Соркалон: Путь некромага

Глава 1

Одинокая сальная свеча с трудом разгоняла мрак в душной комнате. Все окна и единственная дверь одинокой избушки были наглухо закрыты. За широким дубовым столом в напряженных позах молчаливо восседали восемь человек.

Всех присутствующих в первую очередь объединял род их деятельности, все они были рабочими на расположенной в паре верст отсюда рудной шахте. Об этом также говорил весь их внешний вид. Все как один были мускулистыми, в старых, но добротных одеждах, с густыми, давно не чесаными бородами. На предплечье каждого из них красовалось клеймо из скрещенных кирок, что обозначало их принадлежность к рудокопам.

Кроме всего вышеперечисленного, ожидающих людей объединяла тайна. Именно в связи с этой тайной, они собрались в заброшенной лесной хижине, вопреки запретам властей на людские сборища. Даже просто застань их здесь кто-нибудь из эльфов и не миновать им сурового наказания.

Ожидание затягивалось на добрых два часа. С каждой минутой, увеличивался риск, что проверяющие из лагеря рудокопов, могут заметить отсутствие нескольких рабочих. И не просто рабочих, старшин, пользующихся уважением и авторитетом в своем кругу.

Неожиданно для всех раздался едва слышимый стук в дверь. Все присутствующие вздрогнули, словно от грома. Все как один подобрались. Лица суровых мужчин были предельно сосредоточены. Один из тех, что сидел ближе всех ко входу, вопрошающе поднял глаза на собратьев. Получив утвердительный кивок от старшего из присутствующих, он судорожно сглотнул и, утерев со лба мгновенно выступившую испарину, осторожно шагнул к двери.

— Кто там?! — От непередаваемого волнения, взрослый мужик, многое повидавший на своем веку, предательски пустил петуха. Громко прочистив горло, он виновато посмотрел на своих соратников. Набравшись смелости, он приложился ухом к дубовой двери и вновь, но уже более уверенно и гораздо громче спросил. — Кого на ночь глядя, нелегкая принесла?!

— Откройте, люди добрые, не со злом к вам пришел. — За дверью раздался голос молодого человека, только-только миновавшего пору юности. — Разрешите войти?

Получив еще один одобрительный кивок от собратьев, стоявший у двери мужчина, отперев многочисленные засовы, приоткрыл дверь, чтобы в неё смог проскользнуть гость. Как только ночной визитер оказался внутри, дверь тут же с громким стуком захлопнулась. Всем присутствующим на душе стало легче.

Вошедший действительно оказался молодым человеком, около двадцати лет от роду, высокий и статный. На нем был черный плащ с капюшоном, с которого на пол сыпались многочисленные капли влаги. Снаружи разыгралась непогода. Дождь лил как из ведра. Где-то за лесными увалами были слышны далекие раскаты грома. Всё, как и положено для заговорщиков, объединенных общей тайной.

— Рад приветствовать вас, люди добрые! — Сказал молодой человек, откидывая с головы капюшон. Его молодое, но строгое лицо было полно решимости. Стоящие ежиком короткие черные волосы придавали ему вид взъерошенного попугая. В другое время, все присутствующие, посмеялись бы по этому поводу, но только не сейчас, и только не над этим человеком. — Меня зовут Крас. Я ученик и последователь известного вам Славена.

Все присутствующие почтительно склонили головы. О старом некромаге Славене, предпочитали вслух не говорить, но все люди, знавшие это легендарное и полумифическое имя, относились к нему с благоговейным трепетом, и более того, с некоторой долей страха. И было от чего. Некромаг Славен, по слухам живущий уже не первую сотню лет, обладал воистину ужасающий силой, позволяющей ему управлять магией смерти. Магией страшной, запретной, но дающей всем людям искру надежды на обретение в далеком будущем свободы от рабского ига.

Дело в том, что многие тысячи лет назад, мир Соркалона полностью и практически безраздельно принадлежал расе эльфов. Эти создания, наделенные свыше мудростью и могуществом, правили всеми доступными землями. Раса эльфов делилась на три ветви: Высокие эльфы, Лесные эльфы и Ночные, или как их еще иногда презрительно называли сородичи — орки.

Высокие эльфы, иногда их еще называли Звездными или Светлыми, были более других наделены дарами жизни. Они были более искусны, чем их сородичи в ремеслах и искусствах. Они обладали звездной магией, которая всегда помогала им добиваться поставленных целей. Высокие эльфы выделялись своей тщеславностью. Они всегда хотели быть впереди сородичей. Это привело к войне с Ночными эльфами, оспаривавшими их превосходство. После многих битв и сражений, высокие эльфы взяли верх и приструнили своих собратьев, заставив их склонить головы перед собой.

Ночные эльфы, чаще зовущие себя Темными эльфами, были поборниками шаманской магии. Могучей, но значительно более медленной и изощренной, чем звездная. Несмотря на то, что ни в воинском искусстве, ни в численности, орки не уступали своим собратьям, в магии они оказались слабее, что и решило исход междоусобной войны.

Лесные же эльфы, именуемые так же Зелеными, никогда не претендовали на господство над миром. Им всегда хватало их обширных лесов и природной магии, дарованной им Создателем.

Эльфы властвовали над миром долгие тысячелетия, пока в мир Соркалона не пришли новые разумные создания. Никто не знает, откуда они появились, но они пришли и потребовали себе место в этом мире. И это была раса гномов.

Благодаря дипломатии удалось решить миром спор двух рас. Когда эльфам стало известно, что гномы не хотят себе ни лесов, ни полей, а желают лишь земных недр, перворожденным удалось послушаться голоса разума и не затевать войну. Гномам выделили гористые земли на востоке континента. Там нечего было делать эльфам, и они с легкостью отдали эти земли пришельцам. Как оказалось позже, дипломатия дала положительные результаты. Между народами начали налаживаться активные связи, торговля и обмен искусствами. На радость эльфам, гномы не горели желанием покидать свои копи, и это абсолютно устраивало перворожденных.

По прошествии еще многих веков, за которые расы, живущие в мире переживали времена своего наибольшего расцвета, на землях Соркалона появились новые пришельцы. И на этот раз это были не более или менее миролюбиво настроенные гномы. На этот раз в мир пришло настоящее Зло, которое впоследствии назвали Темной армией. Правивший ею Темный властелин, укрепился на севере континента и решил оттуда начинать завоевание нового для него мира. Стоящие на его службе уродливые твари, которым нет имен, пожирали и извращали все, до чего могли дотянуться. Соркалон оказался на пороге гибели.

Чтобы искоренить зло, даже гномам пришлось выйти из своих пещер. Объединенное войско двух рас выступило против армии тьмы. Два с лишним века длилась война с переменным успехом. Но звезда победы все же воссияла над союзниками. Армия тьмы была разгромлена. Темный властелин был уничтожен. Северные земли были основательно зачищены, но зло навсегда искоренить не удалось. Нет-нет да и появлялись на землях, называемых теперь Проклятыми, странные твари, которых требовалось уничтожать с предельной жестокостью. На освобожденных землях так никто и не решился селиться. И время от времени туда наведывались вооруженные отряды эльфов, дабы проследить чтобы на этих территориях не появилось новой угрозы.

Шло время, и вновь на землю Соркалона вступила нога новой расы. На этот раз это были люди. Опасаясь повторения истории с Темным властелином, эльфы начали нещадно истреблять пришельцев. Только когда людей осталась сущая горстка, высокородные смогли остановить занесенный для решающего удара меч. Так людям был дан шанс выжить. Но взамен их сделали вечными рабами, без права освобождения.

Лишь гномы и лесные эльфы отказались от рабов. Горным владыкам не нужен был слабый народ людей, которые не могли выжить и нескольких месяцев на стандартной работе в шахтах. А лесные эльфы не хотели загрязнять свои леса даже намеком на людское существование.

Высокие и ночные эльфы были, напротив, очень рады рабам. Отныне, люди делали за перворожденных всю грязную и тяжелую работу. А то, что люди от различного вида работ быстро умирали, так это достаточно быстро восполнялось их способностью плодиться. Людям было запрещено постигать науки и высокие искусства. Им запрещалось читать и писать. Запрещалось носить какое-либо оружие и устраивать сборища. Рабам нельзя было открыто выражать радость или горе по любому поводу. Все это наказывалось вплоть до смертной казни. А чтобы люди не раздражали тонкий взор высокорожденных, они были обязаны носить серые балахоны с капюшонами, скрывающие их уродливые и несовершенные тела. Только люди, живущие под строгим надзором, вдали от эльфийских поселений и занимающиеся тяжелой работой, вроде рудных промыслов, имели право на упрощенную одежду, да и то, только во время проведения самих работ.

Таким образом, люди уже на протяжении тысячи лет жили в рабстве. Несмотря на многовековое жестокое иго, они смогли сохранить крохи своего самосознания, передавая знания из уст в уста, из поколение в поколение. И несмотря на то, что Создатель, сотворивший все сущее, жестоко обделил своих горемычных детей, дав им смехотворную, даже по меркам гномов, длину жизни, подверженной постоянным болезням и лишениям, люди продолжали поклоняться Творцу. А еще люди верили в Спасителя, которого однажды пришлет в Соркалон Создатель, чтобы освободить из рабства расу людей.

Тяжелые, не скрывающие тревоги взгляды рудокопов, продолжали буравить молодого человека, выжидая от него не только приветствия и представления, но и нечто большее. Заметив, что люди чего-то ждут, Крас распахнул полу плаща, и на тусклый свет свечи, была возложена задача, как можно лучше осветить извлеченный предмет. Этим предметом оказался ярко-белый резной костяной жезл.

Мужики со вздохами облегчения удобнее устраивались на своих лавках. Теперь их сомнения рассеялись. Перед ними именно тот человек, которого они так долго ждали. Надежда на то, что человек с жезлом сможет их при случае защитить, ярким пламенем полыхнула в их сердцах. Крас это явно почувствовал. Он не стал развеивать надежды собравшихся здесь, хотя и знал, что, если их окружит отряд эльфов и с ними будет хоть мало-мальски толковый маг, сделать он с ними ничего не сможет. Да и от эльфийских, без промаха разящих, стрел, защиты у него не было.

— Я, Ждан — представился самый суровый на вид мужик, сидящий во главе стола — подпольный староста. Мы долго ждали твоего появления. Нас уже стали подозревать. Эта ночь была бы последней из проводимых нами в ожидании. Какие новости ты нам принес?

— Сюда было трудно добраться. На дорогах нынче много патрулей. Меня могли запросто почувствовать эльфийские маги. Но Создатель миловал. — Неторопливо отвечал юноша. Его манера разговора, спокойная и вдумчивая, больше подходила бы умудренному старцу или почтенному гному, но, никак не молодому человеку. — Я проделал долгий путь, но он лишь малое начало того, что мне предстоит. Прошу прощения, что подверг вас опасности, собирая сюда, но мне необходима ваша помощь.

— И чем же мы можем помочь ученику почтенного Славена? — Поинтересовался староста.

— Учитель сказал мне, что у вас есть безопасный путь из земель Высоких эльфов в земли их лесных собратьев. Так ли это? — Склонил голову Крас.

— Врать не будем — путь есть. — Поглаживая бороду, ответил Ждан. — Но он редко нами используется. Только в самых крайних и наиважнейших случаях.

— Мой случай, как раз из таких.

— Думаю, нет смысла справляться о целях такого путешествия у молодого некромага?

— Это было бы не только не разумно, но и не безопасно. Причем угроза будет исходить не от меня, а от эльфов, способных прознать о моем путешествии и о его целях.

— Согласен. — Подтвердил Ждан слова собеседника. — Так значит, ты хочешь, чтобы мы провели тебя заброшенными штольнями на другую сторону Старого хребта?

— Да. Даже если это дело будет сопряжено для вас с большим риском.

— Риск действительно велик. Но для тебя, твоего учителя и всего дела, на благо которого вы трудитесь, мы откроем проход.

— Спасибо! — Искренне поблагодарил Крас рудокопов. — А теперь, я бы хотел попросить еще об одной услуге. Маленькой, но весьма важной для меня лично.

— Что мы можем еще для тебя сделать?

— Где бы мне переночевать или хотя бы переждать эту непогоду. Безопасна ли будет эта хижина?

— Этот домик не совсем безопасен, но у нас есть место, где ты сможешь отдохнуть и выспаться. В штольнях есть старый штрек, предназначенный для временного укрытия случайных беженцев. Думаю, тебе он подойдет. — Подвел итог общения староста. — Нам пора возвращаться. Аким проводит тебя к штольням. Покажет место, где можно затаиться до утра. А утром, выйдя на работы, мы выделим тебе провожатых. Лады?

— Лады!

Собрание начало быстро расходиться. С большой частотой захлопала входная дверь, выпуская на свежий воздух рудокопов. На улице разыгралась самая настоящая гроза с ливнем. От грома закладывало уши. Странно, но в домике он был практически незаметен. Или быть может, люди слишком были сосредоточены на своей проблеме? Пусть так.

Тугие струи дождя хлестали по земле с такой силой, что выбивали неугомонную барабанную дробь. Дождь сплошной стеной вставал на пути возвращающихся к своим хижинам людей. Буквально в паре метров уже ничего нельзя было разглядеть.

Последними в избушке оказались Ждан и Крас. Староста как-то странно посмотрел на парня, как бы не решаясь что-то спросить, но затем все же решился.

— Дождь — твоих рук дело?

— Нет. На такое я не способен. Да и не нужно сейчас прибегать к магии. Хорошо, что сама природа потворствует нам.

— Это хорошо! Это правильно! Правда, ведь, на нашей стороне!

— У каждого своя правда. — Задумчиво протянул парень. К чему он клонил, староста так и не понял.

— Что ж мы стоим-то? — Спохватился вдруг Ждан. — Тебя ведь Аким стоит под ливнем ждет!

Схватив стоявший у двери небольшой наплечный мешок, Крас накинул на голову капюшон и вошел в ливень.

— Дай Создатель тебе удачи! — Сказал староста и принялся истово молиться в след молодому человеку.

«Да — думал идущий сквозь дождь Крас — если бы я мог создавать такие потоки дождя и такую сильную грозу, то давно бы уже испепелил или утопил бы ненавистных эльфов. К сожалению, ни одному из людей недоступно такое могущество. По крайней мере „пока“ недоступно.

Изначально люди владели крупицами магии. Но как только они были порабощены эльфами, магия была запрещена под страхом смерти. Любой практикующий магией человек быстро вычислялся. Наказание не заставляло себя ждать.

Единственной доступной для человека магией, оказалась магия смерти, ведь ее столько было разлито вокруг. Со временем, людские некромаги научились экранировать свое нахождение и свои манипуляции с запрещенными материями. Надежной защитой для них стали старые захоронения и могильники, пропитанные самим духом смерти.

К сожалению, людей с даром к магии смерти рождалось один на тысячу, а выжить и хоть чему-то научиться удавалось и того меньшему числу. Красу в этом плане повезло. Его нашел Славен и спрятал. К великой радости старика, мальчик подавал большие надежды. Именно поэтому Красу доверили такое трудное и ответственное задание: добраться до Проклятых земель и найти там отверженных — людей, которые смогли укрыться от эльфов и спрятаться среди выжженных равнин и предгорий. В тех местах Краса ждало большое дело, но об этом он сейчас старался не думать, боясь спугнуть удачу.

Границы высоких эльфов охранялись денно и нощно, и пересечь их человеку не было никакой возможности. Единственный путь был через штольни и в земли лесных эльфов. Правда не в сами земли, а только на их окраину, через которую можно было добраться и до Проклятых земель. Но и это было невероятно опасно и трудно. За каждым шагом людей следили патрули высоких эльфов, а их лесные собратья строго охраняли границы своих заповедных лесов.

Сама задача, стоящая перед молодым человеком, была невероятно трудна. А если учесть, что это первый «выход в свет» молодого некромага, еще не окончившего своего обучения, то все значительно усложнялось. Но учитель сказал: «Ты готов!», а значит так и есть. Нет смысла оспаривать слова человека, знающего и умеющего больше, чем другие.

С мыслями о предстоящем трудном деле, Крас, в сопровождении Акима, добрался до штолен. Дорогу им никто не преграждал. Даже оставленные для надзора эльфы попрятались по своим башням и заставам от ураганного ливня.

Указав место, где можно дождаться завтрашнего утра, Аким отбыл восвояси. Устроившись поудобнее на лежаке из соломы, в углу одной из тупиковых штолен, Крас провалился в очищающий и дающий отдых сон.

Глава 2

Наутро, к тому времени как появилась свита из трех рудокопов и молодых парня и девушки, Крас уже проснулся. Бодро поприветствовав пришедших, он вопросительно глянул на молодых людей. Одеты они были явно для путешествия. На них были удобные кожаные куртки и штаны, запрещенные для ношения людям. На ногах у обоих были надежные высокие сапоги, защищающие нижние конечности владельца от любой непогоды. Выходило так, что ему навязывались попутчики. Крас предпочел бы добираться до места назначения в одиночку. Одному шансов было больше. Но и от помощи он отказываться не собирался.

— Это Кара и Дарон, они пойдут с тобой до конца шахт, а дальше как судьба завернет. — Ответил на невысказанный вопрос Краса Ждан. — Брат с сестрой решили бежать в Проклятые земли.

Пристальнее вглядевшись во внешность парня и девушки, молодой некромаг отметил сходство. Оба среднего роста. Со слегка смуглой кожей. С проницательными карими глазами. Вполне возможно, они были двойняшками.

Девушка сразу же приглянулась Красу. Такие как она, как говорится, были «в его вкусе». Тонкий стан, аппетитно выпирающие выпуклости, только набирающие самый сок, миловидное лицо с тонким прямым носом и слегка игривой улыбкой. Длинные русые волосы были заплетены в тугую косу и мирно покоились за спиной между лопаток.

Парень был несколько ниже ростом, чем некромаг, но зато был более плотен сложением. Из таких как он, выходят хорошие воины, насколько разбирался в этом вопросе Крас. А разбирался он в нем не так уж и много. Русые волосы средней длины у Дарона были зачесаны назад, открывая взору высокий лоб. Скулы и волевой подбородок покрывала легкая юношеская щетина, вот-вот готовая стать бородкой настоящего мужчины.

В путь по шахтам отправились вчетвером: Крас, Кара и Дарон, а также сопровождающий компанию до выхода из шахт, Аким. Освещая себе дорогу чадящим факелом, он уверенно вышагивал по извилистым коридорам подземелий, выдолбленных рудокопами.

Замыкающие процессию брат с сестрой поначалу шли молча, то и дело, бросая озабоченные взгляды на Краса. Наконец, девушка не выдержала довлеющего над ней любопытства, догнала некромага и, поравнявшись с ним, попыталась завести разговор.

— Привет! — Девушка пыталась за бодростью скрыть свою застенчивость. Стараясь быть как можно уверенней, она даже забыла смотреть под ноги и, споткнувшись, чуть не упала. Ее вовремя смог подхватить и поставить на ноги Крас.

— Ну, здравствуй! — Скрывая усмешку, ответил молодой человек. Про себя он отметил, насколько ему понравился на ощупь тонкий и изящный стан девушки. Совершенно по-детски захотелось, чтобы она еще раз споткнулась, чтобы еще раз ощутить молодое девичье тело в своих руках. Но Крас тут же взял себя в руки. Не следовало молодому магу отдаваться на волю страстям. Учитель бы этого не одобрил. Хотя, в его возрасте, это было делать все еще трудно. Молодой организм требовал своего.

— Я — Кара! — Жизнерадостно оповестила мага раскрасневшаяся от своей недавней оплошности девушка. — Хотя нас уже представили…

— Ничего страшного. — Успокоил девушку Крас. — А вы откуда будете?

— Мы с юго-запада, с территории рассветных земель, жили на одной из ферм, принадлежащих чиновнику Лаэрту. — То, что этот чиновник был эльфом, уточнять не было никакой необходимости. — Когда появилась возможность бежать, мы убежали.

— И эльфам вас не удалось отыскать по следам? Это смог бы легко сделать даже самый захудалый маг. А учитывая, что все эльфы в большей или меньшей степени владеют магией, то скрыться от преследования у вас не было шансов. — Краса живо заинтересовала история девушки. И дело было даже не в том, что она была ему симпатична, а в том, что за их бегством могла крыться какая-то тайна.

— Дело в том, что хозяйский малолетний сын, все время пытается практиковаться в боевой магии. А так как нанять для него толкового учителя или отправить его учиться в магическую академию его отец не желает, то мальчишка постоянно устраивает всяческие погромы. — Кара принялась взахлеб рассказывать об обстоятельствах своего побега, польщенная вниманием со стороны молодого мага. — Когда самоучка своими неосторожными действиями поджог половину усадьбы, мы воспользовались случаем и неразберихой, поспешили скрыться.

— Хорошо, а где вы взяли такую хорошую походную одежду? — Продолжал допытываться Крас. — И откуда у вас целая сумка с припасами?

— Так мы же не сразу как сбежали, пришли сюда. — Девушка была уверена, что для мага такой очевидный факт не должен быть секретом. — Мы…

— Кара! — Позади послышался недовольный возглас ускорившего свои шаги Дарона. — Не стоит говорить об этом!

— Но почему? — Кара искренне удивилась недовольству брата. — Уж кто-кто, а некромаг не может быть прислужником эльфов! Ты что, не доверяешь ему?!

Увидев вперившийся в него колючий взгляд мага, Дарон потупил взор. Мысленно он укорил себя за поспешную горячность в словах. Крас действительно некромаг. И ему без вопросов помогли старейшины рудокопов, а это о многом говорит. И если бы не он, их не пропустили бы на другую сторону гор.

Во времена, когда люди живут в рабстве, каждый старается заботиться только о себе и надеяться на скорое пришествие Спасителя. И лишь немногие пытаются найти пути к свободе своими силами, создавая различные подпольные движения и собирая силу для восстания.

— Прошу прощения, маг. — Дарон слегка поклонился Красу. — Кара может вам рассказывать все, что сочтет нужным.

Крас в ответ открыто улыбнулся, но его улыбка показалась в отсветах чадящего факела несколько зловещей. Дарон поспешил оставить сестру и мага для продолжения разговора. Стараясь издавать как можно меньше шума, он шел позади и чутко прислушивался к беседе. Как ни крути, а молодой маг был ему интересен. Он еще никогда не встречал в своей жизни ни одного настоящего мага и уж тем более мага из рода людей.

— Так на чем мы остановились? — Возобновляя прерванный разговор, спросил Крас. — А, ты как раз рассказывала мне о том, где вы скрывались после бегства из рабства.

— Так как усадьба, где мы жили, была в достаточном отдалении от крупных городов, то мы старались держаться подальше даже от маленьких поселений и выбирали для жилья наиболее пустынные места. Хотя это давалось нам с большим трудом. Поселения высоких эльфов, точнее, их многочисленные поместья, просто натыканы на каждом шагу. Но с момента нашего бегства, нам сопутствовала удача.

Однажды мы натолкнулись на небольшую пещерку, расположенную невдалеке от крупного озера и скрытую густыми зарослями. Оказалось, что она обитаема! Там жил древний старик, настолько древний, что уже и не помнил своего имени. Он радушно принял нас. По его словам, выходило, что он тоже однажды бежал из рабства и с тех пор живет здесь. Почему-то высокие эльфы старались обходить эти места и старика за многие годы так и не обнаружили. Рядом с ним мы прожили несколько месяцев. Старик научил нас многому из того, что мы никогда бы не узнали, находясь в рабстве. Дарона старик научил охотиться и рыбачить. Он научил его варить рыбий клей для стрел и выделывать шкуры животных для изготовления одежды. Меня он научил разбираться в некоторых травах и кореньях. С помощью них я смогла отгонять злых духов и болезни ими насылаемые.

— Почему же вы покинули старика? — Спросил Крас, мысленно усмехнувшись на счет «злых духов».

— Дело в том, что несколько недель назад он умер. — Большие глаза девушки моментально увлажнились, и она громко шмыгнула носом. — Старость взяла своё. Мы ничего не смогли с этим поделать.

— Не расстраивайся! — Постарался, как мог, успокоить девушку Крас. — Теперь он в лучшем из миров под защитой Создателя.

— Правда?!

— Ну, конечно! — Наверняка он, конечно, этого не знал, но сам в это искренне верил. — Ну, а что было дальше?

— А дальше мы решили пробиваться на северо-восток. В Проклятые земли. Старик говорил, что там скрываются люди. У них мы могли бы начать новую, свободную жизнь. Удача вновь была на нашей стороне, и мы благополучно добрались до рудниковых шахт. Здесь мы узнали о возможности перебраться на другую сторону горного хребта и оказаться как можно дальше от земель высоких эльфов. Даже если мы попадем в лапы к лесным эльфам, они всего лишь убьют нас и нам не придется снова становиться рабами. Лучше — смерть! — В голосе девушки стальным стержнем крепилась уверенность в своих словах.

— Понятно. — Протянул Крас. — А все-таки меня заинтересовало то место, где обитал этот ваш старик. Если у меня когда-нибудь появится такая возможность, я обязательно посещу эти места.

— Если бы неподалеку не жили эльфы и там могли бы селиться люди, я бы осталась там жить навсегда. Но, к сожалению, пока что это невозможно…

— Когда-нибудь люди станут свободными! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы приблизить этот миг!

Девушка просто влюбленными глазами смотрела на молодого мага, восхищаясь его решимостью помочь всем людям избавиться от ненавистного эльфийского ига. Если потребуется, она готова идти с этим человеком, хоть на край света! Мысли девушки в этот момент были невероятно чисты и наивны, она полностью погрузилась в романтические мечтания. Вот она представила, как Крас разит молниями, слетающими с обеих рук, своих врагов эльфов и освобождает людей из рабства. А рядом с ним, со сверкающим мечем в руке, стоит она, Кара, и несет воздаяние ненавистным эльфам.

Мысленные блуждания завели девушку в самые невероятные дали, и ей стоило большого труда вернуться в суровую реальность. Из задумчивости ее вывело деликатное покашливание Краса, заметившего внутреннее состояние девушки.

— А куда и зачем идешь ты? — Поинтересовалась девушка у мага.

— Я не имею права рассказать тебе о цели моей миссии, но могу сказать, что я тоже направляюсь в Проклятые земли. Я хочу найти там свободных людей и убедиться, что там действительно живут на воле. Возможно, я найду там союзников…

— Ты думаешь, там живет достаточно людей, чтобы они могли бросить открытый вызов армии эльфов?

— Нет, конечно! Ни в коем случае! Для открытого противостояния еще не пришло время. — Крас на некоторое время задумался, соображая, как бы получше выразиться. — Мне нужна помощь иного типа… Но, если они смогут выделить для моего сопровождения на обратном пути пару умелых воинов, благодарности моей не будет предела. Если люди начнут собираться в вооруженные отряды, то кто-то должен будет научить их владению оружием. Но не это является моей главной целью…

— Понимаю, ты не можешь мне об этом сказать. — Кара была несколько расстроена.

— Да, не могу. — Подтвердил Крас. — Пока не могу…

Это дало девушке небольшую надежду на то, что она когда-нибудь сможет проникнуть за завесу тайны.

— Ты возьмешь нас с собой в попутчики до Проклятых земель? — Прямо в лоб выпалила девушка, едва надеясь на положительный ответ.

— Ну, насколько я понял, то вы с братом не совсем безнадежны для жизни под открытым небом. Пожалуй, я соглашусь, если твой брат не будет против моей компании.

— Я только «за»! — Живо отозвался бредущий позади Дарон.

— Хорошо. — Подытожил Крас. — А как у вас обстоят дела с оружием? Ты что-то говорила о рыбьем клее для стрел, но я не вижу при вас лука.

— Лук у нас сломался почти на подходе к шахтам. А сделать новый, у нас не было времени. Мы опасались погони. — Пояснил Дарон. — Но стрелы у меня сохранились. Целых два десятка. Как только мы выберемся по ту сторону гор и окажемся в лесу, то я быстро сделаю новый.

— А ты подумал о том, что по ту сторону гор живут лесные эльфы, которые берегут каждую травинку в своих владениях? — Охладил пыл юноши Крас. — Случайно срубишь сук какого-нибудь их священного дерева, и они с тебя живого шкуру сдерут. — Увидев полыхнувший в глазах девушки ужас, маг, постарался высказаться более оптимистично. — Вы не расстраивайтесь, где наша не пропадала? Окажемся, по ту строну гор, и что-нибудь придумаем. Но то, что у вас нет лука сейчас, это конечно большой промах. А что на счет другого оружия? Что у вас есть?

— У меня только кинжал. — Девушка сняла с пояса грубо обработанный железный нож, который гордо именовался кинжалом. Крас только разочарованно крякнул. Переведя взгляд на Дарона, он увидел, что тот демонстрирует ему свой дорожный посох, на верхнем конце которого красовался железный набалдашник.

— Да, не густо. — Подвел итог молодой некромаг. — Знал бы я раньше, то попросил бы помочь с этим рудокопов. У них наверняка в тайниках что-нибудь бы нашлось. Эй, Аким! У вас есть что-нибудь из оружия? Того что не для глаз эльфов, конечно.

— Как же без этого! — Удивился мужик. — Почитай на руде сидим. Втайне от хозяев сделали кое-что, на черный день. Грубоватое конечно, оружие-то, не сравнить ни с эльфийским, ни с гномьим, но для нас и такое сойдет. А что ты хотел, почтенный?

— Да вот ребята совсем безоружными идут. Им бы пару луков, да меч какой-нибудь. — Посетовал Крас.

— Ну, луков у нас отродясь не было, а меч могли бы, учитывая вашу личную просьбу, выделить для парнишки. — Отозвался Аким. — А что, возвращаться надумали?

— Нет, уже поздно. — Отрезал маг. — Теперь уж как-нибудь сами выкручиваться будем.

— А у тебя самого оружие есть? — С вызовом спросил Дарон, обидевшийся ко всему прочему на высказывание Акима в его сторону как о «парнишке». Вопрос был, конечно, глупым. Во-первых, маг сам по себе уже оружие. А во-вторых, Крас ни за что бы ни пустился в долгий и опасный путь, не взяв с собой холодного оружия.

— Вот мое оружие. — Не отвечая на вызов мальчишки, Крас спокойно одернул полу своего плаща и показал покоящиеся на его поясе кинжал дивной формы и белый костяной жезл. — Удовлетворен?

Дарон предпочел промолчать. Кара с блеском в карих глазах поедала взором магический жезл. А вот Акима заинтересовал кинжал.

— Хорошая у тебя вещица! Позволишь взглянуть? — Попросил мужчина мага. Тот отцепил кинжал от тонкой цепочки и протянул Акиму. Приняв оружие в свои руки, мужчина с трепетом оголил клинок. В глаза тут же ударил ослепительный блеск. Режущая кромка кинжала впитала в себя весь имеющийся свет от факела и вернула его в десятикратном размере. Аким удовлетворенно цокнул языком. — На остроту его думаю, проверять не стоит?

Получив утвердительный кивок от Краса, провожатый одобрительно крякнул и вернул оружие обратно.

— Никогда такого не встречал. — Поделился своим мнением Аким. — Он явно не эльфийский. Но и на гномий, он что-то не особенно похож. Тогда кто же его сделал? Только не говори, что на это способен человек!

— Все так! — Крас усмехнулся. — Его сделал именно человек. Единственный известный мне свободный кузнец из числа людей.

— И где же, с позволения спросить, такой человек обитает? — Поинтересовался Аким. За его спиной хмыкнула, выражая свое недовольство Кара. Аким перехватил эстафету общения с магом легко и непринужденно. Стоит зайти разговор об оружии и девушкам в нем уже нет места! Оскорбившись в лучших чувствах, девушка немного отстала и присоединилась к своему брату, который шикнув на нее, сам, как губка, впитывал разговор об оружии.

— Его уже давно нет. — С сожалением сказал маг. — Он жил около двухсот лет назад. За свою недолгую жизнь он успел создать поистине удивительные вещи…

— А почему его жизнь оказалась недолгой?

— Потому, что он пытался поднять восстание против эльфов раньше срока.

— Но я никогда не слышал, ни о каком восстании людей под предводительством кузнеца! — Аким был крайне удивлен. — Да и последнее восстание, как говорят легенды, случилось лет пятьсот назад. Его тогда подавили и затем вырезали половину всего человечества, не разбирая пола и возраста.

— Эльфы жестко подавили то восстание. Истребили всех, кто имел к нему какое-либо отношение. Поэтому о нем ничего не известно.

— Но как об этом узнал ты?!

— Мой учитель рассказал мне об этом. Они с кузнецом были друзьями. Только учитель и смог тогда спастись, затаившись на целые десятилетия.

— Так значит твоему учителю двести лет?! — Еще больше удивился Аким.

— Что-то около того. — Ответил Крас. — Магам многое доступно. Даже людским.

— А ты? Сколько лет тебе?

— О, я всего лишь недавно увидел свою двадцатую весну. — Усмехнулся маг. — Чтобы стать хотя бы вполовину, таким как мой учитель, мне еще нужно учиться не один десяток лет.

— Что ж, хоть что-то стало ясней. — Аким в задумчивости почесал голову. — Только вот вопросов от этого не убавилось. Ладно, идем дальше. Путь еще не близкий, а мне до темноты еще обратно вернуться надо.

— Что, так долго еще идти? — Удивилась Кара.

— А ты как думала? Подземные тоннели, пронизывают горы, чуть ли не на целые десятки верст. — Пояснил проводник. — Еще примерно час ходьбы и можно будет сделать небольшой привал. Заодно и перекусим, чем Создатель послал.

Час ходьбы растянулся на целых полтора. Путники порядком подустали. Это тебе не по дорогам ходить: всюду полумрак, гляди не споткнись обо что-нибудь или не ударься головой о коварный выступ.

Наконец, Аким нашел то, что искал, а именно место для привала. Это оказалась ровная и достаточно обширная площадка у развилки тоннелей. Прямо от этого места подземный путь начинал раздваиваться.

Перекусив ломтями черного хлеба и запив его родниковой водой, путники примостились у стен, давая небольшой отдых усталым ногам.

— Нам в левый штрек. — Пояснил на не высказанный вопрос своих спутников Аким. — Еще часа два-три ходу и будем у выхода по ту сторону гор.

— Скажи, Аким, — обратился к мужику Крас. — А почему рудокопы на вашем совете сказали, что проходом можно воспользоваться лишь один раз? Тогда мне это показалось не важным, главным для меня была моя цель, но теперь у меня возникло ощущение, что я пропустил что-то существенное.

— На самом деле проходом можно пользоваться не единожды. Просто проход, после того как по нему кто-то пройдет, необходимо заваливать. Сквозные отверстия через гору каким-то образом могут находить эльфийские маги. Такое уже было: тогда они в наказание вырезали половину поселения рудокопов. — Аким помолчал, что-то прикидывая в уме. — Примерно раз в год мы открываем проход, чтобы сумевшие бежать из рабства люди смогли добраться до Проклятых земель. К сожалению, такой привилегией не могут пользоваться сами рудокопы. Бегство любого из нас быстро распознают. И тогда уже казни подвергнуться все, без исключения, жители нашего поселения.

— Так когда должны были здесь пойти беженцы? — спросил Крас.

— Примерно через пару месяцев.

— А сколько человек набирается за одну ходку? — продолжал допытываться маг.

— Ну, за последние несколько лет, здесь прошла едва ли дюжина человек.

— Так значит, то, что мы идем здесь трое, говорит о том, что мы можем являться как раз теми беженцами, которые проходят здесь ежегодно?

— Ну, я даже и не знаю… Может так, а может и не так. — Видимо было, что мысленные усилия давались Акиму в этот момент с большим трудом. — Это не мне решать. А вдруг еще люди подойдут? Что им до следующего года ждать?

— Можете смело считать, что я думаю только о себе, но миссия, возложенная на меня, является едва ли не самым важным для судьбы человечества!

— Честно сказать я почти ничего не понял, из того, что ты сказал, почтенный. — Хмыкнул Аким. — Ну, что, отдохнули? — Обратился он в первую очередь к брату и сестре. Кара готова была сказать «нет», но её опередил Дарон и сказал «да». Девушка, вставая на ноги, зло пихнула брата в бок. Но делать нечего, пришлось вновь идти вперед, к долгожданной свободе.

Аким и на этот раз существенно ошибся в расчетах. Его внутренние часы измеряли время по своим собственным законам. Идти пришлось неполных четыре часа. Пробираясь по штольне, путники изрядно вымотались, даже привыкший к таким переходам Аким, немного подустал.

Когда до выхода из подземелий оставалась совсем небольшое расстояние, потянуло свежим воздухом. Это вселяло уверенность в путников на скорое окончание пути. Идущий впереди Аким, вдруг остановился перед каменной кладкой, перегораживающей проход.

— Вот мы и на месте. — Сказал он. Подобрав лежащую у стены старую кирку, он начал методично бить ею о стену. После нескольких ударов она начала поддаваться.

Когда Дарон уже, было, собрался предложить свою помощь, кладка не выдержала напора и рухнула. В глаза ударил неяркий солнечный свет. Но и этого оказалось достаточно, чтобы все прищурили глаза.

— Ну, все, свою работу я выполнил. — Подвел итог Аким. — Желаю вам счастливого пути!

— Спасибо за все. — Слегка поклонился Крас рудокопу. — Я не забуду оказанную вами помощь. — Аким поклонился в ответ. Почти до земли. — Как ты собираешься восстанавливать кладку в одиночку?

— Я не буду ее восстанавливать. — Ответил мужик. — Я просто завалю вход. А когда будет благоприятное время, мы с братьями-рудокопами все вернем на прежнее место.

— Хорошо. Ну, что ж, прощай и ты. — Сказал Крас. — Желаю и тебе скорого и безопасного возвращения домой.

— Постойте! — воскликнула Кара. — Так мы же еще не выбрались! Я не вижу выхода.

— Пойдете на свет и свежий воздух. — Вздохнув, пояснил рудокоп. — Через пару десятков шагов окажетесь в пещере.

Трое молодых спутников, попрощавшись со своим проводником, поспешили к выходу из подземелий. На прощание Аким подарил Дарону свой нож. Как ни как, но он был значительно лучше того, что был у Кары, и это возвышало парня в собственных глазах. Да и сам нож, вещь в походе незаменимая.

Миновав очень узкий проход, путешественники оказались в небольшой пещерке. Едва ступив на её грязный каменистый пол, как под ногами что-то захрустело. Приглядевшись, люди опознали у своих ног многочисленные человеческие кости. Кара едва удержалась от вскрика.

— Спокойно! — Подняв руку, объявил Крас. — Они умерли не здесь. Я чувствую слабые эманации смерти. Эти кости наверняка принесли сюда рудокопы.

— Зачем это было им нужно? — спросил Дарон.

— Этого я не знаю. Нам это и не нужно знать. Идемте к выходу.

Наконец, покинув пещерку, люди выбрались на открытый воздух. Свежий кислород с шумом наполнял легкие, заставляя дышать чаще. Клонящееся к закату солнце почти не слепило глаз.

Окинув открывшуюся взорам панораму, путники не сдержали благоговейного вздоха. Прямо перед их глазами расстилалось бескрайнее зеленое море эльфийских лесов. Ветви могучих и прекрасных деревьев, мерно раскачивались, поддаваясь потокам ветра. Из густых крон доносились крики неведомых животных и птиц.

Буйство невероятно ярких, сочных и разнообразных красок заставило появиться ряби в глазах. После целого дня блужданий по мрачным подземным коридорам, все увиденное представлялось чем-то нереальным. Люди поневоле задержались на месте, пытаясь объять всю красоту и величие открывшейся перед ними панорамы.

— Может, поищем себе ночлег? — Робко поинтересовалась Кара. — До наступления ночи осталось всего несколько часов. Мало ли какие существа могут водиться в этих местах?

— Главное, чего нам следует опасаться, так это только лесных эльфов. — Рассматривая бескрайнюю зелень лесов, проговорил маг. — И чем быстрее мы покинем эти земли, тем в большей безопасности мы окажемся. Пойдем вперед до темноты.

Приняв решение, Крас зашагал вниз по склону. Последуют ли его спутники за ним, его мало волновало. Его путь пролегал через эльфийские леса. Строго на север-восток. Боясь признаться самому себе в том, что он чувствует себя неуютно вблизи этих мест, маг отгонял непрошеные мысли.

Перекинувшись несколькими фразами, брат и сестра последовали за Красом. Рядом с некромагом, они оба чувствовали себя значительно уверенней.

Глава 3

Едва только ступив под своды только начинающегося Великого леса, путешественники еще больше прониклись его невообразимым величием и древностью. Внутри естества появлялось чувство ничтожности и малозначительности. В тоже время Великий лес звал и манил к себе неразумных двуногих созданий, отринувших истинное единение с природой.

Первым из нахлынувшего оцепенения вышел сам, и вывел остальных, молодой некромаг Крас. Он не мог променять вечное спокойствие леса на поставленную перед ним цель.

— Будьте осторожны! — Предупредил он брата и сестру. — Под сводами этих деревьев властвует магия лесных эльфов.

— А я не совсем уверена кто над кем властвует. — Робко подала голос Кара, нехотя сбрасывая с себя оцепенение. — Это лес мне напоминает старого дедушку. Он предлагает защиту и покой.

— Может он и дедушка, но явно не твой. — Скептически выразился Крас. — А скорее эльфийский. Не стоит задерживаться на опушке. По моим прикидкам нам нужно срезать путь прямо через лес. Это займет около двух дней. Правда, существует большая вероятность, что нас быстро обнаружат хозяева этих мест. Если уже не обнаружили…

— Тогда не лучше ли сразу идти на север вдоль гор, огибая Великий лес по краю? — Спросил Дарон.

— Дело в том, что несмотря на то, что горный хребет старый и полуразрушенный, под действием дождей и ветра, с этой его стороны часто случаются обвалы. — Начал пояснять маг. — И дороги ко всему прочему отсюда на север нет. Придется пробираться по опасным склонам и теснинам. А в том месте, где встречаются оконечности старого горного хребта и Великого леса, нас ждут многочисленные заставы высоких эльфов, на каждой из которых обитает как минимум один маг. Я такие места за сотню верст обходить буду.

— А хотя бы один на один ты с эльфийским магом справишься? — Задала Кара вопрос, который уже некоторое время не давал ей покоя.

— Не хотелось бы мне мериться силами с эльфийскими магами. — Честно признался Крас.

— Но ведь рано или поздно тебе придется сразиться с ними в бою! — В негодовании почти выкрикнул Дарон. — Ты ведь некромаг! Ты обязан бороться за свободу людей всеми силами!

— Обязан. Не спорю. Но вот только глупо идти на них лоб в лоб, как баран, я не намерен. — Продолжал отстаивать свою позицию маг. — Мой учитель прожил долгую и полную опасностей жизнь. И еще ни разу ему не пришлось сразиться с эльфийскими магами лицом к лицу. И хвала Создателю, может быть, поэтому он до сих пор жив! А с ним живо и наше дело.

— Да какие же вы тогда борцы за свободу?! — Искреннее возмутился Дарон. — Сидите в своих укрывищах и смотрите, как наш народ угнетают проклятые эльфы!!!

— А ну, попридержи язык! — Резко развернувшийся навстречу парню Крас, был не на шутку разгневан. — Мы делаем для людей, томящихся в рабстве, больше, чем ты можешь себе представить. Не смей обвинять нас в том, о чем сам не имеешь никакого понятия. Сейчас я выполняю миссию, подготовка к которой идет уже больше сотни лет! И от меня зависит, насколько долго она еще может продлиться и закончится ли вообще! Артефакт…

Крас вдруг осекся, понимая, что под воздействием гнева он сказал лишнее. Тайну его великой миссии не следовало раскрывать первым попавшимся на дороге попутчикам, пусть даже это были и люди. Среди своих собратьев, тоже могут оказаться различного рода прознатчики, действующие по своей воле или воле склонивших их к этому эльфов.

— Какой «артефакт»? — Сразу же зацепился за неосторожно оброненное слово Дарон. — О чем ты говоришь?

— Забудь об этом! — Неожиданно для спутников вызверился маг. В его руках в одно мгновение оказался костяной жезл, а его навершие полыхнуло изумрудным пламенем. — Не заставляй меня пожалеть о моей оговорке. Дальнейший путь я могу продолжить и один. Если хотите и дальше следовать в Проклятые земли вместе со мной, то постарайтесь не задавать вопросов, на которые не получите ответов. Ясно? Ну, тогда пошли дальше.

Брат с сестрой вновь последовали за шагающим впереди Красом. Кара всерьез испугалась ссоры между молодыми людьми. И более всего она опасалась за брата. Мало ли что с ним мог сделать молодой некромаг? До девушки даже не дошло, что разгневанный некромаг еще минуту назад готов был упокоить их обоих единым взмахом жезла.

Отринув прочь сомнения, девушка ускорила шаг и быстро нагнала Краса. Предупреждение на счет вопросов, она пропустила мимо ушей, искренне считая, что это касается только ее брата.

— А все-таки как ты оцениваешь свои шансы на победу в бою против эльфийского мага?

Уже успокоивший свои разбушевавшиеся чувства маг, лишь усмехнулся в ответ. Ну, до чего же въедливая девчонка попалась! Но, тем не менее, Красу ее внимание было приятно. Живя на месте древних захоронений эльфов, ему не часто приходилось баловать себя вниманием юных особ. Тем более, таких симпатичных.

— Это смотря при каких условиях. — После некоторого раздумья проговорил маг.

— Каких, например? — Не унималась девчонка.

— Факторов может быть много: от силы противостоящего мне мага, до места в котором проходит бой. — Видя, что на него готов уже сорваться целый град вопросов, Крас решил немного приподнять завесу над таинственностью магии и магов в целом. — Для начала скажу несколько слов о магии в целом. Магия есть Сила, разлитая в окружающем мире и в нас самих, коею могут черпать обладающие даром существа соразмерно своим способностям и свое природе. — Сказанное было явно не плодом мысленной деятельности самого молодого человека, а цитировалось им со слов его учителя. — Не смотря на общность магии, каждая из рас пользуется ею по-своему. Например, ночные эльфы больше тяготеют к шаманству. Их колдовство привязано к предметам и ритуалу. Магия лесных эльфов завязана на природных силах. А вот магия высоких эльфов, называемая так же звездной магией, базируется на силах, получаемых из самого космоса.

— «Космоса»? — Услышав новое слово, переспросила Кара.

— Да, это бесконечное пространство, скрытое за звездами. — Принялся пояснять маг. — Наша вселенная устроена так…

— А у гномов тоже есть магия? — Перебила Кара.

— У гномов она есть, но она у них рунная. Сами они маловосприимчивы к Силе. Но это не мешает им посредством колдовских знаков — рун, зачаровывать оружие, доспехи, да и вообще практически любые предметы.

— Ну, а что на счет магического поединка? — Не унималась девушка.

— Погоди. Я еще не все сказал. — Наставительно поднял палец Крас. — Людям тоже доступна общая магия. Они могут заниматься и предметной магией, и рунами, взывать к природным силам и силам звезд, но тягаться в этом с другими расами люди совершенно не могут. Поэтому люди обратились к той части Силы, что более всего доступна им и которая постоянно и неотступно следует за человеком по пятам уже многие тысячи лет. Эта Сила, называется магией Смерти. А люди, владеющие искусством ею управлять, и называются у нас некромагами.

В отличие от «старших» рас, люди, помимо короткой продолжительности жизни, подвержены большому количеству болезней. А также то, что все люди находятся в рабстве, не прибавляет им здоровья. Вот отсюда и идут корни нашей силы.

Некромаг черпает силы из источников смерти. Это может быть как очень старый могильник, или захоронение, так и принесенная в данный момент жертва.

— А, правда, что вы приносите в жертвы младенцев и девственниц, чтобы усилить ваши способности? — Единым духов выпалила Кара, ожидая последующего за этими словами гнева и немедленного наказания.

— Нет, это неправда. — Уверенно ответил Крас. — То, чья кровь прольется, разумного существа или неразумного, не имеет значения. Смерть она и есть смерть. — Вот тут молодой маг слукавил. То, чей это могильник, человеческий или, например, животный, имело огромное значение. Темные эманации от разумных существ таили в себе неизмеримо большее могущество. А о том, чтобы принести в жертву девственницу или того хуже ребенка, не могло быть и речи! В голове Краса это никак не укладывалось. Хотя он не мог поручиться, что его учитель, некромаг Славен, никогда не занимался такими вещами в целях эксперимента. — Таким образом, у меня есть шансы в открытом столкновении против мага из эльфийской расы, только в том случае, если вокруг меня будет разлито достаточное количество магии смерти. Но даже и при таких обстоятельствах, я, против достаточно сильного чародея, продержаться не смогу.

— Эх, жалко. — Разочарованно протянула Кара. Она явно рассчитывала на большее.

— Да, жалко. — Подтвердил Крас. — Если бы некромаги были так сильны, как о нас думают в народе, мы бы уже давно скинули ненавистное эльфийское иго.

— А вот сейчас ты что-нибудь можешь? Здесь же нет поблизости никаких могильников, и рядом никто не умер.

— Сейчас я наиболее уязвим. — Сказал Крас. — Но отнюдь не беспомощен. Я всегда имею в загашнике пару-тройку заклинаний на черный день. А кроме того, у меня есть костяной жезл, придающий мне силу, и помогающий извлекать энергию смерти из окружающего мира. Ведь вокруг нас постоянно кто-то умирает. Будь то растение, животное или насекомое. Если не умирает сейчас, то наверняка умирало совсем недавно. Так что я постоянно ощущаю небольшой приток сил. Пусть ничтожно маленький, но все же, никогда не иссякающий.

— Ну, хотя бы это хорошо. Так мне намного спокойнее. — Подвела итог разговору Кара.

Пробираться по лесу вскоре стало значительно труднее. Подлесок становился значительно гуще, а деревья все чаще закрывали своими кронами солнечный свет. Не зная хоженых эльфийских или звериных троп, тут можно было запросто заблудиться. Крас, полагаясь на собственное чутье, вел своих спутников на северо-восток.

— Там справа мелькнула какая-то тропка. — Сказала Кара. — Она ведет, по-моему, на север. Почему мы не можем пройти немного по ней? Еще немного, и я совсем выдохнусь, пробираясь сквозь густые заросли и буераки.

— Если бы это была самая обычная тропка, я бы не задумываясь, пошел по ней. Но, к сожалению, это не так. — Откликнулся Крас, продолжая двигаться прежним курсом. — Это зачарованная тропа. Я чувствую. Учитель меня о таких предупреждал. Ведет вроде бы из леса, а на самом деле, приведет к ее ушастым обитателям прямо в руки.

Когда над лесом стали сгущаться сумерки, вконец измотанные люди решили устроить долгожданный привал. Место выбрали под большим раскидистым дубом. Совсем недалеко журчал чистый и прохладный ключ.

Крас принялся обустраивать место для ночлега. Кара пошла к роднику набрать воды, а ее брат принялся собирать хворост для костра, благо его здесь было предостаточно.

Когда лагерь был обустроен, а вода начинала закипать в маленьком походном котелке, Крас и Кара вдруг обеспокоились отсутствием Дарона, принесшего несколько охапок хвороста и куда-то запропастившегося. К счастью для молодых людей, пропавший объявился достаточно быстро. В руках он нес увесистый прямой сук.

— А что вы так на меня смотрите? — Поинтересовался Дарон. — Я всего лишь выбирал заготовку для лука. Хорошего оружия на скорую руку, конечно, не сделаешь, но на первое время сойдет и такое. И дичь подбить, и при случае, обороняться можно будет.

— Я, конечно, понимаю, что ты уже «наломал» дров, но все же спрошу тебя: ты принял этот сук в дар от леса или взял его без спроса? — Вдруг спросил непонятно чем взволнованный Крас.

— Что ты имеешь ввиду? — Тревога, похоже, передалась и Дарону, только он не мог взять в толк, к чему клонит некромаг.

— Это ведь не простой лес. — Вздохнув и присаживаясь на поваленное бревно, сказал Крас. — Это лес зовут Великим не только из-за его размера и древности. Он Живой. В прямом смысле этого слова. Практически разумный. Если хочешь что-то взять, нужно сначала попросить и лес сам даст тебе то, что тебе нужно. Так говорил мне мой учитель.

— Глупости все это. — Не совсем уверенно отозвался Дарон. При этом он не преминул несколько раз настороженно оглянуться на раскинувшуюся над головой громаду древесных крон. — Что ж ты тогда у леса не попросил предоставить нам дорогу на север?

— В больших делах лес может послушать только эльфов. Людям этого не дано.

— И что теперь? Лес будет мстить?

— На счет этого не совсем уверен, но теперь, лесные эльфы найдут нас гораздо раньше, чем, если бы искали нас сами. — Пояснил Крас. — Лес просто укажет им на нарушителей древнего покоя.

— И как нам теперь быть? — Дарон растерянно посмотрел на палку у себя в руках. Он был готов ее уже забросить подальше, как провинившийся ребенок сломанную при родителях нужную вещь.

— Теперь уже ничего не изменишь. Давайте ужинать и ложиться спать. Завтра будет трудный день. — Распорядился маг. — А ты — он обратился к парню — все-таки сделай лук. Иначе времени у нас на различные поделки уже не будет.

Кара и Крас, завалились спать, а Дарон остался у костра, занимаясь изготовлением оружия. Тетива и все что для этого требовалось, было у него с собой.

Сидеть в карауле решили по очереди. Так как Дарон все еще занимался делами, то первая очередь, естественно, выпала не него. Следующим должен был быть маг, а за ним, уже под самое утро, девушка.

Глава 4

Дарон уже заканчивал лук, когда услышал тихий, едва различимый шепот Краса, обращенного к нему:

— Тихо. Не делай резких движений.

— Что ты говоришь? — Не понял парень. Но едва его взгляд скользнул по окружающему пространству, он увидел несколько притаившихся теней, на самой границе света от костра. Дарон попытался вскочить с места, но в спину ему тут же уперся холодный и острый предмет, слегка проткнувший куртку и его собственную кожу. А на встречу тут же вышла стройная фигура в зеленом чешуйчатом доспехе. Наизготовку она держала лук, с готовой сорваться в любую секунду смертоносной стрелой.

— Не стоит дергаться, жалкие смертные! — Высокий чистый голос, без сомнения, принадлежал девушке. И не просто девушке, а представительнице народа лесных эльфов. Об этом говорили ее слегка заостренные ушки, большие миндалевидные глаза и наличие густой гривы волос нежно зеленого цвета, который так обожали представители этой расы. — Как вы посмели нарушить границу Шаадат Элея, коего вы, жалкие людишки, называете Великим лесом?

— Мы всего лишь обычные путники. — Попытался наладить отношения Крас, пристально разглядывая эльфийку. Раньше ему приходилось лицезреть лишь её высоких собратьев. Лесные эльфы были несколько ниже ростом и стройнее. Но и там и там, чувствовалась невероятная смесь древности прожитых веков и вечная юность, дарованная Создателем. — Мы покинем пределы Великого леса, настолько быстро, насколько это будет возможно.

— Не сомневаюсь. — Эльфийка презрительно скривила красивые губы. Она говорила на эльфийском, который хорошо знали все люди, родившиеся в рабстве, но на его лесном диалекте, который несколько отличался от языка высоких эльфов. — Вас следовало бы убить на месте. Но я не хочу осквернять благословенную землю вашей грязной кровью. Я даю вам время до завтрашнего заката, чтобы навсегда покинуть пределы Шаадат Элея.

— До заката?! — Встрепенулся Крас. — Но, чтобы выйти за пределы этого леса, нам понадобится не меньше двух дней!

— Тогда вам придется идти ночью! — Отрезала эльфийка. — Цените мое великодушие. Будь на моем месте, мои высокие или ночные собратья, и с вас бы живых сняли шкуры и растянули на ближайших деревьях. Уходим, братья!

С этими словами ночные гости растворились в лесу как неслышные тени, будто бы их здесь и не было.

— Все, кажется, нарвались. — Констатировал факт некромаг. — Собираемся в путь немедленно!

— Но мы даже не успели отдохнуть! — Воскликнул возмущенный Дарон.

— Мертвым отдых будет уже не нужен. — Злорадно ухмыльнулся Крас.

Парень начал быстро собирать вещи и тушить костер. А маг принялся будить ото сна так и не проснувшуюся Кару.

Девушка так устала за день, что ее не разбудил громкий разговор. Она ворочалась и поскуливала как ребенок. Наконец она с трудом разлепила веки и принялась непонимающе хлопать ресницами на своих спутников. В ее сонную голову никак не помещалась мысль о том, что надо срочно срываться в ночь и спасаться бегством. Когда же до нее дошло все рассказанное ей парнями, сон слетел с девушки как ветром снесенный.

Едва успели отдохнуть натруженные за день ноги, а люди уже неслись по ночному лесу сломя голову. Дорогу выбирать не приходилось, путники спешили прямиком на север.

Прямо на бегу, Крас достал из наплечного мешка несколько маленьких пузырьков, содержащих в себе жидкость неопределенного цвета. В темноте разглядеть было трудно.

— Вот, возьмите и выпейте. — Передал он флакончики спутникам. — Когда будете пить, желательно при этом не дышать. Запах отвратительно мерзкий, но это средство поможет вам не чувствовать усталость несколько часов. Я ожидал, что их придется использовать никак не раньше, чем мы вступим на Проклятые земли.

Приняв дурно-пахнущее средство, брат и сестра почти сразу почувствовали легкость в ногах. Боль и усталость отступили куда-то далеко на задворки сознания, тем не менее, обещая вернуться с еще большей силой.

Лес вокруг, был удивительно красив и многообразен. Запахи природы могли свести с ума практически любого, но только не этих людей, несущихся в горячке подальше от владений лесных эльфов.

Бешеная скачка продолжалась весь остаток ночи и практически весь следующий день. Некромаг еще дважды давал своим спутникам волшебное зелье, понимая при этом, что за дарованную легкость ног, придется расплачиваться страшной болью перетруженных мышц. Но лучше перенести временную боль, чем попасть в руки лесных палачей и окончить свою жизнь проклиная весь белый свет.

Время продолжало свой неумолимый бег, и день клонился к закату. Беглецы были всего в нескольких часах пути от границы Великого леса. Но по следу уже шли охотники, неся неизбежную гибель.

Крас и его спутники отчетливо понимали, что выбраться из леса и избавиться от погони им не удастся. Принять бой было тоже бессмысленной затеей. Тягаться с эльфами в их собственном лесу не имело смысла.

Неожиданно молодой маг резко остановился. Да так, что его спутники едва не налетели на него. Крас поднял руку, призывая парня и девушку к тишине, и как будто сам к чему-то прислушался.

— Время уходит. — Тяжело дыша, проговорил некромаг. — Из леса уйти не успеем. Но у нас появилась надежда. Идем!

Ничего более не объясняя, парень повернул на восток и сорвался с широкого шага на бег. Каре и Дарону ничего не оставалось делать, как следовать за ним. Если им удастся спастись, то только благодаря некромагу.

Несколько минут бега и люди вырвались на обширную поляну, посреди которой стояло огромное дерево, упирающееся своими кронами в небесный свод. Все остальные деревья казались как минимум младшими братьями на его фоне. Никто из людей не знал этой породы дерева, но это им было сейчас не важно.

Переходя с бега на быстрый шаг, Крас устремился прямиком к дереву. У самого его подножия обнаружился широкий лаз в глубины земли. Лаз с обеих сторон обрамляли выпирающие на поверхность огромные узловатые корни, что придавало ему вид разверстой пасти мифического чудовища.

Не раздумывая и секунды, маг потащил своих спутников в раскрывшийся зев. Внутри было душно и пахло чем-то донельзя неприятным. Под ногами что-то хрустело. Чтобы разглядеть хоть что-то вокруг себя, Дарон торопливо вытащил из наплечного мешка кресало и миниатюрный факел.

Когда после нескольких попыток вспыхнул яркий, слепящий глаза огонь, все увидели овальное помещение с земляными стенами и корнями могучего дерева со всех сторон. На полу подземной норы обнаружились многочисленные грязно-белые кости.

Кара чуть не взвизгнула от испуга и невольно прижалась к Красу. Потом все же быстро опомнилась и взяла в себя в руки. Парни при этом оставались вполне невозмутимыми. Только Дарон неодобрительно посмотрел на сестру.

— Ты думаешь, что это нам поможет? — спросил Дарон, поднимая с пола увесистый череп какого-то хищника, отдаленно напоминающего медведя.

— Надеюсь на это. — Искренне сказал Крас. — Здесь чувствуются достаточно сильные эманации смерти. Попробую использовать это для нашего спасения.

— Что за существо здесь обитало? — испуганно спросил Кара.

— Точно я сказать я не могу, но кое-что становится для меня понятным. Лес кишит различного вида живностью, а не так уж и далеко отсюда на севере лежат Проклятые земли. Оттуда могло прийти какое-то хищное животное и поселиться здесь. Оно явно привело в ужас эту часть леса. Эльфы выследили хищника и убили, оставив при этом его останки на поживу этому древу. Со временем кости впитаются в почву и дадут дереву ценные питательные вещества. Тут ведь как…

Договорить Крас не успел. Снаружи послышался шум, а следом за ним, чистый звонкий голос давешней эльфийки.

— Что, жалкие крысы, забились в нору, не в силах бежать от праведного гнева хранителей леса? — Голос просто дрожал от непередаваемого гнева. — Выходите сами, или вы пожалеете, что явились на свет!

Люди предпочли промолчать. Вести переговоры с теми, кто намерен в любом случае их убить, не имело особого смысла.

— Учтите — продолжала надрываться эльфийка — нам даже не придется вас оттуда выкуривать! По нашей просьбе древо раздавит ваши жалкие тела и поглотит до остатка все, что от вас останется!

Кара, испуганная до ужаса такой перспективой, пристально смотрела в глаза Краса. Дарон тоже чувствовал себя донельзя тревожно. Но, похоже, он был готов подороже продать свою жизнь, сражаясь с обложившими их эльфами. Лишь молодой маг выглядел стойко и почти невозмутимо. Только его посеревшее от усталости лицо, выдавало бушующую в нем тревогу.

— На счет дерева она врет! — Заявил вдруг Крас. — С ними нет ни одного сильного мага. Я чувствую. А это значит, что у нас есть шанс выжить.

— Ну и что, у них нет мага? — Сказала Кара. — Всем известно, что каждый эльф умеет владеть магией в той или иной мере. А уж лесных эльфов их лес послушается, им даже колдовать не придется! Дерево нас действительно раздавит!

— Не пори чушь! — Почти крикнул Крас и отвесил девушке звонкую пощечину. Этот метод несколько подействовал. Кара прекратила истерику и молча, потирала ушибленную щеку, гневно смотря на мага. — Заставить дерево убить нас им не под силу. Лучше помолчите несколько секунд, я должен определить со скольким количеством врагов мы имеем дело.

Люди замолчали. Крас закрыл глаза, и у его спутников вновь возникло ощущение, что он к чему-то прислушивается. Маг беззвучно шевелил губами, произнося одному ему известные слова.

— Похоже не так все плохо. — Достаточно бодрым голосом заявил Крас. — Там нас поджидает всего два десятка лесных воинов.

— Чему ты радуешься? — Не понял Дарон. — В лесу мы даже полдюжины эльфов перебить не сможем. А если учесть, что они непревзойденные стрелки, то мы даже приблизиться к ним не успеем.

— Этого и не потребуется. Нам нужно будет только бежать. — Высказал свою идею Крас.

— Опять?! — Почти хором вскричали Кара и Дарон.

— Не опять, а снова! — Отрезал молодой маг. — Задержите их, если они сюда сунутся, а я пока приготовлю для них сюрприз.

На счастье людей, эльфы почему-то медлили. С их стороны даже не слышалось гневных выкриков. Похоже, они тоже что-то задумали. Но Красу было все равно — он творил сейчас волшебство. Именно то, к которому его готовили, чуть ли не с самого рождения.

Достав белый костяной жезл, он принялся произносить заклинания на языке, отдаленно похожем на эльфийский. Производя пассы жезлом прямо над костями, он начал наполнять их колдовской силой. Кости начали шевелиться. Кара и Дарон в ужасе прижались к земляной стене.

Располагавшиеся снаружи эльфы, очевидно, почувствовали сполохи темной энергии и просто взвыли от ярости. Не теряя времени, они решили штурмовать временное убежище людей.

Кара и Дарон были уже наготове. В руках девушки был посох с железным набалдашником, а ее брат изготовил к бою свой новый лук.

Первый втиснувшийся в подземелье эльф, получил стрелу почти в упор. Его не спасли ни легкие доспехи, ни то, что лук был откровенно слабым. Он вскрикнул и замертво упал, выпуская из рук изящный клинок. Следующий был огрет посохом и повалился под ноги своим товарищам, орошая кровью почву под узловатыми корнями. Из-за образовавшейся свалки, нападающим пришлось приостановить натиск, и они откатились назад, чтобы почти сразу же вновь пойти в лобовую атаку.

К этому времени Крас уже успел вложить большую часть своей магической силы в творимое им волшебство. Прямо на полу звериного логова, составляя кости одна к одной, рождалось существо, готовое убивать все на своем пути. Костяком послужила основа останков того самого хищника, который пришел сюда из Проклятых земель. А уже поверх него налипали кости пожранных им лесных обитателей. В сумме получилось что-то невообразимое. Чудовище уже с трудом помещалось в своем бывшем логове. Издав беззвучный рык, монстр ринулся наружу, прямо на указанных магом врагов.

Уже ступив за порог, прикрывающиеся легкими щитами эльфы, вдруг стали жертвой несущегося на них костяного тарана. Почти не встречая сопротивления, чудовище вырвалось на лесной простор из своего подземного логова. Сразу же завязалась смертельная схватка. Раздавались крики ярости и вопли боли и ужаса, когда монстр в очередной раз настигал одну из своих жертв.

Находящиеся под землей люди сразу притихли. Крас присел на корточки, восстанавливая потраченную энергию и приходя в себя. Он тут же распростер руки с жезлом над убитыми у входа в лаз эльфами. Кара и Дарон смотрели на него со смесью благоговейного ужаса и неприкрытого страха. Брат и сестра не знали, как им сейчас поступить: оказать поддержку магу или держаться от него подальше.

Раздумья спутников прервал Крас, чутко вслушивающийся к тому, что происходило наверху, стараясь держать под относительным контролем, созданное им чудовище.

— Идемте наверх! — Хриплым голосом бросил маг, заставив спутников вздрогнуть. — Зверь оказался гораздо сильнее, чем лесные эльфы. Я вложил в него слишком много силы. Как бы теперь самим не пришлось от него отбиваться, если не удастся его приструнить.

Решительным шагом, Крас направился на поверхность. Кара и Дарон решили не искушать судьбу и держаться поближе к тому, кто может их защитить, в том числе и от созданного им же чудовища.

У подножия дерева их взору предстала картина кровавого побоища. Она особенно зловещим казалось в свете взошедшей луны. На земле тут и там валялись истерзанные тела эльфов. Их легкие доспехи были плохой защитой против клыков и когтей костяного монстра. Самого чудовища нигде не было видно, в том числе не наблюдалось и предводительницы лесного отряда.

— Схватка еще не закончена. Сражающиеся переместились за те деревья и кусты. — Дал ответ на не высказанный вопрос Крас и махнул рукой, показывая направление. — Нужно пойти посмотреть.

— А может не надо? — Робко спросила Кара. На ее симпатичном лице отражался весь страх, что завладел в данный момент её сердцем. — Пока они заняты друг другом, не лучше ли прорываться на север?

— Нет! — Отрезал маг. — Если победят эльфы, то им нужно будет отбить охоту нас преследовать. А если победит созданная мною тварь, то её придется немедленно упокоить. Я чувствую, что я вложил в неё слишком много сил и не смогу ею управлять. — Вновь повторил уже высказанную мысль Крас. Очевидно, это проблема беспокоила его больше, чем возможная схватка с лесными эльфами. — Дарон, подбери у убитых себе клинок, и идем со мной.

— Я с вами! — Тут же вскинулась Кара. — Одна я здесь не останусь!

Девушка с братом подобрали первые попавшиеся эльфийские клинки и последовали за некромагом.

Миновав густые заросли кустарника и только что проложенную в них большую просеку, люди выбрались на большую поляну, залитую лунным светом. Их взорам предстала кульминация схватки между эльфами и чудовищем.

Эльфов осталось всего двое. Это были предводительница отряда и высокий молодой эльф. Хотя, кто их там разберет? Все они на вид молодые. Кроме, разве что, их старейшин.

Эльф держал наизготовку меч и щит, прикрывая собой свою прекрасную предводительницу, замершую за его плечом с натянутой тетивой лука.

Замерший перед ними монстр готовился к смертельному броску. Он намеревался покончить со своими противниками как можно быстрее. Капающая с его клыков кровь убитых им эльфов, была не в состоянии, утолить пожирающую его изнутри жажду. Зверь, пользуясь эффектом неожиданности, достаточно быстро расправился с двумя десятками эльфов, но и для него схватка не прошла бесследно. Скрепляющие все его существо кости были порублены и порезаны во многих местах. Эльфийские клинки знали свое дело. И если бы не плохая защита и нехватка скорости, с монстром можно было бы расправиться достаточно быстро.

За несколько мгновений до того, как зверь кинулся в атаку, эльфийка успела выпустить в него стрелу. Известно всем, что эльфы не знают промаха. Граненный листовидный наконечник стрелы попал монстру прямо в пасть, разворотив тому половину челюсти. Зверя это не остановило, его прыжок был смертельным.

Стоящий на пути смерти эльф, принял удар на щит, одновременно нанося удар клинком. Меч снес монстру еще половину головы, но движения зверя это не остановило, эльфа снесло как ветром. Костяное чудовище подмяло под себя своего противника и принялось кромсать его своими когтями. В считанные мгновения эльф был мертв.

Успевшая уйти с линии атаки предводительница лесного отряда, не помня себя от ярости, отбросила бесполезный в ближнем бою лук и, выхватив свой меч, ринулась в атаку. Ее удары по монстру были быстры, но беспорядочны. Костяные щепки летели во все стороны.

Такого измывательства над собой, зверь стерпеть не мог. Сделав стремительный разворот, он ударом лапы отбросил эльфийку на несколько метров. Та вскрикнула и, выронив оружие, припечаталась спиной к большому дереву. Голова ее бессильно поникла на грудь.

— Вот теперь наш выход! — Громко объявил Крас и вышел на поляну, представ прямо перед монстром. В его руке, мягким зеленым светом сиял костяной жезл. — Повелеваю тебе, покорись! — С жезла сорвались искры и ударили прямо в оскаленную изувеченную пасть зверя. Видимого эффекта это не произвело. Крас на некоторое время растерялся. А монстр, не теряя времени, уже распластался в прыжке, чтобы одним махом покончить со своим создателем. Некромагу хватило одной доли секунды, чтобы бросить в надвигающуюся смерть еще одно заклинание.

Не долетев нескольких десятков сантиметров до своей добычи, монстр рассыпался в воздухе на многочисленные свои составляющие. Людей тут же осыпало градом костей. Некоторые из них были достаточно больших размеров, так что принявшего на себя удар Краса сбило с ног.

Избежавшие костяного дождя, Кара и Дарон, тут же подскочили к некромагу. Брат и сестра поставили его на ноги. Не считая нескольких серьезных ушибов, парень был в порядке.

— Кажется, пронесло. — Подвел итог Крас, оглядывая место недавнего сражения. — Смотрите, похоже, не все наши враги мертвы. — Маг указал на лежащую под деревом эльфийку.

— С чего ты взял, что она еще жива? — Поинтересовался Дарон.

— Некромаги чувствуют не только смерть, как ни странно, но еще и жизнь. — Пояснил Крас. — Ну, так вот, она жива! Пойдем, посмотрим. Держите наготове оружие, а то очухается, и еще придется ее успокаивать.

Эльфийка действительно приходила в себя. Едва разлепив глаза, она увидела склонившихся над ней людей. Попыталась дернуться, но ей в грудь тут же уперлось острие ее собственного меча.

— Радуйтесь, презренные выродки! — Она плюнула в своих врагов. — Вам повезло! Но вы заплатите за содеянное зло!

— Мы всего лишь просили беспрепятственного прохода на север. — Сказал Крас. — Вы сами являетесь виновниками своих бед.

— Давай, не тяни. Убей меня! — Потребовала эльфийка.

— Несмотря на содеянное, я не считаю вас врагами. Мы уходим. Похорони своих товарищей как положено. И советую тебе не срываться за нами в погоню. — Посоветовал молодой маг.

Эльфийка собралась выкрикнуть что-то гневное, но Кара аккуратно тюкнула ее по голове своим посохом. Девушка мгновенно отключилась. Завтра утром она очнется с жуткой головной болью, проклиная черного мага и его спутников.

Люди обыскали место сражения и, выбрав себе каждый по эльфийскому клинку, решили продолжать двигаться на север. Дарон и Кара прихватили себе еще и по эльфийскому луку с полными колчанами стрел.

Глава 5

Люди продолжали двигаться на север до самого утра. Лес давно остался позади. Перед путниками расстилалась бескрайняя унылая равнина, сплошь покрытая чахлой травой.

Эликсиры, придающие сил и бодрости, у Краса уже закончились, и уже ничего не поддерживало стремление людей как можно дальше продвинуться на север. Едва лишь остановившись, путники повалились на землю кто где стоял. Двухдневный бесконечный переход выпил все их силы без остатка.

Ни у кого не возникло даже мыслей попробовать устроить лагерь. И что уж совсем опрометчиво, никто не озаботился выставить часового. Но судьба, похоже, была благосклонна к людям. Сморивший их в считанные минуты сон, не был ни чем и ни кем потревожен.

Первым пришел в себя Крас. Маги, как известно, наделены способностью восстанавливать свои силы значительно быстрее остальных. Первым делом, молодой некромаг возблагодарил Создателя, за то, что они, не смотря на все опасности, остались живы.

Солнце уже клонилось к закату. Маг посчитал не лучшим решением разбивать лагерь прямо здесь. Необходимо было в первую очередь найти источник с водой, а уже потом после устройства временной стоянки, озаботиться поиском пищи. Съестных припасов в котомках было не так уж и много, а путь еще предстоял не близкий.

Кое-как, растолкав Кару и Дарона, Крас предложил им перебраться на более удобное место. Брат и сестра, издавая приглушенные стоны, едва смогли подняться на ноги. Их конечности сводило судорогой и сжимало в стальных тисках острой боли. К сожалению, маг с этим ничего уже не мог поделать. Сам-то он, значительно легче преодолел последствия перехода.

Благодаря магическому чутью, Крас смог отыскать источник с водой достаточно быстро. До него пришлось добираться не более получаса, которые брат и сестра преодолели с большим трудом, едва переставляя ноги.

Место попалось очень удачное: родник бил прямо из земли на дне небольшого оврага. Вода оказалась достаточно чистой и свежей. Кроме того, пара изрядно кривых деревьев, создавала видимость тени и, при случае, могли ослабить действие жарких лучей солнца.

Едва устроив лагерь и перекусив на скорую руку, Кара и Дарон опять завалились спать. Краса такое халатное поведение несколько возмутило, но он предпочел промолчать.

Оставшись наедине с собой, он достал прихваченный им у побежденных эльфов клинок и принялся изучать его. Ему еще ни разу не попадалось оружие лесных эльфов. Оно несколько отличалось от того, что он видел у их высоких собратьев. Клинки были немного короче и легче. Гарда имела листовидную форму, а рукоятка представляла собой переплетение двух лиан и была выполнена из какой-то твердой породы дерева. Но больше всего Краса заинтересовал клинок, покрытый причудливой вязью эльфийских письмен.

Изучив оружие глазами и руками, маг принялся познавать его с помощью более тонких материй. Благодаря рунам, клинок имел способность с легкостью разрубать даже гномьи доспехи. А кроме того, он мог ослаблять и уничтожать враждебные чары. То, что Крас узнал, его живо заинтересовало.

Такие клинки не могли иметь рядовые эльфы. Отряд, что настиг их в Великом лесу, был, скорее всего, из охотников на нечисть, что имеет наглость заявляться в их владениях, перебравшись из Проклятых земель. Рядовые эльфы вообще предпочитают из оружия только лук и короткий кинжал. Мечи — это удел настоящих воинов. Только вот почему это профессионалы так легко стали добычей созданного магом монстра — оставалось загадкой.

Откуда Крас мог знать, что благодаря счастливой для него случайности, в эту часть леса была направлена группа новобранцев, под началом всего двух опытных бойцов? Они были направлены для начала обучения и не должны были встретиться со сколько-нибудь серьезным противником. Главенствующая в отряде эльфийка просто не посчитала горстку людей, противником, стоящим внимания. Особенно после того, как она их предупредила и они что было сил помчались на север. Они должны были стать легкой добычей и хорошим уроком для новобранцев. Но все оказалось совсем иначе…

Крас отвлекся от созерцания клинка и посмотрел на небо. Россыпь бесчисленных звезд покрывала весь доступный взору небосвод. Молодая луна только начинала свой новый путь. Над ночной равниной то и дело раздавались какие-то странные звуки, которыми легко было запугать обычного путника. Но маг знал, что опасности рядом нет.

Отложив в сторону эльфийский клинок, некромаг поднялся на ноги и, взяв в руки свой костяной жезл, принялся произносить заклинание. Несколько сложных пассов свободной рукой и фразы, заставляющие узлом завязаться язык, и над местом стоянки возник едва видимый глазу мерцающий купол. Теперь, если к лагерю приблизиться любое существо, представляющее для Краса опасность, он немедленно об этом узнает.

Затушив догорающий костер, маг завернулся в свой дорожный плащ и провалился в глубокий, но достаточно чуткий сон. Впереди предстоит еще много трудностей и бессчетные версты пути, так что силы, ему еще пригодятся.

Временная стоянка в лагере у родника затянулась еще на сутки. Погони, к счастью, не было. Эльфы не стремились покидать пределы своего леса, а если такое и случалось, то было крайне редко. Даже на войну с Темным властелином, приносящим гибель всему живому, они пошли крайне неохотно. И как только война закончилась, поспешили убраться в свои владения.

По мнению Краса, эльфийке сначала было необходимо добраться до своей столицы, таящейся в глуби Великого леса, и уж потом, если позволит совет, выступить с новым отрядом на поимку преступников-людей.

Добрую часть дня, спутники наслаждались отдыхом. Искупались в холодном роднике и постирали одежду. Ближе к вечеру, восстановивший свои силы Дарон, прихватив эльфийский лук и стрелы, отправился на охоту. Его вылазка окончилась успехом, и он приволок в лагерь, тушу подстреленной им молодой косули. В этот вечер, люди наелись мяса до отвала.

— Ну, что ж, друзья — сказал Крас. — Большое дело мы сделали, вырвавшись из Великого леса. Теперь нам предстоит около двух с половиной недель пути на север.

— Я думал, что мы доберемся гораздо быстрее. — Высказал свое мнение Дарон.

— Если по прямой, то может и быстрее. — Ответил маг. — Нам ведь еще предстоит преодолеть Большой тракт. А еще мы не знаем конечного пункта нашего путешествия. Кто знает, сколько мы еще будем блуждать по Проклятым землям, в поисках свободных людских поселений? Если эльфы их еще не нашли, то нам вряд ли будет легче их отыскать.

На том и порешили. Заготовив мяса впрок, люди снялись с насиженного за несколько дней лагеря и вновь двинулись на север. Потянулись дни как один похожие друг на друга. Бескрайняя равнина не баловала глаз разнообразием. Изредка на пути встречались стада диких животных или стаи перелетных птиц, остановившихся возле водопоев.

На восьмой день пути люди достигли Большого тракта. Он следовал из западных эльфийских областей прямиком в восточные горы, к владениям гномов. На всем пути тракта не было ни одного селения. На расстоянии одного дневного перехода здесь располагались стойбища, позволяющие путникам переждать непогоду или глухую ночь.

Если бы людям позволили, то они бы с радостью заселили эти тихие, изобилующие дичью места. Но эльфы людям давать вольную и не собирались. Считая, что место людей в рабстве, подле своих подлинных хозяев.

Пересекли тракт без происшествий. Ночевать на стойбище не решились, а ну как заявится сюда какой-нибудь караван. А если учитывать, что гномы своих гор покидать не особенно любят, то, наверняка, караван будет состоять из эльфов, а это значит, жди беды.

Снова потянулись серые не примечательные дни. С той лишь разницей, что погода становилась значительно холодней. Из шкур добытых животных изготовили себе примитивную теплую одежду. Скоро она могла понадобиться. Да и ночи становились значительно прохладней, так что приходилось сильнее кутаться в дорожные плащи и ближе прижиматься к пламени костра.

Спустя неделю люди пересекли границу Проклятых земель. Земля здесь была значительно скуднее на флору и фауну. Вместо покрывающей почву до горизонта травы, здесь была черная гористая земля, когда-то полностью выжженная войной. То тут, то там, из земли торчали обломки больших скал. Будто сказочный великан раскрошил гору и раскидал осколки по всем этим местам, как крестьянин зерно на посеве.

А вместо больших скоплений травоядных животных и птиц, эти места изобиловали большим количеством разнообразных хищников, некоторые из которых были созданиями самой тьмы.

Благодаря умениям и магической силе Краса, часто удавалось избежать встречи с охотниками Проклятых земель. Но однажды, на их след напала стая волков, и следовала по пятам, не отставая несколько дней подряд. Ночные завывания холодили кровь в венах, а разгулявшееся воображение рисовало страшных и кровожадных тварей во тьме.

— Они от нас не отстанут. — Заявил Крас на очередном привале. — Нужно вынудить их напасть.

— Напасть?! — Изумился Дарон. — Ты в своем уме?

— Не беспокойся, в своем. — Усмехнулся маг. — Нужно вынудить их напасть на нас, когда это удобно нам. Иначе они выждут момент и нападут тогда, когда это нам будет не выгодно.

— И что ты предлагаешь? — Поинтересовалась Кара.

— Когда ночь вступит в свои права, держите оружие наготове. Дадим им бой.

— Ты уверен в своих силах? — Спросил Дарон.

— Я уверен в «наших» силах! — Подчеркнул Крас. — Ну и мои силы значительно возросли, с тех пор как мы ступили на территорию Проклятых земель. Несмотря на то, что война здесь была многие века назад, здесь просто каждый клочок земли пропитан смертью и болью. Это придает мне сил.

Когда наступила ночь и усталые спутники должны были спать, люди расположились спиной к костру, готовясь к схватке со стаей волков. Крас распрямился во весь свой рост и, сделав кинжалом разрез на тыльной стороне ладони, проговорил короткое заклинание, после чего окропил землю своей кровью.

— Это привлечет их особое внимание. — Сказал некромаг. — После того как они почуют кровь, они уже не смогут удержаться от нападения.

В подтверждение его слов завыли на несколько голосов волки. Один, два, три, пять, десять, да сколько же их там? Спутники Краса не были уверены, что они поступают правильно. Но времени на размышление им не дали. Прямо из темноты на людей устремились большие черные тени.

Дарон рубанул одного нападавшего эльфийским клинком и услышал истошный визг смертельно раненной твари. Кара в свою очередь атаковать не успела, и ей самой пришлось уворачиваться от смертельной хватки клыков зверя. На помощь ей поспешил Крас, огревший волка своим костяным жезлом и добавивший сверху эльфийским клинком.

Тени заметались с удвоенной скоростью. Выскочившая из темноты тварь повалила на спину Дарона. Если бы не своевременная помощь его сестры, быть бы ему мертвым. Всадив свой меч волку прямо в брюхо, девушка скинула его с лежащего на земле брата.

А тем временем, творя атакующее волшебство, основанное на магии смерти, Крас уводил нападающих зверей в сторону от костра, чтобы его друзья ненароком не попали под одно из его губительных заклинаний.

Вокруг мага клубилось темно-матовое облако, оберегая своего создателя от физического урона. Набросившийся на него волк, приглушенно взвизгнул и упал замертво, едва коснувшись защитного покрывала. Остальные хищники почувствовали исходящую от мага угрозу и попробовали переключиться на его друзей, но Крас им этой возможности не дал. Посыпавшиеся на волков заклинания не дали им возможности ни как следует атаковать, ни даже скрыться бегством.

Крас разошелся не на шутку. Таким сильным он не чувствовал себя еще никогда. Даже в месте обитания его учителя Славена не было разлито столько магии смерти.

Черные туши волков падали как снопы под умелой работой серпов. Несмотря на то, что нападающих оставалось едва ли половина от первоначальной численности, отступать они, похоже, не собирались.

Но тут под ночным небом Проклятых земель раздался такой рев ярости и жажды убивать, что смертельно напуганные волки начали скрываться в спасительной тьме с невероятной скоростью. Вскоре место сражения очистилось от живых врагов. Вокруг людей валялись туши восьми убитых ими волков.

Яростный рев вновь повторился, заставив людей вздрогнуть в ожидании появления нового противника. Очевидно, Крас совершил ошибку, пролив свою кровь для призыва противника. Теперь кроме волков, на зов крови стремилось какое-то жуткое существо, по сравнению с которым стая черных волков, казалась беспомощными кутятами.

Люди сбились в кучу возле костра, прикрывая друг другу спины. Что бы там не надвигалось из темноты, это нужно было встречать во всеоружии.

— Что это еще за напасть? — Спросил Дарон, сжимающий покрепче эльфийский клинок.

— Не знаю, и знать бы не хотел. — Признался Крас.

— Может оно боится огня и к нам не сунется? — Не скрывая надежду, спросила Кара. Девушка убрала клинок в ножны и взяла в руки эльфийский лук. Кто бы на них не на пал, в ближнем бою девушка была практически бесполезна.

— Не уверен. Такую тварь огнем не отпугнешь. Если только он не магический. — Сказал Крас.

— Тогда наколдуй магический! — Потребовала девушка.

— Я не умею. — Признался некромаг. — Точнее теоретически я могу, но на это мне понадобится слишком много сил. Магия смерти мне как-то сподручнее.

Раздавшийся где-то совсем близко рев, заставил оборвать разговор.

— Я чувствую его! — Теряя самообладание, закричал Крас. — Спаси нас Создатель! Оно больше соткано из тьмы, чем из плоти!

Не расходуя больше времени на разговоры, маг направил свой костяной жезл прямо во тьму и с него сорвался сгусток черного пламени. Атакующее заклинание кануло во мгле, а секунду спустя раздался рев чудовища.

— Кажется, я его только разозлил. — Констатировал факт Крас. — Думаю, сейчас нам как раз пригодятся эльфийские клинки. Они были созданы против тварей, созданных тьмой.

Метрах в двадцати от костра проступило очертание огромной фигуры, отдаленно напоминающее человеческие контуры. Сама тьма окружала создание, приближающееся к людям. В ноздри ударил отвратительный смрад. Содержимое желудков попросилось наружу. А если учитывать какой страх внушало чудовище, то всеми доступными способами.

Кара спустила натянутую тетиву, и эльфийская стрела сорвалась в полет. Несколько мгновений понадобилось для того, чтобы граненный листовидный наконечник впился в то место, где у монстра предположительно находилась голова. Девушка сама удивилась своей точности.

Монстр взвыл еще яростнее и громче, так, что заложило уши. Но на сей раз рев нес в себе и толику боли, нанесенной эльфийским зачарованным оружием.

— Кара, продолжай поражать его стрелами! — Начал раздавать приказания Крас. — Дарон, попытайся отвлечь его на некоторое время.

— Что ты задумал? — Быстро спросил парень.

— Если на него не действует моя магия напрямую, то я попробую косвенно. — Ответил маг. — Я попробую оживить нападавших на нас волков. Действуйте!

Дарон сразу же приступил к исполнению приказов. Свободной рукой он выхватил из костра горящую головню и запустил ею в остановившегося монстра. Тот в это время как бы принюхивался, к замершим возле костра людям. Горящая головня сделала несколько оборотов в воздухе, и ударилась в туловище создания тьмы. Посыпались снопы искр. Огонь тут же погас, но свое дело он сделал. Существо издало стон боли и отшатнулось назад.

Не успели люди подумать, что неведомый враг боится огня и подойти к костру вплотную не решится, как монстр решительно кинулся вперед. Пущенная Карой стрела заставила его приостановить атаку. Тут же в дело вступил и ее брат.

Дарон выхватил из костра еще одну пылающую головню, но на этот раз оставил ее в руке. Таким образом, размахивая горящей головней в одной руке и эльфийским клинком в другой, парень ринулся в атаку на чудовище.

В ближнем бою оно оказалось куда проворней. Несмотря на то, что тварь оказалась ближе к костру, деталей ее разглядеть все равно не получалась из-за клубившейся вокруг тьмы.

Дарон стремительно атаковал и так же стремительно отступал. Тварь тоже поддаваться не спешила. Дважды её конечности похожие то ли на руки, то ли на щупальца, были на волосок от того, чтобы задеть парня. И неизвестно, чем бы это касание кончилось.

Несколько раз брата выручала Кара, пускающая во врага стрелы, одну за другой. Ее колчан стремительно пустел, и она начала подумывать о том, чтобы схватиться за меч.

Но тут тварь все-таки сшибла с ног Дарона и, придвинувшись к нему вплотную, вцепилась ему в руку. Конечность тут же почернела, и парень издал душераздирающий вопль. Кара чуть не выронила оружие из рук, увидев, что брату грозит неминуемая гибель.

Крас тем временем не терял времени даром. Поднятые им волки бросились в атаку на существо и отбили его от затихшего Дарона. Не обращая внимания на распростертого на земле товарища, маг бросился на чудовище вдогонку за своими волками.

Вновь ожившая стая окружила создание тьмы и пыталась его прикончить. Но их клыки были беспомощны против окутавшей врага тьмы. Они лишь теснили существо подальше от лагеря.

Подскочивший к монстру сзади Крас, со всего маху всадил эльфийский клинок ему в открытую спину. Чудовище издало вой боли, больше похожий на визг. Но это его не убило. Эльфийский клинок вмиг почернел и обуглился. Стремительно развернувшийся к магу монстр вцепился в него верхними конечностями и приподнял над землей. Крас почувствовал, как ледяные иглы мрака пронзили все его существо. Чудовище выпивало из человека саму душу.

Мир стал меркнуть перед глазами Краса. Он отчаянно цеплялся за утекающую из него жизнь. Даже оживленные им волки приостановили свои атаки, чувствуя, как их хозяин теряет хватку.

И тут страх перед смертью готовой принять его в свои объятья куда-то исчез. Ему ли, некромагу, бояться того, что придает ему силы? ПРИДАЕТ СИЛЫ?!

Крас перестал отчаянно цепляться за Жизнь. Вместо этого он еще более отчаянно начал цепляться за Смерть. И тут же почувствовал, как ледяная хватка теряет свои силы. Теперь уже не монстр пил жизнь из мага, а он сам впитывал в себя саму сущность чудовища. Существо попыталось вырваться, но не тут-то было. Человек вцепился в своего врага как клещ. И пил, пил, пил из него до тех пор, пока не осталось ни капли живой тьмы.

Глава 6

Очнулся Крас возле костра. Рядом с ним лежало тело Дарона. Маг чувствовал: человек еще жив. Прямо над ним склонилась плачущая Кара. Девушка была на грани отчаяния: что ей делать одной в Проклятых землях, если сейчас она потеряет самых близких для нее людей?

— Что произошло? — Приподнявшись на локте, спросил у девушки Крас. Кара вздрогнула от неожиданности. Ее взгляд тут же наполнился надеждой.

— Хвала Создателю, ты пришел в себя! Ты разве не помнишь? Ты убил чудовище. Я с трудом смогла дотащить тебя до костра, ты в одно мгновение стал таким тяжелым.

— Что с Дароном?

— Он не приходит в себя с того момента, как тварь коснулась его руки. Смотри, она вся почернела! — Девушка не скрывала накопившегося отчаяния. — Что теперь делать? Он умрет? Заклинаю тебя, спаси его!

— Успокойся! — Прикрикнул на девушку Крас. Поднявшись на ноги, он почувствовал, что свеж и полон сил. Смерть монстра, напитала его энергией под завязку. — Сейчас разберемся, что с ним.

Склонившись над спутником, маг первым делом осмотрел поврежденную руку. Дела обстояли скверно. Жить парню оставалось совсем немного. Если бы Крас провалялся в беспамятстве еще чуть-чуть, то смерть прибрала бы молодого человека к своим рукам.

Взявшись за почерневшую конечность обеими руками, маг закрыл глаза и сосредоточился. Лечить ему еще ни разу не приходилось, он ведь как ни как маг смерти. Но тут виновником была созданная тьмой тварь и возможно как-то получиться избавиться от ее влияния.

Изучив энергетические потоки внутри тела, Крас определил, что заставившая почернеть руку тьма, пробирается прямо к сердцу человека. Собрав в кулак все свои силы, а их сейчас в распоряжении мага было предостаточно, он потянул в себя разлившуюся внутри Дарона тьму.

Парень глухо застонал. Кара в испуге прижала ладони ко рту. Потерять брата она боялась больше всего на свете. Пристальнее вглядевшись в почерневшую конечность, девушка увидела, как тьма начинает медленно отступать. Вместо угольно-черной, рука стала темно-синей.

— Ну, как он? — В нетерпении спросила девушка.

— Теперь его жизнь вне опасности. — Обнадежил Крас. — Но обессиленный он проваляется еще несколько дней. К сожалению, лечить я не умею. Я всего лишь уничтожил пытающуюся завладеть им тьму. Надеюсь, руку ему удастся сохранить.

— Спасибо, тебе, спасибо! — По лицу девушки текли счастливые слезы. Она бросилась на шею Красу и принялась покрывать его лицо поцелуями. Некоторое мгновение спустя она пришла в себя и, густо покраснев, смущенно отстранилась от некромага. — У меня есть с собой кое-какие травы — я буду делать ему припарки. Может Дарону станет лучше.

— Дождемся утра, а потом найдем более надежное убежище. — Сказал Крас. — Пока Дарон не поправится, в путь мы все равно не отправимся. — Маг на мгновение задумался. — Погоди-ка, а где мои волки?

— С того момента как ты впал в беспамятство, они как будто застыли. А когда я тащила тебя к костру, они провожали меня злыми взглядами своих мертвых глаз. Но нападать не стали. — Ответила девушка.

— Да, я чувствую, они недалеко.

— Что ты будешь с ними делать? — Спросила Кара.

— Пожалуй, я их оставлю. Пусть охраняют нас в пути. — Ответил Крас. — На поддержание такого заклинания обычно требуется большое количество сил, но магии смерти здесь разлито предостаточно и поэтому я смогу держать их в повиновении нужное мне время.

На следующий день, когда маг решил наведаться к останкам напавшего на них существа, он не увидел ничего кроме обуглившегося меча, который он тут же прикопал землей. От монстра не осталось даже и следа.

Наскоро собравшись, люди вновь двинулись в путь. Их передвижение теперь значительно замедлилось. Кара несла на себе кроме своей поклажи еще и сумку, и оружие Дарона. Самого ослабевшего парня нес на себе Крас, взвалив его на плечи. Если бы поблизости было хотя бы одно дерево, то из его веток можно было бы сделать примитивные волокуши. Но в этой местности отсутствовала любая растительность размерами чуть больше сухого кустарника.

Передвигаясь таким образом до второй половины дня, люди сумели взобраться на небольшую возвышенность, господствующую над местным пейзажем. Подъем отнял слишком много сил. Аккуратно опустив на землю Дарона, Крас устало повалился рядом.

— Крас, смотри! Я, кажется, кое-что нашла! — Окликнула Кара мага. Она поднялась на большой огрызок скалы, выпирающей из вершины холма и, приложив ладонь ко лбу, разглядывала окружающую местность.

— Что в этой унылой местности может быть интересного? — Покряхтывая как заправский старик, Крас поднялся на ноги и пошел к девушке. — Показывай!

Показывать ничего не пришлось. Маг и сам увидел то, что хотела показать ему спутница. Взгляду парня предстало большое полукольцо скал, обращенное входом на восток. Создавалось неподдельное ощущение, что оно было создано искусственным путем. Внутри полукольца наблюдалось странное для этих мест скопление деревьев. Они были достаточно большими, но в тоже время какими-то чахлыми. Вроде бы им сначала дали вырасти, а потом наслали на них какую-то хворь. Рядом с деревьями наблюдалось небольшое озеро или пруд.

Это место как нельзя кстати, могло подойти для недолговременной стоянки. Загвоздка состояла лишь в том, что такое, казалось бы, удобное место, могли облюбовать совершенно враждебные существа. Но выбирать сейчас особо не приходилось.

— Я возьму своих зверей и схожу на разведку. — Принял решение Крас. — А ты пока что устройся в теньке от скалы и присмотри за братом.

— Что?! Ты оставишь меня здесь одну? — Возмутилась девушка.

— Если хочешь, оставлю тебе для охраны пару волков. — Предложил маг. — Не уверен, правда, что они будут послушными в мое отсутствие.

— Нет! Я, пожалуй, останусь наедине с братом. — Поспешила отказаться девушка.

Спустившись с возвышенности, Крас направился к обнаруженному полукольцу скал. Рядом с ним трусила мертвая стая черных волков. Оживленные хищники готовы были по одному мановению руки некромага исполнить любой его приказ. Бывшим животным опасаться было нечего.

Спустя минут двадцать, когда Крас достиг цели своего пути, он несколько замедлил шаг, оказавшись в тени больших сутулых деревьев. Пустив вперед пару волков для проверки, маг решил дождаться результата, при этом пытаясь просканировать окружающее пространство в магическом диапазоне.

Вскоре волки вернулись, не встретив никакой опасности. Магический фон тоже молчал. Магии здесь было полно, но опасности она не представляла. Теперь Крас решил обследовать место предполагаемой стоянки лично. Пройдя сквозь редкую стену деревьев, он оказался возле небольшого озерца. То, что это было озером, не вызывало никаких сомнений. В водоем впадал маленький ручеек, берущий начало в скальной расщелине. Вода в озере оказалась на удивление чистой и прохладной, а ручеек, впадающий в него, был отчего-то теплым.

Рядом с истоком обнаружилась небольшая пещерка, из которой тянуло немного неприятным запахом. Заглянув внутрь, Крас обнаружил там достаточно просторное и сухое помещение, вполне пригодное для ночевки.

Немного магического усилия и парень оглядел пространство пещеры как при свете дня. Пол, потолок и стены, покрывал мягкий ковер из мха. Никаких эманаций смерти здесь не ощущалось, что говорило о том, что здесь не обитает какое-либо существо, питающееся животными и людьми.

Приглядевшись лучше, Крас увидел в углу пещерки небольшую расщелину, в которую ему с трудом удалось протиснуться, мешала теплая одежда. Но так как здесь было значительно теплее, чем на поверхности, то он решил избавиться от стесняющих движения одежд. Маленький петляющий коридорчик привел его к естественному резервуару с водой. Воздух здесь был еще более неприятен на запах, а от воды валил пар. Несколько мгновений парню понадобилось на то, чтобы определить, что он нашел серный источник. О такой удаче он даже боялся мечтать.

Вернувшись к спутникам, Крас застал Кару, крепко сжимающую эльфийский меч и то и дело оглядывающуюся по сторонам.

— Что-то случилось? — Встревожено спросил маг.

— Нет. — Ответила девушка. — Просто, когда ты ушел, я почувствовала давящую на меня тьму и злобу всех этих мест. Дико захотелось бежать отсюда как можно дальше. При этом стараясь не оглядываться по пути. Но меня удержало на месте чувство любви к брату, которого я не могла бросить в Проклятых землях на произвол судьбы.

— Странно, — проговорил Крас. — Я ничего такого не чувствую.

— Как ты вернулся, давящее чувство сразу же пропало. — Сказала Кара. — Очевидно дело в тебе. Твоя сила сберегает нас. И знаешь, что?

— Что?

— Истоки той силы, так испугавшей меня, таились как раз в том месте, куда ты ушел. — Призналась девушка. — Сначала я испугалась за тебя, а уже потом испугалась совсем. Если ты понял о чем я. Что ты там нашел?

— Там прекрасное место для стоянки. Уютная пещера защитит от ветра и непогоды. Деревья дадут дрова для костра. А чистая озерная вода, позволит утолить жажду.

— И там ни чего «такого» нет?

— Ничего. — Ответил Крас. — А еще там есть серный источник, наполненный горячей водой. Я слышал, что он расслабляет тело и заставляет раны заживать быстрее. — Маг выразительно посмотрел на находящегося в глубоком сне Дарона.

Похоже, слова парня убедили девушку. Она деятельно начала собираться к переходу на новое место стоянки.

— Только учти, — предупредила она некромага. — Ни на шаг от меня не отходи. Ой. То есть от нас. — Быстро поправилась Кара. Её вроде бы случайная оговорка о многом сказала проницательному Красу.

Новое место стоянки действительно оказалось очень хорошим. Даже слишком хорошим. Здесь было тепло, уютно и безопасно. Для людей, опасающихся преследования эльфов или нападения ужасных чудовищ, это место вызывало ассоциацию с бесплатным сыром в мышеловке.

Крас по-прежнему ничего не чувствовал. На всякий случай он выставил дозор из волков по внешнему периметру, расположив их на месте разъединения каменного кольца. В случае надвигающейся внешней опасности они не только встретят врага, но и предупредят хозяина.

Проснувшемуся от долгого магического сна, в который на время перехода погрузил его Крас, Дарону, понравилось место расположения их лагеря. По этому поводу он не преминул вознести благодарственную молитву Создателю. Приняв горячую ванну и перекусив вяленым мясом, он вновь провалился в лечебный сон.

Пройдя вслед за братом водные процедуры, Кара сидела возле тихого костерка и вполголоса напевала какую-то незатейливую песенку. Изредка она бросала на Краса, чем-то недовольный взгляд.

Разбираться, чем он так расстроил девушку, маг не стал. Кто их разберет этих женщин? Вечно они думают одно, говорят другое, а делают третье. Не мудрствуя лукаво, он собрался и в свою очередь пошел принимать горячую ванну серного источника.

Поначалу вода казалась очень горячей. Но позволив ей окутать все его тело и расслабившись, парень получил ни с чем ни сравнимое удовольствие. После долгого перехода и всех передряг, через которые он прошел, это было то, что нужно. Источник легко и непринужденно смывал с тела грязь, а с души усталость.

Насладиться одиночеством Красу не дали. Он даже пропусти тот момент, когда к нему в источник скользнуло обнаженное женское тело. Раздался плеск воды, и из клубов влаги и пара, появилось лицо Кары.

— Бесчувственное животное! — Сходу предъявила девушка обвинение, что, между прочим, не помешало ей обвить руками и ногами крепкое тело молодого мага. — Я целый час ждала тебя здесь, а ты даже не соизволил появиться даже под самым ничтожным предлогом!

— Дарон ведь еще не спал. — Тут же парировал Крас, в свою очередь крепко прижимая к себе податливое тело девушки. — Ему могут не понравиться, наши маленькие шалости.

— «Шалости»?! — Вскричала в праведном гневе Кара. — Любовь, по-твоему, это «шалости»? — Она попыталась вырваться из крепких объятий парня, но у нее ничего не вышло. Точнее если бы она «действительно» хотела вырваться, мало что смогло бы ее удержать…

Девушка собралась было выкрикнуть еще что-то гневное, но Крас заблаговременно закрыл ее рот жарким поцелуем. Кара ответила с неожиданной страстью. Парень почувствовал себя словно в тисках, настолько крепко девушка прижимала его к себе. Естественно, он в долгу не остался. Кара сдавленно вскрикнула, прекращая затянувшийся поцелуй.

— Раздавишь. — Едва слышно прошептала девушка. Ее слова тут же потонули в сладостном стоне. Крас принялся покрывать поцелуями ее шею, постепенно и не торопясь, передвигаясь к сочной груди с призывно торчащими светло-вишневыми сосками. Его руки с ненасытной жадностью ласкали плечи девушки, ее спину, ягодицы, бедра. Два тела сплелись друг с другом в сладостном трансе.

Когда Крас вошел в нее, девушка вновь приглушенно вскрикнула, вцепляясь своими маленькими белыми зубками в его мускулистые плечи. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что Кара оказалась девственницей. Ее пролившаяся кровь, тут же растворялась в потоках бурлящей горячей воды.

Безумная пляска страсти продолжалась долгое время, заставляя Краса несколько раз достигать пика наслаждения. О Каре такого сказать было нельзя, но ведь девушка только начинала познавать на собственном опыте, все прелести плотских утех. И не просто утех, а занятий этим с любимым человеком.

Спустя некоторое время, два изможденных страстью тела, переплетенных между собой, замерли на пороге блаженства. Ни что в мире не могло потревожить их покой. Сама вечность остановилась, любуясь воссоединением потерянных сердец. Так они и лежали, прижавшись друг к другу, пока сон не сморил их напившиеся любви тела…

Глава 7

Красу снился сон. Что это был сон, он сейчас явно понимал, но между тем, просыпаться не собирался. Предчувствие чего-то важного, что может открыть ему сновидение, не покидало его ни на мгновение.

Он стоял посреди той самой пещерки, где они устроили себя ночлег. Только здесь не было ни Кары, ни Дарона, ни вообще, чего бы то ни было напоминающего о них. Зато здесь была небольшая группа Ночных эльфов, рассевшихся полукругом возле костра. То, что это были именно Ночные эльфы, или как их еще презрительно называют собратья, орки, сомнений не вызывало. Высокие стройные фигуры, отличительная черта всех эльфов. Смугловатая, отдающая синевой кожа и заплетенные в тугие хвосты волосы. А еще немного каркающий и грубоватый диалект эльфийского языка.

Четверо здесь присутствующих были воинами, одетыми в кольчуги и с длинными мечами за плечами, как у них было принято. Один из эльфов был, скорее всего, маг, или как они себя сами называют шаман, увешанный с ног до головы всякими побрякушками. Он выделялся среди всей компании особой повелительной осанкой и четкими, но скупыми жестами. Он в этой компании был, предположительно, главным.

А еще среди них присутствовал один очень занимательный субъект. Он сразу привлек особое внимание Краса своим видом. Покроем одежды он ничем не отличался от сидевших по обе его стороны воинов, но вот его лицо и руки… Они говорили о том, что он очень стар. Это было невероятно!

Говорят, что эльфы живут больше тысячи лет. А когда приходит их срок умирать, то они уходят в свои Вечные сады, такими же молодыми и юными, какими пришли в этот мир. Увидеть впервые в жизни старого эльфа было большой неожиданностью. Едва ли кто из людей мог видеть состарившегося эльфа собственными глазами. Ведь в представлении людей они были почти полубогами.

Но еще больше в этом старике привлекло некромага то, что он, почувствовал в нем эманации смерти. Если бы этот эльф не вел себя вполне обычно, то Крас с уверенностью сказал бы, что он оживший мертвец. Самый настоящий!

Меж тем собравшиеся в кучку орки вели свой разговор, совершенно не замечая присутствия человека. Как будто его здесь и не было. Сам собой в голове молодого мага возник ответ: он видит далекое прошлое.

— Давай, расскажи мне еще раз! — Потребовал шаман, вперившись взглядом в старика, напоминающего живого мертвеца. — Я хочу знать все до самых мелочей.

— Сколько можно рассказывать одно и то же? — Скрипучим голосом спросил зомби. — Даже я устал повторять тебе эту историю!

— Ты мог упустить какую-нибудь важную деталь! — Настаивал шаман. — И, кроме того, ты не можешь ослушаться моих приказов.

— Прошу тебя, отпусти меня к предкам в Вечные сады! — Взмолился старик, больше всего сейчас похожий на живого эльфа. — Это подобие жизни угнетает меня все больше и больше. Если я не умру настоящей смертью в ближайшее время, то я не смогу воссоединиться с Единым!

— Не смей перечить мне! — Закричал в лицо старику шаман. — Я потребовал от тебя рассказа, и ты должен исполнить мое повеление!

— Хорошо. — Устало опустил голову старый эльф. — Когда объединенные рати штурмовали твердыню Темного властелина и перелом в Великой войне уже наступил, сам Владыка тьмы выступил нам навстречу, покинув свое логово. Даже спустя огромное количество лет, я не могу без содрогания вспоминать его появление. Сама земля дрожала под его поступью и исторгала из себя ядовитые пары и смерть.

— Здесь можешь пропустить. — Разрешил шаман. — Расскажи о том, что было дальше.

— Многие воины и воительницы погибли тогда, пожертвовав своими жизнями, ради того, чтобы повергнуть Темного властелина. — Невозмутимо продолжал старик. Он находился сейчас как бы в трансе. Перед глазами Краса явно всплыла картина сражения объединенных ратей эльфов и гномов против Темного властелина. — Наши лучшие воины, короли и принцы, выходили навстречу главному Врагу и падали под ударами его огромного меча и насылаемых им проклятий. Но то, что было предначертано, свершилось. Нам удалось сломить силу темной рати и убить Темного властелина. Остатки его армии были уничтожены после этого с небывалой легкостью.

Но еще оставалась сама Твердыня. Ее тоже нужно было уничтожить, предварительно очистив от темных существ, все ее подземелья. Но, никто, даже из самых храбрых эльфийских воинов и самых сильных магов, не решился войти под своды Оплота зла.

И тут вперед выступил король гномов Марангар из рода Драконоборцев. Он выделялся не только своей силой и храбростью, но и своей жаждой славы и безрассудством. Взяв с собой отряд, состоящий из сорока воинов-гвардейцев, он спустился в подземелья. С тех пор о них ничего не слышали. Гномы посыпали голову пеплом и рвали на себе волосы от горя: погиб их король и самые лучшие воины. Пропала корона короля-воина, принесенная в Соркалон из прежнего мира, где обитали гномы. Но, не смотря на всю скорбь и отчаяние, никто не последовал за своим владыкой в гибельные подземелья.

Маги Высоких эльфов обрушили на Твердыню зла всю доступную им мощь звезд и сровняли ее с землей. От Черного замка осталась только груда обломков, которые разметало, чуть ли не по всем Проклятым землям. После этого, объединенные рати ушли. Но время от времени Высокие эльфы собирают отряды храбрецов, чтобы вихрем пронестись по опустошенным войной землям, дабы истребить поднимающее голову зло, которое так и не удалось выкорчевать с корнями.

— Расскажи о входе в подземелья Черного замка! — Вновь потребовал шаман. Он просто упивался каждой частицей рассказа, как будто слышал его впервые в жизни. — Не тяни, вход ведь уцелел?

— Как ни странно, вход в подземелья уцелел. Огромные кованые створки, покрытые письменами, начертанными самим Темным властелином, уцелели. Несмотря на все попытки наших магов. Тогда, после недолгого раздумья, приняли такое решение: чтобы никто не мог выйти или войти в подземелья, сверху были наложены защитные чары.

— Корона воина-короля гномов. — Дрожащим голосом проговорил шаман. Его взгляд просто-напросто остекленел. — За нее горные мастера отдадут половину своего царства! А кто знает, какие еще сокровища и тайны хранят в себе подземелья разрушенного Черного замка? Какую силу таят в себе мрачные подземелья?! — Взгляд шамана вновь вернул себе осмысленность. — Расскажи мне о пророчестве! Кому будет под силу пересечь границу эльфийских чар и, сломив силу черного колдовства открыть створки, покрытые письменами?

— «Тому, кто не жив и не мертв, кто стоит между жизнью и смертью, кто пришел вслед другим, откроется тайна с печатью». — Продекламировал старик. — Отпусти меня…

— Ты разве еще не понял, старик? Ты тот самый «не живой и не мертвый»! Ты откроешь для меня створки! Иначе, зачем я долгие века поддерживаю твое жалкое существование? — Голос шамана перешел на визг. Он кричал, брызгал слюной и размахивал руками, потеряв всякий контроль над своими чувствами. — Я всю свою жизнь искал способы безопасного пересечения Проклятых земель! Я создал систему Убежищ, защищающих нас от влияния черной магии, посмертного проклятия Темного властелина. Я скрыл их от глаз остальных смертных, сделав доступными только нам, шаманам. Я не могу отступить сейчас, когда моя цель так близка. Ты покажешь мне, где находятся створки Врат, и поможешь мне их открыть и пересечь.

— Прошу тебя — вновь взмолился полумертвый старик. — Отпусти меня! Я же твой отец, ты не можешь со мной так поступать.

— Я все могу! — Отрезал шаман. — И ради достижения своей цели, я не пожалею никого, в том числе и тебя!..

Видение или сон, неожиданно прервалось. Крас проснулся, ощутив себя на краю серного источника. Рядом, завернувшись в его одежду, мирно спала Кара.

Так вот значит, откуда это убежище! Значит, есть еще и другие. Ночные эльфы искали вход в подземелья разрушенного Черного замка. Удалось ли им это? Нашли ли они корону? Стоило проверить этот факт. Если удастся добыть корону короля-воина, то с помощью этой находки можно будет облегчить переговоры с гномами. Но об этом позже.

Интересен и тот факт, что эльфы все-таки стареют. Крас не смог сдержать злорадной ухмылки. Эти заносчивые существа кичились воображаемым бессмертием и вечной молодостью, а на деле, и этого у них нет.

Кроме того, выяснилось, что орки владеют или владели, кое-какими навыками в магии смерти. Они продлили жизнь старика на добрую тысячу лет, сделав его живым мертвецом. Любопытная информация. Об этом стоит поговорить с учителем Славеном, при следующей их встрече.

А вот то, что он, Крас, смог беспрепятственно воспользоваться Убежищем ночных эльфов, говорило о какой-то, пока что не ясной связи, между ним самим и представителями ветви эльфийской расы.

Некромаг хотел еще поразмышлять на эту тему, но его сморил неодолимо влекущий сон. На этот раз без всяческих сновидений.

Ранним утром, едва проснувшись, Крас отправился наружу. Шагнув за порог пещерки, парень невольно вздрогнул, здесь был легкий морозец. Крас пожалел о том, что при выходе не накинул теплую одежду. Но возвращаться, все-таки не стал. На свежем воздухе еще царствовали предрассветные сумерки.

Вычертив на земле пентаграмму, некромаг принялся вызывать духов этих мест, когда-то павших в битве и не нашедших себе упокоения, обреченные на вечные скитания. Лишь они могли дать простой ответ на вопрос, где путешественникам искать людей в Проклятых землях.

На зов попыталась явиться целая прорва призраков, но Крас, памятуя недавнюю промашку с вызовом на бой волков, старался действовать крайне осторожно. Привидений было очень много, они кружили нестройным хороводом прямо над очерченной на черной земле пентаграммой. Их все пребывало и пребывало с каждой минутой. Недовольный вой призраков все нарастал, вызывая желание зажать ладонями уши и бежать от этого места без оглядки.

Не дожидаясь того момента, когда их станет достаточно для того, чтобы смести сдерживающую их преграду, некромаг вырвал из общей массы приглянувшееся ему привидение и силой магии заключил его в центре пентаграммы. Оно дико заверещало, как будто крысу схватили раскаленными щипцами.

— Отвечай призвавшему! — Потребовал Крас от пленника громовым голосом, вознесшимся к самым небесам. — Есть ли в этих местах существа, именующие себя людьми?

— Ессссть! — Взвыло приведение.

— Укажи к ним путь! — Приказал некромаг и тут же, как бы вознесся в небо. Он стал видеть окружающее пространство с высоты птичьего полета. Призрак показывал призвавшему то, что он хотел видеть.

Примерно в двух неделях пути на северо-восток, в узком ущелье, скрытом кольцом скал, находилось искомое поселение людей. Самих людей Крас не видел. Он разглядел лишь темно-красные движущиеся пятна. Очевидно, призрак видел людей именно такими. Он хотел показать еще что-то, но некромаг внезапно оборвал связь и развеял созданную им магическую фигуру. Стаю приведений, отпущенную на волю, как ветром сдуло. Убежище, созданное орками, отталкивало их от себя, и лишь магия Краса, заставила их явиться на зов.

Закончив призыв духов, парень обессилено повалился на холодную землю. Работа с плотью, пусть и мертвой, давалась ему гораздо легче, чем призыв бестелесных приведений.

Парню неминуемо грозила бы простуда, если бы не вовремя появившаяся из пещеры Кара. Ее привлекло творящееся снаружи действо. Так как она не обнаружила на месте стоянки некромага, то сразу же бросилась узнать, в чем дело.

Сил, чтобы тащить на себе обессилевшего Краса, у девушки не было. Полагаться на больного брата сейчас тоже не стоило. И поэтому, скрипя зубами от натуги, Кара, волоком дотащила друга до внутренних помещений пещеры. На счастье, парень, будучи уже внутри, начал стремительно приходить в себя.

— Что ты там делал? — С тревогой в голосе, спросила девушка. — Я слышала ужасный вой! Даже Дарон проснулся.

— Я призывал призраков. — Слабым, но уже крепчающим голосом, ответил Крас.

— Зачем тебе это понадобилось? Ты мог погибнуть!

— Любое мое заклинание может привести к смерти. Некромаги всегда ходят по лезвию ножа. — Покачав головой, сказал маг. — А призывал я духов умерших для того, чтобы они указали мне путь к поселениям людей, живущих в Проклятых землях.

— И что? Ты нашел их?! — Живо заинтересовалась девушка. — Не тяни!

— Да. Нашел. В двух неделях пути на северо-востоке. — Принялся рассказывать Крас. — Там есть неприметный вход в узкую долину, окруженную кольцом гор. Там живут люди. Их не очень много, но они там есть. Это вселяет надежду.

О том, что ему этой ночью приснился вещий сон, некромаг решил умолчать. Девушке не следовало знать всех подробностей его ночного откровения.

В Убежище люди провели четыре дня. За это время люди хорошо отдохнули и набрались сил для дальнейшего путешествия. Пострадавшая рука Дарона, после принятия серных ванн, быстро приходила в порядок. К ней вернулся естественный цвет. И хотя рукой молодой человек управлял с трудом, это не мешало производить ею простые манипуляции.

Крас и Кара старались не демонстрировать перед Дароном вспыхнувших между ними чувств. Лишь украдкой они бросали друг на друга влюбленные взгляды и одаривали улыбками.

Все было хорошо, если не считать того, что у людей заканчивались съестные припасы. Мясо, заготовленное впрок, быстро подошло к концу. Малочисленные запасы круп и приправ тоже были готовы вот-вот закончиться. Маленький отряд стоял на пороге возможного голода.

Живности готовой пойти в пищу, здесь не водилось. Как не водилось здесь и различного рода растений, для возможного употребления. Не известно только, чем питались жившие здесь изгои.

Как бы там ни было, решили сократить рацион питания. Если подвернется случай разжиться чем-нибудь съедобным, то они непременно постараются это сделать. А пока, ничего не оставалось делать, кроме как покинуть гостеприимное Убежище и полуголодными отправиться в путь.

* * *

В одном из многочисленных помещений склепа-дворца ушедших предков одного из великих родов Высоких эльфов в городе Мертвых, при тусклом свете свечей, сидел в каменном кресле некромаг Славен. На вид ему было около шестидесяти лет, хотя на самом деле он уже разменял вторую сотню. На нем был черный просторный балахон, без каких-либо знаков различия. Такие одежды обычно носили люди-рабы, трудящиеся на эльфийских кладбищах и захоронениях. Самим людям, кстати, такого посмертия было не видать, как своих ушей. Тело любого умершего человека зарывалось в общей могиле, не имеющей даже захудалого надгробия. Впоследствии, такие источники магии смерти и стали родниками силы для начинающих свое восхождение некромагов.

Славен пребывал в глубокой задумчивости, теребя свою припорошенную сединой аккуратную бороду длиной с ладонь. Его подернутые дымкой серые глаза будто бы бесцельно бродили по стенам помещения, изукрашенных барельефами, изображавшими славные сцены деяний упокоенных здесь эльфов.

Сам Мертвый город возник не случайно. Еще до нашествия великой тьмы, перворожденные имели возможность воспользоваться дарованным Единым правом уйти в Вечные леса и сады, не оставив после себя даже пепла. Но с приходом Темного властелина все изменилось. Эльфы по каким-то неизвестным причинам утратили ту тонкую связь, что имели с Предначальным.

Лесные эльфы, стали отдавать своих погибших собратьев Великому лесу, питая его корни своими остывшими телами. И Лес, платил им своей заботой и покровительством.

Ночные эльфы придерживались другого порядка. Они сжигали расставшихся с жизнью соплеменников, разжигая огромные костры до небес. А пепел, они развеивали по ветру, в надежде, что частички праха достигнут Вечных лесов.

А вот Высоких эльфов не устраивало ни то и ни другое. По примеру гномов, сооружавших для своих умерших каменные саркофаги в толще гор, они стали возводить для своих почивших собратьев целые дворцы. Разумеется, такое могли себе позволить не каждые из высоких эльфов. Но, если учитывать, что перворожденные состояли друг с другом в каком-либо родстве, то местечко могло достаться и кому победнее.

Таким образом, на некогда пустынном месте, сразу после окончания войны с Темным властелином, начали появляться дворцы и усыпальницы. Строения возводились большими и удивительно прекрасными. Они могли поспорить своим величием даже с уже существующими дворцами знати. После смерти, эльфы хотели жить еще лучше, чем при жизни.

Чтобы предотвратить возможное разграбление величайшего места захоронения Высоких эльфов, была создана Стража мертвых. Они оберегали покой умерших и несли почетную службу.

Разумеется, на всей территории королевства Высоких эльфов, город Мертвых был не единственным местом захоронения. Были и другие места. Не столь величественные и большие по площади, но тоже требовавшие себе места под солнцем, луной и звездами.

Вот это-то место и выбрал себе для постоянного убежища некромаг Славен. Под самым боком у Высоких эльфов и в то же время в месте сосредоточения великой силы, предоставленной мертвыми врагами.

Мысли мага были тревожны. Отправленный им на великое дело его ученик Крас, несмотря на то, что он был очень способным магом, был еще далек от завершения обучения. Всего десяток лет, и Славен сделал бы из него полноценного некромага. Ну, что ж теперь поделаешь, сделанного не воротишь.

Всего у Славена было трое учеников. Двое других были не столь способны как Крас, но уже успели закончить свое обучение и отправились выполнять розданные им задания. Их миссии тоже были важны, но не настолько как миссия Краса…

Неожиданно, одиночество старого некромага прервало появление гостя. В самом темном углу склепа, куда не доставал слабый свет свечи, внезапно заклубилась сама тьма и прямо из воздуха появилась нематериальная фигура. Определить, кто сейчас появился в помещении, было практически невозможно, кроме очертания, разглядеть ничего было нельзя. Но Славен знал, кто перед ним. Вскочив со своего каменного кресла, он преклонил одно колено перед незваным гостем.

— Приветствую, мой господин! — Немного подрагивающим, но полным решимости служить, голосом, сказал некромаг.

— Здравствуй. — Ответила тьма. Голос пришельца был глухой и далекий. Он неприятно ложился на слух, заставляя многочисленные мурашки бегать по коже.

— Вы принесли известия, мой господин? Как продвигается наше дело?

— Все идет почти по плану. Твой ученик ступил на Проклятые земли. Он немного задержался в пути, но все же справился с трудностями, выпавшими на его долю. Ему так же удалось без нашей помощи найти Убежище и воспользоваться им.

— Убежище? Я знал, что он справится! — Уверенно заявил Славен. — Похоже, я зря опасался провала на первых порах его путешествия.

— Ты не зря опасался. Ему просто попались толковые спутники. Но я на его месте, остерегся бы им безоговорочно доверять.

— Что с ними не так, повелитель? — Встревожился некромаг.

— Я пока что не знаю. Не могу понять, откуда они взялись. Их прошлое темно, а будущее скрыто туманом.

— Может того требует пророчество?

— Возможно. Мои слуги постараются во всем разобраться. — Пообещала тьма.

— Повелитель, а почему бы твоим слугам не сопровождать Краса и не помогать ему явно?

— Мы уже говорили об этом. Если он самостоятельно не справиться с первой частью нашего плана, то он вообще будет недостоин помощи.

— Да, повелитель, все верно. — Кивнул Славен. — Дела судьбы не требуют стороннего вмешательства, пока она сама этого не позволит.

— Ну, совсем немного вмешаться пришлось. — Признался гость. — Крас и его спутники сцепились с отрядом Лесных эльфов, на границе Великого леса.

— Что?!

— Все обошлось. Твой ученик прекрасно справился. — Успокоил некромага пришелец. Он так же в подробностях рассказал все моменты противостояния людей и эльфов. Откуда он все это узнал, осталось для Славена загадкой. Он не был уверен, что сила повелителя простирается и на территорию Великого леса. — Но Крас допустил ошибку. Он отпустил оставшуюся в живых эльфийку — предводительницу отряда. Она сумела в рекордно короткие сроки вызвать себе подмогу, и пустилась в погоню. Пришлось вмешаться и увести их со следа. Твоему ученику так же повезло встретиться с Ловцом душ…

— Ловцом душ?! — Всплеснул руками человек. В этот момент он стал похож не на темного колдуна, а на сердобольного дедушку, переживающего за внука, встретившегося с толпой опасных хулиганов. — И что произошло? Он сумел скрыться от него? Ты же говорил, что с ним все в порядке!

— Ты не поверишь, но твой мальчик сам выпил душу этого создания тьмы, оказавшись на пороге собственной гибели.

— Неужели это возможно?

— Я тоже об этом думал. Но очевидно твой ученик гораздо способнее, чем мы о нем думали. К тому же сама судьба, помогая нам, благословляет его начинания.

— Так когда вы все-таки начнете оказывать Красу явную помощь и выйдете из тени?

— Никак не раньше того времени, как он, выполнив все указания, будет возвращаться от гномов.

— Но ведь это случиться еще не скоро. — Посетовал Славен, но его слов уже никто не слышал. В старом эльфийском склепе он остался совершенно один. Таинственный гость исчез так же быстро, как и появился.

Глава 8

Время, проведенное в таинственном и гостеприимном Убежище, не прошло для людей даром. Они набрались сил и окрепли. Путники чувствовали в себе невероятный прилив сил несмотря на то, что местность вокруг была мрачная и безжизненная. Путешествие к затерянным в Проклятых землях поселениям людей продолжилось.

Выбранное место для стоянок, Крас скрупулезно обводил защитными кругами и магическими завесами. Кроме этого, чуткий сон людей сторожили все еще сопровождающие их зомбированные черные волки.

На привалах, Дарон, набравшийся после жуткого ранения сил, устраивал изнуряющие тренировки с оружием. То он монотонно расстреливал из эльфийского лука собранные из кустарника мишени, то упражнялся с мечом.

Опыта у парня во владении холодным оружием было не так уж и много. Эльфы запрещали людям иметь оружие. А когда парень оказался на свободе, то некому было его научить. Отсутствие учителя, компенсировалось упорством в тренировках, которые он устраивал себе, изматывая себя до седьмого пота.

Теперь, когда у него был настоящий, да еще и эльфийский клинок, он с еще большим остервенением занимался самообучением. Он размахивал клинком и так, и эдак, пытаясь найти его слабые и сильные стороны. И, как ни странно, у него кое-что начинало получаться. По мнению Краса, внутри Дарона жил настоящий воин, боец.

Видя потуги своего товарища овладеть искусством клинкового боя, Крас и Кара решили составить ему компанию. Сначала с парнем занимался маг. Он провел большую часть своей жизни на свободе и в основном занимался магией, но обращаться с настоящим мечом он все же мог на «ты». Его учитель Славен, как ни странно, был в этом деле не последним человеком. Оставалось только догадываться, где он так научился владеть холодным оружием.

Крас первое время превосходил Дарона и силой и умением фехтовать. Но парень делал поразительные успехи. Он схватывал все налету. Приемы, показанные магом всего единожды, он выучивал за считанные часы. А кроме этого, он умел тонко чувствовать своего противника. Посмотрев на технику боя своего спарринг партнера, он быстро выявлял сильные и слабые стороны. И вскоре, чтобы справиться с Дароном в тренировочном поединке, требовалось приложить силы Кары и Краса в совокупности.

Крас стал подозревать, не вселился ли в Дарона какой-либо из духов погибших воинов древности. Но произведя некие магические манипуляции, скрытые от взора спутников, он убедился, что это не так. На душе у него несколько полегчало.

Вот и на этот раз, остановившись на привал и перекусив скудными запасами, Кара и Крас присели отдохнуть, а Дарон принялся изводить себя упражнениями, показанными как-то магом. Через час, парень был уже весь в мыле, но останавливаться все же был не намерен.

— Ну, что, отдохнули? — Спросил Дарон, подойдя к своим спутникам. — Давайте потренируемся, а то тут совсем жиром зарастете.

— Да, на наших харчах, появление на наших боках жира не ожидаемо. — Невесело усмехнулась девушка.

— Ладно тебе. — Крас легонько толкнул Кару в плечо. — Пойдем, потренируемся.

— В отличие от вас, я не собираюсь становиться заправским воином, того, что я умею неплохо стрелять из лука, мне вполне достаточно. — Парировала девушка. Но все же поднялась на ноги и извлекла из ножен эльфийский клинок.

Крас, в отличие от своих спутников, дрался деревянным посохом с железным набалдашником, принадлежащим ранее Дарону. Добытый им эльфийский клинок канул в лету после памятного боя с ночным чудовищем.

— Я его буду отвлекать, а ты попробуй зайти сзади. — Шепнул девушке некромаг.

— Что это вы там задумали? — Громко поинтересовался Дарон. — Учтите, что я на ваши штуки и провокации не поддамся!

Крас атаковал стремительно, не тратя время на разминку, пытаясь застать зазевавшегося противника врасплох. Но Дарон на такие уловки уже не попадался. Взлетел эльфийский клинок, несколько, по его мнению, коротковатый и легкий, и удар некромага ушел по касательной. Крас чуть было не потерял равновесия.

Очутившийся сзади мага Дарон, неожиданно отвесил ему увесистый и в тоже время очень обидный пендаль. Крас аж подпрыгнул на месте. Но тут же взял себя в руки и не ринулся на обидчика в атаку сломя голову. Способность подавлять свой гнев, числилась одним из достоинств молодого некромага.

Тут на помощь подоспела подошедшая с тыла Кара и вступила в бой с братом. Дарон был готов и к такому повороту событий. Мечи парня и девушки скрестились в воздухе, выбив целый сноп искр. Теперь уже настала очередь Краса спасать Кару.

Вот так они и тренировались. Изо дня в день. Проснувшись утром и на каждой остановке. Кстати говоря, Крас и Кара старались отлынивать ото всех тренировок, кроме утренних и вечерних. На дневных привалах они старались беречь силы. Даже двужильный маг, заваливался вечером спать как убитый. А Дарону было хоть бы что. Он казался товарищам, будто вылитым из цельного куска стали.

Однажды Дарону удалось подстрелить на охоте какого-то зверя, больше похожего на лисицу. Только это зверь отличался от обыкновенного, наличием истрепанной во всех местах грязно-серой меховой шкуркой и гипертрофированными челюстями, с трудом помещающимися на своем законном месте. Такая «лисица» могла запросто перегрызть человеку руку и не поморщится.

Намучившиеся от полуголодного существования, люди без всяких зазрений совести и протестов здравого смысла, с удовольствием схарчили это достаточно неприятное по вкусу существо. Но, тем не менее, желудок был полон, а это давало силы на продолжение путешествия. Через несколько дней удалось добыть несколько каких-то существ, более походивших на сурков, что позволило пополнить запасы и более уверенно продолжить своё путешествие.

Ещё через полторы недели пути, люди достигли заветного ущелья, что вело к затерянному в Проклятых землях людскому поселению. Оглядев так называемый вход, путники убедились в том, почему это поселение еще не смогли отыскать изредка появлявшиеся в этих местах патрули эльфов. Если не знаешь, где искать, то никогда не найдешь. Вход был скрыт огромными зарослями колючего кустарника, поднявшихся к небу по обрывкам скал на целых пять или шесть саженей. Преодолеть такой барьер представлялось крайне трудным.

— Интересно, и как они сами здесь проходят? — Задала вопрос Кара, ни к кому конкретно не обращаясь, потому как не надеялась на вразумительный ответ спутников.

— А кто сказал, что они отсюда выходят? — Вопросом на вопрос ответил Дарон.

— Ты прав. — Подтвердил предположение Крас. — Я не чувствую, чтобы с этой стороны вообще был вход. Точнее, чисто теоретически, он здесь есть, но заросли не дадут нам спокойно по нему пройти. Если здесь кто-то и пробирался, то уж очень давно. Здесь нет никаких следов пересечения. Ни физических, ни астральных.

— Каких? — В один голос спросили брат и сестра.

— Неважно. — Отмахнулся маг. — Мне кажется, они просто надежно защитили единственный естественный вход в их долину.

— Может, тогда поищем неестественный вход. — Сказала Кара, точно копируя растянутую манеру говорить, которой пользовался Крас.

— На это могут уйти годы. — Покачал головой некромаг. — Если только вновь не попытаться вызвать духов и спросить у них дорогу.

— Не надо! — Вновь в унисон выпалили парень с девушкой.

— Я и не хотел. — Сказал Крас. — Это отнимает слишком много сил. Предлагаю идти напрямик.

— Это как это? — Скептически поинтересовалась Кара. — Я в эти жуткие заросли не полезу. Еще неизвестно, может они вообще ядовитые.

— Не капризничай. — Попросил некромаг. Дарон оставался в этот момент, совершенно бесстрастен. Ему похоже было все равно, как пробираться к людскому поселению. Он вполне мог прорубить себе дорогу и мечом, пусть даже и приложив к этому слишком много сил. — С вами как никак настоящий маг. — Парень гордо расправил плечи. — Хоть пока что и не доучившийся. У меня есть идея.

А идея заключалась в том, чтобы идти напрямик через заросли ядовитых колючек, не оставив после себя никаких следов прохода, дабы не угрожать безопасности поселению людей. Как он собирался воплотить в явь задуманное, Крас не сказал. Он лишь попросил дать ему час времени и обещал все устроить наилучшим образом.

По прошествии требуемого времени, некромаг предстал перед друзьями с просветленным лицом не скрывающем радости.

— Все получилось. — Объявил Крас. — Соберите вещи. Дарон, понеси, пожалуйста, мои вещи, мои руки будут заняты на некоторое время. — Попросил маг. Когда его распоряжения были выполнены, он продолжил раздавать указания. — Значит так, мы сейчас пойдем прямо сквозь сплошную стену колючего кустарника. Мне удалось сплести индивидуальное заклинание, позволяющее веткам самим отклоняться от окутывающего нас волшебства. Дело в том, что все здесь пропитано магией смерти, в том числе и сама колючая преграда. Хочу заметить, что с обычными представителями флоры, такой бы фокус не прошел. От вас требуется идти за мной шаг в шаг и ни на вершок от меня не отставать — иначе ждет неминуемая и мучительная гибель. Ну, что готовы? Тогда вперед!

Вооружившись своим костяным жезлом, Крас направил его на сплошную стену растений, возвышающуюся перед ним. Повинуясь его колдовству, колючки недовольно зашевелились, издавая угрожающий шелест отсутствующих на нем листьев. Некромаг сделал шаг вперед, и кустарник подался в разные стороны перед ним, освобождая сквозной арочный проход.

Очень осторожно и где-то даже не смело, люди медленно вступили на созданную тропу. Над головой угрожающе извивались шипастые ветки, не смея приближаться к творящему волшебство магу. Сразу же за замыкающим походную колонну Дароном, кустарник стремительно возвращался на свое законное место, заставляя парня невольно сглатывать слюну.

По примерным прикидкам Краса, колючие растения должны были распространиться вглубь ущелья саженей на сто. Но маг жестоко ошибся: растения распространили свое влияние на втрое большее расстояние.

Пройдя добрую половину пути, некромаг почувствовал, что растения начали пить из него жизненную энергию прямо на расстоянии. Мельком оглянувшись на своих спутников, он увидел их начинающие бледнеть лица. Но, не смотря на непонятную для них потерю сил, они продолжали уверенно следовать за магом.

Крас не мог понять, в чем дело. Исследовав окружающее пространство в магическом диапазоне, он почувствовал живое биение черного сердца. Внутри у молодого человека все похолодело.

— Мы в ловушке. — Упавшим голосом сказал маг, останавливаясь на месте. — Этот сухой кустарник живой. И не просто живой, а напитанный черной силой этих мест. Он специально позволил нам пройти, чтобы в удобный момент поглотить нас полностью.

На лица товарищей мелькнул затаившийся до этого ужас. Теперь они уже и сами поняли, в чем дело. Приняв, было покидающие их силы за магическую подпитку Краса, взимаемую им со спутников.

Вокруг людей раздался скрип веток, потираемых одну о другую. Это было больше похоже на скрежещущий злорадный смех. Нависшие сверху ветки угрожающе приблизились. Они пока что не собирались нападать, просто давали понять, что время жалких двуногих, возомнивших себя хозяевами положения, сочтено.

— Ну, уж нет! — Выкрикнул Крас окружавшей их смерти. — Просто так я не сдамся!

В одно мгновение вокруг мага закрутился черный вихрь. Клубы мрака, возникшие прямо из воздуха, подались в разные стороны, заставляя попавшие под раздачу ветви жалобно съеживаться и обуглившись падать прямо на землю, становясь обычным пеплом. В ноздри путникам ударил отвратительный запах тления, который, казалось, спокойно может переносить только некромаг.

Неожиданно скрип ветвей кустарника прекратился, и ветви разошлись в стороны, открывая большой широкий проход, ведущий прямиком в сердце потаенного ущелья. Колючая смерть признавала за победителем право беспрепятственно пройти ее владениями.

Черный вихрь вокруг Краса мгновенно опал, открывая друзьям его посеревшее и осунувшееся лицо. На его левой ладони друзья увидели начинающие засыхать потоки крови. Некромаг принес в жертву часть своей крови, чтобы призвать древние силы мрака себе на помощь. Судя по последствиям, заклинание удалось, но слишком дорогой ценой, маг едва мог стоять на ногах.

— Идемте. — Сухим и почти безжизненным голосом сказал Крас. — Я потратил слишком много сил, призвав недоступные мне силы. Если на нас снова нападут, то мне придется пожертвовать своей жизнью, чтобы вытащить вас отсюда.

Кара и Дарон, практически не сговариваясь, подскочили к другу и, подхватив его под руки, поспешили к открывшемуся выходу. Оставшееся расстояние они преодолели быстро и без всяких проволочек. Едва только они покинули пределы злополучного кустарника, проход за ними мгновенно закрылся, вновь став непроходимой стеной.

Препятствие было пройдено. Позади, остались бесчисленные версты пути по Проклятым землям и трупы стаи черных волков, освобожденных от службы, прямо перед входом в ущелье. Теперь перед спутниками открывалось петляющее узкое ущелье, покрытое чахлой травой и с многочисленными острыми обломками скал, валяющимися здесь в полном беспорядке.

— Надеюсь, мы больше не станем объектами нападения очередного чудовища. — Высказала надежду Кара. — Что-то мне уже и не нравятся эти места. А я-то, дура, хотела здесь жить. Думала здесь привольно и безопасно.

— Единственными чудовищами, которые могут теперь встретиться нам на пути, могут быть только люди. — Обнадежил девушку Крас. — А места для жизни здесь и, правда, неблагоприятные, несмотря на свободу. И чем они здесь только питаются?

— И то верно, если местные жители едят то, что обитает в этих местах или еще чего похуже, жить я здесь не останусь. — Заверил спутников Дарон.

— Ну, что? — Спросил своих спутников маг. — Сделаем остановку неподалеку отсюда и подождем, когда мои силы восстановятся? Или сразу двинем в путь?

— Я рядом с алчущим моей крови и плоти кустарником оставаться не хочу. — Заявила девушка.

— Мне бы тоже не хотелось задерживаться около него. — Поддержал сестру Дарон.

— А никто и не предлагает остаться на этом самом месте и устроить привал. — Засмеялся Крас. — Я всего лишь предложил отойти отсюда на достаточно-безопасное расстояние и уже там, устроить привал.

— Нет, идем дальше! — Запротестовала Кара. — Чем дальше мы окажемся от этого места, тем будет лучше. Тем более что ты сам сказал, что нам больше не грозят никакие опасности, кроме встречи с людьми. А этой встречи мы и сами добиваемся.

— Я всего лишь предположил, что поблизости больше нет опасных для нас существ. — Попытался выклянчить себе отдых некромаг. После тяжелого сражения с кустарником-убийцей, и будучи предельно истощен, он утратил свои лидирующие позиции. Виной этому были так же и отношения, завязавшиеся между ним и Карой и дружба с Дароном. Еще пару недель назад он никого и слушать бы не стал, кроме своего учителя, а теперь, брат и сестра имели с ним почти равные права голоса. — А люди, которые могут нам попасться на пути, могут оказаться не такими уж и дружелюбными. Особенно учитывая места, в которых они живут.

— Идем, пока у тебя есть силы. — Непререкаемым тоном распорядилась Кара. — Дарон поможет тебе идти. Нечего здесь рассиживаться.

В этот момент даже сам Дарон не мог понять, чего это его сестра вдруг взяла командование на себя. Да еще и помыкает не только своим ближайшим родственником, а стыдно сказать, еще и самим некромагом! «Или я что-то упустил или вообще ничего не понимаю в жизни» — подумал про себя молодой человек.

Крас и сам не заметил, как поддался уговорам девушки. Честно говоря, он не особо был настроен спорить в данный момент. Упадок сил пробудил в нем небывалую для молодого мага апатию. Но делать нечего, пришлось плестись дальше.

Глава 9

Примерно через час пути их ждала предсказуемая, но не неожиданная встреча. Прямо перед путниками, перегораживая узкое петляющее ущелье, стояла каменная баррикада. Укрепление представляло собой подобие стены в полторы сажени высотой и с заостренными кольями на всей поверхности верхней площадки, устремленными во вне. Как выяснилось позже, колья были изготовлены из костей неведомых животных, вымерших когда-то давным-давно.

Прямо за баррикадой, путешественники заметили маячивших людей. Их было не меньше десятка. Все вооружены. Некоторые даже в черных грубо сработанных железных доспехах. Остальные просто прикрытые кое-как шкурами различных животных. В целом, компания диковатая и очень разношерстная.

Едва Крас и его спутники приблизились к заграждению, как на встречу им, взобравшись на стену, выступил человек, сверху донизу закованный в латы, подбитые шкурами мехом вовнутрь. Учитывая, что он на вид был самым защищенным, а также обладал внушительными габаритами, то можно было предположить, что он является среди них главным.

— Кто вы и что вам здесь нужно?! — Во всю глотку заорал абориген. Его лицо скрывала маска, сделанная из черепа какого-то очень крупного волка, и других эмоций кроме угрозы в голосе, понять было невозможно. — Говорите быстрее или я прикажу закидать вас камнями.

Только сейчас путешественники заметили по краям скальных уступов ниши, в которых таились, до сего момента, местные обитатели. Они были готовы обрушить на незваных гостей огромные валуны. От камнепада не спасла бы и сила некромага, будь он даже наполнен сейчас энергией под завязку.

— Я некромаг Крас, ученик могучего Славена! — Громко представился молодой маг. — А рядом со мной мои друзья, бежавшие от гнета эльфов и ищущие пристанища в ваших владениях. Мы просим у вас еды и крова. Дадите ли вы нам убежище?

— Допустим, ваша цель нам ясна. Но вот твоя физиономия и одежды пока что не вызывают доверия. И ни тебя, ни какого-то там «могучего» Славена, я не знаю и о таких, даже не слыхивал. Уж больно ты на черного колуна смахиваешь. — Угрозы в голосе представителя местной власти не убавлялось. Но это сейчас ровным счетом ничего не значило, потому что, услышав пренебрежительное отношение к своему учителю, Крас готов был броситься на обидчика и задушить его голыми руками. Но, к сожалению, за время перехода его силы почти не восстановились, и Дарону понадобилось совсем чуть-чуть напрячься, чтобы сдержать гневный порыв мага.

— Ты что, погубить нас хочешь? — Прошипел в самое ухо некромагу парень. — Поумерь, пожалуйста, пыл. Эта битва нами загодя проиграна.

Стальные нотки в голосе, ранее не замеченные за Дароном и его уверенный тон, заставили Краса прислушаться к его словам. Маг на удивление быстро смог подавить вспышку гнева и вновь стать бесстрастным.

— Вы вообще когда-нибудь слышали о некромагах? — Поинтересовался Крас, по привычке немного растягивая слова. — Среди вас должен жить некто по имени Ворон. Когда-то он был знаком с моим учителем, но, к сожалению, ему пришлось бежать в эти земли от преследования эльфов.

— Мы слышали о некромагах. — Подтвердил воин в черном. — И о колдуне по имени Ворон тоже слышали. Он жил среди нас. Но спешу тебя огорчить: он умер более четырех зим назад!

— Не может быть! — Крас был несколько не готов к такой новости. Учитель говорил, что его здесь встретят и окажут помощь. Этому должен был поспособствовать сам Ворон, загодя отправившийся на поиски свободных людских поселений. Хотя, если прикинуть, что Ворон, отправился в Проклятые земли уже в достаточно зрелом возрасте, а было это уже сравнительно давно — еще до рождения самого Краса, то вполне возможно он все-таки не дожил до настоящих дней. Надо, же, а учитель на него в какой-то мере полагался. Неужели Славен мог так просчитаться? — Скажи-ка, почтенный, не знаю твоего имени, а своей ли смертью умер упоминаемый Ворон?

— Конечно, нет! — Удивился очевидной для него истине абориген. — У нас заведено так: колдун выращивает себе приемника и если тот превосходит своего учителя, то должен убить его и занять освободившееся место. По крайней мере, такое правило завел наш последний колдун.

— Понятно. — Протянул Крас. Но на самом деле, все было совсем не понятно. И он собирался разобраться в этой загадочной истории и узнать, что помешало Ворону дожить до этих дней. А меж тем, угроза для жизни путников никуда не исчезла. — Ну, так если вы слышали о некромагах, то наверняка должны знать, что они являются ярыми борцами против эльфийского ига и сторонниками свободы людей. Может, все-таки прикажешь своим людям отойти от камней и пропустишь нас к себе?

— То, что ты настоящий некромаг, надо еще доказать.

— И как ты собираешься это сделать? — Поинтересовался Дарон. У парня был такой яростный взгляд, что он, казалось, готов был испепелить воина в черном на месте.

— Наш колдун в этом разберется. — Пояснил предводитель в черном. — А то, что вы против эльфов, еще ни о чем не говорит. В Проклятых землях часто случается, что каждый сам за себя, а не против кого-то конкретно. Отставить тревогу! — Проорал он приказ своим людям. — Открыть ворота. Пропустить колдуна и его спутников. И глаз с них не спускать!

Громким словом «ворота» именовалась небольшая каменная глыба, расположенная на стыке баррикады и скальной породы. Она медленно отъехала в сторону и когда гости проскользнули в проход, так же медленно, усилиями трех человек, вернулась на место.

— Мне вот еще что интересно — подходя, спросил здоровяк в доспехах, — как вы смогли миновать нашего стража?

— Стража?

— Кровожадные заросли кустарника. — Пояснил воин, снимая свой устрашающий шлем. Под ним оказалось довольно приятное лицо с выдубленной холодными ветрами кожей и полоской застарелого шрама, пересекающей правую щеку. Грива спутанных волос, соломенного цвета, достигала широких плеч здоровяка.

— Я же некромаг. — Вновь повторил Крас. — Моя сила позволила мне пройти это препятствие. Правда, сейчас я немного устал, иначе мы вам так легко бы не попались.

— Ясно. Не уверен, правда, справился бы с этим наш колдун Змеехвост. — Воин почесал давно немытую голову. — Я надеюсь, вы не оставили после себя широкую просеку? Нам бы не хотелось лишаться надежного стража наших южных границ, впервые допустившего людей с этой стороны.

— Нет, там все так, как и было до нас. — Успокоил собеседника маг. — А что, разве люди, бежавшие от эльфов, приходят к вам не с той стороны?

— Путь через Проклятые земли — самоубийство. Беженцы, хоть и крайне редко, приходят к нам с северо-запада, пройдя путь от побережья моря. Да и было это в последний раз лет пять назад. Как-то так. А я все же пошлю людей проверить твои слова. — Сказал здоровяк. Крас лишь пожал плечами, мол, дело твоё. А сам подумал о том, сколько же человек сгинуло, пытаясь добраться до этого поселения за последние пять лет. Каждый из них уходил с надеждой на светлое будущее, а в итоге всех ждала безвестная могила. — Кстати, я же еще не представился. Меня зовут Дубина.

Если Крас и Дарон сдержали свои эмоции, услышав столь необычное и красноречивое имя, то Кара этого не могла сделать и просто прыснула в кулачок. Воин в черном, тут же взъярился.

— Не будь ты девушкой, я бы немедленно с тебя шкуру спустил! — Заявил Дубина, и девушка поспешила умолкнуть, благоразумно спрятавшись за спины брата и мага. — Я что виноват, что моя матушка соизволила так меня назвать, за мои габариты и вдумчивость?

— Нет, конечно. — Поспешил его заверить Крас. — О человеке нужно судить не по имени или внешности, а по делам его.

— Ну, раз с этим разобрались, то идемте со мной в наш поселок. Вам нужно встретиться с нашим вождем и шаманом. Они решат, что с вами делать дальше.

Дубина повел прибывших людей хорошо утоптанной тропинкой, ведущей к поселению людей. Несколько человек из его сопровождения шли позади на некотором отдалении. Дорожка петляла между скал и больших валунов, уводя вглубь узкого ущелья.

— А долго ли нам добираться? — Поинтересовался Дарон у провожатого. — А то мы и так долго в пути. Нам бы не помешал отдых.

— Не больше часа быстрого шага. — Бросил через плечо широко шагающий Дубина. — Не беспокойтесь, до заката окажетесь в тепле и безопасности.

— А чем вы тут питаетесь? — Задала животрепещущий вопрос Кара. — За время путешествия мы изрядно изголодались. И что-то мы не заметили в этих местах достаточное количество пищи, способной прокормить целое поселение людей.

— Если знать, где искать и что можно употреблять в пищу, а что нельзя, то еды можно найти достаточно. — Философски заметил Дубина. — Рацион у нас, конечно, не богатый, но нам хватает. На вершинах скал живут многочисленные черные вороны, мы питаемся их мясом и едим их яйца. — Девушку перекосило от отвращения. А Крас отметил, что несмотря на то, что вид у здешних людей был диковатый, они все же знали много мудреных словечек, которые люди, в свое время, почерпнули от эльфов. Тот же «рацион» или «физиономия». — А еще мы выращиваем в пещерах грибы и плесень. На вкус они не очень, но зато они очень питательны и полезны. Так же мы едим мякоть сухого дерева, в большом количестве произрастающего на Проклятых землях.

— Вы древесину едите? — Удивилась девушка. Вопросы о еде интересовали так же и Краса с Дароном, но они посчитали ниже своего достоинства справляться о такой мелочи, мало заслуживающей внимания мага и воина, коими себя считали молодые люди.

— Несмотря на то, что дерево называется сухим, а на вид оно совершенно безжизненно, его мякоть очень сочна и обладает целебными свойствами. — Пояснил Дубина и продолжил свое повествование о гастрономических пристрастиях местного населения. — В этих местах обитает огромное количество хищных животных, и если нам удается кого-нибудь словить, не став при этом самим пищей, то мы едим и их мясо.

Примерно раз в несколько недель к нам приходят поморы и приносят большое количество рыбы. Она очень высоко цениться у нас. Ее считают деликатесом.

— Постой. — Остановил рассказ некромаг, пропустив мимо ушел слово «деликатес». — Какие «поморы»?

— Ну, так племя, живущее на севере, за хребтами черных гор у самого моря Мрака. Это мы здесь живем цивилизованным обществом, а у них там родоплеменная община. Рыбной ловлей живут. Нечисть всякую почитают. Варвары, в общем.

«Цивилизация» — Подумал Крас. Если у них это называется цивилизацией, то каким словом обозвать эльфийские государства, в частности, Королевство Высоких эльфов? Живут в глуши, а все туда же. Хотя, надо признать, что, несмотря на образ жизни, люди здесь не такие уж и дикие. Так рассуждал молодой маг, еще не познакомившись с бытом местного населения.

Примерно через час пути, ущелье резко подалось вширь, и перед взорами людей открылась просторная долина. Правда, цветущей ее назвать было нельзя, учитывая здешний климат.

В центре долины, окруженной нависшими громадами скал, располагалось вольное поселение людей. Десятка три продолговатых каменных домов, вросших в стылую землю. В центре поселка располагался большой дом, напоминающий своей овальной формой удивленное лицо человека, если смотреть на него сверху.

Определить, что это был дом вождя, не составило особого труда. Во-первых, он был самым большим, а во-вторых, перед его входом располагались многочисленные костяные шесты с черепами различных животных в навершии. Кстати, преобладали здесь все-таки человеческие черепа. Очевидно, это было какой-то привилегией, так как другие дома такого себе позволить, очевидно, не могли.

Поселение встретило незваных гостей угрюмыми, но заинтересованными лицами. Люди здесь были обряжены в звериные шкуры, а то и вообще в какие-то лохмотья, так что «цивилизацией» все это назвать у Краса просто не поворачивался язык.

Единственная кривая улица была сплошь изгажена всякими нечистотами, которые местные жители выбрасывали прямо из домов. Похоже, что чистотой и порядком здесь не озабочивались.

Пару раз на встречу попадались воины, облаченные в черные доспехи. Это была, так сказать, элита или каста воинов, занимающая главенствующее положение в обществе. Голодные взгляды, бросаемые воинами на Кару, заставляли девушку трястись мелкой дрожью и плотнее прижиматься к спутникам.

— Пока я с вами, вас и пальцем никто не посмеет тронуть. — Увидев состояние девушки, поспешил ее успокоить Дубина. — Просто старайтесь не отстать.

Немногочисленные зеваки, попавшиеся на пути, пристроившись в хвост процессии, продолжали следовать за пришельцами до самого дома вождя. В толпе пару раз мелькнули перепачканные детские мордашки, но получив увесистых тумаков от взрослых, поспешили скрыться на недосягаемое расстояние, не упуская при этом чужаков из виду.

— Интересное у вас оружие. — Как бы невзначай, бросил Дубина, заметив у пришельцев эльфийские клинки и луки. — Где таким разжились?

— Когда пробирались краем Великого леса, столкнулись с отрядом эльфов. — Пояснил Дарон. — Еле ноги унесли. Но трофеи все-таки добыли. Не многие из врагов тогда смогли уйти.

Дубина с уважением глянул на не очень-то крепкого с виду парня. Драться с эльфами и остаться в живых, да еще захватить оружие врага, многого стоило. К этому молодому воину стоило присмотреться. В бою он надежно смог бы прикрыть спину.

А вот девушка стройна и хороша собой. Судя по тому, что у нее лук, то и она, чего-нибудь да стоит в бою. Из такой девушки получиться хорошая жена. Если парень согласиться быть боевым товарищем, то сестру он отдаст с большой охотой.

А вот некромаг, мало занимал мысли Дубины. Этот наверняка преследует какие-то свои цели и в поселении жить не останется. Хотя, если он хотя бы вполовину так хорош, как он о себе говорит, то от него может быть большая польза. Местный колдун Змеехвост, в таком случае ему даже в подметки не годиться.

У дома вождя путников встретил караул из двух воинов. Оставив на их попечение прибывших людей, Дубина скрылся в недрах каменного дома, скрипнув окованными медью дверями.

Толпа, сгрудившаяся на площади перед домом вождя, что-то горячо обсуждала, бросая красноречивые взгляды на пришельцев. Большее внимание привлекала Кара. Показывая на нее пальцами, двое местных аборигенов вцепились друг другу в глотки, после непродолжительного горячего спора. Разнимать их никто не стал. Часть внимания переместилось на них. Кто-то, кажется, даже делал ставки на исход драки.

— Мне здесь определенно не нравится. — Косясь на молчаливую стражу, тихо проговорила Кара. — Я лучше буду жить под боком у эльфов, чем в этом жутком месте.

— Ты что — возмутился Дарон — променяешь свободу на рабство?

— Тише, друзья. — Примиряюще сказал Крас. — Мы еще недостаточно осмотрелись здесь, чтобы принимать поспешные решения.

— Мне хватило и этого! — Уже громче сказало девушка, так что на нее обратили внимание даже невозмутимые стражи. — Если бы вас не было рядом, то местные разорвали бы меня в клочья, или бы сделали еще что похуже.

— Мне здесь тоже что-то не особо нравиться. — Признался Дарон. — Но обратно к эльфам я не вернусь! Если Крас будет не против, то я с удовольствием продолжу путешествие с ним. В конце концов, он же не останется здесь жить? А отправится сражаться с эльфами. Ведь так?

— Не стоит сейчас об этом. — Остудил пыл товарища маг. — Мы сейчас стоим на распутье и не знаем кто перед нами, враги или друзья.

— Или не те и не другие. — Подытожила Кара. — Долго там этот Дубина еще будет ходить? Я уже замерзла стоять на одном месте.

Слова девушки оказались пророческими. Из дома вождя высунулась голова вышеупомянутого Дубины. Он призывно махнул рукой, приглашая проследовать за ним внутрь помещения.

Глава 10

Внутри просторного полукруглого помещения было достаточно свежо. Горящий посреди зала костер взмывал под самый потолок и его густой коптящий дым выходил наружу через овальное отверстие.

По обеим сторонам от очага большой буквой «П», располагался добротно сколоченный дубовый стол. Учитывая, что дерево в этих местах на вес золота, можно только догадываться, во что он обошелся здешнему хозяину. Места рядом со столом пустовали, как, впрочем, и сам стол.

У самой дальней стены, почти примыкая к торцу стола, находился высокий трон, тоже выполненный из какой-то породы дерева. На нем восседал мужчина, среднего роста и крепкого телосложения. Его голову, с гривой огненно-рыжих тщательно вычесанных волос, обрамлял железный обруч, с драгоценным синим камнем напротив переносицы. Одет он был в шикарный по местным меркам шерстяной жилет и синие утепленные штаны.

По правую руку от него, согнувшись в три погибели, стоял старик в черном засаленном одеянии и с клочковатой седой бородой, неестественно задранной кверху.

Кроме представителей местной власти, Краса со спутниками и сопровождающего их Дубины, здесь никого не было. Даже охрана располагалась снаружи. Неужели пришельцам так доверяют?

Тот, что на троне, очевидно местный вождь, а тот, кто рядом с ним, местный колдун. Кто есть кто, смогли разобраться все новоприбывшие без исключения.

— Подойдите ближе! — Гаркнул с трона вождь. У не ожидавших такого громкого голоса пришельцев, слегка заложило уши. Но все же они не преминули воспользоваться любезным приглашением. — Меня зовут Хват Звериный Рык. Я вождь этого поселения, именуемого Ущельем воронов. — Представился восседающий на троне, вновь своим громким голосом подтверждая свое прозвище. — А рядом со мной мой верный колдун Змеехвост.

— Рады приветствовать тебя, доблестный вождь! — Выступил вперед Крас. — Я некромаг Крас, ученик могучего Славена! А это мои спутники и друзья, Дарон и Кара.

— Мне бы хотелось знать цель твоего прибытия. — Перешел сразу к делу вождь.

— Я пустился в долгое, и полное опасностей путешествие к свободным поселениям людей для того, чтобы отыскать союзников в великом деле освобождения людей из эльфийского рабства. — Торжественно проговорил Крас.

— Сдается мне, он говорит не всю правду. — Проскрипел, едва шевельнувшись, колдун Змеехвост.

— Я говорю правду! — Молодой маг повысил голос. — Мы со спутниками пришли из земель Высоких эльфов, чтобы найти свободные поселения людей.

— Понятно. Об этом мне поведал сопровождающий вас доблестный воин Дубина, начальник десятка черных воинов. — Вождь указал рукой на вышеозначенного Дубину. — А твои спутники, как я слышал, прибыли сюда с целью влиться в наши ряды, дабы приумножить нашу численность и силу?

— Дело в том, что мои спутники повсюду следуют со мной и, насколько мне известно, пока что не намерены, где бы то ни было осесть на постоянное место жительства. — Пояснил Крас. Кара и Дарон в этот момент заметно расслабились. Маг брал их под свою защиту и не позволит силой заставить брата и сестру остаться в этом поселении.

— Что?! — Взревел Хват Звериный Рык. — Вы не собираетесь оставаться здесь жить?!

От его крика задрожали даже каменные стены здания. Кара в испуге съежилась за спиной Краса, а Дарон невольно сделал шаг назад, крепче хватаясь за рукоятку эльфийского меча. Один лишь некромаг оставался невозмутим.

— Они свободные люди. — Сказал маг. — Если захотят остаться, неволить их я не буду, я не эльф. Но заставлять их силой сделать что-либо, я никому не позволю.

— Ну, раз так. — Немного тише сказал Хват. Но обманчивая тишина его голоса, почему-то, никого из присутствующих не убедила в благих намерениях вождя. — Тогда будем говорить по-другому. Вы обвиняетесь в том, что тайно проникли в наше ущелье со стороны Южного стража, причинив ему вред и хотели застать нас врасплох своим появлением!

— На чем основаны ваши обвинения? — Вскипел Дарон, но более хладнокровный Крас его удержал.

— Страж находится в полном порядке. — Спокойно сказал некромаг. — Мы не причинили ему вреда и не оставили после себя следов нашего прохода. Никто из врагов не сможет по нашим следам проникнуть в ваше ущелье. Посланные на разведку Дубиной люди должны это подтвердить.

— Это так? — Грозно спросил вождь у воина в черных доспехах.

— Я послал людей, но еще не получил донесения. — Ответил Дубина.

— Немедленно убить их! — Тонким противным голосом заверещал на весь зал колдун. Слюна брызгала во все стороны, а выпученные глаза налились кровью. — У них оружие проклятых эльфов! В нем чувствуется их магия. А сам глава этой шайки знается с Чернобогом, я чувствую в нем его злую силу!

— Оружие досталось нам от побежденных нами лесных эльфов. А ни о каком Чернобоге я слыхом не слыхивал. — Парировал Крас. — Я некромаг. Я повелеваю силами смерти и служу ради свободы всех людей!

Крас извлек из-под одежды свой костяной жезл, и все присутствующие почувствовали исходящую от него волну силы. Змеехвост упал на колени и затрясся, не в силах вымолвить и слова.

— Одним движением руки я могу испепелить всех присутствующих, а ваш каменный дом разнести на кусочки. — Сдерживая бушующую в нем ярость, сквозь зубы проговорил Крас. Тут он, конечно, откровенно блефовал. Он не успел еще восстановить свои силы и исполнить обещанные угрозы просто бы не смог. Но убить находящихся рядом врагов, силы бы у него хватило. — Я пришел с миром и так же с миром хочу уйти. В вашем поселении, кроме посильной помощи, мне ничего не нужно. Мои спутники пойдут со мной. Я сказал.

Почувствовавший исходящую от молодого мага силу, которая была намного могущественней той, что обладали местные колдуны, Хват Звериный Рык внутренне похолодел. Но это было внутренне. Внешне он остался невозмутим. Только предательская капелька пота скатилась по его виску.

— Хм. — Прочистил горло вождь. В это время Змеехвост вскочил с колен и припал к уху своего вождя. Что он там ему нашептал, оставалось загадкой. — Я прозрел и увидел, что вновь прибывшие нам совершенно не враги. Мы будем счастливы, принять их у себя в гостях и дать им приют на то время, что им понадобится для отдыха. Добро пожаловать в Ущелье Воронов!

— Благодарю. — Холодно бросил Крас. Развернувшись, он пошел к выходу. За ним последовали и его спутники. Повинуясь жесту вождя, вслед гостям засеменил Дубина. Воин забежал вперед и почтительно приоткрыл перед магом дверь. В его услужливости не было ни капли раболепия. Он просто выполнял приказ. Хотя, что-то пока еще скрытое от понимания таилось за его взглядом, пересекшимся с глазами Краса.

— Следуйте за мной. — Сказал Дубина. — Я покажу вам дом, где вы сможете устроиться на ночлег. — Уже оказавшись снаружи, воин добавил. — Да и задали вы жару этому колдунишке. Не будь его, я бы уже давно заявил права на главенство в Ущелье Воронов. — Поняв, что ляпнул лишнее, воин вдруг осекся и замолчал.

— Давай, рассказывай. — Потребовал Крас. — Я же вижу, что ты испытываешь к нам симпатию. В отличие от своего вождя и его верного Змеехвоста. Кстати, почему его так зовут?

— Вождя?

— Нет, Дубина, Змеехвоста. — Сказал Дарон и внутренне чуть не лопнул от смеха. Вроде бы и обругал человека, а с другой стороны, выказал ему уважение, лишний раз, назвав по имени. Воин в черных доспехах, к счастью, подколки не заметил.

— А, этого? — Дубина почесал спутанную гриву волос. — Просто он еще с детства, когда учился у предыдущего колдуна, которого он, кстати, потом отравил, любил добавлять во всевозможные зелья и припарки змеиные хвосты. Вот и получил имя — Змеехвост.

— Так он отравил своего учителя? — Спросила встрявшая в разговор Кара. — А разве он не должен был одолеть его в честном магическом поединке?

— Изначально может оно так и задумывалось. Но теперь колдуны ради власти используют любые доступные средства. Змеехвост себе даже учеников не берет — боится за свою жалкую жизнь. Всех мало-мальски способных к магии людей изводит разными способами. Чаще всего опять же ядами.

— Погодите вы! — Прикрикнул на друзей Крас. — Увели разговор в сторону. Это все конечно интересно, но меня сейчас интересует другое: чем они тебе насолили и чего от них можно ожидать?

— Ну, от вождя беды не ждите. — Ответил Дубина. — Он силу чувствует и её боится. Он теперь наверняка будет уговаривать тебя, твое магичество, остаться и сделаться нашим колдуном. А вот что касается Змеехвоста, так тот, как пить дать, тебя отравит. — С авторитетным видом заявил воин.

— Ясно. — Задумчиво проговорил Крас. — А что все-таки на счет ваших внутренних дел?

— А тут все просто. Наш вождь обманом занял свое место. Он вызвал раненного после боя прежнего вождя на поединок, от которого тот не мог отказаться. Победил противника и, убив его, занял свое нынешнее место.

— А тебе-то, что с того? — Спросил Дарон, не понимая, к чему клонит воин.

— А ко мне это относится самым непосредственным образом. Я сын бывшего вождя. Когда новым вождем стал Хват, он взял с меня малолетнего клятву, не оспаривать его власть, взамен на жизнь моей матери. Я и поклялся. С тех пор хожу со злостью в сердце, а сделать ничего не могу.

— Так, а колдун-то здесь причем? — Выразил всеобщее непонимание Крас.

— Боюсь я его. — Признался Дубина. — Я б уже давно плюнул на клятву, только Змеехвост горой стоит за Хвата. Он меня тогда сразу проклянет, и помру я в страшных муках.

— А меня, значит, не боишься? — Прищурившись, спросил некромаг.

— Тебя — нет. — Засмеялся воин. — Ты если захочешь убить, то прибьешь одним махом и дело с концом. Да и не убиваешь ты просто так.

— А это с чего ты взял? Может и убиваю.

— Нет. Хотел бы убить кого, перед вождем бы не распинался. — Уверенно заявил Дубина.

— А может я хитрый такой. Преследую свои цели только обходными путями. Вот уйду, а через неделю ваше поселение хворь выкосит. — С серьезным видом сказал Крас.

Улыбка с лица Дубины мигом слетела. Не выдержав этого каламбура Кара и Дарон прыснули со смеху. Они-то были уверены, что их друг так не поступит. Следом за друзьями рассмеялся и Крас, но уж как-то слишком натянуто.

— Шутить изволите. — Не очень-то весело сказал Дубина, утирая выступивший на прохладном воздухе пот со лба. — Вот и пришли.

Воин указал на дом, который располагался на самом краю поселения. Дом выглядел несколько обветшалым даже по сравнению с другими домами в Ущелье воронов.

Заселение произошло быстро и без осложнений. Во вросшем от времени в землю здании проживала старая вдова, растившая двух осиротевших детей лет по десять-двенадцать. Не сказать, чтобы гостям она была рада, самим есть нечего, но спорить с Дубиной и приказом самого вождя не стала.

Это был единственный дом в поселении, в котором проживало менее десяти человек. Не так давно, странная хворь выкосила обитальцев этого дома и на освободившиеся места никто не претендовал.

Чтобы хоть как-то показать гостеприимство, женщина пригласила гостей к столу. К слову сказать, стол и стулья были выполнены не из дерева, которое здесь было редкостью, а из кости морского зверя, имеющей несколько более малую стоимость. Обрадованные возможностью поесть, путешественники, не дожидаясь второго приглашения, расселись вокруг старого покосившегося стола. На этом их радость была прервана. Все чем женщина могла угостить, так это краюхой дубового хлеба, неизвестно из чего выпеченной, и парой вареных яичек, сомнительного происхождения.

Увидев любопытные мордашки детей, выглядывающих из-за ветхой занавески в углу с печкой, гости заметили их голодные взгляды, устремленные на стол. У Кары чуть сердце не оборвалось от этого зрелища. Этим людям самим есть нечего, а они вынуждены кормить невесть откуда взявшихся нежданных гостей.

Оценив ситуацию, Крас встал из-за стола и подозвал хозяйку. Дела пришлось вести напрямую с ней, так как Дубина уже успел куда-то уйти.

— Хозяйка, прости, не знаю твоего имени. — Обратился маг к женщине.

— Сагрима, мое имя, господин. — Ответила вдова. — Что вы желаете?

— Скажи-ка, Сагрима, а в вашем селении есть место, где можно разжиться провиантом и вообще нормальной едой?

— Простите, господин! — Женщина повалилась в ноги Красу. — У нас в доме ничего больше нет. Сами с голоду помираем!

— Тихо! — Прикрикнул некромаг. Взяв аккуратно Сагриму за локоть, он поставил её на ноги. — Я о другом: хочу купить где-нибудь побольше еды. Золотые или серебряные монеты у вас в ходу?

— Конечно в ходу! Скальная пристань чеканит свои монеты. — Ответила она. — А что, у вас есть деньги?

Крас вытащил из тощего кошеля, висящего на поясе, одну серебряную монетку, изготовленную мастерами монетного двора Высоких эльфов. Увидев ее, женщина ахнула. Местная валюта не отличалась идеальной формой или искусством чеканки.

— Вот, возьми. — Крас протянул женщине серебряк. — Сходи куда у вас тут положено и принеси побольше еды. И желательно повкуснее.

Едва монета перекочевала в руки старой вдове, как ее тут же след простыл. Гости только расслышали, как хлопнула входная дверь.

— Она с деньгами не смоется? — Выразил опасение Дарон. Кара с укоризной на него посмотрела. — Что? Мне чужих денег не жалко, я о еде беспокоюсь!

— Эй, ребятишки! — Позвала детей Кара. Малышня, услышав обращенный к ним голос, мигом скрылись за ветхой занавеской. — Идите сюда, я вас кое-чем угощу. — Головы детей появились обратно, заинтересованно обнюхивая воздух. — Вот возьмите. Да не бойтесь же!

Кара достала из дорожной сумки, несколько оставшихся прозапас вяленых ломтиков мяса. Дети, будто голодные звери, метнулись к протянутой еде, и едва не отхватив руку девушке, вновь скрылись в своем убежище. Из-за занавески послышалось довольное чавканье и возня.

— Это же как надо жить, чтобы настолько оголодать и одичать? — Изумился Дарон.

— Люди, живущие в рабстве у эльфов, и то лучше живут. — Покачав головой, сказала Кара. — По крайней мере, в рабстве у Высоких эльфов. У Ночных всяко похуже будет.

Дарон с негодованием посмотрел на сестру. Как можно сравнивать жизнь под эльфийским игом и пусть и голодную, но свободу. Тем более что все более или менее пригодные места для жизни, треклятые эльфы подгребли под себя. Парень собрался было уже что-то высказать сестре, но голос подал задумавшийся на некоторое время Крас.

— Вы слышали, что Сагрима сказала о чеканке монет в какой-то Скальной пристани? Если здесь неподалеку есть селение побольше этого и гораздо цивилизованней, то туда обязательно нужно наведаться.

— Да, не мешало бы справиться о местной географии у кого-нибудь. — Поддержал Дарон мага. — Хоть даже у нашей хозяйки. Или еще лучше на этот счет нас может просветить Дубина.

Скрипнула входная дверь и на пороге появились вышеупомянутые Дубина и Сагрима. Причем воин в охапке крепко держал вдову, не позволяя ей делать резких движений. Дубина крепко встряхнул хозяйку и заставил ее встать на колени. Женщина вела себя так, будто все так и должно быть.

— Ваше магичество! — Обратился воин к Красу. — Это ваши деньги? — Дубина показал на вытянутой ладони серебряную эльфийскую монету, врученную женщине магом.

— Да. — Подтвердил Крас, не понимая, что хочет этим сказать воин.

— Ну что, чертовка? — Крепкая рука приподняла женщину и крепко ее встряхнула. — Смерть тебе за воровство!

— Постой, любезный. — Остановил готовую разразиться бурю Крас. — Эти деньги действительно мои. И я дал их этой почтенной женщине, чтобы она купила нам побольше еды.

— Да? — Успокаиваясь, переспросил Дубина, меж тем отпуская из крепкой хватки Сагриму. — Что ж ты дура, сразу не сказала, что господа послали тебя за едой? Совсем голову от счастья потеряла?

— Я так понимаю, еды вы с собой не захватили? — Протянул Дарон, нежно поглаживая урчащий живот.

— Сагрима, сходи, пожалуйста, еще раз за едой. — Попросил некромаг. — А почтенный Дубина пусть вернет тебе деньги, а сам остается вместе с нами и разделит общую трапезу.

— Спасибо, конечно. — Смутился от предложения воин. — Только вас ведь на пир пригласили. Там и поедите.

— А сколько нам ждать твоего пира? — Поинтересовалась Кара, в точности копируя движения брата, успокаивая изголодавшийся живот.

— Часа три-четыре.

— Я не вытерплю! — Завопила, не выдержав, девушка. — Я хочу есть прямо сейчас! Тем более на пиру нас могут отравить. Я там, может, вообще есть не буду…

— Ладно, я вас понял. — Почесав спутанную гриву, сказал Дубина. — Я пойду сам куплю еду и питье. Сагрима пусть хлопочет по хозяйству, а то у нее отродясь денег не было, опять кто-нибудь уличит в воровстве.

Ушедший за едой воин, вернулся довольно быстро. В могучих руках он нес увесистый мешок с провизией. Его появление было встречено бурными эмоциями. Вскоре стол был накрыт и за ним оказались все, кто здесь присутствовал. Даже дети, осмелевшие от запаха еды, выбрались за стол.

Дубина смог раздобыть редкого в этих местах мяса, грибов и красной плесени, которые выращивают в местных пещерах, вороньи яйца и даже немного вина. Правда вино было далеко по вкусу от того собрата, что производят в эльфийских владениях. Это можно сказать окрашенный в красный цвет, разбавленный водой местный самогон.

За трапезой Крас не преминул расспросить Дубину об особенностях местной политической географии. Немного раскрасневшийся от вина воин, отвечал охотно и достаточно понятно, чтобы не задавать наводящих вопросов.

— Если выбраться из Ущелья Воронов с севера, — рассказывал Дубина. — То, двигаясь примерно пару дней, можно добраться до побережья моря Мрака. На побережье живет племя поморов. Не смотря на общую культуру и законы, живут они раздельно — родами. Всего доподлинно известно семь родов. Поморы в основном занимаются рыбной ловлей и охотой на морского зверя. Тем и живут. Вообще они сами говорят, что являются прямыми потомками свободных людей, спасшихся от гнева эльфов во времена Великого порабощения.

Если от поселений поморов пойти на восток, то двигаясь вдоль побережья в один день можно добраться до Скальной пристани. Это самое крупное на севере Проклятых земель поселение людей. Там даже уже и не поселение, а целый город. Людей там проживает не в пример больше, чем здесь. Они, в основном, занимаются торговлей и ремеслами. У них самая сильная в этих краях армия. Могут выставить до четырехсот хорошо вооруженных и обученных воинов. Мечтают подвести под свою руку все окрестные земли. Несколько родов поморов платят им дань. А до нас они еще не добрались — само ущелье оберегает нас, в нем мы сидим крепко.

Следуя от Скальной пристани на юго-восток, прямо к подножию Черных гор, туда, где когда-то была крепость Темного властелина, можно выйти к загадочному поселению поклонников Чернобога. Они живут изолированной жизнью. Оно и понятно — они ведь людоеды. Воины из Скальной пристани пытались искоренить это поселение, но вернулись с большими потерями. Неведомые и страшные твари хранят это место. Говорят, что рядом с этим поселением до сих пор существуют врата, ведущие к подземельям разрушенного Черного замка. Именно возле них, чернобожцы совершают свои чудовищные обряды и поклоняются своему поверженному богу.

Услышав последние слова, Крас едва заметно встрепенулся. Врата в подземелье, это то, что ему нужно. Именно о них, повествовало видение, посетившее его в Убежище. В первую очередь следовало посетить загадочную Скальную пристань. А уже потом попытаться добраться до поселения чернобожцев.

— Скажи-ка, Дубина, а долго ли добираться до этих самых чернобожцев? — В лоб спросил Крас.

— Что ты, что ты! — Замахал руками воин, едва не поперхнувшись едой. — Зачем оно тебе надо? Кроме гибели ничего там не найдешь. Да и зима на носу, не дойти туда до самой весны.

— Я маг. — Веско сказал Крас. — Мои дела и помыслы ведомы только мне. Я сам выбираю путь. Но все равно спасибо за рассказ и предупреждение.

Когда разговор перетек в более непринужденное русло и уже не затрагивал серьёзных тем, перейдя на погоду и виды на урожай, Дубина пододвинул свой грубо сколоченный стул из кости морского зверя ближе к Дарону.

— Уважаемый. — Замялся воин, не зная, как ему еще обратиться к парню. — Я тут хотел тебя кое о чем спросить…

— Спрашивай, конечно! Чего тут церемониться? — Великодушно разрешил Дарон.

— Когда мы первый раз встретились, то вы с сестрой изъявили желание поселиться в наших землях. — Более спокойно продолжил Дубина. — А на приеме у нашего вождя, сказали совсем обратное. С чем связана ваша перемена мнения?

Дарон, признаться, не был готов к такому вопросу. Он думал, что, когда Крас заступился за него и сестру перед вождем, вопрос себя исчерпал. Бросив взгляд на некромага, в надежде на поддержку, он увидел, что тот мирно беседует с хозяйкой дома, и до остального ему дел особо нет. Сестра же была занята детишками, к которым с первых минут питала слабость. Делать нечего — придется выкручиваться самому.

Видя сомнения в лице парня и его тяжкую думу, Дубина решил сам задать наводящий вопрос.

— Что, не по нраву наше селение? Слишком бедное и малочисленное?

— Нет, что ты! — Поднял руки Дарон, но по лицу его было видно, что воин отчасти попал в точку. — Я совсем не…

— Да не расстраивайся ты. — Поспешил успокоить собеседника воин. — Я бы тоже на твоем месте, так подумал бы, если бы искал приют и оказался здесь впервые. Но, знаешь ли, если ты здесь останешься, то все можно изменить к лучшему. Во всем виновата политика нынешнего вождя, уж я бы на его месте, все смог бы исправить.

— Так что же тебе мешает начать с малого?

— Если ты не вождь или хотя бы не колдун, пытаться что-то делать бесполезно. Борясь за свой авторитет и власть, тебе просто не дадут совершить задуманное.

— То, что тебя не устраивает нынешний режим уже понятно. Думаю, он не устраивает не только тебя. Но причем здесь я? — Искренне удивился Дарон.

— Понимаешь. — Дубина положил свою большую лапищу на плечо парню. — Все дело в том, что мне нужно надежное плечо. Тот, на кого я смогу, так сказать, положиться. Что-то вроде союзника, брата или человека, скрепленного со мной другими узами, если ты понимаешь, о чем я. — Воин изобразил доброжелательную улыбку. Получилось у него это плохо. Понимая, что ему не хватает красноречия, Дубина еще крепче сжал парня в объятьях и, приблизившись к нему в плотную, подмигнул.

Пытаясь как можно более мягко, но настойчиво, вырваться из крепких мужских объятий, Дарон попробовал провести маневр ускользания. Но у него, на его беду, ничего не получалось. Дубина вцепился в него как клещ. Смотря в наполненные каким-то странным блеском глаза воина, парень начинал задумываться о том, что первый вполне мог оказаться любителем мужчин. Особенно учитывая его не двусмысленные намеки.

Когда Дубина попытался приблизить свое лицо еще ближе к парню, чтобы на ухо сказать ему о своих намерениях касательно его сестры, как тот дико заверещав, выскользнул из хватки. Оказавшись на свободе, Дарон схватился за меч.

Воин искренне не понимал, что так вывело из себя его собеседника. Как известно женщина не имеет голоса и по всем вопросам касательно ее необходимо обращаться к старшему мужчине в роду, коим сейчас являлся Дарон.

Увидев, что возникшая ситуация готова перерасти в драку, Крас поспешил вмешаться в события. Неприятностей только еще в этом поселении не хватало, хотя, учитывая, что могло произойти на пиру, совсем избежать их не получится.

— Что здесь происходит?! — Громко спросил Крас, вставая во весь рост и привлекая внимание парня и воина. Кара сидела на своем прежнем месте, будто окаменев, а старая вдова, схватив в охапку детишек, в несколько мгновений скрылась за занавеской. — Из-за чего спор?

— Так это, ваше магичество. — Попытался объясниться Дубина, но его перебил негодующий голос Дарона.

— Он тут вздумал домогаться меня! Если у них тут так принято, то Создатель им судья. А я в этом участвовать не собираюсь!

— Что?! — Взревел в свою очередь Дубина, оскорбленный гадкими обвинениями. — Я просто пытался найти себе союзника и друга. Пытался уговорить тебя остаться.

— А что ты там говорил про узы?!

— Я имел в виду, что хотел бы породниться с тобой через твою сестру!!! Из ваших разговоров я понял, что она не замужем.

— Сестру? А что ж ты дубина сам к ней не подошел?

— У нас всё решают мужчины! — Поняв оскорбление на счет «дубины», воин выхватил свой меч. — Ты уже дважды оскорбил меня, пришелец! Такого я никому не прощаю.

— Опустить оружие! — Рявкнул Крас, прибавив к силе голоса толику доступной магии. И судя по всему, с этим он перестарался: оружие у противников не просто опустилось, оно просто напросто выпало у обоих из рук. — Теперь сядьте и успокойтесь. — Более спокойным голосом попросил маг. Мужчины послушались. — Произошло недоразумение. Каждый из вас перегнул палку. Советую помириться.

Немного остывшие мужчины протянули друг другу руки для примиряющего пожатия, но довести задуманное до конца не успели. Со своего места поднялась Кара.

— За моей спиной договориться вздумали? — Казалось, девушка была не на шутку рассержена. — Учтите вы оба: за тебя я никогда не выйду, а тебя больше никогда не послушаю! — Кара поочередно потыкала изящным пальчиком в Дубину и брата. Изобразив оскорбленный вид, она скрылась за ветхой занавеской, присоединившись к хозяйке и маленьким детишкам.

Трое оставшихся мужчин недоуменно посмотрели друг на друга. На лицах читалась одна и та же мысль: кто этих женщин разберет? Чтобы разрядить обстановку, Дубина предложил гостям выпить вина. Отчасти это помогло. Мужчины немного расслабились, но каждый продолжал думать о своем.

Вялый разговор за столом продолжался бы еще не определенное время, но тут на пороге входной двери появился запыхавшийся мальчишка.

— Вождь приглашает всех к пиру! — Объявил юный гонец.

— Ох, и правда, нам уже пора. — Спохватился Дубина. — Кто-нибудь уже пришел?

— Там уже почти все собрались. — Ответил мальчишка и поспешил скрыться по своим делам.

— Ну, что ж, значит пойдем. — Объявил Крас, поднимаясь из-за стола. — Хорошо хоть основательно подкрепились: не люблю решать важные дела на пустой желудок. Особенно если меня собираются отравить…

Глава 11

При появлении гостей в доме вождя, заполненном до отказа пирующими людьми, мгновенно наступила звенящая тишина. Многие застыли с недонесенными до рта кубками, вперившись глазами в пришельцев. У самого входа, у вошедших, в вежливой форме, попросили сдать оружие. Этой процедуре подвергся так же и удивленный такому обороту событий Дубина.

— А вот и наши долгожданные гости! — Гаркнул со своего трона Хват Звериный Рык. Это несколько разрядило обстановку, заставив присутствующих здесь людей вернуться к прерванному занятию. Но приглашенных на пир «незваных» гостей из виду старались не упускать. — Прошу, проходите и присаживайтесь рядом со мной. Своё оружие можете оставить у стены. — Вождь указал сначала на стену с развешанными на ней орудиями убийства, а затем на свободные места по левую руку от себя. Гости, немного замешкались, но все же сложили эльфийские мечи и лук со стрелами у стены, оставив при себе ножи и костяной магический жезл некромага. А после этого, не церемонясь, последовали приглашению, и расселись, кто где хотел. Ближе всех к трону оказался Крас, как старший в отряде.

— Отведайте лучшего вина! — Противным голосом предложил Змеехвост, протягивая большой бронзовый кубок путешественникам. Все присутствующие выжидательно смотрели на гостей.

«Вот это наглость! — Подумал про себя Крас. — Хоть бы для приличия дали гостям захмелеть и расслабиться. Ну, раз так, то и я начинаю действовать решительно!»

— Благодарю! — Громко сказал некромаг, принимая переданную ему чашу. При этом он заметил, что руки Хвата заметно подрагивали. Что лишний раз доказывало наличие яда в кубке. — Я горд той честью, что вы меня одарили, но, к сожалению, я не могу выпить этого вина.

По залу пронесся глухой ропот. Люди ожидали представления с умирающим некромагом. Все, похоже, были в курсе на счет яда и даже сделали ставки на то, сколько продержится пришлый маг.

— Ты хочешь нанести оскорбление дому вождя? — Визгливо выкрикнул местный колдун. В этот момент он понял, насколько глубоко ошибся, поверив в доверчивость и неосведомленность гостей. — Пей вино, и мы продолжим пир!

— Я отказываюсь пить это вино! — Вновь заявил Крас. — Думаю, ядовитая эссенция с добавлением змеиных хвостов, не самое лучшее, что может скрепить дружбу.

— Ты считаешь, что мы хотим тебя отравить? — Заметно стушевался колдун, услышав о горячо любимых хвостах. — Я готов отпить из твоей чаши, дабы доказать, что она не отравлена!

— А может сам вождь окажет нам эту честь? — Осведомился Крас, упершись потемневшим взором в Хвата. Тот мгновенно сошел с лица и побледнел.

— О чем ты говоришь?! — Голос вождя дрогнул и дал петуха. По пиршественному залу прокатился едва различимый смешок. — Это оскорбление! Воины, убить их!!!

Пирующие здесь воины как будто только и ждали этого сигнала. Похватав спрятанное под столом оружие, они повскакивали со своих мест и сплошной стеной начали медленно надвигаться на пришельцев. В мгновение ока путешественники оказались припертыми к стенке.

Шансов против вооруженной толпы у спутников некромага почти не было. Сам маг еще не успел восстановить достаточное количество силы для боя и выхваченный им из-под одежды костяной жезл оказался в данный момент практически бесполезен. У других дела тоже обстояли не важно.

Кара держала наизготовку большой нож для разделки мяса. Дарон вооружился массивным бронзовым подсвечником со стола. А вставший на их сторону Дубина, уже примерялся для удара выхваченной из-под сидящих большой деревянной скамейкой.

Не успели Крас и его спутники насладиться небывалым зрелищем пирующих и отдыхающих людей, как ситуация круто изменилась и уже приходилось столкнуться с этими же людьми в смертельной схватке.

— Ну что, голубчики, попались? — Довольно потирая сухие скрюченные руки, вперед протиснулся местный колдун. — Выпили бы вина, и беды бы не было. Не стоило так вести себя в гостях. Разве эльфы вас этому не научили? Не отпирайтесь, мы знаем, что вы прибыли по их наущению!

— Что с ними нянчиться? — Крикнул чей-то хриплый голос из толпы. — Давайте быстрее с ними покончим, а также накажем предателя Дубину! А девку, естественно оставим: бросим на нее жребий и узнаем, кто из нас будет первым. Пусть отныне живет с нами и рожает нам сильных и славных воинов!

Кара мигом вспыхнула. Не удержи ее, в этот момент, сильная рука Краса, она бы, не задумываясь, бросилась с одним ножом в гущу врагов.

— Сделай же что-нибудь! — Умоляющим полушепотом произнес Дарон, обращаясь к некромагу. — Без нормального оружия нас в один момент посекут!

— Я слишком слаб для чего-либо серьезного. — Извиняющимся тоном ответил Крас. — Будь здесь поблизости кладбище, я бы до него смог дотянуться и почерпнуть силы.

— Тебе нужна смерть? Значит, пока кто-нибудь не начнет умирать, ты ничего сделать не сможешь? — Шепот Дарона перерос почти в крик.

В этот момент враги уже набросились на загнанных в угол гостей. Но вперед выступил Дубина и, размахивая скамейкой из стороны в сторону, не давал противникам приблизиться на опасное расстояние. Среди противников никто не мог похвастаться ни его силой, ни его ростом. Но всем было понятно и так, воин долго не продержится. Едва он только немного подустанет, враги набросятся с утроенной силой.

Отвлекшись на разговор с Дароном, Крас несколько ослабил хватку руки, которой до этого удерживал Кару. Девушка вырвалась и, поднырнув под скамейку Дубины, с диким визгом бросилась на толпу врагов. Сделать своим ножиком она ничего не успела: ее руки тут же перехватили и заломили за спину, отобрав оружие. Кара забилась как птица, пойманная в силки.

На этот раз Красу пришлось удерживать Дарона, попытавшегося повторить маневр сестры и прийти ей на выручку. Парень зашелся в неестественно дикой ярости. С пеной у рта и выкаченными белками глаз. В этот раз маг был более бдителен и смог остановить горячего парня. Правда, с превеликим трудом.

— Девчонка у нас! — Объявил очевидный факт Хват Звериный Рык. — Закидайте остальных копьями. Они нам больше не нужны.

В стане врага началось шевеление. Воины из задних рядов передавали передним копья с железными наконечниками. До конца жизненного пути, загнанных в ловушку людей, оставались считанные секунды.

Но тут, обвисшая на руках вражеских воинов Кара, резко подобралась и, извернувшись кошкой, освободила одну из рук. Ловкости ей было не занимать, и поэтому она опередила воина, пытающегося вновь скрутить девушку. Изящная рука Кары змейкой скользнула вдоль тела врага и, выхватив висящий на его поясе нож, полоснула им по горлу незадачливого мужчины. Фонтан кровавых брызг взметнулся под самый потолок и, падая вниз, оросил стоящих кучкой воинов.

Один из врагов сумел достаточно быстро среагировать на ситуацию и предотвратить нанесение повторного удара девушкой. Обмотанная кожей рукоятка массивного меча, ударила девушку по затылку и заставила ее провалиться в беспамятство.

Почувствовав рядом с собой свежую смерть, Крас заметно оживился. Его костяной жезл мелко завибрировал, вбирая в себя эманации смерти. Не будь его, некромаг так быстро бы не среагировал. Падающий мертвым телом на грязный земляной пол воин, открыл второе дыхание для мага практикующего некромагию.

Держась за могучей спиной Дубины, Крас взметнул руки вверх и принялся быстро творить заклинание. Не мудрствуя лукаво, парень призвал «Длань смерти», позволяющую мгновенно убивать не защищенных от магии людей, имеющих хоть какие-то проблемы со здоровьем. К счастью, не многие из врагов смогли устоять под напором творимой волшбы.

Более десятка воинов тут же попадало замертво, харкая, на и без того грязный пол, своей кровью. От заклинания могла пострадать и лежащая без сознания Кара, но Крас чувствовал, что девушка выдержит напор магии. В стане врага началась паника. Многие попытались оказаться подальше от дома вождя. Они были храбрыми воинами, но сражаться против могущественного мага, было выше их сил.

После нанесенного некромагом удара, в дело вступили Дубина и Дарон. Похватав выпавшее из рук погибших врагов оружие, они принялись наносить удары направо и налево, став спиной к спине над распростертой на полу девушкой.

Боя как такового уже не было. Оставшиеся в доме вождя воины, а их было чуть более десятка, плотным кольцом встали вокруг Хвата и Змеехвоста. Нападать они опасались, но и бегством спасать свои жизни, тоже не желали.

— Размажь их! — Весело гаркнув, Дарон указал на кучку врагов.

— Не могу. — Неожиданно ответил Крас. — На более сильное заклинание у меня уже нет сил. А те, что послабее, я пока что приберегу.

— Почему не можешь? — Удивился Дарон. — Тут же столько мертвых врагов! Это же твоя стихия!

— Я призвал «Длань смерти», убившую их. Смерть забрала не только их жизни, но и их энергию. Все что я могу, так это сделать из них зомби.

— Делай!

— Не все так просто. На это нет ни сил, ни времени. — Ответил маг. — Давайте лучше попробуем договориться с нашими врагами. Люди не должны просто так убивать людей, мы должны держаться вместе. У нас и так хватает проблем в этом мире.

— Надо же, вы заговорили о мире, в то время как сами помышляете лишь о войне! — Выкрикнул из-за спин своих воинов Хват. — Вы незаконно проникли в наши владения, обманом и чарами привлекли на свою сторону одного из лучших наших воинов, а теперь еще и подняли меч на людей, приютивших вас!

— Не надо говорить за меня! — В ответ крикнул Дубина, вперившись пылающим ненавистью взором в своих давних врагов. — Никто меня не прельщал! Я сам выбрал свою долю, также, как и вы. Я долго ждал этого момента: сегодня из дома вождя выйдет лишь один из нас, Хват Звериный Рык! Готов ли ты принять мой вызов? Памятуя о старой клятве, я не нападу на тебя первым.

Головы вождя и колдуна местного поселения склонились друг к другу для обсуждения. По всему видно, без поддержки Змеехвоста, Хват в драку ввязываться не решался.

— Ты сможешь удержать колдуна от необдуманных поступков? — Спросил Дубина у Краса. — Если он вмешается в поединок — убей его. Вне зависимости от результата схватки, колдун должен умереть. Я могу на тебя рассчитывать?

— Несомненно. — Твердо ответил молодой маг. — А ты уверен в своих силах?

— Более чем. Я готовился к этому моменту многие годы. Мне нужна была только лишь поддержка людей вроде тебя и твоих друзей. Хват серьезный противник, но я приложу все усилия, чтобы окончить его недостойную вождя жизнь.

— Я готов! — Раздался рык из-за кучки воинов. Вперед вышел Хват. В руках он держал широкий длинный меч и прочный овальный щит, обитый железными бляхами. — Сегодня я сделаю то, что должен был сделать много лет назад, когда ты был еще глупым мальчишкой.

Следом за своим вождем, выдвинулся и Змеехвост. Его лицо было бледнее обычного, но держался он твердо. Раз так, то от него можно было ожидать какую-нибудь пакость.

Не обращая внимания на готовых броситься в атаку воинов вождя, Дубина проследовал к входной двери и забрал у одной из стоек с оружием свой большой двуручник. После чего вернулся к друзьям.

— Разумно ли сейчас использовать двуручный меч в этом помещении? — Поинтересовался Дарон. — Здесь не так уж и много пространства, чтобы орудовать им в полную силу.

— Не беспокойся. Столы сейчас сдвинут в сторону. — Пояснил Дубина. Но вопреки его ожиданиям, столы раздвинули не на всю ширь, сужая область для маневров воина, противостоящего вождю. — Ну, что ж, значит, будем драться и так.

Далее поединщики предпочли не разбрасываться громкими словами, этим можно было заняться и после победы, стоя над поверженным врагом.

Издав оглушительный рев, Хват бросился на своего визави и попытался колющим движением проткнуть воина. Несмотря на свои внушительные габариты, Дубина оказался достаточно проворным и уклонился от смертельной стали, попытавшись при этом сам нанести контрудар. Замах, из-за уклонения, вышел не очень сильным, и Хват с легкостью блокировал удар двуручника свои щитом.

Огороженное сдвинутыми столами и зрителями, место поединка существенно ограничивало маневренность Дубины, но его это не сильно смущало. Ему требовалось сделать всего один-два замаха в полную силу, чтобы покончить с вождем, развалив его своим мечом надвое. Хват это прекрасно понимал и поэтому не давал противнику перейти в атаку, постоянно нанося быстрые колющие удары своим клинком, и даже норовил прижать его щитом к стене помещения.

Дубина получил несколько легких ранений, оказавшись почти вплотную прижатым к каменной стене дома вождя. Налетевший на него Хват, тут же получил увесистый пинок в центр щита и отлетел на несколько шагов назад. Получив немного свободы для маневра, Дубина сделал шаг вперед и, размахнувшись со всей силы, обрушил всю мощь своего двуручника на вождя.

Потерявший равновесие Хват быстро среагировал и выставил вперед щит. Но это не могло его защитить. Огромный меч прошел сквозь стальные бляшки щита как горячий нож сквозь масло. Щит разлетелся на две части, оставив своего хозяина без защиты. Клинок Дубины, наконец, ощутил и кровь своего давнего врага. Хват был серьезно ранен в руку.

Дубина занес меч для добивающего удара, но вождь успел ускользнуть, заставив двуручник скрежетнуть о каменные плиты пола. Далее началась охота кота за мышью: размахивая своим мечом, Дубина пытался поразить своего противника, гоняя его по доступному пространству.

Но оказавшись без щита, Хват начал показывать чудеса ловкости и сдаваться просто так не собирался, ему даже удалось ранить воина в ногу, заставив того снизить скорость атаки. Противники оказались на первый взгляд в патовой ситуации: Дубина не мог догнать Хвата, чтобы добить его одним ударом, а вождь не мог подобраться к воину достаточно близко для нанесения своего смертельного удара.

Кружение противников по залу затянулось на несколько минут. Но учитывая, что оба были ранены, то победа должна была достаться тому, кто дольше продержится. Судя по обвисшей руке вождя и струившейся по ней, не переставая, горячей крови, шансов было больше у Дубины. Хотя воин тоже был покрыт многочисленными порезами и легкими ранами, держался он более уверенно, но явно начинал выдыхаться, размахивая тяжелым двуручным мечом.

Видя неутешительные шансы на победу своего вождя, в дело решил вступить Змеехвост. Он вперился гнетущим взором в Дубину и, приплясывая на месте, начал произносить какие-то свои заклинания и наговоры. Крас тут же почувствовал вмешательство чужой магии и вступил в дело.

— А ну не лезь, жалкий колдунишка! — Крикнул некромаг послав легкую ударную волну в Змеехвоста, сбившую того с ног, заставив прекратить творимое действо.

— Ах, так! — Заверещал колдун, поднимаясь на ноги с помощью окружающих его воинов. — Смеешь бросать мне вызов? Ну, так узри мою мощь!

Теперь Змеехвост сосредоточил все свои усилия на Красе, оставив без внимания, находящегося на пороге гибели вождя. Достав из своей поясной сумки какой-то серый порошок, он начал горстями подбрасывать его в воздух, произнося заклинания и призывая злобных духов прийти ему на помощь.

От местного колдуна повеяло мощным потоком силы. У Краса волосы на затылке зашевелились, когда он почувствовал всю мощь, готовую на него обрушиться. Оказалось, Змеехвост владеет какими-то тайнами и познаниями в магии смерти, сродни той, что владел сам некромаг. Только вот от творимого волшебства исходила такая злоба и чернота, какую молодой маг даже не мог себе представить. Его спасение заключалось лишь в скорости, Змеехвосту требовалось некоторое время на призыв темных сил. Этим нужно было воспользоваться.

Мгновенно сориентировавшись, Крас почувствовал, что серый порошок, разбрасываемый колдуном, не что иное как человеческих прах, несущий в себе отпечаток черного колдовства. Именно в нем заключалась сила творимого волшебства, а отнюдь не в творящем его. Попытавшись было применить заклинание-противодействие, молодой маг потерпел фиаско. Вместо нападения, Красу пришлось срочно уходить в глухую оборону. Тут ему на помощь пришел защитный медальон, сработанный еще его учителем. Он принял на себя основную часть магического удара, позволив парню справиться с остальной частью насылаемой черной магии собственными силами. Возникший из воздуха защитный купол затрещал и осыпался на пол мерцающими брызгами. Первый удар Крас выдержал. К слову сказать, это ему едва удалось, и он чуть было не отправился на встречу с Создателем.

Еще одна такая атака и жизнь молодого мага закончится, так и не успев, как следует начаться. Помочь ему могло только чудо. Так как друзья, находившиеся от него всего в нескольких шагах, вмешиваться в магический поединок не смели. И это чудо свершилось.

Хват Звериный Рык, видя, что помощь со стороны дражайшего колдуна Змеехвоста не спешит приходить — совсем пал духом. Лишь на долю мгновения отвлекшись на магический поединок, он пропустил решающий удар со стороны Дубины. Вложив все имеющиеся силы в последний удар, могучий воин единым махом развалил тело уже бывшего вождя на две самостоятельные половинки. Поединок двух воинов был завершен.

Едва бездыханное тело Хвата начало оседать на пол двумя окровавленными кусками мяса, как время вокруг Краса как будто остановилось. Движения всех присутствующих стали замедленными и неторопливыми. Недолго думая, маг подхватил разлитую в пространстве энергию смерти и обратил ее в одно из самых простых, но быстрых и смертоносных заклинаний. Едва видимый глазу сгусток смертельного проклятия метнулся в сторону Змеехвоста и заставил его оборвать творимую волшбу на полуслове. Колдун дико закричал и повалился оземь. По его телу пошли ужасные судороги, заставляя конечности конвульсивно дергаться. Изо рта на уродливо торчащую бородку потекла кровавая пена. С ним было все покончено.

Глава 12

Как только Змеехвост вслед за своим вождем покинул мир живых, все их сторонники с превеликой прытью покинули помещение, оставив своих недавних противников наедине с собой и телами поверженных ими людей.

Оглядев окружающее пространство, Крас лишь нахмурился, он совершенно не расположен был затевать драку с этими людьми. Да, Хват Звериный Рык и Змеехвост были повержены, вместе с горсткой отчаянных воинов. Но на этом, конфликт был не исчерпан: как поведут себя оставшиеся в поселении воины, узнав о только что произошедшей бойне? Некромаг не преминул поинтересоваться об этом у Дубины.

— А кто их знает, что им в голову взбредет. — Почесал голову воин. Очевидно, мыслительный процесс давался ему значительно легче, если работу мозга простимулировать руками. — Явных лидеров у них не осталось. Почитай почти все здесь полегли. — Дубина указал на валяющиеся в беспорядке тела воинов. — Как бы там ни было, нападать они на нас больше не будут. Не имея за плечами колдуна, против нас они выступить не решаться. Думаю, лучше дождаться утра прямо здесь. Тогда и ситуация прояснится.

— Понятно. — Протянул Крас. — Раз так, то здесь не мешало бы навести порядок и забаррикадировать дверь. — Дубина согласно кивнул. — Только вот куда девать тела убитых? Даже мне будет неприятно провести ночь рядом с ними.

— А что тут думать? Выкинем их на улицу и все дела! — Уверенно заявил Дубина. И тут же пояснил, предупреждая вопросы — Нам они ни к чему, а на улице их быстро уберут, и будут готовить к погребальному обряду.

— А это не разозлит твоих соплеменников? — Поинтересовался Крас.

— Не думаю, им сейчас не до этого. Я более чем уверен, что они боятся нападения вашего магичества. Вот увидите, к утру пришлют делегацию на переговоры.

— И что ты намерен делать дальше? Возьмешь власть в свои руки?

— Почему бы и нет? Я давно об этом думал. Стоит попробовать…

Перед тем, как навести порядок в доме вождя, Крас поднял с залитого кровью пола бесчувственную Кару и отнес ее на ложе, находящееся в одной из примыкающей к залу комнат. Девушка получила серьезный удар по голове, и ей требовалось время, чтобы прийти в себя.

Обследовав Кару с помощью магии, Крас убедился, что ее жизни ни что не угрожает. Сняв с нее верхнюю одежду и отерев влажной тряпкой ее перепачканные кровью лицо и руки, он накрыл ее выделанной шкурой и отправился помогать товарищам.

К этому времени, соратники уже успели очистить помещение от половины тел. Могучий Дубина, таскал трупы в одиночку, схватив каждой рукой по одному погибшему. Дарону было значительно тяжелее: он едва справлялся с одним «пассажиром». Но парень не стонал и не жаловался. Понимая, что все это необходимо.

Но, тем не менее, не смотря на проделанную работу, Дубина и Дарон старались даже не приближаться к телу Змеехвоста. Крас присел на корточки рядом с поверженным противником. Очень жаль, что не осталось в целости того порошка-праха, которым разбрасывался Змеехвост. Его следовало попробовать изучить. Кроме неприкрытой мощи, он хранил и еще какую-то тайну. Кроме того, это могло заинтересовать и учителя, если только тот об этом уже что-нибудь не знал.

Втроем работа пошла быстрее. Не прошло и пятнадцати минут, как зал был расчищен от тел. Забрызганный кровью пол, взялся прибрать сам Крас, используя силу магии. Повинуясь его воле, кровь и прах растворились в воздухе, не оставив после себя и следа. После этого действа, магические силы окончательно покинули парня.

— Ну, что ж, вроде как управились. — Подытожил некромаг. — Можно отправляться на боковую. В целях предосторожности, предлагаю устроить ночную вахту. Согласны?

Возражений не последовало. Первым на ночное дежурство остался Дарон. Он удобно расположился за одним из сдвинутых столов, время от времени закидывая в рот куски остывшего мяса, во множестве оставшиеся после неоконченного пира и запивая его вином. С алкоголем парень был предельно аккуратен, он понимал, что от него могут зависеть жизни его товарищей и поэтому им не злоупотреблял сверх меры.

Ночь прошла спокойно. Никто не нападал, никто не ломился в закрытые двери дома вождя. Пришедшая под утро в себя Кара, приоткрыв рот, слушала о событиях прошлого вечера. Как и считал Крас, с девушкой оказалось все в порядке, за исключением огромной шишки на затылке, но она Кару не особенно беспокоила.

Выглянувший из входной двери на улицу Дарон, тут же поспешил скрыться обратно. То, что он там увидел, он живо пересказал друзьям.

— Вы не поверите, но там снаружи почти все поселение собралось!

— С вилами и кольями? — Мрачно усмехнулся Крас.

— Нет. — Ответил Дарон. — Они вроде настроены мирно. Там и женщины и дети.

— Что скажешь? — Обратился маг к Дубине.

— Они еще засветло собираться стали. — Как само собой разумеющееся, пояснил местный воин. — Тут уж гадать не приходиться: пришли на поклон к вашему магичеству. Судьба поселения в ваших руках.

— Вот так просто? — Удивился Крас. — Я, честно сказать, ожидал яростного сопротивления и проклятий на мою голову.

— Почему же просто? — В свою очередь удивился Дубина. — Мы вчера перебили практически всю правящую верхушку поселения. У них нет ни вождя, ни колдуна. И если вождя еще как-то можно выбрать, то с колдуном у них явные проблемы. Да и будь он у них, с вами тягаться ему все равно не с руки.

— Так чего же они хотят? — Поинтересовалась Кара.

— А вот это я сейчас и выясню. — Ответил Дубина. — Подождите здесь, а я пока схожу, узнаю.

— Стоит ли ходить туда одному? — Озабоченно спросил Дарон, поигрывая эльфийским клинком. — Давай, я пойду с тобой?

— Стоит кому-нибудь из вас выйти наружу, как они, я уверен, все бросятся врассыпную. Вас они считают могучими колдунами и воинами. — Рассмеялся воин. — Если только Кара составит мне компанию.

— Спасибо, нет. — Отрезала девушка. — Я лучше останусь здесь.

Дубина лишь пожал плечами. Пристроив за спиной свой любимый двуручник, он вышел наружу из дома вождя.

Когда он скрылся, оставшиеся притихли и стали вслушиваться к звукам, доносящимся снаружи. Они все еще не верили в благие намерения поселенцев. Каждую секунду спутники ожидали яростных криков и звуков начавшегося боя. Но все по-прежнему было тихо.

— Что-то мне это не нравится! — Поднялся со своей лавки Крас. — Я, пожалуй, пойду, проверю, что там твориться.

— Мы с тобой! — Хором вскричали брат и сестра.

Но никому выходить не пришлось. Дубина уже сам успел вернуться. Его физиономия была донельзя довольной.

— Как есть, кланяться пришли! — Объявил воин. — Просят вас стать надежной защитой поселению и выбрать достойного вождя.

— Но мы ведь не собираемся здесь оставаться! — Возмутилась Кара. — И что же это они, не гневаются на нас за содеянное?

— Гневаются? Нет. Некромаг победил местного колдуна и может занять его место. Я убил вождя в честном поединке, так что с этим тоже проблем не предвидится.

— А как же погибшие при этом воины? — Поинтересовался Крас. — У них ведь наверняка остались родственники…

— На все воля Создателя! — Объявил Дубина. — Только вот с постом местного колдуна вам разобраться все равно придется. Если не вы, то кто?

— Может поискать человека со способностями в поселении? — С надеждой в голосе, спросила Кара.

— У нас колдун всего один был. И тот весь вышел. — Покачал головой воин. — Всех мало-мальски способных к магии он давно вывел всеми доступными способами. Хотя… Да нет, не пойдет!

— О чем ты подумал? Говори! — Живо зацепился за слабую надежду Крас. Оставаться в этом поселении на посту местного колдуна ему совсем не улыбалось. — Есть какие-нибудь варианты?

— Ну-у… — Уже как водится Дубина почесал пятерней свою косматую голову. — Единственными магами на всю округу располагают только чернобожцы, пусть их бездна поглотит, и ещё волшебник, и его ученица в Скальной пристани.

— Постой! — Тут же встрепенулся Крас. — Какой волшебник? Какая ученица? Ты о них ничего не говорил!

— А вы и не спрашивали. — Резонно ответил воин. — Только они все равно к нам не пойдут.

— Почему ты так уверен? — Спросил Дарон.

— Да потому, что они нас давно под свою руку подвести пытаются, так что дадут нам мага только с условием полного подчинения совету города. А на это уже мы не согласны.

— Ясно. — Задумчиво протянул Крас. — Есть тут у меня одна задумка. Но если не получится, то придется вам все равно в Скальную пристань обращаться. А что, без колдуна вам совсем ни как?

— А как же без него? — Искренне удивился Дубина. — Он раны врачует, следит за состоянием Южного стража, да и вообще осуществляет связь с высокими материями.

— Так значит вам сильный колдун особенно и не нужен? Если так, то задача несколько упрощается. — Задумчиво проговорил Крас, что-то прикидывая у себя в голове. — Ну, что ж, пойдем наружу, пообщаемся с народом, так сказать.

На улице их ждала довольно большая толпа. Здесь находилось практически все взрослое население Ущелья воронов. Так же здесь много было и детей, разного возраста и пола, что действительно навевало мысли о доброжелательных намерениях аборигенов.

— Я сейчас буду проводить некое волшебство. — Шепнул Крас Дубине. — Постарайся сделать так, чтобы толпа не бросилась врассыпную.

Здоровяк лишь утвердительно кивнул и, расправив плечи, шагнул вперед.

— Люди добрые! Сей почтенный колдун, сейчас проведет ритуал благословения, дабы каждый из вас мог ощутить на себе священную благодать! — Дубина вещал как заправский проповедник. И откуда только взялись в нем такие ораторские способности? Но главное было, что слова его подействовали. Никто никуда разбегаться не стал, вопреки ожиданиям некромага, а вместо этого все преклонили колени, встав прямо на промерзшую и покрытую грязью и снегом землю.

Крас вооружился костяным жезлом — так легче было ощутить эманации магии. Он искал. Искал того, кто хотя бы на один грамм имел способности к магии. Заклинание прошило толпу легко и незаметно. Внезапно с задних рядом послышался шорох и какая-то бабка, схватив под мышку паренька лет двенадцати, попыталась скрыться с места общего сборища. Причем, сделать она это намеревалась тихо и незаметно.

Крас ощутил легкую отдачу магической силы, исходящей от этой парочки. Только вот кто из них обладал зачатками магии? Мальчишка или сама бабка? Было не ясно. Хотя, если учесть, что кто-то из них почувствовал поисковое заклинание и попытался скрыться, значит, он в какой-то мере умел использовать свои скромные способности. И это не мог быть малолетний парнишка.

Крас не стал предпринимать каких-либо действий, а лишь молча указал на парочку продолжающему вещать Дубине. Тот понятливо кивнул.

Дальше все оказалось достаточно прозаично: народ публично избрал своим новым вождем доблестного воина Дубину и вежливо, но настойчиво попросил Краса стать их местным колдуном. Дубина как должное принял предложение, а вот некромаг в довольно туманной форме пояснил, что вот прямо сейчас сделать он этого не может, но пообещал, что все будет устроено в лучшем виде.

Народу, кроме устных гарантий дальнейшего благополучия больше ничего и не требовалось. Все начали разбредаться по своим делам. Все кроме находящихся на площади перед домом вождя воинов. Сейчас должно было решиться, кто возглавит те или иные десятки, и кто получит заветные должности или же будет подвержен опале.

— Когда разберешься с основными делами, нам нужно будет поговорить. — Обратился Крас к новоявленному вождю. — А пока отряди-ка мне кого-нибудь в помощь: я хочу проведать обиталище незабвенного Змеехвоста.

Получив в сопровождение уже ранее виденного компанией мальчишку-посыльного, Крас в сопровождении Кары отправился прямиком в логово почившего в бозе колдуна.

Дарон отказался сопровождать друзей и решил остаться в компании воинов. Среди них он чувствовал себя как рыба в воде и готов был выслушивать их рассказы и поучения хоть до моркошкиного заговения. Кроме того, он надеялся найти здесь хоть и не на долгое время, достойного учителя, способного показать ему хотя бы пару новых воинских приемов.

Глава 13

Подойдя к месту обиталища местного колдуна, мальчишка-проводник остановился как вкопанный. Он наотрез оказался идти дальше. К слову сказать, Змеехвост жил отнюдь не в каменном доме, как большинство жителей Ущелья воронов, а в вырубленной в толще скалы пещере. Двери, как таковой, здесь не было. Достаточно широкий проход был занавешен шкурой огромного зверя с прицепленными к ней многочисленными косточками, издающими жуткий шелест, покачиваясь на ветру.

— Ты пойдешь со мной! — В форме, не терпящей отказов, приказал Крас мальчишке. Тот побледнел, но с места не сдвинулся. — Мне понадобится твоя помощь. Обещаю тебе свою личную защиту.

Мальчишка заколебался. Крас видя его сомнения, указал на него Каре. Девушка поняла намерения мага без слов. Она подошла к парнишке и обняла его за плечи.

— Как тебя зовут?

— Я Йорнах. — Немного поколебавшись, ответил мальчишка.

— Странное имя. — Проговорила Кара улыбаясь. — Не могу понять его значения.

— Моя мать была из поморов. У них всегда странные имена. У нас и то более понятные: Хват, Дубина, Любава и так далее. — Йорнах немного отвлекся от мыслей о пещере колдуна и позволил себе расслабиться. — Многие поколения людей обмениваются молодыми людьми среди поселений, так мы освежаем свою кровь. Поэтому у нас и встречаются странные имена.

— Но ты так и не сказал, что значит твое? — Продолжала допытываться Кара. Парень не понимал, зачем ей это нужно.

— Мое имя означает Защитник.

— Ты хочешь стать воином, Йорнах?

— Конечно! Я буду великим воином, и может даже стану вождем! — Уверенно заявил мальчишка.

— Так вот что я тебе скажу, Йорнах-защитник! — Кара повысила голос. — Настоящий воин, не знающий страха, не побоялся бы сопровождать могучего мага и его прекрасную спутницу.

— Кто сказал, что я боюсь?! — Почти искренне возмутился Йорнах, забывший о своем недавнем страхе. — Идемте, чего ждать. — С этими словами он обогнул весело улыбающегося Краса и уверенно нырнул в зево пещеры.

— Какая ты все-таки умница! — Похвалил некромаг. — Идем за ним. И уж, пожалуйста, проследи, чтобы он там ничего не трогал, а то мало ли что.

Довольная похвалой девушка, быстрой ланью скользнула в пещеру за мальчишкой, вскользь мазнув губами по щеке мага. Тот в задумчивости потрогал кончиками пальцев место мимолетного поцелуя, а потом, как бы спохватившись, поспешил за спутницей.

Пещера встретила незваных гостей недоброй темнотой. Йорнах спешил исправить это недоразумение. Нашарив руками факел, валяющийся недалеко от входа, он уже выбивал кресалом искру и разжигал его.

Недолго думая, Крас не отказал себе в позёрстве и подняв с пола еще один факел и, проведя над ним рукой, возжег его. Магия огня — это конечно не то, чем владел некромаг, но тут он был не полным профаном. Только такими заклинаниями не следовало пользоваться вблизи от эльфов, те бы мигом учуяли творимое волшебство. А тут, посреди Проклятых земель, Крас мог себе позволить выйти за границы дозволенного некромагу.

Передав факел Каре, Крас выдвинулся вперед и зашагал во главе отряда вглубь пещеры. Свет ему был не нужен, он и без него прекрасно видел в темноте. Маг ожидал, что пещера будет не очень глубокой, но ошибся. Им пришлось одолеть более сотни ступенек, выдолбленных в скале и ведущих куда-то в низ.

В скором времени впереди показалось какое-то мертвенное свечение. Йорнах замер как вкопанный. Кара тоже приостановилась, ощущая потаенный страх. Крас же остановился на долю секунды, а потом вновь двинулся вперед. На ходу он обернулся и крикнул спутникам:

— Тут нечего бояться! Свет впереди излучают споры плесени, я уже видел такую, во множестве произрастающую на могильниках эльфов. — Крас вновь продолжил спуск. — Только если все-таки решитесь пойти за мной, потушите факелы: плесень этого не любит. Тут и без огня все прекрасно видно!

Немного поколебавшись, Кара бросила горящий факел на пол и, схватив за руку Йорнаха, потащила его за собой. Мальчишке хватило смелости не упираться, и он безропотно последовал за девушкой, на ходу избавившись от своего факела.

Внизу их ждал обширный зал подземной пещеры. Стены и потолок сплошь покрывала жутко светящаяся плесень. Обстановка тоже было угнетающая: костяная мебель устрашающего вида, пучки трав, развешанных, казалось, где попало, различные ингредиенты в банках и без них, множество человеческих или эльфийских черепов. Крас уже копошился в ворохе каких-то пергаментных свитков, разбросанных по столу, расположенному в углу пещерки.

— Нашел, что-нибудь? — Поинтересовалась Кара.

— Пока что нет, но думаю, что найду. — Ответил маг. — Нутром чую, здесь что-то не чисто.

— Конечно, не чисто! — По-своему понял последнее высказывание Йорнах. — Здесь же отродясь никогда не убирались. Колдун к себе никого не пускал. Даже вождя. А вы чувствуете эту вонь? Как будто кто-то здесь подох.

— Бардак здесь знатный. — Поддержала Кара парнишку. — Только вот «пахнут» здесь, все-таки ингредиенты. Крас, ты позволишь покопаться здесь?

Памятуя о том, что девушка немного разбирается в различных травах, маг милостиво ей разрешил покопаться в алхимических ингредиентах Змеехвоста.

Кара и Крас занялись делом. Один лишь Йорнах, стоял посреди пещеры как неприкаянный. Но его это вполне устраивало. Двигаться со своего места он не собирался. Мало ли что может водиться в этой пещере? Вспомнить хотя бы знаменитую любовь колдуна к змеям. Вспомнив об этих тварях, парень зябко поежился и принялся тщательно вглядываться в пол под ногами, ожидая увидеть ползучего гада.

Неожиданно для всех раздался женский визг, потрясший каменные своды пещеры. Крас в мгновение ока выхватил свой жезл и подскочил к Каре. Девушка тряслась, зажимая одной рукой рот, а другой, указывая на полки с длинными рядами заполненной разной гадостью склянок.

Приглядевшись, Крас увидел в одной из них человеческий эмбрион. Он прекрасно знал, что это, потому как в совершенстве владел знаниями об анатомии людей и эльфов. Даже некромага передернуло от отвращения.

— Спокойно. — Прошептал Крас, крепко прижимая к себе дрожащую девушку. Он хотел сказать что-то еще успокаивающее, но тут раздался новый крик, на этот раз уже из другого конца пещеры.

Это кричал в панике Йорнах. Испугавшись визга Кары, он инстинктивно метнулся в противоположную сторону, угодив в скопления каких-то плетеных ящиков. Проломив своим телом верхний из них, парень просто-напросто застрял.

— Что ты-то раскричался? — Возмутился Крас. — Говорили тебе, стой на месте и ничего не трогай.

— Господин колдун, я боюсь двигаться, подо мной что-то шевелится. — На лице Йорнаха отразился весь ужас, что он сейчас испытывал. Из глубины разбитого ящика раздалось зловещее шипение — сомнений быть не могло, там были змеи. Загадкой оставалось только то, ядовитые они или нет. Учитывая пристрастия Змеехвоста, можно было бы ответить утвердительно на этот вопрос.

— Не двигайся! — Чуть не крикнул Крас. В этот момент он даже растерялся, не зная, как ему поступить.

— Ничего не предпринимай! — Вдруг сказала Кара и метнулась к алхимическим ингредиентам Змеехвоста. Добравшись до них, девушка принялась истово что-то искать. — Да где же я ее видела?!

— Может применить магию? — Робко спросил Крас. В таких щекотливых положениях, когда магия практически бессильна, ему еще не приходилось бывать.

— Ни в коем случае! Вот! Нашла! — Девушка даже взвизгнула от удовольствия. Схватив пучок каких-то трав, она мигом помчалась на помощь Йорнаху. Подскочив к мальчишке, восседающему на сломанных ящиках, она просунула руку с травами прямо под него и замерла на некоторое время.

Из ящика донеслось недовольное и даже можно сказать обиженное шипение. Кара жестом показала Красу, что мальчишку можно снимать с насеста. Едва Йорнах оказался на свободе, как тут же помчался вверх по лестнице к спасительной свободе. Никакие окрики парня и девушки не могли его остановить.

Заглянув в ящик, Крас вмиг сошел с лица. Внутри, переплетаясь целым клубком, копошилась целая дюжина черных змей. Опознав насечки возле их приплюснутых голов, Крас понял, что это самые ядовитые змеи о каких он только слышал. Даже магия была почти бессильна против их яда, если не спохватиться вовремя.

Змеи испуганно жались к стенке, избегая касания принесенных Карой трав. Девушка продолжала держать пучок в подрагивающей руке. На ее лбу выступили бисеринки пота.

— Как тебе это удалось? — Спросил некромаг, помогая девушке избавится от трав и вынимая ее руку из ящика. — Я не думал, что эти змеи вообще чего-то бояться!

— Слава Создателю, они действительно бояться только этой травы. Нам повезло, что она оказалась среди ингредиентов.

— Вот тут как раз все закономерно: Змеехвост же должен был как-то справляться с этими тварями. Нам повезло, что ты хорошо разбираешься в травах. Иначе бы Йорнах погиб по нашей вине, и я бы ничего не смог с этим поделать. — Крас вновь крепко прижал к себе девушку. Теперь, когда их никто не мог видеть, в том числе и Дарон, парень, наконец, дал волю своим чувствам. Он попытался поцеловать девушку, но та отстранилась.

— Нашел место! — Возмутилась Кара. — Очень романтично, знаешь ли, миловаться в пещере злого колдуна. Пошли отсюда, если, конечно, ты закончил здесь свои дела.

— Да, идем. Только пару моментов. — Сказал Крас и первым делом прикрыл разрушенный сверху ящик со змеями валяющейся под ногами плотной дерюгой. После этого подошел к письменному столу Змеехвоста и, схватив несколько пергаментных свитков, последовал за Карой на свежий воздух.

К своему удивлению, они встретили у входной двери привалившегося спиной к стенке Йорнаха. Парень немного успел прийти в себя и отдышаться.

— Выставьте против меня ветерана с мечом и я, не колеблясь, выйду с ним на смертный бой. — Серьезным тоном сказал паренек. — Но, никакие силы не заставят меня больше спуститься в эту гнусную пещеру! Мне до конца дней будут сниться эти отвратительные скользкие твари!

— Ты храбрый мальчик. — В тон ему ответил Крас. — Даже могучие маги отступают там, где их силам и знаниям наступает предел. Тебе нечего стыдиться.

— Пойдемте лучше отсюда. — Поторопила спутников Кара. — Здесь больше нечего делать.

— Ты права, теперь нужно будет поговорить с Дубиной. — Согласился Крас.

Новоявленный вождь отыскался в своей новой резиденции. Сидя на троне, он что-то втолковывал стоящим перед ним нескольким воинам. Завидев появившихся, Краса и Кару, он приказал собеседникам удалиться.

— Ну, как тут у тебя дела? — Первым делом поинтересовался Крас.

— Ааа. — Дубина лишь махнул рукой. — Я оказывается раньше и не представлял, насколько тяжело быть вождем: быть предводителем отряда воинов намного проще. Меня уже успели завалить различными делами, не терпящими отлагательства. Но ничего, я быстро с этим справлюсь.

— А что с твоей властью? Никто ее не оспаривает?

— Пока ты и твои спутники рядом, никто не дерзнет в мою сторону даже косо посмотреть. — Усмехнулся Дубина. — Но даже если вы соизволите покинуть мое поселение, то я сумею удержать их в кулаке. Мне нужно всего лишь немного времени, чтобы укрепить свои позиции и доказать людям, что я лучший предводитель, чем Хват.

— А куда это мой братец запропастился? — Поинтересовалась Кара, бесцеремонно вклинившись в мужской разговор. — С ним все в порядке?

— Да что с ним станется? — Отмахнулся вождь как отчего-то несущественного. — Помчался донимать моих воинов: изучает новые приемы и стойки. А как у вас продвинулись дела с наследством Змеехвоста? — Дубина вновь вернул разговор в прежнее русло, обратившись к некромагу. — Нашли что-нибудь интересное?

— Более чем. — Ответил Крас, размахивая кипой берестяных свитков перед лицом собеседника. — Колдун хранил свои записи на открытом месте, похоже, он совсем не опасался того, что кто-то может посетить его обиталище в его отсутствие.

— Дураков не было. — Поддакнул Дубина, но тут же понял, что ляпнул лишнее. — Точнее, достаточно смелых не было. Даже Хват Звериный Рык, боялся спускаться в нутро пещеры. Так что вы там нашли?

— Из этих записей явственно следует, что Змеехвост сносился с поклонниками Чернобога! — Слова мага прозвучали для вождя как гром среди ясного неба. Тот заметно побледнел и принялся осенять себя защитными жестами и нашептывать обереги. — Колдун вел активную переписку с темными адептами и даже тайно встречался с ними. Он хотел получить от них могущество, способное сделать его хозяином Ущелья воронов и продлить его жалкую жизнь на неопределенный срок. Скажи-ка вождь, а не пропадали ли в вашем селении люди?

— Пропадать-то пропадали, да вот только дело не в этом. — Дубина сокрушенно покачал головой. — Как только Змеехвост стал нашим колдуном, он отобрал нескольких юношей и девушек из нашего селения и принес их в жертву Южному стражу, дабы обновить его силы для более надежной защиты поселения. Таким образом, он оберегал наши южные границы.

— Из этих записей известно, что ваш колдун действительно укрепил силу стража, но при этом не потребовалось кого-либо убивать. Хватило крови нескольких человек. А вот людей он переправил поклонникам Чернобога. — Голос Краса просто звенел от переполнявшего его гнева. — Взамен он получил знания и силу. — Маг решил умолчать о том, что в обмен Змеехвост получал тот самый порошок, что хотел использовать в магическом поединке.

— Хорошо, что ты с ним покончил! — Дубина, что было силы, стукнул могучим кулаком себе по колену. — Но как узнать, не завелись ли еще какие поклонники Чернобога в нашем поселении?

— Уверен, почти наверняка, что они тайно живут и здесь. — Обнадежил воина некромаг. — Но как вывести их на чистую воду, я не представляю. По крайней мере, пока что.

— Так что дальше? Ты и твои спутники твердо решили не задерживаться в нашем поселении? — Поинтересовался Дубина. — Без могучего колдуна, да еще и состоящего со мной в хороших отношениях, поселению придется туго.

— Нет. — Ответил отрицательно Крас. — Нас ждет великая миссия, которую ни на кого больше возложить нельзя. Но с колдуном я тебе попробую помочь. В вашем поселении есть наверняка те, что скрывали свой дар ото всех, боясь смерти от рук Змеехвоста, вот их-то я и попробую найти и уговорить выйти из тени.

— Это действительно возможно? — Дубина даже не пытался скрыть надежду, сквозящую в голосе.

— Возможно все, что возможно, даже если это невозможно. — Загадочно ответил Крас. Вождь понял лишь общий смысл: некромаг постарается исполнить обещанное, и найти себе хоть какую-нибудь замену. — Помнишь, я указал тебе на бабку, тащившую за собой мальчишку?

— А как же?! Это наша старая повитуха со своим внучком. Думаешь, она колдунья? Если бы это было так, Змеехвост давно бы ее извел.

— Змеехвост, не я. Одному из первых заклинаний, что обучил меня учитель, было заклинание поиска магического дара среди людей. Для нас это очень важно. — Пояснил Крас. — Сегодня утром я применил самую простую форму этого заклинания. Его применяют на скорую руку, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Но у меня есть и более сложная форма, требующая подготовки и позволяющая наверняка выявить скрытый или скрываемый дар.

— Когда ты сможешь приступить к осуществлению задуманного? — Тут же взял быка за рога Дубина. Маг мог в любую минуту собраться в путь и уйти, а даже без самого завалящего колдуна, поселение ждут одни беды и лишения.

— Значит так — в задумчивости протянул маг. — Через часок собери всех на площади перед домом вождя. Объяви о том, что будет приниматься присяга населения своему вождю.

— Погоди — опешил Дубина. — Так присяга принимается только у воинов.

— Значит, будет приниматься только у воинов. Но все население, от мала до велика, должно при этом присутствовать. Никаких отговорок не принимать. — Продолжал невозмутимо Крас. — Во время присяги я попробую вычислить тех, кто имеет хоть крупицу таланта к магии. Особое внимание нужно будет обратить на ту самую бабку-повитуху.

— А, ну раз так. — Вождь понятливо кивнул. — Сделаю все, как ты говоришь. Сейчас же прикажу посыльным разнести весть.

Глава 14

Время уже подходило к обеду, когда пестрая и разношерстная толпа из жителей поселения собралась перед домом вождя. Многие недоумевали, с чего это Дубине взбрело в голову силой собирать народ. Когда в последний раз совершалось действо принесения присяги воинов прежнему вождю Хвату Звериному Рыку, на это собрались посмотреть практически все жители. А тут велели привести даже грудничков и немощных. Как бы новоявленный вождь не устроил показательную экзекуцию над одним из жителей Ущелья воронов, другим в назидание. Прецеденты при прошлых вождях уже были.

Судя по докладу посыльных мальчишек, на площади собрались действительно все жители, за исключением одного немощного старца, которого смерть должна была вот-вот прибрать к рукам. Крас не поленился и сходил проведать умирающего. Мало ли что: может кто-то просто умело симулировал, приберегая силы до скорого отъезда некромага.

Старик и вправду оказался на пороге смерти. Все, что мог для него сделать маг, так это только облегчить муки и страдания, позволив умирающему уйти тихо и без боли. Но и этому были несказанно рады родственники старика, так как затянувшаяся агония мучила не только изможденное тело умирающего, но и сердца родных и близких.

В то время как назначенный час наступил, и воины поселения торжественно приносили присягу на верность новому вождю Дубине, при свидетельстве всего населения Ущелья воронов, Крас занимался обещанным делом. Расположившись за спинами личной охраны вождя, он принялся чертить на земле различные магические фигуры, подкрепляя свои действия формулами заклинаний и пассами костяного жезла.

Крас был в этом деле не большой мастак, но основные навыки имел. Приложив к этому немного сообразительности и влив достаточно магии в созданный чертеж, маг пустил заклинание в ход. Во все стороны тут же понеслась невидимая глазу обычного человека волна. Пронесшись сквозь скопление народа, она растаяла в пространстве.

Толпа продолжала стоять, как ни в чем небывало, даже не заметив магического вмешательства. Крас было уже начал думать, что его эксперимент не удался, но тут же в задних рядах местных жителей показалось едва заметное шевеление и тут же некромаг почувствовал вернувшийся откат. Есть! Искра магического дара обнаружена!

В подтверждение его слов, от толпы отделилась давешняя старуха, пятящаяся задом к своему дому и старавшаяся не привлечь к себе ненужного внимания. За руку она тащила упирающегося мальчишку. Снова та же самая странная парочка. Двух ошибок подряд быть не могло.

Мальчишка, очевидно, хотел досмотреть присягу до конца, но бабка зачем-то тащила его домой. Малец пытался возмущаться, но бабка на него шикнула и тот присмирел.

Когда парочка скрылась за ближайшим домом и уже почитала себя в относительной безопасности, на их пути возник не кто иной как объявившийся недавно некромаг Крас, о котором все в поселении были более чем наслышаны. Дескать, он одним взглядом убил Змеехвоста и целую дюжину отборных воинов Хвата, а потом без страха спускался в логово бывшего колдуна и сразил там ужасное змееподобное чудовище.

Бабка от неожиданности встала в ступор. Мальчишка все еще ничего не понимал и лишь молча взирал на высокого статного колдуна. Старуха пришла в себя первой. Она выхватила из-за пазухи какой-то оберег неправильной формы и отполированный до блеска многочисленными касаниями пальцев, а затем двинулась с ним наперевес прямо на Краса.

Некромаг тут же почувствовал волну враждебной магии, обрушившейся на него. Амулет оказался достаточно сильным. Но ученика Славена было не просто свалить какими-то побрякушками местной ведьмы. Крас шагнул вперед и голыми руками вцепился в амулет. Бабка попыталась вырвать его, но куда там старому немощному телу тягаться силами с молодым мужским организмом.

Напор магии, истекающий на мага, усилился. Крас почувствовал, как его ноги начинают слабеть: очевидно, это был все-таки какой-то защитный ослабляющий оберег, а не настоящий боевой амулет, какими пользуются боевые маги Высоких эльфов. Это придало парню решимости. Он усилил напор противодействующих чар. Оберег начал раскаляться.

Спустя несколько мгновений борьбы раздался громкий хлопок, и бабка со стоном отлетела в сторону. Оберег, оставшийся в руке Краса, хрустнул и осыпался на мерзлую землю, превратившись в кучку бесполезных осколков.

Не успел некромаг перевести дух, как в него врезался огненный шар, размером с кулак. Крас едва успел среагировать и отмахнулся своим костяным жезлом. Файербол столкнулся с преградой и осыпался тучей огненных брызг.

Крас развернулся навстречу новой опасности и встретился взглядом с пылающим огненным взором мальчишки. Маленькие глаза, смотревшие на мага с испугом и заинтересованностью, полностью затопила огненная стихия.

Некромаг даже опешил: магический дар, которым обладала бабка, не шел ни в какое сравнение с той силой, что обладал ее внук. Уже сейчас он имел зачатки сильного чародея.

Но брошенный юным дарованием огненный сгусток, видимо опустошил не развитые магические резервы. Мальчишка, казалось и сам, был в шоке от только что совершенного им. Пламя в его глазах угасало, возвращая глазам прежний карий оттенок. Паренек, потеряв остатки сил, рухнул как подкошенный, на колени.

Крас явно не ожидал такой удачной находки. То, что с ним вступили в бой бабка и ее внук, никаким образом не повлияло на его к ним отношение. Лицо молодого мага озарила довольная улыбка. Он уже было двинулся к распростертым на холодной земле телам, чтобы помочь им подняться, как на его пути вновь встала бабка.

Очевидно, ведьма неправильно расценила ухмылку некромага и посчитала, что тот хочет добить несчастного мальчишку. Бабка решила защищать свое чадо даже ценой своей жизни. Крас почувствовал, как нити, скрепляющие душу и тело старой женщины, стали трещать и лопаться под давлением внутренней силы колдуньи. Бабка пускала в ход самое последнее доступное ей средство нападения. Она расставалась с жизнью, чтобы ее освободившийся дух уничтожил обидчика в праведном гневе.

Крас не успевал остановить старуху. За себя он не боялся, неживая материя в меньшей степени могла нанести ему вред. Ведьма нужна была и магу, и всему поселению живой и здоровой.

Помощь пришла оттуда, откуда ее не ждали: появившийся бесшумно как тень Дарон, подкрался к бабке сзади и легонечко тюкнул ее по голове эфесом эльфийского меча. Не успевшая закончить заклинания старуха, кулем повалилась на землю. И на этот раз вставать не спешила.

— Надеюсь, ты ее не убил. — Глухо проговорил Крас, прекрасно ощущая нити жизни в старушке. — Но все равно спасибо.

Дарон нагнулся над лежащей женщиной и пощупал едва бившуюся на шее жилку. Удовлетворенно кивнул. Жива старая.

— Нужно позвать воинов и занести тела в дом. — Распорядился маг. — Не дай Создатель, еще простудятся и помрут.

Звать на помощь никого не пришлось. На шум явилось почти все население, присутствовавшее до этого на присяге. Сквозь толпу тут же протолкался и новоявленный вождь. Поинтересовавшись, что здесь происходит и приказал отнести тела в дом старухи, а остальным расходиться по своим делам. Толпа нехотя, но начала расходиться. С приказами вождя не поспоришь.

Пришедшая в себя бабка, первым делом обнаружила себя живой и невредимой. Да еще и в своем доме, и на своей собственной постели. Сразу напрашивался вопрос: не привиделся ли ей тот поединок с коварным колдуном, сумевшим сделать то, что долгое время не удавалось осуществить Змеехвосту — вычислить в ней магический дар.

Попытавшись найти оберег, доставшийся ей от собственной бабки, старуха его не обнаружила. В голове заметались различные панические мысли. А вдруг поединок не привиделся? Тогда почему она еще жива? И самое главное, что случилось с единственным внуком, кровинушкой Златозаром?

Занавеска, скрывающая кровать старухи от остальной части комнаты вдруг распахнулась и ее взору предстал давешний некромаг, собственной персоной. Рядом, за большим обтесанным камнем, выполнявшим функцию стола, расположились спутники колдуна. Статный парень и красивая девушка, о чем-то весело перемигивающаяся с расположившимся неподалеку внуком. На душе сразу полегчало.

Но тут же взгляд бабки встретился с взглядом Краса и старуха на некоторое время замерла в ожидании чего-то плохого. Но приглядевшись к молодому человеку, его осанке, жестам и доброму лицу, озаренному дружественной улыбкой, она немного расслабилась. Но только самую малость, мало ли чего можно ожидать от пришельцев из эльфийских земель.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Яромира Велиславна! — Приветствовал маг старуху. — Не бойся меня. Я не желаю тебе зла и сам зла на тебя не держу. Удивляюсь лишь твоей смелости и самоотверженности, в трудную минуту.

Бабка, молча, встала с постели. Прошлась по комнате, мимоходом взъерошила волосы на голове мальчишки и принялась возиться возле печки. Переставляя немногочисленную посуду с места на место. Крас ее не торопил, пусть сначала придет в себя после всего произошедшего, а потом, и поговорить можно будет.

— Чего от меня хотите? — Поинтересовалась бабка, у незваных гостей. — Внука на погибель не отдам. Костьми лягу, а не отдам!

— В твоих словах никто не сомневается. — Подтвердил Крас. — Сначала у меня была лишь одна цель: найти мало-мальски способного к магии человека, который смог бы принять на себя обязанности почившего Змеехвоста. Мне оставаться тут не с руки — меня ждут иные важные дела. Так вот ты, Велиславна, на эту роль как нельзя кстати подходишь. Я успел узнать, что ты и повитуха и в травах разбираешься и даже гадаешь тайно.

— Так ты для этого нас искал? — Искренне удивилась бабка.

— Ну, конечно! Мне вообще не по душе то, что устраивали здесь местные колдуны. Я уже договорился с Дубиной, чтобы этот дурацкий обычай упразднили. Отнявший жизнь, расстанется со своей!

— Так что от меня требуется? — Осмелев, поинтересовалась бабка Яромира.

— Будешь делать все тоже, что и раньше, за тем исключением, что тебе придется приглядывать за Южным стражем.

— Я людей в жертвы приносить не буду! — Взъярилась бабка. — Я помогаю жизнь давать, принимая роды, а не забирать ее.

— Обряд жертвоприношения не понадобится. Я уже прикинул, как можно это сделать. — Принялся объяснять Крас. — Я дам тебе чертежную формулу, позволяющую отчасти контролировать Южного стража. А на съедение ему будете отдавать тех животных и птиц, что не жалко. Например, хищников Проклятых земель, добытых на охоте.

Велиславна вновь успокоилась. Ее задумчивый взгляд говорил о нелегкой работе мысли, но, похоже, ближайшее будущее ее вполне устраивало.

— Что с внуком моим? — спросила вдруг бабка, в упор, посмотрев на Краса. — Знаю ведь, со мной вы его не оставите. Заберете кровинушку…

На глазах старухи навернулись горькие слезы. Перспектива расстаться с внуком ее не радовала ни в коей мере.

— Силой забирать я его не буду. Но у мальчика врожденный талант. И не маленький. — Принялся увещевать Крас. — Я собираюсь отправиться с визитом в Скальную пристань. И скорее всего мне придется переждать там зиму, которая, кстати, не за горами. Я бы мог поднатаскать паренька в магии. К весне, он вернется обратно. Если захочет продолжить обучение, можно будет отправить его к моему учителю, но все это, естественно, только с твоего милостивого разрешения.

На этот раз Велиславна задумалась надолго. Ее раздирали сомнения и тревоги. Как отпустить малолетнего Златозара в далекое путешествие с незнакомцами? Но, с другой стороны, живя в Ущелье воронов, внук, ничему достойному научиться не сможет. Все, что она сама знала и считала, что оно ему пригодиться, она уже передала внуку.

Решение далось бабке Яромире нелегко. Скрепя сердце, она сказала:

— Можете взять Златозара с собой и учить его магии. Но с тем условием, что он сам захочет пойти с вами и если уйдет, то обязательно вернется к весне.

— Да будет так. — Подвел итог Крас. Разговор с Яромирой Велиславной его явно удовлетворил. В том, что мальчишка пойдет с ними, он нисколько не сомневался.

Глава 15

После того, как незваные гости из эльфийских пределов появились в Проклятых землях и, в частности, в Ущелье воронов, жизнь местного населения всколыхнулась и, после значительных изменений начала настраиваться на лучший лад.

Были свергнуты и уничтожены прежние вождь и колдун, и их места заняли другие, менее жестокие и более радеющие о всеобщем благе люди. По крайней мере, на это надеялись. При смене власти люди всегда надеются на лучшее, а потом, по прошествии некоторого времени, начинают вспоминать былые «золотые» времена, негодующе покачивая головами.

Крас искренне надеялся, что такого на этот раз не будет: никто не будет горевать о почивших вожде Хвате Зверином Рыке и колдуне Змеехвосте.

По случаю своего восшествия на трон главы поселения, Дубина решил закатить знатный пир. Этим актом он не только хотел окончательно закрепить свое положение вождя, но и почтить высоких гостей, так много для него сделавших, перед их скорым отъездом.

На пир были приглашены все мало-мальски видные воины и люди, имеющие некий вес в местном обществе. От наплыва гостей и желающих выпить и поесть задарма, в доме вождя было не протолкнуться. Краса и его спутников усадили по обе стороны от самого новоявленного вождя Дубины, тем самым оказывая им известную честь.

Столы ломились от обилия разнообразной пищи. Здесь были и различные виды рыбы, приготовленной всяческими способами и мясо морских животных, доставленные прямиком от поморов по заказу еще предыдущего вождя. Было много так же разнообразной закуски и деликатесов, привозимых из Скальной пристани. Не обошлось и без традиционной пищи местного населения: вороньих яиц и мяса, а также грибов, плесени и мякоти сухого дерева.

Из выпивки здесь присутствовали несколько сортов местного пива, некоторые из которых были весьма неплохи, и вино, достаточно сносного качества, но стоившего в Проклятых землях целого состояния. Кроваво-красный напиток подавали лишь самому вождю и его самым дорогим гостям.

То и дело звучали здравицы и поздравления. Все постоянно что-то жевали, пили и успевали при этом очень громко разговаривать. В пиршественной зале стоял непередаваемый гвалт. Чтобы просто общаться с соседом, располагавшимся от тебя на пол локтя, приходилось напрягать голосовые связки и кричать. Не к ночи будь помянут, Хват Звериный Рык, здесь бы со своим трубным голосом очень пригодился, кстати, чтобы успокаивать наиболее разбушевавшихся пирующих.

Крас и Дубина разговаривали о том и о сем, не касаясь особенно важных тем. Хотелось просто отдохнуть и расслабиться. Как-то сам собой разговор вынырнул на местную географию и отношения между свободными людскими поселениями.

— Я вот что в толк взять не могу. — Надрываясь, кричал Крас в самое ухо Дубине. — Вот вы получаете от поморов рыбу, мясо морского зверя и его бивни, а также кое-что еще. А от Скальной пристани, например, вот это вино. А вот что вы даете им взамен? Неужели вороньи яйца?

— Нет, хахаха! — Густым басом раскатился вождь. Его лицо раскраснелось от выпитого вина, и тонкий шрам на его лице налился багровым цветом, делая его обладателем несколько зловещим в отсветах факелов, развешанных по стенам помещения. — Наш главный товар, это железная руда, которая в больших количествах добывается нами в этих местах. Кстати, здесь когда-то из-за этой самой руды и основали поселение. А так, в общих чертах, предложить мы нашим заклятым соседям практически ничего не можем. Разве что Скальная пристань в большом количестве, но за сущие гроши закупает у нас красную плесень, употребляемую нами в пищу. Не понятно только на кой-ляд она им вообще нужна? Мы то, едим ее только из необходимости. Уж больно питательна. А на вкус как грязь с застарелых портков. Вот, попробуй сам!

С этими словами, Дубина схватил своими ручищами целую миску вышеозначенного деликатеса и попытался окунуть туда лицо Краса, для более близкого познавательного контакта.

Благодаря тому, что молодой маг, был практически трезв, ему удалось ускользнуть от мощной хватки Дубины и, извернувшись ловко избежать столкновения с миской местного деликатеса.

Неожиданно, из глубины зала раздался особенно сильный шум и гвалт. Чтобы лучше разглядеть, что же там происходит, Красу пришлось взобраться ногами на стул. Его примеру тут же последовал и Дубина. Несмотря на то, что и тот и другой были достаточно рослыми, хорошего обзора в этот момент им это не давало.

По правую сторону от стола, толпа дюжих мужиков окружила кого-то со всех сторон и громко что-то требовала. Разобрать, что галдели опьяневшие представители мужского населения Ущелья воронов, удалось далеко не сразу. Но тут стало все ясно.

Из толпы, активно работая локтями и кулачками, выбралась разгоряченная Кара, до этого помогавшая одной из прислуживающих женщин наливать пива местным героям. Дубина, Крас и Дарон, тут же встрепенулись, готовые в любую минуту броситься на помощь девушке. Но этого и не требовалось.

— Ну и приставучие же! — Звонко засмеялась Кара.

— Они к тебе приставали?! — Взревел раненным медведем Дубина. Его глаза налились кровью.

— Нет. — Остудила пыл вождя девушка. — Они просто требовали от меня спеть песню!

— Песню? — Опешил Дубина. — Так что же ты тянешь? Давай пой скорее! Если Создатель не обделил тебя голосом конечно!

— Не обделил. — Девушка смущенно потупила глазки. Крас и Дарон хмыкнули, увидев эту сцену. Они-то знали, что Кара не такая стеснительная как хочет показаться. Правда, знали они это со своих собственных позиций.

— Ну же, спой что-нибудь нам! — поддержал вождя Крас. Он и сам с удовольствием послушал бы песню в исполнении Кары. Тем, более что никогда не слышал ее поющей.

— Хорошо! — Согласилась Кара. — Только я не знаю, что петь. Я знаю не так много песен.

— Спой ту, что поют люди, живущие много поколений в рабстве у эльфов. — Подсказал Дарон. — Уверен, если ее здесь и слышали, то не очень часто.

-Тихо!!! — Гаркнул на весь пиршественный зал Дубина. Его крик, поддержанный другими голосами, двинулся в противоположный конец зала и, достигнув предела, вернулся обратно. Пришлось подождать некоторое время, пока пирующие не успокоятся.

Кара взобралась на кресло вождя, любезно им предоставленное, и, обведя пылающим взором собравшихся, затянула песню. Голос девушки был чист и звонок. Он был нежен и мелодичен. И в тоже время он обладал силой, не предполагаемой в хрупкой девушке. Кара активно помогала себе руками, и ее голос возносился своими переливами к самому потолку дома вождя.

Песня была очень старой. Ее мотив и тон менялись с каждым куплетом, что делало ее несколько неестественной на первый взгляд. Говорили, что эта песня состоит из нескольких обрывков разных песен поющихся людьми об одном и том же.

Когда-то Создателем было дано

Людям свободными быть

Но темное время вскоре пришло

И эльфы явились, чтоб всех покорить!

С отчаяньем смертным люди дрались

Отвагой наполнены были сердца

Но силе напора все ж поддались

И чуть были не стерты с земного лица…

Тон песни сменился, в данный момент, более напоминая растянутый речитатив:

С тех пор минули целые века

Рабами стали всех людей остатки

Но каждый человек хранит внутри себя

Свободы, изначально, дарованной зачатки

Сквозь тьму веков и рабский гнет

Наперекор эльфийским всем пророкам

Людское племя Спасителя ждет

Верность храня, данным зарокам.

В зале настала звенящая тишина, которая тут же взорвалась негодующими и грозными криками. Люди требовали немедленно повести их сокрушать ненавистных эльфов и освобождать из рабства людей. Особенно если среди них будут такие прекрасные девы как несравненная Кара!

Но даже если бы эти люди действительно поднялись на борьбу с угнетателями, то, что они смогли бы сделать маленькой кучкой против могучих и непобедимых ратей эльфов? Открытое столкновение сейчас значило бы подписать себе смертный приговор.

Дубина и Крас понимали это. Они попытались успокоить разбушевавшуюся толпу, но это сделала за них Кара. Девушка вновь затянула песню, привлекая к себе внимание. На этот раз песня была веселая, задорная и даже несколько скабрезная.

В ней пелось о том, как один из молодых людей прислуживал во дворце одного из знатнейших эльфийских родов. По нелепой случайности в него влюбилась хозяйская дочка. После непродолжительных тайных встреч, эльфийка по неведомой прихоти судьбы забеременела (хотя, общеизвестный факт, что от разных рас не бывает детей). Грозный папаша узнал о позоре слишком поздно: молодой человек уже успел скрыться, оставив в дураках и весь знатный эльфийский дом и дочку с папашей, в частности.

Далее еще было много песен спетых под стук столовых приборов и полных пивом кружек. Пели в основном теперь местные жители. Песни все больше были про прекрасную, вольную и в тоже время невероятно трудную жизнь в Проклятых землях. Не смотря на злободневность смысла, песни все сплошь были преисполнены оптимизма и веры в счастливое будущее.

Изрядно захмелевший и едва не валившийся со своего трона Дубина, своими ручищами прижимал к себе тонкие и изящные руки Кары. Пытался все время их поцеловать, чему девушка успешно препятствовала. Заплетающимся языком он старался произносить полные любви и страсти речи, но на деле выходило все больше неразборчивое мычание. Кара только лишь смеялась от всей души и мельком поглядывала на Краса.

Молодой маг сидел как на иголках. Его лицо то становилось пунцовым, то невероятно бледнело. Кулаки под столом сжимались и разжимались. Раньше такой ревности за собой Крас не замечал. Да это и неудивительно: настолько близких отношений у парня еще никогда не было.

— Что с тобой? — Поинтересовался сидевший рядом Дарон, заметивший странное состояние друга.

— Ничего. — Отмахнулся Крас. — Вина, наверное, перебрал…

Дарон был парнем не глупым и, проследив косые взгляды некромага бросаемые им на Дубину и Кару, практически сразу догадался о причине состояния Краса. Парень громко засмеялся и от души хлопнул друга по плечу.

— Не бери в голову! — Успокаивающе сказал Дарон. — Моя сестра специально провоцирует тебя. Уж я-то ее знаю. Ей совсем не нравится Дубина, зато очень нравишься ты. Тебе, как я заметил ранее и вижу сейчас, моя сестра тоже по душе. Так почему бы тебе не попытаться наладить более близкие отношения с Карой. Я был бы совершенно не против породниться с тобой! — Дарон еще более оглушительно засмеялся и еще дважды хлопнул друга по спине, чуть было не повалив того под лавку. Силенок у парня за последнее время значительно прибавилось. — Только учти — предупредил Дарон Краса уже более серьезным тоном — девку, портить не смей! Без благословения священника — ни-ни! Не посмотрю, что ты друг, командир и вообще, некромаг.

Услышав эти слова, Крас невольно судорожно сглотнул: узнай Дарон правду об уже сложившихся отношениях между Красом и его сестрой, он бы растерзал некромага на месте. Ну, по крайней мере, он не против взаимоотношений с Карой. Это несколько облегчает задачу.

Сюсюкавшийся все это время с девушкой Дубина, невзначай бросил взгляд на ее брата, чтобы убедиться, что с этой стороны препон ему не будет. Да и кто не захочет отдать свою сестру за целого вождя поселения? Тем более такого сильного и смелого как Дубина.

Дарон был совершенно спокоен: потягивал вино, заедал его большими кусками мяса и переговаривался с одним из воинов через широкий стол. Дубину это успокоило.

Но стоило ему перевести взгляд чуть-чуть в сторону, и он наткнулся на испепеляющий пылающий взор некромага. Вождь почувствовал, как мурашки бросились по его спине во всех мыслимых и немыслимых направлениях. Секунда-другая и Дубина протрезвел. Он, как и большинство воинов его поселения, не раздумывая, бросился бы сражаться против превосходящих сил противника или еще лучше голыми руками попытался бы задушить волка Проклятых земель, но, когда дело касалось магии, его обуревал чуть ли не панический страх.

Внезапно окрепшим голосом Дубина пожелал Каре спокойной ночи и поспешил удалиться в свои покои. Некоторое время девушка простояла в раздумье, что же это вдруг нашло на вождя? Но взглянув на своих спутников, ситуация несколько прояснилась. Хотя к этому времени, Крас уже сумел взять себя в руки и выглядел практически как обычно. Девушку это обмануть не могло. Она решительно направилась Красу.

Осуществить задуманное ей не удалось: на полпути ее перехватил Дарон. Взяв сестру под локоть, он направился с ней к выходу. Кара попыталась освободиться от хватки брата, но не тут-то было. Прошипев что-то вразумительное на ухо девушке, Дарон более уверенно потащил ее за собой. Кара больше не сопротивлялась. Лишь бросила через плечо прощальный взгляд на Краса.

Некромаг выждал еще некоторое время, по его мнению, достаточное для того, чтобы его спутники добрались до дома вдовы и успели благополучно устроиться на ночь и решил выдвигаться следом за ними.

Всеобщий пир меж тем перерастал уже в обычное гульбище. Большое количество пьяных валялось где попало, в основном под столом и его окрестностях. Не многие сумели вовремя уйти домой на своих двоих. Среди оставшихся и напившихся практически вдрызг людей начинали завязываться небольшие потасовки, основывающиеся на извечном вопросе: «ты меня уважаешь?».

Выбравшись на простор поселения, Крас почувствовал несказанное облегчение. Спертый и пропитанный алкогольными парами и потными немытыми телами дом вождя, вызывал сейчас легкое отвращение. Вдохнув полной грудью свежий морозный воздух, некромаг слегка пошатывающейся походкой двинулся к дому приютившей путешественников вдовы.

С неба густой завесой повалил снег. Надо же, сколько его много будет. Крас только здесь, на севере, впервые увидел снег. До этого он о нем только читал или слышал с рассказов учителя.

Миновав несколько темных улочек, не освещенных ничем кроме звезд и луны, Крас вышел на финишную прямую. Осталось преодолеть несколько десятков шагов, и он окажется дома.

Оскользнувшись в какой-то выброшенной на улицу дряни, Крас едва не потерял равновесие и чуть было не упал ничком прямо в эту неведомую склизкую гадость. Приняв позу «краба», с расставленными в разные стороны руками и ногами, некромаг закрепил свое положение на поверхности земли.

— Нужна помощь? — прямо из темноты соседнего дома вынырнули две фигуры, закутанные в мешковатые плащи из шкур местных животных. Один из них участливо подхватил мага под руку.

Не успел Крас сориентироваться в ситуации, как его бок обожгло касание холодного железа. Острый тонкий кинжал скользнул под плащ и, пройдя между ребер, вошел в тело как горячий нож в масло. Некромаг глухо вскрикнул и повалился на скользкую дрянь под ногами.

Из раны сильными толчками вырывалась кровь. Крас зажал дыру в своем теле рукой, но это ему не особо помогло. Силы вместе с кровью стремительно покидали его тело. Как же так? Как он мог так расслабиться, что пропустил появление незваных гостей и подпустил их к себе на расстояние удара кинжалом? Да и кинжал, к слову сказать, был совершенно не из простых. От него ощутимо веяло леденящей тьмой. Когда неизвестный вынимал оружие из тела некромага, кончик кинжала откололся и остался где-то внутри Краса. Как бы там ни было, но сделать сейчас с этим парень ничего не мог.

Двое нападавших скрылись в темноте так же внезапно и бесшумно, как и появились. Не оставив после себя даже намека на следы. Даже та отвратительная склизкая масса, что находилась под Красом, куда-то исчезла, впитавшись за считанные мгновения в стылую землю.

Некромаг полежал некоторое время на месте, пытаясь оценить степень повреждений. Судя по предварительным оценкам, дела его плохи. Но не на столько, чтобы сдаваться без боя. Владеющие магией люди и нелюди, умеют цепляться за жизнь всеми доступными способами.

Крас попробовал читать заклинания, способные остановить кровотечение, но у него почти ничего не вышло. То ли дело было в отсутствии концентрации, то ли во всем был виноват осколок кинжала, оставшийся в теле. Маг почувствовал, как начали холодеть ноги.

Перевернувшись на живот, парень, прилагая остатки имеющихся в распоряжении сил, пополз к дому вдовы. Время непонятным образом изменило свой причудливый бег и Красу показалось, что он ползет уже целую вечность. Оглянувшись назад, он увидел, что преодолел всего десяток шагов, оставив на пути своего следования полосу крови шириной с целую ладонь.

Еще несколько минут возни на холодной земле и Крас понял, что просто не может дальше ползти. Он попытался позвать на помощь, но из его груди вырывался только булькающий хрип. Неужели кинжал задел легкое?

Из последних сил, некромаг перевернулся на спину и вперился взглядом в бесконечный простор звездного неба. Какие дали скрывают в себе звезды? И что находится там, за гранью обычной жизни? Крас уже намеревался узнать это в ближайшее время исходя из собственного опыта.

И тут его в его голове возник образ Кары. Красу мучительно расхотелось расставаться с девушкой так быстро и таким образом. У них ведь только все начиналось. А ведь она сейчас так близко, что можно просто дотянуться рукой!

Внезапная тяга к жизни вдохнула новые силы в умирающее тело. Собрав всю свою волю в кулак, маг мысленно воззвал к девушке. В этом порыве было столько желания быть вместе навсегда, что магический импульс стрелой метнулся к дому старой вдовы.

Несколько мгновений ничего не происходило. Гаснущее сознание мага, успело осознать, что ничего не вышло. И тут из-за двери раздались взволнованные крики, переполошившие всех его обитателей. Секунду спустя на улицу вырвалась вместе с клубами пара перепуганная Кара. На ней была лишь легкая накидка, а босые ноги, не замечая холода, стояли на мерзлой земле.

Мгновение, и девушка уже бросилась к любимому. Упав на колени рядом с окровавленным телом, Кара принялась рыдать и теребить бесчувственного Краса. Появившийся следом за сестрой Дарон, мигом оценил ситуацию. Одним рывком вскинув на плечо тело друга, он потащил его в дом.

— Бегом к Яромире! — крикнул Дарон появившейся на пороге растрепанной вдове. Та мигом оценила ситуацию и припустила по улице за помощью к знахарке и ведьме.

Затащив Краса в дом, Дарон осторожно положил его на стол. Разорвав на нем одежду, он принялся осматривать рану. Поняв, что ничего он сделать здесь не сможет, парень бросился греть воду. Благодаря своему небольшому багажу знаний, он понимал, что горячая вода очень скоро понадобится.

Тут же возле умирающего оказалась Кара, которая уже успела порыться в своей дорожной сумке и извлечь из нее какие-то целебные травы и корешки. Бегло осмотрев рану, девушка испуганно охнула и принялась толочь в маленькой ступке свои ингредиенты.

Появление Яромиры в сопровождении старой вдовы всех несколько обрадовало. Осмотрев рану и умирающего Краса, ведьма оценила приготовления Дарона и Кары. И горячая вода и целебные травы могли пригодиться. Хотя и сама ведьма имела при себе увесистый тючок со снадобьями и настойками.

— Плохо дело. — Глухо бросила Яромира. — Он ушел уже слишком далеко. Да и в ране что-то осталось. И это что-то мне совершенно не нравится.

После этого ведьма выгнала всех из дома, оставив при себе для помощи лишь только Кару. Девушка, разбирающаяся в знахарстве, могла пригодиться.

Похватав в охапку сонных и ничего не понимающих детей, старая вдова отправилась к соседям. Дарон остался на улице возле входной двери. В любой момент могла понадобиться его помощь. Сейчас никакой холод и мороз не могли взять над ним верх. В этот момент он искренне и с тревогой переживал о дальнейшей судьбе друга.

К утру возле дома вдовы собралась целая толпа во главе с проснувшимся с похмелья вождем Дубиной. Здоровяк все время рвался вперед и хотел собственными глазами посмотреть, что же происходит там, за дверьми, с тяжело раненым и умирающим некромагом Красом.

Дарон стоял неприступной скалой. Никакая сила, и никакие уговоры, на него не действовали. Он, как никто другой сейчас понимал, что мешать спасению Краса ни в коем случае нельзя. Посетители могут только все испортить.

Ожидание затянулось почти до полудня. Толпа расходилась и возвращалась вновь. Дубина несколько раз удалялся в дом вождя. Один лишь Дарон стойко нес свою вахту. С немалым удивлением он отметил, что совершенно не замерз. Другой на его месте, уже давно бы окоченел.

Долгожданное ожидание было вознаграждено. Из двери дома появилась ведьма Яромира. Она была измотана до предела сил. Лицо было бледным, а глаза глубоко запали. Но старуха держалась стойко.

— Беда отступила. Но только на время. Я сделала все что могла. Теперь все зависит только от самого некромага. — Сказала ведьма. — Я уверена, что он выкарабкается. Другой бы не смог, а он сможет.

Сказав это, старуха поковыляла к себе домой. Повинуясь приказу вождя, двое воинов помогли Яромире дойти до дома. Один из воинов взял на себя труд донести ее узелок.

Следом из дома показалась не менее измотанная, чем старуха, Кара. В руках у нее был целый ворох окровавленных тряпок.

— Как он? — Тихо спросил Дарон сестру.

— Уже лучше. — Устало ответила Кара. — Мы смогли остановить кровотечение и зашить рану. Удалось даже вытащить из него осколок. Но, к сожалению, не весь. Все дело именно в этом осколке, он напитан какой-то черной магией. Пришлось повозиться, чтобы вытащить хоть что-то.

— К нему можно? — спросил Дубина.

— Не стоит. — Отказала Кара. — Он сейчас без сознания. Ему сейчас нужны покой и тишина.

— Может, перенесем его в дом вождя? — продолжал допытываться глава поселения.

— Его сейчас вообще не рекомендуется тревожить. Пусть остается. Мы уж за ним присмотрим.

— Ну, если что-то вдруг понадобиться — смело просите. Я сделаю все для Краса, что будет в моих силах. — Попрощавшись, Дубина удалился, попутно разогнав толпу любопытных.

— Пойдем в дом. — Кара взяла брата за руку. — О, Создатель, ты совсем окоченел! Пойдем скорее, я дам тебе поесть и укрою теплой шкурой.

Сейчас, когда основная беда отступила, Дарон вдруг почувствовал вместе с облегчением и невероятную усталость. Еле переставляя ноги, он послушно двинулся за сестрой.

Глава 16

Крас пришел в себя только через два дня. Рана затянулась, оставив после себя лишь небольшой шрам в напоминание о случившемся. Некромаг чувствовал себя просто отлично. Лишь иногда накатывала неестественная слабость и легкое, подвергшееся воздействию оружия, начинало гореть огнем. Но к счастью, такие вспышки боли и недомогания, были не частыми. Приходилось надеяться, что в будущем они себя избудут.

Все это время пока молодой маг был в отключке, рядом с ним неотлучно находились его спутники — Дарон и Кара. Последняя, за эти дни сильно осунулась и исхудала. Казалось, она сама отдает свои жизненные силы, лишь бы спасти жизнь дорогого человека.

Больного часто проведывал и Дубина, исправно интересуясь ходом лечения. Задерживаться он не любил, дела его поселения, и долг вождя, звали его за собой.

Более частыми гостями были старая ведьма Яромира и ее внучек Златозар. Мальчишка не испытывал никаких негативных чувств по отношению к Красу, не смотря на их недавнюю схватку. Ему наоборот очень хотелось, чтобы пришлый маг скорее выздоровел и приступил к обучению. Столько всего нового и интересного хотелось узнать!

За эти дни мальчишка здорово привязался к Каре, умеющей расположить к себе детей. Златозара от девушки было не оторвать. Он все время выспрашивал ее о жизни в рабстве у эльфов, о самих эльфах и о трудном и опасном путешествии в Проклятые земли. Предложи сейчас Златозару отправиться в путешествие со спутниками Краса хоть на край земли, он бы не раздумывая, согласился!

Пришедший в себя Крас, первым делом потребовал воды. Напившись до отвала, он откинулся на подушки и прикрыл глаза. Кара испугалась, что маг вновь провалится в забытье, но ее опасения были напрасны — некромаг через несколько минут уже поднимался на ноги. Его слегка пошатывало, но держался он достаточно твердо.

— Нам пора в путь! — Огорошил он своих спутников. — Мы и так уже задержались в Ущелье воронов.

— А как же те, что напали на тебя? — Поинтересовался Дарон. — Ты даже не хочешь найти их и примерно наказать? Я абсолютно уверен, что они являются местными жителями!

— Я тоже в этом уверен, но у нас нет на это времени. — Отрезал, усевшись за стол Крас. — Я считаю, что меня не хотели убивать: только лишь припугнуть.

— Припугнуть?! — Хором изумились брат и сестра. — Да тебя чуть было к Создателю не отправили!

— Была такая вероятность, но этого все же не случилось. — Отмахнулся Крас.

— А как же осколок кинжала, что все еще находится в тебе? — Резонно заметила Кара. — Он может негативно сказаться на твоем здоровье в самый неподходящий момент. Нужно сначала избавиться от него!

— На это тоже нет времени. Единственный, кто может мне с этим помочь, так это мой многомудрый учитель Славен. Также с этим мог помочь и Ворон — по словам учителя, он был в этом мастак. Но он не дожил до встречи с нами. А возвращаться к Славену, не исполнив даже половины задуманного — это просто позор!

— Значит, ты действительно хочешь продолжить путь и продолжить его именно сейчас? — Поинтересовался Дарон. — Не можешь конкретнее объяснить, в чем тут именно причина столь поспешных действий?

— Отчего же не могу? Могу, конечно. — Крас нашел взглядом на столе варенное воронье яйцо и, прибрав его к рукам, принялся его энергично чистить, собираясь несколько утолить свой разбушевавшийся голод. — Дело в том, что последние несколько часов моего вынужденного забытья, я пытался войти в контакт с духами этих мест.

— Опять?! — Вновь хором возопили Кара и Дарон. — Ты прошлый раз чуть не умер и сейчас, находясь между жизнью и смертью, ты опять повторяешь прошлые ошибки!

— На этот раз все прошло значительно легче. — Пережевывая яйцо, успокоил друзей Крас. — Я был в тот момент практически на одном уровне с ними, так что все далось куда проще.

— Ну, так что тебе удалось узнать? — В нетерпении поторопила Кара. — Что они тебе сказали или показали?

— Они показали мне местонахождение запечатанных врат, ведущих в подземелья разрушенного замка Темного властелина!

— Этого нам еще не хватало! — Всплеснула руками Кара. — Это что, связано с тем таинственным артефактом, который ты ищешь?

— Я ничего не ищу! Я собираю ингредиенты для его создания! — Приоткрыл завесу тайны Крас. После этого он рассказал спутникам о короне короля-воина Марангара из рода Драконоборцев, в обмен на которую, некромаг потребует помощи от гномов. Естественно, маг умолчал о том, как к нему попала информация о короне и обо всех подробностях видения.

— Ты думаешь, за корону гномы дадут тебе свое войско и помогут свергнуть эльфийское иго? — Скептически спросил Дарон.

— Я о таком не говорил: мне нужна не военная помощь гномов, хоть я от нее бы и не отказался, а их мастерство. — Ответил Крас. — Прошу, не спрашивайте меня о подробностях моей миссии. Когда придет время, я все вам расскажу. Обещаю.

— Ты так и не объяснил, почему нам надо торопиться? — спросила Кара, когда Крас закончил свою речь обещанием.

— В северных землях, зима приходит гораздо раньше, чем там, на юге. — Начал объяснять очевидный факт маг. — А учитывая влияние Проклятых земель на эту местность, то зима эта будет крайне сурова! Такого холода вы еще не видели и даже о нем не слышали. Еще пару недель и северные ветра из моря Мрака начнут пригонять бури и снеговые тучи. И тогда мы не то, что до развалин Черного замка не доберемся, нам будет трудно добраться даже до Скальной пристани, где я намереваюсь провести остаток зимы, после посещения подземелий.

— Я бы тоже не хотела провести зиму в Ущелье воронов. — Выразила свое мнение Кара. — Думаю, будет действительно лучше, если мы немедля тронемся в путь. Проблема только в том, сможешь ли ты идти?

— Я быстро восстановлю свои силы. — Заверил Крас.

— А я надеюсь, что в Скальной пристани найдется достойный мастер, способный научить меня новым приемам и сделать из меня непобедимого воина. — Вставил свое, помешанный на воинском искусстве Дарон.

— На счет великого мастера не знаю, но то, что там отыщутся хорошие учителя, я не сомневаюсь. — Поддержал друга Крас. А потом, немного подумав, добавил. — Да, конечно же жаль, что мы так и не встретились с Вороном. Он должен был мне помочь. Теперь придется продвигаться вперед наобум.

Тут Крас откровенно слукавил, ведь помощь от Ворона он все же получил: в его дорожной сумке, завернутый в плотную ткань, покоился череп некогда способного некромага, который он нашел в пещере Змеехвоста.

Сборы не заняли много времени. Всего-то и требовалось, что запастись провиантом, на не очень продолжительное путешествие, которое вряд ли займет времени больше, чем два-три дня.

В дорогу с Красом и его спутниками собирался так же и юный маг Златозар. Мальчишка был решителен и искренне радовался предстоящему путешествию и обучению. Не совсем, правда, разделяла его энтузиазма его бабка, Яромира Велиславна. Она скрепя сердце отпускала внука. Но все же отпускала, так как знала, что все это, несомненно, пойдет на пользу мальчику.

Узнав о выздоровлении Краса и его скорейшем отбытии, примчался запыхавшийся Дубина. По его словам, выходило, что он не намерен отпускать дорогих гостей, и теперь уже друзей, с пустыми руками и без сопровождения.

Он обещал обеспечить путников достаточным количеством провианта, а также отправлял вместе с ними небольшое посольство, которое должно было посетить владения поморов и саму Скальную пристань. Дубина собирался заявить о себе как о новом вожде и подтвердить прежние договоры.

— Послушай, Крас. — Дубина доверительно положил свою огромную ладонь на плечо некромага. Перед отправкой в путь, вождь решил уединиться для приватной беседы с магом в своем новом жилище. — Ты не мог бы выступить перед правящей верхушкой в Скальной пристани от лица Ущелья воронов и защищать наши интересы? К словам могучего мага они охотнее прислушаются, нежели просто к моим.

— Никогда не думал о политике и дипломатии. — Признался Крас. — А что тебе конкретно нужно от меня?

— Нужно подтвердить прежние договоры о торговле и ненападении, а также попытаться выбить для нас некоторые привилегии при обмене товаров между поселениями.

— Заверить прежние договоры я в силах. Для того, чтобы свободные людские поселения не воевали друг с другом, я сделаю все возможное. Моя задача как раз объединить людей и поднять их на борьбу с ненавистным эльфийским игом, сделавших людей рабами и присвоивших себе лучшие земли. А вот то, что касается остального: прошу меня извинить, но я отказываюсь за это браться. Я не торговец, чтобы выторговывать лучшие условия для обмена товарами. Это уж вы как-нибудь сами.

— Ну, нет, так нет. — Легко согласился Дубина. Очевидно, он был рад и тому, что Крас взялся сделать хоть что-то. — В сопровождение получите восемь человек и три упряжки с волами (Мир Соркалона не знал верховых животных, таких как лошади). Доедете с комфортом и всеми удобствами. К началу поры снежных буранов, обоз уже успеет вернуться. Если пожелаете, можете вернуться с ними. В нашем поселении вы всегда будете желанными гостями.

Крас как мог, поблагодарил Дубину за гостеприимство и пожелал удачного правления.

Сборы в путь оказались не долгими. Очевидно, Дубина уже давно догадывался о намерении Краса и его спутников в скором времени покинуть Ущелье воронов и отправиться дальше на север и все к этому моменту приготовил.

Прежде чем окончательно покинуть поселение, Крас еще раз наведался в пещеру Змеехвоста. Там он еще раз всё тщательно перерыл. Всё что могло пригодиться ему самому, он взял с собой. Ещё больше полезного добра он отдал бабке Яромире, оно могло ещё сослужить добрую службу старухе. Всё остальное он повелел сжечь, а саму пещеру наглухо завалить камнями.

Завершив все основные дела, Крас дал добро на выступление в Скальную пристань. Путь предстоял ещё не близкий, а время неумолимо двигалось вперед.

Похрустывая снегом, повозки мерно шуршали полозьями, влекомые обросшими густой шерстью волами прямиком на север. Крас и его спутники двигались в авангарде. Все повозки были крытыми теплыми шкурами, не позволявшими холодному ветру достать путешественников. Правда они и добавляли изрядного весу, но мускулистые тягловые животные легко справлялись с этой задачей.

Уже в самом начале пути, Крас и его спутники узнали, что первые тягловые животные у людей на воле появились благодаря нескольким беженцам, сумевшим буквально на себе притащить в Проклятые земли пару разнополых телят. Именно из них с большим трудом и великими муками удалось вывести небольшое стадо. Теперь эти животные, ставшие для поселения чуть ли не священными, стали и помощниками в хозяйстве и источником мяса и теплых шкур. Но так как их число во все времена было невелико, то резать их запрещалось. Освежевать позволялось только погибшее по различным причинам животное и ни как иначе.

Первые пару часов небольшая колонна пробиралась по вновь начавшему сужаться ущелью. Но в этот раз, в отличие от южного направления, ущелье не становилось совсем уж узким. Его горловина достигала двух с половиной сотен саженей. У самой внешней границы ущелья, путникам перегородила дорогу застава. Каменная стена с двумя башенками и подъемным деревянным мостом. Обоз пропустили без особых вопросов.

Вырвавшись на свободу Проклятых земель, люди почувствовали, насколько же здесь холоднее, чем в ущелье. Ледяной ветер выл как взбесившийся зверь, норовя своими порывами свалить даже тяжелогруженую повозку. Со всех сторон налетали снег и морось, налипавшая на лицо мелкими льдинками. Ощутимо покалывал легкий морозец.

Далеко на юге, во владениях Высоких эльфов, где имели счастье обитать Крас и его спутники, в это время года еще стояла жара. Только через месяц следовало ожидать ощутимого похолодания. Да и то сказать, на юге зимы были очень мягкими и теплыми.

Всем без исключения спутникам некромага, как и ему самому вдруг захотелось оказаться в более теплом южном климате.

— Неужели здесь бывает еще холоднее? — Ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Кара, крепче кутаясь в подаренную лично Дубиной меховую шубу. — Я большего холода наверно не выдержу.

— Это разве холодно! — Откликнулся сидящий впереди возница, посчитавший, что спрашивают именно его, единственного местного жителя из той пятерки, что ехала в первой повозке, не считая малолетнего Златозара. — Сейчас только морось и легкий снежок, да ветер немного бушует. А вот через пару-тройку недель, когда с севера налетят морозные бури, тогда уж точно станет холодно. Тогда не только на открытое пространство Проклятых земель не выберешься, тогда даже просто из дома доветру идти не захочешь. Сиди себе на печке и крепче прижимайся к родимой! — Мужик оглушительно захохотал, собственной остроте.

— А что зима здесь и впрямь долгая? — Поинтересовался Дарон, просто для того, чтобы поддержать разговор. Ехать в тишине под завывания ветра ему совершенно не хотелось.

— Ещё какая длинная! — Охотно принялся рассказывать житель Ущелья воронов. — У нас почитай лето, в лучшем случае пару месяцев. Еще по паре месяцев у нас весна и осень, а уж остальное все время зима. Аккурат полгода.

— Да как же вы в такой холодине живете?! — Искренне изумилась Кара.

— Ну, дык, у нас же ущелье ветер останавливает. Все ж не как на открытом месте.

— А греетесь-то вы как? — Не отставала девушка. — Печки топите чем? Деревьев же нет совсем. А я, глупая, не удосужилась узнать, пока у вас гостила. Да и как-то не до этого было.

— Да, шороху у нас вы навели. — Подтвердил возница. — Но как говорится, что ни делается, все к лучшему. А топим мы действительно не деревом. У нас за сожженное дерево самого сожгут. Печи мы растапливаем углем-сырцом. Который и добываем в собственных копях. Благодаря ему и живем. — Мужик немного помолчал. — У Скальной пристани тоже свои залежи угля есть. А вот как поморы живут, для меня загадка. Говорят, их вообще холод не берет. От лучины одной согреться могут. А еще говорят, что они вовсе и не люди.

— А кто же тогда? — Живо заинтересовался Крас.

— А кто их знает? Может и люди. Мне все одно. Пользы от них много, а вреда почитай и нет никакого. Пусть себе живут. — Великодушно разрешил возничий.

Дорога оказалась скучной и до бесконечности долгой. К вечеру первого дня остановились на ночлег в приметной ложбинке. Тут и там виднелись следы прошлого пребывания путешественников на север и обратно.

Не обошлось и без неприятностей. После ужина, перед самым сном, Кара почувствовала недомогание. У нее резко поднялась температура, и начался удушливый кашель. Пришлось девушке заняться самолечением, заварив в котелке лечебные травы, предусмотрительно отобранные из коллекции покойного Змеехвоста.

Крас в деле лечения оказался практически бесполезен. Единственное, что он мог, это кое-как наладить жизненные токи в организме девушки, позволившие ей в будущем быстрее излечиться от простуды.

Самого некромага в пути пару раз прихватило. Неожиданно возникающая режущая боль в легком, заставляла скручиваться молодого человека пополам. Но к счастью, боль уходила так же быстро, как и появлялась. Спустя небольшой промежуток времени Крас уже чувствовал себя совершенно здоровым и полным сил.

Всё то время, что небольшой караван двигался на север, мальчишка Златозар старался ни на шаг не отходить от некромага. Все время задавал какие-то вопросы и преданно смотрел в глаза. Красу пришлось успокоить парня, сказав, что обучение начнется в самое ближайшее время. После этого мальчишка стал еще более настойчив, поминутно выясняя, не настало ли то самое время для обучения. Благо у Краса были практически стальные нервы, и он стоически переносил все возрастающее давление со стороны Златозара.

На третий день пути, на путников набросился самый настоящий буран. Ветер выл и ревел как тысяча демонов, заставляя прятаться душу в пятки даже у самых храбрых и отчаянных людей.

— Если в ближайшие пару часов не доберемся до поселения поморов, то все в этом буране и сгинем. — Обнадежил возница спутников, прикрывая лицо рукавицей от хлещущих порывов ветра со снежной крупой. — Но я нутром чую, недолго еще осталось.

В подтверждение его слов, через какой-то час пути, прямо перед ними вынырнул черный силуэт камня. Огромный конусообразный валун, острым пиком, устремленным в небо, остро выделялся своей темной массой на фоне заполонившего все вокруг белого марева.

Камень оказался меткой. Конец пути приближался. Через пару сотен саженей, показались низкие круглые строения, робко прижимающиеся к земле и друг другу. Таких строений Крас насчитал около двух десятков. Может, были и еще, но увидеть что-то более подробно из-за пурги было практически невозможно.

Каким-то образом местные жители узнали о приближении гостей из Ущелья воронов, и вышли их встречать. Встречающих было трое. Все низкорослые, с серовато-желтоватым оттенком лица, закутанные с ног до головы в меховые одежды. В руках у двоих были копья с костяными наконечниками.

Вежливо поприветствовав гостей, языком понятным, но несколько режущим слух цокающими звуками, поморы пригласили всех размещаться в маленьких домиках.

Кстати сказать, большинство из них, были выстроены из выпиленных кусков льда, кристальной чистоты. Как пояснил возница, такие домики предназначались для хранения различного рода припасов.

Для гостей же предназначались конусообразные домики, каркас которых состоял из костей каких-то гигантских морских животных, обитых теплыми шкурами.

В небольшом жилище, рассчитанном на пять-шесть человек, было, мягко говоря, прохладно. Сразу бросалось в глаза то, что здесь не жили постоянно. Такими домиками пользовались только заезжие гости. Сами хозяева жили обособленно, в плоских каменных строениях. И никогда не допускали к себе чужаков.

— Единственное отличие от погоды снаружи, так это только то, что здесь ветра нет! — Принялась возмущаться Кара, едва оглядев место своего временного жилища. — А я, между прочим, простужена!

— Успокойся, сестренка! — Дарон положил руку на плечо девушки. Сам он в отличие от спутников в последние два дня, казалось, не испытывал вообще никакого неудобства от холода. Красу начало казаться подозрительным, что парень поразительно быстро приспосабливается к любым условиям. Но, правда, для особенных тревог было еще далеко. — Уверен, что наш возница бывал здесь не один раз. Он разберется с этим холодом.

— Конечно, разберусь! — Уверил всех житель Ущелья воронов, услышав окончание фразы Дарона. В руках он держал увесистый мешок с углем-сырцом. — Сейчас разожжем очаг, и враз станет теплее.

— Как же они тут сами живут? — В который раз удивлялась Кара, зябко передергивая плечами и ближе прижимаясь к жарко пылающему очагу. Никто ей не ответил, так как достоверного ответа никто не знал. Разве что сами поморы, но они предпочитали хранить свои секреты при себе.

К большой радости Краса и его спутников, жилище довольно быстро прогрелось, и уже можно было смело скинуть тяжелые верхние одежды. Отогревшись, люди стали значительно бодрее. Пока готовили пищу, перешучивались между собой и посмеивались над тем, как мерзли в пути. Но за порог жилища все-таки ходить без особой нужды не решались.

Когда спутники уже расположились как дома и чувствовали себя вполне вольготно, к ним в жилище заявилась небольшая делегация от местной власти. Сухой крепкий старик, в сопровождении молодого воина.

— Меня зовут Барахан. — Представился старик. — Я старейшина рода, занимающего это поселение и окрестные земли с прилегающим к нему морем. А это мой внук Кахар. Однажды, когда великие воды призовут меня, он займет мое место.

Старик некоторое время помолчал, давая возможность гостям представиться и рассказать о цели своего приезда. Затем, подав знак своему внуку, принялся раздавать угощения из просторной сумки. Каждый из гостей получил по внушительной порции рыбы, приготовленной по-особому рецепту поморов, которым они, также как и остальными секретами, не собирались делиться с остальными.

За рыбой последовала пара бутылок с густым терпким напитком, отдаленно напоминающим кисель. Напиток был густой и, как ни странно, горячий. Один лишь его глоток, заставлял разлиться по телу благодатному теплу. Крас при этом отметил, что в напитке нет и малой доли алкоголя.

— Что-то вы припозднились с путешествиями. Сезон бурь в этом году придет в эти земли гораздо раньше обычного срока. Многих заберет белая смерть. — Говорил Барахан. — Я бы советовал вам как можно быстрее возвращаться обратно в ущелье. И не выходить из теплых жилищ до самой весны. Зима в этом году будет особенно суровая, даже если не брать в расчет снежные бури.

— Почтенный, ты думаешь, мы не успеем добраться до Скальной пристани? — Поинтересовался Крас.

— До города вы может доберетесь, а вот обратно уже не успеете.

— Но мы везем товар и подарки совету Скальной пристани! — Встрял в разговор возница. Как начальствующий над обозом он имел свое право голоса.

— Грамоты пусть везет маг. — Посоветовал старик. — Дайте ему одну упряжку. Снарядите всем необходимым и самыми дорогими подарками, а сами возвращайтесь домой. Оставшийся товар можете продать нам. Мы не богаты, но вас не обидим.

«Ах ты, старый лис! — Подумал возница. — Решил за полцены товар скупить!» Очевидно, мысли отразились на его физиономии, и старейшине Барахану не составило труда догадаться, о чем думает возница.

— Если вы считаете, что я хочу вас обмануть, можете не слушать моих добрых советов. — В голосе старика явно сквозило раздражение. — То, что я ищу выгоду для своего рода, ни для кого не должно быть секретом. Но я также и стараюсь помочь вам! Можете поступать так, как считаете нужным. Я сказал.

Церемонно поклонившись, Барахан и не сказавший и слова Кахар, удалились. Лишь напоследок, молодой воин бросил какой-то странный взгляд на Златозара. Это естественным образом не ускользнуло от внимания Краса и его спутников.

— Ну, так что будем делать? — Обратился некромаг к вознице. — Как бы там ни было, а старик дело говорит. Я чувствую приближение огромной давящей силы с севера. И эта сила, возникла не только по прихоти природы. Я чувствую в ней вмешательство магии.

— Эх, а я надеялся, что мы успеем обернуться туда и обратно. — Посетовал возница. — Но придется видимо покориться обстоятельствам. Товар обменяем здесь. С собой возьмем только самое необходимое. Дальше в путь отправимся с одной повозкой, остальные пусть возвращаются.

— Постой, ты отправишься дальше с нами? — Спросила Кара.

— А куда ж вы без меня? Дороги не знаете. Да и упряжка моя собственная, стоит целое состояние, так просто я с ней не расстанусь.

— Но возможно нам придется остаться в Скальной пристани до весны. А это ведь несколько месяцев! — Не унималась девушка.

— Не беспокойся! У меня найдется, где провести долгую зиму. — Возница хитро прищурился. — Есть в Скальной пристани одна вдовушка…

Все весело рассмеялись. За исключением Златозара. Парнишка искренне недоумевал, чем хороша старая вдовушка из Скальной пристани и каким родственником она приходится вознице, что позволит провести у себя зиму. И ничего здесь смешного совершенно нет. Все-таки странные иногда эти взрослые.

На следующее утро, когда непогода несколько сбавила свои обороты, после повторного совещания решили поступить, как задумывали накануне. Почти все товары, посредством бартера обменяли на соответствующие товары местного производства. Барахан чуть не плясал от радости, что, конечно же, было не позволительно для его возраста и положения в обществе.

Дальше в путь отправились на одной повозке и впятером. Крас, Кара и Дарон, Златозар и возница. Остальных вместе с обозом отправили в обратный путь.

Перед самым отъездом люди пошли посмотреть на море, которого никогда в своей жизни еще не видели. Благодаря ясной погоде все было хорошо видно далеко окрест.

Огромные пенные буруны разбивались о прибрежные скалы, рассыпаясь мириадами маленьких холодных брызг. Мощь океана внушала священный трепет. Далеко, насколько хватало глаз, виделись бескрайние просторы моря. То тут, то там, на глаза попадали большие плавающие глыбы льда. Море в здешних краях почти никогда полностью не замерзало, несмотря на свирепствующие зимой морозы. И во всем этом ужасающем великолепии как-то умудрялись жить поморы.

Глава 17

До конца путешествия оставалось не больше одного дневного перехода. Мороз крепчал с каждым часом, а северный ветер становился все сильнее и порывистее.

Кара, после проведенной ночи у поморов, вновь почувствовала себя хуже. Поднявшаяся температура, не смотря ни на какие средства, отказывалась спадать. Девушку знобило и трясло. Она беспрерывно куталась в тулуп с головой и старалась не высовывать голову наружу.

Крас не отлучался от девушки ни на минуту. Рядом находился также и молчаливый, в последнее время, Златозар. Его, очевидно, тяготило расставание с домом и бабушкой. Но вскоре это обещало пройти, как только они вместе с некромагом приступят к занятиям магией.

Дарон вместе с возницей ехал, расположившись на козлах повозки. Ему, как и жителю Ущелья воронов, холод и ветер были нипочем. Мужчина и парень вели неспешные беседы, в которых, впрочем, преобладал голос возницы. К разговорам в пол уха прислушивался и Крас — мало ли чего интересного можно было услышать.

— Ты вот что мне скажи, почтенный — спрашивал Дарон собеседника — как твое имя будет? А то все возница, да возница.

— Пусть будет возница. Не люблю я свое имя. Да и в землях этих не стоит произносить имен, мало ли какую беду можно накликать. — Отмахнулся разговорчивый до этого момента мужчина и задумчиво примолк.

— Так наши же имена звучать постоянно и ничего не происходит! — Не отставал Дарон.

— К вашим именам здешнее зло еще не привыкло, потому вам оно до времени еще не страшно. Вот поживете в этих краях пару месяцев, так все поймете. — Пояснил возница. — Но если уж так невтерпеж знать мое имя, то в Скальной пристани я его тебе поведаю: там стены крепкие и зло туда так просто не проберется. Хотя, на обратном пути, поберечься все же придется.

Возница хотел добавить что-то еще, но вдруг настороженно встрепенулся. Напрягшись всем телом, он к чему-то начал прислушиваться и встревожено поглядывать на повозку с впряженной парой быков.

— Что случилось? — Поинтересовался Дарон, заодно проверяя, легко ли выходит из ножен эльфийский клинок.

— Волы что-то почуяли.

— По-моему они не ведут себя как обычно!

— Ты этого не видишь. И я не вижу. А они что-то почуяли. — Стоял на своем возница.

— Я чувствую чье-то присутствие. — Раздался голос Краса из повозки. — Приготовьтесь к нападению. Возница, какой опасности следует ожидать?

— Да мало ли что здесь может водиться: снежные волки и медведи, ларги и ледяные прядильщики. На всяких тварей можно нарваться. Порождениям Проклятых земель нет числа. — Сказал возница.

— И все-таки?

— Думаю, снежные волки.

— Всего лишь? — Облегченно вздохнул Дарон. — Если уж мы в Проклятых землях от стаи волков отбились и даже встречали кое-что похуже, то и здесь бояться нечего.

— Волки, молодой человек, в Проклятых землях делятся на два вида: черных, тех, что вы встречали южнее и снежных, то, что обитают здесь. Так вот я вам скажу, что северные волки раза в два крупнее и сильнее, чем их южные чахлые собратья!

— Чахлые?! — Внутренне холодея, изумился Дарон, вспомнив встречу с созданиями Проклятых земель.

В подтверждение слов возницы, раздался леденящий душу вой. Волы встали как вкопанные, затравленно оглядываясь по сторонам.

Люди приготовились к бою. Дарон выхватил клинок. Возница вооружился шестопером. Немного погодя, из повозки выскользнул Крас, держа наперевес свои костяной жезл.

Златозару маг запретил строго-настрого даже высовывать нос из повозки и отлучаться от притихшей Кары. Мальчик, кстати говоря, геройствовать не рвался.

— Есть идеи? — Поинтересовался Крас у возницы.

— Судя по вою, волков всего двое. Заходят с разных сторон. На наше счастье, они не охотятся большими стаями. От двоих как-нибудь отобьемся. — Почесал залепленную снегом бороду мужчина. — Дарон, давай забирайся в повозку.

— Что?! Прятаться от волков?

— Я это к чему? У волков две цели. Главная, это волы. Но и от больной девчонки они не откажутся. Пока один будет атаковать спереди, второй обойдет сзади. Они очень хитрые звери.

— Хорошо. — Нехотя согласился с распоряжением парень. Быстро забравшись в повозку и проверив состояние сестры, он забрал у девушки ее клинок и сразу вооружился двумя.

— Что дальше? — спросил Крас.

— Когда спереди появится зверь, вы уж встретьте его всей вашей магией. На нее только надежда. Воин из меня плохой, могу помочь только в случае крайней нужды. А первейшей моей задачей будет удержать волов, чтобы не убёгли.

— Понятно. — Протянул Крас. — Что ж отойди назад и не мешайся.

Не успел он это договорить, как из белого снежного марева впереди показалась зловещая фигура волка. Зверь был просто великолепен! Ростом почти по грудь некромагу, с клыками как отточенный сабли, горящими красными глазами и вздыбленной серебристой шерстью, снежный волк медленно, даже как-то вальяжно, приближался к ожидающим его людям.

Волк знал, что, когда людей мало и они не обвешаны кисло пахнущим железом с ног до головы, добыча будет легкой. Даже белый медведь уступает дорогу паре волков, если они встретятся на одной дороге. Куда уж жалким двуногим оказывать сопротивление грозе этих земель.

Зверь приближался медленно и неотвратимо. Он не рычал и не выл. Он просто шел на таран, зная, что добьется своего. Когда на его пути встал человек с костяной палкой в руке, волку показалось, что он ею хочет откупиться. Как от жалкой собаки!

До Краса оставались считанные шаги, когда волк вдруг остановился и настороженно принюхался. Его задумчивый, совсем не по-звериному, взгляд, упал на костяной жезл.

А меж тем, маг уже сплел заклинание, разлагающее плоть, одно из самых сильных в арсенале молодого некромага и приготовился атаковать снежную бестию. Зверь почуял что-то неладное. Но повернуть назад уже не мог.

Стремительный рывок вперед и заклинание настигло зверя в полупрыжке. Волк замер на месте, и завыл. На его груди черной кляксой начинало расползаться пятно. Оно ползло по белой шерсти, заставляя ее отлетать от тела, и открывало взору мгновенно чернеющее и гниющее мясо.

Зверь припал на передние лапы, а потом, дико взвыв, метнулся вправо, через секунду растаяв в слепящей глаза белизне.

Опасность с этой стороны миновала. Но нельзя было забывать о втором звере, который не заставил себя долго ждать. Послышался рассерженный рык позади повозки, а затем, после громкого «Хэк», приглушенный визг.

Недолго думая, Крас метнулся туда, забыв на мгновение о том, что его магический жезл разряжен и следовало надеяться только на свои силы, которых, впрочем, должно было хватить на еще одного зверя.

В это самое время, сунувшийся в повозку волк, получил удар по морде сразу с двух сабель. Пространство повозки не позволяло сделать достаточно сильный замах, но эльфийской стали хватило и этого. Морда зверя окрасилась кровавыми полосками.

Волк клацал зубами и порывался ухватить верткого Дарона. Налетевший сбоку Крас, спас друга от неминуемой гибели.

Отбросив в сторону почти бесполезный жезл, маг выхватил из-за пояса свой нож и попытался всадить его волку в шею. Плотная белая шерсть спружинила и смягчила удар каленым железом. Лишь самому кончику удалось погрузиться в тело зверя, лишь еще больше разозлив его.

Снежный волк уже намеревался отхватить голову наглому человеку, когда неожиданно получил увесистым шестопером по голове от возницы. Удар оказал очень весомым и заставил хищника на время потерять ориентацию в пространстве.

Тут же сверху на волка набросился Дарон. Спикировав с повозки, он двумя эльфийскими мечами полоснул зверя по голове. Один из клинков очень удачно хватанул по челюсти и отколол весомый кусок шерсти, мяса и кости.

Продолжать схватку зверь не стал. Разбрызгивая в окружающее пространство кровь, снежный волк последовал примеру собрата и скрылся в белом мареве.

— В жизни таких страшилищ не видел. — Прокомментировал возница, вытирая внезапно выступивший на лбу пот. Мороз этому был не помеха. — И еще больше не слышал, что от этих тварей можно было бы отбиться без потерь.

— Что-то не слышу радости в твоем голосе. — Сказал Крас.

— Они вернуться.

— Навряд ли. — Констатировал маг. — Первый получил убийственную долю моего заклинания и не проживет и пары минут. А последний, думаю, в одиночку уже к нам не сунется.

— Как знать. — Покачал головой возница. — Время покажет.

Неожиданно все присутствующие вздрогнули от душераздирающего крика. Это был голос Кары. Мужчины ломанулись в повозку и чуть было не расшибли друг друга. У входа создалась давка. Но тут наружу высунулась взволнованная физиономия Златозара и сообщила:

— Госпоже Каре стало плохо! Она белая как мел и холодная как лед. Жар спал, но ее тело начало остывать.

— Так могут действовать только Кхархи! — Встрепенулся возница.

— Что за Кхархи? — Разом воскликнули Крас и Дарон.

— Цепные псы поморов. Никто никогда их не видел, но все о них слышали. По слухам они способны леденить душу и кровь, вытягивая тепло из ослабленных холодом тел. Если мои предположения подтвердятся, то кто-нибудь из нас просто обязан выжить, чтобы рассказать другим людям.

— К чему такие мрачные мысли? — Усмехнулся Крас.

— Кхархи легендарные существа и просто так погулять не выходят. Есть давно забытая легенда, в которой говориться, что этих существ подарил поморам сам Невообразимый Повелитель Льда, не будь он помянут. — Возница сплюнул на снег и принялся бубнить слова-обереги. — Посмотрите-ка!

Оглянувшись назад, в том направлении откуда они приехали, спутники увидели бредущий по их следу небольшой отряд. Человек пять или семь. Из-за вьюги трудно было различить. Сомнений быть не могло — это были поморы. Кто еще пустится по их следу в такую непогоду?

Приглядевшись к одной из фигур, выделяющихся среди прочих своими габаритами и какой-то неестественной для человека разлапистой походкой, люди вскоре поняли, что это был вовсе не один из поморов.

Существо напоминало большую обезьяну, какие по слухам обитают на крайнем юге. Ростом более двух саженей, оно передвигалось на четырех конечностях. Существо было покрыто густой белой шерстью с коричневыми подпалинами. Огромная голова без видимых признаков ушей, но с большими зелеными глазами и ужасающими, с ладонь взрослого человека, зубами, обильно усеявшими вытянутую вперед пасть, заставляли ледяному холодку пробежаться вдоль позвоночника.

— Кхархи. — Так и обмер возница. — Все, нам конец…

— Еще не конец. — Уверенно заявил некромаг. — Возница, берешь повозку и тех, кто в ней находится, на себя. Отвечаешь за них головой. А мы с Дароном постараемся если и не остановить преследователей, то, по крайней мере, задержать их.

Видя колебания замешкавшегося мужчины, Дарон прикрикнул на него и прямо-таки волоком дотащил до передней части повозки. Крас тем временем заглянул внутрь.

Кара лежала без чувств. Она уже не прижимала к себе теплый волчий тулуп. Дыхание ее было мерным и обманчиво тихим. Ничего хорошего это не предвещало.

Мальчишка Златозар выпученными от страха глазами глядел на своего не состоявшегося учителя. Он тоже чувствовал приближение белой смерти. Хотя какая еще смерть может ожидать человека в этом суровом снежном краю?

— Все будет хорошо! — Пообещал Крас, заглянув мальчишке в глаза. — Первым делом оторвитесь от погони. А уж мы вас потом догоним. Позаботься о Каре и вознице. Будь мужчиной.

Некромаг повернулся уйти, но дрожащий голос Златозара заставил его обернуться.

— Это я во всем виноват! Это из-за меня они напали! Я им нужен. Я!

— Нет времени рассуждать, кто им нужен. Разберемся после. — Отрезал маг. Хотя, надо признаться, заявление мальчика его несколько удивило. Если еще к этому прибавить странные взгляды, бросаемые внуком старейшины поморов на Златозара, то картинка начинает складываться однозначная. Вот только зачем им мальчишка? Наверняка все дело в его даре…

Глава 18

Повозка, влекомая уставшими и напуганными волами, со скрипом двинулась на восток, разминая полозьями снежный наст. Посреди заснеженной дороги остались стоять лишь Крас и Дарон.

Некромаг подхватил валявшийся на земле свой костяной жезл и принялся что-то тихо ему нашептывать. Дарон слов разобрать не мог, но мог поклясться, что маг просит у костяной палки помощи. Сам же парень в это время принялся размахивать двумя эльфийскими клинками, разминая руки для скорого боя.

Преследователи не заставили себя долго ждать. Фигуры стали видны четче и яснее. Поморы выдвинулись вперед, оставив позади себя своего жуткого зверя, удерживаемого подозрительно тонкой веревкой. Одну из фигур, стоящих впереди, друзья узнали не раздумывая. Это был внук старейшины Кахар. В руках парень держал копье с костяным наконечником и имел весьма грозный и внушительный вид, над которым друзья от души посмеялись бы в другое время.

— Что вам надо от нас? — Выкрикнул в нетерпении Крас. Самообладание начинало покидать его. Эх, не быть пока еще ему настоящим некромагом. Тот должен быть невозмутим, как могильная плита, в любой ситуации. А тут понимаешь, не выдержал и встретил пришельцев криком, дав понять, что боится их.

— Разве путникам в Проклятых землях не положено встретившись посреди дороги оказывать друг другу всяческую помощь? — Нагло улыбаясь, заявил Кахар.

— Нам ваша помощь без надобности. Возвращайтесь в свои жилища и ждите прихода суровой зимы! — Вызывающе ответил Крас.

— Да, согласен, наша помощь вам уже не нужна, но мы не будем отказываться от ответной любезности. — Ощерясь выкрикнул помор.

— И что же вам нужно?

— Сущий пустяк. Отдайте мальчишку и можете идти на все четыре стороны!

— Что-то поздновато вы о нем вспомнили! — Не менее нагло, чем помор ухмыльнулся Дарон. — Могли бы попросить его остаться с вами, когда мы гостили у вас. Да, кстати, я что-то, раньше, не слышал, что воины поморов вместо красивых женщин предпочитают молоденьких мальчиков.

Подначка оказалась весьма острой, и Кахар едва сдержался, чтобы не броситься на обидчика. Крепкая рука одного из воинов, легшая на плечо внука старейшины, помогла ему несколько остудить пыл.

— Мальчишка наш дальний родственник! Его мать украли у нас, когда она была еще юна и чиста. Они извратили ее и заставили делить ложе с грязным варваром!

О, Создатель, подумал про себя Крас, и этот туда же: живут в нищете и грязи, при этом считая всех остальных варварами. Видели бы они хотя бы одну захолустную деревушку эльфов! При всей своей нелюбви к ушастым созданиям, некромаг не мог не отметить их высоких достижении в культуре и искусстве. Как, впрочем, и в других областях.

— Возвращайтесь назад. — Устало сказал Крас. — Мальчишку вы не получите. Дождитесь, когда он сам вырастет и решит к вам присоединиться.

— Так не пойдет. — Вперед вышел смуглолицый воин, стоявший позади Кахара. — Мы служители Невообразимого Повелителя Льда! Мальчишка несет в себе лепестки огня и своим существованием мешает возрождению Ледяного Мессии. Он должен умереть, как велит наш закон.

Взбешенный такой наглостью, вперед выдвинулся Дарон и лицом к лицу встретился с воином поморов, оказавшись, тем не менее, на пол головы выше него. Парень начал обвинять преследователей во всех смертных грехах и более всех в том, что они переименовали Создателя, а также его сына Спасителя в каких-то захудалых ледяных божков и приносят им в жертву ни в чем не повинных людей.

Своими действиями Дарон крайне разозлил поморов, готовых его просто растерзать голыми руками. Но в тоже время он отвлек на себя внимание, позволяя Красу сплести заклинание. В горячке боя, такой возможности не будет. Жезл пуст и мгновенной силы почерпнуть будет не откуда.

Главным своим противником некромаг выделил расположившегося позади поморов кхарха. Так как люди представляли в данный момент наименьшую опасность.

Когда заклинание «Смертельная воронка» было готово, маг оттолкнул в сторону друга и запустил магический сгусток сквозь толпу поморов в ужасного зверя. Невидимая глазу обычного человека черная конусообразная воронка метнулась на свою жертву, попутно раскидав в стороны и поранив остальных противников некромага.

У Кахара оказалось рассечено лицо, и обуглившиеся пласты кожи слоями слетали с его молодого лица, заставляя парня кататься в снегу и верещать как недорезанная свинья. Остальным досталось по-разному. Один из воинов оказался перерублен пополам и скончался на месте, оросив своей остывающей кровью утоптанный ногами снег.

Главный удар, как было и запланировано, попал в кхарха, заставив того сделать невообразимый кульбит в воздухе, после которого зверь, издав последний яростный вопль, затерялся в снежных просторах.

Первым из противников в себя пришел, как ни странно, седой старикашка. Вырвав из-за пазухи какой-то серебристо-голубоватый амулет, он бросился на Краса и нанес ему магический удар.

Ледяная волна прошла сквозь все естество и заморозила, казалось, каждую капельку крови внутри его вен. Даже дыхание перестало выталкивать из тела клубы пара.

Не будь Крас учеником великого Славена, он бы уже давно отправился к праотцам и на встречу с самим Создателем. Но учитель в свое время показывал ему несколько очень действенных способов защиты от воздействий различного рода магических атак. Некоторое время назад он учился отражать смертельные заклинания и более высокого уровня силы и мастерства.

Быстро придя в себя, некромаг нанес контрудар. Старик тоже оказался не промах и, хотя и с трудом, но выдержал удар молодого мага. Второго ему уже не удержать. Силы не те.

Неизвестно насколько бы еще затянулась магическая дуэль, но те из поморов, что были в состоянии сражаться и которые несколько оправились от последствий атакующего заклинания, принялись с воодушевляющими криками бросаться в атаку на Дарона.

Парень, походя увернулся от нацеленного в него кончика копья и, сделав полукружный замах, снес колдовавшему старику голову, положив конец недолгой магической схватке.

Учитывая, что один из воинов был убит заклинанием Краса, Кахар находился не в состоянии драться, а мерзкий колдующий старикашка лишился головы, то у Дарона осталось всего трое дееспособных противников. Среди них и тот крепкий воин, что представлялся старшим после внука старейшины Барахана.

Некромаг было поспешил на помощь другу, прихватив валявшееся у ног копье, но Дарон повелительным криком заставил его не вмешиваться.

Стоя в стороне и наблюдая за схваткой, Крас отметил, насколько изменился его спутник за то недолгое время, что они провели в совместном путешествии. Парень стал значительно крепче и сильнее. Движения его стали точными и экономными. Шаги были пружинистыми и легкими. Эльфийские клинки в его руках порхали с такой грацией и мастерством, что некромаг легко бы поставил на то, что сейчас против поморов сражается один из представителей высоких эльфов.

Скорость и ловкость позволяли эльфам не без основания считаться лучшими воинами во всех известных землях. Даже могучие гномы, чего уж там говорить о людях, не могли состязаться с перворожденными в разговоре стали. Если так посмотреть, то люди вообще в большинстве своем оружие держать не умеют, какие уж тут сравнения.

Против эльфийской рати мог бы наверно выстоять гномий хирд, но гномы вообще не любители путешествий под открытым небом. Да и с эльфами у них долгий и взаимовыгодный мир.

А тут Крас видел, как Дарон уходит от смертельных выпадов, уклоняется от молниеносных атак и с легкостью блокирует опасные удары. Несколько биений сердца спустя, некромаг понял такую простую вещь: парень просто играет со своими противниками. Он наслаждается их бессилием и злобой, готовый сам в любой удобный для него момент поразить каждого из врагов.

И тут самоуверенность подвела Дарона. Поскользнувшись на ледяном наросте, парень неловко повалился в снег. Противники тут же воспользовались благоприятным моментом и кучей навалились на него.

Крас сумел вовремя сориентироваться и, подступившись к сражающимся, всадил копье в спину одному из противников. Попытавшись вырвать копье из тела врага, Крас достаточно неловко его дернул, и наконечник обломился, оставшись в смертельной ране.

На мага тут же бросился второй воин, и парню пришлось с трудом удерживать противника на достаточном расстоянии, отбиваясь от него обломком копья. Будь у него в руке меч, дело пошло бы на лад гораздо быстрее.

Тем временем, старший помор пытался заколоть валяющегося у его ног Дарона. Парень попался очень ловкий и верткий. Уклонившись несколько раз от смертельной опасности, Дарон откинул противника ногами, и вскочил на обе конечности, приняв вертикальное положение.

Краем глаза заметив тяжелое положение Краса, Дарон запустил одним из мечей в его противника. Бросок оказался очень удачным и еще на одного врага стало меньше.

Отбросив в сторону шутки, Дарон стремительным движением рассек копье противника надвое и завершающим маневром снес ему половину черепа.

— Чуть не доигрался. — Укорил друга Крас. — Самую малость, и нас бы не стало.

— Прости. — Повинился Дарон. — На короткое мгновение почувствовал себя неуязвимым.

— Ладно, об этом после поговорим. Пора догонять повозку. Нужно помочь Каре, а сил у меня осталось не так уж и много. — Посетовал маг.

— А с этим, что делать будем? — Дарон указал на валяющегося в снегу Кахара. — Может, добьем и всего делов?

— И откуда такая кровожадность?

— Ну, не хочешь же ты оказать ему помощь и вдобавок взять его с собой? Я его на себе не потащу!

— Ладно, твоя правда, если Создатель будет к нему благосклонен, а здоровье достаточно крепким, то он не только выживет, но и благополучно доберется до своих соплеменников. Пойдем отсюда. — Подвел итог обсуждению некромаг. — Только одну вещицу с собой прихвачу.

С этими словами Крас вырвал из остывших рук поморского колдуна амулет и спрятал его под одеждой. Дарон тоже решил обзавестись трофеем и, перевернув на спину Кахара, сорвал с его груди талисман.

Осмотрев тела убитых, некромаг на скорую руку впитал исходящие от них эманации смерти в свой костяной жезл. Получилось грубо и некачественно. Но как бы там ни было, а случись еще одна заварушка и будет чем козырнуть.

В последний раз оглядев место схватки, друзья развернулись на восток и припустили легким бегом — догонять повозку с волами.

Не успели они преодолеть и полсотни шагов, как все их внутренности разом похолодели, а сердце сдавило в ледяных тисках. Позади них раздался приглушенный, но полный боли и ярости рык.

Парни резко остановились. Озираться по сторонам и глупо спрашивать о том, кто еще на них готов напасть, они не стали, а просто приготовились к бою.

Метель разыгралась пуще прежнего, и разглядеть в круговороте снега хоть что-нибудь, было решительно невозможно.

Ожидание не оказалось слишком долгим: из белой завесы вынырнула мохнатая тень, и Дарон едва успел оттолкнуть Краса в сторону и избежать гибели самому, когда бритвенно острые когти кхарха полоснули пустой воздух.

Как тварь смогла выжить после магического удара, оставалось загадкой. На ее теле, не было никаких видимых следов ранения. Да и двигался кхарх практически молниеносно, не стесненный ничем в движениях.

Пока обескураженный нападением Крас пытался на скорую руку сплести мало-мальски пригодное заклинание, его друг сцепился со зверем не на жизнь, а насмерть.

Некромаг в жизни не видел зверя быстрее и сильнее чем цепной пес поморов. Но, несмотря на это, Дарон оказался достойным соперником чудовищу. Скоростью парень сейчас лишь немногим уступал зверю. Благодаря какому-то внезапно открывшемуся внутреннему чутью он избегал гибельных касаний когтистой смерти. Лишь силой парень ни в коей мере не мог сравниться со своим противником.

Удары разящей эльфийской сталью наносили кхарху ощутимый вред, и его густая шерсть окрасилась во многих местах кровавыми полосами. Но чтобы убить зверя, этого было мало.

Кхарх заносил могучий удар, не попадал по человеку и тут же получал ответный. Устрашающий рев, вырывающийся из огромной пасти, оглушал окрестности, заставляя даже снежинки шарахаться в страхе по сторонам.

Вся схватка в глазах Краса продлилась не более десяти ударов сердца. Заклинание, несущее смерть зверю, уже готово было сорваться с костяного посоха, но, к изумлению мага, этого, не потребовалось.

Вместо очередного ухода от смертельной атаки, Дарон вдруг сам подобрался и кинулся на кхарха. Поднырнув под атакующие когтистые лапы зверя, парень нанес удар снизу вверх, единым духом пробив острием эльфийского клинка слабозащищенное горло. Сталь прошла сквозь шерсть и плоть легко и без видимого сопротивления, остановившись лишь тогда, когда острие уткнулось во внутреннюю часть черепа.

Издав булькающий звук, кхарх повалился прямиком на Дарона, придавив его всем своим весом. Парню пришлось бы крайне несладко, если бы мягкая подстилка из снега не смягчила падение. Туша зверя вдавила молодого человека в сугроб, лишив того какой-либо возможности дышать.

Подоспевший вовремя Крас, путем приложения невероятных физических усилий, чудом смог стащить остывающий труп зверя в сторону. В панике нагнувшись над телом друга, маг увидел его белозубую улыбку. Не зная радоваться ему или злиться, Крас легонько пнул своего спутника и затем, уже облегченно засмеявшись, помог ему подняться.

— Ты в порядке? — поинтересовался некромаг.

— Более чем! Ты видел, как я его завалил! Я в жизни не думал, что могу с такой скоростью двигаться. — Дарон принялся взахлеб описывать свои ощущения. — Да он был быстрее, но я словно бы видел заранее все направления его ударов. Мне как будто кто-то открыл глаза и очистил дыхание. Тело было легкое, как перышко, и крепкое, как гномья сталь!

— Ладно, успокойся. Хорошо, что мы с этим справились. Нам нужно быстрее догонять повозку. У меня нехорошее предчувствие.

— Да что с ними может случиться? От волков мы отбились, поморов перебили и даже могучего кхарха завалили. Единственное чего я опасаюсь, так это того, что мы просто не сможем их отыскать, сами затерявшись в этой снежной пустыне.

— Направление я ни за что не потеряю. — Уверил друга Крас. — Я чувствую Кару. А маленького Златозара, так вообще просто вижу сквозь белую мглу. Он мне представляется как маленький огонек.

— Как бы этот огонек кто-нибудь кроме нас не нашел. Ты прав, нам нужно поторопиться! Но как же мы оставим этот замечательный трофей?

— Даже не думай меня уговаривать тащить эту тушу с собой, чтобы ты мог ее после освежевать и получить шкуру на память! — Крас предупреждающе выставил обе ладони вперед. Обе его меховые перчатки были покрыты инеем и легкой наледью.

— Давай возьмем хотя бы голову? — Взмолился Дарон как маленький мальчик перед отцом у лавки торговца игрушками.

— Бери. — Милостиво разрешил Крас, понимая, что противиться безудержному желанию друга совершенно невозможно. Но подумав мгновение, окриком остановил занесенную над мертвым зверем руку с эльфийским клинком. — Погоди, есть идея получше!

— Что еще за идея? — Спросил было Дарон, но увидев скорые приготовления Краса к ритуалу, сразу все понял.

— Времени у нас мало. — Принялся объяснять ситуацию Крас. — Подниму его не на долгое время. Он нам и защитой может оказаться полезной и шкуру ты с него потом запросто снимешь себе на трофей.

— Ставлю имперский золотой, что без корыстных замыслов с твоей стороны здесь не обошлось! — Дарон прищурился, критически осматривая копошащегося над трупом некромага.

— А как же! — удивился простой истине маг. — У него найдется и для меня парочка редких косточек.

Через десяток минут, вновь оживленный кхарх не только смог твердо стоять на ногах, но и ходкой рысью нес на себе двух молодых людей, уцепившихся ему в загривок. Полумертвый зверь казалось, вообще не чувствует на себе тяжелой ноши.

Понадобилось каких-то пять минут, чтобы чудовищный зверь и его странные наездники достигли повозки с двумя волами. Точнее сказать с двумя мертвыми волами.

Повозка стояла как вкопанная. Ее даже немного успело занести снегом. Двое растерзанных животных лежали в луже собственной застывающей крови и куче вываленных внутренностей перед повозкой.

Позади же, большим пламенным костром пылала туша снежного волка. Того самого, что выжил после схватки с некромагом. Это уже после смог выяснить сам Крас, сверив рассказ спутников и обследовав место на наличие магических волнений.

Рядом с догорающим волком лежало тело возницы. Голова его была скушена чуть ли не на половину, представив взору парней далеко нелицеприятную картину. Даже видавший виды Крас, нервно сглотнул слюну. В руке возница все еще крепко сжимал свой шестопер.

На звук знакомых голосов из повозки вынырнула голова Златозара. Взор его пылал пламенем, а в руках за доли секунды образовался самый настоящий огненный шар.

Увидев кхарха, мальчик бросил свое заклинание в зверя, но вовремя выставленный магический щит Краса, поглотил его без остатка. После отчаянной атаки, Златозар потерял сознание. К облегчению парней, в повозке целой и невредимой обнаружилась Кара.

Глава 19

Освободив повозку от мертвых волов, Крас впряг в упряжку оживленного им кхарха. Зверь никакого недовольства по этому поводу не испытывал. Повинуясь мысленной команде хозяина, зверь легко взял с места рысью и потащил за собой людей, преодолевая снежную хмарь и все сопутствующие прелести зимней дороги.

Златозар, после того как храбро защищал Кару и чуть было не погиб от магического истощения, забылся беспробудным сном и медленно, но, верно, накапливал силы.

Девушка в себя не приходила. Но после того, как удалось избавиться от врагов и всех видимых неприятностей, ей заметно стало легче. Хотя странность одну Крас за ней заметил: Кара едва различимо шептала обрывки фраз на древнеэльфийском языке. Откуда она вообще могла знать почти забытый язык? Сам Крас понимал его с пятое на десятое, насколько успел его обучить Славен за последние десять лет.

Еще одной загадкой стало больше. Брат и сестра хранили в себе не меньше тайн, чем сам некромаг. Жаль, нет времени сейчас во всем этом разбираться…

Возницу бросать прямо на дороге вместе с его волами не решились. Это было бы слишком подло по отношению к недавнему спутнику, пожертвовавшему своей жизнью ради спасения малознакомых ему людей. Его тело было завернуто в тулуп и пристроено возле задней стенки повозки. На максимально возможном удалении от спящих Кары и Златозара.

— Интересно знать, как мы теперь доберемся до Скальной пристани? — Обеспокоенно поинтересовался Дарон у Краса. — Кто кроме возницы мог разобрать тут дорогу? Кроме снега и сугробов совершенно ничего не видно.

— На счет этого не беспокойся! — Заверил друга маг. — Наш «маленький» мохнатый друг доставит нас к человеческому жилью быстро и безопасно. Он в этих краях каждую пядь земли знает. Так что не заблудится.

— Как думаешь: твоего зверя нормально встретят в Скальной пристани? Мне бы не хотелось тащить его с собой.

— Это и не придется делать. На подступах к поселению, мы найдем укромное местечко и освежуем кхарха. А также достойно похороним возницу.

— Интересно кто стылую землю рыть будет? — Осторожно поинтересовался Дарон.

— Все тот же кхарх. Когти у него большие, а лапы сильные. — Пояснил Крас. — Сделает нам напоследок еще одно доброе дело.

По предварительным расчетам, повозка влекомая волами, должна была доставить людей в Скальную пристань примерно через полтора дня. Не знающий усталости кхарх, справился с этой задачей почти втрое быстрее. Всего через семь-восемь часов непрерывного бега, благодаря очистившемуся утреннему небу, путешественники увидели приближающиеся силуэты скальных образований. Где-то здесь начинались владения Скальной пристани, как, впрочем, и само поселение.

Найдя ближайший затишек в тени небольшой скалы, Крас и Дарон поступили согласно заранее продуманному плану. Кхарх вырыл могилу для возницы, после чего упокоился на веки сам. Довольный Дарон прижимал к себе жутко воняющую шкуру зверя и по-идиотски улыбался.

После долгого сна пришли в себя Кара и Златозар. Мальчишка выглядел очень бодрым и отдохнувшим, несмотря на тяготившие его воспоминания о недавней смертельной схватке.

Девушка была все еще слаба. Ее душил плохой грудной кашель и бил озноб. На ногах Кара стояла едва-едва. Но, тем не менее, она высказалась за то, чтобы продолжить путь немедленно. Слушать ее, естественно, никто не стал.

— Молодец, Златозар! — Хвалил мальчика Крас. — Не ожидал от тебя такой самоотверженности. А уж огненный шар, убивший снежного волка, просто загляденье. — Парень аж зарделся от обуявшей его гордости. После похвалы некромаг не забыл и пожурить своего ученика. — Ну, что ты улыбаешься?! Ты ведь умереть мог! О чем только думал? Мало уметь швыряться огнем, надо еще научиться пользоваться своим даром разумно и экономно!

— Когда волк убил возницу, я думал, что нам с Карой уже конец пришел. — Златозар виновато понурил голову. — Вы сгинули неизвестно где, а мне значит, защищайся, как хочешь. Вот я и решил вложить в огонь побольше сил, чтобы остановить волка. Пусть я бы умер, но Кара осталась бы цела!

— А ты подумал о том, долго ли она еще протянет, оставшись посреди этой ледяной пустыни совершенно одна? — Продолжал напирать на мальчишку Крас.

— Ладно, оставь его в покое. — Заступился за мальца Дарон. — Ему и так много досталось. Впредь он будет умнее. Ведь правда?

— Конечно! — Златозар весь просиял, получив поддержку.

— Хорошо. — Подвел итог беседе Крас. — Ты уж меня прости, что я с тобой так строго. Просто я волнуюсь за тебя и за всех нас.

— Все, собираем вещи и идем дальше пешком. — Объявил Дарон. — Тут думается, не так уж и далеко осталось. Что скажешь?

— Пару часов неспешного хода. — Подтвердил предположение Крас. — Давай выломаем из ставшей бесполезной повозки несколько жердей и сделаем из них пару волокуш. На одной потащим Кару, а на другой самый необходимый припас. Если благополучно доберемся до поселения, то сможем вернуться за остальными вещами.

Так и сделали. Кара пыталась активно противиться возможности быть обузой, но надолго ее сопротивления не хватило. Поломавшись еще немного для виду, девушка позволила себя уложить на две связанные одним концом друг с другом жерди.

Вопреки оптимистичным прогнозам идти было довольно трудно. Ноги то и дело проваливались в глубокий снег. Крепчающий мороз выбивал слезы из глаз и раздирал иголками ноздри. Так ни кстати поваливший с неба снег, закрыл собой всю доступную видимость. Идти вперед пришлось наобум.

Через пару часов пути, конечности одеревенели от холода и отваливались от усталости, а конца пути видно не было. Казавшееся совсем недалеко поселение, все никак не хотело приближаться.

Промерзнув до костей, Кара вновь забылась тревожным сном. Дела складывались из рук вон плохо. Ситуацию с девушкой, как ни странно, исправил Златозар. Присев над сестрой Дарона, парень взял ее побелевшие руки в свои и сосредоточился.

Почувствовав влияние магии, Крас хотел было вмешаться, но вовремя почувствовал, как мальчишка аккуратными порциями вливает живительное тепло в тело девушки. Кара тут же перестала дрожать, а ее дыхание стало ровным и чистым, выпускающим облачка пара в холодный воздух. Впервые в жизни Крас пожалел, что он некромаг, а не стихийный маг огня или целитель. Он хотел сделать для девушки больше, чем позволяли его возможности, но этого ему было не дано.

— Кто тебя этому научил? Бабушка? — Поинтересовался некромаг у своего ученика.

— Да. Это она меня научила. Сказала, что посреди ледяной стужи это умение может кому-нибудь спасти жизнь.

— Мудрая и дальновидная у тебя бабушка. — Многозначительно сказал Крас и одобряюще похлопал мальчишку по плечу.

Продолжив путь и проблуждав по снежной пустыне еще примерно с час, путники окончательно убедились, что они заблудились. Куда идти дальше было неизвестно, а звать на помощь было некого. Учитывая очень молодой состав отряда, умирать вот так никому не хотелось.

Сбившись в кучку, люди развели небольшой магический костер и принялись греться возле него. Плана дальнейших действий не существовало, и все как-то пригорюнились.

Выкручиваться как-то надо было, и все с надеждой посматривали на Краса — авось маг что-нибудь да придумает. Но время шло, силы на поддержание костра таяли у обоих магов, а видимого решения, никто не мог предложить.

— Что это такое? — Неожиданно встрепенулся Крас. Все с затаенным дыханием посмотрели на него, но кроме непередаваемой тревоги его лицо ничего не выражало. — К нам что-то приближается! Большое и быстрое!

— Снежные волки? Кхархи? — Дарон мигом вскочил на ноги и выхватил готовые к бою эльфийские клинки.

— Нет. Что-то другое. И это что-то посмеялось бы над нашими прежними противниками. — Крас поднял свой костяной жезл и принялся водить им из стороны в сторону, как бы пытаясь что-то нашарить в пространстве. — О каких еще тварях, что водятся в этом Создателем забытом краю, мы еще не знаем? — Крас почему-то ждал ответа именно от Златозара, как будто мальчишка мог прояснить для него ситуацию.

— Я видел не больше вашего. — Отрицательно покачал головой ученик мага. — О кхархах слышал вообще только в бабушкиных сказках.

— Что там еще говорилось в бабушкиных сказках? — Не отставал Крас, продолжая все интенсивнее размахивать своим костяным жезлом из стороны в сторону. — Есть ли какие-нибудь упоминания об огромных тварях, по форме отдаленно напоминающих змей?

— Какие тебе змеи в этом ледяном аду? — Возмутился глупым вопросам друга Дарон. — Еще и гигантские!

Брат Кары попытался рассмеяться, но увидев сошедшего с лица и вмиг побелевшего Златозара, а также слишком сосредоточенного Краса, сдержал готовую вырваться усмешку.

— Морозные черви…

Никто из людей даже не успел среагировать. Внезапно налетевший особенно сильный порыв ветра заставил всех пошатнуться и припасть к земле. А следом за этим из-под глубокого сугроба взметнулся целый фонтан снега, раскидав всех в разные стороны. Еле тлеющий костерок мгновенно потух. Крас едва успел заметить, как огромная белесая змееподобная туша, поглотив в необъятном зеве останки костра, тут же поспешила скрыться в глубоком снежном насте.

— Бежим!!! — Что есть мочи во всю глотку заорал некромаг, увлекая за собой своих спутников. На некоторое время пришла в себя даже перепуганная до смерти Кара и припустила вперед мужчин подальше от смертельной твари.

Бежать было невероятно трудно: ноги по колено увязали в сугробах, а в лицо, не переставая, сыпала снежное крошево неугомонная буря. Страх придал всем силы и от чудовища, вроде как, удалось оторваться, но силы таяли слишком быстро. Даже неугомонный Дарон дышал как загнанная лошадь, и то и дело сплевывал вязкую слюну на рыхлый снег.

Надеждам на скорое избавление от преследования не суждено было сбыться. Взметнув в воздух целую гору снега, морозный червь неведомым образом сумел обогнать беглецов и вынырнул прямо перед замершими на месте людьми.

Буран не позволял людям разглядеть все подробности своей новой угрозы, но даже того, что было видно, хватало чтобы потерять здоровый и спокойный сон на несколько недель. Огромная белесая тварь, длиной более тридцати саженей, покрытая бесцветной незамерзающей слизью и с головой, оборудованной только безразмерным воронкообразным ртом.

Пережив за недолгое время пути целый ворох опасностей, люди не собирались сдаваться и умирать. Первой, как ни странно, в бой вступила Кара. В мгновение ока оказавшийся в ее руках эльфийский лук успел выпустить в червя две стрелы, прежде чем в дело вступило заклинание Краса. Эльфийские стрелы вспыхнули в воздухе двумя ослепительными вспышками и исчезли в жуткой утробе монстра.

Следом в червя ударило заклинание некромага и черный бесформенный сгусток последовал вслед за стрелами, скрывшись внутри нападающего врага. В ту же секунду сгусток ревущего пламени размером с кулак ударил монстра в основание головы, если конечно таковое у него имелось. Это, судя по всему, оказалось самым чувствительным ударом для червя. Он вздрогнул всем своим телом и поспешил скрыться в ледяных сугробах.

— Скорее туда! — Не давая отдышаться спутникам, Крас махнул рукой в одному ему известном направлении и поспешил туда. — Я чувствую не так далеко людей.

Морозный червь пришел в себя намного быстрее, чем этого ожидали от него люди. Тварь бросилась в центр небольшого скопления людей, намереваясь своей пастью захватить как можно больше добычи. Предупреждающий крик некромага спас всем жизни, заставив вовремя кинуться в рассыпную.

Вслед промахнувшемуся червю понеслась эльфийская стрела, вновь, как и предыдущие, вспыхнувшая в полете и поразила чудовище в туловище, завязнув по самое оперение. Ощутимого вреда, впрочем, смертельному врагу не нанеся.

Пока Крас лихорадочно соображал, каким из известных ему заклинаний можно пронять ледяную тварь, в дело вновь вступил Златозар, метнув в червя очередной огненный шарик. Жаль, бросок оказал несколько запоздалым, да к тому же, не таким сильным, и зверь уже успел скрыться в снежных барханах.

Но, как ни странно, огненный шарик все же принес пользу, не ощутимую людьми в первое мгновение. Ушедший в сторону по касательной, огонек заставил морозного червя оторваться от преследования людей и переключиться на огонь. Впрочем, ненадолго. В несколько ударов сердца чудовище настигло файербол и без следа и видимого урона для себя поглотило его. После этого главной целью вновь стали люди.

— Спаси нас, Создатель! — Выдохнул Дарон. — Эта тварь боится огня и в тоже время поедает его.

— Он не имеет глаз, ушей и носа. — Немного разъяснил ситуацию Крас. — Он видит сгустки тепла. Я слышал о подобных умениях у несколько иных тварей.

— Какая теперь разница?! — Находясь на грани истерики вскрикнул Дарон. — От этой твари нам не отбиться…

— Есть только один выход. — Подал голос Златозар и все с нескрываемой надеждой воззрились на него. — Бежиииим!!!

Ноги бросили людей в спасительное бегство гораздо раньше, чем об этом им успел приказать головной мозг. Бешеная скачка по бесконечным сугробам продолжилась с невероятным энтузиазмом и значительной прибавкой сил.

Но Крас всем своим существом чувствовал, что от погони им не оторваться. Нужно было принимать решение, о котором он даже боялся думать: кому-то нужно было отстать и, пожертвовав своей жизнью отсрочить смерть остальных. Но на кого возложить столь тяжкий груз? В другое время, Крас бы не задумываясь, пожертвовал собственной жизнью, чтобы спасти друзей. Но сейчас его жизнь ему не принадлежала — он должен был выжить любой ценой, чтобы продолжить выполнение Великой миссии.

Но кем тогда пожертвовать? Златозар еще совсем мальчишка и он должен выжить, чтобы в будущем стать магом и встать на защиту людей. Оставались Кара и Дарон. Несмотря на то, что к брату и сестре Крас испытывал самые теплые чувства, особенно к девушке, некромаг стал задумываться о доверии своим спутникам. Вся их история о невероятно легком бегстве из эльфийского поместья, а затем и жизни в пещере с каким-то стариком попахивала ложью. Особенно если учесть те изменения, что произошли с молодыми людьми за последнее время.

Дарон стал практически настоящим воином, против которого Крас, занимающийся фехтованием не первый год, не решился бы выйти на смертельную схватку. Парень за считанные недели превратился в смертельно опасного человека. Все его повадки и техника боя, говорили о том, что Дарон занимался оружному бою чуть ли не с рождения. В его манере ведения поединка явственно сквозила эльфийская выучка.

С Карой тоже было не все так просто: ее способность разбираться в травах и растениях, а также мастерство владения луком вызывали восхищение! Причем беспокойное восхищение. Когда девушка держала в руках эльфийский лук, они казались единым целым. Ну, не может человек, только недавно взявший в руки оружие, так быстро научиться мастерски с ним обращаться. Еще более настораживало то, что лук «признал» Кару как свою хозяйку. Если для Дарона эльфийские клинки были преданными слугами, то для Кары лук и стрелы были добрыми друзьями.

Было и еще кое-что, что заставило Краса внимательнее присмотреться к парочке спутников. И это «кое-что» заставило усомниться, а являются ли парень и девушка действительно братом и сестрой? Как известно выросшие с первых дней своей жизни вместе братья и сестры становятся очень близки друг с другом. Знают привычки и манеры друг друга наперечет, что позволяет им иной раз общаться и понимать друг друга с полуслова. С этими двумя было с точностью до наоборот. Они как будто совсем недавно стали общаться друг с другом. И если первое время Крас принимал недопонимание между этими двумя за естественные «домашние» ссоры, то после некоторых наблюдений заметил, как Дарон, имеющий явный характер лидера, вдруг сдавал свои позиции, и последнее слово всегда оказывалось за сестрой.

Мысленно прокрутив в голове свои недавние рассуждения, некромаг наконец-то решился. Прибавив скорости, что и так было уже выше его сил, он нагнал Дарона и на бегу обратился к нему:

— Нам так просто не оторваться. Кто-то должен отстать и задержать червя.

Вопреки ожиданиям, парень не стал возмущаться и кричать фразы по типу: «почему я?» и тому подобное, а просто сбавил бег и, остановившись, развернулся к надвигающейся опасности лицом. Кара вознамерилась вернуться за братом, но Крас не дал ей такой возможности, он просто-таки поволок за собой девушку.

Оставшийся один на один с червем Дарон, обнажил клики и довольно осклабился. Вот настоящая смерть для настоящего воина. Если спутники сумеют спастись и о подвиге Дарона узнают люди, то о нем непременно сложат песню…

Снежный вал, под которым с невероятной скоростью передвигалась белесая смерть, неумолимо приближался к Дарону. Еще секунда и человек встретиться со своими праотцами. Но геройски погибнуть парню не дали. Из снежного марева стремительным росчерком мелькнула огненная стрела и, промчавшись прямо «под носом» у твари исчезла где-то в стороне.

За долю секунды до того, как морозный червь набросился на человека, вынырнув из сугроба, он резко развернулся и погнался за огнем. Сделав крутой вираж, тварь метнулась в сторону и могучим ударом сшибла с ног, готового к смерти Дарона. Парень отлетел на целый десяток метров и с головой скрылся в подставившем свои нежные объятья сугробе.

Тут же послышались голоса незнакомых людей и уже Крас увидел спешащих к ним воинов, знаками и криками торопившими путников присоединиться к себе.

— Темный вас занес в наши земли в такую погоду! — Вместо приветствия выкрикнул высокий статный воин, одетый в железные доспехи с меховой подбивкой и огромный плащ из шкуры белого медведя. Один из сопровождающих его людей выпустил еще одну отвлекающую стрелу в снежного червя. — Следуйте за нами, если хотите жить!

Крас и спутники упрашивать себя не заставили, а покорно поспешили за своими спасителями, не забыв по пути извлечь из сугроба глухо постанывающего Дарона.

Расстояние, пройденное впоследствии, было трудно определить из-за все еще разыгрывающееся непогоды, но учитывая, что времени это заняло не так уж и много, то оно казалось невелико.

Через пару с лишним сотен шагов люди наткнулись на возникшее из ниоткуда скальное образование. Пройдя вдоль него еще немного, взору спутников предстал едва различимый на фоне скальной породы узкий лаз. Поодиночке протиснувшись в него, люди оказались в просторной пещере, выполняющей роль караульного помещения. В целом здесь располагался целый отряд вооруженных людей, численностью более десяти человек.

— Можете отдышаться и присесть отдохнуть у огня. — Старший из воинов сделал приглашающий знак рукой. — Здесь вам уже ничего не грозит.

Несмотря на дружелюбный тон, воин как-то не очень одобрительно поглядывал на эльфийское оружие в руках Кары и Дарона. Да и все его подчиненные как-то не спешили расходиться по своим делам, держа руки на собственном оружии.

— Как вас занесло в такую даль от главных ворот Скальной пристани? Если бы мои люди не заметили вспышки огня в снежном мареве, то от вас бы уже сейчас и костей не осталось. Рассказывайте поподробнее: кто вы и откуда? А мы пока вас напоим и накормим.

Слова начальника сторожевого поста не разошлись с делом. Через короткий промежуток времени, гости уже грелись у выложенного в центре пещеры очага и поглощали обжигающую внутренности наваристую похлебку.

Роль рассказчика, как старший в отряде, взял на себя Крас. Он рассказал о том, что он ученик знаменитого в человеческих кругах некромага Славена, отправившийся на поиски свободных людских поселений, с целью сплотить людей в борьбе с эльфийским игом. Попутно он представил и своих спутников, вкратце рассказав их историю и цель их путешествия. Затем уже более подробно Крас рассказал об их приключениях в Ущелье воронов и стычке с бывшим вождем, а также злоключениях по пути в Скальную пристань. Было рассказано о нападении не виданного доселе и упоминающегося лишь в мифах кхарха, а также нападении на повозку и людей снежных волков. О том, что кхарх напал на путников не один, а в сопровождении и под руководством представителей одного из родов поморов, Крас тактично умолчал. Мало ли что из этого могло выйти. Неизвестно как к этому отнесутся спасшие их воины.

Слушали рассказ некромага, все без исключения. Нечасто в этих местах происходят такие бурные события. В историю поверили и даже принялись бурно обсуждать некоторые моменты. А вот упоминание о нападении кхарха чуть было откровенно не высмеяли, не поверив в рассказанную магом историю. Только после того, как Дарон собственноручно продемонстрировал снятую со зверя шкуру, все как будто примолкли. И во взглядах как-то едва уловимо начала мелькать тревога, смешанная со страхом. Чем это было вызвано, Крас сказать бы не взялся. Но об этом он сейчас не задумывался. Ему как никогда сейчас требовался отдых.

— В город мы вас сейчас не поведем. — Объявил начальник караула. Не смотря на не очень приятную новость, Крас с улыбкой хмыкнул, когда услышал о «городе». Ну, какой тут может быть город? Еще одна деревня. — Мы только недавно заступили на пост, и покидать его без крайней нужды не будем. Когда солнце вновь взойдет, нас сменят, и мы с вами вместе отправимся в Скальную пристань. Надеюсь, вы не возражаете?

Возражать никто не стал. Все были уставшими и мокрыми. После того как поели, вообще начало морить в сон. Путникам выделили удобное место в углу пещеры, где они могли бы привести себя в порядок и хорошо выспаться. Закутавшись в предоставленные меховые одеяла, путники один за другим провалились в неодолимый сон.

Кто-то спал спокойно. Кому-то снились кошмары с представителями местной фауны в главных ролях. Лишь один Крас провалялся без сновидений, где-то на задворках сознания предчувствуя какую-то неясную беду.

Пробуждение было сладким, а реальность встретила некромага и его спутников со всей суровостью — путешественники очнулись закованными в тяжелые цепи. И в этот же момент четко осознали, что путешествие закончилось.

Не стесняемся, переходим во второй том. Он также является БЕСПЛАТНЫМ https://author.today/reader/591985