Сопряжение. Режим максимум

Глава 1

Вива

Я протянула ладонь, твердо намереваясь прикоснуться к сияющему кристаллу в центре огромных старинных часов.

Еще чуть-чуть! Ну же!

Когда оставалось дотянуться какой-то миллиметр, неожиданно почувствовала мощный невидимый толчок, целенаправленно ударивший прямо в грудь, и...

К сожалению, сорвалась вниз, неизбежно угодив в рваные клочья темной дымки зловещего тумана. В этой пелене смолкли все звуки. До моих ушей больше не доносился жалобный лязг стали вперемешку с отчаянными криками, обоняние не раздражало запахом копоти факелов, уничтожающих мой дом, а душа не разрывалась от невыносимой боли. В ней с головой накрыла абсолютная пустота. Ни мыслей, ни чувств — ничего. Всё мирское осталось где-то вдалеке за привычной гранью реальности. И больше оно не касалось естества.

Куда всё исчезло? Где я? В эти секунды показалось, будто замерло само время. Тело окутало чем-то похожим на водяную оболочку, а после...

Я внезапно очнулась на поверхности холодного камня родового подземелья среди кучи мертвых тел. Вздрогнула, зная каждого погибшего воина в лицо. Все они, искалеченные до неузнаваемости сталью захватчиков, бездыханно лежали в объятиях вечного безмолвия. Их глаза были закрыты, а кожа приняла бледно-синий оттенок. Под павшими защитниками щедро растеклось огромное багровое море крови, успевшее впитаться в твердую породу камня. Это могло означать только одно — у меня ничего не получилось. Осознание суровой истины настолько болезненно ударило по мне, что невольно задрожала телом. Нутро свело дикой истерикой.

Я должна была дотянуться! Почему упала?! Лихорадочно ища ответ резко обернулась в сторону высокой белокаменной башни с огромными часами, чья стрелка впервые за столько лет замерла на месте. Нет! Неужели?! Отец тоже мертв?! На глазах навернулись проклятые слезы, но они вряд ли способны исправить страшное. Почему они все мертвы, а я одна жива?!

— О, ты глянь, — раздалось где-то неподалеку, — девка живая.

Под конец фразы незнакомец грубо поднял меня с земли словно тряпичную куклу и, плотоядно оскалившись, на мгновение облизнулся.

— Нет, она из королевских! — властно дернул за руку второй мужчина средних лет, вырвав из загребущих лап первого. — Ее надлежит предоставить на суд Аметиста. Если, конечно, ты не хочешь оказаться обезглавленным.

Прошипев что-то нечленораздельное, по всей видимости проклятия, солдат в средних бардовых доспехах недовольно скрестил руки на груди.

— Мы можем сказать, что никого не находили, Малахит.

Разбитая потерей родных, даже не думала дергаться, ощущая грубые пальцы захватчика на своём запястье. Было глубоко наплевать, что со мной сделают. Если убьют, буду лишь благодарна!

— Молодость. Кончай думать штанами, пацан. Видишь эмблему черной лилии? — державший меня бесцеремонно откинул в сторону темный локон на шеи. — Так вот Аметист узнает, и тогда нам обоим конец. Не знаю, как ты, а мне жить ещё хочется. Поэтому, Рубин, уйми юношескую спесь. Пять минут сомнительных удовольствий не стоят двух жизней.

— Маги. Вы хоть иногда умеете развлекаться, а? — недовольно нахмурился он.

— Это не тот случай, идиот.

Черный Янтарь

— Я должен отлучиться по срочным делам, — сухо произнес мужчина, холодно взглянув на своего будущего преемника. — Разберись с трупами. К полуночи их не должно быть на новой территории.

— Будет сделано, Аметист, — абсолютно равнодушно отозвался брюнет, так словно его ни капли не волновало произошедшее.

— Если во время моего отсутствия найдется кто-то еще с эмблемой черной лилии — уничтожить. Все ее носители должны быть мертвы, ясно?

Парень никак не отреагировал. Глава захватчиков пронзил собеседника властным взглядом, не терпящим никаких возражений. Под конец он назидательно произнес.

— И без глупостей, Черный Янтарь. Ты с нами в одной лодке. В случае провала мы вместе уйдём на дно. Никто не выберется отсюда живым.

Черноволосый саркастически хмыкнул, но вслух ничего не сказал. Здесь любое слово против могло стать последним.

— Славно. Я рад, что ты всё понял.

Носитель Повелителя дружелюбно похлопал Черного по плечу, затем спешно направился на выход.

Спустя 4 часа

Преемник невозмутимо сидел на холодном троне, молча подперев рукой подбородок. Мыслями парень пребывал не в этой вселенной, про себя тщательно обдумывая слова случайной гадалки, чья большая часть уже сбылась. Он никогда не был суеверным. Просто недоброе предчувствие не давало ему свободно вздохнуть.

«В роковую ночь смерти ты встретишься с той, кто снова сделает тебя живым».

Этот пункт лишил Черного Янтаря покоя. «Проклятая цыганская бабка».

Стоило преемнику вновь о ней вспомнить, отогнать мысли, как в роскошный королевский зал тотчас вошли два бравых воина. Один открыл дверь, а второй завел девушку, смотрящую себе под ноги. Шикарные черные пряди таинственно скрывали ее лицо, не давая рассмотреть черты хозяйки, но невзирая на это нечто необъяснимое привлекало к ней взгляд. Что именно юноша затруднялся понять.

Сама она среднего роста, хрупкая, в длинном изящном королевском платье, щедро залитым чужой кровью да перепачканная грязью с ног до головы. И, похоже, еще один носитель черной лилии, столь ненавистной их Повелителю.

— Мы обнаружили ее в здешнем подземелье возле Башни Забытых, — начал солдат помоложе, застыв позади спины своего боевого товарища. — Девчонка с королевской меткой. Что прикажете делать?

Преемник молча поднялся с трона и неторопливо подошел к незнакомке. Та даже не шелохнулась, отчетливо уловив его приближение. Уверенным движением руки откинув в сторону прядь волос приведенной, Черный мгновенно ощутил на себе испепеляющий, точно волчий взор, необыкновенных карих глаз. Ему не доводилось раньше встречать подобных. А прекрасное лицо девушки, казалось, не имеющее изъянов, на миг заставило брюнета потерять дар речи.

Она была прекрасна. Чиста как ангел. Жаль, на ее бархатной коже с правой стороны шеи действительно располагалась упомянутая метка. При короткой встрече глаз что-то ёкнуло в груди того, кто очень много лет ничего не чувствовал кроме пустоты.

— Каков вердикт? — вопросительно обратился к парню второй.

Янтарь на секунду прикоснулся левой ладонью к центру лба незнакомки, после чего невозмутимо ответил.

— Слабая девчонка не проблема, а посему я хочу развлечься. Сбросьте ее через портальный коридор на самое дно Нижнего города. Если умрет, значит судьба. Коль выживет, вреда не будет. Лишенная магической силы рода она не больше, чем красивая кукла. Таким быстро находят применение в местных борделях.

Возмущенная услышанным до глубины души, незнакомка, стиснув зубы, молниеносно наградила Черного звучной пощечиной. Малахит запоздало скрутил буйную девушку, заведя ей правую руку за спину.

— Я вырежу каждого из вас, точно так же, как вы вырезали мою семью! — яростно прорычала прямо в лицо преемнику последняя из черных лилий.

Стоящий у дверей Рубин разразился откровенным хохотом.

— О да, в борделе Нижнего это будет спросовая штучка. Если не сдохнет в первой подворотне. Печально, коль такая красота пропадет даром.

— Увести, — отстранившись, сухо приказал Черный Янтарь...

Глава 2

3 года спустя

Вива

Я наблюдала за ней в ночи издалека, предвкушая идеальный момент. Кончиками пальцев любовно обхватила рукоять остроконечного кинжала, а глазами приковано следовала за бледноликой фигурой в темно-синем платье, самонадеянно бредущей в гордом одиночестве. На мощеной каменной брусчаткой улице царила упоительная тишина. Тускло горели фонари на манер старинных, слабо освещая дорогу. Глупая осмелилась выйти погулять, невзирая на зловещее письмо-предупреждение? Что ж. Ей же хуже. Сегодня под ликом полной луны я многократно увеличу свои шансы, обагрив серые камни ее кровью. Гагат* из замка черных лилий будет моим. И ни одна миловидная стерва не сможет этому помешать...

Гагат* — так еще называют Черный Янтарь.

Рассвет в замке, некогда принадлежащего черным лилиям

— Еще одна мертвая кандидатка из Верхнего города в преддверии открытия грядущего отбора невест. Интересно, Гагат, кто ж такой ревнивый по твою душу выискался? — усмехнулся Аметист, украдкой прочитав заголовок на свежем выпуске утренней газеты.

— Понятия не имею, — безразлично отозвался преемник.

— И заметь, жертвы не кто-нибудь, а девушки от двадцати до двадцати пяти лет, более или менее подходящие своим происхождением для наших политических целей. Мы должны выяснить, кто именно убивает их, пока не разбежались остальные перспективные наследницы.

— Может тогда перенести отбор? — скептически приподнял левую бровь Черный Янтарь.

— Нет, времени потом не будет. Ты должен предоставить роду новый камень перед тем, как станешь Носителем. Мое тело слабеет. Быть может, полгода еще протяну. Не больше. А дальше жрецы соединят твой дух с Повелителем. Устрани убийцу, выбери выгодную человеческую особь, пригодную для деторождения и проведи ритуалы, согласно нашим традициям. В этот раз нам нужен очень сильный камень.

После этих слов мужчина развернулся и невозмутимо направился прочь. Преемник задумчиво взглянул на экземпляр газеты, которая только должна была сегодня выйти в тираж, затем сухо ухмыльнулся собственным мыслям, иронично размышляя о своей семейке.

Три года назад Камни приложили все усилия, чтобы в числе первых получать новые публикации из городской редакции, ибо тот, кто располагает подлинной информацией, владеет миром. Впрочем это далеко не единственный кусок из лучшего, чего удалось достичь. Вдобавок им принадлежала не одна плодородная земля. Многие семьи зависели от них. Также помог добиться господства в Высшем городе фамильный замок королевского рода черных лилий. Он дал потрясающие преимущества, будучи выстроенным в особом магическом месте, о чем знали далеко не все. Естественно, про это проклятое семейство Камней не распространялось. Впрочем, как о своём древнем страшном проклятии, неизбежно обрекавшем каждого члена на вечные мучения.

— Господин, к вам прибыл ищейка, — тихо оповестила молодая горничная, снова вернув Гагата в реальность.

— Прекрасно. Пусть проходит в мои личные апартаменты...

Высокий мужчина в темных одеяниях и широкополой шляпе самоуверенно переступил порог роскошной комнаты. Черный Янтарь встретил данного гостя сухой ухмылкой на губах, медленно поднявшись из дорогого, обитого качественной кожей черного кресла.

— Утро доброе, господин Гагат, — с легким поклоном поприветствовал хозяина здешних стен пришедший.

— Здравствуй, Ло. Чем порадуешь?

— Пока убийцу вычислить не получается. Он не оставляет никаких следов на месте. Ни физических отпечатков, ни магического следа. Использует из убийства в убийство одно орудие. А также перед совершением его пишет своим будущим жертвам одинаковые письма с угрозами. К сожалению, следствие в абсолютном тупике. Очевидцев, которые могли что-то увидеть, нет. Единственный вариант попробовать его поймать на живца, но никто из знатных семей Верхнего города не осмелится добровольно пожертвовать собственной дочерью на выданье, — как можно короче изложил имеющиеся сведения ищейка.

— Тебе удалось добыть для меня текст письма? — ничем не удивленный холодно спросил брюнет.

— Да.

Мужчина торопливо распахнул темное пальто и извлек из внутреннего кармана аккуратно свернутый лист пергамента, затем вручил Черному Янтарю.

— Прекрасно. Продолжай копать.

— Разумеется, господин, — гость вновь поклонился, а после спешно покинул помещение.

Преемник Аметиста задумчиво подошел к горящему пламени камина и развернул полученное. Он принялся читать содержимое: «Гагат из замка черных лилий мой. Вздумаешь перейти дорогу, убью».

Судя из предоставленных ищейкой строчек, написанных аккуратным каллиграфическим почерком, убийца — женщина. Интуиция редко подводила черноволосого. Хотя в Верхнем городе, среди демократического строя, вполне допускалась возможность наличия поклонника нетрадиционной ориентации, но тот бы вряд ли настолько открыто высунулся из норы. Тем более отважился убивать знатных дочерей в наступившее мирное время. На это способна лишь самая отчаявшаяся особа, откровенно претендующая на огромный куш. Коварство больше свойственное женской природе светской львицы, готовой пойти по головам, если придется.

Свадьба с Гагатом для местных подобна счастливому билету в обеспеченное будущее. Красавицам неизвестна истинная концовка, уготованная особе, родившей преемнику ребенка. Знали бы, не пытались бы выпрыгнуть за него замуж. Такой будущий муж хуже черта из табакерки, невзирая на безумно привлекательную внешность.

Черный ухмыльнулся. Он до сих пор не мог представить возле себя долгое нахождение человеческой особи, которую возведет после отбора в законные жены. Порядки здешних жителей малость бесили, однако ему придется немного поиграть, чтобы добиться конечной цели. А пока всем Камням рода приказано прятать настоящую сущность, сокрытую внутри. Велено Повелителем ходить, улыбаться, внедряться в человеческую расу везде, где только можно. Изучить всё, что только возможно перед тем как...

Решительно оборвав навязчивые мысли, преемник грубо скомкал лист и закинул в пламя.

В глубине души Гагат плевать хотел на отбор, серийного убийцу, дальнейшую свадьбу. Скоро он перестанет что-либо чувствовать после слияния с душой Повелителя. Еще немного и умрет, растворившись потоком жизненной энергии для Высшего. Причем этого не изменить.

Судьба Черного стала предрешена с колыбели после того, как на него указал родовой кристалл. Гагат знал об этом. Темные жрецы даже пошагово подготовили к неизбежному. Так что рассвет времени брюнета никогда не наступит после двадцати пяти лет. Он плавно идёт на закат. Забавно конечно знать, что умрёшь. Ладно бы смерть принесла кому-то спасение или защитила дорогих людей. Осознание этого, возможно, вызвало бы облегчение в столь темные, зловещие времена, где издавна люди — слепые рабы лжебогов. В случае Черного соединение душ принесёт лишь разрушение. Причем не только в жизнь Янтаря, также всех тех, до кого дотянется абсолютное зло, приобретя это бренное физическое тело. Живой труп — идеально описало бы преемника, если бы не одно но...

Вот уже долгие три года он не может отделаться от образа последней из рода черных лилий. Это изводило, злило, раздражало. Янтаря словно заклинило на ней. Оно даже подвигло мужчину действовать за спиной семьи Камней, к которой выходец никогда не питал каких-либо чувств.

Каждый член — просто способ удержаться на плаву. Не больше. Ему чужда родственная, эмоциональная привязка. Непонятна забота, нежность или тепло семейных уз. Поэтому в ночь падения он был искренне изумлен увиденным. Эта девушка перевернула былое видение своей подлинной жаждой отомстить за смерть близких. Лично сам Гагат мстить не стал бы, иначе воспринимая род, где произошёл. В ее же необыкновенных глазах отчетливо прочёл нечто, ранее ему неведомое.

Позже, глубже проникнув в закоулки одиноко блуждающих душ, брюнет нашел объяснение. Он увидел любовь незнакомки к ее семье, толкающую девушку в пропасть. Поразительно. У нее не было никаких шансов, но подобно одичавшему зверю, она рвалась в бой. Бросалась драться по дороге к центральному порталу. Даже умудрилась перед падением выхватить у одного из воинов Камней извилистый кинжал. До чего удивительная особа. Незнакомка превратилась в ненормальную одержимость, которой Черный теперь дышит, не находя лекарств. Легче ему становится только, когда мельком ловит ее тень в Нижнем городе.

Да. Истинная наследница черных лилий жива вопреки приказу Повелителя, сидящего в обличие Аметиста. И Гагат тот, кто добровольно кормит будущего убийцу Камней, зная о ее жажде возмездия. Однако ничего не может с собой поделать. Хотя прекрасно понимал, рано или поздно она переступит его порог с мечом.

Ухмыльнулся. С другой стороны смерть или от нее, или от обряда. Пусть лучше девушка пронзит Янтаря. Ему все равно осталось недолго. Быть может, к лучшему. Таким подонкам вообще жить противопоказано.

Глава 3

— Ты, как всегда, полон размышлений, — тихо усмехнулась позади него Миранда, привычно являющаяся по первому зову любовника.

— Не боишься приходить? — холодно, не оборачиваясь, поинтересовался Янтарь, пространно наблюдая за огненной пляской в лоне каменного камина.

— Нет. Я за тобой хоть в бездну. Какой-то сумасшедший убийца этого не изменит, — она любовно коснулась ладонями плечей преемника.

— Тогда сделай всё, как я люблю, и уходи...

Когда блондинка ушла, Гагат равнодушно уставился на красивый узор потолка.

Он опять представлял на ее месте наследницу павшего рода, невзирая на то, что они кровные враги. Лицо той девушки преследовало его на яву и во сне. Как выбраться из этого сумасшествия брюнет не знал. Здесь ничего не работало. Ни наркотики, ни алкоголь, ни физические утехи, во время которых практически ничего не чувствовал. Он просто справлял естественную природную потребность, оставаясь внутри холоднее льда. Привычный холод никуда не уходил и стал нормой. Согреться у него не выходило, сколько бы податливых тел не ложилось рядом. Забыться тоже. Преемник зла продолжал волочить существование только из-за прихоти темных жрецов, тщательно следящих за каждым шагом. Не жизнь — ад.

В деревянную дверь неожиданно раздался робкий стук. Натянув одеяло повыше, Черный разрешил войти. В начале комнаты неуверенно застыла молодая служанка.

— Господин, к вам с личным визитом графиня Вива Келлинг. Что ей ответить?

Услышав имя, изрядно поднявшее в Верхнем городе шум, Гагат резко подорвался, заняв сидячее положение.

— Организуйте гостье теплый прием, Виталина. Я скоро присоединюсь.

Отвесив почтительный поклон, кроткая девчушка торопливо удалилась, а сам преемник Аметиста спешно отбросил в сторону одеяла, до сих пор не веря собственным ушам...

Вива

Я вернулась сюда. Снова. Фамильный замок из черного, искусно полированного мрамора совсем не изменился за прошедшие три года моего отсутствия.

Только вместо радостных воспоминаний из детства эти стены вызвали перед глазами эпизоды смерти, которые до сих пор живы в памяти. На какой-то миг показалось, словно из легких разом выбили весь кислород. Быстро заставила саму себя взять в руки. Никто не должен увидеть слабости молодой графини.

Каждый сантиметр огромной территории некогда наполненный агонией, далекими откликами ночной битвы, а также падением с башни беспощадно вывернул душу наизнанку. Если бы дотянулась до того проклятого, родового артефакта, мои родные остались бы в живы!

Текущее осознание болезненно сжимало в тиски, заставляя задыхаться. Мама, папа, дедушка, бабушка, сестры, братья, племянники, тети, даже дядя Эриэл — их не осталось. Никого. Все на том свете! Всё из-за меня! Не смогла! Не справилась! Разве мне есть прощение?! Только отмщение избавит меня от ада, в чьих оковах пребываю. Оно очистит семью от пятна позорного поражения. Хоть с чем-то я должна справиться!

Еще невольно вспомнила прошлую себя при мимолетном взгляде на пустой, кожаный диванчик перед камином. Себя, когда-то способную искренне улыбаться. Теперь улыбка редкий гость на моём лице, сугубо связанный с дворянским этикетом. Никакие варварские порядки Нижнего города не смогли вытравить их из никчемной наследницы, пережившую собственную семью.

Медленно обвела взором родные просторы, отныне ставшие безмолвными.

Я никогда не приму чужаков за подлинных хозяев замка. Они всегда останутся бесчестными захватчиками, отнявшими самое дорогое.

На мгновение зажмурилась, испытывая за всё невыносимое чувство вины. В этой роскошной, дорого обставленной гостиной неторопливо плавно опустилась на пуфик, предназначенный для гостей. Подумать только. В собственном Доме просто гостья. И смех и грех одновременно.

— Господин Гагат скоро присоединиться к вам, графиня Вива. Быть может, вы согласитесь скоротать ожидание чашечкой черного чая? — услужливо поинтересовалась служанка.

Повернулась на ее приятный, нежный голос.

Виталина.

За эти три года бойкий подросток превратился в симпатичную девушку. Хотя помню рыжую иной. Она не узнала меня, преобразившуюся в бесстрашную роковую женщину. Как признать в столь самоуверенной, дерзкой особе, некогда застенчивую, робкую девчонку, расхаживающую в мужском походном костюме? Понимаю, почему Вита затруднялась, ибо я давно стала полной противоположностью прежней дочери Айроса, с вызовом облачившись в алое шелковое платье. Наверное, к лучшему.

Любопытно другое. Почему захватчики не тронули слуг? Иронично хмыкнула. Верно, зачем убивать уже обученных, когда можно оставить этих, не тратясь на новых? Толковая прислуга в наши дни на весь золота. А в замке черных лилий собраны лучшие из лучших в своём деле. С ними действительно чувствуешь себя комфортно. Обязанности выполняются быстро, качественно, беспрекословно. Лишнее не скажут, а увиденное заберут с собой в могилу, преданые хозяевам до мозга кости. Глупо подобных вырезать. Признаю, семья Камней не тупоумная горстка идиотов. Проиграть им не стыдно, но...

Я не собиралась оставлять всё в прошлом. К реальности вернул робкий взгляд Виты, терпеливо ожидающей ответ.

— Простите, я задумалась. Кружка чая действительно не повредит, — как можно более естественнее улыбнулась служанке.

Та торопливо покинула зал, механически следуя былому обучению черных лилий, непреклонно гласящего следующее: «Любой гость замка должен уйти довольным, а вы обращаться с ним, как с королем».

До сих пор не забуду те дни, когда отец тщательно прорабатывал новые программы, по которым переобучал рабов, купленных на теневом рынке. Для меня это словно произошло вчера. Моментально заставила мысли оборваться. Сейчас не время для ностальгии. Нужно продолжить начатое.

— Такая замечательная девушка и совсем одна? — неожиданно произнес кто-то над ухом, заставив вздрогнуть от непредвиденной близости чужого теплого дыхания.

Молниеносно поднялась, бесстрашно встретившись со взглядом высокого красивого шатена, чем-то напомнившим мне змею. Ах, да, его радужка глаз была похожей расцветки.

— Вы не Гагат, — равнодушно произнесла незнакомцу в ответ. — А значит ничем не сможете помочь. Увы.

К счастью я предельно четко знала, как выглядела моя основная цель.

— Зачем настолько категорично? — усмехнулся коварный соблазнитель. — Я между прочим не хуже преемника Аметиста. Молод, красив, холост, а главное намерен беречь суженую, как зеницу ока. Черный по последнему пункту явно в пролете. Это всем известно.

Не успела рта открыть, как отчетливо разобрала позади до боли знакомый голос.

— Пошел прочь, Змеевик.

Медленно обернулась. На пороге гостевого зала застыл он — Черный Янтарь. При взгляде на него ощутила внутри целый ураган противоречивых чувств.

Мой случайный спаситель в роковую ночь и один из палачей семьи одновременно.

Высокий, красивый, мускулистый и невозмутимый. Тот, чье лицо преследовало в самых непредсказуемых, бурных снах. А его фраза: «Слабая девчонка не проблема» — столько времени заставляла подниматься с колен всякий раз, когда жизнь оборачивалась против. Почему так происходило, не знаю. Дышать рядом с ним спокойно не выходило, вопреки твердому решению разума избавиться от самого первого. Разумеется тогда, когда придет время.

Ненавижу Гагата! Ненавижу мужчину, ставшего моей слабостью, и клянусь — убью его без какого-либо сожаления! Нечто в естестве не соглашалось. Непроизвольно стиснула ладони в кулаки. Хватит! Вынесенный приговор не отменить! Он должен умереть вместе с остальными!

— Умеешь ты веселье испортить, — шутя отозвался названый Змеевиком, после чего, высокомерно задрав подбородок, удалился прочь.

Брюнет проводил его пристальным взглядом, после наши глаза снова встретились спустя три года. Почему-то перехватило дыхание. Бросило в жар. Бред! От чего я на него так реагирую? Черный ничем не отличается от большинства знатных выходцев, на которых успела собаку съесть на пути к подлинной цели. Тогда какого черта начала изменять привычная выдержка?!

— Приветствую вас, графиня Вива Келлинг, в наших скромных апартаментах. Чем обязан подобной чести? — раздался хладнокровный голос Гагата.

С трудом заставила себя отвести взгляд от голубых глаз давнего врага, необъяснимо притягивающих к нему.

— Слухи о вашем предстоящем отборе невест. Я бы хотела принять в нем участие, — четко озвучила вслух причину визита, стараясь смотреть на картину за спиной Янтаря.

Мужчина задумчиво скользнул взором по моей фигуре.

— Довольно странно, учитывая происходящее в Верхнем городе. Вас совсем не смущает таинственная смерть кандидаток, ранее изъявивших похожее желание?

Его голос казался холодным, но именно он вызывал в моей душе отклик, пробуждающий желание сорвать с владельца маску безразличного циника. Нечто внутри твердо знало — за ней скрывается обжигающее пламя, которое жаждала познать. На чем строилась диковинная уверенность, не понимала, с каждым мгновением ощущая нарастающее притяжение к брюнету. Наверное, интуиция.

— Нет, — резко ответила собеседнику, стремясь скрыть внутренний хаос.

Он коварно улыбнулся. Так, словно Черного позабавило продемонстрированное бесстрашие. Ходить по острию у меня давно вошло в привычку. Терять ведь нечего! Всё важное давно отнято. Осталась только никчемная жизнь, но лишиться ее нестрашно! Страшно не добиться справедливого суда! Остальное всего лишь временные трудности. Я справлюсь. Я должна!

— Хорошо. Будь по-вашему, вдова Келлинг. Не возражаю. Также сочувствую недавней утрате супруга.

— Не нужно. Пустые слова не вернут его обратно. Оставьте их при себе, — хладнокровно отозвалась Гагату, затем уверенным движением руки медленно извлекла из выреза декольте аккуратно свернутый лист пергамента.

Не ожидавший подобного, Янтарь опешил. Показной холод на миг исчез, приоткрыв истинную сущность хозяина. Точнее скрытый в нем огонь. Да. Я не ошиблась. Тот пылал ярче тысяч ночных звезд, хотя потомственный аристократ пытался это скрыть. Прекрасно. Первая выходка достигла цели. Идем дальше.

— Правила отбора мне известны, — продолжила свой беспощадный женский нажим на преемника Аметиста, не сводя с него глаз, — прошу ознакомиться с указанными сведениями и с нетерпением жду ответного письма. Думаю, вы непременно удостоите меня им.

Гордо вручив удивленному выходцу Камней заранее приготовленный сверток, медленно направилась на выход, коварно принявшись вилять бедрами во время размеренного шага к двери. Пусть знает, что я намерена играть по-крупному. А что касается графы «стыд», скажу честно, она давно вычеркнута из привычного арсенала. Хорошая девочка в прошлом. И быть ей на фоне других наивных дурочек не собираюсь. Мне, как никому, известны подлинные правила жестокого мира противоположного пола. Я выиграю дурацкий отбор, чего бы этого не стоило. Время менять статус «гостьи».

Глава 4

Черный Янтарь

Брюнет изумленно сжал в ладони сверток, полученный от таинственной гостьи. Парень прекрасно ощутил на бумаге кончиками пальцев еще не успевшее остыть тепло девушки, а также отчетливо уловил приятный аромат женского парфюма, исходящий от пергамента. Его глаза завороженно проводили уходящий силуэт, столько времени нарушающий ночной покой преемника Аметиста.

Это была она! Последняя из черных лилий!

Причем Гагат сразу узнал ее! Его магическая печать, незримая для многих, до сих пор скрывала наследницу от подлых ручонок других Камней. Не только знак магии помог ему в распознании. Эти глаза, черты лица, ярко запечатленные в памяти. Он слишком хорошо запомнил их. Никакое время, слегка преобразившее дочь врага, не в силах запутать мужчину.

Надо признать слабая девчонка заметно похорошела внешне. Вот только в глазах, некогда чистых, полных искренних чувств, застыл лютый холод. Это означало лишь одно — былой ангел, каким она запомнилась в роковую ночь гибели хозяев замка, пал. От прошлого образа не осталось ничего, но даже подобное осознание не смогло изменить дурацкую жажду сделать последнюю из лилий своей.

«Я точно спятил», — мимолетно отметил про себя Черный, однако с наслаждением преподнес свиток к лицу и вдохнул полной грудью.

Рыбка сама плыла в сети. Почему не воспользоваться идеальной возможностью? Да, Янтарь знал, что та ненавидит его. Знал, что Ви намеревается разделаться со всем родом подлых захватчиков. Еще брюнет прекрасно понимал, что ради давней цели эта графиня Келлинг всячески примется охмуривать его достопочтенную персону. Осознавал для чего. Коварная улыбка коснулась его губ.

«Хорошо, Вива, поиграем».

Глупый отбор наконец вызвал интерес Гагата, который совсем не прочь угодить в зловещие сети искусной соблазнительницы в красном.

Мужчина задумчиво развернул пергамент, принявшись бегло читать содержимое.

За три года девушка сумела добиться немалых высот в среде Нижнего города: шикарный статус, добротные владения, доставшиеся после брачного союза с погибшим графом, а также собственное, элитное ранчо с породистыми лошадьми. Это очень интересно, если учесть местный контингент с их порядками, ярко отличающихся от устоев Верхнего.

Нижний — суровый мир патриархата, состоящий из убийц, воров, маньяков и тд. В нем никогда не признавалась женщина как личность. Весь ее удел — ведение хозяйства, рождение детей, беспрекословное подчинение мужу или тому мужчине, который оказывает покровительство. Это всё, чему может радоваться там особа женского пола. Кровь не играла никакой роли. Почему начали считаться с Вивой? У нее кроме привлекательной внешности и изворотливого ума вдобавок проснулся очень редкий магический дар. Она указала его в самом конце списка сведений, хотя следовало подчеркнуть красной строкой. Именно он делал девушку особо ценной для большинства мужских охотников за выгодой.

Брюнет нахмурился, затем мысленно прокрутил в голове состоявшуюся встречу, про себя неожиданно подметив, что загадочным образом с шеи красавицы исчезла метка ее рода. Довольно любопытный феномен. Знаки семьи так просто невозможно свести. Они, как правило, накладываются не только на физическом плане. Как ей удалось убрать цветок? Гагат медленно свернул пергамент.

— Наши поиски наконец завершились, Янтарь, — неожиданно раздался за спиной голос Аметиста. — Эта девушка идеальна для сосуда следующего Камня.

— Прикажешь отменить отбор? — сухо поинтересовался брюнет, тщательно маскируя вспыхнувшие эмоции внутри.

В этот раз сохранить контроль ему далось весьма непросто.

— Да. Мне интересно, выживет ли, — злорадно усмехнулся собственным мыслям глава Камней.

— Если она идеальный сосуд, логично ли подставлять ее сейчас под удар? — хладнокровно спросил Гагат.

— Это прекрасная возможность убедиться в правильности совершенного выбора. От следующего Камня очень многое зависит. Ты помнишь.

Черный озадаченно взглянул на пергамент. Интерес Аметиста к графине ему не понравился. Ведь глава Камней никогда просто так ни о ком не заговаривал. Подобное заканчивалось драмой для предмета, о котором он вел беседу. Поэтому Келлинг в будущем явно ждала незавидная участь. Догадывался ли лидер, кем являлась девушка — неизвестно, как и то, боялся ли Гагат разоблачения...

Вива

Добравшись до четырех стен спальни устало рухнула бревном поверх заправленной кровати на спину. Ностальгия безвозвратно увлекла меня в свои коварные сети. Я ничего не замечала вокруг кроме давних картин прошлого. Как доехала в кибитке, как встретили слуги — всё было в тумане. Настоящее не имело никакого значения. Лишь они, образы родных людей стояли перед глазами, словно на яву. Сначала живые, а потом мертвые, залитые кровью.

Невыносимо сдавило грудную клетку. В глазах заблестели слезы. С головой накрыла нечеловеческая боль, заставив остатки души захлебнуться в немом крике.

«Ненавижу!» — который раз отчетливо пронеслось в голове.

Водоворот мыслей неожиданно прервал всплывший силуэт Янтаря.

Зло стиснула зубы. Этого ненавижу в первую очередь, хотя до сих пор интересно, почему он сохранил мне жизнь?

К черту! Когда буду убивать, непременно поинтересуюсь. Сейчас время встряхнуться и вернуться к прежнему плану, за который держалась как за якорь все эти долгие три года.

В дверь раздался глухой стук, разом прервав размышления.

— Графиня Вива, к вам пожаловал какой-то странный господин, назвавшийся Тенью. Какие будут распоряжения? — услышала за деревянной створкой скрипучий голос пожилой служанки Ниары.

Торопливо поднявшись с постели, молча направилась к дверям...

В гостиной меня встретил высокий худой мужчина средних лет в темных одеждах и широкополой шляпе. Почтительно склонившись в поклоне, он шепотом произнес.

— Мое глубочайшее почтение самой прекрасной даме на свете.

— Чем обязана вам? — холодно поинтересовалась в ответ, не видя смысла в хождении вокруг да около.

А эти уловки лести пропустила мимо ушей. Они давно не действовали на подобных мне.

— Поговаривают, вы проявляете большой интерес к любой информации, касающейся рода Камней, занявших замок черных лилий. Смею спросить, это правда?

— В преддвериях выгодного отбора я не единственная, кому интересна данная семья.

— Согласен. И всё же... Эти сведения верны? — настойчиво взглянул на меня из-под шляпы кариглазый мужчина.

— Даже если так. То каким образом вы причастны? Смею спросить, — слегка передразнила незнакомца.

— Насколько вам известно, графиня Келлинг, кроме Верхнего и Нижнего города существует Грань Совершенных, верно?

Внешне продолжала сохранять хладнокровие, хотя внутри закралось коварное предчувствие, объяснить которое было сложно.

— Моя покровительница шлёт благую весть. Она скоро пребудет для того, чтобы лично обучить вас.

— Обучить? Любопытно. Неужели Грань считает меня полноценным магом, несмотря на смехотворное умение?! — косо взглянула на гостя.

— Любое наличие магических способностей уже показатель. Разве нет? — Губы незнакомца растянулись в легкой улыбке.

— Увеличение чужой силы до максимума. Что тут могущественного? Все плюсы лишь тому, кого предпочту усилить. Какая мне от этого польза, если какой-нибудь архимаг вдруг возомнит себя богом? — цинично осведомилась, умело притворившись дурочкой, не видящей дальше своего носа.

Хотя лично для себя давно решила, как использовать столь нестандартный подарок судьбы, резко позволивший подняться. Ему это знать ни к чему, ибо в моем деле чем меньше посвященных, тем большего добьюсь.

— Вы явно недооцениваете собственную силу, графиня. Покровительница поможет изменить мнение.

— Одно но... Обучение не бесплатное или погодите. Дайте угадать. Мне выпал счастливый билет: смогу расплатиться за него в будущем малостью вроде усиления? — не удержалась от сарказма, порядком устав от многочисленных манипуляций в свой адрес.

Мужчина холодно усмехнулся.

Задумчиво скользнула взглядом за силуэт пришедшего, на мгновение предавшись мимолетным воспоминаниям. Опять разговор свелся к теме силы. В печёнке сидит за крайнее время.

С неожиданным пробуждением странной способности совсем потеряла покой. Мои владения превратились в сплошной проходной двор. Хоть бери ружье, отстреливай всех завидных женихов, как бродячих собак возле мясной лавки. Они умудрялись ночевать даже под забором, на коленях выпрашивая вступление в брачный союз. Причем возрастная категория желающих могла достигать со мной огромной разницы. Кто-то из кандидатов вообще не чурался опускаться до бесчестных ходов. Побывавшая в аду, половину из них научилась распознавать в зародыше. Чего только не пришлось пережить, будучи ходячим генератором огромной мощи для других. Не удивлюсь, если посланник от Совершенных пришел с той же песней, как многие.

— Всему своё время, миледи Вива.

— Где взаимосвязь между моим даром и интересом к роду Камней?

— Грань Совершенных намерена не только обучить вас, но и предложить выгодную сделку в преддверии отбора Черного Янтаря. Ее условия озвучу чуть позже, когда вы добьётесь признания Гагата.

— Какая поразительная уверенность, —колко подметила в ответ.

— Некоторая информация вполне позволяет ее мне. Однако не будем забегать вперед.

Вопросительно приподняла бровь. Незнакомец заинтриговывал всё больше. Я буду ни я, если не выясню, с кем имею дело.

— На данном этапе нам с вами по одному пути. Камни слишком опасны. И пока их Хозяин не обрел то, что ищет здесь, его следует остановить любой ценой.

Любой ценой. Как мне это знакомо. Часть подобной успела заплатить, но не намерена уже сворачивать в сторону, ощущая медленное саморазрушение. Его считала вполне заслуженным. Жаль, что не все ошибки можно исправить.

Глава 5

Неделю спустя

Я готовилась к серьезной игре и отслеживала текущее положение дел благодаря газетам. Меня интересовало всё, что было связано с семьями знатных выходцев в Верхнем городе, поэтому не упускала ни одного выпуска. Параллельно держала оборону в Нижнем городе, переживая козни отверженных мужчин. Каждый из них свято считал своим долгом расквитаться со мной путём угроз, порчи имущества да убийства животных. Лошадей никогда никому не прощала. Не на ту напали. Может, личико красивенькое, а вот характер не очень. Он слишком далек от ласковой рабыни, не умеющей постоять за себя.

Сейчас я смотрела в зеркало и видела в нем чудовище с лицом ангела. Да, это действительно моя мерзкая суть. Криво ухмыльнулась, украдкой вспомнив невинный стих молодого паренька-поэта, узнавшего то, чего ему не следовало.

Согрей меня, мой павший ангел.

Небо — дом не мой, не твой!

Мы летим к земле безумной,

Где душам не знаком покой,

Где любовь истекает кровью,

Тает в лоне лжи, как дым,

И, скованная извечной болью,

Решает кому пропасть молодым.

Земля. Здесь не сбываются мечты.

Здесь, не горя, застывают сердца!

И с небес высоты разбиваются,

Как со скал, шутя.

Согрей меня, мой павший ангел,

И я спою тебе тихонечко в ответ

О улыбках, не означащих тепло,

О признаниях, сплетающих бред.

Смотри, ты видишь те же лица,

И тот цвет глаз у этих лиц,

Но кроме теней ничего не добиться!

Они куклы, падающие так рано ниц.

Спроси меня: «Где их души теперь?»

Спроси: «Почему они тени без имен?»

Отвечу: «потеряли себя давно, поверь,

Оставив стремленья до лучших времен».

Не плачь, не плачь, мой павший ангел,

Или, быть может, ты вспоминаешь себя?

Вспоминаешь те страшные мгновенья,

Когда крылья оставили тебя?

И, пронзенный ядом плоти земли

Ты разбился, увы, тебя не спасли...

Автор строк: Полесья Золотникова

Жалко было хоронить никому неизвестного талантливого юношу. На тот кон выбор предоставлялся небольшой: или я или он, объятый жгучей ревностью и способный вывести на чистую воду перед серьезными опасными людьми. Пришлось его убрать. Однако эти строки продолжали преследовать всякий раз, когда взгляду представал собственный образ.

Мне понадобилось немало усилий, чтобы сделать себя идеальным воплощением мужской мечты, невзирая на то, что откровенно ненавижу мужчин! Однако ради цели приняла навязанные правила игры.

Отбросила в сторону ненужные воспоминания. Сегодня предстояла очередная игра. Если намерена победить, мне необходимо действовать твердо, пока Гагат на крючке. В этом помог убедиться его скорый ответ. По тайным источникам выяснила, что единственная, кому Его Светлость удосужился написать. Уверенным движением поправила откровенный вырез на груди. Держись, господин-совершенство, этот вечер ты никогда не забудешь!

На крыльце привычно окунулась в вечернюю уличную прохладу с городской тишиной. Слуг рядом не было. Терпеть не могла дурацкие бесполезные сопровождения. Если суждено умереть, ни один охранный эскорт предначертанного не изменит. И я это знала.

Внутри нечто неожиданно сжалось. Рука машинально перехватила стальную полоску извилистого кинжала, чье острие оказалось неумело направлено мне в грудную клетку.

Я без труда завела кисть за спину, бесстрашно встретившись в сгущающихся сумерках с юным женским силуэтом. Сильно надавила, вынуждая незнакомку выпустить рукоять. Еще пара нажимов, ее пальцы наконец ослабили хватку на рукояти. Оружие выпало.

— Нет! — запротестовала нападающая.

Резким рывком за плечо развернула девчонку к себе.

— Тварь! — яростно прорычала та, столкнувшись со мной лицом к лицу.

Холодно взглянула, различив в ней пропавшую приемную дочь супруга. Она исчезла тогда, когда граф озвучил подростку свое решение вступить в законный брак.

— Люсинда? Умеешь ты эффектно о себе напомнить, — холодно произнесла в ответ.

— Это мой дом! Тебе ничего здесь не принадлежит, мерзкая гадина!

— Твой отец распорядился иначе. Согласна ты или нет, меня не волнует, — безразличным голосом поставила ту перед фактом.

— А где мой брат, Дэйрин?! Его ты тоже убила?! — яростно прошипела сквозь зубы подросток.

Тяжело вздохнула. Эта глупая малолетка начинала здорово действовать на нервы.

Больше не теряя времени, решительно ухватила девчонку за волосы и потащила за собой в дом. Люсинда принялась вырываться, но у нее не выходило. Моя хватка еще хуже, чем у разъяренной собаки. Надо признать усиленные тренировки начали приносить плоды.

Особо не напрягаясь, вернулась с упрямой девицей в прихожую. На шум резко распахнувшейся двери мгновенно выбежала Ниара. За ней в дверном проеме следующего помещения важно застыл дворецкий Николай.

— О, госпожа, — запричитала женщина, — неужели леди Люси вернулась снова?

— Отпусти меня, дрянь! — протестующе дернулась в руке новая головная боль, с которой на данный момент сложно найти общий язык.

— Можно и так сказать, — хладнокровно отозвалась служанке. — Запри её в чулан, пока спесь не пройдет. А там по возвращению я переговорю с ней. Сейчас у меня другие заботы.

Лишь после этого выпустила безмозглое дарование, принявшееся гневно просверливать во мне дыру.

— Пошла ты к черту!

О да, славное начало семейного примирения. Если бы не предсмертное обещание, данное графу, придушила бы ее, не думая, а так придется присматривать за нашедшейся бунтаркой. Правда, в нем не шло речи быть доброй, ласковой нянькой, о которую приемыш супруга сможет нагло вытирать ноги. Злорадно оскалилась. Ох, не ведаешь ты еще малая, с кем связалась.

Глава 6

На моих губах застыла легкая улыбка, заставившая бывалых слуг невольно вздрогнуть. Хорошо знакомые с ней они твердо знали: ничем хорошим дело сейчас не закончится.

— Госпожа, — обеспокоенно обратилась ко мне Ниара с глазами уличного побитого щенка.

Я прекрасно поняла, про что собиралась сказать пожилая женщина. Наверняка, она попросит меня пожалеть сиротку и сжалиться, проявить милосердие. Девчонка все-таки осталась без приемного отца — единственного светлого человека, по-настоящему полюбившего никому не нужную бродяжку. Ее старший названый брат был сослан. Истинных родителей она знать не знала с самых пеленок. Девчушка чудом выжила в детдоме и т.д. и т.п. Какая высокая трагедия. Как жаль, что мне плевать. Быть может, когда-то посочувствовала бы, но не теперь. Идти на поводу у жалости не стану. Нет у меня жалости. Сдохла.

— Запереть, — сухо произнесла в ответ, не собираясь долго церемониться с бунтаркой.

С такими расслабляться вообще себе дороже. Ежовые рукавицы — самое разумное решение после выходки преемного геморроя с кинжалом. Ниара с грустью опустила взгляд в пол, а дворецкий молча принялся исполнять приказ.

— Убери от меня руки, старый хмырь! — возмущенно запротестовала Люсинда.

Но вскоре верный слуга скрылся в доме вместе с неугомонным подростком.

— Позвольте закончить мысль, госпожа, — робко обратилась старушка.

— Говори, — равнодушно разрешила ей, про себя обдумывая следующие действия.

Волновало ли меня на самом деле мнение женщины по поводу всего происходящего? Нет. Однако уважение к преклонному возрасту все же проявить следует. Пусть даже Ни просто обычная смертная по сравнению со мной, графской вдовой, я еще не забыла, какого быть никем.

— Леди Люси всего лишь ребенок. Пожалуйста, не судите ее слишком строго. Вспомните себя.

— Это все? — холодно поинтересовалась в ответ.

Та коротко кивнула.

— Чудесно, — безразлично обронила вслух, затем демонстративно развернулась.

— Вы не настолько с ней разные, миледи, — тихо произнесла во след Ниара, когда я решительно коснулась рукой изысканной деревянной ручки.

— Ошибаешься, — не оборачиваясь, отозвалась ей.

Уверенно отворила входную дверь и перешагнула порог, предельно четко осознавая куда иду, а самое главное понимала зачем. Благо жила неподалеку от местного портального коридора. Это будет весело, определенно.

В замке черных лилий

Я уверенно постучала в тяжелые входные двери, про себя стараясь не предаваться ностальгии. Новая встреча с прошлым давалась трудно, хотя думала, что смогу оставаться безразличной спустя три года, но нет. Эти стены слишком много значили. Чем дольше нахожусь здесь, тем больше начинаю тосковать по прошлой жизни, некогда отнятой захватчиками замка. И это ещё сильнее питало отчаянную решимость идти до победного конца.

Мысли прервал старый дворецкий Лирэн, любезно пригласивший жестом войти внутрь. Он не умел говорить. Отец отрезал ему язык на глазах у всех других слуг за то, что Ли выдал какой-то секрет. После этого ни один ещё не проболтался на моем веку.

Уверенно вошла за ним, однако кроме челяди что-то не наблюдала Янтаря в парадной одежде джентльмена.

— Добрый вечер. Я получила приглашение от вашего господина Гагата.

— Добрый, миледи, но наш господин не приглашал никого, — тут же появилась удивлённая Виталина.

Демонстративно извлекла из своей длинной перчатки письмо и развернула перед ее лицом, где черными чернилами ясно написано.

— Действительно от господина. Что ж. Прошу пройти вас за мной в его рабочий кабинет, — мгновенно расплылась в «дежурной» улыбке девушка.

Съела? Отлично. Зря я, что ли, тащилась в такую даль на ночь глядя, прекрасно зная про второго убийцу-неадеквата на улицах Верхнего города?

Сухо хмыкнула, сворачивая пергамент обратно. Мне как никому известны порядки этого Дома, и с пустыми руками отсюда не уйду.

— Господин немного занят. Могу предложить вам чашечку чая? — вернула в реальность рыжая служанка.

— Зелёного.

— Прекрасный выбор. Следуйте за мной.

Несмотря на добродушный голос Вита заметно нервничала. Ее руки странно дрожали. Это настораживало. Невозмутимо направилась следом.

— Быть может, госпоже чего-нибудь к чаю? — старалась не выдавать волнения спутница.

— Нет.

— Не желаете книгу? У нас есть редкие коллекционные экземпляры классики. Они помогут скрасить время ожидания, — продолжала любезно забалтывать девушка.

Когда мы оказались в узком промежуточном коридоре совершенно одни, махом приставила Виталину к стене.

— Кому принадлежит тот почерк? Это письмо не от Гагата, верно? — в два счёта раскусила рыжую.

Она вздрогнула, не ожидая подобного от гостьи. Женщины Верхнего города редко отличались от женщин Нижнего. Робкие, нежные, мягкие, неспособные на физическое насилие. Сила в обоих городах — удел сугубо мужской.

— Ну, так даже неинтересно, — раздался за спиной до боли знакомый голос.

Резко обернулась, встретившись лицом к лицу с лучезарно улыбающимся Змеевиком. Казалось, увиденная картина очень позабавила одного из рода Камней. Мгновенно выпустила Виталину и сухо поинтересовалась у мужчины.

— Это у вас фишка такая: приглашать среди ночи от чужого имени, а отдуваться заставлять слуг? — холодно спросила, про себя мечтая задушить самодовольного ползучего.

Никогда не ждала от змей ничего хорошего.

— К сожалению, не я отправил то письмо, а жаль. Вы в гневе очень даже симпатично смотритесь, графиня Келлинг, — ухмыльнулся собеседник, лёгким кивком головы разрешив служанке удалиться.

Та рванула от меня подальше со всех ног. Только пятки сверкали.

— Прошу за мной, — с улыбкой произнес он, а после повернулся спиной, открыто демонстрируя абсолютное бесстрашие.

Кинжал в такой между лопаток пришелся бы кстати. Как печально, что пока рано. В начале предстоит проверить подлинность кое-каких городских слухов, потом лишь переходить в лобовую. Доверять новому провожатому хотелось меньше всего, но, похоже, выбор невелик — придется действовать по обстоятельствам и так искренне натянуть фальшивую улыбочку.

— Почту за честь.

— Прекрасно. Тогда с удовольствием провожу к нашему господину Аметисту.

Едва удержала подлинные эмоции под контролем. Одному богу известно, как страстно молила небо предоставить хотя бы призрачный шанс обезглавить лидера захватчиков. Почему именно сейчас, когда нельзя?

Крепче стиснула ладони в кулаки. Нужно сдержаться. В данный миг замахиваться на главного — самоубийство. Причем глупое. Будем умнее. У меня больше нет права на ошибку.

В своих мыслях не заметила, как мы прошли коридор и вышли в небольшой холл.

— Дурной тон вести гостью с дороги на аудиенцию, — вдруг вмешался Гагат. — Графиня явно устала.

Моментально повернулась на звук голоса Янтаря. Тот стоял, с ухмылкой скрестив руки на груди.

— Распоряжение Аметиста, увы, — пожал плечами Змеевик.

— Тогда ему не помешает вспомнить о нормах приличия, — до последнего не сдавался брюнет.

— Смерти моей, преемник, хочешь? — немного нервно осведомился проводник.

— Какой догадливый, — усмехнулся мужчина в ответ.

И что-то внутри подсказывало его сарказм мало походил на шутку.

— Ты всегда умел настроение испортить. - Недовольно произнес Змеевик, затем стремительно сократил расстояние с Гагатом. — Хочешь неприятностей? Валяй. Я тогда не видел графиню.

После этих слов он торопливо ушел. Мы наконец остались наедине.

—Прошу прощения за свою ненормальную семейку, миледи. Могу предложить вам переночевать у нас?

— Было бы неплохо.

— А вы смелая девушка, — сухо заметил Янтарь.

— Смелость города берёт. И раз я здесь, почему бы нам не узнать друг друга получше? — под конец снова наигранно улыбнулась.

Он задумчиво почесал подбородок.

— Хорошо. Тогда предлагаю пройти на балкон. С него открывается красивый вид.

В ответ выдавила улыбку. Мне ли не знать этого?

Глава 7

Когда Гагат привел на балкон, бегло скользнула взглядом по окрестностям. Ничего не изменилось у подножия замка.

Там внизу привычно простирались на километры родные леса вперемешку с полями и огородами, среди которых маленькая частенько играла с братьями. Другие сестры считали мои игры с мальчишками — дурным занятием. Мол, лучше б вышивала или вязала что-нибудь, чем весь день тратила на бессмысленную беготню по грязи, но я была слишком упрямой, чтобы прислушиваться к ним. Как ни странно, но именно «бессмысленная беготня по грязи» со временем помогла превратиться в первую красавицу дворца. И фигура, и ловкость, и быстрота — это заложили братья, обожающие лесные состязания. Ну, а сестры лишь располнели от долгого сидения на месте. Какие-то очень сильно, какие-то немного, благодаря гену «хоть тонну съем, но останусь доской».

Увидеть вновь эти бескрайние просторы оказалось очень больно. В голове они словно наяву горели проклятым пламенем, поэтому предпочла вернуться к цели, смело приблизившись к задумавшемуся Янтарю.

При свете луны он выглядел ещё загадочнее, чем обычно. В Верхнем городе о нем мало что знали. Настоящей информации были жалкие крупицы, которые давно мне известны. Остальное — домыслы. Придется знатно постараться, чтобы расширить имеющиеся знания. Я должна знать всё о тех, кого собираюсь убить. Черный — только звено в плане, говорят, очень падкое на женщин. На этом грех не сыграть.

— Немного прохладно, не правда ли? — первой нарушила ночное безмолвие, нагло прижавшись к преемнику Аметиста.

Мужчина машинально обнял, продолжая блуждать мыслями в своей недостижимой Вселенной. Когда ощутила его тепло, с трудом сохранила дыхание ровным. Меня бросило в дрожь, но она возникла явно не от холода, а от близости Гагата. Это немного мешало полноценной работе.

— Не знал, что вы такая мерзлячка, — неожиданно улыбнулся он.

Новая улыбка. Аж скулы заболели, впервые столько улыбаться. О да, три года уже мёрзну. Всё было бы иначе, не явись они однажды со своим ушлым семейством и армией головорезов. Нормально бы выдали меня замуж, стала бы матерью, верной женой, однако не теперь, когда месть — единственная ниточка, питающая существование. Я больше не та наивная дурочка, мечтающая о прекрасном принце. Я — та, кто бесстрашно остановит коня на скаку, а также запряжет в телегу принца — землю пахать на благо королевства. Негоже потенциал растрачивать впустую. Плевать, что кровь особая. Нам урожай садить.

— А может тогда вы согреете меня? — твердо решила взять «быка за рога», уверенно заглянув в его глаза.

Показалось, он на миг растерялся, не ожидая подобного предложения. Отступать поздно.

— Мне надоело мёрзнуть, — шепотом проронила в ночную тишь и без доли смущения притянула высокородного к себе.

Он жадно впился в мои губы. Готово. Пойман. Мой капкан безжалостно захлопнулся...

Черный Янтарь

Когда графиня страстно притянула к себе, брюнет уже не смог удержаться. Ее образ манил его словно пламя мотылька. Тот образ, что способен погубить, но несмотря на все «против» оставался самым желанным. Он жадно прильнул к губам девушки, с первой ночи мечтая обладать ей. Она пылко ответила, и чувства взяли вверх над парнем. Разум преемника помутился. Он больше ничего не соображал: почему нельзя, что ждет дальше, как они оказались в спальне. Янтарь просто пропал в ночной гостье, наконец позволив одержимости стать реальностью. Их дыхание перемешалось, губы обжигали друг друга, а тела наедине, казалось переплелись, подобно двум ветвям.

Горячая, живая и ненасытная девушка полностью завладела им. Тяжело дыша на ухо парню, роковая красавица умело пробуждала в преемнике Аметиста жадное пламя порока горячими ладонями, смело изучая каждый сантиметр мускулистого телосложения своего тайного врага. Брюнет не сопротивлялся, властно прижимая к себе и очерчивая кончиками пальцев все изгибы подтянутой девичьей фигуры. Он с неописуемым наслаждением делил постель с графиней, чувствовал её мягкую кожу да пропадал в омуте бездны очей Вивы, даря девушке незабываемые мгновения мужского тепла.

Этот танец любви с миледи Янтарь не забудет никогда. Она была прекрасна и опасна одновременно, являясь слишком безупречной партнёршей. Гагат по-настоящему любил последнюю из черных лилий при свете злополучной Луны, как не любил уже долго ни одну земную женщину...

Он с наслаждением любовался ей, спящей рядом под одним одеялом. Парень нежно проводил рукой по обнажённому правому плечу. Преемник был готов на всё, чтобы она больше никуда не ушла. Последняя из черных лилий первая, с кем Гагат не хотел расставаться после совместной ночи. Затем он снова лег, заключил графиню в объятия и счастливо погрузился в сон...

Вива

Как только солнце начало подниматься, аккуратно выбралась из плена рук спящего Гагата. Оделась, гордо расправила волосы руками, довольная собой, и переместилась в свои владения, несколько раз провернув в шарообразной подвеске бирюзовый камень.

Гаденько ухмыльнулась. Очень скоро первая часть плана воплотится. Янтарь не сможет найти себе места после сегодняшней ночи. Именно это мне и нужно для успешного закрепления нового статуса. Я слишком хорошо знаю все мужские слабости. Ещё лучше пользуюсь ими. А пока наследник решается, необходимо привести себя в порядок. Что до серийного, кровожадного убийцы — он сам убежит при нашей встрече. Откровенно чихала на его детские игры в песочнице. Жалкий парадист. Это было моей идеей убивать всех перспективных краль.

Оказавшись в своем поместье на рассвете, спешно отыскала всё необходимое для душа и уверенно направилась смывать след ночного греха. Привыкшая челядь к моим внезапным появлениям из неоткуда ничему не удивлялась. Одна лишь Ниара спешно кинулась, чуть ли не падая к самим ногам.

— Госпожа, постойте.

Нехотя остановилась перед входной дверью.

— Леди Люси по-прежнему отказывается есть. Как не уговаривала её. Пожалуйста, поговорите вы с ней.

Тяжело вздохнула. Ох, уж эта вздорная девчонка. Всё выносит мозг слугам голодовкой. Даже не знаю за какие выдающиеся заслуги умирающий супруг повесил безмозглое дарование именно на меня, хотя имелась «целая пачка родственников».

— Хорошо, — хладнокровно отозвалась пожилой женщине.

Она радостно всплеснула руками.

— Спасибо вам.

— Пока не за что, — безразлично парировала в ответ, после чего продолжила прерванный путь.

Я ненавидела на своем теле долго ощущать последствия плотских утех...

Струи воды приятно скользили по коже. Благодаря им всё тяжёлое ненадолго оставляло меня в покое. Здесь, в гордом одиночестве, не нужно было играть какие-то заумные роли. Здесь можно быть собой. Можно просто молчать, а можно плакать. Никто не увидит. Никто не осудит. Лишь тишина столько времени — мой самый верный, преданный друг.

С наслаждением подставила лицо под капли влаги. Я одна и это самые лучшие минуты моей жизни, когда могу забыться.

Думала так, пока во внутреннем дворе отчётливо не разобрала вопль Ниары: «О, Господи, ее избивают! Госпожа!»

Опять падчерица. Зло стиснула зубы. Ну, держитесь, псы позорные! Никто кроме меня официально не может таскать эту несносную девчонку за патлы! Когда лишь кто-то сердобольный успел выпустить бунтарку?! Узнаю, самолично десять плетей выдам!

Дёрнула верёвку. Поток воды остановился. Я надёжно обмотала тело полотенцем и пулей устремилась к служанке...

Удивлённая моим внешним видом женщина невольно перекрестилась, однако при новом крике Люси указала за внешние ворота. Не мешкая, бросилась туда...

Прелесть. Падчерица лежала на земле, а над ней подобно коршунам нависла местная банда подростков, безжалостно избивая ногами. Их предводитель — сын соседа, Люка, чертовски боялся меня. Видать не знал, что отныне опекунство данной взбалмошной идиотки отныне на мне. Решил гад развлечься, только просчитался. Сегодня фортуна резко повернулась к нему задницей.

Жаль, он первым почувствовал моё появление и привычно бросился бежать прочь. Другие же увлечённые расправой ничего не поняли. А зря.

Я стремительно подлетела к паренькам, каждому с ходу отвесив добротную оплеуху. Они ошарашенно приземлились на зад в самую грязь. До подростков долго доходила суровая истина: какая-то никчемная одинокая графиня в одном полотенце самолично огрела рукой по затылку не хуже рабочего мужика. Откуда у меня столько силы — оставалось для мальчишек сущей загадкой.

— Значит так, орлы! Ещё раз ее тронете, уши оторву! Усекли?!

Те судорожно закивали головами.

— Славно! Теперь дружно валим к чёрту отсюда! — не стала долго церемониться с ребятней, которая мгновенно кинулась в рассыпную.

— Я не просила тебя помогать! — раздражённо огрызнулась малявка вместо благодарности, когда горизонт очистился от мальчишек.

Ничем не удивлённая, уверенно подняла мадмуазель за шкирку и потащила за собой.

— Эй! Отпусти! — залилась девчонка.

Хладнокровно завела ее за наши ворота, затем круто развернула к себе лицом.

— Послушай сюда, малая! Я не граф Келлинг! Нянчиться с тобой не собираюсь! Запоминай расклад. Или ты прекращаешь страдать фигнёй и начинаешь жить по моему распорядку, или продолжаешь истерить и подыхаешь от голода. Мне лично плевать на твои выкрутасы! Хочешь — помирай! Меньше кормить придется.

Она обиженно засопела.

— Это не твоя земля! Ты мне не мать!

— Видишь? Сплошные плюсы налицо, если ты добровольно сдохнешь! — решительно выдала в ответ, заставив девчонку подавиться возмущением.

— Но так нельзя! — где-то неподалеку запричитала Ниара.

Отмахнулась от нее, не сводя с подростка пристального взора. Хай не лезет. Это касается лишь нас двоих с подарочком мужа.

— Не дождешься! — вполне предсказуемо отреагировала девушка.

— Как жаль. Зрелища не будет, да? Раз так, пошла в дом! Ни, накорми дуреху.

— Слушаюсь, госпожа! — радостно всплеснула руками она, видя, что наконец гордая упрямица самостоятельно пошла в дом.

Вздрогнув от холода, последовала туда же. Мокрое мохровая ткань — не слишком удачная одежда для последних дней лета...

Я сушила волосы полотенцем, параллельно размышляя над дальнейшими действиями. В дверь неожиданно постучали.

— Госпожа, прибыл господин Тень, — важно сообщила старуха снаружи.

— Предложи гостю чая. Я скоро присоединюсь.

— Как прикажите, — покорно отозвалась она, незамедлительно приступив к исполнению приказа.

Тяжело вздохнула. Денёк, похоже, обещает быть славным.

Глава 8

— Вижу, наша подвеска из Грани Совершенных пришлась графине по вкусу, — ухмыльнулся загадочный мужчина, когда я вышла к нему в роскошном вечернем платье с красиво уложенными волосами, украшенными драгоценными заколками.

Служанкам понадобилось всего двадцать минут, чтобы сделать меня внешне распрекрасной хозяйкой, желающей приобрести нового супруга. Жизнь без мужчины хрупкой девушке не по зубам. Да и мало здесь считались с женщинами.

Надо отдать слугам должное. Благодаря им не вызывала у гостя посторонних подозрений, правда, терпеть не могла эту дурацкую дамскую мишуру, сковывающую каждое движение. Жаль, пока приходится соответствовать статусу молодой вдовы, вновь решившейся на заключение брака. Мужского костюма, к сожалению, не видать.

Общество всегда пристально наблюдало за мной. И не удивлюсь, если история с падчерицей уже стала самой первой сплетней. Однако в лицо они все будут привычно молчать. За мной стояли слишком серьёзные «друзья», чьи двери были открыты мне двадцать четыре на семь. Ещё бы. Ни один уважающий себя маг не откажется от такой пассии. Без разницы, есть ли у меня пара или нет. Главное, не упустить своего звёздного часа. Самонадеянные глупцы. В их игре я давно та, кто дёргает нужные нитки. Никак не наоборот, как те мнят. Отбросила размышления прочь, уверенно взглянув на пришедшего.

Мужчина расслабленно сидел в кресле, держа в руках фарфоровую кружку, и довольно улыбался.

— Ее бирюза действительно удивительна, — сухо согласилась с ним в ответ, крайне признательная, что теперь не придется трястись в кибитке каждый раз, навещая Камней.

Хотя больше подошло бы — логово змей.

— Помнится, мы с вами остановились кое на чём в прошлый раз.

Прекрасно поняв намёк ищейки, жестом приказала «ненужным» элементам удалиться из комнаты. Терпеть не могла лишние уши при серьезных разговорах.

Те беспрекословно покинули помещение, оставив наедине с Тенью. По логике вещей, учитывая некоторые нюансы, мне следовало держаться как можно дальше от того, кто в силах запереть под землей в тюрьме для особо опасных преступников. Однако это было бы слишком скучно. Да и когда тебя опасаются, интуитивно чувствуешь, что такие люди что-то скрывают. Я не пряталась. Более того ощущала себя вполне уютно, давно привыкнув быть ближе к «сильным мира всего». Вот где открывается самый отличный вид на ситуацию.

— Госпожа предлагает совместно устранить род Камней, используя вас в качестве шпиона.

— Отбор ещё не прошел. Рано думать об этом, — хладнокровно заметила.

— Если эта формальность так беспокоит вас, то хорошо, подождем начала. Говорят, оно завтра.

— Верно.

— Берегитесь Аметиста. Вы ещё не готовы открыто выйти против него, — неожиданно произнес ищейка.

— Неужели Грань всерьез волнует моя жалкая жизнь? — скептически спросила у гостя.

Он демонстративно поставил кружку на маленький столик.

— Гагат смотрит вам в рот. Ответ очевиден. Никто из людей больше не может похвастаться такой удачей.

Хмыкнула. Положение с ним неоднозначно. Янтарь далеко не дурак, каким хочет казаться. Скорее, ему просто интересно, как далеко может зайти та, чей дар способен сделать избранника владелицы Богом. Это явно игра, где нет никаких серьезных чувств. Можно не обольщаться. Любовью здесь не пахнет, лишь расчет. Подобные Черному умелые актеры. Да и можно ли полюбить того, кто разрушил твою жизнь?! Вряд ли. Такие, как я, любить вообще не умеют, зато умеют хорошо убивать.

— С вами все хорошо, графиня?

— Абсолютно, — вновь придала себе привычную бесстрастность, представляя, как однажды ночью душу преемника Аметиста.

Придет его черёд. Пусть не ждёт пощады!

Черный Янтарь

Брюнет проснулся один. Девушки след простыл. Обычно уходил он после совместной ночи, но чтобы ушли от него? Такого не случалось до этой странной графини, окутанной загадками с ног до головы. Да, кое-что ему удавалось узнать. Однако большая часть ее предыдущих трех лет осталась для него за кулисами. Сородичи слишком пристально смотрели друг за другом. Он тоже попал под раздачу, когда главарь не досчитался трупа самой перспективной дочери врага. Парню приходилось довольствоваться малым.

Янтарь зло сжал ладонь в кулак. Чертова девчонка! Ох, потрепет она ему немало нервишек! Не успел юноша додумать, как неожиданно раздался стук, а затем голос.

— Горничная.

— Потом! — раздражённо рявкнул Гагат, признаться, самолюбие которого немного пострадало после выходки несносной графини Келлинг.

«Она ещё приползет ко мне!» — злорадно подумал брюнет, откидывая одеяло в сторону.

Его левое ухо неожиданно зажгло. Какое совпадение. Кто-то тоже материл выдающуюся персону Гагата. Мужчина хмыкнул. Не та самая ли графиня?

Про себя Черный впредь решил быть более осторожным. Хотя тяжело устоять перед чарами данной вдовы. Был у нее от природы какой-то непреодолимый магнетизм. Она влекла всех к себе, но никогда никого не пускала ни в свои владения, ни в постель.

До этой ночи. Причем он знал это, как никто, невзирая на слухи, говорящие обратное. Эта миледи очень щепетильно относилась к собственной репутации.

Мужчина довольно оскалился. Про себя он уже решил, как проучить мерзавку, подло сбежавшую от него...

Вива

Пока мечтала, Тень медленно поднялся из кресла.

— Прошу простить, графиня. Увы, дела, — поклонился он, а затем направился на выход.

— Грань не из тех, кого беспокоит судьба обычных смертных, — уверенно обернулась к уходящему. — Чем эти Камни опасны для самих Совершенных?

Мужчина резко остановился.

— Камни — не люди. Их Хозяин — чудовище, пожирающее Жизнь. И как только он сменит Носителя, вся Жизнь погибнет. Ничего не останется. Времени не так много, миледи. Поэтому мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы Янтарь не достиг своих двадцати шести лет. А к местным теркам вернуться никогда не поздно.

С вызовом скрестила руки на груди.

— Откуда вы знаете, что они — не люди?

— Моя госпожа расскажет об этом сама. Я — всего лишь скромный посредник.

Мужчина ушёл. Оставшись в гордом одиночестве, я размышляла над услышанным до тех пор, пока не пустучали. Незамедлительно открыла. На пороге застыла обеспокоенная Ниара. Устало закатила глаза.

— Леди Люсинда...

— Можешь не продолжать, — махнула не нее рукой, прекрасно догадавшись в чем причина.

Подарочек покойного графа опять шалит. До чего глупое создание божье!

Когда я вошла в комнату, девчонка прижала к своему горлу нож и угрожала челяди покончить с собой. Блеск. Ничего умнее придумать не могла неугомонная бунтарка. Чтоб ее приемному папаше трижды икалось на том свете.

— Что на этот раз? — сухо поинтересовалась, оставаясь абсолютно хладнокровной.

Ниара же нервно запричитала за моей спиной, мол, бедное неразумное дитя.

— Я убью себя, если ты не перепишешь все на меня! — высокопарно заявила головная боль.

— Валяй, — равнодушно отозвалась в ответ.

Та нерешительно замерла. Сюрприз, милочка, провокации бесполезны. Суровая реальность, деточка.

— Я уже сказала, мне плевать. Сдохнешь, меньше придется кормить ртов.

— Ах, ты! — искренне возмущенная проявленным безразличием, она снова бросилась на меня.

Перехватила запястье да умело вывернула и завела за спину. Девчонка взвыла. Я мгновенно ее обезоружила, для спокойствия оставив оружие при себе.

— Ножик детям не игрушка, — холодно произнесла, оттолкнув ненормальную в сторону. — Тебя этому не учили?

В ответ та залилась истерикой. Ох, уж, эти подростковые гормоны.

— Я тебя ненавижу, тварь!

Опять старая добрая песня.

— Ты тоже далеко не одуванчик божий! — заметила как бы между прочим.

— Вот был бы мой брат здесь, ты бы...

— Да твой брат-бабник сам меня боится. Привыкай. Никто за тебя не вступится. Хочешь меня убить? Славно. Только кишка тонка.

— Госпожа, — несмело обратилась служанка.

Приказала той жестом заткнуться и подошла ближе к упрямой девчонке да властно схватила ее за подбородок.

— Ты здесь лишь потому, что я дала слово графу. Если бы не он, давно бы в канаве валялась. Нравится тебе это или нет, но твой приемный отец поручил присмотр мне, на случай, если вернёшься.

Она с квадратными глазами уставилась на меня как баран на новые ворота

— Отец не собирался от меня избавляться?

— Дура, — лишь отозвалась ей.

Затем выпустила и предпочла удалиться, проигнорировав вопрос сиротки. Хватит тупых разговоров. Они жутко утомляли. Не став ничего объяснять, решительно направилась в свои покои...

Глава 9

Вива

В своей комнате с удовольствием сняла бабские тряпки и облачилась в мужскую рубашку со штанами. Заколки тоже убрала, распустив роскошные волосы, которые торопливо перехватила кожаным шнурком. Какое счастье избавиться от никчемных безделушек, отягощающих голову. Еще благодать выбраться из утягивающего корсета, визуально делавшего фигуру ещё стройнее. Дурацкая мода подстраивать силуэт под формат песочных часов. К сожалению, этот мазохизм считался эталоном. По мне так, он — сущее зло. Проще сидеть в поместье, никуда не ездить. Если бы не Гагат, оставалась бы дальше на хозяйстве. Однако я поклялась.

Опять вернулась к тому, с чего начала. Воспоминания. Они постоянно терзали душу. Особенно, когда смотрю в самодовольное лицо Янтаря, вздумавшего приручить дикую кошку.

Не выйдет.

Предстоящий брак с ним только часть плана. Будет интересно, что предложит Совершенная, когда лично явится обучать меня пользоваться силой.

В этих размышлениях молча направилась во внутренний двор, заднюю часть которого лично оборудовала для излюбленных тренировок. На суетящуюся вокруг челядь по дороге внимания не обращала. Она исполняла обязанности в первую очередь для себя, чтобы по приходу зимы не остаться на улице, а пребывать в тепле, уюте, с припасами. Как одного упрямца выгнала в холод, больше никто не смел нарушать привычного устава. По примеру отца я озвучивала уклад жизни в своих владениях лишь один раз. Кто не понял, его проблема...

Под открытым небом, окружённая тренировочными столбами из дерева, принялась разминать тело, буквально изнывающее от жажды физических упражнений. Когда тренируешься каждый день, мышцы без нагрузки начинают болеть. Неприятное чувство. Поэтому никогда не пропускала занятий.

Здесь, отделенная от остального хозяйства живой зеленой стеной, могла лучше обдумывать предстоящее. Мысли витали вокруг злосчастного отбора. Я знала, что у преемника имелась любовница. Стервозная красивая куколка по имени Миранда, готовая оторвать голову любому, кому вздумается подойти к Янтарю.

Ухмыльнулась. Представляю, что будет, когда до нее дойдёт мое ночное приключение в объятиях ее негласной собственности. Завтра будет весьма горячий прием. Блонда тоже в числе кандидаток. По своим тайным источникам знала каждую, кто примет участие. И они были не хуже меня по внешним данным, а у многих даже более выгодные позиции. Мою персону возвышал над ними только дар, которым не умела пользоваться в полном объеме. Его природа оставалась загадкой, разрешать которую собиралась на третьем этапе.

— Что-то давно не видел вас, графиня, — неожиданно раздался сзади тихий голос лесного лорда.

Он — самый настойчивый из моих «друзей». Не раз получал солёной дробью в свой выдающийся чемодан ниже спины и все равно шастал по территории, как у себя дома. За что недолюбливала светлых эльфов? За их фантастические способности «договориться» даже с самой злой одичалой собакой. А как зелёный мир радовался приходу данного существа — отдельный анекдот. Урожай на глазах множился, умудряясь прорастать сквозь сухую землю.

— Крестиком завышивалась.

— Вы и крестик? — аж подавился очередной высокородный. — Смешная шутка.

Ах, ну да, кого я пытаюсь обмануть. Этот сумасшедший знал почти все мои привычки.

— Достопочтенный Дайрин, — с трудом сохраняя хладнокровие, обратилась к парню, хотя сомневаюсь, что он парень. — Не могли бы вы благополучно исчезнуть?

— Тренироваться вдвоем всегда приятнее, миледи. Тем более с таким, как я. Моя реакция быстрее человеческой.

— Язык, по всей видимости, тоже длиннее человеческого, — не упустила случая поддеть.

Он лишь ухмыльнулся.

— Хорошее чувство юмора, миледи, — он стремительно материализовал в руках длинный боевой шест. — Посмотрим, насколько вы хороши в бою.

Не успела ответить, как его палка уже оказалась возле моего лица. Машинально блокировала удар рукой, встретив его местом ниже запястья. Едва успела закрыться.

— Издеваетесь? У меня завтра отбор, — поставила воздыхателя перед фактом.

— Слыхал, да, к Камням решились податься. Тем более отличный повод не торговать лицом.

Нахмурилась. Эльфам свойственно ревновать? Снова блокировала шест. Благо места давно набиты, и уже не чувствовала боли.

— Для женщины неплохо, графиня.

Язвит, как никогда должна заметить. Он сделал новый взмах. Бесстрашно перехватила деревянную трость в полете, и другим ее концом четко угодила хозяину в челюсть, заставив опрокинуть голову назад. Ушастый отшатнулся. Украдкой потёр ушибленное место. Не успел опомниться, как моя правая нога угодила лорду прямо в голову. Хотел драки? Держись, эльф, ты ее получишь!

Следующий удар левой руки он блокировал. Быстро как-то у него прошло оцепенение.

— Да вы опасная женщина, — усмехнулся ушастый, уклонившись от правой.

— Уже сдаетесь? — снова поддела самолюбие третьего потомка из малочисленной эльфийской династии, чьи дети сходились сугубо с самыми сильнейшими Совершенными.

— Смешно, — с улыбкой парировал эльф.

Стёрла его оскал запрещённым ударом в пах. Терпеть не могу самоуверенных аля самцов.

— Бой окончен. Советую не тратить время и выбрать более подходящую пассию.

— А я люблю сложности, — героически перенес встречу с моим коленом светлый.

Скептически приподняла бровь.

— Особенно, когда сердцу не прикажешь.

— У вашего сердца паршивый вкус, — холодно встретила миллионное признание в любви.

О да. Они все меня любили. Чуть ли не до гроба.

— Семейство Камней — не самый удачный выбор.

— Это не вам решать, лорд. В отличие от многих в Нижнем городе, я сама себе хозяйка. До свидания, — сухо произнесла и торопливо зашагала прочь.

Спасибо, эльфийский банный лист бонусом ко всему прочему как-то не заказывала...

После тренировки, душа и приема пищи я опять оказалась в своих покоях. Служанка торопливо выложила передо мной три платья на кровать и застыла в ожидании. Задумчиво пробежалась взглядом по предложенным ей вариантам. Два из них — откровенные мои враги. Удушающие корсеты с пышной юбкой, в чьих складках можно убиться раньше, нежели явиться до начала отбора. Смело отодвинула их в сторону, оставив темно-синее на лямках с простой длинной юбкой до пят. В районе бедер, с двух сторон, по обыкновению шел вырез. Также имелось шикарное декольте, а сзади слегка открытая спина. Убийственное сочетание на красивом девичьем теле. Улыбнулась.

Идеальное оружие. Завтра буду разить всех наповал. Главное, одному ушастому лорду не попасться. Иначе придется сразить уже его в прямом смысле слова. На всякий случай привяжу к правой ноге под платьем ножны с кинжалом.

Эта идея мне понравилась. Молча указала служанке на свой выбор.

— Хорошо, миледи, — девушка забрала платья и ушла.

Наконец-то. Тишина. С наслаждением прошлась до кровати. Присела. Повинуясь неожиданному порыву усталости, легла. Секунда, вторая. И заснула...

... Мне снова снился он. Тот, от кого я уже долгое время пыталась убежать, однако прошлой ночью бесстрашно прыгнула в его объятия, чтобы выиграть глупый отбор. В войне, как говорят: «Все средства хороши». Главное, не упускать возможности.

Подло? Низко? Так не живут? Может. Только больше это не волновало. Цель должна быть достигнута любыми способами. Остальное — ненужный, моральный мусор на пути к ней. Муки совести тоже затерялись где-то на заднем плане, не имея надо мной власти. Я слишком хорошо научилась затыкать её.

Как всегда, Черный Янтарь смотрел на меня холодно. Долго изучал, будто стремился проникнуть в самую душу. Молчала, не отводя взгляда от лица заклятого врага. Оно манило к себе непонятной силой, которая лишала собственной воли. Все слова теряли смысл. Это ставило в тупик.

Затем мужчина притянул за талию к себе. Сердце забилось сильнее. Дыхание потяжелело. Он — самый опасный из Камней. И быть рядом с ним мучительная пытка. Я снова чувствовала, когда смотрела в эти глаза. Чувствовала что-то, отличное от привычной пустоты. Противоречия начинали беспощадно разрывать подобие души. Дрожащими пальцами крепче сжала рукоять ножа за своей спиной. Преемник Аметиста — один из убийц семьи, такой беззащитный, очарованный моей красотой. Всего одно движение — список кровных врагов уменьшится. Всего одно, но нечто внутри впервые не давало его сделать.

— Хочешь, убей, — вдруг раздался шепот мужчины на ухо, — только подари последний поцелуй...

Глава 10

Из сна вырвалась, словно вынырнула из воды, жадно глотая воздух. Мне почему-то не хватало кислорода. Резко подорвалась в постели, обречённо понимая, что с этим проклятым Камнем будет сложнее всего.

Тут же схватилась за голову. Я поклялась отомстить! Он должен умереть! Почему так тяжело и погано на душе?! Наверное, потому что с ним снова становлюсь живой. Ага, рядом с врагом! Только за какие грехи такое наказание?! Перед глазами опять предстал его образ. Сильно раздраженная, зло схватила стоящую на столике возле кровати стеклянную вазу да швырнула в стену. Шквал осколков разлетелся в разные стороны, но лучше не стало. Внезапно меня озарила интересная догадка.

«Это чары. Должно быть магия, чтобы я не смогла уничтожить преемника. Ну, конечно. Как раньше не догадалась. Камни ведь обожают играть на человеческих слабостях».

После этой мысли мрачно погрузилась в прошлое...

... Они пришли под стены замка черных лилий поздней ночью. Пришли вооруженные до зубов с факелами и оружием.

Никто не был к этому готов. Отец утверждал, что были заключены все необходимые договоры; что замку ничего не грозит. Ошибался. Ворота махом слетели с петель под их мощным тараном. Нас предал кто-то из своих. А потом началось: крики, стоны, звуки стали, хрипы, огонь. Всё заволокло густым едким дымом. Я впервые увидела смерть. Они безжалостно убивали всех на пути — мужчин, женщин, детей.

Меня спас один из братьев, когда внезапно ввалился в покои воин Камней. Рейрин отвёл тайными ходами в подземелье, где открыл древний секрет рода.

— Ты следующая Хранительница Башни Забытых. И только ты можешь подняться вверх по ней и активировать Глаз Дракона.

Всю трясло, было страшно, из глаз сочились слезы. С трудом понимала, что именно пытался донести брат. Ведь когда на твоих глазах вдруг кому-то перерезают горло это потрясает до состояния оцепенения.

— Подойдёшь к Башне, появятся выступы. Слышишь? — парень немного потряс за плечи.

Взглянула на него пустым взглядом.

— По ним вскарабкаешься до самого циферблата старинных часов. Коснешься середины, где пересекаются стрелки. Тогда каждый захватчик, находящийся на наших землях, умрет. Поняла?

Коротко кивнула. В подземелье неожиданно вбежал первый вражеский солдат.

— Беги! — Рейрин грубо толкнул в сторону белокаменного сооружения и занял боевую стойку. — Этого я возьму на себя. Не беспокойся, скоро здесь появятся другие наши. И помни: нужно коснуться именно середины!

Рванула к Башне со всех ног. Когда подбежала к подножию, позади уже развязался очередной бой. Послышался жалобный лязг оружия. Фигура брата затерялась среди остальных воинов.

Сглотнула. Положила ладонь на холодный камень. По стенам от низа к вверху внезапно потянулось темно-синее сияние, а после медленно появились выступы. Отбросила прочь всякий страх высоты и начала взбираться. Искреннее желание спасти родных придало силы. Тогда я ещё не знала, что упаду...

Хранительница Башни Забытых. Странно, почему вспомнила об этом именно сейчас накануне отбора? Ответа не нашла. Да и к чёрту его!

Легла. То, что проспала большую часть суток после посещения замка черных лилий, не удивляло. Удивляло другое — моя усталость не прошла. Тщательно прокрутила в голове ночное приключение под луной и поняла, что Гагат вытянул из моего магического резерва ощутимую часть энергии. Теперь понятно, почему чувствую себя выжатым лимоном. Наш дорогой камень — паразит, выходит. А у Янтаря губа не дура. Присосаться к подобному источнику силы действительно дорогого стоит. Интересно, чем бы все закончилось, если бы я в свое время, благодаря одному ушастому лорду, не разработала специальный ограничитель потери магии?

Непрост этот Гагат, но ничего, у меня тоже есть свои сюрпризы. Решительно поднялась, несмотря на протесты тела, и прокрутила бирюзовый шарик в подвеске...

Черный Янтарь

Мужчина долго не мог успокоиться и понять самого себя. То он был готов собственноручно задушить девушку, то немедленно желал снова увидеть в спальне. Раздраженный ранее несвойственными своей натуре метаниями, брюнет зло бросил дротик. Тот по обыкновению угодил в самый центр доски.

— Что такое, братик, — особенно выделил интонацией Топаз навязанную Гагату роль, — с тобой в коем веке поступили так, как ты много раз поступал с другими женскими особями людей?

Гаденькая ухмылка не сползала, наоборот, пребывала на губах оппонента самым нахальным образом.

— Тебя это не касается, — хладнокровно встретил издевательство собрата преемник, про себя удивленный внезапно поднятой темой со стороны данного Камня-праведника.

Который, обычно, никогда не лез к нему со своими нравоучениями и держался в тени.

— Грубо. Где же тот хваленый лоск человеческой аристократии? Потерял ночью вместе с честью?

— Остроумно, куда бы деться, — сухо парировал брюнет.

— Ещё не нашел свою даму? — оставил колкость без ответа старший брат.

Мужчина молча отправил в цель второй дротик.

— У миледи Вивы кстати довольно интересная подвеска. Заметил? Советую ликвидировать при первой возможности.

Янтарь лишь сейчас полностью развернулся лицом к высокому блондину.

— Подвеска?

— Такие не делают здесь в городах. Вещичка из Грани Совершенных, — с намеком заключил он. — Наша дорогая графиня Келлинг весьма любопытная личность. Не находишь?

И Топаз подключился? Остаётся надеяться, что девчонка не выкинет никакую глупость раньше времени.

— Я был бы не прочь заполучить ее, если при отборе ты выберешь другую, — вдруг изумил откровением он.

Гагат хмыкнул.

— Зря стараешься. Аметист указал на неё.

— Вот как. Жаль девушку. Умрет молодой с таким прекрасным даром.

— Умрет? Сомневаюсь, — ухмыльнулся мужчина.

Эта выживет даже в Бездне Павших. Можно не сомневаться. А если надо, то и демона высшего усмирит и на нем вылетит обратно из кратера в Долину Заблудших Душ. Ибо такому упрямству даже баран позавидует.

— Щиты Грани Совершенных слабеют. Скоро можно готовиться к штурму, — поделился первыми хорошими новостями Топаз.

— Наконец-то, а то я устал играть в никчемную аристократию, — вслух сказал Черный одно, а на уме у него крутилось совершенно другое.

Двадцать шесть лет не за горами. Если продолжать род, то сейчас, но ставить последнюю из черных лилий под смертельный удар? Он не мог на это решиться. Вива должна остаться в живых. Значит, придется действовать не по правилам. Опять. После первой встречи с наследницей, Янтарь только этим и занимается. Когда сородичи все поймут, будет поздно. В его теле поселится их неоспоримый Владыка. Парень тяжело вздохнул.

— Как только падёт последний оплот человечества, мир станет наш.

— И погибнет, как миллионы других. Ничего интересного, — черный хладнокровно направился из гостевого зала.

— Или он или мы. Ты же знаешь, — глухо донёсся в след комментарий собрата.

«Мы и так мертвы, — про себя отметил мужчина, — эти смертные хоть знают вкус жизни. Нам он уже неведом».

Вива

Подвеска послушно перенесла в Запретные Леса, располагающиеся в окрестностях Грани Совершенных. В саму нее не давала войти гигантская магическая стена, сплетенная из тысяч разнообразных заклинаний. Возле такой защиты блокировалась всякая магия, поэтому обратно придется телепортироваться с помощью...

— Какие люди, — по обыкновению усмехнулся Дайрин, — и это тогда, когда в городах ночь. Вам не спится, гляжу, графиня?

У Совершенных время напротив замерло в вечных красках дня. Они никогда не знали темноты. Кроме тех, кто выбирался за пределы территории одаренных.

— Можно и так сказать. Янтарь не человек, верно? — прямо спросила у лесного лорда, который задумчиво опустился на зелёную траву.

Посадить пятно видимо на свои роскошные светлые одеяния этот благородный совсем не боялся.

Эльф улыбнулся.

— С прозрением, красавица.

— Что вам известно о Камнях? — откровенно задала вопрос в лоб.

— Интересно, а чем графиня планирует отблагодарить за полученную информацию? — с усмешкой ответил ушастый.

Ну да, кто бы сомневался. Бесплатен только сыр в мышеловке.

— Совместный танец на приёме Камней устроит?

Парень заметно оживился. Кому как не мне известны его слабости? Я всегда знала всё о тех, на кого в будущем имела планы. Холодная, расчетливая, потерявшая всякий стыд и человечность. Даже не знаю, как земля ещё носит.

— С огнём решили поиграть?

По-заговорщиски улыбнулась.

— Я в деле, миледи.

Немного не на это рассчитывала, однако ладно. Тот, кто умеет ждать, выигрывает больше.

— А что с магическим резервом? — слегка приподнял бровь он.

Просканировал всё-таки гад.

— Да так. Паразита одного встретила.

— Можете не продолжать, — ухмыльнулся эльф.

Он — единственный, кто понимал меня без лишних слов. Больше ничего не спрашивая ушастый взял за руку. На его кончиках пальцев заструилась светлая энергия и плавно начала окутывать меня. С интересом принялась рассматривать, как эти многочисленные волшебные нити скользили по моему телу. Они отличались от других источников приятным теплом. Смотря на них ощущала некий свет добра. Тот самый, что во мне погас. Стало заметно лучше. Из Дайрина получался отличный источник пополнения резерва. Причем лесной когда-то сам предложил это. Невольно погрузилась в воспоминания...

... В самую первую встречу с ним я ещё не состояла в браке с графом Келлингом. Скорее, была никем. Обозленной, никому не нужной сироткой, которую снова нагло использовали и выкинули на мороз без всяких дальнейших перспектив. А потом едва не убили в ночной подворотне. Если бы не Дайрин, сегодня не была бы той, кем являюсь. Из благодарности ему я не хотела ломать этому высокородному жизнь. Он достоин иной спутницы. Никак не одержимого возмездием убийцы, рьяно мечтающего добраться до Башни Забытых в замке черных лилий...

Когда эльф закончил подзарядку, даже появилось желание продолжать жить. Захотелось дружески обнять его, но сдержалась. Давать ему лишний раз надежду, чтобы потом послать? Нет. Не с этим экземпляром. Он слишком много сделал в прошлом.

— До отбора, миледи.

— Это будет весело, — сухо заметила вслух, вырвавшись из объятий ностальгии.

Ибо сейчас, как никогда, планировала безжалостно причинить боль тому, кто прошлой ночью согревал у себя. Черный будет страдать и часто. Пусть начинает привыкать уже сейчас. Я превращу его выбор в сущий кошмар.

Лорд любезно принялся создавать магический проход...

Глава 11

Черный Янтарь

Брюнет раздражённо бросил в камин гранёный стакан. Алкоголь немного приглушил душевную войну, но полностью подарить прежнее ощущение холода не смог. Зря вообще выпивал. Эта проклятая девчонка окончательно лишила его сна. Раз пересеклись ночью, и теперь его мука усилилась.

Часть некогда забытой человеческой природы еще откровеннее заявила о себе, не собираясь легко уходить на задворки, что ужасно мешало. Самым коварным ее элементом стали философские мысли вперемешку с воспоминаниями.

«Мы никогда не будем людьми. Зачем вообще жить? — задумчиво обратился сам к себе в поисках сокровенного смысла Гагат. — Мы безжалостные псы павшей империи, жертвы магических опытов, превращенные в тварей. В тех, кто вынужден убивать ради сохранения собственной никчёмной жизни».

От общего мысленный поток неожиданно перешёл в частное.

«Я прошел ад. Миллионы раз видел проклятое дно. Выживал, утеряв способность к чувствам. А тут не могу справиться с тягой к какой-то пигалице, которая сумела прикоснуться к душе! Чем?! Взглядом?! Желанием оторвать голову?! Неужели всерьез полюбил ту, чью семью уничтожил? Глупость. Всё, что может нас связывать — месть.

Я ведь знал, что она когда-нибудь придет — сначала в платье, потом с мечом в руке, — но несмотря на это, каждый раз давал девушке шанс подняться. Я предал всё, чем жил раньше. А жил ли вообще?»

На этом риторическом вопросе Гагат почувствовал мигрень. Зажмурился. Какая знакомая давно забытая боль. Такая возникает, когда кто-то из Камней начинает сомневаться в действиях предводителя и своей роли среди остальных собратьев. Своего рода особая защитная программа связи, не дающая вырваться из клана. Подлинной семьёй Камни никогда не были. Просто случайные люди, однажды ставшие связанными бесчеловечным опытом и лидером, обращенным в демона.

Да, Гагат знал о многом и продолжал зомбировано идти, пока не повстречал злосчастную наследницу.

Устав рассуждать о бренности бытия, без настроения направился в покои, где его с нетерпением поджидала Миранда. Сегодня мужчина исполнит задуманное, как бы противно не было на душе...

Вива

Новое утро далось тяжело. Я плохо спала. Почему-то, закрывая глаза, видела Гагата в постели с его глупой напыщенной куклой. Жутко бесило. Надеюсь, он избавится от нее после итогов отбора. А если нет, это сделаю я при первом удачном моменте. Думаю, многие даже скажут спасибо. Таких стерв ещё поискать.

Ночь ужасная. Еле поднялась с безумным желанием остаться в поместье. Встряхнулась. Слишком много сил потрачено. Нельзя отступать...

Спустя четыре часа довольно взглянула на собственное отражение. Благодаря служанкам уже не напоминала восставшего из могилы зомби. Они прекрасно накрасили и славно придали волосам изысканную волнообразную форму. Локоны по бокам девушки собрали на затылке, оставив лишь по одной пряди. Всегда любила эту прическу. С ней походила на сказочную принцессу, ожидающую своего принца на белом коне. Но мой истинный походу помер по дороге. Уж слишком долго ему пришлось разыскивать суженую, оставшуюся без семьи, приданного и крыши над головой. Если конечно вообще искал, а не запутался в какой-нибудь юбке мадам поближе.

Хмыкнула. Вообще я никогда не верила в принцев, поэтому предпочитала вместе с братьями драться на деревянных мечах, лазить по канатам, стрелять из самодельного лука с приличной высоты местных крон. Этакий сама себе принц по жизни. Как не верила в абсолютное «долгое счастливо», где пара стойко сохраняла друг другу верность на протяжении всей жизни. Мне удалось достаточно увидеть, чтобы понять, насколько нелепо мы поддаемся дурацкому очарованию сказки и оказываемся совершенно не готовы к суровой реальности. Любви нет. Пора проснуться. Все друг друга используют, преследуя определенную цель.

Отогнала дальнейшие мысли. Пофилософствовать успею на досуге, пришло время ехать на отбор. Час икс пробил...

Черный Янтарь

Миранда оказалась послана из роскошных покоев, как только брюнет добился своего. Причем ему было откровенно плевать на девушку. Он думал только о графине и с этими мыслями уснул. Впрочем, проспал парень недолго. Буквально через час его уже подняли настойчивым стуком в дверь «добрые посланники» Аметиста.

— Господин, вас срочно приглашают на всеобщий сбор, — громко крикнул парнишка-слуга прежде, чем Гагат успел бы послать того лесом.

Доложив новость, пришедший незамедлительно ушел, а преемник почувствовал ужасную головную боль, которой щедро наградил нетерпеливый Носитель Повелителя.

— Да иду я, иду! — раздраженно рявкнул брюнет, неохотно поднимаясь из постели...

— Все готово? — сухо поинтересовался Аметист, когда Янтарь наконец соизволил присесть за общий стол, где собирались по утрам Камни.

— Да какой ему отбор? — с ухмылкой начала Яшма. — Доотборился вон прошлой ночью. Его блондинка чуть не снесла меня по пути своим пятым бюстом.

Черный сдержанно выдавил кривую улыбочку.

— При наших обычаях он может иметь пачки таких, а вот Мать Камня всего одна, — с явным намеком произнес Носитель Повелителя.

Гагат старательно сосредоточился на содержимом завтрака, не желая сталкиваться взглядом с предводителем. Перед ним опять очередное блюдо-шедевр на один зубок. Обжаренный с двух сторон небольшой мясной стейк под ароматным соусом. Благо им не требовалось есть много как людям. Хоть какой-то плюс от подлинной ипостаси.

— Сегодня появилась брешь в защите Грани. Займёмся разведкой.

— Личность их главного до сих пор не удалось установить? — тихо спросила Иолит.

Яшма с интересом покосилась на подругу, которую внезапно заинтересовали военные вопросы. Видать ее любовник очень сильно напортачил.

— Пока нет. Грань не Верхний и не Нижний город. Они куда умнее. Придется постараться. Таланты твоей будущей Матери Камня, Янтарь, были бы очень кстати. Ее расположение успешно получено?

Черный едва не выронил ложку.

— Какой-то ты, брат, рассеянный сегодня, — задумчиво подметил Топаз.

— С графиней никогда не бывает однозначно, предводитель, — неожиданно взял слово Змеевик. — Это самая таинственная и опасная женщина из Нижнего города. У Янтаря мало опыта с такими. Может, я смогу ее...

— Нет, — грубо прервал того Аметист. — Дело за Гагатом.

Брюнет привычно отключился от общего гомона.

Дальше тема все равно пошла о текущих вопросах про имеющиеся земли, проблемы аристократических семей и прочем, прочем барахле, которым забивать голову преемник не хотел. Да и смысл? Его разум скоро перестанет существовать. Все продолжит решать Владыка. А о шикарном приёме гостей позаботятся другие сородичи, стоящие над слугами в замке черных лилий.

Его роль во всём этом спектакле скромна. Просто показаться собравшейся толпе высокородных, объявить первый танец пар, выбрать ту самую достойную да с ней открыть танцевальный вечер. Дальше он свободен. Захочет — уйдет, захочет — продолжит веселье с любой дамой на свое усмотрение. Выбор невесты не обязывает терпеть общество той, кого избрал по секретному приказу главы. Он вообще ничем ей не обязан, пока та не понесет наследника. Только в этом случае статус девушки начинает вступать в силу, накладывая на отца ребенка определенную ответственность.

Камни не очень стремились менять привычные нравы. И освятили в правилах отбора лишь некоторые из них. Полностью с ними знакомятся сугубо Матери Камней или Избранники для продолжения рода. И им строго-настрого запрещалось что-либо рассказывать.

Вскоре все стали расходиться. Сегодня был довольно напряжённый график. Предстояла масса проверок.

— Ты можешь обманывать кого угодно, Гагат, только не меня, — вдруг прошептал над ухом преемника Змеевик.

Глава 12

— В плане? — равнодушно поинтересовался Черный, даже не соизволив оторвать взгляд от тарелки.

— Миледи тебе дорога, верно? — начал из далека Змей.

Янтарь машинально схватил собрата за черный галстук. Ему не следовало объяснять в подробностях, о чем хотел сказать этот хмырь. Парень уверенно притянул его к себе и четко произнес.

— Тронешь мою Мать Камня, убью.

Тот отстранился, но уверенно оскалился.

— Посмотрим, кто успеет раньше осчастливить данную особь.

Обронив это, Змеевик направился прочь. Разозлившись, Черный сжал бокал с такой силой, что он лопнул осколками прямо в руке...

Вива

В замок лилий я отправилась в снаряженной кибитке. На официальном приёме следовало явиться по всем правилам, без всяких магических выкрутасов. Тем более открыто демонстрировать при всех внезапную принадлежность к Грани Совершенных — явное самоубийство. Общество терпеть не могло людей-магов. А ещё больше оно их боялось.

На меня, помнится, тоже немного косились с опаской благодаря пробудившейся силе. Но с учётом того, что никогда не применяла её к кому-то местные со временем списали со счетов. Это стало на руку. Люблю чужие заблуждения.

По дороге на долгожданный отбор невольно погрузилась в сон, убаюканная размеренным топотом лошадей по камням дороги...

... Янтарь крепко прижимал меня к себе, что-то шепча, но вместо его тепла тела я чувствовала, что неизбежно умираю. Слов практически не разбирала. Нутро буквально прожигало огнем. Наверное, яд. Из раны под левым ребром сочилась кровь, которую мужчина зажимал.

— Пожалуйста, не умирай, — где-то вдалеке, казалось, произнес его голос, — ты не можешь меня бросить!

Ответить ничего не могла. Задыхалась. Было очень больно дышать.

— Я люблю тебя! — запоздало сорвалось с губ аристократа.

Это было последнее, а потом погрузилась во тьму...

Невольно подорвалась на месте. Приснится же!

Даже не знала с чего удивляться больше: с внезапного откровения известного бабника или с того, что вздумала неожиданно помереть. А он «не бросай да не бросай» в одну душу. Заладил как попугай. Сомневаюсь, что мне, мертвой, вообще пригодится какая-то там его любовь. Самая тупая фраза, которую можно произнести, считай, над без пяти минут трупом!

Ухмыльнулась собственным мыслям. На чувства врага мне вообще плевать. С дурацкой слабостью, вызванной чарами, как-нибудь справлюсь. Не впервые приходится бороться со всякими влечениями. А вот секреты, как попасть к Башне в родовом подземелье очень пригодятся. Ведь Камни предусмотрительно сделали всё, дабы мощный древний артефакт стал недосягаем для чужих, но ничего — рано или поздно все равно добьюсь своего. Тогда мои самые злейшие враги погибнут. По крайней мере, свято хотелось верить, что Рейрин прав. Лишь после их падения я смогу обрести покой.

В этих мыслях выглянула из скромного окошка. Да, наконец приближаемся к вратам замка...

Спустя час

Роскошный зал до отказа заполнен людьми, не протолкнуться, но главного виновника торжества ещё не было. Многие молодые девушки встревоженно шептались и делились друг с другом, что с трудом остаются на ногах от волнения.

Равнодушно изучала каждую из них. Да, красивые. Да, статусом выше. Только паники у них больше, чем у меня волос на голове. Аж смешно.

Все они безумно нервничали. Все, кроме Миранды, излучавшей абсолютное спокойствие. Эта блонда подобно сытому удаву лениво двигалась по залу. Девушка всем добродушно улыбалась, смеялась над нелепыми шутками, охотно отвечала такими же. И главное, на лице ноль ревности, будто это не ее пассия сегодня собирается окольцевать иную. Нахмурилась. Она явно что-то задумала. Нутром чую.

— Кажется, я прибыл вовремя, — вывел из глубокого размышления лесной лорд, галантно поднеся мою кисть к своим губам.

Опять застал врасплох ушастый!

— Несомненно, Ваша Светлость, — буквально заставила улыбнуться себя в ответ.

Руку отдергивать не стала. Всё-таки рыбка не маленькая в Верхнем городе. Надо поберечь репутацию друга.

— Готовы? — шепотом спросил Дайрин, наконец выпустив запястье.

Его чрезмерную нежность губ к своей кожи оставила без должного внимания. Мне нельзя подпускать этого мужчину слишком близко.

— Разумеется, — вновь подарила лорду лёгкую улыбку.

— Дамы и Господа, — вдруг раздалось громко с балкона второго этажа, — сегодня мой сын озвучит Вам итог отбора. Никаких состязаний не будет. Испытаний тоже.

Произнес высокий мужчина в маске. Темные одежды, смольный волос, широкие плечи. Полностью его черт было не разобрать. Скрывается сволочь. Жаль. Хотелось бы знать этого гада в лицо.

Все смолкли, с интересом уставившись на Черного Янтаря, важно показавшегося из-за спины главы. Сердце пропустило удар при взгляде на Гагата. Тот был безумно красив в официальном костюме рода. Перед глазами как наяву сразу предстало видение совместной ночи. Опять чары. Мгновенно встряхнула головой, прогоняя нелепое наваждение.

— Да, хороший костюм, — вернул в реальность мой напарник. — Как говорится, подлецу всё к лицу.

— Вне сомнения, — сухо согласилась с ним, благополучно вернув разуму законное лидерство.

— Дорогие гости, имею честь сообщить вам, что собираюсь сделать своей невестой графиню Виву Келлинг, — вдруг раздался на весь зал хладнокровный голос Янтаря, который торопливо отыскал меня глазами среди толпы.

Но мне не понравился взгляд Камня. Он словно не замуж позвал, а вынес приговор, отправляя на виселицу. Хмыкнула. Пусть не обольщается, мою шею сложно заполучить.

Многие присутствующие с завистью пронзили спину взорами. Гордо выпрямилась, затем насмешливо поклонилась Черному, отозвавшись в его манере.

— Это честь для меня.

А в голове тем временем отчётливо прозвучало очередное обещание задушить Гагата. Ни радости, ни счастья — только слепая жажда уничтожить его при первой возможности.

— Я счастлив услышать это. Дамы и Господа, объявляю первый танец. Музыку, пожалуйста.

Как только смолкли слова преемника, разлились первые звуки мелодии. Балкон второго этажа опустел, а мне вежливо подал руку Дайрин. С улыбкой приняла скромное приглашение кавалера. Только сейчас заметила, как величественно смотрелся сегодня лесной лорд. Его одеяния отличались от других собравшихся приятными тонами зелёного. Длинные светлые волосы эльфийского аристократа украшала изысканная диадема. На шее выходца висел странный кулон, по форме очень напоминающий мне старинный циферблат часов на Башне Забытых.

Он галантно положил правую руку на талию, а левой взял за кисть и повел в медленном танце. Машинально двигаясь в такт с эльфом, продолжала задумчиво изучать неожиданную находку. Она полностью захватила всё внимание.

— И чем вас так заинтересовало мое украшение? — внезапно прошептал над левым ухом ушастый.

На миг вздрогнула, однако быстро собралась, понизив голос до доверительного шёпота.

— Можно узнать откуда оно у вас?

Он коварно улыбнулся.

— А это, дорогая графиня, самое интересное.

— Да, мне очень интересно, — взяла инициативу в свои руки, — так, когда ждать ответа на свой вопрос?

Собеседник загадочно улыбнулся, после чего плавно вывел с танцевальной части зала на один из балконов. Здесь среди вечерней тишины хотя бы не было змеиных взглядов в спину. Уже спасибо.

— Времени мало. Следует подстраховаться.

Недоумении нахмурилась. Лесной ещё никогда не вел себя подобным образом. Долго не думая, он неожиданно снял с себя кулон и уверенно опустил прямо в мое декольте. Машинально отпрянула от него.

— Берегите его, графиня, и со временем он станет подлинным ключом к вашему прошлому.

Я мгновенно почуяла неладное.

— Что происходит?

— Прошу запомнить только лучшее обо мне, миледи, — с этими словами ушастый торопливо скрылся.

Не успела рта раскрыть, чтобы окликнуть парня. Сердце вдруг тоскливо сжалось в комок. Замерла. Неужели за ним началась охота? Живо бросилась обратно в помещение в надежде отыскать друга, угодившего в беду. Бегло осмотрелась. Однако не различила лесного среди гостей, зато лицом к лицу столкнулась с Мирандой. Не растерявшись, она дотянулась до моего правого уха и отчётливо прошептала.

— Рано радуешься, жалкая графинька. Ты даже месяца не продержишься рядом с Янтарём.

— Или он со мной, — гаденько произнесла ей в ответ, после чего нагло оттолкнула от себя девицу и направилась к винтовой лестнице на второй этаж...

Глава 13

Поиски Дайрина не увенчались успехом. Мне оставалось только гадать, куда исчез лорд, оставивший мне на прощание свой загадочный кулон. На душе было неспокойно. Не отпускало предательское чувство, будто потеряла этого союзника, как всех предыдущих до. Каждый раз, когда сердце болезненно сжималось, потом неизбежно получала печальное известие.

На втором этаже обошла практически всю площадь и балконы. Дурное предчувствие лишь усилилось.

Когда покидала очередное укромное местечко на открытом воздухе, неожиданно столкнулась с Гагатом.

— Уже присматриваетесь к будущим владениям, графиня? — с усмешкой поинтересовался Черный.

— Нет. Искала вас.

— Да? Что-то не припомню у себя длинных остроконечных ушей.

— Я искала именно Вас, — четко сделала акцент на последнем слове.

Лгать, не краснея — это пришлось освоить в совершенстве ради выживания в суровом мире патриархата. Я смело продолжила.

— Обычно не принято делать предложение, а потом исчезать. Потрудитесь объясниться.

Лучшая защита — нападение. Ему придётся смириться с тем, что я не из тех, кто молча внимает мужчине.

— Скажем прямо, моя дорогая графиня, мне пришлось улаживать последствия вашего недавнего конфликта, где вы спасали воспитанницу от толпы подростков. Некий лорд Айверван собирался жестоко расправиться с вашим поместьем и просил разрешения на это.

Айверван? Отец Люка?

— Я не тронула его сына даже пальцем.

— Да? А вот он утверждает обратное. И знаете, кому поверят в Верховном Совете Знати?

Это было ясно как светлый день. Естественно, слово лорда выше слова графской вдовы, оставшейся на хозяйстве. Ему всегда нужен был только повод, чтобы ополчиться против меня. Злопамятный урод, которому я не просто отказала, а едва не оставила без мужского достоинства.

— И что побудило вас вмешаться? — с интересом спросила у Янтаря.

— Теперь вы — моя невеста. Ваши владения отныне под защитой рода Камней, — он медленно обошел вокруг меня.

— Какая прелесть, — не удержалась от коронного сарказма, хотя знала — гневить этого «сильного мира сего» совсем не в моих интересах.

Мужчина вдруг резко притянул меня к себе за талию. Кроме нас двоих здесь ни души.

— Предлагаю вам сегодня остаться со мной, графиня, — его голос понизился до шепота.

— Простите, я вынуждена отказаться, — грубо оттолкнула брюнета, когда его рука коварно скользнула по коже шеи к украшению из Грани Совершенных.

Подвеска мгновенно нагрелась. Плохой знак.

— Вы можете переехать сюда вместе с вашей дорогой воспитанницей. Если всё дело в ней.

— Очень любезно. Я подумаю, — обронила на прощание, спешно направившись прочь от Гагата.

Ещё бы немного — никакие знаки не спасли бы. Быть полностью равнодушной рядом с ним не получалось. Значит, пора уезжать...

Чёрный Янтарь

— И ты так просто отпустишь её? — вдруг раздался за спиной холодный голос Аметиста.

— Как только наше кольцо окажется на ее пальце, она больше не сможет сбежать. Это последние дни свободы графини. Пусть радуется.

— Ты слишком зациклен на человеческих традициях.

— Пока Грань не падёт, нужно продолжать игру.

— Похвальный энтузиазм, Гагат...

Вива

Моя кибитка мчалась прочь от замка, и, признаться, стало легче лишь от одного осознания. Я не знаю, как буду жить с Янтарем под одной крышей. Хотя столько времени к этому стремилась. Воплощать задуманное на практике становится сложнее.

«Ты поклялась! Не будь тряпкой!» — раздражённо напомнила сама себе, крепче стискивая зубы.

Размышления прервал странный звук. Моментально взглянула на крышу, где сквозь обивку показались длинные уродливые когти. Раздалось испуганное ржание лошадей. Ухмыльнулась. Снова гости по мою душу. Хоть часы сверяй.

Ничем не удивлённая, уверенно откинула в сторону ткань платья и извлекла из прикрепленных ножен короткий кинжал, чья длина при желании владельца могла увеличиваться до размера полноценного клинка.

Про себя решительно произнесла заветное слово, а после проткнула крышу, вогнав в нее лезвие по самую ручку. Послышался противный вопль, затем разлилась тягучая тишина.

Вскоре кибитку перестало мотылять из стороны в сторону. Кучеру удалось вернуть контроль над животными. Я же вынула магический кинжал. Мало ли, пригодится...

К счастью, больше аномальных существ на горизонте не появлялось. Мне даже удалось немного вздремнуть сидя, угодив в чарующий плен ненаглядного жениха.

«Беги» — говорил внутренний голос, но я лишь упрямо напомнила себе про основную цель и тихо ответила: «Некуда».

Да, убежать хотелось не меньше, чем бросить задуманное. Однако клятва кровью — не шутка.

«Камни должны умереть!» — твердо засело избитой фразой в голове...

Когда мы прибыли в поместье, я самостоятельно открыла дверцу и выбралась, после чего на глазах у удивлённого слуги взобралась осмотреть крышу. Посередине кроме уродливых следов когтей также обнаружила небольшую вмятину.

— Госпожа, вы тоже это видели? — испуганно поинтересовался молодой парнишка, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Что это? — холодно переспросила, спускаясь.

— Нечто серого цвета с огромными крыльями летучей мыши и ярко желтыми глазами.

Значит гаргулья? Очень интересно. С ними раньше не встречалась лицом к лицу, но ещё удивительнее другое — тварь напала неподалеку от замка черных лилий после того, как Янтарь изъявил намерение сделать меня своей женой. Появление неслучайно. Оно явно связано с Камнями. Я обязательно вычислю, откуда вдруг в окрестностях завелась такая ересь.

— Советую приобрести оберег от темных сил, — хладнокровно произнесла в ответ, направившись к себе в апартаменты.

Большего ему знать не следует, иначе парень сойдёт с ума...

По дороге в спальню меня никто не потревожил. Время позднее. Все слуги спали, кроме кучера, впервые увидевшего чудовище. Сомневаюсь, что бедолага вообще сегодня уснёт.

Оказавшись у себя, плотнее прикрыла дверь и устало сползла по ней спиной.

Мысли беспощадной волной атаковали сознание. У меня было столько вопросов, вдобавок проснулся страх. Одно дело, быть в дали, контактируя с целью незначительное количество времени, и совсем другое, когда постоянно находишься под одной крышей двадцать четыре на семь. Справлюсь ли?

«Неделя разведки, потом подземелье— резко напомнила, пресекая дальнейшую панику. — Действуй согласно плану».

С облегчением выдохнула. Точно, план. Победа в отборе не повод расслабляться. Решительно поднялась. А теперь спать.

Черный Янтарь

Когда глава ушел, Гагат уверенно направился в одну из тайных комнат. Он нисколько не сомневался, что там его с нетерпением ожидает Змеевик, связавший шпиона Грани по рукам и ногам...

— Вот! Должен будешь! — самодовольно оскалился собрат, как только Черный вошёл в полутемное помещение.

— Кому должен, всем прощаю, Змей, — отмахнулся Гагат.

— Ненадолго. Встретимся позже, умник, — с кривой ухмылкой удалился он.

Янтарь же молча подошёл к лежащему телу, туго перетянутому веревками.

— Ну, здравствуй, лорд Дайрин. Сегодня нам предстоит очень долгий разговор...

Спустя два часа

— Ты тоже почувствовала? — с интересом спросила у Яшмы Бирюза, когда Гагат неожиданно вышел из-за поворота.

— Вы о чем? — не понял Черный, решительно направившись к ним.

Две стройные, идеальные девушки: шатенка — Яшма и брюнетка — Бирюза украдкой переглянулись меж собой.

— Он должен знать, — спустя минуту уверенно произнесла Яша, — Янтарь, считай, новый глава. Аметисту все равно недолго.

— Да? Не терпится остаться крайней? — скептически скрестила руки на груди вторая. — Хорошо, валяй.

— Ну, так и? — подтолкнул к откровению сестёр по несчастью мужчина.

Глава 14

— Ты на свою блондинку в следующий раз намордник надевай. Она совсем опасна для нормального общества. Как столкнулась с твоей нареченной невестой, ее будто подменили, — презрительно скривилась Яшма при воспоминаниях.

— Самое интересное в другом, — продолжила Бирюза, — когда графиня Келлинг уехала, больше никто не видел нахалку. А спустя несколько часов я вдруг отчётливо почувствовала на нашей территории посторонний всплеск демонической энергии.

— Другой демон? Здесь? Очень смешно. Хозяин лично всё проверил. Кроме простых, знатных и одаренных магией людей из Грани с малочисленной эльфийской династией иных выходцев рас нет. Кто-то ушел под землю, а кто-то вообще сменил солнечную систему, — равнодушно заметил брюнет.

— Не стоит забывать, что, когда Носитель Повелителя приближается к точке износа физического тела, у него существенно понижаются силы. А Бирюза всегда остаётся чувствительна к темной энергии, — возразила ему шатенка.

— Вот как. А причем тут Миранда? — с интересом уточнил Гагат.

— Она — источник, — без капли сомнения заключила брюнетка. — И нам лучше присмотреться к ней внимательнее.

Черный задумчиво нахмурился.

— Это стоит проверить.

— Я же говорила, мальчики все интересное опять возьмут на себя, — насупилась Яша.

— Увы. Не повезло вам, дамы.

— Миранда Рандэль действительно непростая смертная девушка, — возникла из неоткуда Иолит, любительница появляться как снег на голову, — я уже не первую неделю наблюдаю за ней.

— И чем она вызвала твой интерес? — сухо осведомился Гагат, ощущая, как собратья технично зажимают его с двух сторон.

С одной — Топаз, Змеевик, неравнодушные к Виве, с другой — Иолит, Яшма, Бирюза, пристально следящие за любовницей Мирандой. Ему стоит стать более осторожным. Если они раньше времени выведут мужчину на чистую воду, Хозяин уничтожит нерадивый камень, не задумываясь.

— Демоническая аура... Однако при мне она ни разу не проявила способности к превращению. Хотя мы хорошо сблизились.

— Ты никогда не ищешь лёгких путей, да? — скептически приподнял бровь Черный.

— Лучший способ проверить предположения — внедриться в самый близкий круг доверия подозреваемого. И на твоём месте, Янтарчик, я бы начала наконец думать верхним мозгом, а ни нижней частью естества. Тебе, как никому известно, что может прятаться за красивой внешностью, — с неким укором заключила Иол.

— Какая муха тебя укусила? — неожиданно возмутилась Яшма. — А, ну, извинись, перед ним!

— Я не собираюсь пресмыкаться перед каким-то там преемником! Сменит ранг, тогда поговорим! А сейчас он ничем не отличается от нас! Разве что заменяет Повелителю личного секретаря, в которого Хозяин потом переоденется, как люди меняют один пиджак на другой. Ничего особенного, — дерзко хмыкнула девушка.

Недолго думая, Гагат схватил ненавистную бунтарку за шею и ядовито процедил сквозь зубы.

— Осторожно, девочка, у пиджака слишком хорошая память.

— Преемник, не дури! — заметно округлила глаза Бирюза, когда вокруг пальцев мужчины заструилась темная энергия. — Нас без того осталось немного!

— Своих не убивать. Забыл недавний указ? — подхватила шатенка, не на шутку встревожившись за рыжую занозу.

— Пиджак всего лишь жалкий клочок материала. Откуда ему что-то знать, верно, Иол?

Та с вызовом дернулась, но Гагат только сильнее сжал пальцы.

— Хватит. Мы все на нервах. Отпусти её, — вцепилась Яша в локоть брюнета. — Дождемся приказа и ...

Черный внезапно убрал руку от Иолит.

— Мы ещё вернёмся к этому, — хладнокровно обещал преемник, взглядом поклявшись четвертовать гадину.

— Обязательно, — не осталась в долгу рыжая, буквально вынуждая повторить процедуру удушья.

Янтарь торопливо покинул общество пираний, долго ещё ощущая спиной их колючие взгляды...

Вива

Новый рассвет я встретила в кровати, задумчиво рассматривая в руках кулон Дайрина. Интересно, как эта маленькая вещь способна стать каким-то там ключом к прошлому? Да и что я забыла в нём? Крушение надежд? Смерть близких? Дно Нижнего города, безжалостно стершее в порошок некогда чуткую отзывчивую девушку?

Не знаю, зачем эльф отдал мне это, но чуяла нутром, он недаром вручил медальон. Бьюсь об заклад, эти крошечные часики, явно древний, очень могущественный артефакт. Вдобавок сзади него были нанесены старые, давно позабытые нынешними потомками руны. Похоже, один из мертвых языков. А значит придется навестить того, кого терпеть не могла. Он тоже меня не переваривал. Тому есть вполне небезобидная причина. Жаль, без расшифровки никак не обойтись.

Зло стиснула зубы. Придется засунуть свою гордость в одно место...

Спустя три часа

— И как у тебя хватило смелости прийти сюда, коварная дрянь?! — раздражённо рявкнул парень через небольшую щёлочку двери, которой полностью не давала открыться тонкая металлическая цепочка.

Скептически взглянула на нелепое препятствие, разделяющее нас. Не очень надёжное. Зря он рассчитывает якобы я уйду с пустыми руками после очередной грубости. А что ещё нелепее во всей ситуации — теперь этот нахальный недоносок официально приходится моим старшим сыном. Да уж. А все бывшему мужу — графу Келлингу, спасибо. Хотя изначально меня связало с Дэйрином нечто иное. Ведь он мальчик далеко не маленький, а главное перспективный. Холодно взглянула, нисколько не удивлённая приветствием.

— Может, впустишь?

— Вы уж простите, графиня, — буквально выплюнул титул сквозь зубы он, — но мой убогий домишко на самом отшибе города чертовски ужасен для такой достопочтенной персоны, как вы.

— Опять за старое, — безразлично произнесла в ответ и со всей силы дёрнула жалкую цепочку.

Вырвала ее с корнем. Головная боль резко отскочила от распахнувшейся двери. Без всяких церемонии уверенно вошла к парнишке в помещение и по-хозяйски скрестила руки на груди.

— Ты совсем сумасшедшая? — возмущённо спросил владелец, выпучив глаза.

— С прозрением.

Дэйр невольно шарахнулся подальше. Стандартная реакция тех, кто внезапно столкнулся с подлинной личностью, сидящей внутри такой, как я.

— Слушай внимательно и не перебивай. Дважды повторять не буду. Если хочешь вернуться в прежние условия жизни, то прямо сейчас переведёшь для меня старинные руны.

— Серьезно? — не поверил собственным ушам парень. — Вернуться? Что именно ты подразумеваешь под этим, матушка?

— Я тебе никакая не мать! — мгновенно пресекла дальнейшие издевательства подобного рода. — И мы оба это знаем. Ещё раз назовешь так, лично убью.

Тот судорожно сглотнул, прекрасно зная, если обещаю, значит сделаю. Ему выпал несчастливый билет в прошлом убедиться в этом.

— Ну, принимаешь предложение? — вернула наглого индивида в реальность.

Без человеческих условий и средств к существованию он шумно вздохнул.

— Твоя взяла...

— Миледи, — спешно добавила, пока тот снова не наступил на те же грабли.

Ибо не по наслышке знаю о его манере споткнуться там, где уже умудрился пропахать периметр носом.

— Ага, возьму на заметку, — ядовито заключил парень.

Не обращая никакого внимания на его природную, фантастическую вредность, извлекла из кармана мужских штанов древний артефакт. Взгляд Дэйрина моментально оживился. В нем яро проснулся исследователь, принявшийся озадаченно крутить в руках находку.

— Просто невероятно! Да эта вещица древнее всех нас!

— С чего ты взял? — недоуменно нахмурилась.

— По рунам. Хм...

Он задумчиво почесал затылок.

— Полностью расшифровать можешь?

— К сожалению, я не успел изучить все эти знаки, но слышал, миледи, что, то редкое издание коллекционной книги мертвых языков находится в бывшем замке черных лилий. Наверное, для вас не составит труда провести меня туда. Вы, насколько известно, отныне невеста самого Черного Янтаря, — под конец фразы Дэйр, казалось, едва удержался, чтобы не подавиться от возмущения.

Ух ты. Докатилось даже до здешнего болота? Оперативная работа недругов. Нечего добавить. Ухмыльнулась.

— Кто-то вроде собирался меня забыть, и ему плевать, как я.

Парень зло отвернулся, ворча.

— Врешь ты неумело. Плохой из тебя артист, — не упустила случая культурно поиздеваться над тем, кто когда-то посмел обращаться со мной, как не обращаются с последней собакой.

— Вива... Ты хуже проклятья! — раздражённо повернулся он.

— Совершенно верно. А ещё я с радостью превращаю в ад жизнь тех, кто посмел вытирать об меня ноги.

Юноша нервно сглотнул.

— Артефакт верни, — властно потребовала у «сына».

— Собираешься бездумно отправиться с ним в звериное логово? — недоверчиво нахмурился собеседник. — Камни не дураки, и они очень обожают древние артефакты. Башня Забытых уже в их распоряжении. Хочешь отдать им ещё это?

— Что это?

— Узнаешь, когда докажешь, что твои слова не пустой звук, графиня, — глядя мне прямо глаза в глаза заявил он.

— Хорошо, идём...

Глава 15

Все путешествие с одного края города до другого Дэйрин не мог найти себе места. Он постоянно ерзал на мягком сидении в кибитке, с трудом принимая, куда едет и с кем спустя время. Казалось, парень совершенно не верил собственным глазам, нервно сжимая ладони в кулаки.

Я же сидела напротив, равнодушно созерцая очертания проносящихся мимо высоких домов, людей, животных. Ни волнения, ни сомнений — привычное ничего полностью владело мной, среди которого в голове очередные расчеты.

Кстати о расчетах. Условия изгнанника не были для меня полной неожиданностью. Их, как многое другое, просчитала ещё до отправления. Очень жаль, что в Нижнем городе данный экземпляр единственный, кто действительно разбирался в мертвых языках. В противном случае, эта змея продолжала бы сидеть на отшибе и питаться отбросами.

— Отец не одобрил бы этого, — вдруг тихо начал Дэйр, — ведь я — позор для семьи.

— К счастью, Его Светлость скончался, а значит уже не увидит этого.

— Ты всегда была бесчувственной гадиной! — резко вспыхнул собеседник, свято продолжавший чтить отца несмотря ни на что.

Мои слова подобно яду. Да, прекрасно осознавала, а ещё откровенно пользовалась.

— Сочту за комплимент, — на мгновение улыбнулась.

Его красивое лицо аж перекосило от праведного гнева. Только больше он не способен сломать меня, как раньше. Всё, чем может довольствоваться, лишь жалким, никчемным лаем.

— Для тебя чужие судьбы игрушка?! — зло пронзил взглядом собеседник.

Осталась невозмутимой.

— Тебе ли изображать жертву?

Дэйрин раздражённо отвернулся. Позволила себе ухмыльнуться.

«Теперь ты будешь моей любимой куколкой номер один».

Сволочам никогда ничего не возвращается. Добренькие вечно таких жалеют, когда видят раскаяние. Однако сюрприз — я давно не добрая, поэтому придумала для бывшего сына графа самое ужасное наказание, которое он не забудет до конца своих убогих дней!

— Дорогая графиня, — услышала встревоженный голос Ниары, как только первой отворила дверцу, — вы срочно должны это увидеть! Кое-кто...

— Опять Люсинда? — хмуро уточнила у нее.

При произнесённом имени названой сестры Дэйрин мгновенно покинул кибитку.

— Она нашлась? Серьезно? — взволнованно спросил он.

Ни всплеснула руками, только сейчас обратив внимание на моего попутчика.

— Пресвятая дева!

— Здравствуй, здравствуй, кормилица, — парень с теплотой заключил пожилую женщину в объятия.

— Так, что мне предстоит увидеть? — сухо уточнила у служанки, готовой расплакаться от счастья.

Сын графа действительно был ей очень дорог. Видно без лупы.

— Вернее сказать, кого, миледи, — неожиданно вышел из тени ближайшего дерева Гагат.

А его сюда занесло каким пернатым, извиняюсь?! Крепче стиснула зубы. Дэйрин заметно помрачнел, сухо произнеся.

— Один и без охраны? Я думал только ты, матушка, настолько безрассудна.

«Матушка», естественно, сказано с иронией из его уст. Наградила умника злобным взглядом. До чего противно звучит.

— Не знал, что у вас есть дети, — ухмыльнулся Черный Янтарь.

«Ну, погоди, змей! Доберусь до тебя!» — с негодованием подумала про себя, вслух сказав другое.

— Да. Свела нелёгкая, — недовольно буркнула в ответ, — кстати добрый день, Ваша Светлость. Признаться, совершенно неожиданный визит.

Поклонилась. Будущий супруг как-никак. Придется оказать все должные почести на людях.

— Мы с семьёй не верим в здешние предсвадебные предрассудки, а посему я хотел бы предложить вам переехать уже сегодня.

На миг опешила. У них всё Камни так жен приглашают жить раньше церемонии или это Янтарь — исключение?

— Ты можешь не беспокоится, матушка. Владения в надёжных руках, — самодовольно выдал «сыночек».

Знаю я эти самые «надёжные ручки». Растрачивать добро отца бросится в первый же день. Вдобавок толпу женщин лёгкого поведения притащит, чтобы по-королевски отметить подарок судьбы. Лучше поместье временно отдать Люси. У той ума-разума в десятки раз больше, чем у этого обделенного интеллектом божьего создания.

— Потом обсудим, — холодно сказала Дэйрину, за спиной подав служанке знак рукой, чтобы от греха подальше забрала болтливого придурка, иначе семь шкур с него спущу, не дрогнув.

— Пойдем, мой мальчик. Ты, наверное, очень устал с дороги, — все верно поняла женщина и потянула за собой графского наследника.

Тот опомниться не успел, как оказался далеко от нас с Камнем.

— Знаете, ваше предложение... — начала было, когда мы окончательно остались наедине.

— А к чему терять время? Эти глупые обычаи все равно придумали идиоты, согласны?

Нахмурилась, привычно ожидая подвоха.

— Вы их давно не чтите, миледи, судя по тому, как ловко умудрились проскользнуть в мое ложе. Однако я воспитанник старых правил — испортил, женись.

— Хорошо врёте, — не удержалась от сарказма.

Если б он следовал этому, давно женатым ходил бы, а счастливицей стала бы явно не Миранда.

— Я не слепая, Ваша Светлость. Интересно, какие ещё свадебные предрассудки отвергает род Камней? Например, супружескую верность?

— Быстро схватываете...

— Но я, в отличие от вас, остаюсь верной тому, чему меня научили родители. Когда, разумеется, были живы. Поэтому знайте, не избавитесь от нее в ближайшее время, это сделаю я, — хладнокровно поставила того перед фактом.

Выбрал меня? Пусть вышвыривает любовницу вон. На двух стульях он не усидит. Лично опрокину, да ещё позабочусь, чтобы ударился точно темечком об стену. Дело не в том, якобы питаю к будущему супругу что-то — просто не угадал он, словно позволю грязно шастать, как ни в чем не бывало! Он усмехнулся.

— А вы опасная женщина, графиня.

— И вам придется считаться со мной. Я — не все. Скоро вы лично убедитесь в этом, Ваша Светлость.

Черный Янтарь

Брюнет лишь усмехнулся на очередной вызов графини, находя их противостояние сейчас забавным. И не боялась ведь она совсем играть с огнём. Видать, ей полностью отбило чувство самосохранения ещё при становлении в Нижнем городе.

— Графиня и ее коготки. Мне должно быть страшно?

— Мое дело предупредить, — продолжала держать похвальное самообладание девушка.

— Жду вас сегодня вечером в замке, если не передумали меня воспитывать, миледи.

На этой высокой ноте Гагат демонстративно повернулся к собеседнице спиной.

— Воспитывать вас давно поздно, а убить нет.

Брюнет медленно повернулся.

— Я помню вас, и уверена, что вы помните меня.

— Разве мы встречались? — вовремя прикинулся дураком Черный.

— Скоро вспомните, Ваша Светлость. Непременно вспомните, — реальной угрозой прозвучало из ее уст.

Мужчина самоуверенно улыбнулся.

— Только сможете ли убить меня, моя дорогая графиня? Давайте проверим. Предлагаю завтра, как восстановите силы после переезда, устроить проверочный бой.

Девушка с удивлением посмотрела на жениха.

— Я лично испытаю вас. Если победите вы, открою секрет смерти подобных мне. Если проиграете, то неделю исполняете все мои пожелания, какие бы они не были.

Наследница черных лилий на мгновение растерялась, но быстро овладела собой.

— Хорошо, Ваша Светлость. Я согласна на бой.

— Прекрасно. Не стану больше отнимать вашего драгоценного времени. Переезд — дело непростое.

Гагат направился к главным воротам владения графини, всем нутром ощущая её ненавистный взгляд в спину...

Вива

«Убью гада!» — упрямо завертелось в голове после вызова Янтаря.

До чего хотелось стереть эту надменную улыбку с его губ! Преемник буквально лучился от удовольствия, приглашая надрать ему зад! Наверное, как многие мужчины, считал меня слабой, с нетерпением предвкушая доказать свое превосходство, но мы ещё посмотрим, кто одержит вверх!

Впервые за три года было сложно успокоиться. Я смотрела ему в след, испытывая смешанные чувства. Поразительная наглость и бесстрашие! Наследник Аметиста как восхищает, так и бесит.

Но больше злилась на саму себя, чем на него! Это ведь надо! После всего пережитого так просто поддаться эмоциям?! Совсем потеряла контроль во время разговора! А всему виной навязчивые мысли о Миранде с Черным, из-за которых настолько глупо раскрылась перед одним из злейших врагов! Тот между прочим мог использовать это против меня, быстренько подав петицию в Совет Знати. Однако предпочел притвориться, что знать не знал до отбора. Почему? Из жалости?

Вранье! Знал Гагат меня! Помнил! Видела это по его глазам, когда приезжала заявлять о своем участии в отборе невест. Тогда почему Янтарь делает вид, будто память у него девичья? Ладно, будем разбираться со всем постепенно. Черный Янтарь хочет боя? Нет проблем. Он его получит. Мне нравится то, что я смогу выиграть, если выдержу схватку с ним.