Соната Звёздного Неба

Глава 1

22 августа 1034 года. Пятница. Тарквенон.

Дворец Риволи – летняя резиденция рода Хобург

Интерьеры дворца Риволи тяжёлые. В смысле, всё здесь брутально и массивно. Если стол – то такой, что на нём можно парад принимать. Стульями смело вооружаться вместо тарана. Ковры насыщенного тёмно-красного цвета, тёмные шторы прикрывают большие окна, а если продать золотые канделябры под светильники – то, скорее всего, можно существенно пополнить годовой бюджет королевства. Любой человек в этом месте чувствует себя маленьким, несущественным. Соответственно, хозяин сего монументального сооружения ощущает ровно противоположные чувства. Мощь, власть, сила.

В этот августовский дождливый день в одном из кабинетов дворца находились двое молодых людей. Девушка и юноша. Длинные светлые волосы: у девушки распущенные, а у юноши убраны в безупречный хвост. Изящная тонкость длинных кистей, благородная бледность. Довольно высокого роста, чёрный классический костюм-тройка у парня, белое платье у девушки, разумеется, по последней столичной моде, то есть с небольшим декольте. Самое примечательное – это лица. Складывалось ощущение, что эти двое – результат упорных трудов гениального скульптора, который задался целью создать безупречно красивые образы аристократов. Тонкий нос, небольшие, но насыщенно алые, словно нарисованные губы. Ярко-зелёные глаза у девушки, не менее яркие голубые у парня.

И эти лица были чрезвычайно похожи. Если привести причёски к одному виду, то легко можно спутать.

- Похоже, возникли серьёзные проблемы, - произнёс юноша, хлопнув крышкой часов.

Он сидел на диванчике, который стоял торцом к огромному письменному столу. Девушка расположилась на таком же диванчике напротив. И только что парень выяснил, что ждут они уже почти три часа.

- Это было заметно, - откликнулась девушка. – Отец был сильно не в духе.

Парень хмыкнул, убрал часы в кармашек жилета. Провёл левой рукой по волосам. При этом на мизинце блеснул золотой перстень мага.

- Как считаешь, сестра, - произнёс парень. – Задействуют нас?

- Не думаю, брат, - ответила девушка.

- Зачем тогда отец вызвал нас? – возразил юноша.

- Возможно всё же решился вопрос с перевалом Ромма, - ответила девушка.

- В такой момент вряд ли отец сможет заниматься исследованиями. Но я был бы рад, если всё так, как ты сказала. Впрочем, я был бы не меньше рад вернуться в Вешарт.

По лицу девушки промелькнуло выражение скепсиса.

- Что, ты уже не хочешь прочитать мне лекцию про моральный облик аристократа? – иронично уточнил юноша.

- Это бесполезно, очевидно, - вздохнула девушка.

- Не все настолько контролируют своё либидо, Белли, - заметил парень. – К тому же, я не вижу смысла в воздержании.

В этот момент тяжёлая створка высоких и широких дверей распахнулась. Именно распахнулась. Стремительно прошедший в кабинет мужчина – впечатляющих размеров, высокого роста и при этом грубоватых черт лица, прошёл через кабинет, обошёл стол.

- Проклятье, - процедил мужчина, усевшись в кресло.

Слуга в этот момент закрыл дверь за хозяином кабинета. А молодые люди молчали, с почтительными лицами.

Снова открылась дверь. На это раз её отворил слуга. И в кабинет вошла весьма красивая женщина. Не просто красивая, а утончённая красивая. Прямо-таки образец аристократки.

- Матушка, - парень приподнялся, склонил голову.

- Матушка, - вторила брату девушка.

Она тоже привстала и одновременно с наклоном головы чуть присела.

- Беллатрикс, Амедей, - улыбнулась женщина. – Я очень рада вас видеть.

И она обратила внимание на мужчину.

- Муж мой, - заговорила женщина. – Вы же знаете моего дядю. Среди своих он склонен к резким заявлениям.

- Каели, твой дядя… - мужчина явно проглотил крепкое словцо.

Он глубоко вдохнул.

- Его величеству нужно хоть иногда понимать, с кем он разговаривает, - уже более-менее спокойно продолжил мужчина. – Я не его придворные лизоблюды.

Каели Блант, дочь Марна Бланта, старшего брата короля Годфри и главы рода Блант, подошла к мужу. Ранделл Нейтан сидел мрачнее тучи. Женская ладонь легла на плечо мужчины.

- Годфри же не персонально к вам обращался, - успокаивающим тоном заметила Каели Блант.

- Затем-то персонально ко мне, - процедил мужчина. – Удержать Лесию Неви в столице. И как мне это сделать? Посадить её в камеру?

- Всего лишь поговорить, - всё тем же мягким тоном заметила Каели. – Ещё неизвестно, что про всё это думает Неви. И знает ли она в принципе. И не надо сразу тебе. Лучше, если сначала ситуацию проверит Беллатрикс.

На это имя девушка еле заметно, на краткий миг поморщилась. А по губам парня скользнула усмешка. Такая же быстрая и еле заметная.

- Лесия к ученикам относится трепетно, - продолжила леди Каели. – Беллатрикс же занималась с ней персонально. Возможно, твоё участие в этом ограничится подтверждением гарантий от короля.

- Я сказал… королю, скажу и тебе, Каели, - твёрдо произнёс Ранделл Нейтан. – Вся эта затея изначально отдавала гнилью. И уже!

Нейтан сжал пудовые кулаки, лежащие на столе.

- Уже имеется провал, - процедил мужчина. – Уже королева Гвендолин оповещена о намерениях Годфри. Можете сколько угодно называть её выскочкой, но она умна. И хитра. УЖЕ! Появился какой-то неизвестный и сильный маг. И, какое совпадение, там же оказалась имперская принцесса. Очевидно, что королева или всё знала, или достаточно, чтобы действовать! И она, сожри меня демоны, действовала! А теперь мы собираемся перетянуть побольше магов. Прекрасная идея! Мы сами даём Гвендолин в руки инструменты! Проклятье!

Нейтан жахнул кулаком по столу.

- Королева редко ошибалась, - произнёс он. – Но в отношении Годфри, очевидно, была… предвзята.

(Рендалл Нейтан называет королевой, только королевой, лишь одну женщину – ныне покойную королеву Диану).

- Не нужно об этом говорить здесь, - произнесла Каели.

- Как будто твой дядюшка не знает о моём мнении насчёт него, - ядовито отозвался Рендалл.

- Но это не должны связывать с Амедеем и Беллатрикс, - заметила женщина.

Нейтан посмотрел на молодых людей.

- Ты права, - вздохнул Рендалл. – Поступим так, как ты говоришь. Плюс, Амедей. Надо прощупать настроение среди магов в общем.

- Да, отец, - отозвался парень.

- Белли, а ты не пытайся перетянуть Неви, - продолжил Нейтан. – Тебе нужно лишь узнать её мнение, не более того.

- Да, папа, - откликнулась и девушка. – Возможно, стоит использовать такой повод нахождения в Айленд Ноледж, как получение нами статуса выпускников ноттарии?

Нейтан некоторое время размышлял. А потом кивнул.

- Да, так будет правильно, - произнёс мужчина. - Конечно, вы не нуждаетесь в подтверждении ваших знаний и навыков, но пусть. И вот ещё что. Если там появится кто-то из Веттина… Нужно обратить на него пристальное внимание и обязательно сообщить мне.

- Конечно, отец, - произнёс Амедей.

* * *

Две недели спустя. 7 сентября 1034 года

Озеро Килдер. Энтони Кольер

Из Медуора, где заканчивалась западная ветвь железной дороги, до столицы можно добраться двумя путями. Доплыть до Ровена, а далее вверх по реке Сорна до города Брабер, где вновь сесть на поезд до столицы. Или сесть в самом Медуоре на пароход, который поднимется по реке Плим и далее по озерам Ратлен, Бала, Грейт-Уинд и Килдер доплыть до Бурсы. Где опять же сесть на поезд.

Энтони выбрал именно второй путь. Альберто рассказывал, что на пароходах компании «Лэйк Вессел» прекрасный первый класс. А Энтони, признаться, хотелось максимального комфорта. Деньги есть, зачем же мучиться? В немалой степени тут ещё и чувства прежнего Энтони сыграли. И воспоминания о путешествиях вместе с вилланами в общих вагонах и палубах.

Да и то, такого изящного господина и к селянам? Так что господин Кольер со своей, хм, спутницей путешествовали с максимально возможными удобствами. Опять же, посмотрите на Мариан. Такая дева, в классическом дорожном костюме мисрийки, увешанная золотом, разве может она прогуливаться где-то ещё, как не по палубе для высокородных господ?

Классический дорожный костюм ардуни должен быть либо белого, либо красного цвета. Мариан выбрала последний, так как она главная ардуни (и единственная, к счастью). В состав костюма входят шаровары из виссона. Ткань зело дорогая, довольно тонкая. А если шаровары дорожные, то есть плотные, то ткань эта в несколько слоёв. На цену таких штанишек можно экипировать пару десятков бойцов.

Верх сего костюма Мариан – это облегающая туника, всё из того же виссона. Широкий матерчатый пояс. Рукава у туники короткие. Зато у накидки длинные. Или как это называется? Этакая длиннополая куртка из буца (дикого шёлка). Рукава при этом непрозрачные, а капюшон и вся остальная накидка полупрозрачные. Спереди полы накидки прикрепляются на плечах, ближе к шее, внизу полы расходятся (пояс надо демонстрировать, на нём узоры золотом и они несут смысл). Разумеется, Мариан закрыла лицо. И этот платок, называется хома, был украшен изображением перьев золотыми нитями. Перья – это символ богини Исиды. Означает, что ардуни принадлежит магу.

Украшена золотой вышивкой была вся одежда. Разумеется. Энтони опасался, что Мариан будет выглядеть… Слишком блестящей, но на деле оказалось, что сие одеяние выглядит экзотично, дорого, но при этом не аляповато. Может потому, что это нужно уметь носить? И да, Энтони купил пять таких костюмчиков, ибо ардуни должна поддерживать чистоту – это её прямая обязанность. И чистоту своего тела и одежды в первую очередь. Ибо тело ардуни – это собственность господина. Не спрашивайте подробности, такая вот традиция. Почему пять? Потому что у мисрийцев месяц делится на три декады. А декада на две пентады.

Самое интересное, что Энтони ощущал в присутствии своей ардуни душевный подъём. Ему прям нравилось, что рядом Мариан и в такой одежде. Позвякивают цепочки, браслеты. Народ постоянно косится. Ощущения, словно стоишь рядом с очень дорогой машиной. Да-да, снова чувства арабского шейха. Ну, и Энтони не видел причин, почему бы себя не порадовать.

«Хм, опять это ощущение»

Ещё в Ариане у Энтони не один раз возникало чувство, словно за ним наблюдают. Именно за ним. Прям взгляд чей-то утыкался. Но он ни разу не обнаружил того, кто это делает. И это несколько беспокоило, в связи с той миссией, которую он взялся выполнять.

В дороге они были уже седьмой день. Сегодня примерно в пять вечера они прибудут в город Бурса. Именно там, кстати, Энтони заканчивал директорию. Впрочем, ностальгических посещений не планировалось. Они переночуют в гостинице и рано утром отбудут на поезде в столицу.

Столь долгое время требовалось чем-то занять. И Энтони начал изучение, а потом и выдачу практических заданий Мариан. Нюанс был в том, что археум девушки уже сформировался. Сделать так, как подросткам выдают, не получится. У тех археум начинают обучать (именно так, обучают археум правильно работать) в период, когда этот самый археум пребывает в крайне пластичном состоянии. А у Мариан структура уже сформирована. Но это не препятствия, а лишь особенности. Совершенно необязательно, чтобы Мариан знала классические стойки фехтования. Можно отталкиваться и от умений танцовщицы. Мариан очень гибкая, координация и чувство дистанции развиты, дай боги иному фехтовальщику. Оружие с длинным клинком будет мешать, это да. Но короткие клинки, именно так, клинки, она сможет освоить достаточно быстро. К тому же, ей не требуется стать мастером. Честно говоря, ей вообще не требуется осваивать оружие, не хватало ещё в бою Мариан применять. Но это ей необходимо для уверенности в собственных силах. Да-да, голимая психология…

… Срединные озёра королевства – места густозаселённые. Собственно, по истории именно по этим озёрам изначально и двигались люди, расселяясь на север. Множество лодок плавали вдоль берегов. Деревни, городки. Озёрные провинции – это прям основа королевства в сельскохозяйственном смысле. За время путешествия на пароходе, Энтони с Мариан отведали множество рыбных блюд, а также пирожков, пирогов. А Энтони до конца восстановился после истощения.

- Оу, Мариан, - а верная ардуни добилась своей цели.

А именно, совратила хозяина. Сопротивляться этому было решительно невозможно и, честно говоря, смысла в этом Энтони никакого не видел. Любопытно, что складывалось впечатление, что дева, как говориться, дорвалась. И каждое утро на пароходе начиналось понятно с чего. И заканчивалось тем же самым. И днём тоже случалось. Энтони был не против, понятно. К тому же, поведение Мариан было слегка необычным. Она постоянно стремилась поплотнее прижаться в начале. Чтобы прям всем телом. Потому руками и губами доводила почти до разрядки (поначалу и до конца), потом притормаживала, далее снова доводила, уже всем, хех, арсеналом. Похоже, у неё имелась некая установка, если не сказать соревнование, максимальное количество раз уловить, когда хозяин уже готов извергнуться, но не перейти эту грань. А ещё она совершенно при этом не заботилась о себе, что уже Энтони не нравилось… И он тоже вступил в это социалистическое соревнование по доведению партнёрши до пика. Получалось забавно. Ну, и чего таить, необычно. Вышло, что он тоже прокачивался, только в несколько сомнительном направлении.

Вот и сегодня Мариан принялась за своё. Пробралась к спящему господину (на одной кровати дева спать отказывалась, не положено) и, пользуясь сонным состоянием жертвы, провернула свою постельную стратегию. Кстати, это мисрийское нижнее бельё для ардуни доставляло. Фактически, это две штанины, прикреплённые к поясу и этакая юбочка. Естественно, с полностью доступными интимными частями тела…

… После утренних упражнений следовало омовение. И тут Энтони решительно был отстранён от любых активных действий. Хорошо, что облачаться господину можно самому.

«Ну, что же, - думал парень, смотря в зеркало. – Неплохо».

«Не надо ложной скромности, - хмыкнул Младший. – Мы прекрасны».

«Предпочитаю такие эпитеты применять к дамам».

«Хорошо, мы великолепны».

«С этим трудно спорить».

Чёрный костюм со стеклянным отливом. Атласная шейная угольно-чёрная лента, с серебряным кантом. Шейная брошь примечательная, явно древняя. Массивная, из золота. А ещё она артефакт. Тот самый, да, снятый с Крампа. Это ещё и провокация. Ибо в столицу едем не развлекаться.

Безупречно белая сорочка, серебряная цепочка часов поперёк живота. Энтони сел на пуфик у трюмо. Потому что его причёской занималась Мариан. И она уже стоит наготове, вооружённая расчёсками. Кстати, оказывается, этому телу нравится, когда головы касаются. Максим этого не любил.

- Через три дня будем в столице, - произнёс Энтони.

Выражения на лице Мариан он уже наловчился ловить. Сейчас девушка нахмурилась.

- С прибытием туда, Мариан, - иронично произнёс парень. – Твой Маат с моим не разойдётся. Помни, ты навечно связана со мной.

- Да, господин, - тихо ответила девушка.

Это, кстати, её слова, не Энтони придумал.

- Ах да, - вспомнил парень. – Ин урбе Бурса… м-м,

Они тут латынь учили по пути. А то как-то неправильно для аристократа не владеть имперским языком.

- Там быть мой… знать меня раньше, - продолжил Энтони. – И знать… как слабый.

- Мой Маат быть за спиной, - ответила Мариан.

- Ты не быть… а, проклятье, - вздохнул парень и продолжил на литторал. – Ты не должна реагировать на возможные провокации. Как в Бурсе, так и особенно в столице. Возможно, я буду играть роль. И она будет касаться тебя.

Энтони посмотрел на девушку через зеркало. Мариан сосредоточенно расчёсывала волосы.

- Будут случаи, - продолжил он. – Когда мне будут предлагать продать тебя. Неприятность будет заключаться в том, что я буду изображать раздумья. В этот момент ты должна помнить, что на твоей руке аналаби.

- Да, господин, - кивнула Мариан.

- Вот и хорошо, - произнёс Энтони. – М-м, ид бонум эст.

* * *

Это случилось в тот момент, когда пассажиры парохода высыпали на палубу, после того, как судно хорошенько так тряхнуло. По выходу из каюты Энтони увидел, что их пароход, похоже, встретился с другим плавсредством, только поменьше. На носу разворачивался скандал, с применением ненормативной лексики. Ходоки по воде и тут весьма изощрённы в применении сравнений оппонентов с разными частями тела, не забывают и по родословной пройтись. Так вот, именно в этот момент Энтони убедился, что паранойя возникла не на пустом месте.

«Срисовал!» - торжествующе воскликнул Младший.

«Так, так, и?»

«Понятно, что лица разглядеть не удалось»

«Иначе бы мы сейчас уже занимались поисками»

«Роста среднего, телосложение скорее худощавое. Пол не понять. Кепка на пол-лица, естественно. Но что примечательно – смуглость. Хорошая такая. Руку увидел, когда он… или она козырёк опустил».

«Это уже кое-что», - довольно заметил Энтони.

«Может всё же поищем? Вряд ли тут большое число смуглых».

«Ага, а он за борт и потом ищи следующего соглядатая. Не, мы ничего не заметили».

«Коварен, ох коварен», - захихикал Младший смехом мелкого демона.

- Уважаемый, - Энтони обратился к идущему мимо представительному мужчине.

В чём-то типа мундира и с окладистой бородой.

- Господин, я сейчас вызову другой корабль, - с хмурым лицом произнёс, скорее всего, капитан. – Приношу свои извинения за опоздания. К сожалению, мы путь продолжить не сможем.

- Это ничего, - слегка улыбнулся в ответ Энтони. – Надеюсь, люди не пострадали?

- Нет, господин, - уже менее напряжённо ответил капитан. – Хотя паре слепых идиотов с этой лоханки придётся сходить, полечить челюсти.

- Ошибки гораздо лучше запоминаются, если сопровождаются яркими болевыми ощущениями, - усмехнулся Энтони.

«М-м, сможем посмотреть всех пассажиров, я правильно понял?» - спросил Младший, видимо, поняв зачем босс вдруг стал болтать с капитаном.

«В самую точку, брат. В самую точку».

* * *

Азиза Эхнатон

Найти синеглазого не составило особого труда. Выяснить его имя тоже, слуги (а особенно служанки) Каниони обсуждали его часто, при этом описывали достаточно подробно, чтобы сопоставить, кто такой «этот бабник Кольер».

Первое удивление Азиза испытала, когда увидела… мисрийку рядом с Энтони Кольером. Причём, это не метиска или родившаяся в королевстве. Радиса! Причём, ардуни, с ошейником Кольера на шее. Кстати, именно ошейник дал окончательное подтверждение имени.

А то, что девчонка родилась в Мисре, говорили её украшения, наряды и поведение. Этого со стороны не узнать. И, конечно, походка. Настоящая радиса, причём явно не из последних.

Далее уже сам Кольер впечатлял. Следить за ним оказалось невероятно тяжело. Он сразу же понял, что за ним наблюдают. Несколько раз безошибочно поворачивался в сторону Азизы. Пришлось использовать ухищрения, типа отражений, расфокусированного взгляда. И всё равно Азиза чуяла, что Кольер постоянно ловит её внимание.

А жизнь у Кольера оказалась весьма насыщенной. Особенно в части женского пола… Что только подтверждает его силу. А ещё у него есть вкус. И не узнать в этом лощёном аристократе того монстра, который убил бы её тогда. Убил бы, в этом не было никаких сомнений. Он превосходил, как в силе, так и в умениях, не удалось бы даже сбежать. Самоподрыв имперца в буквальном смысле слова спас жизнь.

Кольер оказался человеком весьма беспокойным. За неделю он побывал во множестве мест, включая дворец королевы (там он был не единожды, а в один день побывал два раза). Судя по тому, в какие лавки он ходит, в каких ресторанах бывает – он ещё и крайне небедный человек. Впрочем, в последнем Азиза изначально не сомневалась. Маг такой силы не может быть беден… Если только сам так не захотел. Энтони Кольер, очевидно, аскезы не придерживался. В один из дней он показывал какой-то женщине дом. Большой особняк в Ариане. А на следующий день дама въехала в этот особняк.

И тут ещё один момент. Кольер бывал в том районе, где происходил бой, беседовал с жителями. Бывал в порту, часто вместе с Альберто Каниони. Ездил в учебный лагерь. А потом как-то так раз и отбыл из Арианы. Азиза едва не упустила его в этот момент, ибо Кольер уехал в обычном дорожном костюме.

А потом, уже в Медуоре, он преобразился в столичного франта. И его ардуни тоже стала очень яркой… И Сет порази, Азиза даже испытала некоторую зависть. Такую одежду не каждая ардуни фараона может носить. Тут можно даже посоветовать Кольеру не баловать так девчонку. Очевидно же, эта радиса... Пребывает в состоянии этакого опьянения. Ещё бы, по сути, для неё сказка наяву происходит. Впрочем, она-то наверняка знает, какой силой обладает её господин (иначе бы платок с перьями не надела). А господин этот ещё и молод, красив, щедр, загадочен. Правда предпочитает чёрные одежды, но ирроире (принц, наследник, здесь в романтическом смысле) может себе позволить разные образы…

… И опять Кольер, несмотря на всю его опасность, радовал. Он моментально использовал инцидент с кораблём. Когда прибыл другой корабль, он воспользовался своим положением и первым перешёл на другой пароход. И, соответственно, получил возможность просматривать всех пассажиров. И да, тогда на палубе Кольер опять заметил её. Всего один раз же глянула, из толпы, но он успел поймать, очевидно. Благо, на пароходе было несколько смуглых людей. В том числе, молодых парней. Азиза пристроилась к ним, типа в одной компании. И то ардуни Кольера очень пристально рассматривала лица.

Нечего и думать, что с Кольером можно обойтись без специальных приёмов. Придётся много бегать, много думать, сопоставлять. Следить за ним опосредованно и только так…

Но как же интересно! Такого азарта Азиза не испытывала со времён походов в горы Алмунтасаф. Словно следишь за големом. Никаких ошибок, всё замечает. И только на мгновение расслабишься… И придётся реально спасаться бегством. Только ещё вопрос, а сможешь ли сбежать?

К Кольеру нельзя просто подойти. Нужно обязательно выбрать подходящий момент. Иначе… Азиза ставила себя на место парня. Да, лучший вариант – это убить. Ибо кто ты? Да, сильный маг, но зачем такой рядом? В какой момент такой маг решит, что надо бы устранить столь сильного конкурента? Нет, среди хищников, как они, таких слабостей не дождёшься. Надо доказывать свою лояльность на деле. А это можно сделать только одним способом. Подставиться под удар. Поэтому надо ждать. В конце концов, он собирается на Анджаби…

* * *

Утро следующего дня. Бурса. Вокзал

Задержка вышла такая, что на вокзал пришлось ехать прямо из порта. Впрочем, предстоит почти полторы суток дороги, так что выспаться время будет.

Приехали не очень удобно. Время было половина шестого утра, поезд отправлялся в восемь. Сидеть в здании вокзала не было никакого желания, и они отправились в небольшой парк, который располагался за привокзальной площадью. Благо, вещи тащить не нужно, Карман – крайне удобная штука. Особенно, когда его разгрузишь от всякого хлама. Кстати, забавно Вирджил Сегрейв решил вопрос хранения тех трофеев, которые Энтони добыл в бывшей гостинице. Положили в сокровищницу рода Сегрейв. Которая располагалась на минус, где-то пятом этаже их родового особняка. И эта сокровищница могла выдержать, наверное, подрыв тактического ядерного боеприпаса, настолько там толстые стены и перекрытия.

Неожиданно при посещении привокзального парка пришли ностальгические воспоминания. Да такие щемящие, Младший аж завздыхал. Оригинальный Энтони тоже ждал поезда здесь, когда отправлялся после выпуска в столицу. При нём был аж золотой дхан, всё скопленное за период обучения. Потом было полторы суток в общем вагоне, где простой люд убивал время известным и надёжным способом. Напиваясь.

Сейчас господин Кольер поедет первым классом, со всем комфортом. И приедет не из Арианы, а с другой стороны. Конечно, легенда такая, на троечку. Ну, так Энтони не собирался особо её доказывать и подробности подкидывать. Не нравится, сами придумайте.

И опять воспоминания. Нахлынули, едва, усадив даму, присел на скамейку. В пятнадцати минутах от вокзала располагается Бурсийская Директория. Вспомнилось, как он возвращался из домена Кольеров, проведя лето между третьим и четвёртым годом в родных местах… И твёрдо решив, что он сделает всё, чтобы не оказаться наследником отца. Деревенская жизнь у Энтони вызывала отчётливое чувство острого неприятия.

«Если с деньгами, то и в деревне можно крайне неплохо устроиться», - заметил Младший.

«Но зачем? – усмехнулся про себя Энтони. – Пока к покою и тишине совершенно не тянет».

- Мариан, - заговорил парень вслух. – А ты как относишься к жизни в деревне?

- Чтобы иметь отношение к такой жизни, нужно ею пожить, господин, - ответила девушка.

- А тебе не отказать в здравомыслии, - хмыкнул Кольер.

Он вытащил часы. И усмехнулся. Как всегда. Когда ждёшь – кажется, что уже прошло часа два. А реально минуло всего десять минут. Энтони достал портсигар. Массивный, серебряный… И совершенно не модный. В портсигаре были сигариллы. Кстати, папиросы, сигареты, сигариллы, так же, как и еду, в Кармане хранить не имеет смысла. Превращаются в кисель, проверено. Интересно, что те же кожаные изделия вполне себе хранили заданные характеристики. Хотя, по идее, и то, и то органика. Видимо, критерий какой-то другой.

- Странный он, - негромко произнёс Кольер и пояснил. – Наш соглядатай. Есть у меня стойкое чувство, что это тот маг. По крайней мере, наблюдающий за нами точно одарённый.

Энтони на том корабле, выставив наблюдать Мариан, сам попросту «щупал» всех пассажиров. И те смуглые молодые люди, которые привлекли внимание девушки, выглядя, как совершенно обычные люди с небольшим достатком… Среди них был маг. И маг достаточно сильный.

- Он желает нового боя? – спросила Мариан.

- Если бы он желал боя, то он бы уже произошёл, - ответил Энтони.

Прикурив, Кольер выпустил дым вверх.

- Но он знает, что не выйдет из него победителем, - продолжил парень. – Это мы тогда выяснили чётко и ясно.

На лице Мариан в этот момент промелькнуло надменно-высокомерное выражение.

- Получается, он знает о вас, господин? – уточнила девушка.

- Если целенаправленно выяснять, то в этом нет ничего сложного, - ответил парень. – Синие глаза, возле Каниони. Он владеет Скрытом, так что, думаю, просто пробрался в новое поместье Каниони и послушал, что говорят. Я бы так и сделал. А вот дальше нелогично. Если желаешь сатисфакции, но не хватает сил, нужны помощники. Техсредства. А у этого есть доступ к очень крутым игрушкам. Да просто остаться в Ариане и…

Энтони нахмурился.

- В общем, устроить так, чтобы я обратил внимание, а потом довести до выгодного положения не представляет особого труда, - продолжил парень. – Вместо этого он крадётся следом.

- Тогда выходит, господин, что у него другая цель, - произнесла Мариан. – Или у неё.

- Хм, да, что это я именно на мужском поле сосредоточился? – кивнул Энтони и, затянувшись, продолжил с усмешкой. – Привык, что мои противники были мужчинами.

«Ну, или всякими нелюдями. Интересно, а есть у демонов пол?» - добавил Младший.

Энтони сидел, размышлял. И не отвлечённо, а вспоминал, прикидывал.

- Ты знаешь, Мариан, - произнёс, наконец, парень. – А твоё предположение мне нравится. Если подставить, что наш наблюдатель – женщина, то… и цель можно подтянуть. Конечно, она такая… Хех, самонадеянная.

- Возможно, я скажу глупость, господин, - заметила Мариан. – Но если это женщина… Она сильный маг. Очень сильный, раз смогла на равных сражаться с вами. Но женщина.

- Я понял тебя, Мариан, - откликнулся Энтони. – И нет, это не глупость. На таком уровне владения магией человек остаётся один. Я в том смысле, что личные мотивы начинают играть существенную роль в поведении. Впрочем, это же можно сказать про очень богатых людей. И правителей. Желание есть, есть и возможности, лёгкие возможности его осуществления. И при этом ты привык продавливать своё мнение. Что же, осталось лишь спросить об этом её напрямую.

Энтони улыбнулся. С прищуром.

- Я тоже имею желания, - добавил парень.

* * *

Ранний вечер. Поезд Брабер-Тарквенон.

Купе 1 класса

Они вернулись после прогулки во время стоянки поезда в Логенворе. Этому предшествовал ужин. А до ужина Энтони занимался Мариан в части изучения её археума. Действие это несколько эротичное, ибо изучение лучше всего делать при минимуме одежды. В их случае, разумеется, девушка была полностью обнажена.

И этим Энтони преследовал две цели. Изучение археума и подготовка Мариан к вечеру. А вечером он запланировал своего рода инициацию.

В соратниках, особенно таких, которые имеют постоянный доступ к телу, нужно быть полностью уверенным. Раз уж судьба (отставить, здесь Децима курирует сие направление) выдала такого человека, как Мариан, если можно обрести такую преданность… То её надо обретать.

А для этого нужно занять особенное место в мыслях, желаниях, мечтах, судьбе. В душе, если выражаться обобщённо. Можно, конечно, просто трахать красивую девчонку и не заморачиваться, тем более, что Мариан сама выражает полную готовность, согласие и желание разделить судьбу. Но одно дело желать быть преданной и совсем другое быть ею.

Для этого человек должен принадлежать. И оставьте эти глупые мысли о документах или ошейниках. Человек не должен думать о преданности. Он ею должен жить. Как мать не отделяет себя от детей, как фанатик ощущает себя волей бога. И да, если бы у Энтони возникло малейшее сомнение в Мариан, он бы не стал этого делать.

Но взять их постельные дела. Энтони намеренно не проявлял инициативу, лишь иногда намекал на то, что хочет доминировать. И девушка тут же на это откликалась. Что же… Пора ей стать настоящей… слово «рабыня» имеет не очень приятную коннотацию. Последовательницей. Таким человеком, о чьей верности даже не надо думать, это аксиома.

- Жди меня в спальне, - властно распорядился Энтони.

Мариан подняла голову.

- Иди же, - выдал ухмылку собственника парень. – Пора тебе узнать, что такое быть моей ардуни.

- Да… - Мариан поспешно склонила голову. – Господин.

Девушка удалилась в спальню. Несколько порывистые шаги в обычно летящей походке выдавали её чувства. Энтони же подошёл к окну. На мир опускалась ночь. За стеклом темнел лес. Впрочем, скоро пейзаж сменился на вид какой-то деревни.

Как же всё-таки густо заселено королевство. Возможно, он просто путешествует по достаточно обжитым местам. Но всё равно, людей много. И причина этому – наличие хорошего медицинского… целительского обслуживания. Достаточно посмотреть, сколько здесь людей возраста старше сорока-пятидесяти. А их много. Даже в деревнях. Да, услуги лишь лекаря, не целителя даже, стоят немало, но они в принципе доступны. С простудой к лекарю в город или соседнюю большую деревню не поедут. А вот ежели что-то серьёзное, то лекарь и сам приехать может.

И люди старшего возраста не на лавке у ворот дни проводят, а активно живут. Работают. Да, тяжело, но работают. Делают валовый продукт. Надо будет спросить у принцессы Катон, как с этим обстоит в Империи. Но, надо полагать, не хуже, чем в королевстве.

Да, по возвращению придётся беседовать с принцессой. Она, похоже, не собирается пока возвращаться в Империю. И никак не избежать этих бесед. Потому что хочется побывать на Сайленто, а для этого требуется заручиться связями в Империи.

«Старшой, а ты ничего не забыл?» - ехидно напомнил Младший.

«Надо же немного потомить, - ответил Энтони. – Оттянуть удовольствие – таки усилить его»…

… Очень тонкая это вещь – подавить человека и при этом не раздавить его. И то, что Мариан была готова принадлежать, наоборот, только усложняло дело. Она же вообще не будет сопротивляться. Она готова раствориться, стать тенью, эхом. Вот только Энтони это было совершенно не нужно.

Насколько он понял, радис затачивают именно под это. Чтобы она стала разумной вещью. Трудно это осуждать, все радисы одарённые. Возможно в Мисре посчитали, что нужен такой способ контроля. Но Энтони-то не из Мисра. Ему эта хрень с полным подавлением воли совершенно не близка. И результат. Мариан высказала своё мнение, направила на мысль. Отлично, от этого и нужно оттолкнуться.

Поэтому он и вынудил девушку, чтобы она сама его «соблазнила». Поэтому и не нужно было сразу с ней спать. Поэтому же нужно сейчас уже её соблазнить. Заставить метаться от удовольствия, порываться ускорить процесс… И каждый раз отстранятся.

- М-ма!!! – всё-таки Мариан сумела удержать своего господина и достичь пика.

Довольно улыбающийся Энтони удерживал бьющееся перед ним в пароксизме страсти женское тело. Дело сделано. Мариан захотела. Но это была воля господина. Да, такое вот переплетение, но хочешь особенных отношений, ради этого придётся изрядно заморочиться.

Энтони оставил деву в покое, смаковать ощущения. Поднявшись из кровати, он дошёл до столика, где стоял бокал с вином. Сел в кресло и принял вид довольного владельца. Взял портсигар, открыл, достал сигариллу.

- Господин… - тихий виноватый голос Мариан.

Энтони, прикурив, выпустил струйку дыма. Взял бокал с вином.

- Ночь только начинается, моя верная ардуни, - произнёс парень. – Ты захотела быть моей. Так тому и быть. Прими свою… хм, свой Маат.

Смуглая девушка соскользнула с кровати. И оказалась у ног мужчины. Её янтарные глаза словно светились в темноте.

«Эй, Старшой. А они не словно! Они реально светятся!»

- Как интересно, - Энтони коснулся ладонью щеки девушки.

К ладони немедленно прижались. А Кольер выдал улыбку-оскал.

- Ох, натворим мы дел, - довольно произнёс парень.

- Господин, - Мариан подалась вперёд.

И один чуть подувядший орган оказался в плену рта. Вот оно! Мариан сама хочет. Быть ардуни тоже надо хотеть, знаете ли…

* * *

Перед полупрозрачной синеватой панелью стоял мужчина. Распущенные длинные белые волосы, с шеи на щёки «вытекали» чёрные кляксы, в которых светились ярко-голубым светом геометрические фигуры: линии, идущие к квадратам ромбам. Такого же, неестественно ярко-голубого цвета были и глаза мужчины.

А на панели имелись два зелёных прямоугольника – снизу и сверху. Между ними шесть толстых линий. Пять из них были зелёными, как и прямоугольники. Шестая, крайняя слева – оставалась серой.

- Да, - щёлкнул пальцами мужчина, когда и шестая линия стала зелёной.

Он замер, словно прислушивался к чему-то.

- Отлично, вовремя Старшой, - усмехнулся мужчина. – Итак.

Позади появилось кресло. А в правой руке у мужчина оказалась зажженная сигарета. Он, сев в кресло, затянулся.

Сидел он довольно долго. Молча. А потом усмехнулся.

- Прекрасно, - произнёс мужчина. – Значит, теперь я могу бодрствовать всё время. Замечательно. Что же, приступим.

Он махнул рукой, перед ним появились три экрана.

- Так, на чём мы остановились? Логический элемент. Продолжим.

Глава 2

10 сентября. Поезд Брабер - Тарквенон.

Купе 1 класса. Около часа ночи

«Ваше величество. Со мной можно прямо. Цель уговорить госпожу Неви – это лишь… назовём это маркером. Вы хотите выяснить, насколько далеко с той стороны готовы зайти, как отреагируют на человека от вас. Я не против сделать то, что вам нужно. Но желаю за это достойного вознаграждения».

«Что же, господин Кольер…»

«Энтони. Ваше величество, для вас Энтони».

«Хм, для меня?»

«Боюсь, моё объяснение может вас фраппировать».

«Вот как? В свете того, как развивается наше общение… Я обещаю выслушать вас… тебя без оценки».

«Как изволите. Телу нужно давать послабления. Иначе оно взбунтуется в самый неподходящий момент. И моё подсознание, то есть тело… Вы ему нравитесь. Как человек, как женщина, как королева».

…

«М-да. Что же, я обещала не давать оценки».

«Поверьте, мой случай не самый шокирующий. Почему вы думаете, сильные маги предпочитают выйти из общества?»

«А тебе не хочется выходить?»

«Да. Считаю, что именно люди смогут дать мне больше силы. А учитывая то, что маги живут дольше людей… и чем сильнее маг, тем дольше, а также плюсуя сюда мой биологический возраст, я имею возможность планировать воздействие на долгий период. И в данном случае, с вами, ваше величество, я сильно опережаю установленные сроки. Что не может меня не радовать. И я хочу, желаю, отплатить вам той же монетой».

«Я внимательно тебя слушаю, Энтони»

«Мне нужны инструменты. Власть, деньги, связи…»

«Люди?»

«Нет, людей нельзя ставить в этот ряд. Люди – не инструменты. Люди – это факторы. Причём ключевые. Любой человек, подчеркну, абсолютно любой, может внести, как очень позитивные, так и резко негативные линии. Что и показали прошедшие события. Если бы не ваше прибытие в лагерь – кто знает, осталась бы жива моя сестра? А в моих планах на неё очень многое опирается. И это, как вы понимаете, не первый раз, когда я сталкиваюсь с эффектом случая. И есть два пути. Первый, попытаться всё учесть, минимизировать случайности. Второй, запланировать негативные флуктуации, в противовес им набрав со своей стороны позитивные факторы. А минус на плюс, как известно, даёт в итоге ноль».

«Да, ты не преувеличивал про философские отвлечения».

«Предпочитаю называть это изучением мира».

«Я с удовольствием продолжу нашу беседу, Энтони. И даже специально выделю для этого пару дней».

«А вы думаете, ваше величество, что у вас будет в ближайшее времени такой шик, как время?»

«Энтони, не напоминай об этом», - королева тяжело вздохнула.

«Вернёмся к Лесии Неви. А точнее, к столице в целом и конкретно к магическим кругам. Вам необходимо сделать Заявку. Пока я не могу точно ответить, как я это сделаю. Мне нужно попасть на место и оценить круг воздействия. Вопрос в другом. Что именно вы хотите заявить, ваше величество? Давайте жить дружно? Или не мешайте мне, иначе?».

«Хм. Что же, Энтони. Откровенность за откровенность. Ни то, ни другое направление не даст… Они ведут к поражению».

«Вам придётся принять мою волю?»

«Вот это уже точнее. Но выразим это… чуть менее категорично».

«Хорошо, я не буду прибегать к кардинальным мерам, только намекну на них».

«Кардинально – это…»

«Убить кого-то из магов, если, а точнее когда, они попытаются мне помешать. Если я просто смогу посадить Лесию Неви на корабль – это тоже будет выглядеть неплохо».

«Полагаю, Энтони, просто не выйдет».

«Тоже так думаю. Нужно оставить им возможность… пойти на попятную, верно?»

«Да, Энтони, - кивнула Гвендолин. – Они до сих пор не вмешали в это армию. Либо не хотят, либо не могут. В любом случае – это отсутствие у них такого ресурса. Нужно, чтобы этот ресурс и не вмешался. Если у армейцев не будет уверенности в силе Годфри – они останутся в стороне. И получится избежать значительных жертв»

«Прекрасное направление, ваше величество. Мне тоже категорически не нравится, когда зря гибнут люди»…

… - Господин, - негромкий голос Мариан вернул Энтони из воспоминаний в реальность.

Парень открыл глаза. Ага, уже подъезжаем. Кольер сидел в кресле прямо перед окном. А за стеклом уже сиял множеством огней Тарквенон. Вот и столица.

- Спасибо, Мариан, - произнёс Энтони.

Девушка сменила своё мисрийский наряд на обычный. Но сделала это со вкусом. На Земле такой облик бы назвали «готическим». Длинное чёрное платье, приталённое. Очень приталенное. Кисти рук закрываются чёрными кружевами, чёрные перчатки из атласа, украшенные серебристыми узорами. Платье под горло и воротник тоже кружевной. Небольшой ромбик декольте на груди. Длинный чёрный же плащ. Стильно. Чёрная шляпка с вуалью. Лицо она всё равно предпочитает прикрывать.

- Знаешь, мне нравится, как ты выбираешь образы, - произнёс Энтони, смотря на отражение девушке в стекле окна.

- Благодарю вас, господин, - Мариан склонила голову.

Может у девчонки есть… м-м, наклонности к актёрству? Похоже на то. И это замечательно. Алиса - порывистая, резкая, грубая. Мариан будет изящным цветком.

«Босс, ты словно команду супергероев набираешь», - насмешливо заметил Младший.

«А почему нет? Кто нам что-то сможет сказать?»

«Да я полностью поддерживаю, Старший. Будем жить так, как захотим».

«Абсолютно верное утверждение»

Поезд начал замедляться. За окном проплывали трёх и четырёхэтажные дома. Район Ламбет. Энтони его неплохо знал, так как жил здесь первый год существования в столице.

- Мариан, - снова заговорил Энтони. – Ты продолжаешь радовать меня. Во всех смыслах. Но когда-нибудь ты неизбежно допустишь ошибку. Все ошибаются. Нужно будет просто прийти ко мне и сказать об этом. Потому что, скрывая ошибку, ты усугубляешь ситуацию.

Девушка ответила не сразу. И это хорошо, думает.

- Я поняла, господин, - ответила, наконец, Мариан.

- Более того, - продолжил Энтони. – Наша… команда будет увеличиваться. И вот когда кто-то тоже допустит ошибку, ты скажешь ему эти мои слова.

- Я запомню, господин, - уверенно ответила девушка.

* * *

В Ариане найти экипаж столь глубокой ночью было бы связано с трудностями. Но это столица. Здесь жизнь не затихает никогда, особенно на привокзальной площади. Поэтому, когда они с Мариан вышли из здания вокзала, то увидели вереницу наёмных парокатов.

Три – побитые жизнью аппараты. Парочка поприличнее. Но Энтони пошёл к парокату с каретным салоном, которые блестел чёрными лакированными боками чуть подальше.

- Господин, - извозчик сего аппарата встретил ещё на подходе.

Подошёл он к явно очень небедному аристократу, с тростью в руке и соответствующим лицом образца «Малфой-стайл».

- Свободен? – с лёгкой надменностью осведомился Энтони.

- Конечно, господин, - услужливо ответил извозчик.

Мужчина примерно около пятидесяти. Серый костюм-тройка, шейная лента. Белая рубашка. Этакий зажиточный таксист. На голове нечто вроде фуражки с длинным жёстким козырьком.

Энтони, подойдя к парокату (кстати, с низким полом, не карабкаться же господам), распахнул дверцу для Мариан, которая шла с ним под руку. Девушка прошла в бордовый салон.

- В Кларидж, - бросил Энтони извозчику. – И без гонок.

- Не извольте беспокоиться, господин, - склонил голову извозчик.

Энтони же сунул банкноту в двадцать пять дханов в прорезь специального ящичка. В этом ящичке стенка, обращённая к извозчику – стеклянная. То есть прозрачная. Разумеется, четвертной - это было больше, чем нужно. Тут ехать-то километра три и всё по прямой, по бульвару Барнет.

Кольер, сняв котелок, забрался в салон, сел рядом с Мариан. Дверцу за ним закрыл извозчик.

- Что же, - произнёс Энтони, поставив трость перед собой и положив на рукоять правую ладонь. – Вот мы и в столице.

Шляпу парень держал в левой руке. Парокат вскоре зачухал двигателем. Негромко, надо заметить. Надо же, и звукоизоляция тут имеется.

Странные это ощущения – оказаться одновременно в хорошо знакомом и совершенно новом месте. Называется сие - дежавю. Вот это сейчас Энтони и испытывал. Город был ему чужд, незнаком и одновременно он мог посмотреть в окно… Вот как сейчас. И в голове появлялась картинка того, что находится, например, вон там, справа от вокзала. И гостиница Кларидж в голове имелась, причём даже с обстановкой номеров и лицами работников.

Вокзал поплыл назад. Парокат стронулся с места очень плавно, обогнул стоящие перед ним экипажи. На привокзальной площади было довольно светло, столичные власти на освещении не экономили. В этих фонарях сияют белые кристаллы.

А между прочим, Энтони любил этот город. Даже несмотря на то, что жизнь его здесь можно назвать какой угодно, но только не безоблачной.

«Ах да. Надо раздать долги».

Каковые, естественно, имелись. И это будет неплохим заходом. Конечно, бегать лично будет… странным действием. Для этого имеются посыльные. И отдавать надо, разумеется, не чеками. Столичная аристократия расплачивается за долги исключительно монетами. Такая традиция.

Парокат выехал с привокзальной площади на бульвар Барнет. Одна из самых красивых улиц Тарквенона, надо отметить. Сейчас, глубокой ночью – это не сильно заметно. Да и днём сильно не поразишься. Красота бульвара раскрывается вечером, когда только начинается смеркаться. В районе Парк Эвертон на бульваре буквально все здания на первом этаже имеют различные заведения. От лавок и семейных кафе, до дорогих ресторанов, театров. Литературные студии, художественные галереи. По улицам ходят модно одетые дамы и кавалеры. Воздух пропитан куртуазностью, манерами, слышна речь высоким штилем. Сияют всеми огнями вывески, витрины.

«И юный парень подаёт руку зрелой женщине», - мрачным тоном добавил Младший.

«Коллега, вот давайте вы не будете мне портить приятные ностальгические нотки?»

«Удивлён, что… После общения с её величеством, я был настроен на другое твоё поведение».

«А после Мариан?»

«А я специально не смотрел, что у вас… Ну, понятно. И да, не забывайте, босс. Сейчас я совершенно не подвержен влиянию гормонов. Да, прежние и текущие сильные чувства имеют окраску, а, значит, и влияние, но всё же я более склоняюсь к чистому разуму».

«И это тебе нравится, не так ли?» - с лёгкой иронией заметил Энтони.

«Хм, - Младший задумался. – С этой стороны… Любопытно. Рассмотрим».

«Любопытство, товарищ, тоже чувство», - добросил Энтони. – И влияние, думаю, имеется. Ваша, скажем так, электрическая схема, таки находится в одном мозгу с моей. Соответственно, и химическая картина ровно такая же».

Задумчивое молчание

«Я пошёл изучать это, - деловито откликнулся Младший. – Кстати. Теперь я могу… скажем так, бодрствовать во время твоего сна. Ничего активного делать не могу, но что-то изучать вполне».

«А вот это уже мне интересно. Надо будет изучить».

«Безусловно. А всё-таки, какая занятная это штука – мозг».

«Тем более – мозг мага. Констатирую, коллега. Вы тоже на это всё подсели».

«На что именно?»

«Знания. Чем больше знаешь – тем больше хочется. И это диагноз, хе-хе».

«Хм. Не самая плохая зависимость».

- Мариан, - заговорил Энтони. – Тебе любопытно, что будет дальше?

Девушка ответила не сразу.

- Да, господин, - серьёзно произнесла она, наконец.

«Бедняжка. Ты ещё не понимаешь, в чьей ты власти» - с сочувствием заметил Младший.

* * *

Следующий день. Тарквенон.

Район Айленд Ноледж. Административный квартал

Здание Королевской Магической Коллегии

Около пяти вечера

Официальной одеждой для преподавателей считается синяя мантия. И она обязательна к ношению на территории ноттарии. Но никто не требует, чтобы человек был закутан в неё.

У женщин к мантии полагается любой головной убор неяркого цвета (белый тоже не надо). Мужчины обычно носили шляпы, но кое-кто мог надеть и кепку. Некто Стивен Винтер вообще категорически не привечал головные уборы.

Ученикам же полагалась тёмно-синяя форма. Причём, независимо от пола, только со штанами.

В этот сентябрьский вечер из здания с колоннами вышли три женщины в синих мантиях. На одной эта самая мантия была… как бы это помягче, немного совсем мятая. Впрочем, у сей дамы и остальной вид был соответствующий. Причёска «как встала, так и пошла», полное отсутствие косметики, побитые жизнью коричневые туфли и характерный чуть безумный вид человека, крайне увлечённого своим делом.

Другая дама, наоборот, олицетворяла собой образец преподавателя. Мантия её была насыщенно синего цвета и поблёскивала в свете фонарей, намекая на недешевую ткань. Длинные волосы дамы насыщенно чёрного цвета были уложены в причёску, которая учитывала наличие синей шляпки с белым пером (белый головной убор не рекомендуется, но акценты же никто не запрещал?). Тёмно-синее платье облегало стройную фигуру, кружевной ворот белой рубашки «спускался» в декольте, создавая аналог мужского шейного платка, каковые были в моде года два назад. А теперь это взяли на вооружение женщины в столице.

Третья дама, словно специально подбирала, была неким средним между двумя собеседницами. Платье светло-серое, прямого покроя. Талию не облегало, зато ткани было, что обтягивать спереди, в отличие от двух других.

- Значит, это всё же правда, - говорила первая дама.

Заместитель начальника инвестигарии – исследовательского отдела ноттарии - Миранда Уиндем. На вид от сорока до пятидесяти лет. Как и её спутницы.

- Что именно? – уточнила изящная леди.

Профессор Мередит Суинфорд, глава кафедры Защитников.

- Что Деллиры и Хобурги всё-таки серьёзно сцепились, - пояснила Уиндем. – Ни одного веттинца, а уже одиннадцатое.

- Ты не права, Мира, - заметила третья дама, профессор Мейдлин Барнет, глава кафедры Проклинателей. – Из Веттина приехали.

- Вы же понимаете, о чём я, - произнесла Уиндем. – В этом году должны были поступать Гоуэр, Гросвенор. Возможно Сегрейв. А приехали лишь те, кто не связан с ними.

- Десяток учеников – это ещё не повод делать серьёзные выводы, - заметила Суинфорд. – К тому же, они ещё могут приехать. До ноября полтора месяца.

- Не думаю, - усмехнулась Уиндем. – В столицу, да ещё и когда такой глава…

- Мира, давай без этого, - поморщилась Суинфорд. – Все стараются ставить своих, что в этом удивительного?

- До того так грубо не действовали, - спокойно возразила Маринда. – Глава Леннард…

- Уже бывший глава, Мира, - заметила Суинфорд и повторила наставительным тоном. – Бывший. И он ушёл сам, по состоянию здоровья.

- Какое совпадение, что именно в тот год, когда между тронами пошла свара, сменился глава Коллегии, - ехидно вставила Уиндем.

- Положительно, Мира, - вздохнула третья собеседница, Мейдлин Барнет. – Жизнь тебя ничему не учит.

Женщины шли по площади с большой клумбой с фонтаном посредине. Площадь находилась между четырьмя административными зданиями в одном стиле, с колоннами. Традиционно этот стиль называется имперским.

- Жизнь меня учит, Мейд, - поморщилась Миранда Уиндем. – Что подобное…

- Вот только давай без твоих привычных эпитетов, - вставила Суинфорд.

- Подобные действия никогда не приводят к чему-то конструктивному, - Уиндем нахмурилась. – Мне напомнить, про список поступающих со стрелочками?

- И это тоже всегда было, Мира, - спокойно произнесла профессор Суинфорд. – Когда я поступала…

- Мери, прошедший год тебя ни на что не натолкнул? – язвительно осведомилась Миранда Уиндем. – Ученики, имеющие стрелочки вверх, получают больше времени, больше практики, больше всего, вплоть до жилья.

- Уже говорили об этом, - вздохнула Мейдлин Барнет. – У меня на кафедре ничего подобного не происходит.

- И у меня тоже, - спокойно заметила Мередит Суинфорд. – Ровно, как и у Неви, Закарии и тем более, Стренжа.

- А у Браоза цветёт пышным цветом, - поджала губы Уиндем. – И у меня вопрос, коллеги… В связи с только что услышанным насчёт приоритета к талантливым ученикам. Через какое время заменят нас, на таких же понимающих, как Браоз? Насчёт себя я вообще думаю, когда закроют к демонам наш «рассадник хулиганов и бездарей»?

И спутницы на это ей ничего не ответили. И некоторое время дамы шли молча. Они вышли с площади, прошли между зданиями и вышли к стене, которая огораживала территорию, где располагались учебные корпуса и практическое поле.

- Вопрос, Мира, стоит в другом, - заговорила Мередит Суинфорд. – Полагаю, скоро каждого золотого и выше поставят перед выбором.

- Ты что-то узнала? – спросила Мейдлин Барнет.

- Не здесь, - ответила Мередит. – Если коротко. Королева Гвендолин… В общем, она не король Годвин.

- Вот как, - хмыкнула Уиндем.

- Поэтому Стортон с Неви был такой… уверенный? – спросила Мейдлин Барнет.

- Ты хотела сказать, в открытую хамил? – уточнила Маринда Уиндем. – Урезал целителям бюджет, посоветовал обратиться к Гвендолин. О, Морлей.

У калитки в стене стоял молодой мужчина невысокого роста в сером костюме. Морлей Мейси, помощник ректора ноттарии Элеоноры Ботро. Увидев женщин, парень пошёл прямо к ним.

- Леди, - Морлей поклонился. – Госпожа ректор просила пригласить вас к ней.

- А вот и, возможно, тот самый выбор, - задумчиво заметила Мейдлин Барнет.

* * *

Бульвар Барнет. Литературный салон «Volve»

По идее, Энтони надо было прийти одному. Но дело было в том, что этот салон – охотничьи угодья. Да-да, для того, чтобы познакомиться с богатой дамой, пребывающей в состоянии погони за уходящей молодостью или просто желающей короткого приключения. Чтобы исключить возможные эксцессы, Энтони и взял с собой Мариан.

Парокат брать не стали, потому что тут идти метров двести, а погода была хорошей.

- Что же, это замечательно, - говорил Энтони.

Мариан же только что доложила о том, что час назад вернулся с подтверждением последний курьер. И это курьер доставлял самый проблемный долг. А именно, девять золотых дханов Кольер задолжал людям, которые весьма не любят долги. И способны решить этот вопрос силовым путём, сильно выходя за рамки закона… Который они не признают. По-простому, жулики. Так что отдавать пришлось два соверена. Ибо счётчик и возмещение усилий. Вариант был, конечно, пойти и попросту разгромить эту богадельню, но Энтони сейчас в роли вежливого человека. Устроить погром всегда успеется, а вот обратится к этим господам, возможно, возникнет надобность.

Как всегда в этот час бульвар был весьма оживлённым местом. Важные господа выгуливали своих молодых жён (практика выдачи юных дев за мужчин сорока-пятидесяти лет в столичном обществе, считай, норма). Жёны эти иногда украдкой стреляли глазками в сторону Энтони.

«Получается, я всё же, по большей части, именно прежний Энтони» - заметил тут Младший.

«Основания?»

«Мне нравится текущее состояние дел. Именно в свете того, что раньше приходилось постоянно искать варианты, а теперь не надо. Это именно чувство, а не просто констатация факта».

«Местами поменяться не тянет?»

«Абсолютно нет, - уверенно ответил Младший. – То, что я имею сейчас – намного больше. Объёмнее. Масштабнее. Кстати, схемотехника – это очень увлекательно. Строгий холодный мир «да/нет/или». И меня, честно говоря, сейчас тяготит необходимость наблюдения. Я тут схему составил, не терпится её проверить».

«Вот так и становятся безумными учёными» - иронично заметил Энтони.

«Хм. Прекрасное определение. И я думаю, что прежний Энтони имел к этому серьёзную склонность. Просто не пробовал. Но вот его система съёма – это же прям алгоритм. Вывод на основе вводимых данных».

В парочке, идущей навстречу, дама подняла брови, увидев Энтони. Но, разумеется, не стала заговаривать, идя рядом с мужем. Но оценивающим взглядом окинула с ног до головы, и, прищурившись, ухмыльнулась.

- Господин, - заговорила Мариан. – Мне показалось, что вас здесь многие знают.

- Само собой, - ответил Энтони в кривой улыбкой. – Я прожил в столице… немало времени. Это был долгий эксперимент.

Мариан на это ничего не ответила. А они дошли до салона. Стеклянные двери. Внутри немало людей. А на входе стоит здоровый мужик звероватого вида. Потому что нечего всяким босякам сюда заходить. Здесь храм литературы… А также место куртуазного, пардон, блядства. Ну, а где юным жёнам уважаемых людей столицы пофлиртовать с молодыми людьми, сохраняя внешние приличия? Вот, одно из таких мест – литературный клуб. В театр ходят с мужем, да и билеты туда дорогие, чтобы бедные юноши, ищущие покровительницу, могли позволить себе туда ходить. Если вы слышите осуждение, то его нет. Это жизнь. Вы думаете, что мужики, которые рулят государством и ежедневно заставляющие людей делать нужное им, совершенно не понимают, что только вопрос времени, когда юная супруга начнёт искать развлечений на стороне? Да, мир вот такой. Желаешь преданной женщины – скорее всего, она будет твоя ровесница, прав у неё будет не меньше, чем у тебя… И да, самому гулять тоже вряд ли выйдет.

Приняв накидку Мариан, Энтони отдал её и свой плащ слуге. И они двинули туда, где сидят «господа». То есть те, кто здесь не «работает». Полукабинет. Диваны с высокими, по грудь, спинками, стоящие буквой «П» вокруг стола.

Оказаться приглашённым в такое место и искал постоянно поводы Энтони Кольер. И, надо отметить, делал это с выдумкой и фантазией, потому и смог прожить столько времени в столице. Кстати, швейцар на входе проводил Кольера оценивающе-удивлённым взглядом. Слуга, принявший одежду, тоже был удивлён. Всех их прежний Энтони знал и не раз давал взятки за информацию.

По пути к полукабинету Энтони раскланялся с несколькими знакомыми. Забавно, кстати, что при виде незнакомых людей всплывают картинки-воспоминания.

- Леди Мариса.

- О, Энтони, - довольно высокая и крупная дама, в фиолетовом платье искренне удивилась.

А потом смерила оценивающим взглядом Мариан. По её лицу скользнули удивление и интерес. В руке у Марисы Парсон длинный мундштук. И она его не выпускает, даже во время постельных утех.

Возле распорядителя стоит молодой мужчина. Довольно высокого роста, худой. В чёрном костюме, пиджак длинный. Сегодня он без трости. У него есть дорогая, белая трость. Длинные белые волосы художественно распущены. Этот свой небрежно-аристократический вид Натан Филдинг оттачивал несколько лет.

- Натан.

- Охо-хо, Энтони Кольер, - парень, повернувшись к Энтони, улыбнулся.

Конечно, Филдинг смазлив, улыбка поставленная. Натан завидовал тому, что у Энтони очень легко получалось «включить аристократа», а ещё большая зависть была в том, что Кольер - маг. И что ему не надо бриться.

- Неожиданный был подарок утром, Энтони, - прищурился Натан. – Честно говоря, я уже простил тебе долг.

- Я смог тебя порадовать? – подчиняясь чувству симпатии, Энтони произнёс это с теплотой.

Вместо ответа Натан Филдинг откинул полу пиджака. Золотая цепочка для часов хитрого плетения обнаружилась на животе.

- Вполне, мой, теперь, самый любимый друг, - усмехнулся Натан. – Не расскажешь?

- Прошу, - Энтони пригласил парня идти с ними. – Позволь познакомить тебя. Мариан.

- Леди Мариан, - Натан тут же склонил голову.

И даже почти не удивился, что Энтони не назвал фамилии. Они прошли до полукабинета. По пути Кольер заказал пятилетнего куфорина. Чем вызвал поднятие бровей у Натана. Напиток весьма недешёвый.

- Итак, - Натан сел напротив Энтони.

Мариан же устроилась рядом с Кольером.

- Что же тебе нужно, Энтони? – спросил Натан. – Только не говори, что ты просто так тут появился.

- Я знал, что ты можешь быть здесь, - усмехнулся Энтони.

- А я сегодня раздумывал, куда пойти, - ответил Натан, убирая локон со лба.

- Не составило бы большого труда пригласить тебя сюда, - иронично заметил Кольер.

Пришёл слуга в строгом чёрном костюме и подносом в руках. Выставил на стол два квадратных стакана, поклонился и молча ушёл. Натан достал портсигар. Обтянутый кожей и золотым тиснением в виде какого-то стилизованного цветка. Следит за модой, красавчик, что ожидаемо.

Натан покосился в сторону Мариан, спрашивая таким образом о свободе беседы.

- Мариан, - произнёс в ответ на это Энтони.

- Да, господин, - откликнулась девушка.

- Господин? – удивился Натан.

- Позволь познакомить тебя ещё раз, - произнёс Кольер. – Моя верная ардуни, Мариан.

Вот теперь Натан удивился сильнее. Даже можно сказать, изумился. Долго смотрел на девушку.

- Энтони, - произнёс, наконец, блондин. – Это… Даже примерно не могу представить, что с тобой произошло.

- Я сам не до конца верю, - хмыкнул Кольер. – И рассказать про это не могу, голову открутят за длинный язык.

Натан открыл портсигар. Как всегда, у него папиросы с чёрнвм мундштуком.

- Здесь, в столице, я по поручению, - продолжил Энтони. – А поручено мне снять особняк на пару недель, около Айленд Ноледж. Вот я и вспомнил про тебя.

Натан кивнул. Захлопнул портсигар, постучал, раздумывая, мундштуком о крышку портсигара.

- Ты хочешь на этом откатить? – деловито спросил парень.

- Разве что тебе, - усмехнулся Энтони. – По дружбе. Мне теперь… Скажем так, сумма выйдет незначительной.

- Зависть, - вздохнул Натан. – Особняк да, имеется. Тот самый, генерала. Он всё ещё не продан.

- И это дело может быть с продолжением, - добавил Энтони.

- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался блондин.

- Если всё сложится удачно, - продолжил Кольер. – Особняк могут и выкупить.

- Ты помнишь, какую цену выставила вдова Уэста? – с выражением спросил Натан.

- Люди, которые захотят купить, поверь, на цену смотреть будут в последнюю очередь, - усмехнулся Энтони. – Им будет важно, где находится особняк. Ибо юной племяннице с подругами важен статус.

- Ага, ага, - покивал Натан. – Я понял.

- И нужен будет, скажем так, проводник в мире столичных нравов, - добавил Энтони. – Это кроме посреднических при продаже.

Натан сощурился.

- Гляжу, Энтони, ты крайне интересно устроился, - заметил блондин.

- Не бедствуем, Натан, - усмехнулся Кольер.

- Почему я? – спросил Филдинг.

- Потому что сказал, что сказал тогда, - ответил Энтони. – Потому что дал денег, хотя понимал, что могу не отдать. Тебя ещё хвалить?

- Не надо, - ухмыльнулся Натан. – Отказываться не буду. Мне уже тридцатник. Пора бы уже устраиваться поудобнее. Ты хоть намекни, какой уровень?

- Уровень? Графский, - ответил Энтони. – Но недавно.

- Оу, - оценил Натан. – Хорошо. Хорошо… Ну, и видно, что с деньгами порядок.

- Поверь, не просто порядок, а полный, - заметил Энтони. – И будет всё больше.

- Да, всё, всё, я готов, - усмехнулся Натан. – В Кларидж?

(Намёк на «номера»).

- Это было бы не очень правильно, - улыбнулся Энтони. – Потому, как я сейчас там и обретаюсь.

Натан цокнул.

- Когда тебе надо особняк? – спросил он деловым тоном.

- Вчера, - ответил Энтони.

- Что же, тогда мне надо… сходить в гости, - усмехнулся Натан и поднялся, так и не закурив.

- Натан, - остановил уже уходящего товарища Энтони. – Могут возникнуть проблемы. И довольно существенные.

- Хм. Само собой, когда нормальные деньги – всегда возникают проблемы. Но зачем ты поднимаешь цену? – спросил Филдинг. – Совесть замучила?

- Да, Натан, - спокойно ответил Энтони. – Сейчас я имею привилегию слушать совесть.

- Что же, тогда уже я со спокойной совестью накину пару золотых, - усмехнулся Натан. – Леди Мариан.

Парень отвесил поклон. И тут же удалился, даже не притронувшись к напитку. Расставлять приоритеты Натан всегда умел. Сейчас, возможно даже не задумавшись, Филдинг произвёл впечатление. Ничего так не коробит, как мелочность, когда на кону стоят серьёзные деньги.

- Обрати внимание, Мариан, - а Энтони решил проверить, как это понимает девушка.

Ей на такое обращать внимание необходимо…

* * *

Айленд Ноледж. Территория ноттарии

Корпус 7

Порядок нумерации корпусов ноттарии всегда удивляет людей, с ней ранее незнакомых. Потому что, взять, например, корпус 1, где проходят теоретические лекции учеников градуаты. Рядом с ним корпус 3. А второй корпус перед первым. Всего корпусов десять, но последний имеет номер двенадцать, а корпусов восемь и одиннадцать вообще нет.

Между тем, система была применена «часовая». То есть, изначально корпуса нумеровались по часовой стрелке. Было этих корпусов шесть. Потом достроили ещё несколько зданий… В общем, вот такая своеобразная традиция, к которой нужно просто привыкнуть и выучить, где какой корпус.

Корпус номер семь ноттарии – это большой зал. В обычное время он служит для торжественных моментов, для общего сбора учеников. В праздники он становится бальным, ряды сидений убирают к стенам, освобождая место для танцев. А на сцене, где в будни выступают руководители академии, располагается оркестр.

В этом же корпусе располагаются кабинеты ректоров ноттарии и градуаты. Как входишь, сразу направо. Других кабинетов тут нет, так что ошибиться невозможно.

Небольшая приёмная, из которой ведут две двери. Справа – ректор ноттарии, госпожа Элеонора Ботро, маг-золото. Напротив – кабинет ректора градуаты Теренса Ла Варра, тоже, естественно, мага-золото.

Когда Маринда Уиндем, Мейдлин Барнет и Мередит Суинфорд зашли в приёмную, то обнаружили там профессора Дюка Закарию, главу кафедры Боевой Магии. Бывший генерал был хмур, впрочем, это его обычное состояние.

- Дюк, - произнесла Мередит Суинфорд. – Тебя тоже пригласили?

- Очевидно, - неохотно процедил мужчина.

У Закарии крупные, рубленные черты лица, массивный подбородок. И рост чуть ниже среднего, при широченных плечах. И глаза настолько чёрные, что казались провалами в белках глаз.

- А зачем, не знаешь? – слегка улыбнулась Мередит.

- Нет, - отрывисто ответил мужчина.

- Госпожа Мередит, - заговорила Нидия Келли, секретарь сразу у двух ректоров. – Сейчас у ректора находятся близнецы Нейтан-Блант.

- Понятно, - с лёгким удивлением кивнула Суинфорд.

- Да? Ну, тогда поделись со мной, будь добра, - недовольным тоном заметил Дюк Закария.

Перезвон колокольчика прервал эту беседу. Нидия Келли поднялась, подошла к двери.

- Прошу вас, - пригласила секретарь, заглянув в кабинет.

Дамы прошли первыми, Закария зашёл последним. Кабинет ректора ноттарии был не сильно широким, но довольно длинным. А дверь располагалась возле дальней, от стола, торцевой стены. Так что посетителям ректорам пришлось прогуляться до стола.

Большой письменный рабочий стол. К нему придвинут длинный стол для заседаний, образуя букву «Т». Деревянные стулья с высокими спинками. На длинной стене без окна, там, где и располагалась дверь – висят портреты. Книжных шкафов в кабинете не было. Цитата Э. Ботро: «Книги нужно читать в библиотеке». Это было функциональное помещение, чей официально-казённый облик был смягчён длинными шторами на окнах, ковром на полу и цветами на подоконниках.

Близнецы Нейтан-Блант сидели возле стола ректора, парень ближе к главе ноттарии. Оба уже в синей ученической форме, что делало их настолько похожими, что можно различить лишь по причёске.

Главы кафедр прошли на места, напротив учеников, то есть обошли стол. Элеонора Ботро, очень рослая и широкоплечая дама, дождавшись посадки коллег, заговорила:

- Не нужно воспринимать это, как экзамен, - голос был низкий, но не грубый. – И потом тоже. Вы же не в градуате. Мы будем вас не оценивать, а просто смотреть. И подсказывать. Иной раз со стороны видно то, что сам не рассмотришь.

- Я правильно понимаю, - прохладно произнёс Дюк Закария. – Эти молодые люди всё же захотели пройти финальные процедуры выпуска?

- Господин Закария, - вежливо и с поклоном отозвался Амедей Нейтан-Блант. – Я всё ещё испытываю надежду, что смогу превзойти вас в части сложности боевого рисунка.

- И я тебе отвечу точно также. Опыт.

- Именно его я и собираюсь приобретать, - слегка улыбнулся Амедей. – Вы же не откажете мне в этом?

- Это мой долг, - спокойно ответил Закария.

В кабинет буквально вбежала ещё одна дама. В белой рубашке и серых штанах (довольно обтягивающих), без мантии. Как обычно, словно шла в атаку, а не к столу, Лесия Неви, наплевав на традиции, села рядом с Беллатрикс Нейтан-Блант.

- Наставница, - с теплом произнесла девушка.

- Так, что, собрались всё-таки? – усмехнулась Неви. – А то какая-то мода пошла.

- Мода? – слегка удивился Амедей.

- Думаете, вы одни такие умные? – хмыкнула целительница. – Но этот тоже приехал. Будет интересно.

- Лесия, - мягко, что было удивительно для сурового облика, спросила ректор. – Про кого речь?

- Он не… Кольер даже в градуате не учился, - усмехнулась Неви. – Интересно даже, что заставило его передумать. Неважно. Значит, вы двое собрались себя экзаменовать?

- Да, леди Неви, - тоже с теплом и лёгкой улыбкой ответил Амедей.

Глава 3

Четыре дня спустя. 15 сентября 1034 года.

Понедельник. Ариана. Утро

Учебный лагерь колониальных войск

Прибывшие с «подкреплением» офицеры оказались сплошь первогодками. То есть вчерашними выпускниками директорий. И это ожидаемо, никто не пошлёт куда-то опытных офицеров. Читай, своих людей. А вот так, первогодков – это нормально. Ожидаемо. Опять же, среди молодёжи не будет «засланцев». Всякое бывает.

Есть и ещё один момент. Уже побывавшие на Анджаби имеют опыт, и не только боевой, но и опыт жизни вообще, и в подразделении конкретно, то есть изолированном и в основном мужском обществе. Опыт существования в армии. А это наличие перед глазами авторитета командира. Что, как вы понимаете, для Тиан Кольер не очень хорошо. Это же, как с первой любовью. Все последующие, вольно или невольно будут сравниваться именно с первой.

А вот так, когда она будет единственным авторитетом – это, практически, идеально. Есть командир. Его слово – закон, его решение – судьба. То, что не подлежит сомнению.

К тому же, приехавшие первогодки попали, считай, в уже обстрелянное подразделение. С боевым опытом. Как ни крути, арианские первогодки, и офицеры, и бойцы, ощущают себя… не ветеранами, конечно, но уже более уверены в себе. Они побывали в бою. Настоящем, когда можно было помереть. Сами они ещё не до конца понимали (да что там, вообще не понимали), насколько важную черту переступили. А вот прибывшие видели это наглядно. Первое - улей, лежащий в канаве перед лагерем. Это никак не скинуть, не проигнорировать и это очень впечатляет людей, никогда не видевших големов. Второе - для вчерашних гражданских арианские бойцы виделись настоящими военными. Такие мелочи, как разговоры о том, что было в тот день, отношения между бойцами, между бойцами и офицерами. Дисциплина, которая среди местных, как норма жизни (то есть они ей живут, а не правила соблюдают, потому что ощутили, для чего она нужна) и, конечно, внешний вид.

А потом бойцы и новые офицеры попадали в систему подготовки и ещё больше проникались. Всё же Энтони задал высокую планку. Для офицеров, но это подтягивало и бойцов. Арианские же увидели, что они круты. Что приехавшие сильно от них отстают…

Тиан рассчитывала на команду в пятьсот человек. Это уже крайне серьёзный уровень. Уровень полковника. Собственно, Тиан и имела такой прицел. Она давно в армии и знала, что майора, командующего баталией (баталия – 500 человек, без учёта тыловых служб), довольно быстро дотянут до соответствующего звания. Правда обычно, скорее всего, прислали бы полковника, но Тиан имела серьёзные основания полагать, что так не сделают.

И потом её уведомили, что команда в Нокс будет насчитывать тысячу. Уровень полевого генерала. И Тиан начала думать уже не в сторону Анджаби и графа Нокс, в девичестве Умберто Каниони, а в сторону… королевы.

Без сомнений, это влияние и решение её величества. Вопрос, зачем это было сделано? Венциний Форс, когда сообщал о принятом решении, вообще не упомянул командование. Но отдельно подчеркнул, причём дважды, что раз количество бойцов было увеличено вдвое, то и подготовка затянется. Цитата: «Раньше декабря я вас не выпущу». Что же, Форс тоже делает карьеру и ставку сделал очевидную.

Разумеется, Тиан не выразила никаких сомнений. Раз начальство решило, что ей нужно иметь под командованием тысячу… То есть Тиан Кольер необходимо стать генералом, то у неё, естественно, не возникло протеста.

Но вспоминая произошедшее в Ариане, Тиан делала однозначный вывод. Королева Гвендолин создала на базе учебного лагеря подчиняющееся лично ей армейское подразделение колониальных войск. Понимай, по-настоящему боевое подразделение, которое уже видит в ней того, кто может приказывать. Да, возможно, Умберто Каниони смог бы повлиять на командующих в Мэлдоне (в этом гарнизоне почти наверняка) и в Рэдинге… Но пока те решатся, пока пришлют людей. А гарнизон Нокса уже здесь, в полном составе.

И пока ещё капитан Кольер против этого не имела никаких возражений. А как иначе быстро сделать карьеру? Опять же братик уехал в столицу по поручению королевы. Что именно он будет делать, конечно, Энтони не расписывал, но и факта, что именно Гвендолин направила, было достаточно.

Те, кто приехали с Анджаби вместе с Тиан тоже, естественно, не протестовали. Они же все получат повышение в званиях. Капитан, для уверенности, ещё провела «совещание», чётко прорисовав в головах картину, что нужно её, Тиан Кольер, внимательно слушать и всё будет замечательно. И не задавать вопросов… Если вдруг придётся выводить бойцов в город. Для любых действий. Необходимо выполнять приказы, а думать будет командир…

… И сегодня, когда её величество прибыла в лагерь, Тиан Кольер прекрасно понимала, что королева решила посмотреть на свой отряд. Убедиться в том, что у неё действительно есть в наличии такой ресурс.

- Ваше величество! – отрапортовала капитан Кольер, подойдя к королеве и Венцинию Форсу после торжественного марша. – Учебная команда гарнизона Нокс построена! Командир – капитан Кольер! Ждём ваших дальнейших приказаний!

Последнее предложение было не по уставу, и Тиан добавила его умышленно.

- Здравствуй, Тиан, - с улыбкой произнесла королева. - Судя по тому, как маршировали твои бойцы, вы сразу взялись за подготовку?

- Так точно, ваше величество! – отчеканила Кольер. – Через месяц мы дотянем всех до нашего уровня!

- И это прекрасно, Тиан, - с удовлетворением заметила королева.

Венциний Форс подал королеве небольшую коробочку.

- Смирно, капитан, - с улыбкой произнесла Гвендолин.

Тиан вытянулась и застыла.

- По выслуге лет! – громко заговорила королева Гвендолин. – А также по сумме заслуг перед королевством! За личное мужество и проявленные нетривиальные качества офицера! Капитан Кольер с этого дня повышается в звании до подполковника! Дано двенадцатого сентября тысяча тридцать четвертого года, Ариана!

Королева протянула коробочку Тиан. Та взяла её. И неожиданно суровый капитан ощутила подступивший на миг ком к горлу.

- Поздравляю, Тиан, - улыбнулась её величество.

Кольер повернулась к строю.

- Во славу королевства! – рявкнула она уставной фразой.

* * *

Тарквенон. Район Ребридж

Энтони всё больше нравился этот особняк. Двухэтажный дом, вокруг него небольшой сад. Реально небольшой, участок был размером примерно метров двадцать в ширину и где-то тридцать в длину. Высокий, в два роста каменный забор. Соседи здесь общение через забор не любят.

Дом на семь комнат. Пять спален на втором этаже – две побольше, три поменьше. Кабинет и гостиная на первом. Плюс, половину первого этажа занимают хозяйственные помещения, типа кухни, склада и так далее. Имеется ещё пристрой, явно позже сделанный, там три жилые комнаты для слуг.

Они заехали сюда в субботу. Дом показывал, а потом и передавал в пользование Натан, вдова генерала парню полностью доверяла. Они были какими-то дальними родственниками. Кстати, вдова – дама очень подозрительная, характерец у неё тот ещё. Но в отношении Натана с её стороны проскальзывала большая приязнь.

«Не, а чё тут думать? Надо покупать. Деньги же есть, куда их, солить?»

«Полностью поддерживаю, - отозвался Младший. – Удобное место».

Дому, конечно, требовался ремонт. Но небольшой. Сад нужно облагородить, им явно не занимались пару лет, как минимум. У вдовы просто не было на это средств… И желания. Со слов Натана, после похорон мужа женщина в этом доме не появлялась. Вообще. Видимо, ей было тяжело.

Слегка удивила Мариан. Девушка взялась за работу по дому с таким рвением, словно только и ждала этого момента. На предложение нанять людей для уборки отреагировала сдержанно, в духе: «если господин желает». Поэтому Энтони и оставил всё девушке, сказав только, что если ей нужны будут люди, то чтобы сказала. И вот уже третий день Мариан лично занимается хозяйством. В том числе и приготовлением еды. Оказывается, радис не только танцевать учат. В их обучение входит и освоение всяческих бытовых умений. Ибо личная ардуни должна уметь полностью обслужить господина и в этом ряду постельные утехи далеко не на первом месте. В общем, повезло Энтони с рабыней. И он не преминул высказать это Мариан, по мотиву, что такому зело сильному, но неприхотливому в быту магу и была выдана такая умелая ардуни, дабы он грязью не зарос и вшами не обзавёлся. Чем изрядно смутил деву. Не вшами, а тем, насколько непостижим бывает Маат.

Так-то особняк располагался в довольно престижном месте. От него до ноттарии пятнадцать минут неспешного шага. Со слов Натана, вокруг особняки армейских начальников, спецслужбистов, чиновников… Прям, как специально, хе-хе. С тыльной стороны участок выходит прямо на реку. И даже имеются мостки, при желании можно на катере пристать. И таковое желание будет, всё-таки совладельцы транспортной компании. Скорее всего, при благоприятном развитии событий организуем строительство полноценного причала, чтобы та же «Савия» могла пришвартоваться.

«Что-то нас в обустройство занесло» - усмехался про себя Энтони, спускаясь к завтраку.

Позднему завтраку. Очень позднему, уже половина десятого. Господин вчера изволил засидеться, изучая карту Тарквенона и сопоставляя её с имеющимися воспоминаниями. Рекогносцировка – это обязательный этап любой операции.

- Мариан, - с улыбкой произнёс Энтони, входя в гостиную.

Она же трапезная. Дом небольшой, чтобы иметь отдельную столовую. Верная ардуни, которая, естественно, ждала стоя, поклонилась. И нет, это не Энтони такой сатрап, заставляющий строго следовать этикету. Исключительно желания самой девушки.

- Я вот, что подумал, Мариан, - произнёс Кольер, садясь за стол.

Небольшой круглый стол, накрытый белой скатертью.

- Если ты не хочешь заводить слуг, - Энтони взял салфетку, расправил её на коленях. – Тогда может нам купить ещё ардуни?

Парень покосился на задумавшуюся девушку.

- Если мы устраиваемся здесь надолго, то это было бы… Но вы говорили, господин, - произнесла, наконец, девушка. – Что ваша жизнь – это череда переездов.

- В том-то и дело, - ответил Энтони. – Если я хочу купить этот особняк, за ним должен потом кто-то присматривать. Этот человек или несколько человек, должны быть… Я должен быть в них уверен. Что здесь не организуется что-то непотребное.

- Если подходить с этой стороны… - задумчиво сказала Мариан. – Но тогда должен быть главный.

- А тебя я не хочу тут оставлять, - усмехнулся Энтони.

Нарушая этикет, он первым делом взял чашку с кофе и отпил. Всё-таки, Мариан умеет его делать превосходно. Ну, она же мисрийка. А Миср – это родина сего напитка.

- Так что, заселение сюда Федерики с подругами – это практически необходимость, - продолжил Энтони. – Вот пусть они сами и ищут себе слуг. Как тебе план?

- Думаю, это хорошее решение, господин, - ответила Мариан.

Хвала богам, теперь она не кланяется при каждом ответе.

- Что же, тогда воздадим должное твоим кулинарным талантам! – с улыбкой произнёс Энтони, беря столовые приборы.

Сегодня на завтрак господину были поданы зажаренные хлебцы, нарезанный на тонкие пластики бекон (по виду прям бекон, но он, естественно, не свиной), пяток небольших колбасок. Рядом стоит тарелка с куском масла. В качестве гарнира - жаренные ломтики чинараи (сладкий картофель по вкусу).

И, поверьте. Мариан умеет готовить. Энтони за малым глаза не закатывал. И да, лёгкие воздушные завтраки господин Кольер не уважает совсем.

- Демоны меня забери, Мариан! - с чувством произнёс парень. – Если бы я знал, насколько ты умелая во всех делах, клянусь, поехал бы отбивать тебя ещё в Миср.

- Вы меня… смущаете, господин, - Мариан всё же склонила голову.

Явно пряча румянец. Милаха!

* * *

Самая большая неожиданность в отношении Мариан было то, что она не боится ходить одна. Почему-то Энтони ожидал со стороны девушки такое. Между тем выяснилось, что она и в Империи в подвале на цепи не сидела.

Раб – это собственность, да. Но это не подразумевает непременных кандалов, плёток и неба в клеточку. Парокат же в гараже держать постоянно никто не будет? Вот, тут примерно та же идея. Ардуни – это вполне самоходная собственность.

В особняк они заселились в пятницу и уже в субботу утром Мариан отправилась на исследование местности. На предмет покупки продуктов, а также всяких бытовых мелочей. Переживать за её безопасность при этом нужды нет, ибо Район Ребридж – это, конечно, не дворцовый комплекс, но один из самых респектабельных, а, значит, и безопасных районов столицы.

И сегодня они вышли вдвоём. Мариан направлялась за покупками, а Энтони в ноттарию, на встречу с Лесией Неви. Про возможность свидания Кольер спрашивал у целительницы ещё в четверг. Через посыльного, конечно. Важные господа сами пороги не обивают.

Улица Костал, на которой и располагался особняк, имела широкие тротуары с обеих сторон улицы. Они были замощены, то есть выложены камнем. Но не природным, а серыми одинаковыми кирпичками. На проезжей же части применено покрытие, которое попадалось и в имперской столице. Что-то типа смеси мелкого щебня, песка и смолы. Энтони даже как-то название этого покрытия слышал, но просим прощения, запамятовал. Ограждали улицу высокие каменные заборы, сделанные по одному стандарту. А именно, сложены из каменных прямоугольных блоков. То есть, вокруг царило милое сердцу вояки повальное единообразие. Даже ворота во владения были одинаковыми. Кованные, полукругом поверху. Разница между разными участками внешне лишь в том, что ворота располагаются в разных местах забора.

Мариан сегодня предпочла светло-серое длинное платье и белый головной убор. Именно убор, а не «господская» шляпка. По сути, это что-то типа повязки. Тонкость в том, что повязка эта из буца (прежнему Энтони в таких вещах необходимо было разбираться) и сие говорило о том, что данная девушка служит в богатом доме. И опять эта фишка, Мариан совершенно не пыталась скрыть лорум. В сумме выходил образ рабыни богатого и довольно своеобразного человека. В руках у девушки большая корзинка.

- Какие у тебя впечатления от этого места? – спросил Энтони.

Идя с девушкой под руку. Это лёгкий моветон, ибо со служанками под руку не ходят. Но тут есть моментик, что Энтони Кольеру слегка наплевать с высокой башни на досужие мнения.

- Сначала мне казалось, что это место сильно похоже на Империю, - ответила Мариан. – Но потом я начала видеть отличия. И некоторые из них существенные.

- Например? – поинтересовался Энтони.

Мимо них, чухая двигателем, прокатил парокат с открытым верхом. В салоне сидел важного вида мужчина. В свете утреннего светила блеснули золотом погоны на плечах сего господина. Извозчик тоже был в форме.

- Мне показалось, что здесь… проще нравы, - ответила Мариан после пары мгновений раздумий. – А может не привыкли или не знают значение лорума.

- Нет-нет, Мариан, прекрасно знают, - возразил Энтони. – Но в королевстве это не распространено, поэтому и нет отдельного отношения к слугам и к рабам. То есть их не разделяют. Вообще, Аустверг – он более… м-м… терпимый. Конечно, во дворец нельзя зайти с улицы, но столь чёткой границы между сословиями нет. Граница есть, но она более размыта.

- В Империи тоже не будут наказывать, если виллан сядет рядом с аристократом, - заметила Мариан.

- А в Мисре? – уточнил Энтони.

- В Тамери, мой господин, - ответила Мариан. – Аэлла ступени Тахот и выше, не будет говорить с уромэ. Потому что говоря с небом, ты же не ждёшь ответа.

- Занятное место, твоя родина, Мариан, - хмыкнул Энтони. – Обязательно там побываю.

- Вы, господин, можете быть спокойны, - заметила девушка. – С вашей силой, вы будете заметны, как среди тхаар, так и среди сехемаров.

- А ещё у меня имеется верная ардуни, которая подскажет нюансы в нужный момент, - усмехнулся Энтони.

- Наличие ардуни-радисы, мой господин, значительно облегчит пребывание, - спокойно произнесла Мариан. – Ваш статус будет ясно виден, можно сразу обращаться.

- Ты смотри, какой я предусмотрительный, - опять усмехнулся Энтони…

… Они расстались на повороте. Мариан пошла налево, вверх по улице, направляясь на рынок, а Энтони двинул дальше. Он не спеша шёл, постукивая наконечником трости по мостовой. Сегодня он был в элегантном чёрном костюме, причём с имперскими мотивами, но без головного убора, ибо будет качать имидж вольнодумца. С нотками сибарита.

Но планируемый образ совершенно не мешает вежливо кланяться дамам. Причём, Энтони не делал различий между леди и простыми служанками.

Улица Костал, кстати, прежнему Энтони была известна. Сами понимаете, у генералов тоже есть жёны. И дочери. В основном именно последние, с жёнами спецслужбистов и армейцев нужно быть сильно аккуратным. Мужья могут устроить крайне насыщенную жизнь. Да и дочки попадаются… Вот, Энтони Кольер подтверждает.

А вообще, здесь красиво. Как это… Благолепно. Прямо-таки идиллия. Тихий район, одновременно достаточно старый, чтобы всё уже было благоустроено, но не древний, чтобы улицы были узкие и извилистые. Серость каменных заборов компенсируется зелёным обрамлением поверху древесных крон. Вдоль края тротуара высажены деревья. И здесь не так жарко, как в Ариане. В Тарквеноне погода вообще посуровее, если так можно говорить о местности, где снег выпадает не каждый год. Да, зимой доходит до нуля (в смысле, температуры замерзания воды), но лёд на реке никогда не встаёт. Правда, скоро начнётся что-то типа сезона дождей и будет сыровато. Но терпимо. Зонт с собой бери, вместо трости, вот и вся подготовка. Ну, и утеплённые плащи и другая верхняя одежда не войдут в моду, а будут надеваться по необходимости.

Улица Костал доходила до самой набережной. Здесь нужно повернуть налево. Энтони перешёл улицу и пошёл по аллее парка, который тянулся вдоль рукава реки. Этот рукав и обходит остров, на котором располагается район Айленд Ноледж. Или просто ноттария. Весь район – это вотчина магов и хозяйства учебного заведения. На остров ведут три моста. Южный, по которому сейчас пройдёт Энтони. Северный – идущий от бульвара Эббота. И Королевский мост, по которому можно пройти только пешком. А проехать может лишь король или королева. Этот мост идёт от Парадной площади.

Если стоять на Королевском мосту лицом к ноттарии, то справа можно увидеть небольшую пристань. Небольшую, но способную принять любое судно. Сами учебные корпуса ноттарии отделены от остального района стеной. Наподобие донжона замка. Говорят, что раньше и по берегу острова имелась стена, но теперь её нет.

Энтони шёл по аллее. Было ещё рано для парочек (а это одно из мест столицы, где любят прогуливаться молодые люди в терминальной стадии увлечения противоположным полом), на скамейках сидели лишь пожилые люди, с газетами или просто так.

На другом берегу виднелись примерно такие же особняки, как и на этом. На южной стороне острова проживают руководители академии, золотые маги (например, большинство целителей), ну, и те, кто смог туда прокрасться не из магов. Ученики градуаты живут в северное части района.. Кстати, домики там тоже приличные, маги не бедствуют. Да, не особняки (Энтони там не раз бывал), но двух-трёхэтажные дома с приличными квартирами. Главное, что ученики градуаты и, тем более, ученики ноттарии, не платят за жильё. То есть вообще. Более того, можешь заселить в выделенную тебе жилплощадь кого угодно и в любом количестве, главное, чтобы соседям это не мешало. И по окончании, что градуаты, что ноттарии, никто не гонит, живи, сколько хочешь.

«Интересно, как в Империи с этим?»

Насколько помниться, у них тоже высшее учебное магическое заведение на острове расположено. Как там… Хиос, остров Хиос.

«Точнее, это в королевстве, как в Империи» - вставил Младший.

Уже столько лет прошло, столько всего минуло, что можно говорить об отдельных традициях. И если начать копать в эту сторону, то неизбежно набежишь на вопрос, а как вообще появилось королевство Рутланд? Ариана – понятно. «Беженцы» из Империи. А Рутланд? Сюда же и язык. Да, латынь и литторал сильно похожи, но всё же это разные языки. Если бы и Рутланд основали выходцы из Империи, очевидно, что язык был бы один, с чего бы ему так сильно меняться?

Энтони свернул с аллеи и пошёл по самой набережной. Плескалась в каменный берег вода. По рукаву шёл паровой катер, на корме что-то делал здоровый парень в белой рубахе. Ветер был с реки и надо отметить, было свежо. Не холодно, но свежо.

«У меня есть новость», - заговорил в этот момент Младший.

«Хм, если что-то серьёзное, на подумать, то лучше потом».

«Да я сам не знаю, - произнёс Младший. – Но я ощутил сферу».

«О, как, - озадачился Энтони. – И каким же образом? Как это выражается? Кстати, а как это сферу? Ты что, можешь посмотреть в карман?»

«А, я что, не говорил? Простите. Да, могу. И не только посмотреть. Для меня это что-то типа комнаты. То есть я могу прийти в Карман. Натурально зайти. Прикольная это штука, виртуализация. Я уже нечто вроде центра управления забабахал. Посредине стоит статуя в полный рост, интерактивная, разумеется. Экраны там и всё такое. Сейчас думаю над сферой погружения…»

«Оу, мужик. Ты там прям разошёлся».

«Ага, - ухмыльнулся Младший. – И это, чёрт возьми, так затягивает. Что-то сделаешь, уже хочется ещё. Сфера погружения – это что-то типа пространства, где я буду находиться, чтобы видеть то же, что и ты».

«Надо будет заглянуть. Мне тоже интересно».

«Так милости просим, хе-хе! А ты спрашивал, хочу ли я сам рулить. И вернуться в этот убогий, ограниченный реальный мир? Только подумаю – так противно. Фу. Фу».

«Так что там, со сферой?»

«Чувствую магическую энергию, - ответил Младший. – От сферы. И от той штуки, которая на виске у плащника была».

«Ты бы с ними поаккуратнее. Хрен их знает, вон, как тот поц рванул. Вполне возможно, что и у диска со сферой есть функция самоуничтожения».

«Не-не, я пока не разберусь, не полезу. А разбираться мне нужно, как устроены все эти устройства. Сейчас я копаю микроэлектронику…»

«Подожди, а с электричеством и прочим, ты уже разобрался?»

«Ну, шеф, - укоризненно протянул Младший. – Это уж совсем просто. Упорядоченное движение заряженных частиц. Вот полупроводники – это было непросто. Пришлось забираться в молекулы, атомы. Кстати, тогда и понял до конца, что такое электрический ток».

«А ну-ка, что такое транзистор?»

«Вам попроще или развёрнуто? И какой транзистор? Типа «n» или «р»? Биполярный, полевой?»

«Ага, вижу, действительно, копаешь» - хмыкнул Энтони.

«Но совсем уж глубоко, думаю, рыть не нужно. Только принцип работы».

«Логично. Сделать мы это никак не сможем».

«Ну-у, Старшой… Тут есть такие персонажи, как сигиллеры. Они именно с материалами работают».

«Понимаешь, это мне… не очень интересно. Такую цивилизацию я уже видел».

«Ага-ага. Ну, так-то да. Интересно, что выйдет из этой, так?»

Энтони усмехнулся. За этой внутренней беседой он уже дошёл до моста. Южный мост на Айленд Ноледж проходил над Ректорской улицей и набережной. Посему, Энтони свернул налево, вновь перешёл дорогу и зашёл в узкий проулок, по которому можно подняться на улицу, которая ведёт на мост.

В момент, когда Кольер проходил по проулку, его едва не сбили с ног.

- Простите! – пролепетала девушка.

Её причёска растрепалась, лицо было красным. И на ней синяя форма ученика.

- Ничего, - усмехнулся Энтони.

Девушка в ответ кивнула, окинула парня любопытствующим взглядом и помчалась дальше.

Энтони вышел из проулка на Соден Роад. Широкая улица, для движения парокатов в четыре ряда. По два в каждую сторону. Кстати, движение правостороннее. Как и в Империи.

Ноттарию видно уже отсюда. Стены, а над ними гранёный купол из голубого стекла. Это корпус для практики. Там маги свои формулы отрабатывают. И когда это происходит, купол слегка светится. Ночью это особенно красиво. Мягкий и необычный свет, не природный.

«Что же, как говорится, приступим?» - произнёс Младший.

«Да, начнём».

* * *

Азиза Эхнатон

Определённо, Энтони Кольер запланировал делать что-то крайне интересное. Очень правильно Азиза выбрала для себя направление деятельности. Кольер из тех людей, которые не будут пребывать в праздности.

Этот парень… Чем дальше, тем больше озадачивал. Двадцать пять лет. Пять из них провёл в столице (Азиза, разумеется, имела возможности для анонимного наведения справок в Тарквеноне). То есть на виду. Никаких тайн… Вот только Азиза на себе ощутила, что тайна есть. И это тайна крайне, крайне интересная.

Взять хотя бы внимательность Кольера. Такой специфический навык не приобретается по пути. Его нужно целенаправленно развивать. А судя по уровню, на котором он у Кольера, парень развивал свою наблюдательность в условиях смертельного риска. И где же этот столь молодой парень побывал? В центре Анджаби?

Судя по сведениям – Энтони Кольер совершенно обычен. Но Азизе ли не знать, что именно за такой маской любят скрываться всякие нетривиальные личности? Обычен, значит, за тобой и не следят особо. Зачем? Видно же, что нет ничего странного.

Азиза и сама бы не обратила внимания. Но у неё на руках факты, которые никак не отбросить. Энтони Кольер – очень сильный маг. Мало того, ещё и опытный. Сюда прикладываем навыки натурально шпионские… И на выходе получаем… алтиора. Мага, обладающего специфическим взглядом на мир. Не к нему ли, вот такому странному человеку, её вёл Маат?

Раз за самим Кольером следить не получается, он только чувствует внимание, сразу начинает противодействовать, то Азиза прицепилась к его ардуни. Очевидно, что эту девчонку он не оставит. Слабость? Возможно. Или специально выставленная слабость? С уверенностью тут судить нельзя. Но, думается, свою ардуни Кольер всё же ценит и не оставит.

И ещё один момент. Кольер себя защитить, безусловно, сможет. А его ардуни? Вот на этом, возможно, можно будет подойти поближе. Азиза, наблюдая за девчонкой, пришла к идее, что фокус внимания, наверное, нужно представить именно, как симпатию к ардуни. То есть, не Кольер сам интересует. А эта девчонка. А что, среди радис такие отношения не просто бывают, а обыденность. Это Азиза, как бывшая радиса, могла заявить с уверенностью.

Кстати, а девчонка и сама не промах. Её пару раз пытались «пощупать». Рынки – это же охотничьи угодья карманников. А ардуни Кольера закупала дорогие продукты. Естественно, что новая девушка, служанка, причём столь специфического облика, привлекла внимание.

И этим карманникам очень повезло, что радиса умеет сама за себя постоять. Если она пожалуется своему господину… Кто знает, как среагирует Кольер. Может и пропустить. А может и счёт выставить. И тогда одним логовом в Тарквеноне станет меньше.

«Что же ты не попался мне лет пять назад»

Впрочем, Маат непостижим. Он ведёт туда, куда должно.

* * *

Стена, которая огораживает учебные корпуса и практическое поле (так называется корпус для практики) совсем не декоративная. Это самая настоящая семи-восьмиметровая крепостная стена. Интересно, что в стене только одни ворота, расположенные напротив Королевского Моста. И открываются они только для правящих особ. В остальное время на территорию ноттарии попадают через двери, которых в стене с десяток.

Внутри стены имеется проход, идущий внутри всего кольца стены. Это проход для охраны, которая тут, надо заметить, не шутейная. Это армейское подразделение, раз ходят в форме и со знаками различия. Каждая дверь находиться под их охраной. Собственно, зачем ещё Энтони связывался с Лесией Неви. Внутрь можно зайти только по пропуску или по приглашению.

- Энтони Кольер, - обозвал себя Энтони, обратившись к охраннику. – К госпоже Лесии Неви.

- Прошу обождать, господин Кольер, - спокойно ответил охранник.

Он стоял за этакой стойкой, которая располагалась как раз в том самом проходе. Точнее, это была дверь с окошком. Проход далее, внутрь ноттарии, ничем не перекрывался, но… Думается, вон те решётки быстро падают.

Энтони отошёл в сторонку, чтобы не мешать проходящим. Тут имелось некоторое пространство для ожидания. Даже лавка имелась. Но Энтони решил постоять, опираясь на трость.

- Знаешь, что было? Ничего, - это мимо прошли два ученика. – То есть, совсем.

- Что, вы вообще не занимались?

- Ни одной минуты. Любимчиков сводили, а нам предложили как-то выкручиваться.

- И как это сделать? Что, самим идти к защитникам?

«Не всё в порядке в королевстве… хех, датском».

Энтони потёр большим пальцем по рукояти трости. Здесь было не очень светло, светильник был тусклый. И вышло так, что Кольер стоял в тени.

- А они реально, как две капли воды, - теперь две девушки прошли, тоже в синей форме. – Очень похожи.

- Они когда в форме и с одинаковой причёской, аж жутко становится, - хихикнула вторая.

- Ничего не жутко! Амедей – красавчик!

- Кто же спорит, подруга, хи-хи!

Энтони достал часы. Без четверти одиннадцать. С Неви договорённость на одиннадцать.

- Господин Кольер! – позвал охранник. – Можете проходить. Вам подсказать, куда идти?

- Не нужно, благодарю, - Энтони отправился далее.

А получается, что здесь две стены. Обе шириной метра два. Между ними проход в где-то в полтора. Неслабая толщина в сумме получается. Интересно, для чего такое строили? Вряд ли из соображений красоты. Хотя, понты – это вещь суровая, требующая немалых вложений.

Первое, что бросается в глаза, когда выходишь во внутреннем дворе – это практическое поле. Здоровая пирамида из голубого стекла на квадратном основании каменных стен. Гордость магов королевства, творение алтиора Мерлина Руллиана (без шуток, именно так, Мерлин). Он же, можно сказать, родоначальник направления магии – сигиллум. Изучение магией сути вещей.

«Вот только повторить это не могут» - заметил Младший.

«Да-да. Упадок и уныние».

«Ну, ты уж, Старшой, совсем-то в пыль не втаптывай. Руллиан – это гений. И вспомни, там какая-то очень мутная история была. Я, в смысле, Энтони, читал как-то про это. Кстати, прям, как про нас. Внезапно появившийся очень знающий маг».

«Что этот мир натуральная шкатулка с сюрпризами я уже понял».

* * *

Здание кафедры целителей

Беллатрикс вышла из кабинета в коридор и вздохнула. Вокруг брата, как обычно, собралась группка каких-то девиц. Амедей только кажется таким высокомерным. На самом деле, он любит и умеет поговорить. Правда, у всех этих дамочек шансов познакомиться с братом поближе почти нет. Амедей уже прошёл возраст, когда укладывал в постель всех более-менее симпатичных девок. Теперь брата привлекают те, которые из себя что-то представляют, а не только красивые.

- Прошу прощения, леди, - Амедей склонил голову.

И сразу же пошёл к сестре, не обращая внимания на недовольные выражения лиц.

- Итак? – спросил он, идя слева от Беллатрикс.

- Что? – хмыкнула девушка. – Я не шпион. И уговаривать Неви не собиралась. Она своего мнения не изменила. Так и не собирается влезать в политику.

- И я её в этом поддержал бы, - вздохнул парень. – Но ситуация такова, что выбирать ей всё равно придётся.

- Да? – Белли опять хмыкнула. – Не хотелось бы это говорить… Но это крайне «умно». Моё мнение, что это какая-то зацикленность. У короля уже есть алтиор.

- И у королевы тоже, - заметил Амедей. – Причём, Вивиан Варен ближе к боевику.

- А что, наш отец беззащитный агнец? – насмешливо уточнила девушка.

- Тут настоящие боевые возможности не суть, ты же понимаешь, - заметил Амедей. – Главное, как это со стороны смотрится. Я уверен, что Лесия Неви нужна, как символ, что целители на стороне короля.

- Это же глупость, - фыркнула Беллатрикс. – Неви что, предводитель целителей?

- Опять же неважно, как дела обстоят на самом деле, - вздохнул Амедей. – Политика – это работа с образами и символами.

- Ну, пока Неви здесь, - заметила девушка. – То она, по факту, на стороне Годфри. Так что пусть пользуются этим символом.

Молодые люди подошли к выходу. Свернув направо, они прошли через фойе и вышли через двойные двери на улицу. Перед зданием кафедры целителей имелась небольшая площадь. С другой стороны площади находится трёхэтажный корпус учебных аудиторий градуаты и мрачное здание-куб Инвестигатории.

Эта площадь была излюбленным местом нахождения учеников между занятиями. Конечно, в тёплое время года. Здесь были высажены луизании – невысокие деревья с густыми и раскидистыми кронами. Эти деревья ещё называют древесными розами, потому что её цветки сильно схожи по внешнему виду с розами.

Под деревьями имелись лавки, где и сидели ученики. А где много молодых людей, там и гомон. Брачные игры, смех.

- Странно, - произнёс Амедей. – Меня, обычно, раздражают толпы…

- Да-да, особенно толпы всяких девиц, - ехидно вставила Беллатрикс.

- Это другое, - ничуть не смутился парень. – Так вот. Почему-то здесь, наоборот, меня такой пейзаж настраивает на умиротворяющий лад. Только при виде всех этих будущих магов начинают пролетать мысли о государстве.

Они пошли вдоль здания кафедры целителей.

- Что ты думаешь, насчёт… праздника? – спросила Беллатрикс.

Причём, с плохо скрытым небрежением.

- Провести игры – это логичный ход, - ответил Амедей. – Плебс нужно отвлечь от ситуации в королевстве. Но мне это кажется… Лечением симптомов.

- Простое решение, - чуть нахмурилась девушка.

- Да, - кивнул Амедей. – А простые решения – это почти всегда лучшее решение среди худших. Похоже, Годфри не собирается идти на компромисс. О, какой персонаж.

Прямо им навстречу шёл мужчина. А нет, парень. В чёрном костюме. Среди засилья синего цвета он был, как пятно. При этом ещё и весьма смазливой внешности.

С непокрытой головой, он ещё и на трость опирался. И костюм был не очень по моде, но в стиле.

- Имперец? – спросил Амедей.

- У него кольцо мага, - заметила Белли.

- Хм, да, - кивнул Амедей. – Но всего лишь сталь.

Тем временем, незнакомец подошёл к ним.

- Прошу прощения, - обратился он к брату и сестре. – Мне нужна кафедра целителей. Я правильно иду?

- Да, это кафедра целителей, - Амедей сделал жест в сторону здания.

- Покорно благодарю, - парень склонил голову.

Он прошёл мимо, а Беллатрикс пару мгновений спустя посмотрела вслед.

- Хм, - задумчиво произнесла девушка. – Я бы хотела узнать, кто это.

- Неужели, сестра моя, и вашу чёрствую душу тронула весна? – ехидно спросил Амедей.

Девушка перевела взгляд на брата. Это взгляд был… Будто Белли смотрела сквозь.

- Понял, понял, - тут же ответил парень. – Ты что-то почувствовала?

- И не могу разобраться, что именно, - заметила Беллатрикс.

* * *

Энтони вошёл в помещение, куда его направили ученицы, которых он встретил в коридоре сего здания. И попал он в интересное место.

Посреди помещения стоял большой железный стол. Причём, на нём имелись ремни. Да-да, которыми можно к этому самому столу привязать. И вообще, столик сильно походил на… разделочный. Или операционный, если учитывать обстановку.

Вокруг стола, буквой «П» стояли столы. У окна противоположному входу находился длинный стол, надо полагать, учительский. И прям ностальгией резануло, за учительским столом, на стене, висела чёрная доска. И на ней белым было что-то написано.

Госпожа Неви обнаружилась здесь. Она стояла у стола, склонившись, читая что-то в большой книге.

- Госпожа Неви, - заговорил Энтони.

Женщина вскинула голову. Увидев Кольера, Неви распрямилась. На её губах появилась улыбка.

- Энсин Кольер, - произнесла женщина. – Итак. Вы всё же решили получить систематическое образование?

Энтони, подойдя к даме, склонил голову.

- Прошу простить, - улыбнулся он в ответ. – Но моё мнение только укрепилось.

По лицу Неви промелькнула хмурость.

- А ты сюда приехал из Арианы? – с подозрением спросила она.

- Не собираюсь лукавить, - ответил Энтони. – Хотя меня и просили… Скажем так, подойти извилисто, я отвечу прямо. Мне докинули обязанности курьера.

- Понятно, - вздохнула Неви. – Ну, и? Где письмо?

- Тут, - Энтони коснулся головы. – Её величество просила вас покинуть на время Тарквенон, во избежание угроз лично вам и особенно вашим ученикам.

- И всё-то о моих учениках заботятся, - процедила Неви. – Прямо-таки душа болит о молодом поколении. Это всё?

- Ну, да, - кивнул Энтони. – А вот моё дело займёт куда больше времени, леди Неви.

Энтони открыл Карман. На это целительница подняла брови.

- Артефакт, - улыбнулся Энтони, показывая кольцо.

Парень достал из кармана толстую тетрадь.

- Это результаты эксперимента, который мы проводили в лагере, - произнёс Энтони. – Один из ваших учеников, Френсис Дэстрей, участвовал в нём. И это он описал процесс… м-м, более наукообразно. А помогал ему в этом Инграм Ламьен.

- Так, - с интересом произнесла Неви.

Принимая тетрадь.

- Если коротко, - продолжил Кольер. – Эксперимент проводился не только на мне. В нём участвовал ещё один маг в полной мере, с самого начала, и ещё несколько были подключены позже. Результат – увеличение согласованности физического тела и археума, как следствие, увеличение уровня владения. А сюда, в столицу, леди Неви, я прибыл с просьбой. Кроме вас, я очень бы хотел представить эту нашу работу господин Винтеру. Потому что в основе лежат его наработки. Возможно, если бы он взглянул и выслушал меня, то смог бы подсказать какие-то важные нюансы…

Глава 4

Тарквенон. Район Айленд Ноледж

Особняк Ранделла Нейтана.

16 сентября 1034 года, вторник. Утро

Беллатрикс никогда этого не говорила, но ей очень нравился дом отца на острове. В нём не было никакого пафоса. Это был просто дом. Конечно, со всеми положенными удобствами, включая центральное отопление и освещение. Но самое главное, отец установил в своём доме правила, что слуги не должны попадаться на глаза, когда хозяин дома. Никто, разумеется, не прячется, просто отец сильно не любит, когда в момент размышлений его отвлекают. Поэтому, в кабинете, библиотеке, спальне и мастерской слуги появляются только тогда, когда их позовут.

Амедей к этому был абсолютно равнодушен, но брат всегда был более открытым человеком. А вот Беллатрикс время от времени прямо-таки необходимо побыть в одиночестве. И дом отца в ноттарии для этого подходил идеально. Поэтому девушка и любила здесь бывать.

Сегодня Беллатрикс была в обычном своём состоянии, то есть скрываться от мира ей не требовалось. Более того, девушка испытывала любопытство.

- Он пробыл у Неви около часа, - докладывал Амедей, который пробивал того парня, которого они встретили в ноттарии.

Благодаря своей общительности (в основном с противоположным полом), брат мог с лёгкостью добыть информацию. Забавно, что обычно именно Беллатрикс принимали за более мягкую сторону их тандема. Хотя, несмотря на обычно демонстрируемый надменно-аристократический вид, именно Амедей куда легче сходился с людьми. У него это настолько ловко получается, что Беллатрикс не раз испытывала по этому поводу зависть. Но такую, белую. Кто есть кто в их паре они давно, ещё в детстве, выяснили.

- Энтони Кольер, - задумчиво произнесла Беллатрикс.

Словно пробуя на язык это имя.

- А потом я начал наводить справки про этого… хех, персонажа, - Амедей курил сигариллы, сидя за отцовским столом в библиотеке.

Библиотека в доме Ранделла Нейтана – это, можно сказать, суть хозяина. Книг было не так уж и много (относительно, конечно), но они были на самые разные, подчас неожиданные тематики. Например, до прихода брата Беллатрикс читала сборник записок о Мисре Уилфрида Тертона. И да, именно Белли в большей степени унаследовала тягу к знаниям. А иной раз даже отец удивлялся, как его дочь жадно поглощает любую информацию.

Библиотека здесь – это длинное узкое помещение шириной четыре метра, проходящее дом почти насквозь. То есть длиной метров пятнадцать. И при этом она находиться… в подвале. Точнее, в полуподвале. Вот такие вкусы у Ранделла Нейтана. Пейзажи из окон в процессе чтения отца близнецов совершенно не интересовали.

Помещение узкое и при этом с высоким, в пять метров, потолком. И книжные стеллажи были под самый потолок. При этом стеллажи были узкие, ровно под одну книгу.

В самом конце библиотеки стоял письменный стол, а также этакий мягкий уголок для чтения. Два кресла и большой диван. И куча мягких пледов. Беллатрикс сейчас устроилась в одном из кресел (которое для неё словно маленький диван), причём с ногами и закутавшись в один из пледов.

- Репутация, мягко говоря, спорная, - продолжал Амедей. – Начнём с того, что он чётко позиционируется, как жиголо.

- В смысле? – Беллатрикс слегка улыбнулась. – Больше тебя?

- В смысле, что для него этот способ существования, - пояснил Амедей. – Надо описывать, как это происходит?

- Не надо, я про это читала, - иронично откликнулась Белли.

- Насколько можно сопоставить, прибыл в столицу после директории, - продолжил парень.

Дымок от его сигариллы поднимался вверх и втягивался в решетку вентиляции под потолком.

- Двадцать пять лет, - Амедей скривил губы в насмешке. – Пять из них в столице. Даже в градуате не учился.

- Это понятно из его вопроса, - заметила Беллатрикс.

- Ну, да, - кивнул Амедей. – Собственно, больше ничего интересного. Скучно, обыденно. Даже не понимаю, что тебя в нём заинтересовало.

Девушка ответила не сразу.

- Пока я сама не понимаю, - произнесла она, наконец. – Но… Что-то определённо было. Возможно, артефакт.

- А-а, - протянул парень. – Ну, вот это запросто может быть. Да, ещё есть момент с тем, что этим летом Энтони Кольер куда-то уезжал. А причина его отъезда – это дочь герцога Эртона.

По лицу Белли промелькнуло недоумение.

- Это должно мне что-то сказать? – спросила девушка.

- Ну, тебе, сестра, позволительно этого не знать, - усмехнулся Амедей. – Ты же не интересуешься светской жизнью. Мария Эктон известна… Как бы это сказать помягче… Любит пробовать мужчин.

Белли на это понимающе улыбнулась.

- А ещё тем, - добавил парень. – Что после её постели немало мужчин заимели множество проблем. Есть даже мнение, что таким образом Мария Эктон мстит мужчинам за свою отменённую буквально за неделю до свадьбы помолвку.

- Да? И в чём смысл? – удивилась Беллатрикс.

- Какой смысл, сестра моя? – хмыкнул Амедей. - Думаю, это просто форма самоудовлетворения. Ей просто это нравится и всё.

- Какая глупость, - вздохнула Белли.

- Ну, Мария Эктон – дама весьма симпатичная, - заметил парень. – Несмотря на репутацию, в поклонниках она недостатка не испытывает. Признаться, я и сам поглядывал. Но я её совершенно не интересую.

- Тебе что, обидно? – ехидно спросил Беллатрикс.

- Ну, что ты, - улыбнулся Амедей. – Я просто подожду лет десять. Когда её красота начнёт увядать. И тогда по полной оттопчусь за эти годы безразличия.

- Да-да, - естественно, не поверила Беллатрикс.

- Как бы то ни было, - уже более серьёзно продолжил парень. – У Энтони Кольера были серьёзные проблемы с этой девицей. Настолько серьёзные, что он предпочёл покинуть столицу. И, судя по его виду, смог найти решение финансовых проблем. И если у него есть артефакт, то решение это превосходное.

- Он не женат, - заметила Беллатрикс.

- Оу, ты высматривала? – с иронией спросил Амедей. – Может просто не носит кольцо?

- Если он, как ты говоришь, нашёл решение, - произнесла девушка. – То кольцо бы носил.

- Совершенно необязательно жениться, сестра моя, - с некоторой снисходительностью заметил парень. – Достаточно стать… ночным утешением какой-нибудь провинциальной графини. Но ты меня, признаться, удивляешь. Не думал, что ты также…

- Что? – с подозрением спросила Беллатрикс.

- Скажем так, я всегда полагал, что твоим мужем будет, как минимум, выдающийся золотой маг, - ничуть не стушевался Амедей.

- Это вообще не так, - тут же ответила девушка. – Для начала, жаль, что мы родственники.

- Так-так! – Амедей удивился.

На самом деле.

- Просто ты один из немногих мужчин, которые могут меня превзойти, - ответила Белларикс. – Если мы заинтересованы в одном деле.

Парень покачал головой.

- А отец? – спросил он.

- Слишком большая разница в возрасте, - всё также ровно ответила Белли. – Всё же более, чем десять лет – это уже совершенно разные взгляды на будущее, да и на жизнь в общем. Так вот. Если мужчина, который неодарён, но смог меня… поразить, у него есть все шансы.

- Ты же понимаешь, что неодарённый… - Амедей покрутил рукой в воздухе. – Очень вряд ли. Обычные люди могут превзойти, например, в интригах. Изощрённости. Но, банально, ты в кровати, что с таким делать будешь?

- Я не рассматриваю кровать, как непременный и самый важный атрибут брака, - язвительно заметила Беллатрикс.

- И очень зря, - заметил парень. – Я считаю, что гармония в этой части жизни не менее важна, чем в остальном.

- Гармония, а не уподобление баранам весной, - наставительно произнесла девушка. – Если ты не в курсе, женщины гораздо спокойнее к этому относятся.

- Н-да, ты воистину непробиваема, - вздохнул Амедей. – Впрочем, от той, кто будучи магом, смог сохранить невин… Всё-всё.

Просто Беллатрикс показала кулак. Парень, улыбаясь, поднял руки.

- Подводя итог, - произнесла девушка. – Если этот Кольер будет часто мелькать рядом с Неви, надо его прокачать.

- Это будет нетрудно, думаю, - хмыкнул Амедей. – Такие не отличаются особой твёрдостью духа. И нет, я не буду угрожать, как ты подумала.

- Я такого и не думала, - пожала плечами Белли. – Да и угрожать тебе стальному магу… Мягко говоря, это был бы моветон.

* * *

Дела власти на кону, а Энтони Кольер внаглую манкирует своими обязанностями ответственного лица и собрался посетить нотариуса. Да-да, по поводу покупки особняка. Дело это небыстрое, но если имеются средства и определённые знакомства, то всё сильно упрощается. Энтони собирался переложить все хлопоты на чужие плечи, посредством составления доверенности. Как раз и человек, желающий заработать, имеется.

Почему Энтони, текущий Энтони, доверяет Натану Филдингу. Во-первых, не очень и доверяет. Во-вторых, он и будет жить в особняке то время, пока во владение не вступит Федерика. Ему двойная выгода, квартиру снимать не надо и денег на этом заработает.

Про доверие. У Натана есть репутация. Да, он тоже не агнец в одеждах белых, не записной блюститель нравственности. Но, как уже упоминалось, ссудил денег Энтони Кольеру, который вовсе не был ему закадычным другом. Хороший приятель, а иной раз и вовсе конкурент. Впрочем, нет. Поделили парни зоны поиска и не зарились на дам, подцепленных другим. Натан не раз отговаривал Энтони не связываться с Марией Эктон. А однажды свидетельствовал в секуратории, чем спас одну глупую задницу от вполне реальных проблем с законом. С риском для себя свидетельствовал, хотя Энтони вообще этого не ждал. Так что Филдингу уже можно доверить дело с особняком. А дальше… Всё зависит от него.

Натан приехал около десяти, на нанятом извозчике.

- А ты, смотрю, хватку не теряешь, - оценил он вид Кольера, вышедшего из ворот.

- Возвращаю вам комплимент, - Энтони поднялся в парокат и сел на сидение рядом с Натаном.

Филдинг хмыкнул.

- Ты уверен? – спросил он.

- Это же не мои деньги, - ответил Энтони. – Я лишь рискую недовольством юной девицы, которая может сказать, что район слишком стариковский.

- Логично, - кивнул Натан.

Парокат, едва Энтони занял место, запыхал двигателем и вскоре стронулся с места.

- Занятная трость, - произнёс Филдинг. – Где-то я такую видел. Или похожую.

Энтони взял левой рукой трость пониже, повернул рукоять чуть вправо и слегка приподнял, обнажая клинок.

- Оу, - оценил Натан, увидев лезвие. – Неплохо, неплохо. Полезная вещь. Ну, тогда вопрос, сами понимаете, в какой плоскости.

- Как я и предупреждал, возможны проблемы, - Энтони задвинул клинок обратно. – И проблемы могут быть самого серьёзного свойства. И пока не поздно отойти, Натан.

- Но ты же не отошёл? – спокойно спросил Филдинг.

- Так я – маг, - напомнил Кольер.

- Не такого высокого уровня, чтобы быть полностью уверенным в безопасности, - Натан сохранял спокойствие. – Энтони. Я этот шанс использую. Я чую, что это может меня вытащить из всего этого…

Филдинг вздохнул. И вытащил цепочку часов. Без часов. То есть цепочка была просто в кармашек жилета заправлена.

- Это почему так? – спросил Энтони.

- Ну, - Натан поморщился, пряча цепочку. – Видимо, чёрная часть нити.

Филдинг вздохнул.

- Как-то всё враз навалилось, - хмурясь, продолжил он. – Одно, другое. Неудачное знакомство. Пришлось целителям занести. Потом хозяйку квартиры обострение посетило, подняла плату в два раза, пришлось срочно искать другое жильё. Если честно, я уже всерьёз думал следом за тобой уматывать. Только и оставалась надежда на учениц.

Энтони кивнул. Да, осень – это некоторый подъём в их «сфере». Приезжают аристократки из провинции, учиться. Девушки, разумеется, желают праздника, томных вздохов под звёздным небом.

- Говоря начистоту, Энтони, - продолжил Натан. – Надоело. Вот прям совсем. Но тут тебе рассказывать не надо. Лучше ты освети, хоть что-нибудь. Что можно.

- Всё вышло случайно, - ответил Кольер. – И, кстати, по твоему… учению.

- Это какому? – не понял Натан.

- Людям нужно помогать, - ответил Энтони. – Тогда и тебе повезёт. Именно это и произошло. Помог одному товарищу в крайне неловкой ситуации, а он оказался сыном…

Кольер потыкал вверх.

- А там юная племянница, страстно желающая горизонтального общения, - продолжил Энтони. – А я к тому времени решил отрезать, что было. Напрочь. Ну, и ввязался в опасную историю, в духе плаща и кинжала, которая, к счастью, завершилась благополучно. На этом фоне девушка была впечатлена, а мне теперь вот, доверили кое-чем распоряжаться.

- Годно, - оценил Натан. – Ну, а теперь, значит, моя очередь.

- И раз ты решил, то хочу я тебе обсказать, дружище, за особняк, - произнёс Энтони. – А именно. Я здесь недолго пробуду и чисто по времени не успею хозяйством заняться. Хочу попросить тебя. Чтобы к приезду юной аристократки было не стыдно.

- Да без проблем, - хмыкнул Натан. – Тут вопрос финансирования. Я же не сам буду с лопатой бегать.

- Да, это было бы… экстравагантно, - усмехнулся Энтони. – Ну, а потом, Натан, надо будет, наверное, подумать всё же о переезде. Хотя бы подготовиться, что это может потребоваться.

- И куда же? – с интересом спросил Филдинг.

Энтони показал взглядом на извозчика. Натан понимающе кивнул.

- Но надо заметить, Энтони, - произнёс он. – Ты изменился. В том смысле, что чувствуется уверенность.

- Дело в том, что я по магической части… несколько продвинулся, - ответил Кольер. – Все эти события вынудили развиваться. Иначе бы не выжил.

- Да, задумка Децимы, иной раз, прямо-таки поражает, - хмыкнул Натан.

* * *

Около трёх часов дня. Ноттария

Здание кафедры целителей

Сегодня Энтони застал у Лесии Неви ученицу. Кстати, ранее виденную. В первый день у неё спрашивали дорогу.

Энтони вошёл тихо, простите, привычка. Но чтобы не оказаться в неловкой ситуации, намеренно хлопнул дверью. Но дамы вообще никак не отреагировали, стоя у железного стола, на котором лежал баран. Натурально, животное. И он был живой, бок мерно двигался от дыхания.

- Это же не мышца, - вещала Лесия Неви. – Необходимо более тонкое воздействие. Нельзя допустить образования соединительной ткани. Иначе придётся вскрывать и иссекать это место. Что, как ты понимаешь, сильно не полезно. А если организм ослаблен…

- То можно не вытянуть его, - задумчиво произнесла девушка.

- Да, может не хватить даже твоего запаса, - кивнула Неви. – Целители – не боги. Подводя итог, Белли. Тебе нужно упирать в практике на тонкие манипуляции. И в этом заключается парадокс. Ты будешь бороться с собственным археумом, который будет подавать много магии. С другой стороны – ты не ученица градуаты. База у тебя уже есть, теперь нужно шлифовать технику. И в отличие от базового уровня, это ты будешь делать всю жизнь. И чем лучше будешь уметь, тем больше будет хотеться ещё лучше. Нужно провести это в голове, как аксиому. Ты всегда будешь учиться. Иначе… Ну, сама понимаешь. Все эти уровни, кольца…

Неви усмехнулась.

- Они как раз для тех, кто не хочет жить вот так, - продолжила целительница. – Перекладываешь эту проблему на внешнюю оценку, а, значит, на других людей и можно расслабиться. Постоянное же совершенствование – это головная боль. То, что постоянно будет утягивать…

Женщина улыбнулась.

- Например, на Анджаби. Потому что практику работы с разнообразными травмами можно быстро приобрести только там.

- А это значит, что нужно оказаться в самом горячем месте? – спокойно уточнила девушка.

- Именно, - усмехнулась Неви. – И на этом пути крайне трудно наладить личную жизнь, да и вообще какое-то существование вне идеи. Это занимает всё время. Добрый день, Энтони.

- Добрый, леди Неви, - откликнулся парень.

- В свете услышанного, - произнесла целительница и улыбнулась. – И твоих убеждений. Что ты можешь добавить?

- Я полностью с вами согласен, - ответил парень. – Внешняя оценка – это про место в обществе. И только. Для личного развития это вообще не нужно. Но такие оценки необходимы, чтобы подтягивать других. Не все же могут… даже цель себе поставить. Я бы сказал, на такое способны единицы. Система ранжирования нужна для мотивации. Она даёт ясную и чёткую структуру развития.

Энтони усмехнулся.

- И даже не надо напрягать мозг, - добавил он. – В качестве самого наглядного примера можно взять армию. Вообще не важно, насколько ты лично силён, умён. Есть погоны, относительно них ты и классифицируешься.

- Любопытно, а про какие убеждения идёт речь? – заговорила беловолосая девушка.

- Энтони считает, что ему не нужно учиться, - хмыкнула Лесия Неви.

По лицу девушки промелькнуло недоумение.

- Леди? – тем временем поинтересовался Энтони насчёт имени новой знакомой.

- Беллатрикс Нейтан-Блант, - с лёгкой надменностью выдала дама.

- Энтони Кольер, - вежливо улыбнулся парень.

- Значит вы, господин Кольер, считаете себя … м-м, особенным? – спросила девушка.

- Не считаю, знаю, леди Нейтан-Блант, - спокойно ответил парень.

- Обращайтесь по имени, - постановила девушка. – А вам не говорили, что вы излишне самоуверенный?

- Леди Беллатрикс, - усмехнулся Энтони. – Разумеется, говорили. И этот эпитет, и куда более грубые.

- А не может быть, что ваша фронда связана лишь с неспособностью учиться в градуате? – сощурилась дева.

- Вам нравится такое объяснение? – иронично осведомился Кольер. – Примите его.

Девушка смерила собеседника скептическим взглядом.

- Наставница, завтра в три? – спросила она.

- Да, - ответила Неви.

- Леди, - Энтони склонил голову.

Девушка хмыкнула и пошла на выход.

- Я окинула общим взглядом записи, - заговорила Неви, когда Беллатрикс вышла. – Хорошо, что ты привлёк к этому целителей.

- Я подумал, что кроме оценки, нужно ещё и изложить понятным для специалистов языком, - заметил Кольер. – Ну, и мотивация для Френсиса.

- Да, мотивация – это очень хорошо, - согласилась Неви. – Что же. Теперь я сама хочу оценить. Идём.

Целительница показала в сторону двери. Другой двери. И пошла туда. Энтони последовал за Неви.

- А после, - заговорила целительница, когда они зашли в небольшую комнату.

Где имелась кушетка, а также можно было задёрнуть штору, разделяя комнату на две части. Тетрадь Энтони обнаружилась здесь же, на столе.

- Ты собираешься проверить себя на Анджаби? – продолжила Неви.

- Если вы про боевую эффективность – то она уже проверена, - ответил Энтони, снимая камзол.

- Да? – удивилась целительница. – Каким образом?

Теперь удивлённо (типа удивлённо) посмотрел Кольер.

- А вы что, не знаете? – спросил парень. – Команда учебного лагеря отражала атаку големов.

- Что?! – изумилась Неви. – Каких големов? Энтони, что за бред?

- Ящериц, если быть точным, - ровно ответил парень. – Вы действительно не в курсе?

Неви несколько мгновений смотрела на собеседника, который стоял в рубашке, с камзолом в руке.

- Так, - женщина выдвинула стул и села. – Рассказывай всё.

* * *

Разумеется, свою настоящую роль Энтони не упомянул. Зато обозначил, что на стороне королевы есть неизвестный сильный маг. Неизвестный Лесии Неви.

- Ты знаком с этим магом? – вопрос от Неви был ожидаем.

- Да, - кивнул Энтони. – Более того, этот маг тоже в столице.

- Зачем? – сощурилась целительница.

- Госпожа Неви, - с некоторой прохладцей произнёс Энтони. – А вы считаете, что это осталось в рамках обычной борьбы за власть? Привлечение неизвестных, которые могут натравить големов? Во-первых, необходимо узнать, знает ли группа короля о таких моментах? Или их использовали втёмную. Во-вторых…

- Подожди-ка, - Неви пристально посмотрела на собеседника. – А ты как зашёл во всё это?

- Со стороны Каниони, - ответил Энтони. – Как вы думаете, я узнал про второй Улей? Который упал возле особняка, собственно, Каниони? И откуда знаю, что в бою около особняка участвовала имперская принцесса? Я был в особняке. А теперь там развалины. Буквально. Интересно, правда? Изначально шла конкурентная схватка между Крампами и Каниони. А потом в это влезли наши спецслужбы. Которые притащили наёмников из империи, включая мага уровня алтиора.

Неви нахмурилась. Она побарабанила пальцами по столу.

- Так что, леди, - усмехнулся Энтони. – Свою подготовку я проверил просто отлично.

Целительница молчала, смотря в пол.

- Я так понимаю, сегодня вы ничего уже смотреть не будете? – напомнил о первоначальном деле Энтони.

Он так и стоял в одной рубашке и с камзолом в руке.

- Так вот почему они вернулись, - пробормотала Неви.

И вздохнула. Потёрла висок.

- Проклятье, - процедила женщина. – Всё равно втаскивают. Останешься… М-да.

- Леди, я тогда пойду? – предложил Энтони. – А то мне надо ещё к сигиллерам зайти.

- Зачем? – тут же вскинула голову Неви.

- Мне нужна… сейчас, - Энтони поднял руку с камзолом, залез во внутренний карман. – Авалайн Коннорс. Вот эта дама мне нужна. Мы захватили несколько образцов новых имперских ружей. Нужен специалист по материалам.

Неви некоторое время смотрела на парня. А потом распрямилась.

- А ты, как бы это помягче, не слишком непосредственен? – спросила она. – Такое рассказываешь.

- Вы намекаете на то, что сейчас пойдёте в контрразведку? – спокойно осведомился Энтони. – Что же, тогда её величество будет точно знать, участвуете ли вы и на какой вы стороне. Ну, а навредить мне… Будет очень хлопотно. Прошу простить, я не силён во всех этих хитрых ходах. И я сразу возражал, что именно мне поручили обсуждать это с вами.

- Хм, - Неви приобрела задумчивый вид. – Сегодня и вправду… Мне нужно прийти в нормальное состояние. Так что, давай ты придёшь завтра, к четырём. А Коннорс ты найдёшь на кафедре. Она постоянно там, допоздна.

- Что же, тогда до завтра, леди, - Энтони стал надевать обратно камзол.

Женщина же смотрела на парня. Явно о чём-то размышляя.

- Надеюсь, ты не со всем столь откровенен? – спросила, наконец, Неви.

Энтони одёрнул пиджак. Да-да, как форму. Игра на подсознание.

- Леди Неви, - произнёс парень. – Я прекрасно осознаю, где я и в каком положении.

- Ну, да, - целительница снова нахмурилась. – Что же… Всё равно, будь… аккуратнее.

- Поверьте, мне ничего не грозит, - усмехнулся Кольер. – В отличие от стороны короля, её величество людьми не разбрасывается.

- Энтони, ты… скажем так, это довольно идеалистичный взгляд, - поморщилась Неви.

- Да? Аден Пирси, Кэйд Эддингтон, Рассел Бойер…

- Кто это? – непонимающе спросила целительница.

- Обри Картер, Сириус Коньерс, - холодным тоном добавил Энтони. – Это агенты, убитые в Ариане. Некоторые мной лично. И это те, которых удалось опознать. И что-то я не видел там никого, хотя бы из свиты короля. А вот её величество прибыла на место боя лично и привела с собой армейцев из лагеря. Хотя совершенно спокойно могла этого не делать. И своим решением спасла множество жизней…

Энтони сделал паузу, подчёркивая дальнейшее.

- В том числе и мою, - добавил он и продолжил чеканными фразами. – Я сужу, леди Неви, исключительно по делам. Меня также крайне бесит, что я был вынужден убивать людей, которые при иных обстоятельствах, могли стоять со мной в одном строю. Исходя из всего этого, при всей опасности приезда сюда и моих сомнениях насчёт собственной способности, я согласился, не раздумывая. Простите за эмоцию.

Энтони склонил голову.

- Честь имею, - отрывисто бросил он и, развернувшись кругом, покинул комнату.

* * *

Энтони вышел в начинающийся вечер. Внешне он был спокоен, обычный вид. Разве что тростью не воспользовался, сжимая её в руке… Несколько сильнее, чем нужно было.

«Старшой. А вот я немного не догоняю. А зачем мы делаем легенду королеве?»

Энтони ответил не сразу. Сначала он отошёл от здания целителей на десяток шагов.

«Возможно, я слишком… Но я хочу, чтобы королева Гвендолин попросту не смогла выпрыгнуть из того образа, который желает нарисовать. Идея в этом».

«О-о, хитро, - оценил Младший. – Но, думаю, парой историй тут дело не ограничиться».

«Ничего. И слона можно съесть, при наличии ножа и времени. А насчёт королевы… Если человек пожелал стать по нормальному великим, в хорошем смысле слова, то почему бы ему не помочь? В людей нужно верить».

«А она хочет стать великой?»

«Остаться в истории, совершить деяние. Названия разные, суть одна. Сам посуди, зачем она тогда делает то, что делает? Согласись, она могла просто отправить команду Тиан в город. Этого было бы вполне достаточно. Но нет. Она стала делать образ. Что же…»

«А если… не вытянет?»

«Мы в проигрыше не останемся в любом случае. Будет Нокс, Каниони и те, кого мы подтаскиваем. Ну, а если всё же случится мерзотненький договорнячок, мы-то за спиной Каниони так и останемся. И их обнулить не получится, королева уже знает, чем это будет чревато, остальные ознакомятся по ходу»

«Знаешь… А хочется всё-таки прям... Именно вот этого. Светлого, большого и правильного. Честь, принципы, слово офицера. Может это и наивно, из книжек, но душу греет».

«В чём сила, брат? В правде».

«Хорошо сказано. Цитата?»

«Да. И ты этот фильм легко найдёшь, я его смотрел… Много раз»

- Простите, - Энтони обратился к девушке в ученической форме, которая сидела на скамеечке под деревом. – Вы не подскажете – это же кафедра сигиллеров?

Ученица подняла голову.

- Да, - скупо ответила она.

- Благодарю вас, - Кольер склонил голову.

«Она же явно за нами присматривала?» - спросил Младший. – Сиречь – это хвост?»

«Это ожидаемо».

Здание кафедры сигиллеров больше всего напоминало… заводской корпус. Большие сводчатые окна. И внутри что-то сверкает, сильно напоминающее сварку. И ещё запахи. Энтони уловил запах окалины. Ну, и да. Здоровую трубу пропустить трудно. Интересное место.

На входе в здание кучковались молодые люди. Четверо парней и пара девушек. И все в рабочей одежде. В комбинезонах. А ещё было то самое, что гражданский не поймёт. Все эти парни и девушки имели прямое отношение к воякам. Как стоят, позы, жесты.

- Здравия, воины, - заговорил Энтони, подойдя. – Где я могу найти Авалайн Коннорс?

- С какой целью? – осведомилась рослая девушка с грубоватыми чертами лица.

Вот-вот. Военные, или действующие, или бывшие. А спросила, наверняка, старшая по званию. Ну, или по авторитету.

- Я её тайный поклонник, - не моргнув глазом, ответил Кольер. – Вот, решился всё-таки лично познакомиться.

- Чё-то слишком сладкий, - ухмыльнулся один из парней. – Не поверю, что Коннорс такие нравятся.

- Ничего, я преодолею все препоны силой любви, - усмехнулся Энтони. – Энси… эм-м Энтони Кольер. Кстати, никто не желает обрести после учёбы место работы в динамичной и быстро развивающейся компании?

- Во, теперь вот так ищут людей? – удивилась вторая девушка.

- Современные методики агрессивной кадровой политики, - с нарочитым пафосом ответил Энтони и уже нормальным тоном добавил. – И это лишь отчасти шутка. Как вы думаете, для чего мне нужна госпожа Коннорс? Талантливые сигиллеры – это будущее промышленности.

- А чё, теперь не только выпускников берут? – заинтересовался один из парней.

- Пока остальные ждут – мы действуем, - улыбнулся Энтони улыбкой коммивояжёра.

- Лиза, проводи, - мотнула головой в сторону здания рослая. – Поклонника.

- Следую за вами, милостивая госпожа, - Кольер выдал ещё одну располагающую улыбку второй девушке.

* * *

Авалайн Коннорс оказалась дамой в возрасте, небольших размеров. Но быстрой на решения. Прочитав записку от Умберто Каниони, она первым делом поинтересовалась, насколько физически бодр «этот ловелас». Похоже, уважаемый глава таки видит в младшем сыне свою копию.

Ну, и да, Умберто Каниони знал, к кому направляет. Коннорс отправила Энтони за контрактом, то есть согласилась поехать в Ариану. Так что завтра придётся вновь посетить нотариуса, для составления сего документа и его заверения. Но главное, что глава секции материаловедения (так было написано на двери кабинета Коннорс), дала вполне чёткое согласие.

Можно сказать, что уже, как минимум, половина задуманного успешно выполнена. Все сопутствующие цели достигнуты. Осталось дожать с Неви и прикинуть, как доставить сообщение её величества. Причём, насчёт целительницы не стоит задачи непременно сейчас уговорить. Каждый сам кузнец своего счастья. Неви – девочка большая, сама способна факты проанализировать. Ну, или не способна. В любом случае, за руку её вести никто не собирается.

«Прогрессорство, босс, как-то вы не очень любите», - иронично заметил Младший.

«Прогресс мне нравится. А вот роль воспитателя, как раз, вообще не импонирует»

«А как же Алиса и иже с ними?»

«Наставник – это не воспитатель. А ученик – не подопечный. Человек желает знаний и САМ приходит за ними. То есть включает голову. А сие есть дело благолепное и богоугодное».

«С – скромность», - хохотнул Младший.

«Проповедовать аскетизм я и не подписывался».

«Тут скорее надо говорить про храм. Как ты думаешь, нам пойдёт поза «Громовержец»? Или просто руки на груди сложить и взирать на смертных с высоты своего величия?»

«Главное, не оповещать настоящих богов, что мы под них косим».

«Считаешь, что боги реально существуют?»

Энтони покосился в сторону.

«Ага, за нами опять ноги приделали», - деловито отметил Младший.

«Я бы удивился, если бы такого не случилось. Только это как-то несерьёзно».

«Да, предыдущий соглядатай был куда профессиональнее. Скидываем?»

«И смотрим, к кому пойдёт».

* * *

Тарквенон. Район Айленд Ноледж

Особняк Ранделла Нейтана. Тот же день. Вечер

Амедей собирался во дворец Риволи утром. Но отец приехал сюда. Как обычно, Белли была буквально окутана его вниманием. В детстве Амедея это изрядно бесило, но теперь он понимает, что в его сторону отец… Скажем так, любит не меньше, но проявлять это так же, как в отношении дочери, будет, по меньшей мере, странно.

А вот отсутствие матери волновало не сильно. Всё же Каели Блант в жизни своих одарённых детей с момента начала их обучения практически не участвовала. Не потому, что плохая мать, а потому что такова жизнь. Жизнь магов.

Гостиная, она же трапезная в особняке Нейтана небольшая. Стол на шесть человек. Отец, как и Белли, общество не сильно жалует. Светлые деревянные панели, плотно задёрнутые шторы на окне, неяркий свет. Серебряные приборы и посуда из сигиллата, звонкой имперской керамики, характерного красноватого цвета. Вино разлито по бокалам из тёмного стекла.

Ужин был простой. Запечённая рыба с гарниром из чинараи. И сладкий пирог.

- Кольер? – переспросил Ранделл Нейтан. – Хм. Не припомню такого мага.

Также отец не следует аристократическому правилу даже в своём доме соблюдать этикет. Он сидел в одной рубашке, сняв даже жилет. Ещё и распахнув ворот.

- Он стального ранга, папа, - улыбнулась Белли. – Так что неудивительно, что ты его не помнишь.

А вот Беллатрикс надела вечернее платье кремового цвета. И даже перчатками не пренебрегла. Амедей был в тёмно-сером костюме, но шейную ленту предпочёл не надевать.

- А, стального, - хмыкнул мужчина. – Тогда ясно. И что же с этим Кольером?

А ещё Ранделл Нейтан, который, разумеется, прекрасно умеет обращаться со столовыми приборами, сейчас обходился без ножа.

- Особо ничего, - произнёс Амедей. – Мы просто показываем, что бдим.

Парень улыбнулся.

- Разве что можно отметить наличие у него, как минимум, одного артефакта, - заметила Белли. – Один есть точно. Ленточный зажим.

Девушка коснулась надключичной ямки.

- Что же, не все могут полагаться только на свою силу, - с иронией в голосе заметил Амедей.

- А ещё можно отметить просто потрясающую самоуверенность, - вздохнула Белли. – Этот парень, похоже, думает, что артефакты дали ему силу алтиора.

- Но вряд ли, отец, вы приехали, чтобы узнать про какого-то стального мага, - заговорил Амедей. – Что случилось?

Ранделл Нейтан вздохнул.

- Его величество, - хмуро произнёс мужчина. – Желает получить от Лесии Неви чёткий ответ.

- Я не должна этого говорить, - Белли покачала головой. – Но это… Пока Неви просто в стороне. Может надо там её и оставить? А что если она ответит… Не так, как это желается его величеству?

И Ранделл ответил не сразу.

- Отец? – с лёгким беспокойством спросил Амедей.

- В этом случае Лесия Неви будет использована, как пример, - твёрдо произнёс мужчина.

В гостиной установилась тишина.

- М-да, - произнёс, наконец, Амедей.

- Папа, - заговорила и Белли. – Неви, конечно, не боевик. Но на Анджаби была и за себя постоять способна. Думаю, даже твоего присутствия будет недостаточно, чтобы она… м-м, приняла это пассивно.

- Кто-то ещё из алтиоров примет участие? – поинтересовался Амедей.

Нейтан вздохнул, поморщился.

- Есть устройство, - с неохотой произнёс мужчина. – Которое может выключить или сильно ослабить мага.

Амедей на это поднял брови.

- О-о, замечательно! Просто великолепно! – фыркнула Беллатрикс. – И что дальше? После Неви кого будут «выключать»? Папа, а потом ты сам не попадёшь под действие этого устройства? Ваши отношения с его величеством далеки от приятных!

- Поэтому я это устройство и ношу всегда при себе, - спокойно заметил алтиор.

- Крайне интересно, - Амедей взял бокал. – То есть, это не артефакт, а именно устройство? И его может применить неодарённый?

Губы Ранделла Нейтана на миг тронула гордая улыбка.

- Именно, сын, - произнёс мужчина. – Это правильный вывод, ты верно уловил. Всё так, это устройство может активировать даже неодарённый.

- Меня больше беспокоит, - Амедей отпил вина. – От кого оно и что за это пришлось заплатить?

- И не связано ли это с происходящим сейчас? – добавила Белли.

Нейтан ответил не сразу.

- Что же, я рад, - заговорил, наконец, мужчина. – Я могу быть за вас спокоен. Но сейчас я не могу рассказать всего. Именно потому, что это связано с текущими событиями.

Амедей поставил бокал на стол.

- А королева не по этой причине так резко отреагировала? – спросил парень.

- И что вообще произошло в Ариане? – добавила Белли. – Я понимаю, секреты, но рано или поздно правда всё равно всплывёт. И когда поздно – всегда бывает плохо.

Нейтан на это нахмурился.

- Я не пытаюсь переложить всю ответственность на Годфри, - произнёс мужчина. – Да, я был не согласен… Но и предложить иной вариант не мог. Нужно было усилить контроль. В первую очередь, за тем, куда возят кристаллы. Традиционно так сложилось, что именно Деллир отвечают за транспортные линии с Анджаби. И, говоря начистоту, там всё… Нельзя такое было отдавать дельцам. Ещё королева начала эту деятельность. И по материку всё было взято под контроль. Далее нужно было это делать с морем.

- Почему мне кажется, папа, - произнесла Белли. – Что произошло что-то весьма некрасивое?

Ранделл невесело усмехнулся.

- В таких делах, Белли, всегда так, - произнёс мужчина. – Если коротко, появилась возможность решить вопрос быстрее.

- Взять под контроль, - задумчиво произнёс Амедей. – То есть, забрать этот контроль у кого-то. У Деллир, если быть точнее. А королева вряд ли бы его отдала.

- Я правильно понимаю, папа…

- Речь не шла про устранение, - резковато ответил Нейтан. – Нужно было наглядно показать, что будет в случае упорства.

- Вот теперь понятно, почему Гвендолин стала такой резкой, - произнёс Амедей.

Ранделл вздохнул.

- К сожалению, всё свелось именно к тому, - произнёс он. – Что мы попытались… убрать королеву. И теперь уже неважно, какие мотивы были изначально, и кто конкретно совершил ошибку.

- И Годфри продолжает гнуть эту же линию, - заметила Белли. – Папа… Я считаю, что с Неви вы всё серьёзно усугубите. Не получится так, что вместо наведения порядка, вы попросту покажете, что магам нужно бежать от вас?

- Бежать? – Нейтан посмотрел на дочь. – А кто сейчас с нами? Из ста девяносто семи магов золота свою позицию чётко выразили два десятка. Остальные предпочли отсидеться в стороне.

- А нужно, чтобы маги поделились пополам? – вставил Амедей. – Для чего? Чтобы противостояние стало горячим? И на самом деле магов золота сейчас сотня. Остальные на Анджаби, то есть им и не надо ничего сейчас выбирать. Из этой сотни двадцать девять – целители. Тридцать два – защитники. Пятнадцать призывателей и сигиллеров. Отец, два десятка – это же ты считаешь боевиков, так? Причём, они уже тут, в столице. Получается, у Хобургов уже есть вся возможная поддержка.

- Благодарю, сын, за сведения, - прохладно произнёс Нейтан. – Надеюсь, ты не будешь ими делиться?

Мужчина поднялся.

- Спокойной ночи, - произнёс Нейтан, бросив салфетку с колен на стол.

Мужчина в тишине вышел из гостиной.

- Хорошо, что нам не поставили никакой задачи, - заметила, наконец, Белли.

- А вот я не уверен, что не поставят, сестра, - произнёс в ответ Амедей.

* * *

«Борис, не нанимай на это дело идиотов»

Людей всегда не хватает. Компетентных людей вообще всегда мало. Вот казалось бы, зачем нужно отправлять присмотреть за каким-то стальным магом профессионального топтуна? Хватит и ученицы.

А вот результат. Этот самый стальной маг знает, что близнецы Нейтан-Блант не просто так трутся в ноттарии. Это раз. Два, теперь Энтони Кольер в курсе, где находится дом, в котором бывает Ранделл Нейтан. Более того, альтиор-призыватель является хозяином этого дома (это Энтони подслушал беседы слуг особняка).

Почему спецслужбы – это компактные структуры? Потому что людей, дружащих с головой очень небольшой процент от общей массы. Остальным же нельзя доверить даже за собственным меню следить.

И спецслужбисты точно знают, что наблюдение за нужным объектом позволяет выявить тех людей, которые и нужны. Вот взять сейчас. Вы знаете, что рядом с Лесией Неви может появиться человек от королевы. А почему вы не поставили рядом с ней наблюдателя? Нормального. Который будет просто фиксировать, кто приходил и зачем? Тогда бы вы выяснили, что после беседы с «каким-то» стальным магом, госпожа Неви была слишком хмурой. И вот она, ниточка.

«Старшой, ты слишком уж многого от них хочешь, - заметил Младший. – И Лесия Неви лишь пользовалась благосклонностью Гвендолин, а не была её креатурой».

Энтони, идущий по улице, хмыкнул.

«Алтиор-целитель просто не может быть неважной фигурой. По определению».

«Мы же не знаем, какие они себе цели поставили» - возразил Младший.

«Любая власть стремится к собственному усилению. Dixi. Это главная цель, а остальное промежуточные этапы. Неви же – это ресурс. Его необходимо было привлекать. Или хотя бы не дать применить другой стороне».

«Интересно, а чтобы ты сделал на их месте?» - заинтересовался Джуниор.

«Для начала, я бы до такого не довёл. Я про Ариану и королеву».

«А вот если ты присоединился в текущий момент? Например, тебя сейчас наняли эту ситуацию разбирать?»

«В соседнем помещении сидел бы человек, который слушал разговоры. Издал бы приказ, что на каждой кафедре должен сидеть охранник у входа».

«Ага, таким образом, там можно посадить наблюдателя».

«Именно. По итогу, с учётом организации нормальной работы, было бы задействовано шесть человек. Кстати, от них вообще не требуется серьёзная подготовка. Только внимательность. Впрочем, я уже по действиям агентов в Ариане понял, что в спецслужбах королевства нашего имеются серьёзные проблемы».

Увидев магазин курительных смесей, Энтони повернул к нему…

… Случилось это метрах в двухстах от особняка. Энтони ощутил присутствие рядом сильного мага.

- Добрый вечер, - произнёс Кольер, когда к нему присоединилась дама.

В обычном сером длинном платье. Серые же длинные перчатки. Шляпка с вуалью.

- Добрый, господин Кольер, - отозвалась женщина высоким мелодичным голосом.

Улица, кстати, по причине вечернего времени была довольно оживлённая. Гуляли семейные пары, иногда с детьми. Время от времени проезжали парокаты.

- Признаться, удивлён, - произнёс парень. – Что же случилось, что вы решили побеседовать? Кстати, я был поначалу уверен, что вы мужчина.

- Полагаете, что в бою можно определить мужской или женский почерк? – с иронией спросила дама. – Возьмём, для примера, Алису Холтрейн.

Это женщина представилась. Что она именно та, про кого идёт речь.

- Так чем же обязан? – спросил Энтони. - Кстати, вы моё имя знаете, а я ваше нет.

- Раньше бы я и не стала представляться, - заметила женщина. – Но теперь я имею роскошь это сделать. Азиза Эхнатон. Но прошу вас, не упоминать меня без нужды. Впрочем, это имя мало кому известно.

- Что вам от меня нужно, леди Эхнатон? Вряд ли вы просто решили прогуляться.

- А вот тут вы ошибаетесь, Энтони, - произнесла дама. – Я захотела именно прогуляться. И, прошу вас, обращайтесь ко мне по имени. Мне это будет приятно.

- Как изволите, Азиза, - усмехнулся Энтони. – Так что? Вы хотели во время прогулки сообщить мне место и время реванша?

- О-о, нет-нет, Энтони, - ответила дама. – Реванша не будет. Я не вижу в этом никакой необходимости.

Кольера непринужденно прихватили под правую руку.

- Вот взять вас, Энтони, - продолжила Азиза. – Вам бы на моём месте захотелось бы доказывать свою силу?

- Хм, - Кольер слегка улыбнулся. – Признаться, честолюбие такого плана мне не близко. Вот убить да.

- Нет нужды желать моей смерти, Энтони, - с лёгким весельем откликнулась дама. – Я лишь выполняла работу. И благодаря вам, теперь я не связана обязательствами. Потому как мой… скажем так, предыдущий образ умер. Так что, в каком-то смысле, вы всё же убили своего противника.

- Тогда с какой целью вы следите за мной, Азиза? – поинтересовался Кольер.

- Ответ прост, Энтони, - произнесла дама. – Мне интересно. Одна ваша жизнь уже сплошная загадка. Вы первый человек, который мне настолько непонятен. Я не могу представить источник вашей силы. Даже если внести в условие, что вы родились таким. Поэтому я и следую за вами. Любопытство – это одно из немногих чувств, которые дают мне ощущение полноценной жизни.

Кольер хмыкнул.

- Я правильно вас понял, - произнёс парень. – Вы будете и дальше следить за мной?

- Следить? Нет. Признаться, это несколько утомляет. Следовать, так правильнее сказать.

- Не гарантирую, что я не захочу в какой-то момент это прекратить, - спокойно заметил Энтони.

- Вот поэтому я и решила это обговорить, Энтони, - произнесла дама. – Предлагаю заключить перемирие.

Парень хмыкнул.

- И какая мне выгода это делать? – спросил он.

- Например, я знаю, что искали в Ариане те люди, с которыми был связан Грегори Эндавиан, - ответила Азиза. – Точнее сказать, не «что», а где. Также именно я выполняла задание по размещению сфер.

Энтони кивнул. Тут женщина подала ему… золотую пластинку. Длиной в полторы ладони и шириной в три пальца.

- Что это? – спросил парень.

На пластинке были… египетские иероглифы.

- Право на божественное внимание, - пояснила Азиза. – Тамга. Предъявив её, можно лично поговорить с фараоном в любое время. В материальном смысле – это довольно существенное состояние. За это можно приобрести латифундию. С рабами. Обратите внимание, тамга магически укреплена, а также внутри имеется синий кристалл. Подделать её… Не имеет смысла. Очень удобный способ сохранения капитала.

- Да, удобно, - оценил Энтони. – И что вы хотите приобрести у меня? Сразу обговорю, Мариан не продаётся.

- Зачем же покупать радису, если можно купить внимание её хозяина? – иронично спросила Азиза. – Это мой залог. Так сказать, основание для начала отношений.

Кольер взял пластинку. Действительно, чувствуется магическая энергия.

- Что же мне мешает, - произнёс парень. – Попросту избавиться от вас и завладеть сим богатством?

- И что дальше? – спросила женщина. – Вы поедете покупать латифундию в Миср?

- В Тамери, - с улыбкой поправил Энтони. – Что же… Азиза. Договор заключён.

- Я рада, Энтони, - рука женщины покинула место на руке парня. – До встречи.