Соркалон: Путь некромага 2

Глава 1

Вот уже не первый час Крас мысленно корил себя за глупую неосмотрительность. Почувствовал себя в безопасности и расслабился. Ну, не ожидал он такой подлости и коварства от людей!

Путникам что-то подмешали в еду, и они мирно провалились в сон. Они даже не почувствовали тот момент, когда их заковывали в кандалы, настолько сладкой была истома.

Сейчас же, отобрав оружие и амуницию у Краса и его спутников, и предварительно накинув им мешки на головы, гостей вели в неизвестном направлении по бесконечным подземным коридорам.

Вскоре Крас почувствовал, как под ногами появились ступеньки, забирающие вверх, а лица коснулись мягкие потоки свежего воздуха, что значило, что они приближаются к поверхности. Оказавшись на морозном воздухе, заставившим всех зябко поежиться, пленников повели дальше. Некромаг машинально отметил, что под ногами все та же скальная порода, но прекрасно обработанная и представляющая собой идеально-ровную поверхность.

— Куда вы нас ведете? — Попыталась разъяснить ситуацию Кара, но ее тут же бесцеремонно заставили замолчать, наградив за излишнюю любознательность существенным тумаком.

Вскоре процессия достигла какого-то здания, под сводами которого ощутимо пахло плесенью и нечистотами. Едва вступив под его крышу и немного пройдя по извилистым коридорам, пленники услышали скрежет отпираемых решеток. Сомнений быть не могло — их привели в узилище.

Приятным сюрпризом было то, что с арестантов сняли мешки. Но в тоже время людей расселили по разным камерам, а это уже было неприятным сюрпризом.

Оглядев место своего нового обитания, Крас остался недоволен. Грязный сырой пол, потолок и стены, изобилующие потеками воды и плесенью. Пространство три на шесть шагов едва вмешало в себе узника и узкий грубо отесанный каменный лежак. Отхожее место здесь было явно не предусмотрено, о чем свидетельствовал отвратительный запах из угла камеры. Впрочем, особо приглядываться Крас к этому месту не стал.

Положение усугублялось так и не снятыми с рук кандалами и полной неизвестностью относительно дальнейшей судьбы. А еще, лишившись своего костяного жезла, некромаг почувствовал себя не в своей тарелке. Настолько не уютно, что казалось, отрезали очень важную и нужную конечность.

Лишившись постоянной подпитки магией от костяного жезла, поступающей в организм полноводной рекой, сейчас превратившейся в жалкий ручеек, Красу казалась, что ему не хватает и воздуха. Сосущее чувство внутри не давало покоя каждое мгновение, напоминая о бессилии и невозможности что-либо сделать для освобождения себя и друзей.

Некромаг все еще ощущал в себе силу, накопленную загодя, но на бой и последующий прорыв этих сил могло не хватить. А уж для восстановления магической энергии теперь потребуется не менее восьми-десяти часов. Да и принимать поспешных решений и сломя голову кидаться в драку сейчас не следовало. В скором времени все должно было разрешиться — Крас заставил себя в это поверить.

Пленников продержали в узилище целые сутки. Все это время их исправно кормили и даже выводили в специально предназначенное для естественных надобностей помещение. Их ни кто не пытал, ни о чем не спрашивал, да, собственно, никто особо и не посещал. Все попытки завязать разговор с охранниками натыкались на каменную стену молчания.

Утро следующего дня встретило Краса скрипом отворяющейся решетки его камеры. Некромага вежливо, но крайне настойчиво попросили покинуть помещение. После этого под конвоем из десятка воинов его повели на выход из темницы. Сердце парня отчаянно забилось, предчувствуя скорейшее изменение положения. И хорошо бы в лучшую сторону.

Красу стоило огромного труда успокоить разбушевавшееся сердце и привести мысли в порядок. Его наверняка повели на встречу с кем-то из представителей местной власти. От того на сколько Крас будет готов к предстоящей встрече, может зависеть дальнейшая судьба его самого и его спутников.

Пытаясь продумать линию своего поведения, некромаг прошествовал к выходу из тюрьмы. Едва вступив на свободный простор и вдохнув свежий чистый воздух, Крас чуть не поперхнулся. То, что открылось его взору, поражало воображение. Такого он здесь, откровенно говоря, увидеть даже и не надеялся. Вокруг простирался настоящий каменный ГОРОД, поражающий своей красотой и величием. По выложенным камнем улицам расхаживали сотни людей. Вот он — оплот свободы человечества!

Все поселение, как успел отметить Крас находилось на дне огромной каменной чаши, прикрытой со всех сторон естественными скальными образованиями. Поражало то, что эта «чаша» не была своего рода ущельем, а представляло собой полностью искусственное образование. Это значит, что город просто напросто выдолбили в скале, придав ему тот вид, каким любовался сейчас молодой маг. В это было трудно поверить! Раньше он полагал, что на такое способны только гномы. Но было в окружающем ландшафте то, что отдаленно напоминало руку подгорного народа. Не был ли этот город когда-то исконно гномьим, а затем, после прихода Темного властелина в спешке оставленным? Эта теория вполне имела право на существование.

Меж тем Краса вели по широким улицам, сквозь густой поток людей, идущих по своим делам и бросающим едва заинтересованные взгляды на идущего под конвоем молодого человека. Люди были, как и следовало ожидать, достаточно тепло одеты. Некоторые имели на себе богатые украшения, свидетельствующие о достатке и процветании. Так же в глаза бросалось наличие оружия у большинства местных жителей. Будь этот город под властью эльфов, перворожденные такого бы не допустили. И слава Создателю, что это не так.

Вот миновали просторную площадь с величественной статуей, изображающей высокого статного мужчину с мечом в руке и стоящую рядом с ним женщину с ребенком на руках. Мужчина нес в себе все благородные черты человека. Взор его был открыт и светел. Его поза говорила о независимости и решимости защищать своих близких. Женщина же была образцом женственности и красоты, а мирно спящий на ее руках младенец символизировал собой мир и спокойствие. По крайней мере, так это себе представлял сам Крас, который разбирался в искусстве высоких эльфов, и которому еще ни разу не приходилось видеть столь прекрасные творения человеческих рук собственными глазами.

Пленника провели внутрь величественного здания, которое отдаленно напоминало собой крепость. Так оно было спроектировано.

Стража, располагавшаяся сразу за входной дверью, приняла Краса у своих коллег и его повели дальше по коридорам. Все помещения были обставлены предметами роскоши как эльфийского, так и гномьего происхождения. Интересно было бы узнать, где они в этой глуши сумели себе раздобыть такие богатства?

Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж и миновав еще один коридор, изобилующий развешенным по стенам оружием, конвой остановился у богато изукрашенной двустворчатой двери. Один из конвоиров вежливо постучал в дверь. Дождавшись какого-то сигнала, понятного только ему, он кивнул сам себе и, открыв двери, впихнул внутрь комнаты Краса, предварительно закрыв за ним створки и оставшись снаружи.

Убранство комнаты могло поспорить своей красотой и шиком с богатейшими эльфийскими домами. Теперь посещение жилища бывшего вождя Хвата Звериного рыка в Ущелье воронов казалось просто походом в туалет. С большим трудом молодой маг смог сохранить внешнюю невозмутимость и постараться не глазеть по сторонам, стоя с открытым ртом.

— Приветствую, молодой человек! — Глубокий и внушительный мужской голос заставил Краса обернуться. Возле пылающего камина, в котором вместо дров угадывались кусочки угля, в удобном просторном кресле восседал величественный старик. Одет он был в богато изукрашенную, подбитую мехом мантию. Спокойные карие глаза не спеша обследовали фигуру и одежду посетителя. Длинная белая борода в пояс, мирно покоилась на коленях мужчины. Суховатые, но крепкие руки держали красивый резной посох со сверкающим матовым шаром в навершии. Сомневаться не приходилось — владелец этой комнаты, этого здания, да и вообще, собственно, всего этого города, ни кто иной, как маг.

Проигнорировав приветствие, всегда учтивый Крас, молча продолжил в ответ разглядывать своего визави. Немного напрягая усилия, что было не совсем удобно, когда рядом не было верного костяного посоха, некромаг попытался разглядеть магическую ауру старика. Ожидания вполне оправдались: от него веяло ощутимым потоком силы, к которому едва заметно примешивался какой-то землистый аромат.

— Ну, что же ты стоишь? — Вновь подал голос старик. — Присаживайся! — Маг рукой указал на свободное кресло рядом с собой. — Кандалы тебе не особо мешают? Ты можешь их снять. Причем не обязательно при помощи с моей стороны. Ведь так?

Крас не заставил себя долго уговаривать. Ловкое движение рук и кандалы с грохотом упали на пол. Посмотрев на действия молодого мага, старый, хмыкнул и удивленно поднял бровь.

— Я думал, что ты применишь магию. Признаюсь, приятно разочарован. — Старик лучезарно улыбнулся.

— Иногда полезно что-то уметь делать, не полагаясь только на одну лишь магию. — Наконец соизволил подать голос Крас, усаживаясь в свободное кресло.

— Ну, что ж, не мешало бы представиться! Меня зовут Белогор, маг земли и глава городского совета Скальной пристани.

— Крас. Некромаг. — Просто отрекомендовал себя парень. Нужды в более подробном описании не было. Наверняка стражники уже давно и во всех деталях передали рассказ Краса и его спутников о себе и своих приключениях. — Соизволит ли почтенный Белогор ответить на несколько простых вопросов? Во-первых, по какому поводу вы взяли нас в плен и соизволите держать в темнице уже второй день? Во-вторых, что с моими спутниками? Надеюсь им, как и мне, не причинили вреда.

— С удовольствием отвечу на ваши вопросы. И не только на прозвучавшие только что. — Старик хлопнул в ладоши и тут же дверь в помещение отворилась. Крас непроизвольно дернулся, намереваясь встретить боем ворвавшихся стражников.

Но все оказалось значительно проще и банальней. В комнату впорхнула стайка миловидных девушек и принялась сноровисто уставлять принесенный с собой маленький столик различными яствами. Пораженный Крас, заметил даже свежие овощи и фрукты. Все это великолепие венчал серебряный графинчик, источающий ароматы настоящего эльфийского вина!

— Откуда все это? — Еле выдавил из себя Крас. — Вы знаетесь с эльфами, и вам при этом удается сохранять свою независимость?

— С эльфами? — Белогор заливисто, просто по-мальчишески расхохотался. — Помилуй, Создатель! Никакими эльфами здесь даже и не пахнет. А все это — он обвел рукой стол — попало сюда не без помощи наших друзей гномов.

— Гномов? — Крас был так поражен услышанным, что продолжал задавать односложные вопросы, не требующие развернутых ответов. — Гномы знают о вашем поселении?

— Не все конечно, а только круг избранных.

— А вы не боитесь, что в той или иной ситуации кто-то из них может проболтаться о процветающем поселении людей?

— Опасения есть, но уж больно гномам выгодно с нами торговать. Взаимовыгодное сотрудничество и даже дружба, связывают нас уже не первое десятилетие. — Белогор немного помолчал, как бы прикидывая что-то в уме. — Прежде чем мы продолжим наш душевный разговор, я бы хотел предложить тебе сделать одну вещь.

— Какую вещь? — Насторожился Крас.

— Ничего, что могло бы быть опасно для тебя. — Успокоил собеседника старик. С этими словами он встал с кресла и, пройдясь по комнате, достал из ящика ближайшего стола прозрачный шар на подставке, размерами сопоставимый с головой ребенка. — В наших краях маги большая редкость. И ты уж извини мое любопытство, но я должен знать силу твоего таланта и направленность его применения.

Белогор поставил свое устройство на маленький столик, сдвинув немного в сторону тарелки и чашечки с едой. После этого он сделал приглашающий жест рукой. Несмотря на видимое дружелюбие старого мага, Крас почувствовал в нем какую-то затаенную напряженность. Но отказаться от предложения некромаг не мог: дальнейший диалог мог быть прерван и его, скорее всего, вновь бы отправили в темницу.

Очень осторожно Крас протянул руку и коснулся кончиками пальцев прохладной гладкой поверхности. Внутри шара вспыхнула какая-то искорка, с каждым мгновением разгорающаяся все сильнее и сильнее. Парень с опаской отдернул руку. Искорка тут же разочарованно погасла. Но увидев настойчиво смотрящего на него Белогора, Крас все-таки решился и коснулся шара целой ладонью, обхватив его верхнюю поверхность своими пальцами.

Вспыхнувшая вновь яркая вспышка разрасталась и заполнила собой всю внутренность шара, став изумрудно-темными сполохами. От устройства повеяло волной тепла. Белогор явно расслабился. Вновь поднявшись со своего места, он забрал у Краса устройство и убрал его на прежнее место.

— Очевидно, я прошел проверку. — Уже и сам облегченно выдохнул некромаг. В подтверждение этого старый маг широко и открыто улыбнулся, отставив в сторону свой магический посох. Нападения со стороны своего собеседника он уже не опасался. — Так что вам удалось обо мне узнать, если не секрет?

— Уже, слава Создателю, не секрет. Это магическое устройство — Белогор махнул в сторону спрятанного шара — я создал более десяти лет назад. В его основе я заложил три основные функции: определять наличие и силу магического дара, определять специализацию магического дара и распознавать при непосредственном контакте прислужников Чернобога. Так вот что мне удалось определить: сила твоего дара, по созданной мной десятибалльной системе равняется, судя по интенсивности свечения, восьми баллам. Это говорит о том, что ты достаточно сильный маг. Во-вторых, мне удалось подтвердить информацию о том, что ты являешься некромагом. Это явно показали изумрудные сполохи внутри шара. И, в-третьих, что является в данный момент для меня самым главным, ты не имеешь никакого отношения к прислужникам Чернобога. На тебе нет печати зла, которой отмечены эти твари, приносящие людей в жертву и поедающие их плоть.

Услышанное живо заинтересовало молодого мага, и он даже нетерпеливо заерзал на своем кресле, предчувствую получение полезной информации и даже навыков от мага земли Белогора.

— Я вижу, молодой человек, что у вас так и крутятся на языке многочисленные вопросы ко мне. — Засмеялся старик. — Но дело в том, что у меня к вам тоже накопилось немало вопросов, требующих ваших ответов. Давайте поступим так: я задаю вам вопрос — вы на него отвечаете. Потом приходит ваша очередь. Так постепенно, шаг за шагом, мы сможем поддерживать интерес к беседе с обеих сторон и узнаем друг от друга много нового и полезного. Пожалуй, на правах хозяина, я начну первым, если вы не возражаете.

Расскажите мне в первую очередь о том, что творится сейчас в эльфийских землях. Новости, поступающие к нам от гномов, не отличаются разнообразием и количеством деталей. Да и сами подгорные жители, к сожалению, не так часто, как бы этого хотелось, посещают наш город.

— За последнюю сотню лет, в эльфийских землях мало что изменилось. — Принялся рассказывать Крас. — Эльфы не очень-то любят перемены в собственной жизни. Люди все так же находятся в рабстве и терпят лишения и унижения от своих хозяев эльфов, которые относятся к ним хуже, чем к домашнему скоту. И если жизнь людей в землях высоких эльфов хоть как-то можно отнести к сносной, то тем, кто томятся в рабстве у ночных эльфов, приходится совсем туго. Орки заковывают своих рабов в железные ошейники, контролируя любые их перемещения, что лишает их возможности совершить бегство. Казни и экзекуции производятся повсеместно и принародно, чтобы показать всем людям их ничтожное место в этом мироздании.

А совсем недавно эльфы стали особенно кровожадны. В королевстве высоких эльфов создали специальную арену для смертельных боев. Там специально обучают людей держать оружие и делают их, так называемыми «гладиаторами». На арене гладиаторы сражаются друг с другом и с дикими зверями насмерть. Кровь льется на потеху эльфийской публике.

К сожалению, количество гладиаторов ничтожно мало, чтобы иметь успех поднять вооруженное восстание против эльфийского ига прямо в центре земель наших поработителей.

Крас замолчал. Молчал и Белогор, переваривая только что услышанную информацию. Наконец, он как бы встрепенулся.

— Очень интересно, молодой человек. Ну, что ж, теперь ваша очередь задать вопрос.

— Расскажите мне о возникновении вашего поселения. Я хочу знать, как образовался город под названием Скальная пристань.

— Городу, как ни странно, всего сотня с небольшим лет. Век назад, в этих местах самым крупным поселением было Ущелье воронов. А немного севернее, рядом с поселениями поморов, ютились многочисленные, но малонаселенные деревеньки. Мне повезло родиться в то время в одной из таких деревенек. Причем повезло родиться свободным, в отличие от моих родителей, в разное время бежавшим из эльфийского рабства.

— Погодите — остановил рассказ старика Крас — вашу личную историю я бы тоже хотел услышать, но сначала не могли бы вы рассказать мне о создании города?

— Дело в том, что создание этого города неразрывно связано с моей жизнью. Так как мои действия в большей степени подвигло людей на создание обширного и хорошо защищенного поселения в этих землях.

— Прошу меня простить. — Повинился некромаг. — Продолжайте.

— Ну, так вот, когда мне исполнилось пятнадцать лет, меня отыскал и взял на обучение один маг. Являющимся хоть и не доучившимся, но весьма одаренным магом смерти. Некромагом, по-вашему. Его звали Ворон. Странное имя, не правда ли?

— Ворон? Вы сказали Ворон?! Но ведь так звали друга и ученика моего учителя, много лет назад отправившегося в Проклятые земли!

— Совершенно верно! — Подтвердил Белогор. — Мой учитель действительно когда-то бежал в эти земли из-под власти высоких эльфов. Он так же рассказывал мне о своем могучем друге, скрывающимся от властителей эльфов на старых могильниках. Значит, жив еще старый некромаг. Не думал, что люди, пусть даже и маги, способны так долго жить.

— Да, он жив и здравствует! — Радостно подтвердил Крас.

— Интересно, но таким образом получается, что он уже разменял вторую сотню лет! Это говорит о том, что он является самым большим долгожителем из числа людей. Мне и самому уже сто пятнадцать лет, и я и не надеюсь дожить до седин вашего учителя!

— Не хочется вас огорчать, но будучи вдвое старше вас, он еще и выглядит намного моложе. — Подсластил пилюлю молодой маг. Но все-таки огорчить Белогора сказанное, казалось, не могло.

— Кхм. Так вот, Ворон забрал меня с собой на обучение в Ущелье воронов, где он тогда проживал. Там я провел в его обществе два десятка лет, набираясь сил и знаний. Учителю было со мной очень тяжело. Из него готовили некромага, а я был чистым стихийником. Магом земли. Но все же я оказался очень способным учеником и уже вскоре был гораздо сильнее своего учителя.

Мысль о создании свободного и хорошо укрепленного поселения, где люди будут в безопасности, не покидала меня многие годы. Я часто отправлялся в недалекие путешествия, чтобы найти место для основания города. И я нашел это место. Причем, не без помощи глубокоуважаемых мною гномов. Я нашел их отряд, исследовавший эти горы на наличие самоцветов и полезных ископаемых на этом самом месте. У них здесь даже была небольшая база.

Кроме камня, залежей каменного угля и небольшого количества драгоценных камней гномы здесь ничего не нашли. Они уже собирались покидать эти места, находившиеся в опасной близости от проклятых развалин замка Черного властелина, когда судьба свела нас вместе.

Переговорив с мастерами подгорного народа, я получил интересующую меня информацию: в этом месте можно было заложить прекрасно защищенное поселение. Естественное укрепление из цельных скал, давало защиту от ветра, хищных животный и скрывало от глаз нежелательных гостей. Огромное количество строительного камня давало возможность строить многочисленные укрепления и дома, а залежи каменного угля, могли обеспечить людей теплом на сотни лет вперед. Истоки чистых вод, найденные гномами под скалой, навсегда решали проблему с жаждой.

Гномы оказались настолько щедры, что не только предоставили место своей стоянки под людское поселение, но и оставили несколько мастеров, готовых нам помочь в строительстве. Нашей благодарности не было предела.

Недостатка в количестве рабочих рук в последующие годы я почти не испытывал. Желающих присоединиться к созданию надежного поселения, было хоть отбавляй. Нам даже приходилось отказывать в убежище некоторым людям, так как у нас первое время были большие проблемы с продовольствием. Несколько раз мы становились жертвой голода, забиравшего целые десятки людей. Но нам удалось пережить различные бедствия и даже суровые зимы.

Талант мага земли и недюжинная сила во многом помогли созданию Скальной пристани. Я много лично трудился на строительстве. Под моим руководством и при помощи моих магических сил нам даже удалось создать собственные теплицы, в которых круглый год мы выращиваем фрукты и овощи. Во многом именно это помогло решить проблемы с обеспечением города провизией. Теплицы, кроме непосредственного обеспечения нас едой, давали возможность содержать и кормить домашних животных, которых доставили к нам дружелюбные гномы. Не остались в стороне и поморы, предоставлявшие нам на обмен различные морепродукты.

За историю существования города, не обошлось и без вооруженных конфликтов. Самыми заметными, пожалуй, были столкновения с теми же поморами. С чего все началось, никто уже и не помнит. Но как-то все дошло до войны. Наши воины, не без помощи с моей стороны, сумели разбить воинский отряд поморов, созданный из объединенных охотников всех их родов. На том война и закончилась. Несколько особо рьяных родов, голосовавших за войну с нами, были обложены постоянной данью. Любви это конечно к нам не прибавило, зато позволило держать в кулаке недовольных.

С Ущельем воронов вообще сложились особенные отношения. После войны с поморами, они начали нас опасаться. Но все некоторое время было в порядке, пока на одном из пиров не подавился костью мой старый учитель. Он имел большой вес в поселении и удерживал его жителей от необдуманных поступков. После его смерти отношение резко изменилось. Его преемник Змеехвост, оказался весьма подлой и злобной личностью. С его подначек, жители ущелья даже хотели начинать с нами войну, но, к счастью, все обошлось. Уже тогда я мог с легкостью силой захватить это поселение. Но не стал этого делать. Память о моем учителе и добрые воспоминания о моей жизни там, не позволили мне начать братоубийственную войну. А эти глупцы с тех пор считают, что у них слишком крепкие укрепления и слишком храбрые воины, чтобы Скальная пристань могла бросить им открытый вызов.

— Могу добавить в ваш рассказ лишь то, что в смерти вашего учителя Ворона виноват ни кто иной как его последний ученик Змеехвост. Он просто-напросто отравил старого мага, чтобы занять его место. — Новость, казалось, огорошила Белогора. К такому известию мудрый маг был не готов. Его лицо излучало скорбь, которая быстро переросла в ярость.

— А я-то, старый дурак, все валил на происки приспешников Чернобога! — Схватился за голову Белогор.

— Вы не так уж были и не правы. — Поспешил успокоить старика Крас. — Змеехвост, как мне удалось выяснить позже, имел прямое отношение к поклонникам Чернобога и даже тайно приносил в жертвы людей с их подначек. К счастью, мне удалось прекратить его преступную деятельность и отправить его к праотцам.

— В таком случае, прими от меня отдельную благодарность за то, что ты избавил мир от этой твари!

— Не за что благодарить, я с удовольствием исполнил свой долг. — Слишком уж напыщенно, но вполне искренне ответил некромаг.

— Ты был в его пещере? Что ты там нашел?

— Я нашел его записи о встречах с чернобожцами и о принесении им в жертву людей. — Сказал Крас. — Он настолько не боялся, что к нему кто-нибудь заявится без спроса, что держал все на открытым месте. А еще мне удалось найти в месте его обитания странный порошок, обладающий большой разрушительной магической силой. Мне удалось установить, что это прах людей, особым образом принесенных в жертву.

— Спаси нас Создатель! — Всплеснул руками Белогор. — Признаюсь, я порылся в твоих вещах и нашел этот порошок. Но мои исследования практически ничего мне не сказали. Ну да ведь это понятно, я далеко не специалист в этой области. Кстати, о твоих вещах, зачем, Темный тебя побери, тебе нужен человеческий череп?

— Этот череп принадлежал одному из некогда славных людских некромагов, а именно вашему учителю Ворону. Я забрал его в пещере Змеехвоста. Я должен вернуть его обратно к учителю Славену. — Несколько туманно ответил Крас. — Ох! Чуть не забыл за нашим разговором о более насущных проблемах!

— Да? — С готовностью оказать любую услугу спросил старый маг.

— Вы напомнили мне о моих вещах. А вместе с ними я вспомнил и о своих несчастных спутниках. Какой я все-таки болван и эгоист!

— О, не стоит переживать по этому поводу! — Поспешил успокоить собеседника Белогор. — Выши спутники провели в узилище всего одну ночь. Они сейчас расположены в весьма удобных апартаментах и ни в чем не знают отказа. Простите, но только вы представляли непосредственную угрозу городу, поэтому держать всех остальных в тюрьме не было никакого смысла. Особенно этот бесценный самородок, что вы доставили ко мне, имя которому Златозар!

— Значит с ними все в порядке? — Еще раз уточнил Крас.

— Ну, конечно! За ними просто на всякий случай приглядывают мои воины. И все.

— Слава Создателю! Я, признаться все же беспокоюсь о них.

— Ну, так это естественно! Не мудрено за проведенное время привязаться друг к другу и воспылать дружбой.

— На счет дружбы у меня в последнее время появились кое-какие сомнения. — Крас в задумчивости потер подбородок. — Но с выводами спешить не стоит.

— Вы правы, спешить в таком деле не стоит. — Белогор в задумчивости помолчал. А потом все же озвучил свои мысли. — В камеру вы уже не вернетесь. Воспользуйтесь моим гостеприимством. Ваши вещи постирают и приведут в порядок. Тоже самое, следует сделать и вам.

— Хорошо. — Крас улыбнулся. — Ваши слова не лишены смысла. Особенно те, что касаются меня и моей одежды.

— Вас сейчас проводят в ваши апартаменты и предоставят все необходимое. Отдохните немного и приведите себя в порядок. А затем, я лично устрою вам экскурсию по городу, в процессе которой мы с вами и поговорим на любые интересующие вас темы.

Тепло расставшись с Белогором, Крас в сопровождении человека, выполняющего функции на подобие эльфийского мажордома, проследовал к месту своего отдыха.

Встреча с фактическим правителем города Скалистая пристань, прошла более чем успешно. Крас больше не бесправный узник, чья дальнейшая судьба темна и неизвестна, а добрый друг могучего мага земли Белогора.

Глава 2

Крас успел принять ванну и переодеться в чистое и теплое белье, к тому моменту как к нему пожаловал сам Белогор. Как будто маг заранее знал, в какой момент некромаг будет готов к экскурсии.

— Ну, как тебе твои новые апартаменты? — Деловито спросил старик. — Нравится?

— Еще бы! Это вам не тюремные казематы. — Криво усмехнулся Крас.

— Ну-ну, не будем об этом. — Примиряюще сказал маг земли. — Это было необходимо. Да, и я думаю нам с тобой можно перейти на «ты». Все-таки мы не совсем чужие друг другу.

— Прошу прощения, но у меня язык не поворачивается вам тыкать. Вы старше меня более чем в пять раз, вы фактический правитель этого города, да еще я просто преклоняюсь перед вашим искусством и заслугами.

— Какие там заслуги? — Замахал руками Белогор. — На моем месте ты поступил бы так же, будь у тебя мечта и возможность создать хорошо защищенный город. А на счет фактического правителя ты отчасти прав, хоть вся власть намеренно не сосредоточена в моих руках. Но, как бы то ни было, за мной всегда остается решающая роль в городском совете. Ну, что пойдем?

— Идемте.

— Да, хотел поинтересоваться отдельно — как тебе ванна?

— Восхитительно! — Признался Крас. — Я такие видел только издалека, да и то в богатых апартаментах высоких эльфов. Не ожидал здесь такого увидеть. Как вам удается подогревать воду? Или всему виной горячие источники под городом?

— Истина не ускользнула от твоего внимания! — Одобрил вывод Белогор. — С помощью гномов, нам удалось подвести трубы от горячего источника практически к каждому зданию в Скальной пристани.

Далее за разговорами, оба мага совершили прогулку по городу. Несмотря на трескучий мороз, находиться на улице оказалось вполне терпимо. Надежные естественные каменные стены не давали северному ветру разгуливаться в свое удовольствие.

Белогор показал молодому магу все главные достопримечательности города. Начали они с воинских казарм.

— А здесь тренируются наши храбрые воины. — Вещал старый маг. — Уже сейчас город может выставить более четырехсот хорошо обученных воинов, закованных в знаменитую гномью броню и вооруженных самым лучшим оружием! Так же нам в помощь готовы выступить и подвластные нам поморы, поставив в строй около пятидесяти легковооруженных охотников и следопытов. Куда там Ущелью воронов, у которого всего-то чуть более ста, более или менее способных воинов, из которых нормально вооружены только человек двадцать-тридцать.

С этими доводами трудно было не согласиться. Что вслух и подтвердил Крас.

— Да, кстати об Ущелье воронов, тамошний новый вождь по имени Дубина, просил меня выступить гарантом ваших дружеских отношений. У меня с собой и грамота была. — Сказал Крас, как бы оглядывая себя в поисках сумки, в которой могла бы быть та самая грамота.

— Да я читал эту грамоту. — Усмехнулся Белогор. — С образованием у них, конечно, туговато — еле разобрали то, что там накорябано. Но ты не волнуйся, торговый договор остается в силе, а уж о военных столкновениях я, как ты уже слышал, даже и не помышляю.

— Да, с грамотностью у людей совсем плохо. — Посетовал Крас. — В эльфийских землях люди под страхом смертной казни передают друг другу те немногие знания, что удалось сохранить с прежних времен. В Ущелье воронов дела обстоят не лучше. Там всего несколько человек, разумеющих грамоту. К сожалению, к их числу не относится сам вождь Дубина. А как у вас с образованием?

— С этим у нас все довольно неплохо: единицы не разумеют грамоты и элементарного счета. Да и то, либо те, кто по малолетству и говорить то еще не может, либо те, кто уже слишком стар, чтобы учиться этому делу. — Не скрывая гордости, похвалился старик. — Идем, я покажу тебе, то место, где люди учатся этим знаниям.

После беглого осмотра казарм и плаца, где усердно тренировались воины, невзирая на холодную погоду, маги двинулись в обратном направлении к городской площади. Мельком Крас подумал о том, что эти повернутые на воинском искусстве люди пришлись бы по душе Дарону, который легко мог бы влиться к ним в коллектив.

Миновав площадь и здание администрации, где предпочитал жить сам Белогор, люди очутились у еще одного величественного здания. Размерами оно немногим уступало зданию городского совета, превосходя его только высотой. Конусообразная крыша заканчивалась тонким шпилем, на вершине которого красовался золотой диск, изображающий солнце.

— Это храм Создателя! — Объявил Белогор. Видя удивление в глазах молодого человека, он пояснил — Это, пожалуй, пока что первый и единственный храм Создателя во всех известных землях. Мы долго думали, каким символом изобразить Великого творца. Этим символом стало солнце, дающее тепло, свет и саму жизнь!

— Неуверен, что с вами согласятся южане, но мне нравится! — Высказал свое мнение Крас.

— Не буду затевать с тобой теологические споры, это прерогатива наших жрецов. — Усмехнулся старик. — Но я рад, что тебе понравилось! Зайдем внутрь?

Крас отказываться не стал. Еще бы! Это ведь уникальный случай! Жаль учитель не может этого видеть. Но как только он узнает о Скальной пристани и ее достопримечательностях, то непременно захочет посетить эти места.

Внутри оказалось очень просторно и светло. Пылающий у алтаря Создателя большой костер освещал собой все пространство храма. Хитро расставленные на стенах и потолке, золотые начищенные диски, отражали свет костра и распыляли его, усиливая по всему доступному пространству храма. Убранство было пышным, ярким, красочным! Вот еще одна радость, недоступная людям, томящимся в рабстве — им запрещалось одевать что-либо яркое и броское, чтобы не оскорблять тонкий взор эльфов. Этот же запрет касался и жилищ.

В храме находилось около дюжины людей, тут и там расположившихся у предназначенных для моления мест. Среди всех этих людей, выделялись несколько человек одетых в сверкающие золотом одежды. Сомнений тут быть не могло — это были жрецы Создателя.

Едва Крас успел насладиться созерцанием окружающей обстановки как к ним с Белогором подскочил немного лысоватый, но вполне благообразный мужчина, возрастом где-то под пятьдесят лет. На мага земли он не обратил почти никакого внимания, едва заметно кивнув тому в виде приветствия. А вот Крас удостоился особого внимания.

— Что порождение тьмы и слуга самого Темного делает в этом святом месте?! — Взвился диким криком жрец. — Поклонись лику Создателя или сгори в очистительном пламени!

Некромаг от такого поворота событий несколько опешил. Худшее было в том, что он просто не знал, как ему следует поступить дальше. В ожидании поддержки Крас бросил умоляющий взгляд на Белогора. Тот не обманул надежд парня и вовремя пришел тому на помощь, пытаясь утихомирить разбушевавшегося жреца.

Из-за криков, уже все, кто находился в храме, заинтересованно взирали на пришельца. Кое-кто уж слишком настороженно и даже с угрозой, схватившись за висевшее на боку оружие и придвинувшись ближе. Благо, хватило лишь одного гневного взгляда Белогора, чтобы люди поспешили вернуться к своим делам, а жрец немного поумерил свой пыл.

— Достойный! — Белогор обратился к жрецу и даже немного развернул его к себе, ухватив пылающего праведным гневом человека за шитое золотом одеяние. — Этот человек прошел проверку на наличие тьмы.

— Кто посмел взять на себя такую обязанность?! — Возмутился было жрец, но быстро спохватившись поспешил прикусить язык. Кто как не могучий маг, мог сделать такое?

— Я лично провел проверку! — Все равно повысил голос Белогор и гневно стукнул своим посохом в каменный пол храма, заставив жреца испуганно втянуть голову в плечи.

Другие служители Создателя заметно зашевелились и даже поспешили, но не на помощь коллеге, а прочь и подальше, решать возникшие в срочном порядке дела. Потеряв даже такую призрачную поддержку, жрец все же не стушевался.

— Пусть преклонит колена перед Создателем и тем докажет свою чистоту! Я вижу живущую в нем тьму, пусть опасается гнева Великого творца!

— Пойдем. — Шепнул Белогор Красу и поманил его за собой. Они проследовали до центрального алтаря, где старик демонстративно преклонил колени. Его примеру последовал и Крас.

Жрец же поспешил на другую сторону от алтаря и принялся крутить там какие-то рычаги. Вследствие его действий, центральный золотой диск, висящий прямо над священным костром, отразил направленные на него лучи света и залил сиянием две склоненные в молитве фигуры. Жрец ожидал услышать дикие крики боли и последующее истаяние фигуры, таящей в себе зло, но этого, к его разочарованию, не произошло.

После всей этой процедуры, все так же молча, Белогор повел Краса на выход из храма, демонстративно громко постукивая своим волшебным посохом в пол, выказывая свое недовольство. Оказавшись на свежем воздухе, Крас облегченно перевел дух.

— Да, тяжело с ними. — Согласился Белогор. — То ли еще будет! А что поделаешь? Без веры людям нельзя! Те немногие знания, что сохранились у нас от предков о Создателе, почти полностью утеряны. У эльфов вообще принято почитание природе, звездам и Луне. Они храмов не строят и священнослужителей не разводят. Что в принципе не плохо. Гномы поклоняются камню, горам, горну и всему что с ними связано. Там Темный ногу сломит, разбираясь во всех хитросплетениях их религии. Вот и приходиться все наново придумывать. Но ничего, я с ними разберусь. Ишь, силу взяли. Сам у них главным жрецом сделаюсь, пусть только попробуют вякнуть в мою сторону.

С этими словами, взяв под руку обескураженного такой отповедью Краса, старый маг повел его дальше.

— Хорошо, что все обошлось. — Продолжил разговор некромаг, когда они отошли от храма на приличное расстояние. — В эльфийских землях продолжают верить в Создателя, но уже не так истово. Сейчас уже многие говорят о якобы его сыне, которого называют Спасителем.

— Я кое-что слышал о нем. — Погладил пышную бороду Белогор. — Расскажи мне все, что о нем знаешь.

— Знаю я не так уж и много. О нем поется в ставшей уже древней песне, которую приравнивают к пророчеству. Там говорится, что в наш мир однажды придет Спаситель, в облике человека и освободит людей от рабства. Причем освободит не только их тела, но и души, позволив людям жить вечно и счастливо. Вот, пожалуй, и все.

— А как ты сам относишься к Спасителю? — Поинтересовался старик.

— А как мне к нему относиться? Я его не видел. А с детства меня учили почитать только Создателя. Да и ждать, когда он придет нас спасать, думаю, придется очень долго. Нужно браться за дело самим.

— Ты прав мальчик. — Одобрил маг. — Тем более, что ты именно поэтому пришел в Проклятые земли. Ты ищешь поддержку свободных людей? Не хочу тебя огорчать, но мы еще слишком слабы, чтобы бросать открытый вызов угнетателям. Нам вообще нужно постараться как можно дольше оставаться незамеченными. Жаль, что этого нельзя будет делать вечно.

— Вы не хотите помочь мне?

— Хочу, но не могу. — Сокрушенно покачал головой Белогор. Потом, внимательно посмотрев в глаза Красу, добавил — Я чувствую, ты на это не особенно и надеялся. Ты ведь не ожидал, что тебя будут здесь встречать неисчислимые рати воинов, готовых по одному твоему слову смести с лица земли эльфийские королевства. Более того, посетив Ущелье воронов, ты вообще не надеялся увидеть здесь сколько-нибудь большое и крепкое поселение. Так зачем же ты сюда пришел? Не только ведь для того, чтобы узнать о нашем существовании и увидеть нас воочию?

Крас некоторое время молчал, прикидывая в уме, можно ли доверить великую тайну этому человеку. Перед отправкой в путешествие, учитель сказал ему, что нельзя никому доверять. Он даже своим спутникам, Каре и Дарону не рассказал всех подробностей цели своего путешествия. И получается, правильно сделал. Особенно если выяснится, что брат и сестра прихвостни эльфов. Так стоит ли доверяться магу земли, пусть он и является хорошим человеком и учеником друга Славена?

— Мне нужно подумать, прежде чем я смогу вам все рассказать. — Наконец ответил Крас. — Простите.

— Не стоит извиняться, мой мальчик. Когда придет время, я уверен, ты мне все расскажешь. — Заявил стихийник. — Давай продолжим нашу беседу: прежде чем мы доберемся до моих теплиц, что еще ты бы хотел узнать?

— Расскажите мне о Чернобоге. — Вдруг попросил Крас. — О поселении чернобожцев и о развалинах замка Темного властелина.

— Слышал бы тебя сейчас жрец Ведамир. — Усмехнулся Белогор. — Тотчас бы пригласил тебя на свеженький костер. И еще бы с улыбкой веточки в огонь подбрасывал. Шучу. Что тут можно сказать?

О Черном властелине ты уже наверняка знаешь и сам из хроник высоких эльфов. Ну, так вот, люди, бежавшие в разное время от эльфийского ига, частью селились и в опасной близости от развалин черного замка. Места там особо злые и дикие, выжить там практически невозможно. Но все же кое-кто выжил. Я думаю, путем принесения в жертву людей, тамошним жителям удалось закрепиться в тех местах. Погибшего от руки эльфов Темного властелина они переиначили в Чернобога и истово принялись ему поклоняться. О зверствах, творимых ими, доходили слухи даже до нас. Как вспомнишь, так мороз по коже пробегает.

Чтобы исключить просачивание этих тварей в наше общество, мною был создан тот самым прибор, которым я тебя проверял. Ну, да функции у него оказались разносторонними. Население всего города, а это почти три тысячи человек, ежегодно переписывается и проходит процедуру сканирования через мой прибор. Дважды мне удалось поймать подосланных ко мне злоумышленников. С тех пор просачивание прекратилось.

— Извините, я перебью, а моих спутников вы проверяли?

— Конечно, любой оказавшийся в нашем городе человек проходит эту процедуру. Парень оказался абсолютно чист. Ни магии, ни какого-либо вмешательства. А вот девушка… — Белогор выдержал эффектную паузу, заставив немного понервничать Краса. — Девушка оказалась сама не лишена магического дара и к тому же находится под влиянием какого-то эльфийского заклятья.

Некромаг чуть не подпрыгнул на месте. Его догадки не полностью оказались безосновательными!

— Что это за заклятье? — В нетерпении спросил Крас, торопя собеседника с ответом. — Она эльфийская шпионка?

— Об этом трудно вот так сразу судить. — Поспешил успокоить коллегу Белогор. — Нужно провести кое-какие эксперименты. Но на первый взгляд это всего лишь заклятие, лишающие памяти. Неплохо, кстати, замаскированные. Мне так же удалось понять, что на нее наложили заклятие достаточно давно, предположительно в детстве.

— Даже если это так, то кому понадобилось так поступать и лишать девушку памяти? Она узнала что-то такое, чего не должна была знать? Или это заклятие всего лишь маскирует что-то более сложное и важное? — Принялся рассуждать вслух некромаг. — Задачка не из простых…

— Над этим, дорогой друг, нам еще предстоит поломать головы. — Согласился старый маг. — Оставим это на потом. Видимой угрозы я пока что не вижу. Конечно, только если ты не будешь настаивать на немедленной проверке с применением пыток и различных неудобоваримых инструментов.

— Нет-нет! — Тут же поспешил откреститься Крас. — Не нужно никаких крайних мер.

— Мне бы тоже этого не хотелось. А что у тебя действительно есть основание полагать, что твои спутники, по меньшей мере, что-то скрывают?

— Уверен, скрывать и нам с вами что есть, но за их историей скрывается какая-то не хорошая тайна.

— Ну, что ж, тогда нам придется во всем как следует разобраться. А пока что я распоряжусь, чтобы за твоими спутниками очень внимательно приглядывали. — Пообещал Белогор. — Возможно, если кто-то из них не так чист, как хотелось бы, то он сделает какую-нибудь оплошность, на чем мы его и поймаем. А пока что, тебе не следует забивать этим голову.

После была познавательная экскурсия по парникам и оранжереям, созданным собственными руками Белогора и являющимся предметом большой гордости старого мага.

Многое здесь удивило и приятно поразило Краса. Тут он впервые в жизни попробовал на вкус сладкие южные фрукты, о которых он только слышал из рассказов своего учителя. А теперь вот довелось и в живую почувствовать во рту их пряный вкус.

— Ума не приложу, как вам удалось вырастить здесь такие чудеса? — Восхищался Крас. — Я полагал, что без семян это сделать невозможно. Но вы сотворили поистине чудо!

— Ваша похвала чрезмерна, мой юный друг. — Сказал старик, на сам при этом покраснел и раздулся от гордости и удовольствия. — Чудес не бывает! Все на свете можно объяснить. Только вот не всегда это получается. А что касается семян, то они у меня были. Их привезли для меня все те же добрые друзья гномы.

— Помилуй, Создатель, вы столько говорите о гномах, что я просто обязан их увидеть!

— К сожалению, не могу удовлетворить вашу просьбу. — Извинился маг. — После завершения основных работ по строительству и благоустройству города, гномы с нами больше не живут. Два раза в год: перед началом самых лютых морозов и перед наступлением Великой оттепели, они, ступая по крепкой корке льда, сковавшей восточную часть моря Мрака, приходят к нам большими караванами.

— Чем же вы торгуете с гномами? — Поинтересовался парень.

— Мы покупаем у гномов оружие и всяческие полезные изделия, а взамен обеспечиваем их большим количеством провизии. — Начал пояснять Белогор. — Кое-что выделяем им из своих теплиц. Кое-что привозим из Ущелья воронов.

— Это вы о плесени? — Уточнил Крас.

— О ней. Мы скупаем ее в Ущелье воронов по самой низкой цене, благо они не знают, зачем она нам нужна, а продаем за двойной вес золота. Эта противная на вкус плесень, если ты знаешь, о чем я, ценится гномами как лучшая приправа к деликатесам. Кто бы только знал! К сожалению, вывести эту плесень в нашем городе не удалось даже мне. Тут уж ничего не поделаешь…

От поморов мы доставляем гномам огромное количество различно приготовленной рыбы и мясо морского зверя. Бивни и кости морских обитателей. Они тоже высоко ценятся умельцами гномов.

— Погодите, а что гномы не в состоянии обеспечить себя едой? Поэтому они приходят за провизией два раза в год? — Поинтересовался Крас.

— Совсем нет. Гномы вообще практически не привередливы в еде. Они испокон веков едят самую простую и однообразную пищу. Дело в том, что подгорный народ просто очень любит есть. А какое разумное существо откажется от разнообразия в еде? Вот они и торгуют и с нами, и с эльфами. От остроухих, кстати, они нам привозят пшеницу. Места под посевы у нас, как ты видел, весьма ограничено.

— И эльфы до сих пор об этом не прознали? — Не поверил Крас.

— Последние несколько столетий эльфы стали слишком заносчивы и гномы их не очень-то и жалуют, в отличие от нас — людей. К тому же мы у гномов покупаем различные изделия, а эльфы все больше довольствуются своими.

— А если, не приведи Создатель, эльфы нагрянут сюда и увидят здесь многочисленные гномьи изделия? Не выйдет ли все это для подгорного народа боком? Тем более, насколько я знаю, гномы на каждое свое изделие ставят клеймо мастера.

— О, тут наши друзья поступили весьма предусмотрительно. — Заверил собеседника Белогор. — На изделиях нет клейма. Если эльфы обнаружат связь людей с гномами, то последние спихнут всю вину на ренегатов, окопавшихся в самых глубинах восточных гор. Хотят эльфы разбираться, так вот пусть сами спускаются в мрачные подземелья отщепенцев и ищут правды. Сомневаюсь, что их там встретят с распростертыми объятиями.

— А что, такие действительно существуют? — Спросил заинтересованный Крас. — Отщепенцы. Ренегаты.

— Гномы не любят об этом говорить, но такие существуют. Мы даже кое с кем из них торгуем, но рассказать тебе подробности о наших отношениях я пока не могу.

Так, за разговором, маги вновь очутились перед массивными дверями здания администрации, где жил Белогор. Время близилось к ночи. Люди и сами не заметили, как скрытое снежными тучами солнце спряталось за отрогами гор. Мороз все больше стал крепчать.

— Ну, что ж, вот и прогулялись, и поговорили. — Подвел итог встречи старый маг. — Если хочешь, то можешь по-прежнему остаться гостем в моем доме. А если есть желание, то можешь присоединиться к своим спутникам в гостевом домике, расположенном в сотне саженей отсюда.

— Пожалуй, я бы навестил своих друзей. — Сказал Крас, отчетливо выделив слово «друзья». — Побуду пока что с ними. Заодно присмотрюсь повнимательней к Каре. Может быть, что-то полезное придет в голову.

— Отговаривать не буду. Если захочешь вернуться или же что-нибудь понадобится, то двери этого дома для тебя всегда открыты.

— Спасибо за радушие. — Поблагодарил Крас. — Как бы мне проще найти гостевой домик?

— Нет ничего проще. Я дам тебе сопровождающего. Он проводит тебя к друзьям и проследит, чтобы с тобой ничего не случилось по дороге. — Белогор подмигнул и многозначительно кивнул в сторону храма Создателя.

Радушно распрощавшись со старым магом, некромаг в сопровождении все того же виденного им прежде мажордома проследовал к гостевому домику. Сопровождающий, покинувший теплые помещения, зябко кутался в меховую одежду и мелко дрожал. Но открытого недовольства по поводу своего спутника не высказывал. Мало ли чего этот пришлый темный маг мог в ответ наколдовать по злобе. Белогор-то потом с ним разберется, но черное дело-то уже будет сделано и назад, содеянного, уже не вернешь.

По дороге к новому жилищу, Крас успел пожалеть, что не попросил Белогора вернуть ему его вещи и самое главное костяной жезл. Находясь в обществе старого мага и проведя день за постоянными разговорами, некромаг успел как-то позабыть об утраченном орудии. Как ни странно, притупилось и внутреннее сосущее чувство пустоты. Оказывается, можно прожить и без магического жезла. Можно, но неудобно. Ну, теперь-то это дело поправимое, нужно будет попросить старика вернуть вещи, если только тот сам не догадается и все встанет на свои места.

За раздумьями Крас не заметил, как встревоженный отсутствующим взглядом спутника мажордом трясет его за рукав меховой куртки. Встрепенувшись, некромаг в недоумении уставился на теребившего его человека.

— Что случилось?

— С вами все в порядке, господин? Мы пришли! — Мажордом указал рукой на расположенный прямо перед глазами дом. Дождавшись утвердительного и самое главное осмысленного кивка собеседника, человек вежливо поклонился и с неприличной для его возраста и положения в обществе припрыжкой, поспешил обратно.

Несколько секунд Крас протоптался в нерешительности. Как встретят его друзья? А потом, все же решившись, подошел к двери и, схватившись за железное обжигающее холодом кольцо, постучал в дверь.

Некоторое время ничего не происходило. Потом послышались чьи-то торопливые шаги и мальчишеский возмущенный голос.

— Кого там принесло? Открыто же, заходите!

Дверь распахнулась, и на пороге оказался не кто иной, как Златозар. Увидев своего пока еще не состоявшегося учителя и забыв того пригласить внутрь, дико и радостно закричал, созывая Кару и Дарона.

Секунда. Послышался слитный топот двух пар ног. Раздался режущий уши довольный девичий визг и Крас просто напросто повалился на пол прямо у порога, сбитый с ног повисшей на нем Каре.

Пока эти двое барахтались на полу, причем парень пытался встать, а девушка отпускать его категорически не хотела, рядом пританцовывал от радости мальчишка Златозар. Единственный, кто сохранил в этот момент ясность ума, был Дарон. Отпихнув мальчишку в сторону, он, не церемонясь, схватил друга и сестру за ноги и затащил обоих внутрь помещения, прикрыв за ними дверь.

Оказавшись в кругу друзей, Крас и думать забыл о постигших их в последнее время неурядицах. Думать о том, что вскоре придется окончательно выяснять, кто тут друг, а кто враг, совершенно и категорически не хотелось.

Так, сидя перед пылающим камином и держа в руках кружки с горячим и ароматным взваром трав, друзья засиделись до глубокой ночи. Златозар вообще, как кутенок, свернулся калачиком и уснул прямо на полу возле камина. Дарон, пожелав друзьям спокойной ночи и загадочно подмигнув, отправился спать, прихватив с собой Златозара.

Оставшись наедине с Карой, такой горячей, такой желанной, Крас совсем потерял голову. Один жаркий поцелуй следовал за другим и двое просто не заметили, как остались без одежды. Их не волновало, что их увидит Златозар или хуже того Дарон. Сейчас мира вокруг вообще не существовало. Были только двое. В их пылающих сердцах, бьющихся в бешеном ритме и с громкостью набата, потонула вся северная ночь.

Глава 3

Следующие несколько дней Крас провел как во сне. Вот только ему все никак не удавалось решить, плохой это сон или хороший. С одной стороны, он часами гулял по городу в сопровождении Кары и Златозара, осматривая все закоулки незнакомого города. Дарон же предпочитал проводить все свое время вместе с матерыми воинами Скальной пристани. А ночами Крас предавался жаркой любви с девушкой, забывая обо всем на свете.

Но как ни крути, а то и дело приходилось возвращаться мыслями к своей миссии и не исчезнувшей проблеме со своими спутниками. Некромаг уже начинал корить себя за то, что плохо думал о своих друзьях и о том, что рассказал о своих сомнениях на счет них Белогору.

Следуя собственному обещанию, данному мальчишке Златозару, об обучении его магическим премудростям, Крас столкнулся неожиданно для себя со значительными проблемами. Мальчик оказался весьма способным и талантливым учеником, а вот из некромага учитель получился не очень. То ли дело было в молодости Краса и его неопытности как учителя, то ли все сводилось к наличию различных магических специализаций у обоих людей. Вероятнее всего, дело было во всем сразу.

Благодаря собственной бабке, Златозар получил «начальное» магическое образование и имел за плечами хоть и не большой, но вполне однозначный багаж магических знаний и умений. Для того чтобы быть настоящим магом этого было недостаточно, но вполне хватало на то, чтобы начать свое восхождение по тропе волшебника.

Крас вслух сетовал на отсутствие рядом учителя Славена: уж его-то опыта за глаза хватило бы для обучения мальчишки.

Но, не смотря на значительные затруднения, обучение мальчика медленно, но верно продвигалось вперед. Златозар был упорен и настойчив. Ни что не радовало его так, как очередная преодоленная трудность.

В первую очередь Крас учил мальчика более остро чувствовать магические токи, пронзающие собой весь мир. Много времени занимали уроки концентрации. В конце одного из таких занятий, взмыленные и ослабленные напряжением учитель и ученик, несмотря на крепкий мороз, привалились спинами к каменной кладке в затишке одного из зданий.

— Учитель, вам было так же тяжело учиться, когда вы только начинали занятия магией? — Задал интересующий его вопрос Златозар. С некоторых пор он начал называть Краса учителем.

— Было очень тяжело в самом начале. Потом чуть полегче. Но учеба — это всегда преодоление трудностей. Опыт приходит с потом и кровью. — Ответил Крас. Ему вдруг пришла в голову настолько простая и очевидная вещь, что он просто поразился своему скудоумию: а что, если обратиться за помощью к Белогору? Старый маг силен и опытен. За многие годы его жизни у него наверняка могли быть ученики. А еще в пользу старика говорил еще один немаловажный фактор — Белогор является стихийником. Магия земли — это, конечно, не одно и то же с магией огня, но все же она значительно ближе и роднее, чем та же некромагия. — Давай поднимайся. А то еще простудишься. — Несколько ворчливо распорядился Крас. — Иди домой и отдохни. Скажи Каре, что я буду к вечеру, мне нужно навестить Белогора.

Не задавая лишних вопросов, что, несомненно, ставилось ему в заслугу, Златозар молча встал и слегка поклонившись учителю, отправился в место, которое пришельцы с некоторых пор стали называть домом.

Идти до здания, где обретался Белогор, Красу пришлось не долго. Некромаг застал коллегу за совещанием с несколькими видными людьми города, так что пришлось немного подождать. Про себя Крас вновь отметил тот факт, что люди предоставлены сами себе и вольны выбирать представителей власти из своей среды. Проведя большую часть жизни в землях, подвластных эльфам и с людьми, основная масса которых томилась под жестким игом, в это все еще трудно было поверить.

Наконец, совещание городских глав было окончено, и Белогор пригласил молодого мага в свои личные апартаменты. Вновь, как и в первую их встречу, маги расположились возле жарко пылающего камина в очень удобных креслах. Расторопный помощник тут же распорядился принести вина и легких закусок. Крас от угощения отказываться не стал.

— Что привело тебя в мои пенаты? — Поинтересовался старик. — Ты подумал и решил мне все же поведать об истинной цели своего путешествия?

— Еще нет. — Ответил Крас и тут же внутренне устыдился. Он в последнее время об этом даже и не думал. Хотя если доверие Белогору окажется оправданным, то это, несомненно, принесет много пользы. — Я пришел по другому поводу.

— Не томи — рассказывай!

— Я краем уха слышал, что у вас были ученики. Это так?

— Я не могу похвастаться большим количеством учеников. К сожалению, их у меня были единицы. Но все же я имел честь быть учителем и наставником.

— Это хорошо. — Удовлетворенно кивнул Крас. Сделав внушительный глоток терпкого вина, некромаг продолжил. — Я бы хотел попросить вас помочь мне в обучении магии Златозара. У меня что-то все никак не ладится. Точнее обучение продвигается, но слишком медленно. Мальчику больше мог бы помочь учитель стихийник, а не некромаг.

— Мальчик мой! Я и сам думал просить отдать мальчика на мое попечение! — Обрадовано воскликнул Белогор. — Лишь моя природная учтивость не позволила просить тебя об этом в нашу первую встречу.

— Я бы все-таки хотел иметь со своей стороны контроль за обучением мальчика. Я ведь обещал его бабушке приглядывать за ним и к весне даже вернуть Златозара в Ущелье воронов.

— То есть как это вернуть?!

— А вот так. Я хотел обучить мальчика всему чему смогу и затем вернуть его домой. Если он захочет вернуться сюда или остаться с родными, это будет его выбор.

— Ну, если взглянуть на это с другой стороны. — Протянул Белогор. — У нас ведь несколько натянутые отношения с Ущельем воронов. Не хотелось бы предоставлять в их распоряжение потенциально сильного мага. С другой стороны, если он будет обучаться здесь, то останется благодарен своему учителю и городу, приютившему его.

— Я думаю, сравнив жизнь в Скальной пристани и в Ущелье воронов, мальчик обязательно захочет сюда вернуться. — Высказал свою мысль Крас. — Тем более что обучение не может быть закончено в несколько месяцев. На это потребуются годы. А там глядишь, мальчик вырастет и женится. Этот город станет его домом, и он не захочет его покидать.

— Думаю, ты прав. — Согласился старик. — Со временем он сможет стать достойной мне заменой.

— Только вот как рассказать Златозару о том, что он неожиданно сменил учителя? — Задался вопросом Крас. — Боюсь, как бы он не посчитал, что я пытаюсь от него избавиться, столкнувшись с трудностями в обучении.

— На счет этого будь совершенно спокоен! Я беру этот нелегкий разговор на себя. — Успокоил собеседника Белогор. — Ну, если эту проблему мы решили, то может, перейдем к следующей?

— О какой следующей проблеме вы говорите? — Заинтересовался некромаг.

— О проблеме с твоими спутниками. Точнее о проблемах в их странном поведении.

— Теперь мне кажется, что уже нет поводов для беспокойства.

— Можно ли конкретнее? — Попросил старик.

— Умение Кары обращаться с луком, можно списать на свойства самого эльфийского лука. Он ведь, как и все эльфийское оружие, зачарован. Они могли сродниться, и оружие стало помогать своей новой хозяйке по доброй воле. — За неимением заготовленной версии, Крас стал импровизировать на ходу, рассуждая на тему разговора.

— А ты не думал, что можно дать девушке самый обычный лук и проверить ее мастерство уже с ним? — С хитрой искоркой в глазах спросил Белогор. Отметив удивленное лицо собеседника, он продолжил. — А я вот потрудился найти время и организовал небольшие стрельбы с участием твоей подружки. Естественно, с использованием самого обычного оружия.

— И? — Крас со всей силы сжал подлокотники кресла.

— Она довольно неплохо стреляет, но до виртуозного владения луком ей далеко. — Ответил Белогор и некромаг тут же облегченно выдохнул и расслабился. — Лук я тоже проверил в меру сил. На нем очень сильные чары, но разобрать я их не смог. А на счет твоего друга Дарона, есть предположения? Я не знал его раньше, но посмотрев на его искусство владения оружием, я уточняю: именно оружием, а не только мечем, я был просто поражен. Парень истинный воин.

— У меня была мысль, что в этом как-то замешано наше пребывание в Убежище, после ранения Дарона. — Попытался предположить Крас. — Но я в этом не уверен.

— Что за Убежище?

Крас рассказал коллеге о пребывании в таинственном Убежище. Решившись, парень поведал старику и о своем странном сне.

— Очень интересно! Никогда не слышал, ни о каких убежищах. А вот о твари, с которой вы столкнулись, я слышал, и не раз. Причем они обитают в самых гиблых местах Проклятых земель. Может быть, они как раз являются стражами так называемых «убежищ».

Белогор на некоторое время замолчал, мысленно переваривая услышанное. Крас боясь помешать размышлениям собеседника, решил тому не мешать. Вместо этого он более активно приступил к трапезе, в который раз отмечая превосходный вкус вина и свежесть предоставленных продуктов.

Молчание и раздумья Белогора длились достаточно долгое время, чтобы Крас успел прилично насытиться и поразмышлять на тему изменений произошедших с Дароном за последнее время. Если то, что происходит с Дароном, было как-то связано с пребыванием в Убежище, то этого нельзя отрицать. Ведь именно после выздоровления в парне начал «просыпаться» настоящий воин. Правда, не сразу. Но что-то в этом было. Эти свои мысли Крас и высказал вслух, прервав затянувшееся раздумье старого мага.

— С тобой вполне можно согласиться. — Ответил Белогор. — Но мне все же кажется, что все не так просто. Но мы пока будем придерживаться именно этой версии. По крайней мере, мы отмели версию с участием в этом деле Высоких эльфов.

А что касается твоего сна, который, несомненно, рассказывал о давно минувших событиях, то тут все гораздо сложнее. Я бы даже сказал поразительнее! Эльфы подвержены старению! Темные не чужды некромантии, а может, и являются ее основоположниками! Открытие новой тайны порождает множество новых загадок. Воистину, мой юный друг, ты дал мне благотворную почву для длительных и упорных размышлений! А также позволил кое-что понять о твоих планах на будущее. Твои прежние расспросы о развалинах замка Темного властелина навевали мысли о целях твоего путешествия. Ну, а теперь, после рассказа о сне, мне становится понятна цель вашей миссии. Тебе нужна корона короля-воина гномов Марангара!

— Не хотелось бы вас огорчать, но это лишь часть правды. — Привычно растягивая слова, протянул Крас. — Сама корона мне не нужна. Она лишь может способствовать достижению Великой цели!

— Может, все-таки расскажешь о своей миссии? — Попросил Белогор. — Клянусь хранить твою тайну и помогать всеми силами, если это не затронет безопасности моего города!

— Хорошо. — Решился Крас. — Как вы знаете, целью некромагов является освобождение всех людей из эльфийского рабства. Мы ищем различные способы уже многие годы, начиная от самых безобидных до открытого вооруженного противостояния. К сожалению, мирного пути обрести свободу, кроме как, непосредственно, бегства в Проклятые земли, не существует. А все вооруженные противостояния заканчивались для людей максимально плачевно. У людей нет ни достойного оружия, ни умелых воинов, ни опытных и многочисленных магов. Но этого нет в эльфийских землях. А вот здесь есть. И хотя все перечисленное здесь только начинает обретать черты того, что в будущем, возможно, сможет оказать достойное сопротивление нашим врагам — сейчас этого недостаточно. Но главное, я увидел заложенный здесь потенциал. Мне было поручено собрать сведения о живущих здесь людях, наладить с ними отношения и помочь им стать еще сильнее. Связующим звеном должен был стать некромаг Ворон. Но с этим у нас не заладилось. — Крас немного помолчал, переводя дух. — Это основная цель моего путешествия. И хотя она явная, но от этого не являющаяся главной. Существует еще одна Цель. Мой учитель нашел способ собрать воедино могущественный артефакт, способный своей силой ошеломить и повергнуть во прах даже владык эльфов. Именно он должен стать опорой, которая вытащит всех людей из рабства.

— Признаться, я никогда не слышал об артефакте такой силы и мощи. Разве что Небесная Сфера Высоких эльфов. Но она подвластна лишь своим хозяевам и создателям. И я никогда не слышал об артефакте, способном устоять перед ее разрушительной мощью.

— Артефакт, о котором я говорю, никогда не существовал в этом мире. Мой учитель создал проект, по которому можно такой артефакт собрать из различных частей. Это будет посох некромага, несущий в себе силу всех магических рас. — Принялся разъяснять подробности Крас. — Основой посоха должна стать ветвь Великого эльфийского дуба…

— Я, конечно же, допускаю возможность создания артефакта великой разрушительной мощи, но, во-первых, к Великому эльфийскому древу вам даже на дневной переход не подобраться, не говоря уже о том, чтобы что-то с него сорвать или срезать. А во-вторых, чтобы соединить воедино различные части чего-либо, имеющие свою собственную магическую силу и особую энергетику, невозможно. Произойдет выброс магической энергии такой силы, что уничтожит всё живое вокруг. Такой артефакт может продемонстрировать только очередной способ самоубийства.

— Вот тут-то мне и понадобится помощь гномов. — Торжественно провозгласил Крас и даже для большего эффекта привстал со своего места. — Сами они, как мы знаем, магией не обладают, но обладают технологией рун, которые и вырабатывают эту самую магию. Мне всего лишь нужно будет нанести крепительные руны на создаваемый артефакт, чтобы избежать его саморазрушения. А гномы, в свою очередь, согласятся помочь мне только в обмен на что-то действительно весомое. Сначала мы с учителем предполагали купить работу мастеров за драгоценные камни, отнятые нами у эльфов, но теперь появилась возможность достать для них корону короля-воина. Это всяко дороже, чем обычные побрякушки.

— Это не лишено смысла. А драгоценности вы с учителем отняли у мертвых эльфов. — Утвердительно произнес старый маг.

— Все верно, они просто горстями разбросаны по усыпальницам правителей и вельмож. Эльфы кичатся друг перед другом и в обычной жизни, и этим же они готовы заниматься и после смерти. Что может быть глупее?

— А об остальных частях артефакта ты мне расскажешь? — Попросил Белогор.

— Мне известно только о трех составляющих: ветви эльфийского древа, некромагической сфере и оплетке из волос самых могущественных шаманов Темных эльфов.

— Последнее, как и первое, по моему скромному мнению — практически недостижимо. А вот что такое некромагическая сфера?

— Это артефакт, навершие создаваемого посоха и основа всей его силы. Естественно, это должна быть некромагическая сила. И предугадывая ваш следующий вопрос, отвечу: все остальные части должны подпитывать сферу в малой степени, но в большей, давая всему посоху некромага защиту от враждебной магии любой из эльфийской рас.

— А что же тогда твой учитель задумал взять от Высоких эльфов?

— Это мне неизвестно. — Сокрушенно покачал головой Крас.

— Таким образом, получается, что у тебя нет пока еще ни одной части заветного артефакта и как их добыть ты не знаешь? — Подвел итог Белогор.

— Всё верно. На мне обеспечение связей с другими людьми и гномами. Затем, в предгорьях Восточных гор мне будет необходимо встретиться с еще одним учеником моего учителя. Его зовут Эльфсмерт. Это имя он выбрал себе сам. Если вас это интересует. Вот ему и было поручено учителем добыть часть эльфийского дуба. Как действовать дальше, я уже должен согласовать уже с ним, так как он выше меня по рангу и силе.

— Да, нелегкое дело тебе предстоит совершить. И если тебе нужна помощь, я готов тебе её оказать. Только вот что я могу для тебя сделать?

— Помогите мне достать корону из замка Темного властелина.

— Боюсь, мой юный друг, корона, пролежавшая в черных подземельях многие сотни лет, впитала в себя слишком много злобы и яда. Она может принести много горя и бед не только подгорному народу, но и всем расам, населяющим этот мир. Кроме того, её ещё нужно достать, а это дело не из простых.

— Простите, но теперь мне кажется, что я зря доверил вам свою тайну. — Вдруг произнес Крас.

— Это почему же? — Поинтересовался Белогор.

— Я теперь опасаюсь того, что вы можете мне помешать передать корону подгорному народу…

— Я не буду тебе мешать уже по одной только причине, что дело касается освобождения всех людей из эльфийского ига. — Успокоил собеседника старый маг. — А что касается гномов, то надеюсь, им хватит мудрости не принимать опасный дар из твоих рук. Хотя, если учесть, насколько возросла жадность многих гномов за последнее столетие, то дар они все-таки примут.

А на счёт того, как тебе добраться до Черного замка, у меня есть идея — я дам тебе проводника. Его правда сейчас нет в Скальной пристани, но как только он вернется с задания, на которое я его отправил, вы сможете обсудить дальнейший маршрут и назначить дату выхода. А пока я бы с отправкой в путь повременил. Время у нас еще есть. Скоро придет настоящая лютая зима, и тогда не то, что о походе к сердцу Проклятых земель думать не будешь, не захочешь лишний раз сходить до ветру, чтобы не отморозить самое ценное. — Белогор заливисто, совсем по-юношески рассмеялся. — И на счёт гномов я тебе смогу помочь. Через три месяца, когда зима пойдет на спад и начнут отступать самые лютые морозы и метели, целым торговым караваном к нам придут гномы. Среди них будет мой старый друг Гвалин. Он очень влиятелен среди гномов. Я попытаюсь с ним договориться на счет твоего дела. Если все получится как надо, то ты сможешь прямо с гномами отправиться в подгорное королевство.

— А если вы не договоритесь о помощи? — Не собирался сдаваться некромаг. — Что, если гномы откажут, а время уже будет упущено?

— Времени будет еще предостаточно! Если ничего не выйдет, то ты сможешь отправиться в Подгорное королевство своим путём. Такой вариант тебя устраивает? Договорились?

— Договорились! — Удовлетворенно ответил Крас. Теперь, как бы там ни было, Белогор поможет ему в осуществлении его миссии. — Хорошо, с этим все ясно. А что мне прикажете делать все эти три с лишним месяца? Терпеть не могу бездействия! Кроме того, на что-то мне нужно жить. Я не собираюсь быть нахлебником.

— Тебя и твоих друзей я уже давно поставил на довольствие. Об этом не беспокойся. Наслаждайся отдыхом, набирайся сил. Будем с тобой вместе заниматься обучением Златозара магии. Опыт опытом, а я уверен, что твои знания и навыки могут пригодиться и мне. У нас есть чему друг у друга поучиться. Да, и основательно поговори со своими спутниками, продолжат ли они свое путешествие с тобой или все-таки осядут в моем городе.

На том и порешили. Этим же вечером, во время позднего ужина, Крас устроил совещание со своими спутниками. По понятным причинам, досыта накормленный Златозар в приказном порядке отправился спать. Мальчик особо не сопротивлялся, но было видно, что он обижен. Он-то уже считал, что вполне соответствует взрослым и может принимать участие в важных совещаниях и делах. Как бы там ни было, Кара обещала с ним поговорить. Зная о таком ценном умении девушки общаться с детьми, Крас и Дарон возражать не стали.

— Ну, как вам город? — Издалека начал расспросы некромаг. — Нравится?

— Мог бы и не спрашивать, сам ведь прекрасно знаешь. — Ответила за себя и за брата Кара. — Если бы не лютые холода и близость Проклятых земель, место очень хорошее для жизни. Если ты об этом.

— Конечно, он именно об этом. — Подначил сестру Дарон. — Он интересуется не тем, насколько нам здесь хорошо живется, а тем будем ли мы здесь дальше жить или отправимся дальше вместе с ним. Ведь так?

— Все так. — Улыбаясь, подтвердил Крас. — Я понимаю, тащиться за мной не зная куда, не имея четкого представления об истинной цели путешествия, вместо того чтобы остаться жить в этом суровом, но прекрасном месте — не самая лучшая перспектива. Но таких спутников как вы, я вряд ли еще где найду. Мы с вами через многое прошли. — Подумав, Крас все-таки добавил. — Вам я могу доверять.

— Нет, ты слышал? — Обратилась удивленная Кара к брату. — Он нам может доверять! А о том, чтобы рассказать своему другу и своей девушке о своих планах и тем более подозрениях, он как-то не заикался!

— Девушке?! — Растеряно переспросил Крас, виновато поглядывая на Дарона. — Подозрениях?

— О тебе и моей сестре можешь не беспокоиться, я же говорил, что ничего не имею против ваших отношений. — Дарон махнул рукой. — Единственная просьба: не надо так дико стонать и орать по ночам! Вы не то, чтобы дом разбудите, вы город на уши поставить способны! И постыдились бы юного Златозара, парень наверняка гадает, кто так пытает и мучает тетю Кару по ночам. Он меня, кстати, спрашивал, не ставишь ли ты, Крас, на девушке свои ужасные некромагические эксперименты? Пришлось наплести ему с три короба, еле отвертелся.

Кара густо залилась краской и уставилась на свои руки, нервно теребящие кусочек какой-то цветной ткани. Красу же, стоило неимоверного труда, вернуть себе самообладание и невозмутимость. Затянувшаяся звенящая тишина была нарушена громовым хохотом в три глотки. Смеялись долго и с упоением. Наконец, утерев тыльной стороной ладони набежавшие слезы, Крас спросил:

— А о каких ещё подозрениях вы говорили?

Все присутствующие мигом стали серьезными. Смех как ветром сдуло. Хотя, откуда ему было взяться, если он изо всех сил ярился где-то за каменной кладкой дома.

— Ну, как же. А те странные взгляды, что ты бросаешь на нас в последнее время. Твои разговоры с Белогором, после которых за нами установилась внушительная, хотя и не навязчивая слежка. — Принялся перечислять Дарон. — Я понимаю, мы с сестрой себя в последнее время довольно странно вели, но пройдя через многочисленные опасности в Великом лесу и на просторах Проклятых земель, подозревать в нас шпионов Высоких эльфов, по меньшей мере, подло.

Да, меня сначала тоже поразил тот факт, что моя сестра с завидным мастерством ложит в преследовавшего нас Морозного червя одну стрелу за другой. Причем они все ярко вспыхивали магическим светом. Но так ведь и лук со стрелами не из простых. По прибытии сюда я специально давал Каре пострелять из обычного лука и ничего странного не происходило. Разве что стрельба стала заметно хуже.

— Ну, с этим-то, все более или менее понятно. — Перешел в наступление Крас. — А как ты объяснишь внезапно проснувшегося в тебе «Великого воина»? Ты ведь и сам не мог не заметить тех изменений, что произошли с тобой после твоего ранения в Проклятых землях. Ручаюсь, за то время, что мы провели в Скальной пристани, ты успел скрестить клинки на учебном плацу с доброй половиной воинов этого города. И я уверен не многие смогли выйти победителями из ваших схваток.

— Только трое. — Понурившись ответил Дарон. — Володар Белый Тур сказал, что еще несколько месяцев упорных тренировок и против меня сможет выстоять только один он.

— Кто это Белый Тур? — Поинтересовалась Кара.

— Это местный воевода, начальник над всеми воинами Скальной пристани и глава обороны города. — Отмахнулся от сестры Дарон. Посмотрел в глаза Краса. — Я и сам не знаю, откуда это во мне. Только иногда, по ночам, мне снится, будто я сражаюсь на смерть с другими людьми. Но это не битва. Это скорее зрелище. Потому что вокруг множество эльфов, и они подбадривают меня криками или проклинают. Я не вижу лиц, одежды и не могу понять, на каком языке они говорят, но я понимаю их и вижу все растущую колышущуюся массу, нависающую со всех сторон. Несколько раз я видел собственную смерть. И каждый раз по-разному. Помню лишь, что я мертв… Клянусь тебе, Крас, клянусь Создателем и всеблагим Спасителем, что если выясниться, что я каким-то образом являюсь пособником эльфов, то я лично вспорю себе живот собственным мечем!

В глазах Дарона пылала такая яростная убежденность в собственных словах, что Крас не смог ему не поверить.

— После твоего скорого выздоровления, когда мы находились в таинственном Убежище, в тебя мог вселиться дух какого-нибудь древнего воина, а может даже сразу нескольких. Я слышал от учителя, что такое иногда возможно. — Медленно растягивая слова и взвешивая каждое свое слово произнес Крас. — А ещё описанные тобой сновидения напоминают мне рассказы о том, как эльфы стравливают друг друга на арене, заставляя убивать себе подобных. Их даже обучают сражаться различным оружием. Сам я этого не видел, как и мой учитель, но сведения получены из уст того, кому можно доверять.

— И что же мне теперь делать?

— Ничего. Во всяком случае, вреда нам от твоих новых способностей ещё не было. — Успокоил друга некромаг. — Как бы там ни было, со временем я постараюсь во всем этом разобраться. Ну, так что, когда все стало более или менее понятно, вы согласны следовать со мной далее?

— Если только подробно расскажешь о цели своего путешествия. — Ответил Дарон. — Туманные байки о создании или поиске могучего артефакта можешь оставить для детей.

— И ещё если попросишь прощения! — Заявила Кара, чем немало удивила даже своего брата. Видя непонимание в глазах мужчин, она решила всё-таки снизойти до объяснений. — Ну, как же, он ведь подозревал нас в чем-то неблаговидном. Пусть вот теперь извиняется.

— Хорошо. — Рассмеялся Крас. — Прошу меня простить, за обоснованные подозрения!

Тут уж рассмеялись все. Кара попыталась броситься с кулачками на любимого, но её удержал на месте Дарон.

— Погоди резвиться, пусть сначала раскроет свою тайну!

Тут уж Красу стало некуда деваться, и он вкратце, и без отдельных подробностей рассказал об артефакте и о первой части своей миссии. Спутники слушали его с упоением, буквально впитывая в себя каждое слово. Когда рассказ был окончен, брат и сестра мгновение смотрели друг другу в глаза, а потом единым духом выпалили:

— Мы с тобой!

Глава 4

Следующие несколько недель прошли без особых происшествий. Кара, Дарон, Крас и Златозар уже вполне втянулись в спокойную размеренную жизнь Скальной пристани. Единственным серьезным неудобством всех вышеперечисленных, кроме последнего, стали жуткие холода.

Мороз стоял такой, что трескалось даже железо. Спасали от него только каменные дома с жарко натопленными печами, с удовольствием пожирающие огромные количества каменного угля.

Несмотря на то, что город находился в своеобразной каменной чаше, ветер все равно пробирался на его прямые улицы. И если даже сам ветер особых проблем не доставлял, то его завывания могли свести с ума любого неподготовленного человека. Больше всех от этого страдала Кара. Девушка категорически отказывалась выходить из дома даже по важным делам. Только для посещения храма или по приглашению на обед, полученное лично от Белогора.

В один из особенно холодных и вьюжных вечеров, Крас и Дарон пребывали на званом ужине в доме Белогора. Кроме молодых людей и самого старого мага здесь присутствовал весь цвет общества Скальной пристани. Члены городского магистрата, служители Создателя, немногочисленные торговцы и самые видные мастера. Всего набралось более полусотни человек. Благо большой зал легко мог вмещать в себя такое количество человек. А если потесниться, то мог бы вместить и вдвое большее количество гостей.

Веселье было в самом разгаре. Изрядно захмелевшие люди так громко орали веселую похабную песенку, что она заглушила даже завывания ветра, смущенно притихшего и прислушивающегося к затейливым руладам.

Мало кто из присутствующих заметил вошедшего в пиршественную залу воина, с ног до головы, покрытого снегом и инеем. Пока тот добирался от сторожевой башни, то успел изрядно замерзнуть. Его заметно трясло.

Так как Крас сидел по правую руку от Белогора, то он мог непосредственно сам услышать разговор между главой поселения и воином, его защищавшим.

— Что случилось, Бадар? — Обеспокоенно спросил старый маг. — Вот, глотни-ка вина, это поможет согреться.

Очевидно, случилось что-то из ряда вон выходящее, раз сам Белогор предложил воину, несущему караул, выпить вина. Тут уж Крас особенно заинтересовался и придвинулся к собеседникам еще ближе.

— Могучий, там посланники от поморов. — Сам не веря своим словам, ответил воин. Да, действительно, в это трудно было поверить, чтобы в такую суровую пору, кто-нибудь вообще смог бы преодолеть путь от одного поселения до другого. — Они требуют твоего появления. Больше ничего.

— Иди к камину. Ешь и грейся. — Распорядился старый маг. — Через час двинешься обратно на пост.

Молча поклонившись, воин отправился исполнять приказание. А Белогор наклонился к Красу и спросил:

— Слышал? И что им вдруг понадобилось? — Скорее сам у себя спросил старик. — Хотя, поморы действительно имеют иммунитет к холоду, даже им не стоило бы передвигаться по открытому пространству в такую погоду. И больше того настораживает вот что: поморы никогда за всю историю нашего общения не смели что-либо у меня требовать. Идем со мной. Возьми с собой друга.

Выслушав речь коллеги, Крас не стал спорить или возражать. Глотнув напоследок вина, некромаг двинулся в сторону кучки пирующих воинов, среди которых затесался Дарон. Парень веселился на полную, но на алкоголь не налегал. Так что, увидев стремящегося к нему Краса, стразу же поспешил навстречу, покинув шумную и веселую компанию.

Некромаг вкратце описал ситуацию другу. Тот в свою очередь тоже заинтересовался ситуацией, и друзья вместе пошли одеваться в теплые одежды.

Открытое пространство встретило группу людей колючим ветром и обильным снегопадом. Прикрывая лицо от особенно дерзкого ветра, Белогор повел за собой Краса и Дарона в сторону сторожевого поста, расположенного в толще скалы.

Караулка встретила людей тревожными взглядами и напряженными позами. Но увидев своего лидера, воины немного расслабились. Вперед выступил начальник караула Володар Белый Тур. Это был крепкого сложения воин, среднего роста и с совершенно белыми длинными волосами, заплетенными сзади в аккуратную косу.

— Могучий, ты пришел. — Поприветствовал мага воин и, собственно, констатировал факт его появления. — Посланник поморов ждет тебя в комнате начальника караула.

Белогор благодарно кивнул Володару и, сделав знак своим спутникам ждать его здесь, в одиночестве отправился на встречу с посланником. Не успел он скрыться из виду, как к начальнику караула подскочил Дарон.

— Приветствую, друг. — Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями. — Что здесь происходит?

— Я и сам, честно говоря, не очень понимаю. — Покачал головой Володар. — В эдакую погоду заявился помор, да еще и принялся качать права. Распинался тут, что его очень обидели нехорошие люди. По описанию, кстати, очень похожие на вас двоих.

Крас и Дарон тут же переглянулись. В их головы мгновенно пришла одна и та же мысль.

— Кахар! — Выпалил некромаг.

— Выжил, стервец! — Подтвердил Дарон.

— Мне кажется, что вы кое-что от нас утаили. — Произнес Володар, поглаживая свою косу. — И это что-то касается непосредственно поморов. Причем касается настолько важно, что они не погнушались послать к нам посланца с наглыми требованиями. Рассказывайте.

Дарон посмотрел на Краса, мысленно спрашивая друга, можно ли ему выполнить просьбу воина. Некромаг, после секундного раздумья, утвердительно кивнул. Тогда Дарон вкратце, но очень точно описал их стычку с отрядом поморов и их ручным зверем.

— Да, наделали вы делов. — Нахмурился Володар. — Но как бы там ни было, выдавать мы вас поморам все равно не будем. Вы были в своем праве. Так ты, Дарон, говоришь, что лично убил легендарного Кхарха? В сказках говорится, что его вообще оружие не берет.

— Так у нас и оружие было сказочное. — Усмехнулся парень. — Эльфийские клинки и жезл некромага.

— А трофеи от твоей победы остались?

— Конечно, остались! — Уверенно заявил Дарон, но тут же и сник. — У меня была шкура этого самого кхарха. Только когда мы здесь поселились, я её выбросил от греха подальше. Вонь от нее была такая, что я до сих пор руки стараюсь к лицу лишний раз не подносить. На, понюхай!

Непосредственный Дарон протянул руки ладонями вперед к лицу Володара. Тот от контакта поспешил уклониться.

— Да верю я тебе, верю. — Поспешил он уверить друга. Володар хотел что-то еще сказать, но из прилегающей к караульному помещению комнатки выглянул Белогор. Лицо его было очень хмуро, если не сказать — сурово. Ткнув поочередно указательным пальцем в Краса и Дарона, он поманил их за собой.

Шагнув в помещение, друзья встретились глазами с разъяренным взором Кахара. Обезображенное ужасными шрамами лицо юноши, до сих пор несло в себе следы атакующего заклинания из арсенала некромагов. Обугленная плоть сочилась сукровицей и никак не желала заживать, принося человеку жуткие мучения. Красу стало даже жалко парня.

— Это ОНИ! Сейчас же отдай их мне Белогор! А чуть позже, когда я наслажусь их предсмертными муками, отдашь мне мальчишку, пылающего огнем! — В глазах Кахара вместе с яростью, полыхало и безумие. Крас и Дарон не постеснялись спрятаться за спину Белогора, когда юноша сделал в их сторону решительный шаг, готовый вцепиться голыми руками им в глотки.

— Остуди пыл, Кахар внук Барахана, думай, что говоришь и кому говоришь! — Возвысил голос старый маг. Да так, что вся скала, внутри которой находились люди, вздрогнула до основания. — Кто ты такой, чтобы требовать что-либо от меня, находясь в моем доме?! Эти люди находятся под моей личной защитой.

— Ты укрываешь у себя воров и убийц, старик!

— Чем докажешь ты свои слова?

— У этого — Кахар указал рукой на Краса — амулет нашего главного шамана. Он убил старика и отнял амулет у еще не остывшего тела. А у этого — палец с обломанным ногтем ткнулся в Дарона — оберег, который перешел от моего погибшего отца ко мне. Но главным моим доводом является мое обезображенное навеки лицо. Взгляни на меня еще раз, Белогор, ты ведь чувствуешь черную магию этого последователя Чернобога?

— Он говорит правду? — Суровый взор Белогора уперся в Краса.

— Да, он говорит правду. — Подтвердил Крас, но тут же поспешил добавить. — Но он говорит не всю правду. Да это я и мой друг Дарон, перебили отряд поморов и обезобразили лицо этого юноши. Да это мы забрали с обездвиженных тел магический амулет и старый оберег. А не говорил ли уважаемый Кахар, что предшествовало этим занимательным событиям? Они напали на нас в пути и потребовали отдать им на заклание Златозара! Они хотели его крови, а мы встали на их пути.

— Почему ты не рассказал мне об этом раньше? — Пораженный услышанным спросил Белогор. — Почему я узнаю все только сейчас?

— Простите, я не посчитал важным это событие. — Повинился некромаг. — Я не хотел быть причиной вражды поморов и жителей Скальной пристани.

— Ну, так что, старик? Ты отдашь их мне? — Вклинился в разговор Кахар. Судя по его тону, сомнений в том, что его требование будет выполнено, у него не возникало. — Отдай их мне, и я позабуду нанесенную твоими людьми обиду. Мой род, как и прежде, будет платить тебе дань. Все будет по-прежнему.

— Не бывать этому. — Спокойно сказал Белогор. — Даже если они в чем и виноваты, судить их предстоит не тебе. Я вины в них не вижу. Я вижу лишь то, что зарвавшийся юнец пришел в мой дом, требует от меня невыполнимого, и более того, ведет себя нагло и вызывающе!

— Даю вам три дня на выдачу этих людей. — Будто не слыша, что ему только что сказали, произнес Кахар. — По истечению срока я вновь приду сюда. Если я не получу то, что потребовал, ваш город будет истреблен и разрушен. Ледяной мессия грядет, не вам становиться на его пути!

Закончив напыщенную речь, помор покинул помещение. Крас и Дарон видели, сколько сил и выдержки потребовалось Белогору, чтобы не разорвать юнца на клочки прямо на месте. Таких угроз и такого к себе обращения старый маг не слышал более полувека.

— Что теперь будет? — Нарушил затянувшееся молчание Крас. — Будет война?

— Война? Нет, мой мальчик, войны не будет. Поморы слишком слабы и малочисленны, чтобы затевать с нами войну. К тому же при любом раскладе не все роды поморов поддержат этого безумца.

— Может, не стоило отпускать наглеца? — Поинтересовался Дарон. — С него все беды начались, с ним могли бы и закончиться.

— Вот задерживать его точно не стоило. Тогда все поморы могут обидеться. — Ответил старый маг. — Эх, если бы не ужасная погода, я тотчас же отправил бы гонца к старейшине Барахану. С ним можно было бы прояснить ситуацию и остановить угрозу войны и разлада. Откупились бы небольшими дарами, и дело было бы замято.

— А что насчет Ледяного мессии? — Спросил Крас. — Я уже не первый раз слышу из уст Кахара о пришествии Ледяного мессии, который служит какому-то Невообразимому Повелителю Льда!

— Я и сам, честно говоря, не знаю. — Ответил Белогор. — Не смотря на долгое и благотворное сотрудничество, поморы не подпускают близко к себе никого из посторонних. До меня доходили отголоски каких-то древних легенд, но вспомнить о них я сейчас не могу.

— И что же мы будем делать? — Вновь задал вопрос некромаг.

— Ничего. Ждать.

— А если угрозы действительно весомы и за безумным Кахаром стоит некий Ледяной мессия?

— Тогда будем драться. Поверь, даже эльфийскому войску, не будь они помянуты, пришлось бы повозиться с таким крепким орешком, как Скальная пристать. Куда уж там полудиким поморам. — Успокоил парней старик. — Ну, все, можете возвращаться домой или же на пир, но если вдруг вам нужно будет рассказать мне о том, что я должен знать, то, пожалуйста, не тяните с этим.

Покинув комнату начальника караула, Белогор подозвал к себе Володара. Воин был сосредоточен и готов был выполнить любой приказ старого мага.

— Объяви полную боевую готовность в течение трех дней. Собери всех своих воинов и устрой смотр.

— Смотр, Могучий? — Переспросил Володар.

— Да, смотр. Можешь собирать небольшими отрядами в доступных помещениях. Нечего воинам на морозе обмораживаться.

— Вы всерьез думаете, что поморы осмелятся напасть? По мне, так у них кишка тонка.

— Сами поморы может, и не нападут, но за этим безумцем может кто-то стоять. — Ответил Белогор. — Не люблю я неожиданных сюрпризов.

— Сделаем, как ты велишь, Могучий. На всякий случай, я удвою караулы.

— Хорошо, делай, как знаешь. Ты в этом деле больший мастак, чем я.

Когда Белогор покинул караульное помещение, Дарон задержался, чтобы перекинуться парой слов с Володаром. Примеру друга последовал и Крас.

— В случае военного столкновения, какими силами располагаем мы и что могут выставить поморы? — Поинтересовался Дарон, автоматически причислив к себя к жителям Скальной пристани.

— Даже если поморы выставят всех своих воинов, то максимум их будет не более двухсот. — Принялся разъяснять предварительный расклад беловолосый воин. — Да и то, они сплошь легко вооружены. Все-таки они морские охотники, а не воины. Открытого столкновения против нас они не выдержат. У нас двести пятьдесят тяжеловооруженных воинов, пятьдесят лучников и пятьдесят легковооруженных пехотинцев.

— Ты сказал пехотинцев? А разве можно сражаться как-то еще кроме пешего порядка? — Заинтересовался Дарон. — Не на быках же восседать?

— Да, быки здесь не пойдут. — Загадочно ухмыльнулся Володар. — Слышал ли ты когда-нибудь предания о тех временах, когда люди были свободны? Там говориться, что люди были всадниками. Они восседали на животных, отдаленно похожих на оленей и лосей, только без рогов. Верхом они могли развивать немыслимую скорость. В бою, всадникам не было равных.

— Никогда не слышал, ни о чем подобном. — Выдохнул Дарон. — Так у вас есть эти легендарные животные?! Почему ты до сих пор мне их не показал?!

— Я слышал от своего учителя о таких животных. — Вклинился в разговор Крас. — Их называли лошадьми и конями. Но, насколько мне известно, эльфы истребили всех этих прекрасных и могучих животных, отказавшихся повиноваться им.

— Крас прав, этих легендарных животных не существует более тысячи лет. — Сказал Володар, чем откровенно расстроил Дарона. — Но у нас появилась некоторая альтернатива.

— Что появилось? — Не понял Дарон. — Объясни!

— Ну, раз вы находитесь на хорошем счету у Белогора, то думаю, вам можно доверить тайну. Нам удалось приручить снежных волков.

— Не может быть! — Хором выпалили Крас и Дарон.

— Может. — Подтвердил Володар. — Больше десяти лет назад мы притащили из вылазки к морю Мрака помет из трех щенков. Судя по тому, что мы с ними смогли добраться до Скальной пристани, родителей у них уже не было. Обучение давалось очень тяжело. Это ведь очень гордые и своенравные животные. Белогор очень помог нам в деле приручения. К сожалению, волки так и остались полудикими, но случись использовать их в бою, это даже и лучше.

— Так сколько их у вас? — Спросил Крас.

— Можно на них посмотреть? — Вторил ему Дарон.

— Отвечаю по порядку: более или менее обученных волков вместе с всадниками у нас целая дюжина. Посмотреть на них не представляется возможным, мы держим их в стороне от города, чтобы не соблазнять легкой добычей. Да я бы и не советовал.

— Почему это? — Не унимался Дарон. Ему было жутко интересно все, что касается этих могучих и опасных животных.

— Приближаться к волкам, кроме как их наездникам, строго запрещено. Запросто могут порвать на части. Единственный, кого они к себе подпускают, это сам Белогор. Да и то, скорее всего потому, что чувствуют его могущество.

— Понятно. — Разочарованно протянул Дарон. — Но я все равно хотел бы их увидеть.

— Придет время — обязательно увидишь. — Пообещал Володар. — Ладно, я пойду. Мне еще готовность отрядов проверить нужно.

Когда Крас с Дароном возвращались домой (в тот момент им было уже не до пира), молодой маг в задумчивости проговорил:

— Интересно все-таки, как это эльфы не смогли приручить лошадей? Они ведь со всеми животными практически на «ты». Правда, приручить им в виде верховых животных, никого еще не удавалось. Насколько я знаю.

— Во-первых, лошади — это наши исконные животные. Потому они и не поддались дрессировке длинноухих. — С видом знатока в этом деле проговорил Дарон.

— Мне кажется тут дело в чем-то другом. — Возразил некромаг. — Я слышал, лесные эльфы ездят верхом на оленях. Да и то, правда, только члены королевского дома и, если не ошибаюсь, исключительно женщины.

— А зачем им вообще ездовые животные? — Задал резонный вопрос Дарон. — Для войны? Так им не с кем и воевать-то. Единственная война с темными эльфами закончилась быстрым и полным разгромом орков.

— Если бы не звездная магия, неизвестно как бы еще кончилась война. — Проговорил Крас. — В воинском искусстве и численности армий, орки не только не уступают своим Высоким собратьям, но и даже превосходят их.

— Не отвлекайся. — Попросил Дарон, возвращаясь к прерванному рассуждению. И как это он мог отмести в сторону тему о воинском искусстве и войне? Видно, его так сильно зацепила тема ездовых животных. По мнению Краса, Дарон уже мысленно восседает верхом на огромном белом волке и в одиночку громит целые армии эльфов. — Так вот, для войны им ездовые животные не нужны.

— Тогда для быстрого перемещения. — Неохотно поддерживая разговор, предположил Крас. Его в данный момент больше волновало то, каким образом Кахар собирается осуществить предъявленные угрозы.

— Если эльфам нужна скорость, они могут бежать с невероятной скоростью, поддерживая ее очень долгое время. Для перевозки больших грузов больше подходят повозки с впряженными волами. — Продолжал разглагольствовать Дарон. — А для не далеких перемещений для эльфов отлично подходят рабы-носильщики из числа людей…

Глава 5

Всю дорогу до дома, Дарон донимал Краса своими разговорами о верховых животных. В частности, о белых волках. Когда друзья оказались в тепле, некромаг смог улизнуть от ненужного ему разговора под теплое крылышко Кары.

Разочарованный Дарон все же нашел себе благодарного слушателя в лице Златозара. Рассказы о могучих животных и их наездниках захватили внимание мальчишки на долгое время. За отсутствием полной и достоверной информации, молодой воин пользовался услугами собственной фантазии, что, впрочем, не мешало ученику мага слушать рассказчика, раскрыв в удивлении рот.

Ночь была для Краса беспокойной и бесконечно долгой. Прислушиваясь к безумным завываниям ветра за стеной, маг то и дело слышал чьи-то визгливые голоса, выкрикивающие странные и незнакомые слова. Разыгравшееся воображение могло бы загнать в пучину страха кого угодно, даже хладнокровного некромага. Сохранить самообладание и не предаваться панике, Красу помогало размеренное сопение Кары, мирно спящей у него на груди.

Тревожное состояние длилось добрых два часа. Не так далеко было и до рассвета. Измученный ночным бдением, Крас уже было собрался провалиться в спасительный сон, когда где-то на задворках сознания зазвонил особенно ясно колокольчик тревоги. Очевидно, что-то почувствовала и Кара: тихонько заскулив во сне, девушка открыла глаза и крепче прижалась к некромагу.

— Мне страшно. — Тихим шепотом пожаловалась девушка. — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Да. Чувствую. — Подтвердил Крас, крепче прижимая подругу к себе. — Только вот не могу понять, что происходит.

И тут он почувствовал. Сначала мертвенный холодок пронесся по комнате, и сердце провалилось куда-то в пятки. Завывания ветра стали особенно сильными и неистовыми. Казалось, еще чуть-чуть и ураганный ветер просто сметет с лица земли не только их каменный дом, но саму Скальную пристань. А затем, где-то в соседней комнате явственно почудилась вспышка магии. Огненной магии.

— Златозар! — Вскочил с кровати Крас. — Ему угрожает опасность! Оставайся здесь и никуда не уходи!

Забыв и думать о том, что нужно одеться, некромаг схватил со столика возле кровати свой костяной жезл и бросился на помощь ученику. Всего несколько ударов сердца и молодой человек ввалился в соседнюю комнату. То, что он увидел, могло бы охладить пылающее отвагой сердце любого храброго воина. Не будь Крас некромагом, навряд ли он осмелился бы встать на защиту маленько друга.

В углу комнаты, едва не теряя рассудок от ужаса, сжался в маленький комочек Златозар. На его вытянутых в защитном жесте ладонях ярко пылали сполохи огня. Это единственное, что позволяло мальчишке все еще быть целым и невредимым.

А посреди комнаты, пытаясь преодолеть огненную преграду, находилось нечто, отдаленно напоминающее бледную тень призрака. Прозрачный остов тела и ответвляющиеся от него отвратительные щупальца тьмы, тянулись к Златозару, надеясь достать живую плоть.

— А ну убирайся туда, откуда пришел! — Прогремел голос Краса. Тварь повернулась на окрик, и парень чуть не потерял сознание. Вперившиеся в него бездонные мертвенно-бледные буркалы, невидимым покрывалом окутали все тело молодого мага. Мгновение, и костяной жезл выпал из ослабевшей руки некромага.

Оставив в покое мальчишку, призрак двинулся к новой жертве, так заинтересовавшей его. Преодолев разделяющее их расстояние прямо по воздуху, злобный дух протянул свои жуткие щупальца к человеку и коснулся его. Крас дико закричал от боли, в тоже время, приходя в себя. Дух непонимающе отскочил назад.

Мгновения Красу хватило, чтобы в его руках вновь оказалось его собственное оружие. Костяной жезл полыхнул мертвенно-бледным светом и в призрака ударило заклинание из некромагического арсенала. Полный невыносимой боли вой, заставил мага втянуть голову в плечи, и чуть было не заставил закрыть уши руками, выпуская из рук спасительное оружие.

Призрак оказался очень непростым противником. Половина удара сердца и в Краса ударила волна магии чудовищной силы. Человека отбросило к стене и приложило о камень. Если бы не долгая подготовка к такого рода сражениям под руководством Славена, некромаг бы не пережил подобного удара.

Добить поверженного врага призрак не успел. В его мертвую спину ударил сгусток ревущего пламени, заставив вновь огласить все здание диким воем боли. Но, к сожалению, мальчик был слишком слаб, против такого могучего противника. Взмах призрачным щупальцем и Златозар обессиленный повалился на пол, сохранив при этом ясность сознания.

Помощь пришла оттуда, откуда ее не ждали. Бешеным вихрем в перевернутую схваткой комнату ворвалась обнаженная Кара, с луком и стрелами наизготовку. В этот момент она напоминала древнюю богиню войны и охоты, которой поклонялись люди задолго до того, как стали верить в единого Создателя. С тихим шелестом с тетивы сорвалась эльфийская стрела и ударила призрака в то место, где у него предположительно имелась голова.

Ослепительная вспышка света заставила всех присутствующий прикрыть глаза, а в третий раз повторившийся дикий визг, породил у людей мгновенную вспышку головной боли.

Спустя мгновение Крас уже стоял на ногах, крепко сжимая в руках костяной жезл. Но противника в комнате уже не оказалось. Если бы посторонний человек взглянул на присутствующую троицу, не зная о случившейся здесь схватке, то он лицезрел бы до нелепости странную картину.

Посреди комнаты стоит на коленях мальчишка. Его глаза расширены от пережитого ужаса, а руки до сих пор трясутся. В другой части комнаты, с костяной палкой наизготовку, в боевой стойке и совершенно голый, стоял Крас. Картину дополняла, если не сказать больше — красила, расположившаяся в дверном проходе Кара. Обнаженная, прекрасная и, безусловно, грозная девушка, была готова и дальше сражаться с неведомым противником, в поисках которого продолжала обшаривать взглядом доступное пространство.

— Оно ушло, Кара. — Уставшим голосом проговорил Крас. — Можешь опустить оружие.

— Я убила его?

— Нет. Оно просто отступило. Быстро одеваемся и идем к Белогору.

— А что это вы тут делаете? — Удивленно спросил Дарон, оглядывая представшую его взору странную картину. — Кара! Ты голая?! Немедленно оденься! И вообще, что тут происходит?

— Ты тоже собирайся. — Распорядился Крас. — Идешь с нами к Белогору. Да, и захвати с собой эльфийские клинки, их помощь нам может понадобиться.

— Так что случилось то? — Продолжал допытываться Дарон. — Я спал себе спокойно, а тут вдруг слышу какие-то дикие крики и грохот. Сначала подумал, что вы с Карой тут извращаетесь, с вас станется. Потом увидел эту картину и мои опасения подтвердились, когда я увидел, что в ваше действо втянут и Златозар. И как вам не стыдно!

— Попридержи язык! — Рявкнул Крас. Напряжение ночи стало отступать и некромаг, просто с удовольствием выпустил пар, приструнив взболтнувшего лишнего друга. — Идем. По дороге расскажу, что здесь произошло.

Дом Белогора встретил друзей суетой и разгромом. Казалось, все здание подверглось удару мощного землетрясения. Драгоценная мебель и красивая облицовка стен подверглись разрушению. Мало что уцелело. Старый маг принял друзей у себя в кабинете. Его жилище атаковало такое же существо, с котором только что сражались друзья.

— Подумать только! — Распинался Белогор, нервно расхаживая по комнате взад и вперед. — На меня напали в моем же собственном доме! Жуткая тварь пыталась меня атаковать. Я ничего толком ей не противопоставил. Пришлось оперировать сырой магией, чтобы хоть как-то остановить эту мерзость.

— Против этой твари ваша магия не особенно эффективна. Она сродни злобному духу, но все-таки она отчасти живая — я это четко почувствовал. — Высказал свои мысли Крас. — Весьма эффективны против нее оказались эльфийские стрелы. Но видимо не смертельно.

— Когда эта тварь снова нападет, а она нападет, в этом я нисколько не сомневаюсь, мне нечем будет ее встретить! — Белогор разволновался не на шутку. — У меня совершенно нет в наличии эльфийского оружия. Мне что предлагаете гонять брата и сестру день и ночь по всему городу в надежде дать отпор?

— Я этого не говорил. — Поспешил уточнить некромаг. — Но у меня есть кое-какая идея на счет борьбы с этой тварью.

— Ну же, не томи!

— Тварь очень сильна, но она подчиняется неким законам мироздания. Её существенная часть находиться в призрачном состоянии, а значит, я могу это против нее использовать. Это её сила и она станет её погибелью.

— Раз она полумертвая, значит это по твоей части. — Подала голос Кара. — Ты же некромаг.

— Да, но некромагия не так проста и узконаправленна! — В негодовании воскликнул Крас. — Я могу поднять из земли целое кладбище, и неважно будет, люди это или звери, свежие тела, полуистлевшие останки или голые костяки, но по части духов я не так силен и сведущ, как мой учитель Славен. Да, я имею определенный багаж знаний, и кое-что могу успешно применять на практике, но я не заклинатель духов. Уж извините.

— Но чем-то хоть ты можешь помочь?! — Не выдержал Белогор.

— Может. — Уверенно сказал Дарон. — Он ведь сам сказал, что у него есть идея на этот счет. Он просто прибедняется, на случай если что-то пойдет не так и его план провалиться. Ведь так?

— Все-то ты знаешь! — Недовольно проворчал Крас. — Все верно. В открытом бою мне с этой тварью тягаться не с руки. Нет ни должного опыта, ни достаточных сил. Но вот подготовиться к встрече с неведомой сущностью и устроить для нее ловушку я постараюсь.

— Что для этого нужно? — Поспешил осведомиться старый маг. — Я готов оказать посильную помощь, ты же знаешь.

— Во-первых, нужно выбрать подходящее место для засады. Для этого необходимо достаточно большое пространство. — Принялся перечислять некромаг. — Во-вторых, возможно придется пойти на некоторое святотатство, мне нужны кости из ваших захоронений. В Проклятых землях разлито достаточно магии смерти, но сюда, на север, война не докатилась. Мне не хватает энергии.

— На счет первого могу предложить большой зал для собраний. — Ответил Белогор. — Только его предварительно освободят от мебели и различной утвари. Будет бой и все может пострадать. А вот на счет второго, я, увы, ничем не могу помочь. Дело в том, что мы сжигаем своих мертвых. Из-за близости Проклятых земель, кости, лежащие в земле, способны годами накапливать негативную энергию. А потом происходит выброс, и начинаются эпидемии болезней или нашествия неведомых тварей. Есть ли другие способы подпитать тебя энергией?

— Боюсь возможностей у меня не так много, как хотелось бы. — Сокрушенно ответил Крас.

— Неужели придется принести кого-то в жертву?! — Воскликнул Белогор. — Вынужден стразу ответить отрицательно на твою просьбу!

— Я и не просил приносить кого-то в жертву. — Ответил некромаг. — Любое убийство ничем не отличается по выбросу энергии от принесения в жертву. Жертвоприношениями мы не занимаемся — чем бы там не пугали матери своих детей.

— А можно ли как-то подпитать тебя энергией от меня напрямую, например? — Продолжил перечислять возможные варианты Белогор.

— Такой вариант возможен, но вы ведь прекрасно знаете о возможных чудовищных потерях магической энергии при передаче. Дело так же осложняется различностью наших магических специализаций.

— Опять он что-то не договаривает. — Просветил всех присутствующих на счет замыслов Краса его друг Дарон. — Пусть уж стразу выкладывает все возможности. Чего зря время тянуть?

— И откуда в нем такая болтливость взялась? — Внесла свою лепту Кара. Некромаг одарил в свою очередь брата и сестру злобным взглядом, но ничего не сказал. Было лишь видно, что молодой маг взял себя в руки и стал спокоен и немногословен, как настоящий некромаг. После некоторого молчания, Крас все-таки соизволил ответить товарищам в своей привычной растянутой и вдумчивой манере говорить:

— У некромагов есть и еще одна специализация, дающая огромные магические возможности. Это магия крови. Научиться ею пользоваться невозможно, если только не родился к этому предрасположенным.

— Ты родился?! — Первой не выдержала Кара.

— Нет.

— Так что же ты тут распинаешься?!

— Может, просто дашь мне договорить? — Поинтересовался у подруги Крас. — Я не умею в полной мере пользоваться преимуществами магии крови, но я способен улавливать энергию, выбрасываемую в окружающее пространство при кровопролитии. Немного свежей крови от нескольких человек будет в полнее достаточно, чтобы обеспечить меня необходимым количеством магической энергии.

— Уф. — Выдохнул Белогор. — Умеешь ты нервы потрепать! И стоило оно так долго распинаться? Для такого важного дела мы найдем добровольцев.

— Вот и хорошо. Распорядитесь на счет зала. Мне нужно приступать к работе немедленно, если мы хотим закончить ловушку как можно быстрее. Вычерчивать пентаграммы — дело не из легких. Особенно если ты этим не занимался добрых два года. Не забыть бы чего важного…

Пока большой зал расчищался от излишков мебели, а Крас примерялся к месту, где на его взгляд лучше всего расположить пентаграмму, в соседней комнатке Белогор собрал небольшой импровизированный совет. Кроме старого мага, в него вошли Кара и Дарон, Володар Белый Тур и еще пара наиболее выдающихся и уважаемых воинов. Белогор вкратце обрисовал всем присутствующим суть дела.

— Я абсолютно уверен, что твари, напавшие на нас этой ночью, заявятся к нам снова. Именно для этого небезызвестный вам некромаг Крас, готовит для них специальную магическую ловушку.

— Что требуется от нас, Могучий? — Поинтересовался за всех Володар. — Наше оружие бессильно против этих тварей. Чем же мы можем в таком случае помочь?

— От вас требуется ни много ни мало — толика вашей крови. — Известил присутствующих Белогор. Двое храбрых воинов в мгновение ока сошли с лица и побелели как мел. Даже бесстрашный Володар на мгновение потерял дар речи. Жизнь этих воинов не имела для них никакого значения, если они отдавали ее за свой город и свои семьи, но, то, что касалось магии, их жутко пугало. Мысль оказаться под ножом некромага едва не заставила их думать о постыдном бегстве. Но воинская выучка, личная храбрость и преданность Белогору и своему городу всё же взяли над страхом верх. — Прошу вас успокоиться. Заверяю, что кроме легких порезов вам нечего бояться.

— А кто сказал, что мы боимся? — Более чем уверенным тоном ответил Володар. Он первым взял себя в руки и решил не предаваться панике прежде времени.

— Вот и славно! — Довольно потер сухие руки маг. — Вмешиваться вам ни в коем случае в процесс схватки нельзя. Вам нужно лишь в нужный момент пожертвовать частицей своей крови, чтобы Крас смог употребить ее силу для защиты нашего города и его жителей.

— А нам что делать? — Деловым тоном поинтересовался Дарон. — Если нужна кровь, то мы с радостью ее предоставим. Правда, Кара? — Парень толкнул локтем в бок сестру. — Помниться, ты с детства страдаешь полнокровием.

— Что за чушь?! — Возопила девушка. — Ничем таким я не страдаю! Это тебе вредно кровь пускать — потеряешь еще сознание!

Возмущенная тирада девушки и смущенный вид Дарона несколько разрядили обстановку. Белогор и воины разразились хохотом.

— Чего это вы тут веселитесь? — Спросил Крас, очутившись на пороге. — Смотрите, ночью не до веселья будет. Если тварей будет много и все они будут так же сильны, как и в прошлую ночь, придется добыть из вас много крови. Всех под нож пущу!

Крас скорчил зловещую рожу. Все мгновенно замолчали. Притихшие воины с трудом сглатывали вмиг ставшую тугой слюну. Один из них даже сделал робкий шаг к углу комнаты, чтобы оказаться от безумного некромага на как можно большем расстоянии.

Первой не выдержала Кара. Ее звонкий заливистый смех вознесся высоко под каменные своды здания. Ее тут же поддержали Дарон, Белогор и сам Крас. Володар Белый Тур и его воины веселья в этот момент не испытывали. Умом то они понимали, что ничего особо страшного не произойдет, но вот душа в этот момент у них билась в районе пяток, грозясь вырваться наружу из бренного тела.

— Пошутили и будет. — Подвел итог веселью Белогор. — Воины, до вечера вы свободны! Отдыхайте и набирайтесь сил. Когда понадобитесь — я вас призову.

Сдержанно поклонившись, воины поспешили уйти, стараясь при этом не задеть стоящего в дверях некромага. Набравшись мужества, один из них все же обернулся и, встретившись взглядом с Красом, прямо спросил:

— Не повредит ли вашему делу, принятая нами выпивка?

— Нет, не повредит. — Улыбнувшись, ответил молодой маг. — Только прошу вас не переусердствовать в этом плане. Вы мне нужны в адекватном состоянии.

Когда воины удалились, недоуменно пожав плечами, Крас спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— И чего это они меня так бояться? Кому я чего плохого сделал?

— Ну, плохого ты может быть никому не делал — подал голос Белогор — но вот кое-кому ты с первой встречи не понравился. Вот и ходят теперь про тебя всякие разные нехорошие слухи. Вплоть до того, что ты младенцев на завтрак целыми пачками ешь. И я, к сожалению, никак не могу эти слухи пресечь, или хотя бы частично ослабить. А тут еще понадобилась кровь для ритуала, вот люди с непривычки и испугались…

— Да я ведь уже больше месяца в Скальной пристани живу! И за это время даже помойная крыса не сдохла! — Возмущенно возопил Крас.

— Откуда ты знаешь? — Усмехнулся в бороду старый маг. — Может сдохла?

— Нет. Уж я бы почувствовал! — Без тени иронии отрезал некромаг. — И кому вообще понадобилось распускать обо мне такие мерзкие слухи?!

— Мог бы и сам догадаться. — Сказал Дарон, краем уха слышавший об этом.

— Ведамир? — Спросил Крас и тут же понял, что попал в точку.

— Скорее всего. — Нахмурился Белогор. — Ну, не понравился ты ему с первого взгляда.

— Ну, все, дождется он у меня! По первое число наваляю! — Не на шутку разбушевался некромаг.

— Я бы не советовал. — Сказал маг земли. — Ваша драка не зависимо от итога схватки принесет тебе только вред. Когда ты открыто выступишь против старшего жреца Создателя, ты настропалишь против себя большую часть населения Скальной пристани. Умерь свой пыл. Ты же все-таки маг. Эмоции очень вредны для нас, если мы не можем их контролировать.

— Сказали прямо как мой учитель. — Понурившись, произнес молодой маг. — Спасибо, что образумили. Нас ждет схватка с неведомым врагом и склоки внутри города — это меньшее из всего, что нам сейчас нужно.

— Правильно! Не поддавайся на провокации. — Поддержала своего мужчину Кара. — А со жрецом я и сама могу разобраться.

— Ох уж ты моя воительница! — Крас обнял девушку за плечи. — Не стоит и тебе с ним связываться.

— Верно! Никому из вас не стоит вмешиваться в это дело. Со жрецом уж я как-нибудь сам разберусь. — Вновь подвел итог темы разговора Белогор. У него это ну прямо замечательно получалось — подводить итоги. — Итак, Крас, как ты планируешь встретить наших «гостей»?

— О, это будет весьма жаркая встреча! — Ответил некромаг. — И все мы примем в ней весьма деятельное участие. Приманкой будет Златозар…

— Еще чего придумал! — Возмутилась Кара, перебивая речь любимого. — Мальчишку я в обиду не дам!

— Во-первых, он будет надежно защищен моими ритуальными рисунками. Во-вторых, ты в это время будешь находиться рядом с ним. И в-третьих…

— Я сам могу за себя постоять! — Оповестил о своем присутствии вышеупомянутый Златозар. — Я значит приманка, а мне об этом даже не сообщили! А я ведь без пяти минут настоящий маг! И не какой-нибудь — огненный!

— Молчи уж, повелитель пламени. — Усмехнулся Крас и отвесил ученику легкий подзатыльник. — Ну, раз все в сборе, то позвольте мне продолжить повествование о моем предельно простом, но весьма хитроумном плане.

— Ну вот, опять его понесло. — Констатировал факт Дарон. — И где его прежняя немногословность и невозмутимость?

Глава 6

Время, пройденное за приготовлениями к встрече врага, пронеслось достаточно быстро. Не успели люди оглянуться, как уже наступил вечер, а за ним спешили и сумерки. Чтобы набраться сил перед предстоящим ночным бдением и ожидаемой ночной схваткой, Белогор распорядился накормить всех до отвала.

Когда все поужинали и распределились по заранее распланированным местам, осталось только дождаться запропастившихся воинов во главе с Володаром Белым Туром и запереться в здании. К чести воинов, они практически не опоздали. Загвоздка состояла лишь в том, что один из них слишком много принял для храбрости. Его, еле переставляющего ноги, просто силком внесли в зал для собраний и уложили прямо на пол возле одной из каменных колонн.

— Вот откуда у воинов храбрость берется. — С многозначительным видом изрек Дарон. — Храбрости хоть отбавляй…

— Пусть их. Сражаться им не придется. — Крас укоризненно посмотрел на Володара. — Надеюсь, сопротивляться он хотя бы не станет.

— Я за этим лично прослежу. — Вполне серьезным тоном ответил белый воин.

— Пусть пока располагаются в том углу зала. — Крас рукой указал направление. — Когда они понадобятся — я позову. Володар, находись при них. Всех остальных я прошу покинуть помещение.

Лишние люди не заставили себя упрашивать дважды. Через некоторое время в зале остались только воины, необходимые для ритуала, во главе с Володаром, Крас, Дарон, Кара и Златозар. Практически все сейчас находились во взвинченном состоянии. Кто-то от страха, а кто-то от предвкушения схватки с опасным противником.

Крас подошел к воинам и, сделав несколько разрезов на тыльных сторонах их ладоней своим кинжалом, сцедил свежую кровь в ритуальную чашу. Наполненная до половины чаша, как будто бы почувствовав прилив энергии, вспыхнула яркими узорами, причудливо переплетенными между собой. Совершив столь простую процедуру, Крас развернулся, чтобы уйти.

— Это все, что от нас требовалось? — Раздался удивленный возглас одного из воинов. Крас удостоил его вопрос лишь легким утвердительным кивком. — Тогда может, мы пойдем? — В голосе мужчины послышалась надежда. — Свое дело мы сделали, а наши клинки здесь будут бесполезны.

— Нет. — Отрезал некромаг. — Вы останетесь здесь. Я взял не всю кровь, что мне понадобилась.

Лишь тяжелая длань Володара Белого Тура удержала его подчиненных от поспешного бегства. Откуда им было знать, что у Краса иногда просыпалось своеобразное чувство юмора, от которого так и веяло могильным холодом.

Закончив разбираться с воинами, маг направился в центр зала. Здесь стоял Златозар. Парню было страшно, но он храбрился. Подойдя к нему, Крас присел на корточки и окунул указательный палец в кровь, наполняющую чашу. Окинув взглядом большую пентаграмму, вычерченную на полу мелом, он принялся нараспев произносить заклинания, касаясь влажным от крови пальцем в определенных точках рисунка. Кровь тут же вспыхивала ярким зеленым пламенем, а затем от одной точки соприкосновения до другой, начали расползаться змеи линий, соединяясь в ещё один рисунок, заключенный теперь как бы внутри пентаграммы.

Едва некромаг закончил расставлять точки, как входная дверь распахнулась и все невольно вздрогнули и уставились на стремительно вошедшего в зал Белогора. Старый маг так спешил, что даже немного запыхался.

— Прошу прощения за опоздание. Я попытался приготовить Скальную пристань к возможным неприятностям. Теперь я в вашем полном распоряжении, друзья.

Все присутствующие тут же расслабились. Нахождение рядом с ними такого могущественного мага, вселяло в их сердца надежду на благоприятное завершение задуманного плана.

Крас меж тем продолжил магический обряд. Закончив с большой пентаграммой в центре, он перешел к следующей. Только эта была в несколько раз меньше и была она не одна. Маленьких пентаграмм, опоясывающих большую, насчитывалось шесть штук. Они, так же как и большая, одна за другой вспыхивали и образовывали новые рисунки внутри себя.

Когда с ними было покончено, Крас вновь двинулся в центр большой пентаграммы и встал напротив Златозара. Почерпнув пальцем остатки ритуальной крови из чаши и, продолжая свой магический напев, он начертил крошечную пентаграмму прямо на лбу мальчишки. Будущий огненный маг поежился от прикосновения холодной крови, но с места не сдвинулся. Едва палец некромага завершил последний штрих на молодой коже, как все пентаграммы в зале вновь вспыхнули ярким светом и соединились в один огромный рисунок, раскинутый вокруг двух волшебников в центре.

После того как основная часть ритуала была закончена, некромаг отставил пустую чашу в сторону и встал рядом с Златозаром, взяв на изготовку свой костяной жезл. Дело было сделано. Оставалось только ждать. Если Крас все правильно сделал, а сделал он все правильно, то призванные черные духи не заставят себя ждать.

Подтверждая вышесказанное, раздался оглушительный и леденящий душу вой. Многочисленные факелы и огромная люстра с сотней свечей под самым потолком, мгновенно канули во тьму. Кромешную темень разгоняло лишь свечение пентаграмм, раскиданных по всему залу и соединенных между собой в своеобразный рисунок.

Вой повторился, и тут же сквозь одну из стен прошла черная призрачная тварь, напавшая прошлой ночью на Златозара. Только в этот раз, вместо бледности, она как бы налилась черной силой. Все присутствующие почувствовали, как мертвенных холод расползся по залу и окутал находящихся здесь живых созданий.

Тварь появилась из стены прямо рядом с застывшими в ужасе воинами, отдавшими свою кровь для ритуала, но она как будто их не замечала. Она целенаправленно плыла по направлению к Красу и Златозару.

Друзья некромага тут же приготовились к бою. Кара приготовила эльфийскую стрелу, а Дарон разминал кисти, держа в руках два клинка работы остроухих мастеров. Белогор же, остался внешне невозмутим, лишь костяшки пальцев побелели, стискивая посох волшебника.

Злобный дух почти достиг молодых магов и уже протянул свои костлявые руки к Златозару, когда Крас наклонился и быстрым движением стер одну из соединяющих линий пентаграммы. Общий контур потух. Вместо него образовались две отдельные фигуры. В одной из них находились маг и его ученик, а в другой, внешней, пришлая тварь.

Дух продолжил движение и наткнулся на невидимую стену, полыхнувшую вспышкой света. Повторив попытку и не достигнув результата, тварь взвыла так, что даже некромага пробрало до самых костей.

— Белогор — магический купол! Кара — две стрелы в эту тварь! — Раздал быстрые приказы Крас. Над тварью тут же возник мерцающий купол и в неё впились две эльфийские стрелы. Тварь вновь взвыла и рванулась, но уже на этот раз не к магам, а от них. Мощь её напора была столь велика, что Белогор едва удерживал магический купол, а давшие жертвенную кровь воины, рухнули без сил на каменный пол.

Тварь уже готова была вырваться, когда вступил в непосредственное действие сам Крас. Он взмахнул костяным жезлом, и на порождение тьмы обрушилось заклинание из некромагического арсенала. Ей это явно не понравилось, о чем свидетельствовал исторгнутый ею вой. Но на этот раз это был жалобный, полный боли крик.

Несколько томительных секунд борьбы, в течении которых на тварь обрушились потоки огня, рой эльфийских стрел и заклинания Краса и, тварь сдалась. Не воя и не крича, она как бы похныкивая медленно опустилась на пол. Некромаг тут же дал команду прекратить избиение твари.

— Отпуссти меня! — Жалобно попросил злобный дух. Признаться, такого от нее никто не ожидал.

— Что ты здесь делаешь? — Громовым голосом вопросил Крас.

— Ты призвал меня!

— Ты лжешь! Говори правду или я уничтожу тебя! Зачем ты пришел в первый раз?

— Я пришел предупредить тебя! — Ответил дух. Люди недоумевающе переглянулись.

— Ты вновь лжешь! Ты пришел за мальчишкой!

— Мальчишшшка нужен был в качестве платы за предупреждение.

— Рассказывай по порядку! — Потребовал Крас. — Что за предупреждение и зачем тебе понадобился мальчик?

— Мальчик нужен моему госссподину! Ему нужны наделенные даром…

— Кто твой господин? — Подал голос Белогор. Ему было не меньше остальных интересно, кто может повелевать таким тварями.

— Вы сами знаете кто он. А если нет, то узнаете. Ты — костлявая рука указала на Краса — скоро сам с ним встретишься. Но не бойссся. Мой повелитель не враг тебе. Он поможет тебе осуществить задуманное. Отпустите меня!

— Если мы тебя отпустим, то ты вновь можешь напасть. — Отказал некромаг.

— Я больше не нападу. Я всего лишшшь посланник воли госссподина. Я принес поссслание — не более того.

— Что за послание? — Устало спросил Крас. Он чувствовал, что еще немного и тварь сама вырвется на свободу. Силы жертвенной крови почти истаяли. Еще чуть-чуть и воины умрут. А без защитного контура, драться с такой сильной тварью не было никакого желания. Без потерь здесь не обойтись. А вот этого некромаг как раз и не хотел.

— Господин предупреждает: уходи на юг. Здесь тебя ждет сссмерть! С севера приближается могучий враг. Ты не сможешь пережить схватку с ним.

— Что за враг? Ты имеешь в виду Невообразимого Повелителя Льда?

— Так его называют люди у кромки океана.

— Кто он такой?

— Он — древнее зло. Он был здесь ещё до моего госссподина. До людей, гномов и эльфов. Это был его мир. Мир стужи и холода. Но остроухие забрали его у него. В те далекие времена они были едины и как никогда сссильны. Теперь, когда магия эльфов оссслабла, Великий холод вернулся. Уходите отсюда. Спасссайтесь! Если захотите жить, мой господин даст вам убежище. Примите его приглашение.

После некоторого раздумья, Крас поднял свой костяной жезл над головой и, бросив короткую фразу — развеял магическую силу пентаграмм. Тварь оказалась на свободе. Все присутствующие приготовились к тому, что она снова нападет. Но она, бросив алчный взгляд на Златозара, поспешила удалиться от злополучного для нее места.

Едва дух скрылся, люди смогли перевести дыхание. Лишь Крас и Белогор напряженно вслушивались в окружающее пространство. Когда, по их мнению, опасность действительно миновала, расслабились и они.

— Вы что-нибудь поняли? — Обратилась к присутствующим Кара.

— Нужно хорошенько обдумать, что сказала эта тварь. — Медленно проговорил Крас.

— Да, ты прав. — Ответил Белогор. — Нам с тобой нужно все обсудить. А остальные пусть позаботятся о моих воинах и отправляются спать.

— Постойте! Вы будете совещаться без нас? — Поинтересовалась Кара, взглядом попросив поддержки у брата.

— Маги разберутся и без нас с тобой. — Не согласился с сестрой Дарон. — Пойдем, поможем воинам. А то, что тебе будет необходимо знать, ты все равно узнаешь от Краса лично.

Расстроенной девушке ничего не оставалось делать, как прислушаться к словам брата. Но ее хитрый взгляд, пойманный Красом, мог многое рассказать понимающему человеку.

Некоторое время спустя, Белогор и Крас уединились в личных апартаментах старого мага. Сидя перед столом, заставленным вином и фруктами они обсуждали произошедшее накануне событие.

— Что скажешь, Крас? Не соврал дух?

— Не соврал. Я уверен.

Белогор, соглашаясь, кивнул. О том, стоило ли отпускать духа или нет, они не говорили. Старым маг прекрасно понимал, что совладать с нечистью можно было лишь ценой больших потерь. А в преддверии новой угрозы, этого делать категорически не хотелось.

— Что будем делать? — Оборвал затянувшееся молчание некромаг. — Даже без предупреждений духа, я ощущаю какую-то тревогу. Можно сказать, угрозу. И эта угроза движется с севера.

— Слишком долго мы жили в мире. Чтобы развиваться дальше, нам потребуется драться. Но даже победив новую угрозу, я боюсь, что наши беды не закончатся.

— Вы знаете еще об одной опасности, о которой я не предполагаю? — Напрягся Крас. По его мнению, бед и злосчастий, что выпали на долю людей и так хватает выше головы.

— Ты знаешь об этой опасности. — Мрачно ответил Белогор. — Но в последнее время перестал брать её в расчет. Эльфы.

— Эльфы?!

— Да, эльфы. Мощные всплески магической энергии не могут остаться незамеченными.

— Но ведь насколько я знаю, постоянная магическая активность наблюдается в районе развалин замка Темного властелина и на территории всех Проклятых земель.

— Эльфы не глупее нас с тобой. — Наставительно поднял указательный палец Белогор. — Они живут не первое тысячелетие и опыта у них в таких делах неизмеримо больше. Даже если нашу магическую активность они не заметили, то приближение неведомой злой силы с севера они наверняка почувствовали. Боюсь, что даже если мы переживем эту зиму, то весной к нам заявятся уже остроухие гости с запада.

— Предлагаю не поддаваться панике и унынию! — Твердо сказал Крас. — Будем решать проблемы по мере их поступления. Если уж в целом мы ничего не можем поделать.

— Ты прав. Хорошо, что ты рядом! Груз ответственности за многочисленные человеческие судьбы может быть слишком тяжел для старческих плеч. Вдвоем мы сможем справиться с любыми трудностями.

— Есть идеи?

— Да. Так как основную опасность для нас представляет холод, а точнее некая сущность, повелевающая силами льда, то соответственно, бороться с нею надо силами прямо противоположными.

— Простите, но Златозар еще слишком мал и плохо обучен, чтобы выступить против Невообразимого Повелителя льда! Даже с нашей помощью. — Возмутился некромаг.

— Как раз таки с нашей помощью у него есть шансы. — Возразил Белогор. — А вот без его непосредственного участия, нам действительно не справиться.

— И чего это наш мальчик вдруг всем понадобился? Он, правда, обещает вырасти могучим магом?

— Его потенциал действительно велик. Моих категорий, заложенных в сферу определения магического потенциала для этого недостаточно.

— Маг вне категорий?

— Ну, учитывая несовершенство моих технологий и делая поправку на его потенциал — можно предположить, что из него выйдет Повелитель пламени.

— Повелитель Пламени?! — Изумился Крас. — Это просто невероятно! Ни я, ни мой учитель даже не думали, что маги такой силы могли бы быть среди людей! Представьте себе, какие возможности открываются для нас!

— Не надо торопить события. — Охладил пыл молодого мага Белогор. — Этот потенциал надо еще развить. Но не это главное — главное выжить!

— Да, вы правы. — Несколько смутился Крас и тут же вновь принял свою вдумчивую и взвешенную манеру говорить. — Как мы поможем Златозару справиться с надвигающейся опасностью?

— Учитывая, что наше время до появления Кахара и поддерживающих его сил, почти истекло, то многого сделать мы не успеем. Но кое-что мы все-таки сделаем. — Белогор загадочно ухмыльнулся. — Без чего не обходится ни один уважающий себя маг?

— Без магии.

— Ну, это само собой разумеющееся. — Старый маг рассмеялся. — Ни один уважающий себя маг не обходится без символа своей магической власти!

— Но мой учитель не нуждается ни в каких символах власти! — Выпалил Крас.

— Твой учитель особый случай! На виду у остроухих не обязательно выставлять себя и свою силу на показ. Я практически уверен, что у него есть в загашнике что-нибудь такое эдакое, способное удивить эльфов.

— С этим спорить не буду. — Немного подумав, ответил некромаг. Глупо было полагать, что учитель успел открыть все свои секреты еще не закончившему обучение ученику. — Так что мы сделаем для Златозара? Защитный амулет?

— Идея хорошая, но я признаться, подумал в первую очередь о посохе. — Усмехнулся Белогор.

— Посохе?! Даже я еще не заслужил, по мнению моего учителя, посох мага! Кроме того, чтобы обращаться с ним, потребуется достаточное умение.

— Ну, может это будет не посох, а жезл? — Предложил маг земли. — Он будет приближен по размеру к твоему магическому инструменту. Мы напитаем его силой и научим Златозара азам обращения с ним.

— Рискованное это дело. — Возразил Крас. — Кроме явной опасности для жизни мальчика, не умеющего обращаться не только с магическими артефактами, но и с собственной силой на должном уровне, существует и другая проблема.

— Трансформация энергий? — Угадал мысли соратника Белогор. — Я думал над этим. Да, чудовищные потери энергии неизбежны, но при этом мы сможем на краткое время в несколько раз увеличить магический потенциал мальчика.

— Ладно. Я согласен с вами. Но при одном условии: прежде чем, мальчик вступит в бой, мы примем его первыми.

— О том, чтобы было как-то иначе, не может быть и речи. — Заверил Белогор.

Обсуждая детали создания будущего артефакта, маги пришли к выводу, что в его основе будет кость. Ее поверхность будет покрыта соответствующими магическими письменами и рунами. Не нужно ломать голову, чтобы понять, что артефакт в первую очередь будет подпитываться от энергии смерти, в коей на территории Проклятых земель нет недостатка.

Навершие решили сделать из ограненого алмаза, добытого в этих скалах гномами. Драгоценный камень будет концентрировать в себе толику энергии земли и станет своеобразным аккумулятором и проводником энергий одновременно.

И если с алмазом было все более или менее понятно, то с выбором кости произошло некоторое замешательство. Абы какая кость для этого дела не подходила. Тогда Белогор предложил Красу совершить небольшую экскурсию под охраной надежных воинов на северо-восток. Недалеко от этой местности, прямо на побережье океана располагалось древнее кладбище морских чудовищ. Никто так и не смог внятно объяснить Красу, что это за чудовища. Белогору все как-то было не до останков давно вымерших исполинов, а местные жители боялись, как огня этого места и старались не то, чтобы не приближаться к этому месту, но и даже не смотреть в его сторону.

Молодого мага живо заинтересовало столь необычное место. Не дожидаясь утра, он решил отправиться на поиски заготовки для жезла немедленно. Как ни странно, но в сопровождающие согласился пойти только Володар Белый Тур. Очевидно, что даже крепкие духом воины не осмеливаются предпринять прогулку по страшному кладбищу даже под присмотром некромага. Крас этому обстоятельству не расстроился. Даже наоборот, вдвоем, как ему казалось, будет проще.

Сборы не заняли много времени. Спутники оделись потеплее и взяли с собой немного еды в дорогу. Уже перед самым выходом к небольшой компании присоединился Дарон. Узнав о намечающейся прогулке, наверняка сопряженной с опасностью, он просто не смог остаться в стороне. Крас не возражал.

Едва выбравшись за территорию Скальной пристани, люди оказались под пронизывающим ледяным ветром. Его завывания были похожи на вой стаи голодных волков, но никого из спутников это не смущало. Небо было чистым и безоблачным. Где-то в безбрежной глубине небосвода угадывалось едва дарящее свое тепло солнце.

Володар, знающий всю окружающую местность как свои пять пальцев, уверенно повел друзей к намеченной цели. Идти было достаточно сложно. И дело было не столько в сильном встречном ветре. Снежный наст, казавшийся достаточно плотным, то и дело проваливался под ногами людей. Провалившись по пояс, выбраться в одиночку становилось почти непосильной задачей для одного человека. К счастью, спутников было трое, и ни один из них физической слабостью не страдал. Володар и Дарон, казалось бы, даже соревнуются друг с другом — чья сила, выносливость и другие полезные качества воина лучше в трудном переходе.

— Когда мы добирались в Скальную пристань, снег не был таким рыхлым. — Позволил себе немного посетовать Дарон. — Это действие злых сил?

— Нет. — Усмехнулся в белые усы Володар. — Во-первых, вы пришли по более или менее хоженым дорогам и тропам. А в эту строну отродясь никто не ходил. Во-вторых, вы прибыли в Скальную пристань в канун осени, а по нашему погодному календарю, считай в самое начало Великой стужи. Снега выпадает много, и холод крепчает день ото дня. Этот снег — указал под ноги Белый Тур — свежий, поэтому он такой рыхлый.

— Сейчас мне больше чем обычно хочется выбить проклятых эльфов из теплых насиженных мест и поселиться на юге. — Оповестил своих товарищей Дарон. Никто с ним спорить не стал. Этого желали все. Только разве эльфы позволят выбить себя со своих исконных земель кучке каких-то оборванцев? Конечно же, нет. По крайней мере, не сейчас. О том, что когда-нибудь это счастливое время все же настанет — никто не сомневался.

— Послушайте, а этот путь не опасен? — Как будто вспомнив о чем-то встрепенулся Дарон.

— О чем ты? — Не понял Володар. — Это Проклятые земли, здесь везде опасность.

— Нет, я не о том. Я имею ввиду того ледяного червя, который гонялся за нами когда мы впервые пришли в Скальную пристань.

— Вероятность его появления есть, но она крайне мала. Вам просто тогда очень повезло. Морозные черви появляются не чаще чем раз в десятилетие, да и то только в самые лютые морозы. И то сказать, не в наших краях. Уж больно вы вкусные, раз он за вами увязался.

— Дело не в нас, а в Златозаре. — С видом знатока пояснил Крас. — Мальчик излучает тепло, которое так привлекает этих червей. Нам опасаться нечего, мы не настолько ярко сияем…

Путь к побережью с останками погибших чудовищ занял у путников почти десять часов. Люди основательно вымотались и замерзли. Несколько раз делали привалы. Но костры не жгли — боялись привлечь внимание снежного червя. Но как бы там ни было — люди справились. И вот, цель их недолгого, но изнуряющего путешествия находилась прямо перед ними. Никто не остался равнодушным. Окрестности кладбища огласил дружный возглас удивления.

Прибрежная полоса, примерно в несколько верст длиной, была завалена многочисленными скелетами различных размеров и оттенков. Здесь были и вполне небольшие остовы некогда почивших морских обитателей, почти разрушенных временем, и огромные, просто гигантские кости неведомых исполинских чудовищ. Самые крупные из них, наверняка при жизни могли бы заглотить эльфийский парусник целиком и не подавиться при этом.

Каждый из присутствующих мысленно порадовался тому, что он в данный момент находится на земной тверди. Уж здесь-то таких исполинов нет. Даже снежный червь, в несколько раз уступал размерами этим морским гигантам.

Едва Крас вступил под своды одного из скелетов, как почувствовал, что его просто переполняет некромагическая энергия. Таким потокам свободной мертвой энергии могли лишь похвастаться эльфийские города мертвых. Но если там все пропитала собой тихая и веками невозмутимая магическая заводь, то здесь Крас попал в водоворот эманаций смерти. На какую-то долю мгновения, молодой некромаг даже задержал дыхание, чтобы полнее ощутить захватившую все его естество эйфорию. Да это просто сокровищница некромагической энергии!

Была б его воля, Крас остался бы здесь как можно дольше. Его интересовало, по какой причине такое количество морских обитателей нашли свой конец именно в этом месте. Что было тому виной? Может быть, стареющие чудовища, чувствующие приближение своего конца, сами приходили сюда умирать? Или они приходили сюда и уже тут находили свой конец?

Некромаг попытался просканировать окружающее пространство, но буря энергий, что переплела своими сетями каждый клочок этого таинственного кладбища не позволила увидеть все в магическом диапазоне. Что-то необычное привлекло внимание Краса, но это что-то было погребено глубоко в мерзлой земле и закрывалось сверху останками морских обитателей и огромными количествами льда и снега. Добраться до заинтересовавшего некромага места не было никакой возможности. Но главное, что понял об этом месте Крас, заключалось в том, что оно было практически безобидно для людей. Не считая повышенного отрицательного магического фона.

— Крас, нам надо поторапливаться! — Окликнул мага Володар. — Времени у нас немного. К тому же, к вечеру мороз усилится.

— Хорошо. — Нехотя ответил Крас. Его все больше интересовало это место, и уходить отсюда он очень не хотел. Казалось, ему даже холод перестал мешать.

Поблуждав еще некоторое время среди костяков, некромаг нашел подходящую для жезла заготовку. В его руках находился то ли бивень, то ли клык какого-то морского обитателя. Для Краса это в данный момент не имело значения. Главным было то, что немного желтоватая кость «фонила» в магическом диапазоне. Она поглощала окружающую энергию и практически сразу возвращала ее обратно. Кость «дышала» энергией. Чтобы найти похожий материал для своего жезла, Крас потратил не один год на поиски. А тут сразу такая удача.

Но найти материал, это еще полдела. Главное уметь его правильно и качественно обработать, дабы превратить заготовку в настоящий артефакт. А учитывая сжатые сроки, отпущенные на изготовление жезла, испортить все можно было, как раз плюнуть.

В отличие от Краса, его спутники не разделяли его энтузиазма. По их мнению, все было просто: пришли в назначенное место, нашли искомый предмет, быстро вернулись обратно и дело сделано. И раз уж половина из вышеперечисленного списка уже пройдена, то следовало поспешить домой.

Немного повздыхав над многочисленными заготовками под некромагические артефакты, Крас все же внял просьбам друзей поторопиться и отправился вместе с ними восвояси. Едва переступив невидимую черту, отделяющую таинственное кладбище от остального мира, Дарон и Володар вздохнули несколько спокойней. Как ни крути, а место погребения странных животных их немного угнетало. Зато Крас оказался как окунутый в ледяную прорубь. Он вновь почувствовал, какой же вокруг ледяной холод. Теперь уж его подгонять не приходилось. Он первым стремился попасть в теплые пенаты Скальной пристани.

На обратной дороге, никаких эксцессов не случилось, и спустя почти семь часов, путники вернулись домой. Желание оказаться быстрее в тепле, ветер в спину и почти знакомая дорога, если это понятие можно применить к бесконечному белому мареву, позволили значительно сократить возвращение.

Как после оказалось, не один только Крас и его спутники в это время вернулись домой. Кое-кто еще, кто отсутствовал дома не один месяц, вернулся в Скальную пристань. И этот кто-то принес недобрую весть.

Глава 7

Едва вернувшись в Скальную пристань, Крас отпустил спутников отдыхать, а сам поспешил на встречу с Белогором. Времени, до окончания ультиматума Кахара оставалось все меньше и меньше, так что на сон и отдых его катастрофически не хватало. Вихрем ворвавшись в апартаменты старого мага, он увидел того беседующим с девушкой. Цепкий взгляд некромага тут же прошелся по собеседнице Белогора.

Девушка была молода и красива. У нее были светлые чистые глаза и соломенного цвета волосы, собранные в тугую косу за спиной. Одета она была очень тепло даже по меркам Скальной пристани. Ее верхняя одежда, порядком изношенная и обвешанная многочисленными сосульками валялась у камина. С нее уже бурными ручейками стекала влага, орошая собой кристально чистый мраморный пол.

Но не это главное, что привлекло внимание молодого мага: от девушки явно веяло магической силой. И если от того же Белогора, веяло силой, властью и магией с землистым привкусом, то от самого Краса знающий заклинатель мог бы учуять привкус смерти в магическом диапазоне. Девушка же, казалась спящим ураганом — могучим, но усталым, набирающим силу для будущей демонстрации своей мощи, а сейчас лишь овевающим окружающее пространство легкими касаниями ленивого ветерка.

Едва Крас вошел в помещение, как присутствующие повернулись к нему лицом. Причем лицо девушки в считанные мгновения успело поменять свое выражение несколько раз. Сначала расслабленная заинтересованность, потом неприкрытое удивление, а затем настал черед мгновенно вспыхнувшей ярости. Девушка вскочила на ноги и в руках у нее, непонятно каким образом, появился посох, который она немедленно нацелила на Краса. Парень в долгу не остался и спустя мгновение его собственный костяной жезл тоже был направлен в сторону неожиданной противницы. Положение спас Белогор.

— Даже не смейте драться! — Рев старого мага заставил в страхе задрожать стены. Противники против своей воли опустили свои орудия к полу.

— Никогда бы не поверила, что ты способен принять в своем доме, да и вообще в нашем городе, слугу Чернобога! — Возмутилась девушка, обращаясь непосредственно к хозяину Скальной пристани. Ее голос был как морской бриз в жаркий летний полдень. Даже не смотря на интонации и гневное отношение к Красу, молодому магу понравилось звучание ее речи.

— Уберите свое оружие и присаживайтесь на кресла. — Распорядился Белогор. — Я сейчас все вам объясню. Сначала я расскажу о тебе, Крас. — Обратился старик к парню, все своим видом показывая, что девушку необходимо успокоить и развеять все ее страхи и предубеждение перед некромагом. Крас молча кивнул. Хотя ему и не терпелось услышать историю девушки, да и вообще узнать, кто она такая и откуда взялась, парень все же сумел перебороть свое любопытство.

Белогор вкратце рассказал о Красе и о причине его появления в Скальной пристани, да и вообще, собственно, в Проклятых землях. Девушка, услышав историю, немного расслабилась, но все равно продолжала рассматривать некромага не только с любопытством, но и легкой неприязнью.

— Милена — представил девушку Белогор. — Моя лучшая ученица. Заклинательница ветра и маг воздушной стихии.

Надо отдать должное девушке — несмотря на явную неприязнь к некромагу, она все же нашла в себе силы встать и поклониться, изобразив при этом на милом личике дружелюбную улыбку. Крас на этот счет не обманывался и продолжал держать ухо востро. Не то, чтобы он не доверял девушке, она, как ни как, ученица самого Белогора, но неожиданно получить заклинание в спину ему категорически не хотелось.

— Милена, способная ученица, еще чуть-чуть и она превзойдет по силе и знаниям меня. — Продолжал меж тем старый маг. — И кому, как ни ей, я мог поручить очень ответственное и в то же время очень опасное задание. Прошлой весной я отправил ее на север…

— «На север»?! — Перебил рассказ мага Крас. — Но ведь там бескрайняя водная гладь и вымораживающий все живое холод!

— На счет холода, ты прав. — Усмехнулся Белогор. — А вот на счет бескрайней водной глади, нет. Откуда ты знаешь, что на севере, не может быть суши, и океан ни где не заканчивается?

— Так говорится в старых эльфийских хрониках. — Несколько смутился некромаг. — Они казались мне вполне достоверными…

— Эльфы не всемогущи и далеко не всезнающи. По крайней мере, сейчас. Так вот, далеко на севере, за, как ты выразился: «бескрайней водной гладью», есть земная твердь.

— Как вы об этом узнали?

— Я же маг земли и могу ощущать жизнь земной поверхности на многие дни пути. Я почувствовал, как где-то далеко на севере проснулся и заворочался в нетерпении старый и очень мощный вулкан. Он дал о себе знать и тут же вновь уснул.

— И какое же вам до этого дело? — Так и не понял Крас.

— Там, где есть спящий старый вулкан, есть и земля. И еще там есть горячие подземные источники!

— Вы хотите сказать, что далеко на севере, нашли землю обетованную? Теплую, плодородную и максимально удаленную от всех этих эльфов?

— Я еще ничего не хочу сказать. — Возразил Белогор. — Я, всего лишь основываясь на косвенных фактах, отправил на разведку свою ученицу! И в данный момент слушал ее рассказ, пока ты не появился и не остановил повествование.

— Прошу простить. — Повинился Крас. — Могу ли я услышать это занимательное повествование?

— Конечно, можешь! — Ответил Белогор. — Милена, ты не могла бы начать сначала?

— Как пожелаете. — Любезно ответила девушка, но уголки ее губ дернулись, выражая неудовольствие, что не ускользнуло от ее собеседников. — Полгода назад, используя за основу лодки поморов, мы начали строить собственное судно. Большое и крепкое, способное выдержать долгое путешествие.

— А разве на это не понадобилось много древесины? — Перебил Крас.

— Куда же без нее? — Возмутилась Милена. — Нам стоило огромного труда добыть необходимое количество строительного леса. Часть древесины мы добыли сами, а другую часть доставили прошлой зимой гномы. На строительство ушло немало времени, хотя нам и помогали поморы. Так вот, используя это судно и подвластные мне ветра, я отправилась на далекий север…

Поначалу все шло хорошо. Ветер был попутный, холод терпимый, а волны не очень высокими. Но чем дальше я удалялась на север, тем становилось холоднее. По пути то и дело попадались небольшие плавающие льдины. Ветер изменился на встречный. Даже с моей магией мне пришлось туго, но я справилась. Месяц целенаправленного движения и я скорее угадала, чем увидела, впереди сушу. Это был большой вулканический остров, укутанный со всех сторон громадными ледяными глыбами.

С большим трудом мне удалось найти место, куда можно было пристроить кораблик и высадиться на берег. Тут уж пришлось карабкаться по льду вертикально вверх. Вновь пришлось туго. Но нет такой цели, которую я бы поставила и не добилась.

Перевалившись через ледяные стены, я оказалась перед еще более могучими стенами. Это были настоящие горы, сплошь покрытые густым слоем тумана. Но уже здесь, в преддверии конечной точки моего путешествия, я почувствовала исходящее от гор тепло. Надежда на успешное завершение исследовательской миссии уверенно затеплилась в моем сердце.

Более суток я потратила на то, чтобы перебраться через каменную преграду. То, что предстало моим глазам, повергло в ступор даже меня. Моему взору предстала удивительной красоты зеленая долина, тонущая в разнообразии растений и деревьев. Поистине, как мне тогда показалось, это была земля обетованная! Но потом мой взгляд наткнулся на каменное строение, расположенное на другом конце долины и утопающее в зелени лесов.

Спустившись в саму долину, я позволила себе сделать привал. Обустроила лагерь и на целые сутки предалась отдыху. Попутно я более подробно осмотрела ближайшие окрестности. Никаких признаков жизни разумных я не обнаружила. Зато здесь оказалось неимоверное количество съестных припасов. Здешний лес был полон различных ягод и диковинных фруктов. Преодолевая естественную боязнь, я все же попробовала некоторые из них. Ничего вкуснее я в жизни не пробовала! Так же здесь обнаружилось огромное количество птиц, нашедших свое место в этом благословенном краю. Крупной дичи, кстати, мне здесь не повстречалось. Только какие-то мелкие грызуны, которые оказались не так уж и плохи на вкус.

Набравшись сил и немного отдохнув, я выдвинулась по направлению к загадочному строению. Через несколько часов пути я выбралась на древнюю полуразрушенную дорогу. Она вела прямиком к цели моего путешествия. Внимательно следя за окружающей обстановкой, я двинулась в путь. По дороге никаких происшествий не произошло, а мои мысли были заняты тем, что я не могла понять, кто же здесь мог жить.

На удивление, мой путь занял почти два дня. С высоты окружных гор, долина не казалась мне такой обширной. Мысленно я уже представляла, как я буду здесь жить. Сердце просто трепетало от мысли, какую хорошую новость я принесу нашим людям.

И вот, я добралась до того места, куда стремилась. Это оказалось воистину эпичное строение, напоминающее храм. Колоссальные колонны, подпирающие свод входного портика, заставляли мысленно ежиться от осознания своей ничтожности и малозначимости. Осторожно ступая по мраморным ступенькам, я подобралась ко входу в загадочное строение. Никакого намека не двери не было и в помине. Они, судя по всему, были тут даже не предусмотрены. Сделав глубокий вдох, я решилась и шагнула внутрь.

Внутри меня ждал еще более эпичный вид. Мраморные колонны, резные каменные своды и барельефы. На миг даже показалось, что это работа наших друзей гномов, настолько все это было впечатляюще похоже на их работу. Но я ошибалась. Первые попавшиеся мне на глаза образцы настенной письменности, укрепили меня во мнении, что хозяевами этого места, в незапамятные времена, были ни кто иные как эльфы.

Письменность показалась мне знакомой, но многих слов я разобрать не смогла. Не углубляясь в чтение, я решила сначала обследовать территорию и убедиться, что это место не представляет для меня угрозы. Обследовав большой зал и несколько верхних этажей здания, я пришла к выводу, что это все-таки какой-то храм. Но покинут он его обитателями многие века, если не тысячелетия назад.

Обустроив свой новый лагерь в одном из многочисленных помещений, я принялась более дотошно изучать барельефы, фрески и надписи на стенах. Все то, что могло хоть как-то пролить свет на тайну этого храма и всего этого места. Признаюсь, было нелегко. Я не особый мастак в эльфийском, но все же, кое-что понимаю. Но тут я наткнулась на такую вычурность и запутанность фраз, какая не снилась даже нашим исконным врагам — высоким эльфам!

С пятого на десятое, я смогла все же разобраться, что это храм, посвященный стихиям света и солнцу. Да в это трудно поверить, учитывая, что эльфы поклоняются Луне, звездам, деревьям и самой ночи. Храм был покинут его обитателями многие века, если не тысячелетия назад.

Убедившись, что кроме меня здесь никого из разумных существ нет и в помине, я, довольная результатом поисковой экспедиции, засобиралась домой. Но меня отвлекло событие, начисто перечеркнувшее все мои планы. На то утро, которым я запланировала свое отбытие, выпало одно знаменательное событие. Этот день пришелся на летнее солнцестояние. Каково же было мое удивление, когда особенно яркий луч солнца проник в главный зал храма через потолочное отверстие и устремился к конической формы фигуре, стоящей посреди зала. Едва луч солнца коснулся навершия фигуры, как та распахнулась, словно лепестки дивного цветка, и засияла всеми цветами радуги. Каменные плиты разъехались в сторону, открыв моему взору спуск вниз. Нестерпимо яркий свет указывал мне дорогу, и я не смогла перебороть своего любопытства. Да и не хотела.

Вооружившись своим посохом и скинув с плеча походный мешок, я начала свой спуск. Витая лестница уходила на большую глубину и, казалось, не имела конца. Но мне было совсем не страшно, у меня был проводник — свет. В тот момент я даже не подумала о том, что свет с потолка может сместиться и странный проход закроется на полгода или более.

В итоге все же лестница кончилась, и я оказалась в огромной пещере. Ее своды крепились все теми же исполинскими колоннами, и все пространство было залито ярким светом. Немного привыкнув к яркому свечению и протерев глаза, я увидела то, что привело меня в неописуемый ужас. У меня даже волосы на голове зашевелились от страха!

В центре пещеры, в окружении дюжины мраморных колонн, скованное многочисленными цепями покоилось Нечто. Контуры этого существа отдаленно напоминали человеческие, но были несколько размыты. Все его тело покрывал густой снег и иней. Местами виднелись вкрапления льда. От существа исходил промораживающий до костей жуткий холод. Но не это было самое страшное. Существо вдруг подняло голову и посмотрело мне в глаза. Ледяная бездна окутала мое сознание. Я даже забыла, как надо дышать. Несколько мгновений растянулись на часы, но все же, это прекратилось. Существо опустило голову и как мне показалось, глухо застонало.

Это невероятно, но я почувствовала жалость к этому существу, несмотря на весь страх, ужас и холод, который оно наводило на меня. Я окружила себя магической защитой и сделала неуверенный шаг вперед. Существо было недвижимо. Как будто ледяная статуя, навеки скрепленная холодом. Я понимала, что делаю глупость, но мне нестерпимо захотелось коснуться его. Мои пальцы едва не коснулись поверхности загадочного существа, как меня остановил гневный окрик. Я чуть было посох из рук не выронила!

Обернувшись на голос, я увидела трех эльфов, облаченных в странные сияющие одежды. В руках у них не было никакого оружия, и я немного расслабилась, готовая тем не менее в любой момент применить свою магию.

— Не смей касаться его! — Голос одного из эльфов, казалось, сам может заморозить кого угодно. Я поняла его. Хотя и не без некоторого труда. Его выговор был каким-то странным. — Кто ты и зачем ты сюда пришла? Я вижу ты не нашего племени?

— Кто вы такие? — Не осталась я в долгу. — Вы что, людей никогда не видели?

— Кто такие люди? Мы не интересуемся делами внешнего мира! Мы хранители заповедного места. Уходи туда, откуда явилась и забудь это место!

— Вы охраняете здесь «это»? — Я указала рукой на ледяного пленника.

— Это предвестник погибели. Вот все, что тебе нужно о нем знать. Мы не желаем тебе зла. Уходи. Мы проводим тебя отсюда.

Признаться, я была не склонна верить словам какого-либо из эльфов, но в данный момент решила не рисковать и понемногу пятясь, двинулась по направлению к выходу. Все время держа в поле зрения странных эльфов, я старалась не споткнуться о какой-либо предательский предмет на полу. Но к счастью, мне повезло и ни что не помешало моему движению.

Когда я была уже у самых ступенек наверх, ледяной пленник вдруг рванулся всем телом и попытался освободиться. Вырваться на свободу ему не удалось, но от его неистовой попытки получить свободу затряслись каменные своды пещеры. При этом колонны и прикрепленные к ним цепи оказались незыблемы.

Трое эльфов тут же подскочили к предвестнику погибели, как они его назвали, и, выставив вперед ладони, направили их на пленника. Из рук тут же полился нестерпимо яркий солнечный свет и ударил существо сгустком тепла. Пленник взревел на невероятно высокой ноте и вновь попытался освободиться. Но, похоже, что с силами у него в данный момент были большие проблемы. Получив несколько тепловых ударов, он вновь обмяк и превратился в ледяную статую.

Один лишь вид того, что какие-то эльфы причиняют вред живому существу, переклинил что-то в моем мозгу. Не осознавая, что делаю, я выбросила вперед руку с посохом и мощным порывом ветра раскидала заклятых врагов рода человеческого в разные стороны. Они этого явно не ожидали и не смогли оказать какого-либо сопротивления. Их тела безжизненными куклами оказались разбросаны по пещере.

Сделав несколько стремительных шагов по направлению к пленнику, я остановилась. Существо подало признаки жизни и подняло на меня свой взор. В нем читалась тоска вперемежку с лютой ледяной ненавистью.

— Я не освобождаю тебя! — Крикнула я ледяному пленнику. — Я даю тебе шанс освободиться самому и отомстить своим обидчикам!

Взмахнув посохом, я направила мощное заклинание на одну из колонн и в несколько мгновений разрушила ее. Больше мне здесь делать было нечего. Развернувшись, я зашагала прочь. Теперь моей главной миссией было выбраться из этого места и вернуться домой, чтобы рассказать о том, что я узнала и увидела.

Уже взбегая по лестнице вверх, я ощутила мощный подземный толчок и полный ярости и ненависти рев. Похоже, что пленник все же нашел в себе силы освободиться или, по крайней мере, пытается это сделать. В любом случае, ничего хорошего мне все это не сулило. Я просто начала уносить оттуда ноги. Выскочив в главный зал, я подхватила на плечо дорожный мешок и побежала на выход.

Выбравшись наружу, я не заметила ничего такого, что могло бы мне помешать убраться отсюда. Никаких следов тех подземных эльфов. Ну, это и правильно. Даже если они захотели бы организовать погоню, им в данный момент было чем заняться. Подземные толчки нарастали, сотрясая величественный храм солнца.

Я бежала по дороге, почти не оглядываясь. Спустя какое-то время я остановилась передохнуть. Прислушалась и поняла, что толчки прекратились. Противостояние возможно закончилось. Неизвестно только в чью пользу.

На обратный путь мне понадобилось гораздо меньше времени. Я не оглядывалась по сторонам, а просто бежала по дороге на юг. Добравшись до места моей прошлой стоянки, я не рискнула заночевать здесь снова. Преодолев скальные образования и ледяные торосы, я вновь оказалась на побережье ледяного моря. Несколько привыкнув к теплой погоде и яркому солнышку, я нехотя вернулась в эту промозглую стужу.

Взобравшись на кораблик, который я с великим трудом освободила из ледяного плена, я пустилась в обратный путь. Едва я отчалила, как сушу потряс мощный подземный толчок, заставив несколько огромных ледяных глыб сорваться со скал в пучину моря. А потом я с ужасом увидела Нечто. Над вулканическим островом поднялась невероятная тень, по форме напоминающая мне того скованного цепями пленника, и издала леденящий душу вой. В воздух взметнулись миллионы снежинок. Они летели отовсюду. Не только с небес. Затем окружающее пространство взорвалось невероятной ледяной бурей. Такого буйства стихии, мне отродясь видывать не приходилось. Волна холода, идущая от острова, поглотила все окружающее пространство.

Единственным плюсом во всем этом оказалось невероятное количество родственной мне энергии, выплеснутой и разбросанной вокруг. Я вобрала в себя столько ветра, сколько была способна и окутала кораблик защитным коконом. После чего приказала подвластным мне ветрам как можно сильнее надуть мой парус.

К сожалению, даже с мощной подпиткой, мои силы начали таять. Я не знаю, сколько я скиталась по морю, но мой кораблик наконец привел меня к какому-то побережью. Попытавшись определить свое место положения, я поняла, что меня унесло далеко на запад. Разыгравшаяся буря все продолжала бушевать и мешала мне вернуться домой прямым путем. Лавируя между ветрами и течениями, я попыталась сделать крюк, отправившись на северо-восток, чтобы затем вернуться на прежний курс.

Ледяной ураган все не прекращался. Ему не видно было конца. Мороз меж тем все крепчал, и становилось все холоднее с каждой минутой. Вечно бушующее море грозило встать колом. Проплывающие мимо меня айсберги то и дело пытались зацепить мое утлое суденышко. Я выбилась из сил и впала в апатию. Смерть грозила мне ежеминутно, и я не могла найти себе даже немного времени на отдых.

И вот в одну из ночей мой кораблик наткнулся на что-то большое и застопорил свой ход. Мне сначала показалось, что это один из небольших айсбергов, но я оказалась не права. Это был корабль. Он был сверху донизу облеплен снегом и льдом. Я подумала, что это один из ледяных скитальцев, призванных вечно бродить в ледяном просторе.

Вдруг с корабля раздались тревожные голоса и ко мне на палубу посыпались многочисленные эльфы. И это были те самые эльфы или их сородичи с вулканического острова. Их было слишком много, и они были сильны. Я не смогла оказать серьезного сопротивления. Меня связали и приволокли к своему старшему.

— Думала убежать от нас? — Грозно вопросил лидер эльфов. На вид он был достаточно молод, но кто их эльфов разберет? С виду молоды, а сами могут разменять не одну сотню лет. Только лишь глаза и голос выдавали в нем умудренного жизнью эльфа. — По твоей вине храм Солнца разрушен! Остров уничтожен! А предвестник погибели обрел свободу! Ты хоть понимаешь, что ты наделала?!

Я предпочла промолчать. А что тут говорить? Да, я освободила нечто из заточения. По вине этого нечто разрушен остров и храм. Ледяная буря тоже наверняка его рук дело. Меня в данный момент больше заботило то, что я попалась в лапы разгневанным эльфам. Собственной участи, я, мягко говоря, не завидовала.

Старший эльф оказался на диво учтив и не злоблив. Дав возможность своему гневу выплеснуться, он приказал доставить меня в его каюту, развязать и накормить. Я была поражена таким вежливым отношением со стороны эльфа больше, чем всеми событиями, случившимися со мной за последнее время. Нам даже удалось нормально побеседовать. Я много смогла узнать и понять от своего пленителя.

— Постой! — Вдруг вскочил Белогор. — Ты что, привела сюда эльфов?!

— Никого я не привела! — Вскинулась в свою очередь Милена. — Дайте довести мой рассказ до конца! Я продолжу. Можно?

Так вот, эти самые эльфы-хранители, жили на вулканическом острове десятки тысяч лет. В незапамятные времена, когда эльфы впервые появились в этом мире, он принадлежал совсем иным существам. Могущественным и ужасным. Здесь царил мрак и холод. Великая рать тогда еще единых эльфов смогла прогнать повелителя этого мира за грани миров. Все его приспешники и последователи были уничтожены.

Эльфы расселились по миру и стали его обживать. Но, то и дело в разных концах мира появлялись странные существа, набирающие силу и собирающие холод вокруг себя. Они были призваны вернуть в этот мир Невообразимого повелителя льда. Их периодически истребляли. Но они с непонятным упорством продолжали появляться. Тогда эльфы пленили одного из этих существ и заточили его в темницу, недоступную никому из живущих.

После пленения Ледяного мессии, как они его назвали, новые существа практически перестали появляться в этом мире. А хранители остались на страже уже пойманного. Время от времени они ослабляли его силу и тем самым берегли безопасность этого мира.

Все последующие события многих веков прошли мимо них. Они не знали ни о расколе эльфов, ни о появлении в этом мире людей, гномов и Темного властелина. Они делали свою работу и прекрасно с ней справлялись, пока не появилась я…

Хранители резко высказались против того, чтобы использовать кого-либо в качестве своих рабов. Они сказали, что это противоестественно природе настоящего эльфа.

— И ты им поверила? — Осведомился, скептически подняв бровь Крас.

— Я склонна была им поверить.

— Так что с ними стало? Где они сейчас? — Подключился к допросу Белогор.

— Им не было дела до наших проблем. И даже ко мне у них не осталось претензий. Они высказали свое пожелание найти и собрать воедино всех эльфов, дабы объединиться и побороть древнее зло.

— Только объединения эльфов нам не хватало! — Высказал общую с Красом мысль Белогор.

— Я попросила их высадить меня на ближайшем побережье и указала им путь к Темным и Высоким эльфам. Но их задумке не суждено было сбыться. У самого берега их корабль нарвался на скалу. Буря разметала его осколки на многие версты пути. Я чудом выжила.

— Неужели никто из остроухих не выжил? — Осведомился Белогор.

— Я никого живого не видела. Только лишь несколько тел. — Девушка вздохнула, явно жалея о гибели своих новых друзей. — Это все, что я могу сказать. Надеюсь, у вас нет сомнений в честности моих слов? — Желчно осведомилась Милена и более чем красноречиво посмотрела на Краса. Тот же, внешне остался невозмутим.

— Значит так. — Подвел итог разговора старый маг. — Нового и безопасного жилья нам не видать. Кроме этого, с севера на нас надвигается новое, то есть старое зло, против которого мы мало что сможем сделать.

— Не думаю, что его нужно ждать так скоро. — Высказал свою мысль Крас.

— Может сам он появится еще и нескоро, но явно поклоняющиеся ему поморы настроены более чем решительно. Очевидно, их подстегнуло освобождение Ледяного мессии. — Белогор в задумчивости потеребил кончик своей белоснежной бороды. — Милена, отправляйся отдыхать. А мы с Красом постараемся как можно быстрее создать артефакт для Златозара.

Едва девушка удалилась, тепло попрощавшись с учителем и подчеркнуто холодно с некромагом, двое оставшихся принялись за дело.

— Не обращай на нее внимания. — Посоветовал Белогор Красу, имея ввиду свою ученицу. — Она бывает слишком строптива. Девушка с характером. Но в душе она милая и добрая. Надеюсь, вы подружитесь и найдете общий язык.

Глава 8

Свою совместную работу Белогор и Крас закончить так и не успели. Когда создание боевого артефакта было в самом разгаре, от Володара Белого Тура пришло срочное сообщение: на границе земель подвластных Скальной пристани появились поморы.

Небольшой вооруженный отряд. Но не это было самым страшным. Среди них был Кахар, внук старейшины поморов Барахана, и он, судя по всему, сам себе уже не принадлежал. Его голый торс, изукрашенный иссиня темными татуировками, во многих местах покрывал внушительный слой инея и льда. Его, ставшие ярко-голубыми глаза, светились безумным светом, явственно источая магию.

Отряд поморов остановился в двухстах шагах от крепостных стен и встал в ожидании. Сам Кахар выступил вперед и, бушевавшая до этого момента непогода вдруг смирила свое неистовство. Небо прояснилось, и ветер стих. Теперь незваных гостей мог увидеть любой желающий, если бы захотел посмотреть на них с высоты скальных стен города.

— Я давал вам три дня! — Голос Кахара прогремел громом среди ясного неба. — Ваш срок вышел! Выдайте мне мальчишку! А также пришлого мага и его спутников! И жертв не будет!

— У мальчишки, похоже, с головой совсем плохо стало. — Прокомментировал заявление помора Володар, стоявшему рядом с ним Дарону. — Совсем страх потерял и чувство времени. У нас как минимум еще целые сутки остались.

— Может, сделаем вылазку и накостыляем им? — Загорелся Дарон. — Уверен, что ты, я и десяток твоих воинов покрошат их на кусочки!

— Какой ты горячий парень! — Усмехнулся Белый Тур. — Покрошить мы их всегда успеем. Нужно дождаться Белогора и выслушать его мнение. Да и каким-то странным выглядит этот Кахар. Без магии здесь не обошлось. А то, что касается магии, нас должно мало касаться. Для этого у нас есть более квалифицированные специалисты. А вот и они!

Пока Дарон размышлял над выражением «квалифицированные специалисты» на стену поднялись Белогор, Крас и присоединившиеся к ним Милена с Карой. Девушки бросали друг на друга оценивающие взгляды. И в них не было ни капли доброжелательности.

— Каковы наши действия? — Поинтересовался некромаг у своего более опытного коллеги по магическому ремеслу. — От мальчишки веет магией за версту. Даже здесь ее присутствие чувствуется.

— Дипломатией здесь уже ничего не решить. Придется применять радикальные меры. — Покачав головой, ответил Белогор.

— Учитель, позвольте мне с ним разобраться! — Предложила Милена.

— А может пустить в него стрелу и дело с концом? — Внесла свою лепту Кара.

— Погодите, девушки. Ваше время еще настанет. — Немного охладил пыл спутниц старый маг. Немного подумав, он крикнул ожидающему ответа Кахару — Если хочешь жить, забирай своих людей и уходи! Никого из своих, я выдавать не собираюсь!

Ответа со стороны пришельцев не последовало. Вместо этого в воздух взметнулось огромное количество снежной крупы, подул ураганный ветер, и мороз значительно усилился. Видимость ухудшилась до расстояния вытянутой руки.

Не теряя времени, Милена воздела руки вверх и нараспев принялась читать заклинание. Напор ветра тут же ослабил свое давление и слегка изменил свое направление. Теперь снежная крупа летела не прямо в глаза людям из крепости, а сносила ее вбок. Немного развиднелось.

Тут же стало видно, как Кахар, собрав вокруг себя магическую завесу изо льда, начал стрелять ледяными шипами по обороняющимся противникам. Благо естественные стены Скальной пристани смогли уберечь своих обитателей от большинства из смертельных снарядов. А теми, что удалось прорваться за периметр оборонительной линии, занялся лично Белогор, создавший на их пути мерцающий магический щит.

Кара выпустила по Кахару одну из немногих оставшихся в ее распоряжении эльфийских стрел. Резной наконечник пробил плечо нападавшего и застрял в обледенелом теле. Помор даже не шелохнулся. Ни капли крови на его голом торсе видно не было. Более того, он вообще, кажется, ничего не почувствовал.

В дело собирался вступить и Крас, применив одну из заготовок из своего некромагического арсенала, но просто не успел это сделать. На поле битвы появилось новое действующее лицо: утопая в глубоком снегу, у самого подножия крепостных стен с внешней их стороны, появился запыхавшийся Златозар. Мальчишка, что было сил, рвался навстречу Кахару и своей гибели. Никто из его друзей не мог ему сейчас помешать.

Когда противников разделяло не больше десятка шагов, поле битвы как будто замерло. Враждующие стороны прекратили свои атаки и замерли в ожидании предстоящей схватки.

— Как хорошо, что ты сам сюда явился! — В безжизненном голосе Кахара не было и намека на эмоции. — Прими же свою смерть во славу Невообразимого Повелителя Льда!

Взмах рук и Златозара окутал ледяной кокон, скрыв его от взоров всех присутствующих. По рядам людей, стоящих на стене, прошел изумленный вздох, а за ним полный боли и отчаяния крик. Кричала Кара. Девушка просто обезумела от горя. Сорвавшись вниз, она рухнула в сугроб у подножия стены. К счастью, ей каким-то чудом удалось избежать столкновения с камнями, и она сохранила себе жизнь. Прыжок, правда, не прошел без последствий: выбравшись из сугроба, девушка едва могла переставлять ноги, а на белом снегу возле ее ног стали видны ярко-алые капельки крови.

Последовать примеру девушки никто не решился. Вместо этого, Кахара и его спутников, накрыл шквал стрел и убийственных заклинаний. Но ледяная пелена, куполом раскрывшаяся над поморами, сумела уберечь их от смерти.

— Что же делать? Нам его так не достать! — В отчаянии Белогор всплеснул руками. Его растерянный взгляд уткнулся в сосредоточенного Краса. Молодой маг, прикрыл глаза и едва слышно что-то шептал. — Что ты пытаешься сделать? Прямым заклинанием его не достать. Постой-ка, прямым? Гениально до безумия!

Воткнув свой магический посох прямо в скальную породу стены под ногами, Белогор принялся в свою очередь претворять в жизнь свою задумку в жизнь.

Но Крас успел первым. Как только последнее слово заклинания сорвалось с его губ, его костяной жезл спустил в небо ярко-зеленую искру, которая тут же понеслась вниз и исчезла в одном из сугробов. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем снежный наст взорвался тысячами белых лохмотьев. Издав оглушительный и полный ярости рев, на открытое пространство выбрался полуобмороженный, лишенный шкуры Кхарх. Повинуясь приказу вновь оживившего его хозяина, чудовище рванулось к перепуганным поморам и их предводителю. Снежная пелена не стала помехой для живого мертвеца. Кхарх порвал в клочья первых попавшихся ему на пути поморов, даже не подумав остановиться. Его главной целью был Кахар.

Удар мощной когтистой лапы и тело парня оказалось подброшено в воздух. Не успев приземлиться, оно получило еще несколько ударов и только после этого коснулось снежной корки под ногами. Кхарх с утроенной силой набросился на свою жертву и принялся вбивать несчастное тело в промороженную землю. Во все стороны летели клочья плоти, брызги крови и обломки конечностей. То, что творилось с помором, не давало ему ни малейшего шанса на выживание.

Оставшиеся в живых поморы пустились наутек, побросав свои копья и щиты. После увиденного, им совершенно расхотелось воевать. Их никто и не задерживал.

Но битва на этом не закончилась. От разорванного в клочья Кахара отделилась призрачная субстанция и, повиснув в морозном воздухе, испустила волну промораживающего все на свете льда. Мертвая туша Кхарха покрылась толстой коркой льда, а затем просто рассыпалась на миллионы ледяных осколков, накрыв собой останки поверженного им врага.

Спустя несколько долгих и томительных мгновений, вокруг того места, где только что был повержен Кахар, начал зарождаться ледяной смерч. Всего несколько ударов сердца отделило момент его зарождения до того, как он в несколько раз превысил рост человека. В самой сердцевине смерча с трудом угадывалась фигура человекоподобного существа.

Губительный ледяной смерч, продолжая разрастаться, двинулся вперед. На его пути, прямо из-под снежного наста, выросло еще одно магическое создание. Это пришло в действие заклинание Белогора, создавшее каменного голема. К сожалению, голем, не смотря на свою силу и убийственную мощь, оказался не в состоянии что-либо поделать со смерчем. Ледяной воздуховорот прошелся по магическому созданию даже не ощутив сопротивления. А голем стал просто ледяной статуей.

Никто из защитников Скальной пристани не знал, как быть дальше. Чем еще можно остановить приближение ледяной смерти? Оставалось только прятаться или бежать. Но и это едва ли могло бы спасти обреченных.

Спасение пришло, откуда его не ждали. Ледяная глыба, в которою незадолго до этого превратился Златозар, раскололась на два больших куска. Мальчишка стоял посреди ледяной бури и пристально смотрел на движущийся смерч. В его глазах пылал пламень. От его тела волнами расходился жар.

— Что он делает? — Горестно воскликнул Белогор. — Он погубит себя!

Смерч меж тем приостановил свое наступление. Он почувствовал угрозу, исходящую от мальчишки, и поспешил на нее отреагировать.

Златозар сделал шаг вперед и пламя, окутавшее его тело, взметнулось ввысь. Жар стал еще нестерпимее. Мощь, растущая из самого естества парнишки, выплескивалась наружу бурными потоками. Протянув вперед пламенные руки, Златозар обрушил на врага бушующее пламя.

Рост ледяного смерча тут же прекратился. В свою очередь, он обрушил на мальчишку морозный шквал. Ледяная волна набросилась на человека, как голодный волк набрасывается не беззащитную овцу. Только вот Златозар не был беззащитен. Выставив вокруг себя защитный кокон из огня, он сумел себя уберечь.

Сделав несколько быстрых шагов-прыжков вперед, мальчишка просто нырнул в ледяной смерч. Разглядеть, что творилось за снежной круговертью, не представлялось возможным. Мороз просто поглотил живой факел. Несколько томительных мгновений ничего не происходило, а затем, смерч взорвался тысячей снежных льдинок. На месте ледяного смерча возник огненный шторм. Его сила была такова, что растаял не только снег и лед на несколько сотен шагов, но и камень, что лежал под ногами, просто-напросто оплавился.

Ужасный противник был повержен, не оставив после себя и следа. А Златозар все никак не мог успокоиться. Было видно, как мальчишка приходит в себя, но не может совладать с разбушевавшейся стихией. Размахивая руками, как птица крыльями, он пытался сбросить огонь со своих рук. Положительно результата это не принесло. Неожиданно тело мальчика выгнулось дугой. Он снова окутался ярким пламенем и тут же погас, безжизненно повалившись в снег.

Почувствовав, что опасность миновала, все кто был ближе всего к мальчику, бросились к нему на помощь. Но первой, до него добралась ковыляющая Кара. Златозар лежал на оплавленной земле совершенно голый, и не подавал признаков жизни. Его тело все еще было горячим, от него вылил легкий пар. Попытки девушки привести его в чувство не дали положительного результата. На благо, целая толпа народа во главе с Белогором уже была рядом. Крас не стал рваться к мальчику, уступая эту привилегию более старшему и опытному коллеге.

Склонившись над Златозаром, старый маг положил свою сухую ладонь на его горячий лоб и прислушался к ощущениям. Все кто находился рядом, замерли в тишине, боясь помешать. Через несколько мгновений, Белогор облегченно вздохнул и выпрямился.

— С ним все будет в порядке. Магическое истощение. — Маг посмотрел на воинов. — Накиньте что-нибудь на него и отнесите в мой дом.

Толпа, возглавляемая Володаром, поспешила выполнить приказ своего командующего и спешно удалилась. За стенами Скальной пристани остались Белогор с ученицей и Крас со своими спутниками. Каре оказали первую помощь, и она оказалась в порядке.

— Мне все это не нравится. — Выразила общее мнение Милена. — Со смертью Кахара наши проблемы не закончатся. То, что явится по наши души с севера, мы так просто не сможем остановить.

— Мы и этого-то с трудом остановили! — Воскликнул Дарон. — Да и то, благодаря Златозару.

— К тому, что придет с севера можно будет хоть как-то подготовиться. — Задумчиво проговорил Белогор. — Меня больше беспокоят эльфы.

— Эльфы? — Уточнила Кара.

— Магические всплески на севере Проклятых земель могут привлечь внимание их магов и ученых. — Ответил за Белогора Крас. — Уж больно фон от этого Ледяного Мессии был сильным.

— Каковы наши действия, учитель? — Спросила Милена. — Позволь наказать поморов…

— Нет. Если до весны все будет спокойно — мы их обязательно накажем. А пока нужно думать о насущном. — Прервал свою ученицу седой маг. — Нам нужно укреплять поселение и учить Златозара магии. Чувствую, в нем кроется наше спасение.

— Как думаете, до прихода настоящего Ледяного мессии у нас сколько времени? — Поинтересовался Крас.

— По моим подсчетам, у нас есть более месяца. — Ответила Милена.

— Откуда такие сведения? — Подозрительно спросил Крас.

— Ветры поведали. — Туманно ответила магесса.

— Ей можно верить. — Прервал дальнейшие расспросы Белогор. — Что ты намерен делать, Крас?

— Пока у нас есть время, я бы хотел посетить развалины Черного замка.

— Как я уже говорил, я не одобряю твоего решения, но и препятствовать тебе не буду. — Белогор положил руку на плечо молодого мага. — Я также дам тебе в дорогу припасов и всего необходимого. Как понимаешь, Златозара я с тобой не отпущу. С твоего позволения, я вплотную займусь его обучением и подготовлю к грядущим временам.

— Учитель, разреши мне сопровождать наших гостей. — Попросила Милена. — Помощь им не помешает, а мы сможем больше узнать о чернобожцах. Угрозу с их стороны нельзя игнорировать. Если получится, мы могли бы даже разгромить их поселение, если сможем найти.

— Я подумаю над твоей просьбой. — Улыбнулся Белогор. — А теперь давайте возвращаться. Мороз снова крепчает.

Возвращаясь в Скальную пристань, Крас и его спутники немного отстали, чтобы обсудить ситуацию наедине.

— И чего это она за нами решила увязаться? — Кара явно была недовольна. Нам и без нее неплохо было.

— А чего ты заводишься? — Решил поддеть сестру Дарон. — Неужели ревнуешь?

— Вот еще! Просто у нас уже есть маг, который может со всем справиться. А от нее одни неприятности.

— Если Белогор позволит — она идет с нами. — Отрезал Крас. — В то место, куда я хочу попасть, нам пригодится любая помощь. Особенно магическая. Если тебя что-то не устраивает, то ты можешь остаться в Скальной пристани и ждать нашего возвращения. Так, Дарон?

— Верно. А ты, сестренка, стала в последнее время много брюзжать. Боюсь, что еще одно длительное путешествие в твоей компании сведет меня с ума. — Кинув в Кару снежком, Дарон припустил вперед, посмеиваясь на бегу.

— Как был дураком, так и остался. — Резюмировала поведение брата девушка. — А ты, Крас, даже не думай от меня избавиться. Я решила, что пойду с тобой до конца. Как и Дарон.

— Ну, раз так, то начинаем готовится к походу. Как только Златозар придет в себя, и мы убедимся, что ему ничего не грозит, мы выступаем. — Подвел итог разговору некромаг.

Глава 9

Златозар пришел в себя уже на следующий день. Если не считать сильнейшего магического истощения, то он чувствовал себя достаточно сносно. Крас не стал затягивать время и ждать усиления морозов с ухудшением погоды, объявив готовность к выходу. Все необходимые вещи и припасы уже давно были собраны. Милена уговорила Белогора отправить ее с компанией Краса. Так что все были в приподнятом настроении. Даже Кара, недовольная присоединением к компании Милены, была рада скорейшему выдвижению. Страсть к путешествиям была у нее в крови.

— Не беспокойтесь — напутствовал Белогор маленький отряд, — за Златозаром я присмотрю. К вашему возвращению я его смогу кое-чему обучить и даже завершу создание его жезла. Будьте осторожны и внимательны. Если встретите на своем пути силы, которые не сможете превозмочь, то немедленно возвращайтесь обратно. Да, и еще, я дал Милене карту с нанесенными на ней странными и даже опасными местами. К югу от Скальной пристани расположены самые опасные участки Проклятых земель. Не все из них изучены. Там могут попадаться как различные враждебные существа, так и просто магические аномалии. Напоминаю, будьте осторожны и полагайтесь не только на разум, но и на чувства. Доброго вам пути!

Распрощавшись с обитателями Скальной пристани, путники выбрались на простор Проклятых земель через основные ворота и устремились на юг. Вопреки ожиданиям, идти было легко. Снежный наст уверенно держал ступающих по нему людей, а легкий ветерок в спину лишь придавал ускорение. К слову сказать, этот ветерок сотворила Милена. Будучи полноценным адептом магии воздуха, она легко могла управлять воздушной стихией и призывать её себе в помощь. Милена вообще оказалась веселой и жизнерадостной девушкой. Она то и дело принималась что-либо рассказывать, а иной раз даже напевала песни. На привалах она старалась держаться поближе к Красу. Несмотря на то, что темой их разговоров была в основном магия во всех ее проявлениях, Кара очень ревновала при этом. Дарон старался держать сестру в узде, но у него это слабо получалось. Девушка стала более раздражительна. А когда на первом привале она попыталась добиться от Краса ласки, он ее отверг, мотивировав это неподходящими погодными условиями. И он был прав. Зима все сильнее вступала в свои права, а пришедший с нею мороз все более начинал крепчать. Все это еще более злило и раздражало Кару. Вместо оживленных бесед с друзьями, скрашивавшими путешествие, девушка все чаще предпочитала молчание и уединение. Даже когда в ночное время все старались оказаться ближе к костру и плотнее прижимались друг к другу, она старалась находиться обособленно.

Тем временем, день уходил за днем и спутники все более приближались к намеченной цели. Несколько раз они чуть было не погибли, угодив в ловушку Проклятых земель, но к счастью, все обошлось. Никого из живых существ маленький отряд так и не встретил. Благо, припасов им должно было хватить с лихвой.

Полторы недели пути были уже на исходе, когда в один из вечеров Крас приказал сделать привал и поделился своими ощущениями:

— Здесь все так и пышет силой смерти. Куда там эльфийским могильникам. Единственно, что меня смущает, так это наличие какого-то странного привкуса магии в разлитой повсюду смерти.

— Это чары Темного властелина. — Уверенно ответила Милена. — Здесь начинается его власть. И хотя его уже давно нет в живых, эти земли помнят его ужасную длань. Потому и зовутся они Проклятыми землями.

— Долго нам до Черного замка? — В очередной раз поинтересовался Дарон. Он на каждом привале это спрашивал. Ему было откровенно скучно. Крас в основном общался с Миленой на непонятные темы, Кара как обычно сидела в сторонке и зыркала на беседующих магов, а бедному парню некуда было себя деть.

— По моим подсчетам, осталась пара дней. — Ответила Милена. — Если бы я могла разогнать снежное марево на многие версты, вы бы уже увидели некогда величественные развалины.

— Скорее бы уже. — Мечтательно произнес Дарон. — Там быстренько с кем-нибудь подеремся и обратно в теплую Скальную пристань. Ложитесь отдыхать, я подежурю первым.

Милена не заставила себя долго ждать и стала готовить себе постель поближе к костру. Дарон тем временем выбрал себе удобное место для несения вахты и принялся в тысячный раз начищать свое оружие. Крас же направился прямиком к Каре. Сначала он не замечал ее настроения. Списывал все на трудности перехода и вообще на погодные условия. Но теперь вознамерился все выяснить.

— Кара, что с тобой происходит? — Не стал тянуть вола за хвост некромаг. — Ты становишься странной и замкнутой. Даже на привалах, ты стараешься держаться от меня подальше.

— Не хочу мешать вашей сладкой парочке. — Максимально язвительно ответила Кара и отвернулась. Сказала она это достаточно громко. Так что ее фраза стала достоянием всего лагеря. Дарон тактично промолчал, а вот Милена в свою очередь удивленно хмыкнула.

— Не люблю оправдываться, но мы с ней в некотором роде коллеги и общаемся только на предмет магии. — Попытался вразумить девушку Крас. — Идем скорее отдыхать и…

Договорить молодой маг не успел — из темноты вылетел сгусток черного магического пламени и направился на Кару. Некромаг среагировал мгновенно. Один стук сердца и его жезл уже отбивает атаку неизвестного врага. Лагерь тут же всполошился. Дарон изготовил к бою клинок, а Милена приготовила к бою свой посох мага. Но дальнейшего развития нападения не последовало. Из темноты раздались хлопки в ладоши и грубый смех. Благодаря лунному свету, отражаемому от снега, вскоре стало видно, что к лагерю приближается компания из трех фигур, закутанных в плащи и скрытыми под капюшонами лицами.

— А ты способный малый. — Похвалил один из незваных гостей, выступив немного вперед. — Но против нас тебе не выстоять.

— Кто вы и чего хотите? — Поинтересовался Крас, закрывая собой Кару.

— Мы служители нового Темного властелина, который вручил нам свой дар — черную магию. Некоторой формой этой магии пользуешься и ты. У нас к тебе предложение: присоединяйся к нам. Мы дадим тебе знания, о которых ты не мог и мечтать. Вместе мы не просто скинем эльфийское ярмо, мы заставим склониться перед нашей волей весь этот мир.

— Интересное предложение. — Ответил Крас. — Но чувствую, что оно попахивает гнильцой.

— Ты пожалеешь о своей дерзости!

Молодой некромаг приготовился к отражению новой атаки, как в дело вступила не замечаемая врагами Милена. Шквальный порыв ветра обрушился на пришельцев с такой силой, что разметал их как тряпичные куклы. Не теряя времени юная магесса припечатала троих врагов воздушным молотом. Да так, что двое из трех, те, что послабее, умерли мгновенно. Третий же, тот, что говорил до этого, еще подавал признаки жизни.

Спутники Краса были ошеломлены не менее самого некромага. Никто не ожидал, что Милена обладает такой силой. Девушка же приняла удивленные взгляды как должное. Подойдя к поверженному врагу, она склонилась над ним и приподняла его голову от земли.

— Этот жив. Крепкий попался. — Резюмировала девушка. — Это и хорошо. Допросить можно будет, пока не помер.

Пока Крас подходил к поверженному врагу, тот успел прошептать какое-то заклинание и, издав истошный крик, умер.

— Жаль, у меня была к нему масса вопросов. — Разочарованно протянул Крас. Ремеслом пытки он не обладал, но в его арсенале было немало приемов, способных разговорить даже самых молчаливых. — То, что мы с ними расправились, это хорошо. Но вот то, как они смогли нас отыскать, мне не известно. И это мне не нравится.

— Почему бы тебе не допросить уже мертвые тела? — Подала здравую идею Кара. — Или призвать их мертвые души?

— Это мерзко, при всем моем уважении к твоему ремеслу, Крас. — Не согласилась Милена. — Пойдем вперед и скоро сами все узнаем.

— Нет, Кара права. — К удовольствию своей более давней спутницы согласился маг. — Мне необходимо знать. Их души слишком сильны и могут оказаться мне не подвластны, а вот тела, которые успели сохранить кое-какую память, могут мне помочь. Я проведу ритуал, а вы последите за округой.

Не теряя более времени, Крас выбрал одно из тел и, оттащив его в сторону, начал чертить прямо на земле пентаграмму, наполненную различными знаками силы. Когда приготовления были закончены, тело было перенесено в центр магического рисунка и некромаг начал творить заклинание. Мертвенно-бледное сияние стало подниматься от начертанной фигуры и постепенно окутывать готовое к допросу тело. Мелкие конвульсии пошли по уже остывающему трупу и спустя некоторое время некогда живой человек оперся на ожившие руки и сел. Страшные пустые глаза уперлись в того, кто вернул к жизни мертвое.

— Ты готов отвечать на мои вопросы? — Спросил у мертвеца Крас. Тот в ответ лишь кивнул головой. — Чего вы от меня хотели на самом деле?

— Ты должен был стать нашим рабом. — Ответил мертвец. — С тебя должно было начаться возрождение нашего могущества.

— Где находится ваше поселение?

— Его больше нет. Повелитель проклял нас и наслал черную смерть. Выжили лишь мы трое.

— Так чернобожцев больше не осталось?

— Есть несколько младших последователей. В Ущелье воронов. Мы направлялись к ним, но по пути почувствовали тебя и решили подчинить себе.

— Как вы меня почуяли? — Заинтересовался Крас.

— От тебя веет смертью.

— Как попасть в Черный замок? — Маг вдруг вспомнил приснившийся сон. Судя по тому, что он тогда узнал, в развалины твердыни Темного властелина попасть не так-то просто.

— Путь в нашу святыню был нам заказан. Ни мы, ни наши предшественники не смогли туда попасть.

— Тогда кто же научил вас темной волшбе?

— Это были о… — Тело вдруг выгнулось в неестественной дуге и его начали сотрясать ужасные судороги. Пока Крас пытался понять, что происходит, конвульсии прекратились, и оживший труп вновь уставился на некромага и на его подобравшихся спутников. По мертвенно-бледному лицу гуляла улыбка. Если только оскал трупа можно было назвать улыбкой. — А ты далеко забрался, мальчик.

— Кто со мной говорит?

— Тот, чье могущество неизмеримо сильнее твоего. — Труп издал тихий смешок. — Оставь попытки проникнуть в Темную твердыню. Это не удалось даже опытным некромагам. А ты всего лишь ученик. Лучше возвращайся в Скальную пристань. Магические всполохи на севере уже привлекли внимание высоких эльфов. Скоро туда отправится разведывательный отряд. Вам нужно вернуться и приготовиться к встрече с ними. Иначе ваше поселение падет.

— И мне стоит поверить твоим россказням?

— Можешь верить, а можешь, нет. Я дал тебе знание, то, как ты им воспользуешься, уже твое дело. Но лучше последуй моему совету.

Сказав последнюю фразу, труп взорвался изнутри, забросав Краса и его спутников кровью и внутренностями.

— Что это, демоны забери, было? — Воскликнула Кара, отплевываясь от крови.

— Гадать о том, кто это был, можно вечность. — Высказала свое мнение Милена. — Но если тот, кто с нами говорил, сказал правду, то нам следует поторопиться назад.

— Возвратиться назад? — Возмутился Дарон. — Когда нам осталось каких-то пара дней до цели?

— Милена, подумай сама — принялся убеждать магичку Крас. Сколько большому разведывательному отряду добираться до Проклятых земель, а потом еще до Скальной пристани? Не меньше месяца. А учитывая погодные условия, они могут пробыть в пути больше месяца. Мы успеем вернуться. Единственное, что я бы сейчас сделал, то послал бы весточку Белогору. У тебя есть такая возможность?

— Да, я могу сделать так, что созданный мною ветерок сможет отнести небольшое письмо моему учителю.

— Никогда не слышал ни о чем подобном, но уверен, ты знаешь свое дело. — Некромаг похлопал девушку по плечу. — Напиши письмо и как можно быстрее отправь его в Скальную пристань. К нашему возвращению Белогор уже успеет принять все необходимые меры.

— Так и сделаем. — Согласилась Милена. — Я приступлю к работе, заодно могу и понаблюдать за окрестностями, так что можете ложиться отдыхать. Позже я разбужу Дарона. Всем спокойной ночи!

Глава 10

К утру следующего дня небо развиднелось, и погода позволила прилагать меньше усилий для путешествия. Как и обещала Милена, спутники смогли увидеть далеко впереди, прямо посреди снежной степи угольно черные обломки некогда величественной крепости. Даже издали, сооружение, казалось, невероятных размеров. Что же будет, когда путешественники подойдут к нему вплотную? Задумываясь об этом, каждый испытывал некоторую нервную дрожь в ожидании неизвестности.

Постоянное наблюдение приближающейся твердыни, как конечного пункта путешествия придало всем дополнительных сил. Привалы стали короче, а ноги сами несли путников вперед к намеченной цели.

Когда время начало стремиться к вечеру, путешественники начали оглядывать окрестности в поисках удобного места для привала. Спустя несколько десятков минут они такое место нашли. Заметив какое-то черное пятно посреди белого марева, спутники Краса решили свернуть немного в сторону и проверить это место. Как оказалось, люди набрели на еще одно убежище, подобное тому, где уже успели побывать Крас, Кара и Дарон, после того как вступили на Проклятые земли.

В отличие от первого, это убежище было несколько скромней, но гораздо более обширнее. В нем не было ванной с теплым источником, но зато нашлось немного хвороста для костра и маленький чистый ручеек, бивший из-под камня в скале. В любом случае, здесь оказалось намного теплее и уютнее чем снаружи.

Как следует обследовав место, Крас и его спутники не нашли никаких признаков живых существ и следов их жизнедеятельности. Небольшой отдых, вот то, что было сейчас как раз необходимо перед последним рывком вперед…

Глубоким вечером Крас возле входа в убежище и думал о том, что их всех ожидает возле развалин Черного замка. Смогут ли они попасть внутрь заветной твердыни? Или же вообще не смогут подобраться к её бастионам? Неизвестность пугала. Но жажда чего-то нового, чего-то магически мощного впереди, манила к себе почище яркого источника света, для заплутавшего мотылька. Уже сейчас, молодой некромаг ощущал невиданную доселе мощь, что скрывалась в этих землях. Именно здесь происходили самые жаркие и кровавые сражения с полчищами Темного властелина. Земля и даже воздух хранили в себе черный осадок тех времен. Крас чувствовал себя просто превосходно! Его костяной жезл просто сиял от переполнявшей его энергии. А сам маг чувствовал в себе силы свернуть горы.

Услышав позади себя шорох, Крас даже не стал оборачиваться, он уже почувствовал, что к нему подходит Милена. Исходящая от неё сила с привкусом свежего ветерка в последнее время все больше манила его к себе. В противоположность к Каре, чувства стали остывать, но пока еще не настолько, чтобы отвергнуть девушку и со всей страстью наброситься на магичку. Хотя некромаг немного был неуверен, симпатичен ли он Милене. Одно он знал точно: он ей был интересен, и она не очень жаловала его магический «привкус», отдающий легким тленом.

— О чем задумался? — Оторвала Краса от размышлений Милена. — Вижу, тебя просто переполняет магическая сила.

— Да. Моей энергии здесь хоть отбавляй. — Ответил некромаг. — Но даже для меня ее привкус является чужеродным.

— Смотри, не стань новым Черным властелином! — Засмеялась девушка и ткнула кулачком в плечо спутника. — Я слышала об одном таком. Причем, кажется, он был из высоких эльфов. Пришел сюда и начал здесь к чему-то готовиться. Его сородичи об этом узнали и раскатали его обустроенный лагерь по камешку.

— Я тоже слышал эту историю. Это было несколько столетий назад. С тех пор высокие эльфы раз в несколько лет наведываются сюда с небольшим отрядом воинов и проверяют окрестности на наличие вот таких элементов. Ну и разных расплодившихся тварей истребляют.

Девушка замолчала, погрузившись в свои мысли. Легкая тень грусти легла на её чело.

— Это я, наверно, зря про карательный отряд сказал. — Повинился Крас. — Извини, не хотел тебя расстраивать.

— Ничего страшного, Крас. Сделаем быстро своё дело и вернемся назад. Весточка уже достигла учителя. К нашему возвращению он будет готов к любым неожиданностям.

— Ну, что, идем спать? Завтра нам понадобятся все наши силы…

Преодолев оставшийся отрезок пути в рекордно короткие сроки, Крас и его спутники оказались перед разрушенным замком, некогда бывшим твердыней Черного властелина. Вблизи, даже разрушенные башни и укрепления вызывали благоговейный трепет. Таких крупных сооружений люди еще не видели в своей жизни. Вся Скальная пристань казалась игрушкой на фоне циклопических развалин.

— Здесь еще могут водиться разнообразные твари. — Предупредила спутников Милена. — Даже эльфы стараются без нужды сюда не соваться.

— Да, и где-то здесь, судя по всему, находится поселение чернобожцев. Точнее бывшее поселение. — Высказался Крас.

— Думаю, вы прислушаетесь к моему мудрому совету и не будете к ним лезть. — Громко обратился к друзьям Дарон. — Если они умерли от какой-то заразы, то и нам не следуют к ней соваться. Тем более, не хотелось бы тащить эту заразу в Скальную пристань.

— И куда же нам теперь идти? — Осведомилась Кара, разглядывая внутреннее пространство крепости. Так как крепостные стены и замковые ворота были практически разрушены, ни что не помешало путешественникам пройти внутрь загадочной твердыни.

— Идем за мной. — Распорядился Крас. — Я чувствую источник темной силы. Думаю, именно там находится вход в запечатанные подземелья.

Путешественники потратили не менее нескольких часов, пока нашли искомое место. Сначала Крас привел всех к развалинам черной башни, которая сильнее всех фонила в некромагическом диапазоне. Но тут кроме руин ничего не оказалось. После этого, пробормотав про себя какое-то заклинание, маг повел спутников в обход развалин башни и вывел их ко входу в подземелья черного замка, запечатанные каким-то странным заклинанием, намешанным из эльфийского узора и черных плетений.

— И как ты собираешься преодолеть эти ворота? — Скептически осведомилась Милена. — Тут даже Белогор ничего бы не сделал. Насколько вижу, здесь какое-то чудовищное по своему составу заклинание, которое каким-то образом самоподпитывается.

— Ну, что ж, можете пока найти себе закуток от снега и ветра, а я поколдую здесь.

— Даю тебе два часа, Крас — после этого мы уходим обратно. — Предупредила Милена. — Ты уж извини, время дорого.

Через несколько минут некромаг остался в одиночестве. Распотрошив свою сумку, Крас достал несколько ингредиентов для ритуала, который подготовил для него его учитель. Славен, в свое время, собирал всю доступную информацию о запечатанных вратах. В первую очередь следовало разобраться в устройстве встроенного в них плетения. А после этого было необходимо использовать несколько специально разработанных заклинаний на отпирание врат.

Время, данное Красу для открытия врат, уже давно закончилось. А он все никак не мог попасть внутрь. Все попытки оказались тщетными. Ни одно из приготовленных заклинаний не дало результат. Некромаг находился на грани отчаяния.

— Похоже, что нам здесь ни светит ничего хорошего. — Резюмировал попытки друга Дарон. — Можно собирать вещи и спешить обратно.

— Может просто ударить по ним магией? — Предложила Кара.

— Если бы все было так просто. — Усмехнулась Милена. — То чернобожцы уже давно бы сюда попали.

— А кто вообще сотворил эти врата? — Поинтересовался Дарон, ранее никак не интересовавшийся магией во всех ее проявлениях.

— Эти створки — Крас указал на кованные из метеоритного железа массивные двери — сами по себе магически насыщены на крепость. Далее поверх них было наложено черное заклятие. Вполне возможно, это было сделано самим Темным властелином или его прислужниками, чтобы не дать ворваться эльфийским и гномьим ратям в подземелья, ставшие последним оплотом сопротивления. Когда последний гномий король-воин Марангар сгинул в этих подземельях со своей гвардией, эльфы не решились зачистить последний оплот зла. Они ухнули туда какое-то чудовищно мощное заклинание, способное выжечь все на что наткнется и запечатали створки уже своим собственным волшебством, которое и переплелось невероятным образом с теми, что уже были наложены.

— Ну, что ж, не будем терять времени. — Поторопила спутников Милена. — Времени до заката еще достаточно. Можем поворачивать обратно. Да и не хочу я, если честно, оставаться в этом мрачном месте на ночевку.

— Ну, как же так? — Расстроенный Крас подошел к запечатанным створкам и коснулся их рукой. На удивление они были гладкими и горячими. Письмена, которыми была покрыта вся поверхность, казалось, едва заметно пульсируют. — Ведь сказано было: «Тому, кто не жив и не мертв, кто стоит между жизнью и смертью, кто пришел вслед другим, откроется тайна с печатью».

— Что это за пророчество? — Поинтересовалась Милена. — Я о таком не слышала. Что оно означает?

— Я сам недавно это узнал. — Ответил Крас. — В Проклятых землях мне было видение. Именно оно раскрыло мне это пророчество. А что оно означает? Я думал, что понял его… «Тому, кто не жив и не мертв, кто стоит между жизнью и смертью…» Те, кто пытался попасть сюда до нас, думали, что это говорится о зомби.

— О ком? — Спросил Дарон.

— О ходячих мертвецах. — Ответил Крас. — Некромагам дана сила возвращать к жизни погибших. Ну, как возвращать… Это нельзя назвать жизнью. И смертью тоже в полной мере не назовешь. Так, послушная марионетка, лишенная своей воли… Я же думал, что это касается не зомби, а самих некромагов. Ведь мы стоим между жизнью и смертью!

— Ну да, а как же «кто не жив и не мертв»? — Не согласилась Милена. — на мертвого ты не похож. Хоть и веет от тебя чем-то таким…

— А что на счет фразы «кто пришел во след другим»? — Вставила свой вопрос Кара.

— Тут, я думаю, речь идет именно о людях. Ведь наш народ пришел последним в мир Соркалона. Поэтому до конца и надеялся, что именно я смогу разгадать загадку и попасть внутрь подземелий. — Голос Краса стал едва различим. — Я думал, я избранный.

— Значит, не судьба, друг. — Подвел итог разговора Дарон. — Нам здесь больше ловить нечего.

— Ты прав. — Согласился маг. — Возвращаемся в Скальную пристань!

Развернувшись к воротам спиной, Крас и его спутники поспешили к своим вещам. Путь домой предстоял неблизкий и одолеть его в легкую, нечего было и мечтать. Одна лишь Кара задержалась у кованных створок. Какая-то непреодолимая сила влекла ее за собой. Повинуясь странному наитию, она шагнула к вратам и коснулась их горячей поверхности. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем по створкам пробежал разряд молнии. Раздался треск. Кара поспешила отскочить на несколько шагов. Ее спутники, привлеченные непонятным событием, мгновенно повернули обратно.

Наступила тягостная тишина. Люди ждали затаив дыхание. Но ничего не происходило. Казалось, все вокруг замерло в ожидании чего-то неизвестного. И тут, совсем неожиданно для всех раздался громкий хлопок, сопровождаемый резкой вспышкой света. Ударная волна, метнувшаяся от створок, отбросила людей на несколько метров и все вновь затихло.

Кряхтя и постанывая, люди поднялись на ноги, недоуменно поглядывая друг на друга и на запечатанные створки.

Раздавшийся в оглушающей тишине громкий скрежет открываемых дверей поверг всех в шок. Медленно, явно нехотя, створки стали расходиться в разные стороны, открывая взору путешественников черное зево входа в подземелья Черного замка.

— «Тому, кто не жив и не мертв, кто стоит между жизнью и смертью, кто пришел вслед другим, откроется тайна с печатью»! — Неожиданно вскричала Милена, напугав своих спутников. — Клянусь Создателем! Вот разгадка! Ты беременна!

Взгляды всех спутников устремились вослед указующему персту магини, точно направленному на Кару.

Глава 11

Когда страсти вокруг Кары улеглись и все получили подтверждение на заданные вопросы, компания путешественников вновь обратила свое внимание на раскрытые створки темных подземелий. Все высказались за спуск в неизведанное, с той лишь разницей, что большинство настаивало на том, что Каре нужно остаться снаружи. Но тут возник другой вопрос: кто останется её охранять? Никому этого не хотелось. Тем более, что подвернулась уникальная возможность посетить место, куда не приникала ни одна живая душа уже несколько тысяч лет. В итоге решили не разделять команду и продолжить движение к намеченной цели вместе.

Сразу за «дверным проемом» начиналась непроглядная тьма. Уже с первых шагов люди наткнулись на искореженные останки каких-то существ, вероятно бывших стражами этого места. Воздух здесь был намного теплее, чем снаружи, но отдавал затхлостью. Вооружившись факелами, маленькая процессия двинулась исследовать древние подземелья.

Широкие ходы, укрепленные каменными стенами, не изобиловали информативностью. Все было гладким и грязным, со следами давно въевшейся копоти. Многочисленные ответвления сразу после начала спуска не привлекали спутников Краса и его самого, так что они продолжали двигаться по самому широкому коридору, тут и там усеянному многочисленными останками некогда страшных и могучих тварей. Когда среди них стали попадаться тела, определяемые как гномьи, люди утвердились во мнении, что они идут правильным путем.

Несколько сотен шагов уже были преодолены, а исследователям подземелья не попалось ни единого признака живой или не очень души. Только лишь тяжелая атмосфера какого-то затаенного страха витала вокруг. Как будто кто-то невероятно могучий затаился в темноте и ждет своего часа, чтобы внезапно напасть и обрушиться на незваных гостей.

Вскоре главный ход начал расширяться, все глубже зарываясь в землю. Наконец, путники смогли достичь основания широкого подземного зала, имеющего размеры и вид небольшой площади. Рискнув выдать свое присутствие здесь, Милена сотворила заклинание света, не имеющегося в арсенале Краса, и осветила ближайшее пространство на десятки метров.

Взору людей предстала картина подземного сражения, где гномы Марангара сражались против темных тварей. Сплотившись спина к спине, представители подгорного народа оборонялись от превосходящих сил противника. Разнообразие тварей, что атаковали гномов, разительно изменилось, как и их размеры. Среди некоторых экземпляров попадались твари в несколько раз, превышающие человеческий рост, если их поставить стоймя. Но даже скрюченные и обугленные, они вызывали неподдельный страх и робость, при взгляде на них.

Крас первым шагнул к кучке переплавленных между собой тел, чтобы найти искомый предмет. Его спутники продолжили осмотр территории вокруг.

Тем временем Милена, запустила несколько струек ветерка, чтобы обследовать прилегающее пространство. Творимое ею заклинание быстро породило волны прохладного ветерка, разлетевшегося в разные стороны. Спустя несколько минут, не найдя ничего интересного или представляющего опасность, Милена отменила заклинание, окончательно успокоившись на счет своей безопасности.

Кара в свою очередь просто старалась держаться поближе к брату, который обследовал тела гномов на предмет чего-нибудь полезного. Его труды увенчались успехом: гномья броня и оружие практически не пострадали от применения эльфийского волшебства и неумолимого движения времени. Проблема заключалась в том, что все это было просто вплавлено в куски тел, некогда бывшими живыми созданиями. Порывшись в останках некогда могучих воинов, Дарон все же нашел для себя почти нетронутыми два гномьих топора и одну булаву, которые тут же пристроил себе за спину. Отличительной особенностью найденного оружия было то, что не только стальные части не пострадали от вредоносного воздействия, но и сами древки практически не изменились. С этой загадкой еще предстояло разобраться.

Роясь в самом большом холмике из тел, расположенном в центре подземного зала, Крас всем нутром ощущал дикий азарт предстоящего успеха. Он просто-напросто чувствовал всем естеством, что желанная корона находится именно здесь. Как только он ее найдет, то постарается исследовать здесь каждую пядь земли, скрывающей тайны и загадки далекого прошлого.

Помучавшись, некромаг так и не смог расцепить самый большой клубок тел. Немного пораздумав, он решил-таки применить магию. На его действия тут же отреагировала Милена, но тут же успокоилась. Сделав несколько пассов свободной рукой и почитав заклинание, Крас указал своим костяным жезлом на тела. Уже через несколько мгновений они пришли в движение, открывая некромагу то, что было скрыто до этого момента: в самом центре клубка из гномьих тел, находилось почти нетронутое тело короля гномов Марангара. То, что это был именно он, говорила вся его экипировка и оружие, а также наличие той самой короны короля-воина, созданной в виде глухого шлема с опускающимся забралом и венчающей его короны, отделанной золотом и драгоценными камнями.

Не теряя времени даром, Крас освободил иссохшую руку от перстней и колец, а потом снял с мертвого гнома и корону. Под ней оказалась иссушенная временем голова с остатками некогда ухоженной бороды. Доспех пострадал больше, чем корона, и снять его не было никакой возможности. Хотя, как думал маг, в будущих переговорах с гномами могли пригодиться любые части тела или доспеха последнего владыки гномов. Немного повозившись, тело было оставлено в покое, а вот оружие, необычной формы меч, не свойственный подгорному народу и изумительной отделки кинжал в потемневших от времени серебряных ножнах, некромаг сразу же прибрал к рукам.

Что ж, основная миссия была выполнена. Вот так легко и просто. Нужно было просто попасть внутрь и всё. Непонятно, почему до этого не додумались сами эльфы, прежде чем запечатать вход сюда. По большому счету можно было возвращаться, но Краса разбирало любопытство исследовать подземелье получше, и найти еще что-нибудь интересное.

— Навряд ли мы найдем здесь еще что-либо стоящее. — Прервала мародерские мысли Краса Милена. — Это место было узилищем для рабов Темного властелина, а также местом, где создавались его ужасные твари и различные порождения тьмы. Все сокровища и артефакты скорее всего находились в неприступных башнях, которые были разрушены первым делом.

— Раз мы нашли все что искали, так может побыстрее уйдем отсюда? — Проговорила Кара, зябко передергивая плечами. — Мне здесь не по себе. И с каждой минутой, это чувство усиливается.

— Странно, я совершенно ничего не чувствую. — Поделилась своим мнением Милена, за что Кара обожгла её презрительным взглядом.

— Постойте-ка. — Дарон поднял вверх ладонь, предлагая всем соблюдать тишину. — Прислушайтесь.

— Что? Что такое? — Еще больше занервничала Кара. — Перестаньте меня пугать!

— Да тише ты! — Прикрикнул на сестру Дарон. — Помолчи немного.

Все замерли на месте, вслушиваясь в тишину и пристально вглядываясь в непроглядный мрак, скрывающий очертания подземелья вокруг притихших людей.

— Уходим! — Неожиданный крик некромага заставил всех вздрогнуть и посмотреть на него. — Бежим к выходу! Немедленно!

Одновременно с последней фразой Краса, время закрутилось в стремительном беге. Люди, что было сил рванули к спасительному выходу, еще не зная, какая угроза нависла над ними. Благо, инстинкт самосохранения взял верх над остальными чувствами и тут же принудил всех к немедленной эвакуации.

Рооок! Раздался оглушительный рокот прямо посреди подземного зала. Мгновением позже прямо перед убегающими людьми выросла гигантская угольно-черная тень, заполнившая собой практически все пространство до потолка. Беглецы встали как вкопанные. Кара выпустила в неизвестного врага эльфийскую стрелу, а следом за ней в тень метнулось заклинание воздушного клинка, сотворенное Миленой. Ни то, ни другое вреда новому противнику не принесло, промчавшись сквозь угольную дымку и разбившись о своды подземной пещеры.

— Есть еще варианты? — Воскликнул Дарон, поудобнее перехватывая свой эльфийский клинок, который в данный момент казался бесполезным. — Эй, Крас, будут идеи? Крас! Ты что замер столбом?! Не понял, мне кажется или он смеется?

В подтверждении слов Дарона, некромаг сначала тихонько хихикал, а потом уже начал смеяться в голос. Раскаты его смеха расходились волнами и затухали где-то далеко во мраке подземелья. Друзья взглянули на Краса как на умалишенного.

— Не зря говорят: «У страха глаза велики». — Продолжая посмеиваться, произнес маг. — Нужно было сначала разобраться, а потом уже предлагать всем бежать.

— Так в чем дело? — Возмутилась Кара. — Это страшилище еще перед нами. Оно вот-вот нападет на нас!

— Успокойтесь! — Включилась в обсуждение Милена, как только сообразила, что черная тень не представляет угрозы. — Я, признаться, тоже струхнула. Но теперь и я вижу, что это просто бесплотный дух, лишенный силы.

— Милена права. — Подтвердил предположение соратницы Крас. — Это бессильный дух. Скорее всего, он когда-то был приближенным Темного властелина, но после своей смерти каким-то образом сумел сохранить свое существование в данном облике.

— А почему это не может быть сам Темный властелин? — Спросила Кара, пристально разглядывая тень. К слову сказать, после того как ее перестали бояться, тень как-то разочарованно съежилась, а затем и вовсе растаяла, оставив только после себя жалобный стон.

— Темного властелина и все, что от него осталось, уничтожили без остатка. — Пояснила Милена для Кары. Тон при этом её был таким менторским, что создавалось впечатление, что перед магичкой находилась несмышленая девочка. — Эльфы бы просто не позволили остаться злу, и разрастись вновь. А вот такие менее значимые персонажи, да еще и запертые в подземелье, уже не представляли опасности.

— Но ведь эльфы не спустились в эти подземелья? — Уточнил Дарон, при этом стараясь прийти на помощь своей сестре.

— И правильно сделали. — Подтвердил Крас. — Основная масса темных сил уже была уничтожена, а те сюрпризы, что могли ожидать «светлое воинство» в подземельях не стоили жизненных затрат. Поэтому-то сюда и запустили разрушительное заклинание и запечатали створки на веки-вечные.

— И как нам быть дальше? — Спросила Милена непосредственно у Краса. — Здесь, конечно, интересно, но я напоминаю, что нам пора возвращаться обратно.

— Предложение такое: у нас еще есть несколько часов, которые мы можем потратить на обследование подземелий. — Ответил некромаг. — Поэтому предлагаю разделиться на пары и пробежаться по ближайшим ответвлениям.

— Ну что, мальчики направо, девочки налево? — Внес контрпредложение Дарон, указывая на ближайшие ответвления от основного хода.

— А почему это именно так разделимся? — Возмутилась Кара. Как ни странно, в этот момент ее поддержала и Милена.

— Девушки, такое понятие, как личная гигиена вам знакомо? — Тут же поинтересовался Дарон. — Но если хотите, то сестра пойдет со мной, а маги пойдут вместе. Кара меня как бы не стесняется…

— Ну, уж нет! — Возмутилась Кара, как только до нее дошло, что любимый Крас останется наедине с этой наглой магичкой, которая к нему так и липнет. — Мы пойдем с Миленой вместе!

— Вот и хорошо. — Подытожил некромаг и они вместе с Дароном скрылись в ближайшем ответвлении. Девушки остались наедине друг с другом.

Предполагая, что дальнейший диалог будет бессмысленным, Милена просто выбрала направление для исследования подземелий и молча двинулась вперед. Каре не осталось ничего другого, как последовать за соперницей в борьбе за сердце молодого мага.

Наугад выбрав дорогу, магиня воздуха усилила окружающее её магическое свечение и последовала по кривому извилистому тоннелю, ведущему в недра мрачных подземелий. По пути тут и там попадались следы былой деятельности темных сил и их прислужников. Многочисленные отнорки от основного пути изобиловали различным хламом и затхлым ароматом чего-то давным-давно сгнившего. В основном, попадающиеся на пути помещения представляли собой различные кладовые или небольшие узилища для пленников, о чем свидетельствовали многочисленные орудия пытки, разбросанные повсюду и ржавые цепи, вплавленные в скальную породу.

Добрый час блужданий привел блуждающих во мраке девушек к огромной шахте, скорее напоминающей раззявленную пасть гигантского чудовища, навеки застрявшего в земных недрах. Подобрав увесистый булыжник, Кара, размахнувшись, что было сил, запустила его в черный зев. Милена при этом неодобрительно посмотрела на спутницу, но комментировать её поведение не стала. Спустя некоторое время томительного ожидания, отдаленный грохот возвестил, что камень все же достиг дна шахты и столкнулся там с чем-то звонким как груда сваленного в кучу металла.

Немного постояв в задумчивости, Милена решила поворачивать обратно, никакого смысла блуждать в подземельях дальше или исследовать саму шахту не было. Магиня развернулась чтобы уйти, но её привлек возглас Кары:

— Постой-ка, по-моему, там по краям шахты вниз ведет лестница.

— И что? Она уже давно сгнила и наверняка не выдержит нашего веса. — Скептически откликнулась ученица Белогора. — Да и что делать в той шахте? Идем обратно.

— Нет, погоди. — Не успокоилась Кара, пристально всматриваясь в чернильную пустоту шахты. — Там что-то поблескивает. Совсем рядом. Давай проверим, пожалуйста!

Просьба из уст сестры Дарона оказалась для Милены настолько шокирующей, что она не решилась отказать в просьбе.

— Хорошо. Я могу запустить туда светящийся огонёк. Лезть туда совсем не обязательно. — Проговорив последние слова, Милена сотворила на руке крошечный источник света, который в несколько мгновений увеличился в размерах и, сорвавшись с руки, ринулся вниз. Несколько десятков метров пространства, что он успел осветить за время своего существования, не дали девушкам, никакой новой информации о состоянии шахты. Она казалась всё такой же пустой и заброшенной. Видимо, Каре просто что-то привиделось мгновение назад. — Убедилась? Там ничего нет.

— Но я же что-то видела! — Неожиданно взъярилась Кара. — Неужели так сложно мне поверить?

— Хорошо, я тебе верю. Что дальше? — Сохраняя полную невозмутимость, ответила Милена. — Если есть желание, можешь сама спуститься и посмотреть, что именно ты там видела. Я такого желания не имею.

Ученица Белогора не имела не только никакого желания дальше исследовать, но о вообще вести с Карой какой-либо спор. Поэтому завершив свою тираду, она резко развернулась и собралась сделать шаг в обратном направлении, как вдруг события резко приняли негативный оборот.

Прямо из воздуха перед Миленой возник давешний черный призрак и мгновенно увеличившись в размерах издал дикий вопль, заставляющий любое сердце мгновенно похолодеть. Рефлекторно выставив перед собой защиту из магического щита, девушка замерла на месте, но беда пришла совершенно с другой стороны. Не обладающая такой же железной выдержкой Кара, издав испуганный не то всхлип, не то вскрик — инстинктивно сделала шаг назад от призрака и на мгновение замерла на краешке жуткой шахты. Пытаясь сохранить равновесие, она взмахнула руками и кончиками пальцев левой руки ухватилась за спасительное плечо своей спутницы. Почувствовав спасительную опору, девушка рванула Милену на себя, сама при этом возвращаясь в состояние стабильного равновесия.

Неожиданный рывок сзади, не позволил магине принять каких-либо спасительных действий, и она с приглушенным хрипом сорвалась в пропасть шахты. К счастью для неё, она смогла уцепиться за какой-то выступ, выронив при этом свой драгоценный магический посох, но спасая при этом не менее драгоценную собственную жизнь. Всё окружающее пространство тут же погрузилось во мрак.

— Милена! — Кара пришла в себя и попыталась оценить обстановку, с усилием вглядываясь в непроглядную тьму.

— Я здесь! — Натужно кряхтя, отозвалась спутница. Ей стоило немалых усилий удержать своё тело в подвешенном состоянии. — Помоги мне!

— Сейчас. Я ничего не вижу. — Кара начала ощупывать окружающее пространство, при этом боясь даже сделать маленький шажок в любую из сторон. Неожиданно мрак вокруг неё сгустился, а потом подался в стороны. Стразу стало немного видно на несколько шагов вокруг. Оглядевшись, Кара увидела всё еще находящуюся в подвешенном состоянии Милену, пытающуюся уцепиться ногами за край шахты. — Сейчас я тебе помогу.

Девушка сделала шаг вперед и протянула спасительную руку, но за её спиной заклубилась тьма, и черный призрак вновь показал себя.

— Не стоит её спасать. — Прошелестел едва слышимый голос, полный холода и мрачной жути. — Она хочет забрать у тебя любимого!

— Отстань, мерзкая тварь! — Воскликнула Кара, отмахиваясь от призрака.

— С кем ты разговариваешь? — Спросила из шахты Милена. — Скорее помоги мне, пока эта мерзость не вернулась!

— Она не слышит меня. Только ты можешь. — Призрак приблизился к Каре и окутал её своими невесомыми крыльями тьмы. — Ты особенная. А она считает тебя никчемной девчонкой. Бездарной. Не имеющей магического таланта! А еще в неё влюблен Крас. И твой брат тоже! Она завладела их сердцами. Тебе же в них не осталось места.

— Но я ношу ребенка Краса! Он не оставит меня!

— Перестань нести чушь и помоги мне! — В ответ на последнюю реплику яростно выкрикнула Милена. — Дура, я же сейчас сорвусь вниз!

— Вот видишь, она назвала тебя дурой! — Снова встрял призрак. — Ты ниже её достоинства. Твоё дело только выполнять её приказы. Так она считает. Когда Крас окончательно изберет её, она изгонит тебя в Проклятые земли. И ты будешь там бродить, отвергнутая всем миром и особенно любимым человеком…

Словно сомнамбула, Кара сделала еще половину шага вперед и вновь оказалась на краю пропасти. Наклонившись вперед, она протянула руку к Милене. Та в свою очередь освободила одну руку от спасительного выступа и протянула её спутнице, но вместо отрытой для помощи ладони, её руку встретил острый стальной клинок. Резкий росчерк во тьме и на запястье магини образовалась кровавая рана. Один удар сердца и вторым взмахом ножа, Кара полоснула соперницу по пальцам другой руки, держащейся за выступ. Издав полный боли и отчаяния крик, ученица Белогора сорвалась в пропасть шахты, чтобы сгинуть там на век.

Дождавшись, когда крик падающей девушки умолкнет, после грохота падения на всё тот же таинственный железный хлам, Кара выпрямилась и отбросила в сторону орудие убийства. Даже если стереть кровь, Крас все равно почует неладное. Глубоко вздохнув, девушка расправила плечи и скорым шагом устремилась к выходу из подземелья. На её губах играла удовлетворенная улыбка. Но из-за сгустившегося мрака никто бы не смог её разглядеть.

Когда до выхода из туннеля в большой подземный зал осталось совсем немного, она услышала встревоженные голоса Краса и Дарона. Мужчины, очевидно, уже заждались девушек и возбужденно что-то обсуждали. В мгновение напустив на себя несчастный вид и пустив ручьём слёзы, Кара бросилась к друзьям с истошными криками о помощи…

Глава 12

Узнав о том, что возможно Милена погибла, парни кинулись к месту предполагаемой трагедии, но стоило им завернуть в проход, ведущий к шахте, как где-то впереди раздался громогласный грохот. В след за ним люди почувствовали, как земля под ногами ощутимо вздрогнула и потолок подземного хода начал рушиться, осыпаясь камнями и комьями земли. Крас и Дарон поспешили ретироваться из опасного коридора, разрушение которого закончилось лишь тогда, когда люди вырвались на простор огромного подземного зала. Даже и думать о том, чтобы пробиться вниз и попытаться разыскать тело своей спутницы не могло быть и речи.

Друзья как могли, утешали ревущую в два ручья Кару и с тягучей тоской в груди только начинали осознавать горечь потери. Юная магиня погибла, даже не достигнув зрелого возраста. Гибель Милены стала, без сомнения, тяжелой утратой. Но что будет после того, как они вернутся в Скальную пристань и расскажут о трагедии Белогору. Для старого мага, Милена была не просто способной и талантливой ученицей — она была для него как родная внучка. С такими тяжкими вестями не хотелось даже возвращаться, но иного пути не было.

Собравшись с мыслями и немного отдохнув, путешественники собрали свои немногочисленные пожитки, а также, то немногое, что удалось снять с тел некогда погибших здесь гномов и отправились восвояси. На прощание Крас попытался провести ритуал призыва души, но из-за черных эманаций подземелья ничего из этого не вышло. Некромаг с сожалением вернул свои инструменты в сумку, а свой костяной жезл за пояс. Больше в этом проклятом месте людям делать было нечего.

Выбравшись на свежий воздух, люди оказались посреди окутанной морозом и светом звезд ночи. Желания оставаться в этом месте еще хоть на мгновение ни у кого не было. Собравшись с силами, поредевший отряд скорым шагом отправился на север.

На первой же стоянке, когда путешественники расположились на отдых, все попадали спать, едва лишь наскоро перекусив холодной пищей. Вырыв в глубоком снегу небольшую нору и утеплив её собственными вещами, люди прижались как можно плотнее друг к другу и провалились в тяжелый и тягостный сон, полный кошмарных видений.

Спустя несколько часов отдыха всех разбудил звук метавшейся в бреду Кары. Девушка натужно стонала и в муках выгибала спину, до белых костяшек сжимая в руках теплое покрывало. Несмотря на то, что Крас был сведущ в людской анатомии, ничем помочь подруге он не мог. Лечить любого вида недуги не его специализация. Влив ей в горло одно из укрепляющих снадобий, что всегда были при нем, он отправил Дарона спать, а сам остался бдить над девушкой. К позднему утру, Кара забылась тревожным сном, явно не угрожающем её состоянию.

— Отдохни немного. Я покараулю. — Предложил выспавшийся Дарон, когда ситуация немного прояснилась. — В любом случае, этот день нам придется отдать отдыху. Мы слишком устали, да и потеря Милены подкосила наши силы.

Крас не стал спорить с другом, а просто молча пристроился под бочок к Каре и в одно мгновение провалился в сон. Дарон же, в свою очередь, решил выбраться из их снежного убежища, чтобы немного размяться. А еще он планировал к пробуждению соратников приготовить что-нибудь горяченькое на поздний обед или ранний ужин — это как получится…

После пробуждения Кара вела себя почти как обычно. С тем лишь исключением, что была более молчалива и замкнута в себе, нежели обычно. Рассказывать о произошедшей с Миленой трагедии она отказалась наотрез. Входя в её положение, Крас и Дарон не тревожили девушку расспросами. А стоило бы.

Как более-менее опытный маг, Крас умел отличать ложь от правды. И сейчас, на свежую голову, многое в рассказе Кары показалось бы некромагу странным. А ещё из-за общей усталости и рассеянности, молодой маг не обратил внимание на крошечный сгусток тьмы, что затаился внутри девушки, где-то в районе солнечного сплетения. Из-за того, что люди недавно побывали в средоточии сил тьмы, хоть и утратившем своё могущество, на каждом из них висело своеобразное облако из тьмы, как последствие соприкосновения с черным местом. Возможно, ещё и именно это, помешало Красу разглядеть угрозу в том месте, где её совершенно не ждали.

Обратный путь занял у людей вдвое большее количество времени. Виной тому был и тяжелый путь сквозь снега и льды. И усиливающийся с каждым днем мороз, порой становящийся невыносимым. И отсутствие с ними магини воздуха, которая бы разгоняла снежные тучи и вообще, делала бы любой ветер попутным тоже сказалось на скорости передвижения.

В Скальной пристани путешественников встретили угрюмые и в тоже время заинтересованные взгляды. То, что среди спутников Краса не оказалось Милены, было тревожным знаком. Но спросить о причинах отсутствия магини, никто не решился. Новость о своей ученице, какой бы она не была, должен был первым узнать владыка Белогор.

Первым делом Крас повел друзей в резиденцию старого мага. Какой бы не была тяжелой весть, её следовало донести как можно быстрее. А потом уже отправляться на отдых или в изгнание, в зависимости будет ли на то повеление здешнего владыки.

Белогор встретил друзей каменным выражением лица. Коротко поздоровавшись, он предложил всем отогреться с дороги у камина и как следует поесть. Дождавшись, когда путешественники утолят первый голод, старый маг начал разговор первым:

— Я знаю, что Милены больше нет… Я почувствовал это в тот момент, когда она умерла. Уж лучше бы я не отпускал её с вами! Но вашей вины в том нет, видимо Создатель так распорядился. Вся жизнь мага полна опасностей и тревог… Я не мог заставить её сидеть в поселении. Она всегда была как ветерок… Веселый, неугомонный… Но это моя боль и моя горечь. Я справлюсь с этим. Жизнь в Проклятых землях меня этому научила. — На мгновение старый маг умолк и на его лице, сквозь каменную маску проглянуло лицо смертельно уставшего человека. Старого и очень уставшего. Но вот, маг собрался с мыслями и вернул себе прежнее спокойное состояние. Собравшись с духом, он продолжил. — Я хочу услышать вашу историю в подробностях. От и до. С того самого момента, как вы покинули Скальную пристань.

В свою очередь, Крас принялся рассказывать о совершенном путешествии. Дарон как мог, дополнял его. Кара же все время сидела молчалива и мрачна. Она даже к еде притрагивалась не охотно, с силой пропихивая в себя различные яства. Когда рассказ друзей подошел к тому моменту, как погибла Милена, Кара зашлась в безудержном плаче, а после её и вовсе стало рвать. Белогор распорядился, чтобы её увели в покои и дали успокоительного. Пришлось Красу самому насколько это возможно рассказать о случившемся.

Выслушав всю историю до конца, Белогор отпустил друзей домой, оставшись в одиночестве перед камином. Впереди его ожидала тяжелая ночь без сна.

Домой Крас и Дарон отправились в компании друг друга. Кара осталась у Белогора, как и перебравшийся к нему до этого Златозар. На прощание старый маг лишь попросил Краса зайти к нему на обед. Как ни как Белогор был властителем большого поселения, и думы о его благополучии, не оставляли его ни днем, ни ночью. Магам следовало обсудить некоторые вопросы. Но они вполне себе терпели до завтра. Поэтому молодые люди хоть и с тяжелым сердцем, но все же с некоторой радостью отправились домой.

Утро следующего дня встретило Краса и Дарона большой радостью — их разбудил Златозар, который привел с собой Кару, выглядевшую на порядок лучше, чем прошлым вечером. Мальчик влетел в спальню как горячее солнце! С его появлением в помещении стало гораздо жарче и светлее. Юный маг с явной гордостью демонстрировал то, чему успел обучиться у Белогора за сравнительно небольшой отрезок времени.

— Давай, покажи-ка еще, на что способен. — Предложил Крас, видя, как мальчишку просто распирает от ощущения собственной гордости и значимости. Конечно же, мальчик знал о гибели Милены, но жизнь в Проклятых землях приучила его к тому, что надо радоваться тем моментам жизни, что у тебя есть. А время для оплакивания умерших, еще придет.

Встав посреди комнаты, Златозар вытянул руки вперед, ладонями вверх. Мгновение сосредоточения и на его руках, весело заплясал огненный цветок. От него ощутимо пахнуло сухим жаром. Крас даже прикрыл руками лицо, настолько жар был нестерпимым и ярким.

— Надеюсь, Белогор рассказал тебе о магическом истощении и опасности пораниться собственными заклинаниями? — Усмехнулся некромаг.

— Конечно, учитель. — Ответил Златозар, деактивируя заклинание. — Я уже много умею. А огонь мне вообще не причиняет вреда. Даже если я суну руки в костер.

— Ну, что я могу сказать? У тебя прекрасная предрасположенность к стихии огня. На моей памяти еще ни один человек не обладал даже частичкой той мощи, что доступна тебе уже сейчас.

— А как же эльфы? Они ведь тоже могут управлять огнем!

— Да это так. Они могут управлять. Но все же это эльфы. И им по каким-то причинам не доступна разрушительная мощь стихийных элементов. — Пояснил Крас. — Они могут обрушить на тебя бурю или шторм. Могут испепелить тебя энергией звезд. Но вот так как ты, создать огненный шар и запустить его в кого-либо им не под силу.

— Учитель, значит, я смогу уничтожить любого эльфа, что повстречаю на своем пути? — Лицо Златозара приняло вид злобной гримасы, но у него это получилось слишком комично.

— Во-первых, твой учитель больше Белогор, чем я. Ну, хотя, ладно. А во-вторых, что касается защиты, то тут эльфы дадут фору любому магу из расы людей. По крайней мере, мне так видится. Хотя я не слышал ни об одном случае столкновения опытного чародея из расы людей и не менее опытного мага из эльфов. За свою короткую жизнь я несколько раз сталкивался в бою с эльфами, но среди них, ни попадалось, ни одного сильного мага. Немного жаль. Но, с другой стороны, может быть, именно это и спасало мне жизнь. И вообще, поубавил бы ты свою кровожадность. Не стоит уподобляться большинству остроухих.

— Учитель, а расскажи еще что-нибудь про эльфов!

— Кхм, кхм. — За спиной Златозара все же решил обнаружить себя Дарон, уже уставший слушать россказни Краса. — О юный и весьма грозный маг огня, а не напомнишь ли ты, с каким поручением тебя послал владыка Белогор?

— Ааа, эээ… Я совсем забыл! Учитель Крас, учитель Белогор зовет вас к себе на обед.

Крас и Дарон весело рассмеялись. Но их веселье тут же угасло, когда в комнату вошла Кара. На вид она было немного бледновата.

— Я, конечно, хотел бы прогуляться до Володара, но, пожалуй, останусь с тобой Кара. — Предложил Дарон.

— Не стоит со мной няньчиться. Я в порядке. — Устало ответила Кара. — Я пойду, полежу, а вы занимайтесь своими делами. Вечером меня проведаете.

— Ну, хорошо. Тогда я пошел. — Сконфуженно ответил Дарон. — Златозар, ты со мной? Думается, два твоих учителя засядут за обсуждения каких-то своих тем и тебе будет с ними скучно. А со мной все же веселее! Идем? Ну и хорошо!

Благодарно похлопав по плечу друга, Крас поспешил на встречу с Белогором. Дел действительно должна быть целая уйма. Особенно учитывая, что вскоре в эти места могли нагрянуть эльфы.

Старый маг встретил Краса в более благодушном настроении, чем давеча. Немного отдыха и огромное количество дел, требующее его личного вмешательства, отвлекали его от тяжелой скорби и помогали переживать утрату ученицы, ноющей болью, не покидающей сердце Белогора.

Пройдя в трапезную, некромаг, вопреки ожиданиям, встретил там не только владыку Скальной пристани, но и еще одного субъекта. По всем признакам — небольшой рост, гораздо ниже среднечеловеческого, мощное телосложение, а также густая кустистая борода говорили о том, что за столом сидит представитель расы гномов. Крас никогда ранее не видел ни одного гнома, но сразу его узнал по тем описаниям, что имелись в библиотеке учителя Славена и немногочисленным картинкам, что удавалось разглядеть на барельефах, высеченных в гробницах эльфов.

Гном степенно встал, и учтиво наклонив голову, представился:

— Рухар Кормилец, к вашим услугам!

— Крас Некромаг, к вашим! — Не остался в долгу Крас.

После взаимного представления, два человека и один гном удобно расположились за столом. За неспешной беседой ни о чем, компания из троих собеседников принялась утолять свой голод. К своему удивлению, Крас заметил на столе, кроме виденных им до этого яств, оказались несколько блюд ранее ему не знакомых. Как пояснил Белогор, эти кушанья доставил ни кто иной, как Рухар, на днях прибывший с большим обозом из северо-восточных гор, пройдя долгий и полный опасностей путь, прямо по замершему морю. Старый маг также пояснил для Краса, что это не совсем те гномы, которых ждали в Скальной пристани. Караван, с которых должен был прийти упоминаемый до этого Гвалин еще не пришел, а вот видимо несколько опережая его, в гости пожаловали гномы-ренегаты, все же решившие наладить связи с людьми.

Раз уж пошла речь о ренегатах, то Белогор поведал для Краса краткую историю гномов-ренегатов, которую и рассказал ему немного ранее сам Рухар. Красу крайне интересно было послушать, что расскажет старый маг о гномах, ведь некромаг знал о них крайне мало.

Дело в том, что после гибели короля-воина Марангара, после него не осталось прямых наследников, только лишь косвенные. Естественно, что каждый из них попытался взять власть в свои руки, из-за чего в гномьем королевстве возникла нешуточная свара, продолжавшаяся не одно десятилетие. Со временем открытая борьба за престол утихла, когда всю власть над Подгорным королевством взял в свои руки совет старейшин, выбранный из представителей самых могущественных кланов и гильдий. Относительный мир продолжался довольно долгое время, пока пару столетий назад один из гномьих родов не набрал такую силу, что попытался бросить вызов остальным, дабы считаться королевским. Но как бы ни был силен этот род, силу всего Подгорного королевства ему сломить не удалось. Разразилась кровопролитная междоусобная война, которая закончилась поражением и высылкой рода бунтарей. Изгнанники покинули родные чертоги и отправились на север Восточных гор. Там они и нашли себе пристанище. Места были суровые и бедные на полезные ископаемые и пищу. Для гномов-ренегатов последовали долгие годы лишений. Так как путь в родные горы им был навеки заказан, гномы стали обследовать окружающую местность в поисках хоть чего-либо, что смогло бы облегчить их участь. И тогда они вспомнили о поселениях людей, затерянных среди Проклятых земель. Ведь с ними вполне успешно вели тайную торговлю несколько гномьих кланов. Этим и решили воспользоваться. Ренегаты, в первую очередь учли время выхода основного каравана из царства гномов и стали действовать на опережение — предусмотрительно выслав вперед свой.

Наладить диалог с Белогором не составило никакого труда, вот только предложить отщепенцы, в отличие от своих собратьев, могли не многое. Но тут уж старый маг нашел выход. Он предоставлял гномам провизию, в том числе и плесень из Ущелья воронов, материалы из кости морского зверя, а также кое-какой инструмент и оружие, которые гномы смогли бы качественно и очень дешево починить до следующего прихода. Рухар же, в свою очередь, пообещал в следующем году доставить в Скальную пристань несколько умельцев на продолжительное время, дабы те смогли поработать на людей прямо здесь. Где-то что-то починить, кое-кого поучить своему мастерству и так далее. Мало ли где умения гномов могут пригодиться. Соглашение обещало быть взаимовыгодным. Но также особенно подчеркивалось, что гномы Подгорного королевства должны как можно дольше оставаться в неведении. Это, кстати, было выгодно как людям, так и ренегатам-гномам. Подгорные гномы, что весьма вероятно, могли крайне негативно ответить на такое сотрудничество. Но выхода не было. Ренегатам нужно было выживать, а людям любыми способами развивать свое поселение.

— Прежде чем разговор перейдет в более деловое русло, я бы хотел еще раз поговорить о том странном существе, что предрекло появление здесь эльфийских разведчиков. — Задумчиво поглаживая белоснежную бороду, проговорил Белогор. — Если связать все имеющиеся факты и догадки, что мы имеем, то можно с уверенность утверждать, что это не представитель Высоких эльфов.

— Это не может быть и человеком. — Уверенно заявил Крас. — Я знаю, что мой учитель является самым могущественным некромагом из людей. Но я даже не могу предположить, кто его смог обучить. Хотя… Учитывая, что мне удалось узнать, путешествуя по Проклятым землям, то одна из зацепок указывает на Темных эльфов.

— А ты не думаешь, что это могли быть прислужники Темного властелина, пережившие те времена, когда сражались свет и тьма?

— Я уверен, что их всех перебили. Но вот знания, оставленные после истребления сил зла, могли оказаться кое-кому полезными. — В глазах Краса светилась ярая уверенность. — И эти кто-то не кто иные как Темные эльфы. Их ритуальная магия, их наклонности, их кровожадность, их желание вырвать господство у Высоких эльфов — все указывает на них!

— Может и так. — Согласился с выводами молодого мага Белогор. — Только я боюсь даже представить мощь того существа, что смогла подчинить поднятый тобою труп на огромном расстоянии.

— Да, мощь действительно велика. Но вполне может статься, что этот кто-то вовсе и не был далеко. В любом случае, на некоторые вопросы сможет ответить лишь мой учитель. Остался лишь сущий пустяк — выполнить возложенную на меня миссию и благополучно вернуться.

Затянувшийся разговор между магами нисколько не смущал все это время находившегося здесь гнома. Он с невозмутимым видом и обстоятельной неторопливостью поглощал пищу, разложенную на столе.

— Уважаемый, Рухар! — Слегка поклонился за столом Белогор. — Прошу простить, что мы отвлеклись. Давайте перейдем непосредственно к делам, которые касаются всех присутствующих.

— Если ты о том, Могучий, чтобы мы взяли этого молодого человека в обратное путешествие, то в этом я не вижу никаких проблем. Пусть одевается потеплее и следует за нами. — Как следует прожевав пищу, степенно ответил гном. — Только гарантировать его безопасность в пути я не могу.

— Не беспокойтесь, уважаемый мастер гном, я смогу обеспечить собственную безопасность и сам. — В свою очередь поклонился гному Крас.

— Погодите раскланиваться! — Нетерпеливо воскликнул Белогор. — Крас, просто посиди и послушай. Я продолжу беседу с уважаемым Рухаром, а ты все поймешь в свое время. Принимая во внимание то, что скоро сюда заявятся эльфы, следует вывод, что это не несет для нас ничего хорошего. Они в любом случае нас найдут — я в этом не сомневаюсь. А далее последует неизбежная битва. С малым отрядом мы справимся, а вот что делать, когда эльфы придут сюда с целой армией?

— И что вы предлагаете? — Не выдержал Крас.

— По словам нашего досточтимого друга — Белогор указал на гнома — у самой восточной оконечности гномьих гор, расположена чудесная цветущая долина. Место прекрасное во всех смыслах. Еды там вдосталь, материала для постройки поселения тоже хватает. Близость к теплому океану, богатому рыбой. И самое главное — надежная защита от эльфов!

— А теперь расскажи, почему невозможно переселиться туда? — Скептически поинтересовался Крас.

— Во-первых, эти земли принадлежат гномам, хоть они там и не живут. Во-вторых, путь туда предстоит не близкий и полный тягот и лишений. И в-третьих, гномы просто так не отдадут эти земли. Понимаешь, к чему я клоню? — Белогор красноречиво показал глазами на сумку, которую Крас предусмотрительно захватил с собой. — В обмен на то, что ты нашел в своем недавнем путешествии, они не только согласятся помочь именно тебе, но также и могут обменять их на так необходимые нам земли. Более того, я буду согласен даже на протекторат со стороны гномов, если это позволит мне избавиться от посягательств со стороны эльфов.

— Постойте, во-первых, с чего вы решили, что гномы с радостью согласятся на все наши условия, а во-вторых, я, конечно, извиняюсь, но если следует договариваться, то уж точно не с представителями гномов-ренегатов, а с самим Подгорным королевством. — Высказал непонимание некромаг.

— В том-то и дело! — Весело воскликнул Белогор. Впервые с того момента как он узнал о смерти Милены, он позволил себе проявить радость. — Дарангар Железнобород, получив предлагаемые нами вещи, сможет не просто вернуться в Подгорное королевство, но и заявить свои права на престол. И поверь, больше войны не будет. Получив знаки королевской власти, Дарангар не встретит никакого сопротивления со стороны других кланов, родов и гильдий.

— Могучий, вы, конечно, обещали, что переключите беседу на меня, а сами все также о чем-то пространно рассуждаете со своим коллегой. — Немного возмутился гном. Меж тем, в его голосе сквозила неприкрытая заинтересованность. — Это я вам могу простить. Но то, что вы говорите о моем повелителе Дарангаре, я просто понять не могу. О каких именно вещах вы говорите?

Не говоря ни слова, Крас встал со своего места и взял в руки свой заплечный мешок. Немного там порывшись, он извлек на свет все те вещи, что снял с погибшего короля-воина гномов Марангара из рода Драконоборцев. Аккуратно расставив все вещи на предусмотрительно расчищенном Белогором месте стола, некромаг торжественно заявил:

— Вот эти вещи!

Сначала гном скептически оглядел предметы, выставленные ему на обозрение. Затем, все же решившись, он вытер пальцы салфеткой и принялся изучать предложенные ему вещи. Осмотрев кольца и перстни, гном только восхищенно хмыкнул. Когда дошел черед до короны, он недоверчиво повертел её в руках, видимо приняв её за подделку. После того, как он все же разглядел клеймо мастера, выгравированное на внутренней стороне шлема, Рухар озадаченно икнул. Положил все на место. Протер глаза. Вновь взял корону в свои руки. Но они слушаться его не захотели и корона, с грохотом упала на стол, а сам гном забился в конвульсиях. С превеликим трудом его привели в чувство. Придя в себя, Рухар Кормилец произнес только одну фразу:

— Золотую статую каждого из вас в Великих чертогах! — После чего благополучно отключился. Но при этом мертвой хваткой вцепившись в драгоценный гномий артефакт.

Глава 13

Практически заполучив в свои руки ценнейшие сокровища Подгорного королевства, Рухар начал рваться домой, в родные горы. Ему не терпелось известить своего повелителя Дарангара о найденных артефактах древности. А еще больше ему не терпелось вернуться туда, откуда в свое время изгнали гномов-ренегатов. Но его планы были резко нарушены не на шутку разбушевавшейся стихией. Морозы крепчали, ветер усиливался, а сыплющийся с неба снег был невероятно холоден и колюч. Все это не позволяло гному отправиться в обратный путь. И если гномы были просто раздражены помешавшей им стихией, то Белогор и Крас, в свою очередь, были не на шутку встревожены, если не сказать испуганы приближающейся опасностью — с севера, медленно и неотвратимо надвигался Ледяной мессия.

— Я чувствую, что он чудовищно силен. — Сокрушался по этому поводу Белогор. — Ни ты и ни я не в силах его остановить. А Златозар еще слишком слаб. Пока вас не было, я создал ему магический огненный жезл. Мы сливали в него ману, изо дня в день, сконцентрировав его на одном заклинании. Жезл не стабилен, а его владелец еще слишком не опытен. У нас будет только одна попытка нанести удар — после этого жезл самоуничтожится. Если это не поможет, то мы можем оказаться на краю гибели.

— Не стоит опускать руки раньше времени. — Твердо сказал Крас. — Учитель всегда говорил, что пока мы живы и у нас в руках есть оружие — борьба не закончена. Мы мало что знаем о той сущности, что движется к нам. Но это не значит, что она не уязвима для наших сил. Я предлагаю сделать Златозара нашей защитой, а самим всей силой обрушиться на этого Повелителя Льда. Если ничего не выйдет, то выпустим вперед мальчика с его жезлом и обрушим на него всю силу огня.

— А если и это не пройдет? Нам наступит конец. Бежать-то уже нам некуда.

— Значит, встретим его достойно. — Несколько мгновений Крас простоял в задумчивости. — Есть предположения, когда нам ждать непрошеного гостя?

— По моим расчетам и ощущениям — в течение этой недели.

— Хорошо. Пойду готовиться. Вновь оставляю Златозара на вас. Вы лучше справитесь с его подготовкой.

Следующие несколько дней прошли в суетливой подготовке. Жители скальной пристани как можно сильнее утепляли свои жилища, потому как даже самые сильные морозы, что были до этого, не могли сравниться с тем, что ожидает впереди. Белогор усиленно занимался со Златозаром. Мальчик старался изо всех сил, понимая, что многое теперь зависит от него, но он был все еще малоопытным мальчиком и ждать чуда от него не приходилось. Дарон все время пропадал с Володаром, обсуждая план защиты Скальной пристани. Хотя, надо признать, толку от них в данный момент практически не было. Крас заперся в одной из комнат своего жилища и целыми днями из нее не выходил. Он готовился к какому-то сложному ритуалу, о котором никому ничего не сказал. Кара же осталась предоставлена самой себе. Девушка всё время сидела перед очагом и бездумно смотрела в огонь, зябко кутаясь в одеяло. В её голове постоянно пребывал какой-то шум, и слышались приглушенные голоса. Иногда казалось, что среди них она слышит голос Милены, срывающийся на крик. Кара старательно отгоняла от себя жуткие видения, но у нее это плохо получалось.

Когда Ледяной мессия уже почти приблизился к Скальной пристани, это почувствовали все без исключения её обитатели. Холод усилился до невыразимых пределов. Даже в жарко натопленных помещениях изо рта вырывались клубочки пара. А когда землю сотряс чудовищной силы удар — сомнений не осталось — древнее зло пришло по их души. Именно в этот момент в дело вступили маги. На внешнюю стену, обращенную к северу, взобрались Белогор, Крас и Златозар. Все были максимально сосредоточены. Им предстояла тяжелая, практически невыполнимая работа.

— Крас, ты чувствуешь его? — Спросил Белогор молодого некромага, с трудом удерживаясь на ногах от порывов ураганного ветра и лютого холода. В этот момент он в очередной раз пожалел о гибели своей ученицы. Уж она-то смогла бы остановить снег и ветер.

— Да, я чувствую его. — Ответил Крас. — Ну что, ударим вместе или по очереди?

— Давай не будем смешивать магию. Пожалуй, я ударю первым. Златозар, продемонстрируй-ка то, чему я тебя научил.

Молча кивнув, не дрогнув ни единым мускулом на лице — совсем как взрослый — мальчишка напряг память и начал нараспев произносить заклинание на эльфийском языке, помогая себе при этом пассами свободной руки. Через несколько секунд вокруг троих магов замерцал огненный щит, отгородив их от бушующей стихии.

Тут в дело вступил старый Белогор. Взмахнув посохом, он ударил им о каменную твердь под ногами. От крепости в тоже мгновение пошла невидимая волна, стелющаяся по земле. Она сметала все на своем пути. Снег, лед и даже целые каменные валуны. Скрывшись в белом мареве, волна столкнулась с чем-то невероятно мощным и ударила в него. Раздался грохот. А затем тишина. Ветер стих, и хлопья снега перестали валить с неба. Пространство перед Скальной пристанью расчистилось, и стал виден тот, кто шел сюда с недобрыми намерениями. Ходячая глыба льда высотой в тридцать метров замерла на месте и, казалось, разглядывала жалких существ, посмевших бросить ему вызов. И тут последовал ответ. Морозная волна, которую породил Ледяной мессия, подобно морскому валу понеслась по направлению к крепости. Все три мага выставили защиту, о которую тут же пришелся страшной силы удар. Защита Краса и Белогора рассыпалась как карточный домик. И только лишь огненный щит Златозара выстоял. Было видно, что мальчишка устоял только лишь благодаря чуду и невероятной силе воли. Следующего удара морозной волны тройка магов могла и не пережить. Практически мгновенно и не сговариваясь, Белогор и Крас обрушили всю мощь собственных заклинаний на врага.

Вокруг Ледяного мессии выросли две гигантские каменные руки и схлопнули его в смертельных объятиях. Одновременно с этим прямо из воздуха стали появляться фантомные существа, напоминающие духов, которые с яростными криками стали атаковать указанного противника.

Несколько мгновений борьбы и заклинания двух магов рассыпались, практически не причинив вреда Ледяному мессии. Не теряя времени Крас обрушил на него самое сильное заклинание, которое было в его загашнике — Вечный мрак. Оно просто стирало из реальности любое живое существо, вставшее на его пути. Но здесь оно оказалось бессильно. Враг только пошатнулся и вновь двинулся вперед. В свою очередь Белогор вложил практически все свои силы в заклинание каменного кулака и запустил его в мессию. Столкновение с ледяной глыбой было столь мощным, что врага смело единым ударом и отбросило его на пару сотен шагов назад. Наступило время томительного ожидания. Неизвестность растянулось в вечность. Оправится ли противник? Но ожидания не оправдались — отряхиваясь от налипшего снега, прямо из ледяного сугроба начал выбираться Ледяной мессия. На этот раз, кроме его всесокрущающей мощи, от него повеяло лютой злобой.

— Если его не взяло это, то дальше я бессилен. — Тихо проговорил Белогор. — Давай, Златозар, пришло твоё время.

Враг приближался с неизбежной неотвратимостью. Прямо напротив него на каменной стене застыл с жезлом в руках мальчишка Златозар. Более опытные маги несколько отступили назад. По телу мальчика пробегала легкая дрожь. Но не страх причиной тому был. И не холод. Мальчик начинал злиться. В нутрии его естества начинал разгораться неукротимый пламень, почувствовавший своего исконного врага.

Не дожидаясь, пока противник запустит очередную волну холода, мальчик вздел магический жезл повыше, произнес несколько фраз на распев и направив свое оружие на врага, обрушил на него всю мощь огня, заключенную в артефакте. Ревущая стена пламени рванулась на Повелителя Льда и поглотила его в огненной вспышке. По окружающему пространству раздался полный боли и ярости рев. Это заклинание подействовало на него не в пример лучше, чем те, что использовали Крас и Белогор.

Когда пламя, поглотившее врага, опало, все увидели, что Ледяной мессия стоит на том же месте, где и был до этого. Но в этот раз атака на него не прошла бесследно. Все его ледяное глыбообразное тело оплавилось и потекло. На казавшейся до этого твердой поверхности тела, образовались многочисленные трещины, которые начали мгновенно затягиваться.

Враг больше не стал ждать того момента, когда маги применят против него какое-либо еще заклинания. Вокруг него закрутился настоящий ураган изо льда и снега. Огромная воронка ледяного смерча увеличилась до невероятных размеров и с бешеной скоростью устремилась на Скальную пристань.

В мыслях Краса и Белогора промелькнула одна и та же мысль: «Это конец!». Но думать так было преждевременно. Потому что, спасая своих друзей и все что ему было дорого, вперед шагнул Златозар. Все его тело окутала мгновенная вспышка пламени. Огненный кокон шагнул вниз со стены и мягко опустился на снег у её подножия. Во все стороны полетели брызги воды — то снег и лед в единый миг расплавились и испарились от касания Златозара.

Комок ревущего пламени ринулся навстречу бушующему ледяному урагану и ворвался в него подобно комете. Раздались оглушительные треск и шипение. Стихии вступили во взаимоуничтожающее противостояние. Тем, кто остался на стене, не осталось выбора кроме как ждать, чем закончится борьба противоположных стихий.

Тем временем, Златозар почти утратил контроль за своими мыслями и своим собственным телом. Огненный протуберанец прорезал ледяной ураган как горячий нож проходит сквозь масло. Несколько десятков шагов и перед ним встал враг — Ледяной мессия. В гробовом молчании двое, ставшие в единый миг заклятыми врагами, схлестнулись в смертельной схватке. Все окружающее пространство потонуло в смешавшихся огненном и ледяном урагане. В какой-то миг показалось, что Ледяной мессия берет верх и огненный протуберанец становится просто малой искоркой, но через несколько ударов сердца пламень разгорелся вновь, и противники скрылись в облаках пара.

Противостояние длилось не очень долго, но для магов, стоящих на стене Скальной пристани, это время показалось вечностью. В победу они уже не верили, но надеялись, что Златозар сможет каким-то чудом выжить.

Раздался оглушительный гром, ударная волна которого заставила магов пошатнуться, а затем ураган начал стихать. Ледяной мессия, изрядно уменьшившись в размерах, но все также окруженный своей стихией, медленно, но неуклонно отступал на север. В этот раз те, кто должен был стать его жертвами, смогли дать ему отпор. Но грозный дух ледяной стихии не сломлен. Нет. И он еще вернется…

Белогор и Крас с трудом дождались того момента, когда можно будет ринуться на подмогу своему ученику. Стужа все еще окружала все вокруг, но мороз стал вполне обычным для этих мест, без какой-либо примеси магии.

Как только это стало возможным, маги бросились к тому месту, где в последний раз видели Златозара. Подбежав к тому месту, где в битве схлестнулись стихии, они увидели выжженную в земле поляну, с многочисленными подтеками талой воды. В самом центре Белогор и Крас увидели что-то походящее на небольшой костер высотой в три локтя. Ни тела мальчика, ни его остатков нигде поблизости не наблюдалось. Только лишь этот не гаснущий пламень.

— Он стал самим воплощением стихии. — Встав на колени рядом с огнем, Белогор склонился в поклоне. — Это спасло нас и убило его… Я потерял второго ученика…

В отличие от своего старшего товарища, Крас умел чувствовать потоки энергии смерти. И здесь он её не обнаружил. Мальчик в некотором роде остался жив, став тем самым пламенем, которое наблюдали перед собой маги. Именно это некромаг и попытался объяснить Белогору.

— Стать человеком ему уже не суждено. — Принялся рассуждать Крас. — Но и умирать он не умер. Я в этом не сильно разбираюсь, но думаю, он стал элементалем.

— Да, теперь я это чувствую. Зря я поддался эмоциям. — Ответил старый маг. — Но я не чувствую в нем зачатков разума. Я вообще не чувствую в нем каких-либо мыслей.

— Этот феномен следует изучить подробнее. Главное — он спас нас. Но оставлять его здесь не следует. Как нам поступить дальше?

— Нужно переместить его в храм Создателя…

После того, как Златозар спас Скальную пристань ценой своей жизни, лютый холод отступил на север. Морозы вначале стали такими как обычно, а потом и вовсе пришла оттепель, какой здесь не видывали. Даже прибрежные льды растаяли, освободив полосу прибоя. Все жители поселения радовались наступившему теплу и отступившей опасности. Недовольны оказались только гномы — им теперь не вернуться по льду. А другого пути, как по морю, не существовало.

Для Вечного пламени, которым стал Златозар, соорудили специальный открытый ковчег, в котором разместили то, что осталось от юного мага. В храме Создателя появилась реликвия, которой приходили поклоняться и благодарить за спасение.

Немного изучив феномен Вечного огня, Белогор пришел к выводу, что данная сущность все же элементаль. Но необычного, законсервированного вида. Проявится ли в нем со временем разум или как-либо проснется сущность самого Златозара — неизвестно. Ответы на данные вопросы может дать только время.

— Уважаемый мастер гном — в сотый раз объяснял Рухару Кормильцу сложившуюся ситуацию Белогор. — Мы не можем вас отправить домой прямо сейчас. Льды растаяли, а корабля или другой посудины у нас нигде нет.

— А как же Поморы? — В свою очередь в сотый раз спрашивал упертый гном. — У них же есть их лодки, на которых они рыбачат!

— После ухода своего повелителя и ухудшения отношений с нами, Поморы бросили свои поселения и ушли в неизвестном направлении. Я посылал на разведку отряд воинов во главе с Володаром Белым Туром и спутником Краса Дароном. Поморы ушли и забрали с собой все, что только можно было забрать. Думаю, они ушли куда-то на север, поближе к своему Невообразимому Повелителю Льда. Я слышал, к северу отсюда есть какие-то неприглядные острова — может они поселились там. Теперь нам нет до них никакого дела.

— Тогда что же нам делать? — Вновь возопил гном. — Будь это обычным делом, я бы задержался здесь хоть на год. Но те реликвии, что согласен передать в наше распоряжение мастер Крас, необходимо доставить моему повелителю как можно быстрее!

Пока Белогор и Рухар спорили, в резиденции старого мага появился некромаг Крас. Потеря Златозара, как и потеря Милены, сказалась на нем не самым лучшим образом. Некромаг ссутулился, его щеки немного впали, а под глазами набухли темные мешки.

— Ничего не понимаю! — Известил всех Крас после того, как поздоровался с присутствующими. — Я пытался связаться с духом и ничего не вышло!

— Крас, мы же это уже обсуждали. — Отозвался Белогор. — Ты не можешь связаться с духом Златозара, потому что он не умер. Не понимаю твою озабоченность.

— Дело не в Златозаре. — Ответил некромаг. — Несколько ночей я пытался связаться с Миленой. Но мои попытки прошли впустую! Дух совершенно не откликается.

— Да? — Заинтересовался старый маг. Он и сам был бы не прочь связаться со своей почившей ученицей и пообщаться с ней хоть пару минут. — Может все дело в том, что она была магом? У нас может защита есть от призыва?

— Нет. Никакой защиты от призыва у людей нет. Насколько я знаю, призыву подвержены даже эльфы — правда, только те, что родились менее пяти тысяч лет назад. Не знаю, с чем это связано, но, если умирает эльф более старшего возраста, призвать его не получается ни при каких условиях. А вот духи гномов вообще невозможно вызвать из-за кромки…

— Конечно, невозможно! — Вклинился в разговор Рухар. — Мы пришли в этот мир из другого мира. Туда и уходим. Ведь именно там остался наш Всеотец.

— Расскажи нам о своем мире. — Попросил заинтересовавшийся Крас.

— Я мало что могу рассказать. Даже наши старейшины мало что знают о тех временах. Известно лишь то, что в том мире наш народ жил и процветал. У нас было множество королевств, где мы жили, плодились и совершенствовали искусство ковки и огранки камней. Но однажды мир рухнул. Не в прямом смысле, конечно. Тот мир был населен многими расам. Были там и эльфы, и другие создания. Но когда в силу вошли существа, похожие на вас, людей…

— Так в том мире тоже были люди? — Изумился Крас.

— Были. Но не такие как вы. Они были более могучими, статными и искусными. Не чета вам. Они завоевали весь мир, но не удовлетворились им. Они принялись истреблять все народы, что, по их мнению, могли бросить им вызов. Первыми были истреблены эльфы. Затем очередь дошла и до нас… Когда из подгорного народа осталась лишь десятая часть, мы воззвали за помощью к Всеотцу. И он открыл для нас портал в другой мир. В этот мир. В Соркалон. Возможно, именно поэтому, когда в этот мир пришли люди, мы поддержали эльфов в стремлении их уничтожить и поработить.

— Но если в том, что случилось, виноваты люди, тогда почему вы помогаете нам? — Спросил Крас, пораженный рассказом. Конечно же, в первую очередь его изумило то, что люди в другом мире не только не являются рабами, но стали главенствующей расой.

— Как я уже сказал, вы не чета тем людям. Вы слабы и забиты. Да и пользы от вас больше, чем угрозы.

В разговоре повисла пауза. Каждый думал в этот момент о своем. Но тут прерванный ранее разговор возобновил Белогор:

— Так что на счет Милены, Крас? Почему ты не можешь вызвать её дух?

— Не знаю. Возможно, это как-то связано с Проклятыми землями или с самим Черным замком. Но это маловероятно. Позднее я продолжу попытки, а когда выдастся случай, попробую проконсультироваться с учителем.

— А как на счет того, чтобы добраться до наших гор? — Вновь принялся за старое Рухар. — Тебе ведь тоже туда надо, мастер Крас! Где нам добыть корабль?

— Учитывая, что в этих землях дерева днем с огнем не сыщешь, то корабль нам не построить. Я бы мог собрать остов корабля из костей различный морских животных, но боюсь, что он утонет при первом выходе в море.

— Тогда нам остается всего один путь. — Решительно стукнул по столу своим пудовым кулаком гном. — Мы пройдем через Проклятые земли и доберемся до эльфийского тракта.

— Эльфийского? — Переспросил Крас.

— Так гномы называют на свой манер великий тракт, именуемый нами и эльфами «гномьим». — Пояснил Белогор. — Но боюсь, это будет сделать также трудно, как пересечь студеное море. Путь через Проклятые земли долог и опасен. А пройдя по тракту, вы может наткнуться на патрули Высоких эльфов. Но и когда вы по нему доберетесь до гор, ваши проблемы не кончатся. Гномов-ренегатов не пускают в Подгорное королевство!

— А в этом есть резон! — Воскликнул Крас, опережая собравшегося возмутиться гнома. — Вместе со мной путь через Проклятые земли не будет сильно тяжел и опасен. Выйдя на тракт, мы можем притвориться рабами, что сопровождают почтенных гномов с караваном товаров. А у Подгорного королевства нас уже будет ждать мастер Дарангар. Он ведь может добраться до входа в Подгорные чертоги?

— Может-то, может, но кто ему об этом сообщит? — Осведомился Рухар Кормилец, внутренне соглашаясь с некромагом и предвкушая решение и этой проблемы.

— Я пошлю ему весточку. — Не вдаваясь в подробности, осклабился Крас.

Глава 14

Сборы в дорогу были в самом разгаре, когда неожиданную весть принесли посланники поморов, что частично вернулись на свои прежние стойбища, по каким-то причинам покинув своих сородичей, верных Невообразимому Повелителю Льда. Весть была следующая: Ущелье воронов подверглось нападению, над ним витает черный дым и смрад. Сомнений быть более не могло — эльфы нашли поселения людей.

Ища спасения, два поморских рода попросили прощения за действия своих сородичей и взмолились о защите, которую могут получить за крепкими стенами Скальной пристани. Белогор не отказал беженцам и позволил разместиться в городе более сотни поморов. Тут же был срочно собран совет, в состав которого помимо старого мага вошли Крас, Дарон, Володар, Рухар и двое старейшин поморов.

— Давайте прикинем, что мы имеем сейчас по обороне, сколько воинов сможем выставить и кого можно отправить на разведку? — Окинув всех присутствующих задумчивым взглядом, спросил Белогор. — Я знаю все о наших войсках, но с этой информацией следует познакомить и наших друзей, что присутствуют здесь.

— Скальная пристань может выставить три сотни тяжеловооруженных воинов, пятьдесят лучников и дюжину всадников. — Бодро отрапортовал Володар Белый Тур. Гномы и поморы при этом не поняли, о каких таких всадниках идет речь, но голову себе решили не забивать.

— Мы дадим два десятка лучников и метателей дротиков. — Степенно ответил один из старейшин поморов. — Кроме того, что касается разведки, как только мы двинулись сюда, то отправили несколько человек в сторону Ущелья воронов. Они скоро должны явиться с вестями.

— Если это эльфы, то они могли перехватить ваших людей. — Подал голос Дарон.

— Могли, но не перехватили. В снегах даже эльфы не способны найти затаившегося помора. — Уверенно ответил все тот же старейшина.

— Сведения бы нам не помешали. Сколько их, кто они? — Задумчиво проговорил Володар. — Благо, с нами есть маги. А значит отобьемся.

— На магов я бы не рассчитывал в самом начале боя. Это наше преимущество, которым не надо разбрасываться. — Высказал свое мнение Крас. — Кроме того, мои силы будут более полезны в тот момент, когда смерть соберет обильную жатву. Тогда я буду на пике своих возможностей. Но и тут есть тонкости — я все-таки ученик некромага, да, к тому же, шансы выстоять в бою даже против одного опытного эльфийского мага у меня не велики. А их там может быть несколько. Я не боюсь смерти и с легкостью отдам жизнь за победу над эльфами, но, если я увижу, что битва проиграна — я без колебаний уйду. Как бы мне ни хотелось помочь, но моя миссия намного важнее жизней всего поселения Скальная пристань.

— Как бы горько это не звучало — взял слово Белогор — я поддерживаю твое решение. Если я увижу, что победа склоняется не в нашу сторону, то положу все силы на то, чтобы прикрыть отход Краса. Тоже самого я прошу и от всех вас.

— Видел я этих эльфов! Ничего серьезного! Десяток гномов встанет с вами в одном строю! — Вскочил со своего места Рухар Кормилец. — Подгорный народ не бежит от драки, когда друзья в опасности!

— Спокойнее, друг. — Поднял руку Белогор. — Я верю в ваше желание нам помочь, но гномы не только не должны вступать в бой, но и вообще не должны попадаться на глаза эльфам. Ваше активное участие может только повредить народу гномов в будущем.

— А я бы не стал сбрасывать со счетов почтенных гномов. — Выразил свое мнение Дарон. — Каждый клинок на счету. Если мы проиграем в первой же битве, то эльфы все равно узнают о гномах. Не хотелось бы подставлять наших друзей.

— Даже если мы выиграем, эльфы отступят и приведут сюда еще больше сил. — Угрюмо проговорил Володар.

— Значит, мы должны сделать так, чтобы они не ушли отсюда живыми. — Горячо воскликнул Дарон и в приливе чувств вскочил со своего места, уподобившись в этот момент вспыльчивому гному. — Я готов зубами рвать эти отродья!

— Мы полностью с тобой согласны, юный Дарон. Но, как бы там ни было, а первое сражение мы обязаны выиграть. — Подвел итог Белогор. — Только от него будет зависеть наше дальнейшее свободное существование.

— Я предлагаю обсудить все возможные варианты. — Не отступал Крас. Славен не зря учил его всегда и во всем просчитывать все возможные варианты. Правда сам Крас не всегда следовал этому совету, но в данный момент он приходился как нельзя кстати. — Придут эльфы и мы их уничтожим. Дальше что? У нас будет несколько месяцев на подготовку встречи новых гостей. И не факт, что в этот раз мы сможем выстоять. Значит, надо будет готовить исход. Второй вариант — мы разбиваем эльфов, но часть из них спасается бегством. Они посылают весточку своим собратьям и уже через месяц или меньше здесь будет целая армия остроухих. Тогда готовить исход следует еще быстрее.

— А если они уже послали весточку своим собратьям? — Высказал предположение Володар.

— Тогда у нас еще меньше времени. — Ответил Крас. — Третий вариант: мы проигрываем битву и нас ждет тотальное уничтожение.

— Погоди-ка, ты хочешь сказать, что у нас только один вариант — уже сейчас собирать людей в дорогу, бросив все что здесь с таким трудом было построено? — Дарон аж задохнулся от негодования.

— Если бы дела с короной было можно провести гораздо раньше, мой король смог бы взять эти земли под свою руку, объявив людей своими подданными. — Горько проговорил гном. — Но нам уже не успеть…

— Вообще-то, есть один вариант. — Белогор поднялся со своего места и принялся расхаживать по залу. — Если нам удастся уничтожить отряд эльфов, а я уверен, что это отряд, а не армия, то мы можем списать их уничтожение не на людей, а на противника, с которым столкнулись совсем недавно…

— Ты говоришь о Ледяном Мессии? — Подхватил мысль Крас. — Более того, в какой-то степени его можно было бы поставить на нашу защиту.

— Осторожнее со словами юный маг. — Взял слово один из старейшин поморов. — Это существо слишком могущественно, чтобы им можно было управлять. А Невообразимым Повелителем Льда тем более невозможно не только управлять, но даже и договориться.

— Не беспокойся, почтенный. — Перехватив взгляд Белогора сказал Крас. — Повелителя мы не трогаем. А вот Мессия сможет нам помочь против своей воли. Если эльфы вновь придут с севера, мы найдем способ стравить этих врагов между собой. И да, раз уж разговор зашел об этих сущностях, не могли бы вы приоткрыть завесу тайны и рассказать нам — кто это такие?

— Если коротко, то Невообразимый Повелитель Льда — бог этого мира. В незапамятные времена, явившиеся в этот мир эльфы не приняли его власти и вступили с ним в войну. С трудом, но они победили. Смогли изгнать Повелителя за пределы этого мира. Но он оставил здесь своё неуничтожимое семя, так как навсегда привязан к этому миру. Из этого семени раз за разом возрождался Ледяной Мессия, цель которого, вернуть Повелителя в пределы мира и возвратить ему власть над ним. Эльфы уничтожали семя, но оно возрождалось вновь и вновь. Тогда они решили его просто заточить. Так появилась Ледяная Цитадель далеко на севере. Ученица Белогора освободила его от оков и вскоре он напал на вас. К счастью, он не успел набраться сил, и вы его смогли прогнать. Но он вернется. И вы ужаснетесь его мощи. А когда положенный срок выйдет, вернется и Повелитель.

— Да уж, наговорили вы тут — высказался Володар. — Если все так как вы говорите, то нам впору объединяться с эльфами для борьбы с ним. Тьфу! Прости, Создатель за такое, кощунство!

— А у меня созрел другой вопрос — некромаг пристально вглядывался в лица присутствующих здесь старейшин поморов. — А какое отношение к Повелителю имеете вы?

В этот момент в зал для совещаний вошел молодой помор, которого пропустила стража. Тот прошел вперед и дождавшись разрешающего кивка от старейшин заговорил:

— Вернулись наши разведчики. Ущелье воронов полностью уничтожено. Выживших нет. Это Высокие эльфы. Отряд насчитывает чуть менее двухсот воинов. С ними, как минимум, один маг.

— Мы раздавим их! — Уверенно, не скрывая радости, заявил Дарон.

— Я бы не торопился с выводами. — Притормозил Крас победные реляции друга. — Эльфы могучие воины, не одно столетие занимающиеся воинским делом. А наши солдаты, несмотря на то что достаточно тренированы, в настоящих битвах не участвовали. С магами та же ситуация. Тем более не известно, один с ними маг или несколько. Нужно быть максимально осторожными.

— Верно! — Поддержал некромага рассудительным Володар. — Мы встретим врагов за стенами. Примем их первый удар, а потом нанесем свой. У нас есть свои сюрпризы для непрошенных гостей.

— Полностью поддерживаю! — Осклабился Крас, нежно поглаживая свой костяной жезл. — У меня вызывает беспокойство только то, что эльфы могут послать весть своим сородичам, и рассказать им о том, что они нашли свободные поселения людей. Тогда у нас действительно не останется времени. Я надеюсь лишь на неуемную гордыню остроухих, которые сначала расправятся с «жалкими людишками», а потом доложат о своих успехах.

— Всё так. Но в любом случае, наши спокойные деньки закончились. — Вновь подвел итог Белогор. — Желающие могут быть свободны, а всех остальных я приглашаю к трапезе. Не будем себе ни в чем отказывать!

Спустя некоторое время Крас стоял в одиночестве на краю крепостной стены и задумчиво смотрел в заснеженную даль. Легкий морозец слегка щипал щеки, ветра почти не было, а усталое зимнее солнце даже слегка пригревало, намекая на приближающуюся в скором времени весну.

Да, за последнее время с Красом случилось немало событий. Спокойная и размеренная до этого жизнь, понеслась с бешеной скоростью, лишь только ему посчастливилось покинуть укрывище в эльфийских могильниках. Он встретил друзей, Кару и Дарона. В какой-то момент даже влюбился, хотя до этого старался сдерживать в себе любые всплески эмоций, стараясь подражать своему учителю Славену. А потом все пошло прахом. В плане эмоций. Нет, внешне он оставался все также невозмутим и рассудителен, но то, что творилось у него внутри могло походить лишь на безумный ураган. И было от чего! Сведения о свободных поселениях людей, о которых он только слышал и грезил увидеть не шли ни в какое сравнение с тем фактом, что у людей есть свои маги. Не привычные уже некромаги, которых за всю историю не наберется и полдюжины, а настоящие стихийники. Да, им пока не суждено переломить ход истории и сломить ненавистное эльфийское иго, но это просто невероятный задел на будущее! Но и не это вызывало бурю эмоций внутри естества молодого некромага. Ни сражения с Ледяным Мессией, ни приближающийся отряд эльфов, который может в один момент положить конец всей вольнице людей. Нет. Все мысли Краса были обращены лишь к одной. Той, которой он по-настоящему подарил своё сердце. Милена… Она покорила его с первой минуты. Он чувствовал, как от нее исходят волны силы, напитанные магической энергией ветра. И он утонул в этом ветре… То, что он чувствовал к Каре до этого, ни шло ни в какое сравнение с новыми ощущениями. С ним невозможно было бороться, но сама судьба была против. Милена, без сомнения, чувствовала исходящие волны могильного смрада, что излучал Крас как и любой некромаг. Любой, кто обладает хоть частичкой магии и может ею управлять имеет предрасположенность к тому или иному виду волшебного искусства. И занятия этим видом наполняют ауру человека или эльфа тем неповторимым оттенком, ароматом, если так можно выразиться, который сопровождает заклинателя всю его жизнь. Обычные люди тоже могут это чувствовать, но не так остро. А вот маги, если не закрываться, чувствуют этот «аромат» гораздо острее. Крас закрывался как мог, но при этом видел, как морщился носик Милены, когда она появлялась с ним рядом. Он хотел быть ближе к ней, но не мог преодолеть этот невидимый барьер брезгливости. Да они много общались. Проводили кучу времени за исследованиями, обменом знаниями и даже просто за бессмысленными разговорами. Но Крас даже не смел раскрыть свои чувства. Благо, пример учителя и долгие тренировки помогли держать себя в узде. Но как же это было тяжко!

Кара, без сомнения, чувствовала изменения, что происходили с Красом. Не понимала, что происходит, но подсознание подсказывало, что что-то здесь не так. Внешне все было более или менее нормально.

А потом Милена погибла! О, Крас наверняка знал, что дело здесь как минимум нечисто. Кара стала более скрытна и плаксива. Да, возможно, это беременность начала на ней сказываться, но тут дело было в другом. Та темная дымка, что окружала весь отряд, побывавший в развалинах замка Темного властелина, со временем растаяла. Но не у всех. Кара сохранила в себе что-то темное. При пристальном изучении эта темнота растворялась, а потом появлялась вновь, почти незаметная, едва видимая для чутья молодого некромага. Первым делом Крас исследовал плод, но он оказался чист и здоров. Уже сейчас маг мог сказать, что при благоприятном исходе у него будет сын. Но радости не ощущалось… Тоска по Милене в минуты одиночества заполняла все его естество. С трудом сдерживаясь, чтобы не окунуться в пучину безумного горя Крас возвращался к повседневным делам. Без него, задуманное Славеном может не свершиться. А значит, нужно двигаться вперед, несмотря ни на что!

— Милена. — Едва слышно прошептал Крас и собрался уже было вернуться к Белогору, как в воздухе произошло нечто странное. Легкий ветерок едва заметно коснулся его щеки, оставив на ней едва уловимый след прикосновения теплой ладони. Крас вздрогнул. Догадка молнией вспыхнула в его мозгу. — Милена!

Повинуясь какому-то наитию, Крас собрал свою волю в кулак и попытался с помощью магии объять необъятное, мысленно произнося имя той, что занимала его думы. И в ответ на его призыв резкий порыв ветра закружился маленьким воздуховоротом вокруг его тела. И в тот же миг все открылось и стало понятным. Это была Милена. Точнее, слепок её души, что остался в этом мире и стал основой сущности элементаля ветра. Элементаль имеет зачатки разума, но это уже не тот человек. Элементаль умеет общаться образами и даже частично «помнит», что было в его прошлой жизни. И Милена помнила. Она показала, как умерла и кто стал виновником её смерти. Кара! Молодой некромаг готов был собственными руками придушить девушку. В этот момент его не остановило бы и наличие собственного ребенка, растущего в утробе этой женщины.

Превозмогая себя, Крас смог взять себя в руки. Все его мысли вновь сконцентрировались на Милене. Он явственно ощутил, что элементаль тянется к нему, чувствуя некую связь. А еще, Крас почувствовал, что при жизни девушка, едва сдерживая свое отвращение к его некромагической сущности, полюбила Краса как человека. О, Создатель, любовь была взаимна!

Идиллия общения была прервана не то вскриком, не то всхлипом, который издал третий участник происходящих событий, который отправился на поиски Краса и нашел его в обществе элементаля.

— Милена! — Громко и отчетливо произнес Белогор и воздушное видение растаяло, напоследок лишь едва коснувшись щеки своего старого учителя. — Так вот почему ты не смог ее призвать. Она стала элементалем…

Крас стоял ни жив не мертв, пытаясь до конца осознать, что только что произошло. Белогор хотел было еще что-то сказать, но его оборвал тревожный звук рога, что тягучей ревом поднялся от самой земли и унесся к стылым небесам. Времени на разговоры совсем не осталось. Враги близко! Эльфы рядом! Битва за саму жизнь грядет!

Глава 15

Скальная пристань жужжала как разбуженный улей. Повсюду сновали люди: кто-то вооружался и спешил на крепостную стену, а кто-то собирал вокруг себя отряды из женщин, стариков и детей и направлялся с ними в безопасное место. Лишней суеты не было. Каждый твердо знал, что ему следует делать в надлежащий момент.

Так и не обсудив случившееся с Белогором, Крас поспешил домой. Там его ждала сумка с заготовками для будущей битвы, а еще Кара. Дарон к этому времени уже давно должен был присоединиться к отряду Володара, став для него учеником, верным помощником и другом. Что делать с Карой Крас не знал. Она мать его будущего ребенка, сестра его лучшего друга и убийца Милены. Все это следовало оставить на потом. Впереди была битва с эльфами, которая требовала концентрации всех сил и мыслей.

Кара встретила некромага во всеоружии. На ней была легкая кольчуга, надетая поверх теплого полушубка, на поясе висел эльфийский клинок, за спиной колчан со стрелами, а в руках эльфийский же лук. Девушка была решительно настроена на битву.

— Разоружайся, ты останешься дома! — Безапелляционно и в грубой форме заявил девушке Крас.

— Что?! Как ты со мной разговариваешь?

— Замолчи сейчас же! Я знаю, что произошло в Проклятых землях! Я знаю, как и от чьей руки погибла Милена! — Голос, которым все это сказал Крас, полыхал такой холодной яростью, что Кара невольно сделала несколько шагов назад, прикрываясь от свирепых глаз некромага своим эльфийским луком. — Но разберемся с этим после. ТЫ. ОСТАЕШЬСЯ. ДОМА! Если увижу тебя на крепостной стене, пеняй на себя!

Оставив хватавшую как рыба ртом воздух Кару, Крас поспешил на помощь друзьям. Битва обещала быть скоротечной, но тяжкой. А финал ее неизвестным.

Эльфы оказались далеко не дураками. Они заметили следивших за ними поморов, но не стали ничего предпринимать. Они просто пошли по следам разведчиков и преспокойно вышли прямиком к Скальной пристани, о которой они уже узнали достаточно, применив пытки к уже покойным, на данный момент, жителям Ущелья воронов. Эльфы уже имели представление и об обороне людского поселения, и о его защитниках — как о количестве войск, так и нескольких магах, которые попытаются противостоять уничтожению. Да, знатный рассадник заразы здесь образовался. И его следовало как следует вычистить. Раз и навсегда!

Эльфийский отряд двигался налегке. Минимум припасов, легкое и удобное оружие — луки, стрелы, слегка изогнутые клинки. Даже щитов не взяли. Сопротивления здесь никто не ожидал. Первое поселение, которое смогли здесь образовать людишки, уничтожили почти без сопротивления. Отпор смог оказать только здоровенный детина, нынешний вождь этой вонючей орды. Он даже умудрился убить одного неосторожного воина и покалечить другого. Их товарищи хотели было утыкать наглеца стрелами, но Эльрим не позволил. Он возглавлял отряд зачистки и не зря считался одним из лучших поединщиков среди своего народа. Издав грозный окрик, чтобы ему не мешали, эльф смело шагнул на здоровяка, ловко поднырнул под несущей смерть железякой и до половины вогнал свой клинок под ребра противнику. В удивлении выпучив глаза, тот брызнул кровью изо рта и кулем повалился на стылую землю.

Допросив нескольких пленных, узнали, что местные жители пребывали в полной уверенности в своей безопасности. Понадеялись, что жалкая плотоядная колючка их спасет. Может и спасла бы, но следопыты подтвердили, что четкий след, оставленный троими людьми, вел именно через эти заросли. Кустарник уничтожил легким щелчком пальцев один из приданных отряду магов.

В той или иной мере все эльфы владеют магией, но, чтобы пользоваться ею быстро, четко и мощно, требуется настоящий талант и предрасположенность. Именно этими качествами обладали два выпускника Звездной академии волшебства. Элиал и Эльвила. Да, они всего лишь маги, только что окончившие Академию, но они одни из лучших на своем потоке. Их ждет большое будущее. Осталось только набраться опыта, который они и надеялись получить во время зачистки Проклятых земель.

Конечно, могли возникнуть и трудности, ведь некоторое время назад в этих местах при помощи Звездной обсерватории были зафиксированы мощные вспышки магической энергии. Да, погрешность существовала — расстояние было дальнее, а Проклятые земли на любую магическую активность накладывают свой искажающий отпечаток. Всплеск мог оказаться как приглушенным, так и, что более вероятно, наоборот усиленным. Но, как бы то ни было, в этом стоило разобраться. Тем более, что эти земли не зачищались уже более сотни лет. Как раз настал срок.

Едва свернув с Гномьего тракта на территорию Проклятых земель, как напали на странный след. Сначала было видно, что прошли несколько человек, которые уверенно следовали на северо-восток, а затем, появился более свежий след, который почти не оставлял отпечатков — сразу было видно, за людьми следовал небольшой отряд эльфов. Несмотря на то, что человеческий след был далеко не свежим, следопыты знали свое дело: они пускали в ход свои знания, навыки и даже магию — ни что не могло скрыться от них. Отряд Эльмира прибавил скорость и, спустя неделю, догнал преследователей. Ими оказались лесные собратья. Как выяснилось, отряд из двух десятков Зеленых эльфов собирался настичь людей, осквернивших их священные леса. В подробности младшие братья не вдавались, но было ясно, люди сумели более чем насолить им, заставив покинуть Великий лес и отправиться в опасное путешествие. Отряд вела весьма симпатичная эльфийка по имени Аннаэль. Будь она из Высоких эльфов, Эльмир не задумываясь взял бы ее в жены. Как ни как пять сотен лет разменял, пора и семьей обзаводиться. На прозрачные намеки провести вместе одну их холодных ночей эта слишком гордая ширрае ответила отказом. Ну ничего, шанс еще выпадет.

В один из дней путешествия, Эльмир, проголодавшийся по женскому вниманию, решил пойти напролом и прямо заявил, что девушка обязана сегодня же разделить с ним походное ложе. Иначе… Что будет иначе Эльмир сказать не успел, он едва успел отклониться от в мгновение ока выхваченного эльфийкой клинка. В его груди тут же разгорелся жаркий пламень: он не только славно разомнется с мечом, но и выпустит давно накопившееся напряжение в чреслах. Но тут все испортили члены отряда Аннаэль, среди которых было много матерых воинов и следопытов. Они как один встали на защиту своей предводительницы. Воины Эльмира тоже не сплоховали: в мгновение ока весь отряд ощетинился оружием в сторону своей лесных собратьев. Но Эльмир остановил кровопролитие одним взмахом руки. Да, расправиться с неожиданным противником не составило бы особого труда, но все равно бы вышли потери. А потом еще объясняй начальству, почему они подрались с Лесными эльфами. Ладно, Эльмир не гордый, Эльмир потерпит. До поры, до времени…

С этого же дня Лесные эльфы стали располагаться отдельным лагерем. Следуя по тому же пути, они всем своим видом подчеркивали, что Высокие эльфы им больше не друзья. И в ту же ночь поплатились. В самое темное время ночной поры, когда даже звезды прячут свой лик от недостойных, на малый эльфийский лагерь напала какая-то жуткая тварь. Она была чернее самой черной ночи, буквально впитывая в себя окружающую темноту, превращая ее в настоящий мрак. Пока суть да дело, отряд лесных собратьев оказался почти полностью перебит. Осталась лишь горстка защитников во главе с Аннаэль. Но и им недолго осталось сопротивляться.

Туча эльфийский стрел налетела на неизвестное существо и заставило его немного отступить, издавая неистовый рев боли и ярости. Это в дело вступили высокие эльфы. Тварь вновь ринулась в атаку, но тут уже не сплоховали маги — резкие взмахи рук и с неба сорвался сам звездный свет, обрушившийся на врага звездным пламенем, от которого нет спасения.

Ночной бой закончился также внезапно, как и начался. Лесные эльфы убрали оружие и принялись помогать тем раненным, кому еще было можно помочь. Если бы они в этот момент смотрели по сторонам, они бы смогли заметить опасность, но они в тот момент непозволительно расслабились, подумав, что они находятся в полной безопасности. А зря. Повинуясь взглядам своего командира, отряд Высоких эльфов окружил место недавнего побоища и за одно мгновение умертвил всех Лесных эльфов. В живых осталась лишь Аннаэль. Ее лишь ранили в руку и обезоружили. Оказать сопротивление она не смогла.

Этой же ночью, в самой грубой форме ею овладел Эльмир, напоследок пообещав, что если она не станет более покладистой, то ей придется стать подстилкой для всех его воинов. Взглядом эльфийки можно было возжигать новые звезды, но одним взглядом здесь не поможешь. Руки и ноги связаны. Шаадат Элей далеко и ждать помощи просто неоткуда.

Эльмир аж причмокнул от воспоминаний. Хотя, стоит признать, эльфийка в последнее время совсем потеряла интерес к жизни. Брать ее становится все скучнее и скучнее. Ничего, скоро совсем надоест, тогда он отдаст ее воинам, а потом прервет ее жалкую жизнь. Никто не должен знать о случившемся. А надругательство всем отрядом позволит связать всех воинов одной тайной, которая, буде она дойдет до Великого леса, может стать их смертным приговором.

Возвращаясь к людишкам: поселение полностью истреблено и разграблено. Тут и грабить-то нечего. У эльфийских рабов больше добра наберется. Наверное. После разорения так называемого Ущелья Воронов, эльфы узнали о небольших поселениях на севере у берега моря, а также, с немалым удивлением, открыли для себя тот, факт, что у людей в Проклятых землях не только есть достаточно крупное поселение, но и оно представляет из себя настоящую крепость. Скорее всего именно этот факт и послужил основой для названия — Скальная пристань. Ну ничего, это будет даже интересно. А то эльфы уже несколько столетий ни с кем не сражались. Будет что вспомнить, рассказывая предания об этом походе для своих потомков!

Не спеша разделавшись с остатками населения, сожгли и разрушили все, до чего смоли дотянуться. И сразу же выступили в поход. Весточку в эльфийские земли решили не посылать — невелика победа, разгромить жалкое поселеньице людишек. А вот разорить целую крепость, хоть и маленькую, это уже факт повесомее!

Тем же днем двинулись на север. Берег моря встретил пронизывающим ледяным ветром и полнейшим запустением. Когда-то здесь ютились рыбацкие поселения, но от них остался только мусор и пустующие ледяные здания. Не тратя времени на обыск побережья двинулись дальше, к более желанной цели. На прощание маги вновь обрушили с небес звездный дождь и расплавили оставшиеся жилища.

Спустя некоторое время разведчики доложили, что какие-то странные полуголые люди прячутся в снегах. Как подтвердились догадки, это местные шпионы. Трогать их не стали, а сделали вид, что разбивают лагерь. Люди купились на простую уловку и двинулись доложить об увиденном. Эльфы тут же снялись и двинулись следом. Теперь людям не спрятаться от эльфийского возмездия!

Эльфы, будучи налегке, могут двигаться бесшумно и неутомимо, а эльфийские воины делают это в сотню раз лучше и дольше. Посланные вперед разведчики доложили о приближении к каменной крепости, которую за таковую сразу и не примешь. Тут же решили собрать импровизированный совет. В который вошли сам Эльмир, Элиал и Эльвила, а также несколько ближайших помощников командира отряда.

— Что думаете? — Окинув всех присутствующих взглядом, спросил Эльмир. — Возьмем с наскока или сначала прощупаем оборону?

— Чего там щупать, командир? — Спросил один из подчиненных. — Стены не так уж и высоки. Взлетим как птицы. А там уже поработаем сталью!

— Обрушим на них силу звезд и всего дел! — Вставил свое слово Элиал. — Маны у нас на это дело с лихвой хватит.

— Не торопись, друг. — Осадила коллегу по цеху Эльвила. — Раз есть крепость, значит есть и воины. Кроме того, у них как минимум три мага! Да, вы скажете, что жалкие людишки не способны к нормальному волшебству, но я все же отмечу, что примерно в этих местах были замечены магические вспышки.

— Верно говоришь, Эльвила! — Согласился Эльмир. — Подойдем поближе. Если на стенах кто-то будет — проредим стрелами. Если сунутся в атаку, истребим на месте. Если будут упорствовать и запрутся внутри — выкурим их магией. Сможете развалить их каменную стенку?

— Если поднапрячься, можно прямо сейчас там все превратить в пепел. — Откликнулся Элиал. — Я предпочитаю сначала бить, а потом спрашивать.

— Побить их мы всегда успеем. — Покачал головой командир отряда. — Мне важна информация. Не могли люди сами по себе здесь так обустроиться. Им кто-то помогал. И судя по тем изделиям, что изредка попадались нам в первом поселении, здесь не обошлось без твердой руки гномов. Если это так, то кое-кому придется держать ответ за свои необдуманные решения.

— А я бы и гномов попробовал на крепость! — Вновь горячо воскликнул Элиал.

— Если мои догадки подтвердятся — непременно попробуешь! А теперь, друзья, готовьтесь к бою!

Глава 16

Эльфийская атака началась незамедлительно. Сначала воины подошли на расстояние полета стрелы и в два приема сняли мелькавших на крепостной стене часовых. В Скальной пристани сразу же началась тревога. Пара мелькавших за камнем голов тут же поплатились — эльф может попасть в серебряную монетку на расстоянии двухсот шагов. Что уж говорить про мозолящих глаза железных шлемах, что так хорошо видны на фоне светлого неба и серого камня, покрытого толстым слоем наледи. В единый миг защитники потеряли около десятка воинов и больше не показывались. Похоже, к открытому бою они не готовы. Но это и не удивительно.

Повинуясь приказу командира, вперед выступили маги. В едином порыве воздев руки к небесам, они синхронно прочли заклинание и обрушили на скальный выступ, заменявший собой стену, мощь звездной магии. Вновь, как и прежде, с неба упали слепящие вспышки света и ударив в камень, частично его испарили, а частично расплавили. Появился широкий проход, достаточный для того, чтобы в него могли пройти в ряд десяток воинов. Большего и не требовалось. Битва уже была выиграна.

Как и предвидел Эльмир, образовавшуюся брешь тут же начали занимать тяжеловооруженные воины. Ну конечно, отлично сработанные доспехи — явный признак гномьей работы! Люди не способны ковать такие вещи. Они вообще ни на что не способны.

В защитников тут же полетели стрелы. И несмотря на то, что те укрылись за прочными щитами, нет-нет да и проскальзывала одна или несколько стрел, найдя свою цель в образовавшемся зазоре.

— Ну что, командир — обратился к Эльмиру Элиал, — вдарим по ним еще раз? Всегда мечтал попробовать мощное заклинание на людишках. Больше трех за один раз мне никогда не давали…

— Нет, побереги силы. Сначала посмотрим, что из себя представляют их маги. Хотя нет, ударь чем-нибудь попроще в центр их скопления. Заодно посмотрим, способны ли их маги на защиту.

Повинуясь приказу командира, Элиал воздел руки к небу и прочитав другое заклинание, отправил в оборонявшихся людей сгусток белого пламени. И тут ожидания Эльмира вновь подтвердились: людей защитил магический купол с землистым оттенком, который возник перед атакующим заклинанием в момент его приближения к людям.

— Как оцениваете силу защитника?

— Третий уровень, не больше. — Высказала авторитетное мнение Эльвила. Они-то с напарником уже обладали пятым уровнем магического мастерства. Хотя и им до звания архимага было далеко — десятый уровень был пока не достижим.

— Делайте что хотите, но выманите его оттуда. — Приказал Эльмир. — И всех, кто бы там ни был. Воины! В атаку!

Повинуясь приказу командира, эльфы бросились на врага. Казалось бы, у них нет шансов: что они смогут сделать против тяжеловооруженной пехоты имея лишь легкие доспехи и мечи с луками? Но Высокие эльфы знали свое дело как никто другой. Часть из них, в количестве пятидесяти лучников, остались прикрывать нападающих с тыла, заодно за ними остался контроль стены, а другая, большая часть, что есть сил, почти не соблюдая строя ринулись в атаку. Маги также придвинулись ближе к стене, готовые незамедлительно сразиться с показавшимися магами людей.

В тот момент, когда мощь эльфийских клинков готова была попробовать людской крови на их пути возникло неожиданное препятствие: прямо из мерзлой земли показался ком, состоящий из земли, снега и осколков различных камней. Этот ком появился так резко, что пробегавшие над ним эльфы не успели среагировать и полетели в разные стороны, сбитые с ног сильным толчком. Следом за комом, который образовавав собой гигантскую голову издал громоподобный рев, стало появляться и остальное тело земляного голема.

Первыми среагировали воины и обрушили на нового врага весь имеющийся арсенал, который неожиданно для них оказался полностью бесполезен. Клинки скользили по поверхности голема, застревали в грязи или даже делали разрез на огромной туше, который тут же стягивался — все было бесполезно.

Тут в дело вступили опешившие маги. Выругавшись что-то про «шестой уровень» они ринулись в атаку на голема и запустили в него серию заклинаний под названием «звездная молния». Белесые разряды, попадая в земляную тварь вырывали из нее целые куски тела и заставляли отступать шаг за шагом. Если бы это были обычные молнии, которыми эльфы могут управлять во время грозы, голему ничего бы не сделалось. Но звездная магия добавляла разрушающую мощь в любою стихию!

Еще несколько ударов и от комка грязи не останется и пыли. Но, видя бедственное положение своего творения, в бой вступил его создатель. На вершине крепостной стены появился седовласый старик с посохом в руках и одной рукой вырастил перед големом каменный щит, прикрывший того от атакующих заклинаний, а второй дланью, с зажатым посохом атаковал эльфов каменным дождем, состоящим из множества осколков горной породы и запущенный им с вершины крепостной стены.

Тут уже эльфам пришлось защищаться. Сами маги устояли, а вот часть пехотинцев была разорвана и раздавлена прилетевшими каменными снарядами. За это время голем пришел в себя, смог зарастить повреждения и вновь ринулся в атаку. Его примеру последовали и защитники Скальной пристани. Вырвавшись из пролома на вольный простор, несколько сотен тяжеловооруженных воинов построились плотным строем, образовав черепаху, и, печатая каждый шаг, начали наступление.

Несмотря на относительную малочисленность сражающихся, под стенами Скальной пристани разразилась настоящая битва. На стенах начали появляться лучники и метатели дротиков, прикрывающие своих товарищей. По ним тут же ударили эльфийские стрелки и принялись косить как серп, срубает своим лезвием созревшие колосья пшеницы — по нескольку человек в одно мгновение.

В это же самое время в тылу эльфийских лучников появилось замешательство. Прямо за их спинами раздался душераздирающий волчий вой, а спустя несколько ударов сердца из снежной пелены выскочили невиданные доселе всадники — дюжина людей, верхом на полутораметровых снежных волках. Их было гораздо меньше, чем эльфов, но они смогли отвлечь их внимание от крепостной стены и внесли замешательство в их ряды, положив единым махом не менее двух десятков остроухих.

Тем временем пехота людей добралась до эльфов и вступила с ними в схватку. Ситуация была патовая: эльфы не могли достать людей, скрытых за толстым слоем брони и щитов, прикрываемых лучниками и метателями дротиков со стены, а люди не могли достать быстрых и вертких эльфов, что кружили вокруг и никак не давали себя достать. Ситуацию немного выправлял голем, который, несмотря на свои габариты, был достаточно проворным, чтобы настигать мельтешащие фигурки у своих ног. Уже несколько десятков остроухих отправились в свои Вечные сады.

Чуть в стороне шла битва магов. Вспышки и заклинания мелькали с бешеной частотой. Старик не желал уступать выпускникам академии, но не смотря на опыт, сил ему явно не хватало. Пока Эльвила сдерживала напор мага, Элиал направил одно из своих разрушительных заклинаний на ощетинившуюся «черепаху» людей. Мощный взрыв потряс окружающее пространство и людскую массу разбросало в разные стороны, отправив к праотцам сразу не менее полусотни защитников крепости.

Подвергшись нападению волчьих всадников в тылу, лучники, возглавляемые самим Эльмиром, перешли в рукопашную и смогли отбиться от врага. Потеряв почти весь отряд, всадники отступили. В снежной заверти смогли скрыться только пара воинов и тройка волков. Командир тут же приказал лучникам вернуться к основному театру боевых действий.

— Снимите со стен всех, кто там есть! Если удастся убить мага — сделайте это! — Отдав приказание, Эльмир помчался к стене. Именно там решалась судьба битвы между людьми и эльфами.

Видя бедственное положение защитников и в достаточной мере разлитое вокруг море энергии смерти, в дело вступил некромаг Крас. Первым делом он активировал свою заготовку с пентаграммой, нанесенной на внутреннюю сторону шкуры кхарха, что они убили с Дароном. Когда нужный момент настал, Крас высунулся из разлома в стене и активировал заклинание — зеленая вспышка света унеслась к месту побоища. Не теряя времени некромаг поспешил на стену, с которой вел неравный бой Белогор.

А некромагическое заклинание тем временем пришло в действие. И люди, и эльфы, что к этому моменту лежали на поле боя мертвыми куклами и просто различными частями тела начали вновь подниматься на ноги. Тут и там жуткие смердящие останки вставали и вновь бросались в бой. Только на этот раз все как один бросались на живых эльфов. От зрелища поднятых и ринувшихся в бой мертвяков даже видавшие виды воины людей едва не теряли рассудок. Многие сразу же опорожнили содержимое своих желудков. Тем не менее, действие с поднятием мертвецов вновь склонило чашу весов в сторону людей.

На крепостной стене из последних сил отбивался Белогор. Сражаться с двумя магами, поддерживать земляного голема — все сразу оказалось для старого мага слишком сложно. А тут еще эльфийские лучники возобновили обстрел и мигом очистили стены от защитников. Остался лишь Белогор, который спасался за воздвигнутой им самим импровизированной стенкой из камней. Благо, помощь пришла очень вовремя: сначала в центре побоища начали подниматься мертвые воины, чем отвлекли внимание наседающих на него эльфийских магов, а потом на стену взбежал сам Крас.

Воспользовавшись сумятицей в рядах магов противника, он взмахнул своим костяным жезлом и атаковал Эльвилу «могильным тленом». Магиня успела подставить щит, но то ли он оказался слаб из-за общего истощения, то ли защита вообще плохо работала против некромагических заклинаний — в результате щит с громким треском лопнул. Эльфийку обдало ослабленным заклинанием, которого ей хватило за глаза. В несколько ударов сердца ее кожа обуглилась, а тело сморщилось и ужалось до размеров мумии. Эльвила даже вскрикнуть не успела.

Защитники и на стене стали получать преимущество. Пытаясь это исправить, в гущу сражения бросился Эльмир. Разогнавшись, он как птица влетел на высоченную каменную стену и в мгновение ока оказался на одной площадке с Белогором. Старый маг даже не успел среагировать, так как в этот момент отбивал атаку Элиала. Командир эльфов вспышкой молнии проскочил мимо старого мага и голова Белогора, а в след за ней и тело, начали свое падение с крепостной стены.

Эльмир бросился на Краса и тому пришлось пустить в ход свой эльфийский клинок. Колдовать в этот момент он не мог — заклинание некромага требует хоть немного времени на подготовку, а его-то как раз и не было. Отбив первые несколько ударов, Крас понял, что ему не выстоять. Эльф слишком силен для него.

Спасение пришло неожиданно: Володар Белый Тур запретил Дарону участвовать в строю тяжеловооруженных воинов, и он ожидал момента вступить в битву неподалеку от стены. Когда он увидел несущегося на помощь Белогору Краса, то бросился следом. И явился как нельзя вовремя. Его эльфийский клинок скрестился с клинком Эльмира и, тем самым, в последний момент, спас жизнь некромагу. Эльф среагировал мгновенно, оттеснил Дарона в сторону и мощным пинком отправил расслабившегося Краса в полет со стены.

Оставшись один на один, эльф и человек некоторое время кружили друг против друга, выискивая момент для атаки. Эльмир понял, что перед ним непростой противник. Да, человек. Да, молод. Но в его движениях угадывалась грация хищного животного. С такими нужно держать ухо востро.

Дарон тоже не спешил. Он знал, насколько искусны в бою эльфы — сотни лет практики не проходят даром. И тоже не спешил. Он в принципе избрал тактику защиты с надеждой на контратаку. Бросаться на такого противника сломя голову, по меньшей мере глупо.

Эльмир прощупывал защиту противника нанося удары то сверху, то снизу. Пытался финтить. Но основное внимание было уделено битве внизу. И все говорило о том, что ее судьба на волоске. Основное войско разгромлено людьми и восставшими мертвецами. Остатки добиваются без жалости и сожалений. Земляной голем опал бесформенной кучей земли и камней. Со смертью старика он перестал получать подпитку и сгинул. А вот почему еще не развеялись мертвецы? Или в этом случае так не работает?

Остатки лучников на дальних подступах помогали своим собратьям как могли, но их стрелы почти не наносили урона мертвой плоти и тем воинам людей, что вновь сбились в плотный строй. Среди лучников Эльмир заметил и фигуру Элиала, что спрятался за спинами воинов и спешно пытается пополнить свои резервы маны. От него сейчас почти нет проку. Хорошо, если осталось сил на последний удар…

А Дарон тем временем активизировался. Видя, что противник не полностью сконцентрировался на нем, он стал чаще переходить в атаку. А потом он сделал то, что делают все начинающие воины, считающие себя мастерами клинка — он сделал глупейшую ошибку и откровенно подставился в одной из своих атак. Эльмир не собирался давать ему шансов. Осталось одно движение и глупый мальчишка отправится к праотцам. Но что-то помешало сделать это самое последнее движение. Да и дыхание как будто сперло. Дарон завершил неудачную атаку и отскочил назад. На его лице явно читалась досада. Эльмир скосил почему-то слезящиеся глаза вниз и увидел кровавый бутон, расцветающий на его груди с торчащей из него стрелой с оперением, явно изготовленным Лесными эльфами. Харкнув кровью, Эльмир встал на колени. Дарон сделал шаг навстречу и наискось рубанул по шее эльфа. Бой был окончен.

— Не стоило мне помогать. — Немного раздраженно воскликнул парень, повернувшись назад. За его спиной, чуть в отдалении, стояла его сестра Кара и крепко сжимала свой лук, готовая в любой момент снова пустить его в дело.

— Глупый, ты бы умер. Я видела это. — Отмахнулась Кара. — Где Крас? Я видела, как он поднимался по стене.

— Он внизу. — Горько произнес Дарон. — Проклятый эльф скинул его вниз. Не думаю, что он выжил…

А битва была еще не окончена. Железный строй людей и разрозненные кучки зомби наступали на почти истощивших свой боезапас эльфов. Скоро придет очередь помахать и клинкам. Победы эльфам уже не видать. Если только оставшийся в живых маг не активизирует свой последний резерв и не ударит в скопление врагов чем-то убойным. Да и то, судя по всему, придется отступить. Силы крайне неравны. Спасение стоит искать только в скорости.

Наступающее воинство людей и мертвецов было уже в опасной близости, когда из рядов лучников вышел Элиал. Кое-как собрав крупицы магии, он собрался нанести врагам столько вреда, сколько получится. Но когда его взгляд упал на марширующего за атакующими некромага, решимость покинула эльфийского мага. Он собственными глазами видел, как того скинули с крепостной стены, и он кулем повалился вниз. Он должен был умереть, но все равно выжил. Немыслимо!

Шагающий за плотным строем тяжеловооруженных воинов Крас, шепотом благодарил пришедшую ему на помощь Милену. Элементаль возник ниоткуда и в последний момент упругим потоком ветра подхватил падающего неркомага. Крас собирался воздать эльфам сторицей и уже готовил свой прощальный подарок остроухим, который те наверняка не переживут.

Некромаг видел выступившего вперед эльфийского мага, готового нанести свой решающий удар и собирался действовать на опережение, но этого не потребовалось. Чудовищной силы некромагическое заклинание прилетело откуда-то из-за спин эльфов и одним махом погрузило их в плотный фиолетовый туман. Раздались крики боли и стоны умирающих врагов. Десяток ударов сердца и сражаться стало не с кем.

Не успели атакующие понять, что же произошло с остроухими, как туман также быстро рассеялся, как и возник. На пригорок, усеянный трупами эльфов, поднялся высокий худой человек в черном кожаном плаще. Лысая голова посверкивала на солнце и, казалось, вообще не замечает холода. В руках у человека был длинный посох из черного дерева с темным матовым шаром на вершине, а за плечами длинный прямой сверток и дорожная сумка. Он прошел еще несколько шагов и остановился, пристально разглядывая стоящее перед ним воинство. Позади человека появилась еще одна согбенная фигура. Женщина. Старуха. Ее, как и человека в плаще Крас сразу узнал: на помощь в самый последний момент явился легендарный Эльфсмерт — первый и самый могучий ученик некромага Славена, а позади него семенила, опираясь на обычную суховатую палку, не кто иная как Яромира Велиславна, каким-то чудом пережившая истребление в Ущелье Воронов.

Глава 17

Несмотря на победу, итоги битвы оказались неутешительными: погибло сто пятьдесят человек, из них десять волчьих всадников и два десятка поморов. А еще погиб Белогор. Могучий маг, основатель и глава Скальной пристани, настоящий стержень, вокруг которого собирались немногочисленные люди, обретшие свободу. Мудрый и дипломатичный, он смог в свое время договориться с гномами и дал надежду на светлое будущее для людей, живущих в Проклятых землях. Теперь его не стало. Главенство над Скальной пристанью взял на себя Володар Белый Тур, как один из самых старших и авторитетных руководителей в поселении.

Первым делом занялись погребением погибших воинов. Для этого решили воспользоваться помощью гномов и из одной из пещер, расположенных на некотором удалении от Скальной пристани, сделали импровизированную братскую могилу. Обустраивать ее не было времени, так что вход просто завалили. А на входе установили могильную плиту с перечислением имен всех усопших.

Белогора решили похоронить отдельно. Для него было давно уготовано место у храма. Но похороны чуть не закончились новой битвой. Бесцеремонный Эльфсмерт вознамерился заполучить в свою собственность череп Белогора. Как ни как могучий артефакт может получиться из не менее могучего мага! Володар аж задохнулся от гнева. А потом схватился за оружие. Ситуацию спас Крас. С превеликим трудом ему удалось разрешить конфликт и уговорить Эльфсмерта не зариться на череп мага земли. Эльфсмерт бы не принял увещевания мальчишки, но у него уже были трофеи после битвы, к которым Крас присовокупил имеющийся у него череп Ворона.

Касательно трофеев, что достались от битвы, то все оружие и доспехи забрала себе Скальная пристань. Эльфсмерту досталось кое-что получше: пожитки эльфийских магов, череп Элиала и еще живая Эльвила, которую хоть и изуродовало заклинание некромага, но оставило все же в живых. Жизнь еще теплилась в некогда прекрасной и могучей магине, заставляя каждое мгновение испытывать чудовищную боль. Никто не знал, что некромаг задумал делать с ней дальше, но судьба ее была незавидна. Впрочем, сострадания никто из людей не испытывал. Все просто ненавидели эльфов и желали им только смерти и страшных мук.

Среди немногочисленных эльфийских пожитков обнаружилось еще кое-что интересное: на куче походных мешков, почти не подавая признаков жизни нашлась связанная Аннаэль. Воины Скальной пристани собрались походя прирезать эльфийку, но за нее неожиданно вступился некромаг Крас. Он вспомнил девушку по Великому лесу и несмотря на давний конфликт не желал ей зла. Не развязывая, он приказал доставить ее в свое жилище. Один лишь Эльфсмерт одобряюще хмыкнул, он искренне считал, что Крас будет делать с Аннаэль тоже самое, что он собирался делать со своей эльфийкой.

Едва окончилась битва, как Яромира Велиславна попросила проводить ее к Златозару. Она почувствовала, что с внуком что-то произошло, но знала, что его жизни ничего не угрожает, поэтому не спешила в Скальную пристань. А когда пришли эльфы, она первая почувствовала применение магии на сторожевых колючках и попыталась предупредить жителей и Дубину. Эльфы двигались слишком быстро. Оборону организовать как следует не удалось. Хилый заслон из людей был сразу же смят. Началась резня. Использовав свой опыт и заготовленные обереги, которые не сильно выделяются в магическом фоне, она чудом успела ускользнуть и затаиться в одной из заброшенных штолен, где добывали каменный уголь и руду. Через некоторое время, когда остроухие ушли, в Ущелье Воронов пришел кто-то другой. Яромира почувствовала, как нечто темное стало источать скверну и миазмы тлена и смерти. Это Эльфсмерт пришел в поселение и активно впитывал родную для него энергию, переливая ее в артефакты.

Яромира вновь попыталась затаиться, но некромаг ее быстро отыскал. Все, что излучает жизнь и смерть не может скрыться от его тренированных чувств. Эльфсмерт извлек старуху из штольни и немного подумав, решил, что она может ему пригодиться и разрешил сопровождать себя до Скальной пристани, по направлению к которой ушли эльфы. Яромира даже не могла подумать, что при необходимости некромаг может лишить ее жизни и воспользуется высвободившейся энергией для своих целей.

Едва войдя в храм Скальной пристани, Яромира Велиславна увидала полыхающее тело своего внука, покоящееся на специально созданном для этого алтаре. Она бросилась к Златозару и хотела коснуться его, но жрецы успели ее перехватить. Не сдерживая слез, она склонилась у алтаря и принялась взывать к внуку.

И тут произошло нечто странное, тело, которое покоилось здесь уже долгое время начало подавать признаки жизни. Огненная рука пошевелилась. А затем, всего несколько ударов сердца спустя, подросток приподнялся на своем ложе и оглядел окружающее пространство. По храму прокатился удивленный вдох.

— Бабушка! — Неожиданно гулким голосом воскликнул Златозар. Он попытался было обнять старушку, но вовремя заметил свои пылающие руки. Мгновенное замешательство и пламя опало, став из ярко красного просто слегка синеватым, почти не дающим тепла. Бросившись к Яромире, пламенный подросток обнял ее, окутав безобидным, слегка пощипывающим пламенем.

Оказавшись дома, Крас приказал занести Аннаэль в свою спальню, а сам отправился совершить омовение. После купания в расслабляющей воде из горячего источника, стало значительно легче. Усталость после скоротечного, но напряженного сражения начала спадать. Кары дома не было. Ну это и к лучшему. Зато вскоре появился Дарон и сходу набросился на друга с вопросами:

— Что эта остроухая делает в нашем доме? Куда ты ее дел? Только не говори, что она в твоей спальне! И что у вас с Карой? Почему ты стал груб с ней? Она сказала, что ты угрожал ей!

— Спокойнее, Дарон. — Голос Краса был максимально задумчивым. В этот день произошло слишком много разных событий, которые следовало как следует обдумать. Самое главное — смерть Белогора. Без него, да еще и под угрозой нового нападения эльфов, у Скальной пристани остается меньше шансов на выживание. Нужно думать, как людям жить дальше. Володар могучий воин и славный командир, но выйдет ли из него правитель — вот вопрос. Потом, нужно разобраться с Карой и плененной эльфийкой. Поговорить с Эльсмертом. Узнать его дальнейшие планы. Если он прикажет следовать за ним или даст новое задание, Крас не посмеет ослушаться. В поселение пришла Яромира и Златозар проснулся. С этим тоже надо что-то делать: нужно выяснить, насколько разумен новый Златозар, стал ли он элементалем или просто какой-то новой формой жизни. Так много вопросов и так мало времени!

— Ты меня вообще слушаешь?! — Почти закричал Дарон.

— Извини, слишком много дум. Со всем разберемся по порядку.

— Что с эльфийкой? Давай я ее прирежу и выброшу на мороз?

— Нет, она будет жить.

— Ты хочешь променять ее на Кару?

— По Каре у нас будет отдельный вопрос. Но не сейчас.

— Не смей уходить от темы! Она моя сестра и я не позволю ее обижать. Даже тебе! — Адреналин после битвы еще не выветрился из организма Дарона и он по-прежнему был на взводе.

— Хочешь знать правду? Хорошо! Кара убила Милену!

— Чушь! Откуда ты знаешь?

— Ты забываешь, с кем разговариваешь! — Прикрикнул Крас на друга. — Я маг! Милена вышла со мной на связь и рассказала все как было. Клянусь Создателем, так все и было.

Дарон отказывался верить услышанному. Но неркомаг был убедителен. Он хотел привести какой-нибудь аргумент, чтобы разрушить утверждение Краса, но не знал, что сказать. В этот самый момент в дверь постучали и следом в дом влетел запыхавшийся воин в тяжелых доспехах, которые он еще не успел снять после битвы.

— Беда! Там ваша девушка… Кара! Она упала со стены!

— Что?! — В унисон выпалили пораженные Крас и Дарон.

— Она стояла на стене и смотрела на Скальную пристань. В какой-то момент налетел ураганный порыв ветра и ее сорвало вниз. Она упала во внутренний двор…

Парни тут же бросились на место происшествия. Крас тут же отметил про себя, что в падении замешана Милена. Элементаль частично помнит свое прошлое и наверняка попыталась отомстить своей убийце.

Как выяснилось чуть позже. Кара действительно упала во внутренний двор и это ее спасло. Упади она на внешнюю сторону — отправилась бы к Создателю. А так, она отделалась несколькими переломами. Самое главное, что понял Крас, когда приблизился к девушке, ребенок внутри нее мертв. Его ребенок. Мертв… Оживить погибший плод было не в силах молодого некромага и он, не задерживаясь ни секунды у пострадавшей девушки, понуро побрел домой. Кара для него больше не существовала. И девушка в этот момент отчетливо это поняла.

Уже дома Крас неожиданно встретил Эльфсмерта. Тот вольготно расположился в самом удобном кресле и попивал вино, добытое где-то в закромах Белогора.

— А ты подрос со времени нашей последней встречи. — Отметил старший некромаг. Конечно же, он имел ввиду не возраст Краса, а его магическую силу. Неудивительно, они виделись в последний раз около десяти лет назад. Эльфсмерт тогда только принял свое новое имя и готовился отправиться в большое путешествие, целью которого должны стать поиски ингредиентов для создания могучего некромагического артефакта. — Череп Ворона, что ты мне дал, хорошо подходит для наших целей. Кроме того, я смог добыть посох из ветви Священного древа Лесных эльфов. Перед уходом я навел знатного шороха в их владениях. Ха-ха.

— Каковы наши дальнейшие планы, мастер Эльфсмерт? — Крас не смел даже сесть при старшем товарище. Подчинение старшему в среде некромагов было высшим долгом. Без четкой структуры и иерархии невозможно дальнейшее освобождение людей из эльфийского рабства.

— Две части артефакта у нас в руках. Дело начато. Теперь нам пора навестить гномов. По пути мы встретим еще кое-кого, кто доставит нам еще одну часть артефакта. Очень важную часть.

— Мне следовать за тобой?

— Да, твоя помощь может мне пригодиться. Впереди ожидаются трудности, которые лучше преодолевать сообща.

— Я подумал, может мне задержаться в Скальной пристани и попробовать заменить Белогора в магических делах? К тому же со Златозаром не все понятно. Да и эльфы могут вернуться.

— Как много слов! Тебе нечего здесь делать! Нас ждет высшая цель, а поселение все равно обречено… Мальчишка мне очень интересен, я бы его даже изучил, он слишком заметен в магическом диапазоне. Да и природа силы не родственна нашей. Но! Оставим все как есть.

— Когда собираться в дорогу, мастер?

— Сегодня же. Возьми с собой несколько воинов. Дарона тоже, он нам пригодится.

— Я не могу распоряжаться здешними воинами.

— Что? Чем ты здесь занимался все это время? Нет ни одного человека, который бы не пожелал отдать жизнь на благо великого дела!

— Здесь другие люди. В них живет дух свободы. Они вольны выбирать, как им быть дальше. А с Дароном я поговорю.

— Дух свободы! О свободе рано говорить, пока эльфийское иго не свергнуто! В идеале вообще уничтожить всех остроухих! Даю тебе час времени. Поговори со своим другом, а я найду воинов в сопровождение.

Этим же вечером, практически ночью, небольшой отряд под предводительством Эльфсмерта выступил в поход. Кроме двоих некромагов в отряде присутствовали гномы, которых вел Рухар Кормилец. Как и обещал Крас, он послал весточку главе гномов-ренегатов, и теперь подгорные жители отправлялись вместе с людьми к Восточным горам.

Дарон тоже был в отряде. Оставив сестру на попечение Володара и Яромиры Велиславны, он отправился в путешествие с Красом. Сидеть на месте он уже не мог и искренне надеялся на то, что сможет вернуться в Скальную пристань как раз перед следующим появлением эльфов. А еще он надеялся, что миссия с гномами удастся. Это позволит людям получить шанс на мирную свободную жизнь, далеко за пределами влияния эльфийских владык. Тихое спокойное место на краю материка под защитой гномьего государства, которое не испытывает ненависти или отвращения к людской расе, что может быть лучше?

Кроме Краса и Дарона отряд сопровождали и другие люди, в частности, десяток поморов во главе с опытным разведчиком по имени Сарам. Процесс переговоров между поморами и Эльфсмертом остался тайной за семью печатями. Неизвестно, чем прельстил или угрожал некромаг старейшинам поморов, но те согласились выделить воинов на сопровождение до гномьих владений. Хотя, всем окружающим было известно, что идей некромага поморы не разделяют. Им вообще плевать на свободу людей. У них свой путь. А вот воинам Скальной пристани было плевать и на высокий статус Эльфсмерта, и на угрозы, и на уговоры. Скальная пристань и так понесла чудовищные потери. А ведь на них всего лишь напал один отряд эльфов! А что будет, когда остроухие приведут сюда целую армию? На счету будет каждый клинок. Володар Белый Тур с болью в сердце отпускал Дарона и Краса. Наступали тяжелые времена, которые лучше переживать плечом к плечу с надежными товарищами.

Помимо людей и гномов, некромагов сопровождали и эльфы. Это была почти потерявшая рассудок от постоянных надругательств Аннаэль, которую Крас берег как зеницу ока и немного подлеченная Эльвила, которая с трудом, но шагала сама. Эльфийская магиня, как уже было сказано ранее, была жутко изуродована и испытывала страшные муки. Но все это ни шло ни в какое сравнение с тем, что ей еще предстоит испытать. Она узнала, что попала в руки к знаменитому Эльфсмерту, про которого даже среди эльфов ходили легенды. За его голову были назначены баснословные награды. Людей, указавших на него, обещали даже отпустить из рабства. Но все тщетно. Неркомаг был неуловим. А еще он был крайне жесток и мстителен. От его руки погибли сотни эльфов. Некоторые погибали в таких муках, что их предсмертные стоны слышали даже в Вечных садах.

Эльвила была связана и не могла даже попытаться бежать. Чего уж там, она не могла даже покончить с собой. Как же она жалела, что эльфы утратили некогда дарованное Создателем право вернуть жизнь. Очевидно, что, ведя неправедную жизнь, эльфы потеряли эту привилегию и больше никогда ее не получат вновь. Но у магини еще оставался ее голос. И ее сила. А значит, она еще может сотворить заклинание. Уничтожит при этом себя, и, возможно, заберет с собой ненавистного некромага.

Эльфсмерт не дал ей такой возможности. Сначала он отрезал ей язык, а потом подвесил на нее ментальное щупальце, которое контролировало ее душевное состояние. Любые мысли и планы тут же становились известны некромагу. Теперь он чувствовал всю полноту ненависти к себе и наслаждался этим чувством каждое мгновение.

Аннаэль тоже была связана. Но обходились с нею сносно. Никто не грубил и не бил. Попытавшийся было на нее взгромоздиться помор, чуть не лишился мужского достоинства. Крас его пожалел. Эльфсмерт только головой покачал от вида такой гуманности. Молодой некромаг же, все время находился рядом с эльфийкой и не сводил с нее глаз, все время что-то едва тихо нашептывая. Создавалось впечатление, что он с кем-то говорил. Могло даже казаться, что разговаривал он с Аннаэль, но та молчала, а Крас, после некоторых пауз, продолжал нашептывать одному ему известные слова, ведя таинственный диалог.

Вот такая разношерстная компания, почти без поклажи, имея только небольшое количество припасов и инструментов для разбития временного лагеря, двинулась на юг, в сторону гномьего тракта. С каждым днем снега становилось все меньше, ветра буйствовали не так сильно, а солнце даже временами начинало пригревать — приближалась весна.

ЭПИЛОГ

В ночь, когда отряд некромагов покинул Скальную пристань, Кара осталась одна в большом и пустом доме. Из лазарета ее тут же отправили домой, так как там и без того было достаточно раненных солдат, принимавших участие в битве с эльфами и получивших серьезные ранения. Девушку обеспечили всем необходимым и отнесли в дом, который она занимала вместе с Красом, Дароном и Злотозаром. Теперь здесь никого не было. Кара осталась совсем одна. Все ее бросили!

А еще, лекарь подтвердил, что ребенок в ее чреве мертв. Поделать здесь уже больше ничего нельзя. Ей специально выдали пузыречки с настоями, которые должны помочь вытравить мертвый плод. Но Кара все не решалась к ним прикоснуться. Завернувшись в меховое одеяло, она горько рыдала, перемежая слезы и всхлипы безумным воем.

— Ты зря так сильно убиваешься. — Прошелестел тихий голос рядом с ее ухом. — Теперь, когда те, кто мог мне навредить покинули эти стены, я могу действовать более решительно.

— Что ты можешь? — Сквозь рыдания спросила Кара.

— Ооо, я многое могу! Тебе лишь нужно пожелать. Ты хочешь вернуть Краса?

— Нет. Я хочу ему отомстить!

— Твое желание исполнится, я гарантирую! — Сладко-приторно пропел темный дух. — А еще, я могу вернуть жизнь твоему ребенку…

— Что?! Это невозможно!

— Возможно! Твой Крас мог это сделать, но не захотел. Он все еще любит эту Милену!

— Делай же что-нибудь! — Диким зверем вскричала Кара.

В этот миг окружающее пространство погрузилось в непроглядную тьму, раздался раскат грома и спустя один удар сердца все вновь стало как прежде. Только лишь в животе у Кары что-то ощутимо зашевелилось…

Ух, переходим к третьей, завершающей книге https://author.today/reader/607349