Сотрясатель

Пролог

Тихая ночь. Кто бы мог подумать, что она может быть такой в лесу, где полно всевозможных монстров. Судя по ней, ночные хищники тёмных земель умели передвигаться бесшумно, не тревожа спящих жертв, и этой ночью в лесу стало на одного ночного охотника больше.

Кутаясь в тёмный плащ, человеческая фигура, слегка покачиваясь, двигалась от дерева к дереву, периодически замирая и подолгу всматриваясь в окружающую её темноту. Достигнув очередного укрытия, она замерла, внимательно рассматривая находящиеся перед ней постройки.

Впереди раскинулось поселение, домами в котором выступали всевозможные шалаши, сложенные из листьев и веток. Некоторые из них, стены которых были обмазаны глиной, выглядели более прилично, но всё равно общая картина удручала. Вдоль этих неказистых построек то и дело мелькали змеиные хвосты наг.

Сидя неподвижно около часа, человек запоминал маршруты, по которым двигались часовые змеелюды, изредка прерываясь, чтобы сделать очередной глоток из фляжки. Оказалось, что наги не придерживались одного и того же маршрута. Хорошо, что их количество не превышало трёх, и как бы они не старались, но полностью охватить всё пространство немаленького посёлка не могли. Этим и решил воспользоваться ночной гость, начав на четвереньках незаметно передвигаться вперёд.

В очередной раз замерев и дождавшись, когда мимо него проползет наг, человек пошёл по его следам, стараясь держать до него одну и ту же дистанцию. Держась за спиной змеелюда, он вместе с ним начал обходить посёлок.

Вместе с часовым ночной визитер, наконец, набрёл на нужный шалаш. На шкуре прикрывающий вход был неказисто изображён закрытый бутон цветка.

Проскользнув внутрь, он замер, рассматривая пустое убранство шалаша. Сделав ещё один глоток из практически опустевшей фляжки, человек направился к единственному, что было внутри, а именно яме, расположенной в середине помещения. Подойдя поближе, он разглядел, что это кем-то выкопанный подземный ход.

Накинув капюшон плаща, когда-то служивший одному из шаманов гоблинов, человек удовлетворённо кивнул, отчего слегка покачнулся и медленно принялся спускаться в подземный лаз.

Спустившись ещё ниже под землю, проход расширялся и соединялся ещё с двумя подземными ходами. Как оказалось, наги используют халупы в качестве навеса для своих пещер. Вот только их своеобразный быт был куда как некстати для решившего их посетить гостя.

Ненадолго постояв у развилки, фигура направилась в левый проход. Двигался он недолго, уже через пять минут достигнув своей цели. Туннель, по которому двигался ночной гость, в конце расширялся, оканчиваясь небольшим залом. В нём, образовав змеиный клубок, спали женские представители племени наг.

Недолго постояв, любуясь голым переплетением тел, человек принялся действовать. Достав из закромов своего балахона шкатулку, он установил её у входа в зал, после чего, несколько раз крутанув торчащий из неё рычажок, открыл заведённый механизм. Раздалась тихая, размеренная мелодия, своим мелодичным перезвоном начавшая убаюкивать и без того замутнённое сознание человека. Встряхнувшись, визитёр стелющимся шагом направился к клубку змей.

Наги никак не отреагировали на приближение постороннего. Даже когда чужие руки принялись касаться их тел, зачастую задерживаюсь на определённых его участках, их замутнённое сном и мелодией сознание не прояснилось.

Спустя пять минут неспешных действий человеку всё же удалось достать из клуба одну из наг, показавшуюся ему самой привлекательной. Осторожно оттащив её к шкатулке и придерживая змеелюдку в нужных местах, он принялся охлопывать свои карманы в поисках нужного бутылька. Искомое никак не хотело находиться, зато всё ещё не опустевшая фляжка была на месте. Сделав глоток и освежив тем самым память, он, наконец, нашёл искомое, и взяв нужный бутылёк, влил его в рот наге.

Какое-то время коварный похититель стоял, смотря на убаюканный клубок женских тел, но после окончания игры шкатулки, убрал ту в складки балахона, перехватил поудобнее тело бесчувственной змеелюдки, и направился на выход.

Его продвижение нельзя было назвать победоносным. Жертва, на вид выглядящая такой хрупкой, имела приличный вес, а длинный змеиный хвост не добавлял ей габаритности. Мало того, кончик хвоста обвил его лодыжку, крепко сжимая, отчего пальцы и сама ступня потихонечку начали деревенеть. Попытки освободить ногу не увенчались успехом, опоенная зельем нага сжимала крепко, и сил, чтобы разжать её объятья, человеку не хватило. Плюнув на это гиблое дело, он, невзирая на онемение в ступне, продолжил свой подъём.

Обратно на поверхность похититель выбрался с трудом. Кое-как примостив бесчувственное тело у входа в шалаш, он сел рядом, собираясь с силами и массируя уже порядком настрадавшуюся ногу. Этим занятием он предавался минут десять, пока в созданной им щели в звериной шкуре не увидел патрульного нага.

Дождавшись, пока змеелюд не пройдёт мимо, человек взгромоздил на плечо ничуть не полегчавшую ношу и направился следом за нагом. Как бы ночной гость ни старался, за юркой рептилией он не успевал. Непомерная ноша давила на плечи, а онемевшая ступня не желала слушаться.

Он отстал уже через три минуты, потеряв нага из поля зрения за нагромождением всевозможных шалашей, но это не прервало целеустремлённое ковыляние человека. Каким-то образом он находит нужный маршрут и продолжил двигаться вслед за далеко ушедшим змеелюдом.

Его шествие прервал очередной наг, следующий по своему извилистому маршруту. Похитителю повезло — он заметил его первым и в попытке остаться незамеченным ночной визитер юркнул в ближайший шалаш.

Интерьер этого шалаша заметно отличался от уже посещённого человеком. Здесь не было пустого пространства и входа в пещеру, лишь маленькая деревянная клетка, которая своими размерами не позволяла сидящему в ней голому человеку выпрямить спину даже в сидячем положении.

— Ларс, это ты? — спросил сиделец.

Скрипнув зубами, похититель ,чья личность была раскрыта, бросил свою ношу, поправил змеиный хвост, увеличивая тем самым свой радиус действия, и затаился у входа в шалаш.

Отодвинув звериную шкуру, в шалаш вполз наг, совершающий патруль. Его взгляд, начавший обшаривать помещение, тут же упёрся в тело лежавшей без сознания прекрасной девушки, чью совершенную красоту портил лишь змеиный хвост.

— И на что ты уставился? Баб голых не видел, что ли? — вновь подал голос заключённый. — Думаешь, чего это она тут лежит? А это красотка ко мне пришла. Вы, ребята, извините, но уроды вы знатные. Даже я в такой позе немытый и обгаженный привлекательней вас буду.

Пока внимание нага было отвлечено, Ларс решил действовать. Противник был всего в трёх шагах. Вот только преодолеть такое крохотное расстояние вор оказался не в силах. На втором шаге злополучная нога подвернулась, и Ларс вместо плавного шествия просто и без затей налетел на змеелюда. Однако это ему не помешало ловко воткнуть кинжал в висок неприятеля.

— Да, брат, ты бы это, переставал на нём ёрзать. С этой бабой хвостатой я ещё понимаю, но это же вроде мужик. По крайней мере, был, после того, что ты с ним сделал, я в этом не уверен, — не затыкался узник.

— Ничего, сейчас я встану и уже тобой займусь, морда ты заросшая, — прокряхтел Ларс, вновь пытающийся высвободится из тесных змеиных объятий.

— Учти, я буду кричать. Громко кричать. Да я тут всю округу подниму, лишь бы ты ко мне не подходил. Если бы знал о твоих наклонностях, в пещеру тогда с тобой не пошёл. С такими как ты опасно наедине оставаться.

— Стоп. Какая ещё пещера? — отбросил бесполезные попытки освободить ногу воришка и с удивлением уставился на заключённого. — Бранд, это ты?

— Нет, блин, мать твоя. И знай, я очень раздосадована, видя грехопадение своего отпрыска.

— Свою мать я ещё в пять лет убил. Когда эта дрянь пыталась меня под одного купца подсунуть.

— Оу, неудобно как-то вышло, — слегка смутился Бранд. — Хотя, это и объясняет твои замашки.

— Знаешь, в спокойное время я бы с тобой обменивался колкостями, но сейчас мне некогда. Так что пошёл ты. Нагов будешь доставать. Они наверняка заинтересуются тем, что здесь случилось. Вот ты, сидя в своей комфортабельной клетке, им всё и расскажешь, — высказался Ларс, доставая свою заветную фляжку и с печалью прислушиваясь, как её содержимое плещется на дне.

— Всё, понял, не дурак. За освобождение и содержимое твоей замечательной фляжки обещаю быть паинькой.

— Ишь чего захотел. Тогда из этой клетки тебе точно не выбраться, по крайней мере, не с моей помощью. Я из-за всего случившегося итак протрезвел.

— Не везёт, так не везёт. Ладно, согласен и наполовину. Вытаскивай меня отсюда. Там за моей спиной два засова.

— И чего же ты их сам ещё не открыл?

— Слепой, что ли? Не видишь, что у меня руки связаны.

— Давно бы уже перегрыз верёвку, — проворчал Ларс, направившись к клетке. Вот только на полпути хвост змеелюдки, отмеряющий его свободу, натянулся, и горе-воришка чуть снова не упал.

— Экая у вас крепкая связь. Ревнует? Или ты, проказник, налево ходишь, вот она тебя к себе и привязала?

— Это у неё от сонного зелья хвост свело, а я вот теперь мучаюсь.

— Осуждаю. Хоть она и не совсем человек, но всё же девушка. А это значит, всё должно быть на добровольной основе.

— Это не мне, это другу, — пропыхтел Ларс, подтаскивая тело ближе к клетке.

— А ну если другу, то да. Ради друга можно и не такое сделать.

— Чтобы я ещё раз сел с Франсом в карты играть. Но ведь по-любому мухлевал. Я видел это в его пьяных глазах.

— Так ты что, ему в карты девку проиграл? А ты отчаянный, лучше с кем-нибудь из замка договорился, чем за нагой в тёмные земли лезть.

— Если бы всё было так просто. Я ему девственницу проиграл, — щелкнув засовом, открыл клетку воришка.

— Так причём здесь наги? Они же вроде как рептилии и яйца откладывают. Разве к ним относится понятие девственница?

— Хочешь сказать, я зря сюда пёрся? Напрасно рисковал и просто так тащил эту тушу на своём горбу? Да я Рика достал своими вопросами, расспрашивая про быт нагов. Знаешь, чего мне стоило разузнать всё, не вызвав никаких подозрений? Это он после возвращения из города пришибленный ходит, а так давно бы всё понял и наверняка мне ноги бы сломал, чтобы я никуда не лазил.

— Не переживай, может и этакая диковинка сгодится. Да и не уверен я, что у рептилий девственниц нет. Ты давай, не отвлекайся, вытаскивай меня отсюда, у меня всё тело затекло. Я сам не выберусь.

Ларс всё-таки вышел из ступора и принялся за дело под тихий мат и стоны Бранда.

— Вставай, идти нужно и так с тобой столько времени потратил, — прошипел воришка, глядя, как уже бывший узник лежит, кривя лицо в гримасе боли.

— Не могу я, тело затекло, ног вообще не чувствую.

— Держи, должно помочь, — проговорил Ларс, подтаскивая тело убитого им нага.

— Ух, я думал сдохну в этой тесноте, — довольный вновь ожившими конечностями, проговорил Бранд. — Руки мне развяжи, и совсем красота будет.

— И чего ты их ещё не перегрыз? — вновь поинтересовался воришка, разрезая кинжалом путы.

— Самый умный, да? Я пытался, вот только эти шипящие тоже не дураки. Они эту верёвку из какого-то хитрого стебля делают, который при контакте со слизистой отмораживает на хрен всё. Я первый раз, когда попробовал, чуть мозг себе не отморозил, даже моргал с трудом.

— Оно и видно, что у тебя с головой не всё в порядке. Ладно, пойдём уже.

— Стой.

— Ну что ещё? — раздражённо спросил Ларс.

— Одежда. Я что, голый попрусь? Да мой белый зад в ночи знаешь, как светиться будет.

— И ты ещё называл меня извращенцем. Я хотя бы по тёмным землям голышом не шастаю.

— А я-то тут причём? Меня эти хвостатые раздели.

— Стоп, не продолжай, не хочу знать, что они с тобой после этого сделали. Одежды нет, так что обмазывайся землёй для незаметности, хватай нашу спящую подругу и пошли.

Глава 1

— Что будем делать с Кристиной? Как ты собираешься ей объяснять своё внезапное возвышение? Думаешь, после того, как её людей ополовинили и той взбучки, что мы задали ей в катакомбах, магичку не насторожит твоё усиление? Она и без того постоянно на взводе, а после такого может и вовсе попытаться устранить претендента на власть.

— Эрика, не нагнетай. Ты правильно заметила, у Кристины слишком мало людей, чтобы с нами конфликтовать. Случись подобное и потерь не избежать. Она это прекрасно понимает. Кто потом замок оборонять будет? — успокаивал я девушку, спускаясь вниз по винтовой лестнице нашей башни.

— Может и рискнуть. Разберётся с нами, а потом будет тихо сидеть, ожидая нового пополнения. Не забывай, Кристина — магичка, а эти выродки слишком кичатся своей властью.

— Не все. Как бы ты к ним ни относилась, но здравомыслие у них присутствует. Если тебе будет спокойнее, я не собираюсь афишировать свои новые силы.

— Это просто ты слишком хорошего мнения о магах. Неужели пропаганда кланов смогла затмить твой взор? Глядя на ваши отношения с Кристиной, мне казалось, ты этому не подвержен.

— Нет, не затмила. Вот только…

— Ай! Чего ты так резко останавливаешься? — возмущённо спросила Эрика, врезавшись в мою спину. — Или эта мегера, притворяющаяся магом жизни, уже пришла за нашими душами. Какого?!..

Удивление девушки можно было понять, не каждый день тебе доводится видеть нечто подобное. Мы с Эрикой практически спустились до первого этажа башни, когда у начала лестницы столкнулись с гостями.

— Ларс, держи крепче, так мы её не поднимем, — кряхтел парень, наготу которого скрывал лишь слой грязи.

— Я ноги уже не чувствую, а чешуя скользкая и хвост вечно выскальзывает, — жаловался воришка.

— Возьми её за талию, там чешуи нет.

— Так неудобно, у неё слишком тяжёлый хвост.

— Терпи, тряпка. Нам осталось только наверх её затащить.

— Ларс, я, конечно, знала, что ты не образчик морали. Но чтобы надругаться над бесчувственной нагой? Это какой скотиной нужно быть?

Возмущение Эрики застало воришку в крайне неудачный момент. Схватив безвольное тело за талию, Ларс принялся его поднимать, отчего нага выгнулась, приняв крайне двусмысленную позу.

— Это не то, что ты подумала, — заметил нас воришка.

— А чего тут думать? Твой друг вон уже разделся, — не позволила начать оправдываться блондинка.

— Здравствуйте, — неловко произнёс нудист, пытаясь прикрыть телом наги самое сокровенное.

— Чего это ты к ней прижимаешься? Боишься, что отберём? — неправильно растолковала поступок парня Эрика.

— Да это не нам, это для Франса, — всё же попытался разъяснить ситуацию Ларс.

— Этот алкоголик с замашками садиста тоже в этом участвует? Рик, и после этого ты будешь мне рассказывать о чём-то благоразумии?

— Я, безусловно, возмущён грехопадением своего окружения, — поспешил поддержать девушку, дабы не попасть под её горячую руку.

— Мы нагу тащим Франсу, чтобы он в жертву ее принес, а не для того, чтобы… а-а-а-а… — договорить Ларс не смог, лежавшее до этого бесчувственное тело ожило и движением хвоста отправила воришку в полет.

Следующим заорал незнакомый мне визитёр. Нага выгнула шею и вонзила свои острые зубы тому в бедро.

Я не стал стоять в стороне, а поспешил на помощь своим людям. Подхватив стоящую у края лестницы метлу и на ходу активируя усиление, ударил черенком по голове наги, так и продолжающей грызть бедро грязнули. Раздался хруст, метла в моих руках сломалась, а змеелюдка обмякла, вновь приняв смиренный вид.

— Лучше бы она тебе куда повыше вцепилась, чтобы неповадно было так поступать с беззащитными девушками, — без доли жалости сказала Эрика.

— Беззащитная? – переспросил нудист, прижимая ладони к кровоточащей ране.

— Рик, ты её убил? — подал голос Ларс из дальнего конца башни.

— Да вроде пока что нет.

— Только не нужно её окончательно убивать, — запыхаясь, произнёс сбежавший с верхних этажей Франс.

— Так всё-таки ты тоже в этом участвуешь, — принялась прожигать взглядом одержимого Эрика.

— О да, это для меня Ларс доставил эту настрадавшуюся особу. За что я ему безмерно благодарен.

— Я всё ещё уверен, что ты мухлевал. Это все твои бесовские штучки, — проворчал прихрамывающий воришка.

— Карточная партия была честной. Мне прискорбно осознавать, что ты подозреваешь меня в такой гнусности.

— Мне кто-нибудь поможет? — напомнил о себе истекающий кровью человек.

— Бранду нужно перевязать рану, — назвал Ларс незнакомца по имени.

— Да ну? — я удивлённо уставился на парня.

В обросшем и измазанном грязью человеке с трудом, но всё же удалось разглядеть знакомые черты. Бранд вместе с нами ходил на огра, а после того, как ниораксы сожрали Ромула, и на нас воздействовал страх, парень пропал. Мы искали его, но, как и мой цвайхандер, не нашли. Из тех, кто пошёл с нами, выжил только Свэр. Была надежда, что в живых останутся ещё два парня, отставших от нас в замке, но когда я увидел их уходящими вместе с Алиной, все надежды растаяли.

Эрика тоже узнала Бранда и сменила гнев на милость. Сбегав за водой, она промыла рану парня, после чего перевязала бедро. Мы же в это время занялись нагой, крепко ту связав, и, по просьбе Ларса, потащили тело на вершину башни.

— Подумать только, тот, кто больше нас всех кичился своей честью, собирается принести своему внутреннему демону невинное дитя, — посетовал я на превратности судьбы.

— Это ты ещё всей правды не знаешь. Жертвоприношение — это цветочки. Ужаснее всего, что он в карты мухлюет! И это говорит о его грехопадении лучше всего! — запальчиво произнёс Ларс.

— Я не мухлевал, ты просто не умеешь принимать поражение с достоинством.

— Не мухлевал! А как тогда объяснишь, что в колоде было семь тузов? Это бесовщина какая-то. А бесовщина — это по твоему профилю.

— Так ты первый лишний туз из рукава достал, — в свою очередь, возмутился Франс.

— Тогда почему мой туз оказался у тебя в колоде, а в рукаве у меня была шестёрка?! Я не понимаю!

— А я не понимаю, почему ты ещё два раза пытался провернуть данный трюк? Со второй же попытки можно было понять, что я не дам тебе мухлевать.

— Рик, ну ты слышал? О какой чести тут вообще можно говорить?

— Слышал. А теперь я хочу услышать, какого чёрта ты вообще вышел за замковые стены в одиночку?

— Это всё из-за карточного долга. Ты сказал, что ближайшую неделю сидим в замке безвылазно. У тебя возвышение, и ты бы со мной не пошёл, а просить составить мне компанию кому-то другому — это брать на себя ответственность за его жизнь. Я решил провернуть всё по-тихому, незамеченным войти и также выйти. Да и пойми, Рик, ты — командир, твои решения я не оспариваю, но считаю, что в свободное время могу действовать самостоятельно без твоего присмотра.

— Так значит, мальчик вырос и захотел приключений, — хищно улыбнулся я.

— Рик, не кипятись. Я что, дурной, лазить по тёмным землям в одиночку? Просто в этот раз так вышло. Ну, хочешь, накажи нас с Франсом. Мы понимаем, заслужили, — понуро опустил голову Ларс.

— А я-то тут причём, — удивился Франс.

— Ничего не случилось, если бы не ты и твоя девственница, — обвинительно произнёс Ларс.

В чём-то воришка был прав. Они не мои слуги и вольны делать, что хотят. Слушаются во время вылазок, а это самое главное. Да и контролировать их круглосуточно не получится, особенно деятельную натуру Ларса. Но оставлять содеянное тоже нельзя. Нужно их периодически одергивать, чтобы лишний раз думали, прежде чем что-то делать.

За моими размышлениями и руганью Ларса с Франсом, мы поднялись на вершину башни.

— Ты собрался проводить ритуал здесь? — спросил я одержимого.

— Не хочу, чтобы в башне пахло кровью, — ответил Франс, сгружая тело.

— Хорошо. Ларс, слушай своё наказание. Сегодня помогаешь Франсу с долгом перед бесом. Завтра я пройду возвышение, и будешь помогать мне с освоением новых навыков.

— Ты же меня прибьёшь одним из своих навыков. Возьми лучше Бранда, он мне должен за спасение, пускай отработает.

— Его жалко, — не согласился я.

— А меня, значит, нет? — изобразил обиду Ларс.

— Ты сам просил наказание, — напомнил я ему.

— Я не просил, а предложил. Где твоё всепрощение?

— Пока вы заняты выяснением истины, позвольте мне откланяться. Нужно принести всё необходимое для ритуала. И будьте так любезны, проследите, чтобы нага не сбежала, — попросил нас Франс.

— А теперь слушай меня внимательно, — дождавшись, пока одержимый уйдёт, заговорил я. — Во время ритуала следи за Франсом. Если он начнёт неестественно дёргаться, если у него поменяется голос или зрачки пропадут, попытайся прервать ритуал. Можешь начерченную пентаграмму стереть или просто Франса вырубить, главное делай всё быстро.

— За это можешь не волноваться, я с радостью вырублю этого надменного индюка, — предвкушающе потёр ладошки Ларс.

— Только если что-то пойдёт не так, — напомнил я. — Ритуал должен пройти нормально, но кто знает этих одержимых.

— Да понял, прослежу. Ты не переживай, если что, у меня рука не дрогнет.

— Только не перестарайся, — похлопал я по плечу Ларса.

Спустился в обжитый этаж башни. Перед возвышением требовалось ещё раз всё проверить. До этого мне приходилось только читать о данной процедуре, и я никак не рассчитывал, что за такой короткий период времени удастся сформировать достаточно ядер силы. Шоггот изрядно помог, его энергии хватило для того, чтобы развить все мои навыки по максимуму и ещё остались свободных два ядра.

Класс: Антимаг.

Описание: Один из экспериментов магов. Попытка привить обычному человеку магический источник. После неудачи были отправлены в канализацию академии с целью очистки оных от магических отходов. Постоянно подвергаясь высокому магическому фону, обрели способность усваивать ману. Дальнейшее развитие позволило им поглощать ману из желаемого объекта или заклинания, а также задействовать её для усиления тела. Предприняли попытку покинуть академию, из-за чего вступили в противостояние с магами, где показали себя серьёзными противниками. Поглощая ману из атакующих их заклинаний, легко добрались до главного выхода, где их встретили инициированные бойцы, не задействующие магию. В результате боя, антимаги были убиты, в канализацию академии отправлен отряд для зачистки оных от опасных для магов людей.

Вдох магии 5 из 5: Возможность усваивать огромное количество маны на расстоянии десяти метров. Вы способны поглощать любые магические проявления.

Магический источник 5 из 5: Ёмкость сосуда, способного удерживать ману. Вы способны удержать огромное количество маны.

Усиление 5 из 5: Мгновенно пропитывает тело накопленной маной. Позволяет максимально усилить тело.

Формирование ядра развития: 46% из 100%

Ядер развития:2

Я вспоминал всё, что мне было известно про возвышение. Когда инициированный достигает предела развития своего класса, он мог пойти дальше и получить новый класс взамен старого. Остаться на своём классе и поднакопить ядра силы, чтобы быстро развить начальные слабые навыки нового класса, не получится. Когда количество ядер на развитие всех навыков переваливает свой предел, последующее накопление идёт с грабительским коэффициентом. Первое ядро, превысившее развитие класса, потребует в два раза больше силы; второе в четыре, третье в восемь. Так что все, кто хотел продолжить своё развитие, не откладывали возвышение на долгий срок.

Для получения нового класса требовалось одно ядро силы. Оно вкладывалось в навык, который ты хотел бы сохранить. Все остальные умения исчезали, а проходящий возвышение получал новый класс. Но и тут были свои исключения: если в арсенале мага имелся навык, оказывающий пассивный эффект на его магический источник, то он также оставался. Для воинов таких привилегий не было предусмотрено. Их пассивные навыки, такие как увеличенная регенерация, ловкость или сила, не оставались при возвышении и для своего сохранения требовали выбрать навык в качестве наследия. Впрочем, изредка и у магов появлялись схожие пассивные навыки и так как они не были связаны с магическим источником, для их сохранения также требовалось выбрать навык в качестве наследия.

Я смогу сохранить два навыка. Если увеличенный источник останется по умолчанию, то вот между усилением и вдохом магии требовалось выбирать. Этот выбор был тяжёлым. Благодаря усилению, я множество раз избегал смерти, чего не скажешь о вдохе магии, который не раз подводил в ответственный момент. Несмотря на это, возможность поглотить чужое заклинание стоит многого. Если думать на дальнейшую перспективу, навык будет полезным, особенно, когда я вернусь домой и вновь окажусь в окружении себе подобных. Нужно помнить, что впереди меня ждёт неминуемая месть клану Дождя, и в борьбе с магами этот навык действительно будет бесценен. Но вот только доживу ли я до этого момента? Одарит ли меня новый класс хорошими умениями?

Мои тяжёлые думы прервал Бранд. Парень успел вымыться и обзавестись одеждой. Похоже, Эрика всё-таки сжалилась и помогла ему привести себя в порядок. Вот только с чего такая любезность? Спровадила бы Бранда. Кристине — это её головная боль. Хотя стоит узнать о злоключении парня, вдруг удастся узнать что-то интересное.

Подойдя ко мне, Бранд, не дожидаясь моего приглашения, уселся в соседнее кресло. Обуви в наших закромах на парня не нашлось, и он с удовольствием выставил свои удивительно волосатые ноги вперёд.

— Рик, я к тебе в отряд хочу, — после недолгой паузы произнёс Бранд.

— С чего это? Жил же до этого под крылышком у Кристины и ни на что не жаловался, — удивился я.

— И куда меня это привело? В клетку к нагам.

— В твоём пленении Кристину обвинять точно не стоит. Знаешь, тут половину обитателей замка сожрали, так что ты ещё легко отделался.

— Я её за это и не виню. Понимаешь, она слишком осторожная. Сидит вечно в замке, за стены носу не суёт, думает, они её защитят. Ей-то хорошо, она маг, потихонечку развивается, а нам как быть? Может, если бы я посильнее был, не попался нагам. Сколько раз просил отправить отряд для прокачки. Единственный выход и то на огра, и для подзарядки големов. А нам как сильнее становиться?

— С твоего пленения здесь произошли большие изменения. Кристина образумилась. Нет, она по-прежнему держит основную часть людей в замке, но нередко отправляет хорошо укомплектованные группы за стены.

— Рик, я не пойму, тебе не нужен лишний боец? Ларс говорил, что недавно вашу группу кто-то покинул. Я могу занять свободное место.

Ларс, конечно, трепло, каких поискать, но не думаю, что он рассказал всю правду про Алину. Для всех девушка исчезла вместе с роем. Мы никому не говорили о новой королеве ниораксов. Если кто-то узнает правду, нас могут обвинить во всех грехах. Никто не будет слушать оправдания. Того, что одна из моей группы возглавила рой, будет вполне достаточно.

Брать ли Бранда в группу? Причин отказываться от дополнительного человека в команде я не видел. Парень не был трусом. Учитывая, что именно он вызвался быть приманкой для огра. Да и под влияние Кристины Бранд попасть не успел. В ближнем окружении магички я его не видел и после прибытия в замок он не побежал к своему прошлому командованию.

Мои размышления вновь были прерваны. На этот раз винить нужно было Ларса. Воришка кубарем скатился по лестнице, и вид имел слегка ошалевший.

— Там это, Франс полетел, — выдал Ларс.

— Куда? — удивлённо переспросил я.

— Не знаю, он пока только взлетает.

— Ты его привязал? — вклинился в диалог Бранд.

— А зачем?

— Ларс, что за глупые вопросы? Чтобы Франс никуда не улетел, его нужно привязать, — выдал наставление бородач.

— Я его не привяжу, там силовое поле, оно не подпускает.

Не став больше слушать невразумительные объяснения воришки, я побежал на крышу башни.

Выскочив на свежий воздух, тут же увидел Франса. Он и правда летал. Хотя, правильнее сказать, что одержимый парил. Тело Франса было заключено в пузырь, по краям которого крутились светящиеся алым руны.

Подхватив со стойки незажжённый факел, я, активировав усиление, метнул его в спину одержимого. Снаряд со свистом ушёл в цель и, как только достиг границы пузыря, разлетелся в мелкие щепки.

— Ох! — воскликнул выскочивший за мной Бранд. В его бороду влетела одна из щепок и, вырвав из неё приличный клочок, полетела дальше.

Руны, окружающие Франса, ускорили свой темп. В какой-то момент они превратились в алые росчерки, скрыв от нас одержимого. Такой темп письмена поддерживали недолго, уже через три секунды они застыли на месте. Одна руна застыла напротив лба Франса, две других нацелились на его плечи, ещё две на колени и последняя расположилась у сердца. Повисев так мгновенье, они резко влетели в тело одержимого, прожигая надетую на нём одежду. Пузырь, удерживающий Франса, схлопнулся, а он сам рухнул вниз.

— Умер? — тихо спросил Ларс.

— Вроде нет, вон же, шевелится, — также тихо ответил Бранд.

— А разве это не конвульсии?

В чём-то Ларс был прав. Тело Франса лежало в неестественной позе, а его мышцы хаотично сокращались. Я уже хотел поспешить зафиксировать голову одержимого, чтобы уберечь его от травм черепа, когда его подёргивания стали более упорядоченными.

Ломано, выворачивая суставы, Франс начал подниматься. Чем-то это было похоже на движение куклы, к которой привязали верёвки, и сейчас неопытный кукловод дёргал за управляющие нити, пытаясь освоить новую марионетку.

Одержимый принял вертикальное положение. Его ноги были полусогнуты, руки ломаными веточками смотрели в разные стороны, а голова свешивалась набок.

— Вот и ещё одно место освободилось, — сказал Бранд.

Услышав человеческую речь, Франс резко развернулся в нашу сторону. Глаза на свесившейся голове открылись, а рот, из которого стекала кровавая слюна, растянулся в довольной улыбке.

— Рик, Рик, Рик, — каким-то демоническим голосом заговорил Франс.

Глава 2

Франс стремительно приближался к нам. Из его движений пропала дёрганность. Одержимый больше не напоминал безвольную куклу, сейчас на нас надвигался хищник. Его бег больше походил на короткие прыжки, после каждого толчка ногой Франс преодолевал расстояние, которое непосильно обычному человеку. Даже под усилением я не уверен, что смогу повторить нечто подобное. Инерция непременно утянет моё тело в сторону. В то время как Франс будто прилипал ногами к полу.

Прихватить с собой какое-либо оружие я, конечно, не догадался, пришлось действовать подручными средствами. Ухватив ящик, в котором хранился запас болтов на случай обороны замка, махнул им, планируя смести одержимого, но желаемого результата не достиг.

В момент удара Франс подпрыгнул, поджал ноги и выставил перед собой руки, встретив ящик всеми четырьмя конечностями. От такого столкновения одержимого должно было откинуть в сторону, но он прилип к ящику, ничуть при этом не пострадав.

Из-за неудобства и внезапного утяжеления я выпустил своё оружие из рук. Франс же ещё до падения уподобился баллисте — резко выпрямив ноги, он отправил ящик в дальнейший полёт.

Мне удалось разминуться со своеобразным снарядом, но он всё же нашёл себе цель. Вскрик и треск дерева сообщили, что Бранду снова не повезло. Интересоваться состоянием бородача мне было некогда, так как одержимый приблизился на расстояния удара.

Бес, захвативший тело Франса, в отличие от меня, не понаслышке знал, что такое рукопашный бой. Он проводил целые связки ударов, и только благодаря подросшей скорости я успевал блокировать часть из них, а укреплённое тело позволяло без особых последствий игнорировать оставшиеся.

Ларс, наконец-то решивший мне помочь, зашёл одержимому за спину и попытался приложить того по затылку уже знакомым мне мешочком с песком. В последний момент бес каким-то шестым чувством определил опасность и попытался уклониться. Полностью уйти из-под удара ему не удалось. Мешочек прошёл вскользь, не нанеся сильных повреждений, лишь на мгновение дезориентировав одержимого.

Я воспользовался предоставленной передышкой с пользой. Сосредоточившись на руне, находящейся на лбе бесноватого, использовал вдох магии. Символ, украшающий Франса, вспыхнул и исчез, а мой источник пополнила поглощённая мана.

Голова одержимого безвольно свесилась, но уже через секунду вновь поднялась, уставившись на меня. На этот раз во взгляде Франса не было того хищного огонька, лишь удивление и непонимание.

— Рик, это бес. Он захватил тело! — раздался крик, в котором уже не было демонических ноток.

— А я-то и не понял, — облизывая разбитую губу, проворчал я.

— Печати дают бесу возможность управлять телом.

— Какого хрена здесь происходит? — спросила поднявшаяся на башню Эрика, размахивая при этом взведённым арбалетом.

Появление девушки окончательно дало понять бесу, что ему не справиться. Под ругань Франса его тело бросилось к краю башни в сторону замкового двора. Раздался удаляющийся крик, сообщивший нам, что одержимый решил нас покинуть.

Подбежав к краю, мы устремили взор вниз, боясь увидеть разбившегося Франса. Но вместо изломанного тела увидели лишь застывшего Арна, чью массивную фигуру сложно было спутать с кем-то другим.

— Это его так совесть за убитую девчонку замучила? — спросила Эрика.

— Проделки беса, — ответил я, после чего крикнул вниз. — Арн, никуда не уходи, мы сейчас спустимся!

— А знаете, в плену у наг намного спокойнее, чем здесь, — потирая ушибленную грудь, сказал Бранд.

— Ларс, я же просил проследить. Почему ты не прервал ритуал?

— Я пытался, но меня купол не пускал. Пару раз попробовал, а после к вам побежал.

Махнув на воришку рукой, я направился к телу наги. Змеелюдка лежала в пентаграмме, нарисованной, похоже, углем. По кругу стояли когда-то зажжённые свечи. Подойдя поближе, я наконец увидел, что хотел. На теле девушки были вырезаны точно такие же руны, что сейчас украшают тело Франса, и располагались они ровно на тех же местах.

— Демонология, — поморщился я.

— Франс же не обладает магическим источником, как он смог напитать руны? — подошла Эрика.

— Он нет, а вот бес да. Похоже, наш чистюля передал управление бесу. Видать, не хотел собственноручно девчонку резать, ты же знаешь, он у нас принципиальный.

— Что дальше делать будем? — спросил у меня воришка.

— А дальше берём железные оковы, дубинки и идём ловить паразита. Бранд, ты же хотел в группу? Вот тебе и посвящение. Поможешь поймать Франса и считай, что ты в отряде, — принял я решение.

А ведь мне казалась, что проблема с бесом решена. После того, как я наложил на Франса печать, он никак себя не проявлял. Думал, потусторонняя сущность смирилась и довольствуется эхом убитых существ. Но как оказалось, у этого паразита был план по захвату тела.

Я тоже хорош. Мог бы и догадаться, что Франс не станет проводить ритуал собственноручно. Нужно было не скидывать всё на Ларса, а проконтролировать одержимого лично. Смог бы я остановить ритуал? Скорей всего, у меня бы получилось. Да я его наверняка и сейчас бы прервал. Нужно было просто использовать вдох магии вместо метания факела. Наверняка тот пузырь был основой формирования рун. Развеять его означало бы разрушить всю структуру.

Ничего, бес хоть шустрый, но от нас четверых ему будет сложно улизнуть. Главное, чтобы этот псих никого не покалечил или хуже того — убил. Кристина и так смотрит на нас косо, а если кто-то из группы покалечит её бойцов, конфликта будет сложно избежать.

— Арн, дружище, ты тут случайно Франса не видел? Он у нас сегодня такой растерянный. Представляешь, этот недотёпа поскользнулся и с башни упал, — стоило нам спуститься, начал расспрашивать здоровяка Ларс.

— Бранд? — Арн удивлённо уставился на бородача.

— И тебе, дылда, привет, — поздоровался новый участник группы.

— Нужно Кристине рассказать о твоём появлении. Она-то тебя уже из списка живых вычеркнула.

— Слушай, Арн, ты не о том сейчас думаешь. Твоей главной заботой сейчас должен быть Франс. Мой друг сейчас слегка не в себе и нам нужно его найти, — попытался ускорить дело я.

— Это да. Франс странно себя вёл. С башни вот упал. И как только не разбился? Ругался сильно. Обещал мне голову тупым ножом побрить, если я его не остановлю. А стоило мне только к нему подойти, как он меня по лицу ударил, — обиженно произнёс здоровяк, аккуратно ощупывая наливающийся синяк под левым глазом.

— Побежал он куда? — раздражённо спросил я.

— Так это, в донжон он побежал. Хотел, чтобы я вам передал.

— Что передал? — уже рычал я из-за нерасторопности здоровяка.

— А он не успел больше ничего сказать. Рот себе руками закрыл, головой об дверь стукнулся и в донжоне скрылся.

— А теперь послушай меня. Никому не говори о том, что сейчас увидел. Если Франс узнает, что ты о нём слухи распускаешь. Ну, ты его знаешь. Он сначала горло режет, а только потом думает, за что человеку такая привилегия, — предостерёг я Арна.

— Никому ничего не скажу, — заверил нас здоровяк, невольно потерев шрам на горле.

— Вот и молодец, — одобрительно треснул его по плечу, отчего парня чуть не опрокинуло, так как усиление всё ещё действовало.

— Куда дальше? — спросила Эрика, как только мы вошли внутрь.

— Ларс, ну что, по-прежнему глухо?

— Нет, Рик. Я не вижу его следов.

— Тогда проверим для начала вход в катакомбы. Вдруг Франс решил покинуть замок. Главное не привлекаем к себе особого внимания. Не нужно, чтобы люди начали беспокоиться. Бранд, старайся стоять за нашими спинами, и лицом особо не свети, а то нас точно расспросами замучают.

Осмотрев лаз в темнице и не найдя следов одержимого, мы продолжили обыскивать первый этаж донжона. Местные обитатели не обращали на нас особого внимания, и мы беспрепятственно исследовали здание. Вот только стоило нам подняться на второй этаж, как путь отряду преградил Нильс.

— Рик, что твоя шайка забыла в донжоне? Неужели ты решил показать своему зверинцу, как живут нормальные люди?

— Нильс, со сломанной челюстью ты мне был более приятен. Просто твой тонкий голосок и внешность вызывают у меня диссонанс, — поморщился Ларс.

— А я и не должен тебе нравиться, — окрысился Нильс.

— Странно, я-то был уверен, что тебе мальчики нравятся. Да и Свэр мне как-то говорил, что уже устал от твоих ухаживаний. Разве это не так? — спросил воришка у подошедшего на шум Свэра.

— Нет, это не так, — сразу же заявил ещё не успевший вникнуть в диалог бывший командир Бранда.

— Так твоя крепость всё же пала. Нильс — такой молодец, добился своего. Ну, совет вам да любовь, — приобнял слегка ошарашенных парней Ларс.

— Хватит нести чушь, — отталкивая от себя воришку, зло произнёс Нильс.

— Эй, полегче. Не хочешь обнимашек, так и скажи. Свэр, он у тебя оказывается такой недотрога.

— Я прибью тебя, — зашипел Нильс.

— Рик, успокой своего шута, — попросил меня Свэр.

— Конечно, сразу же, как только уберёшь от нас это оскалившееся нечто. А то ещё укусит, придется потом стрелять бешеную животинку.

— Я сам вас, как бешеных псов, перестреляю, — потянулся к закреплённому за спиной луку парень.

Я слегка напрягся, драку устраивать не хотелось, сейчас для этого был слишком неподходящий момент. Нужно было найти Франса и чем быстрее, тем лучше. Вот только Нильс не даст нам спокойно осматривать донжон. При первой нашей встрече было понятно, что этот человек пойдёт на многое, лишь бы нам насолить. Ещё это стремление выслужиться перед Кристиной не добавляло Нильсу благоразумия.

Нужно отвлечь внимание, занять их и Кристину чем-то другим. Чтобы про нас ненадолго забыли, позволив спокойно действовать. И специально для этого случая у меня уже был готов отвлекающий манёвр.

— Бранд, не хочешь поздороваться со своими давними приятелями? — спросил я, отходя в сторону и открывая прячущегося за мной бородача.

— Неужели, — неверующе произнёс Свэр, глядя на того, кого уже считал мёртвым. — Бранд, это ты?

— Здорово, парни. Как вы тут справляетесь без меня?

Бородачу не стали отвечать. Нильс засунул уже вытащенный лук обратно в крепление. А Свэр, подбежав к Бранду, обнял того и засыпал множеством вопросов. Бородач отвечал, впрочем, не сильно вдаваясь в подробности, стараясь как можно скорее высвободиться из объятий.

— Ну вот, а ты стой без обнимашек. Недотрога, — ткнул пальцем в Нильса воришка. И глядя, как глаза лучника вновь обретают хищный прищур, продолжил. — Да не зыркай ты так. Бранд — человек понимающий, не станет он у тебя Свэра отбивать.

— Ларс, уймись, — отдёрнул я парня.

— Пойдёмте, нужно Кристине рассказать, что вы Бранда вернули. Вот она обрадуется. У нас сейчас каждый человек на счету, а такой боец, как Бранд, пятерых стоит, — потянул нас за собой Свэр.

Было видно, что Эрика хотела возмутиться. Девушка на дух не переносила Кристину. Хотя она относится так ко всем магам. Но вот причину своей нелюбви Эрика не рассказывает, отделываясь общими фразами.

Уже собравшуюся сказать что-то едкое девушку, я остановил. Тратить время на очередное выяснение отношений не хотелось. Будет намного быстрее, если мы отдадим Бранда на растерзание Кристины, а сами под шумок начнём обыскивать донжон.

Беспрепятственно добрались до покоев магессы. Свэр был так вдохновлён появлением бородача, что даже не удосужился постучать, с ходу распахнув дверь. То, что он за ней увидел, развеяло всё его радужное настроение.

Хозяйка замка, застигнутая врасплох нашим внезапным появлением, прибывала в крайне неприглядном виде. Связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту, Кристина лежала в центре пентаграммы, в то время как Франс расставлял зажжённые свечи вокруг начерченной фигуры.

На стук открывшейся двери голова одержимого обернулась, и мы увидели, что не только Кристина стала счастливым обладателем кляпа. По-видимому, таким образом бес решил проблему с получившим контроль над головой Франсом.

— Какого хрена?! — успел удивиться Свэр, прежде чем брошенный одержимым стул сбил его с ног.

Нильс хоть и был обескуражен таким тёплым приёмом, лук выхватил вполне уверенно. От первой выпущенной стрелы Франс увернулся и, предотвращая последующий обстрел, укрылся телом Кристины. Опасаясь поранить девушку, Нильс опустил лук.

Выругавшись из-за того, что огласки об одержимости Франса теперь не избежать, я принялся действовать. Моя группа, перекрыв выход, медленно приближалась к одержимому, держа наготове дубинки. Приступать к более решительным действиям по усмирению беса мешал нож, представленный к горлу Кристины.

Когда мы подошли уже достаточно близко, одержимый поднёс свободную руку к своему лицу и, пригрозив тому сжатым кулаком, вытащил изо рта кляп. Голова Франса скривилась и начала отплёвываться. Из-за того, что впереди него столбом застыла Кристина, часть плевков попала на волосы девушки. И до того бледное лицо магессы начало пунцоветь от сдерживаемой ярости.

— Простите, я не специально. Сейчас всё уберу, — хриплым голосом произнёс Франс, когда разглядел, что часть содержимого его рта попала на девушку. По той причине, что в его власти была лишь шея и голова, он принялся тереться ей об волосы Кристины, пытаясь исправить содеянное.

— Франс, по-моему, Кристина не в восторге от твоих попыток всё исправить, — заметил я, как пленница скривилась в отвращении.

— Мне нет прощения. И то, что я выступал во всём этом лишь безвольным наблюдателем, ничуть меня не оправдывает.

— Отпусти её, — зло потребовал Нильс, безуспешно пытаясь прицелиться.

— Я бы с радостью выполнил ваши требования, но, увы, это не в моих силах.

— Рик, что он несёт? Ты хоть понимаешь, какие последствия вас ждут, если этот псих навредит Кристине?

— Нильс, успокойся. В данный момент Франс себя не контролирует. Мы все уладим, ты главное не провоцируй его, — сказал я, делая ещё один маленький шажок в сторону одержимого.

— Бесу нужна жертва с магическим источником, чтобы окончательно подчинить тело, — начал выдавать полезную информацию Франс, но был прерван ударам собственной руки. Голову одержимого мотнуло, и он ненадолго затих, по-видимому, общаясь с бесом.

— Он успеет её зарезать, — тихо произнёс Ларс, глядя, как я делаю ещё шажок.

— Мне нужно увидеть руну на руке, — также тихо ответил я.

— Рик, бес просил передать, что если ты сделаешь ещё один шаг, он перережет Кристине горло.

— Пусть отпускает Кристину и возвращает тебе контроль, пока всё это не зашло слишком далеко, — предложил я.

— Эта потусторонняя хрень хочет быть главным в нашем дуэте.

— Обойдётся, пусть радуется малому. Сидел бы сейчас на своём плане и по кустам прятался от более сильных демонов.

— Он согласен отпустить Кристину, если вы предоставите ему ещё двух наг и позволите провести над ними ритуал.

— Хорошо, но он же понимает, что на это всё нужно время? — спросил я.

— У вас есть не больше двенадцати часов, — обозначил временные рамки Франс.

— Нам нужно обсудить твои условия, — сказал я, давая команду своим людям отступить к входу.

— Рик, какого чёрта? Мы уже практически подошли к нему вплотную, — прошипела Эрика, когда мы отошли.

— Руны под одеждой. Бес успел переодеться, а я не могу использовать свой навык, не видя цели.

— Могли бы плюнуть на предосторожности и попробовать взять его нахрапом, — не успокаивалась девушка.

— Никаких необдуманных решений. Вы хоть понимаете, какие последствия вас ждут? Не усугубляйте своё положение, — присоединился к нам Свэр.

— Обещаю, если Франс навредит Кристине, я тут же нашпигую его стрелами, — не остался в стороне Нильс.

— Кстати, насчёт стрел. Я видел, как ты тренировался, и заметил, что некоторые твои стрелы взрываются при контакте с целью. Ты сможешь выстрелить одной из них? — уточнил я.

— Могу. Вот только толку? Он за Кристиной прячется. К тому же навык не развит и требует долгой подготовки.

— Стрелять будешь не во Франса, да и времени у тебя будет предостаточно, так что не переживай.

— А куда выстрелить нужно?

— Теперь ты Эрика, — проигнорировал я вопрос Нильса. — У тебя же есть косметика? Видел, как Ларс таскал тебе нечто подобное.

— Да, спёр пару каких-то флакончиков у Кристины. Наша единственная девушка в команде должна выглядеть неотразимо, — признался в содеянном Ларс, ничуть не смущённый возмущёнными взглядами Свэра и Нильса.

— Хорошо, слушайте, что будем делать.

Озвученный мною план пусть и неохотно, но приняли. Нильс ворчал, опасаясь за сохранность Кристины, но предложить наименее рискованный вариант не смог. Бегать по тёмным землям и отлавливать наг никто не захотел. И не потому, что это чрезвычайно опасно. Как уже доказал Ларс, поймать змеелюда вполне возможно. Просто никто не мог предугадать дальнейших действий беса. Все были солидарны лишь в одном — получив желаемое, он не отпустит Кристину. Она его щит, а лишаться гарантии безопасности бес точно не станет.

Приступать к спасению решили через пять часов. Не хотели насторожить беса, да и нам нужно было подготовиться. Всё это время Франса караулили три человека: Свэр и Нильс, которые не пожелали оставлять Кристину, и кто-то из нас. В преданность этих двоих я не верил. Скорей всего, простое желание выслужиться, упрочив тем самым своё положение. И если нам удастся спасти Кристину, не сомневаюсь, что они получат желаемое, в то время как я получу лишь дополнительные проблемы.

— Рик, нужно начинать. Народ всё чаще интересуется, где Кристина и почему к ней никого не пускают. Если ты по-прежнему хочешь, чтобы всё прошло тихо, нужно действовать, — сказал Свэр, как только мы с Ларсом подошли.

— Не шуми. Я же говорил, что для всех у нас собрание. Обсуждаем угрозу со стороны наг.

— Это только больше распаляет любопытство людей, — поморщился нервничающий парень.

— А вот и наглядный образец несут, — довольно произнёс Ларс, указывая в сторону.

К нам приближались Эрика и Арн, который нёс тело змеелюдки, а следом за ними пристроилась небольшая толпа любопытствующих, с интересом рассматривающая невиданное до этого существо.

— Свэр, убери лишних, — попросил я. — А ты, Ларс, дуй в комнату. Скоро начнём.

— Рик, с рунами на хвосте проблема, — начала говорить подошедшая Эрика. — Там чешуя, а её так просто не замажешь.

Безмолвно следующий за ней Арн опустил тело на пол, и я смог оценить новую проблему. Эрике удалось преобразить нагу. За это время девушка не только поработала над вырезанными на теле рунами, но и над общим видом. Когда-то длинная причёска змеелюдки превратилась в аккуратное каре, волосы слегка поменяли цвет, да и тон кожи стал темнее. Черты лица благодаря косметике заострились, над губами и ресницами также была проведена работа. Всё портил хвост. Вырезанные руны хоть и не были отчётливо заметны, всё-таки девушка и над ними провела работу, но вот отсутствие чешуи было хорошо видно. Надеяться на то, что бес будет всецело поглощён наблюдением за нами и не заметит столь маленькой детали, мне не хотелось. И было принято решение скрыть этот участок хвоста.

Нашли шест и, пристроив его к хвосту наги, обвязали верёвками, прикрыв тем самым участок без чешуи. Руки связали между собой и получили связанную жертву, находящуюся без сознания.

— Ну что, начнём, — довольно потёр руки я.

Глава 3

— Франс, ты бы даме хоть присесть предложил, — войдя в комнату и застав одержимого в той же позе, сказал я.

— Будь моя воля, и мы с магессой Кристиной провели бы этот вечер за ужином и милой беседой, но, увы, по вине беса нам приходится пребывать в столь неприятном положении. Мы оба заложники и пусть эта связь не совсем то, что нам хотелось бы ощущать по отношению друг к другу, но я надеюсь, она сможет перерасти во что-то большее.

— Он точно псих, — покачала головой Эрика.

— А может ещё хуже. Вдруг он романтик, — с жалостью посмотрел на одержимого Ларс.

— Потом его жалеть будем, — пресёк ненужные сейчас разговоры и, глядя на Франса, продолжил. — Мы поймали нагу. Пока что одну, вторая будет позже.

— Рик, ты же понимаешь, что если вы дадите провести ритуал, то бес выживет меня из собственного же тела.

— Ты сам виноват. Я тебя предупреждал, ему нельзя давать столько свободы. И что ты сделал? Позволил бесу самостоятельно провести ритуал.

Франс хотел мне ответить, но очередной удар собственной руки прервал его намерения. Одержимый замер, ненадолго погрузившись в себя, а после обречённым голосом произнёс:

— Положите её в пентаграмму.

Оставив свои дубинки у входа, мы с Ларсом подхватили тело змеелюдки. Подойдя к начерченной бесом фигуре, начали аккуратно укладывать нагу в её центр. Пентаграмма находилась в углу комнаты рядом с какой-то тумбочкой. На неё-то я и опёрся, помогая себе подняться и заодно оставляя плотно набитый мешочек. Когда мы шли обратно, я кивнул Нильсу, давая понять, чтобы он готовился.

Дождавшись, когда мы удалимся на достаточное расстояние, бес подступил к пентаграмме, по-прежнему прикрываясь Кристиной. Потянув магичку вниз, он присел над змеелюдкой и свободной рукой потянулся к шее наги. Похоже, бес всё же заподозрил неладное и решил проверить, жива ли жертва. Вот только всё это уже было неважно. Франс оказался в нужном нам месте, и мы принялись действовать.

Нильс, скрытый нашими спинами и всё это время активирующий свой навык, выстрелил в оставленный мною на тумбочке мешочек. Стрела, попав в цель, взорвалась, разбросав наполняющую мешочек железную стружку по сторонам.

Франс принялся суетливо избавляться от начавшего жечь его тело железа. Испуганная взрывом Кристина дёрнулась, и нож всё-таки успел полоснуть её по шее. Я был уже рядом с ними, но разглядеть серьёзность ранения не мог, всё моё внимание было приковано к Франсу.

Пинком выбил нож из рук одержимого, после чего навалился на него сверху. Игнорируя все удары беса, оторвал его правый рукав и активировал вдох магии на показавшейся руне. К тому моменту, как я закончил с правой рукой, подбежали остальные и зафиксировали тело Франса. Уже без каких-либо проблем я избавил одержимого от всех наложенных на него рун.

— Жжётся, жжётся! Да отпустите меня! — кричал Франс, пытаясь вырваться.

— Всё, можете отпускать, — довольно произнёс я.

Освобождённый Франс принялся кататься по полу, судорожно стряхивая прилипшую и продолжающую жечь стружку. Железо умудрилось попасть даже за шиворот парня, и тот, оголив торс, пытался его стряхнуть. Гибкости одержимому не хватало, а стружка уже прожгла кожу и всё глубже погружалась в тело. Эрика принялась помогать парню вытаскивать из его спины кусочки стружки.

В отличие от Франса, Кристина отделалась лёгким испугом. Клинок прошёл вскользь, слегка разрезав кожу. Стоило освободить магичку от пут, и она с лёгкостью залечила полученную рану.

— Рик, какого чёрта?! Твой человек пытался меня убить! — накинулась на меня пришедшая в себя Кристина.

— Так не убил же, — в недоумении развёл я руками. — Да и вообще считай, что это была проверка. И должен признать, охраняют тебя плохо, наверно, не ценят.

После моих слов на меня уставились уже три пары злых глаз. Видать, Нильсу и Свэру не понравился камень, который я швырнул в их огород. Один Арн, которого мы тоже решили задействовать для подстраховки, не питал ко мне негативных эмоций.

— Значит, это ты натравил на меня своего психа. И по твоей вине я пять часов стояла с приставленным к горлу лезвием, — продолжила нагнетать обстановку Кристина.

— Это была личная инициатива Франса. Парень в тебя тайно влюблён, но вот над проявлениями своих чувств ему стоит поработать. С другой стороны, кто же знал, что тебе не нравятся ролевые игры.

— Да ты совсем охренел?! Ещё и издеваетесь надо мной! Думаешь, мне не хватит сил перебить всю твою шайку?! Вы давно ходите по краю и это стало последней каплей!

Люди Кристины схватились за оружие, приготовившись пустить его в дело. За моей спиной встала моя группа, также готовая к возможной схватке. Один Бранд застыл, не зная, чью сторону принять, но после недолгих размышлений он всё-таки присоединился к моей группе, чем изрядно удивил отряд Кристины.

— Ну что, прооралась? Теперь успокойся и давай поговорим, — сказал я.

— В последнее время ты стал слишком наглым, — заметила немного успокоившаяся магичка.

— На том и стоим, а иначе ты бы меня давно уже сожрала.

— Ты же умный и понимаешь, что сейчас твои люди перешли черту.

— Я признаю, мой человек, находясь под воздействием потусторонней сущности, доставил тебе некие неудобства. Учитывая же его невменяемое состояние и то, что мы посодействовали в твоём спасении, готов возместить нанесённый тебе ущерб.

— Отделаться малой ценой не получится. Да и что ты мне можешь дать?

— Информацию, моя дорогая. Тебе ли не знать, что она порой бывает бесценна.

— И что же такого интересного ты знаешь? — прищурила глаза Кристина.

— К примеру, то, что мы находимся на другом материке, который полностью поглощен темными землями. А также готов передать тебе информацию об оплоте, где обитают выжившие на этом материке люди. Кстати, прошлые инициированные ушли именно туда.

Информация Кристину заинтересовала. Девушка долго мучила меня вопросами, пытаясь выудить как можно больше. Старалась разузнать, откуда у меня такие сведения, насколько всему этому можно доверять и сильно раздражалась, не получая на многие свои вопросы ответов. Больше всего Кристину заинтересовал город. И я её понимал: знать, что неподалёку есть населённое и хорошо укреплённое поселение — дорого стоит. Местные люди — это торговля, новые знания, да и возможность переселиться в более безопасное место. Я заранее перерисовал имеющуюся у меня карту, знал, что придётся договариваться. Она-то и примерила магичку с недавними трудностями и окончательно разрешила наши разногласия.

— Ну, раз мы все уладили, предлагаю на этом закончить и не обременять друг друга своим вниманием. Тело наги, так и быть, можете оставить себе. Считайте это ещё одним подарком, как и живопись, оставленную Франсом. Пусть всё это напоминает вам о нашем благотворном сотрудничестве, — решил я откланяться после долгого разговора.

— Это ещё не всё. Я бы хотела переговорить с Брандом, — не дала нам уйти Кристина.

— Если тебе не с кем поговорить, могу оставить Франса, — предложил я.

— И это станет последним разом, когда ты увидишь своего ненормального друга, — пригрозила магичка, будучи не в восторге от моего предложения.

— О чём ты хотела спросить? — влез в разговор Бранд.

— Рик, не пойми меня неправильно, но я бы хотела расспросить своего человека наедине.

— Кристин, ты, конечно, девочка хорошая и наверняка многого добьёшься, вот только добиваться тебе придётся без меня. Я решил составить компанию Рику.

— Переметнуться надумал? И что же тебя сподвигло на это? — прищурилась магичка.

— Хотя бы то, что вы меня давно похоронили, в то время как Ларс вытащил из лагеря наг.

— Ты просто не знаешь, через что нам пришлось пройти после твоего исчезновения и сколько людей мы потеряли. Будь ты свидетелем тех событий, не стал бы сейчас нас упрекать.

— И в мыслях не было. Каждый выживает, как может. И я решил, что сделать это под командованием Рика будет проще.

— Ну и катись к этой шайке ненормальных. Не удивлюсь, если следующим, кого они потащат в жертвенный круг, будешь ты.

— Попрошу без оскорблений. Вы, дамочка, ведёте себя крайне предосудительно, не забывайте, кто спас вам жизнь, — заявил Франс.

— Да если бы не ты.

— Франс, а может ты всё-таки закончишь начатое? Обещаю, на этот раз мешать не будем, — не дала договорить Кристине Эрика.

— Проваливайте, не имею ни малейшего желания вас больше видеть. Арн, проконтролируй их уход, — скомандовала раздражённая магичка.

— Хорошо, — пробубнил здоровяк, подступая к нам. Вот только приблизиться не посмел, а замер, наткнувшись на суровый взгляд Франса.

— Не стоит себя утруждать, мы и сами найдём выход, — сказал одержимый.

— Хорошо, — ещё более невнятно произнёс Арн, осторожно отступая. Похоже, парень так и не переборол страх перед Франсом. Опасается за своё горло.

— Мы пошли, всего хорошего, — попрощался я, подталкивая не сводящего взгляда со здоровяка Франса.

Конвоира Кристина всё же отправила. Нильс сопроводил нас сначала до площадки телепорта, где я заполнил свой источник, а затем до выхода из донжона, после чего не прощаясь скрылся. Наверняка поспешил вернуться. Информацию, которую я дал, следует обсудить, да и из произошедшего сделать определённые выводы.

— Идём отмечать. У нас столько поводов, что тут одним днём не обойдёшься, — довольно произнёс Ларс.

— Как будто отсутствие повода вам когда-то мешало, — поморщилась Эрика. — Но за то, что Франс чуть не прибил Кристину, я лично готова подливать вино в его стакан.

— Я так давно не отдыхал в хорошей компании, — предвкушающе заулыбался Бранд.

— Сегодня, мой друг, мы это исправим, — приобнял бородача Франс.

— Ты бы так не разгонялся. Пока не уберёшь свою мазню на крыше башни, никакого вина, — предупредил я одержимого.

— Такой настрой испортил, — посетовал Франс.

— Это ты ещё приготовленную лекцию о взаимодействии с внутренними бесами не выслушал. Так уж и быть, отложим ее до завтра.

— Вот такой у нас безжалостный командир. Ещё не пожалел о своём решении? — обратился к Бранду воришка.

— Ты его не слушай, с этими раздолбаями по-другому не получается, — встала на мою защиту Эрика.

— Пойдёмте уже, нечего здесь стоять, — сказал я, направляясь к нашему жилью.

Войдя внутрь башни, мы разделились: Франс направился наверх убирать свои художества, Ларс с Эрикой вызвались подготовить праздничный ужин, а мы с Брандом устроились у камина. Я хотел сделать то, что не удалось Кристине, а именно расспросить бородача о его злоключениях, да и требовалось узнать, на что способен новый участник группы.

— Ты же видел, я умею быстро перемещаться, — начал свой рассказ Бранд. — Но под действием страха это у меня получается ещё быстрее. Мчался я будь здоров, до сих пор удивлён, как себе ничего не сломал. Когда пришёл в себя, оказалось, что успел отмахать изрядное расстояние. Хотел уже по своим следам возвращаться, благо, наследил знатно. Вот только я своим забегом умудрился растревожить какую-то тварь. Знаешь, Рик, я у леса жил и много всякого зверья видел, но никогда не думал, что увижу всех их воедино слепленных. Мало того, что эта хрень состояла из разных частей зверей, так от неё ещё и мертвечиной воняло жутко. У меня даже голова закружилась из-за обострённого нюха.

— Видать, встреченный нами вендиго нашёл себе новое тело и успел над ним изрядно поработать, — задумчиво произнёс я.

— Раз ты с подобной тварью встречался, то должен понимать, что все свои планы о возвращении мне пришлось отложить и продолжить свой забег. Бегать той ночью мне пришлось много. Оказалось, это неказистое недоразумение на удивление быстро передвигается. Уж не знаю, сколько оно меня по лесу гоняло, но в какой-то момент тварь от меня отстала. Я ещё километра четыре пробежал для надёжности, прежде чем остановился. Ночь, лес; монстр, бродящий неподалёку. В общем, о возвращении я даже не думал. Да и частичная трансформация, в которой я пребывал, крайне выматывающая штука. Устал сильно, а стоило мне только успокоиться, как начало в сон тянуть, да с такой силой, что я боялся прямо на ходу вырубиться.

Нашёл место поукромнее и завалился спать. Проснулся оттого, что меня вязать начали. Пытался брыкаться, но эти уроды ползучие связывать умеют. Когда один из наг своим хвостом ноги стянул, мне и вовсе показалось, что их переломало. Скрутили они меня как ребёнка и в лагерь свой утащили. В одну из палаток затащили и в клетку размером со скворечник запихали, там я и сидел до прихода Ларса.

— Не знаешь, зачем они тебя в плен взяли? Ведь проще было бы убить.

— Про обмен с каким-то Азгримом говорили. Вот только для него им требовалось три человека, а как я понял, выловить им удалось лишь двоих.

— Хочешь сказать, что у них в плену ещё кто-то?

— Похоже на то, но сам я пленника не видел. Мы с Ларсом аккуратно заглянули в соседние шалаши, но никого из людей больше, не наши везде были клетки с гоблинами.

— Азгрим — это тот самый некромант, по указке которого в замок заявились нежить и гоблины. То, что он торгует с нагами, мы уже знаем. Как и про то, что в перечень товаров входят люди, но вот гоблины — это совершенно другое. Учитывая его тёмный дар и количество живых существ, поставляемых ему нагами, возникают нехорошие подозрения, — озвучил свои мысли вслух.

— Что за подозрения?

— Да ничего такого, это всего лишь мои мысли, — отмахнулся я. — Лучше расскажи мне о своём классе, хочу знать, что можно от тебя ожидать.

— Класс варвар. Могу обращаться к своему звериному началу. Но не как оборотни, полностью в зверя я не превращаюсь, так, лишь зверею частично, слегка изменяясь. И в отличие от берсерков, крышу у меня в этом состоянии не сносит. Помимо этого, хорошо развит нюх и регенерация.

— А с классом тебе повезло, — довольно произнёс я.

— Это да, вот только волосы на всём теле начали расти. У меня до инициации на груди ни единого волоска не было, а сейчас я больше на ковёр похож.

— Вот и замечательно. Хороший ковёр нам в хозяйстве точно не помешает, — сказала подошедшая к нам Эрика.

— Только скажи, и я стану для тебя кем угодно! — крикнул расставляющий на стол вино Ларс.

— И как только умудрился услышать? — поморщилась девушка.

— Как понимаю, всё уже готово? — улыбаясь, спросил я.

— Да, пойдёмте к столу, будем отмечать пополнение.

— Но сначала выпьем за твою красоту, — провозгласил спускающийся по лестнице Франс.

— В такие моменты я сожалею, что Алина ушла. Вдвоём сносить эти дурацкие комплименты было проще, — закатила глаза Эрика.

— Леди, позвольте проводить вас к столу, — выставил локоть одержимый.

— Кстати, а что случилось с Алиной? Почему её с вами нет? — дождавшись, когда Франс отведёт от нас девушку, спросил Бранд.

— Не всё сразу. Может, позже расскажу, — пообещал, вставая.

Дежурство на время решили отменить, доверив свою безопасность людям Кристины. После случившегося нападения они стали куда ответственнее относиться к несению дозора, что, в свою очередь, позволило нам слегка расслабиться.

Посидели хорошо. Бранд оказался парнем общительным, и ему без труда удалось влиться в наш коллектив. День выдался насыщенным, отчего провести время с бокалом вина за ничего не значащей болтовнёй было ещё приятнее. Особенно это было видно по поведению Франса: и так не страдающий трезвостью одержимый позволил себе выпить куда как больше обычного. Я тоже расслабился, отложив все свои мысли о возвышении на завтра. Ведь так легко переносить значимые решения на потом.

Проснулся первым и на удивление бодрым и свежим. Всё же организм инициированного крепче обычного человека, да и не слишком я вчера усердствовал. Стараясь двигаться как можно тише, поднялся и направился на крышу башни.

Лицо обдал тёплый ветер, а в глаза ударили ослепляющие солнечные лучи. На дворе уже давно был день. Довольно потянувшись, пошёл осматривать место вчерашнего ритуала. Что же, Франс постарался и убрал за собой всё непотребство. Теперь главное на радостях, что всё прошло хорошо нужно не забыть устроить ему головомойку. Я уверен, Франс в полной мере осознаёт свои ошибки, но лишний раз напомнить о них никогда не помешает.

Присев на один из ящиков, принялся размышлять о возвышении. Вечно откладывать эту процедуру не получится. Конечно, её можно и вовсе не проходить, но это поставит крест на моём дальнейшем развитии. Люди, развившие свой класс и не ставшие проходить возвышение, не редкость, и я их в чём-то понимаю. Менять свои развитые навыки на новые, которые ещё следует развивать, не сильно хочется, и то, что есть возможность сохранить одно из старых умений, не скрашивает предстоящие трудности. Новые навыки придётся развивать, чтобы те вошли в полную силу, а это не быстрый и опасный процесс.

Получается, если я пройду возвышение, то изрядно потеряю в силе, взамен получив прибавку в навыках. Но тут и думать нечего, останавливаться на достигнутом в мире, где правит сила — это тупик.

Помимо этого, меня по-прежнему мучили вопросы о произошедшем в городе мёртвых. Повторная инициализация хоть и присвоила мне геоэлемент, но его воздействие никак не проявляется. Всё это время я пытался как-либо повлиять на камни и почву, умудрился даже обзавестись парочкой изумрудов. Но как бы ни напрягал себя и свой источник, ничего не выходило. Я даже съел кусочек камня, заработав этим лишь расстройство желудка.

Остаётся лишь ожидать, когда присвоенный мне элемент себя проявит. Но дальше ждать с возвышением я не намерен. Время на раздумья и так было предостаточно. Сосредоточившись, я сделал свой окончательный выбор, вложив ядро силы во вдох магии.

Производится возвышение класса. Идёт подбор класса… Внимание, влияние геоэлемента, критерии подбора изменены. Субъекту присваивается класс «Сотрясатель». Производится перестройка тела под выбранный класс.