Сосуд времени

Глава 1

Рассвет приближался неумолимо. Я чувствовала яркое дневное светило всеми фибрами своей души. Как будто каждое мгновение в этом мире отсчитывалось моим сознанием как невидимая крупинка, падающая из верхней части песочных часов вниз. С каждым днем, проведенным за этими стенами, сил во мне становилось все больше и больше. Братья и сестры-преподаватели свое дело знали, тренировали и обучали нас быстро и качественно. Требования были жесткими, а методы не всегда человечными. Но все сосуды, которые попадали в этот монастырь, наполнялись магией очень быстро. И я в том числе.

Первый робкий луч скользнул через маленькое окошко в моей келье, прочерчивая бело-желтую дорожку, подсвечивая танец невесомых пылинок в воздухе и еле заметно согревая все, на что попадал. Бездумно следя за ним, я забросила руки за голову. Еще один день среди этих стен и людей. Уже почти два года я нахожусь здесь. Мама… Как матушка не хотела меня отдавать! Они с отцом всячески скрывали мой дар. Если б мне самой достало тогда ума молчать. Но нет. Разболтала подружкам и вот. Меня забрали, а убитому горем отцу сунули в опущенные руки откуп за дочь.

- Надеюсь, эти деньги помогут сестренкам как-то устроиться в жизни,- я повернулась набок, сбив окончательно жесткое казенное покрывало.- Иначе так и застрянут в деревне, рожая многочисленных детей и растрачивая свое здоровье на тяжелой работе.

- Пора!- внутренний голос словно толкнул под бок. Мне не нужны были часы, чтобы проснуться к положенный срок. Я чувствовала само течение времени. Чувствовала как будто кожей. Каждую незримую песчинку, каждый час, каждый день своей и чужих жизней. Я могла повелевать им. Изменять. Сужать или растягивать. Замедлять его бег или ускорять. «Редчайший бриллиант! За нее дадут прекрасную цену»- так охарактеризовала мои способности игуменья Айхара. Я невольно поморщилась. Старуха была на редкость противная. Ее сила была слабой и, по сути, никому не нужной. А вот умением интриговать и подлизываться она обладала в полной мере. За это и была оставлена здесь в свое время.

Я встала, умыла лицо, плеща себе на ладонь холодную воду из металлического кувшина. Костяным гребнем причесала волосы и сплела из них тугую косу. На спинке стула, который был одновременно и прикроватной тумбочкой висела форма. Мешковатое одеяние темно-серого цвета. Ткань была грубой, она кололась и раздражала тело, но выбирать не приходилось. У нечистоплотных послушников даже на такого цвета одеянии можно было заметить пятна. Меня это раздражало. Монастырь-не монастырь, но следить за одеждой я была приучена матерью с детства. Чтоб чистая была и опрятная. Этим постоянно попрекали сестры-воспитатели. Смирение, равнодушие к собственному украшению и готовность отдать всю себя ради государства – главные добродетели по их мнению. Но меня опасались даже некоторые из них. Спорить я не боялась. Наверное, мой дар действительно очень ценен, потому что они терпели все выходки послушницы. Хоть и наказывали довольно частенько. Но я чувствовала, что нельзя здесь быть милой и доброй. Даже когда оставляли на несколько дней без пищи, запирали в карцер или заставляли работать не покладая рук, я не поддавалась.

- Всем послушникам построиться во внутреннем дворе через три минуты!- раздался зычный голос сестры Мики.

Я поморщилась. Вот уж кто-кто, а она умела орать на весь монастырь так, что птицы с окрестных деревьев взлетали от страха. За стеной вскрикнули, а потом донесся топот босых ног. Опять Элиа проспала. Маленькая, немного пухлая и очень добрая девчушка, ей было всего тринадцать лет. Она умела лечить магией земли. В народе таких, как она, называли знахарками. Поэтому ее дар и проснулся так рано, крестьянские дети с рождения растут в контакте с природой. Ее сила достанется дочке какого-нибудь аристократа. Это ведь так женственно, так достойно – уметь выхаживать болезненных и убогих.

Выходя на площадку внутреннего двора, я держала на лице маску абсолютного спокойствия. Хотя в душе буйствовала злоба и презрение. К этому месту, к сильным мира сего, которые отчего-то возомнили себе, что вправе распоряжаться чужими силами и жизнями.

- Послушники!- прокатился над нашими головами призыв игуменьи.- Сегодня очень важный день. День начала холодного полугодия. А значит, самые достойные из вас скоро отправятся исполнять свой долг перед нашим великим государством. Мы известим каждого из лучших послушников лично. Не забывайте, говорить, кто и куда поедет – строго запрещено! Я поздравляю вас с этим событием! Совсем скоро вы сможете исполнить свое предназначение, ради которого прошли такое серьезное обучение.

Слова настоятельницы пробивались до моего сознания как будто через вату. Значит, пришел срок. В том, что меня отправят нынче осенью, я не сомневалась. Слишком долго я уже здесь. Значит, какой-то родовитый человек возжелал овладеть волшебством. Несмотря на то что на свет он появился обычным человеком, не магом. Меня убьют в специальном ритуале, чтобы отдать мою силу ему. И у меня нет шансов отказаться. Это закон, изданный государями давным-давно.

Скулы свело судорогой. Все это время, пока я была здесь, я прекрасно понимала, для чего меня обучают и растягивают мой резерв. Для того чтобы потом какой-то аристократ стал сильным и умелым волшебником. Все, усвоенное мной – перейдет ему. А меня просто похоронят на каком-нибудь кладбище. И хорошо, если табличку с именем поставят, а не бросят в общую яму с трупами городских бродяг.

- Тана?- меня тронули за локоть.

- Элиа, ты понимаешь, куда нас отправляют?- заторможено ответила я единственной своей приятельнице тут.

- Конечно,- она слегка пожала плечами.- Для этого нас и учили ведь.

Я отмерла и посмотрела на нее. Вокруг нас шумели расходящиеся по своим делам послушники. Кто в учебные классы, кто на тренировочные поля, кто обратно в кельи. Элиа, с которой мы еще вчера вечером договорились вместе заняться медитациями, была спокойна и невозмутима.

- Санатана!- окликнула меня помощница игуменьи.- В кабинет настоятельницы Айхары! Сейчас же!

Я бросила на подружку затравленный взгляд и направилась в административную часть монастыря. Мысли скакали как блохи. Кому? Кому решили отдать мою силу? Ради кого жрец равнодушно убьет меня опустошая?

Около минуты я не могла поднять руку, чтобы постучать в тяжелую деревянную дверь. Пока та не распахнулась самостоятельно.

- Входи, Санатана. Сколько можно стоять в коридоре?- в голосе начальницы монастыря проскользнула усмешка.

Я шагнула внутрь кабинета. Остановившись посредине комнаты, замерла, прижав подбородок к груди. На полноценный поклон у меня не было ни сил, ни желания.

- Ты как всегда,- невозмутимо бросила она, раскладывая какие-то документы на столе.- Но это, наверное, к лучшему. Именно такая и нужна сейчас.

Я молчала.

- Ты полностью закончила обучение, Санатана. Твой резерв растянут до предела, сестры-преподаватели это подтверждают.

- Куда меня отправят?- хрипло спросила я. В горле отчего-то резко пересохло и запершило.

Игуменья подняла на меня глаза и сцепила руки под подбородком.

- Не буду скрывать, Тана, запрос на тебя пришел уже давно. Практически сразу же, как ты появилась здесь. Твой дар уникален. А твой характер как нельзя лучше подходит для …того, кто выпьет сосуд.

Ее тонкие губы сложились в противную улыбочку. А я почувствовала опустошение. Да, я сосуд. Просто сосуд, заполненный магией и знаниями. И все это из меня выкачают в пользу неизвестного мне пока человека.

- Не кричишь? Не буянишь? Даже странно,- игуменья усмехнулась.- Я ждала бури. В общем, завтра за тобой приедут. Готовься к дороге.

- Куда?- хрипло повторила я свой вопрос, не решаясь смотреть на нее. Не поручилась бы я сейчас, что не выцарапаю ей глаза. Хоть и понимаю, что это бесполезно.

- В столицу, Санатана,- острый взгляд женщины следил за моим лицом.- Во дворец. Гордись. Королевская семья обратила свой взор на тебя. О таком почете можно только мечтать.

- Чего ж вы сами не захотели себе такой доли? Раз это великая честь,- я наконец-то подняла голову. Как и злость внутри меня.

- Ах, Тана!- она наигранно всплеснула руками, сверкнув синим камнем в перстне. - Если б мои способности были так же велики и ценны, как у тебя. Но кому из аристократов нужны ничтожные способности к артефакторике? Они не приучены руками работать. А ты… Ты другое дело.

- Я пойду,- так же хрипло ответила я. О чем еще говорить?

- И помни, Тана. Даже тебе с твоими способностями не удастся сбежать. Кулон тебе не позволит сделать этого даже вне стен монастыря,- она кивнула на украшение, висящее на моей шее.

Такой был у всех послушников. Привязка, которую на нас одевали сразу по приезде сюда и которую мы не могли снять.

- Эти простенькие висюльки будут держать вас почище любых клятв и решеток,- объясняли нам сразу.

А мы верили. Потому что каждый из нас был магом и знал, на что способно волшебство. Прозрачный кусочек неведомого камня. Чужая, навязанная кем-то воля и приказ отдать свою силу тому, кто ее оплатит.

Я глухо попрощалась. В ответ мне только покровительственно кивнули. Захлопнув за собой дверь, я как деревянная пошла по коридору. Шаги были резкими, а тело даже не двигалось в такт им. Я застыла.

Значит, магия временника потребовалась королевской семейке. Конечно, это легко объяснить. С моим даром человек может перемещаться во времени, запутывать следы, находить ответы на любые вопросы, отправиться туда, куда нужно на произвольное время, изменяя его. То есть становится практически всесильным и неуловимым. Идеальный дар для наделенного огромной властью.

- Тана?- у кельи стояла Элиа. Лицо у нее было встревоженное.- У тебя все в порядке? Ты на себя не похожа.

- Я уезжаю завтра,- разлепила я сжатые губы.

- Уже завтра?- ахнула приятельница.- Так быстро?

Я медленно кивнула и вошла в свою маленькую комнатку. Мне нужно побыть одной. Сорвав с себя послушническое одеяние, я осталась голой. Оперлась руками о спинку узкой койки. Свесился вниз и закачался маленький голубой камушек, висящий на тонкой цепочке. Проклятый кулон! Мы тут все как будто собаки на цепи. Только она способна перемещаться с нами туда, куда прикажет хозяин. К горлу подкатил комок. Под веками как будто разлилось кипящее слезное море. Я вдохнула поглубже, чтобы сдержать их. Грудь сотрясалась от немых рыданий. Спертый воздух кельи захолодил кожу, заставляя тысячи невидимых волосков подниматься. Ударив кончиком по бедру, тяжелая коса соскользнула со спины. Я сжала пальцы, как будто хотела погнуть металл кровати. Заболело горло, схваченное спазмом истерики.

- Расслабилась ты, Санатана. Держалась столько времени, а перед главным боем расслабилась!

Да. Удивительно, но каждый день, прожитый здесь, был для меня своеобразной битвой. С окружающими, с теми, кто хотел смирить мой дух. Забрать не только физическую свободу, но и моральную. Превратить своенравную деревенскую девчонку в послушную рабыню, готовую без раздумий отправиться на заклание во имя чего-то, чего она сама до конца не понимала.

Я расцепила пальцы и решительно подошла к шкафу. Там хранилось платье, в котором я приехала сюда когда-то. К демонам эту монастырскую одежду. Я хочу явиться во дворец собой, а не безликой монахиней.

- Вот только того, что ты малость увеличилась в размерах, ты не учла, дорогая,- разочарованно резюмировала я, оглядывая себя со всех сторон.

Платье не сходилось на мне. Сюда я приехала семнадцатилетней, была почти плоской и тощей. А сейчас, несмотря на скудное питание, обзавелась крепкой грудью и налитыми бедрами.

- Хоть талия осталась такой же, как раньше.

Пришлось снять с себя последнюю память о доме. Без всякой жалости я бросила ненужное платье в мусорное ведро. Под родительскую крышу мне уже не вернуться никогда. Стоит ли вспоминать о ней?

Нехотя натянула грубое монастырское облачение. Жалко, что задумка не удалась. Пока я расправляла все складочки на одежде, в дверь постучали.

- Кто там?- не удивлюсь, если это Элиа пришла меня расспрашивать.

- Санатана, открой.

В изумлении я распахнула двери перед игуменьей.

- Это твои новые вещи,- мне протянули небольшой бумажный сверток, обмотанный суровой ниткой.- Завтра ты должна быть одета в них.

- Что ж там такое, что принесла мне их сама настоятельница, а не послушник-посыльный?- зло прищурилась я.

- Тех, кто едет во дворец, я всегда проверяю лично,- голос ее был невозмутим до бешенства.- И не стоит обижаться на меня. Этот момент все равно настал бы. Гордись тем, что частица тебя останется у сильнейших нашего государства, а не просто у разбогатевших обалдуев.

Развернувшись, она, как всегда задрав высоко подбородок, направилась восвояси. Зло выдохнув, я хлопнула дверью. Удар кулаком по дверной раме облегчения не принес.

- Конечно! Гордись! Не обижайся! Это ж не тебя выпьют через пару недель!- я рухнула на койку, утыкаясь лицом в тонкую подушку. Реветь не буду, но повыть от бешенства очень хочется.

- Ты временник, Тана,- прошептал внутренний голос.- Может, попробуем все-таки как-нибудь удрать?

Я перевернулась на спину. Нет, сбежать не получится. Я сжала клятую прозрачную каплю на своей шее. Сколько раз я пыталась ее снять? Сто? Тысячу? Больше? Даже уходя глубоко по временным спиралям, я не могла избавиться от нее. Они обо всем позаботились! Слишком уж дорого стоят сосуды, чтобы позволять им убегать.

Интересно, сколько за меня запросила Айхара? Ладно, разберемся по приезде. Одно было совершенно точным: так просто я сдаваться не собираюсь. Не для того я прошла через столько лишений и так много трудилась, чтобы отдать всю себя какому-то королевскому родственничку. У меня большие планы на жизнь!

Глава 2

Из окна общего зала я прекрасно видела, как во двор въехала карета, запряженная шестеркой лошадей. Окружали ее четыре всадника, увешанные оружием. На резных дверцах экипажа были изображены гербы.

- Интересно, за кем это? Сегодня уезжает несколько человек,- шушукались и бормотали вдоль всех окон толпящиеся послушники.

Я только хмыкала про себя, слушая их возбужденные голоса.

- Тана, как думаешь, может это за тобой?- прошептала рядом стоящая Элиа. Вчера вечером я из комнаты так и не вышла. Даже в столовую не пошла, просидела в келье, обдумывая свое будущее. И сегодня приятельница вцепилась в меня как клещ прямо с утра, рассказывая последние сплетни. Как бы ни запрещала администрация болтать о своих отправках, послушники все равно делились друг с другом.

- Я не знаю, Эли.

Обманула. Конечно, знала. Герб короля заметили все. Он висел в каждом большом зале монастыря и в кабинете игуменьи. Разглядывая его сейчас и на дверцах экипажа, я морально готовилась. Интересно, кого за мной послали? Каких-то высокопоставленных особ или просто слуг? Последних можно будет попробовать расспросить. Во всяком случае, я надеюсь на это.

- Расходитесь! Нечего глаза пялить на то, что вам не положено!- громоподобная Мика оказалась тут как тут. Высокая мужиковатая женщина в своем балахоне наводила ужас на новеньких. Да и я привыкнуть к ней не смогла. Ее немигающий взгляд как будто выворачивал все твои внутренности наружу.

Молча развернувшись, я направилась к себе. За мной придут быстро. Сомневаюсь, что приехавшие останутся в гостях у Айхары на ночь. Не те люди. За мной семенила, путаясь в одеянии Элиа. Уже у дверей наших комнат она окликнула меня.

- Тана, я понимаю, что я тебе никакая не подруга,- девчонка смущалась, как обычно, и прятала глаза.- Но все равно хочу сказать. Мы скоро расстанемся. Я тоже уезжаю через несколько дней.

- Как?- ахнула я.- Но твое обучение не закончено!

- Так решила настоятельница,- Эля пожала плечами.- Так вот. Мы разъедемся обе неведомо куда. И больше не увидимся. Я хотела сказать тебе спасибо. Ты всегда поддерживала меня здесь. Благодарю тебя за это.

Глаза приятельницы стали влажными, и я не выдержала. Притянула ее к себе за плечи и обняла. Моя сестра была такого же возраста. Наверное, поэтому я и начала вообще общаться с соседкой по комнатам. Больше ни с кем за два года не сблизилась, да и не любили меня за характер.

Через пару минут я расцепила руки и взяла послушницу за плечи.

- Будь сильной. Куда бы тебя ни отправили,- советовать ей ценить свою жизнь я не стала. Нас здесь готовили как раз к тому, чтобы без сожалений отдать ее в пользу избранного. Не стоит ломать девчонке картину мира. Хотя и жалко ее.

- Спасибо,- еще раз сказала она. А потом вырвалась и метнулась к себе.

- Наверняка рыдать сейчас будет,- подумалось мне.

Я вошла в свою келью, оглядела скудное убранство. Даже в нашем совсем небогатом доме оно было веселее. Я одернула себя, запретив думать о семье. Нельзя расслабляться. Сейчас мне все мое мужество пригодится как никогда.

Развернула сверток, который мне принесли вчера. Там оказалось почти такое же одеяние, какое мы носили всегда, только из более мягкой ткани и новое. Неспешно сменила наряд и села на кровать.

Аккуратный стук в дверь взорвался в ушах громом. Пришли. Резко ослабли ноги. Вскочив, я почти упала снова на койку. Усилием воли заставила себя встать, расправить плечи и открыть.

В коридоре стояли несколько людей. Ближе всех, почти на пороге, возвышался молодой мужчина. Я не смотрела на других, я смотрела на него. Раз он вышел вперед, значит, он здесь главный.

Симпатичное лицо, тщательно выбритые щеки отливали синевой сквозь кожу. Идеально прямой нос и адски холодные равнодушные черные глаза. Настолько замерзшие, что зрачок казался кристальным мрачным осколком. Меня как будто обдали крошеным грязным льдом, настолько его взгляд был пугающим.

- А это наша Санатана,- бросилась к нам поближе игуменья.

- Я еще ничего не спрашивал,- отбрил он ее, даже не поведя бровью. Голос был твердым и громким, но вместе с тем приятным. Наверное, этот человек умеет им пользоваться, когда нужно отдавать приказы другим.

Айхара сразу склонила голову и отступила.

- Госпожа Санатана Рив?- он так и не отводил взгляда от моего лица.

- Да,- в горле снова было сухо, но в этот раз хотя бы обошлось без хрипоты.

- Вы поедете со мной.

- Куда?- резкий приступ глупости окончательно спутал все мои мысли.

- Туда, где вы сможете исполнить свой долг,- скупая улыбка растянула его губы. Но коснулась она только нижней части лица. Глаза так и остались пугающими.

Я, наконец, смогла посмотреть на кого-то кроме него. Настоятельница сделала мне угрожающую гримасу, пытаясь образумить. Несколько сестер, стоящих за ней тоже были в некотором шоке. А вот свита мужчины сохраняла вид надменный и невозмутимый. Ну, еще бы. Королевские приспешники. У них работа такая.

- Вы готовы?- властный голос снова привлек мое внимание.- Или вам потребуется время на сборы?

- Я… Я готова,- вскинула я голову. Это чувство робости перед неизвестным мне господином разозлило меня. Не я пришла к ним, а они ко мне. Значит, чиниться с ними я не буду.- А вы не представитесь?

Возмущенный ропот пронесся за его спиной. Игуменья от такой дерзости оперлась на руку рядом стоящей сестры, изображая полуобморок. Придворные тоже наконец-то растеряли свою невозмутимость. А вот синеглазый улыбнулся уже куда теплее:

- Прошу извинить меня. Я совсем забыл про манеры. Конечно. Я – принц Маршал Мермадак. Старший сын Государя Мермадака Второго,- он слегка наклонил голову. Буквально на сантиметр. Видимо, именно так предписывал ему их аристократский этикет.

- Санатана Рив,- я сделала заучиваемый месяцами книксен.

- Приличия соблюдены. Отправляемся в путь?

Отвечать я уже не стала, просто шагнув к ним в коридор. Идя следом и слушая злобное шипение сестер за собой, я разглядывала спину королевского отпрыска. Так вот кто будет управлять страной после смерти нынешнего Государя.

- Только ты этого уже не увидишь,- шепнул надоедливый внутренний голос.

От этой мысли я поморщилась. Это мы еще посмотрим!

Выйдя во внутренний двор, я обернулась еще раз на здание монастыря. Все-таки здесь я провела столько времени. Тут меня научили пользоваться моей магией, позволили стать настоящей волшебницей. Были и плохие моменты, но их я предпочла забыть. Почти все. Почти.

- Санатана?

Я обернулась. Синеглазый господин сделал приглашающий жест, указывая на открытую дверцу кареты.

- Ваше Высочество, дозвольте попрощаться с воспитанницей,- Айхара согнулась перед ним в почтительном поклоне.

Получив снисходительный кивок, развернулась ко мне.

- Не опозорь меня, поняла?- сейчас она напоминала разъяренную змею, а не человека.- Вспомни все, чему тебя учили и с честью пройди ритуалы. Иначе…

- Что иначе?- усмехнулась я.- Что вы можете мне сделать, настоятельница? У вас больше нет власти надо мной. Прощайте.

Я прошла мимо нее и с легкостью забралась внутрь экипажа, проигнорировав услужливо поданную руку слуги. За мной на пышные подушки уселись чопорная пожилая дама в чепце и кружевах и принц. Интересно, почему его лично отрядили меня охранять? Неужели им настолько сильно нужна сила временника, что контролировать его доставку взялся аж сам наследник престола?

Маршал махнул рукой в окно, и карета сразу же поехала, разворачиваясь к воротам. Я чуть отодвинула шторки и посмотрела на проплывающий мимо монастырь. За каждым стеклом, я уверена, торчали послушники. Всем было интересно, за кем же приехали из королевского дворца. И сплетен в ближайшее время будет столько, что впору бояться как бы уши не сгорели.

- Госпожа Санатана, грустно уезжать отсюда?- принц кивнул на окно, в котором сейчас проплывали деревянные полотна ворот.

- Нет,- легко отозвалась я.- Это место не стало мне домом. Наверное, я даже рада убраться отсюда.

Дама напротив строго глянула на меня из-под своих завитых буклей и поджала без того тонкие губы.

- Даже так,- усмехнулся мужчина. Хотя, вернее было бы называть его молодым человеком. Внутри кареты, где не было такого количества людей, он чуть расслабился, и маска надменности слетела с его лица. Он действительно был очень молод, наверное, только чуть старше меня.- Отчего же?

- Дом, это место, где тебя любят. Здесь нас никто не любил.

- Мне докладывали, что о послушниках очень хорошо заботятся,- он удивленно приподнял брови.

- Заботятся. Настолько, насколько можно заботиться о поросенке, которого выкармливают на убой.

- Милая, не стоит так отзываться о месте, где вас пригрели,- не вытерпела дама напротив.

- А я не просила меня пригревать,- тут же нахально ответила я ей.- Я до семнадцати лет спокойно жила со своей семьей, в своей деревне. Мне не требовалось тепло монастыря.

- Твоя семья продала тебя!- закричать в присутствии принца старуха не посмела, поэтому говорила злым свистящим шепотом.- Отказалась от тебя и твоего дара за деньги!

- Моя сила проснулась в десять лет. Думаете, за семь лет моя родня не знала о ней? Думаете, им потребовалось семь лет, чтобы решиться продать меня? Разочарую вас, меня забрали силой. А деньги, которые им заплатили – это подачка. Затыкание ртов тем, кто слабее.

Вспомнив о том, что мы в карете не одни, я посмотрела на принца. Он с огромным интересом наблюдал за нашей перепалкой.

- Да как ты смеешь?- снова завелась дама.

- Оставьте, госпожа Нанетта,- я заново поразилась его спокойному и ровному голосу.- Кстати, позвольте вас представить друг другу. Как-то я упустил это из виду. Госпожа Санатана, это госпожа Нанетта. Старшая фрейлина моей младшей сестры, принцессы Беллы. На необходимое время назначена вам в помощь.

- Зачем?- совершенно невоспитанно перебила я его.

Фрейлина при этом закатила глаза под лоб, показывая мне, как она возмущена, раздражена и вообще шокирована моим поведением.

- Кхм. Незамужняя женщина во дворце обязана иметь компаньонку,- ровный голос принца дал трещинку, а мне показалось, что он пытается сдержать смех.

- Понятно.

- Госпожа Нанетта, с биографией госпожи Рив вы уже ознакомлены. Я прошу вас не требовать от нее слишком много. Вы меня понимаете? Я прошу вас лично,- последнее слово он выделил.

- Безусловно, Ваше Высочество. Я вас прекрасно поняла,- старушенция подобострастно улыбнулась мужчине.

- Вот и отлично. Тогда, если никто не против, я бы хотел послушать тишину.

Не ожидав такой просьбы и растерявшись, я сделала правильное действие – замолчала. Одобрительно кивнув и откинувшись на подушки, примолкла и фрейлина. Когда до меня дошло как мягко, но в то же время требовательно, принц осадил нас в перепалке, я им восхитилась. Недаром он королевский наследник! Прекратил ссору и заткнул всем рты ни на секунду не повысив голоса. Хотела бы я так научиться. Но кто он и кто я? На душе снова стало горько от осознания своей участи, поэтому я уткнулась в окошко, разглядывая дорожный пейзаж.

Городок, в котором находился монастырь, я не знала. Наша деревенька располагалась гораздо дальше. Хотя совсем глухой я бы ее не назвала. У нас даже ярмарки проходили, народу приезжало много. Но с большим городом не сравнить, конечно. Интересно, а какова из себя столица?

- Она очень красивая,- тут же отозвался принц.- Перед королевским дворцом расположена огромная площадь, выложенная белым кирпичом. Все празднества города проводятся на ней. Иногда устраиваются торговые дни, когда каждый житель может там продать все, что захочет. По вечерам там можно прогуляться или просто отдохнуть в небольшой беседке. А торговцы предложат тебе лакомство изо льда или какой-нибудь напиток.

- Простите, Ваше Высочество,- румянец бросился на мои щеки.- Я не думала, что скажу это вслух и нарушу вашу тишину.

Фрейлина клевала носом и даже не услышала наш разговор.

- Ничего,- он мягко улыбнулся.- Ты спросила о моем родном городе. Кто, как не влюбленный в столицу расскажет тебе о ней?

- Извините,- снова смутилась я.

- Обещаю, я расскажу тебе о ней. Показать обещать не буду, так как я себе по большей части не принадлежу, у меня много обязанностей во дворце. Но если тебе что-то интересно – спрашивай.

- Почему за мной отправили целого принца, а не какого-нибудь слугу?- раз уж разрешили спрашивать, чего стесняться, верно?

- Неожиданный вопрос,- мужчина изогнул бровь и даже изменил положение тела от удивления.

Я в ответ пожала плечами: какой уж был.

- Ты, наверное, знаешь, но сосуды, то есть маги, что должны отдать свою силу другому человеку, обязаны проводить с ним как можно больше времени.

Я кивнула. Об этом нам рассказывали.

- Это нужно для того, чтобы привыкнуть друг к другу. Возможно, подружиться.

- Как можно подружиться с тем, кто убьет тебя, забирая твое естество?- вновь охрипшим голосом спросила я.

- Не задавай мне таких вопросов, Санатана. Я не знаю на них ответа. Но тот, кому ты отдашь свою магию, считается при дворе слишком мягким человеком. Для всех он пока юн и слаб. Но король думает, что уже определил его судьбу. Поэтому меня отправили привезти тебя, так как я нахожусь с ним в тесном родстве. Государь лелеет надежду, что я смогу каким-то образом сблизить вас, и ритуал пройдет без осечек.

- Понятно,- я снова отвернулась в окно. Значит, мою силу решено отдать какому-то ребенку. Возможно, незаконнорожденному отпрыску короля. О его похотливом поведении в народе слагали легенды. Наверняка у него таких детишек от любовниц по всей столице и за ее пределами имелось изрядно.

- Ты расстроилась?

- Я уже почти смирилась с мыслью о том, что придется принести себя в жертву,- сухо ответила я, нервно сцепляя пальцы на коленях.- Только никак не могу понять, почему сосуды в этих ритуалах всегда погибают.

- Я не настолько хорошо разбираюсь в магическом учении, как был бы должен. Я не обладаю силой, поэтому никогда им не интересовался,- принц раздраженно потер ладони друг о друга, опершись локтями в колени. Его лицо не выражало радости от нашей беседы, но тем не менее он говорил со мной.- Но слышал, что это из-за того, что чем старше сосуд, тем теснее его организм сплетается с волшебством. И одно без другого существовать уже не может. Более молодые люди, случалось, и выживали, насколько я помню.

Значит, мне точно нечего даже и рассчитывать. Моей силе уже девять лет. Она проросла в меня намертво. Заберут ее, уйдет и моя жизнь.

- Прости, Санатана. Я не хотел тебя расстраивать. Честно.

- Вы ни в чем не виноваты,- хлюпнула я носом.

- Не виноват, но чувствую себя отчего-то паршиво,- зло ответил принц.

Я промолчала. А что ему сказать? Ему плохо, а мне гораздо хуже. В карете снова воцарилась тишина. Я обняла одну из подушек, положила на нее голову и бездумно смотрела в окно. Интересно, долго нам ехать?

- Весь путь занимает около четырех-пяти часов. Но мы уже рядом со столицей,- раздался голос принца.

- Я что, снова спросила вслух?

- А ты не хотела?- удивился и он.

Меня разобрал невольный смех. Вот это полная утрата контроля за своими мыслями и языком!

- У тебя красивая улыбка,- его губы дрогнули тоже.

- Простите,- в который раз покраснела я и отвернулась.

Я отчетливо услышала его тихий вздох, но поворачиваться не стала. Так и буду теперь сидеть, уставясь на дорогу.

- Очнись, дорогуша! Кто ты и кто он! Закрой свой рот и помалкивай. Лучше бы подумала, может все же получится как-то улизнуть из дворца?- прилетела в голову гневная мысль.

- Ваше Высочество, подъезжаем!- в окно постучала затянутая в перчатку рука одного из сопровождающих карету всадников.

- Отлично,- принц откинулся на спинку диванчика, поправляя свою одежду и плащ.

- Что?- как сова подняла круглую голову фрейлина.- Уже подъезжаем?

- Да, госпожа Нанетта. Просыпайтесь, наше путешествие завершается,- громко объявил принц.

- Спасибо, Ваше высочество. Я немного задремала. Такие долгие поездки уже не для меня, к сожалению,- бормотала дама, поправляя многочисленные оборки своего платья.

И только я сидела ровно. Мне приводить в порядок было нечего. Моя одежда была простой и незатейливой. И если они приезжали домой, то я – на казнь.

Глава 3

Во все глаза я разглядывала улицы столицы. Широкие и чистые даже на окраинах, они были ухоженными. Про центральные - даже говорить нечего. На окнах каждого дома висели горшки с цветами. Видимо, жители очень любили украшать свои жилища, а с помощью растений это было сделать проще всего.

- Нравится? - Маршал ждал моей оценки для своего любимого города.

- Мало видно, - отозвалась я, не отрываясь от окна. - Пройтись бы по улицам, посмотреть вблизи.

- Вам запрещено покидать дворец! - моментально вскинулась старушка-фрейлина. - Строжайше запрещено! Для прогулок выделена только боковая галерея дворца и только в сопровождении.

- А надзирать за мной, наверняка, отрядили вот эту особу, - кисло подумала я, ничего ей не отвечая.

Экипаж прокатился по брусчатке около площади и въехал в высокие кованые ворота. Подъездная дорожка была выложена гладким белым камнем, а вдоль нее высажены просто заросли из цветов разной высоты, размеров и окраски. Наверное, садовник – маг-ботаник. Иначе как все это можно взрастить и обиходить, не забывая ни об одном стебельке?

- Мы приехали, - объявил принц, когда карета остановилась у высокого крыльца.

Распахнулась дверца и к нам ворвался теплый уличный воздух, благоухающий ароматами растений. После вечно прохладного и унылого монастыря это было непривычно и удивительно.

Расторопные слуги помогли выгрузиться госпоже Нанетте. Мне также была подана рука, но, как и в первый раз, я ее проигнорировала.

- Первым делом нужно доложить Государю о нашем прибытии. Уверен, он ждет нас. А потом вы сможете разместиться в ваших покоях и отдохнуть, - объяснил мне Маршал. - Пойдемте. Госпожа Санатана?

А я, задрав голову, поедала глазами дворец. Его нельзя было назвать величественным. Но громадным – без всякого сомнения! Возвышавшаяся перед нами центральная часть внушала уважение. Она не подавляла, как мрачная громада замка руководившего нашей деревней барона. Не вызывала трепет или страх. Она дарила легкость! От центральной внешней галереи, опоясывающей его ровно посередине, расходились балкончики поменьше. Они прыгали с этажа на этаж, уставленные цветами и увитые плющом. Рука заботливого садовника чувствовалась на каждом метре этой земли и в каждом горшке.

Левое и правое крыло дворца такого количества зелени не удостоились, но тоже были ухоженными. Белые плиты гладкого камня поблескивали в солнечном свете. Казалось, все обиталище Владыки парит над землей. Большое, необычайно светлое и, наверное, очень комфортное жилище.

- Госпожа Санатана? - снова позвал меня принц.

- Ах, да! Простите, засмотрелась!

Как и в монастыре, он направился вперед первым. Я легко поспевала за его широким мужским шагом, а вот фрейлине пришлось изрядно напрячься, чтобы не отстать. Не забывая крутить головой по сторонам, я примечала все. Расположение лестниц, камзолы и платья слуг, их манеры, отличия одного зала от другого. Все сразу я, конечно, не запомню. Но если забреду куда-то, то в голове что-нибудь да всплывет. Пусть мне запрещено разгуливать тут физически. Но кто отследит меня во времени?

Когда мы проходили сквозь небольшую гостиную, к нам бросилась девушка, отпугивая своим радостным возгласом служанок, окружающих ее.

- Белла! - принц подхватил ее за талию и даже немного покружил.

- Ты уже вернулся? Я думала, ты приедешь позже!

- Сестра, - решила я про себя. Он упоминал, что его сестру зовут Белла.

Пока они разговаривали, я ее разглядывала. Такие же как у брата темные волосы, такое же симпатичное лицо, только черты, понятно, по-женски мягкие.

- А это она, да? - я очнулась от своих мыслей, когда молодые люди развернулись ко мне.

- Позволь тебе представить, Белла. Это госпожа Санатана Рив. Редчайший маг-временник.

- Здорово! - воскликнула девушка, хватая меня за ладонь и тряся ее. - А я Белла! Ну, то есть принцесса Белла Мермадак.

- Ваше Высочество, вы забыли этикет, - тут же поджала губы фрейлина. - Разве можно так общаться с младшим по рангу? Где ваше достоинство?

Мое лицо она не видела, поэтому я позволила себе закатить глаза от ее занудства. А вот принцесса видела все прекрасно и даже прыснула от смеха, хотя руку мою уже отпустила и отступила на шаг. Маршал сохранял невозмутимое лицо, но скулы его напряглись, как будто он изо всех сил сдерживал улыбку.

- Белла, мы должны идти к отцу, - напомнил он девушке. - Мы побеседуем с тобой позже.

- Ты должен мне все-все рассказать! - она тут же вцепилась в его локоть.

- Непременно, - аккуратно вытащил он свою конечность из цепких девичьих пальчиков.

- До встречи, Санатана, - попрощалась девушка и со мной.

Я в ответ сделала книксен. На этот раз от души и без какого-либо внутреннего сопротивления. Принцесса мне понравилась, живая и веселая. И не спесивая, сразу видно. А еще, она тоже терпеть не может госпожу Нанетту. Нам будет о чем поговорить.

- Пойдемте, - поторопил нас с фрейлиной и слугами Маршал.

Про себя я так и продолжала звать его просто по имени. Ну не выговаривалось в моей голове: «Их Высочество»!

Мы снова шли через какие-то залы. В глазах уже рябило от пышных убранств, а запоминаться они окончательно перестали. Наконец, принц остановился перед высокими двойными дверьми. Не успев вовремя затормозить, я почти ткнулась лбом в его плащ. В мой локоть тотчас же вцепилась одутловатая пятерня внимательной старушенции и отдернула назад. От неожиданности я зашипела, но ее бросающий молнии взгляд, заставил меня замолкнуть.

- Ведите себя достойно, Санатана. Сейчас вас представят Государю. Постарайтесь произвести на него хорошее впечатление.

- А зачем? - чуть не брякнула я в ответ, но в этот момент слуга распахнул дверцы и громко объявил о нашем прибытии.

Нет, ну, правда, зачем мне заботиться о хорошем впечатлении? Не понравлюсь – домой отправят? Эх, если бы!

Так же за локоть, меня подтолкнули вперед. И я вошла в большой зал.

Здесь была по-мужски строгая обстановка и царила идеальная чистота. В мраморном полу, натертом до идеального блеска, можно было увидеть свое отражение. За черным овальным столом сидели несколько разодетых вельмож. На гладкой поверхности перед ними были разложены какие-то бумаги, документы, свитки. Они их внимательно изучали, обсуждая что-то между собой. Тыкали в них пальцами, доказывая что-то друг другу.

Когда Маршал вступил на порог, они сразу все поднялись. Один из мужчин, вставший последним, воскликнул:

- Ну, неужели! Что-то вы подзадержались.

- Ваше Величество, - склонил перед ним голову принц.

Послушная шипению фрейлины, я опустилась в низком реверансе, прижав голову к груди. За моим плечом в таком же положении замерла и она. Пока отец и сын обменивались дежурными фразами, мы так и стояли. От неудобной позы стали уставать ноги. Представляю, насколько трудно было сейчас Нанетте.

- Вижу, ты привез ту, за которой тебя отправляли? - соизволил король обратить внимание и на меня.

- Да, Ваше Величество. Позвольте представить: госпожа Санатана Рив - маг-временник.

- Госпожа? - Мермадак Второй подошел ко мне и поднял мою голову за подбородок, заглядывая в лицо. Сочтя этот жест разрешающим, я выпрямилась. - Мне докладывали, она из крестьян.

Ни капли не смущаясь, я разглядывала Владыку нашей страны. Дети определенно не были на него похожи. Разве что, только взглядом. В глазах короля точно так же плавал лед. И подозреваю, что у него он там не таял вообще никогда. Волнистые кудрявые волосы лежали на плечах идеально правильно. Наверное, исключительно по его приказу и никак иначе. Небольшая бородка такого же каштанового оттенка, что и волосы, была аккуратно пострижена и расчесана. Несколько крупных горизонтальных морщинок прорезали лоб мужчины. А еще он пах. Не духами, нет. От него веяло крепким запахом силы и твердости духа. Чуть возвышаясь надо мной, он держал плечи развернутыми, а спину прямой. На задворках сознаниях промелькнуло желание съежиться под его взглядом или хотя бы опустить голову, но я решительно его подавила. Не поддамся!

- Да, Ваше Величество, - подтвердил Маршал. - Я тоже читал родословную.

- У таких как она, нет родословной, сын, - усмехнулся король, отпуская меня и отходя к принцу. - Они безродны. Так что именовать эту девчонку госпожой ошибочно. Достаточно будет и имени.

Он обсуждал меня как тумбочку. Предмет без разума и души. И я не стерпела.

- Род есть у каждого, у кого была семья, Ваше Величество, - звонкий от негодования голос разнесся под сводами залы.

Государь удивленно обернулся. Вид у него был такой, как будто он встретил говорящую вазу. Испуганно икнула за моей спиной Нанетта. И даже Маршал на миг растерялся, утратив контроль над своим лицом. Очевидно, до меня пред ликом короля никто себе такой дерзости не позволял.

- Полное отсутствие манер и воспитания, - как будто подтвердил свои мысли король. - Ну, нам от нее они и не нужны, верно?

Он слегка хохотнул, хлопнул сына по плечу и направился снова к столу, за которым сидел до этого.

- Идите. Сейчас мне некогда заниматься этой девчонкой. Маршал, отдай необходимые приказания и возвращайся сюда. Тебе будет полезно послушать.

- Да, Государь, - снова уткнулся подбородком в грудь принц.

- Поклонись, - прошипела мне фрейлина на ухо.

Я же, наоборот, вздернула подбородок, и резко развернувшись, пошагала обратно к двери. Запуганная, но знающая этикет назубок женщина, вышла вслед за мной почти в полуобморочном состоянии. Наш царственный сопровождающий был как всегда невозмутим, хотя морозных снежинок в его глазах стало существенно меньше.

- Госпожа Нанетта, помогите госпоже Санатане расположиться и обеспечьте всем необходимым. Затем я жду от вас доклада, так как ответственность за нашу гостью возложена на меня. Вам все ясно?

- Конечно, Ваше Высочество. Не сомневайтесь, я все сделаю как положено, - затрясла завитой головой старушка.

- И помните, госпожа Нанетта, о чем я вас попросил в карете, - внушительно добавил принц.

- Да, Ваше Высочество, - снова пролепетала фрейлина. Видимо, от пережитого страха перед возможным гневом короля, она совсем обессилела.

- До встречи, госпожа Санатана, - уголок мужского рта дрогнул в намеке на улыбку. Затем он развернулся снова к дверям, и слуга распахнул их перед ним. Принц, сохранив прежнее обращение ко мне, заслужил еще каплю моего расположения, это точно.

- Пойдемте, - позвала старушка, уже не делая попыток схватить меня. - Пойдемте скорее.

Неужели сочла абсолютно неадекватной и стала бояться? К лучшему! Не люблю, когда меня трогают.

Попетляв по дворцу еще некоторое время, мы вышли в женскую половину. Позвав на помощь служанок, моя сопровождающая перепоручила меня их заботам. Покои, которые мне выделили, были огромными. В моем понимании, конечно. После кельи здесь можно было бегать, если б возникло таковое желание. Гостиная с милыми диванчиками и креслами, большая спальня с огромной кроватью под нежно-зеленым балдахином и резными башенками в углах. Моя, единоличная ванная и даже отдельная гардеробная! Вот это было чудо из чудес. Я вспомнила свой шкафчик в монастыре и хихикнула. А платья! Она была битком набита одеждой и обувью! Служанки рассказали, что платья будут подогнаны по моей фигуре, если будет в том необходимость.

- С чего такая щедрость? - закралась в мою голову подозрительная мысль. - Зачем так заботиться о простом сосуде? В расчете на доброжелательность? Та самая надежда на дружбу? Ну, посмотрим, - я фыркнула и продолжила осматривать помещения.

Больше всего хотелось влезть в ванну и вдоволь посидеть в горячей воде. На предложение девушек помочь мне с мытьем, я округлила глаза и объяснила им, что я не избалованная дама и такие интимные процедуры предпочитаю совершать в одиночестве. Они, приученные угождать, настаивать не стали. На том и решили.

Пока я принимала ванну, мне принесли ужин. Есть в присутствии стоящих за спиной людей я непривыкла, поэтому служанки тактично удалились, предложив звать их в любое время. Еда была вкусная. И свежая. Не удивлена, что госпожа Нанетта такая весомая дама. Если б меня кормили такими блюдами постоянно, я бы тоже, может быть, расплылась фигурой.

Утолив голод и даже немного сверх него, я задумалась. А что мне тут делать-то? Гулять по городу нельзя. Спасибо надсмотрщице, просветила уже. А чем же тогда заниматься? Так действительно потолстеть можно. Ритуалы отделения силы начнутся только через несколько дней, а главный – ритуал испития сосуда – состоится после их успешного завершения.

- Значит, будет время осмотреться и решить, что делать, - заключила я. - Ждать, когда меня поведут умирать, я не желаю. Следует тут освоиться и все-все разузнать! Вдруг появится какой-то малюсенький шанс на побег?

Занятая своими мыслями, я не сразу услышала стук в дверь. Только когда в полотно почти побарабанили, я подскочила. На пороге стояла Нанетта.

- Итак, дорогая Санатана! Ты отдохнула? Давай я объясню тебе правила дворца, и ты пообещаешь мне вести себя как тебе и положено! Ты меня понимаешь?

- Думаете, получится?

Мы стояли друг напротив друга, сверля собеседницу взглядом. Вот уж кому-кому, а ей я точно поддаваться не собираюсь. Мне в монастыре хватило нравоучений. Если уж суждено вскорости умереть, ограничивать себя дурацким этикетом и лизоблюдством перед этим событием я точно не буду!

Глава 4

Разговор с фрейлиной у нас вышел коротким и на повышенных тонах. Не учла старушка, что меня с детства хоть и учили уважать старших, но как безмолвная овечка я терпеть нападки на себя не умела. Особенно – несправедливые. Особенно – от незнакомой абсолютно дамы. Особенно – перед возможной смертью.

Выходила из моих покоев она с трясущимся подбородком и буклями. У меня же, наоборот, даже поднялось настроение. Заглянув в гардеробную, я сменила платье, которое взяла наугад перед ванной. Тщательно порывшись, выбрала другое, самое легкомысленное, и нарядилась в него. Из большого напольного зеркала на меня глядела задорная девушка с тоненькой талией и высокой, интригующе обрамленной кружевами на лифе грудью.

На туалетном столике лежал целый ряд разных щеток для волос и обилие всевозможных заколок, шпилек, гребней и прочих дамских штучек. Взяв первую попавшуюся расческу, стала распутывать подсохшие волосы. Никогда не считала себя красавицей, но в такой одежде даже лицо стало выглядеть как-то иначе. Более утонченно. Я приблизила лицо к зеркалу. Кожа чистая, покрытая еле заметным бархатным пушком. Прямой, чуть длинноватый нос, а под ним ровный рот, со слегка вздернутой верхней губой. Мама из-за этого говорила, что я все время улыбаюсь. Глаза. Глаза обычные, цвета гречишного меда. Хотя у Маршала глаза намного темнее, да и у короля тоже. Я успела заметить.

- При чем здесь они? - тут же прогнала я мысли об этих людях.

В дверь аккуратно постучали.

- Да?

- Госпожа Санатана, к вам пришла Ее Высочество Белла.

- Здорово! - я подскочила с пуфика.

- И смотри, если появится Букля, сразу меня предупреди, поняла? - заговорщицки шептала принцесса служанке, проскальзывая в мою гостиную.

Та, исчезая в коридоре, часто-часто кивала.

- Еще раз здравствуй, Санатана! - подскочила ко мне дочка злыдня-Государя.

- Букля? - недоуменно спросила я.

- Ах, это я так госпожу Нанетту прозвала! - она нервно махнула ладонью.- У нее же все эти кудряшки. Как будто пудель какой-то.

- Понятно. Ваше Высочество, - я все-таки вспомнила об этикете и изобразила книксен.

- Ах, оставь всю эту ерунду! Итак уже тошнит от этих манер! Никто разговаривать нормально не умеет как будто.

- Вы королевская дочь, может быть поэтому? - я никак не могла взять в толк, она серьезно все это говорит? Или это тоже часть плана про «подружиться с сосудом»? Маршал говорил, что он в тесном родстве с избранным, значит – она тоже.

- Да уж, конечно, - как будто провыла она, садясь в кресло. - Садись, чего стоишь! Давай поболтаем, мне про тебя все-все интересно!

На лице у нее действительно было написано живейшее любопытство. Но вот инструментом для его утоления мне становиться вовсе не хотелось. Не забавная я зверушка в палатке циркача, а живой человек.

- Ты маг, да? Мне говорили, ты владеешь какой-то редкой магией. Только поэтому тебя отец и выбрал из всех.

- Я маг-временник, - подтвердила я.

- Ты умеешь ходить во времени? - глаза девушки широко распахнулись и даже слегка рот приоткрылся, делая ее похожей на изумленного ребенка. - А это не больно?

И вопросы как у дитя.

- Нет, что ты, - я даже улыбнулась от такого вопроса. - Наоборот, даже интересно.

- Здооорово, - восхищенно протянула она.

- А ты владеешь магией? - не удержалась я от встречного вопроса.

- Нет, - она махнула рукой. - Но это и к лучшему, я считаю. Магов заставляют столько учиться! А я ну никак не могу высидеть на уроке!

- Мы оба, и Маршал, и я не маги. А вот отец – да. Он говорит, что мы в маму пошли, - продолжала словоохотливая принцесса.

- В маму? - я только сейчас поняла, что я никогда ничего не слышала и не знала о королеве. Но если есть дети, значит, их кто-то родил?

- Она умерла, - веселая девчонка впервые опустила взгляд вниз. - Не смогла пережить третьи роды.

- Извините, Ваше Высочество. Я не хотела напоминать вам, - попросила прощения я.

- Я маленькая была. Толком и не помню ее даже, если честно, - период уныния пролетел в одно мгновение. И вот уже принцесса снова весела и оптимистична. - Как тебе моя старшая фрейлина? Слуги уже распустили слухи по дворцу, что ты нагрубила отцу. Как она тебя не съела за такое?

Вспомнив лицо госпожи Нанетты, я все же не удержалась и прыснула в кулак:

- Пыталась! - я рассказала девушке о нашей беседе со старушкой.

- Какая ты смелая, Санатана, - чуточку завистливо протянула моя собеседница. - Я ни за что не смогла бы с ней так разговаривать, как ты.

Отвечать я не стала. Не из кокетства, нет. Просто говорить ей в лоб о наших социальных различиях… А какой в этом смысл? Белла показалась мне легкой, чуточку наивной и абсолютно оторванной от реальной жизни. Ребенок, взращиваемый за крепкими стенами дворца в окружении армии нянек и фрейлин. Не удивлюсь, если заботливый папаша ей уже и супруга подыскал, и она просто переедет из одной клетки в другую. Такую же теплую, сытую и беспроблемную.

Мы поболтали еще немного о всяких пустяках и она попрощалась, стребовав с меня обещание вместе завтра погулять в галерее. Я с удовольствием ей его дала. Посмотреть, что тут да как, я и сама была не против.

После ухода высокородной посетительницы я упала на кровать. Голова пухла от мыслей. Очень странно, что у отца-мага ни один ребенок не получил способностей при рождении. В семьях, в которых есть хоть один волшебник, дети часто наследуют его способности. Мои родители полноценными магами не были. Поэтому их в свое время не сочили ценными для монастыря. Мама умела заговаривать легкие хвори, а отец ладил с любой животиной. Какой богач или аристократ захочет лечить больное горло или усмирять буйную корову? Да еще и потратить за передачу такого умения приличную сумму денег?

Просто так лежать было скучно. Нервное перенапряжение этого дня требовало какого-то выхода.

- Вот только какого? - я села и огляделась.

За окном уже царили сумерки. Гулять точно не выпустят. Старушенция же предупредила, что только в ее сопровождении можно. А если не на улицу? По дворцу же, наверное, пройтись удастся?

Подскочив к двери, я выглянула в коридор.

- Да, госпожа? - тут же с готовностью отозвалась находившаяся там служанка.

- Я бы хотела прогуляться по дворцу.

- Госпожа, это запрещено, - испугалась девушка.

- Почему? По ближайшему коридору. Вон он какой длинный! К тому же, я и не прошусь пойти одна. Заблужусь еще. Вы меня проводите, - предложила я ей.

- Все равно, покачала она головой. - Мне вначале нужно спросить разрешения у старшей фрейлины, а она уже наверняка спит. Она рано ложится.

- Это мне стоит запомнить, - сделала я пометочку в голове. А вслух продолжила, - Сотня шагов туда и сотня обратно. Нас даже не увидит никто, честное слово.

Я выскользнула наружу и решительно прикрыла за спиной дверь покоев:

- Ну? Пойдем?

Бедная девчонка не посмела мне больше возражать, и обреченно пошла за мной следом. А я глазела по сторонам. Посмотреть было на что. Картины большие и красивые, какие-то статуи и статуэтки в нишах, портреты незнакомых людей. Я прочитала подпись под одним из них. Имя было старинное, замысловатое. Но никаких заслуг изображенного художником господина указано там не было. Очевидно, обитатели дворца их и так обязаны были знать.

Коридор освещался небольшими лампами с трепещущими внутри язычками огня. Из-за вечерней поры многие из них были уже погашены, так что света было маловато. Ну да мне и не книги тут читать, для ходьбы хватит.

Шедшая позади служанка несколько раз вздыхала. Наверное, хотела привлечь мое внимание или призывала образумиться и вернуться к себе. Но я начисто игнорировала ее. Я в монастыре просидела в четырех стенах почти два года! Тут сидеть не собираюсь. Особенно, если собираюсь сохранить свою жизнь.

- Вечерняя прогулка? - передо мной, как из-под земли, выросла мужская фигура.

За спиной испуганно ойкнули. Первые несколько мгновений я даже не могла разобрать лица вопросившего, настолько неожиданно он появился. Да и темно было.

-Так что же? - а вот голос узнала.

- Ваше Величество, - я склонила голову, но в положенный реверанс опускаться не стала.

- Все в порядке, - обратился Государь к застывшей истуканом служанке. - Иди, я сам провожу нашу гостью потом до покоев.

Какая честь! Сейчас я откровенно порадовалась полумраку, потому что ехидная рожица скорчилась непроизвольно сама собой. Девушка за моей спиной испуганным зверьком метнулась по коридору в другую сторону. Только тихий перестук каблучков донесся и платье прошелестело.

- Так что же, разрешите составить вам компанию этим вечером, госпожа Санатана? - он специально выделил голосом обращение, чтобы еще раз продемонстрировать свое отношение ко мне.

- А я могу отказаться?

- Нет.

- Тогда, конечно же, Ваше Величество! Разве вам можно противиться? - ехидно ответствовала я.

И мы пошли. Туда же, куда я и направлялась изначально. Судя по всему, наш променад пройдет в абсолютной тишине. Король, заложив руки за спину, молча вышагивал справа от меня. Иногда, когда на пути встречались развилки, он указывал мне путь. Когда таких безмолвных команд случилось три или четыре, у меня возникло ощущение, что он меня куда-то ведет. Но спрашивать я, само собой, не стала. Хотела же гулять? Вот, гуляю.

Еще через десяток минут в лицо пахнуло свежим уличным воздухом. Несколько шагов и мне открылась внешняя галерея дворца. Та самая, на которой мне разрешено гулять или другая – не знаю. Но красиво тут было очень!

Длинная и достаточно широкая, чтобы могли разойтись четыре человека. Ее башенки, поддерживающие карниз были украшены лепниной. У стены то тут, то там стояли столики с креслами. Наверное, для того, чтобы обитатели дворца могли присесть во время прогулки. Легкий ветерок раздувал светлые длинные занавески, повешенные у каждого места отдыха. Не сдержавшись, я забыла про своего сопровождающего и подбежала к заграждению. Внизу раскинулся сад. От тысяч цветов, посаженных строгим геометрическим узором, поднимался непередаваемый аромат. Воздуха было столько, и он был таким сладким, что хотелось дышать и дышать, полной грудью вбирать в себя это благоухание.

Я перебегала от столбика к столбику, разглядывая растительные фигуры и композиции внизу. Красота была неописуемая! Сколько труда и таланта вложено в этот сад!

- Ты так искренне радуешься простым цветам. Неужели не насмотрелась в своей деревне?

Хлесткий вопрос сразу вернул меня в реальность. Я глянула на непроницаемое мужское лицо господина всей нашей страны и ответила:

- Если вы думаете, что постоянно указывая мне на мое происхождение, делаете мне больно – вы ошибаетесь. Я прекрасно помню, кто я и откуда. Так что, ваши уколы не достигают цели. Увы.

Слегка хмыкнув, король не ответил. Только двинулся дальше по галерее, по-прежнему держа руки за спиной.

- Я уже приехала, но так и не знаю, кому предназначена моя сила, - сказала я ему в спину.

- Тебе знать и необязательно, - не оборачиваясь, ответил он. - Твоя задача пройти ритуалы. Для этого тебя и готовили два года.

- Хотя бы скажите, мужчина это или женщина. Или ребенок? - забросила я удочку.

- Зачем? - наконец остановился он. В еще более сгустившемся сумраке ночи лица было не разглядеть. Даже редкие лампы на стене дворца не помогали. - Сила не имеет половой или возрастной принадлежности. Обладать ею может кто угодно.

- А какой вы маг? - спросила я напрямик. Раз он не кричит и не велит тащить меня в тюрьму за дерзость, то почему бы и не воспользоваться этим?

- С чего ты взяла, что я маг? - усмехнулся он.

- Рассказали, - я уклонилась. Чутьем чуяла, что не стоит болтать о нашей беседе с Беллой.

- Дворец, - мужчина понятливо усмехнулся. - Слухи тут распространяются со скоростью лесного пожара.

- И все-таки?

- Тебе не об этом стоит думать сейчас, Санатана, - король подошел ко мне и остановился очень близко. Настолько близко, что я почувствовала на своем лице его дыхание. - Тебе стоит подумать о том, останешься ли ты в живых послезавтра.

Я моргнула и окаменела. Послезавтра?

Глава 5

Выражение лица у короля было жестоким. Я глядела на него и чувствовала, как внутри все сжимается. Внезапно закружившаяся голова позволила глазам больше ничего не видеть. В какой-то момент все смазалось и почернело.

- Стража! Какие нежные нынче маги пошли, - ревели и ругались где-то сверху. - Стража, задери вас всех!

Веки приподнялись сами собой, непроизвольно.

- Я что, упала в обморок? - язык заплетался, но тело стало оживать.

- О, пришла в себя! Отлично! - с сарказмом рявкнули мне.

Я полустояла-полулежала на руках Государя. Очевидно, он подхватил меня, когда я лишилась чувств. Громыхая снаряжением, к нам бежали два стражника, а за ними семенила дворцовая прислуга.

- Ваше Величество?!

- Девушка упала в обморок. Проводите до покоев и позаботьтесь о ней, - с облегчением Государь передал меня на руки какому-то мужчине в униформе. И раздраженно поправил свой кафтан, как будто я своим весом измяла ему весь наряд до невозможности.

- Не надо обо мне заботиться! - возмутилась в свою очередь я. - Я уже вполне сносно себя чувствую. Отпустите! - руки исполнительного господина пришлось отвести насильно.

- Женщины! - презрительно процедил сквозь зубы король.

Что конкретно он имел в виду, я не поняла, но выяснять и не тянуло. Гораздо больше меня интересовала его обмолвка про «послезавтра». А для этого уходить никак нельзя. Я умру сегодня же ночью от такой недосказанности.

- Мне лучше. Спасибо за заботу. Если возможно, я бы хотела продолжить наш разговор, - уставилась я ему в глаза.

- Свободны,- бросил властитель всея государства прислужникам, вернув мне долгий прямой взгляд.

Так же ретиво дружная толпа развернулась и убежала туда, откуда прибыла. Приучены уж слушаться по первому слову. Не то что я.

- Что будет послезавтра?

- Начнется то, для чего тебя привезли, - такой тон, что выражение его лица могли бы заморозить любого.

- Ритуалы отделения, - догадалась я. - Но с чего вы взяли, что я могу умереть уже при их проведении? Это ведь пока просто подготовка. У меня еще есть несколько дней жизни.

- Кто знает, как все пойдет. Ты уже, - он скользнул взглядом по моей фигуре, - довольно зрелая. Для испития. Чем старше маг – тем тяжелее он переносит весь процесс.

Меня снова затрясло. Как можно быть таким жестоким? Говорить человеку в лицо, что его скоро фактически убьют? Причем по твоему же распоряжению!

Мужчина повернулся к парапету и оперся на него руками, разглядывая сад. Сжимая и разжимая кулаки, я пыталась вернуть себе контроль над самой собой. И так уже опозорилась. Грохнулась в обморок, как неженка какая-то.

- Почему вы мне это говорите? Зачем вообще притащили сюда? Я же не идиотка. Хотя вы, наверняка, думаете иначе.

- Мне стало любопытно, - он равнодушно пожал плечами. - Должен же я был посмотреть, кого по моему приказу готовили целых два года.

- Как можно так относиться к людям? Вы же даже за людей-то нас и не считаете! Мы для вас кролики для опытов и только! - я шипела как змея. Прекрасно понимала, что бесполезно, но удержаться не могла.

- Какое очаровательное возмущение, - король улыбнулся уголком рта. - Только вспомни о том, что такой порядок не мной был заведен. И не мне его заканчивать. Тот человек, кому отойдет твоя магия – я считаю его слишком слабым. У него острый ум, это видно уже сейчас. Но недостаточно воли и способностей. Скоро в этом государстве произойдут большие перемены, и я должен подготовить все как можно лучше. Это моя ответственность.

- А как же наши жизни? Знаете, сколько в монастыре сейчас ребят? Мы же даже не люди, мы рабы! - я выудила из-под платья свой кулон и потрясла им. Он точно знал что это, я была уверена.

- Стране нужны маги, - голос его стал жестким и колючим. - Такие, которые смогут работать на благо государства. Выращивать толковых деятелей из магорожденных у меня нет времени, да и не факт, что в итоге получится. Поэтому я буду поступать так, как считаю нужным, девочка. А ваши жизни… Я не желаю никому смерти, я не кровожаден. Во всяком случае, чрезмерно. Но необходимые потери будут всегда. С этим я смирюсь.

Мне хотелось ударить его. Укусить, пнуть, сделать что-нибудь еще и заорать: «А как смириться мне?»

Но ничего из этого я, конечно, не сделала. Зато точно поняла, что мне нужно постараться удрать отсюда. Любым доступным способом. Что я, собственно, теряю? Убьет меня кулон? Так все равно отправлюсь на тот свет на ритуале. Так что попытаться определенно стоит.

- Кому достанется моя сила? - вновь задала я тот же вопрос.

- Ты не узнаешь этого до ритуала испития, - мужчина отрицательно покачал головой.

- Почему? Что такого в том, что я узнаю об этом человеке?

- Поверь мне, Санатана, тебя в жизни ждут еще огромные разочарования и обиды. Я почему-то уверен в этом. Не ускоряй их наступление.

В жизни? Мне жить-то осталось всего ничего. О чем он говорит?

Видя, что я собралась продолжить расспросы, Государь поднял ладонь в отрицающем жесте:

- Мы итак слишком задержались здесь. Тебе пора отдыхать.

- А вам? - ни с того ни с сего брякнула я.

- Я не умею отдыхать, - вдруг улыбнулся он. - Я или работаю, или просто сплю. Пойдем.

И мы пошли обратно. Тем же самым путем, теми же самыми коридорами. Так же, не говоря ни слова. Уже у дверей моих покоев Его Величество остановился, повернувшись ко мне.

- Завтра ты будешь представлена королевскому Совету. Тебе будут задавать вопросы. И рекомендую вести себя не так, как со мной наедине. Эта беседа будет многое для тебя значить.

- Что она может для меня значить? - я удивилась. По-настоящему удивилась. И даже сделала предположение из области невероятного. - Ваши советники будут решать, насколько быстро мне придется умереть?

- И это тоже, - холодно подтвердил король. - Доброй ночи.

В его удаляющуюся спину я смотрела широко открытыми глазами. То есть, как «и это тоже»? Это не шутка? Толпа каких-то неизвестных мне людей будет решать, когда меня лишат жизни?

Захотелось сесть на холодный пол прямо тут, в коридоре. Обхватить руками колени и тихонечко завыть от страха и тоски.

- Госпожа? - из полутьмы выдвинулась служанка. Каким образом она осталась незамеченной для нас, я не поняла. Наверное, профессиональный навык. - Вам плохо?

- Да. Нет! Простите, я лучше пойду к себе, - вот уж разговаривать с кем-то я сейчас точно не желала. Толкнула дверь в свои комнаты и тут же заперла их за собой.

- Если будет что-то нужно – позовите, - донеслось в спину предложение девушки.

Состояние плаксивости и жалости к себе прошло. Я уселась в кресло в гостиной и стала думать. Очень все интересно и как-то вовсе не просто складывается.

Когда я ехала сюда, то думала, что моя магия предназначена просто для кого-то приближенного к правящей семье. И сейчас так думаю, конечно. Но, зачем столько условностей? Странный интерес короля, его обмолвки о каких-то переменах в стране. И почему так упорно скрывают личность того, кто меня изопьет? Никогда из этого не делалось тайны. Распределенные послушники сразу знали, для кого их забирают. Что-то здесь все нечисто. Ради меня завтра созовут целый королевский Совет! Я подскочила и метнулась к двери:

- Госпожа? - тут же подскочила коридорная девушка.

- Скажи, пожалуйста, ты давно служишь во дворце? - нетерпеливо спросила я.

- Почти четыре года, госпожа, - удивилась она такому вопросу.

- Тогда скажи, как часто созывают королевский Совет?

- Каждые три месяца, госпожа. Если нет войны или каких-то бедствий.

- Ага, - протянула я. Становится все интереснее. Я закусила губу.

- Госпожа?- вновь спросила служанка, разглядывая меня с выражением полного непонимания на своем лице.

- Да. Это все, что я хотела узнать. Спасибо вам! - поблагодарила я недоумевающую прислужницу и закрыла снова дверь.

Раз в три месяца! Значит четыре раза в год! И тут вдруг для меня – отдельный созыв. Весьма занимательно, не правда ли?

Я ходила по гостиной, напряженно думая. Король упомянул, чтобы я вела себя скромнее при Совете. То есть, хотел, чтобы я изобразила послушание и смирение? Он желает продемонстрировать всем идеальный сосуд? Полный нужной силы и безропотный? Зачем?

Вопросов в голове становилось все больше, а ответов не находилось вовсе. Я прекрасно знала, который сейчас час. Уж что-что, а время всегда было при мне. Эх, если бы можно было попасть в кабинет короля! Там бы я старательно растянула дни, часы, а если бы понадобилось, то и минуты, слушая все, что интересно. Но попасть туда нереально. Дворец, мало того, что поделен на женскую и мужскую половину, так еще и помещения, где обитает и работает Его Величество, должны охраняться тщательнейшим образом.

А что у нас происходило в этих покоях, когда меня тут еще не было?

Я решительно рухнула во время, сразу перематывая события на пару дней назад.

«Две служанки спокойно наводили порядок в комнатах: перестилали постель, чистили обивку мебели и протирали пыль.

- А кого должны привезти, ты не знаешь? - стройная и гибкая брюнетка тщательно полировала зеркало.

- На кухне болтали, что привезут магичку!

- Да ты что? - девица отвлеклась от своего занятия и прижала руки к груди. - А что, она какая – то важная?

- Ну, раз уж сам Его Высочество приходил покои выбирать… Наверное, важная. Ты давай старайся, а то обе получим по шее. А мне никак нельзя подставляться сейчас. И так на меня за прошлый случай злились, помнишь?»

Не то.

«Принц вошел в комнаты, придирчиво оглядывая обстановку. Стоящий за ним мужчина в униформе, терпеливо ждал оценки.

- У нее не будет своей одежды, - отрывисто бросил Маршал. - Приготовьте все, чтобы девушка ни в чем не нуждалась.

- Сделаем, Ваше Высочество, - понятливо кивнул служащий.

Молодой человек прошелся по гостиной, оглядел спальню, ванную.

- Годится. Думаю, ей понравится.

- Ваше Высочество, нам бы знать характер гостьи. Тогда мы смогли бы наполнить покои мелочами, которые так любят женщины. И главное – угодить ей.

- Если б я знал ее характер, мне бы самому было проще, - губы принца скривились в ухмылке. - Не я решаю, кого привезти во дворец. Я только исполняю волю отца, ты же знаешь.

- Понял, - голова служителя склонилась в поклоне»

Тоже не то. Хотя поведение Маршала мне было интересно. То он ледяной как айсберг, то вполне себе приятный мужчина.

- Чего ты хотела от сына такого человека? Он его кровь, - хмыкнула я. - Идем дальше…

А дальше ничего интересного не было. Только днем, перед самым моим приездом, уже другая служанка принесла свежих цветов, кои и сейчас красовались в вазах по комнатам.

Что ж, значит, завтра попробуем узнать что-нибудь на королевском Совете.

- Лишь бы не испугаться, - сказала я самой себе, расчесывая волосы перед зеркалом. - Как бы ты не храбрилась, Тана, но, действительно, кто ты, и кто они.

Глава 6

Глаза распахнулись как только начала приоткрываться входная дверь в гостиной. В следующее мгновение я уже соскользнула с постели.

- Госпожа? Пора вставать, - тихонько сказала горничная или кто она там была. - Вас будут ждать на Совете.

- Я уже проснулась. Сейчас соберусь.

- Как будет угодно. Тогда мы накроем завтрак в гостиной, - она склонила голову и исчезла за дверью.

Закрыв глаза, я несколько раз вдохнула и выдохнула. Что ж, посмотрим, что за Совет, и что они могут сказать для меня интересного. Пока я умывалась, во мне крепла решимость сбежать. Я дам деру отсюда как только почувствую настоящую угрозу. Как только мне объявят о дате ритуала испития сосуда. Я временник. И если чужие тела мне протаскивать сквозь время сложно, то самой мне уйти гораздо легче. Осталось только выбрать место и время, где остановиться. Каким бы большим не был резерв, силы имеют свойство заканчиваться.

- А еще тебе будут нужны деньги, - трезво рассудил внутренний голос. - Молодой девушке, появившейся непонятно откуда, в любом случае пригодятся средства.

Он был прав. Где бы я ни остановилась, в какую дату и в какое место ни попала бы, золото способно серьезно облегчить жизнь. Вот только у меня нет ни гроша!

- Ничего, - успокоила я сама себя. - Придумаем что-нибудь. Что-нибудь да изобретем.

Я привела лицо и волосы в порядок, надела строгое темное платье и вышла в гостиную. На низеньком столике уже стоял завтрак: свежие, еще теплые булочки, три разных джема, мед, какие-то пирожные, конфеты, фрукты и чай.

- А нормальной едой во дворце не питаются по утрам? - разочарованно спросила я у служанки. - Зачем столько сладкого с утра?

- Мы не знали, что вам не нравится сладкое, госпожа, - залепетала она. - Сейчас принесу другое, госпожа. Извините.

- Мне нравится сладкое, - успокоила я ее, - Чего ранимые-то такие все. Просто не так много и не взамен обычных продуктов.

Через десять минут передо мной появились мясные нарезки, сыр, масло, аккуратные ломти хлеба и даже каша с орехами.

- Вот это другое дело, - я улыбнулась и щедро плюхнула в парящую миску кусок сливочного масла. Сразу начав таять, оно поплыло по разваренной крупе, смазывая ее и покрывая жирной желтой пленкой. Соорудив бутерброд из хлеба, сыра и мяса, я начала все это активно поглощать. Я не аристократка, и правила этикета соблюдать до сумасшествия не собираюсь. На пол не падает, руки и лицо чистые – этого достаточно. Не перед кем чиниться.

Основательно подкрепившись, я даже стала спокойнее. Не зря говорят, война войной, а обед должен быть по расписанию.

- Мне нужно куда-то идти уже сейчас? - спросила я у служанки, допивая чай из малюсенькой кружечки.

- За вами придут, госпожа.

Понятно. Значит, придется еще подождать.

Громкий стук в дверь известил о посетителе. От неожиданности девушка-прислужница вздрогнула. В коридоре обнаружился сам принц.

- Госпожа Санатана, доброго утра. Как отдохнули? - он улыбался. И даже глаза были не замерзшими льдинками. Вполне себе человеческие глаза, только зрачков не видно.

- Доброе утро. Спасибо, все было прекрасно. За мной пришли вы?

- Да. Вы готовы?

- Конечно, - я старалась не показать ему свою нерешительность и страх. Потому что и от себя самой их прятала.

- Тогда пойдемте. Господа советники желают вас видеть, - он на секунду скривился, как будто обозначенные господа вызывали у него зубную боль.

Больше нас никто не сопровождал. По бесконечным коридорам мы шли вдвоем.

- Ваше Высочество, почему меня вызывают на Совет? Что они хотят увидеть или услышать? - обратилась я к нему вполголоса.

- Госпожа Санатана, когда мы одни, то вы можете обращаться ко мне просто по имени, - скупо улыбнулся он.

Я остановилась, вынуждая его тоже замедлиться и развернуться ко мне.

- То есть, Маршал? - я протянула ему ладонь правой руки.

- Маршал, - подтвердил он, пожимая ее, поняв в чем дело.

- Тана, - я присела в шутливом реверансе, озвучивая свое короткое имя.

- Весьма приятно, - он отставил ногу назад и склонился в поклоне, прижимая голову к груди.

Это забавное новое знакомство развеселило нас. И дальше мы двинулись уже с улыбками на лицах.

- По поводу твоих вопросов, Тана, - он пару секунд помолчал. - Человек, которому предназначили твою силу, весьма влиятелен. Хоть и считается слабым. Наверное, советники желают убедиться, что передача ему магии такого высокого уровня – верное решение. Но это только мои догадки, меня в такое не посвящают.

- Ты же принц! Старший сын короля! - удивилась я. - Как наследника могут не посвящать в дела государства?

- Видимо, еще слишком мал, - со смехом ответил он. - А если серьезно, то я сам стараюсь держаться подальше от всех этих магических дел. Пока могу.

- Почему?

- Я против подобной практики: отнимать жизни у тех, кто одарен с целью передачи ее, как они считают, более достойным, - Маршал резко остановился и поглядел своими бездонными черными озерами мне в глаза. - Мне все это не нравится и я бы хотел это прекратить. Поэтому я для советников отца неблагонадежен. Вот и все.

- Не хочешь усугублять свое положение? - понятливо протянула я.

- Считаешь это недостойным поведением? - он искоса глянул на меня.

- Встану на твое место - решу, - я пожала плечами.

- Спасибо, - голос у него был чуть взволнованным и каким-то благодарным что ли.

- Ты уже два раза говорил, что этот человек юный, - я не могла перестать задавать принцу вопросы. Информация была нужна мне как воздух. - Не боится ли Его Величество доверять мою магию ребенку?

- Прости, Тана, - молодой мужчина снова остановился. - Я не могу рассказывать тебе о таких вещах. Я связан словом.

- Понимаю, - вздохнула я.

Остаток пути мы проделали молча. Я сопоставляла все, что узнала. А о чем думал Маршал неизвестно.

- Там за дверью толпа напыщенных чиновников, - предупредил он меня, останавливая у входа в зал Совета. - Самых высоких и важных в нашей стране. Они могут оскорбить тебя.

- Из-за моего происхождения? - я не удержалась и перебила.

- Да. И поэтому тоже. Ты умная девушка, я уже это понял. Просто будь собой. И… - он порывисто схватил меня за руку, - …и удачи!

Растерявшись от такого интимного жеста, я не смогла сказать ни слова благодарности за предупреждение. Послушные кивку принца, слуги распахнули двери, и мы вошли внутрь.

Зал был огромен. Квадратной формы, с длинным столом в форме подковы. Его концы располагались практически друг напротив друга, так, что все, сидящие за ним, сидели к соседу либо вполоборота, либо лицом к лицу. Прямо напротив дверей и любого вошедшего сидел король. Сейчас он, не мигая, смотрел на нас с принцем.

- Ваше Величество, - раздался голос его сына. Безумно холодный и громкий, как в нашу первую встречу, в монастыре. - Уважаемые члены королевского Совета, перед вами волшебница-временник, доставленная из Монастыря магии, госпожа Санатана Рив.

Даже не взглянув на меня, Маршал заложил руки за спину, в точности как отец, и отошел к крайнему свободному креслу за столом. Я осталась перед этими людьми совсем одна. Зародившееся непроизвольное желание поежиться подавила и вздернула подбородок повыше.

Они смотрели на меня. Все десять человек во главе с Государем. Девять мужчин и одна женщина. Одетые богато, в расшитые мундиры, украшенные драгоценностями и неизвестными мне знаками отличия. Смотрели и молчали. И от этого я нервничала еще больше. Но не позволяла себе даже пошевелиться. Так и стояла, не опуская головы, и даже не думая присесть в реверансе.

Эта пытка растянулась почти на десяток минут. Они тяжело отсчитывались в моей голове.

- Достойно, - наконец раскрыл рот мужчина, сидящий по правой стороне стола. - Что думаете, господа?

- Думаю, что смотрителю монастыря стоит лучше следить за воспитанием послушников, - каркающим хриплым голосом ответила ему советница. - Пока что, я вижу только вопиющее отсутствие почитания вышестоящих.

- Какая мерзкая тетка, - тут же решила я про себя. - Интересно, кто она?

Что Маршал, что Государь не проронили ни слова. И, если первый застыл, как изваяние, на своем месте, то второй с интересом слушал говоривших.

- Назовите свое имя, - потребовал старик, сидящий по правую руку от правителя.

- Санатана Рив, - звонко повторила я. У них что, со слухом плохо?

- Сколько лет вы обучались в монастыре? И какой у вас вид магии?

- Я прожила в монастыре два года. Как уже сказал Маршал, я могу управлять временем.

Совет зашумел. Со всех сторон раздавались гневные или недоуменные возгласы. Только глянув на побелевшее лицо принца, я поняла, какую оплошность допустила: я назвала его по имени! При всех! Вопиющее нарушение этикета!

- Главное – не потерять самообладание, - напомнила я себе и тут же успокоилась. Лицо короля было задумчивым. Он совсем не смотрел на сына, только медленно потирал подбородок, медленно обводя взглядом собравшихся.

- Девочка, ты считаешь себя настолько сильной, что не боишься называть наследного принца по имени? - насмешливо спросил меня довольно молодой мужчина. Если все остальные были в возрасте, то этому нельзя было дать больше тридцати пяти лет.

- Должно быть, имеет большие заслуги, раз уже состоит в Совете, - решила я про себя, а вслух сказала, - Смотря по какой шкале измерять.

- Отвратительно дерзкая, - возмущенно фыркнула советница.

- Это нам и нужно, - не согласился рядом с ней сидящий, очевидно, моряк. Нашивки на уголках его воротника изображали корабли. - Нам ведь требовался сильный духом маг с высоким уровнем магии. Не так ли? Как мы видим, эта девчонка упряма и не труслива. Поглядите, как она стоит перед нами. Любая другая деревенская простушка уже бы забилась за штору и ревела в три ручья. Думаю, все согласятся и с тем, что ходящий по времени – это высокий уровень магии?

Большая часть голов закивала, подтверждая слова говорившего.

- Покажи свой кулон, - я не успела заметить, кто из них приказал мне.

Сунув руку за ворот платья, подцепила цепочку. Голубая капля закачалась передо мной.

- Высшая защита, - цокнул языком моряк. - Можно вообще не переживать ни о чем. Радиус - три тысячи шагов, не больше.

- Она деревенщина, - брезгливо сказала противная тетка. - Не случится ли так, что вместе со своей силой она передаст и ненужные черты своего характера? Ведь их невозможно отследить и взять под контроль при испитии сосуда.

Я молчала из последних сил. В голове звучали последние слова Маршала: «Будь собой». А я вот такая: не сломалась в монастыре, не сломаюсь и сейчас.

- Верно!- поддержал советницу еще кто-то. - Не выйдет ли еще хуже? Ваше Величество, что вы думаете по этому поводу?

Король сидел с выражением полного спокойствия на лице. Иногда смотрел на своих советников, но чаще всего его взгляд был прикован ко мне. Он наблюдал. И это раздражало даже больше, нежели обсуждения всех этих незнакомых людей. Как назойливая мушка на щеке в летний день. Я понимала, что окончательное решение будет за ним. И я уже знала это решение. Во время разговора на нашей ночной прогулке, он ясно дал понять, что ритуалы уже назначены и состоятся. Для чего нужен этот фарс с Советом, было неясно. Поймав его очередной взгляд, я уже не отводила глаз.

- Я думаю, - наконец раздался его твердый голос, - что у нас нет выбора, господа. На сегодняшний день у нас нет более подходящего мага. А время нас поторапливает, вы сами это знаете.

Закивали и одобрительно забормотали все. Тех, кто осмелился бы перечить королю, не нашлось.

- Вы все посмотрели на ту, которая передаст свою магию нужному человеку. У кого еще есть вопросы к ней? Если их нет, предлагаю отослать ее и заняться более важными делами. Их накопилось достаточно.

- У меня есть вопрос, - улыбка молодого советника была пренахальная. - Вернее, не вопрос, а пожелание. Как насчет демонстрации своих способностей? Характеристика из монастыря - дело хорошее, но хотелось бы убедиться в ее силе.

То, что внутренне я опешила от такого предложения, я никак не показала всем этим снобам.

- Санатана? - короля, кажется, позабавило такое предложение.

- Только если предложивший не испугается сам поучаствовать в подобной демонстрации, - решительно ответила я. И подумала: «Устрою я ему потрясающее путешествие сейчас».

- Приступайте, - вальяжно махнул дланью Его Величество. - Советник, потом расскажете, удовлетворила ли вас демонстрация сил.

Он подскочил с готовностью. И пока шел ко мне, насмешливая улыбка не сходила с его лица. А я внутренне подобралась и внимательно разглядывала его. Около тридцати пяти лет, крепкий, мускулистый мужчина. Лицо смазливое, с выражением победителя по жизни. Видала я таких парней в деревне. Волочились за каждой подросшей юбкой, задирая их на сеновалах, а потом бахвалясь этим в кругу друзей и собутыльников.

- Юбка! - ударила меня мысль. - Явно у этого товарища ночи бурные. Попробую его окунуть в прошедшую, вдруг что-то да и получится.

Он подошел ко мне и вопросительно уставился. Я протянула ему руку и он, ни на миг не засомневавшись, взялся за нее.

Притягивать время всегда было интересно. Оно всегда вращалось вокруг нас, только мало кто его замечал. Вот песчинки мгновений замедлили свой ход, и передо мной раскрылась спираль часов. Я шагнула на нее, заставляя ее ровно лечь под ноги. Каждый шаг – это определенный виток времени. Я шла вперед, таща за собой советника. Ему здесь было неуютно. Смазанные лица, события, отголоски каких-то разговоров проносились мимо. Заострять на них внимание означало потратить лишнюю силу. Все не то. Я шла по спирали, отслеживая перемещения моего попутчика. Вот и ночь.

Вынырнув в незнакомой спальне, я придержала мужчину, который от неожиданности был готов пройти и дальше. Зашторенные окна не пропускали ни капли света уличных фонарей. Только несколько свечей распространяли тонкие слабые лучики. На широкой кровати под тяжелым балдахином сплелись несколько тел. Резкие выдохи и протяжные стоны подтверждали, что спокойным сном там и не пахло.

- Что это? - ошеломленно прошептал мужчина за моей спиной.

- Полагаю, ваша спальня, господин советник, - самодовольно ответила я. - Я шла по вашим следам.

- Как ты… Уводи меня немедленно отсюда! - шепотом рявкнул он. - Немедленно!

- Как прикажете, - согласилась я, разворачиваясь к нему и легко проводя ладонью по спинке рядом стоящего кресла.

Обратно идти было легче. Настоящее всегда притягивает, спираль времени бежала под ноги сама собой. Вывалившись из прошлого, советник хватал ртом воздух. Не столько страшен был для него поход, да и недолго мы там пробыли. Скорее, он боялся за ту сцену, которую я тоже видела. Потрясшую меня тоже, кстати. В отношениях полов я была еще не сильна.

- Ну что, Штир? Вы побывали вне нашего зала? Удовлетворило ли вас увиденное? - с интересом стали спрашивать его остальные присутствующие в зале.

- Более чем, - он повел рукой, убеждая всех в своих словах.

- Где вы были? - ровно спросил король.

- В недалеком прошлом. Плохо видно было, - торопливо ответил мой недавний спутник.

- Я хочу знать подробности. Что вы видели? Санатана? - взор государевых очей переместился на меня.

- Толком не разобрала, Ваше Величество, - мягко ответила я. - Но, может быть, это поможет господину советнику описать увиденное место лучше? На моем пальце закачались кружевные женские панталончики. Я сгребла их с кресла. Как чувствовала, что пригодятся. Позволив им упасть на пол, кое-как удержалась, чтобы не вытереть ладонь о платье.

Лицо принца было откровенно пунцовым, как и несколько других, считавших, что я только что опозорила их коллегу. Тогда как иные, включая короля, откровенно смеялись. Они не были праведниками и прекрасно все поняли. Тот, над кем потешались, развернулся ко мне с яростью на лице. Но заговорить ему не позволил правитель:

- Я вижу, наша гостья убедила всех, что обладает достаточным уровнем магии. Насколько я знаю, чтобы сопроводить спутника во времени, а также принести оттуда какой-либо предмет – требуется весьма много сил. Я удовлетворен. Санатана, к тебе больше нет вопросов, ты можешь отправляться к себе, - он бросил взгляд на сына и тот сразу же подскочил ко мне.

- Всего доброго, Ваше Величество, - попрощалась я с ним одним. Развернувшись, молча пошла за принцем.

Захлопнув за собой двери, он прижался к ним затылком и тихонько засмеялся.

- Ты невероятная, Тана, - сказал он в ответ на мой недоуменный взгляд. - Ты только что заполучила себе во враги главного шпиона страны. Но так красиво ему по носу еще никто не давал!

Глава 7

Всю дорогу до моих покоев Маршал рассказывал мне о Штир Лице. То есть, о том самом верховном разведчике государства, а попросту о главном шпионе страны. Лиц действительно был очень молод для такой должности. Но заслужил он ее исключительно своим талантом, родители у него были какие-то мелкие чиновники в аппарате короля. Так что, никаких связей он не имел, упрекнуть его в этом было невозможно.

Начав службу в полиции еще подростком, он исполнял мелкие поручения типа простой слежки или разыгрывания нужных сцен для народа. Заметили его ближе к двадцати годам.

- Был какой-то маленький заговор против верхушки полиции. И операцию по устранению ядра разрабатывали совместно с королевской разведкой. Тогда-то Штира и перетащили туда, - увлеченно говорил принц. - А там уж он показал все свои таланты. Карьера у него складывалась просто головокружительная. Пробивал любые потолки. Порой не всегда цивилизованными методами, но упрямо рос. Вот и дорос. Выше Совета уже просто некуда.

- А почему ты сказал, что в его лице я нажила себе врага? - серьезно спросила я.

- Штир очень гордый. Ему, верно, есть чем гордиться. Даже самые отъявленные преступники стараются убраться с его пути, если он берется за дело. И он не прощает тех, кого счел личными врагами. Даже своих соратников. Единственный, кого он может послушать – это король. А ты его сегодня публично опозорила. М-да, - задумчиво протянул молодой мужчина, тоже обдумывая произошедшее в зале Совета.

- Молодец, Тана! - фыркнул внутренний голос. - Не успела приехать, а уже недругов заводишь. Неразумно с твоей стороны, дорогая!

Я шла, повесив нос, и размышляла. Чего ждать от этого шпиона, я даже не представляла. Но если уж Штир так влиятелен и хорош в своем ремесле, то сбежать мне будет гораздо сложнее.

- Маршал, скажи, пожалуйста, тот советник сказал, что мой кулон – высшая защита, - я снова достала цепочку. - Что он имел ввиду?

- А ты не знаешь? - молодой человек остановился. Выражение лица у него было какое-то горестное.

- Нет, - помотала я головой. - Я знаю, что он заколдован, и я не могу его снять до момента ритуала испития. И обойти его волю тоже не могу. То есть, отказаться от передачи силы.

- Эти кулоны – ваше проклятие, Тана, - принц скривился. - Их делают здесь, в столице. И заряжает их какой-то сильный маг-артефактник. Очень сильный. Настолько, что информацию о нем не разглашают даже королевскому Совету. Магия, которую он вкладывает в эти камушки, активируется при приближении к тому, кого избрали для передачи силы. Я не силен в тонкостях, но до ритуала сосуд уйти уже от него не сможет. Никуда. Твой, как ты уже слышала, позволит тебе отдалиться от объекта только на три тысячи шагов.

- А что будет, если маг попытается пройти дальше, чем позволяет камень? - ошеломленно прошептала я.

- Он…умрет. Кулон просто задушит его.

Я была раздавлена. Все мои мысли о побеге моментально улетучились из головы. Какие же гады! Насколько же они подстраховались! Мне хотелось плакать от обиды, но я держалась.

У дверей моих покоев Маршал простился со мной, сославшись на неотложные дела. Настойчиво порекомендовав мне отдыхать, он ушел. Поглядев в стройную, затянутую в официальный мундир, спину, я осталась одна. На Совете я пробыла не больше двух часов, так что до обеда времени еще было предостаточно. Чем же мне заняться? Сидеть просто так в моем положении было неразумно. Нужно что-то делать. И хоть побег отменялся, но бездействовать я не собиралась. Слишком много тайн было вокруг моего предназначения.

- Поищем информацию о моем «наследнике», - решила я. - Раз его так скрывают, значит, тут что-то есть.

Коридорная служанка понятливо покивала на просьбу не беспокоить меня, пока я сама не позову. Плотно прикрыв двери в спальню, я улеглась на постель и закрыла глаза. Временная спираль послушно скрутилась под ногами. Что ж, пойдем, походим по дворцу. Посмотрим, каким воздухом тут дышат.

Сплетен тут было не перечесть! За приготовлением завтрака на кухне обсуждали новую пассию Его Величества. Я послушала, пофыркала от возмущения: «Вот же ходок!» - и отправилась дальше. Распутывать нити часов всегда было интересно. Меня никто не слышал, не видел. Я словно была призраком, стоящим за спиной у людей. Я чувствую все, а меня никто.

Ночная жизнь дворца тоже была бурной. Дежурившие стражники вовсю флиртовали со смазливыми служаночками, в некоторых гостиных шли тихие, и не очень, попойки.

- Аристократы! - поморщилась я. - Пьянство и разврат почище, чем в любой деревне. Разница только в качестве пойла, да вместо соломы шелка.

Бесцельно бродя по коридорам, я вышла на ту самую галерею, где мы гуляли ночью с королем. Даже будучи полускрытой в ушедшем времени, я почувствовала те же самые ароматы цветов и прохладный ночной воздух. Тихое ритмичное постукивание донеслось до моих ушей. За поворотом галереи кто-то был. Рефлекторно шагая тихо и осторожно, я заглянула туда. За одним из столиков сидел Государь. Перед ним стоял высокий стакан, наполовину наполненный каким-то напитком. Внешне мужчина выглядел расслабленным и спокойным, даже воротник был расстегнут, а руки неподвижно лежали на подлокотниках кресла. Но вот носок сапога размеренно стукался о ножку стола. А значит, король не так умиротворен, как могло бы показаться на первый взгляд.

- Почему он вернулся? - нахмурилась я. - Он проводил меня до комнат и снова пришел сюда. Зачем?

Ответ я узнала почти сразу же. Его Величество ожидал. И кого! Застегнутый на все пуговицы Штир Лиц появился из одной из многочисленных дверей.

- Садись, - коротко бросил ему повелитель, когда разведчик остановился перед ним и склонил голову в приветствии.

- Есть что сказать?

- Есть, Ваше Величество. Агентурная сеть после реорганизации приносит больше пользы. Я основательно почистил ее ряды, вы знаете.

- По существу, Штир.

- По существу, - ни на секунду не остановился молодой человек. - Новых сторонников замечено не было. Все те же, все так же. Всё полной готовности, приказы отданы, их люди готовы. Но я бы сказал, что они сейчас как в спячке. Такое ощущение, что ждут чего-то.

- Понятно, чего ждут, - хмуро усмехнулся Его Величество.

- Я также думаю, - согласно склонил голову разведчик. - Им сейчас это нужно как воздух. Иначе все замыслы просто пойдут прахом. Не зря он так торопится. Но я никак не пойму, зачем торопитесь вы?

- Еще что есть? - вопрос был проигнорирован.

- Мелочовка всякая. Ничего важного, я отразил все отчете, как всегда.

- Как продвигаются поиски? Ты же помнишь, что сейчас этот вопрос стал одним из главных?

- Ищем, Ваше Величество. Ищем, но пока безрезультатно. Слишком много времени прошло. Многие участники исчезли.

- Понятно, - король встал. За ним подскочил и его собеседник. - Докладывать в любое время. Ты посылал людей, куда я тебя просил? Ответ пришел?

- Да, - из нагрудного кармана появился небольшой белый конверт.

Быстро пробежав глазами по бумаге, король Мермадак вернул его подчиненному.

- Ты читал?

- Конечно, - голова шпиона опять чуть склонилась.

- Значит, береги, Штир. Чую, что не зря просят. Она никогда не ошибалась.

- Так точно, Государь.

- На этом все, - мужчина развернулся и пошел вдоль по галерее.

Разведчик всея страны также безмолвно нырнул в какую-то дверь. Я осталась в одиночестве. Бесплотная и призрачная, как кусок тумана. Не видимая никем.

О чем они говорили? Что происходит, за кем следит Штир? Явно за какой-то крупной фигурой. И чего же она ждет? Да еще и в полной готовности? И что за «она» никогда не ошибается?

Внутренний колокольчик известил о скорой обеденной церемонии. Пора было возвращаться в настоящее. Ничего полезного я для себя не узнала, но хоть время скоротала. Придется попробовать еще. Должна же я хоть когда-нибудь наткнуться на какие-то сплетни или слухи. Напрямую со мной даже прислуга разговаривать не станет.

Я открыла глаза за секунду до требовательного стука в дверь.

- Я же просила не беспокоить! - я подошла к двери и распахнула ее.

В коридоре, сложив пухлые ладони под грудью, стояла госпожа Нанетта. И взгляд у нее был недобрый.

- Мы же, вроде бы, все выяснили уже? - удивилась я ее появлению.

- Я тоже не в восторге от своего визита, - процедила «милая» женщина. - Но эту обязанность, приглядывать за тобой, мне поручил Его Величество. А так как ты уже и на королевском Совете умудрилась отличиться, то я не желаю получить нагоняй еще и за это. Собирайся. Пойдем на прогулку по саду.

- С чего это такая забота? - я уткнула кулаки в бока. Общаться с ней мне совершенно не хотелось. Да и обед скоро!

- Не имею понятия. Приказали. Я бы на своем месте заперла тебя и вообще никуда не выпускала. Откуда Государь знает, что ты любишь цветы? В характеристике этого написано не было, - закончила она уже задумчиво.

Король отправил ее сводить меня в сад? Я от удивления раскрыла рот. Очень странный человек! То угрожает скорой смертью, то делает вид, что заботится. Хотя… Я же им нужна дружелюбная и послушная. Ну, ладно. Пока буду изображать то, что им хочется. Правда, запрут в покоях и что? Я, конечно, могу уйти по времени куда угодно, но это не то. Ногами в реальном времени куда приятнее перемещаться.

Пофыркав на строгое требование сменить платье, я все же переоделась. Эти их непонятные приличия! Зачем сто раз на дню ходить в гардеробную?

- Мы будем обедать в саду, - поставила меня в известность фрейлина. - Возможно, к нам захочет кто-то присоединиться. Веди себя прилично, хотя, я уже не уверена, что ты на это способна, - вновь поджались тонкие губы.

А я, напевая про себя незамысловатую детскую песенку, глазела на все вокруг. Что мне до ее требований? Ритуал состоится. Я им определенно нужна, так что будут терпеть мои выходки, пусть и скрежеща зубами. Лишь бы не заперли, остальное мне безразлично.

В течение первого же получаса я поняла, что даже со злыднем-королем гулять было приятнее. «Не подходи к цветам! Не трогай! Девушке неприлично так себя вести и громко смеяться! Ну, кто так нагибается? Ты что, нюхаешь цветы?»

Мне хотелось рычать. И я не вытерпела:

- Госпожа Нанетта, вам никто не говорил, что вы страшная зануда?

Отечное полное лицо побагровело от гнева, а я, воспользовавшись паузой, вырвалась вперед по дорожке. Не побежит же она за мной, ведь бегать даме неприлично!

Ароматы были волшебные! Громко и деловито над чашками цветков гудели шмели. Их пузатые мохнатые бока были перепачканы пыльцой - настолько много ее было на лепестках. Работящие пчелы сновали туда-сюда, не отвлекаясь на изредка проходящих людей. Очень хотелось нарвать для себя букет, но я струсила. Не хотелось в очередной раз выслушивать претензии.

- Санатана! - раздался задорный возглас из близстоящей беседки.

В небольшой круглой постройке сидела принцесса Белла с толпой своих нянек.

- Санатана, иди к нам! - подскочив, девушка махала мне рукой. - Откуда ты тут взялась? Букля говорила мне, что тебе запрещено гулять по саду.

Я только молча кивнула головой за спину. Там, пыхтя от натуги и поддерживая миллион своих юбок, спешила к нам фрейлина.

- Понятно, - сморщила нос принцесса.

Настроение у нее явно испортилось. Вероятно, она уже даже пожалела, что позвала меня к себе.

- Ваше Высочество, - как положено исполнила реверанс госпожа Нанетта. - Почему вы здесь в такой час? У вас должны быть занятия по музыке.

- Я внезапно почувствовала себя дурно, - закатила глаза хитрая девчонка. - И учитель отпустил меня подышать свежим воздухом.

- Вам дурно? Боже! Нужно срочно вызвать вашего врача! Чего вы сидите? - напустилась старушенция на принцессиных служанок.

- Я умоляю вас, госпожа Нанетта. Не нужно никого звать! Мне уже гораздо лучше.

- Раз вам лучше, значит нужно снова вернуться к занятиям!

Белла закатила глаза, а я поняла, что эту схватку ей не выиграть. Фрейлина наверняка уже собаку съела на этих ее отговорках, поэтому спорить было бессмысленно.

- Госпожа Нанетта, вы говорили, что мы будем обедать в саду. Еще не пора? - решила прийти я на помощь королевской дочке. - Очень хочется есть, знаете ли. Все эти ароматы и свежий воздух, - я неопределенно покрутила в воздухе рукой.

Чопорная старушка воззрилась на меня с немым ужасом. Я же ответила ей наивным до невозможности взглядом. А что? Я деревенщина, мне можно перед высокими особами еду выпрашивать.

Хвала Богам, та, которую я пыталась избавить от уроков, поняла все правильно:

- Вы верно говорите, Санатана. Я уж и забыла об обеде. Может быть, мне от голода стало дурно? - обратилась она к своим сопровождающим. Те дружно заохали и закивали головами, подтверждая ее слова. - Велите накрывать обед прямо здесь! Я желаю кушать прямо здесь, с госпожой магом!

Я сделала вежливый книксен, пряча улыбку от окружающих. А вот фрейлина, поняв, что ее не приглашают, пробормотала какие-то извинения и сослалась на срочную необходимость покинуть свою главную подопечную.

Засуетились слуги, через несколько минут небольшой столик внутри беседки уже был заставлен разными блюдами и напитками. Мы с Беллой уселись, а вот камеристкам места не нашлось. Легким взмахом руки госпожа отпустила их, и они дружной компанией удалились.

- Спасибо! - ладонь девушки легла сверху на мою. - Если б не твое предложение перекусить, я бы не смогла отвязаться от Букли. - Ты очень умная и хитрая. Я бы хотела с тобой дружить.

Какой-то расчетливостью повеяло от ее слов. Я снова почувствовала себя лишь полезным орудием для удовлетворения чужих потребностей.

- Глупости, - я отбросила эту мысль движением плеча. - Дети короля совсем не похожи на своего отца. Вот где свило себе гнездо потребительское отношение к другим!

- Ты не голодна? - спросила дочка Мермадака. - Совсем не ешь.

- Да, - очнулась я от своих мыслей. - Еще как голодна!

Пока мы насыщались аппетитными кушаньями, я позволила себе расслабиться и болтала с принцессой, как с подружкой. Обсудили ее знакомых девиц и последние сплетни дворца, которыми она со мной любезно поделилась.

- Я слышала, что ты унизила Штира. Прямо на Совете! - заговорщицким шепотом сказала она. - Как ты его не испугалась?

- Ну да, - пробормотала я. - Я не знала вообще, кто он. Просто не люблю, когда надо мной начинают насмехаться.

- Ты смелая, - уже в тысячный раз сказала Белла. - Я его боюсь до ужаса. Просто обмираю вся, когда его вижу. Надеюсь, отец не выдаст меня замуж за него!

- А ты уже думаешь о замужестве? - я поразилась до глубины души. Вот тебе и наивная девочка!

- Конечно. Все родовитые девушки отправляются под венец рано. Но, тебе этого не понять, конечно, - едкая шпилька вылетела из ее уст легко и незаметно для нее, - Мне уже объявили список кандидатов на мою руку.

- И кого ты выбрала? - я не могла отойти от шока.

- Выбирать будет отец. Я же принцесса! Мой брак будет выгоден или политически, или экономически.

- М-да уж, - протянула я, не зная, что сказать.

- Ты ошеломлена, да? - засмеялась девушка.

- Не то слово!

- Забудь об этом! Народу нет никакой разницы, кто станет супругом королевской дочки. Главное, чтоб он уж не был откровенно отвратительным или пугающим! Как твой недавний визави.

- А что не так с визави госпожи Санатаны? - раздался вкрадчивый голос из-за спины Беллы.

Подскочив от неожиданности, она завизжала. Я крик сдержала, хотя тоже достаточно испугалась.

- Боги, Ваше Высочество! Давно ли вы стали настолько пугливы? - в проходе беседки появился именно тот, кого мы обсуждали - Штир Лиц. Собственной нахальной персоной.

- Как вы смеете, господин Лиц, так подкрадываться? - воскликнула дочка короля. - Как вы смеете подслушивать мои разговоры?

- По роду моей деятельности я смею все, Ваше Высочество. Вы же знаете, - молодой человек оперся плечом на резной столбик, расслабленно щурясь. Лицо его очень сильно напоминало морду объевшегося кота. - Госпожа Санатана, какая встреча! Доброго вам дня.

- И вам того же, - я не стала отводить взгляд и прятаться. Пусть знает, что не на простушку напал, шпион.

- Ваше Высочество, ваша старшая фрейлина, увидев, что я направляюсь к вам, просила передать, что подошло время очередных занятий. Она просит вас вернуться в классы. Вон она, с галереи за вами наблюдает, видите? - чуть повернувшись, он ткнул пальцем в огромный балкон на стене дворца.

- Противная Букля, - тут же насупилась девушка. Но от подколки не удержалась. - И давно вы, господин Лиц, подрабатываете посыльным у моих фрейлин?

- Буквально минут пять, - лицо мужчины было предельно серьезным, показывая, что укол пропал втуне.

- Санатана, - принцесса повернулась ко мне. - Мне придется уйти, иначе мне весь вечер будут читать нотации. Давай завтра вновь встретимся здесь и поболтаем еще. Мы не все успели обсудить, - она покосилась на беззаботно стоявшего у беседки мужчину.

- Боюсь, завтра госпоже Санатане будет некогда, - флегматично бросил он, даже не дав мне раскрыть рот для ответа.

- Почему?

- Завтра начинаются подготовительные ритуалы. Вы же знаете, по какой причине здесь оказалась госпожа маг, - он слегка поклонился в мою сторону.

- Тогда встретимся, когда ты будешь свободна, - на ходу перестроилась моя собеседница. - А сейчас я пойду, пока не стало окончательно поздно.

- Госпожа Санатана, я провожу вас до ваших покоев, - тут же среагировал Штир, подавая руку Белле, выходящей из-за стола.

- Я способна сама найти дорогу, - я вздернула нос.

- Ни капли не сомневаюсь в этом. Дороги вы изумительно выбираете, я сам убедился. Но проводить вас я должен. Вы здесь не в гостях, - взгляд его был холодным и злым.

Я внутренне поежилась. Что бы ни говорила принцесса, этого господина побаивалась и я. Попрощавшись, мы направились совсем в другую сторону, нежели она. Нагло положив мою ладонь на сгиб своего локтя, мужчина принял вид беззаботно гуляющего человека.

- Что ж, госпожа Санатана Рив. Побеседуем?

Глава 8

Я исподлобья поглядела на спутника:

- О чем же?

- Ну, например, о том, как вы унизили меня на Совете,- его улыбка напоминала оскал змеи.

- Даже и не думала, - я вздернула нос.

- Да неужели? Ваша выходка может стоить мне определенного доверия.

- Простите, но это не моя забота, - отбрила я мужчину. - Давайте будем честны. Вы начали придираться ко мне на Совете. Что мне оставалось делать? Естественно, я защищалась. Так, как умею.

- Честны? А вы всегда за честность? - он хитро прищурился.

- Да!

- Отлично. Тогда давайте побеседуем начистоту. Присаживайтесь, - он указал на ближайшую скамью. - В этой части сада мало кто бывает и моих людей тут сейчас нет. Нам никто не помешает.

Его оговорку про «своих людей» я намотала на ус. Интересно, сколько их всего во дворце?

- Значит, вы правдоруб? - хитринка в его взгляде и не думала пропадать. От этого симпатичное, но обычно суровое, лицо стало добрее.

- Угу.

- Тогда хотите всю правду по поводу вашего здесь пребывания?

Я уставилась на него с немым вопросом. Вот так просто и сразу он откроет мне все тайны, которые я тщетно пытаюсь выведать самостоятельно?

- Вам здесь никто не рад, Санатана, - искры во взгляде сменились холодом. - Возможно, в силу вашего возраста и неопытности, вы этого не замечаете. Но вы здесь просто орудие для достижения определенных целей. И только.

- Как будто я не знала этого! - фыркнула я. - Я в курсе, что меня привезли во дворец, чтобы испить.

- Может быть, что и не только для этого. Я знаю многое, Тана. У меня такая должность. И сейчас есть вероятность, что вас разыграют как пешку на шахматной доске, попутно отобрав силу. Втянут в подковерные интриги, понимаете? А вы, насколько я успел понять, не любите подобные вещи. Характер у вас не тот.

- Почему вы решили мне рассказать об этом? - я, не отрываясь, смотрела ему в глаза.

- Я не ошибся, - констатировал он с улыбкой. - Ни слез, ни стенаний, ни заламывания рук. Вы действительно крепкий орешек.

- Благодарю за комплименты, - голос мой был сухим. - Так почему? Эта информация явно не была предназначена для моих ушей.

- Верно мыслите. Но, если честно, вы стали мне несколько симпатичны после инцидента на Совете. Я сам такой же, отсиживаться в тени, получая подзатыльники не буду. И вы сделали яркий, вызывающий шаг. Я оценил.

- Премного благодарна.

- Вы зря иронизируете, - кашлянул он. - В этой стране очень и очень многие хотели бы получить такую характеристику от меня.

- Вот только я - не они! - я вскочила с лавки. - Я не нуждаюсь в этом.

- Вы умны, Санатана, - главный разведчик продолжал сидеть и спокойно глядел на меня. - Но пока еще чрезмерно горячи в своих суждениях. Во дворце не стоит показывать свои истинные намерения и эмоции никому. Понимаете? Никому!

- У меня одно намерение – выжить! - зло прошипела я ему в ответ. - Я не хочу умирать в девятнадцать лет только потому, что кому-то понадобилась моя сила! И я даже не знаю – кому! Понятно вам?

- Тогда вам тем более стоит прислушаться к моим советам, - порывисто встал шпион. - Будет глупо призывать вас поверить мне, но я пока единственный, кто не желает использовать вас в своих целях.

- Пока, - горько усмехнулась я. - Забавная оговорка, верно?

Он покачал головой, то ли признавая мое предположение, то ли сожалея о вырвавшемся слове.

- Давайте я отведу вас в покои. Все, что вы можете сейчас сделать, это сохранять спокойствие и не наделать ошибок. А с вашей горячностью это легче легкого.

Отвернувшись от него, я вновь зашагала по дорожке. Зачем был нужен этот разговор? Или это очередная попытка сделать из меня послушную? Заставить поверить в его добрые побуждения и увидеть в нем друга? Какая разница королю через кого воздействовать, правильно?

- Санатана, - окликнул он меня вполголоса почти уже у дверей моих комнат. - Сегодня вечером прибывает Жрец силы.

- И? - желания разговаривать с ним так и не появилось. Но по коже табуном проскакали мурашки.

- Завтра вы пойдете на первый ритуал. Жалеть вас там никто не будет. Вы… Сопротивляйтесь ему, Санатана. Постарайтесь не потерять самообладание.

Он что, смутился?

- Даже подготовительные ритуалы приносят боль магу, - прошептала я.

- Я знаю. Поэтому и говорю это, - твердо сказал он. - Чем дольше вы продержитесь, тем больше боли испытаете. Но тем дольше проживете.

Я подняла на него глаза:

- Вы тоже мне врете. Я вам зачем-то нужна. Моя жизнь.

- Даже если и так, я вам обещаю не использовать вашу жизнь в своих интересах. Слово мага! - на его поднятой ладони расцвел цветок из пламени.- До встречи!

Не став смотреть на почти сбежавшего от меня советника, я вошла к себе. Выпив полный стакан воды из графина, без сил упала в кресло. Повелитель огня, надо же! Интересно, рожденный с силой или тоже кого-то испивший? Что же им всем от меня надо? Кроме магии, понятное дело. Что же творится в этом дворце? Все, что я подслушала, просто кричит о каких-то тайнах или заговорах.

- Я не хочу думать об этом, - устало сказала я сама себе. - Я простая деревенская девчонка. За что мне все это?

На стук в дверь я поморщилась. Ко мне ходят, как будто я важная аристократка. Ни минутки покоя.

- Госпожа Санатана, - показалась коридорная служанка. - К вам с визитом Его Высочество Маршал.

Маршал? Я подскочила. Ему я была откровенно рада. Он с самой первой нашей встречи отнесся ко мне как к человеку.

- Здравствуй, Тана! - принц порывисто вошел, оглядывая меня с головы до ног. - Мне сказали, что тебя с обеда увел Штир. Он ничего не сделал тебе плохого?

- Нет, - от заботы молодого человека мое настроение сразу улучшилось. - Он просто хотел поговорить, но я притворилась дурочкой.

- Отличный ход, - засмеялся он. - Продолжай в том же духе, у Штира просто аллергия на недалеких людей. А вот сообразительных он любит.

Любит сообразительных? Не позвольте Боги!

- Разве у тебя нет никаких дел сегодня? - перевела я тему.

- Я сбежал, - подмигнул мне Маршал. – И хотел предложить тебе поехать прогуляться по городу. Ты же хотела посмотреть столицу?

- Уииии! - я подскочила и захлопала в ладоши. Наконец-то хоть какое-то развлечение!

- Собирайся и поедем, - улыбался молодой человек.

Я бросилась в гардеробную и замерла там с платьем в руках:

- Маршал, а тебе не попадет? Мне же не разрешается гулять вне дворца. Госпожа Нанетта потом устроит встрепку.

- Я ответственный за твое пребывание здесь, ты забыла? Разве может она мне что-то сказать? - улыбка мужчины была ехидно-пакостной.

- Точно! - обрадовалась я. И помчалась переодеваться.

А потом была прогулка! Волшебная! Прекрасная! Удивительное время, когда я забыла, что я фактически пленница и подневольный человек. Мы бродили с Маршалом по центральной площади прямо перед дворцом. Он покупал какие-то угощения, а я смеялась, что накормив меня до отвала, придется тащить меня обратно на руках.

- Я совсем не против, - ответил он с улыбкой, хотя глаза были внимательные и серьезные.

Задохнувшись от такого признания, я опустила взгляд в землю. Никогда до этого у меня не было ухажеров или хотя бы тех, кто проявлял ко мне симпатию и интерес. И как себя вести в таких случаях – я не знала.

Болтая обо всем на свете и смеясь, я забыла кто он, и кто я. Только когда навстречу попалась группка разодетых девиц, которые дружно присели в реверансах и начали лепетать что-то типа: «Ах, Ваше Высочество, довольно странно встретить вас здесь!» - я очнулась. Настроение сразу скатилось куда-то под брусчатку.

- Тана?

- М?

- Ты примолкла. Что-то случилось?

- Нет. Все в порядке. Просто вспомнила реалии жизни.

- Понятно, - кивнул принц головой. - Тогда предлагаю посидеть на одной из скамеек и подождать. Может быть, улыбка вновь вернется на твое хорошенькое лицо?

- Уже поздно, - я оглянулась вокруг и поежилась. На столицу уже опустились сумерки.

Решительно сняв свою легкую куртку, Маршал накинул ее на мои плечи.

- Нам некуда торопиться, - у него улыбка тоже была чудесная.

Мы облюбовали лавочку, с трех сторон прикрытую зарослями ухоженных кустов. Было очень удобно, вся площадь была как на ладони, а чтобы увидеть нас – нужно было присмотреться.

Разговаривать не тянуло совершенно. Молчать рядом с ним тоже было удовольствием. Спустя какое-то время, темнота накрыла город и вдоль уличных столбов потянулись фонарщики. Своими маленькими факелами, они зажигали фитили внутри ажурных разноцветных стекол. Стало светло и ярко. Тут же откуда-то появились танцоры и фигляры. На площади началось настоящее представление. Зрители, как обычный люд, так и представители аристократической молодежи, громко хлопали артистам и закидывали в их протянутые шляпы монеты.

Прижав руки к груди, я наблюдала за действом. Никакие заезжие циркачи не сравнились бы с ним. Да и видела я тех циркачей пару раз за всю свою жизнь. Некогда было родителям нас водить в детстве на развлечения.

- Нравится? - прищурился Маршал.

- Шутишь? Конечно!

Когда представление окончилось, вперед выступили музыканты. Они играли на разных инструментах, а довольные парочки закружились прямо тут же, не стесняясь никого.

- Потанцуем?

- Нет, прости, - сконфузилась я.

- Почему?

- Я не умею, - мне отчего-то было стыдно перед ним.

- Разве тебя не учили в монастыре? Я читал, что танцы входят в учебную программу, - недоумевал молодой человек.

- Входят. Но я оттуда сбегала и ходила на медитации, - я развела ладонями, как будто извиняясь.

- Так ты прогульщица! - смех у него был негромким и заразительным. - Ладно, тогда просто посидим и посмотрим еще?

Я с готовностью кивнула. Возвращаться обратно не хотелось абсолютно. Но этот момент все же настал. Площадь почти опустела, да и ночной ветерок стал пробираться даже под мужскую куртку.

- Наверное, уже пора?

- Не хочется, - выдохнул молодой человек. - Но, да, пора.

Мы медленно направились к воротам дворца. После такой порции пьянящей свободы в приятной компании, мне туда совсем не хотелось возвращаться.

Стража, узнав принца и что-то спросив у него, пропустила нас беспрепятственно. Я шепотом удивилась, неужели все воины знают каждого обитателя в лицо. Это какую память нужно иметь! Мне терпеливо объяснили, что запоминать всех не имеет смысла. Те, кому разрешено проходить внутрь, знают необходимые пароли.

- Хитро! - еще раз удивилась я.

Коридоры были уже полутемными, горели только ночные лампы. Поэтому появление темной фигуры посреди одного из коридоров заставило меня взвизгнуть.

- Поздняя прогулка? - знакомый голос главного разведчика сочился издевкой.

- И вам доброго вечера, господин Лиц, - правая рука принца медленно отпустила эфес висящей на бедре короткой шпаги.

- Доброй, доброй, - пропел шпион. - Могу я узнать, где вы были и с какой целью?

- Не думаю, что обязан извещать вас о подробностях моей личной жизни, - нахмурился Маршал. А я просто отступила ему за спину. Какое-то извечно женское говорило мне, что вставать сейчас между двумя спорящими мужчинами не стоит. А воздух вокруг них так и искрился от напряжения.

- Личной? - усмехнулся Штир, бросая взгляд на меня. - Интер-ресно…

- У вас есть еще какие-то вопросы? Или вы пропустите нас? - голос моего спутника стал ледяным и жестким.

- Не смею задерживать, - разведчик отступил с дороги, продолжая смотреть на меня.

А я не смела поднять глаз. Сжавшись в комочек, даже не сообразила, что нужно идти. И тогда Маршал взял меня за руку и повел дальше по коридору. Сердце внутри колотилось об ребра как заяц, попавший в силок. Из-за спины донеслось негромкое хмыканье. Видимо, подобный жест принца удивил и Лица.

- Спасибо тебе за этот вечер, - голос Маршала вновь стал нормальным, когда мы подошли к дверям моих покоев.

- Ну что ты, - слабо улыбнулась я. - Это тебе спасибо. Ты даже не представляешь, какой подарок ты для меня сделал.

- Да хоть миллион таких подарков, - он поднес мою ладонь к своим губам. - Приятных снов, Тана.

Я аккуратно прислонилась к стене, чтобы не грохнуться в обморок прямо сейчас же. Ввалившись спиной в свою гостиную, в полном смятении уселась на диванчик. Ноги отказывались держать. Наследный принц? Целовал мою руку? Я сплю?

- Как гулять с ним весь вечер и часть ночи, так ты не спала, - съехидничал внутренний голос. - А ту-ут…

Я приложила ладони к пылающим щекам и выдохнула. В голове было пусто и звонко. Хотелось петь и танцевать, пусть я совсем и не умела. Все гадкие мысли выветрились из головы. Сегодня не до них. Сегодня мой вечер был сказкой.

Глава 9

Сны были яркими. Были такой же сказкой, как и прошлый вечер.

- Ничего не имеющей общего с реальностью, - заключила я, проснувшись и сев на постели.

От этого настроение испортилось. Но, как бы ни хотелось почувствовать себя принцессой, способной влюбить в себя настоящего принца, я выросла в жестоком мире. И понимала, что такое чудо вряд ли случится.

- Госпожа Санатана? - в спальню заглянула служанка. - За вами скоро придут, давайте мы поможем вам собраться?

- Кто придет? - не сразу поняла я.

- Служитель силы, - почти прошептала она.

Мое сердце ухнуло в пятки. Жрец! Он будет проводить первый ритуал Разделения! Об этих людях в монастыре ходили байки, одна ужаснее другой. Откуда они брались – никто не знал, может, игуменья только и старшие сестры, но они с нами этими знаниями не делились.

Любители мучить и причинять боль, не только физическую, но и моральную. Настолько виртуозно владеющие потоками силы, что могли разделять их даже в других людях. И безжалостно обрывать нити жизни, избавляясь от высушенных магов. Вот кто они были.

Дрожь, которая охватила меня с головы до пят, никак не желала заканчиваться. Я боялась. Ужас наплывал удушливыми волнами откуда-то из глубины души. Привычные способы самоуспокоения не срабатывали. Я боялась. Служанки, которые обычно не вмешивались в процесс моих утренних сборов, сейчас молча помогали натянуть белую блузу и завязать тесемки. Никаких тесных платьев! Свободное одеяние, позволяющее его сорвать за одну минуту, – строгое условие при проведении ритуалов.

Завтрак мне сегодня не полагался. Все делалось для того, чтобы ослаблять жизненную силу. Чем слабее маг физически, тем легче и успешнее работа Жреца.

Мне хотелось плакать. Я держалась из последних сил, хотя то, что меня трясет, заметили уже даже молчаливые девушки-помощницы. Я была благодарна им за отсутствие ненужных вопросов и болтовни.

- Готовы? - на пороге бесцеремонно распахнутой двери появился какой-то мужчина в одеянии нашего монастыря.

- Вы кто? - испуганно вырвалось у меня.

- Тебе это знать необязательно, милочка, - фамильярность и презрительная развязность его тона была вопиющейввевпввооооаоаоаал. - Одета? Идем!

Схватив меня за локоть, он практически волоком потащил меня из гостиной.

- Не смейте меня трогать! - я выдернула руку, отступив от него. Служанки забились в угол, не смея пошевелиться от страха.

- Смелая? - скривился он. - Ничего, через часок на тебя погляжу. Пошевеливайся, если не хочешь, чтоб за тобой Жрец пришел.

Усилием воли я подняла голову и вышла в коридор. Неизвестный шел впереди, показывая мне дорогу. Перед ним расступались все встречающиеся нам слуги. Раздумывать, кто он такой, мне не хотелось. Я собирала по крупинкам остатки своей воли и храбрости.

Толкнув высокие створки каких-то дверей, мужчина прошел внутрь. Мне ничего не оставалось, как шагнуть за ним. А там, посреди овальной комнаты, стоял Он. Длинное черное одеяние полностью скрывало фигуру. Голова была покрыта капюшоном, так что лица я не видела. За спиной у Жреца стоял большой продолговатый стол, похожий, скорее, на алтарь. По бокам свисали толстые кожаные ремни. Я содрогнулась от догадки, для чего они предназначены.

Повинуясь короткому жесту, тот, кто привел меня сюда, снова вцепился в мою руку и потащил к столу. Не сумев совладать со страхом, я забилась у него в руках и закричала. И тогда, со всей силы, он влепил мне пощечину. Да такую, что голова, казалось, обернулась вокруг своей оси. Я задохнулась от боли и замолчала. Воспользовавшись этим, меня забросили на твердые доски столешницы. Первыми в петлях ремней оказались ноги.

- Чтоб не убежала, - хищно оскалился прислужник Жреца, заметив, что я приоткрыла глаза.

Из глаз брызнули слезы. В голове от удара пульсировала боль. Я облизнула губы, на языке почувствовалась соль.

- Губа разбита, - сообразила я.

Саднила кожа на запястьях и лодыжках. Жесткие края ремней пребольно впивались и давили.

Коротко поклонившись Жрецу, мой первый мучитель отошел. Я хватала ртом воздух, хотя все тело сводило судорогой от страха. Мрачная фигура приблизилась и замерла у изголовья. Медленно поднялись руки, чтобы отбросить капюшон. И я онемела, задохнулась от шока.

- Мика? Сестра Мика???

Громогласная сестра из монастыря, с которой у нас сразу возникла взаимная неприязнь из-за ее нетерпимости и моей строптивости, была Служителем силы?

- Здравствуй, Санатана, - скупо улыбнулась бывшая преподавательница. - Хотя, здоровье тебе больше ни к чему.

- Удобно, наверное, было, да? - выкрикнула я со злостью, натягивая кожаные петли ремней. - Обучать и сразу приглядываться, как будет лучше убивать своих послушников, да?

- Кричи, - ужасная улыбка снова тронула ее губы. - Чем больше ты кричишь, тем легче мне делать свое дело.

Резко распахнувшаяся дверь заставила ее отвернуться. Решительным шагом в комнату вошел Штир Лиц.

- Зачем вы явились? - холодно осведомилась моя мучительница.

- По приказу Его Величества, - еще более ледяным тоном ответил молодой мужчина, взмахом ладони раскрывая какой-то документ. - Мне поручено контролировать ход ритуала.

- Жрец не обязан отчитываться о ходе ритуала!

- Не забывайтесь. Вы пытаетесь перечить королю, - заткнул ей рот разведчик.

- Хорошо, - процедила Мика сквозь зубы. - Только я не собираюсь нести ответственность, если вас зацепит силой.

- Не беспокойтесь, - Штир сделал легкое движение головой, и его окутало легкое дрожащее марево. - Моей собственной силы хватит, чтобы остаться невредимым.

Шпион отошел к противоположной стене и замер там, сложив руки за спиной. Я на него не смотрела. Его появление ничего не меняло для меня. Волноваться о том, что он видит меня прикованной и фактически полуголой, я даже и не думала. Было не до того.

- Что ж, - промурлыкала Жрица. - Начнем.

Ее крупная ладонь простерлась над моей головой, а глаза закатились. В уши мне влился мрачный и тягучий напев. Казалось, все мое тело одеревенело. Я попробовала поднять кисть руки и не смогла. Настолько неповоротливым сделались конечности. Изнутри, из самого солнечного сплетения, в голову поднялся какой-то липкий, мутный туман. Он закрывал от меня мир, в глазах все расплылось. Боль! Она взорвалась во всем теле одновременно. Казалось, каждая жилка внутри меня то скручивалась, то нестерпимо растягивалась, стремясь оторваться от костей. И напев, напев вливался в уши тягучей волной…

Забившись в своих кандалах, я закричала. Слышала сама себя и не верила, что это мой голос. Грубый, почти звериный. Голос существа, которого медленно убивают. Но перебить эту странную молитву, или песню, Мики я была не в состоянии. В глубине тела, наряду с рвущей болью зародилось новое ощущение. Чувство опустошения. Как будто все мои внутренности потихоньку вытаскивали, оставляя только оболочку.

- Это моя сила! Моя магия! Она хочет забрать ее, - пробилась мысль в ослепленный болью мозг. И это настолько поразило меня, что я на мгновение замолчала и открыла глаза. Сбоку от меня так же стояла Служительница силы. А в ногах, несмотря на водоворот энергии, крутившийся вокруг стола, оказался Штир. На его лице была мука. Заломив брови, он оскалился от злости и беспомощности. «Сопротивляйся!» - вспомнила я. И закричала снова. Потому что чувство выворачивающихся суставов наградило меня болью во сто крат более острой.

Как сопротивляться такому? Как можно вынести подобное и сохранить рассудок?

- Магия! Не потеряй магию! - вонзилась в голову мысль-молния.

Боль физическая рождалась от разрывов моей жизненной энергии с волшебной силой. Маг рождается единым, цельным. А ритуалы призваны отделить одно от другого. Чтобы потом позволить Жрецу передать освобожденную силу другому человеку. Растерзанное же тело бывшего мага уже никого не интересовало.

Но как предотвратить этот процесс? Разве можно этого избежать?

Я захлебнулась криком. Горло было уже сорвано, и из него вырывался только хрип. Тело выгибалось дугой на столе, я билась затылком о доски, пытаясь освободиться, убежать от страданий. Громкий голос бывшей сестры-преподавательницы стал торжественнее. Видимо, ритуал у нее шел так как было задумано.

- Не отдам! - попыталась прорычать я, снова сотрясаясь от нечеловеческой судороги. Резко задержав дыхание, я призвала время. Не сразу, но сила откликнулась. И я с облегчением упала на тропу дней. Призыв получился настолько сильным, что я перепрыгнула через минуты и часы, оказавшись сразу на суточной спирали своей жизни. Здесь не было боли. Здесь было тихо и спокойно. Полупризрачная, я стояла в своих покоях, глядя на себя саму спящую. Еще не знающую, что ожидает меня впереди.

До ушей донесся какой-то шум и крики. Где-то что-то упало. Я не обращала внимания. Здесь мне было хорошо. И возвращаться туда, откуда я пришла, я не собиралась.

- Ты не сможешь находиться здесь бесконечно, - внутренний голос был как всегда разумен. - Рано или поздно, но придется выйти в реальный мир.

Наконец, я почувствовала, что магический резерв начинает сдуваться. Если б меня покормили утром! Я бы продержалась здесь подольше! Сила грозила закончиться в любой момент, поэтому пришлось повернуть спираль времени в обратную сторону. Вынырнув в настоящее, я открыла глаза.

Подо мной уже не было грубых шершавых досок. Бережно, но очень крепко меня держали на руках. С трудом подняв взгляд, я увидела главного разведчика. Он сидел на полу, обхватив меня за плечи и прижимая к себе.

- Очнулась? - голос у него был совершенно другой. Таким я его еще не слышала: тихий, заботливый - щемящий сердце.

Попыталась ответить, но не смогла. Глотку раздирало болью. А потом я почувствовала и все остальное: сорванную ремнями кожу на запястьях и лодыжках, отбитый об пыточный стол затылок и все остальное тело. Оно болело, как будто меня долго и безжалостно избивали.

- Молчи. Я сейчас унесу тебя в покои. Молчи.

Подняв меня на руки, мужчина пинком открыл двери. В коридоре уже стояла толпа слуг.

- Уйдите все, - рявкнул он, не собираясь отдавать моё обессиленное тело кому-либо. А я просто уронила голову на его мундир, неспособная о чем-то думать.

Только на подходе к комнатам, ко мне пришло осознание, что ритуал закончился. И Мики, когда я пришла в себя, уже не было!

Расторопные горничные распахнули двери гостиной и спальни. Откинув одеяла, они замерли у подножья кровати, ожидая приказаний Штира.

- У госпожи болит все тело. Обмыть, но очень аккуратно, ясно?

- Да, господин Советник! - девушки сразу засуетились.

Я хотела пить, но не могла сказать ни словечка. И даже взглядом показать на стоящий на столике графин было тяжело.

- Пить хочешь? - наклонился ко мне шпион.

О, Боги! Какой же сообразительный человек!

Зубы стучали о край стакана, но я пила живительную влагу. Процеживала ее глотком за глотком. Рука молодого человека придерживала мою голову, потому что сама я ее поднять не могла. Но, видимо, даже таких усилий как питье, стало много.

- Вот черт! - ругнулся мой неожиданный помощник.

Выхватив из нагрудного кармана белоснежный платок, он прижал его к моему носу и опустил голову обратно на подушки.

- У тебя кровь, - объяснил он мне. И заорал уже в двери, - Врача! Вызывайте лекаря!

Суета в гостиной усилилась.

- Сейчас придет врач, он тебя осмотрит, ладно? - ласково, как с больным ребенком, заговорил со мной Штир.

Я слегка покачала головой из стороны в сторону. Доктор мне не поможет. Это все последствия разделения жизни и магии. Обычными методами такое не излечить.

- Где она? - раздался напористый возглас в коридоре.

В спальню ворвался запыхавшийся Маршал. И замер, увидев советника у моей постели. Лицо его из встревоженного стало ожесточенным.

- А вы что здесь делаете?

- Могу вернуть вопрос, - спокойно ответил разведчик, проверяя, остановилась ли течь из моего носакровь. Красивый, тончайшего полотна платок был непоправимо уляпан красным.

- Уходите, Штир, - прорычал принц. - Уходите, прошу.

- А то что? - наконец развернулся к нему тот.

Я прикрыла глаза. Сил и так не было. А еще эта их ругань. Я не хочу ни о чем сейчас думать.

- Я уйду. Но только потому, что госпоже Санатане нужен отдых, - голос господина Лица был предельно ровным. - Я вызвал врача. Надеюсь, вы обеспечите все остальное.

- Не сомневайтесь, - процедил наследник.

Они говорили еще о чем-то. Но я уже не слышала их слов. Впервые в жизни я уплыла туда, где не было спиралей часов и минут. Измученная ритуалом душа на короткий срок отправилась в безвременье.

Глава 10

Голова моталась по подушке в разные стороны. Было ощущение, что меня тащат вместе с кроватью по какой-то лестнице нерадивые грузчики. Ну, или в столице сильное землетрясение.

С трудом открыв глаза, я сфокусировала взгляд на знакомом лице.

- Ну, наконец-то! Я уж испугался, что ты умерла, - облегченно выдохнул Маршал.

- Зачем же так трясти? - сипло прошептала я. После воды горло хоть немного начало выдавать какие-то членораздельные звуки.

- Я испугался, - начал оправдываться молодой человек. - Правда, Тана. Ты не реагировала ни на что, вот я и… Извини.

Я поморщилась. Мужчины! Девичий обморок ввергает их в ужас.

В дверь громко постучали, и на пороге возник усатый мужчина с эмблемой змеи на мундире.

- Рич! Ну, наконец-то! - обрадовался принц, активно тряся руку вошедшего.

- Тана, познакомься, это придворный доктор, Ричард Тандак.

- Здравствуйте, - просипела я.

- Ага, - понятливо кивнул лекарь. - Разговаривать вам, милочка, сейчас стоит поменьше, ясно? Давайте я вас осмотрю вначале. Ваше Высочество, выйдите, пожалуйста.

- Зачем? - недоуменно спросил тот.

- Мне нужно осмотреть пациентку. А она все же юная госпожа. А вы не женаты. Думаю, этого достаточно, - врач посмотрел на принца как малолетнего глупыша.

- Ах, да! Простите! - Маршал даже немного зарделся и тут же вышел, плотно притворив за собой двери.

Осмотр длился не более десяти минут. Основательно поковырявшись в моей глотке, усатый господин ощупал руки и ноги, послушал сердце через широкую трубку, заставил подышать и понаблюдать за его пальцем.

- Ваше Высочество, заходите!

Наследник государства мигом оказался в спальне, как будто все это время стоял, прислонившись ухом к двери, и ждал, когда позовут.

- Ничего критического я не вижу. Для возвращения голоса попьем настоечку. Никаких замечаний по общему здоровью у меня нет. Сильное, молодое тело. Вероятно, такое состояние вызвано ритуалом. Но к магии я никакого отношения не имею пока, поэтому рекомендаций дать не могу.

Как я и думала. Следуя его совету, молча кивнула в благодарность. Из его объемного портфеля появился пузырек с какой-то жидкостью, которую он оставил на столике у кровати.

- Разводить несколько капель в воде и держать во рту, - пояснил он мне. - Так голос восстановится быстрее.

Я снова кивнула.

- Спасибо, Рич. А что скажешь по поводу повторных ритуалов? - заметно волнуясь, спросил принц. - Ведь сегодня был только первый и вот…

- Не знаю, - поджал губы доктор. - Очень сильная реакция на магическое воздействие. Повторяю, Ваше Высочество, я пока не специалист. Поэтому от прогнозов воздержусь.

- Ясно, - разочарованно бросил молодой человек. - Все равно, спасибо за помощь.

- Всегда пожалуйста, - чуть поклонился усач. И пожелав мне скорейшего выздоровления, удалился.

- Значит, это все-таки магия на тебя так повлияла, - сын короля уселся в кресло возле моей кровати и потер подбородок. - Занятно.

Что в моем состоянии занятного я не поняла, но спрашивать не хотела. Состояние было отвратительным. А еще очень хотелось есть. Время-то я ощущала очень хорошо, и с момента моего пробуждения его прошло уже достаточно. Так что неудивительно, что я проголодалась.

- Обед, - прошипела я.

- Что? - отвлекся от своих дум мужчина.

- Кхм. Обед, - громче, чем шепотом, никак не получалось.

- Тебя что, не покормили? - ужаснулся он.

И убежал куда-то. Уже через пятнадцать минут низенький столик, установленный прямо на кровать, заполнился легкими, но питательными блюдами. Как раз для хворых. Прозрачный бульон с зеленью и кореньями, разваренная каша, слабый травяной настой и подсушенный хлеб. Так же нас кормила мама в детстве, если мы болели.

- Для нее мое горло не было бы проблемой, - грустно подумала я. Но тут же отмахнулась от воспоминаний. Не стоит.

С каждой ложкой простой, но такой вкусной еды ко мне прибывали силы. К концу трапезы я уже смогла полноценно сесть на постели и допить отвар из чашки, не боясь его пролить.

- Вижу, тебе намного лучше, - улыбнулся Маршал.

- Да, спасибо, - настроение улучшилось и у меня.

Горничные убрали посуду и оставили нас одних.

- Расскажи, Тана, - попросил меня принц. - Что ты чувствовала на ритуале?

- Давай не будем об этом? - возникшие из памяти картинки были малоприятными. - Можно я попрошу тебя выйти? Я бы хотела переодеться.

- Конечно. Мне, если четно, уже пора идти, - поднялся он в ответ на мою просьбу. - Я прикажу слугам следить за тобой постоянно. Если что-то случится, сразу же зови меня. Я же несу за тебя ответственность, - улыбка у него вышла грустной и какой-то обреченной.

- Спасибо, - я тоже улыбнулась, хотя на душе скребли кошки. Тяжелую на него возложил отец ответственность. Переживать, и видеть, как погибнет человек, к которому ты испытываешь симпатию.

- Эк ты загнула, дорогуша! - съехидничал внутренний голос. - Симпа-атию!

Принц ушел, а я, помогая себе слабыми руками, встала с постели. С омерзением содрала с себя грязное, пропотевшее одеяние, в которое меня обрядили перед ритуалом. В ванной открыла краны и просто стояла под теплыми струями, смывая этот день.

- Это только первый день, - напомнила сама себе. - Что же будет с тобой дальше, Санатана?

Раньше ритуала Испития мне умереть не дадут все равно. Это я знала точно. Иначе, зачем бы меня так долго учили и готовили? Мика ни за что не отпустит меня на тот свет раньше времени. И от этого еще грустнее.

Приняв душ, я надела чистое платье и снова улеглась в постель. Накатившая усталость от еды и душа неудержимо призывала поспать. Сопротивляться я не стала.

***

Проснулась я как раз к ужину. Внутреннее ощущение времени и голод не дали мне пропустить столь важное мероприятие. Надежда, что ко мне присоединится Маршал, растаяла бесследно.

- Наверное, занят делами, - решила я, беря ложку в руки. - Он же все-таки наследник престола.

Когда я уже расправилась с горячим, служанка известила о визите принцессы Беллы. Ее Высочество впорхнула в гостиную, как летняя бабочка. Яркое пышное платье как будто жило само по себе, постоянно находясь в движении. Украшенная живыми цветами прическа тоже добавляла красок девушке.

- Здравствуй, Санатана! - она была бодра и весела.

Я вспомнила свое бледное лицо в зеркале, невольно расстроилась. У меня тон лица был серо-зеленый, с яркими синяками под глазами.

- Ваше Высочество, выглядите просто прекрасно, - тем не менее, я была рада ее видеть. Одной сидеть было мучительно скучно.

- Конечно! - она уселась и сделала таинственное лицо. - У меня есть для тебя радостная новость!

- Для меня? - удивилась я. Да еще и радостная? Откуда?

- Отец решил все-таки сделать меня магом! Оо, я столько просила его об этом, представляешь? И он согласился! Ура!

Я помертвела. Получение принцессой магии означало только одно – смерть кого-то из послушников.

- Ты не рада? - капризно надула губки девушка.

Я не смогла. Не захотела лицемерить.

- Ваше Высочество, но если вы станете магом, значит, умрет тот, кто обладает ею сейчас.

- Ну, да, - подтвердила она. - Но, что я могу поделать? Я не виновата, что не получила силу при рождении от родителей. И это очень обидно, ты не находишь? Почему одним все, а другим ничего?

Я находилась в оцепенении. Она не то, чтобы не понимала всего ужаса предстоящего события. Она не хотела его понимать. Для нее смерть другого человека, которому, по неведомому стечению обстоятельств, досталось владение волшебством, не казалась чем-то страшным. Передо мной сидела обычная, разбалованная вседозволенностью кукла. Она не знала пределов для своих желаний.

- Как ошибочно порой бывает первое впечатление, верно? - голос моей души был разочарованным.

- Вы знаете, кто…- тут мое горло вновь отказалось воспроизводить звуки. - Кто отдаст вам свою силу?

- Конечно, - она кивнула, подхватив со стола крохотное пирожное и откусывая кусочек. - Какая-то девчонка-простолюдинка. Эля вроде бы. Отец сказал, что лечить людей достойное умение для знатной дамы. Вот если бы яуже это умела, быстро поставила бы тебя на ноги! Кстати, прости, не спросила тебя, как твое здоровье? Маршал сказал, тебе сильно досталось на ритуале и второго ты можешь не пережить.

- Спасибо, - губы отказывались мне подчиняться. - Мне уже гораздо лучше.

- Замечательно! - принцесса бросила салфетку, которой вытирала руки на столик. - Тогда я побегу, не могу сидеть на месте от этой новости, сама понимаешь. Еще увидимся!

И она выпорхнула за дверь.

А я осталась сидеть, вцепившись пальцами в подлокотники и уставясь в одну точку.

Элиа. Маленькая девочка, которая еще даже не закончила обучение. Дочь небогатых, но и не бедных родителей, которая так любила уроки и медитации. Из нее бы вышел замечательный доктор, она талантлива и обладает большой силой. Но ее принесут в жертву из-за прихоти королевской дочки.

- Надо поговорить с Мермадаком! - решила я. - Надо попытаться сделать хоть что-то, но спасти Элию. Не дать ей погибнуть.

Я решительно встала и вышла в коридор.

- Покажите мне, в каком крыле я смогу найти короля. Немедленно! - потребовала я у служанки.

- Госпожа, зачем? - ахнула девушка. - Вам запрещено выходить из покоев без сопровождения!

- Вы меня не видели, - я равнодушно пожала плечами. - Я же маг, а с ними связываться опасно.

- Я, конечно, расскажу, - струсила она. – Но, уверены ли вы, что он вас примет?

Ее вопрос был разумен. Но отступать я не собиралась.

- Показывайте!

Под конец пути я выдохлась. Организм был еще слаб. Я шла только на силе воли. Мне указали только направление, дальше я уже шла, вытаскивая из своей памяти то, что успела запомнить по приезду сюда. Наконец, началась административная часть дворца. Где еще искать Государя, если не здесь? Тут было гораздо оживленнее, чем в спальном крыле. Суетились слуги, бегали из кабинета в кабинет служащие, в небольших гостиных сидели посетители, ожидая своей очереди на прием.

- Нет, Его Величество сейчас не может вас принять, - резко оборвал мою просьбу один из секретарей. - О чем вы вообще думаете, госпожа! У него график расписан по минутам, и люди дожидаются своей очереди неделями.

Я в отчаянии прислонилась к стене. Но мне нужно поговорить с ним! И чем быстрее, тем больше у меня шансов на успех. Я ведь даже не знаю, когда привезут Элию, может, она уже во дворце. Может уже сегодня она попадет в руки к Мике!

- Санатана? Что вы здесь делаете? Что-то случилось? - я обернулась на голос. Возле меня возник Штир Лиц.

- Господин Советник! Мне нужна ваша помощь! - взмолилась я, не рискуя отходить от стены. Ноги дрожали.

- Чем смогу, - нахмурился он. - Но зачем вы встали с постели так рано? Вы же едва стоите!

- У меня очень важный разговор к королю! Очень! Дело жизни и смерти! Но меня к нему не пускают. Помогите, пожалуйста! - я непроизвольно начала ломать пальцы.

Мужчина нахмурился еще сильнее:

- Попасть к нему действительно очень сложно. Я попробую что-то сделать. А вы пока присядьте сюда, я подойду к вам сам, - он махнул рукой слуге и приказал ему принести мне освежающий напиток. Моя сопровождающая поддержала меня под локоть, и я уселась на близстоящий диванчик. Мне вручили стакан с прохладительным. Нужно было ждать.

Главный разведчик страны куда-то исчез, а я принялась разглядывать окружающих. Все они были важными господами. Оно и понятно, во дворец кого попало не пропустят. Холеные лица, руки, украшенные перстнями, и богатая одежда. Я в своем скромном платьице смотрелась здесь чужеродно. Но на меня тоже смотрели во все глаза. Еще бы! Какая-то полуживая девчонка, за которой ухаживал сам Лиц! С его славой к нему, наверняка, подходить даже боятся.

- У вас есть три минуты, Тана, - вырос он ниоткуда. - Пойдемте скорее!

Я подскочила, всовывая недопитый напиток в руки разносчику. Голова слегка закружилась, но кто будет обращать сейчас на это внимание? Нужно воспользоваться шансом.

Почти пробежав по коридору, мы вошли в один из кабинетов. Это была приемная. А за ней еще три. И только потом я увидела короля, сидящего за столом, покрытым горами бумаг. На шум открывшейся двери он поднял голову, не останавливаясь что-то писать.

- Здравствуйте, Ваше Величество, - я понимала, что времени катастрофически мало. - Мне нужно с вами поговорить! Это касается послушницы для Беллы.

Лицо Государя сделалось из сосредоточенного дико удивленным.

- Мы можем говорить при Штире? - он кивнул на мужчину за моей спиной. - Или это конфиденциально?

- Не знаю, - я с сомнением пожала плечами. - Тут вам решать, это же ваша дочь.

- Выйди, - негромко скомандовал мужчина своему советнику.

Тот ретировался молча и бесшумно.

- Что ты хотела сказать? - насупленные брови Государя говорили о его напряжении. Тема для него была не слишком приятная.

- Вы решили сделать Беллу магом, - чуть задыхаясь от усталости и возбуждения начала я. - Она рассказала, что для этого из монастыря привезут девушку-лекаря. Элию.

- И?

- Я прошу вас, умоляю вас – не делайте этого. Не отнимайте у Элии жизнь, она еще совсем ребенок! Младше вашей дочери! - на глазах выступили слезы, но я даже не стала их смахивать.

- Почему, Санатана? Почему я не должен этого делать? - скупо улыбнулся властитель.

- Я… Я сделаю все, что вы захотите! Я сильный маг. Наверняка, у вас есть какие-то моменты, которые вы хотели бы повторить или исправить. Я вас провожу, куда скажете, и сделаю все, что прикажете. Только отмените ритуал для Элии!

Государь встал из-за стола, заложил руки за спину и прошел по кабинету.

- Она твоя сестра?

- Нет, - обронила я.

- Тогда почему ты так беспокоишься за нее? Тебе бы о себе подумать. Выглядишь ты, откровенно говоря, плохо.

Мне сейчас было не до оскорблений. Я проглотила «комплимент» не глядя.

- Она была моей соседкой в монастыре. Это хорошая девушка. Ей всего двенадцать лет! Понимаете? Она дитя! И ее обучение не закончено, сила сырая. Зачем Белле такая?

- Вот именно! - жестко сказал король. - Она дитя, значит, у нее больше шансов выжить. Разве об этом ты не подумала?

- Небольшой возраст не дает гарантии при ритуале, - я оперлась рукой на рядом стоящий стул. Физические силы заканчивались.

- Хотя… Знаешь, ты подала мне отличную идею, - король как будто разговаривал сам с собой, загадочно улыбаясь. - Пожалуй, ты смогла бы проводить меня в одно место. В далеком прошлом.

- Вы исполните мою просьбу? - я подняла на него глаза. - Элия останется жива?

- Это будет зависеть от нашего похода. Нам нужно будет преодолеть около сорока пяти лет, Санатана. Ты справишься?

- Я сделаю все, что от меня зависит, - решительно ответила я. - Мне уже ничто не поможет, но пусть хоть она останется живой.

- Тогда до вечера, Санатана, - мужчина вернулся на свое место за столом. - Тебя проводят ко мне, будь готова.

- Спасибо, - прошептала я, понимая, что аудиенция окончена.

Не услышав за спиной ответа, я вышла.

- Поговорили? - шагнул тут же ко мне глава всех шпионов страны.

- Да, - кивнула я и покачнулась от слабости.

Штир зашипел и, подхватив меня под руку, повел в коридор. Найдя взглядом первую попавшуюся служанку, передал меня ей:

- Отвести в покои, уложить и напоить чем-нибудь укрепляющим, ясно?

- Да, господин.

- Идите. Тана, я зайду позже.

Но первым пришел посыльный от Государя. Я ждала, что забежит Маршал, но он так и не появился. В этот раз идти нужно было не так далеко, всего пара пролетов по лестнице и один длинный коридор.

В полутемной гостиной не было никого, кроме самого короля и его правой руки, Штира Лица.

- Я рассказал советнику о твоей просьбе, - негромко сказал Мермадак. - Он знает, куда и зачем мы отправимся. А также выступит гарантом нашей с тобой сделки.

- Государь, вы уверены, что Санатана выдержит? - молодой человек был обеспокоен.

- Мне ли тебя учить, дорогой друг? Если предлагаешь договор, то должен рассчитывать на выполнение своей части обязательств. Надеюсь, госпожа маг знает об этом, - он говорил вроде бы с советником, но смотрел только мне в глаза.

Я была готова. После беседы с ним я постаралась максимально отдохнуть и расслабиться. Медитации, которым нас учили в монастыре, здорово помогают в этом. А еще они возвращают магические силы. Учитывая срок, на который нам предстоит возвратиться в прошлое короля, они мне будут нужны.

- Постарайтесь хорошенько вспомнить куда и в какую дату нам нужно уйти, - отстраненно сказала я королю.

- Этот день я помню прекрасно, - ответил он. - Но как о нем узнаешь ты?

- Я могу считать всю вашу жизнь, - спокойно протянула я ему свою ладонь.

Вот тут его проняло. Да и разведчик был изумлен. Это сложно даже для временника - промотать перед собой весь жизненный цикл человека. И то, что я на это способна, не знали даже в монастыре. Мне хватило ума промолчать на обучении.

Мужчина молча подал мне свою ладонь. Она у него была твердой и сильной. Мои пальцы утонули в ней полностью. Одновременно, как по команде, мы закрыли глаза, и я призвала время. Послушно закрутились спирали вначале минут и часов, а потом, когда от короля пошел четкий мысленный посыл, то и дней, месяцев, лет. Его жизнь крутилась вокруг нас, как детская игрушка калейдоскоп. Мельтешение лиц, событий. Я боялась, что он может сбиться с мысли, и нас забросит куда-то не туда. Но нет. Мужчина стоял неподвижно, как скала. Не обращая ни малейшего внимания на творящееся вокруг нас. Его целью было что-то иное.

«- Ты как? Айя, как ты? - молодой человек, лежавший на грубо сколоченном столе, тяжело дышал. Рядом с ним была девушка. И ей было явно хуже. Похожее на маску, мертвенно-бледное лицо как будто застыло. Только слегка подрагивали ресницы, указывая, что жизнь ее не угасла.

- Айя!? - в отчаянии позвал ее парень.

- Я… в порядке, - прошептала та, к кому обращались. - Где жрец?

- Ушел. Его вывели, как я приказывал»

Я не могла поверить своим глазам. Это король! Юный Мермадак на ритуале Испития! И девушка, которая с ним – это маг, у которого он забрал силу!

«Как ты себя чувствуешь? - будущий король перевернулся на живот, опираясь на локти и заглядывая девушке в лицо.

- Могло быть и лучше. Но я осталась жива. Значит, у меня получилось, - улыбка на ее лице была слабой, но искренней.

- Ты просто гений, - признал Мермадак. - До тебя не удавалось никому.

- Сними его, Баллатон. Больше в нем нет надобности. Он полностью разряжен, я чувствую.

Будущий король сел и аккуратно отогнул ворот мокрой от пота рубашки бывшей волшебницы. На шее у нее висели, бесполезный теперь, монастырский капля-кулон и еще один, мне незнакомый. Именно его расстегнул и стянул парень»

- Можешь остановить ход минут? - шепнул мне король. Тот, с которым мы сейчас стояли и наблюдали за ним со спирали времени.

- Только ненадолго, - мотнула я головой. - Это тяжело.

- Мне хватит десятка секунд.

Я сделала то, о чем просили и он шагнул прямо к ним. К девушке и к себе молодому. Аккуратно вынул из своей руки странный кулон, а потом, поглядев на волшебницу, с какой-то горечью погладил ее щеку пальцами. И вернулся ко мне.

- Можем уходить.

- Вы хотите вынести кулон с собой? - спросила я.

- Это нужно нам всем. Иначе этот поход был пустой тратой времени.

- Тогда дайте мне энергии,- я снова протянула ему свою руку. - Иначе мы застрянем. Мой резерв почти опустошен.

- Как? - растерялся король. - Я не умею.

- Волшебница, которая отдала вам силу, - я кивнула на девушку, по-прежнему лежащую с закрытыми глазами на картинке из прошлого. - Вместе с магией вы должны были получить умение медитировать. Используйте его, а я сама возьму, сколько потребуется.

- Понял, - Мермадак послушно закрыл глаза и задышал ровнее.

Вместе с его мыслями, ко мне ровным ручейком потекла и сила. Спираль дней снова закружилась под нашими ногами. Мы возвращались в настоящее.

Глава 11

В реальный мир мы вывалились, натужно дыша и кашляя. Слишком далеко пришлось зайти. Если б я была не истощена ритуалом разделения, я бы справилась одна. Но все получилось как получилось.

Король, у которого в принципе сил было немного изначально, да еще отняла я, чувствовал себя тоже плохо. Штир бросился к нам, пытаясь поддержать обоих, но Мермадак отмахнулся:

- Помоги девушке.

Меня аккуратно отвели к креслу и опустили в него. Кружилась голова. Мазнув пальцами под носом, я снова увидела на них кровь.

- Вот же, - ругнулась шепотом. Платка у меня не было, так что кровь закапала на подол платья. Увидев это, Штир зашипел от злости и, как и утром, прижал к моему носу свой. Я перехватила ткань и благодарно посмотрела на него, запрокидывая голову.

Государь тоже сел в кресло. На столике рядом стояли вода и вино. Налив себе полный бокал красного, он выпил его почти залпом. Я от питья отказалась.

- Все получилось? - разведчик спрашивал в основном своего начальника.

Тот молча показал ему простенький квадратный медальон с красной пластинкой в центре. Он качался на серебряной цепочке, тускло поблескивая в свете ламп.

- Санатана, - повернулся ко мне повелитель. - Ты не должна никому рассказывать, что произошло в этой комнате. Поняла? Никому!

- В особенности – Его Высочеству Маршалу, - тут же вставил Лиц.

- Ему –тем более, - подтвердил король.

- Почему? Вы скрываете от сына, что не магорожденный? - в лоб спросила я.

- Нет, - мужчина покачал головой. - Это не секрет. Просто поверь мне и держи рот на замке. Ты, вроде, не глупая девушка. Пока об этом никто не должен знать.

- Вы сдержите слово насчет Элии? - перебила я его, решив пока не вдаваться в подробности насчет принца.

Он слабо улыбнулся:

- Сдержу. Я чту договоры. Твоя подружка останется жива. Но вот насчет сохранности ее сил я ничего обещать не могу.

- Спасибо, - искренне ответила я. Магия это вторично. Прожить можно и без нее.

- Штир, госпожу Санатану нужно доставить в ее покои. Распорядись.

- Я сам, - коротко ответил молодой человек. - И сразу же вернусь.

Государь только кивнул, соглашаясь. Они действительно никогда не спят?

Неторопливо, но без задержек, меня отвели к себе и передали на руки служанкам. Задавать вопросы по дороге сил не было. Внутренний хронометр уже давно сказал мне, что наступила глубокая ночь. От усталости тряслись ноги и руки. Я попросила горничную принести какого-нибудь отвара или чего-то подобного. Выпив целый стакан, упала на постель, сумев только сбросить заляпанное кровью платье. На все остальное я была уже неспособна.

Уснула я, наверное, еще на подлете головы к подушке. Настолько истощенным был организм. Всю ночь мне снились сны, в которых был молодой король и неизвестная мне девушка. Ее лицо было как будто бы мне знакомо, хоть я плохо разглядела ее во время нашего похода.

Проснувшись на рассвете, я погрузилась в глубокую медитацию. Только они позволяют мне набирать энергию быстро. Пролежав около двух часов на грани сна и реальности, пополнила свой резерв почти наполовину.

- Отличный результат, - я прислушалась к собственным ощущениям. Физическое тело подтягивалось вслед за магической силой. На завтрак я попросила бульон и большую чашку свежего настоя. Выпив все это, приняла душ и снова погрузилась в полусон-полуявь.

Выдернул меня из него принц.

- Тана, - он сидел у моей постели, держа мою ладонь в своих руках. - Тана, просыпайся. Нам пора идти.

- Куда? - простонала я, уже не удивляясь, что он зашел ко мне без разрешения. Не спальня, а проходной двор! Причем, мужской!

- На ритуал.

- Куда? - резко села я. - Какой ритуал?

Маршал пожал плечами, как бы намекая, что я сама должна понять – какой.

- Но ведь только вчера был первый!

- Я не могу ничего тебе сказать, - молодой человек опустился на колени перед моей кроватью, не отпуская меня. - Но не бойся, я пойду с тобой!

Вид у него был более чем решительный.

- Зачем? - удивилась я еще сильнее.

- Я спросил у знающих людей. Мне сказали, что маг может делиться своей болью с тем, кто добровольно ее примет. Так вот, я готов избавить тебя хотя бы от мучений физических.

Мои глаза стали мокрыми. Этот мужчина, который узнал меня всего несколько дней назад, хотел рискнуть своим здоровьем. Не только телесным, но и психическим. Потому что боль доставляет страдания, и моральные в том числе. Боль раскрывает тебя изнутри. И не всегда эти открытия приятные.

- Не плачь, - его пальцы осторожно стерли слезы с моих щек. - Я бы все отдал, чтобы избавить тебя от этого. Но я…не могу! Позволь помочь хотя бы так.

- Разве тебя допустят к ритуалу? - я зашмыгала носом.

- Ну, я все же наследный принц, - он пожал плечами снова. - И хоть отец всячески демонстрирует всем мою бестолковость, что-то мои слова и приказы да значат.

Король унижает собственного сына? Вот это было чудно для меня. Но то, что отношения у них напряженные, я заметила. Только дурак бы не заметил.

- Не о том думаешь, дорогуша, - напомнил мне внутренний голос. - Тебе сейчас будут делать больно.

И плечи снова опустились. Пока я умывалась, слезы закипали под веками несколько раз. В первый раз я боялась неизвестности. Сейчас же стало еще страшнее, потому что я уже знала, что будет. Горничные снова натянули на меня ужасную рубашку с завязками. Ходить в ней было ужасно стыдно, как будто голышом вышла на люди. Особенно перед Маршалом. Но мужчина даже не показал виду. Крепко взяв меня за руку, пошел вперед.

Взгляды встречавшихся я старалась игнорировать. Конечно, весь дворец уже был в курсе происходящего. Но то, что волшебницу ведет сам наследник престола, да еще и так, вызывало пересуды. Да и плевать! Стоит ли тому, кто идет на плаху, заботится о чистоте ботинок?

У ненавистных дверей той же самой комнаты нас встретил удивленный слуга. Сами створки были широко раскрыты, а внутри бодро орудовали тряпками и вениками горничные.

- Что происходит? - недовольно спросил Маршал.

- Простите, Ваше Высочество? - слуга поклонился, не понимая причину недовольства.

- Что вы здесь делаете? Сейчас должен начаться магический ритуал! - голос принца из недовольного превратился в раскаленный.

- Его Величество Мермадак распорядился провести здесь тщательную уборку. А ритуал отложен на неопределенное время, насколько я знаю, - бесстрастно ответил прислужник. На вид ему было около сорока лет. Наверное, он уже давно заимел навык общаться с рассерженными господами, поэтому даже бровью не повел, отвечая ровным тоном.

- Как распорядился?

- Лично, Ваше Высочество, - снова поклонился слуга.

- Что за ерунда!? - возмутился молодой человек, не выпуская моей руки.

А вот я вздохнула с огромным облегчением. Пытка откладывается. Еще один день жизни без этого ужаса. А вот боль появилась! Маршал так сдавил мои пальцы, что я вскрикнула от неожиданности и вырвала у него ладошку.

- Боги! Прости, Тана, - спохватился он. - Не знаю, что на меня нашло! Прости, пожалуйста!

- Давай уйдем отсюда, - попросила я. - Тут не очень уютно находиться. Да еще и в таком виде.

- Да, конечно, - спохватился. - Раз отец отдал такой приказ, то нам тут делать нечего. Но это и к лучшему, верно?

Я растерянно кивнула, голова шла кругом. Обратный путь до покоев мне хотелось бежать, но Маршал, наоборот, шел медленно. Вид у него был рассеянный.

- О чем ты задумался?

- Я? Да нет, тебе показалось. Как ты смотришь на то, чтобы выбраться на прогулку? - предложил он.

- На прогулку? Конечно, я за! - я даже подпрыгнула от радости.

- А ты сидишь в седле? - уточнил молодой человек.

- Маршал! Я выросла в деревне, - засмеялась я. - Я много чего умею.

- Прекрасно! Тогда я приглашаю тебя на прогулку в лес!

- В лес? - я прижала сложенные руки к груди.- Да я уже два года мечтаю выбраться на природу! Я не была там с момента, как меня забрали из дома!

- Отлично, - обрадовался наследник престола. - Тогда ты собирайся, переодевайся и поедем. Я тоже приготовлюсь и зайду за тобой. Обедать будем за городом.

Он ушел, а я принялась скакать по комнате. От перспективы вырваться на волю, пусть и под присмотром, пела душа. Два года в стенах! Два года вокруг люди! Хочу ветра! Поля, леса, птиц! Да я даже комарам сейчас буду рада.

- Не насекомым ты будешь радоваться, дорогуша. А тому, с кем поедешь, - осадил меня внутренний голос.

- А если даже и так? - я показала самой себе язык в зеркало и натянула костюм для верховой езды. Покрутилась, оглядывая себя со всех сторон. Ну и кто скажет, что я выгляжу хуже, чем все эти родовитые барышни? Фигурка точеная, цвет лица ровный, несмотря на события последних дней. Ткань облегала плотно, как будто одежду шили специально на меня, снимая мерки.

- Госпожа, вы очень красивая, - сказала горничная, когда я вышла из гардеробной.

- Спасибо, - от души поблагодарила я незнакомую девушку. За столько дней я так и не смогла познакомиться с теми, кто помогал мне.

- Госпожу Рив ожидает Его Высочество, - постучал в двери слуга.

Я шла за ним, внутренне дрожа. Да, может быть, это глупо. Над моей головой фактически висел топор. Да, я скоро умру. Но какую девчонку девятнадцати лет не волновало бы внимание принца?

Ласково оглаживая жеребца по шее, молодой человек прижимался к нему лбом и что-то бормотал. И животное его слушало! Прядая ушами, конь тихонько фыркал и переступал передними копытами.

- Если бы я не знала, что ты не маг, я бы подумала, что ты беседуешь с ним, - восхищенно сказала я Маршалу.

- Просто я очень его люблю, - смутился тот.

- И он тебя тоже. Это чувствуется.

- Правда? - удивился парень.

- Конечно! Ты разве не видишь, как замирает лошадь, когда ты прикасаешься к ней? Он полностью тебе доверяет. Он твой друг.

- Вы, маги, видите мир совсем по-другому, - констатировал мужчина. - Порой я жалею, что мне не досталось таких возможностей, как у вас.

Меня как будто холодной водой облили. Мало кто поймет, что ты чувствуешь, отдавая свои силы на ритуале.

- Это не такое уж счастье, Маршал. Поверь мне.

- Прости, - смутился он. - Давай не будем сегодня об этом? Я запланировал день отдыха. Давай же воспользуемся им?

- Давай!

Скоро забравшись на подведенную мне лошадку, я была готова к прогулке. Выехали мы вдвоем. И это тоже мне показалось странным. Сын короля и без охраны? Не утерпев, я спросила.

- Ты как будто взаперти росла, - хохотнул Маршал. - На мне одежда цветов короля. Никто не посмеет мне даже слова сказать.

А мне было не смешно. Я и вправду росла за стеной. Монастырской. Но за воротами дворца вся горечь из моей головы сразу выветрилась. Улицы! Люди! Обычная, нормальная жизнь. Я вертела головой насколько позволяла шея. Торговцы, спешащие по своим делам горожане, бегающие стайками дети. Я вбирала в себя все!

- Ты такая интересная, - заметил Маршал. - Наблюдать за тобой одно удовольствие.

Я смутилась. Стала вести себя сдержаннее. Но хватило меня ненадолго. Я так долго не видела обычных огородов! Выехав за город, мы увидели поля. Сине-зеленые покрывала капусты, желтые заросли подсолнухов и стройные, как солдаты, стебли кукурузы стояли стеной. Принцу было скучно. Это было заметно по тому, как он поторапливал своего жеребца. Волей-неволей приходилось подстраиваться под него и подталкивать каблуками свою лошадку.

Полчаса пути и Маршал решительно свернул с большой дороги. Петляя между холмами, обычная полевая колея убегала в лес. Воздух! Какой же здесь сладкий воздух! Я дышала полной грудью, рискуя получить головокружение. Но как остановиться? Нырнув под плотные ветви первых деревьев, я задохнулась от восторга. Прорываясь через кроны высоких исполинов, солнце косыми лучами заливало землю. В этих столбах света кружилась мошкара, танцуя и радуясь теплу, торопясь прожить свой короткий срок. Сочная трава пробивалась везде, где позволял слой опавшей когда-то листвы. То тут, то там островками рос малинник. Заметив алую ягоду, я не стерпела. Соскочила с лошади и принялась объедать ближайший куст.

- Тана, - мужчина засмеялся, увидев, как я набиваю рот ароматными дарами леса. - Ты любишь малину? Сказала бы, я бы приказал тебе доставить.

- Это не то! - возразила я, не отрываясь от своего вкусного занятия. - Кто-то ее соберет, кто-то привезет. Она будет мытая и уже не такая замечательная. К тому же, во дворец, наверняка, приносят садовую малину. А эта – лесная! В сто крат лучше!

Маршал спрыгнул с жеребца, продолжая смеяться.

- Да ты попробуй! - возмутилась я, протягивая ему несколько малинок на ладошке.

Не отводя глаз от меня, молодой человек взялся за нее и, дотронувшись губами до моей кожи, собрал ягоды ртом. Кровь бросилась в голову. Я отвернулась, стараясь скрыть жар, который полыхал на моих щеках. Как легко у него получается меня смущать! Может, потому что я совершенно неопытна? Любая аристократка на моем месте уж нашла бы что сказать и знала, как себя вести.

- Поедем дальше? - предложил мне принц. - Там дальше есть поляна, я хочу, чтоб ты на нее посмотрела. Тебе понравится.

Молча кивнув ему, я взобралась на лошадь. Желание бурно восторгаться красотами подутихло. Мысль, что я один на один с мужчиной в лесу, прочно поселилась в моей голове. Это же настоящее свидание! Такое, какого у меня никогда и не было!

- Да у тебя вообще их никогда не было, - буркнул внутренний голос.

И я с ним согласилась. Если не брать в расчет ту прогулку по столице, то да. Не было. Самое время побывать на нем! Другого времени у меня не будет.

Я ткнула лошадь, вынуждая ее шагать побыстрее, и вырвалась вперед.

- Хэй! - сорвался за мной жеребец принца.

Мы скакали по дорожке, весело хохоча, уклоняясь от веток, норовящих хлестнуть по лицу. Становилось темнее. Лес из лиственного превращался в хвойный и света становилось меньше. Только рыжие стволы сосен рассеивали редкие лучики, превращая все вокруг в красочное волшебство.

- Смотри! - рука Маршала, с зажатой в ней короткой плетью, вытянулась вперед.

Между деревьями был проблеск. Я направила туда коня, и спустя пять минут мы выехали на берег лесного озера. Небольшой, чуть вытянутый водоем лежал перед нами.

- Это Чаша Единства, - сказал остановившийся позади мужчина.

- Почему Единства? - заинтересовалась я.

- Когда-то здесь был заключен договор между двумя королями. Они договорились никогда больше не воевать, а жить в дружбе и помогать друг другу. Такая легенда, - последовало объяснение. - Говорят, что они зарыли на берегу две чаши, из которых пили вино. В знак нерушимости договора. Здесь всю землю перекопали, - он слегка посмеивался, - но ничего так и не нашли, конечно же. Сейчас сюда никто не ездит. Рыбы тут нет, никого это озерцо не интересует.

- А как ты о нем узнал?

- Ездил по округе, - Маршал пожал плечами. - Я знаю по картам всю близлежащую местность, но своими глазами видел не все. Тут есть небольшой домик. Не знаю, кто его построил, но я там пару раз укрывался от дождя. Посмотрим?

- Конечно!

Мы спешились и, ведя лошадей в поводу, пошли вдоль берега. На нас набросилось обрадованное комарье. Мужчина отломил две ветки, и мы ими усердно обмахивались.

Домик представлял из себя, скорее, хибару, крепкий шалаш. В стенах уже были щели, а через дырку в крыше можно было увидеть небо.

- Я же обещал тебе обед, - хитро прищурился парень. - Сейчас все организую.

Из седельных сум появились какие-то свертки и кульки. Расстелив небольшое покрывало прямо на земле, мы распаковали приготовленную дворцовым поваром еду. Аппетит у нас обоих был отменным. Попробуйте-ка не проголодаться после прогулки в лесу!

- Тебе нравится?

- Очень, - улыбнулась я. - Спасибо тебе. Ты один меня поддерживаешь и пытаешься хоть как-то скрасить мою жизнь. - Я передернула плечами, становилось прохладно.

- Замерзла? - тут же приподнялся на локте мужчина. - Мне кажется, погода портится.

И правда, с поверхности воды тянуло холодным воздухом, а солнце стало чаще прятаться в темные облака.

- Такое ощущение, что это место меня не любит, - нахмурился мой спутник. - Каждый раз, когда я сюда приезжаю, начинается гроза.

- Разве так бывает? - неуверенно спросила я, вставая на ноги и смотря на воду.

- Не знаю. Но факт остается фактом. Давай соберем тут все и пойдем под крышу, - ветер все усиливался.

Пока мы переносили посуду и остатки еды в шалаш, забарабанили первые капли. Холодный дождь с каждой минутой расходился.

- Я заведу лошадей тоже, - решил принц. - Если будет гром, могут испугаться и убежать. А идти обратно пешком я не планировал.

Я обхватила плечи руками. Приятная прогулка грозила перейти в страшную. С детства я боялась грозы. Пока была маленькая, всегда убегала к родителям, чтобы успокоиться и не плакать. Потом мое место заняли младшие сестры, а я просто натягивала одеяло на голову, чтобы не слышать страшных звуков природы.

Кони храпели и нервничали, переступая стройными ногами. Привязав их в углу хибарки, Маршал что-то успокаивающе бормотал, оглаживая их по мордам. Первый раскат грома раздался где-то вдалеке. Ветер задувал в стены со свистом, заставляя меня дрожать еще сильнее.

- Ты замерзнешь, - решил мужчина. - Укройся покрывалом, на котором мы сидели. Я сейчас попробую что-то придумать.

Выскочив на улицу, он наломал лапника. Хвоя была уже мокрой, но все же не на голой земле сидеть. Расседлав лошадей, Маршал накрыл ветви их попонами, а сверху постелил еще и чепраки.

- Садись, - он сел сам, привалившись спиной к стене, и показал мне на место между своих ног. - Так будет теплее, Тана.

Я колебалась, и он это видел. Но перспектива замерзнуть меня не прельщала. Заболеть я точно не хотела, а костюм мой был слишком тонким и почти не грел. Я опустилась на импровизированную подстилку, спиной к нему. Решительно обняв меня за талию, мужчина подтянул меня поближе и укрыл нас обоих покрывалом. Ветер высвистывал свою мелодию, раскачивая над нашими головами сосны. Сквозь дырявую крышу летели брызги дождя, но не попадали ни на нас, ни на лошадей. Громыхало все ближе и ближе. А потом черное небо прочертила первая стрела молнии. Инстинктивно сжавшись, я уткнулась спиной в грудь молодого человека.

- Страшно? - шепнули его губы где-то рядом с моим ухом. Он был настолько близко, что я почувствовала его дыхание на своей шее.

- Угу, - кивнула я.

- Не бойся. Я с тобой.

Я боялась даже дышать. Настолько тесно мы были прижаты друг к другу. Казалось, что он, обнимая меня рукой, чувствует, каким запуганным зайцем скачет мое сердце. Его ладонь была широкой и горячей. Даже через ткань одежды я чувствовала ее жар. Мужчина шумно выдохнул, а через секунду я ощутила его губы на своей щеке. Чуть царапая меня невидимой щетиной, он оставлял на моей коже легкие, невесомые поцелуи.

- М…Маршал, - его имя. Это все, что я смогла выдавить из себя.

- Мне кажется, нам снова стоит послушать тишину, - шепотом ответил он. И продолжил свое головокружительное занятие.

Я не видела его рук под покрывалом. Но я их чувствовала. Обжигающие, вызывающие трепет и заставляющие сердце стучать о ребра, они пришли в движение. То сильнее прижимая мое тело к себе, то чуть отпуская, Маршал не прекращал свою будоражащую пытку. Отпустив контроль, уронила голову назад, на его плечо. Повернув ее ладонью к себе, мужчина тут же накрыл мои губы своими. Подумать о том, что не умею целоваться, я не успела. Какая-то искра безумия вспыхнула между нами. Упало с плеч покрывало, и стал абсолютно неважен дождь за тонкими стенами шалаша. И раскаты грома с полыхающими отсветами молний уже не пугали. Мы изучали друг друга с жадностью. Исчезли все социальные преграды между нами. В маленьком полуразрушенном домишке на берегу озера не было наследного принца целой страны и волшебницы, обреченной на скорую смерть. Остались просто мужчина и женщина, которых неведомой силой влекло друг к другу.