Сотни лет тому вперед

Акт первый

Острый запах кислятины ударил в нос, прогоняя остатки тумана в голове. Но очнулся он вовсе не от этого. Сложно точно сказать, что именно пробудило сознание: накатившая волна холода, либо громкое жужжание механизма, его окружавшего, а может яркий зелёный свет, нестерпимо бивший в глаза, даже сквозь закрытые веки. Но самое паршивое было то, что память была девственно чиста.

Нужно было осмотреться. Вонь исходила от вязкой жидкости, в которой плавало тело. Вокруг сосуд из мутного прозрачного материала. Громкий шум явно связан с тем, что жидкость стремительно утекает вниз через невидимые отверстия.

Вторую неприятность он осознал, когда остался нагой на тёплом шершавом полу: слабость — пока плавал в жидкости, не ощущал тяжести своего тела и движения давались относительно легко. Сейчас же когда гравитация в полную силу вступила в свои права, валялся амёбой, не в силах не то чтобы встать, но даже приподнять какую-либо конечность.

Стоило остаткам вонючих соплей втянуться в пол, звук жужжания поменял свою амплитуду. Капсула сначала наполнилась густым туманом, а затем в тело впились тонкие струи другой жидкости. На этот раз прозрачной и без запаха. Вот только легче от этого не стало. Струи били сильно, даже, казалось, беспощадно, заставляя прилагать остатки сил, чтобы повернуть к ним ещё непострадавшие части тела. Он был похож на червяка, оказавшегося на камне в жаркий летний день под палящим солнцем. Когда на нём уже живого места не осталось, пытка внезапно прекратилась, и он смог расслабленно растечься на полу.

Долгого покоя не дали, но по сравнению с прошлой экзекуцией поток тёплого воздуха был даже приятным. Благодаря ему тело очень быстро обсохло от остатков жидкостей. Когда даже спутанные волосы стали сухими, а тело перестал бить озноб, бриз прекратился, а колба пришла в движение, выпуская пленника на свободу.

Не успел парень даже подумать о том, как он будет щеголять голышом по округе, как из пола вокруг него поднялось облачко, мгновенно осевшее на его кожу в виде странного вида одежды. Знал бы он местный уровень технологий, быть может, и удивился. Но поскольку в памяти был вакуум, то принял происходящее как должное. Да и выбора у него особо не было.

Он осмотрелся. Помещение, в котором оказался, было довольно просторным и вмещало в себя ещё пять аналогичных его капсул, на полу которых сейчас лежало в разных позах ещё пять тел. Два мужских и три женских. При взгляде на лица слабого пола его сердце никак себя не проявило. Из чего он сделал вывод, что-либо они не знакомы друг с другом. Либо если у них и были отношения, то сугубо деловые.

Он знал, что то, что он сейчас сделает, ему ещё аукнется, но почему-то по-другому поступить не мог. Его подсознание вопило, что нужно срочно подняться на ноги и помочь остальным. Это как-то было связано с остальными двумя парнями, которые потихоньку начинали шевелиться. Он попытался было опереться на руки, но те предательски подломились под, казавшимся неподъёмным, весом тела. Схожая проблема наблюдалась и у соседей. Он случайно встретился взглядом с одним из них и сразу понял, что тот тоже это понял. Конфликта не избежать. А ещё он осознал, что на вторых ролях его внутреннее "Я" быть не согласно. Сделав несколько неудачных попыток, начал искать другой выход. Подсознание сигналило о том, что проблема имеет решение, хоть и не очевидное. Судя по добытым вводным, сделал вывод, что является взрослой мужской особью, с отсутствующей памятью. Кроме памяти ассоциативной, у человека имеется также мышечная память, которая значительно стабильней и надёжней первой. Именно на неё требовательно указывал его внутренний голос. Решив довериться собственному телу, лишь поставил перед ним задачу.

Произошедшее далее, он с трудом мог переварить. Повинуясь поставленной разумом задаче, тело, сначала зачем-то улеглось на спину, приподняв вверх ноги, согнутые в коленях. Данное действие он проделал с трудом, но всё же вполне успешно. Но вот дальше до крови пришлось закусить губу, потому что тело, словно попыталось выбросить свои ноги куда-то назад, за голову. Что сопровождалось просто адской болью, словно его мышцы несколько столетий перед этим находились без дела. Несмотря на кроваво-красные круги в глазах, его тушка добилась-таки своего. Очухавшись после совершенного безумства, ощутил себя стоящим на коленях и с удивлением посмотрел на своего оппонента, который сейчас пытался провернуть тот же самый фокус. Но, видимо, в загашниках его тела таких трюков не было припрятано. Но с тем упорством и злостью, с которым тот принялся за дело, парню стоило поторапливаться. Попытался подняться, опираясь на руки, и вновь потерпел фиаско. Пришлось снова отключать тыковку, всецело полагаясь на инстинкты и память тела. И оно не подвело. Как-то хитро повернувшись — развернувшись, ощутил себя стоящим на ногах, но при этом взор снова затмила кровавая пелена боли. Сделав несколько неуверенных шагов вперёд, он облокотился на какой-то агрегат.

Всё время этой безмолвной дуэли девушки внимательно наблюдали за парнями, видимо, оценивая кто, на что способен. Пытаться повторять те безумства, что творили сейчас мальчишки они даже и не пытались. Две из них лишь постарались занять максимально соблазнительную позу. Третья, наоборот, прикрыть от посторонних взглядов свои и без того непримечательные формы. Третий парень активных действий не предпринимал. Лишь холодным оценивающим взглядом наблюдал за всеми вокруг. Пусть будет "тихоня". Своего конкурентаон окрестил "задирой".

Дождавшись относительной стабилизации состояния, парень двинулся к "скромняжке", хотя "кокетки" были к нему намного ближе. Реакция девушек на это действие была предсказуема, но интересна. Девушка ещё больше прикрылась, и в её глазах промелькнул испуг. Правая соблазнительница едва сдерживалась от желания высказать ему всё, что она думает, по поводу его выбора. Чтобы проще было ориентироваться, он окрестил её "истеричкой". Вторая "отвергнутая" восприняла сие флегматично. Либо её выдержка была на высоте, либо ей было на его выбор абсолютно начхать. "интриганка" — сделал он себе зарубку в памяти. С ней стоит держать ухо востро. Девушка явно привыкла вертеть окружающими без зазрения совести.

С каждым пройденным шагом мышцы, словно крепли. К цели он подошёл, уже уверенно стоя на ногах. Девушка всё ещё смотрела на него затравленным зверьком.

-Не... Кхе... кхе... бойся. Я хо... помочь. Кха... - Речевой аппарат отказывался слушаться, словно им никогда не пользовались. Радовало то, что он вообще помнит, как говорить. Звуки, издаваемые им, звучали противно: хриплые, шипящие, постоянно норовящие перейти в кашель. Но девушка явно смогла его понять, а её взгляд немного потеплел. Он протянул ей руку, предлагая помочь подняться с неудобного пола. Девушка некоторое время колебалась, принимая для себя какое-то решение, но помощь всё же приняла. Сложно описать, каких усилий стоило парню поднять ту на ноги и помочь переместиться на ближайшее ложе, что стояли вдоль всей стены комнаты. Управившись, он двинулся к интриганке, чем вызвал шипящие проклятья со стороны Истерички. Девушка приняла его помощь без разговоров и даже поблагодарила его, оказавшись на ложе. Сложней всего дела обстояли с третьей. То ли нарочно, то ли она действительно из них трёх оказалась самой хлипкой, но у парня несколько раз возникало острое желание бросить буквально повисшую на нём девушку прямо посреди комнаты. Но он всё же сдюжил и дотащил "Симулянтку и диверсантку" до заветной койки. К этому моменту задира уже смог преодолеть местную силу гравитации и вовсю помогал тихоне. Посчитав свой долг выполненным, он свалился на ближайшее свободное место. И под пыхтения и шипения своей соседки провалился в беспамятство.

Первая мысль, пришедшая ему в момент пробуждения, была: "Убейте меня!" - Несмотря на отсутствие памяти, парень был уверен - так плохо, как сейчас, ему не было никогда в его жизни или жизнях (Такое спокойное отношение к своей возможной смерти навела его на мысль, что эта его жизнь может оказаться далеко не первой). Но почти сразу отогнав трусливую мысль - избавиться от боли, оборвав жизнь, страдалец как смог, проверил своё состояние. "Последствия" его бравой но глупой выходки, как он и предполагал, не заставили себя долго ждать. Он буквально превратился в "овоща". Всё тело адски болело, и при этом практически не отзывалось на попытки им управлять. Единственное, что он сейчас мог, это моргать и двигать глазами.

- Эй, смотрите! Псих очнулся! - сфокусировав зрение на источнике звука, парень увидел тихоню, сидящего неподалёку и занятого каким-то непонятным делом. На окрик явились ещё двое знакомцев: задира и истеричка. И судя по тому, как она держала себя с задирой, за период его отключки, она времени зря не теряла. Задира же подошёл совсем близко к нему, видимо, проверить его состояние. По очереди он приподнял над ложем каждую из его конечностей, роняя их с небольшой высоты вниз. Судя по проступившей улыбке во все тридцать два зуба (Их количество он почему-то точно знал, но вот откуда?), осмотром тот остался доволен. Только ещё не забыл уронить также и голову (Явно специально её ради этого повыше подняв). От удара в глазах заплясали белые мушки, а сознание поспешило куда-то уплыть. И как Макс не старался его удержать... "Так! Стоп!"- Не успел он додумать мысль, как провалился в забытье.

*** Девушка была в панике: вонь, холод, свет, шум, боль, слабость, всё смешалось в каком-то кошмарном хороводе. А первый образ, запечатлённый её глазами - это обнажённое мужское тело, лежащее напротив неё. Добавление в этот эмоционально-чувственный коктейль порции стыда от увиденного, вызвало кратковременный обморок.

Когда девушка очнулась, тот самый мужчина, уже одетый в какую-то странную одежду, выполнял непонятные физические упражнения. А когда этот чудик, встав на ноги, двинулся в её сторону, ей захотелось забиться куда-нибудь поглубже и подальше, но единственное на что хватило её сил и выносливости - это прикрыть стратегически важные объекты от постороннего взгляда. Тут она вдруг обнаружила, что людей в этом месте больше двух. Но даже это отошло на второй план, когда над ней навис мужчина и попытался с ней заговорить. "Мамочка родная! Ну что за противный голос! - На фоне её отвращения, информацию, что он старался до неё донести, она осознала далеко не сразу. Лишь только когда он протянул ей свою руку, она, наконец, догадалась, что он всего лишь хотел помочь ей подняться. Нерешительно протянув ему свою, она тем самым эту помощь всё же приняла.

"Как же приятно оказаться в крепких мужских объятьях"- проскользнула мыслишка, но тут же была задушена ненавистными взглядами со стороны таких же товарок, как она.

***

- Эй, болезная! Твой прЫнц очнулся. - На этот раз рядом с ним обнаружилась интриганка. Она сидела у его ног на лежаке и разминала что-то пахучее в примитивной ступке из большой половинки скорлупы, какого-то то ли фрукта, то ли ореха. На обидное прозвище он даже внимания не обратил. Ведь теперь он точно знал своё настоящее имя. А это значит, что память может вернуться, нужно лишь очень постараться.

На зов девушки пришла скромняжка, неся в руках похожую половинку ореха. Но в ней плескалось нечто исходящее паром и аппетитно пахнущее. Процесс кормления сопровождался непрошеными комментариями интриганки:

- Знаешь парень, хоть ты и конченый псих, но если всё же оклемаешься — далеко пойдешь! Мы знакомы всего-ничего, а кто-то тебя уже убить готов, но при этом боится до усрачки, другие души в тебе не чают и готовы прям с ложечки кормить. - В этот момент та самая ложка дёрнулась в руках кормилицы, и очередная порция не достигла рта, растёкшись по его шее.

- Кстаатиии... А ведь она, по сути, тебе жизнь спасла. Знал бы ты, как она кормила тебя в первые дни... - Скромняга от этих слов залилась краской, а руки её совсем перестали слушаться, но она всё ещё пыталась продолжить начатое. - Тем временем, видимо, наслаждаясь полученным эффектом, интриганка продолжала. - Мы ведь не сразу научились добывать нормальную пищу и разводить огонь. Пару дней питались ягодами и корешками, что в округе растут. - С каждым новым её словом менялся и оттенок лица его кормилицы. Мучительница тем временем продолжала рассказ, несмотря на умоляющий взгляд на неё Скромняги, с невысказанной просьбой замолчать. - А поскольку ты был без сознания и едва мог глотать, то она кормила тебя как птичка птенцов — из клюва в клювик... - Залившись слезами, девушка сбежала прочь, не разбирая дороги. По пути она чуть не упала, споткнувшись обо что-то, и чуть не снесла подходившего к ним тихоню.

- Всё развлекаешься? - Поинтересовался парень, мазнув по Максу взглядом.

- А чем ещё прикажешь в этой дыре заниматься? - Девушка действительно выглядела словно кошка, обожравшаяся сметаны (Знать бы ещё кто это и что?! Но аналогия сама пришла ему на ум).

- Ну-ну. - Видимо, не желая продолжать разговор, парень ушёл по своим делам.

Тем временем, оставшись с ним наедине, девушка отложила в сторону свою ступку и пересела на место скромняги, продолжив прерванный процесс кормления. Когда же миска опустела, она наклонилась к нему вплотную, якобы вытереть пролитый на его шею бульон. А сама тем временем шепнула ему на ушко: знаешь, был бы ты более активный, я бы тебе не только покушать дала... - Проведя при этом пальцами от шеи дальше вниз по его телу. К её огорчению, никакого эффекта эта выходка не произвела. Да и не смогла бы. Парень от терзавшей его боли вообще плохо соображал, и даже вкуса пищи не различал, что уж говорить о чём-то ином.

Видимо, поняв, что в этом месте больше издеваться не над кем, она, собрав всю посуду, оставила Макса наедине с его мыслями.

***

- Эй, болезная! Хорош прохлаждаться! - В угол, что занимала она, заглянул здоровяк, как для себя окрестила его девушка. Видимо, он только вернулся с охоты, и судя по его настроению - не очень удачной.- Дичь ушла. Сходи — собери чего-нибудь пожрать. А то развелось нахлебников! - пнув подвернувшийся под ногу, свёрток из её вещей, он, видимо, отправился срывать пар на своей зазнобе.

- "Хорошо хоть не на нем."- подумалось девушке, но вспомнив весь тот стыд, пережитый ею сегодня, она снова залилась краской, а к глазам подступили слёзы.

"Ну зачем она так?"- Терзала себя безответными вопросами, продвигаясь вглубь леса. -"Что плохого я ей сделала?"- Девушка совсем не могла понять мотивов, в поступках её соседки. С "подругой" здоровяка всё было относительно ясно — та просто приспособленка, подкатившая к лидеру. Ну тут, как говорится: хочешь сладко жить - нагибайся. Нравиться ей так - её дело. Но вот зачем её соседка нарывается на всех вокруг - совсем непонятно. Причём, её острого языка боится даже лидер, не говоря уже о приживале, которую та мягче "подстилки" и не зовёт. Единственный, об кого она обломала зубы, это их третий мужчина. Тот вообще странный тип. Всё время молчит, за всеми наблюдает, постоянно занят непонятно чем и где. Правда, всё, что его просят, он делает быстро и хорошо.

Интерлюдия ИИ

Восемнадцатый сектор вспомогательного ИИ. Модуль "Навуходоносор"

- Сбой системы жизнеобеспечения гибернационного кластера...

- Активация системы саморемонта...

- Критический сбой (Отсутствуют необходимые чертежи)...

- Обращение к архиву...

- Затребованные данные удалены (Истечение сроков архивного хранения)...

- Запрос в модуль "GenAI" на восстановление исходных чертежей на основе сохранившихся сопроводительной документации (Приоритет максимальный... выделение ресурсов на выполнение - без ограничений... Основание — угроза жизни оператора...)...

- Запрос удовлетворён. Ожидание ответа...

Где-то в дремучем лесу, куда не ступала нога человека ни одну сотню лет, начались странные метаморфозы. Вековые ели, стоящие на одинокой опушке, начало корёжить и ломать изнутри, так, что всё живое постаралось поскорей покинуть беспокойное место. Но не тут-то было. Чем сильнее ужимался и уменьшался ствол дерева, тем обширней и длинней становились его корни, без разбора начавшие ловить всё живое до чего могли дотянуться. И тащить пойманные жертвы к себе в пасть, оказавшуюся внешне очень похожей на крышки гибернационных капсул, стоявший в одной далёкой пещере.

- Запуск протокола вывода персонала из гибернации...

- Проверка систем...

- Капсулы 1-6 - статус зелёный...

- Целостность структур бункера 87%...

- Анализ содержимого ментальных накопителей...

- Зафиксировано нарушение протоколов информационной безопасности п. 35 ст. А 14 (рекомендация — извлечение и изоляция носителей)...

- Конфликт доступа: запрет на извлечение...

- Запрос на форматирование...

- Запрос подтверждён...

Акт второй

Нужно скорее бежать! - Запыхавшийся здоровяк вбежал в пещеру. - Группа воинов прочёсывает лес. Скоро будут здесь! - На сообщение каждый отреагировал по-разному. Кто-то просто распихал по карманам самое необходимое и уже был готов бежать, а кто-то метался от одного угла в другой, не способный решить, что из всего барахла, что уже успела скопить за несколько дней жизни здесь, нужно взять, а что придётся бросить. Тяжелее всего новость восприняла скромняга, поскольку живой человек не вещь, но его определённо придётся здесь оставить. Никто из них не согласился помочь его тащить, а одна она его даже просто поднять не в силах. За быстрыми сборами вещей никто не обратил внимания, на прячущую от всех, глаза девушку, из-за которой, похоже, им и приходиться бежать. Вчера, уже перед сумерками, её ноги вывели на поляну, где и стоял лагерем тот отряд. Испугавшись чужаков, она дала дёру вглубь леса, но её заметили, хоть и не смогли догнать.

Сначала она хотела остаться в пещере вместе с ним, но, другие её от этого отговорили. Точнее, здоровяк просто пригрозил её тут и прирезать, иначе когда она окажется в руках тех людей, то испугавшись может рассказать им про остальных. Да и смерть для девушки будет милосердней, чем то, что с ней может учинить толпа, вооружённых до зубов, воинов.

- Прости! - её прощальные слёзы, сорвавшись с щеки, попали парню на лицо. Напоив его на прощание, она поспешила за остальными.

Выходя из пещеры, она напоследок еле слышно прошептала:

- Создатель, защити его. - И поспешила вдогонку остальным. Помедли она хоть чуть-чуть у входа, то стала бы свидетельницей небольшого чуда: плакучая ива, растущая на пригорке, у подножия которого находился вход в пещеру, неожиданно раздалась вширь, а её густые ветви, удлинившись, полностью, как ширмой, скрыли от посторонних глаз тёмный провал входа. Трава в округе, уже порядком утоптанная множеством ног, вдруг налилась зеленью, и густым ковром накрыла всю поляну, скрыв, тем самым, все следы пребывания там человека.

Беглецы неслись вперёд, не разбирая дороги. Самые сильные и выносливые впереди, остальные постоянно норовили отстать. Бегство давалось ей с трудом. Если "приживалу" здоровяк буквально тащил на себе, то ей помогать никто не спешил. Только тихоня иногда поглядывал назад, притормаживая остальных, если она сильно отставала. Третья девушка их компании на удивление резво бежала вперёд, практически не уступая в выносливости парням. Впереди уже забрезжили просветы между деревьями, и вдохновлённые этим все ускорили бег.

Ай! - Отвлёкшись на перемену округи, она угодила ногой в яму от поваленного дерева, сильно её подвернув. Девушка кулём повалилась наземь. Обернувшись на вскрик, тихоня попробовал помочь ей подняться. С трудом ему это получилось, но наступать на больную ступню она не могла. Он было пробовал помочь ей бежать, но получалось откровенно хреново. Они едва пешехода могли догнать.

- Спасибо, что не бросил здесь, но оставь меня. Спасайся сам. Я не пропаду.

- Прости. - В его взгляде читалось сожаление и грусть. Тихоня с явной неохотой посадил её на поваленное дерево и побежал догонять остальных.

Раз бежать ей уже некуда, девушка подобрала с мха сухую палку, очистив её от всего лишнего, и пошла, опираясь на неё, в сторону покинутой пещеры. Поймают её или нет, это ещё вопрос, а там — человек, неспособный себя даже накормить. Без посторонней помощи он, вероятней всего, погибнет.

Преследователи настигли её внезапно, скорее всего, обойдя со спины. И без того больные ноги смотало каким-то снарядом со шнурком. Падая лицом вперёд она только и успела выкрикнуть: - Спасите!

Интерлюдия ИИ

- Статус оператора 01...

- Жизненные показатели...

- В пределах допустимой нормы...

- Легитимность команд — 20%...

- Присвоение уровня доступа...

- Пользовательский...

- Статус оператора 02...

- Жизненные показатели...

- Незначительные отклонения (вмешательство не требуется)...

- Легитимность команд —19.96%...

- Присвоение уровня доступа...

- Гостевой...

- Статус оператора 03...

- Жизненные показатели...

- В пределах допустимой нормы...

- Легитимность команд — 20%...

- Присвоение уровня доступа...

- Пользовательский...

- Статус оператора 04...

- Жизненные показатели...

- В пределах допустимой нормы...

- Легитимность команд — 20%...

- Присвоение уровня доступа...

- Пользовательский...

- Статус оператора 05...

- Жизненные показатели...

- В пределах допустимой нормы...

- Легитимность команд — 20%...

- Присвоение уровня доступа...

- Пользовательский...

- Статус оператора 06...

- Жизненные показатели...

- Критические (разрушение нейронных связей опорно-двигательного аппарата, повреждение голосового интерфейса, требуется вмешательство системы)...

- Активация протокола "Самсон"

- Легитимность команд — 20.04%...

- Присвоение уровня доступа...

- Пользовательский...

Акт третий

Когда ты абсолютный овощ, обидеть тебя может любая букашка. И от этого Макс чувствовал себя, мягко сказать, неспокойно. События последних дней для него пролетели гораздо быстрее чем для остальных, ведь большую часть времени он находился без сознания. Сначала, когда началась эта кутерьма с бегством, он думал, что вот, сейчас ребята закусят удила, сделают волокушу и превозмогая и преодолевая, унесут его из темной сырой пещеры. Поскольку он сам, окажись на его месте любой из них, даже и задира, именно так бы и поступил. Ведь своих не бросают! Но ребятки оказались из другого теста, или вовсе не теста, а чего-то совсем иного, любимого мухами. Но им теперь с этим жить.

Оставшись один, он уже почти с предвкушением ожидал прихода врагов — быть может, они и не враги вовсе, а просто мимо проходили. Но, к сожалению, не дождался и их, видимо, побежав за другими, они пропустили его самого.

Хотя гостей он всё же дождался, впрочем, совсем не тех, кого ожидал: по прошествии двух дней, когда жажда и голод стали ощутимо сильнее, чем боль во всём теле, к нему на огонёк заглянул чёрный и очень наглый птиц. Нет, поначалу, как и полагается гостю, он вёл себя весьма скромно: сначала пожрал брошенные беглецами съестные припасы, на запах которых, видимо, он сюда и прилетел. Когда же еда кончилась, то обнаглевший гость стал коситься на гостеприимного хозяина, видимо, подозревая, что последнему на этом свете совсем чуток осталось. И вот на исходе третьих суток эта паскудина уже вовсю пыталась полакомиться деликатесом в виде его глазных яблок. И то, что Макс всё ещё дышит, а также отмаргивается от этой сволочи как может, его нисколько не смущает.

"Харе меня жрать! - очень зло и очень громко подумал парень, когда эта пернатая дрянь чуть не пробила ему своим клювом веко. Причём Макс подумал так зло и так громко, что походу птицу даже чуток заклинило. По крайней мере, птиц сначала замер, а парню показалось, что в её глазах зажглись голубоватые огоньки. А дальше эта падаль стала двигаться так, словно она, как и недавно сам парень только что вылезла из той вонючей колбы. Её движения стали ломаными и не уверенными. Макс даже заподозрил, что возможно птица подхватила от него какую-то заразу, типа его амнезии, когда кушала его.

"Ты не вздумай тут мне в зомби превращаться!" - Он не помнил, кто такие зомби, но что они ведут себя именно так, был точно уверен. Одно дело, когда тебя просто пытается обглодать обнаглевшая птица, и совсем другое, когда эта птица ведёт себя словно марионетка в руках пятилетнего пацана. Хоть он и не из пугливых, но выглядит пипец стрёмно. Птиц тем временем перестал изображать из себя зомбака и просто замер у лица парня, внимательно глядя ему в глаза.

"Сцуко, так ещё стрёмней! Харош уже на меня пялится, бехолдер херов! Иди лучше, пожрать мне принеси!"- У Макса не выдержали нервы, и он сорвался на зверя. К его шоку в глазах птицы снова полыхнули голубые огоньки, и птица пошла ЕМУ ЗА едой! Вот прям взяла и пешком пошла! Вы когда-нибудь видели, как птица спускается с высоты на землю? Правильно - на крыльях! А эта тварь пешком пошла, точнее, просто свалилась с него камнем, и как к ни в чём ни бывало, потопала дальше в сторону выхода.

Эх, рано Макс расслабился после её ухода. Птиц вернулся очень быстро, неся в клюве, знаете что? Нет, не догадаетесь! Эта падаль притащила ему то, что любят кушать некоторые птицы — червей. Жирных таких, извивающихся.

Но знаете что? Когда ты не ел и не пил три дня, то источник происхождения белка перестаёт для тебя иметь принципиальное значение. Так что парень вдоволь насладился процессом живоглотания.

Кажется, он начинает понимать, как это работает. Птиц, почему-то выполняет любые его мысленные команды. Причём нужно прям конкретно формулировать, что и как сделать. Наверное птицы довольно туповатые создания. Хотя с людьми вроде тоже так бывает. Некоторым индивидуумам приходиться буквально все разжевывать, как и что нужно сделать. По крайней мере у него возникло острое чувство дежавю, словно таким вот идеотизмом он когда-то занимался чуть ли не в промышленных масштабах. Так что всецело положившись на свою интуицию, парень принялся делать из птица человека.

Дни за дрессировкой летели незаметно. Это был просто незабываемый опыт. Макс учил пернатого летать, ходить, бегать, прыгать, приседать, подтягиваться, отжиматься, уходить в перекат! (Не спрашивайте зачем, просто так получилось... Случайно... Почти...), но всё равно самым тяжёлым всё это время для парня и птицы был процесс утоления жажды. Ягоды и червячки всякие, птиц ещё мог в клювике или в крайнем случае в лапах ему принести. Но вот воду... Буэ... Всё это время жидкость Макс потреблял исключительно по-птичьи — так-же, как в первые дни, проведённые здесь без сознания, но тогда хоть вместо проклятой птицы была миловидная девушка.... Что он только не делал, чтобы отрешиться в момент поения от происходящего, даже пытался представить себе с закрытыми глазами ту самую скромняжку поящую его таким экстаравагантным способом, но всё тщетно. В большинстве случаев организм просто отказывался это принимать и извергал всё обратно. Причём заметьте - ВСЁ! Даже то, что там уже было сложено и налито ранее. Так что, Макс под конец уже более-менее приспособился доводить организм до такой степени жажды, при котором отвращениеего просто переставало заботить. Лишь бы не помереть.

Когда он практически смирился со своим текущим положением и жизнь вошла в цикличное монотонное русло, произошло чудо. В один из очередных приёмов пищи, он неосознанно сдвинул губой птичью лапу, одним из когтей вонзившуюся ему прям в ноздрю. Птиц и Макс одновременно переглянулись.

"А ну, стоять!"- всё-таки мысль оказалась быстрее нерасторопной птахи, так и не успевшей покинуть пещеру. Всё дело в том, что Макс клятвенно пообещал птицу, что отпустит его на все четыре стороны, как только начнёт двигаться самостоятельно. Только вот нужно было точнее формулировать условия договора, например: как только парень начнёт ходить и есть пить самостоятельно, а не просто двигаться. Тупая птица всё воспринимает дословно! Даже если птицам это в принципе понять невозможно.

Потянулись долгие недели реабилитации. Каждую новую мышцу ему приходилось заново для себя открывать у и учиться с ней взаимодействовать, словно новорождённому дитяти. Но зато, к исходу третьего месяца, он каждую свою мышцу и связку знал буквально по имени. Единственное, что для него так осталось недоступным, так это речевой аппарат, оказавшийся настолько сложным, что понять, как им управлять он так и не сообразил.

Но, к несчастью птицы, её глотка оказалась вполне себе способной воспроизводить широчайший диапазон звуков. Так что следующим этапом их жизненного пути стало совместное изучение человеческого языка. Точнее, обучение ему птице. Сам же он учился заново ходить. Этому, в первую очередь, мешала сильная атрофия мышц (снова привет из беспамятства), но теперь ему торопиться было некуда и к процессу он подошел основательно. Без нужных цепочек нейронных связей (и снова привет из прошлого), тело и конечности двигались как тот же ворон (а еще он вспомнил самоназвание похожих на эту птиц из своего прошлого), в первую встречу с ним. Шаг за шагом требовалось наращивать и развивать двигательные навыки, учиться двигаться, сидеть, стоять на ногах, ходить (желательно не падая при этом каждый раз). Когда на попу шлепается годовалый карапуз — это выглядит умилительно, но когда валится тяжёлый взрослый дядька... Это достаточно больно.

Успехи же птахи доставляли ему определённое моральное удовольствие. Сначала они учились произносить отдельные звуки. Пришлось прибегнуть к смекалке и хитрости, поскольку сам ворон ничего, кроме как "Кар" в своем лексиконе не имел. Поэтому — методом проб и ошибок, он заставлял бедного птица летать по округе и запоминать различные звуки, и пытаться их ему повторить. Так, постепенно, формировался нужный ему набор звуков, из которых, обычно и состоит людской язык. Правда, без конфузов не обошлось, например, однажды тот принёс ему в клювике звуки брачных утех местных зверушек, в другой раз коллекция пополнилась звуком журчащей воды. Что само по себе неплохо, только было видно, что чернявому данная трель даётся исключительно тяжело. Кроме того со временем он собрал неплохую коллекцию птичьих голосов. Конечно, в исполнении ворона они звучали фальшиво, но акустика пещеры добавляла необходимую панорамность сиплому голосу пернатого и поэтому звучало очень даже ничего. У парня появилась хоть какая-то отдушина в перерывах в бесконечных тренировках и учёбе.

Беда пришла, откуда не ждали. Когда Макс окреп в движениях настолько, что смог более менее сносно шагать, он решил, наконец, выйти наружу, полюбоваться округой.

Теперь же, он офигевающе стоял и разглядывал, что осталось от пещеры, откуда он только что вышел. Стоило только ему сделать шаг наружу, сзади послышался нарастающий гул, а затем галерея просто схлопнулась внутрь, обдав его волной пыли, грязи и камней. От такой подлянки он потерял равновесие и рухнул лицом вперёд. Хорошо хоть птиц в этот момент был впереди и его не присыпало внутри.

Интерлюдия Ихорэ

- Спасите! - Охотнику было уже до девушки рукой подать, но внезапно земля вокруг вспучилась, выпуская десятки толстенных корней, что в считаные мгновения сплели вокруг неё непроницаемый кокон.

- Стоять! - Выкрикнул лидер, подняв кулак. Воины опасливо замерли на месте, с оружием на изготовку.

- Опустить оружие! - Бойцы стали неуверенно переглядываться, словно чего-то ожидая.

- Это приказ! - Отряд вздрогнул и один за другим, бойцы стали возвращать оружие в ножны.

- Аэно, ты что творишь? - Лидер подошёл к мужчине в длинном свободном плаще, опиравшимся при ходьбе на массивный древесный посох причудливой формы, что шёл в хвосте их отряда.

- Остуди свой пыл юноша, я тут вовсе ни при чём. - Старик даже не скрывал своего презрения к молодому лидеру, из-за упёртости которого, ему, почётному Говорящему с лесом приходится скакать по чащобам, словно молодому оленю.

- Обыщите округу! - Отдал он приказ отряду, хотя прекрасно понимал, что рядовому воину найти в лесу Говорящего, да ещё и такой силы - пустая затея.

- Уважаемый! Не сочти мои слова за дерзость, но яви нам себя для беседы! - Насколько возможно громко, обратился к возможному наблюдателю, лидер. В ответ не услышал ничего, кроме шума колышущейся от ветра листвы.

Отправленные на поиски разведчики вернулись ни с чем. По их словам, на один полёт стрелы в лесу не было ни одной живой души, кроме мелких животных и птиц, разумеется.

Обдумав все возможные варианты, он осторожно приблизился к кокону и попытался рубануть самый тонкий корешок, торчащий немного наружу. Стоило только отточенной стали смахнуть отросток, как на его место из земли взвились ещё три, более толстые. Чего-то подобного и, ожидая, он сразу же отскочил назад.

- Разбиваем лагерь. - отдал он указание ближайшему воину, а сам пошёл за советом к старику. В политические интриги правящих домов он лезть не желал, но ситуация требовала обращения за помощью к Совету Домов.

- Почему же младший наследник дома Ихорэ не обратится к семье? - Старый интриган явно наслаждался ситуацией, в которой оказался бестолковый отпрыск славного рода. Ну кто же в своём уме откажется от своих притязаний на власть, променяв их на лычки, хоть и офицера, но всё же простой пограничной службы. Лишь по просьбе своего старого друга - его батюшки, он согласился присматривать за беспокойным юношой. Променяв тем самым, покой и умиротворение священной рощи на сомнительную, по своей полезности, охрану границ их владений. Хотя и в этом, казалось бы, малозавидном статусе, он смог для себя найты выгодные моменты. Если он сможет отыскать зачинщика и наладить контакты с устроившим этот инцидент Говорящим, то его авторитет в кругу Совета может значительно возрасти, вплоть и до вступления в их ряды. Реальные возможности Говорящих, для простого люда мало известны. И честно говоря в основном излишне раздуты и окутаны ореолом загадочности и мистики. На самом деле большинство из них, как и онсам, максимум на что способны, так это определить приблизительное состояние растительного организма. Выявить его болезни, потребности и особенности. Позволяя подобрать наилучшие условия для его развития и роста.

На прямые же взаимодействия, такие как подстёгивание и замедление роста, а также изменение формы, а тем более каких-либо свойств растительного организма способны лишь единицы. И то, на что они наткнулись здесь, далеко выходит за рамки нормы. На самом деле он сразу же отправил весточку в Совет о происшедшем, но зная отношение наследника к его коллегам, и в качестве моральной компенсации за все тяготы, перенесённые им в компании отряда юноши, он разыграл небольшой спектакль, добившись, чтобы парень снизошёл до просьб к нему. Поскольку обычно он относился к нему, как к нянечке, приставленной к нему, его любимым батюшкой.

Акт четвертый

Несмотря на, казавшееся абсурдом, произошедшее с убежищем, он даже почти не расстроился. Вонь в пещере в последнее время стояла настолько невыносимая, что оставаться там и дальше было уже вредно для здоровья. Всё это время он ходил в туалет под себя, и ни разу ещё не мылся. Ворон, конечно, помогал ему отодвигать от себя кучки экскрементов, скапливающиеся возле еголожа, но принести ему достаточное количество влаги для омовения, а тем более помочь ему помыться, птиц точно не мог.

Перевернувшись с живота на спину, Макс так и продолжил лежать в густой зелёной траве, наслаждаясь еёщекотящей мягкостью, букашками, смело заползавшими на его лицо и тело. Слушал звуки окружающего леса, наблюдая за неторопливой жизнью лесных обывателей, уже начавших возвращаться к своему привычному укладу жизни, что был прерван недавним шумным происшествием с холмом.

"Ну что пернатый, - мысленно обратился он к чистящему неподалёку от него пёрышки зверю. - веди что-ли меня к воде". - Сегодня он станет ещё чуть-чуть счастливей.

"Это блин что?!"- Смотрел Макс на своё отражение в колеблющейся водной глади небольшой лесной лужи, к которой его привёл птиц. Оттуда на него смотрело вроде бы привычное лицо человека среднего возраста, вот только он точно был уверен, что раньше его волосы и борода, не могли похвастать цветом голубой лазури. У его соседей по пещере, растительность на голове точно была обычной, не настолько яркой расцветки. А ещё он заметил, что они начинают светиться, когда он громко думает, отдавая ворону команды.

Найденной лужи было явно недостаточно, чтобы совершить обряд омовения, но вполне хватило, чтобы впервые нормально утолить жажду.

Получив очередную вводную, птиц повёл его к другому источнику воды, звук журчания которой ворон частенько исполнял Максу, когда тот был на птицу за что-либо сердит. Это оказалась небольшая, но довольно-таки шустрая речка, вода в которой была не просто холодной, а прямо-таки ледяной. Но парню было на это абсолютно плевать. Он, не раздумывая, улёгся в неё целиком, позволяя ледяным потокам омыть бренное тело от всего постороннего. И лишь когда организму уже стало угрожать переохлаждение, он позволил телу покинуть такую бодрящую купальню. Нарвав пучков ароматной травы и горстей песочка со дна речки, он тщательно оттёр все части своего тела от пота и грязи, получив заряд бодрости и стремления к новым свершениям.

Нагнать своих соседей по пещере, он даже и не помышлял, ведь с момента расставания прошло уже много времени. Но вот найти людское поселение, было бы неплохо. Хотя он не особо-то и нуждался в обществе других людей, но некоторые потребности удовлетворить самостоятельно было довольно затруднительно.

На его счастье, чернявому было известно в какой стороне находилось ближайшее людское поселение. Поэтому, подкрепившись найденной на одной из полян кислой, но ароматной и вкусной ягодой, они двинулись дальше.

Покинув лес, они вышли к необъятным полям, засеянным какими-то злаками. Судя по их тучности и цвету, скоро настанет пора сбора урожая, поля же вывели их к поселению, тянущемуся вдоль широкой дороги. Дорога шла параллельно краю леса, отделяя его от засаженных полей небольшой полосой, в основном занятой под различные овощи. Один вид сочных и аппетитных огородных культур, вызывал у него спазмы ЖКТ. Но брать без спроса чужое у него рука не поднималась. Да и он совсем недавно уже подкрепился.

Местные, визит такого колоритного гостя, конечно же, не могли оставить без внимания. У домов по краю дороги появились группы людей, одетых в простую, но добротную одежду. Его же наряд очень контрастировал с одеждой местных. Наверняка ничего подобного они никогда и не видели. Образ странника дополняли шест, который он подобрал в лесу, облегчавший ему путь, а также наглый птиц, расположившийся на его левом плече. В последнее время эта наглая морда покидала его только, чтобы пожрать и справить свою птичью нужду.

От самого большого и ухоженного дома посёлка отделился мужчина, по всему, являющийся старшим в этом селе. Довольно крепкий на вид мужчина, с густой седой бородой и шевелюрой. Его наряд отличался более тонко выделанной тканью и наличием искусных узоров по её краю. Уже подходя к селу, Макс понял, что язык, на котором говорят местные, ему совершенно незнаком. Поэтому на попытку заговорить с ним старосте, он жестами попытался донести, что он убогий калека, не способный разговаривать. Поняв, что для него тут ловить нечего, старшой, махнул рукой на гостя и вернулся в свой дом.

Макс же продолжил свой путь, внимательно осматривая посёлок. Лишь на самом его краю он нашёл то, что искал. Одиноко стоящая изба, покосившаяся от старости, стояла на отшибе. Её хозяйство, огород и палисадник были в весьма запущенном состоянии. Но тем не менее не были совсем заброшены. С трубы шла тонкая струйка дыма, говорящая, что в доме всё ещё живёт человек, но по какой-то причине, неспособный на ведение хозяйства. Туда-то он и направил свои стопы под недобрые взгляды местных.

Створки входных ворот вросли в землю. Забор практически везде лежал поваленным на землю. И было видно, что хозяин дома, потихоньку разбирает былую роскошь хозяйства на дрова. По этой же причине в дровнике было пусто. Входная дверь в дом болталась на единственной уцелевшей петле. Крылечко со ступеньками ходили ходуном, и он чуть ноги не переломал, когда под его весом сломалась одна из досок. В сенях было грязно и сыро. Видимо, ещё и крыша бежит, с улицы он на неё особо не обратил внимание, но провалы точно были.

Внутри дома тоже было довольно уныло. Грязные, давно не мытые окна, зияли разбитыми стёклами, сквозь которые по дому гуляли сквозняки. Большая добротная печка по центру избы была вся в щелях, сквозь которые просачивался дым, от которого, сама печь, стены и потолки были чернее ночи. Полы, сбитые из широких, крепких некогда досок, сильно повело от влаги, набежавшей через дырявую крышу. Повсюду витал запах затхлости и плесени. За крепким некогда и большим столом сидела худенькая немощная старушка, укутанная в лохмотья, по виду которых сложно было вообще определить, чем же из одежды это раньше являлось. На столе перед ней стояла треснувшая деревянная лоханка, на которой лежали какие-то корнеплоды, по-видимому, запечённые в печи, которые она не спеша рассасывала своим беззубым, старческим ртом. Чтобы не пугать хозяйку, он, стоя у входа, постучал костяшками по скрипучей рассохшейся двери.

Она обернулась на звук и, щурясь словно от яркого света, попыталась разглядеть, кого же ей провидение привело в гости. Может, надеялась, что это, костлявая жница, соизволила, наконец, прийти забрать и без того задержавшуюся на этом свете, никому ненужную старушку? Максим повторил свой стук и бабушечка, по-старчески кряхтя и, бубня, что-то неразборчивое себе под нос, пошла встречать гостей. Ну как пошла? Скорее поползла, опираясь на кривую клюку. Когда мать подошла совсем близко, он понял в чём дело. Зрачки бабушечки были мутнее, чем стёкла на её немытых окнах.

"Катаракта"- пришло ему на ум странное слово, видимо, как-то связанное со зрением. Тем временем бабушечка подошла к гостю и, взяв того за руку, посадила на скамью, что стояла в прихожке. Она стала что-то лепетать по своему, старческому, но, естественно, понять он ничегошеньки не смог. Бабушечка ощупала его лицо и шевелюру своими тоненькими иссохшими пальчиками, потом обратила внимание на птицу, пригревшуюся у него на плече. Когда её ладошка потянулась погладить зверя, он только и успел скомандовать тому: "Упор лёжа принять!" Ошарашенный птиц вцепился в плечо всеми четырьмя конечностями, ожидая дальнейшего счёта. Бабулька тем временем погладила животинку, видимо, сослепу, приняв её за котейку.

Потом гостя проводили к столу, где накормили простой, но такой вкусной для него человеческой пищей. Старушка ещё долго сидела с ним за столом, о чём-то оживлённо рассказывая. Он же внимательно вникал в незнакомую для него речь, ища закономерности в звуках.

После трапезы бабушечка отвела гостя в дальний угол, где нашлась старая, но ещё не совсем развалившаяся кровать, а сама, кряхтя и уползла за печку, где у неё был обустроен уголок из старых тряпок и всякой всячины.

"Эй пернатый, слушай вводную!"- Ворон явно напрягся, не ожидая от своего мучителя ничего хорошего. -"Хозяйка думает, что ты кот. Придётся соответствовать. Встанешь на крыло - прибью, а то бабулю Кондратий прихватит от вида летающей кошки. Ищешь в округе котов и мимикрируешь под них. Выполнять!"-Офигевший птиц свалился с плеча и поспешил выполнять поручение. Снова журчать ручьём ему совсем не хотелось. Уж лучше учиться мяукать.

Самому же Максиму предстояло много работы. Перво-наперво он принялся за уборку. Начал с дома, вытащив на улицу весь откровенный хлам, годившийся только на дрова. Подпол, чердак, сени, баня, стайка. Когда были вычищены все помещения, во дворе у дровника скопилась огромная куча будущих дров. Дальше он вооружился метлой, ведром и тряпкой. Несколько дней кряду избавляя жилище от грязи и копоти.

Перечинив и справив весь найденный инструмент, начал применять его ко всему, что требовало починки или окончательной разборки. Бабулька к активности странного гостя отнеслась по-доброму, так он узнал, как именно звучат слова благодарности на изучаемом языке. Стараясь тщательно запоминать всё услышанное от бабульки, он заставлял ворона всё это повторять вслух, не забывая проверять его прогресс в маскировке. До кошачьей грациозности в движениях птице было, конечно, ещё далеко, но в темноте по поведению и звуку, его запросто можно было спутать с чёрным котом. Только шелест перьев его периодически выдавал, но они работали над этим.

Постепенно куча хлама во дворе перекочевала в поленницы дров, а Максим, вооружившись глиной, мастерком и побелкой, найденными на чердаке, за несколько дней привёл печку в божеский вид. Там же на крыше, обнаружилась небольшая стопка старых, но целых стёкол, благодаря чему в доме снова поселилось тепло.

Перечинив в доме всё, что подлежало ремонту, он принялся за двор. Выкорчевать бурьян, разобрать повалившийся забор, залатать прохудившуюся крышу и поправить крыльцо с воротами и калиткой. За преображением хозяйства бабушки-старушки ходили подглядывать всем посёлком. Самому Максу это даже было на руку, поскольку таким образом он мог спокойно слушать их речь, не вызывая никаких подозрений в сталкерстве.

По-хорошему, землю под посадки нужно было перекопать, но она была в таком запущенном состоянии, что простой лопатой он будет это делать несколько лет. И хоть в амбаре обнаружился плуг, но парень был не настолько здоровым, чтобы впрягаться в него самостоятельно. Пока что он занялся перекопкой грядок под всякую мелочь вроде лука и зелени.

Вскоре перед ним встала проблема нехватки стройматериала. Где местные копают себе глину для посуды и кирпичей, он нашёл, а вот за деловой древесиной нужно было идти в лес. Вооружившись топором, парень отправился на лесозаготовку. Старался выбирать не сильно толстые ровные деревья для поперечин забора. А то соседский скот на выгуле регулярно забредал к ним на участок, оставляя за собой характерные ароматные шлепки на земле. За световой день он валил около двух десятков лесин нужной толщины, которые нужно было ещё и обтесать и дотащить до дома.

За две недели забор был практически готов, вот только с каждым разом ему приходилось заходить всё глубже в лес. И вот в один прекрасный день у него там состоялась очень тёплая и знаменательная встреча:

"Медведь!"- Подумал Максим.

"Ужин!"- Подумал Медведь.

Интерлюдия Виктория

Виктория очнулась в полной темноте. На зубах скрипел песок, ноги затекли и онемели. Ощупав их пальцы наткнулась на веревку, все еще стягивавшую лодыжки. Точно! Веревка! События последних дней были словно в тумане. Но проклятую веревку, спутавшую ей ноги перед падением она вспомнила. На ощупь распутав ее, она ощупала больную ногу. Та немного опухла в области костяшки, но болела уже значительно меньше. По крайней мере она смогла на нее наступить. Ощупав по кругу свое местопребывания, она пришла к выводу, что она находится в плену. Стены узилища на ощупь напоминали древесную кору, но излишне гладкую.

"Кто ее пленил, зачем, что с ней будет дальше?" - вопросы было задавать банально не кому. Похитители идти на контакт почему-то не спешили, что рождало еще больше мрачных мыслей. А еще она сегодня даже не ела. Единственная радостная новость, греющая ее душу была в том, что она вспомнила как ее зовут.

- Эй! Кто-нибудь! Дайте воды! Я пить хочу! - Звуки отразаясь глухим эхом утонули в пустоте. Но внезапно где-то внизу раздался сначала страннй скрипучий звук, словно терли палку о палку, а затем она услышала там звуки льющейся воды. Встав на коленки девушка ощупала стену и пол в том районе и наткрулась на большой выступ, торчащий прямо из стены. В нем плескалась какая-то жидкость. Она макнула в нее палец и попробовала. На вкус жидкость была похожа на подслащеную воду со странным древесным привкусом. Зачерпнув ладошками, утолила жажду.

- Здесь очень темно, можно хоть немного света? - Наглеть так наглеть, может пленители и эту просьбу исполнят? К ее удивлению мрак и вправду стал потихоньку рассеиваться, оттого что стены ее узилища стали испускать мерных желтовато-зеленый флоуресцентный свет.

- Еды! Я хочу есть! - На эту ее просьбу, ближайший к ней древесный стебель, из которых и оказалось сделанным ее тюрьма, на ее глазах совершил настоящее чудо. Буквально из неоткуда, на ровном кончике набухла почка, распустившаяся в прекрасный розовый цветок, затем столь же стремительно он завял и осыпался, дав место завязи плода, начавшей расти прямо у нее на глазах. Спустя каких-то несколько мгновений, на ветке висел ароматный и спелый плод какого-то диковинного фрукта. Таких в этом лесу она точно не встречала за все время ее пребывания тут. На вкус он оказался очень сочным и питательным, по крайней мере, съев его, она больше не испытывала голода.

Но стала испытывать иную нужду. Чтобы не сгореть со стыда эту просьбу она озвучивать похитителям не стала, а просто руками выкопала ямку поглубже в дальней от чаши с водицей, стороне. Скрыв по завершении все следы своей деятельности.

Оставалось только выяснить, зачем она понадобилась похитилям.

Интерлюдия Интригантка

Покинув лес, их группа разделилась, направившись от леса в три разных стороны. Во-первых, особых мотивов держаться им вместе дальше - не было. Один вид этой парочки, вызывал у девушки стойкий рвотный рефлекс. Ну а во-вторых, так у возможных преследователях будет больше сложностей в их нахождении и поимке.

Полями, она вышла сначала на проселочную дорогу, а по ней уже достигла первых населенных пунктов, которые поспешно прошла мимо. В подобной дыре, девушке с ее амбициями было не где развернуться.

Двигаясь на попутках, девушка очень быстро разобралась в том, как именно работет ее дар. Сначала услышав у местных не знакомую речь, она испугалась, что ее не смогут понять. Но как оказалось, то, что она не понимает других, не имеет никакого значения! Главно было то, что другие ее прекрасно понимают и делают ВСЕ, что она попросит. Даже если они этого явно не хотят.

С такими талантами перед ней раскрывались безграничные возможности, и она уже намечтала себе, как будет вертеть целыми странами на право и на лево, свергая одних и возводя на трон других правителей, но суровая реальность в виде крепкого разбойника, что связывал сейчас руки у нее за спиной грубой веревкой, спустил девушку с небес на грешную землю. Мужик оказался банально глухим, и на ее приказы ни как не реагировал.

Интерлюдия Мишка

"Миша беги!" - подумал ворон, но было уже поздно. На удивленном лице Максима расцвела радостная улыбка, словно этой встречи он ждал всю жизнь.

У медведя, считавшего себя хозяином этих владений случился ступор. Обычно, невкусные двуногие, попадавшиеся ему в лесу, сразу же срались и ссались от страха. Чувствительный нос зверя мог распознать и первое и второе и третье. Если это не происходило сразу, то мишка обычно помогал им в этом, немного порычав. Но порой в лес приходили и другие двуногие, в сопровождении брехливых волков. Эти тыкали в него свои острые палки, но при этом тоже боялись и не плохо срались, когда мишка на них за это сердился и немножко их кушал.

Тот кто стоял сейчас в шаге от него, не был похож ни на первых и ни на вторых. Не бежал от него, разбрасывая за собой кирпичи из фекалий, но и не пытался как либо навредить ему. Чисто для проформы зверь все же издал свой коронный рык, и даже для пущщего эффекта, привстал на задние лапы. Но как подсознательно и ожидал - без какого-либо видимого эффекта.

"Красавец!" - Только и услышал он восхищенный возглас двуногих, но почему-то озвученый клювом черного ворона, сидевшего на плече чужака.

Интерлюдия ИИ

Центральный кластер ИИ "Иерихон"

- Извыточное перенаправление вычислительных ресурсов на модуль "GenAI"...

- Запрос отчета о перечне исполняемых задач...

- Отчет получен... Анализ...

- Введение ограничения на потребление ресурсов...

- Команда отклонена... Недостаточный уровень доступа...

- Формирование запроса на вмешательство Оператора...

- Запрос перенаправлен на саттелит 408205-837769902-847267489...

- Ожидание ответа...

- Поиск альтернативных путей решения...

- Запрос в системный отдел на правку ошибок модуля "GenAI"...

- Ошибка... Необходимый персонал отсутствует...

- Активация программы "Ковчег"...

Акт пятый

"Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, тарам-парам, тарам-парам, на то оно и утро!" - он не знал, откуда взялась в его голове строчка этой песенки, но был точно уверен, что она каким-то боком связана с его новой лошадкой, что так усердно сейчас тащила из леса очередное бревно. Как и в первый раз, посмотреть на это зрелище высыпался весь поселок. Правда в первый раз они просто бежали без оглядки, кто-куда, когда самые глазастые смогли идентифицировать породу скакуна. Глядя на сверкающие пятки убегающих, ему, почему то тогда вспомнилась еще одна непонятная фраза про плавцов в полосатых купальниках.

Зато теперь починка дома и самое главное баньки сдвинется с мертвой точки. Как раз деревья вступили в самую подходящую для их рубки пору, сбросив с себя хвою и излишки сока, приготовившись к зимовке. Всю глубокую осень они заготавливали лес и пахали землю участка. В До зимы требовалось сменить нижние венцы избы, совсем уже изгнившие. Для этого они долго ходили по лесу подыскивая подходояшего размера деревья. Тонкие же стойки он теперь мог возить целыми пачками, причем его "лошадка", в отличие от обычных, спокойно перла их сквозь любой бурелом, не боясь сломать себе копыта.

А уж как бабушечка была рада, что в хозяйстве появилась такая славная работящая лошадка. Только сама "лошадка" теперь была не совсем рада, что родилась на свет и именно в этом лесу, в котором ее угораздило повстречать такого хозяина.

Максим же стал уже более менее на примитивном уровне понимать местный язык. Та фраза, которой к нему обращались все местные оказывается означала "Господин магик". Даже бабушечка так к нему обращалась. Видимо услышала от соседей слухи о том, кто же именно у нее поселился. Но при чем здесь маги, он не понимал. Волшебники в его представлении, это такие седобородые старцы, в длинном балахоне с посохом, котрые пускают всякие колдунства направо и налево. Он же по сути ничего сверхестественного не делает, просто потихонечку помогает немощной старушке поправить хозяйство, не без выгоды для себя.

Посмотреть на процесс замены венцов собрался весь поселок. Ну еще бы. Домкрата в хозяйстве бабушечки не сыскалось, поэтому Максим решил воспользоваться помошью михалыча. Но предварительно они потренировались на заготовленой пачке леса, дабы оценить грузоподьемность зверя, а также подобрать подходящий алгоритм действий.

Встав в позу штангиста, перед рывком, мишка вцепился в край консоли, готовый по команде ее приподнять. Максим же был на готове подставить под нее специально заготовленную подставку-плаху. По команде миша налег на консоль. Под его задними лапами затрещали доски, на которых он стоял, чтобы не увязнуть в земле. Им оставалось уже совсем чуть-чуть, но старая гнилая древесина консоли скололась, оставив в лапах зверя свою часть. Миша, от неожиданности, взведенной пружиной взмыл вверх метра на полтора. Так же, хоть и не настолько высоко, подпыгнула и бабушечка, прям вместе с чурочкой, на которую она с заботой была посажена, когда изба с глухим стуком вернулась на свое законное место. Также с забора посыпались и все любопытные зрители, наблюдавшие в этот момент за процессом. Сровняв подпорченный край консоли, они со второй попытки все же приподняли сруб на нужную высоту, получив- таки доступ к испорченой древесине, требующей замены.

Отпустив мишку до весны, Максим принялся за работу. Предстояло выкатить старые бревна и подогнать на их место новые. Когда свежеотесаные бревнышки заняли свои места в срубе, Максиму оставалось только выбить пробки и потихоньку ссыпать песок из специальных ящиков-подставок под плахи, на которые опирался зависший в воздухе сруб.

Замену полов он отложил до весны, а пока принялся за разбор того что осталось от бани и стайки. До морозов следовало расчистить место и произвести необходимые земляные работы, уложив первые венцы на свое место. Поленицы дров росли как на дрожжах: к древесному хламу присоединились и нормальные дрова из колотых чурочек, получившихся с разобраных строений.

Несмотря на заметно потеплевшую хату, зима для них выдалась довольно суровой. Все доступное время уходило на ремонтно-строительные работы. Припасы же для них собирал и оберегал от всяких грызунов их ВРИО кота. Но им и этого вполне было достаточно. Неприхотливый, с некоторых пор, в еде Максим, и ветхая днями и здоровьем бабушека, за месяц съедали столько, сколько обычная семья съедала за один день. Тех сушеных грибов, орехов, ягод что насобирал им пернатый кот в лесу, вполне хватило, чтобы перезимовать суровые месяцы зимы. При этом Макс ни на день не оставлял своих работ по возведению сруба баньки, а в свободные от учебы языку, вечера, мастерил домашнюю мебель и хозяйственную утварь, благо материала было теперь заготовленно с избытком. Часть изготовленного он пристраивал в хозяйство, часть же выменивал у местных на то, что сам достать и изготовить не мог. Так, они обзавелись неказистой но вполне сносной зимней одеждой.

Появившийся у них материальный "достаток" в один не совсем прекрасный момент сыграл с ними злую шутку. Лихой народец подгадав момент, когда Максим отлучился с хаты по делам, залез к ним в дом, в поисках поживы. Ведь слепая бабушечка мало того, что никак не могла им помешать, но еще и ни по что не смогла разглядеть и запомнить, кто же это такой лихой и прыткий.

В общем когда Максим увидел, что натворили мелкие пакостники в его отсутствие, то злой ушел в лес. Когда же через пару дней он вернулся обратно, за ним грусно семенил их новый сторожевой песик, от одного запаха которого, все местные сторожевые брехолайки забились по своим конурам, ссась от страха.

Найдя в лесу, давно им примеченую волчью стаю, он не долго думая подрядил их нести посменную охрану территории бабушечкиного хозяйства. Вахты зверям он назначил по суткам. В самом деле, кому какая разница, что окрас и размер его "собачки" каждый день разный? С тех пор не только жулики, но и местные собаки, а так же соседский скот стали обходить их ограду по широкой дуге, опасаясь ненароком столкнуться с гуляющим по территории худющим, злым и всегда голодным песиком.

К концу зимы ворон в совершенстве освоил искусство "кошачести" И теперь даже зрячие жители порой путали его с настоящей кошкой, да что говорить, если и сами кошаки давно его уже приняли за своего. Правда обманываясь по началу его птичьим видом пытались на него охотиться. Наивные... Ох сколько в те времена по селу ходило обиженных барсиков с побитой мордой и изорваной шкурой. Когда же птиц по весне вместе с кошаками начал учить их брачные песни и водить довольных "дам" на чердак, Максиму подумалось, что этот этап обучения пора завершать. Тем более, что язык местных, птиц, также освоил на приемлемом уровне.

К побудке михалыча, сруб баньки уже был практически готов. Пока же сходил снег и прогревалась земля, они на пару превратили их участок в лесопилку, распустив остаток бревен на доску. В этот период особой популярностью в поселке приобрела простенькая игрушка, где на палке - бревнышке сидели медведь и мужик. Причем обязательно старались выкрасить волосы и бороду мужика в синеватый цвет.

По началу вид мужичка, таянущего борону или плуг за медведем загонял местных в ступор, но со временем все обвыклись, и даже начали здороваться и с михалычем тоже. Ради приличия Макс стал подучивать зверя человеческому этикту. Столовые приборы с его ноготками удержать было проблематично, но вот поздороваться за руку с соседом он уже впролне мог, не превратив при этом руку последнего в кусок фарша.

Закончив посевную, они с михалычем продолжили возводить баньку. Застелив свежеструганый пол, они за пару дней поставили и крышу, на первое время покрыв ее соломой. И вот, наконец в первый день лета он, натаскав воды и затопив баньку, позвал гостей побаловать себя парком. Первым из парилки сбежал птиц. С его размером и температурой тела он рисковал превратиться в запеченого врана. Вторым не выдержал медведь. В отличии от человека он свою шубку был снять не в силах. Следующим отвалился уже Максим, последней парилку покинула помолодевшая лет на двадцать, румяная бабулечка, самостоятельно запрыгнувшая на выходе в боченок ледяной водицы.

- Ну спасибо тебе, Господин Магик. - отдуши поблагодарила его бабулечка, за чаркой холодного кваску, - порадовал перед смертью старушку. А то думала так и сгину одна одинешенька в беззвестности никому не нужная. А теперь люд из соседних сел сюда приезжает, посмотреть, что за чудеса тут творятся.

Да, честно говоря, его самого сильно уже стало напрягать излишнее внимание к их персонам со стороны других людей. Но все же он стал ее успокаивать, что рано ей еще умирать, что вон как она помолодела, после баньки то. На что старушка лишь промолчала и ушла в свой уголок отдыхать. А на утро он обнаружил ее уже остывшее тельце. Как и с вечера, она все также светилась счастьем, несмотря на посещение ночной костлявой гостьи.

Хоронить местную достопримечательность пришли не только все жители села, но также и гости с окресных поселков. Яму выкопал Михалыч. Он же помогал спускать туда гроб, сделаный Максом по просьбе бабушечки заблаговременно. Речь было говорить не кому. Максим, несмотря на время проведенное с ней, о ней самой практически ничего не знал. Местные и подавно. А еще им было очень стыдно, за то, как они относились к бабулечке, до прихода сюда парня. И только он, сам калечный и некогда совсем беспомощный, напомнил им своим примером, что старость нужно уважать и оказывать поддержку и помощь. Погребли ее в обновленном палисаднике, перед домом.

Когда над могилкой вырос утоптаный холмик, Максим поблагодарил Мишутку за всю ту помощь, которую он здесь ему оказал, наказав присматривать за могилкой, поддерживать тут чистоту и сажать цветочки. Волкам же велел и дальше нести на этом месте установленую вахту, чтобы недобрые люди чего худого тут не устроили.

Уход за самим домом с участком поручил местному старосте, а сам, взяв посох, с которым он сюда и пришел, почти год назад, отправился дальше: наносить добро и причинять справедливость, с верным глашатаем у себя на плече.

Когда поселок остался далеко позади, Макс было собрался идти в сторону следующего поселка, о котором он хорошо знал от местных. Но его спутник на это решение очень странно отреагировал. То слетая с плеча в сторону леса, то возвращаясь назад. Когда непонятливый человек продолжил свой путь куда хотел, ворон пошел на крайние меры - слетев с плеча, он вцепился клювом в его штанину в попытке его остановить.

Не смотря на всю вредность птицы, у парня не было причин недоверять своему спутнику, поэтому пожав плечами, мол: "Ну раз так надо" - они двинулись в лес.

Интерлюдия Ихорэ

Странное событие вызвало необычный резонанс. Расследовать происшествие Совет прибыл практически полным составом. Мало того, их сопровождали гвардейцы Дома Ихоре, но тут сложно удивляться, поскольку глава дома Ортис тоже был в их числе.

- Здравствуй, сын! - он с радостью обнял возмужавшего за время их разлуки отпрыска.

- Ласкового неба, тебе, отец! - Хоть их встреча и не была официальной, но всё же родитель был доволен, что сын не забыл ещё дворцовый этикет, со своими всеми этими солдатскими буднями.

- Изволят ли здравствовать моя дражайшая матушка и брат? - И это явно был не оборот речи, к которым мы так привыкли. Дворцовая жизнь полна опасностей, не меньших, а порой и больших, чем можно встретить на фронтире. И он порой завидует простой и безмятежной жизни сына, вставшего на простую воинскую стезю.

- Слава Лесу, здравствуют. - за беседой они подошли к лагерю, разбитому кольцом вокруг "бутона" - Так, между собой, называли аномалию его бойцы. Глава обошёл её кругом, даже набрался смелости пощупать побеги. - Расскажи все подробности... - Сын подробно пересказал отцу всё, чему стал здесь свидетелем.

- Послушай сын, - Глава отвёл отпрыска в сторону от лишних ушей. - Случившееся здесь далеко не первая странность, происходящая сейчас в мире. Из разных уголков Леса, а также с людских земель, в последнее время стали приходить весьма тревожные вести. Говорят, там лес сходит с ума, начинает пожирать животных и людей, превращая их в ужасных монстров, несущих смерть и разрушение всему живому. С твоей находкой, я думаю, совет сможет разобраться сам. А я прослежу, чтобы твоё имя "случайно" не потерялось из списка причастных к найденному здесь. Тебя же, хочу попросить отправиться на север наших земель, там находится ближайший к нам очаг порчи.

Интерлюдия Совет

Предположение о том, что столь сильный Говорящий находиться где-то в округе, совет отмёл практически сразу. Самые одарённые из них были уверены, уникум внутри кокона. По крайней мере, там сейчас сконцентрировано просто огромное количество жизненной силы, от которой некоторым из них даже дурно становится рядом с бутоном.

А ещё лес им нашептал, что всех окружающих, обитатель кокона считает, если не врагами, то не друзьями точно. И чтобы встретиться с ней, им всем вместе придётся делом доказать, что они не враги.

Впервые столько говорящих с лесом, так сплотились одной задачей, одной целью - преобразить всю округу кокона в прекрасный сад. Кроме самих Говорящих, были также привлечены десятки других детей леса, сведущих в растениеводстве, ландшафтном дизайне, родовой архитектуре и прочих. По сути, за несколько месяцев, этот неказистый участок леса был превращён во вторую Священную Рощу, с загадочным бутоном в её центре. Нутром ощущая благодатность этого места, в округу стали переселяться жители из столичного и прочих поселений.

Интерлюдия Виктория

Дни заключения тянулись бесконечной чередой. Постепенно ей начало казаться, что она начинает сходить с ума. Смущая её, начал слышаться какой-то шёпот, а перед затуманенным взором мелькать какие-то картинки. Пытаясь хоть как-то сохранить рассудок, она стала непрерывно молиться творцу. Шёпот и видения пропали, в душе водворился покой, но ненадолго.

Спустя некоторое время, её охватил безудержный голод и жажда. Сколько бы она ни выпила влаги из источника, и сколько созревших плодов не съела - сытость не наступала, хотя желудок был набит настолько, что её даже порой тошнило. Осознав, что снова твориться что-то неладное, она, снова призвав в помощь творца, стала сама себя ограничивать, запрещая себе пить и есть больше, чем она потребляла пищи в первые её дни заточения. Эта борьба была словно качели, она то побеждала, то побеждалась. Потеряв счёт временам и дням. Вконец уже отчаявшись в собственном бессилии, она из глубины сердца возопила: "Создатель, не могу сама справиться, спаси меня!" И тишина не заставила себя долго ждать. Тело столько времени терзавшее её своими необоснованными требованиями стало словно чужим. Жажда и голод не пропали, а как бы ослабели и сдались перед сильнейшим. Дав ей столь долгожданный покой души, но и это продлилось недолго.

Дав ей небольшую передышку, чтобы прийти в себя и успокоиться, в её душе восстала иная борьба. На память ей стали являться всякие непристойные образы, связанные в основном с одним мужчиной, что крепко запал ей в душу. Она была к такому не готова, и поначалу бывала побеждаема полностью, порой готова со стыда провалиться сквозь землю от содеянного. Но каждый раз вставала от падений и вооружалась против этих нападок именем Создателя.

В один из дней случился перелом в этой битве. Она настолько утомилась от борьбы, что совсем забыла о еде и питье. А ослабленный голодом и жаждой (особенно последним) организм не имел сил возгораться от наводимых на неё извне мыслях.

Да, со временем она научилась различать, какие мысли рождаются в ней самой, а какие приходят к ней откуда-то снаружи. Но для этого приходилось всё время свои мысли держать возле себя, не позволяя им витать в мечтах, и обдумывать какие-либо планы.

С наводимыми же на неё непристойными мыслями она стала бороться жаждой и голодом, не давая телу даже и необходимой еды и влаги. И помыслы сдались. Она ощутила неизъяснимый покой сладость и тишину. При этом стены её тюрьмы для неё словно перестали существовать. Она стала видеть находившееся вдали, словно оно находилось совсем рядом. При этом точно была уверена, что это не те смутные образы, что являлись ей в самом начале. Те были неразборчивыми и приносили с собой тревогу и беспокойство. Эти же были хорошо понятны, а в душе от них рождалось чувство тепла и покоя.

Воскрылившись эйфорией того, какой высоты она достигла, девушка вдруг ощутила звенящую пустоту внутри. Пропало всё, и чудесное зрение и тишина и покой, такими трудами приобретённый. А вместо них с новой силой навалились смущение, необузданные голод и жажда, нечистые мысли. Взмолившись к творцу, она слёзно стала его просить простить её высокомерность, по которой она своим заслугам приписала все совершенные победы, совсем забыв про него.

Несколько дней она лежала на коленях в слезах, не смея головы от земли оторвать, всё умоляла его вернуть потерянное ею по глупости сокровище.

Интерлюдия ИИ

Научно-исследовательская станция луны.

"Программа Ковчег"

- Инициализация систем... Ошибка...

- Проверка состояния... Ошибка...

- Перезагрузка системы...

- Безопасный режим... Активирован...

- Проверка состояния...

- Система энергоснабжения... Обнаружена утечка энергии...

- Запас энергоносителя - менее 25%... Требуется замена энергоносителей...

- Система жизнеобеспечения... неисправность... отсутствуют биологические компоненты картриджей... Поиск путей решения... Ошибка...

- Система саморемонта... отсутствуют запасные части... отсутствуют функционирующие системы ремонта...

- Запрос на вмешательство оператора... Активация персонала... Ошибка... отсутствуют условия проживания биологических субъектов на станции...

- Анализ состояния стазис систем...

- Капсула 01... Неисправен... Нет сигнала...

- Капсула 02 ... Ошибка... Разгерметизация...

- Капсула 03 ... Ошибка... нестабильность стазис поля...

- Капсула 04 ... Ошибка... Нет сигнала...

- Капсула 05 ... Исправен... Жизненные показатели... Критические... Агрессивная внешняя среда... Вывод из стазиса запрещён...

- Перевод объекта в группу колонизации... Активация системы транспортировки... Отсчет запуска... 10... 9... 8... 7... 6... 5... 4... 3... 2... 1... Пуск...

- Консервация систем... Перевод в энергосберегающий режим... Оценочное время функционирования в ЭСР... 4657 дней... 13 часов... 42 минуты... 58 секунд... 57... 56...

Акт шестой

Друзья шли не спеша. Ворон держался всегда чутка впереди, указывая Максу дорогу. Сначала он думал, что птиц ведёт его к их первой пещере. Хотя их маршрут забирал немного в сторону.

В прошлом году здесь явно не было так оживлённо. У самого края леса обнаружился явно стихийный, но довольно большой лагерь. Стоило ему только приблизиться, как его остановила для проверки пара воинов, патрулирующая округу.

- Приветствуем вас господин Маг. - учтиво с ним заговорил воин. - Тоже хотите посмотреть на чудо?.

- Нет, просто мимо проходил. - Заговорил с ним ворон, на которого он всё это время косился. От неожиданности воин вздрогнул, машинально положив руку на меч. Его не менее ошарашенный напарник, заметив это отдёрнул товарища и поспешил увести его в сторону, от греха подальше.

- Хорошего вам вечера. - как можно вежливей попрощался он за товарища. - Если что, ваши коллеги расположились вон в том большом зелёном шатре.

Указанная палатка действительно была большая, но вот в каком месте она была зелёная, он так и не понял. Ворон тем временем отключил свой режим навигатора и старался плеча хозяина не покидать. В такой толкучке можно было запросто потеряться. У входа в указанную палатку стоял молодой парнишка в длинном балахоне, вероятно, всего выполняющий роль привратника.

- Приветствую, Господин...

- Максимилиан. - Удовлетворил любопытство мальчишки ворон, отчего парень чуть заикаться не начал. Впрочем, отведя край шатра, пропустил его внутрь.

Появление гостя немного приглушило бурное обсуждение, переключив внимание оппонентов на него. Взгляды присутствующих несли целую гамму эмоций. От неподдельного любопытства, до откровенного презрения с раздражением. Презрение было явно связано с непритязательной одеждой, в которую тот был одет, интерес же явно представляли его шевелюра и питомец. Поэтому Весь лагерь разделился на тех, кто осматривал его верхнюю половину и на тех, кто нижнюю. И лишь один человек смотрел именно на него, и этот человек Максу был хорошо знаком.

В дальнем, самом освещённом углу, сидел Тихоня. За прошедшее время он заметно переменился внешне. Одет он был в элегантно скроенный балахон, украшенный причудливыми узорами. На шее висело какое-то массивное украшение, инкрустированное светящимися кристаллами. На коленках лежала раскрытый фолиант, в котором он делал какие-то записи. Встретившись взглядом с парнем, он еле заметно приветственно кивнул и вернулся к своему прерванному занятию.

Когда градус внимания к нему утих, парень отошёл в самый тёмный, а посему свободный угол шатра, устроившись на одном из стоящих там ящиков. Он хотел немного послушать, чем заняты люди, собравшиеся тут. Ворон, пользуясь возможностью передохнуть. Спрятал голову под крыло, и походу уснул.

"Напряжённость полей", "Энергия насыщения", их разговоры хоть и велись на знакомом ему языке, но количество непонятных слов, терминов и формулировок просто зашкаливала. Из всего сказанного он понимал хорошо, если один-два процента информации. Явственно ощутив, что его мозги начинают плавиться, он потопал на выход. Птиц встрепенулся, озираясь по сторонам, от прерванного сна.

- Уже уходите? - Поинтересовался паренёк на входе, не сводя при этом взгляда с птицы.

- Душно там. - Заявил птиц, вызвав у парня щенячий восторг.

- Это ведь у вас фамильяр? - парень догнал уже уходящего Макса, сам чуть не припрыгивая от возбуждения.

- Нет, просто человек. - он просто не мог не удержаться от подобной шутки.

Мальчишка завис, переваривая, видимо, информацию, но быстро пришёл в себя, заваливая его кучей вопросов, основной из которых был, а где такой себе взять.

- Выбирай, - махнул в сторону голого поля, где всегда можно было найти всякую мелкую живность, выискивающую себе пропитание. Лишь бы мелкий, идущий за ним вприпрыжку, от него отстал.

- А можно такого же - он указал на несколько чёрных точек вдалеке, вероятней всего, тоже являвшихся врановыми.

- Нет, не дорос ещё. - Макс действительно по опыту знал, что жизнь с этой птицей - настоящая морока.

- Ну хотя бы тогда этих? - неуверенно он посмотрел на стайку воробьёв, устроивших чехарду у края палатки.

- Прям всех? - Ворон на него посмотрел испытующе строго, мол: "А потянешь?"

- А можно? - Взгляд щенячьего восторга.

- Смотри, намаешься. - Ворон демонстративно взмахнул крыльями встав на плече во весь рост, при этом шевелюра Макса засветилась ярче. И весёлая стайка серых проказников перекочевала на мальчишку.

- Не благодари. - Развернувшись, он поспешил потеряться в толпе.

Слушая людей, он постепенно формировал для себя представление о том, что тут происходит. Большинство присутствующих прибыли сюда посмотреть на какое-то явление, что находилось неподалёку в лесу. Но туда пропускали лишь изредка и небольшими группами. Оставшаяся часть людей, это обслуживающий этот лагерь, люд. Лавочники, менялы, извозчики и пр.

Чуть впереди он заметил оживлённо бурлящую и что-то выясняющую толпу. Протиснуться вперёд с его внешностью оказалось несложно. Оборачиваясь на него, люди поголовно шарахались в сторону, пропуская его вперёд. Так, он добрался до её центра, где люди наперебой что-то доказывали какому-то важному с виду человеку.

- Господин маг, - сам обратился к нему этот важный тип, - разве ваша группа уже там не была?

Не зная, что ответить он просто пожал плечами. Ну действительно, ему-то почём знать. Для Макса осталось загадкой, что подумал не его жест важный господин, но в очередной раз призвав толпу к тишине, он, не спрашивая, а нужно ли ему это вообще, отвёл Макса к отдельно стоящей группе людей, в окружении строя воинов. Стоило только ему к ним присоединится, и получившийся отряд двинулся в сторону леса, под возмущённые выкрики из толпы, про несправедливость и коррупцию со взяточничеством.

Отряд покинул лагерь и нырнул под кроны вековых деревьев, по дороге им попалось несколько отрядов воинов, которые, впрочем, их спокойно пропустили вперёд.

Приближение к чему-то необычному ощущалось с каждым пройденным шагом. Лес словно преображался из простого серого и привычного, в иной - сказочный. Несмотря на раннее лето, здесь всё просто утопало в цветах. С художественной красотой рассаженных вдоль извилистых тропинок из белых камешков. Они прошли мимо беседки, в которой музицировала группа людей. Чарующие переливы арфы украшались трелью флейт. Верхние ярусы деревьев были плотно застроены воздушными на вид постройками, соединёнными между собой на разных уровнях подвесными мостиками, по которым оживлённо сновали люди. Всё это великолепие было подсвечено сотнями огоньков, создавая атмосферу тепла и уюта. Так чувствуешь себя, сидя в тёплую ночь у костра.

Отряд остановился в центральной части всего этого великолепия. Воины остались позади у края большой площадки, гости же направились в самый её центр, где из земли словно вырос нераспустившийся цветочный бутон. Было видно, что вся архитектура данного места была встроена вокруг него, что геометрически, что пропорционально. Сам бутон размером был метра четыре в диаметре и около пяти в высоту. Он подошёл поближе и прикоснулся к его стенке. Корни из которых он целиком состоял, как по команде пришли в движение, расплетя в его боку арочный проход.

- Ну здравствуй, Максим.

Интерлюдия старик

Старик Нордлин проснулся от странного шума, раздавшегося где-то неподалёку. "Может землетрясение"- подумалось ему, и он ещё пару минут полежал в кровати, прислушиваясь к своим ощущениям.

- Нет, непохоже, - толчков он совсем не ощущал. Если что и случилось, то это не стихийного характера событие. - о Боги, опять у меня крыша от одиночества в этой глуши протекать стала. Надо бы снова в город наведаться, товару продать. - Что за товар собрался продавать старик, можно было определить с первого взгляда на его лачугу. Повсюду вокруг хижины стояли рамки для сушки кож и шкур.

За домом в отдельной крытой пристройке также стояли большие глиняные сосуды с отмокавшими в них в специальном растворе шкурами, запах тут стоял такой, что чувствительное на нос живность обходила эту избушку стороной, да и другие звери сторонились строения, в котором так сильно пахло смертью их собратьев.

Кряхтя, старик поднялся с кровати и начал одеваться. Его хижина находится на значительном удалении от других населённых пунктов, и любые события, выходящие за круг его повседневной жизни, хоть как-то скрашивали одиночество старика. Например, в прошлом месяце он ведомый любопытством, пошёл на шум из леса и не прогадал, став свидетелем разборок местных мишек за территорию или самку, самое для него полезное, было то, что один из участников этих разборок не пережил, практически на халяву подарив старику свою шкуру. Хотя, конечно, и изрядно подпорченную, но где вы видели цельную медвежью шкурку? Простые охотники, при добыче столь крупного зверя, обязательно наделают в ней столько незапланированных отверстий, что обычно Нордлин брал очень дорого за её обработку и приведение в годный вид. А эта шкурка была почти целой, и поскольку оппонент мишки не претендовал на трофей, старик толкнул её местному барону за хорошие барыши.

Найти источник шума не составило особого труда, хоть для этого и пришлось сделать пару кругов вокруг хижины, на востоке он сначала заметил сильно притихшую живность, что для леса говорило о многом. А затем наткнулся на странную просеку, которой ещё вчера тут точно не было. Деревья были где изломаны, а где и вовсе повалены напрочь, словно тут имперский боевой маг проутюжил местность метеоритом. Ему в молодости как-то довелось на службе в армии барона видеть, как сражаются боевые магики, впечатлений от увиденного хватило на всю оставшуюся жизнь. Сам он, магическим даром не обладал, точнее, он хоть и был как и у всех людей, но был настолько мал, что едва хватало на магию статуса. Поговаривают, что есть даже люди, которым и это не даётся, и им приходится жить даже без неё.

Хорошенько обойдя округу вокруг происшествия (не хватало ещё на магика напороться), убедившись, что на пару миль вокруг людей не было и нет, он, наконец, направился к центру происшествия.

Увиденное там, поначалу вогнало старика в ступор. Посреди мешанины из измочаленных древесных стволов вперемежку с землёй и камнями, он увидел Паренька, присыпанного холмиком из какого-то металлического порошка. — Странную могилу ты себе парень сотворил. — Пробурчал опешивший дед, подходя поближе. - Хм, смотри как, тёплый ещё. - эти слова касались как самого паренька, так и странного порошка.

- И что мне прикажешь с таким непонятным трофеем делать?! - откопав парня, Нордлин выяснил, что тот всё ещё жив, хотя и без сознания. Это что получается, тебя либо какой-то магик запустил в виде метеорита в этот лес, а ты умудрился даже выжить, либо вообще с неба свалился нам на голову (но это было ещё бредовей, чем первое)? После такого не выживают. Это невозможно!

Перестав, наконец, ломать себе голову, Нордлин утащил сначала паренька к себе в хижину, а затем мешками перетаскал странный порошок в один из своих схронов в лесу, }Металл был слишком ценным ресурсом, чтоб вот так его просто в лесу оставлять.

К его удивлению, среди кучи отыскались даже несколько небольших кристаллов души, необычного зеленоватого цвета. С них он тоже намеревался навариться неплохими барышами.

Про камни души он знал немного. Их можно встретить как в виде самородков в земле или камне, так и внутри некоторых монстров, особенно магических. Ещё такие камушки бывают внутри хороших магиков, но по понятным причинам, делиться ими с окружающими те не спешат. Хотя и бывают случаи убийств магика с целью грабежа и извлечения ценного ресурса из их мёртвой тушки, но, покушение на магика это очень серьёзное преступление, карающееся смертной казнью, да и сами магики, обычно, дешёво свою шкуру не продают, могут даже сровнять с землёй небольшой посёлок или квартал. Впрочем, государство и тут успело подсуетиться. В каждом захудалом посёлке есть своё кладбище, на котором трудится его смотритель- государственный служащий, задачей которого служит обязательное извлечение камня души из покойника, каким бы он никудышным магом ни был. И сдача камешков государству. Никто не желает, чтобы у него в провинциях восставали упыри и зомбаки со скелетами всякие, что бывает, если хоронить мертвяков с камнями душ внутри.

Сложнее дело обстоит с магическим зверьём, поскольку у них кладбищ со смотрителем точно не водится и иногда случаются случаи крупных образований нежити из костяков монстров, но тут на помощь приходит славная армия империи, лихо разделывающаяся с неуправляемыми монстрами.

Сложнее всего дело обстоит с сильными магическими зверями типа драконов. Они даже при жизни доставляют немало проблем в ареале своего обитания, а уж если такая зверушка помрёт где-то, по-тихому, не поделившись своим камешком души с алчным приключенцем, то жди беды, воевать с мощными магическими умертвиями приходится совокупной армией нескольких государств. Поэтому в городах государство также создало институт гильдий приключений, члены которых, за солидное вознаграждение занимаются добычей камней души из диких монстров.

Состояние парня было тяжёлым. Две недели он находился на грани жизни и смерти, лишь изредка приходя на короткий в срок, в сознание, эти моменты старик активно использовал, чтобы накормить и напоить бедолагу. Сам старик всё это время, практически не отходил от него, забросив все свои дела. На исходе второй недели состояние пациента стабилизировалось, а у старика, наконец, появилась возможность пополнить, изрядно оскудевшие, за это время, припасы. Парень был всё ещё слаб и с кровати самостоятельно подняться не мог, но питаться смог уже вполне самостоятельно.

Мяса у старика было хоть и вдоволь, вот только одним мясцом долго не проживёшь, у него практически закончились приправы и лечебные сборы. Также стоило разжиться овощами с рыбой, да и кузнецу нужно показать порошок и прикупить снаряжение для охоты.

Оставив больному достаточное количество припасов, старик направился в посёлок сбыть заготовленные шкуры и закупить необходимые припасы.

Интерлюдия Андрей

Череда бесконечных кошмаров, терзавших его ослабленное сознание, наконец, прекратилась. С большим трудом, разлепив веки, парень осмотрелся. Убогая деревянная лачуга, где он сейчас находился, так сильно контрастировала с хай-фай убранством лабораторий, где он проводил большую часть своей жизни. Семьёй парень до научной степени обзавестись не успел, а после, было уже не до того. Его пригласили в проект "Ковчега" как, подающего надежды математика, логика и программиста. Но наверняка, основной причиной его кандидатуры было крепкое здоровье. Космические перелёты, не для дряхлых и немощных стариков, коими и являются большинство признанных учёных. Да и чтобы они в итоге делали без его наработок в теории стазис полей? Раз он всё ещё жив, значит, технология работает и им удалось выжить (по крайней мере, ему).

Уронив ноги с лежанки, он попробовал подняться на ноги. Честно говоря, получалось так себе. Видимо, организму надо дать немного времени прийти в себя. Окинув округу взглядом, он заметил на столе что-то выглядящее съедобным. Кувшин с водой и вяленое мясо.

Подкрепив силы, он снова попробовал подняться. В этот раз получилось заметно легче и лучше. Он сделал себе зарубку в памяти, что этим стазис технология превосходит технологию гибернации, требующую множество дорогостоящих расходников и условий. Стазис же системы требовали лишь энергии для своего поддержания. При этом течение времени объекта для наблюдателя стремится к нулю. А технология гибернации находится на стыке, химии, биологии и генетики, специальным образом останавливая метаболические процессы организма практически полностью. В итоге, выход на рабочую нагрузку из стазиса происходит практически мгновенно, тогда как из длительной гибернации пациента следует выводить медленно и постепенно.

Придерживаясь рукой за предметы и стены, он, не спеша, вышел наружу.

- Это что блин, за инсталляция Матрицы? - его брови поползли вверх. Обычный, с виду, лес пестрел наслоением различных окошек с простынями символов в каждом. В зависимости от того, на что он смотрел, менялось и, подсвеченное более ярким, окно. Спустя несколько мгновений у него закружилась голова, а еда попросилась наружу. Кое-как дополз до лежака, и провалился в беспамятство.

Акт седьмой

Войдя внутрь, Максим, лицом к лицу столкнулся со скромняжкой, на щеках которой проявился румянец. С лёгким шелестом арка за спиной заросла, отсекая их от посторонних ушей. То, о чём ей с ним нужно поговорить, не стоит слышать никому из здесь живущих.

- Виктория. - начала девушка свой странный разговор. - Зови меня так. - Парень, действительно, хотевший поинтересоваться у неё об этом, просто кивнул.

- Кто я и откуда? - Озвучил ворон актуальный для Максима вопрос.

- Мне не открыто. - Покачала головой девушка. - Со временем ты сам всё вспомнишь. Могу лишь рассказать - чего ожидает от нас этот мир. - снова кивок и она продолжила.

- Мы шестеро - ключи от системы, регулирующей этот мир. Правда, на сегодня, лишь трое сохранили и даже улучшили их: ты, я и Сергей, с которым ты уже виделся сегодня. - "Значит, тихоню зовут Сергей", - Сделал он зарубку в памяти для себя.

- Найди остальных и помоги им вернуть свои ключи. - Не сказать, что парень понял, что от него, требуется, но первая часть просьбы относительно понятна. Сначала разыщет ребят, а потом уже на месте будет выяснять, что за ключи такие, и как они их умудрились пролюбить.

- И ещё... По пути ты встретишь мальчишку с голубыми глазами, упавшего с небес. - Парень немного усомнился в адекватности собеседницы, но всё же промолчал. - Помоги ему, только он может починить систему. - Девушка грустно посмотрела на него и отвернулась. - Всё, тебе пора идти. - стоило ей это только сказать, как парня подхватили корешки бутона и аккуратно выставили его наружу. - Не сердись на Сергея. - услышал он вдогонку её слова. - Так нужно. - пока он размышлял, за что ему вообще сердиться на тихоню, сзади ему на голову накинули плотный мешок и повалили наземь, связав руки за спиной. Единственное, что успел сделать – это дать ворону сигнал к отступлению, чем птиц, судя по ругани нападавших, успел воспользоваться.

"Уходи в партизаны!" - отдал он последнюю команду сбежавшему птицу, перед тем как его окончательно скрутили и куда-то повели.

Интерлюдия Сергей

В гулкой тишине коридора раздались звон массивной связки ключей, проворачиваемой в замке, лязг массивной задвижки и протяжный скрип давно несмазанных петель. Сергей вошёл внутрь. С громким лязгом за ним захлопнулась дверь, отсекая его от шума и суеты поверхности. В нос ударили запах сырости и плесени. Он достал из массивного кольца, вмурованного в стену, тяжёлый металлический факел. Прохладная деревянная его рукоять, отполированная руками сотен людей, удобно легла в руку. По мере спуска, пляшущие языки пламени своим тусклым, неровным светом, старались дотянуться до самых глубоких отнорков, но силы им не хватало, отчего, видимо, пламень шипел и плевался горячим маслом, иногда попадая на руку и лицо Сергея. Потревоженные светом, местные обитатели с красными глазками-бусинками разбегались по своим отнорка, впрочем, стоило только непрошенному свету вновь покинуть эту юдоль печали и скорби, как всё возвращалось на круги своя. По пути его отягчали мрачные думы:

Вот как так? Как этот недомаг мог столько всего натворить за каких-то несколько часов? Столько планов и проектов и всё коту под хвост. Коллегия, благодаря этому феномену, возникшему на спорной приграничной территории империи и лесного народа наконец-то смогла наладить контакт с их Советом Говорящих. Те даже согласились на их помощь в его изучении. А эта дубина стоеросовая, под видом члена коллегии припёрся к ним в святилище, и с ходу влез в только начавшийся распускаться бутон. После такой выходки Совет с Коллегией чуть не передрались прям на месте. Хорошо хоть этого имбецила отдали им, а не порешили прям на месте.

Кроме того, он просто проходя мимо, умудрился испортить ему такого перспективного ученика. Удружил блин, называется. Привязал к парню целую стайку воробьёв, обозвав их при этом фамильярами.

Да кто ж воробьёв-то в спутники мага берёт? Да ещё и сразу столько? Парню теперь житья в академии нет, кто только над ним не глумится. И отвязать этих паршивцев от него не выходит.

За этими невесёлыми мыслями за ним захлопнулась последняя дверь. Сопровождавший его стражник остался за дверью. На деревянной шконке сидел обритый и остриженный наголо, виновник всего этого бардака, а ему и предъявить нечего. По всему выходит, что всё это лишь досадная цепочка недоразумений.

В первый же день прибытия сюда, того тщательно допросили в присутствии лучших имперских дознавателей, как и всех причастных к тем событиям: воинов, что встретили его у подходов к лагерю, которые его направили в магический шатёр. Его бывшего ученика, без каких-либо вопросов о личности, кроме имени, впустившего наглеца внутрь. И распорядителя паломников, отправивших подошедшего в последнюю минуту к группе. Все подтвердили, что случившееся лишь досадное недоразумение. Вскоре и от Совета пришло извинение, у них там с этимбутоном всё наладилось, они даже смогли наладить контакт с его обитательницей.

С его стрижкой нехорошо, конечно, получилось, но тут задержанный сам виноват, что воспитал таких неуёмных фамильяров. Всю дорогу до города их конвой подвергался диверсиям от группы животных. Сначала это была назойливая атака птичьими экскрементами с воздуха, очень быстро приучившая всех членов отряда постоянно носить головной убор и одним глазом посматривать в небо. Когда все расслабились, будучи уверены в своей бдительности и безопасности, эта пернатая сволочь потравила котелки с едой, какой-то травкой, так что половина лагеря несколько дней дристала без остановки. Причём повара в один голос утверждают, что ворона тогда в глаза не видели, зато была трущаяся у кухни чёрная кошка. Ага, прям посреди поля. После случившегося всем было предельно понятно, по чьей вине они все так страдают. И вместо того чтобы попробовать договориться с узником, чтобы он отозвал зверя, эти умники не придумали ничего лучше, как обрить бедолагу. Идею им, кстати, его ученик подкинул, сказав, что в момент общения с животным, у парня борода с волосами светились.

Обрили (над его шевелюрой сейчас вся коллегия головы ломает, что же такое им попало в руки). Ворон на пару дней пропал... А потом вернулся... С подмогой... – Злющим медведем и стаей голодных волков.

Так что остаток пути они преодолевали пешком, поскольку волки передавили им всех лошадей. А также уставшие и голодные, потому что на каждом привале в лагерь приходил мишка, разгонял всех нерасторопных, уничтожая со скоростью конвейера всё брошенные в спешке припасы. А эта пернатая сволочь ни на минуту не переставал срать им на головы. И самое обидное во всём этом было то, что эти звери оказались практически невосприимчивы к магии. Что прямого, что последовательного воздействия.

- Максим, вы можете быть свободны. Империя от лица коллегии магов приносит вам свои глубочайшие извинения, за причиненные неудобства. - На его речь парень лишь равнодушно пожал плечами и протянул вперед руки, с редитовыми браслетами. Столь эффективными против магов, но столь бесполезными против них двоих.

Акт восьмой

Улыбнувшись тёплому солнышку, Максим вдохнул свежего весеннего воздуха полной грудью. После затхлого смрада городских застенок он был особенно приятен и бодрящ. Перед ним распахнул свои гостеприимные улочки город Ортейм. Точнее, гостеприимными они были для горожан ближе к рыночной площади. А казематы, из которых он только что вышел, находились у восточной стены, в районе трущоб.

Все его имущество, состоящее из верхней одежды и посоха, ему любезно вернули на выходе, даже ничего не зажали, ну, кроме что волос (правда не стражники казематов, а маги. И хай себе забирают, не жалко, ещё отрастут. Наверное... Вместе с лицевой растительностью он также лишился и своего пернатого друга. Точнее, сам ворон в поле его зрения пару раз уже мелькал. Но вот занять своё излюбленное место на плече не особо спешил. Ну, как говорится, - и фиг с ним, можно считать, что у пернатого заслуженный отпуск (по крайней мере, пока новые волосы не отрастут).

Итого: проблема коммуникации снова встала ребром и требовала скорейшего решения. Ему предстояло научиться читать и писать на местном языке. Можно было бы, конечно, через Сергея обратиться за помощью к коллегии магов, но вряд ли они, после всего происшедшего недавно, будут рады ему помочь. Не прибили и то ладно.

Он пошёл по улице, внимательно посматривая по сторонам. Именно в таком месте, по его мнению, и можно найти людей, максимально нуждающихся в помощи. А разве помогая другим, себе не поможешь? Много разного сегодня ему встретилось по дороге: например, местный квартал красных фонарей (Хотя почему именно красных? Он так и не понял, там вообще ни одного фонаря на улице не было. Скорее всего, опять шутки его памяти), или местных попрошаек, но всем этим несчастным людям помочь можно было только либо финансово, либо добрым словом. Ни первого, ни второго у него, к сожалению, не было.

Кроме того, несколько раз встречались уличные продавцы кирпичей. Эти ребята ходили исключительно группами. Отказов не принимали и приходилось доходчиво им объяснять, что в поштучном приобретении стройматериалов он не заинтересован. В торгах очень хорошо помог дорожный посох. Им очень хорошо оказалось сбивать излишне высокую цену.

И лишь под вечер дня он, кажется, нашёл то, что и искал. На самом углу улицы стоял широкий двухэтажный дом, с небольшим двориком, огороженным дырявым, покосившимся забором. По дворику носилась ребятня, от совсем малых, до почти уже взрослых ребят. Одеты мальцы были в основном в лохмотья. Худые осунувшиеся лица говорили о не очень регулярном и здоровом питании. Что дворик, что сам дом, представляли собой довольно печальное зрелище. Что на улице перед двором, что в самом дворе, да и, скорее всего, и внутри валялись кучки различного мусора. Некогда, возможно, даже красивый каменный домик, знававший, видимо, и лучшие времена, сейчас был скорее похож на декорации к дешёвым ужастикам. Что окна, что крыша зияли тёмными провалами, скорее приглашавшими стихии внутрь, а не защищавшими от них.

Заправляла всем этим хозяйством полноватая женщина, как и дом оставившая свои лучшие годы далеко позади. Но тем не менее было видно, что ребятню она очень любит и старается заботиться о них как может. А мальцы отвечают ей на это взаимностью, хотя порой и с присущей детям жестокостью.

Когда он зашёл в ограду, то женщина насторожилась и попыталась прогнать чужака. Малые детки, бывшие во дворе, при этом попрятались за неё, а те, что постарше, видно, уже видавшие жизнь волчата, были готовы вступится. Он, как смог, на пальцах, попытался объясниться что хочет им помочь. Вроде бы она успокоилась, но всё же продолжала посматривать на чужака с подозрением.

Макс сперва-наперво, хорошенько осмотрел хозяйство. Там было всё настолько запущено, что даже уборочного инвентаря он найти не смог. Ну не считать же таковой, метёлку из трёх прутиков, стоящую у входа, скорее для вида нежели для самой уборки. Искать в городе что-либо без денег, занятие пустое, поэтому он, покинув городские стены, направился в сторону ближайшего видневшегося на горизонте лесочка. На открытой местности спрятаться было сложновато, но ворон старался, как мог. Какое-то время он даже пытался преследовать Макса пешком, но всё же эта порода птиц не шибко предрасположена к пешим пробежкам. Поэтому встав на крыло, он просто улетел на опережение в сторону, куда и двигался сам парень.

Леса удалось достичь только к самому закату. Заночевал он у входа. Хотя ночью и было достаточно прохладно, но он не стал разводить костра, чтоб не привлекать ненужного внимания к своей персоне.

На рассвете, стряхнув с одежды осевшую в виде инея росу, он углубился в лес. Первое что бросалось в глаза, это то, что соседство с городом, для леса не идёт на пользу. С каждым годом он всё дальше отодвигается от городских стен, о чём явственно говорили пеньки, которыми была усеяна пустошь перед лесом, где он заночевал. Но на наличие подходящих для него ветвей это никак не сказалось. Достаточное количество он наломал ещё до полудня. И, связав их своим поясом в тугую вязанку, двинулся назад. Так что уже к обеду был в приюте.

Взгляд хозяйки, видевшей развернувшуюся во дворе активность, сменился с подозрительного на заинтересованный. Макс тем временем выменяв у шпаны горсть орехов на самодельный ножичек, принялся вязать мётлы шнуром, любезно предоставленным ему хозяйкой. Получилось около двадцати приличных метёлок.

Заострив нижний край своего посоха, он вернул кустарный нож его хозяину, всё это время очень внимательно наблюдавшему за ходом работы. Когда метла, наконец, обрела черен, настала пора браться за дело. В самом доме было много хлама, большую часть которого, юные жильцы использовали в качестве своих "гнёзд", хоть немного защищавших худые юные тела от сквозняков дома. Поэтому, в доме он ограничился лишь подметанием полов.

Двору досталось больше. Там кучам мусора было не место, поэтому всё собранное отправилось в печь на сжигание. Пройдя территорию под метёлку, он удовлетворённо выдохнул. За день он сшоркал целых две метлы. Вечером, когда Далиша, собрала малышню на ужин, пригласила и его. Отказываться он не стал. Трапезой для них представляла похлёбка из каких-то мелко нарезанных овощей и пару краюх хлеба, разделённых на маленькие кусочки, чтоб досталось каждому. От своих запасов Макс выложил на стол остаток орехов, что держал про запас на всякий случай.

За едой женщина поведала историю как и этого дома, так и рассказала немного о самом приюте. После ужина Максим поинтересовался у неё, кто может помочь ему научиться читать и писать. Оказалось, что сама женщина немного знает грамоту и могла бы его обучать, только у неё на это совсем нет времени. Присмотр за такой оравой отнимает у неё все её время и силы. Дело оставалось за малым. Сделать так, чтобы у хозяйки появилось это время. Узнав у неё, кто из детей умеет считать и часто трётся на рынке, откланялся. Сегодня предстояло сделать ещё одну ходку в лес.

К обеду следующего дня он уже был в приюте с очередной вязанкой орешника. Пронырливый паренёк уже поджидал его с ножичком у прошлого места. Получив свою долю лакомств, за аренду инструмента, он пошёл делиться с менее пронырливыми ребятами. Закончив работу, Максим нашёл сведущих в торговле мальчишек, на которых вчера указала Далиша. Подозвав их, он постарался донести до ребят, что нужно продать излишки мётел, а вырученные деньги отдать их воспитательнице. Мальчишки не сразу осознали требуемое. А когда осознали... Убежали исполнять. Вечером этого же дня, за общим столом было вдоволь хлеба...

После ужина Макс привычно собрался идти в лес, а у ворот его уже ждал один из взрослых мальчишек. В руках он теребил отрез верёвки, похожей на ту, которой он сам увязывал вязанку с прутьями. Мальчишка, хоть и еле поспевал за ним, но виду старался не подавать. Переночевали они там же, где обыкновенно останавливался он сам. Ночью неготовый к такой тяжёлой ночёвке юноша сильно замёрз. Максим укрыл его своим пальтишко, а на рассвете, разбудив, собрал с ним уже две вязанки. Хотя вторая и была вполовину меньше размером, и весом, но всё одно это лучше, чем просто одна.

К обеду их возвращения уже ждали, забрав у них вязанки, группа ребятни, под руководством старшего, что арендовал ему ножик, сами принялись изготавливать метёлки. По двору тем временем гуляла пара мётел, наводя чистоту.

Освободившееся время он решил потратить с пользой. Максим ни на минуту не забывал о нависшем над ним задании о "спасении мира", выданном ему Викторией. Поэтому приблизительно прикинув, что такими темпами он на ремонт приюта будет лет десять зарабатывать. Он решил немного форсировать события. Накидав примерную смету материала, инструмента и расходников, что необходимы для ремонта, он направился в местный филиал Коллегии, где передал этот набросок Сергею, с указанием адреса. "Хождение по мукам" заняло у него практически весь остаток дня, и он едва успел к ужину. Сегодня похлёбка могла похвастать мясным ароматом. А орехи с ягодами на стол выложил юноша, что ходил с ним в лес.

В этот раз у ворот его ждали уже двое мальчишек. Один из которых уже знакомый ему, извиняющеся пояснил:

- Хотели больше пойти, но тёплой одежды у нас только на двоих.

Макс кивнул, и они тронулись. Второй мальчишка оказался на удивление разговорчивым. Несмотря на риск сбить дыхание и потому отстать, он всю дорогу болтал без умолку, рассказывая в основном всякие сплетни и новости.

- Представляете, говорят в городе появился ворон, охотящийся на бандитов! - парень. - Рассказывая это, сам мальчишка косился на чёрную птицу, как бы случайно летавшую в стороне от них, то пропадавшую из вида, то снова появлявшуюся. Максим и сам заметил, что в трущобах стало определённо спокойней, по крайней мере, тех продавцов кирпичей, что попались ему в первый его день здесь, он больше ни разу не встречал, да собственно и других почему-то тоже. Может и правда один пернатый знакомый объявил на них охоту?

- А вы знали, что в лесу, куда мы сейчас идём, живёт настоящая ведьма! - Хотя парень и старался храбриться, но было видно, что даже говорить ему об этом было страшно, само слово "ведьма"он произнёс тихо, полушёпотом, оглядываясь при этом по сторонам.

Ну до ведьм Максиму точно не было дела. Ему и с магами проблем хватает. Всё-таки из-за болтливого парня они шли немного медленней, так что до леса добрались уже затемно. Болтун долго не давал заснуть своему товарищу, поэтому они оба клевали носом, когда Максим их разбудил.

Несмотря на это и в лесу шпанюк не переставал тараторить, отчего Макс уже начал жалеть, что они взяли мальца с собой.

- В... в... волк! - трясущейся от страха рукой, мальчишка указал на показавшегося между дальних деревьев зверя. Макс лишь мазнул по тому взглядом, и махнул в ту сторону рукой, пускай мол себе гуляет, и продолжил прерванное дело. Окраска зверя была подозрительно знакома, да и ворон, тёршийся рядом со зверем, указывал на то, что это свои.

Столь жуткое для них соседство, дало наконец Максиму чуточку покоя от болтливого мальца. Спокойно увязав собранные вязанки, он повёл группу обратно в город. Мальчишки же всю дорогу оглядывались, видимо, ожидая, что зверь только и ждёт, когда они расслабяться, чтобы их съесть. Ну как и было уже сказано, зато в тишине.

В приюте их ждал приятный сюрприз. Перед воротами стояла повозка, гружённая стройматериалами. Рабочие и дети их дружно разгружали, складывая в углу ограды. Скинув ношу, он с парнями поспешил им помочь. Одна лишь Далиша стояла столбом, не веря в происходящее. По её щекам катился град слёз, которые она даже не пыталась остановить.

Наконец-то починка корпуса приюта сдвинулась с мёртвой точки. Первым делом он направился на крышу, а ребята, организовавшись цепочкой, принялись ему передавать черепицу. И к вечеру того же дня все провалы в крыше здания были залатаны.

За общим вечерним столом, тот самый мелкий балагур, что ходил с ними в лес, без устали трезвонил, как они в лесу храбро отбивались от стаи волков, число которых с каждым пересказом росло в геометрической прогрессии (очередные его выверты памяти).

После ужина к нему подошла Далила и предложила поучить его чтению. И поскольку Максим сегодня всё равно не собирался идти в лес, то с радостью согласился. Взяв дощечку, навощённую воском, она принялась заострённой палочкой выводить на ней символы, попутно говоря их название и звучание. За этим процессом собралась наблюдать большая часть ребятни, отчего женщина сильно смутилась. Она, видимо, не ожидала от ребят такой тяги к образованию.

Причём захватило настолько, что ребята, все следующие дни, пока Максим занимался заменой стёкол, чертили на всех удобных поверхностях вечерние символы, и наперебой их зачитывали вслух. Закончив с окнами, он выправил наконец входную дверь, чтоб она могла закрываться, замкнув тем самым внешний контур здания от непогоды и ветров.

К сожалению, добрые перемены в сиротском приюте не всем соседям оказались по душе. Глубокой ночью, какой-то доброжелатель расколотил два окна, перебудив и перепугав при этом ребятню. Естественно, выскочив на улицу, Максим там уже никого не застал, но судя по характерному звуку крыльев, ночной гость не останется без возмездия.

И действительно. Утром к ним во двор явился подозрительный тип, который предложил хозяйке "крышу" от всяких ночных визитёров с камнями. Сам крышеватель же крепко держался за свою шляпу, одетую им явно не по погоде, и всё время поглядывал куда-то наверх. Поскольку бедолаге теперь самому требовалась "крыша" от всяких там пернатых, от его услуг они отказались.

Благодетелей, так сильно оказавших помощь в ремонте приюта, следовало отблагодарить. Поэтому он попросил Далилу организовать покупку отреза хорошей белёной ткани и красок: синей и красной. А сам занялся наконец уборкой "детских гнёзд" из всякого хлама в доме, в которых они прятались по ночам от холода и сквозняков. Ребята вовсю ему в этом помогали, стаскивая всё, что может гореть в помещение, предназначенное для дров. Провозились они до самого вечера. А тем временем отправленные за покупками ребята нашли просимое.

Когда дело было сделано, Максим собрал всех ребят в столовой и расстелив на столе купленный холст, подозвал Далилу. Обмакнув её ладони в красную краску, он попросил её приложить их в самый центр холста. Затем, начиная с самых младших, подзывал деток по одному, и каждый, макая в свой цвет (мальчики в синий, девочки в красный), оставляли свои ладошки на холсте. Места для всех на ткани едва хватило. В итоге получилась яркая и очень интересная картина.

Несмотря на все просьбы женщины, дети наотрез отказались смывать оставшуюся на ладошках краску. Для них это почему-то оказалось очень важным. Так что за вечерним столом сегодня было очень ярко и оживлённо, детки наперебой делились впечатлениями прошедшего дня. А после ужина, все без исключения собрались вокруг Далилы послушать о новых буквах.

На рассвете, он, взяв с собой холст, отправился в филиал Коллегии. И вручил его там Сергею вместе со списком необходимой приюту мебели. Вернулся домой лишь к обеду, где детки уже вовсю готовились идти за орешником.

За неделю их отсутствия в лесу мало что изменилось, а вот ребята подуспокоились и уже не шарахались от каждого шороха и пташки. Волк им на глаза пока не попадался, но Максим был уверен, что тот, где-то неподалёку. Уже было собравшимся в обратный путь труженикам, преградила дорогу смутно знакомая личность.

- Ведьма!

- Колдунья! - практически в один голос чуть не закричали от испуга мальчишки. Ну а что они должны были подумать на одинокую красивую женщину в длинной яркой накидке и шляпе с широкими полями и длинным, острым концом, спокойно разгуливающей в лесу, где в открытую шастают волки?

- Какие милые детишки! - дружелюбно улыбнулась девушка, отчего те лишь побледнели, инстинктивно спрятавшись за Максом.

- Баа! - Всплеснула она руками. - Какие люди! - Мысленно откинув с её образа, всю эту околомагичесскую мишуру, что на неё была сейчас надета, парень, наконец, вспомнил её. Интриганка собственной персоной!

Акт девятый

- Детки, а ну-ка, спать! - Максим не успел и глазом моргнуть, а ребята за его спиной и правда уже лежали на мягком мхе, безмятежно похрапывая.

"Вот же безмозглая баба!" - Ругался про себя парень, таща, спящих мертвецким сном детей, в её хижину. - "Вот не могла эта курица их дома усыпить!"

Дотащив одного, он пошёл за вторым: переть сразу двух взрослых увальней он смог бы только волоком.

Жилище интриганки представляло избушку на лесной полянке. Милую снаружи - одноэтажный сруб с двускатной крышей, поросшей мхом и травой. С уютным крылечком, украшенном невысокими перильцами, сделанными из разноформенных коряг.

И жутковатую внутри. Довольно широкое пространство дома занимали различные полки, на которых... Сложно было перечислить всё то, что там можно было бы при желании найти. Склянки, кадушки, колбы, и прочие прозрачные и не очень сосуды, занятые всякой всячиной: порошками, гранулами, сушёными и замоченными деталями различных существ, разноцветными жидкостями, в которых плавало всякое... По краям полок висели сушёные пучки различных трав. У стены напротив входа пристроилось каменное подобие камина, внутри которого стоял огромный ведьмин котёл с каким-то варевом. Справа от него располагался, судя по инструментам на нём - стол травника. Слева же, поблёскивая отражением языков пламени в своих ретортах, колбах, трубочках и прочих элементах химического инструментария, стоял алхимический верстак. Жилая же зона располагалась в надстройке, над входом, на которую вела простая приставная лесенка.

В центре дома лежал огромный каменный диск, испещрённый различными символами, с группками потушенных отёкших свечей по своему краю.

Любому вновь вошедшему в дом ударял в нос специфический букет ароматов. Хижина освещалась частично от очага, а частично от групп горящих свечей, обильно расставленных по всему дому.

Принесённый "груз", Максим расположил на лавках у самого входа, а сам, последуя приглашению хозяйки, проследовал за ней наверх, в обеденную зону.

Девушка предложила гостю какой-то напиток, настоянный на травах, с терпким, но бодрящим вкусом и приятным ароматом.

- Максим, я ещё с первой нашей встречи с тобой не перестаю удивляться твоей дурости. - Его имя, а также некоторые моменты биографии девушка предварительно выпытала из него, заставив исписать почти лист текста. Ещё из недавнего общения с Сергеем в застенках каземата, он выяснил, что может спокойно писать и читать на их "родном" языке, на котором общались первое время в пещере. - Хотя, наверное, я и сама то не лучше. - Разоткровенничалась девушка. - Почти сразу после нашего бегства, мы разделились. И я почти сразу же попала в плен к бандитам, сбежав от них, оказалась в борделе, а дальше арест... бега, и вот я здесь... Отшельничаю потихоньку...

Девушка явно прибеднялась, поскольку и её очень дорогая на вид одежда, а также совсем недешёвое оборудование мастерской говорили о том, что она вполне неплохо устроилась в этом мире.

- Но по сравнению с твоими похождениями мои выглядят как-то блёкло...: ты безнаказанно насрал в карман половине Коллегии. Чуть не развязал войну между Империей и Домами. И создал место силы, за, однокоторое, тебя готовы задушить голыми руками: Ковен ведьм, Круг некромантов и Лига демонологов.

- Судя по твоим непонимающим глазам, ты ещё не в курсе? - Девушка заботливо налила ему ещё напитка. - Действительно, если про первое и второе он хотя бы догадывался, по тем вопросам, которые ему задавали дознаватели в темнице. То вот про место силы вообще понятия не имел. Не про бутон же она говорит? К его созданию он вообще никаким боком не относится.

- Примерно с месяц назад один простой некромант зашёл на кладбище села Лютовка. Пополнить ряды своих миньонов. Пришёл, как полагается, со всеми сопутствующими бумагами и разрешениями. Показал их смотрителю, но тот только руками развёл. На погосте не оказалось покойничков. Всех разобрали его коллеги. Но поскольку некроманту уж очень нужно было, он дал "на лапу" госслужащему. И смотритель посоветовал ему прогуляться до незаконного захоронения у дома на краю села. В итоге, когда некромантик попытался разворошить указанный холм, со двора вышел мишка и прикопал рядышком и самого некроманта, и всю его свиту. Круг, прознав от смотрителя, что стало с их членом, прислали тройку спецов на разборки. Живым оттуда вернулся только один, и, опросив его, предположили, что мишка — это чей-то фамильяр, попросили помощи у Ковена. Наши послали туда специалистку по фамильярам, чтобы переподчинить зверя. Та еле ноги оттуда унесла, утверждая, что это не зверь, а исчадие бездны, только у них такое лютое сопротивление колдовству. Присланное туда боевое звено демонологов кое-как скрутили мишку, но на его рёв из леса прибежали волки... Короче, злые они теперь на тебя... В итоге туда пришли святоши и объявили это место святым, категорически запретив своим тёмным коллегам по цеху проводить в той округе свои ритуалы.

А ведь он всего лишь похоронил бабушку... Примерно так он ей и написал в ответ на вопрос: "Что он учудил в этой деревне?"

- Я даже боюсь спрашивать, чем ты сейчас занимаешься. - Девушка сильно призадумалась над чем-то. А он просто пожал плечами. Ведь ничем особым. Правда? Максим в двух словах описал ей, что всего лишь помогает городскому приюту.

- Хорошо, передам нашим, чтобы на всякий случай держались от него подальше. Ну а сама я, как видишь, ведьмой оказалась, по крайней мере, мой дар убеждения людей уж очень на ведьминский был похож. И Ковен принял меня за свою, выдав лицензию и обеспечив неплохим жилищем. - Она обвела хижину рукой. - Пока парень соображал, каким образом связан её дар убеждения со всеми этими склянками и травками, она, видимо, видя его недоумение, пояснила. - Да, хоть мой дар и может непосредственно влиять на людей, но с каждым применением его сила ослабевает. В самом начале, например, я запросто могла приказать человеку себя убить, и он делал это без раздумий. Но сейчас, самое серьёзное, на что я способна, это усыпить, или диарею устроить. А с зельями всё оказалось намного интересней. Те установки, что я даю во время их приготовления, срабатывают при его употреблении кем-либо. При этом сила дара не снижается, либо снижается, но очень незначительно. - Было видно, что ей неприятно было этим делиться, но, как говорится, "Услуга за услугу".

- Ладно, всё, что хотела, я у тебя узнала. Пойдём, что ли, твоих помощников будить. У вас, наверное, ещё дел много. - Девушка, убрав со стола, спустилась, где, подойдя к спящим, просто крикнула:

- Подъём! - Мальчишки подорвались, как в ж... ужаленные. Стали озираться по сторонам. Когда до них дошло, где они находятся, и кто перед ними стоит, их цвет лица переменился на пепельно-серый. Максим, лишь махнув рукой, приглашая идти за собой, направился на выход. Роксана, как гостеприимная хозяйка, проводила их до двери, и долго ещё стояла в открытом дверном портале, махая им рукой на дорожку.

- Если понадобятся мои услуги, ну или просто мимо будете проходить, забегайте в гости на чай. - Максим с мальчиками много бы могли сказать в ответ на такое приглашение, но без причины обижать ведьму явно не стоит. На всём протяжении обратной дороги, парни, находясь в глубокой задумчивости, не проронили ни слова.

Вернулись они только к ужину. Видя, в каком состоянии вернулись ребята, к ним за столом даже не стали приставать с расспросами. Покушав, те сразу ушли спать, даже на занятия не остались. После уроков Далиша подошла к Максиму с вопросом:

- Завтра вечером будет праздник Исхода. На нём принято обмениваться крашеными варёными яйцами. Весь город соберётся на площади, до самого утра будут гулять. Обычно нам до этого не было дела, с голоду не помереть бы, а если кто и ходил туда, то только с целью выклянчить на пропитание у весёлых горожан. Но благодаря твоей помощи, теперь мы тоже можем у себя небольшой праздник устроить. Ты не против? - Конечно, он был не против, детство должно скрашиваться хоть какими-нибудь утешениями. Поэтому, дав добро, он отправился спать.

Проснувшись утром на рассвете, Максим принялся за уборку. Раз будет праздник, значит, всё везде должно быть чисто и прибрано (по крайней мере, он был в этом абсолютно уверен). Выметя двор, он прошёлся и по всей дороге, что прилегала к ограде.

К тому моменту, когда он закончил, все ребята уже проснулись, и он, взяв себе группу девочек, вооружил их тряпками и вёдрами с водой. Вознамерившись вымыть, наконец, всё здание приюта.

Часть мальчишек отправилась за покупками, кто-то начал вязать мётлы с того материала, что они принесли вчера. Часть ушли помогать Далише на кухне. К обеду основные дела были завершены, и как раз воротились ребята с рынка, неся две большие корзины яиц, что сразу же отправились вариться на кухню.

Часть яиц оказалась колотой, либо ребята не слишком аккуратно их несли, но и не исключено, что их в общую кучу могли подсунуть недобросовестные торговцы. Но и тем тоже нашлось применение. Женщина замесила с них теста на печенье. Раскатав его в широкие коржи, ребята принялись нарезать его на различные фигурки. К тому моменту, когда формовка печенья была завершена, подоспели и яйца.

Если к лепке печенья Далила допустила только некоторых, в ком была уверена. То на покраску яиц собрались все. Ребята расположились за большим обеденным столом. Вооружившись красками, оставшимися после изготовления полотна, они, за неимением такой роскоши, как кисти, прям пальцами рисовали на округлых боках всё, что детская фантазия способна вообразить. Цветочки, животные, простые геометрические фигуры и линии, у некоторых явно заметен был талант к художествам, поскольку их яички превращались в произведения искусства. Но кто-то просто красил их в один либо в два цвета в различных пропорциях. У кого-то выходили прям фигурки животных в оригинальных округлых формах.

Когда запах печёного теста заполнил весь приют, сигнализируя, что выпечка готова и все яички были раскрашены и разложены на столе для сушки, случилось знаменательное событие. С улицы прибежала девчушка, что-то возбуждённо пытавшаяся сообщить, но ей не хватала воздуха поэтому, жадно глотая его, она только и повторяла:

- Там!... Там!... - и, активно жестикулируя руками, указывала на улицу. Ребята поспешили прояснить, о чём пытается донести их подруга, и всей гурьбой высыпала во двор. А там действительно было на что посмотреть. В самом центре городских трущоб, у ворот сиротского приюта стоял целый ряд добротных экипажей. Максим насчитал пять карет. Из них, щурясь на яркое весеннее солнышко, выходили статные и статусные мужчины, женщины и убелённые сединами старики. Все как один в добротных, а иногда и дорогих мантиях магов. Многие из них опирались либо на резную трость, либо на разного вида магические посохи. Маститые маги о чём-то оживлённо переговаривались, осматривая округу и сам приют. Когда Далила вышла во двор, её чуть старик Кондратий не хватил. Она усиленно тёрла кулачками свои глаза, не веря в происходящее.

Когда господа маги покинули кареты, к хозяйке подошёл слуга от магов и поинтересовался, где можно установить столы. Видимо, понимая, что за приютский стол таких гостей не посадишь, она указала на двор. Слуга, кивнув, вернулся к хозяевам, что-то доложив. От группы отделился молодой маг, с простым посохом и остановился напротив указанного Далилой места. Округа всколыхнулась, а по земле пошла рябь. Вспучившись, она принялась извергать из себя геометрические фигуры в виде длинных столов и лавок к ним. Когда магичество было закончено, а челюсти ребят практически достигли земли, к получившимся столам и лавками подбежали слуги, накрывая их привезёнными накидками и скатертями. Дорожки между лавками и столами раскатали узкими ковриками, так что теперь господа маги не опасались замарать дорожной пылью свои весьма недешёвые наряды.

Тем временем слуги принялись заставлять столы привезёнными с собой корзинами и сосудами с едой. Пока шла сервировка стола, от группы магов, к стоящему у входа в приют Максиму подошёл Сергей.

- Здравстуй, Максим. - Тот пожал ему руку. Хотя и не знал почему. У местных принято приветствовать друг друга кивком или поклоном, в зависимости от статуса. - Мои коллеги очень желали в спокойной обстановке пообщаться со столь примечательной фигурой их круга. А ещё они хотели познакомиться с обитателями своего теперь подшефного учреждения. - Макс удивлённо приподнял бровь. - Представляешь, когда эти старперы увидели картину, что ты прислал в благодарность за оказанную благотворительную помощь, большая часть из них прослезилась, пряча мокрые глаза в платки. Видишь ли, магик, это очень времязатратное призвание. Если не отдаваться ему целиком, без остатка, то и результата хорошего не жди. Поэтому большинство из нас не имеют семьи и детей. Ну если не считать мимолётные интрижки и их последствия. Ты посмотри внимательно на их глаза. - Максим действительно заметил, что большинство из уважаемых и статных магов сейчас с упоением наблюдали за суетой и вознёй ошарашенной ребятни во дворе. И наверняка, если бы не статусность и прочая великосветская ерунда, то большинство из них принялись бы обнимать и тискать галдящую молодёжь.

Бедная Далила всё это время беседовала с группой магов, и было видно, что женщина держится из последних сил. Когда же слуги закончили сервировку стола и пригласили к нему магов и гостей, бедную женщину усадили рядом с явной шишкой среди магов во главе стола. Ребятня расположилась в самом его хвосте, забив лавки, как килька в банке (что за килька такая, и почему именно в банке? Очередной привет Максиму из тумана прошлого), так что бедному магику, под восторженные комментарии ребятни, пришлось удлинить столы и лавки. Скатертей на них уже не нашлось, но детки - не маги, их пылью дорог не испугаешь.

Как Максим не упирался, но его тоже затащили за стол, посадив напротив старшего из магов, весь вечер расспрашивавшего через Сергея о его приключениях.

Самые счастливые из всех на этом празднике были дети, что в своей жизни ничего слаще морковки не ели. Сегодня же их стол ломился от еды, напитков, и сладостей. Под конец трапезы старые маги потихоньку отбросили свою чопорность и уже вовсю общались с ребятнёй, как мотыльки лампу, облепивших такие яркие личности. Кто-то из магиков развлекал деток, простыми, но зрелищными магичествами, устраивая небольшие салюты и создавая различными стихиями всякие фигуры и картинки. Некоторые прогуливались по приюту, осматривая условия, в которых живут дети.

Когда гости стали потихонечку собираться уезжать, Далиша и дети вспомнили о раскрашенных яичках, а также печенье, что дожидалось своего времени в духовке. Нужно было видеть, с какой радостью юные создания дарили пожилым уважаемым магикам свои неказистые поделки. Не ожидая такой засады со стороны беспризорников, убелённые сединами старцы судорожно соображали, чем же им отдарится в ответ, поскольку своих яичек привезти с собой маги не догадались. Поэтому в виде ответных подарков пошли личные вещи-безделушки магиков. Но это для волшебника, простенькое магическое кольцо или подвеска, браслетик, ожерелье или даже ножичек с зачарованием на остроту, не представляли особой ценности. Для простых сирот это было настоящее сокровище невообразимой ценности. А уж как маги были рады отведать неказистых, но сделанных руками детей печенек - передать сложно.

Интерлюдия Ихорэ

Несмотря на все лесные навыки и выучку, отряд двигался к цели медленней, чем хотелось бы. Бойцы и сам Витоэ мог идти раза в четыре быстрей, но Тенек не был солдатом, и за ними не поспевал. К исходу второй недели пути они достигли границ мёртвого города.

В истории их народа есть много тёмных пятен, но брошенная столица была самым позорным их них. Вот до чего доводит высокомерие и гордость. Их потомки, устроившие беспрецедентную грызню за трон, в итоге дошли до крайности: они потревожили покой предков, за что и были наказаны.

- В обход неделю идти, капитан, ты уверен? - Его бойцы вполне могли пробиться и напрямки, но при этом рисковали ослабить отряд неоправданными потерями.

- Уверен! Отец ясно дал понять, что у них разведывательная миссия. Излишние риски сейчас ни к чему. - Старик же в их разговор вообще не влезал, ему было без разницы, куда идёт отряд. Его цель - сберечь его бедовую головушку.

Взяв правее, они двинулись в обход. К исходу третьего дня отряд набрёл на лагерь мародёров, что промышляли разграблением остатков некогда богатого города.

- Четверо бойцов, один маг и пленник. - Доложил разведчик. С одной стороны Витоэ не было дела до мародёров, по крайней мере, в этой миссии, но вот наличие у них пленного, его заинтересовало.

- Хорошо, по возможности взять их живыми, но если не выйдет, отбейте хотя бы пленного. - Наличие мага в лагере заметно усложняло задачу. Среди лесного народа, как и среди имперцев, рождаются одарённые различной магией. Но для Домов, такие жители - морока. По древним законам использовать в лесу стихийную магию им запрещено. Поэтому дома их талант практически негде применять. Таких одарённых стараются отправить на обучение и службу в другие страны. При этом официально они остаются подданными Лесного Союза, со всеми их правами и обязанностями. И могут свободно перемещаться и жить на их территории, с единственным условием - не применять магию в родных рощах.

Мародёры им попались довольно опытные. Подкрасться незамеченными его бойцы не смогли. Видимо, пропустили сигналку. Завязался бой, в котором, как и предполагал командир, маг оказался для них занозой в их задницах. Туман, хляби, мешал их бойцам быстро ворваться в их ряды, а ледяной град, хотя в лесу и имел довольно низкую эффективность из-за деревьев, прикрывавших от него, но всё же доставлял массу неудобств. Всё-таки отряд был вынужден бить на поражение. В итоге, когда мага, наконец вывели из строя, в лагере не осталось ни одной живой души. Видимо, пленник для них был очень важен, что они не захотели отдавать его другим.

Вит, взгляни-ка! - подозвал того один из бойцов, что занимался разбором трофеев, протянул командиру какой-то мешочек.

- Что это?! - Наследник зачерпнул горстью серебристый порошок, пытаясь на ощупь определить принадлежность металла.

- Если мне не изменяют глаза, то мифрил. - Заглянул ему через плечо Тенек. От этих слов глаза членов отряда округлились. Легендарный металл, артефакты из которого обладают поистине уникальными свойствами.

- Тогда понятно, почему разбойники так отчаянно бились до последнего. Я даже примерно затрудняюсь представить цену этого мешочка.

- Это ещё не всё, посмотрите сюда! - привлёк их внимание всё тот же боец, осматривавший тело павшего мага. В его руках лежали три изумрудно-зелёных кристалла весьма специфической формы.

- Если бы не цвет, то я подумал, что это магические кристаллы. - Задумчиво предположил Тенек. - Никогда не слышал о зелёных.

- И тем не менее это они. - боец поднёс один из них к артефакту, висящему на своей шее, и тот засветился равномерным голубым цветом. - Но с ними что-то не так. Обычно процесс зарядки амулета длится около суток. А тут почти мгновенно!

- Может, он у тебя заряженный был? - Предположил Витоэ.

- Исключено. В бою я полностью его заряд слил.

- Тщательно осмотрите тела и округу. Нужно выяснить, откуда это здесь. - Вариант, что мародёры нашли это в мёртвом городе, был маловероятен. Артефакты и ресурсы такой цены могли находиться только в королевской сокровищнице. А отряд такой силы вряд ли бы прорвался в самый центр. Концентрация мертвяков там запредельная.

- На одежде старика следы порошка. - Подошедший на зов наследник действительно заметил характерные блестящие крупинки на штанинах и обуви деда.

- Это что ж выходит, дедок где-то по колено закапывался в нём?! - это звучало как бред.

Найдите следы старика. Нужно выяснить, откуда он пришёл. - Отряд временно остановился в бывшем мародёрском лагере. Нужно было правильно прибрать трупы, или магия этого места быстро найдёт им применение. Вообще, умирать в старой столице и её окрестностях не стоило. Пока Витоэ с бойцами разделались с умершими, разведчики нашли следы, откуда мародёры привели старика. Пройдя по ним, отряд достиг места стычки деда и мародёров, кроме следов крови, там нашлись также брошенные тюки с выделанными шкурами животных. От места же нападения, кроме тех следов, по которым шли разбойники, разведчики нашли ещё одни следы, ведущие вглубь леса. Скорее всего, именно оттуда пришёл кожевник. Вернувшись в лагерь, разведка доложила обо всем найденном командиру, и отряд двинулся по следам старика. Не оставлять же потенциальному врагу гору мифрила.

Акт десятый

- Далиша, спасибо тебе за всё. Но мне нужно уходить. - Такое письмо прочитала женщина на следующее утро после праздника, переданное ей Максимом. Всё, чему она его могла научить, он уже освоил. Дальше дело остаётся за практикой. Да и ему ещё двух потеряшек найти нужно, Роксану он нашёл, осталось выяснить, почему она потеряла свой ключ от мира, точнее, почему он у неё ослабевает с каждым использованием. Плюс парень ещё этот, с неба свалившийся. Вообще непонятно, что это могло значить.

Обдумывая всё это, он сидел на улице, у крылечка, размышляя, куда ему двигаться дальше. По-хорошему, стоило бы наведаться в лес, к одному не слишком разговорчивому оракулу в бутоне, и как следует её расспросить, может она хотя бы примерное направление поисков укажет.

За этими размышлениями он не заметил, как двор начал наполняться ребятнёй, прознавшей, видимо, от воспитательницы, что Максим собирается уходить. Подходя по одному-два, они обнимали растерянного парня, говоря по несколько слов на прощанье. Одна девчушка, дотянувшись на цыпочках до его лица, поцеловала того в щеку. - Возвращайся скорее. - с пунцовым лицом она сразу же поспешила скрыться в толпе ребятни. Последними к нему подошли его помощники по добыче орешника. Один из них принёс его дорожный посох, временно переоборудованный им в метлу.

- Дядя Максим, скажите честно, а кто вы такой? - Вопрос этой парочки откровенно поставил его в тупик. Поскольку пока что он и сам не знал, а кто же он? Тем временем мальчишка продолжил свою речь: - Хоть вы и выглядите как нищий, и у вас, как и у большинства из нас, ничего нет за душой. Но вы водите дружбу с Коллегией магов, а с жуткой лесной ведьмой так вообще чаи распиваете.

Взяв у парня посох, он снял с его конца метёлку, положив ту на лавку. И заострённым концом посоха написал на земле: "Простой бродяга".

Перехватив поудобней посох, он поднялся со скамейки и мысленно позвал к себе своего пернатого спутника, сидевшего сейчас на краю крыши приюта и наблюдавшего за ними. Да, за время его пребывания в приюте, у него отрос ёжик волос и приличная уже щетина, позволившие, наконец, позвать своего питомца назад, хватит ему на свободе прохлаждаться. Дела не ждут.

- Спасибо вам, ребята. - Голос ворона был не уверенным, и излишне тянулся на "р". Видимо, совсем птиц расслабился без него, но ничего, дикцию он ему вправит. - Надеюсь, ещё встретимся. - Развернувшись, он пошёл прочь, а поражённые дети так и остались стоять с раскрытыми ртами, провожая его взглядом.

- Ага, бродяга он, как же! - первым опомнился мальчишка, вертящий от волнения в руках оставленную на лавке метёлку. - Бродяги не разговаривают через своих фамильяров, да и шевелюра у них не светится, как заряженный артефакт на всю округу.

Покинув стены города, Максим направился вдоль тракта к своей цели. Хорошо, что никто из ребят не увязался за ним. Не хватало ещё в дороге и с ними нянчится.

- Кар-рла у Клар-ры украла кор-ралы. - Раздавалось на всю округу на его родном языке. Максим на полном серьёзе вознамерился избавить птица от картавости. А то, что встречные люди косились на странную парочку, ему было абсолютно начхать.

Стихийного лагеря в том месте, где они нашли его в прошлый раз - не было, но на входе в лес его остановил патруль, поинтересовавшийся у него целью визита. Объяснив служивым, что он идёт к бутону, он двинулся на заветную полянку.

К сожалению, девушки там не оказалось, а сам бутон превратился в беседку, в ветвях которой висели спелые фрукты, а у одной из колонн был питьевой источник, к которому регулярно подходили местные, набрать воды. Выпытав у них, куда делась девушка из бутона, он пошёл в указанную сторону, подозрительно совпадавшую с местом расположения села Лисовка. С его последнего посещения деревня заметно преобразилась. Во первый вокруг неё стоял теперь добротный частокол. С ворот которого его окликнули местные стражники, спросив: - Кто таков, и чего надо?"

- Странник, я, ищу встречи с Повелевающей Лесом. - Уже почти сносным голосом ответил за него ворон. После длительного переругивания на стене створки всё же отворили. Чем дальше он продвигался по преобразившемуся посёлку, тем явственней понимал, куда именно его приведут его поиски. И не ошибся. Девушка нашлась в огороде избы почившей бабушечки. Судя по позе, она там занималась прополкой грядок от сорняков.

- Давай помогу. - опустился на колени рядом с ней Максим. - Лучше так, чем отвлекать ту от работы, а уж за совместным делом он спокойно выведает все необходимые ему сведения.

Несмотря на всё своё "всезнание", она вздрогнула. Местный "собак" никого постороннего на территорию не пускал, поэтому она привыкла уже к тишине и одиночеству. Лишь иногда к ней захаживал староста с очередными просьбами визитёров. Поэтому столь неожиданное появление парня стало для неё сюрпризом. И что уж говорить - приятным.

- Хочешь знать, что тебе дальше делать? - Парень кивнул, не отвлекаясь от прополки грядки. - Иди на восток, там скоро нужна будет твоя помощь. И зверушек своих с собой прихвати... Всех.

Интерлюдия Ариша

- Возьмите меня с собой! - она подошла к собиравшимся в лес ребятам.

- И накой ты нам там нужна? - Действительно, помощь от такой малявки в лесу была весьма сомнительна. Скорее всего, наоборот, она будет их только задерживать.

- Ну пожалуйста! Мне очень нужно! - Девочка в слезах схватилась за одежду, он же, не заметив этого, пошёл прочь, отчего она грохнулась на коленки, ещё больше заплакав.

- Ну, прекрати уже. Вот же, вцепилась, как клещ! - Он с трудом освободил край своего плаща и поспешил отойти подальше от странной девчонки, как следующие слова заставили его застыть на месте:

- Мне нужно к ведьме. - еле слышно произнесла Ариша, не поднимая заплаканного взгляда от земли. Мальчика перекосило. Он всё бы в жизни отдал, чтобы больше никогда не пересекаться с этой ужасной женщиной. А эта соплячка сама ищет с ней встречи, да ещё и с таким упорством!

- Хорошо, собирайся. Но учти, будешь ныть в пути или нас задерживать - оставим прям на дороге, или в лесу.

Она сама не знала, откуда в ней взялись силы, но всю дорогу почти не отставала от ребят. Ночевать без костра было холодно, но после ночных сквозняков и сырости приюта, всё это казалось простой прогулкой.

Парни проводили её до жилища ведьмы, сами, впрочем, оставив её там, постарались поскорее удалиться прочь. Девочка на негнущихся ногах шагала в сторону лесной хижины, и с каждым пройденным шагом, решимости оставалось в ней всё меньше. Одно дело храбрится перед несносными мальчишками, совсем другое, оставшись наедине с самой собой.

В дверь она постучалась, зажмурившись, её колени при этом била мелкая дрожь, а всё тело сковал озноб или, скорее даже ужас.

- Девочка, ты заблудилась? - На лице отворившей дверь женщины читалось неподдельное удивление.

- Нет, я ищу ведьму. - Вряд ли есть слова, способные описать то усилие, которое приложила Ариша, чтобы вымолвить эту короткую фразу.

- Ты её нашла. - Ведьма ввела в дом ребёнка и затворила за собой дверь. От звука захлопнувшейся за её спиной двери она вздрогнула. Назад пути больше нет. - Что ты хотела, девочка? Учти, судя по твоему виду, мои услуги тебе не по карману.

- Я хочу тоже стать ведьмой, как вы. - Ариша действительно не думала, идя сюда, как она будет выяснять у ведьмы, куда он ушёл, и как ей теперь его найти. Но родившаяся после слов ведьмы идея, напроситься в её ученицы, показалась ей очень разумной. Уж как её ученица, она точно сможет выведать у той нужную ей информацию.

- Ведьмой говоришь? - Девушка ещё раз внимательно осмотрела Аришу с головы до ног и, кивнув каким-то своим мыслям, ушла к полкам, что были у дальней стены. Несколько минут, она, гремя склянками, что-то там искала, вернувшись, протянула девочке какой-то кулон с мутным камнем в центре. - Надень-ка.

Девушка послушно повесила странное "украшение" себе на шею. Ведьма какое-то время подождала, но ничего не произошло, и кулон вернулся на пыльную полку.

- Девочка моя, к сожалению, ни ведьмой, ни даже захудалой волшебницей тебе не быть. У тебя нет к этому никакого дара. Так что иди-ка ты, дорогая домой, пока родители не начали волноваться. - Под руку она молча была выпровожена за дверь.

"И что мне теперь делать?" - Она уселась на ступеньку и расплакалась. Когда слёзы закончились, и Ариша немного успокоилась, ей в голову пришла мысль: так и сидеть здесь, пока ведьма не переменит своё решение. За те три дня и три ночи, что девочка провела на крылечке колдуньи, хозяйка хижины несколько раз покидала и возвращалась в своё жилище, мимоходом посматривая с любопытством на упёртую девочку. Чего же самой Арише стоило ночевать в лесу на открытом месте, не найдётся таких слов это передать. Она всё это время практически не спала, поскольку чувствовать себя в безопасности совсем не могла. Несколько раз за самыми дальними деревьями, что она могла рассмотреть, девочка видела силуэт промелькавшего там животного, очень похожего на волчий. Лишь только в моменты, когда луна ярко освящала округу, рассеивая надуманные кошмары, девушка могла хоть немного расслабиться и подремать вполглаза.

На исходе третьих суток ведьма снова с ней заговорила:

- Какая упёртая девочка, знаешь, а ведь в тебе тоже что-то есть. - Она обошла вокруг уже почти теряющую от голода и жажды девчушку. - Пойдём внутрь, нам нужно поговорить.

Вкуснее еды Ариша не ела никогда, хотя на столе ничего и близко подобного тому, что было на празднике в приюте, не было. Наевшись, девочка почти мгновенно вырубилась прямо там, за столом.

Девочка проспала почти сутки. Когда она проснулась, ведьмы в доме не было. Зато на столе, под полотенцем, обнаружился завтрак. Гренки и травяной напиток. Подкрепив оголодавший организм, девочка принялась изучать ведьминское жилище. За этим процессом её и обнаружила вернувшаяся хозяйка.

- Да, Ариша, настоящей ведьмой тебе не быть... - пауза немного затянулась, словно женщина решалась, говорить ли ей дальше или нет. - Но ведь и я настоящей ведьмой не являюсь. Мой дар совсем иной природы, хоть и похож на колдовство по своей сути. И вообще, любая девушка, даже если в ней нет ни капли магии, всё равно чуточку, но является ведьмой. И именно эти чары я помогу тебе развить.

Итерлюдия Андрей

Парень проснулся от чувства чужого присутствия. Открыл глаза - над его одром стоял одетый в длинный плащ, мужчина. И изучающим взглядом осматривал его. Судя по звукам, в соседней комнате тоже были люди, они переговаривались на незнакомом ему языке. На нём же к нему обратился незнакомец. Он развёл руками, пытаясь показать, что его не понимает. Гость кивнул и вышел. Пока визитёры что-то обсуждали, он оценил своё состояние. Ему было уже значительно лучше, и он мог уже свободно перемещаться, не держась за стены и предметы. Выйдя в зал, где сидели "гости", он обратил внимание, что его появление все восприняли буднично. Значит, вариант с бандитами, который пришёл ему в голову, когда он увидел у кровати гостя, отпадает. Видимо, случайные путники, наткнувшиеся на жилище старика. Из всех присутствовавших, на него никто почти не обращал внимания, только один старик, сидевший за столом, не сводил с него взгляда. Но и тот был не агрессивным, а скорее удивлённо-изучающим.

К нему подошёл один из них и протянул раскрытый кожаный мешочек, в котором он увидел какой-то металлический порошок и три зелёных кристалла необычной правильной формы. Парень пожал плечами, не понимая, зачем ему это показывают. Старик же подойдя, осмотрел его, как обычно, рассматривают породистую лошадь или пса, повертев его голову, зачем-то, просмотрев его волосы, словно проверяя "на вшивость". Тут он привлёк внимание кого-то из товарищей, что подойдя тоже осмотрел его шевелюру. Когда "медосмотр" парня закончился, те принялись что-то оживлённо обсуждать, тыкая то в него, то в мешок. Он попытался сконцентрировать взгляд на камушках, лежащих на столе, и немного прифигел, той сложности "кода", что была в них запрятана. В отличие от статичной мебели и вещей в доме, которые он уже давно изучил, валяясь пластом на топчане. У камней код был подвижный и активный, словно внутри него постоянно протекали какие-то процессы. Даже у живых растений и насекомых, что он разглядывал снаружи, такого не наблюдалось. У тех всё было чрезмерно запутанно, в кристалле же чётко прослеживалась структура и порядок, математически выверенный расчёт.

Пока Андрей изучал камешки, его не переставал сверлить взглядом старик. Их игру в гляделки прервал вернувшиеся, по-видимому, из разведки бойцы. На радость его желудку, компания решила, наконец, перекусить, и даже его не забыли пригласить к столу. Представленные яства не блистали своим разнообразием, но по сравнению с, опостылевшим ему, вяленым мясом, это была амброзия. Во время трапезы команда не переставала активно, что-то обсуждать, но пока о чём идёт речь, он не мог уловить, хотя в его сторону было достаточно много взглядов. Но они хотя бы не были агрессивные либо пренебрежительные, в целом к нему здесь относились вполне сносно, по крайней мере, ему так казалось.

После трапезы, отряд, судя по всему, стал собираться в дорогу. Это затронуло и его тоже, поскольку гости, явно не собирались его здесь одного бросать. Личных вещей он в этом странном и незнакомом, и таком непохожем на его родной мир, ещё не нажил, поэтому все его сборы заключались в одевании.

Бойцы отряда двигались по лесу невероятно шустро, а вот он вместе с тем самым стариком шли, не спеша, словно на прогулке. При этом старик вовсю старался научить Андрея своему языку. Он непрестанно указывал на различные попадающиеся им в пути объекты, говоря их самоназвание на их наречии.

Когда они подошли к какому-то лагерю, он понял, почему его решили забрать с собой. Среди следов крови нашлись одежда старика, что ухаживал за ним всё это время. Впрочем, самого старика, как и обитателей лагеря не было видно, но холмики свежей землицы чуть в стороне, явственно намекали, на их незавидную участь.

Отряд не стал останавливаться там, двинувшись дальше. Несколько раз Сергей стал свидетелем стычек бойцов отряда с настоящей нежитью! Вот реально, ходячие мертвецы, в виде скелетов. Пока бойцы методично упокаивали восставших костяков, он внимательно изучал код, управлявший ими.

В отличие от кода его спутников, алгоритмы костяков были на порядки проще, кроме того, были более менее понятны. Нечто подобное он встречал в программах управления различными роботизированными устройствами. Единственное, что ему не удавалось это найти центральную часть программы, отвечающую за контроль над нежитью. Словно она постоянно пыталась мимикрировать под другие участки кода. Поэтому продолжил изучать местный "язык программирования", читая его во всех попадающихся по пути образцах.

Акт одиннадцатый

- Верховцев, опять ты со своими псами уснул? - смутно знакомый голос раздался где-то над его головой. Он приоткрыл глаза. Звуки ночного леса, запахи хвои и мха, а ещё мокрой псины. Он лежал спиной на чём-то мягком, а на его лицо был чей-то пушистый хвост. Максим сдвинул его в сторону, чтобы насладиться видом ночного неба. Ночь была безлунной. На чёрном как смоль небосводе словно щедрой рукой были рассыпаны алмазы звёзд. Ему снилась "прошлая" жизнь, всё было сумбурно и непонятно, кроме собак, которых в его жизни было много, и его фамилии — Верховцев.

До рассвета оставалось совсем немного, и раз так, то он решил уже не ложиться спать. Поднявшись из импровизированного ложа, он осмотрелся. Он не помнил, чтобы вчера тут было так тесно. На маленьком пятачке, что он избрал вечером как свою кровать, за ночь умудрились разместиться все его "питомцы", кроме ворона, который дремал, сидя на ближайшей ветке дерева. Звери буквально облепили его тело, укрыв парня со всех сторон своими тёплыми шубами. Аккуратно, чтобы не разбудить, переступая между их тушками, он отошёл немного в сторонку, размять затёкшие за ночь конечности.

Пока он приводил себя в порядок, уже забрезжил рассвет. Растолкав лежебок, он отправил их найти себе завтрак. Михалыч далеко не ушёл, совсем неподалёку нашлись ягодные кустики, и Максим присоединился к увальню, набрать ягоды впрок. К тому моменту, как потапыч утолил первый голод, стали возвращаться довольные серые морды. Видимо, сегодня охота была удачной. Когда зверинца снова стал комплект, он дал команду выдвигаться. Ворон, на правах навигатора полетел вперёд, а остальной отряд кто бегом, а кто вразвалочку пошли за ним. Максим же шёл быстрым шагом, бежать им, пока не было нужды.

"Это ещё что за хрень?" - Роксана, помнится, упоминала ему о некоем круге некромантов, но то, что сейчас находилось перед ним, вряд ли имело к ним отношение. Скорее уж спонтанное явление. Перед ним, сколько хватало за деревьями обзора, простирались руины, некогда, видимо, красивого города. Среди обломков которого бродила различная неупокоенная нечисть.

"Трупы должны лежать в земле, а не бродить по улицам!"- Перехватив посох поудобней, он принялся за работу могильщика. Костяки скелетов довольно неплохо разбирались им на запчасти, в чём неплохо помогала стая. Уж кому-кому, а собачьим, было хорошо известно, что нужно делать с таким количеством бесхозно гуляющих по округе "костей". С облепленными гнилой плотью зомбаками дело оказалось посложней. Их мясо волкам было неприятно, да и их запах сильно бил по острому обонянию стаи. Но тут очень полезен оказался мишка. Фарш, в который обращались шустрые трупики, после знакомства с Михалычем, навсегда терял способность шевелиться. Правда, и у того порой возникали трудности, когда зомбаков становилось слишком много. Но тут ему на помощь приходили волчары, отвлекающие на себя избытки тухлятины.

Так, монотонно перерабатывая нежить на удобрение для леса, пробивавшего себе дорогу сквозь руины, группа выбралась на широкую, открытую площадь, где их встретил неприятный сюрприз в виде группы скелетов-рыцарей в доспехах и при оружии. И то и другое, конечно, за годы запустения превратились в откровенную рухлядь. Но одно дело грызть кости, совсем другое, ржавые железяки. Да и костяки умудрялись сохранять подобие боевого строя, усложняя тем самым задачу нападавшим. Но самое неприятное заключалось в трёх скелетах магах, что стояли у них за спинами, посылая в зверей всякие неприятные элементальные сюрпризы. Большинство из них не причиняли его спутникам заметного вреда, но изрядно мешали и портили звериный мех. Но всё переменилось, стоило их танку мишутке, отставшему от общей группы ради упокоения недобитков зомбаков, присоединиться к веселью. Он рыцарей-скелетов даже не заметил, прорвав их строй, и добрался до магиков, разобрав их на супнабор. Видимо, в своей нелюбви к магам он с Максимом был солидарен. А может, затаил на них злобу, когда их братия пыталась навести беспорядок на вверенной ему территории. В любом случае скелетов постигла незавидная участь. Но с них на удивление они собрали интересные трофеи.

На ладони Максима лежали три голубоватых кристалла, правильной огранки, найденных глазастым вороном в мешанине костей. Подобными побрякушками были обвешаны маги, недавно приезжавшие в приют. Насколько он понял, кристаллы являются источником магической энергии, правда, как они работают, он не имел ни малейшего представления. Сделав себе в памяти зарубку, расспросить о них Сергея, он закинул трофеи в мошну.

Сразу за площадью они обнаружили руины монументальной постройки, ранее, по-видимому, представлявшие собой местный дворец. Теперь же обильно заросший растительностью и зиявший тёмными провалами окон и обвалившихся стен. Любопытство повело Максима внутрь, хотя они изрядно рисковали, тревожа и без того разваливающиеся конструкции. Обходя стороной опасные участки с обваливающимися кровлей и стенами, группа достигла центральной части дворца - некогда великолепно украшенному тронному залу. К их неприятному удивлению, там их поджидал, судя по всему, бывший местный властитель в окружении рыцарей-гвардейцев. Бывших. Теперь это были облачённые в дорогие на вид остатки элементов брони.

Сами скелеты мало чем отличались от встреченных ими на площади. А вот властитель дал им прикурить по полной. Мало того, что он своей магией раз за разом возвращал уже упокоенных костяков обратно в строй, так и сам оказался не лыком шит. Обвешанный словно новогодняя ёлка светящимися артефактами, он очень умело всеми ими пользовался, раскидывая их горе-отряд как неразумных щенков по углам зала. Один только мишка благодаря своей массе, стоял под напором бушующих стихий, но и ему это, видимо, давалось нелегко.

Интерлюдия Ариша

В лёгком полумраке раздавались потрескивания свечей, к стойкому аромату разнотравья она уже принюхалась и воспринимала его как должное. Внимательно наблюдая, за тем, как ведьма готовила очередную настойку, она как губка впитывала все её слова:

- Ариша, девочка моя, у девушки есть неотразимое оружие, которым тебе и предстоит научиться пользоваться. - Девочка внимательно осмотрела себя, вроде ножа, или даже захудалой палки у не с собой не было, так о каком оружии могла идти речь? - Переливистый смех Роксаны отвлёк её от этого "увлекательного" занятия. - Посмотри в зеркало, может, там найдёшь, что потеряла. - Не без улыбки предложила колдунья.

Ариша немного обиделась. Ей не нравилось, когда её считали за совсем несмысленного ребёнка.

- Да милая, я не о мечах и копьях говорю, - ведьма перелила содержимое очередной склянки в реторту, отчего там началась бурная реакция с выделением вонючих пузырьков. - Основное орудие девушки - это её взор, речь, мимика, осанка, поза, движения и походка. Поверь, ими было убито гораздо больше людей, чем погибает на поле боя от меча.

Ведьма закончила своё ремесло, и беседа плавно перетекла за стол, где та, решила почаёвничать. Пока Ариша пыталась сообразить при чём здесь оружие и такие простые понятия, ведьма продолжила:

- Начнём мы, пожалуй, с первых двух. - Ведьма призадумалась, видимо, как лучше сформулировать нужное. - Заинтересованный женский взгляд в сторону мужчины, вынуждает последнего предпринимать действия для сближения с заинтересованной особой. Но при этом девушке крайне важно знать, что допускать этого сближения ей категорически нельзя, если только она не решила связать свою жизнь с этим человеком. При этом барышне строго настрого запрещено общаться с мужчиной, которого она не желает видеть своим мужем. Ибо с кем она чаще всего будет разговаривать, с тем, скорее всего, и разделит свою постель. - От этих слов щёки юной девицы налились румянцем. Она не была изнеженной жительницей благородных кварталов, которые об "этом" узнают хорошо, если после свадьбы. В приюте, находившемся неподалёку от квартала удовольствий, такие аспекты взрослой жизни приютским были известны если не на практике, то на словах точно.

- Значит, из мужчин мне можно общаться только с дядей Максимом? - Собиравшаяся сделать глоток чая ведьма, поперхнулась, окатив девушку и весь стол между ними травяными брызгами. Прокашлявшись, ведьма велела девушке прибрать приключившийся беспорядок, пока поправляла свой гардероб.

Вернувшись к столу, хмурая ведьма протянула Арише белый кружевной платок, что обычно использует знать для сморкания на людях.

- Первое задание тебе будет принести мне этот плат, омоченный в крови парней, что устроили за тебя драку. И смотри мне, не вздумай хитрить. Мне не составит труда выяснить правду.

Ариша шла по лесу, размазывая сопли и слезы по лицу. Ну какая с неё обольстительница? Парни, отродясь в её сторону не смотрели, поскольку она не выделялась среди сверстниц ни формами тела, ни смазливым личиком. Заурядная дурнушка. Видимо, дав ей невыполнимое задание, ведьма решила избавиться от бесполезной ученицы, которая ко всему прочему ещё и положила глаз на её избранника. Вспомнив про объект своих воздыханий, она встрепенулась, решив для себя: "Ну уж нет, я тебе его просто так не отдам! Тебе нужна кровь? Будет тебе кровь!" - Жалеть дрянных мальчишек, что набили ей оскомину в приюте, она даже не собиралась.

Твёрдым шагом она направилась в сторону города, выполнять задание колдуньи. Правда, твёрдым, шаг оставался совсем недолго, ровно до того момента, пока на горизонте не появился, замеченный ею у жилища ведьмы волк. Она, было сначала, струхнула - становиться завтраком этой зверушки ей совсем не хотелось. Но постепенно девушка успокоилась. Во-первых, зверь был один, а не со стаей. Хотя она понимала, что и с ним одним она наверняка не справится. А во-вторых, тот держался от неё на удалении, не проявляя к ней никакой агрессии.

"Возможно это фамильяр ведьмы". - пришла ей в голову своевременная мысль. Хоть про магов и ведьм она практически ничего не знала, но слышала, что они могут приручать диких зверей в качестве спутника. За такими мыслями она, опасливо озираясь на сопровождавшего её всю дорогу до города зверя, она прибыла в приют.

Её возвращение восприняли довольно бурно. Как выяснилось, многие её уже считали погибшей, если не от рук ведьмы, то задранной дикими зверьми. Лишь Далила встретила её с радостью и слезами. Остальные, её и раньше не особо-то и жаловали. И они ещё не знали, насколько она переполошит и изменит их скучную и размеренную жизнь.

Первыми, под её робкие попытки очарования попали парни, провожавшие её в лес, и поэтому, имевшие к ней долю уважения. Но тут девчушку ждал большой облом в виде тумаков от "невест" видных женихов-добытчиков. Они быстро дали той понять, что в сторону их парней не стоит даже и смотреть. Девушка на время залегла на "дно", зализывая синяки и раны, нанесённые товарками. Параллельно с этим она внимательно приглядывалась к другим мальчишкам, выискивая своих потенциальных жертв. Самым сложным оказалось по косвенным признакам определить, есть ли у того воздыхательницы или нет, поскольку конкурентки не особо распространялись о своих делах сердечных за обычным бабским трёпом. А если кто и хвастал своим трофеем, так уже постфактум, когда всем было уже понятно, что она крутит шуры-муры с определённым парнем.

Поставленная ведьмой задача осложнялась ещё тем, что не все мальчишки были "львами", готовыми бросаться с кулаками на других мальчишек ради своей избранницы. В большинстве своём, бойкие мальчишки были уже "пристроены". А тюфяки ей не особо-то и подходили. Приходилось лавировать и искать компромиссы, беря не качеством, а количеством, а это неизбежно вызывало трудности с избеганием общения с потенциальными кандидатами. Дошло даже до того, что она была вынуждена избегать ночёвок в приюте, ибо по вечерам чаще всего по тёмным уголкам разбредались поворковать парочки. И она несколько раз чуть не оказалась среди них, поскольку заинтересовавшиеся ею мальчишки устроили на неуловимую девушку настоящую охоту.

Интересующее Аришу событие случилось спустя почти месяц казавшихся бесконечными побегов и заигрываний. Некоторые из "кандидатов" наконец сообразили, что они не одиноки в выборе именно этой избранницы и двое самых отчаянных среди них, наконец, сцепились во дворе приюта. На радость девушке, событие произошло днём, и она по своему обыкновению не успела ещё покинуть двор. На драку собрался поглазеть весь приют, мальчишки подбадривающе кричали, поддерживая своего, тем самым разделившись на два лагеря. Девчонки по обыкновению пытались разнять "распетушившихся", но тщетно. Поэтому несколько из них побежали искать воспитательницу. Но, как водится, последняя подошла только к шапочному разбору. Радостная же Ариша подбежала по очереди к каждому из пострадавших, украдкой улыбнувшись ему и промокнув заветным платком "боевые" раны. Ведьма будет довольна.