Соприкосновение

Глава 1

Что есть сон?

Отражение наших мыслей?

Или виденье нашей мечты?

А, может, окно в иные миры?

Здесь можно танцевать в свете луны,

Воспарить над землей под облаками

Или быть съеденным своими кошмарами.

Такие странные, разные сны…

Глава 1

Быстро поднимаясь по ступеням из подземного тоннеля, Элара немного запыхалась — эта станция проходила довольно глубоко из-за проходящего над этой линией водного канала и приходилось потрудиться чтоб подняться на поверхность. Когда-нибудь придет время и ей не придётся считать каждый грош, тогда можно будет пользоваться гидрой[1] и отдельными вагонами для более состоятельных граждан. Правда, на гидру не раз выстраивалась очередь и сам лифт долго поднимался, а время для неё дорого. К тому же, как поговаривала тетушка Тира — «ходи больше — проживешь дольше».

Преодолев последнюю ступеньку, Элара вздохнула с облегчением. Ей также не нравилось ощущение замкнутого пространства, которое не оставляло девушку все то время пока она там находилась. Особенно после недавней новости о случившейся аварии на Фабричной линии, когда три станции стало заволакивать дымом из-за того, что вентиляционные шахты вовремя не прочистили.

Полуденное солнце хорошо прогрело воздух. На улицах Давенлора, крупнейшего города Содружества[2] как обычно было шумно и пыльно. Спешили горожане по своим делам, создавали заторы конные экипажи, их объезжали пока ещё редкие неуклюжие паромобили, иногда над городом проплывала тень небольших юрких дирижаблей и различных аэростатов. Хотелось от всего этого сбежать, спрятаться и отдохнуть от какофонии звуков, смеси приятных и отвратительных запахов, людской толчеи. Скорее, скорее повернуть за угол длинного здания Университета Истории и через малые ворота можно проскользнуть во внутренний дворик учебного заведения.

Девушка поёжилась — в подземке гуляли сквозняки, и она успела подмёрзнуть. Сегодня ей повезло. В толчее вагона она успела пролезть к освобождающемуся месту и плюхнулась на замусоленную лавку вместо пожилой дамы в выцветшем и заштопанном во многих местах платье. Впрочем, до недавнего времени и она ходила не в лучшем наряде, но вот уже более двух месяцев как имела возможность носить добротное форменное платье, которое выдали на работе.

Работа была странной, сестра вообще до первой зарплаты считала, что это дурость и баловство тратить на подобное занятие время. Элара же упёрлась и решила довериться своему чутью. Она не прогадала. Конечно, до сих пор не верилось в такую удачу, и девушка никак не могла привыкнуть что ее основная задача всего лишь спать и видеть сны, а лаборанты наблюдали и изучали её состояние и других нескольких сновидцев. Также куратор просил записывать или рассказывать и те сны что ей снились вне лаборатории. И, возможно, то, что ей приснилось несколько минут назад очень заинтересует его. Вот здорово бы ещё за это премию получить!

Пока девушка спешила уйти с многолюдных улиц, она старалась не упустить ни одной детали сна, вспоминая и проговаривая мысленно всё что помнила.

Несмотря на то, что она на работе спала, усталость всё равно никогда не покидала её. И, умостившись на освободившееся место, чуток поработав локтями чтоб выкроить себе ещё немного пространства между пассажирами, Элара под мерный стук колес и гомон толпы уснула. Сновидица вовсе не переживала что пропустит свою остановку. Она настолько выработала привычку ловить любой момент чтоб хоть чуточку поспать, что организм действовал как часы, пробуждаясь в нужное время. Зачастую она из-за того, что привыкла себя так контролировать редко могла вне работы погрузиться в глубокий сон. Её состояние в моменты отдыха больше напоминало дремоту или полусон-полуявь, где детали реального мира слишком влияли на сюжет сновидения. Но сегодня все вышло иначе.

Вначале ей снилось что она уже сидит в сквере Университета и смотрит на виднеющиеся впереди окна одного из корпусов здания. Вокруг никого, работа окончена и можно насладиться отдыхом перед возвращением к вечно обиженной и недовольной Дарин. Но вдруг возникло ощущение, что за ней наблюдают. Она внимательнее всмотрелась в окна впереди, поднялась со скамейки. Странным образом окна приблизились, превратились в печатную гравюру, которую она уже держала в руках. Рассмотрев, сновидица никого не увидела в окнах. Подул ветер сзади, взъерошив распущенные почему-то темно-каштановые в данный момент волосы. И вместе с ветром она почувствовала взгляд в спину. Стремительно обернулась. Позади — окна другого корпуса. Они выглядели обычными. Вначале она никого не заметила. И тут за шторой на третьем этаже с левой стороны мелькнул мужской силуэт. Он махнул ей рукой, показывая на что-то за её спиной. Девушка развернулась, пространство сна поменялось, Элара находилась уже не в сквере.

Над плечом, чуть не задев ухо пролетела огненная игла. Вовремя увернувшись, она перекатилась в сторону на тренировочной площадке и тут же выставила перед собой магический щит. Вовремя! Ударившие огненные иглы растворились в переливающемся сине-зеленым прозрачном щите, который повторял её фигуру. Несколько раз пришлось просто отпрыгнуть — следующие удары приходились по ногам огненной плетью. Возникло ощущение что нужно экономить силы, выжидать. Ещё немного. Вот пошёл на неё огненный смерч в полтора человеческих роста. Пора! Молниеносно выставив перед собой тот же щит, она напитала его, растянув куполом и полностью накрыв им себя как перевернутой чашей. Смерч кружил вокруг в огненном танце, вспыхивая языками пламени и отлетающими искрами, но пробиться через даже такой тонкий щит не мог.

Пока она удерживала защиту, выжидая, когда противник истощит свои силы, сознание будто отделилось от тела. Раньше, во снах, девушка чётко понимала, что находится в своём теле, осознавала себя. В этот раз получилось отделить своё я и наблюдать за собой со стороны. Поразительно, в этом сне она оказалась мальчишкой примерно тринадцати лет.

И он сосредоточенно держал перед собой магический щит, пока второй атаковал его уже какими-то теневыми сгустками. Откуда-то Элара знала: державший щит имел скудный резерв магии, но умел просчитывать ходы противника, действовал нагло, непредсказуемо и зачастую против правил. Противник, мальчишка одного с ним возраста, начал выдыхаться и он, резко развернув от себя щит, большим покрывалом накинул на атакующего. Щит плотным коконом укутал дуэлянта и начал сжимать в болезненные тиски. Мальчик заорал от боли и испуга. Элара внезапно перенеслась назад в тело того, кто вначале защищался и заливисто засмеялась, ликуя от победы.

— Как тебе такое, заучка Корнс?

— Прекратить! Вайлин, это уже слишком! По заданию нужно контратаковать, а не прикрываться постоянно щитом как мамкиной юбкой! — окрикнул его быстро приближающийся мастер Оуд.

— Ну так я и атаковал. Щитом. Чем не атака? Здорово подействовало! — довольно улыбнулся Вайлин-Элара, откидывая русую челку с глаз. Щит он быстренько скинул. Жаль, мастер не оценил его идею. Повергнутый мальчишка всё не поднимался, лежал и скулил. Вайлин посчитал, что тот переигрывает, но потом чуть нахмурился — снова от матери перепадёт за его выходку.

Тут девушке пришло ощущение, что преподаватель как раз впечатлился тем, что защитное заклинание можно превратить в атакующее. Но он был недоволен тем, что ученик решил поэкспериментировать прямо на уроке, да ещё на живой мишени. Вайлин Ррасана являлся довольно посредственным магом по многим дисциплинам, но всё компенсировали его любознательность, упрямство и амбициозность. Его сила еле превышала планку, допустимую до поступления в Северную Академию Магии. Возможно, не будь его мать ректором этого заведения он бы и не поступил. Хотя, по правде сказать, спуску она ему не давала.

— Так, довольно! Я доложу ректору что ты вновь отступаешь от правил по технике безопасности. — Мастер Оуд начинал злиться. — Ты не исключение, Вайлин, пора бы запомнить!

Сон стал сумбурным, кажется этот самый Вайлин начал ссориться со своим преподавателем, а потом выскочил в коридоры Академии. Следующее что Элара запомнила — она, будучи тем же мальчишкой сидит в светлом кабинете перед массивным столом.

— Зачем ты это сделал? — тихим, но пробирающим от скрытой угрозы голосом спросила женщина, поднимаясь из-за своего стола.

— Сил не хватало, я решил переиначить пелену защиты, соединил с сетью и вышло кое-что новое, не терпелось испытать, — пожал плечами мальчишка.

— Почему не в аудитории испытаний?

— Внезапно пришло в голову, я прямо во время атаки соединил заклинания. Не проигрывать же мне заучке Корнсу!

— Вайлин Ррасана! — прикрикнула мать, потеряв терпение. — Ты не на соревнованиях, ты на учебе! Никаких экспериментов, довольно! Из этого ничего хорошего не выйдет.

— Но у отца же вышло!

— Просто. Следуй. Правилам. — Устало отчеканила мать, все их разговоры сводились к одному. Только с ним, своим сыном, она теряла выдержку. — А насчет твоего отца, так он располагал куда большей силой чем у тебя, но всё равно погиб из-за одного из своих экспериментов. И ты это прекрасно помнишь. Не трать свои и так малые силы на занятие ерундой. Ещё одно нарушение — отправлю за Узкий океан. Может, в Восточной Академии тебя приструнят.

— Моя сегодняшняя «ерунда» вышла отличным полезным заклинанием, — поднимаясь из кресла упрямо сказал Вайлин-Элара и пошёл к двери. — А если доработать, то можно не на одном объекте применять, а более массово.

— Не смей! — грозно крикнула вслед уходящему сыну ректор. Но он уже вышел. Не по годам взрослый, дерзкий и упрямый. Пожалуй, стоит его отправить подальше, а то совет магистров уже косо поглядывает на неё.

Чудной сон. Ей ещё ни разу ничего про магию не снилось. И всё указывало на то, что это сновидение очень заинтересует профессора. Основной целью их работы со снами была попытка разбудить сознание человека, его скрытые возможности, а главное — выяснить осталась ли магия в людях после осушения источников Сетью в ходе войны с иномирянами. Поэтому ллэ Зойни уделял внимание всему, что хоть как-нибудь оказывалось связано с магией. Его, как и многих в их странную эпоху зарождения различных наук, увлечения магическим прошлым, мистикой и чудесами привлекало давнишнее могущество людей. Утерянное. Но, кто знает, вдруг не навсегда. И, в отличие от большинства исследователей Эпохи Силы[3] профессор решил попробовать что-либо узнать столь нестандартным способом. Его идеи, эта восторженность магией, энтузиазм и неисчерпаемая энергия очень воодушевляли Элару. Если поначалу она согласилась работать ради денег и скептически относилась к исследованиям, то теперь самой стало интересно. А когда её прогресс в работе со снами превысил то, что получалось в совокупности у остальных сновидящих в лаборатории, ллэ Зойни лично стал курировать работу девушки. Вот бы здорово, если б вышло вернуть утраченную магию!

Оказавшись за ажурными кованными воротами Элара перевела дух, оправила юбку платья и удобнее перехватив старенькую сумку пошла дальше. Сквер во внутреннем дворике сейчас пустовал — у студентов после обеденного перерыва продолжались занятия. А в промежутки между занятиями тут часто проходили стайки учащихся — через скверик можно попасть в другие корпуса, не петляя по коридорам и этажам Университета.

Это время Элара очень любила и радовалась, что есть возможность отдохнуть без посторонних оценивающих взглядов. Ещё на ходу перекусив прихваченной из дому вчерашней пресной лепёшкой, она расположилась на скамейке в тенистом закутке в дальнем углу сквера. Здесь вдоль дорожки росли заросли таниссы, переплетаясь ветвями они навесом прикрывали скамейки. Кустарник первым среди городских растений зацветал и выпускал листья. Удобно, даже если кто-то пройдет мимо, вряд ли заметит девушку, скрытую пологом зелени.

Сегодня у сновидицы была вторая смена с обеда до вечера. До работы ещё имелось достаточно времени. Сестра меньше донимала капризами, и у девушки получилось вырваться пораньше из дому, тем не менее успев переделать кучу дел. Элара достала из своей объемной сумки книгу по краткой истории городов Содружества. Ей осталось всего несколько страниц и можно в университетской библиотеке взять следующую. Она не могла себе позволить учиться здесь, но благодаря своей работе имела доступ к общему отделу литературы. А так как в школе для детей из рабочих бедных районов не уделяли время наукам (читать, считать если научился за три года обучения — и то хорошо, а дальше работать), то Элара навёрстывала упущенное. Сейчас она как губка впитывала самую разнообразную информацию.

Разве что ничего про магию, историю магического прошлого, исследования этой области, и прочее на эту тему (даже художественные произведения) ей по приказу куратора в библиотеке не выдавали. На её вопрос почему так, ллэ Зойни благосклонно ответил, что благодаря этому ему будет проще проверить на достоверность информацию из её снов если вдруг приснится что-то связанное с магией. Ответ полностью удовлетворил сновидицу, и она довольствовалась тем, что разрешали.

Дочитав, она положила книгу на колени и вдохнула весенние запахи. Как же тут хорошо и не шумно, в отличие от улиц Давенлора. Лёгкий ветерок, тишина сквера, тепло — все навевало сонливость. Девушка не стала противиться этому и прикрыла светло-серые, почти серебристые глаза.

Погрузившись в короткий быстрый сон, она не слышала, как заскрипел гравий на дорожке — кто-то неспешно шёл через сквер. Её голова откинулась на ажурную спинку скамейки. Не очень удобное положение, но ей снилось что она лежит на горном лугу и смотрит на проплывавшие облака, которые принимали причудливые образы и манили за собой. Девушка поднялась с травы и легко подпрыгнула, хотелось догнать уплывавшего вдаль облачного мотылька. В этот момент книга с её колен упала и из сна Элару вырвал посторонний голос:

— Вы обронили. Аккуратней с книгами.

Девушка сонно заморгала глазами, пытаясь взглядом найти говорившего. Как же неловко — её застали спящей, да еще и на улице.

— Спасибо, — она протянула руку за книгой.

Перед Эларой стоял молодой человек, она его раньше иногда видела. Бывало, он также в обеденное время отдыхал в сквере и даже обедал, а порой и рано утром перед занятиями прогуливался. Также она встречала его и в коридорах здания. Но вряд ли он являлся студентом — одежда на нём всегда не форменная. Сейчас парень стоял в обычных серых брюках, сюртука нет и поверх расстёгнутой у ворота рубашки надет тёмно-серый жилет. Оно, конечно, солнце хорошо пригревает, но ей подумалось что так можно и простудиться. Окажись он постарше, сновидица бы предположила, что это кто-то из преподавательского состава. Удивительно синие глаза смотрели на неё с любопытством.

— Странное место вы выбрали для сна. Вы тут работаете или учитесь?

Задавший вопрос парень стоял в расслабленной позе, засунув руки в карманы брюк — очень неформальное поведение.

— Я не студентка, господин Незнакомец. А место для сна вполне нормальное, когда человек хочет спать. А вы, насколько можно судить, не преподаватель, чтоб меня осуждать, — поджав губы недовольно ответила Элара. Она еще испытывала неловкость и смущение от того, что её застали спящей. А когда она смущалась, поневоле могла нагрубить собеседнику.

— А я вас не осуждаю, госпожа Незнакомка, — улыбнулся парень, от чего появились милые ямочки на щеках. — Мне просто интересно. Довольно необычно увидеть спокойно спящего вне помещения человека, пусть здесь и не так шумно и многолюдно, как на улицах, но всё же. Я Ирвен Дойс, ассистент профессора Ларэна Вейна. Можно я присяду? У меня перерыв, вышел подышать чем-то кроме кабинетной пыли.

— Я не против, присоединяйтесь. Элара Рэй, приятно познакомиться. — Напряжение немного отступило, и девушка протянула руку, Ирвен пожал её. Узкая ладонь с длинными пальцами, чувствуются небольшие мозоли, ногти совсем коротко пострижены. «Не аристократка, но будто и не совсем из работяг, — отметил он.» — Значит, вы тоже не студент, — девушка с интересом посмотрела на Ирвена.

— Да. Но если со мной всё ясно, то что здесь делаете вы? Как я знаю, книги в нашей библиотеке обычным горожанам не выдают.

— А я тоже что-то вроде ассистента. Вы же, думаю знаете профессора ллэ Зойни?

— Хм, — задумчиво нахмурил лоб парень. — Не тот ли это кто изучает возможности вернуть магию в наш мир?

— Да, он самый. Вот ему и помогаю в исследованиях, он же является и моим куратором.

— И каких исследований, если не секрет?

— Секрета тут нет. Просто в научных кругах все относятся к этому скептически. Ему бы никто на эти исследования не выделил дотации. Ллэ Зойни повезло что есть возможность тратить своё состояние. Задача нашей маленькой лаборатории выяснить и раскрыть возможности человеческой психики через сны. Профессор считает, что это ключ к раскрытию или возобновлению источника магии внутри нас.

— Интересно, никогда бы не подумал, что можно исследовать сны, — задумчиво сказал Ирвен. Он думал, девушка является кем-то вроде секретаря здесь и очень удивился, услышав ответ.

— А вы чем занимаетесь?

— Я работаю на кафедре артефакторики древних. Пока ассистирую господину Вейну, но надеюсь скоро стану полноценным искателем.

— Ого! То есть вы получается можете «пощупать» нашу историю, — улыбнулась девушка, что предало её до этого хмурому и настороженному лицу куда больше привлекательности.

— Можно и так сказать. Но на самом деле всё скучнее. В поисках магических когда-то вещей мы изучаем изображения древних, предметы их культуры, быта. Пытаемся понять, как работал тот или иной артефакт, можно ли попытаться применить его в наших реалиях или вдруг получится какие-то идеи освоить…

Пока сидящая рядом сновидица с интересом слушала о его работе молодой человек рассматривал её. Он неоднократно видел девушку в стенах Университета, но не мог понять, что она тут делает. Конечно, в их прогрессивное время двери высших учебных заведений открыты для представительниц прекрасного пола, но девушки редко изъявляли желание получать образование в них, в основном заканчивая женские гимназии, где учили домоводству, этикету, немного экономике. И то, это если позволяло положение в обществе и материальное состояние. Здесь же, в отличие от немногих студенток, постоянно напряжённая или отрешённо задумчивая Элара Рэй либо куда-то спешила по коридорам, либо он имел возможность видеть её из окна своего кабинета отдыхающую в сквере в одиночестве. Про Лабораторию ллэ Зойни он слышал, но особого значения не придавал и не связывал её присутствие с работой профессора. И вот предстала возможность пообщаться.

Выйдя подышать свежим воздухом пока появилось свободное время он не ожидал застать кого-то в сквере. Профессора и прочие работники предпочитали отдыхать в стенах учебного заведения, а студенты сейчас заняты на парах. И вот, приближаясь к своему любимому месту он чуть не споткнулся, увидев девушку с откинутой на спинку скамейки головой. Прическа чуть растрепалась и несколько прядей выскользнули из плотного узла пепельно-русых волос и их легонько трепал ветер. Красивое, но бледное лицо с немного заметными синяками под глазами было расслаблено, мимолетно проскользнула улыбка. Наверно, что-то приятное снится. Ирвен хотел уйти, чтоб не побеспокоить спящую, стало чуть неловко. Но тут безвольно лежащая на книге рука девушки соскользнула, и книга упала на землю с её колен. Ресницы затрепетали, девушка вздрогнула. Он поспешил поднять книжку, краем глаза заметив название удивился — неожиданный выбор. Девушка просыпалась и далее возникал выбор либо поспешно ретироваться, либо заговорить. Он выбрал второе и не пожалел. Сновидица, несмотря на свою простоту, прямолинейность и даже местами грубость оказалась интересным собеседником.

— Ну, чем я занимаюсь теперь вам понятно. А что же вы? Неужели даже в сквере приходится работать? — Шутливым тоном спросил искатель. — Я и раньше вас тут видел из окна своего кабинета, но не замечал, чтоб вы спали.

— Знаете, господин Дойс я раньше думала, что на такой работе наконец высплюсь, но я ошиблась, — усмехнулась Элара. — Я всё так же устаю, сны «на заказ» очень выматывают и теперь пользуюсь любой возможностью чтоб увидеть свои сны. Вот только работа меня везде видимо находит и вне лаборатории снится то, что относится к нашим изысканиям.

— Надо же, не думал, что сновидения могут так выматывать, — улыбка пропала с губ Ирвена, когда он заметил, как она устало вздохнула, отвечая на его вопрос.

— Но ничего, зато сколько интересного! Представляете, сегодня пока ехала мне снилось про магию, я творила заклинания! О, стоп! Вы сказали, что видели меня из своего окна раньше? — неожиданно спросила сновидица, вспомнив начало своего сна в подземке.

— Хм, да. А что?

— Покажите, пожалуйста, где ваши окна, — попросила девушка, поднимаясь со скамейки.

Не понимая для чего это нужно, искатель всё же послушался и указал на корпус здания позади них:

— Вон там, третий этаж, чуть слева. Видите темно-зелёные шторы?

Элара молча кивнула. Как во сне. Только цвет штор она не помнила. Получается, ей во сне пришла информация что за ней наблюдали в реальности в прошедшем времени. «Занятно, нужно потом обдумать этот момент, — подумала девушка.»

— Почему вы об этом спросили? — поспешил узнать Ирвен заметив её замешательство.

— Вы не поверите… Мне снилось сегодня что за мной наблюдали именно оттуда.

Искатель задумчиво провел рукой по коротким темно-русым волосам, задержал руку на шее. Через мгновение он посмотрел на Элару и серьёзно ответил:

— Хм, почему же не поверю? Когда-то мы владели магией, тому есть множество доказательств. Пусть она исчезла непонятным образом, но другие возможности у нас же могли остаться. Кто знает, вдруг вы уже сделали шаг на пути к их открытию.

— Очень надеюсь на это, — слегка улыбнулась девушка. Как же приятно что её не считают чокнутой и можно говорить на эту тему не только с работниками лаборатории. С Дарин она лишний раз не заикалась о снах, та считала всё это дуростью. Ну а остальные, кто её знал в квартале даже не подозревали, где она работает, больше думая, что удачно нанялась в прислуги. Узнай кто, подняли бы на смех.

Неожиданно их разговор прервал бой часов над главными воротами Университета.

— Ой, мне же пора! — спохватилась девушка, подхватив книжку и сумку со скамьи. — Как-нибудь потом поговорим.

— Обязательно, Элара Рэй, удачи! — крикнул Ирвен вслед убегающей сновидице.

Это вышла занятная беседа, впервые за долгое время в этих стенах он с удовольствием пообщался с кем-то. Ввиду своего положения у молодого искателя не получалось на равных общаться со студентами и преподавателями. Ассистент здесь, в Университете — это нечто среднее, как бы прослойка между здешним обществом. К тому же, такие как он, выходцы из провинциальных ферм являлись пока редкостью в научной среде. Семейный достаток позволил оплатить обучение, ну а положение в обществе теперь предстоит самому зарабатывать.

[1] Гидра — жаргонное слово, сокращенное от «гидравлический лифт».

[2] Содружество Свободных Городов — объединение городов-государств. Начало этого процесса ознаменовало собой отсчёт Эпохи Нового Времени, происходит расцвет науки.

[3] Эпоха Силы — сейчас в Содружестве так называют время, когда люди использовали магию до ее исчезновения

Глава 2

Доваривая похлёбку Элара напевала незамысловатую песенку. Ранним утром она успела купить бездымного топлива, которое уж давно закончилось и теперь какое-то время есть возможность готовить для них еду в своём маленьком кухонном уголке, который размещался в комнате сестры. Это намного удобнее, чем пользоваться общей кухней в доходном доме тетушки Тиры, где они снимали жильё.

Справившись, сновидица побежала наверх в свою комнату на чердаке. Нужно привести себя в порядок и переодеваться на работу. Сегодня она торопилась выйти пораньше — хотела заглянуть в святилище Кузнеца, своего покровителя. Оно как раз находилось неподалеку от входа в подземку через пару кварталов от дома, так что должна успеть. В последний раз она туда заглядывала более двух месяцев назад, в свой день рождения. Перед этим она как раз лишилась работы и просила своего покровителя помочь. И, как раз до конца месяца Кузнеца она стала сновидицей. Когда ещё мама была жива и упрекала дочь что та не ходит в святилище, Элара ворчала что вот бы родилась в месяц Девы, как Дарин или на худой конец Пастуха, Странника, Ткачихи — то может и ходила бы. А то совсем не женский покровитель ей достался. На это мама отвечала, что рожденный под звездой Кузнеца сам может выковать свое счастье, а мир подаст материал, главное не упустить момент. Что ж, мама вновь оказалась права.

Девушка не считала себя сильно уж религиозной или суеверной, но сейчас как раз тот случай, когда впору принести благодарность Хранителям. Вчера, когда она в спешке заскочила в помещение лаборатории профессор ллэ Зойни вначале выразил недовольство тем, что она припозднилась. Но как только девушка рассказала сон, приснившийся по дороге на работу, кустистые брови пожилого куратора поползли вверх, эмоции мгновенно сменяли одна другую на подвижном лице — недовольство, удивление, восторг. Да, он пребывал именно в восторге от её рассказа! Потирая руки и, то и дело поправляя сползающие от волнения очки, он снова и снова выспрашивал отдельные детали.

— Это прорыв! Прорыв! Девочка моя, ты, наконец, сделала это! Мы сможем заглянуть за завесу прошлого! Это же лучше, быстрее, информативнее той работы что проделывают искатели! Ну, по крайней мере если с ними скооперироваться, то можно многие догадки опровергнуть или подтвердить. Элара, золотце, даже если наша работа не раскроет магический потенциал человека, мы сможем узнать наше прошлое или раскрыть другие возможности человеческой психики!

Профессор ещё много чего восторженно говорил, расхаживая по лаборатории. Элара мало что понимала из его сумбурной речи, как и несколько прочих сновидцев. Остальные же работники лаборатории радостно кивали и поддакивали ллэ Зойни. Опомнившись, профессор достал часы на цепочке из нагрудного кармана рабочего халата, проверил время и преобразился.

— Так хватит, а ну-ка, что это мы тут расселись. Работать, ра-бо-тать, дорогие мои! Элара, золотце, давай-ка, переодевайся в халат. Карин, проверьте её состояние. Сегодня тренируем подачу сигнала, когда сновидец осознается.

И всё завертелось, закрутилось. Но, главное, в конце работы лле Зойни позвал девушку в свой кабинет и лично вручил премию в конверте. Открыв его в комнате для переодевания Элара была потрясена: там находилась сумма, на которую они с Дарин спокойно могут прожить два, а то и три месяца, заплатив за аренду и нормально питаясь. Пожалуй, даже чулки можно новые купить, а сестре самый простой зонт для прогулки.

Так что да, сегодня точно отличный повод заглянуть в святилище оставить благодарность покровителю. Зная, что у каждого Хранителя свои предпочтения, Элара приготовила с десяток булавок и пару кованных гвоздей в подношение. Да, бедненько, но тем не менее не с пустыми руками.

Обеденное время уже давно закончилось, когда Элара вышла из Лаборатории, Давенлор погружался в сумерки. В животе урчало, но она не спешила домой. По дороге ко входу на станцию она зайдёт в булочную и что-нибудь возьмёт перекусить. Вчерашняя премия позволяла немного потратиться. Да и цены там к вечеру ниже, чтоб распродалась выпечка. А сейчас хотелось насладиться тишиной. Уж полчаса то она заслужила. У студентов продолжаются пары, а даже если и закончатся — вряд ли кто-то придет сюда коротать время, поспешат по домам ужинать. Так что никто не побеспокоит и не станет одаривать надменным взглядом.

Опустившись на любимую скамейку Элара прикрыла глаза.

— Я думал, ваша работа на сегодня окончена.

Сновидица резко дернулась. Фух, действительно чуть не уснула. А напротив неё на дорожке стоял Ирвен Дойс с весёлой улыбкой на лице, спрятав отнюдь не по-джентльменски руки в карманы брюк.

— Здравствуйте, немного испугалась, думала одна здесь.

— Простите, — присев рядом извинился искатель. — Пожалуй, я не очень тактично поступил.

— Напротив, так бы я и уснула здесь, и опоздала бы на ближайший поезд в подземке, — улыбнулась сновидица. Она очень обрадовалась, увидев его. — Знаете, мы немного совсем общались, но мне кажется будет вполне уместным перейти на ты. А то эти формальности мне уже до ггорговой задницы опостылели. Ой, простите!

Ирвен, весело рассмеялся, увидев, как она испуганно прижала ладонь ко рту. Да, здесь такого не услышишь.

— Я тоже от этого устал на самом деле. Там, где я рос, все как-то проще. Конечно, не весь Давенлор такой напыщенный и вычурный как люди, посещающие Университет, но ввиду того сколько я тут времени нахожусь каждый день у меня порой складывается именно такое впечатление. Как ты вообще нашла эту работу? Ты так отличаешься от здешнего окружения.

— Всё просто, нужны были деньги. С работой не везло, немного средств ещё оставалось, решила купить газету. А там странное объявление. Мне тогда немного смешно стало несмотря на мое положение — требуются люди чтоб видеть и контролировать свои сны. Даже в наше время, когда стали так интересоваться магией, изучать историю Эпохи Силы, (вот даже и в Университете сколько факультетов этой теме посвящено) мне это показалось странным и чудным. Но там указали этот адрес, — девушка махнула рукой на корпуса учебного заведения, — и я решила, что в таком престижном и знаменитом месте вряд ли попаду в неприятности. Ну, максимум что грозит — не заплатят. Вот и пришла.

Рассказывая Ирвену и заново переживая эти события Элара решила некоторые моменты упустить. А именно что её сестра Дарин сильно простудилась и помимо того, что и так была прикована к инвалидной коляске, так ещё и появилась угроза пневмонии. Поэтому ей приходилось часто отпрашиваться с фабрики, много пропускала и в итоге Элару уволили. Даже за аренду их весьма скромных комнатушек нечем стало платить. Хорошо, что тетушка Тира, знавшая ещё их почившую маму, по доброй памяти позволила сестрам пожить в долг, а то б и вовсе очутились на улице. Давняя подруга мамы, ещё со времен их учебы в пансионе весьма благосклонно относилась к сиротам, но Элара не хотела злоупотреблять её добротой. Девушка тогда столько фабрик и заводов оббегала, но либо условия совсем неприемлемыми были, либо все места заняты — женщин согласных за гроши работать всегда хватало в бедных кварталах.

Всё это она не стала рассказывать искателю. Сновидица уже давно поняла, что далеко не всем интересны чужие проблемы. Не охота недавно начавшееся интересное общение забивать своими переживаниями. А вдруг Ирвену станет скучно, не захочет общаться, подумав, что она горазда лишь жаловаться на жизнь? Кому нужны её горести и беспокойства? Нет, не стоит нагружать.

То странное объявление будто ниспослали ей Хранители, услышав её молитвы. Конечно, привратник у главных ворот не желал пускать девушку в замызганной поношенной одежде, но всё же мир не без добрых людей. Женщина, работавшая одной из уборщиц в аудиториях, как раз выходила в этот момент за ворота, закончив работу. И, услышав перепалку девушки с привратником вызвалась сходить в лабораторию и сообщить о прибывшей по объявлению. Так, за ней пришел один из лаборантов, скептически оглядел, но всё же провел. Профессор ллэ Зойни, лично проводивший собеседование впечатлился её сновидениями, задавал сбивавшие с толку вопросы, но она на все отвечала, как бы странно те ни звучали. А он спрашивал про полёты во сне, и что чаще снится; может ли она проснуться, когда ей страшно становится; видятся ли необычные места, несвойственные привычному миру. Это собеседование девушку очень вымотало, она уж ни на что и не надеялась, утешало лишь что ей предложили выпить чаю, что оказалось весьма кстати, учитывая сырые промозглые зимы в Давенлоре. И, как же Элара удивилась, когда профессор после очередного чудаковатого вопроса тепло улыбнулся и сказал, что девушка принята. На следующий день с неё сняли мерки, и вскоре новоиспеченная сновидица получила с небольшим авансом, позволявшим им с сестрой не помереть с голоду и два форменных платья. Необходимость прилично выглядеть в стенах Университета здорово пополнила скудный гардероб Элары. Одежда была не яркой и простой, но зато добротной и новой. Как же давно девушка не носила новых вещей! Либо у старьёвщика покупалось нужное, либо перешивала на них с Дарин оставшуюся от мамы одежду.

Рассказывая о своих первых днях в лаборатории, сновидица старалась больше шутить, избегая упоминать о своих денежных и жизненных проблемах.

— Ну а вчерашний сон? Это то, что интересовало ллэ Зойни? Насколько я помню, ты говорила про магию во сне.

— Да, он пришел в восторг, даже премию выдал!

— И что именно тебе снилось? Мне действительно интересно, — заметив недоверчивый взгляд девушки Ирвен поспешил её уверить в своей искренности. — Всё-таки я изучаю наше магическое прошлое, нам порой присылают древние книги, предметы всякие, которые возможно относятся к Эпохе Силы, несколько чудом уцелевших барельефов даже имеется. Мне тоже довелось их изучить, правда, по сделанным копиям. На двух из них изображены магические поединки, есть предположения что это какие-то знаменательные события из прошлого.

Выслушав, Элара решилась и рассказала искателю подробности того сна. Она ещё вчера на всякий случай у куратора спросила можно ли кому-то рассказывать такие сны. Он махнул рукой, мол ничего плохого от этого не случится, многие воспринимают это как сказки. Также ллэ Зойни напомнил, что следует ещё записать этот сон в свой рабочий дневник.

— Занятно. На одном из тех барельефов что я видел некоторые из магов использовали посох. Кто-то создавал что-то наподобие водяного змея, закрученного в спираль с головой, направленной на противника. Ещё была сцена с левитацией, может тот человек использовал силу воздуха. И применение огня у одного мага запечатлели. Жаль, до сих пор не найдено ни одного уцелевшего посоха. Только разные обломки попали к нам.

— А для чего вы всё это ищете? Вряд ли в них обнаружится магия.

— Ты права, даже целые амулеты просто стали, по сути, побрякушками, разве что ценными из-за своей истории и драгоценного материала.

Ирвен ещё какое-то время объяснял, что даже если искатели никогда не найдут магически заряженный предмет, то может их находки поспособствуют в новых изобретениях. Например, не так давно благодаря отрывочным записям древних книг, обломкам статуй, остатков фресок и мозаик получилось изобрести уникальные светильники. Открытые знания помогли определить, что в Эпоху Силы люди для освещения использовали алхимическую жидкость из определенных соединений, которую помещали в стеклянные колбы и она светилась в темноте. Благодаря опытам и новейшим исследованиям этот наполнитель улучшили, стали предавать ему разные цвета. Пока производство не было массовым, алхимические лампы и фонари дороговато стоили и их позволяли себе лишь люди с немалым достатком. Но всё впереди! Это открытие могло существенно облегчить жизнь гражданам Содружества, а также исследователи поняли, что не везде магия применялась в древности, как предполагалось ранее.

Так что работа искателей приносила много пользы, пусть это и не ощущалось так скоро как хотелось бы.

— Вдруг ещё что-то приснится о нашем прошлом, и ты захочешь поделиться, буду рад послушать. Если, конечно, это не станет великой сновидческой тайной, — предложил Ирвен прощаясь.

— А вдруг я выдумаю сон? — хитро улыбнулась Элара, общение с искателем её расслабляло. Здорово, когда не нужно задумываться о манере речи, о том, что и как ты скажешь. Может, Кузнеца стоило поблагодарить ещё и за появление столь понимающего и интересного собеседника?

— Что ж, тогда послушаю увлекательную выдуманную историю, — засмеялся молодой человек и они распрощались. Его рабочий день пока не закончился, Элару же ожидала дома сестра — помимо кучи домашних дел нужно немного погулять с ней, пока погода не испортилась, а то взаперти сидит, разве что в окно смотрит.

— Ты долго сегодня, — недовольно проворчала Дарин, поворачивая кресло, когда Элара зашла к ней в комнату.

— Да, сегодня много работали, в подземке не успела на один поезд, пришлось ждать. Ллэ Зойни очень вдохновился вчерашним успехом и решил провернуть один эксперимент, — быстро затараторила сновидица, пряча взгляд. Ей стало немного совестно из-за того, что она позволила себе лишнее время отдохнуть в компании Ирвена. А ещё успела перекусить и точно не так проголодалась, как сестра.

— Тебе хоть заплатят за этот эксперимент? — хмыкнула сестра.

Элара протянула ей два пирожка, купленных в булочной:

— Перекуси пока, быстренько переоденусь и приготовлю что-нибудь. А насчёт эксперимента — и так выдали вчера премию. Между прочим, больше никто из сновидцев столько не получает!

— Ну да, отличный повод тратить деньги, — скривилась Дарин, но тем не менее начала есть пирожки. — Мы так никогда не накопим на паровую коляску или жилье с лучшими условиями. Я даже в этом ггорговом тазу не могу нормально помыться! И вообще, когда это сновидец стал профессией? Лучше бы пошла к госпоже Дилле в магазин готового платья.

Элара никак не прокомментировала обычное брюзжание сестры. Лишь тихонько хмыкнула на услышанное «мы», ведь всё держится только на ней. Вот теперь у сестры идея заполучить паровую коляску, а ведь она даже на эту простенькую и подержанную так долго копила! А когда Элара купила с первой зарплаты столь необходимые себе новые ботинки, то слышала в свой адрес упреки. Попытка объяснить, что если она каждый раз с промокшими ногами станет простужаться, то не сможет работать нормально, а соответственно и денег никто не заплатит всё равно не убедили сестру! В ответ сновидица услышала — можно отнести починить, дешевле обойдется. Вот так глупости! За те разы сколько Элара потратила на починку она бы уже давно купила новые. Прада, мелькнула мысль что сработало также чувство зависти — ведь Дарин лишена возможности надевать обувь. И тогда девушка устыдилась и пожалела сестру.

Но как же это тяжело! Мало того что нужно разрываться между работой, делами по дому и уходом за инвалидом, так ещё и столько негатива получать в свою сторону каждый день! Но она научилась эти моменты пропускать мимо себя, а не сквозь, как происходило раньше.

Когда Дарин очнулась и узнала про ампутацию обеих стоп и поняла, что не сможет ходить, её характер сильно изменился. До этого не слишком отличающаяся добротой и участием девушка совсем озлобилась. А ведь ей несказанно повезло! В той аварии на текстильной фабрике два с лишним года назад случилось много жертв. Сестре сильно раздробило ступни упавшим станком (чудом полностью под ним не оказалась!). Теперь, поспрашивав главного врача из лаборатории, присматривавшего за сновидцами, Элара знала, что хороший доктор смог бы спасти ноги и обойтись без ампутации. Но сделанного не воротишь.

Их мама тоже там погибла, сновидице её очень не хватало. А сестра будто и не заметила утраты, полностью погрузившись в свою немощность. На Элару, которая являлась младшей, сразу свалилось куча забот, Дарин толком ни в чём ей не помогала. Хотя еду приготовить вполне способна, но, видите ли, на общей кухне мало места чтоб она там находилась в коляске, а бездымное топливо для их маленькой комнатной печки они очень редко покупали, экономя на всём. Она даже брала на дом работу по шитью для сестры, в надежде что та станет работать. Но и тут не вышло: Дарин то вздыхала и говорила глаза устают, то кричала что её, инвалидку, сестра заставляет работать… Все аргументы воспринимались в штыки и в результате Элара перенесла ручную швейную машинку к себе на чердак и периодически брала заказы. В лаборатории бесспорно вовремя и неплохо как для их достатка платили, но нужно больше. Когда-нибудь она обеспечит сестре достойную жизнь. И пусть не сможет вылечить физически, но она слышала, что есть врачи, которые лечат психику, ну или по-простому — душу. Может, именно это нужно Дарин?

В мечтах о возможности разбогатеть и помочь сестре начать жить полноценной жизнью сновидица быстро поднималась по узким ступеням. Помимо приготовления еды нужно также успеть в очередь к водовозу, заодно Дарин вывезет проветриться, а то на утреннюю развозку она не попала. А если всё сложится удачно, сможет дважды набрать, как раз белье и одну смену форменной одежды постирает. Уф, и когда только всё успеть. Хорошо, что вся её работа — спать, так что за ночь как раз управится со всеми делами, а пару часов с головой хватит на свои сны, не принадлежащие лаборатории — её заслуженный отдых. А проснется Элара как обычно — за пару часов до рассвета. Замечательное время: по приставной лесенке она выбиралась из своего чердака на крышу и любовалась ночным городом, почти затихшим перед очередным днём. Меньше запахов, меньше шума, ночь скрывала убожество рабочих кварталов и можно фантазировать что если перелезть через ветхий бортик, то не упадешь, а полетишь в ночь. С тех пор как она впервые обнаружила люк на крышу и периодически вылазила посмотреть на ночной Давенлор, девушке стали сниться сны как она то разбегаясь, то аккуратно переступая покидает крышу доходного дома. Чаще она таким образом убегала от кого-то, а порой — просто желая улететь подальше, почувствовать себя свободной от житейских тягот. С каждым разом она взлетала всё выше, летела всё дальше, а как-то даже покинула пределы Давенлора и издали оглянулась на город, а потом направилась в сторону архипелага Жнеца. Вот как раз подобные сны очень заинтересовали ллэ Зойни на собеседовании. Он посчитал что за вполне короткое время она очень продвинулась в управлении своими снами.

Жаль, что завтра на ночную смену. Вот только появилась дома и уже охота сбежать. Элара уже неоднократно ловила себя на мысли что ей нравится проводить время в стенах Университета. Там столько знаний, столько неизведанного, нового! Там кипела жизнь и ей нравилось ощущать себя частичкой этого.

Элара стояла среди чёрных голых деревьев и не могла вспомнить как сюда попала, что этому предшествовало. Ветви замерли, ни единого дуновения ветра здесь, ни звука, всё какое-то мёртвое. Здесь вообще она не заметила ни одного яркого пятна — только серое, чёрное, бесцветное. Задрала голову вверх, тоже самое — проглядывавшее небо сквозь голые ветви тоже серое, безликое. Странно, в жизни разве может так быть? Даже сны ей всегда снились цветные, и в кошмарах всегда имелось малейшее наличие цвета. Сны… Вот оно! Элара ещё раз осмотрелась и окончательно осознала, что спит.

Впереди девушка заметила силуэт и аккуратно обминая деревья (почему-то очень не хотелось к ним прикасаться, словно что-то мерзкое их замарало своей чернотой) пошла навстречу. Раз это её сон, значит пусть хоть чудовища появятся — она справится.

Пока она шла сверху посыпались крупные хлопья сероватого снега, прикрывая собой черноту земли и деревьев. Сновидица подставила руку. Мягкий, и совсем не холодный. Нет, не снег, это пепел. А рука немного мерцала и выглядела полупрозрачной. Интересно. Сквозь деревья Элара увидела поляну и на ней темноволосого парня в странной одежде, в чудаковатых очках, с металлическим нагрудником и кучей ремней поперек груди, на талии. С другой сторону поляны тишину нарушил хруст тонких веток. Парень повернулся в ту сторону, и она посмотрела туда же. Медленно раздвинув когтистыми лапами ветви подлеска на поляну выбрался огромный рогатый демон. Он не издавал никаких звуков, только длинный волосатый хвост метался по припорошенной пеплом земле. Неожиданно у сновидицы возникло ощущение что это не совсем сон. По крайней мере всё происходящее не выдумка её воображения, будто попала в другое пространство как наблюдатель со стороны. Элара сдвинулась (ощущалось это как перелетела) в сторону чтоб лучше видеть, что произойдёт дальше. Демон взрыкнул, парень отступил на несколько шагов назад и начал шарить рукой по поясу. Что он там ищет, оружие? Но ничего подходящего она не заметила на нем, только одежда и снаряжение. Неправильно как-то, он же беззащитен! Элару наполнила решительность и она, сосредоточившись протянула в его сторону руку и представила, что на нём появляется защитный амулет. Оружие ей сложнее было представить, и она пошла по более простому пути. Её рука замерцала, она ощутила, как сама дрожит мелкой дрожью, картинка стала смазываться — слишком много усилий потратила на вмешательство. Одновременно с тем, как сновидица исчезала из этого чёрного леса пришло успокоение, что все сделала правильно и вовремя.

Через мгновение видимость вновь стала чёткой, но лес изменился — стал обычным, лиственным, с яркой сочной зеленью, сквозь ветви пробиваются солнечные лучи. Элара обернулась, осматриваясь по сторонам. Но что это? Слева лес становился темнее, как если бы сумерки надвигались. И там мелькнули красные глаза. Неужели она вновь вернулась на ту поляну и теперь демон охотится на неё? Присмотрелась, глаза мигнули. Странно. Вот приблизились, отдалились, снова мигнули красной вспышкой. Существо не приближалось, выжидало. Но что она должна сделать? Хм… нужно что-то сделать, Элара договаривалась с кем-то… Мысли заметались, вспомнила про поляну и чёрный лес, она тогда поняла, что всё снится. Но что нужно сделать во сне? Глаза ещё раз мигнули красным и резко приблизились чуть ли не вплотную. Вот! Нужно тоже моргнуть! Она вспомнила — где-то видела лампу с таким красным светом и ей сказали, что как только она заметит этот свет, нужно подать знак. Элара моргнула несколько раз, а потом помахала левой рукой.

— Куратор, она подала знак! Только что! — громким шёпотом позвал один из лаборантов, наблюдавший за состоянием сновидицы. Другая женщина лаборант сидела рядом и держала перед лицом девушки яркий фонарь с красными стеклами, она то открывала специальную задвижку, то закрывала чтоб получался мигающий свет в определённой последовательности. — Движение глазных яблок с лева направо три раза и подергивание пальцев левой руки! Мы договаривались что она попытается подать знак именно левой рукой!

Ллэ Зойни как только услышал новость, тут же подскочил к спящей и принялся внимательно за ней наблюдать. Действительно: глазные яблоки под веками двигались описанным лаборантом образом. Пальцы левой руки два раза резко дернулись.

— Замечательно, Элара справилась, — довольно улыбнулся профессор. — Я не ошибся в ней. Жаль, остальные не подают надежд. Завтра подадим новое объявление.

Как только Элара отреагировала на красные глаза, они стали отдаляться. Наконец, а то этот красный свет стал её раздражать уже. Вот почему не синий, например? Этот цвет ей всегда больше всего нравился, а теперь ещё и ассоциировался с глазами Ирвена. Лес вновь менялся, сумрак отходил, отступал от стоявшего среди деревьев человека. Он находился совсем недалеко, но лицо Элара почему-то не могла рассмотреть, лишь удивительно синие глаза выделялись, такие как у искателя. Девушка ступила шаг вперёд, она хотела подойти и убедиться, что это Ирвен. Но человек развернулся и пошёл, деревья уменьшались, прячась в землю, а впереди идущего вырастали горы. Сновидица побежала, пытаясь его догнать, но никак не получалось. Это казалось важным, очень ей необходимым, исчезло понимание что происходящее сон и сердце билось от тревоги что упустит, не сможет догнать.

Со слезами на глазах Элара проснулась. И, тут же поняв, где находится быстро потерла веки. Над ней озабоченно склонилась женщина лаборант:

— У вас дыхание участилось, все хорошо?

— У меня получилось? Я видела красный свет, как и договаривались, подавала сигналы, — не ответив на вопрос Элара сразу переключилась на рабочие моменты.

Женщина довольно кивнула и позвала куратора. Эксперимент удался. Несмотря на последнее тревожное ощущение в сновидении Элара осталась довольна, у неё с каждым разом всё лучше получалось осознавать себя во сне и контролировать. Интересно, к чему это приведет, чего она сможет достигнуть?

Глава 3

— Недавно мы экспериментировали в лаборатории, мне под конец странный сон приснился…

Элара сидела на своей любимой скамейке в сквере Университета, искатель стоял рядом, опёршись о газовый фонарь и скрестив руки на груди. Вот уже несколько дней не удавалось пообщаться. Специально девушка не искала встречи, неудобно было — вдруг подумает, что навязывается. Но всё же отдыхая здесь, задерживалась дольше обычного в надежде что Ирвен освободится и присоединится к ней в сквере.

— И что же необычного приснилось? — Поинтересовался искатель, когда её молчание затянулось. Сегодня он выглядел задумчивым и каким-то отрешённым.

Элара, заметив его состояние вначале хотела соскользнуть с темы, но вышло бы не очень — уже взялась говорить. Собравшись, она ответила:

— Ты направлялся к горам. Кажется, они покрыты льдом. Вроде ничего особенного, но тревожно так стало. Мне ещё ллэ Зойни в своих наставлениях говорил, что следует уделять внимание не только происходящему во сне, но и своим ощущениям, какие эмоции мы испытываем. Так вот: то, что ты направлялся в горы, очень далеко от Давенлора, вызывало у меня тревогу и беспокойство за тебя. Может, в этом месте что-то опасное…

Элара взглянула на молодого человека, он стоял всё в той же позе, разве что голову склонил, словно раздумывал над её словами.

— Ладно, ерунда, пожалуй. Ты только не посчитай меня надоедливой, понимаю, что знакомы недавно и тут выдаю какие-то переживания. Просто… просто у меня бывают сны не то, что пророческие, но как бы предупреждающие. И люди снятся, как знакомые, так и те, кого совершенно никогда не видела…

Сновидица разволновалась, лицо раскраснелось и уже начала думать, а не зря ли все это вывалила — подумает ещё что раз снится то стал постоянным объектом её мыслей. Ей определенно нравилось общаться с искателем, но чувства… Нет, не время. Девушку всегда преследовала боязнь что оттолкнут, посмеются, и она не спешила открываться людям, хотя очень быстро привязывалась к тем, кто проявлял малость внимания.

— Всё хорошо. — Ответил искатель, когда мысли совсем уж в непонятную сторону закрутили Элару. — Просто кое-что вспоминал. Нам на днях пришло письмо и посылка малым дирижаблем, срочное значит. Мне не показывали, что прислали, но начальство поговаривает что стоит отправить экспедицию, вроде в посылке предмет, относящийся к Эпохе Силы. Может, в конце месяца Странника соберут группу. Сегодня профессор Вейн у меня интересовался, смогу ли уехать надолго, жаль только детали не раскрывают. Вот и думал — может твой сон предсказание об этой поездке?

Заметив лёгкую улыбку на губах Ирвена сновидица расслабилась. Надо же, всё-таки всерьез воспринимает, не стал отмахиваться или смеяться. А вот мама её не послушала, когда она рассказала ей тревожный сон перед тем, как они с сестрой на фабрику отправились. Лишь улыбнулась и посоветовала приоткрыть окно, чтоб плохие сны улетучились. Жаль сон не развеялся при свете дня, а стал трагической реальностью…

— Что ж, если предсказание, тогда расскажешь сбылось или нет как придет время. Вдруг у меня откроются способности к вещим снам? — Весело сказала Элара. — Представляешь, открою салон как у гадалок, только вместо стола с шаром и прочими атрибутами стоит кровать!

Искатель засмеялся, оживился. Они ещё долго обсуждали возможную поездку и варианты того, что могли прислать из предметов древности. Ирвен пообещал поискать в библиотеке в тех разделах, куда ей закрыт доступ что-то более развернутое из истории их мира, а если повезёт — может и о том, что удалось узнать о древних магах и том, как они жили. Элара очень обрадовалась такой возможности. Ллэ Зойни, конечно, против того, чтоб она читала литературу на эту тему. Но у сновидицы на этот счет после сна про юного мага Вайлина сложилось иное мнение. Она считала, что если наоборот чаще вникать в прошлое, стараться настроиться на сны о прошедших временах, представлять людей, которые тогда жили — то нужный сон быстрее придёт.

Ирвен сдержал обещание и через пару дней, когда у них получилось увидеться он принёс толстенный потрёпанный том. На обложке чуть стёртая простая надпись «Сборник легенд и сказок Эпохи Тёмного Времени[1]». Но, как говорит тётушка Тира: «Каждая сказка вырастает из зерна истины». И вот, в последнее время сновидица перед работой или перед сном дома понемногу читала книгу. Теперь в голове крутились истории о героях, сражавшихся с жуткими чёрными монстрами; легенды о потерянных магических артефактах, которые помогли бы победить оставшихся тварей; о простых людях, выживающих на развалинах погибшей цивилизации. Что ещё заинтересовало Элару — это упоминание неких ггоргашей, существ с которыми сражались герои сказок. Очень уж это название похоже на ныне ходящее ругательное слово «ггорг», уж не с тех ли времён? О магии, к сожалению, практически ничего не написано, но, да и понятно — тогда люди её утратили. Во многих сказках не упомянуто ни об одном применявшем магию человеке, лишь отголоски и тоска по прошлому. Некоторые из этих сказок они с Дарин слышали в детстве от мамы, но звучало всё иначе, более по-доброму что ли и интерпретированы истории под их время.

Возвращаясь домой из Университета, Элара вышла из вагона подземки и направилась по туннелю в сторону ступеней наверх. Услышав красивую необычную мелодию, сновидица замерла. Надрывный плач скрипки завораживал. Взгляд наткнулся на пожилого музыканта у противоположной стены. Прохожие бросали ему мелкие монеты, скрипка пела и рыдала. Тёмные коридоры подземных туннелей, газовые фонари, спешившие по своим делам горожане и эта музыка создавали необычную атмосферу. Девушка прислонилась к стене туннеля, чтоб не мешать прохожим и прикрыла глаза, вслушиваясь. В подземке нередко играли уличные музыканты, побирались нищие, завлекали фокусники. Обычно они не вызывали интереса у сновидицы, и она спешила мимо. Но в этот раз мелодия обволакивала и звала, бередила душу тревожными ощущениями, плотно накладывалась на воспоминания о сегодняшнем сне в лаборатории. Её затея удалась и чтение сказок унесло сновидицу в прошлое, когда она сегодня работала.

Элара спешила по еле освещённым коридорам. Откуда-то она знала, что находится в крыле студенческого общежития Кельнмарнской Академии магии, где учится. Простенькое заклинание, наложенное на плащ, позволяло затеряться в тенях, но при этом не сильно фонило силой, что позволяло не попасться в комендантский час. Она постучала в дверь условным сигналом. При этом отметив, что её рука выглядит как мужская. Прежде чем дверь открылась, сновидица попыталась сделать шаг в сторону и отойти. Не вышло. Значит происходящее не её сон. Неужели вновь попала в прошлое того мальчишки, Вайлина? Правда, судя по руке — уже молодого парня.

Дверь немного приотворилась, её схватили за край плаща и затянули в комнату, где ждали друзья.

— Всё уже готово, почему ты так долго? — сердито спросила девушка, хозяйка комнаты. Про себя сновидица отметила её странный наряд — брюки и туника до середины бедра. Даже немного позавидовала, ведь ей в своём времени приходилось довольствоваться неудобными юбками, блузами и платьями с кучей пуговок. Никто не поймёт и вдобавок осудят надень она штаны. Надо же, древние оказались прогрессивнее современников.

— Пришлось потрудиться. Мать на дверь и окно моей комнаты навесила кучу охранных плетений и следилок, пришлось мудрить. — Спокойно ответил Вайлин-Элара.

— И как же ты выбрался? — заинтересованно спросил низкий крепко сбитый парень, облокотившийся у окна.

— Ну, стены-то она не нашпиговала магией, — ухмыльнулся Вайлин в ответ. — Припас я один артефакт, жаль одноразовый. В стене открыл проход.

— Что, портал?! — удивлённо и восторженно воскликнула девушка. — Где ты его достал?

— Чшшш, не так громко, Нира. Да и не портал вовсе, односторонний проход. Причём на весьма короткую дистанцию — всего лишь за стену в соседнюю комнату, — ухмыльнулся он отвечая. Да если бы у него имелись настоящие знания о создании порталов, или действующий прототип, который можно доработать, стал бы он всем так рисковать? А артефактики-двери хоть и являлись редкостью, но дальше своих возможностей никуда не годятся, пробовал уже с ними работать.

— То есть, ты попал в комнату Корнса? — хохотнул Аттеуш, отходя от окна и приближаясь к столу с разложенными вещами.

— Ну да, тут же сонную пыль на него накинул, а дальше всего лишь обычные отмычки. К тому же он и так спал, не видел меня, я просто решил подстраховаться чтоб ненароком не разбудить пока с дверью возился.

Друзья рассмеялись.

— Госпоже ректору давно нужно было тебя отправить подальше! — отсмеявшись сказала Нира. — Удивительно, как она этого не сделала раньше?

— Я пообещал быть паинькой, не чудить и прилежно учиться. Причем очень детально объяснил, что под её присмотром наворочу куда меньше дел чем в свободном полете. Ты же знаешь, Нира, я умею быть убедительным.

Девушка поморщилась. Да, уж она-то знала и до сих пор поражалась — как умудрилась согласиться на предложенную авантюру.

— Ты же понимаешь, что эта выходка, если ты, конечно, не загнёшься в результате, станет последней каплей?

— Вполне, подруга, но мне уже будет все равно. Если не выживу — трупам нет дела до мирского, ну а если выйдет — я на пути к цели и когда-нибудь мама поймет, насколько это изменит нашу жизнь.

— Но нас-то твой результат тоже коснется! Не охота на себе познать гнев твоей матушки.

— Вы слишком ценные маги, чтоб таких отчислять, — хмыкнул Вайлин-Элара. Сновидица почувствовала, как толика зависти всколыхнула чувства молодого мага. — Такой силой как у вас не разбрасываются, не заблокируют и даже не отчислят,

— Сумасшедший, — пробормотал Аттеуш, проверяя заряд артефактов. — Но зато какое-то разнообразие в этих скучных стенах. Держи, накопитель полон. Но лучше пусть не пригодится, иначе найдут наш магический след.

Аттеуш бросил продолговатый кристалл на шнурке, Вайлин поймал и тут же надел на шею. Его друг являлся талантливым артефактором, а его редкая магия метаморфоз позволяла создавать уникальные и очень мощные вещи.

Раздался стук в окно. Никто не испугался, не вздрогнул, словно только этого и ждали. Нира открыла окно, впуская со свежим ночным воздухом и толстый стебель ползучего растения, но необычно огромного размера. Стебель вполз и закрепился за ножку массивного шкафа.

— Надеюсь, Раннек долго сможет его удерживать, — сказала девушка, выглядывая за окно. — Не хочется упасть с такой высоты, когда стебель вдруг истончится.

— Не переживай, — к ней подошел Вайлин, поправляя на себе небольшую сумку через плечо со свернутым пока плащом, чтоб не мешался при спуске вниз по импровизированной верёвке. — Я ему для сегодняшнего дня специально создал укрепляющее зелье. Ну, вернее модифицировал.

— Зачем ему пить его, он и так здоров, — фыркнул Аттеуш, также приближаясь к окну. Действительно, промелькнуло в сознании Элары — то зелье, которое имел ввиду друг Вайлина выдавали больным чтоб они быстрее выздоравливали, особенно после тяжелых ран или долгого постельного режима.

— Так не Раннеку, а его растительным друзьям, — засмеялся организатор затеи. — При поливе и под воздействием его силы они станут стабильнее, возможно так этот стебель и останется тут если не срубить. Ну ладно, я первый, а то вижу, как вы сомневаетесь.

Друзья по очереди спустились. Пока Вайлин полз по стеблю вниз сновидца вновь попыталась взять тело под контроль и хотя бы осмотреться, но не вышло. Это напрягало, она чувствовала себя неуютно со своим запертым сознанием в чужом теле. И проснулась бы — но не получалось, видение сильно затянуло. Но пока девушка не переживала, почему-то чувствовала, что ни её сознанию, ни её телу там, лежащему на койке в лаборатории ничто не угрожает.

Очутившись на земле, маг отошёл, поприветствовал третьего друга и стал ждать остальных. Вот пока Вайлин осматривался Элара смогла рассмотреть местность, насколько позволяли горы и звездная ночь. Стены и башни Кельнмарнской Академии тёмными пятнами возвышались вдоль горной гряды и казались продолжением горных склонов, сливаясь с природным ландшафтом. Молодые маги сейчас стояли на узкой дороге, извивающейся среди высоких сосен и каменистых утесов. Дорога не являлась основной и не заходила на территорию Академии, обминая её стены и изгибаясь дальше вверх в сторону перевала. Примерно два цикла[2] назад проложили новую дорогу, шире и удобнее для проезда в этой части гор, так что здесь, тем более ночью они никого не должны встретить. Предстояло еще немало пройти, только потом Нира сможет воспользоваться своей магией Воздуха и перенести их к деревне у подножия, а оттуда до источника будет недалеко. А пока не стоило применять силу, чтоб не оставлять магического следа и не нарушать фон.

В момент, когда магичка закружила всех потоками воздуха и перенесла к деревне Элара испытала чувство восторга и восхищения. Прислушавшись, она поняла, что и сам Вайлин испытывал такие же эмоции, разве что с отголоском сожаления что сам на такое не способен. У сновидицы вообще пока сложилось впечатление что этот маг из далекого прошлого совершенно бесстрашен, безрассуден и с удовольствием влезает во всяческие авантюры, зачастую становясь их организатором и вдохновителем. Ей бы такую смелость в жизни! Правда Элара пока так и не поняла, что именно им движет и какова его цель. А то, что она есть, сновидица в этот раз убедилась.

Вновь почувствовав под ногами твёрдую опору Вайлин довольно улыбнулся. Друзья не подвели. Ну и сильны же они! Только маг с таким резервом как Раннек мог быстро вырастить из маленького тщедушного кустика крепкое растение на большую высоту, а Нира и вовсе поражала — он думал она станет по одному переносить их, но та решила всех разом, выложившись на полную и, как он заметил, не пользовалась накопителями. Но её поступок даром не обошёлся — приземлившись, Нира устало опустилась на колени и прикрыла глаза. Раннек тут же подскочил и протянул ей укрепляющую настойку. Резерв быстро не восстановит, но добавит физических сил и бодрости. Элара почувствовала, как Вайлина кольнула совесть, ведь друзья из-за него подвергают себя опасности. А довести до минимума резерв, почти опустошив его — чревато опасными последствиями для организма. Он подошел к подруге, помог ей подняться и поддерживал по дороге, пока настойка не подействовала на полную. Обойдя по широкой дуге деревню, молодые маги приблизились к видневшемуся входу в пещеру, где располагался источник. Теперь очередь за Аттеушем показать свои умения.

Артефактор передал Вайлину-Эларе жменю тёмных шариков:

— Подберись как можно ближе к стражам и разбросай перед ними. Активируй сразу все, свяжешь цепочкой, на это много энергии не понадобится.

— Тяжело будет так близко подойти, заметят. Плащ не настолько хорош чтоб полностью слиться с тенями.

— Ничего, я ещё отвлеку. — Аттеуш зашел за сосну и начал быстро скидывать одежду. Бросил всё в кучу и попросил: — Нира, прихвати потом.

Девушка послушно собрала вещи в большую сумку. Раннек тем временем протянул другу квадратный лоскут кожи с длинной шерстью:

— Спрячь в сумку, чтоб не потерялось. Как подашь сигнал, активирую, сойдешь за крупного горного козлика.

— Ну спасибо, хоть не бараном стану, — тихо усмехнулся Вайлин на широкую улыбку природника.

А через несколько мучительно долгих минут из-за ствола дерева вылетел и уселся на ветку над их головами огромный заррас, встряхнул и сложил свои огромные тёмно-коричневые крылья. Птица повернула голову набок и чуть вниз, посмотрела на людей янтарно-жёлтыми глазами и защёлкала крепким изогнутым клювом. Сознание Элары испуганно заметалось — если б сновидица стояла там, находясь в своём теле, то с криком убежала бы от вида громадного пернатого хищника. Как-то ей довелось в книге о фауне Содружества видеть рисунок зарраса в сравнении с человеком и читать описание этого пернатого. Они с лёгкостью охотились на горных козлов и баранов, не брезговали и одинокими путниками, отлично видели ночью, периодически даже нападая на ночных наземных хищников. Хорошо, что в их время заррасов очень редко видят, в той книге даже приписка имелась — вымирающий вид. Тем не менее, мысль о том, что кто-то из древних магов мог перевоплощаться в других существ потрясала!

— Раннек, подстрахуй, нам нужна мелкая дичь, — внезапно Вайлину пришла отличная идея как наделать побольше шума.

Аттеуш, вернее, пернатый хищник, в которого маг превратился издал негромкий заинтересованный клекочущий звук. Природник же прикрыл глаза и через мгновение выдал:

— Нашел, поблизости лёжка зайца, пригоню, когда все будут готовы.

— Отлично, — Вайлин довольно кивнул, — тогда я пошёл.

Маг плотно укутался в плащ, пробормотал простенькое заклинание зеркала, во много раз усилив его таким образом, что сам, по сути, стал отражать окружающий его ландшафт и пригибаясь к камням двинулся в сторону входа. Передвигался Вайлин аккуратно, часто замирая и прислушиваясь.

Всё, дальше открытая поляна с низкой травой. А перед входом замерли два мага под сонной пеленой, которая отличалась от сонной пыли более мощным погружением в сон и тем, что стремительно слетала при определенных условиях, которые вплетались в заклинание. «Интересно, как часто им приходится заряжать артефакт, питающий пелену. Не сами же друг на друга накладывают? По любому должен иметься артефакт…» — Вайлин на мгновение задумался о работе стражей. Им вообще повезло что небольшой источник находился неподалеку от Академии и охранялся всего лишь людьми, хоть и магами. А ведь были и с магическими ловушками, и просто труднодоступные.

Так, теперь нужно подождать и рассчитывать на помощь друзей. Вайлин-Элара положил руку на землю и послал короткий магический импульс на минимальном расходе силы. Окружающий фон не всколыхнет, но Раннек почувствует сигнал. Действительно, заклекотал заррас, пролетел низко над входом в пещеру, когтистыми лапами чуть не коснулся головы одного из стражей. Вайлин почувствовал, как с них спала пелена. Хищник вновь пролетел, но уже дальше от входа. Из-за камней на поляну, выскочил заяц. Тут же Элара вместе с магом ощутила покалывание по телу будто множеством иголочек. «Есть, маскировка готова, — подумал Вайлин», — тут же подскочил и принялся бежать по направлению к пещере, стараясь рассчитать расстояние так, чтоб вовремя бросить артефакт Аттеуша. Заррас налетел на зайца, но тот то ли чудом, то ли стараниями Раннека увернулся, круто изменив направление. А может и сам Аттеуш не спешил ловить зверя, чтоб потянуть время.

Стражи, как только очнулись, встали на изготовку, в руках замерцали плетения боевых мощных заклинаний. Кого попало охранять источник не поставят, да и резерв в случае надобности маги восполнят накопителями. Но, главное — чтоб не подняли тревогу по артефакту связи. Через несколько секунд заррас всё-таки настиг зайца, но не утащил, а прямо на поляне стал клевать и раздирать когтями тушку. Поняв, что перед ними всего лишь сцена охоты, стражи опустили руки, плетения всё ещё мерцали, но уже слабо.

— Смотри, а зайца-то почти упустил, — ухмыльнулся один из стражей.

— Ещё бы, маловата добыча для него. Глянь, козла всё же вспугнул! — Заметил второй, наблюдая как в их сторону скачет крупный горный козел.

— Странно, они повыше водятся, заррас бы его давно приметил — сдался ему тот заяц, когда есть дичь покрупнее. Хм, и почему-то скачет как-то не так…

Не успели стражи осмыслить что же их насторожило, как Вайлин-Элара подбежав на достаточное расстояние бросил горсть шариков в их сторону, тут же активируя их цепью. На всякий случай он припал к земле, готовый активировать свой уникальный щит и замер в ожидании. Высвободившееся из артефакта заклинание мгновенно окутало сознание стражей паутиной, закольцевав их краткосрочную память. Вот уже второй раз они вскидывают руки с боевыми плетениями, видят иллюзию охоты зарраса (хотя Аттеуш улетел, прихватив зайца) и начинают вновь проговаривать свой короткий диалог. Убедившись, что всё работает, Вайли-Элара поднялся, отряхнул одежду и направился в пещеру. Теперь дело за ним. Действия паутины памяти должно хватить минимум на полчаса — артефакты также являлись накопителями и простенькое, переделанное им заклинание, усиленное Аттеушем, как он и надеялся, обмануло защиту стражей.

Пещера окутала темнотой. Маг простер руки в стороны, но стен не нащупал. Зажег на ладони крохотный огонек, минимально расходуя силу. Огонек моментально вспыхнул и чуть не опалил ему лицо — настолько всё здесь пропитано магией, что хватило малейшего всплеска. Что ж, оно и следовало ожидать, что легко не будет — люди-стражи всего лишь первое испытание. Но так даже интереснее. Ухмыльнувшись, Вайлин остановился и прислушался к своим ощущениям. Позвал мысленно источник.

Тьма вокруг ответила ему тихим шепотом и словно едва уловимой мелодией. Маг ощутил легкое покалывание в пальцах — знак того, что где-то близко бурлит огромное скопление природной магической энергии. Он сосредоточился на этом ощущении, стараясь уловить направление. Доверившись чувствам и зову, Вайлин шаг за шагом продвигался вперёд, удивительным образом не спотыкаясь и не обо что не стукаясь в этой кромешной темноте.

На очередном шаге, давно отпустив течение времени Вайлин-Элара почувствовал, как воздух стал немного теплее и лица коснулось некое дуновение. Не ветра, скорее дикой энергии. Будто он осторожно коснулся человека, проверяя с какими намерениями тот пришёл. Ещё несколько шагов и глаза стали различать слабое мерцание, мелодия изменилась. Нет, он ничего не слышал органами слуха, а скорее чувствовал её вибрации душой, телом, а его слабая магическая сила откликалась на неё. Изначальная энергия приветствовала его. И вот пространство вспыхнуло, так, что глазам стало резко больно, пещера замерцала разноцветными искрами, создавая восхитительное зрелище и посреди зала Вайлин увидел танцующее голубое пламя высотой всего лишь с человеческий рост. Элара никогда раньше не видела столь поразительного зрелища, даже во снах ей не снилось ничего столь впечатляющего. Прислушавшись к ощущениям, поняла — чувства Вайлина ничуть не взбудоражены открывшимся зрелищем. В его мыслях мелькнуло — источник при Кельнмарнской Академии на посвящении выглядел куда более грандиозно и незабываемо.

Сейчас в его эмоциях скользило лишь удовлетворение: он дошел. Теперь главное — подчинить эту мощь, договориться, связать свою магию с ней. Когда-то отец попытался сделать тоже самое, но очень просчитался. Элара увидела воспоминание Вайлина и узнала, что года два тому назад ещё юный маг нашёл записи отца, которые мать тщательно оберегала, но и не спешила уничтожать. Отец хотел связать свою силу с одним из самых мощных источников страны.

Читая тогда его записи, Вайлин решил, что не стоит сразу зариться на весь пирог, лучше попробовать кусочек и под его цели как раз подходило это место. Отец описал два варианта: привязать через свою кровь или через заклинание подчинения, изменённое и усиленное им. Что из этих двух вариантов он использовал никому узнать не довелось — тело великого мага нашли обожжённым и искорёженным у объекта его последнего эксперимента. Но Вайлин в любом случае решил кровь не использовать, посчитав что тем самым лишь осквернит природную силу и так же печально закончит. А для заклинания подчинения его возможностей не хватит, а даже если использовать накопители, всё равно ничем хорошим не закончится. Ещё первые маги считали, что изначальная энергия по-своему разумна, и попытка подчинить будет воспринята как агрессия и она обернётся против такого человека. Нужно что-то другое.

Глядя на танцующее синее пламя Вайлин вспомнил полузабытый ритуал-вопрошение, в котором маг обращался с просьбой или вопросом к источнику и получал ответ. Красивая мелодия стала громче, манила за собой, тянула ближе, словно древняя сила соглашалась с его мыслями и подталкивала к действию. Он подошел вплотную к столбу пламени. Жар не чувствовался, но возникло понимание — сделай что не так и станет обожжённым куском плоти. Обратив взор внутрь столба Вайлин начал произносить слова ритуала, нельзя больше тянуть время. Его слова сплетались с мелодией-вибрацией источника, протянув руку ладонью вперёд к пламени он начал понемногу вливать свою силу, смешивая с древней. Открылся широкий поток и его резерв стремительно опустошался. Обычно толика своей энергии, как он читал об этом ритуале, становилась платой за ответ. Но он переиначил последние фразы. С этого момента мелодия изменилась, превратилась в надрывную, тревожную. Резерв иссяк, Вайлин полностью опустошил его, накатывала слабость. Но беспокойства не было. Не раздумывая, маг шагнул в танцующее синее пламя, не закрывая канал, по которому ушла его сила. Он стал звать, обещать, просить изначальную энергию присоединиться к нему. Ведь так хочется сделать нечто полезное, грандиозное, что облегчит жизнь и обычных людей и магов, увековечит его фигуру в истории…

Ниточкой Вайлин потянул древнюю энергию, пропуская через себя. Мелодия совсем заплакала, звуки стали пронзительными и жалобными, будто само пламя скорбело о чем-то важном. Он почувствовал, как по его телу прошла волна холода, несмотря на отсутствие жара. Ощущение утраты и одновременно невероятной мощи охватило мага. Пламя продолжало танцевать, но теперь в этих движениях можно было различить некую обречённость.

Цель достигнута — они с источником стали как два сообщающихся сосуда. Как же чудесно чувствовать в себе невообразимую мощь! С этого момента он сможет любого архимагистра переплюнуть, не пользоваться накопителями и черпать силу на расстоянии, даже если его закинет за Узкий океан. Осталось только подчистить память стражам (а он теперь не только на это способен!) и быстрей убраться с друзьями назад в Академию.

Вайлин-Элара сделал шаг назад, покидая объятия пламени, изменившего цвет на светло-фиолетовый. Мелодия всплакнула напоследок, взвизгнула и затихла. Голос источника пропал.

Музыка у пожилого музыканта резко замолкла. Элара распахнула глаза, вырываясь из облака воспоминаний. Встряхнула головой, оглянулась. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь вернуться в реальность. Странные видения, удивительные сны… Увиденное прошлое не отпускало — Вайлин обрёл могущество, способное многое изменить в его времени. Как же он распорядился им, что Эпохе Силы пришёл конец, да ещё и такой ужасающий? И ведь переживая его чувства, эмоции Элара могла бы поклясться — он так поступил без злого умысла, действительно желая сделать жизнь в своём мире удобнее, лучше. Но, как говорит тётушка Тира: «Благими намерениями устлана дорога в бездну».

Возле музыканта тем временем стояли двое молодых людей в богатой, но изрядно помятой, а то и кое-где заляпанной одежде. Бросив несколько монет в шляпу, попросили:

— А ну сыграй что повеселее, и так жизнь печаль, довольно рвать душу.

Они были слегка пьяны, возможно из мужского клуба или борделя только возвращались — подумала Элара. Скрипка весело запела, простецкая, но задорная весёлая мелодия. Парни стали приплясывать, подпевая и радостно гогоча. Граждане обходили их, но многие улыбались на импровизированное веселье. Словно очнувшись, Элара поспешила домой.

Точно, печалей хватает, пора отвлечься и заняться делом.

[1] Эпоха Темного Времени — период после утраты магии, время раздробленности людей после борьбы с иномирцами.

[2] Цикл равняется 18 годам, которые делятся на годы Стихий.

Глава 4

В следующую встречу Ирвен ошарашил сновидицу нерадостной новостью: всё-таки он скоро уедет. Прислали ещё несколько предметов старины. Элара до последнего надеялась, что его не отправят в эту далёкую экспедицию, ну или, по крайней мере не так скоро. Как же она привыкла к их встречам в сквере Университета за эти два месяца!

— А что самое интересное, обнаружили фундаменты древних домов в предгорье на севере. По отчетам похоже на небольшой населённый пункт, — искатель увлечённо рассказывал о находках и не замечал грустного взгляда Элары.

— Значит, мой сон сбудется, — тихо сказала девушка.

— Да, пожалуй. Но мы же не в горах будем раскопки вести, там долина, хоть и с выступом каменистой породы. Вот же! Только дошло: трудновато нам придётся там копать. Точно надолго застрянем.

Элара вздохнула, но тут же собралась и постаралась не подавать виду как её задела эта новость. В голову пришла мысль, и она поспешила поделиться, немного воодушевившись от возможной перспективы:

— Только представь, а если это долина с деревней возле пещеры, где маг обнаружил источник и провёл ритуал?

— Хм, всё может быть, — задумался Ирвен. Сновидица, как они и договорились рассказывала ему при встречах связанные с магией сны. — Жаль, что ты не можешь указать чётких координат. Тогда тебя взяли бы работать искателем, ну или консультантом.

— Глупости, — засмеялась девушка. — Кому нужен странный консультант-сновидец, который на раскопки направляет по информации из снов?

Его взгляд невольно задержался на лице Элары, изучая каждый жест, каждую эмоцию, которая промелькнула. Её смеющиеся почти серебристые глаза, легкая улыбка на чуть пухлых губах — всё это вызвало в нём волну тёплых чувств, которые он раньше не замечал. Ирвен Дойс пытался сосредоточиться на разговоре, но мысли о важности будущей миссии постоянно запутывались и терялись. Он осознал, как сильно ему важно её мнение, поддержка и просто присутствие.

Искатель почувствовал, как его сердце начало биться быстрее, и это смутило молодого человека, заставило немного стушеваться. Элара стала для него больше, чем просто интересным собеседником. Другом? Или?.. Это открытие наполнило его и радостью, и лёгким волнением.

— А почему бы и нет, ведь кому-то нужны сновидцы чтоб узнать о нашем прошлом? Так бы сама лично убедилась правдива ли информация из твоих снов.

Заметив странно мягкий взгляд искателя девушка, смутившись отвернулась, взволнованно поднялась со скамейки.

— Эх, было бы здорово на самом деле. Так бы я своими глазами увидела что-то кроме улиц и туннелей Давенлора! Порой так хочется уехать, увидеть другие города Содружества.

— Это вполне осуществимо. Можно поговорить с профессором Вейном, вдруг получится взять тебя помощницей-секретарём. Нам постоянно нужны люди описывать находки, это куча бумажной скучной работы…

Глаза Ирвена загорелись огнём, он подскочил со скамейки и принялся мерить шагом пространство перед ней. Его руки в раздумьях зарылись в короткие русые волосы — Элара давно заметила, что он так делал, когда в голову приходила внезапная идея и он её обдумывал. Что ж, приятно что он пытается принять участие в её жизни и чем-то помочь, но… нет.

— Нет. Подожди! — Искатель удивлённо остановился, руки замерли на шее, волосы растрепались. У него был такой забавный вид, что Элара невольно улыбнулась. Так и хотелось протянуть руку, чтоб поправить ему прическу. Удержалась. — Я не могу уехать, моя сестра… Она прикована к инвалидной коляске, мне нужно за ней ухаживать. Долгая история…

Сбивчиво заговорив о своих проблемах, сновидица тут же испугалась что так внезапно открылась Ирвену. Но он развеял её страхи:

— Ничего, ещё есть время, — достав из нагрудного кармана простые, но новые часы на серебристой цепочке он убедил Элару, что она не опоздает.

Девушка вздохнула, на миг отвернулась проморгаться — на глаза неожиданно навернулись слёзы. Что ж, редко кому бывает дело до её жизни и проблем. Вернувшись на скамейку, она всё-таки немного рассказала о своей семье и как они живут, стараясь не вдаваться в подробности.

Переодевшись в длинную сорочку и халат Элара сидела в кабинете своего куратора и слушала наставления перед работой. В мягком глубоком кресле, которое здесь поставили специально для сновидцев девушка удобно устроилась. Комфортное положение, спокойный тёплый голос профессора ллэ Зойни создавали убаюкивающую обстановку. Но сейчас она находилась в отрешённом состоянии больше из-за разговора с Ирвеном.

— Элара, золотце, ты хорошо себя чувствуешь? Ты какая-то рассеянная, — заметив её невнимательность спросил куратор.

— Ой, простите, — встрепенулась девушка, — задумалась. Что вы говорили?

— Я говорю, что нужно тебе следить за питанием, — мягко ответил ллэ Зойни и внимательно посмотрел на неё. — В последнее время в твоих снах часто проскальзывает тема еды. Сегодня, кстати, завтракала?

— Ммм, не успела…

Только сейчас Элара поняла, что действительно проголодалась. Утром она так спешила завершить домашние дела и приготовить завтрак сестре чтоб быстрее добраться до Университета и иметь возможность дольше пообщаться с Ирвеном, что поесть не успела. Правда, девушка прихватила с собой пару бутербродов с козьим сыром — думала в сквере перекусить. Но новость о скором отъезде искателя лишила сновидицу аппетита и стало совсем не до еды.

— Хм, понятно. Сейчас пошлю кого-то в столовую. Сегодня попробуем один момент проверить, будет очень некстати если станешь отвлекаться.

— Нет-нет, не нужно никого посылать. Я взяла с собой перекусить.

— И что же это, девочка моя? Уж не миску ли каши ты с собой принесла?

Профессор скептически посмотрел на девушку поверх очков. Услышав про бутерброды, улыбнулся и тут же покачал головой:

— Так не годится. Впрочем, моё упущение. Такой важный сотрудник и не следит за своим здоровьем. — Выглянув из кабинета ллэ Зойни попросил одного из лаборантов отправить слугу на кухню за нормальной порцией еды. — Позже начнем. Но ничего, нам ведь важен результат! И дорогая моя, я позже отдам распоряжение чтоб у тебя отныне был допуск в столовую. Не стоит работать на голодный желудок. От работы ничего не должно отвлекать.

Элара благодарно улыбнулась, слушая нарекания куратора как раньше он не заметил её бледного личика и фигуры «что та тростиночка на ветру». А ведь если она станет питаться в университетской столовой, то это ещё сэкономит их скромный с сестрой бюджет. Сегодня прямо день заботы. Вспомнив с каким участием её слушал Ирвен, сновидица улыбнулась уже своим мыслям.

После еды девушка направилась в спальный зал лаборатории, где размещалось от пяти до семи односпальных кроватей. Сегодня она заметила трех новых девушек и одного парня. Ну вот, вновь предыдущие сновидцы надолго не задержались.

Разместившись на указанной кровати, Элара терпеливо подождала пока медсестра не проверит её общее состояние. Потом подошел один из лаборантов и озвучил задание: постараться очутиться во сне в холодном месте, а потом наоборот — в жарком. А пока она спит, будут отслеживать состояние сновидицы — повлияет ли сон на температуру тела.

Девушка откинулась на подушку и стала погружаться в сон посредством простенькой техники, которой куратор научил Элару в самом начале их сотрудничества. Раз — вдох, пауза. Раз — выдох, пауза. Два — вдох, пауза. Два — выдох… До десяти она досчитала уже будучи в полудрёме.

Вдох, выдох. Нужно холодное место, но почему именно холодное сновидица не помнила. Только знала, что так нужно, попросили. Кто? Не важно. Вокруг туманно, немного душно. Вспомнилось что Ирвен скоро уедет, причем как вариант к северным горам. Отлично, там точно холодно. Может, попробовать посмотреть что там, разведать местность? Если предположить, что она видела те места в прошлом, так вдруг снова получится увидеть их?

Как только девушка определилась куда хочет попасть, туман развеялся. Но резко стало темно, как если бы она закрыла глаза. Элара ощутила странное тянущее чувство в груди. Нечто невидимое, но неимоверно мощное, начало звать, тянуть куда-то. Сначала это ощущение было слабым, едва заметным, но с каждой секундой оно усиливалось, превращаясь в невыносимую тягу. Неожиданно сновидицу будто дернули за нить, которая плотно крепилась где-то посередине грудной клетки. Открыла глаза, вверху — белый потолок. Девушка села и поняла, что находится в лаборатории. Странно. Выходит, проснулась? Жаль, эксперимент не удался. Но почему двое лаборантов и медсестра, наблюдающие возле кровати за её состоянием ничего не говорят? Ведь времени немного прошло, она сейчас всё исправит, вновь заснёт. Ладно, раз не реагируют лучше поговорить с ллэ Зойни. Девушка свесила ноги с кровати и поднялась, внезапно почувствовав удивительную лёгкость.

Медсестра тут же испуганно ахнула и нагнулась над кроватью что-то проверяя. Сновидице стало смешно — они что сами заснули, раз только что заметили пробуждение подопечной? Девушка обернулась, и сама чуть не ахнула в испуге — на кровати всё так же лежала она. Вернее, тело так похожее на неё? Немыслимо… Приблизилась, протянула руку, но увидела какой-то полупрозрачный сгусток вместо руки и отдёрнула назад. Как в том сне, где видела подбиравшегося к человеку демона. Тем временем лаборант потянул за верёвку, соединявшуюся с тревожным звонком в кабинете куратора. Пока Элара ошеломлённо оглядывалась и пыталась рассмотреть, как же она теперь выглядит, в спальный зал быстрым шагом вошёл профессор.

— Что у вас? — тихо поинтересовался он у медсестры.

— Господин ллэ Зойни, не могу понять: в один момент у Элары Рэй напряглись все мышцы, резко упала температура, сердцебиение сильно участилось. Но сейчас всё приходит стремительно в норму.

— Проверьте сердце ещё раз, — обеспокоенно приказал профессор, внимательно всматриваясь в спящую.

Один из лаборантов тут же приложил свой стетоскоп к грудной клетке сновидицы.

— Сердечный ритм в норме, отклонений не наблюдается, — громким шёпотом ответил лаборант. — Нет, стоп, замедляется. Та-а-ак… Медленнее чем в состоянии глубокого сна, но не критично.

Профессор движением руки согнал второго наблюдавшего и сам проверил дыхание подопечной. Оно было глубоким и ровным. Успокоившись, поднялся:

— Пока всё проходит хорошо. При малейших отклонениях зовите. Пожалуй, на всякий случай приготовьте инъекцию стимулятора.

Элара с интересом слушала этот разговор и никак не могла решиться — что же ей делать? Для начала хочется иметь тело, а не вот эту странную форму. Она опустила взор вниз и стала представлять как видит свои босые ноги под подолом сорочки. Удалось! Вытянула руку перед собой и, наконец, это человеческая рука! Правда, малость прозрачная, но это уже мелочи. В остальном, в этом состоянии всё виделось более ярким и чётким, как будто реальность обострилась. Тут невидимая струна натянулась. Сновидица решила попробовать последовать по этой зовущей нити и направилась к дверям. Вспомнив, сколько нужно пройти коридоров и дверей, замешкалась. «Так, раз это мой сон, или что там со мной происходит, значит мне и действовать!» — и с намерением выбраться побыстрее из лаборатории Элара влетела прямо в стену, на миг закрыв глаза.

Оказавшись во внутреннем сквере, девушка радостно покружилась на месте – получилось! Она ощутила странное, но притягательное чувство свободы и бесконечных возможностей. По ощущениям ей казалось, что её тянет за город, далеко за пределы Давенлора. Элара подпрыгнула, зависла в воздухе и стала подпрыгивать всё выше, помогая себе руками, словно выплывала из глубины. Каждое движение было лёгким, без усилий и ограничений. Обычная для сновидицы практика, когда она взлетала. Чудновато конечно смотрелось, но как говорит куратор – главное результат! Вначале она перелетела ограду, и постепенно набирая высоту, маневрируя между домами, поднялась высоко над городом. На короткое время зависла передохнуть и осмотреться. Как же красиво выглядит Давенлор с такой высоты! Солнечные лучи гуляют по крышам зданий, не видно бедноты рабочих кварталов и грязной воды судоходных каналов, соединяющих районы города. Фабрики с их дымом и шумом остались на другой окраине, в порту кипела жизнь, ниже девушки в отдалении пролетел почтовый дирижабль. Каким же он маленьким выглядел с такой высоты, только протяни руку – и возьмёшь игрушечный.

Засмотревшись на город, Элара не сразу заметила, как от её фигуры вниз тянется серебристая нить. Интересно, если она оборвется – то это помешает вернуться в тело? Брр, лучше об этом не думать. Отвернувшись от города, сновидица стремительно полетела на север. Если бы смотрела вниз – увидела бы как мелькают малые и большие города, ленты дорог – грунтовые, мощеные, рельсовые для паровозов. Проплывали тени редких пока ещё дирижаблей. Населенная местность сменилась более дикой, появились густые леса, заползающие на склоны гор.

Вначале она полетала вдоль подножья в попытке узнать местность из сна, где Вайлин связал себя с источником. Но не вышло. Постепенно накатывала усталость, в голове будто звенело от осознания что нельзя забыть нечто важное, что-то сделать. На одном из склонов ей почудилось что увидела полустертые ступени и кусок стены обвалившийся грудой камней. Приземлилась. Нет, всего лишь порода так странно выступает и кучи валунов. С трудом перелетела выше, тут уже всё покрыто снегом. Точно! Ей нужно попасть в холодное место! Вновь приземлилась, осмотрелась, надеясь с такой высоты что-то заметить. Устало прошлась. Как же тяжело теперь передвигаться, не в пример той легкости в самом начале этого странного путешествия.

Неожиданно Элара стала ощущать лёгкое подёргивание в области груди, оно перешло в мелкую дрожь по всему телу, всё больше усиливающуюся. Вдруг дёрнуло куда-то во тьму. Но не успела сновидица испугаться, как осознала, что стоит среди соснового величественного леса, а ноги утопают в снегу. Так тихо тут и спокойно, но мороз пробирает, и она обхватила себя руками. Мелькнула и пропала мысль что добилась того, о чём просили – попасть в холодное место. Но, странно – она же только что стояла на горном уступе, там тоже не жарко было, почему же сон так резко изменился?

Девушка пошла вперёд, с каждым шагом ощущая, как её ноги проваливаются в глубокий рыхлый снег. При этом заметила, что одета в лёгкое длинное платье и домашние туфли. Одежда совсем не защищала от холода. Холодный ветер пронизывал её до костей, а туфли совершенно не годились для такой погоды. Сейчас бы в тёплом зимнем полушубке и высоких сапожках тут гулять. Попробовала их на себе представить, но холод не давал сосредоточиться, мысли словно коченели под напором леденящего колючего ветра.

Дрожь становилась сильнее и Элара почувствовала, как ноги немеют от мороза. Она с трудом двигалась вперед, стараясь не потерять равновесие и не упасть в снег. Вокруг простирались величественные сосны, их ветви покрывал иней, создавая завораживающий, но суровый пейзаж. Каждая минута казалась ей вечностью, каждый шаг – испытанием.

Ллэ Зойни поспешно зашёл в спальный зал и направился к Эларе.

— Что случилось, она в порядке?

— Господин профессор, похоже, что мы добились результата, — обрадовано ответил старший наблюдающий. Но глаза выдавали беспокойство. — По всей видимости ей снится что она замерзает. Пошла фаза быстрого сна.

— А ну-ка, ну-ка, — ллэ Зойни отодвинул медсестру, напряжённо отслеживавшую сердцебиение. Сновидица на кровати дрожала мелкой дрожью, зубы стучали. Он взял девушку за руку и испугался — холодная.

— Что же вы меня раньше не позвали? Она же так окоченеет! — сердитым шёпотом накинулся профессор на своих сотрудников. — Вот погодите, угробите мне главную сновидицу в лаборатории, сами ляжете на койки!

— Но господин ллэ Зойни, вы же сами говорили… — попытался оправдаться старший наблюдающий.

— Примите меры! Я прекрасно помню, что говорил! Нельзя допустить критического состояния! Ай-яй-яй! Ай-яй-яй! Ладно. Так! Сколько времени это длилось до того, как вы меня вызвали? Засекли?

— Да, чуть больше минуты. Сейчас показатели уже хуже. Нужно согревать.

— Нет, погодите, — профессор замешкался. Его одолевали сомнения. С одной стороны человечность его натуры призывала пожалеть девушку, с другой — непомерная тяга к знаниям и научный интерес жаждали завершить эксперимент. — Первую часть Элара успешно выполнила. Дадим ей ещё время, приготовьте стимулятор на крайний случай. Всё, отсчитывайте минуту.

Холодно, как же холодно! Срочно нужно согреться! Но как? Нужно найти укрытие, продолжать идти. Прошло какое-то время, прежде чем сновидица заметила впереди что-то, что выглядело как тёмное пятно на фоне белого снега. Подойдя ближе, Элара с облегчением поняла, что это пещера. Неожиданно местность сменилась на каменистую, деревья почти пропали. Она ускорила шаги, стремясь как можно быстрее добраться до укрытия. Когда она, наконец, вошла внутрь, холодный ветер остался позади, и ей показалось, что воздух внутри пещеры немного теплее.

Держась за неровные камни стены девушка прошла вглубь, внутри было темно. Элара опустилась на колени, чувствуя, как измождённое тело начинает немного согреваться. Она обхватила себя руками, пытаясь удержать тепло, и благодарно вздохнула. Теперь у неё есть возможность отдышаться и попытаться согреться в этом временном, но таком спасительном укрытии. Рядом послышалось шевеление, вытянув руку девушка нащупала мягкую длинную шерсть. Животное? Чудовище? Да какая разница, когда тело коченеет, а рядом такой тёплый мех. И Элара, ничуть не опасаясь прижалась к звериному боку. Дрожь понемногу проходила. А тут её ещё накрыло длинным пушистым хвостом. «А зверь-то немаленький!» — сонно подумала девушка, теперь она окончательно уверилась что находится в безопасности. Мелькнула мысль — она добилась того, о чём просили в лаборатории.

Несмотря на то, что медсестра уверяла сновидицу что температура её тела в норме и ничто не угрожает здоровью, Элара попросила тёплый плед — после пробуждения тело вновь заколотило мелкой дрожью. Вспоминая, насколько реально ощущалось всё происходящее во сне она так же пребывала в шоке и никак не могла понять — испугалась или наоборот, взбудоражена. Как только девушку укутали, и она пришла в себя, Элара тут же поинтересовалась удался ли эксперимент. Мужчины лаборанты скупо похвалили, ллэ Зойни сиял от счастья что всё удачно прошло. Но хмурое лицо медсестры, когда они заговорили об этом, не давало покоя.

Профессор, чтоб сильно не шуметь в спальном зале, позвал сновидицу в кабинет, узнать, что ей снилось.

— Подожди-ка Элара, то есть ты имеешь ввиду что увидела себя со стороны? — поразился он, услышав её рассказ.

— Не только себя. Я слышала, о чём вы говорили с лаборантами, видела всех, но сама была чем-то наподобие бесплотного духа… — Устало подтвердила девушка, прихлёбывая тонизирующий напиток, принесённый медсестрой. И, судя по её нынешнему состоянию туда явно добавили ещё и успокоительное.

— Элара, золотце! Ты не перестаёшь меня удивлять!

Ллэ Зойни восторженно подскочил со своего кресла и принялся расхаживать по кабинету активно жестикулируя. Профессор попросил подробней рассказать что именно девушка слышала и поразился насколько точно она передала их слова. При этом он сам наблюдал как Элара спала, невозможно так идеально притворяться контролируя своё дыхание, сердцебиение и температуру тела!

— Невероятно! Да это же… это же новые возможности нашего человеческого организма, открытие неимоверного потенциала мозга и сознания человека! Выйти из тела, видеть и слышать происходящее, вернуться и не утратить разум! Потрясающе, ошеломительно! Об этом обязательно должны узнать в медицинской коллегии Содружества!

На словах куратора о потере разума Элара вздрогнула — оказывается она сильно рисковала! Несмотря на успокоительное накатила паника. Что же с ней случилось бы не вернись она в тело вовремя или вообще? А как же Дарин? Ну надо же, нанимаясь на работу думала, что в том, чтоб спать и видеть сны совершенно ничего опасного и трудного. А выходит вот как… Что же дальше? А тут ещё слушая разглагольствования ллэ Зойни и его планы о том, что результаты эксперимента (причем первоначальный план, касавшийся изменения температуры во сне и влиянии этого на реальность уже совершенно не вызывал его интерес) нужно донести до научной общественности и вовсе вызвали опасения Элары. Её внутреннее чувство прямо вопило о том, что этого как раз и не стоит делать.

— Подождите пожалуйста, господин ллэ Зойни. Не думаю, что стоит спешить кому-либо рассказывать…

— Ты права, золотце, абсолютно права! — неожиданно согласился профессор правда не дослушав девушку. — Нужно всё обдумать, провести ещё анализы этого состояния, поэкспериментировать. Было бы неплохо если б и другие сновидцы добились подобного результата, чтобы это не выглядело случайностью. Хотя… Эх, о чём это я! Им всем далеко до тебя, ты наше сокровище! Так, на сегодня всё. Завтра приходи пораньше, я буду у себя и обсудим твой выход из тела и остальное. Где-то о чём-то подобном я читал давненько, попробую вспомнить. Обязательно запиши в дневник подробности сегодняшней работы. Не откладывай! Всё, девочка моя, отдыхать, отдыхать! А то на тебе прямо лица нет, и так бледненькая постоянно. Так скоро начнут говорить, что я над своими подопечными измываюсь.

Ллэ Зойни дёрнул за шнурок один из звонков, в кабинет зашла служанка. Тепло улыбаясь профессор попрощался с Эларой и сновидица устало поплелась в раздевалку. Переодевшись, она направлялась в комнату отдыха, специально отведенную для сотрудников лаборатории. Там располагалось пара удобных столиков, за одним из которых девушка и планировала сделать необходимые записи в рабочий дневник. В коридоре она столкнулась с медсестрой, которая сегодня её наблюдала.

— Подождите! Пожалуйста…

Медсестра неохотно обернулась.

— Вас что-то беспокоит? Давайте лучше врача вызовем?

— Нет-нет, я хотела ещё раз спросить, как прошёл эксперимент. А именно — каким было моё состояние, я видела, как все беспокоились… Пожалуйста, мне важно знать.

Женщина внимательно на неё посмотрела. Такая худенькая, на бледном лице сейчас выделяется лихорадочный румянец, а странные серо-серебристые глаза смотрят твердо, пробирают. Девушка сообразительная, не заносчивая, ко всем доброжелательна. Жалко, если погубят, девчонка совсем. Может, если рассказать всё как есть, Элара станет аккуратнее и меньше будет участвовать в непонятных экспериментах? Да и груз с души спадёт что предупредила.

Элара долго сидела над записями. Из головы всё не шло то, что услышала от сжалившейся над ней медсестры. Да и слова куратора тоже возымели своё действие. С одной стороны — она, оказывается добилась немыслимого, а с другой — сильно рискует как физическим, так и психическим здоровьем. Как-то не хочется попасть в дом умалишённых. Причем ведь не в заведение для богачей отправят если беда случится. А туда, где нет заботливых сиделок, деликатных врачей и участливых медсестёр. Туда, где безысходность, грязь, жестокость. Наслышалась она о таких заведениях. Одна из работниц фабрики после аварии тронулась умом и забрали. Как же она кричала на весь квартал и брыкалась, выворачивалась, когда за ней приехали! Четыре дюжих санитарки еле выволокли умалишенную…

На миг поддавшись жутким воспоминаниям Элара снова задрожала. Уже не спасал тёплый плед, уютная скромная обстановка комнаты. Нет, нужно скорей на воздух, стены так давят! Быстро дописав, сновидица сложила вещи и поспешила в сквер. Время обеда пролетело, все на занятиях — то, что нужно. Чтоб никого рядом и дневной свет.

Заметив из окна своего кабинета одиноко сидящую фигурку на скамейке в сквере Ирвен бросил журнал классификации находок по Эпохе Силы и поспешил наружу. Его подгоняло беспокойство, что-то было не так в позе девушки, какая-то надломленность. Интуиция его не подвела, приблизившись быстрым шагом к сидевшей Эларе искатель заметил, что она подняла ноги на скамью, обхватила колени руками и безэмоционально смотрела куда-то мимо него.

— Эй, ты в порядке?

— А? Что? — сновидица вздрогнула. Она настолько погрузилась в свои переживания и попытку осмыслить произошедшее в лаборатории что вовсе не заметила подошедшего Ирвена и очнулась лишь когда он заговорил.

— Что случилось? Ты сама не своя.

— Сон странный, даже не совсем сон в лаборатории отработала. И, как оказалось, я была на грани.

— В смысле? На грани жизни и смерти? — Ирвен подсел на скамейку, в синих глазах искреннее переживание.

— Ага, — криво усмехнулась Элара. — Не думала, что так рискую, погружаясь в сон.

— Может, стоит сделать перерыв? — осторожно предложил молодой человек.

— Ну-ну. Не говори глупости, я же рассказывала, что на мне сестра инвалид. За какие средства нам жить? Ни на одной фабрике столько не заработаю, а девушек из рабочих кварталов неохотно без рекомендаций берут служанками в приличные дома. — Сновидица резко ответила на его предложение.

— Прости…

— Нет, это ты прости меня, — намного мягче сказала девушка. — Я почти насмерть замёрзла в этом непонятном сне, до сих пор под впечатлением, вот и нагрубила…

Тут Ирвен заметил, как она задрожала и сильнее обхватила колени руками. Осмелившись, он коснулся её пальцев и тут же отдернул руку.

— Да у тебя руки ледяные! Они что там, с ума посходили, выпустив тебя в таком состоянии?

Элара посмотрела на него и грустно улыбнулась:

— Ну, меня отогрели, чаем напоили, а дальше всё, работа окончена. Спасибо и за это.

— У меня на сегодня немного работы осталось, давай проведу до дома, в таком состоянии опасно тебе будет одной добираться.

— Нет-нет, не нужно, спасибо. Немного ещё посижу и приду в себя. — Девушка поспешно отказалась от такого благородного жеста. И нет, она бы рада чтоб Ирвен провёл её хотя бы до ближайшего входа в подземку. Но парень ведь настоит, чтоб довести до самого дома. А она не хотела, чтоб он видел её бедный квартал и то, как убого они живут с сестрой. Одно дело об этом рассказать, а другое — показать. Да и вопросы потом посыпятся от каждого любопытного носа.

— Так не пойдёт. Ясно ведь, что этого недостаточно. Идём!

Ирвен решительно поднялся со скамейки и протянул ей руку.

— Куда? Зачем? — недоумевала Элара, но руку всё же протянула в ответ. Тяжело поднялась, будто тело окоченело то ли от долгой неподвижности, то ли впечатления от сна так не отпускали.

Искатель взял её сумку и придерживая девушку за локоть повёл из сквера.

— Зайдём ко мне в кабинет. Сегодня с обеда один работаю, остальные разбежались по делам, тебя не побеспокоят. У нас печка на бездымном топливе. Когда тепло используем чтоб чай сделать в удобное для нас время, а не посылать каждый раз слугу в столовую и ждать. Но сегодня послужит чтоб тебя отогреть.

Обхватив плечи руками, сновидица шла и улыбаясь слушала его голос. Как же давно о ней так не заботились! Пожалуй, ради такого момента она готова ещё разок помёрзнуть хоть во сне, хоть на яву.

— И всё-таки, если твой организм настолько оказался перегружен, может лучше оставить такую работу? Подожди. — Заметив попытку сновидицы возразить попросил молодой человек. — Я помню, что ты сказала про сестру. Я думаю, что мог бы поговорить чтоб тебя взяли к нам секретарём, как я предлагал тебе утром. Вот посмотри с какой кучей бумажек приходится иметь дело.

Элара обвела взглядом кабинет. Помимо его рабочего стола тут находилось еще три с такой же кучей бумаг, как и у него, шкафы с журналами и папками, стеллажи с различными коробками и свёртками, на некоторых висели непонятные бирки. Саму же девушку Ирвен устроил на удобном мягком стуле с подлокотниками возле компактной печки, от которой сейчас шло приятное тепло. Он специально не выключил её, когда вода для чая закипела. Тепло печки и искреннее участие искателя постепенно согревали Элару.

— Спасибо за предложение, — немного поразмыслив ответила сновидица. — Но я тоже повторюсь: да, я как оказывается рискую, но передо мной открываются потрясающие возможности. Теперь я знаю, что мне грозит и буду осторожна.

Видя её непреклонность Ирвен лишь вздохнул. Что ж, упрямства и амбиций этой девушке не занимать. Но он мог это понять, они в этом очень похожи. На прощание, когда Элара полностью пришла в себя и была в состоянии самостоятельно добраться домой он временно отдал ей свой абонемент в библиотеку. Девушка радостно поблагодарила и спросила не будет ли из-за этого проблем. На что искатель убедил её что договорился с главным библиотекарем. В архивы и отдел древностей сновидицу, конечно, не допустят, но даже так открывается больший доступ к литературе чем у неё имелся.

Дома Элара на скорую руку приготовила ужин под хмурыми взглядами сестры. Та всё время с момента её прихода ворчала что она так поздно пришла, но сновидица никак не отвечала, молча занимаясь домашними делами. Сейчас ей меньше всего хотелось вступать в перепалку с Дарин, но у той были иные планы. И после ужина она усилила натиск:

— Да что ты как воды в рот набрала! Я и так дома сиднем сижу, когда ты в последний раз меня вывозила на прогулку? А теперь даже поговорить с сестрой не можешь? Целый день ведь ни души рядом, словом обмолвиться не с кем…

Элара повернула голову в сторону Дарин и молча посмотрела тяжёлым спокойным взглядом. И что-то новое, непонятное плескалось в её глазах в этот момент, что сестра в кои-то веки поперхнулась своими словами и замолчала. Резко развернув кресло, она подъехала к своей кровати и стала укладываться спать.

Помыв посуду в тазу и доделав неотложные дела Элара тихонько притушила масляную лампу, вышла из комнаты сестры и пошла к себе наверх. Физически она ещё вполне нормально себя чувствовала, но психологически ощущала себя выжатой половой тряпкой. Немножко подняло дух что она сдержалась на этот раз и не стала что-либо доказывать и объяснять сестре. Поначалу, правда, тяжело это давалось. Как обычно хотела оправдываться, потом злилась что сестра сама не хочет ничего делать, а ведь руки по крайней мере целы. А потом накатило такое безразличие…

Переодевшись в старенькую ночную сорочку и умывшись Элара приоткрыла чердачное окно чтоб немного освежить помещение и легла в постель. Прислушалась. Ближайшие часы, расположенные над входом в подземку, пробили двенадцатый час ночи. Надо же, рановато она укладывается. Обычно ещё засиживалась за шитьём, но ничего, станет пораньше и доделает подработку. Прикрыла глаза и вновь накатило воспоминание как замерзала во сне. Стало страшно засыпать одной. В лаборатории хоть могли следить за её состоянием, а тут, случись что — кто поможет? С большим усилием, но удалось успокоиться, отчасти благодаря мыслям о сегодняшней заботе Ирвена и девушка начала погружаться в сон. Будучи в состоянии дремоты она подумала о той нити что тянулась от нее во сне и решила попробовать вновь увидеть это явление.

В следующий миг сновидица осознала себя парящей над крышей своего дома. Сегодня облака разошлись полностью и взору предстало манящее звёздное небо. Причем, она помнила, что звёзды обычно не выглядят так ярко из-за ночных огней Давенлора. Но тут, во сне при желании можно заметить мельчайшую россыпь звёзд.

Оторвавшись от созерцания неба девушка взглянула вниз. Вот оно! Светящаяся яркая нить тянулась от неё к дому, а вокруг чем дольше она присматривалась — стала замечать множество других. Тонкие, плотные, яркие, блёклые, еле-еле заметные будто призрачные, короткие и, наоборот — длинные, уходящие в неведомые пространства. Но здесь, над ближайшими домами бледных тонких нитей было куда больше, чем плотных и ярких. Её же очень выделялась на их фоне. Скользнув то к одной, то к другой она каким-то чувством поняла, что они исходят от спящих людей. Интересно, а если дотронуться намеренно до одной из них? Решив попробовать, Элара отыскала нить Дарин, коснулась её и сновидицу затянуло в сон сестры.

Глава 5

Элара шла вдоль широкой парковой аллеи в тени высоченных раскидистых деревьев. Она была босиком и ощущала под ногами мягкость травы. Вокруг пели птицы, цветы благоухали, слева от аллеи виднелось озеро. По дорожкам гуляли парами и в одиночку, мимо проехал мужчина на пегой лошади. Всё чинно, благородно, богато и красиво. Даже на ней лёгкое платье с отделкой кружевом по вороту и рукавам — одежда отнюдь не для бедных рабочих кварталов, где она обитала. Но всё происходящее не выглядело столь ярким как в её снах. Чужая обстановка и, чувствовалось — ей тут не рады, как будто попади она в воду и эта вода будет её выталкивать к берегу.

Сновидица внимательно осмотрелась. Нужно понять для чего она здесь пока есть возможность. И вот вдоль озера по дорожке Элара заметила прогуливающуюся пару. Дарин шла, крепко держа за руку молодого человека. Они смеялись и о чём-то болтали. Приглядевшись, в спутнике сестры девушка узнала молодого техника с фабрики, где они когда-то работали. Кажется, Грон его зовут. Неужели у них с Дарин могли быть отношения? Или это проекция её желаний проявляется во сне?

Заинтересовавшись, Элара поспешила приблизиться к паре. Нарастало тревожное чувство, даже вот солнце спряталось, по озеру рябь пробежала. Сосредоточившись, сновидица моментально очутилась позади Дарин и Грона, они пока ещё шли беззаботно общаясь. Правда девушка тут же получила толчок назад, но устояла — пространство чужого сна выталкивало, противилось вторжению. Такой счастливой Элара давно не видела сестру и поначалу не обратила внимание как рябь на воде уже превратилась в волны, а ближайшие деревья стали шумно раскачиваться, порывами налетал ветер, от чего её продвижение затруднилось. Но она успела расслышать как Дарин попросила молодого человека отдохнуть, сославшись на внезапную усталость в ногах. Они присели на одну из стоявших вдоль дорожки скамеек, Элара остановилась чуть поодаль, наблюдая. Пара на постороннее присутствие не обращала внимание.

Вдруг у берега напротив их скамейки появилась прогулочная лодка. Грон предложил Дарин поплавать. Сестра улыбнулась, но как-то вымученно, лицо болезненно искривилось, но со скамьи поднялась. Грон уже подходил к лодке, Дарин попыталась сделать шаг, но её тело предательски пошатнулось, и девушка рухнула на землю. Снова и снова пыталась встать, но ноги не слушались, и каждый раз она падала обратно.

— Подожди! — крикнула девушка и услышав этот испуганный крик у Элары замерло сердце. — Я не могу подняться!

— Давай, поднимайся, лодка сейчас уплывёт! — крикнул Грон даже не обернувшись и забрался внутрь.

Элара дёрнулась подбежать чтоб помочь сестре, но пространство будто вязким киселем сгустилось вокруг тела и сковывало движения. Ей ничего не оставалось как смотреть на мучения сестры.

— Подожди, прошу! Не бросай меня! Не смей, ты обещал! — заходилась Дарин отчаянными криками. Она откинула подол платья в попытке понять, что мешает ей встать. Стройные ноги оканчивались не красивыми туфельками под стать богатому платью, а уродливыми культями на месте стоп. Сестра так страшно закричала, что Элара закрыла уши руками, по щекам катились слёзы. Дарин поползла, сначала на коленях, а потом и вовсе ничком, продолжая звать, умолять, угрожать. Грон же молча уплывал на раскачивавшейся в волнах лодке.

Парень и озеро исчезли, парк растворился, оставив сестёр одних среди холодного, металлического безмолвия. Вокруг стояли мрачные здания старой фабрики, откуда доносился звук работающих станков. Дарин то пыталась ползти, то встать, пока от полного бессилия и безысходности не замерла на месте. Теперь она рыдала и выла диким зверем. У Элары никак не выходило сдвинуться хоть на шаг в сторону сестры чтоб оказать ей поддержку и помощь. И, несмотря на то что кошмар был не её, сновидице стало жутко, лицо покрылось холодным потом, сердце замирало в груди.

Внезапно мир вокруг начал расплываться, звуки становились глухими и искажёнными, вопли сестры доносились как сквозь вату или через прижатую к уху подушку. Элара погрузилась в вязкую тьму. А через мгновение распахнув глаза подскочила на своей мокрой от пота постели.

Выпав из чужого кошмара у Элары так и не получилось снова уснуть. Эмоции от пережитого будоражили сознание, и девушка вылезла через люк на крышу. Кутаясь в старенькую шерстяную шаль, кое-где уже проеденную молью, она сидела и смотрела на предрассветное небо. Можно и поработать над шитьём раз не спится, но время пока есть, и она решила потратить его на то, чтоб привести мысли в порядок, осмыслить чему научилась за прошедшие сутки. И, как выяснилось, во сне Элара могла не только видеть прошлое, но и наблюдать за настоящим незаметно со стороны невзирая на всяческие преграды, а также — попадать в чужие сны.

Сколько раз она после очередной ссоры с Дарин думала, что никак не может понять почему та себя так отвратительно ведёт, что движет ею, когда она намеренно обижает сестру — последнего родного человека, который есть. Как часто Эларе хотелось заглянуть в мысли сестры и вот, она обретает удивительную способность. И, пусть сновидица никак не узнает о чём думает Дарин, но вдруг её сны немного приоткроют завесу раненой души?

Наблюдая как вдалеке поднимается солнце, подсвечивая просыпающийся Давенлор Эларе пришла в голову мысль: а говорили ли они с сестрой хоть раз по душам после аварии? До трагедии они не были особо близки, Дарин старше её и так сложилось, что у каждой свои подружки, свой круг общения. И потом, как всё случилось у Элары появилось множество забот, проблем, переживаний, не до разговоров стало. Она пыталась поговорить с сестрой, но та замыкалась или вовсе кричала чтоб оставили в покое, и сновидица сдерживала свои порывы. Но может, наоборот стоило надавить чтоб Дарин открылась в своих переживаниях? Тут Элара вспомнила тонкую бледную нить сна у сестры. Нужно как можно быстрее кое-что проверить!

Возникшие идеи так и бурлили, не давая сосредоточиться на домашних делах. И каша подгорела, и к водоносу прибежала последней, когда осталось у него воды еле на ведро, и шитьё забыла отнести госпоже Дилле… Но главное испытание ждало впереди — вход на ближнюю станцию подземки перекрыли жандармы, снова подтопило их линию тоннелей и пришлось срочно обдумывать другой способ попасть в Университет. Проталкиваясь через толпу людей, которые спешили успеть на остановку корды[1] сновидица решила сегодня не поскупиться и добраться по водному каналу на пассажирском пароме. Правда, причал далековато расположен, но в результате она всё равно сэкономит время.

Выбравшись на нужной остановке, девушка быстренько перешла по мосту на другую сторону. Ещё полквартала и можно остаток пути преодолеть по корде, здесь не будет такого столпотворения из-за закрытия подземки. По пути сверившись с часами на центральном здании жандармерии Элара успокоилась — несмотря на всевозможные утренние перипетии она не опаздывает. Внезапно её с ног чуть не сбил молодой человек в фартуке с эмблемой в виде пересечения шестерёнок и рекламным плакатом в руке. Так громко, что не только она, но и другие прохожие шарахнулись в сторону он крикнул:

— Ярмарка чудес! Академия Механики приглашает! Наши изобретения сделают вашу жизнь проще! Новые модели паромобилей: легче, быстрее, надёжней! Паровые кофеварки: ваш кофе теперь не сбежит на плиту! Паровой разглаживатель для одежды: разгладит все складки прямо на вешалке, пропаленные дырки останутся в прошлом!

Молодой человек двигался дальше, привлекая к себе ещё больше внимания. На противоположной стороне улицы другой студент в таком же форменном фартуке также ходил и зазывал на ярмарку:

— Только сегодня! Только в Академии Механики! Не упустите шанс увидеть будущее Содружества!

Мысленно ругаясь, Элара пробиралась через образовывающееся столпотворение. Вот же везёт! А ведь вчера тётушка Тира с упоением читала на общей кухне заметку о сегодняшней ярмарке и мечтала о том, чтоб когда-нибудь сделали механического уборщика по дому. Знай Элара, где пройдёт мероприятие, немного изменила бы маршрут, чтоб толпа не задерживала. Но услышав следующее, она замерла и решительно повернула в сторону зазывалы:

— Паровые инвалидные коляски: складные, легкие! Протезы, которые лучше настоящих рук и ног: с ними вы станете сильнее, быстрее!

— Где?! — подскочив к кричавшему студенту Элара дёрнула его за рукав.

— А?

— Что а? Где ярмарка спрашиваю?!

Зазывала широко улыбнулся и махнул рукой в нужном направлении. Впрочем, если б Элара отвлеклась от мысли о возможности создания протезов для Дарин, она бы и сама заметила, как часть людей с улицы поворачивает к площади у Академии Механики.

Купив билет, скривившись от новой незапланированной траты, сновидица спешно пошла мимо рядов с экспонатами и восторженными посетителями. Ей нужно нечто конкретное. Вот! На длинном столе за заграждением разложены металлические конечности — полностью во всю длину или такие части как кисти, стопы. Возле столика стоял демонстратор и двое мужчин. У одного не было двух ног, у второго — руки. Их одежду специально подшили так чтоб показывать протезы. Элара восхищённо замерла: это же даже лучше, чем паровая коляска! Ведь если поставить Дарин на такие стопы, сгибающиеся на шарнирах, лёгкие и аккуратные то можно даже обувь поверх надевать!

Но послушав демонстратора и его ответы на прозвучавшие вопросы девушка поникла — цена за одно такое изделие слишком неподъёмна. Видите ли сделаны из особого материала по наследию древних!

— Пфф! Легко с украденным работать, сами бы разработали сплав… — неожиданно пробурчал кто-то позади неё.

Элара обернулась. Перед ней засунув руки в карманы стоял молодой мужчина в кепи, простом кожаном жилете, несколько верхних пуговиц светло-коричневой рубашки расстёгнуты, а рукава закатаны, открывая сильные жилистые руки; штаны, как у портовых рабочих заправлены в высокие тяжёлые ботинки. Вид какой-то бандитский и взгляд, которым он взглянул на девушку наглый, самоуверенный.

— В смысле? До нас с Эпохи Силы всё же доходят записи древних, неужели преступление ими воспользоваться? — негромко, так чтоб не отвлекать демонстратора и публику поинтересовалась сновидица.

— А вы думаете в этих самых записях черным по белому описан подробный способ получения такого материала? Нет, дорогуша, основная часть увиденного вами результата нам досталась опытным путём. А вот того, кто эти опыты успешно провёл аккуратно подвинули и отправили восвояси, зачем же делиться славой и денежками? Ха! Вот только номер не пройдёт! Их железки при сильном морозе посыпятся под физической нагрузкой.

— А вы, получается знаете, как этого избежать? — ухмыльнулась Элара. Уж очень похоже, что этот человек всего лишь завидует изобретателям.

— Да, дорогуша, я как раз знаю! Потому что я и разработал вариант этого сплава, но окончательную формулу не оставил, опасался, что кинут. Как видишь не зря.

На них уже начинали понемногу шикать и пока Элара обдумывала последние слова, мужчине надоело слушать расхваливание экспонатов и он, развернувшись стал уходить. Тут до девушки дошло: раз демонстрируемые протезы безумно дорогие, да ещё и как выяснилось с браком, может стоит поговорить с настоящим создателем? Вдруг на выставочном столе рядом забулькала паровая кофемашина, затряслась и начала разбрызгивать кипяток и выплёвывать зёрна кофе. Отвлёкшись на это зрелище Элара потеряла из виду странного человека и как только не выглядывала его среди толпы, пробираясь то в одну сторону, то в другую, больше не заметила.

Пришлось бросать поиски и отправляться в лабораторию. По пути девушка решила, что попробует как-нибудь хоть что-то выяснить о незнакомце. Если он действительно работал в Академии Механики, могла остаться о нём информация. Нужно лишь найти способ её получить.

Подбегая к Университету Истории Элара изрядно запыхалась. Всё же посещение ярмарки забрало немало времени. Решив сократить немного путь, она пошла через главный корпус, а не через малые ворота и скверик как обычно. Вот только девушка позабыла что сейчас время перерыва, и студенты спешили кто в библиотеку, кто в столовую или ещё куда-то. Пришлось и тут проталкиваться через толпу.

Обходя двух студентов, Элара немного не рассчитала и поворачивая за угол коридора столкнулась с кем-то. Испуганно вскрикнув, она отшатнулась в сторону и её чуть не сшибла мимо проходящая компания. Внезапно девушку прихватив за талию подвинули в сторону чтоб дать дорогу идущим. Она подняла взгляд чтоб поблагодарить нежданного спасителя и облегчённо улыбнулась — это оказался Ирвен. Искатель не сразу убрал руку с её талии, потом, спохватившись, аккуратно взял сновидицу под локоть и отвёл в сторону, так чтоб им никто не мешал.

— А я как раз направлялся в сквер, думал перед твоей работой застану тебя там.

— Ой, я, наоборот, решила сегодня так пройти, времени уже нет посидеть на свежем воздухе. Хотела пораньше приехать, есть некоторые идеи, нужно обсудить с господином ллэ Зойни. А тут, как назло, то одно задержало, то другое. Столько всего хочется рассказать, но ещё немного и опоздаю, — затараторила девушка после приветствия.

Ирвен с улыбкой её слушал, она такая чудная становилась, когда волновалась или пыталась обо всём и сразу рассказать. Сейчас она предстала перед ним взъерошенной, с румянцем от спешки, пряди пепельно-русых волос выбились из-под небольшой простой шляпки, обрамляя лицо. Увидев на щеках искателя ямочки от улыбки и какими яркими стали его глаза девушка смутилась:

— Ой, я как обычно вывалила столько всего. Мне действительно нужно бежать, но можно завтра в обеденный перерыв увидеться, кое-что занятное расскажу. Такой эксперимент у меня вышел!

— У меня не получится, наша группа завтра с утра уезжает. Соберём нужный инвентарь и из Университета нас доставят на аэростанцию. Директорат расщедрился на дирижабль. К нам через неделю-другую ещё инженеры из Академии Механики присоединятся. Говорят, изобрели пару машин, которые помогут при раскопках в такой каменистой местности. Посмотрим, если правда — это очень поможет в работе. Сегодня стало известно об отъезде, думал есть ещё неделя, а сложилось так… Как раз искал тебя чтоб сообщить, — улыбка Ирвена погасла. Вот только что он смотрел на девушку и понял, что совсем не скоро увидит её вновь.

Тень набежала на лицо Элары. В миг стало одиноко и очень грустно. Подавив эмоции, сновидица взглянула на парня.

— Тогда я приду сюда завтра попрощаться. Думаю, можно будет слать друг другу письма, столько всего хочется рассказать и узнать…

— Было бы здорово. Я и про письма, и насчёт завтрашней встречи. — Глаза искателя вновь загорелись, Элара же перестала хмуриться и улыбнулась, услышав его ответ.

— Тогда до завтра, — последний раз глянув в его поразительные синего цвета глаза она стремительно развернулась и быстрым шагом направилась в лабораторию. Как же хотелось чего-то большего себе позволить, хоть бы прикоснуться в коротком рукопожатии. Но не здесь и не сегодня. Может завтра? Всё-таки Ирвен надолго уезжает…

— Элара, золотце, это же замечательная идея! — радостно воскликнул ллэ Зойни когда девушка рассказала как она скользнула в сон сестры по нити и предложила провести эксперимент с другими сновидцами лаборатории.

Услышав ответ куратора Элара облегчённо выдохнула. Зная его характер, она особо не переживала что он откажет, но понимала, что со стороны покажется выскочкой.

— Господин ллэ Зойни, если у нас не запланировано каких-либо особых испытаний, давайте я сегодня попробую? Не хочется откладывать надолго.

— Конечно-конечно! — добродушно заулыбался профессор. — У меня появилась пара мыслей, но пока так, не особо сформулированных. Так что да, пробуем! Как же здорово, когда есть единомышленники! А то всё сам да сам, никто не разделяет мою вовлечённость, просто выполняют свою работу. А ведь нужно мыслить, развиваться! Хорошо, деточка, идите переодеваться. Я пока к лаборантам, раздам указания.

Сновидица не стала говорить наполненному энтузиазмом профессору что её сегодняшнее стремление продиктовано попыткой помочь сестре. Конечно, чем глубже она познаёт мир сновидений, тем большие возможности, открываются. Но в первую очередь она хотела это использовать не ради развития науки как ллэ Зойни, а во благо своей маленькой семьи. А всяческими изысканиями хорошо заниматься, когда не нужно беспокоиться, где достать денег чтоб не умереть с голоду без крыши над головой. Вот бы через сон подлечить душевное состояние Дарин, тогда точно их жизнь наладится!

Наконец, приготовления завершены, лаборанты получили указания. Всех сновидцев разместили по местам, проверили физическое состояние и многим дали выпить новое снотворное, разработанное алхимиками Лирмы, одного из городов Содружества. Элара краем глаза заметив это лишь порадовалась что оно ей ни к чему — у неё получалось другими способами быстро погрузиться в нужное состояние.

Настроившись на дыхательных упражнениях, девушка скользнула в сон. Какое-то время вокруг виделось всё туманным, серым. На миг испугалась — где она очутилась? Но потом осознав своё странное состояние поняла, что это всего лишь сон и уже уверенно огляделась. Туман расступался, предметы приобретали более чёткие очертания, правда стоило присмотреться — не везде правильные, не такого цвета как в действительности.

Элара ощущала себя где-то вверху по центру комнаты. Так открывался замечательный обзор и ширмы, разделявшие кровати, ничего не загораживали. Сосредоточившись, сновидица присмотрелась к другим спящим. Хм, нити немного ярче и толще чем те, что она наблюдала неподалеку от своего дома, но всё равно недостаточно выразительные. Она скользнула в один сон, потом в другой.

Рыжеволосая девушка примеряла в комнате платье за платьем. Раздался стук в дверь, она побежала открывать, замерла прислушиваясь на мгновение и открыла. За дверью ожидала подруга и они пошли куда-то.

Женщина собирала букет цветов на поляне, неожиданно раздался странный цокот копыт, будто лошадь отбивала определённый ритм. Она огляделась, по возникшей поперек поля дорожке на красивом сером коне ехал её брат. Женщина помахала, привлекая внимание. Рядом возник гнедой конь, взобравшись на него та пустила его вскачь, цветы уже виднелись в его развевавшейся гриве. «Красиво, — отметила про себя Элара, — наконец что-то незаурядное.» Три просмотренных до этого сна совсем ничем интересным не выделялись: то пикники с друзьями, то овации после выступления на сцене театра, ещё что-то невразумительное и стремительно меняющееся…

Последний испытуемый ощущал себя прогуливавшимся по главной пристани. Он искал подходящее судно чтоб отправиться в плавание. Внезапно позади раздался стук каблуков, молодой человек развернулся и увидел девушку, приближавшуюся к нему в странном танце и стук её каблуков по мостовой выбивал замысловатый ритм. Прислушавшись, он прикрыл глаза. Элара приблизилась — по движению его глазных яблок она поняла, что сновидец пытается передать сигнал что осознал себя во сне. Ну хоть у кого-то полностью получилось справиться с заданием: лаборанты через одинаковые интервалы времени должны были определенным образом стучать по прикроватному столику и испытуемым нужно в этот момент понять, что происходящее сон и подать сигнал глазами.

Вынырнув из последнего сновидения, Элара оглянулась — она находилась в спальном зале лаборатории. Некоторые нити всё так же выглядели, как и вначале эксперимента, а другие стали совсем тусклыми. Девушка ощутила усталость, захотелось сменить обстановку. Прикрыв глаза, она стала представлять как меняется пространство, под ногами мягкий слой иголок, вокруг шумит хвойный лес, уже вот-вот почувствуется свежий горный воздух… Но вдруг вместо ожидаемых запахов сновидица ощутила спёртый затхлый воздух и не удержавшись чихнула от скоплений пыли. Успев прикрыть рукавом лицо, чтоб звук в подавляющей вокруг тишине не казался слишком громким она открыла глаза и поняла, что стоит среди высоченных стеллажей со свитками, каких-то рулонов и стопок старинной бумаги. Над головой висел магический световой шарик. Магический? Неужели… Желая убедиться в правильности своей догадки Элара попыталась развернуться и пойти в другую сторону. Не вышло. Значит, и чихнула не она. Тем временем тело медленно вышагивало вдоль стеллажей и ей оставалось лишь просматривать глазами Вайлина метки на полках. Как удачно! Давно ей не снилось прошлое этого мага. Интересно, что на этот раз получится узнать?

Сзади послышался шорох. Вайлин-Элара развернулся, мгновенно потушив светлячок и окутав себя мощным щитом.

— Вайлин, ты где? Я ведь видела свет, хватит шутит! — послышался тревожный женский голос.

— Нира, я тебе несколько раз говорил, чтоб ты подала знак, когда что-то найдёшь! — ворчливо отозвался маг и вновь зажёг магический светляк.

— А я и не нашла ничего, — подруга разочарованно вздохнула.

— Всё равно, я уже думал боевым пульнуть. Легенды Орхана не соврали о существовании древних архивов, мы их нашли. Но что, если легенды не врали и о стражах?

— Пффф, столько времени прошло, может пыль на этих полках — это их останки!

— Ладно, просто будь осторожней. Мы почти у цели, это секция карт. Не забудь — нам нужна полная всех континентов с отметками источников.

— Хорошо. Жаль, Аттеуш и Раннек не последовали за тобой сюда. Быстрее бы справились.

— Да, жаль, — пробурчал Вайлин и невольно вспомнил тяжёлый разговор с друзьями — они уговаривали бросить затею, убеждали что в случае неудачи это обернётся катастрофой для всего их мира. Он же считал, что конечная цель того стоит. И вот, к сожалению, в их компании поубавилось, но его ничто не остановит.

Невольно вместе с магом погрузившись в эти воспоминания Элара почувствовала также и его переживания касательно друзей — Вайлин полагал, что рано или поздно они не ограничатся словами и попытаются всерьёз его остановить, вплоть до кровопролития.

Поток его мыслей прервал радостный возглас Ниры, осматривавшей стеллаж напротив. Подняв себя вверх на воздушной подушке, она увлечённо перебирала бирки на здоровенных рулонах бумаги. Вайлин заинтересованно подошёл ближе. С победным кличем девушка выдернула один из рулонов, маг же скривился — слишком громко, и тут же по спине пробежал холодок: все его чувства прямо завопили что они больше не одни среди древних архивов…

Проснувшись, Элара потихоньку поднялась и села на кровати. Прерванный сон вызвал досаду: интересно ведь узнать с кем маги столкнулись в древней библиотеке и так хотелось посмотреть бой с применением магии!

После пробуждения сновидица почувствовала сильную усталость и странную ломоту в теле, будто часами где-то бродила, а ещё разболелась голова. Сразу же вокруг неё захлопотала медсестра и двое лаборантов, проверяя её состояние. Когда закончили, девушка медленными шагами побрела к выходу из сонного зала. По пути успела увидеть, как лаборанты возились с другими сновидцами — нюхательные соли, инъекции стимулятора. Да, выйти из сна после быстродействующего снотворного невозможно самому. Хорошо, что ей без надобности все эти алхимические спецсредства. Краем уха в раздевалке и в общем зале отдыха она не раз слышала, как другие испытуемые жаловались, что после их приёма то голова болела, то проблемы с желудком или бывало мерещилось что-то как если б они не до конца проснулись.

Ллэ Зойни с нетерпением ожидал сновидицу в своём кабинете. Как только она вошла, он подвинул поднос с чаем и стал внимательно слушать. В ходе разговора два раза их прерывали лаборанты, занося отчёты сегодняшней работы.

— Я вот думаю, может структура нитей зависит от физического и душевного состояния спящего? –Высказала возникшую мысль Элара закончив рассказ.

— Подумаем, подумаем. Всё оч-чень интересно, девочка моя. Удивительно что ты не просто увидела эти как ты называешь нити, но ещё и погрузившись в чужие сны наблюдала реакцию наших сновидцев на эксперимент со стуком.

— А можно как-то взглянуть на их медицинские карты и анкеты? Я помню, мне такую составляли.

— Хм, — кустистые брови профессора удивленно приподнялись. Не ожидал он такой сообразительности от молодой и, как он знал, необразованной девушки. — Пожалуй, можно. Секретов в них нет.

Под ожидающим взглядом Элары он поднялся со своего кресла и порывшись в одном из шкафов достал увесистую картонную коробку и поставил на стол. Несколько минут шуршала бумага и вскоре он подал ей небольшую стопку документов.

Сновидица с интересом принялась листать. Но быстро разочаровалась — её теория разлеталась по ветру. У всех сегодняшних сновидцев все физические показатели находились в норме, умственных отклонений или душевных болезней не наблюдалось. Ну а в жизни, судя по анкетам, всё вполне нормально, намного лучше, чем у неё.

— Ну что, помогло чем-то? — с добродушной усмешкой спросил куратор. Пока она изучала бумаги он тоже не сидел без дела и просмотрел сегодняшние отчёты. Теперь же стало интересно: пришла девушка к каким-то выводам или её поступок был попыткой придать себе значимости.

— Знаете, господин ллэ Зойни, похоже дело совершенно в другом. Мне кажется, нить больше показывает способность человека к сновидчеству. Те, что видела у нас в квартале совсем никакие. Но оно и понятно, там люди постоянно загружены работой и проблемами. Здесь нити проявлены лучше, но ведь и вы брали на работу не каждого встречного, а как-то отбирали, спрашивали про их сны. Моя на их фоне яркая, а ведь и вы говорите постоянно что мои способности и результаты экспериментов лучше, чем у других. Значит, нужно искать людей с такими же нитями как у меня.

— Занятно ты мыслишь. Элара, золотце, ты точно окончила только общую школу в рабочих кварталах?

— Я бы с удовольствием окончила бы школу куда ходят богатеи Давенлора, да не судьба, — несколько язвительно ответила сновидица. Она посчитала что куратор насмехается над её умозаключениями и пожалела, что попыталась прыгнуть выше головы. Сразу же возникло желание сжаться в кресле или даже покинуть кабинет. — Так что да, только три года общей школы. Правда в университетской библиотеке тоже можно много познавательного найти.

— Ну-ну, я не в обиду, — почувствовав настроение девушки мягко улыбнулся профессор. — Ты молодец, я правильно сделал, открыв тебе доступ к библиотеке. На самом деле я думаю, что в твоих словах есть изрядная доля истины, но так как мы имеем дело с нематериальным, то тяжело проверить твою теорию. Разве что… Хм, а это мысль! Душенька, ты ведь могла бы найти нам человека и даже не одного с такими же яркими нитями!

Задумавшись, Элара кивнула. А через мгновение эта идея её вдохновила — ведь это очередное испытание разума, преодоление новых границ и возможность найти людей с такими же способностями!

Договорившись что в следующую рабочую смену она попробует начать поиск Элара отправилась домой. Если она поторопится, то из подаренного госпожой Диллой отреза успеет пошить себе юбку. Хочется прийти попрощаться с Ирвеном в обнове, а не в обычном форменном платье.

Перед сном Элара постучала в комнату сестры. Дождавшись ответа, вошла.

— Дарин, мне нужно завтра утром отлучиться на пару часов в Университет. Завтрак успею приготовить. — Придя домой, она отложила разговор, предчувствуя капризы сестры. Но дальше некуда тянуть.

— Очень интересно. Ты же говорила, что завтра работаешь во второй половине дня? — недовольно спросила сестра.

— Ну, вообще-то да… Но мне нужно повидаться с одним человеком. Помнишь, я рассказывала про ассистента, с которым в сквере познакомилась?

Сестра хмуро кивнула и развернулась на коляске, так чтоб Элара не видела её лицо.

— Он уезжает надолго, я попрощаюсь и вернусь до обеда.

— Зачем? У вас что, отношения? — руки калеки сильнее сжались на рычагах управления, так что костяшки пальцев побелели.

— Н-нет, мы просто общаемся, — от вопроса сестры девушке стало неловко. — Я же говорила, он помог мне с доступом в библиотеку. Про артефакты рассказывает, магическую историю нашего мира. А мне это как раз и в работе бывает помогает.

— Ну раз вы общаетесь по работе, зачем прощаться? Он даже не с тобой работает!

— Но это вежливо будет. Да и я неизвестно когда его увижу…

Элару неприятно поразило, что нашло на сестру. Зависть? Ревность? Какой-то страх? У неё сложилось впечатление, что, если б не коляска, Дарин меряла бы шагами комнату в раздражении.

— Слушай, что за ерунда? У вас нет отношений, но ты к нему липнешь, напрашиваешься, — сестра резко развернулась на коляске лицом к Эларе и начала отчитывать её, словно маленькую. — Какая вежливость? Ладно б ты работала в это время, но специально меня бросать, откладывать дела чтоб побежать и сказать «до свидания»?!

— Чего ты завелась? — недоумевала Элара.

— Мало того, что ты работаешь почти каждый день и меня одну оставляешь, так ещё и как начала общаться с этим ассистентом, так теперь дольше стала задерживаться! Может, вы там не просто общаетесь? Или это общение происходит каким-то другим способом? Мы бедные, репутация — всё что у нас есть ценного.

Сновидица аж потеряла дар речи от подобных обвинений. Дарин после того, как выпалила злые обвиняющие слова продолжила испытующе буравить сестру взглядом.

— Ты… да как ты смеешь… — пробормотала Элара. Слезы стремительно наворачивались на глаза. Такого она не ожидала от близкого человека. Капризы, недовольство, раздражительность, зачастую и грубость — все это было каждый день. Но сейчас открылась ещё одна неприятная сторона её характера — то ли зависть, то ли ревность.

— Очень даже смею. Сейчас наобщаешься с ним, а потом вообще про дом и сестру забудешь. Я же калека! — неожиданно вскрикнула Дарин. — Что я могу сама? Да я без тебя ничто!

— Ты не права. Не права во всем, что сейчас сказала. Но я не буду ни переубеждать тебя, ни оправдываться. Может, в другой раз поговорим. — Холодно ответила сновидица, её терпению пришел конец. Столько терпеть… хватит!

Дарин лишь злобно хмыкнула и скрипя коляской отвернулась, уставившись в стену. Элара глубоко вдохнула, девушку немного трясло от избытка эмоций, нужно успокоиться. Далее она не видела смысла оставаться и вышла из комнаты. «Опять коляска скрипит, завтра куплю масла смазать» — отметила мысленно сновидица, услышав неприятный звук плохо работающего механизма. Но подумав об этом, тут же одёрнула себя — сестра так издевательски нагрубила ей, а она не перестаёт думать о её удобствах.

Как же несправедливо! Всё для неё делает и несмотря на испортившийся характер и поведение Дарин всё равно продолжает любить, а сестра будто не хочет замечать её чувств и стараний. Порой так хотелось наорать на неё, встряхнуть и сказать, чтоб прекратила себя жалеть и её заодно изводить. Ведь даже в их квартале хватало калек, но они продолжали жить. Работали, семьи даже заводили. Конечно, все тут бедно жили, но хватало и своих маленьких радостей.

И вот, когда в череде постоянных забот о сестре и заработке денег на жизнь у неё наконец получилось отвлечься от череды бесконечных одинаковых дней, она видит просвет в этой обыденной серости, Дарин вовсе не рада этому. Увидев сегодня такую вспышку ревности, Элара поняла, что не хочет до конца дней провести в заботах о таком человеке. Теперь она станет усерднее работать. Ей уже немного повысили плату за то, что она лучше контролирует свои сны чем другие испытуемые. На эти отложенные деньги она даже смогла нанять соседа и тот сделал пандус у входа, чтоб коляску стало легче выкатывать. Вот бы накопить столько, чтоб нанять сиделку, по крайней мере на время и куда-то поехать! Ведь кроме Давенлора Элара так ничего и не видала. И то, благодаря работе сновидицей вышло повидать город за пределами их района.

«Ничего, я справлюсь, — утешала себя девушка, поднимаясь по узкой лестнице на чердак, к своей комнате. — Я выдержу, заработаю денег и стану более свободной. Как бы ни хотела этого Дарин, она меня не удержит. Это ненормально провести всю свою жизнь возле неё. Ну бросил сестру этот Грон, но неужели из-за этого стоит и меня лишать возможности обрести счастье? Почему она считает, что если я общаюсь кем-то, то обязательно брошу её? Даже будь у меня отношения, я бы сестру не оставила. Откуда только такие мысли…» Когда Элара подумала об отношениях, то в голову сразу пришел образ Ирвена. Она, конечно, ему не ровня, из бедных, в университетах не училась, но… Вот не могла она себя представить рядом с тем же Остином, который только её видел сразу сыпал глуповатыми комплиментами. О чем с ним говорить? О ящиках, которые он возит каждый день на баржи в главном канале? Или слушать его жалобы что сестер некуда пристроить, так как из-за склочного характера подолгу на работе не держатся? Ирвена ей нравилось слушать, за последние пару месяцев она столько нового узнала! Но, главное — он её тоже слушал и не вежливости ради, а с настоящим интересом! Представив выражение лица того же Остина, начни она рассказывать о контролируемых сновидениях или как осознать себя спящим, Элара хихикнула, чуть не оступившись на ступеньке. К ггоргам всё! Завтра хоть из шкуры выпрыгнет, а постарается попрощаться с Ирвеном. Утешив себя этими мыслями, девушка зажгла дешёвый светильник в своей комнате и принялась за шитье. На работе немного отоспалась, можно и делом заняться. Пару часов сна на эту ночь вполне хватит. Эх, жить бы поближе к Университету, столько бы времени экономила на поездках!

Но как ни старалась Элара, на следующий день будто всё было против неё. В конце концов она опоздала на нужный поезд в подземке и уже запыхавшись подбегала к главным воротам Университета. Сновидица только и успела что, завернув за угол увидеть садящегося в один из нагруженных экипажей Ирвена. Не успела…

[1] Корда — жаргонное сокращение от конно-рельсовая дорога