда можно. Люди, в большинстве своём, очень плохо переносят контролируемое насилие по отношению к себе.

Как других истязать, то проблем нет. Человеческая психика вещь гибкая. А вот доходит дело до тебя самого, так сразу же полные штаны необратимости.

Но будем надеяться, что до этого не дойдёт.

Всё же такие методы не очень приемлемы для эльфов. Такое больше подходит к оркам, гоблинам всяким и прочим “низшим” расам.

Мои размышления прервал очередной словесный поток Семён Семёныча, но на этот раз более доброжелательный. Мы смогли объехать “пробку” и теперь мчались по МКАДу в сторону научно-исследовательского института.

И уже через десять минут въезжали на охраняемую территорию.

Коротко здороваясь с встречавшимися мне по пути сотрудниками, я сразу направился в экспериментальную.

Как и ожидалось, “волшебная троица” в полном сборе доводила до ума уже значительно миниатюризированный прибор.

Теперь он занимал не всю крышу, а только одну комнату. И самое главное, что его принимающая поверхность теперь не была размером с парус. Получилось нечто среднее между школьной доской и раскрытым настежь окном. Причём, по утверждению Кропоткина, эта конфигурация могла меняться.

- Думаю, в ближайшие дни, мы сможем сделать устройство полностью мобильным. А значит нам понадобится возможность трансформировать его самую хрупкую часть для конкретных нужд. Если сканировать определённый вектор, то необязательно раскрывать анализирующий эффектор на полную. В широкоформатном варианте же можно будет держать “под колпаком” довольно значительный пространственный объём, – пояснил он, щёлкая очередным переключателем на тихо гудящем блоке.

- Согласен, коллега. Благодаря вашей неустанной работе и вниманию к деталям, нам удалось привести некогда умозрительную теорию к работающему прототипу. И поверьте мне, дорогой друг, – обратился Клементий Семёныч ко мне, – такая скорость при создании новой технологии мало кому доступна во всём СССР. Нет, постойте, во всём мире! И это не лесть или бесполезная самопохвала. А подлинная констатация факта, – он назидательно поднял палец.

- Рад, что у вас всё так хорошо складывается. Вот что значит собрать в одном месте умных и практичных людей, – добавил и я свою ложку мёда, – думаю, раз всё готово, то можно провести пробный запуск прямо сейчас.

- Ммм…к сожалению, товарищ Миндарис, мы не можем этого сделать без вашего прямого участия, – сухо сообщил Константин Евгеньевич.

На мой недоумённый взгляд все трое учёных переглянулись тоже и вперёд вышел профессор математики.

Похоже, именно его из всей “троицы” заранее выбрали, чтобы приносить плохие новости.

- Есть один нюанс, – произнёс он сцепив руки на животе и методично перебирая пальцами, будто что-то подсчитывая, – кхм…вернее особенность. Дело в том, что наша научная деятельность изначально строится на довольно спорных методах. Не скажу, что мы прямо отрицаем некоторые классические догматы, но то, что делаем их более гибкими, это, бесспорно. То есть, все наши технологии построены на принципах альтернативной физики или, как мы её называем, метафизики. А значит, и элементы питания могут существенно отличаться. В данном случае упор сделан на пресловутый эфириум. И единственным поставщиком этого уникального вида энергии являетесь вы, уважаемый Миндарис. Собственно, это и хотели сказать мои коллеги.

Вот уж закрутили, так закрутили. Не могли прямо сказать, подсоби магией, чтобы запустить наш хитроумный прибор.

Я даже улыбнулся от облегчения. Хотя бы здесь “сложная проблема” оказалась простым пшиком.

Но, когда я услышал о количестве эфириума, необходимого для активации УСов, то понял, что слегка поспешил со своими выводами.

- Так, давайте ещё раз. Одна единица магической энергии равняется минимальному воздействию на реальность? Правильно? – уточнил я.

Профессора почти синхронно кивнули.

- А что есть, это ваше минимальное воздействие на реальность? – продолжил я допытываться, чтобы быть уверенным в своих подсчётах.

- Наименьшее изменение пространственно-временного континуума при помощи волевого усилия, – вставил физик.

- Звучит громоздко, но в принципе понятно. Получается, если я при помощи магии заставлю сдвинуться хоть песчинку, это и будет минимальное воздействие?

Они вновь одновременно качнули головами.

- Но сила, потраченная на песчинку и, например, нагрев одной капли воды до кипения может существенно разниться, – сразу же увидел я загвоздку в их рассуждениях.

- Мы работаем над этим, – словно бы обиженно, ответил математик, – формулы вещь упрямая и действительно не допускают двойного толкования. Так что пока мы обходимся довольно расплывчатыми математическими построениями. Поверьте, мне самому не нравится такой хаос в структурной модели метафизики. Но мы двигаемся вперёд и с вашей помощью скоро сможем прийти к финальной версии основ метафизики.

Теперь моя очень кивать.

Я понимал этих людей, их стремление познать и, самое главное, осознать новое и не всегда понятное для них. Страсть исследователя тоже всегда горела во мне.

Возможно, поэтому я и попал в этот мир. Слишком далеко зашёл по извилистой дорожке знаний.

- Хорошо. Я уже примерно подсчитал сколько понадобится эфириума, если ориентироваться на вашу первоначальную формулу. И, к сожалению, такой объём мне сейчас просто недоступен.

- Вы имеете ввиду физический лимит на оперирование таким количеством магической энергии или её недостаток и трудности при добыче? – уточнил Алексей Васильевич.

- Разумеется второе. Маг высокого уровня может “переработать” огромное количество эфириума. Известны случаи, когда такое воздействие влияло на целый материк. Изменяя его погоду, температурный режим, а то и вообще перенося в пространстве на другую сторону планеты. И это я не акцентирую внимания на возможности архимагов. В их силах влиять на весь мир, изъяви они такое желание.

- То есть, даже “подпитываясь” небольшой дозой радиации, вы не сможете набрать нужный объём магической энергии? – продолжал допытываться Кропоткин.

- Почему же не смогу? Просто это займёт очень много времени. Судите сами, проводя целый день в этой вашей “рентгеновской комнате”, я трансформирую “сырое” излучение в нормальный эфириум количеством, достаточным для одного простенького заклинания. Это не “минимальное воздействие на реальность”, а слегка побольше. Примерно раз в сто. Так что, если экстраполировать, то мне нужно будет поработать “батарейкой” что-то около месяца. Стараясь не делать перерывов на сон или еду. Вот такая занимательная математика, – грустно усмехнулся я.

“Троица” замолчала, словно задумывавшись и что-то просчитывая у себя в голове.

Отвлекать я их не стал. Может, что и придумают. Альтернативную теорию альтернативной физики.

Но тут подала голос Салли.

- Я могу помочь, – пискнула она.

Посылаю ей вопросительный образ.

- Если ты про этих щекочущих крохотуль, что гуляют по твоему телу, то мы уже давно нашли общий язык. Так что, если придёт порция новых, то я смогу их утихомирить. Тебе это же, вроде, нужно? – наивно ответила она.

Ответив утвердительно, я поинтересовался насколько хорошо она меня изучила.

- Лучше некуда, – хихикнула дочь огня, – я же живу в тебе. Ты ешь что-то, я чувствую вкус. Тебе плохо, и я ощущаю это. Хотя странно, что в обратном порядке так не действует. Я вот вчера перед сном загрустила, а ты даже не почувствовал. Сначала хотела обидеться, но потом поняла, что ещё рано.

Это уж точно. Как только наша связь с ней упрочнится, я тоже буду подвержен переменам настроения саламандры. Могу как-нибудь сгоряча и поджечь что-нибудь.

Но это уже последняя ступень перед полноценным слиянием. И я очень не хотел бы, чтобы до этого дошло.

Снова вернув разговор в нужное мне русло, я ещё немного порасспросил её насчёт контроля над радиацией.

Получалось, что если подойти с нужной стороны, то может и сработать. Но сначала стоит удостовериться, что мы правильно друг друга поняли.

- Господа учёные. Минутку внимания. Кажется, я нашёл выход из сложившейся ситуации. Но нужно провести небольшой эксперимент. И поднять кое-какие документы, – привлёк я их внимание.

Кратко обрисовав ситуацию, я попросил найти в архиве результаты моего биологического исследования. Кровь и другие жидкости вкупе с общим анализом моего организма, которые делались при нашем первом знакомстве с КГБ.

Тогда не было времени разбираться и уточнять, что же во мне такого обнаружили. Завертелась история с хаоситами, потом Красноярск и объект номер пять. Поэтому только заключив “мирное соглашение” и приступив к научной работе, я смог ознакомиться с теми данными, что накопали врачи в моём теле.

Собственно, я итак знал почти всё. Как-никак наша медицина не только не уступает земной, а во многом даже её превосходит. Разумеется, прежде всего при помощи магии. Но всевозможные растительные экстракты и прочие дары природы, также имеют важное место в эльфийской системе врачевания.

Поэтому удивление по поводу двойственности многих моих органов для меня было непонятным. Есть и есть, с самого детства такой.

А вот, что касается моей повышенной радиоактивности, здесь стало поинтересней.

Скорее всего, именно благодаря этому фактору, я и могу перерабатывать практически любое ионизирующее излучение. Конечно, в удобоваримых дозах.

Предел моих возможностей мы особо не тестировали. Но оказавшись в центре атомного взрыва, я навряд ли выживу. А вот на самой окраине ударной и тепловой волны, вполне себе смогу.

Первый раз такая моя способность проявилась, как раз возле объекта номер пять. Там фонило будь здоров. Но сориентировавшись, я смог поставить беснующиеся туда-сюда фотоны и потоки частиц себе на службу. Пусть они и давали только “сырой” вариант эфириума.

Да, прирост чистой магической энергии был минимальным.

Но, как говорят люди…русские люди, на безрыбье и рак рыба.

Уже в НИИ мои успехи поставили на поток, чтобы проводить эксперименты с КПМом. Но там требовалась небольшая мощность. Фактически, за пару дней я давал необходимое количество эфириума.

Здесь же требуется просто колоссальное количество силы, и я элементарно не уверен, что выживу, постоянно находясь в радиоактивной среде.

Но тут свои услуги предложила саламандра, и во мне вспыхнул лучик надежды.

Существо близкое, как к материальному миру, так и к эфирному. А значит, есть шанс, что благодаря ей всё может получиться. Главное, подойди к вопросу аккуратно и не спеша.

Посидев вместе с “волшебной троицей” над полученной информацией из архива и заполонив доску, висящую на стене сотней других формул и расчётов, мы пришли к выводу, что дочь огня может ускорить весь процесс, даже повышением уровня радиации.

- Конечно, сначала стоит проверить на небольшом временном отрезке и с начальной дозой ионизирующего излучения, – потирая переносицу, проговорил Клементий Семёныч.

Все согласились.

Эксперимент было решено провести сегодня же.

Неизвестно, когда любители жертвоприношений снова себя проявят. А упускать их очень не хотелось.

Поэтому сегодняшний вечер обещает быть жарким. И скорее всего, я останусь на ночь в институте.

Конечно, не так комфортно, как я привык. Все же человеческое общество расхолаживает. Хотелось принять тёплый душ и отлежаться на мягкой перине. Но, вспомнив, как я по несколько суток ночевал в кронах деревьев и питался на ходу упавшими орехами, умываясь только утром в ручьях, мне стало понятно, что ничего страшного, собственно, и не происходит.

Ровно до того момента, как в окно НИИ не влетел огненный шар, превратив комнату отдыха в пепел.

Завыла тревога, замигали красные огни, и я понял, что на нас напали.

Глава 8

Удушливый дым начал растекаться по всему зданию, и самые резвые сотрудники стали выскакивать наружу. Где сразу же, получив пулю, падали прямо возле центрального входа.

Кто-то мёртвый, кто-то только раненый.

Я сразу понял, что выходить сейчас из НИИ равносильно самоубийству.

Нападавшие ничего не кричали и не требовали. Они просто начали атаку с конкретной целью. Что выдавало в них, либо профессионалов, либо полностью безумных фанатиков.

Понимая, что сидеть бесконечно за стенами “Красного знамени” невозможно, я решил сначала определить количество атакующих и их примерное местоположение.

Заклинание “Ясное око” сформировалось само собой, но, к моему удивлению, я ничего не увидел. Вокруг колыхалась “вуаль Тьмы”. Причём в какой-то непонятной версии. Сразу ясно, что работал дилетант, который количеством вложенной силы хотел компенсировать свою топорную заготовку.

То тут, то там торчали “нити”, наспех собранного, заклятья и, будь у меня побольше времени, я бы аккуратно развеял эту громоздкую несуразность на составляющие.

Но выстрелы вокруг продолжали набирать силу, а ещё один сгусток пламени вонзился уже в стену второго этажа. Хорошо, хоть стрелявший чародей оказался таким же неопытным, как и тот, кто накладывал “вуаль”. Эфириума много, а ума не надо.

Поэтому, я не стал особо изощряться, а, просто надавив на саму структуру чар, чуть изменил их полярность. Теперь они наоборот подсвечивали мне всё, что находилось под ними.

Ммм…да.

Внушительно.

Около тридцати обычных воинов со стрелковым оружием и двое “волшебников”. Назвать их полноценными магами или даже подмастерьями у меня язык не поворачивался.

Судя по их действиям, они нахватались где-то чего-то по верхам и сразу решили попрактиковаться.

А значит, скорее всего, это не хаоситы. Те с магией всегда были на “ты” и обладали очень высоким уровнем вкупе с богатым опытом уничтожения целых народов в сотнях миров.

Такая нелепая атака не в их стиле.

Пускать неофитов на убой они будут только в критической ситуации.

Не сказать, чтобы они берегли свою “живую силу”, но и бесполезно тратить, её просто глупо. А уж кем-кем, но глупцами Владыки Хаоса не были.

Значит, всё же третья сила…

Что ж, посмотрим, как они справятся с тем, кто владеет магией и боевыми искусствами в совершенно другом формате. Тысячелетний эльф и не такое видал. Примитивные огнешары и давно устаревшая “вуаль Тьмы”, это же просто смешно.

Да, остаются ещё три десятка вооруженных огнестрелом бойцов, но их реакция оставляет желать лучшего.

В конце концов, они всего лишь люди.

И как только солнце сядет за горизонт, я окажусь в ещё более выигрышном положении. Окружающий институт лес и надвигающаяся ночь, что может быть лучше для эльфа, который вышел на охоту?

Приказав всем оставшимся в живых собраться в центре здания и не высовываться, пока не вернусь, я поинтересовался у “троицы”, а не вызвал ли кто-нибудь помощь.

- По внутренней связи ребята с пропускного пункта успели сообщить, что на них напали. Мы уже к телефону кинулись, чтобы в город позвонить, но там тишина, гудка нет, – словно извиняясь, сообщил профессор физики.

- Логично. Перерезали кабель и теперь у них, как минимум, пара часов форы. Потом в столице забеспокоятся, что мы не отвечаем на проверочные звонки, и к нам кого-нибудь направят, – проявил чудеса аналитического мышления Кропоткин.

Я не стал говорить, что эти “неизвестные личности” могут на дороге пару фугасов заложить, чтобы наверняка с нами до утра закончить. Да и сейчас с таким количеством нападавших пара машин проверяющих не справится никак.

Для начала они будут просто не готовы. Элемент неожиданности важная вещь. Дальше стоит учитывать разницу в экипировке и подготовке. Ну и соотношение численности тоже не в нашу пользу.

Да, в институте есть несколько солдат из охраны.

Но живы ли они ещё? Что-то вокруг я вижу только испуганные лица рядовых сотрудников и моей учёной “троицы”.

А значит, надеяться нужно только на себя.

Впрочем, как и всегда.

Приедут, спасут, хорошо. А если нет?

Рассчитывая на самый неблагоприятный для меня вариант, я понял, что и мне придётся сегодня пострелять.

К огнестрельному оружию я всё так же относился скептически. Но, к моей удаче, один из прототипов композитного лука, что я готовил под себя для личных нужд, как раз находился в НИИ.

Собственно, я и начал делать привычный для меня боевой инструмент, чтобы попрактиковаться в свободное время.

А тут лес вокруг, много свободного пространства, материалы, оборудование в самом институте. Так почему бы и нет?

Вот и оказалась, что осовремененный земными технологиями эльфийский лук сейчас очень даже к месту. Стрел, правда, немного. Ну, не думал я, что скоро придётся воевать. Но главное, правильно воспользоваться имеющимся боезапасом. И не тратить его понапрасну.

Один выстрел, один труп.

Жалеть тех, кто так вероломно и без предупреждения напал на мирный научно-исследовательский институт, я не имел ни малейшего желания.

Поэтому сегодня всё по-настоящему. Как в моём мире. Либо ты, либо тебя.

Цивилизованность отступает, когда дело стоит между жизнью и смертью.

Пробежавшись по всё ещё задымлённым коридорам “Красного знамени”, я быстро нашёл кабинет, где занимался своими разработками и, схватив лук вместе полупустым колчаном, бросился к заднему выходу.

Конечно, он тоже, скорее всего, под прицелом, но на этот счёт у меня уже появилась хитрая задумка.

Капелька магии и никакого мошенничества.

Кстати, о ней. Весь доступный эфириум я уже восстановил, но его всё также катастрофически не хватало. Поэтому распоряжаться им придётся с умом. Только в крайнем случае.

А так, лучше по старинке, чтобы по самое оперение взаимодействие устроить.

Итак, стою на старте, готовлюсь войти в “поток” и максимально ускориться, одновременно используя простое, но действенное заклинание “Разбитые отражения”.

Сейчас наделаю своих иллюзий, и пусть первыми бегут, пугают и отвлекают. А я под шумок до леса добежать успею. Там уже мы на равных с нападающими будем.

Активирую заклинание и вижу, как начинаю “двоиться”. Когда количество моих копий достигает пары десятков, выпускаю всю гурьбу вперёд, сам двигаясь в хвосте толпы.

Вокруг свистят выстрелы, мимо пролетает ещё одни огнешар (этот волшебник-недоучка хоть что-то другое умеет делать?), кричат раненные, а небо озаряется вспышкой сигнальной ракеты. Сочащаяся зелёными брызгами капля, взмывает где-то сбоку, и я не могу понять, кто запустил. Наши или чужие?

В любом случае, времени раздумывать особо нет, я уже на “территории врага”. Вбегаю по сень леса и сразу же ощущаю себя в родной среде.

Незримой тенью ухожу в сторону и, прижавшись к стволу дерева, выискиваю первую цель.

Долго ждать не пришлось, вот отличная парочка. Действуют по земным военным канонам. Страхуют друг друга, передвигаются “рваным темпом”, у каждого свой огневой сектор. Видно, что не первый день замужем. Знают с какой стороны за автомат держаться.

Вдвойне странно, почему тогда у таких опытных бойцов, такой корявый чародей на поддержке?

Но, сейчас не время что-то там анализировать или обдумывать. Момент боя очень скоротечный. Секунда и всё может кардинально измениться.

Поэтому я “отключил” большую часть мозга, оставив рефлексы, интуицию и многовековой опыт подобных схваток.

Слева от меня подбирается к краю леса, уже запримеченная мной, боевая парочка. Связка рука-глаз действует безотказно и первые стрелы находят своих жертв.

Проверять, мертвы или нет, я не стал. Знаю, что попал в глаз каждому стопроцентно. И это не бравада. Обычная эльфийская сноровка, помноженная на память предков.

Смещаюсь вправо и по дуге ухожу глубже в чащу. Долго оставаться на одном месте нельзя. Особенно после выстрела. Пусть и беззвучного.

Тело работает само, и вот прямо напротив меня появляется новая “парочка”. Снова тонкое треньканье тетивы и два “жала” мчатся, чтобы напитаться чужой кровью.

Один падает на землю, второй остаётся стоять, пригвождённый к стволу дерева.

Прости неразумный дендроид, что делаю тебе больно. Пусть стекающая вокруг влага жизни напоит твои корни и поможет залечить раны. Хоть какая-то польза от смерти врага.

Не останавливаясь, двигаюсь дальше.

О, здесь целый отряд!

Восемь человек и…неужели, это один из “волшебников”. Похоже, тот, кто контролирует “вуаль Тьмы”. Второй должен быть где-то в пределах видимости НИИ, чтобы прицельно метать свои сгустки пламени.

Что ж, вот здесь можно попытаться “поговорить” или хотя бы “законсервировать” этого мага-недоучку.

Но сначала стоит убрать эту, мешающую “наладить контакт”, охрану.

Затягивать бой я не привык. Так что первым залпом кладу сразу половину. Визг стрел, которые идут одна за одной, и валящиеся на землю тела. Я принципиально целюсь только в голову. Кто их знает, из чего у них сделана броня? Даже шея вон прикрыта. Как будто знали против кого идут…

На голове, конечно, тоже шлем, но лицо открыто. А значит, попасть в такую лакомую мишень для каждого эльфа сплошное удовольствие.

Оставшаяся четвёрка сразу же среагировала. Всё-таки видно, что, как минимум, бойцы у них профи. Реакция неплохая, видно, что практиковались и отрабатывали разные сценарии.

Но от стаи вспарывающих темноту “жал” спастись практически невозможно. Гремят выстрелы, но всё в пустоту. А второго шанса, я не даю.

Опешивший от такого неожиданного поворота событий, “чародей” пытается наколдовать хоть что-то, но он просто не успевает.

Мгновение, и я оказываюсь рядом, сжимая его горло рукой, тихо шепчу, чтобы он не волновался и успокоился.

- Убивать тебя не буду. По крайне мере, сейчас. Но ты должен ответить на несколько моих вопросов.

Понимаю, что так можно получить и пулю в спину, но информация сейчас важнее.

Сначала вижу в его глазах испуг, который сразу же сменяется пониманием кто я. И сразу же приходит ненависть. Алчущая, жадная и дикая.

Он хрипит, пытаясь вырваться, а одна рука мечется в карман. Скорее всего, там оружие.

Не даю ему и малейшей возможности освободиться. Грубо перехватываю конечность и ломаю её без всякой снисходительности. Он знал, куда шёл.

- Кто вас послал? – задаю я самый важный вопрос.

В ответ только полный злобы и боли взгляд. Губы кривятся, но вместо слов только сдавленное дыхание.

Ослабляю хватку и предупреждаю, что сейчас сломаю ещё одну руку. Или вырву глаз. Вариантов множество.

Молчит, уже даже не дёргается. Понимает, что просто так не отстану.

Беру его за кисть и, подняв её до уровня глаз, начинаю медленно сжимать пальцы вместе. Хрустит одна кость, потом вторая, третья уже оглушительно лопается.

Я знаю, он чувствует дикую боль и с каждым разом она становится всё сильней и сильней. Терпеть такое неподготовленному человеку очень сложно. Но тот лишь ещё крепче сжимает зубы, и в уголках его губ я вижу текущую кровь.

Фанатик. Или псих. Что, в принципе, одно и тоже.

Понимаю, что времени всё меньше и меньше. Уже как полминуты вожусь тут с ним.

“Законсервировать”? Есть с десяток заклинаний, которые тем или иным способом сохранят его живым, пока всё не закончится. Но проблема в том, что такое воздействие почти полностью исчерпает мои запасы эфириума.

Я, конечно, полностью в себе уверен, могу справиться с оставшимися противниками и обычным способом. Но всё же подстраховка должна быть. Да и не скажешь, что этот персонаж будет готов разговаривать в любой другой обстановке. Скорее, попытается покончить жизнь самоубийством.

Тем более, судя по округлости его кармана, там как раз лежала граната. Хотел, значит и меня с собой забрать.

Ну, точно с головой что-то не то. Вера, за которую можно отдать всё. Или цель. Которая у людей оправдывает средства. Вечная путаница между героизмом и безумием.

Ладно, поищем пока второго “волшебника”, а этого попытаемся обезвредить подручными средствами.

Бью его по голове, чуть позади уха. Затем оттаскиваю подальше и, раздев до гола, привязываю собственной одеждой к стволу дерева. Не забыв хорошенько закрыть рот кляпом.

Может и доживёт до моего возвращения.

Быстро собираю стрелы и снова мчусь в горячку боя.

Вокруг уже полная темнота, наступила ночь. Выстрелы гремят практически у стен института, значит, нападавшие не знают, что происходит у них в тылу.

Что ж воспользуемся ситуацией и закончим всё быстро.

Короткими перебежками оказываюсь почти на краю леса и действительно вижу спины атакующих.

Они идут, словно в фильмах про Вторую Мировую войну. Цепью, от бедра поливая огнём всё впереди. Мне даже будто послышалась лающая немецкая речь.

Только вместо танка у них маг-неумёха. Но и он создаёт множество разрушений своими корявыми магическими всплесками.

Закручивает очередной пламенный сгусток и по высокой дуге отправляет его прямо в НИИ.

Даже отсюда я чувствую мощь, что его переполняет. Вспененная адская смесь “сырой” силы и странно переработанного эфириума. Не нужно думать, вычерчивать мысленно заклинания, использовать правильный вокабуляр. Просто представляй себе самую яростную стихию и щедро пои её энергией. Вот тебе и огнешар.

Примитивно, эффектно, но всегда эффективно.

Я не стал искать изящных путей его обезвредить. Просто сменил на одной стреле острие на тупой “нелетальный” наконечник.

Это будет персональный “подарок”.

А для остальных обычная закалённая сталь. И немного магии.

С таким количеством воинов справиться, достаточно быстро, не получится. Пусть на моей стороне неожиданность и удар со спины.

Идеальным вариантом будет “Корень Мантары”. Только нужно перенаправить точку активации. Скажем, сделаем её прямо под ногами этих псевдофашистов.

Секунда и я вливаю в заклинание почти весь свой эфириум. Народа много, нужно чтобы хватило на всех.

Рвутся из-под земли антрацитовые побеги, что в силах пробить полный гномий доспех. А тут какие-то людишки, пусть и в своей броне.

Первые тела начинают судорожно дергаться, распятые живыми копьями. Кровь, почти чёрная, в лунном свете хлещет вокруг нескончаемым дождём. Сначала никто не понимает, что происходит. Все начинают стрелять непонятно куда. Им кажется, что враг невидим и подкрался сзади.

С одной стороны, так и есть. Но смерть уже среди них. И её дьявольскую жатву не остановить.

Крики переходят в визги, а потом и вовсе в предсмертные хрипы.

На всякий случай, я продолжаю контролировать пространство, чтобы никто не сбежал.

Удивительно, но маг-недоучка пытается сопротивляться. Он успевает отбежать, поливая огнём всё вокруг. И в какой-то момент он даже останавливает тянущиеся к нему жадные ветви Мантары, просто превращая их в пепел.

Но я и не стремился его убить. Он и не был основной целью заклинания.

Наконец, когда всё почти закончилось, я поднимаю лук и одним точным выстрелом в лоб отправляю поспать этого молодого наглеца.

Забираю обратно используемый эфириум и сразу же вновь запускаю “Ясное око”. Нет ли сбежавших или спрятавшихся?

Сила всевиденья показывает, что только в здании передо мной есть кучка живых. Остальные, либо мертвы, либо узнают, есть ли что-то после смерти через несколько секунд.

Позади меня всё ещё в беспамятстве привязан к дереву первый “волшебник”, а в нескольких метрах впереди, также без сознания валяется его магический побратим.

Что ж, хороший улов. Сразу двое попались в мои сети.

Сейчас, главное, сохранить их для последующего допроса. И уж там я церемониться не буду. Вытащу из них всё, что только можно.

Правда, остаётся ещё проблема с “помощью”. Вот прибудет “кавалерия”, начнут выяснять кто, откуда и зачем. И, разумеется, захотят забрать последних, оставшихся в живых, себе в личное пользование.

Поделятся ли потом со мной полученной информацией? Очень сомневаюсь.

Так что, стоит спрятать этих двух где-нибудь в подвале НИИ и сделать вид, мол, все нападавшие получили своё.

Ложь ли это?

Скорее полуправда.

И пусть для обычного эльфа даже такое искажение смысла неприемлемо, вот только я-то уже не обычный.

Советский. Можно сказать, от сохи.

Усмехнувшись такой неожиданной собственной логике, я направился обратно в лес. Сначала спрячем “языков”, а потом уже обрадуем оставшихся в живых сотрудников института победой над силами “зла”.

Где-то вдалеке послышался звук приближающихся сирен.

Быстро реагируют наши доблестные воины. Вон уже на всех парах мчатся спасать и защищать.

Только всё уже закончилось.

Собственно, и мне стоит поторопиться, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов.

С удовольствием вдохнув свежий ночной воздух, почти без запаха гари и пороха, я скользящими прыжками рванул обратно в лес.

Надеюсь, тот безумный фанатик ещё не успел сильно замёрзнуть.

Глава 9

Кое-как отбившись от кгбшников, что уже настроились учинить полноценный допрос всем выжившим, я только к утру смог спуститься в подвал.

Сказывалась бессонная ночь, полная “приключений” и дотошных бесед с людьми в форме. В какой-то момент мне начинало казаться, что это меня и персонал НИИ обвиняют в случившемся, настолько агрессивно и провокационно велось общение.

На нас давили, переспрашивали одно и тоже, но разными словами и всячески пытались поймать на любых несостыковках.

И это ещё не сам допрос. Просто “задушевный” разговор о случившемся.

Правда, у меня сложилось мнение, что у некоторых особ из КГБ этой самой “души” толком-то и нет. Уж очень усердно они искали виноватых среди самих жертв.

Наконец, первая стадия “расследования” была окончена, и вся эта толпа солдат, офицеров, криминалистов, врачей и просто важных персон уехала обратно в Москву.

Чуть позже за ними отправились и выжившие сотрудники вместе с “волшебной троицей”. Выспаться, отдохнуть и вообще прийти в себя.

А я, как истинный сексот, объяснил оставшейся охране, что пойду, осмотрю сохранность некоторых очень важных приборов. Аппаратура хрупкая, а я за неё, вроде как, ответственный.

Алиби готово и значит, пора заняться действительно важным делом.

Запах пыли и сырости окутал меня, когда я спустился на пару этажей вниз. Не сказать, чтобы у нас под институтом было настоящее бомбоубежище, но количество и размер “технических” помещений внушало уважение. Ещё чуть-чуть и можно смело называть всё это катакомбами.

Вот в самый дальний закуток я и поместил эту магическую парочку.

Дверь там металлическая, стены голые. А из мебели только лампочка под потолком, да груда сложенных картонных ящиков, на которых я и разместил пойманных “чародеев”.

В общем комфорт у них был относительный. Но в бессознательном положении на такие мелочи особо внимания не обращаешь. А я уж позаботился, чтобы они мало того, что остались связанными с кляпом во рту, но ещё и в беспамятстве.

Вдруг у них остались какие-то “фокусы” в потайном кармане. Амулет, статуэтка для вызова демона или нечто подобное.

Так что лучше перебдеть, чем недобдеть.

Особо не церемонясь, я освободил им рты и вылил на головы чайник холодной воды. Освежающие процедуры сработали, а пара ударов по щекам укрепили понимание, что пора просыпаться.

Сначала я выслушал поток отборной брани в свою сторону.

Картинно зевнув, принял скучающий вид.

Потом речь “языков” стала более осмысленной, и они поинтересовались, что я задумал делать дальше.

- А здесь всё зависит от вас. Расскажите, что спрошу, и отпущу на все четыре стороны. Будете сопротивляться, придётся искать компромисс. Ваши части тела в обмен на правду, – холодно проговорил я.

- Ты, в любом случае, нас убьёшь. Так зачем нам что-то тебе рассказывать? – морщась от боли, парировал тот, который накладывал “вуаль Тьмы”.

Про себя я называл его Хлыщ. Худой, с высокомерным и наглым взглядом, даже сейчас он выглядел, будто собрался на бал, а не воевать.

Второго, я окрестил Бомбой. Телосложением он был почти таким же, так что дело не в размере, а в поведении. Казалось, чуть что не так, он сразу взорвётся. Ну и, конечно, повлияло то, что он метал огненные шары. Почти прямая ассоциация получилась.

- Кто тебе такую глупость сказал? Вы напали и проиграли. Теперь стали пленниками. Зачем мне пятнать мой плащ вашими смертями? Другой вопрос, как вас отпустить. Прямо в руки вездесущего КГБ или просто в лес? Тут уж всё зависит от вашего желания сотрудничать, – спокойно ответил я.

- Ложь! Снова ложь! Вы грязные нелюди врёте всегда! Развяжи мне руки и увидишь, что такое правда! – яростно заорал Бомба.

Предсказуемо. Прозвища даются не просто так. Сразу видно, что парень постоянно действует на эмоциях.

- Я действительно не человек. В этом ты прав. Эльф, если быть точным. Насчёт остального глупость. Если хочешь, можешь даже понюхать, – усмехнувшись, предложил я.

С этими фанатиками только так и нужно. Раскачивать, показывать другую картину мира, заставлять сомневаться. Не сказать, что я хороший человеческий психолог, но некоторые аспекты личности у большинства рас очень схожи.

- Какие у нас могут быть гарантии? – неожиданно пошёл на контакт Хлыщ.

- Очень простые. Моё слово Перворождённого, – я быстро начертил в воздухе знаки Истины и Чести.

На мгновение вспыхнув, они, медленно мерцая, растворились в воздухе.

Пленники переглянулись.

- Ты не из этих, – удивлённо произнёс Бомба.

- Из каких?

- Те, кто пришёл из тьмы и безумия преисподней. Похожие на людей, но питающиеся ими. Твари без имени, но с тысячью лиц. Вечные враги человечества и всего живого, – словно, заученный текст забубнил он.

Мимолётная догадка озарила меня. Но озвучивать её я пока не собирался. Стоило собрать все факты вместе.

- Ты прав. Никого убивать просто так я не хочу. Только для самозащиты. Да и есть мясо, тем более, человеческое не в эльфийских традициях. И раз мы нашли общий язык, то скажи, зачем вы на нас напали?

- Мы думали, что ваш НИИ — это прикрытие для всяких мерзких дел. Было принято решение уничтожить рассадник заразы, – не сдержавшись, выпалил Бомба.

Хлыщ недобро посмотрел на него и скривился.

- Что ж так сразу всё выдаешь? Или забыл правила?! – презрительно бросил он своему напарнику.

- А чего тут скрывать? Ты же видишь, он другой. Тоже откуда-то из-за края мира, но не злобный. Может, вообще на нашу сторону станет! – полный праведного негодования, воскликнул второй.

- Товарищи! Давайте вернёмся к более продуктивному разговору. Прежде, чем решить, на чью сторону стать, мне бы сначала узнать, кого, собственно, вы представляете, – постарался я их немного урезонить.

- Люди. Мы спасаем и защищаем людей, – вонзив в меня горящий взгляд, произнёс Бомба.

“О, юности честное зерцало!” – вспомнились мне слова из одной старой земной книги.

“И искренности жаркой и наивной бушующий порыв”, - стоило добавить фразу из такого же фолианта, но уже эльфийского.

Сразу видно, что этот молодой парень по-настоящему верит в то, что ему говорят. И готов до последней капли крови сражаться за свои идеалы. Таких “горящих взором” всегда ставили в первые ряды. Славное дело правды, всегда требует удобрений в виде чужих жизней. И не важно, что правда у каждого своя.

- Это правильно. Биться за свою расу верно всегда. Уважаю ваши стремления. Но что-то я не наблюдаю здесь великой войны. Вы, вроде, живете в самой большой стране на планете, одеты, обуты, сыты, и даже обучены магии. Другой вопрос, откуда вы вообще о ней узнали? Но об этом потом. Вам кто-то сказал, что есть плохие существа, которые маскируются под людей и их нужно уничтожить. Вы поверили и пошли творить самосуд. Уверен, что тогда на заброшенном аэродроме работал ваш снайпер. Ну что, есть у вас в команде девушка, невысокого роста, хрупкая, со светлыми волосами? – пошёл я в атаку.

- Ты Женьку не тронь! Она всех родных из-за этих мразей потеряла! – вдруг взвился Бомба.

Значит попал. Ещё один кусочек мозаики встал в общую картину.

- Никто её трогать не собирается. Мне просто интересно, почему вы так на меня ополчились? Неужто из-за того, что я к вам в гости на жертвоприношение приходил?

- Чего? Какие жертвоприношения? Мы люди, а не эти ублюдки со звериными мордами!

- Олег, успокойся. Ты итак уже рассказал слишком много. Напомнить тебе, чем это чревато? – остудил пыл своего напарника Хлыщ.

Что ж, теперь я знаю, что Бомбу зовут Олегом.

- Да нас всё равно отсюда живыми не выпустят. Пусть у него магия и другая, но он всё равно не из наших, – угрюмо опустив голову, прогундосил “огнемаг”.

Расчувствовался так, что сопли пошли? Или всё-таки перележал сначала на холодной земле, а потом и в сыром подвале?

Главное, жалеть их не начать. Они-то уж точно сожгли бы всех без милосердия.

- Мы согласны. Если ты дашь это своё магическое слово, но по нашим правилам, – вдруг произнёс Хлыщ.

То ли он что-то задумал, то ли всё-таки поверил мне.

В любом случае, действовать дальше нужно аккуратно.

- Хорошо. Что за правила? – уж на магическом поприще я дам сто очков вперёд любому из этих неофитов.

- Надрежь палец, скажи сначала нашу клятву, а потом свою. А после коснись каждого из нас своей раной, – пояснил он.

Что ж, типичная примитивная магия крови. Вдвойне удивительно, что они так яростно отрицают факт жертвоприношения. Память им что ли стирают? Или они просто игнорируют, что убивают людей для каких-то своих высоких целей?

Ладно, это всё потом. Сейчас главное, информация, которую можно вытянуть прямо здесь.

Выполняю их просьбу. Всё проще простого. Мы такими клятвами в детстве баловались. Чтобы, если нарушишь слово, то чесотка тебя в одном месте пробрала. Или вместо речи чирикать, как пичужка начинаешь. Какие только наказания не выдумывали.

Правда, если ты хоть чуточку повыше уровнем и разбираешься в магии, то такие штуки можно трансформировать, как тебе захочется. Взад, вперед и слева-направо.

Так что, произнося их таинственные и мистические четверостишья, а после размазывая свою золотистую кровь по связанным рукам пленников, я мог быть полностью уверен, что всё пройдёт под мою диктовку.

- Готово. Теперь я обязуюсь освободить вас и доставить в безопасное место, а вы, в свою очередь, ответите мне на несколько вопросов, – подытожил я.

Они кивнули, подтверждая наш уговор.

- Откуда магия и как вы вообще научились ей пользоваться? – спросил я вначале самое важное.

Тут, после секундного замешательства, слово взял Хлыщ.

- Это дар. Дьявольский дар, который нам приходится использовать для борьбы за спасение человечества, – высокопарно ответил он.

Как всегда. Благо, светлые поступки и прочая мораль, которую так удобно поворачивать в нужную тебе сторону. Впрочем, на вопрос он так и не ответил.

- Давай ближе к теме. Мне нужна конкретика. Где вы добываете эфириум, энергию для магического воздействия? И кто вас научил ей пользоваться?

Помявшись, Хлыщ всё же выложил всю подноготную.

Эфириум привозили в запаянных контейнерах. Там он находился в крохотных капсулах с жидким центром. По словам старших соратников, это была обычная подкрашенная вода с дополнительным набором витаминов и микроэлементов. Плюсом шёл тонизирующий эффект после приёма “витаминок”.

Откуда его брали и, самое главное, каким способом, никто не говорил. “Секретная информация, к делу не относится”: стандартные отмазки, когда намекают, что не стоит совать свой нос, куда не нужно.

Дальше всё распределяют по отрядам. У кого какое задание, где нельзя без магии обойтись, а где можно.

“Магов” их называют Активаторами, мало.

Что не удивительно. У людей вообще нет особой предрасположенности к магии. Единицы из тысяч могут достичь приемлемого уровня, а большинство даже не сможет листок с дерева сдёрнуть.

Я сам проводил небольшие статистические исследования и понял, что хаоситы зря боялись мощного противостояния от земных магов. Что две тысячи лет назад, что сейчас количество одарённых людей стремилось к исчезающей величине.

Плата за универсальность человеческого разума.

Хотя, быть может, я и ошибаюсь, и Хаос специально отсеивал тех, у кого есть магический дар, чтобы оставались только обычные хуманы. А начал он этот процесс ещё раньше.

Тут можно гадать сколько угодно. Но то, что происходит сейчас определённо нездоровое развитие цивилизации. Не столько в плане технологий и отсутствия любой её альтернативы, сколько в социальном и культурном плане.

Возвращаясь к рассказу Хлыща, я понял, что никто их особо не учит. Потому что сами толком ничего не знают.

Там где-то подсмотрели, здесь, вроде, сами дошли. Главное, знать, что это возможно, а старания и труд всё перетрут.

Правда, у такой системы есть одна существенная проблема. Развитие идёт очень медленно. И однобоко.

Магия этим фанатикам нужна чтобы противостоять хаоситам. То, что они борются против них, я понял почти сразу.

Поэтому основным вектором её применения является боевая и защитная модификация.

Никакой вам утончённости, изысканности или хотя бы проработанности. Только грубая и мощная сила, что идёт напролом.

Даже “вуаль Тьмы” считается у них чуть ли не венцом магической эволюции. Хотя в моём мире, это заклинание давно устарело и редко, где используется.

Ещё немного “покрутив” Хлыща и иногда обращаясь к Бомбе, я понял, что они выдали мне всё, что знали сами. Пусть хоть и “маги”, то есть Активаторы, особенная каста в их культе “спасителей человечества”, но особого допуска у них нет. Выполняют то, что прикажут и верят в праведность своих поступков.

А что ещё нужно от исполнителей чужой воли?

Правильно. Ни-че-го!

На мои вопросы, почему меня решили убрать и чем я так помешал их главным, так ничего толком и не ответили.

Пришло распоряжение, что у Хаоса появился новый представитель. Остроухий такой, высокий, да бледный, как смерть. Ещё и магией владеет. Других учит и с земной наукой свои умения сращивает.

В общем неблагожелательный элемент. Следует удалить. А то, тоже начнёт жрать младенцев, пить кровь девственниц и извращать светлые души обычных людей.

Вот и двинулись рыцари без страха и упрёка на мою ликвидацию.

В первый раз не получилось, решили перегруппироваться и заодно выжечь всё “змеиное гнездо”. Но кое-чего не учли.

Теперь вот сидят, рассказывают мне о своих “подвигах”.

- Ладно, ребят. С вами хорошо. Но без вас лучше. Отпущу вас, только не дёргайтесь. Сами знаете, что может случиться. А своим вышестоящим, кто там вами управляет, передайте, что я не против них. Скорее наоборот. Мне тоже хаоситы, это те, которые с тысячью лиц, и монстры из-за края мира не по нраву. Только пока приходится с ними держать нейтралитет. Пусть ваши генералы успокоятся и не создают себе нового врага. Может, лучше дружить, а не воевать? – напутствовал я им, развязывая.

Молча кивая, они недоуменно переглядывались между собой. Наверное, до конца не верили, что освободят.

- Я сейчас накину на нас “Саван Невидимости” и мы потихоньку так на природу пройдёмся. Выведу вас за охраняемый периметр и гуляйте, – объяснил я свой план.

Создав заклинание и сказав следовать за мной шаг в шаг, мы поднялись наверх и не спеша прошли через куривших на входе солдат. Затем аккуратно двинули к лесу.

Через час я уже возвращался обратно к НИИ.

Зайдя внутрь, убрал магическое воздействие и уже в привычном облике вышел наружу.

- Товарищ Миндарис, разрешите обратиться? – вдруг спросил один из охранников, быстро туша сигарету.

Я удивлённо обернулся. Обычно такие ребята молчат, пока сам их не спросишь.

- Да, конечно.

- Мы тут с парнями всякое видели, пусть и молодые. Бывало странное, бывало пугало до усрачки. Но тут все гутарят про какое-то волшебство, что чуть ли не ведьмы на мётлах вокруг летают. Вроде, институт, а вроде и шабаш какой-то. Я вот считаю, что глупости это всё, выдумки. Сейчас наука так продвинулась, что её с магией скоро путать начнут. Вот и придумывают всякое. Правильно? – разродился он целой эскападой.

Ещё одна провокация? Нелепая проверка?

Кстати, может, и вся эта бравада о высоких ценностях у пойманных двух волшебников-недоучек тоже из этого разряда?

Не поделили что-то всякие первые и вторые секретари с генералами и маршалами, вот и решили чужими руками жар загрести.

Хотя это уже полная паранойя…

Или всё-таки нет.

Разберёмся. Обязательно разберёмся.

Солдату же я ответил, что всякое может быть. Но лично я никаких летающих женщин дьявольской наружности здесь не видел. А самой большой магией считал пропажу торта “Прага” из институтского холодильника.

Улыбнувшись моей шутке, солдат козырнул и повернулся к своим товарищам, всем видом показывая, что он всё-таки был прав.

Разубеждать его, я, конечно, не стал. У каждого действительно своя правда. Да и мне сейчас хотелось хорошенько отдохнуть и подкрепиться. Вся эта беготня с упражнениями в точности стрельбы из лука и допросы особо важных “языков” очень утомляет.

Война войной, а обед по расписанию.

Очередная человеческая мудрость, которую следует принять на вооружение.

Так что, вызвав Семён Семёныча, я с нетерпением ждал, когда окажусь в своей квартире и смогу придаться неге и простым эльфийским удовольствиям.

Закончив телефонный разговор и положив трубку, я увидел лежащую на столе книгу. Её страницы лениво трепал ветер из разбитого окна и мне на глаза попалась вот такая необычная фраза.

- Уважаемый товарищ читатель. Помни, что твой лайк, комментарий и любая поддержка важны для автора. Не стесняйся, проявляй активность и Владыки Хаоса будут бежать в ужасе!) А ещё заходи на страницу писателя, то есть, мою https://author.today/work/151236 и читай “Советского эльфа” именно там. Чудовища, маскирующиеся под адептов развитого социализма, а проще говорят пираты, вынуждают вставлять меня такие “объявления” на страницах книги.

Надеюсь, это не сильно нарушит магию повествования :) Всех благ и приятного чтения следующей главы!

Глава 10

Меня вызвали “на ковёр” в главк.

Я так до конца и не понял смысл этого выражения. Загадочна душа русского человека, а если он из чиновничьей братии, так вдвойне.

На ковёр! Как звучит!

Что там с тобой будут делать? Хвалить, ругать или валяться, отрабатывая бойцовские приёмы? Не узнаешь, пока не придёшь. Вот все и начинают чудовищно нервничать, когда слышат сакральное “на ковёр”.

Для меня все эти особенности советской бюрократии оставались тайной за семью замками.

То есть, я понимал, что и почему. Но лично себя во всём этом процессе не видел.

Аристократ, эльф из другого мира, маг, в конце концов, и стоит, безропотно выслушивая невероятные глупости в свой адрес?

Да, это просто невозможно!

Просто какая-то другая реальность.

Хотя…я как бы в ней сейчас и нахожусь. Только вот некоторые “обычаи” так и не решился принять.

В любом случае, эта встреча была необходима и мне тоже. Выяснить, что знают в “верхах” и как здесь замешаны хаоситы. А то создаётся впечатление, что прямо под носом КГБ расцвела некая полутеррористическая организация, а они о ней ни сном, ни духом.

Ну и, конечно, не забыть про себя. Основной “интеллектуальный” ресурс в виде профессоров и Кропоткина остался целым и невредимым. Но вот материально-техническая база НИИ пострадала очень сильно. А значит, все наши исследования отброшены назад. И хотелось бы поскорее всё восстановить, чтобы вновь трудиться на благо “родины”.

Моей и человеческой.

СССР получает базу метафизики, считай, в единственном экземпляре. Плюс уже существующие прототипы и наработки.

А я скромно отправляюсь домой, чтобы вновь вести жизнь обычного эльфийского мага.

Все рады, все счастливы.

Вот только на этом, казалось бы, несложном пути встречается слишком уж много поворотов не туда, а иногда и просто наглых бандитов.

Как сейчас, например.

Перед служебным автомобилем вновь образовалась “пробка” из-за любителей высказать своё неоспоримо важное и громкое мнение. Причём в этот раз количество митингующих существенно превышало прошлое собрание.

Похоже, желание участвовать в политической жизни страны захватило умы многих граждан. Все хотели “перестраиваться”, двигаться к “светлому будущему” и прочие лозунги, которые успели мне невыносимо надоесть за пять лет, проведённые здесь.

Семён Семёныч, видимо, был со мной солидарен. Беззвучно выматеревшись, он стал ожесточённо крутить руль, чтобы объехать, вывалившуюся на проезжую часть, толпу.

И у него почти это получилось, если бы не чьё-то тело, прыгнувшее прямо под колёса.

Теперь водитель стал ругаться уже со звуком, причём совершенно не стесняясь в выражениях. Он рванул дверь, собираясь выскочить наружу, когда в неё прилетел кирпич. Затем ещё один и ещё. Третье попадание разбило окно и осыпало Семёныча дождём стеклянных осколков.

Тут я и понял, что всё это неспроста.

Кто-то умышленно “выловил” именно нашу машину, и теперь вся ярость толпы сконцентрировалась в одной точке.

Причём всё произошло очень быстро.

Вот пока хаотичная и сумбурная в своём настроении людская масса колышется без определённой цели. Выкрикивает что-то, скандирует, машет транспарантами. И спустя секунду её подталкивают к проезжей части, чтобы помешать движению. Второй момент, осознанный прыжок под колеса автомобиля. А финалом стала провокация с кирпичом.

Конфликт на ровном месте? Случайность?

Нет! Продуманная операция.

Сейчас народ “разогреют” ещё чуток и все полезут вытаскивать из “правительственной тачки этих зажравшихся чинуш”.

Именно такие слова я услышал как раз после хорошего попадания камня в боковое стекло.

А значит, нужно опередить весь этот сыр-бор и начать действовать самому.

Выскакиваю наружу (для этого пришлось хорошенько подвинуть парочку прижавшихся к двери “товарищей”) и сразу же попадаю в плотные тиски волнующейся человеческой толпы.

Возвышаясь над всеми, я невольно притягиваю внимание. Внешностью, ростом и слишком уж уверенным взглядом.

Такое здесь не любят.

И не понять, они сами так настроены или их продолжают “подогревать и направлять”.

Я понял, что прежде, чем выйти из машины нужно было накинуть любое маскирующее заклинание.

Знал бы, где упаду, соломки подстелил, пришла на ум очередная земная поговорка.

Сейчас она, как нельзя точно, объясняла моё состояние.

Но выбор сделан и теперь мне придётся работать с тем, что есть. Несколько сотен человек с явно немирными намерениями и один эльф, которому нужно добраться из точки А в точку Б.

Варианты?

На самом деле их, как минимум, с десяток. Но все почему-то ориентируются на членовредительство и рукоприкладство.

Так проще, твердила моя воинственная часть сознания.

Но опасней, отвечал ей холодный рассудок.

И, как всегда, истина где-то посередине. Поэтому я, стараясь никого особо не поранить, просто двигаюсь вперёд. Мне достаточно дойти вон до того переулка, а там и людей поменьше и вообще поспокойней.

Поначалу меня даже никто не останавливал.

Так, кричали всякие гнусности в спину, изредка за рукав дёргали или за плечо хватали. Все эти мелочи нисколько не касались высокорожденного мага и аристократа в семнадцатом поколении.

С максимально каменным выражением лица, я продвигался через это людское море, словно ледокол сквозь хрупкий первый лёд.

Про Семён Семёныча я не беспокоился. Уж он себя в обиду точно не даст. Кому надо и в нос шибанёт без зазрений совести, а, может, вообще монтировку достать, если мало покажется.

Тем более, я всё явственней ощущал, что весь фокус толпы сосредотачивается на мне.

Не знаю, кто был “кукловодом” всей это заварухи, но прятался он умело. Даже я, со своими обострёнными чувствами и нюхом на всё магическое, ничего не ощущал.

А ситуация, тем временем, накалялась всё сильнее и сильней.

Меня уже не просто касались, пытаясь остановить для “разговора”.

Нет.

В дело вступила практически прямая агрессия. Кто-то пытался ударить по ногам, чтобы я упал. Второй явственно замахивался в спину. Ну, и прямо передо мной вдруг образовалось пустое пространство, где меня явно поджидали пятеро хмурых субъектов.

Один из них как-то странно подёргивался, и я сразу же вспомнил, где уже видел такие гротескные движения.

Хаос взял себе очередную марионетку.

Что ж, теперь понятно, кто стоит за всем этим спектаклем.

Вот только зачем? Я же еду к ним на встречу. Уверен, там обязательно будет кто-то по типу старшего полковника Валерия Сукнова, что представлял хаоситов во время нашего первого “знакомства”.

Неужели у них там действительно разлад и каждый тянет одеяло на себя?

Может, Зоя и не играла, показывая свою доброжелательность и внимание к моей персоне?

Я бы ещё с удовольствием поразмыслил, расставляя фигуры на доске мироздания, но, летящий прямо в лицо, кулак отвлекает слишком сильно.

Уклонившись назад, я удивился, что они нападают по одному. Будто проверяют, на что я способен.

Хотя, если сейчас накинется вся толпа, то даже меня просто сметут. Поэтому будем радоваться таким вот нелепым проверкам. Я всё равно не был настроен на “честную драку”.

Кому или что доказывать?

Нужно раскидать этих “кукол” и уходить отсюда. Вот и весь план.

Поэтому я сразу же прыгаю вперёд и сам провоцирую пятёрку, броситься всем скопом. Слышу за спиной приближающиеся шаги и понимаю, что просто так меня отсюда выпускать не хотят.

Что ж, мне же лучше.

Пусть становятся погуще, бежать по головам будет удобней.

Чуть приседаю и опрокидываю первых двух на землю классической подсечкой. Нога продолжает движение и, на ходу изменив траекторию, я бью следующую парочку в живот. Один получает хороший пинок в бок, а второй точно в пупок. Складываются пополам и что-то бессвязно хрипят.

Да, больно. Да, потом в больнице придётся полежать. Но кто вас просил сюда лезть?

Итак, первые две ступени лестницы готовы. Ползающие на четвереньках бойцы после подсечки, сразу за ними склонившийся, будто в поклоне, “брюшной” дуэт. А позади всё та же безликая и серая толпа.

Разгон мне особо не нужен, так что я сразу же становлюсь на спины первых, толкаюсь, взлетаю вперёд и вверх, добавляю импульса от второй парочки и выскакиваю на оперативный простор.

Сила притяжения – бессердечная штука!

Причём, что в моём, что в этом мире. Стоять на месте нельзя. Движение – жизнь. Так что, запрыгнув на первые головы, я сразу же мчусь дальше.

Ноги касаются людских черепов мимолётно, будто поглаживая. Я бегу, словно по водной глади, где точка опоры, это крохотная рябь на поверхности водоёма.

Так, во всяком случае, мне кажется. Скорость захватывает всё естество, и я буквально получаю наслаждение от борьбы с законами обычной физики.

Что в этот момент чувствуют обладатели этих самых макушек, я не знал.

Скорее всего, они даже не успевали ничего понять. Раз, и от твоей головы отталкивается, парящий в воздух, остроухий товарищ. Два, и ты растерянно трёшь волосы, не веря в то, что сейчас произошло.

Магия?

Совсем нет. Обычные тренировки на протяжении тысячи лет и хорошая наследственность.

Хотя для некоторых, это и есть самое настоящее волшебство.

Тем временем, я, преодолев что-то около тридцати метров или полсотни с лишним голов (это смотря в каких единицах считать), приземлился возле того проулка, что намечал ранее.

Перекатился, гася инерцию и не сбавляя скорость, помчал дальше. На машину рассчитывать не приходилось, а пользоваться сейчас общественным транспортом было бы неимоверно глупо.

Так что на своих двоих будет быстрее. Разве что, накину всё-таки какую-нибудь маскировку по типу “мимикрии”, чтобы уж точно без эксцессов добраться до главка.

Сказано, сделано.

Чуть притормаживаю и захожу в открытый подъезд.

Середина рабочего дня, никого нет. Ну, кроме, тех, кто вместо работы отправился на очередной митинг.

Несколько пассов руками, короткое заклинание и капля эфириума изменяет мою внешность, накладывая иллюзию.

Теперь можно двигать дальше.

…

Из-за края несуществующего чёрного солнца показалась тонкая багровая нить. Вытянувшись от точки притяжения в пустоту, она напоминала конец затмения, когда сияющий серп прорезает застывшую тьму.

Здесь же это просто мысль-желание, воплощенное в энергетический жгут, что свиваясь в кольцо, будто старался укусить сам себя. Но истекающий алым, Уроборос не обладал разумом. Он следовал инструкциям, что дал ему создатель.

И сейчас, он постепенно ширился, поглощая сгусток материи, что можно было принять за погасшую звезду.

Вскоре, спустя секунду, минуту или целый эон, пульсирующий красным, шар замер, и тогда в пустоте раздалось два голоса.

Они не передавали звук или что-то подобное в привычной для восприятия форме. Скорее меняли своё состояние в каждый момент времени, как им этого хотелось. Тем не менее, они говорили.

Говорили на понятном им языке.

И, убрав из него все тонкости, многозначности, последовательные структуры и глубинные образы, можно было услышать вот это. Сухую выжимку, понятную существу из плоти и крови.

- Он сделал то, что мы хотели? – произнёс рокочущий гром.

- Да. Убийство невинных не в его правилах, – ответил звенящий горный хрусталь.

- Но скоро ему придётся их изменить.

- Несомненно. Исключение лишь подтверждает правило, – ухмыльнулся, сверкнувшей молнией, первый голос.

- Смешно слышать это от того, кто сам их постоянно нарушает, – раздался писк, умирающей от голода пичуги.

- Без этого было слишком скучно. Хаос меня таким породил, и за это я ему благодарен.

- Поэтому хочешь его уничтожить?

- Переродить. Трансформировать. Заставить эволюционировать.

- Ты всегда был мастером смыслов, – послышалось каплями начинающегося дождя.

- Как и ты.

- Братья и сёстры, похожи во всех мирах мирозданья.

- Кроме Хаоса! – загудел исполинский смерч, пожирающий всё живое.

Коротко вспыхнув, ненастоящее солнце распалось не миллионы содрогающихся фрагментов. Мгновение и все они снова влились в Великое и Вечное.

…

В главке меня уже ждали. Разумеется, с претензиями.

Что случилось? Почему опоздали? Где служебная машина? И прочие малозначимые вещи.

Рассеяно махнув рукой, я сказал, что обо всём расскажу на встрече. Или “на ковре”, это уже кому, как больше нравится.

Расположившись в кабинете какого-то высокого чина (как будто все остальные собравшиеся не имеют внушительной должности), на меня сразу накинулся незнакомый генерал, что яростным тоном призывал закрыть эту “шарашкину контору”.

Спокойно его выслушав, я решил дождаться остальных присутствующих. Вдруг кто-то ещё захочет высказать своё мнение, какой я плохой и что пора отправить меня лес рубить, подальше на север.

К моему удивлению, таких не оказалось.

Видимо, этот генерал выразил общий взгляд на сложившуюся ситуацию.

Посмотрев на Сукнова (уж он-то просто обязан был здесь оказаться), я напрямую спросил, чего они от меня хотят.

Вопрос был адресован ко всем, но взглядом я продолжал сверлить именно хаосита.

Тонкий намёк или вопрос в лоб.

Пусть думают, как хотят.

- Товарищ Миндарис, вы задали хороший вопрос. Сейчас, в связи с неустойчивой политической ситуацией, наши приоритеты меняются. И мы вынуждены адаптироваться буквально на ходу. Так что ваше сотрудничество с нами является одной из щекотливых тем. Особенно из-за произошедшего вчера нападения на НИИ “Красное знамя”, – невысокий мужчина, сидевший во главе стола, поправил очки и продолжил, – поэтому мы вас и пригласили к нам на беседу. Прояснить некоторые моменты и вывести новую стратегию, выигрышную для нас всех.

Он замолчал и посмотрел на меня, словно ожидая мгновенного ответа.

Что-то у них произошло. Определённо. И они хотят знать, чью сторону я приму.

Но спешить сейчас не стоило совершенно. Лишние слова, налагают лишние обязательства.

А значит, пришло время поупражняться в ораторском искусстве и демагогии. Разговор обещает быть долгим.

Но главное, чтобы в финале он оказался ещё и продуктивным.

Эти люди знают, как запудрить голову и получить своё. Вот только они не учитывают, что перед ними эльф с внушительным опытом интриг. Пусть не таких низких и подковерных, как в земном царстве, но определённо знающий, где нужно использовать кинжал и яд, а где слово и мимолётный жест.

- Для начала, хотелось бы узнать вашу версию ночного нападения на институт. Как это произошло, почему нам сообщили с таким запозданием и самое главное, кто организатор? – перехватил инициативу старший полковник.

То ли он превратно воспринял мой взгляд, то ли действительно хотел получить необходимую информацию.

Разумеется, рассказывать о моей “пыточной камере”, я не стал. Это будет моим козырем при нечестной игре. А вот всё, что касается конкретных боевых действий, поведал почти без утайки. Указав на слабые места охранного периметра и в целом на недостаточность подготовки личного состава.

Причём не для того, чтобы унизить или как-то задеть военных, а всего лишь избавиться от возможности повторения этой атаки.

Ну и, конечно, все сразу подумали, что это камень в их огород.

Особенно, тот первый напористый генерал.

У него покраснело лицо, выкатились глаза, а сам он стал выражаться исключительно рубленными армейскими фразами.

- Отставить. Прекратить трепать языком. Выражаться по существу. Где и когда был осуществлён прорыв периметра?

Мне не хотелось идти у него на поводу, поэтому я предложил вспомнить весь мой недавний рассказ.

Но бешеный военный и не думал останавливаться. Он давил, пытался поймать на каких-то мелочах и всячески показывал, что мои слова ложь или умышленное искажение правды.

В конце концов, мне это надоело, и я, щёлкнув пальцами, наложил на него заклятье “ночной тишины”. Простое воздействие, лишающее дара голоса. Обычно оно применяется для успокоения излишне ретивых студиозов в магической академии. Но хорошо работает и с простолюдинами, которые иногда забывают о своём происхождении.

Цвет лица у генерала сменился на синеватый, и я подумал, что так можно довести и до сердечного приступа.

- Товарищ Миндарис, прошу вас не использовать магию в этом кабинете. Особенно на должностных лицах. Пётр Павлович уже понял, что перегнул палку. Думаю, сейчас мы сможем продолжить нашу беседу в менее эмоциональном тоне, – миролюбиво произнёс “главный”.

Видно было, что слово “магия” буквально ему неприятно, и он использует его с акцентируемым усилием. И пусть он никак это не показывает, но его эмоции я успел ощутить.

- Согласен, Станислав Юрьевич. Давайте вернёмся к более конструктивному диалогу. И всем стоит немного убавить свой пыл, – уже конкретно обращаясь ко мне, вставил Сукнов.

Уж он то не применит указать мне, кто есть кто. Чтобы значит не забыл своё место.

Что ж, и в такие игры можно играть. Главное знать, где сбросить карты.

Глава 11

Похоже, намечается переворот. Мало людям всяких “перестроек”, так они ещё всяких пертурбаций добавить захотели. И, конечно, одной из главных фигур на доске оказалась моя “чёрная лошадка”.

Не то, чтобы я имел хоть какой-нибудь политический вес в этой системе, но мои возможности хотели использовать многие.

И вот, после окончания нашей беседы, я понял, что мне придётся выбирать. Я за тех, или за этих. Хотя, если быть честным, то разницы я не заметил никакой.

Обе стороны хотели власти. Каждый тянул одеяло на себя. Все давали заманчивые обещания и клялись в вечной верности. Классический набор дворцовых интриганов.

Здесь, правда, СССР и очень даже другой государственный строй, но основные принципы почему-то те же.

Может, всё-таки дело в людях, а не видах правления?

В любом случае, через пару дней, я должен решить, оставаться ли со “старой” частью партии. Пусть и иронично, но это те, кто организовал и задумал планомерное движение из социализма к здравому капитализму. Без всяких голодных бунтов, инфляции и прочих “прелестей” переходного периода. Получается, у них, прямо скажу, не очень. Вон, очереди из-за дефицита, как были, так и остались. А народ получил капельку свободы, но слегка потерял в весе. Минусов сейчас больше, чем плюсов. Хотя, быть может, дальше всё изменится. Всё же экономика перестраивается на рыночные рельсы и потихоньку отходит от плановой трясины.

Только им на пятки уже наступает “новое консервативное единство”, они, конечно, себя немного по-другому называют, но идея та же. Вернуть, как было, ведь раньше и трава зеленее, и солнце теплее. Уж не знаю, что они там хотят возвратить обратно, но лозунги у них тоже стандартные. Только вместо свободы и гласности фигурирует сильная империя, всем покажем, а народу дадим хлеба и зрелищ. В общем, какая-то дикая смесь сталинизма и популизма. Чтобы, значит пожестче, как в былые времена. Чуть что не так, к стенке. Уберём вредные классовые элементы, и все сразу счастливо заживём.

Вот такая нехитрая программа.

Выбор, на мой взгляд, неважный. И вдвойне неприятно то, что я так и не смог понять за кого хаоситы…

Если бы я знал точно, что приспешники и адепты Язвы за ту или иную ветвь власти, то постарался бы всеми силами от них дистанцироваться. Но, похоже, эти паразиты просочились во все правительственные структуры. И, скорее всего, у них самих идёт плотная борьба за влияние.

Поэтому, когда мне прислали приглашение для конфиденциальной встречи с уже знакомым мне Аркадием Палычем, я особо не удивился.

Этот партийный функционер обладал не только талантом доставать всё и вся, но ещё поддерживать связи везде, где только можно. И почему-то я почти стопроцентно уверен, что он захочет поговорить о дальнейшем нашем сотрудничестве. А тот, кто его послал, будет действовать аккуратно, не фигурируя в нашей беседе.

Что ж, до восьми вечера осталось ещё прилично времени и стоит съездить в НИИ посмотреть, как там идут дела по восстановлению объекта и аппаратуры.

Решив не использовать служебную машину, я поймал такси и попросил довезти меня до окраины Москвы, чтобы оттуда уже своим ходом не спеша прогуляться.

Оказалось, это было ошибкой. Выезжая за МКАД, мы упёрлись в пост ГАИ, которые сразу же остановили именно наш автомобиль. Будто ждали.

Мои подозрения подтвердились, когда коротко козырнув, меня сразу попросили выйти.

Я, конечно, мог покачать права, благо корочка “Красного знамени” у меня всегда при себе, но что-то подсказывало, пока не стоит.

Если уж это подставные гаишники, то свети не свети бумажкой, итог будет один.

Меня направили в стоявшую неподалёку стеклянную будку, где сидел крепкий мужчина с буйной шевелюрой и внушительными усами. Он лениво попивал чай, смотря на, проезжающие мимо, машины.

- Здравствуйте, Миндарис. Присаживайтесь, – указал незнакомец на табурет рядом с собой, – мы немножко поговорим, а потом вы поедите дальше по своим делам.

Спорить я не стал, мне уже самому стало интересно, кого представляет этот необычный субъект.

- Зовут меня Мореман, так что будем знакомы. О вас я уже порядочно наслышан, мои парни рассказали всякого. Так что теперь стоит поговорить с вами лично. Чаю? – вдруг предложил он.

Сначала, я хотел отказаться. Не в традициях эльфов вкушать пищу и пить, если ты не знаешь, кто перед тобой враг или друг. Но уж очень располагающим был этот человек. Словно старый товарищ, которого ты не видел много лет.

На всякий случай, я, чуть отвернувшись, быстро сплёл “Глубинную суть” и посмотрел на него магическим зрением.

Нет, не хаосит, печатей никаких не носит, да и татуировок не видно.

Обычный мужчина без волшебных способностей.

Но тогда почему от него так и веет уважением, силой и поддержкой? Даже я, представитель другой расы ощущаю это очень хорошо.

Поэтому, секунду помявшись, я всё же согласился выпить с ним чаю. И не прогадал. Насыщенный, с ароматом каких-то земных трав, он пришёлся мне по вкусу с первых глотков.

Почти минуту мы молчали, наслаждаясь чаем и заедая его крохотными печеньями, обмакивая их в малиновое варенье.

- Ух, хорошо, конечно, чаёвничать посреди рабочего дня, но и о деле подумать нужно. Тем более, твой таксист уже замаялся ждать. Так что буду краток. Значит, ты не из рогатых? – уточнил Мореман.

Голову ему, что ли, показать? Рогов там точно нет. Только грива серебряных волос. Хорошо хоть про уши не уточнил. Хотя я уже почти привык к людской бестактности.

- Если ты о хаоситах, то нет, я к ним не принадлежу, – тоже незаметно переходя на ты, отвечаю я ему, – скорее, даже борюсь с ними. В меру своих сил.

- Странно, а у меня вот немного другая информация. Яшкаешься с Сукновым и его братией. Половину финансирования вашего богомерзкого НИИ обеспечивает коалиция рогатых партийных. Ну и напоследок положил почти всех наших, даже не спросив, кто они и откуда, – словно сам себе проговорил он, глядя на чашку с чаем.

- К сожалению, это необходимость. В вашей политической системе столько всего намешано, что отделить зёрна от плевел очень сложно. Да, и, если сказать честно, не моя это забота. Я у вас, как бы гость, и всё чего хочу, так это вернуться домой. Потому и стараюсь не влезать во все эти внутренние дрязги, – поморщившись, ответил я.

Мне и самому неприятны контакты с адептами Хаоса, но иногда приходится чем-то жертвовать в угоду важной цели.

- Получается пока не очень. Вон сколько за тебя мордастых впряглось. Каждый хочет на свою сторону перетянуть, – снова, будто говоря сам собой, произнёс Мореман.

- Приходится идти на компромиссы. Да и ваших парней убивал не со злым умыслом. Защищался.

- Ага. А Активаторов оставил вживых чисто случайно. Допрашивать их потом вообще не намеревался, – усмехнулся он в свои огромные усы, – послушай, я к тебе считай нараспашку прихожу, так что и ты будь со мной честен. Каждый ищет свою выгоду. Это естественно. Так что говорю сразу и открыто, нам бы сейчас не помешал такой союзник, как ты.

Я устало вздохнул. Что-то последнее время я стал прямо нарасхват. Эти в “друзья” тащат, тут союз предлагают, а есть ещё Хаос, который оказался не таким тёмным, как я думал прежде.

Кого выбрать, куда пойти?

И желательно так, чтобы остальные не объединились против тебя.

Задача сложная, но выполнимая.

Пока всех можно кормить обещаниями. Но осторожно, и чтобы после не поймали за язык. Изящно и утончённо водить всех за нос, вот мой первостепенный план.

Аристократично?

Именно!

В понимании некоторых, это и есть суть аристократии. Постоянные интриги, подковёрная борьба и “серые кардиналы” в неисчислимом количестве.

На самом деле так и есть. Но это лишь одна сторона жизни высокорожденного. Есть и другие, не такие “интересные и захватывающие”.

- Как быстро от слов к действию. А что конкретно вы от меня хотите?

- А чего кота за одно место тянуть? Парень ты не местный. Хоть и живёшь у нас почти шесть лет, но личными связями обрасти не успел. Тройку твоих сумасшедших учёных сложно принять за друзей. В остальном у тебя своя цель, у нас своя. И если на каком-то моменте времени они окажутся одинаковыми, то почему-то не поработать вместе, – подтвердил он.

- Враг моего врага, мой друг, – пробормотал я себе под нос.

- Вот-вот! Выведем эту заразу, как ты там сказал? Хаоситов? А что подходит! Нагоняют они смуту и хаос, так что пусть теперь к их прозвищам и такое прибавится. В общем, почистим нашу страну, а потом и за остальные примемся. Глядишь к двадцать первому веку сами жить начнём и решать, что и как делать, – эмоционально рубанув рукой воздух, сказал он.

Этот не фанатик. Действительно радеет за своё дело. Вот только, судя по моим прикидкам, эти воины “порядка”, тоже не брезгуют “грязными приёмами”. Чего стоит одна магия крови с её жертвоприношениями.

- Ты не торопись. Вижу, что задумался. Как решишь, сам скажешь. Мы всегда тебя найдём. Для беседы, – то ли с угрозой, то ли с намёком произнёс Мореман.

Кивнув, я протянул ему руку и сам удивился, как естественно это вышло.

Рукопожатие у него оказалось крепким и горячим. Видно, что мужик сильный и уверенный в себе.

Я же, пройдя мимо потерявших ко мне интерес гаишников, сел обратно в такси и сказал вести меня прямо к проходной “Красного знамени”. Гулять по лесу мне расхотелось совершенно.

…

- Этот дядька хороший. И вкусняшики мне понравились, – неожиданно пискнул голос саламандры.

Как раз в этот момент я обсуждал с Кропоткиным установку дополнительного трансформатора, чтобы повысить мощность институтской локальной электросети. И не будь у меня самоконтроля на высоком уровне, то я бы обязательно дёрнулся или как-то ещё показал внезапное появление дочери огня.

Сдержавшись, я закончил разговор и только тогда ответил Салли.

- С каких пор ты стала так хорошо разбираться в людях?

- Ну, на вкус они не очень, слишком много воды. А вот свои чувства скрывать особо не умеют. То есть, они думают, что скрывают, но для меня всё, как на ладони. Прям, светятся, как огоньки на ночном небе. Только ярче и разноцветней, – мысленно улыбнувшись, ответила она.

- И значит, этот человек был со мной честным и откровенным до самого конца?

- Ага. Он прям белым и жёлтым сиял. Это для меня вроде правды и сильного желания. А другие оттенки другое показывают. Злость там, зависть или любопытство, там вообще цвета странные. Кислые такие или горькие. Да и пахнут по-разному. Вот, например… – заболтала она.

Теперь, если её не остановить, будет рассказывать про всё, что ей в голову взбредёт. Вот уж действительно стихийная сущность, а ведёт себя, как обычный непоседливый ребёнок.

Или это я на неё так влияю?

Всё же мать, истинная дочь огня крушила и сжигала всё вокруг, а искра получилась вот такой “особенной”.

- Хорошо, хорошо. Я понял. Ты лучше скажи, как у тебя с телом? То есть, количеством энергии, так, наверное, будет правильней, – притормозил я её.

- А что? Всё нормуль! Цвету и пахну. Могу хоть сейчас тебе цветочек пламенный подарить. Хочешь? Ну и ладно, – получив отрицательный ответ, надулась Салли, – если тебе по-вашему, по-научному, то запас мощности у меня почти восстановился. Ещё денёк хорошенько пожрать всяких сладостей и вообще на максимуме будет, – она хихикнула, резко поменяв настроение.

Сначала я хотел пожурить её за всякие “нормуль” и “пожрать”, но остановил себя. Всё-таки я не её отец (да и бывают ли у элементалей родители?), всего лишь носитель. И то, временный.

Хотя, если говорить откровенно, я уже привык к постоянной болтовне и незримому присутствию.

Так что момент нашего “расставания” неосознанно стал оттягиваться, как можно дальше.

В конце концов, если говорить словами Моремана, то мы просто полезны друг другу.

В критических ситуациях я могу использовать Салли, как козырь в рукаве. Она же “цветёт и пахнет” в земном мире при помощи моего тела.

Все довольны, всем хорошо.

Успокоив себя такой тирадой, я вернулся к разговору с саламандрой.

- Скажи, а что ты вообще можешь? Если у тебя какой-нибудь предел пока ты внутри меня? – решил я уточнить её возможности.

- Хм…да на самом деле, много всего. Есть, конечно, всякие ограничители, вроде массы, энергии и прочих энштейновских штук. Кстати, в этой реальности есть этот хитрый еврей? В общем, нужно пробовать. А так т-е-о-р-е-т-и-ч-е-ф-к-и, блин, какое сложное слово, я могу всё. Ну, если, конечно, тебя не принимать в расчёт. А то бахну во что-нибудь здоровенно-безумное или адским лучом озеро вскипятить захочу, тут твоему тельцу и пипец может прийти, – задумавшись на мгновение, ответила она.

Меня снова покоробило от всех этих просторечивых фраз. Одно дело слышать такое от всякого сброда на улицах, и совершенно другой момент, когда всё это произноситься прямо в твоей голове, да ещё и писклявым детским голосом.

- Ну ладно, ладно. Я постараюсь следить за своим языком, ПАПОЧКА! – снова переходя на игривый тон, подколола меня Салли.

Похоже, наша связь становится всё тесней и тесней, раз она считывает мои эмоции, даже не напрягаясь.

Конечно, если я захочу, то смогу от неё скрыть то, что мне нужно. Но пока такого не предвидится.

Во всяком случае, я надеюсь.

- Значит, ты у нас крутышка? Может, тогда попробуем немного пошалить? – принимая её правила игры, предложил я.

- Это значит играть и веселиться?

- И это тоже!

- Я только за! Но… можно сначала это…ну покушать немного? Я не обжора, просто хочется оттянуться по полной. А для этого вкусняшки нужны, – будто стесняясь, попросила Салли.

- Вот с вкусняшками у нас проблемы. Здание института почти восстановили, но до обеденной зоны ещё не добрались. Так что холодильник там пуст. А ходить и спрашивать по всему НИИ чего-нибудь пожевать, как-то странно. Во всяком случае, для самого главного начальника, – задумчиво проговорил я.

- Может, тогда кого-нибудь пошлём за хавчиком? Устроим, вроде, пирушку для всех! Прикинь, как народ обрадуется! – выдала “умопомрачительную” идею дочь огня.

Я прямо представил, как приказываю одному из сотрудников отправиться в город и купить пирожных и лимонада на всех.

- Эй, а мороженное?! Его тоже нужно! – увидев образ в моей голове, вставила Салли.

- А ну, брысь! Сейчас решим, – шикнул я на неё и отправился к Клементию Семёнычу, уж он-то найдёт выход из сложившейся ситуации.

Через полчаса, оказалось, что в наличии имеется несколько внушительных ящиков с солдатскими сухпайками. Вещь, конечно, на любителя. Но насколько я помнил, там попадалась сгущёнка, джем или что-то подобное и нечто, похожее на сухари, а некоторые даже с изюмом. Вполне себе подойдёт для небольшой пирушки, которую я решил устроить для огненного элементаля.

Правда, всё это придётся есть мне лично, но чего не сделаешь, чтобы насытить ребёнка.

Наскоро вскрыв несколько упаковок, я набрал полные руки всяких солдатских сладостей и отправился чаёвничать. Третий раз за этот день. Утром сам, в обед с Мореманом и вот сейчас вместо полдника, чтобы утолить голод Салли.

Не жизнь, а сплошное обжорство.

Конечно, саламандра была не очень рада, что вместо пирожных и тортов, её закормили другими сладостями. Но после того, как она оценила сгущённое молоко, то возмущение стало потише. А после второй банки, вообще стихло. Похоже, эта очередная гениальная придумка людей пришлась ей по вкусу. Да и мне, собственно, тоже. Разве что не в таких количествах.

Даже я, дикий сладкоежка, после четвёртой банки просто сказал стоп, иначе “веселиться” мы не пойдём, а поползем. Или вообще завалимся спать, чтобы переварить все эти “деликатесы”.

- Ладно, ладно. Но обещай, что мы всегда будем так завтракать! Хорошо? – заканючила Салли.

- Четырьмя банками сгущёнки и кучей других сладостей? Нет, так не пойдёт. Тогда у меня каждый день будет начинаться и заканчиваться одинаково, – отказался я.

- И как это? – хихикнула она.

- Спать и жрать, жрать и спать! – рассмеялся я.

Уже вслух, а не про себя.

Наверное, поэтому, проходящий мимо парень из обслуживающего персонала, удивлённо посмотрел на меня и, дёрнув головой, будто ему привиделось, пошёл дальше.

Да уж, раззадорила меня пламенная девчонка. Ем сгущёнку и хохочу, как безумный.

Вот уж никогда бы не подумал, что буду себя так вести.

По-человечески ли это?

Не знаю, но весело мне было определённо. А уж какие “игры” я задумал для Салли, тут вообще…

- Полный атас! Я уже знаю! – радостно заверещала она.

Ну что ж, обещал ребёнку, теперь выполняй.

И я, ничуть не грустя по этому поводу, отправился к выходу из НИИ. Соседний лесок уже много чего пережил. Так что парочку огненных “аттракционов” выдержать должен.

Простите меня безмолвные дендроиды, я постараюсь быть аккуратным.

- А я нет! – снова подала голос Салли.

Интересно, можно ли отшлепать наглую девчонку из огня, что поселилась в моём теле? Или я просто буду бить себя по мягкому месту?

- Не-не-не! Молчу, молчу!

Я усмехнулся, некоторые приёмы воспитания работают даже с элементалями.

Глава 12

Всё вокруг полыхало огнём.

Дышать становилось практически невозможно, и я, используя последние крохи эфириума, сплёл “Живой стазис”. Заклинание, останавливающее все потребности организма. Теперь мне не нужно пить, есть, спать, дышать, испражняться. Фактически я “вещь в себе”. Но на очень непродолжительный срок.

Это не делает меня неуязвимым, просто даёт шанс выжить.

Жар подбирался всё ближе и ближе. Подошвы моих сапог уже начали плавиться, а старый добрый плащ из кожи василиска тлеть по краям.

Долго я так не продержусь.

И, как назло, Салли снова впала в кататонию, никак не реагируя на мои потуги с ней связаться. Она просто свернулась в еле заметную искру и, тихонько подвывая, медленно гасла.

Что с ней делать, я не знал. Вообще впервые видел такое поведение стихийных сущностей.

Помочь? Как?

Я и сам нахожусь на краю гибели.

Стальные конструкции, на которые я забрался, раскалились настолько, что их цвет давно перешёл от жёлтого к ярко-белому. Ещё секунда и они начнут просто плавиться. Тогда я упаду вниз, в бездну бушующего пламени.

А ведь всё начиналось так хорошо…

Тремя часами ранее.

Мы решили прогуляться. Всё-таки испытания возможностей саламандры, это не обычные фейерверки. Чуть не уследишь, и полыхнёт так, что будь здоров. И пусть с одной стороны лес, а с другой чистое поле. Случайность, она на то и случайность, чтобы произойти, когда не ждёшь.

Поэтому, предложив Салли пройтись немного дальше, я закономерно услышал радостное “да!”.

Выйдя к заградительному барьеру, что опоясывал территории НИИ, я не стал особо напрягаться, а просто влил в себя чуток магии и без разбега перепрыгнул четырёх метровый сетчатый “забор”. Поверху шла колючая проволока, так что я не стал рисковать, полагаясь только на свои силы.

Энергии прыжка хватило с запасом и, взлетев почти на десять метров, я по плавной дуге опустился вниз, гася импульс привычным перекатом.

- Шикардос! Может, ты и летать умеешь? – радостно восхитилась саламандра.

- Может, и да. Будешь себя хорошо вести, приглашу на совместный полёт, – улыбнулся я.

- Аха! Смешной! Ты же без меня не полетишь, я как хвостик буду рядом. Так что, давай прямо сейчас!

- Умная какая. Просто так тратить эфириум глупо. Да, и увидит нас кто-нибудь, потом слухи пойдут. Особенно, если рядом с институтом. Сразу запишут в научные колдуны или пойдут с факелами заразу выжигать. Люди, народ тёмный, – в полушутку ответил я.

- Ну ладно. Жадина – говядина! Будем на своих двоих топать. Это тоже весело! – заискрилась она многоцветными всполохами.

Я снова улыбнулся и вдруг почувствовал себя легко и свободно.

Гуляю на природе, в лицо светит тёплое солнышко, вокруг тишь, да гладь. Ну, красота же?

Словно, подтверждая мои мысли, где-то невдалеке заголосила лесная птица и, спустя секунду, совсем рядом послышался певчий ответ.

- Ой, ты долюшка моя, тяжёлая…

Ой, ты горюшко моё, невесёлое.

Ты приди ранним утром, к ручейку бурлящему,

Окунись, обернись, это всё по-настоящему.

Я удивился.

С чего бы здесь гулять какой-то девице и распевать такие душевные песни? Может, здесь где-то рядом деревня или село и оттуда забрела, заблудилась юная певунья?

Не успел я додумать логическое объяснение такой неожиданной встрече (всё же периметр вокруг “Красного знамени” тоже находился под присмотром), как на меня из леса вышла миловидная девушка с очень знакомой внешностью.

Где же я её видел?

Кареглазая, с короткой стрижкой смоляных волос, она застенчиво посмотрела на меня и сказала, будто пропела:

Вот снова и встретились.Зоя? Причём в том образе, в котором мы и познакомились.

Не хватало только военной формы. Сейчас на ней было лёгкое летнее платьице и короткие босоножки.

- Здравствуй. А что ты тут делаешь? Я вроде на помощь не звал, – нахмурившись, спросил я прямо в лоб.

Что-то странное было в этой встрече. И уж точно не случайное.

- Просто гуляю. Хочется иногда ощутить себя человеком. Понять, отчего они радуются, грустят или просто живут, – тихо ответила она.

- Будем считать, что я поверил тебе.

- Твоя воля, верить или не верить. Но чувства, что горят сейчас во мне, искренние! – вонзив в меня взгляд, полный непонятной страсти, почти прокричала Зоя.

Я не знал, что ей ответить.

Пусть проваливает и не мешает? Доверять словам существа Хаоса не очень дальновидно. Если не сейчас, то позже обязательно соврёт, исказит, переиначит.

И пусть Зоя проявляла себя только с лучшей стороны (если такое определение вообще присуще демонам из-за края реальности), но я всё равно относился к ней с подозрением.

Вот и сейчас. Что она здесь делает? Действительно гуляет? И оказалась именно в той точке пространства и времени, где нахожусь и я. Удачное совпадение, ничего не скажешь.

Тем не менее, просто уйти или как-то грубо выпроводить, лояльного ко мне духа Хаоса (во всяком случае, эту роль она отыгрывала очень хорошо), было бы глупо.

Ополчиться, разозлиться и добавиться к моим ненавистникам ещё одна фигура.

Причём совсем не слабая.

А значит, попробуем по-хорошему.

- Признаюсь, честно я удивлён нашей встрече. Потому и показал вначале свою невежливость. В земном мире быстро забываешь про хорошие манеры. Особенно в СССР. Здесь общаются немного по-другому.

- Это точно. Хамят напропалую, а потом плачутся, что их не любят и не уважают, – невесело усмехнулась “девушка”.

- Скорее не скрывают, что у них внутри. Если ненавидят, то всем сердцем, а если любят, то всей душой, – возразил я.

- Эй, может, уже закончите все эти ваши слюнявые беседы? Мы вообще гулять и веселиться шли! – влезла в наш разговор Салли.

- Хорошо, хорошо. Я не могу её просто послать. Она не та, кем кажется, – мысленно ответил я ей.

- Ага, эта гадкая тварь Хаоса. Я и сама вижу. И чего ты с ней цацкаешься? – продолжила напирать дочь огня.

Я и сам не мог ответить на этот вопрос.

Поэтому промолчал, решив закончить наше общение с Зоей прямо сейчас.

- В любом случае, был рад тебя увидеть, – я почти не соврал, – но нам пора идти дальше. Хочу успеть вернуться в Москву к вечеру.

- Знаю, знаю. У тебя встреча с одним пухлым партийным работником, – хитро глядя на меня, ответила она.

Да уж! Какие тут секреты, если Хаос уже везде?

- Да и огонь внутри тебя рвёт и мечет. Как тебе вообще удалось приручить стихийную сущность? – продолжила блистать своей осведомлённостью Зоя.

Похоже, я слишком самонадеян. Интриги и прочие хитроумные комбинации работают только с людьми. Иномирные сущности иногда бывают слишком могучи.

Но и они ещё не могут похвастаться полным всемогуществом.

Так что, здесь придётся думать и планировать не на один десяток ходов вперёд.

Вслух же, я сказал, что рад её знаниям обо мне. И если ей всё так хорошо известно, зачем вообще было со мной выходить на контакт и предлагать сотрудничество?

Зоя только лукаво улыбнулась и вдруг подошла, обхватила меня за шею и, поднявшись на цыпочки, прошептала, глядя прямо в глаза:

- А ты догони и всё расскажу.

Хихикнула и бросилась прочь.

Сюрреализм?

Причём полный.

Но тело будто перестало меня слушаться, и я, словно потеряв рассудок, побежал вслед за ней.

Вот такие пироги, как любят говорить русские люди.

То ли сказка, то ли сон.

Бегу по лесу за красной девицей, которая на самом деле монстр Хаоса, и не понимаю, она искренне любит меня или просто хорошо играет свою роль.

Неожиданно мы выскакиваем на пустое пространство, и я вижу, что передо мной до самого горизонта расстилается огромное кладбище.

Странно, не помню такого на картах. Хотя довольно скрупулёзно осматривал всю прилегающую к НИИ территорию. Пару небольших деревень заприметил. Но они должны быть в совершенно другой стороне.

Нет времени рассуждать, Зоя совсем рядом. Стоит протянуть руку и я схвачу её. Разверну к себе, прижму и…

Стоп! Просто узнаю всё, что захочу.

Она так близко, осталось ещё чуть-чуть. Я поднажал и в следующее мгновение кувырком лечу вперёд. Кто-то схватил меня за ногу и резко дёрнул.

Удивлённо оборачиваюсь, в ноздри бьёт запах сырой земли, и я чувствую, как под моими ладонями она становится тёплой, а потом и горячей.

Неупокоенный!

Мертвец, который получил заряд некроэнергии и теперь восстал из могилы.

Давно я не видел такого раритета. Тем более, на Земле.

Кому понадобилось заниматься такой устаревшей и практически бесполезной магией? Что за откровенная глупость?

Поднимаюсь и наблюдаю, как вокруг меня начинают шевелиться кресты и оградки. Неужели целое кладбище в один момент решило стать неупокоенным? Где же тогда маг-триггер, что запустил этот процесс?

Искать его сложно. Для этого нужна подготовка. Обычно некроманты не стоят на первом попавшемся холме, осматривая результаты своей “жизнедеятельности”. Они, наоборот, прячутся очень хорошо. Стыдно им, что ли, за свои деяния?

К тому же Зоя убежала ещё дальше, и теперь я вижу только её крохотный силуэт.

Нет, так не пойдёт! Что мне какие-то зомби, если я эльф-маг?! Да с такой мелочью любой студиоз-первокурсник справится. Достаточно одним точным воздействием перерубить нить, связывающую восставшего и его хозяина.

Быстрыми движениями плету необходимое заклинание и вкладываю в него совсем немного эфириума. Не стоит разбрасываться магической энергией на такие глупости. Тем более, здесь важна не сила, а точность.

Прикрываю глаза и смотрю на окружающих меня неупокоенных, будто в расфокусировке.

Так и есть, к каждому тянется тонкая паутинка, начало которой скрывается где-то под землёй.

Что ж, здесь дело техники. Главное, теперь не стоять на месте. Восставшие хоть и глупы и неповоротливы, но очень уж прилипчивы. Стоит одному вцепиться и сразу же вся свора повиснет, начиная грызть и раздирать живую плоть.

Приятного мало, так что я стараюсь не допускать таких возможностей. Постепенно ускоряюсь и, угибаясь от тянущихся ко мне гниющих лап и алчущих пастей, бегу к краю кладбища.

Параллельно “отрезая” самых ретивых зомби, что подобрались ко мне слишком близко.

Один такой почти схватил меня за руку, но, спустя секунду, упал на землю обычной кучей мёртвого мяса.

Я действую инстинктивно. Пара прыжков, контролирую местность вокруг и если есть опасность, уничтожаю её.

За моей спиной уже накопилась внушительная груда гниющих трупов, которые на этот раз упокоены уже навсегда.

Если, конечно, кто-то не решится сделать из них некроголема или ещё какую-то сборную тварь.

Теперь сразу трое бросаются на меня. Один просто падает под ноги, заставляя перепрыгнуть его, двое других в этот момент умудряются повиснуть на моих плечах.

Сломанные рога Ариделя! Как же отвратительно! Холодные и склизкие пальцы с обломанными чёрными ногтями шарятся по моему плащу, подбираясь всё выше и выше. Касаются шеи, и тут я не выдерживаю!

Вместо точечного аккуратного удара, вкладываю в “Могильный серп” внушительное количество эфириума и коротким взмахом руки превращаю ходячие трупы в обычные. Мертвые и неподвижные.

Импульс моего воздействия шириться и широким кругом накрывает пространство вокруг меня.

Зомби падают, как подкошенные, а я, наконец, освобождаюсь от этих мерзких объятий.

И сразу же понимаю, как хитро меня развели на чуть ли не половинный запас моей энергии.

Рациональная часть рассудка твердит, что всё это ловушка, но ноги продолжают меня нести вперёд. И снова, будто по волшебству (скорее всего, так и есть) передо мной появляется спина Зои.

Она разгорячена погоней, кожа покраснела, и я вижу капельки пота на её шее.

Бегу ещё быстрее, тянусь к ней, и два моих сердца начинают биться ещё быстрее.

Полуобернувшись, она хихикает и призывно машет, словно предлагает не отставать и продолжить игру.

Мы вбегаем в какую-то деревню, и я с удивлением понимаю, что вокруг стоят покосившиеся дома, а из них начинают выглядывать изумлённые люди.

Почему-то становится тяжело дышать, и я понимаю, что очень хочу пить. Впереди, словно по заказу, возникает колодец, но вокруг него стоит подозрительно хмурая толпа. Все будто на одно лицо. Насупившиеся, злобные и недоверчивые.

Один из деревенских кричит, что меня не звали, такие, здесь не нужны. Ему вторит мордатый мужик, который почему-то держит горящий факел посередине дня.

Заполошно верещащая баба, указывает на меня пальцем.

- Он, это он, сука ушастая, Митьку украл! Конфеткой поманил и в лес увёл, гнида нерусская!

Её поддерживает вторая, такая же клуша, что вертит в руках огромные ножницы.

- Видела его сегодня на нашем кладбище. На могилы ссал, ирод проклятый!

Я обомлел. Такого потока ненависти в мою сторону уже давно не было. Даже, когда мы вырезали целые деревни орков или каких-нибудь примитивных племён, все понимали, что это война. Не мы её начали, но нам заканчивать. И там все принимали условия битвы, не щадя никого.

Но здесь, мирное время. Другая реальность, в конце концов! Я же ощущаю невероятную, просто исполинскую злобу, что ещё одно мгновение и вырвется наружу.

Тогда не миновать беды.

Бежать?

Выход для того, у кого нет чести.

Но сейчас я понимал, что будет просто бойня.

Ни один из поселян просто не сможет даже дотянуться до меня, я положу их всех, даже не напрягаясь. Будь их здесь хоть целая сотня.

Тогда зачем это? Неужели они не понимают, что их околдовали, накрутили и просто посылают на убой?

И где вообще Зоя?

- Я могу их спалить одним плевком, – вдруг подала голос Салли.

- Не сомневаюсь, но пока не нужно. Видишь, они сами не понимают, что творят, – остановил я её.

- Ну, ты говори, если что. А то дерзкие такие, глаза пучат, гадости какие-то кричат.

Вот только массового сожжения мне здесь не хватало.

Пытаюсь что-то сказать. Объяснить, всё это нелепая ошибка, не нужно агрессии, но меня никто не слушает.

Толпа подходит всё ближе и ближе, постепенно окружая меня. Теперь нужно сделать выбор. Бить или бежать.

Честь борется с милосердием и им вторит человечность, которую я приобрёл, живя среди людей.

Это ощущается вдвойне больнее, ведь эти самые хуманы и показали мне свою гибкость и различия. Что можно не только повелевать, но и понимать. Я осознал, что такое жалость. Не слюнявое унизительное пренебрежение к слабому. А, как минимум, младшая сестра любви.

Но сейчас эти деревенские вновь показывают, что у человечества есть вторая, тёмная сторона. И в этом они ничуть не лучше орков, троллей и прочих низших рас.

Я выбрал середину.

Так никогда не поступил бы истинный эльф.

Любой из Зелёного легиона бился бы до конца или умер, спасая свою честь.

Я же использовал “Ломаное покрывало”. Причём сознательно уменьшил его силу, практически до минимума.

Людей швыряло друг на друга, выбивало суставы, беспощадно трепало, оставляя ссадины и кучу синяков.

Но никому не ломало костей или как-то сильно не травмировало.

Я хотел показать, что всё это бесполезно, что нужно умерить свой пыл. Но, несмотря на всё это, женщины, мужчины и даже дети, продолжали раз за разом подниматься и бросаться в мою сторону.

Конечно, никто из них ничего не мог сделать.

Уклон, скользящий шаг и каждый, либо пролетает мимо, либо падает вниз, путаясь в собственных ногах.

Но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно, мне придётся или усилить мощь “покрывала” или уйти отсюда.

И снова невдалеке, за одним из домов, мелькнула фигурка Зои. Она улыбнулась мне и побежала прочь.

Вот и выход.

Перепрыгиваю очередного деревенского, кто с вилами бросается на меня, и, влив чуть силы в новый прыжок, перескакиваю через всю барахтающуюся ватагу.

Путь свободен.

- Может, огонька им подбросить напоследок? Чтобы знали, с кем связались! – кровожадно спросил саламандра.

И в какой-то момент я действительно захотел оставить им “подарочек”. Показать, что просто так нельзя пытаться убить высокорожденного. Но где-то на краю сознания ещё теплился огонёк милосердия, и даже пылающее пламя стихийной сущности не могло его перекрыть.

Отрицательно махнув головой, я поспешил за Зоей.

Наша погоня становилась всё более гротескной и настораживающей. Будто некто проверял меня на прочность, мои моральные и этические принципы. Не стыдясь, бросая в свой “социальный” эксперимент магию, живых людей и мятущиеся чувства элементаля.

Я начал подозревать, что дальше меня ждёт очередная “психологическая” проверка.

И становиться подопытным мне совершенно не хотелось.

Вот доберусь до Зои, схвачу, разверну к себе и всё выспрошу. Она не сможет уйти от ответа. Выложит правду, как миленькая.

Я переставал мыслить критически, когда впереди, в каких-то десяти метрах, передо мной бежала столь соблазнительная награда.

Казалось, протяни руку и поймай птицу счастья прямо за хвост.

И тут мы выскочили на обычную асфальтированную дорогу, которая вела к промзоне.

Это-то откуда здесь?

Вопрос вырвался сам собой, но я уже видел, что Зоя сворачивает в какой-то ангар. И времени анализировать происходящее совсем не осталось.

Я влетаю внутрь и оказываюсь посреди огромных машин, тракторов, сломанных комбайнов и прочей неработающей техники.

Металлическая створка позади меня грохочет, отрезая путь к отступлению. Понимаю, что это всё-таки западня, о которой я предупреждал сам себя. И значит, теперь придётся биться до конца.

Вокруг царит полутьма, но я ощущаю запах мужского пота, оружейной смазки и очередной поток яростной злобы, что пронзает меня буквально со всех сторон.

Слышатся щелчки взводимых затворов и предохранителей.

Кто бы это ни были, они готовятся стрелять на поражение.

- Салли…, – прошептал я мысленно.

Юная саламандра ответила, и всё вокруг расцвело огненными цветами.

Глава 13

Я падал.

Пламя сделало своё дело и стальные балки под моими ногами расплавились. Целую минуту невзирая на безумную боль от ожогов, я держался за, выступавшую из металлических конструкций ангара, арматурину. Вися на самой верхотуре, смотрел на беснующийся внизу огонь, пока плоть моих рук не превратилась в пепел, и я не полетел в его адские объятья.

Мгновение эйфории невесомости, и пришедший за ней тягучий полог тьмы, милосердно накрывший моё сознание.

…

Меня били по щекам.

Странно, вроде бы после случившегося должен остаться голый череп.

Но нет…, я явственно ощущал прикосновение чужих ладоней к моей коже, а следом и крохотные болезненные укусы после пощёчин.

Жив?

Проверим.

Открываю глаза и вижу вновь занесённую над моим лицом руку.

- Вы очнулись! – радостно констатировала молодая девушка в огромных очках.

Её пухлые щёки раскраснелись, а над верхней губой дрожали капельки пота. Похоже, она очень старалась, нахлёстывая меня по щекам.

Переведя взгляд, я понял, что всё это время она сидела на мне, а я просто валялся в траве.

- Ой, я сейчас, – засмущалась она, увидев, куда я смотрю.

И сразу же бросилась слезать с меня. Делала она это очень неумело и, в итоге, просто упала, скатившись с моих бёдер.

- Я такая неуклюжая. Извините! – стала оправдываться моя “спасительница”.

Не вставая, я ощупал себя и убедился, что плоть и всё остальное на месте. Ни ожога, ни даже царапины.

- Салли? – обратился я мысленно к саламандре.

В ответ тишина.

Странно вдвойне. Неужели она тоже ещё в отключке? И что вообще произошло?

Поднявшись, я, наконец, ответил девушке, что всё хорошо, и она действительно очень сильно мне помогла.

- А я иду такая, ворон считаю, под ноги не смотрю и прямо о вас споткнулась. Сразу подумала, что плохо человеку стало или ещё чего. И вот, вроде, курсы первой помощи проходила, да из головы всё в раз и вылетело. Сначала трясла вас, потом хотела водой облить, да нет ничего такого под рукой. Вот и решила хоть так вас в чувство привести. Меня, кстати, Мила зовут, а вы Миндарис. Я знаю, потому что…, – защебетала беспрерывным потоком она.

Мне даже пришлось прервать её, чтобы задать парочку важных вопросов.

- Я помню вас, Мила. Вы наш сотрудник. Но что вы делали за охраняемым периметром?

- Нуу…я иногда гуляю тут. Там дальше дырка есть, вот и не нужно каждый раз ходить через караулку. А то там ребята, конечно, весёлые, но приставучие, – она даже чуть закатила глаза, будто показывая, как ей это всё надоело, – поэтому я чаще вот здесь, через лесок и в другой лесок, – глуповато улыбнулась девушка.

- Значит, вы меня увидели уже без сознания и решили помочь? – на всякий случай, подытожил я.

Мила кивнула головой, не сводя с меня восхищённого взгляда.

Вот только второй “пассии” мне не хватало.

Одна дух Хаоса, а вторая простая советская лаборантка.

- А по пути сюда вы никого не встретили? Может, следы чьи-то увидели, мусор какой-нибудь или ещё что-то подозрительное?

- Вроде бы нет. Хотя, если бы и повстречала, то не заметила. Я та ещё разиня, – снова бесхитростно улыбнулась она.

- Хорошо. Спасибо вам ещё раз большое за помощь. Дальше я сам справлюсь.

- Ой, да вы что. Пустяки! Может, вам всё-таки помочь добраться до института? Я могу быть вместо костыля. То есть… В общем опорой, если нужно. Вдруг у вас голова кружится или ещё что. Я слышала, такое бывает при эпилепсии или микроинсульте. Раз и человек сознание теряет, – Мила продолжала балаболить, но я её уже не слушал.

Неужели магическая атака?

Если так, то работал опытный маг.

Простаком я себя не считал и на родине числился в пятёрке лучших чародеев всего Альказара. А значит, здесь, чтобы навести морок такого уровня, нужен, как минимум, равный мне.

И это сразу снимает все подозрения с “кровников”. Те только и умеют, что бросаться огненными шарами, да чистой силой в лоб бить.

Нет…тут осторожный и глубокий подход.

К тому же всё усугубляется присутствием в моём теле стихийной сущности. Её тоже нужно было ввести в иллюзию, причём синхронно с моим сознанием. А это тончайшее взаимодействие.

Хаос?

Пока всех хаоситов, которые мне встречались, можно разделить на две категории. “Карьеристы” и психи. Причём, если с первыми всё понятно, желание властвовать и повелевать присуще многим людям. То вторые наиболее опасны, так как сами не знают, чего хотят, воплощая в своём безумии истинную суть Вечного и Изменчивого.

Сами демоны иномирья?

Вполне возможно.

Тот же самый Саридактор, вполне мог такое сотворить. Сил и умения у него хватило бы.

Вот только зачем? И как во всём этот замешана Зоя?

Я всё ещё не мог понять реально ли она присутствовала в начале магического воздействия или это тоже была иллюзия?

Могло оказаться, что она её и создала?

Тогда зачем все эти игры в “любовь и добро”, если таким глупым способом она разрушила всю мою “симпатию” к ней?

Да уж, как всегда, больше вопросов, чем ответов.

И Салли всё ещё молчит. Неужели на неё всё это повлияло гораздо сильнее?

Стоп! А сколько сейчас времени? Встреча с Аркадий Палычем!

Солнце почти зашло за горизонт, значит, около восьми. Даже, если я сейчас бегом домчу до НИИ и возьму первую попавшуюся машину, то всё равно никак не успею в срок.

А такие люди ждать не любят.

Под показной доброжелательностью и дружественным настроем скрывается хищный оскал и дикая гордыня.

Неужели магическое нападение было организованно лишь для того, чтобы мы не встретились?

Как-то глупо. Зачем такие сложности, если можно просто устроить аварию на дороге или что-то подобное?

Но пути Хаоса, как всегда, запутаны, иногда даже для него самого.

И мне всё-таки кажется, что здесь скрыто что-то другое…не столь явное и лежащее на поверхности.

Недаром, последнее время меня слишком часто буквально заставляют применить силу.

Вспомнить хотя бы тот случай с митингом на дороге. Нападение на НИИ и прочее. Провоцируют, куда-то направляют.

Знать бы куда, я сразу же сверну с этой кривой дорожки.

Тем временем, ноги сами привели меня к институту, и я решил хотя бы позвонить Аркадию, чтобы предупредить о том, что не смогу сегодня приехать.

Удивительно, но он проявил понимание и ответил, вроде бы, даже без негатива. Мол со всеми бывает, давайте перенесём встречу на завтра. Я даже сам к вам приеду домой. Так сказать, чтобы в уютной обстановке и без лишней помпезности.

Я согласился, хотя, обычно, у меня редко бывали гости.

Положив трубку, понял, что уже поздний вечер и кроме меня и парочки особо заядлых сотрудников никого в здании нет. А значит, пусть я и директор, но торчать здесь всю ночь в ожидании неизвестно чего тоже глупо. Так что, вызвав служебный автомобиль, я вышел наружу и решил не спеша пройтись до дежурного поста на выезде.

Вдыхая прохладный воздух позднего лета, я старался очистить свой разум от лишних переживаний и просто насладиться природой.

Стрекочут невидимые насекомые, колышется трава по краям дороги, а медленно появляющиеся на небе звёзды будто подмигивают мне.

Я шёл и наслаждался редкими минутами покоя и единения. С собой. С миром. Со вселенной.

Бесценное состояние, если задуматься. Момент, когда ты живёшь не ради чего-то, вечно движимый бесчисленными целями, а просто так. В моменте. Который возможно больше не повторится никогда. И от этого тебе становиться ещё приятней и спокойней.

- Закурить не найдётся? – раздался нагловатый басок возле самого уха.

Я медленно повернул голову.

Неужели сам не заметил, как подошёл к дежурке?

И вправду, передо мной стоял солдат с автоматом через плечо и руками в карманах.

Даже я, не знающий особенности местной военной службы, понял, что ведёт он себя не по уставу. Уже хотел осадить хамоватого служивого, но меня опередили.

- Васька, ты вообще дурной? Это ж главный ихний, – послышался испуганный голос за спиной этого самого Васьки.

Скептически оглядев меня, он чуть задрал голову, будто впервые видя мой, немаленький по людским мерками рост, и полушёпотом сказал через плечо.

- Ну да, здоровенный и ушастый. Мало ли эти умники себе всякой хрени нарастили. Может, подопытный какой, вот и сбежал, – уже поворачивая голову, последней фразой обращаясь ко мне.

Я бы мог в мгновение ока скрутить этого дерзкого солдатика и засунуть куда-нибудь подальше. Но моё состояние миросозерцания и блаженного спокойствия сыграло весомую роль.

- Отставить. Курить вредно, – лениво произнёс я.

- Эээ… ты чего…, – начал было он в ответ.

Но стоявший за его спиной сослуживец перешёл от слов к действию и просто дёрнул Ваську за шиворот, затаскивая обратно в будку охраны.

Тот попытался сопротивляться, но ему уже что-то горячо зашептали на ухо, показывая, то на меня, то на его голову. В конце концов, всё это возымело действие, и он, сделав испуганные глаза, даже попытался извиниться.

Я, не обращая внимания, стоял и ждал служебную машину.

Вот, кстати, и она. Мигнув фарами, остановилась прямо на въезде.

Коротко махнув рукой на “искренние” словесные возлияния солдата, я открыл дверь и сел внутрь.

- Домой? – спросил Семён Семёныч.

- Да.

Он качнул головой и, посветив парочкой свежих ссадин, видимо, оставшихся после “защиты государственной собственности” во время митинга, мягко вырулил на дорогу.

…

- Доброе утро, товарищ Миндарис. Надеюсь не разбудил? – раздался вежливый голос Аркадий Палыча.

Услышав мой утвердительный ответ, он сообщил, что подъедет через полчаса и будет совсем не против выпить со мной хорошего чая.

Знает, что я ценитель этого благородного земного напитка. Причём особо никому не распространяюсь о своих вкусовых предпочтениях, но, видимо, здесь действует правило, что нужно знать всё о своих врагах, а о друзьях в два раза больше.

Положив трубку, я направился сначала в душ и только потом на кухню.

Комфорт стал неотъемлемой частью моей жизни.

Спустя минут двадцать, раздался дверной звонок.

Надо же, функционер явно чем-то встревожен. Обычно, он очень пунктуален. А тут примчал на целых десять минут раньше.

Как его пропустил консьерж я даже не стал спрашивать. Итак, понятно, показал “корочку”, сказал пару нужных слов и тебе все двери открыты. Иерархия в Советском союзе всегда стояла на первом месте.

И даже сейчас, с приходом “перестройки”, сменили только декорации, суть осталась та же.

- Рад вас видеть, мой дорогой друг, – немного льстиво начал он прямо с порога.

Значит действительно вопрос важный.

Странно, что вчера он так великодушно решил перенести встречу. Может, стоящий за Аркадием человек намекнул, что давить пока не нужно. Необходим лояльно настроенный сторонник, а не просто исполнитель приказов.

Пригласив его на кухню, я усадил “дорогого гостя” напротив окна. Интуиция что ли сработала? Или просто, уже ставшая привычной, легкая паранойя.

Сам же я стал готовить чай чуть сбоку, в глубине комнаты, на кухонном столе.

Держа в поле зрения чиновника, я вежливо осведомился какой сорт он предпочитает.

- О, на ваше усмотрение. Но лучше что-нибудь наше, грузинский, например.

Какой ярый патриотизм от человека, который любит пользоваться плодами западной индустрии. Начиная от одежды и аксессуаров, заканчивая всяческими телевизорами и прочим.

Разлив крепко заваренный чай и расставив тарелочки с закусками, я, всё также, не появляясь в оконном проёме, облокотился о стол и приготовился слушать партийного работника.

- Ну, что ж, пришёл я к вам, можно сказать, по личному делу, – начал он, прихлёбывая горячий напиток, – хотя, если быть точным, личное оно, скорее, для вас. Я тут, вроде, переводчика, чтобы не случилось недопонимания.

Значит, я был прав. Он действительно пришёл по чьей-то указке. И, скорее всего, это те, кто представляет “старую партию”. Сейчас мне в очередной раз придётся выкручиваться, ничего толком не обещая, но и откровенно не отказываясь от сотрудничества.

- Мой старый друг представляет интересы группы людей, которая занимает сейчас главенствующее положение. Фактически, они управляют страной. Ну, и, как вы понимаете, “перестройка”, это их заслуга. К сожалению, не все так позитивно настроены, и некоторые “отщепенцы” считают, что это неверный путь для нашей великой и могучей родины, – он с лёгкой улыбкой взглянул на меня, словно напоминая, что сейчас, это и моя родина тоже, – мы без проблем можем устранить их с политической арены. И если даже понадобится сделать это физически. Но это не наш метод! – в подтверждении своих слов он даже поднял палец, показывая насколько это важно.

Я только кивнул, уже понимая, к чему ведёт этот разговор.

- Поэтому, мы хотели бы показать насколько несостоятельны, а иногда и откровенно глупы их “обвинения”. И, желательно, чтобы всё это произошло при большом скоплении народа. Он, как вы знаете любит хлеб и зрелища. Если с первым мы справляемся, то второго катастрофически не хватает. Нам нужен идеологически-эмоциональный всплеск. Нечто такое, что воодушевит людей и заставит поверить именно в наш путь развития страны. Вот для этого нам и понадобятся ваши умения, – Аркадий Палыч внимательно посмотрел мне в глаза, будто оценивая, понял ли я всю глубину его слов.

Продолжая слушать, я делал заинтересованный вид. Хотя мне действительно стало любопытно, что же такого придумали эти партийные зубры.

- Следующая информация, должна остаться только между нами. Поэтому, надеюсь, вы понимаете, что лучше о сегодняшней беседе не распространяться. Вообще. Никому, – он сделал упор на последней фразе, – насчёт прослушки можете не волноваться. С вами уже давно работают наши люди.

Спрашивать, что же эти люди пропустили нападение на НИИ и провокацию на митинге, я не стал. К чему обострять отношения? В конце концов проблемы и неряшливость в выполнении заданий можно найти везде. А люди…ну они и есть люди. Не идеальны и этим всё сказано.

- Понял вас. Что ж, с удовольствием, выслушаю ваше предложение, – подбодрил я его.

Он, словно бы, замялся и на какое-то время уделил всё своё внимание чаю и всяческим заедкам, что я в изобилии расставил на столе.

Наконец, будто выполнив какой-то ритуал, он повернулся ко мне полностью и спросил:

Что вы знаете о Чернобыльской атомной станции? В ту же секунду прогремел выстрел, и запоздалый звон разбитого стекла ознаменовал прямое попадание.

К счастью, в вазу, что стояла прямо перед Аркадий Палычем.

То ли снайпер промахнулся, то ли сделал это специально, чтобы припугнуть. В любом случае, второго шанса я ему не дам. Слишком высока цена. Повесят на меня убийство партийного чиновника и не посмотрят, что стрелял сквозь окно.

Все эти мысли пронеслись одним коротким потоком, пока я прыгал к собеседнику и валил его на пол.

Одним мощным рывком отправил его скользить по паркету в другую комнату, а сам перекатом оказался возле подоконника и, не вставая, задёрнул шторы.

Конечно, следовало использовать магию и, вычислив убийцу, броситься за ним в погоню. Но пусть такие приключения остаются для “внимательных людей” Аркадия Палыча. Прохлопали снайпера, вот теперь побегают.

Мне сейчас важнее оказать “помощь и дружескую поддержку”, впавшему в шок, функционеру.

Быстро добравшись до него, я увидел, что он схватился за сердце и что-то тихо, но грозно бубнит себе под нос.

- Сволочи! Ублюдки! Да, как они посмели! Ну, получат теперь по самое не балуй, скотины неблагодарные, - злобно хрипел он, смотря куда-то в пустоту перед собой.

- Воды? Может, какие-нибудь таблетки? – спросил я, поднимая его с пола.

- Да-да. Там в кармане серый футляр, половинку дайте и запить, – опираясь на меня, попросил он.

Усадив его на диван, я принёс стакан воды и протянул лекарство.

- Спасибо! Вы мой спаситель! Хух, – выдохнул Аркадий Палыч, глотая половину кругляша и залпом выпивая весь стакан.

- Я этого так не оставлю! Они у меня поплатится! Прямо сейчас к Михаилу Сергеевичу на встречу поеду!

Подождав пока сойдёт этот экспрессивный порыв, я присел рядом, чтобы вернуться к нашему разговору.

Наконец, чиновник успокоился и, перестав прерывисто дышать, массируя грудную клетку, снова смог спокойно излагать свои мысли.

- Ещё раз спасибо, товарищ Миндарис. Я знал, что вы не подведёте. А своим парням устрою сегодня втык. Надо же, снайпера прошляпить! Конечно, такого никогда не бывало, но, похоже, теперь всем придётся быть настороже, – он пригладил костюм, поправил растрепавшийся галстук и продолжил, – итак, на чём мы остановились? Ах, да, что вы знаете о Чернобыльской АЭС?