Somnium, somnia...

Вступление

«Ещё несколько месяцев назад я не представляла, что жизнь моя так круто повернётся в сторону постоянного исполнения желаний. Банально живущие зомби, сонно ползущие на работу, никогда не обдумывали и не догадывались о том, что всю жизнь понимала я… Обманчивый мир. Мир, где всё не взаправду… Я чувствую, что он не единственный. Я догадывалась об этом. О том, что происходит во Вселенной. Но судьба не терпит отошедших от системы… Проказница любит устраивать испытания… И никто не знает, что ждёт тебя впереди…»

Флешфорвард. Апокалипсис. Место и время неизвестно...

— Эй, с вами всё в порядке? — донеслось сквозь дрёму.

Красивая девушка, лежащая около сбитого мотоцикла, растерянно открыла глаза. Туман в голове от удара не давал разглядеть его лицо. Перед ней стоял жилистый спортивный мужчина с арбалетом наперевес. Его загар играл на мускулатуре. Заляпанная кровью одежда... Охотник. И, кажется, этот охотник в своём деле мастер.

— Ты ранена? — обеспокоенно прохрипел он, неотрывно глядя на Нину.

Мужчина протянул руку, помогая встать, но его пронзительные глаза продолжали недоверчиво глядеть на неё… Этот голубоглазый прищур… Норман?!..

269 дней до апокалипсиса

США, Штат Техас, 29 ноября…

Шоссе струной выпрямилось вдоль земли, где редкие кустарники местами разбросало по степи. Царившие сегодня 20 градусов тепла, непривычные для ноября, но типичные для Техаса, позволяли путешествующим оставаться налегке.

Около нестандартного и милого с виду мотеля остановился чёрный рокерский байк. Мотор затих и с байка плавно слез женский силуэт, облачённый в куртку и чёрные, облепившие стройные ноги, джинсы. Ехать по трассе в подобном довольно уютно. Совсем другое дело — стоять в коже под жарким солнцем. Девушка с облегчением скинула куртку. И, развернувшись к байку, сняла шлем, дав свободу волосам, что тёмными волнами заструились вдоль спины.

— Норман, давай ещё дубль и перекусим, — окликнул оператор.

Широкоплечий крепкий мужчина, не отвечая на вопрос, продолжал неотрывно глядеть в сторону девушки сквозь непроницаемые чёрные очки.

— Подожди, я сейчас, — пробормотал он наконец и двинулся навстречу байкерше.

Заметив движение в её сторону, та обернулась. И Норман невольно замер, разглядывая столь милую внешность.

А девушка, округлив глаза, изумлённо молчала. Да, она быстро узнала в этом мужчине очень известную личность.

«Его плакаты развешивают у себя на стене миллионы поклонников и поклонниц. Сериал с его участием пользуется бешеной популярностью во многих странах. Его весёлый бунтарский характер, непослушная причёска на пару с лёгкой небритостью. Чуть заметные мешки под глазами, острота улыбчивых глаз и бешеная энергетика. Да, это Норман Ридус. Актёр. Человек, что любит свободу. А ещё рок, байки и кошек. Он интроверт. И, несмотря на постоянное нахождение на публике, любит побыть один. Мои с ним предпочтения, к слову, очень схожи. Что странно вдвойне, ведь эта встреча, здесь, сейчас, имела шансы один на миллион…»

Актёр подошёл к ней. И долю секунды, вопреки назревшему в голове вопросу, безмолвствовал, разглядывая незнакомку с проскальзывающей улыбкой. Он встречал разных: сдержанных, холодных, прямолинейных, дерзких и горячих. Встречал бесчисленное множество вечно вешающихся на него гламурных девиц и дамочек с великолепно слепленной внешностью. Искусственных женщин, играющих свои роли. Порой, слишком раскованных, но кто им запретит? Он встречал разных. Разных, но не таких. Он был приятно удивлён сейчас, встретив совсем иное. Простое, милое, природное обаяние. Не глянцевое. Естественное и настоящее. Эта незнакомка оказалась другой. Он не спросил ещё ни слова, но точно это знал. Видел в её глазах. Она невольно притягивала. И Норман, как ни старался, не мог перестать глазеть. Очаровательная девушка на байке, что заставила в нём, известном актёре, разбудить простое парнишеское смущение. Однако, показывать это при всех было бы совсем неуместно. Он беззастенчиво и приветливо улыбнулся.

— Норман, — он протянул руку байкерше.

Её пушистые ресницы опустились вниз вслед за устремлённым на руку взглядом. Помедлив, девушка пожала ладонь. Очевидно, удивлённая этим дружеским жестом. И вниманием. Неотрывно наблюдающий за незнакомкой Норман переместил очки с переносицы на кепку.

— Нина, — после паузы ответила она…

***

Робость сковала её, не давая выдохнуть. И вынуждая, замерев на месте, восхищённо глядеть в серо-голубые глаза актёра. Глядеть прямо, вопреки тому, что, казалось, их острый взгляд буквально пронзал её насквозь.

— Мы снимаем тут серию моего шоу на байках, — приветливо объяснил Ридус, задумчиво проведя ладонью по седеющей лёгкой щетине. — А тут вы, очень кстати, появились… Это — ваш «чоппер»? — он с интересом кивнул на мотоцикл.

— Нет, к сожалению, — оправляясь от приятного шока, Нина улыбнулась в ответ. — Взяла на прокат.

— Значит, приехали издалека? У вас забавный акцент, — актёр с интересом всматривался в карие глаза девушки. — Откуда вы?

— Из России.

— О, вот это да… — актёр уважительно качнул головой. — Большая страна, — он помолчал мгновение. — У вас очень красивое имя, — заметил он, улыбчиво разглядывая новую знакомую. — Нина, — произнёс Норман будто смакуя её имя, и поменялся в лице, озарённый мыслью. — А знаете, у меня идея. Как насчёт поучаствовать? Прокатимся по Техасу. У нас запланировано несколько интересных точек, которые нужно отснять, — актёр кивнул в сторону своих операторов. — Вы как?

Тут Нина заметила, что съёмочная группа уже снимает их разговор, забавно пристроившись по бокам около говоривших.

— Нас уже снимают? — девушка издала нервный смешок, чувствуя, как её вновь охватывает волнение.

— Не злитесь на них, — мужчина беспечно усмехнулся, оглянувшись на своих людей. — Эти засранцы и меня никогда не предупреждают, — проговорил актёр хрипловатым баритоном. — Вообще, моё шоу почти всегда снимается с первого дубля.

И, вероятно, он давно привык. Но фраза её не успокоила. Нет, она не боялась камер. Она и сама в сфере креатива. Но всё же… Ридус?

— Простите за скованность, — она, наконец, выдохнула, пытаясь успокоить сердцебиение. — Просто я в лёгком… в лёгком шоке, — Нина улыбнулась. — Я снимаю тут моё путешествие. Веду блог.

— О, так мы с вами коллеги, — радостно пошутил актёр, дружески приобняв её за плечо.

Очевидно, в попытке подбодрить и сбросить с неё это напряжение.

— Это очень… очень большое преувеличение, — усмехнулась девушка, скованная от его прикосновения. — И… да, я согласна. Я не прочь прокатиться.

Она улыбнулась ему. Светло, искренне. Просто потому, что очень хотелось передать тепло, поделиться им с таким человеком, как Норман.

Ридус не ответил. И, будто пойманный, невольно замер, разглядывая её глаза.

— Отлично, — он отмер и расплылся в ответной улыбке, весело потрепав Нину за плечо. — Правильно делаете, что ведёте блог, — с дружелюбной открытостью заметил Ридус. — Вы, на таком байке — смотритесь потрясно. Поверьте.

— Кто бы говорил, — поддаваясь дружелюбию, шутливо парировала девушка.

Пытаясь выглядеть непринуждённо, она старалась не глядеть в объектив телекамеры, уверяя саму себя в мыслях, что любая искренность и дружелюбие на камеру остаются таковыми лишь в запечатлённых кадрах.

Они разговорились, оставаясь в поле зрения операторов. Актёр объяснил, что при монтаже уже решат, что вырезать, а что оставить. Разговор шёл почти обо всём, начиная от мотоциклов, и заканчивая съёмками и рассказами интересных историй оттуда.

«Общаться с этим удивительным человеком легко и приятно. С ним весело, будто вы знакомы уже давно. Его общительность, его раскованность — одни из главных инструментов людей его профессии. Его бунтарский характер выражается во всём. В желании залезть на статую, в высунутом языке для фото, в его милой беззастенчивости и весёлости. В косматости и взъерошенности его волос. В предпочтении оттянуться вместо того, чтобы заботиться о здоровье, и одновременно — в развитой мускулатуре тела. Будто зомби-апокалипсис, о котором идёт речь в его сериале, вот-вот наступит, и уже не важно будет, как долго ты проживёшь…»

Под рёв двухколёсных коней день поездки по Техасу незаметно растаял вдоль живописных видов, уютных уголков и изюминок этой стороны мира. И уступил место вечеру, оставляя в памяти приятные моменты их внезапного совместного приключения. Сейчас, им обоим казалось, что знакомы они не первый день, а много больше.

***

— Мне кажется, мы родственные души, — весело хмыкнул мужчина, подбрасывая поленья в костёр. Он помолчал, с улыбкой взглянув на неё. — Я верю в это. А ты?

Нина улыбнулась.

— Я тоже, — согласилась она искренне, плотней укутываясь в кожаную куртку.

Яркий красноватый огонь весело потрескивал в ночи, дожёвывая очередную порцию древесины. Лёгкие невесомые красные точки радостно улетали ввысь, гаснув где-то там, за пределами границ человеческого взгляда. Оторвавшись от рассматривания ночного неба, девушка взглянула на Нормана, задумчиво оглядывая его плечистую фигуру.

— Мне до сих пор не верится, что я встретила Нормана Ридуса, — усмехнувшись, призналась она.

Актёр непонимающе фыркнул и с едва заметным смущением взглянул на неё из-под свесившейся на глаза чёлки.

— Знаешь, эти съёмки подарили мне невероятное и чертовски приятное знакомство, — весело прищурился в ответ актёр. — И я этому безумно рад, если честно.

Нина улыбнулась, скованно опустив взгляд. Под кожаную куртку пробрался ноябрьский холодок и её передёрнул озноб.

— Прости, что досидели допоздна, — проговорил актёр, заметив это. — По задумке надо было закончить съёмки посиделками.

Он оглянулся. В поисках того, чем укрыть гостью, окинул взглядом разложенные вещи и оборудование съёмочной группы. Ребята уже выключали камеры и дали главному герою шоу отмашку. Съёмка завершена. Значит, скоро прогреют трейлер и можно будет хорошенько выспаться. Вот только пока его отогревают, девушка совсем замёрзнет.

— Мы не часто останавливаемся на природе в трейлере, — с виноватыми нотками прохрипел актёр. — Обычно это гостиница.

— Не извиняйся, это всего лишь погода, — отшутилась Нина, но вновь передёрнулась от холода.

Мужчина с искренним беспокойством поглядел на неё.

— Так, давай-ка я хоть как-то исправлю ситуацию, если позволишь, — Норман расстегнул куртку и, сев позади девушки, не спрашивая разрешения, обнял её, делясь своим теплом.

Сжавшись от неловкости, она уже подумывала возразить, но приятное тепло его тела и уходящая прочь дрожь заставила её обмякнуть у него в руках. Широкоплечая большая фигура отгородила её от холода, словно большая гора преградила непогоду. Лёгкая дрёма дымкой окутала её сознание, уводя за руку в сон. Несколько минут она сидела прямо, но, поддавшись умиротворению, робко отклонила голову на его плечо…

— Нина? — прошептал кто-то издалека.

Девушка открыла глаза.

— Нина? — тихонько звал актёр. — Давай я постелю тебе в трейлере?

— Ох, извини, — спросонья пробормотала она, вскакивая на ноги. — Ты наверно замёрз совсем из-за меня… прости.

— Вовсе нет, — тихо ответил он, скрывая смущённый взгляд за свесившейся чёлкой. — Ты как маленький обогреватель, — хохотнул Ридус и тоже поднялся, с улыбкой глядя на свою новую знакомую. — Мне было тепло и… приятно, — дружелюбно признался он, на секунду вновь засмотревшись. — Просто, так тебе будет удобней.

Мужчина кивнул на домик на колёсах, мотнув давно не стриженной шевелюрой, отросшей почти до плеч.

Они прошли внутрь трейлера, где Норман ловко расправил складывающуюся койку.

— Вот постельное бельё, чистое, держи.

Нина неуверенно взяла комплект.

— Спасибо огромное… только мне просто одеяло и всё, — вежливо ответила гостья.

Озорно взглянув на девушку, актёр покачал головой.

— Хорошо, скромница, — с весёлой укоризной произнёс он. — Но подушку ты возьмёшь обязательно.

С этими словами Норман положил подушку на койку и взял в руки одеяло.

— Падай, — прохрипел он, дружелюбно кивнув в сторону спального места.

— Спасибо большое за гостеприимство, Норман, — с серьёзностью проговорила она, ложась на кровать.

— Пустяки, — отмахнулся тот и аккуратно накрыл девушку одеялом.

От этого жеста стало невероятно тепло на сердце. Воспитанный, милый, добрый душой. Приятно. Безумно приятно.

— А как же ты? — спохватилась вдруг Нина, сонно разглядывая трейлер в поисках второй койки.

— Тут есть запасное место, — отмахнувшись, успокоил её мужчина. — Отдыхай.

Сон быстро настиг её, словно дождь на улице, от коего не убежать. Ей снилось то, чего она достигла за последний год, и то, к чему ещё стремилась. Малоизвестная, но всё же рок-группа. Знания в некоторых вопросах. Её личные достижения, её неудачи, её планы. Всё это не оставило её даже во сне, давая надежду на осуществление своих, возможно, слишком радужных, но весьма реальных планов.

Слабые лучи сквозь веки оповестили об утре. Рассвет. Внезапно тихо завибрировали наручные часы. Девушка взглянула на электронный циферблат. Пять утра. Тишина нарушалась лишь утренним стрекотанием насекомых. Из глубины трейлера слышался храп.

Нина поднялась с койки. И в поисках стакана воды направилась вглубь домика. Слева она увидела милую картину, тронувшую её сердце: около стола, в кресле, спал Норман. Его плечистое большое тело, стремясь к минимальному комфорту, скромно накренилось на бок. Актёр сжался от ночной зябкости, машинально во сне скрестив руки на груди в попытках согреться.

— Не знала, что ты такой, — с улыбкой прошептала девушка. — Но именно таким ты мне и снился…

За входной дверью трейлера послышался стук.

— Норман? — позвал оператор.

Поморщившись от затёкшего в неудобной позе тела, актёр сел в кресле в более удобное положение.

— Зайди, Гэлл, — вполголоса отозвался мужчина, морщась от покалывания в руке.

Дверь со скрипом отворилась.

— Ты чего хрипишь? — озадаченно проговорил оператор. — Простыл всё-таки вчера?

— Тише, — прошипел актёр, призывая снизить громкость голоса и постарался разглядеть виднеющийся край кровати со своего места.

— Успокойся, уехала твоя девчонка, — непринуждённо оповестил его Гэлл.

Норман, словно ударенный током, быстро вскочил с места, тут же стукнувшись головой о навесную полку. И, схватившись за макушку, зашипел, потирая её. На пол с него упало одеяло, коим Нина, очевидно, укрыла его ночью или ранним утром. На столе перед ним лежала записка.

«Норман, спасибо за чудесно проведённое время. Для меня честь быть знакомой с тобой. Я и не надеялась на это. Безумно счастлива, что путешествие я провела в твоей компании. Прости, что сбегаю, но у меня самолёт рано. Надо было успеть добраться и сдать назад «чоппер». Жалко, ведь я влюбилась в этот байк. Не стала тебя будить — ты так мило храпел.

P.S.: Ты уступил мне спальное место. Врунишка, нет тут никакой запасной койки. Спасибо тебе. За всё. Ты настоящий друг и замечательный человек. Мне будет, что вспомнить. Надеюсь, и тебе тоже.

Нина Сереброва, Россия.»

Актёр торопливо достал телефон и в браузере настрочил имя девушки в надежде, что одна из многочисленных социальных сетей отыщет беглянку.

— Чёрт, здесь не ловит! — выругался Ридус и нетерпеливо убрал назад телефон, перебарывая желание хорошенько приложить аппарат об стенку.

Взглянув ещё раз на записку, он бережно свернул её и убрал в карман…

268 дней до апокалипсиса

Россия, 30 ноября...

Ритмичное дыхание создавало лёгкие клубы пара, оповещая о ноябрьском холоде. Привычный всем россиянам климат в этой части страны держал небольшой, но постоянный температурный минус. Кроссовки добежали до подъезда, разметав слегка подтаявший на солнце снег. Нина ловко взбежала по лестнице и закрыла за собой дверь.

Её встретила тёплая квартира и громкое мяуканье наперебой, что оповестило о пустых мисках.

— Сейчас, мои хорошие, сейчас.

Комната в сиренево-бело-чёрных цветах. Спортсменка скинула влажную от пота одежду. И, разложив в миски корм, отправилась в душ.

Тёплые струйки воды мягко обняли тело, успокаивая после тренировки. Сменялись холодными и вновь прибавляли температуру. Нина облегчённо выдохнула, опуская голову и наблюдая, как вода красивыми переливами стекает вдоль длинных волос к ногам. Мысли не уходили. Контрастный душ сейчас как никогда кстати.

Едва пальцы ног ощутили пушистый коврик, как в комнате раздался телефонный звонок.

Кто звонит она прекрасно знала. А, значит, продолжит это дело, пока у неё не кончится терпение. Или у телефона зарядка. Наспех повязав на груди полотенце, Нина прошла в комнату. Плоский экран светился фотографией тёмно-русой девушки с игривыми глазами, подтверждая догадку.

— Да, Мила?

— Норман Ридус?! — воскликнула трубка. — Нин, это реально Норман Ридус?!

Понятно. Нина усмехнулась, с невидимым укором покачав головой.

— Уже успела посмотреть? — девушка покосилась на компьютер.

— Ещё бы! — воскликнул в ответ телефон. — И ты не представляешь, какой рейтинг у этого выпуска! Ты должна мне всё срочно рассказать!.. Кстати, с приездом.

Нина устало улыбнулась, воздев взгляд в потолок. А она надеялась отдохнуть.

— Ну хорошо, давай ко мне, я дома, — прощая несдержанность подруги, девушка положила трубку.

И, подойдя к столу, взглянула на экран, вновь погружаясь всё в те же мысли. Помедлив, она нажала на «play».

«Его плакаты развешивают у себя на стене миллионы поклонников и поклонниц…» — зазвучала вступительная запись…

США, штат Калифорния, 30 ноября…

Вынужденное мероприятие заставило его приехать в «Город Ангелов». До одурения приятное место. Город, что никогда не спит. Город, где можно обрести или потерять себя. Он бы пошёл с остальными, но… милый образ, что упрямо преследовал разум, не давал покоя. И, поддавшись шепчущему в мыслях голосу, он остался дома. О том, что здесь, в Лос-Анджелесе, у него приобретён дом, не знал почти никто. Лишь Мингус и Флэнери. А с недавнего времени ещё Мелисса, и Джеффри с Линкольном.

Удобно расслабив широкие плечи, мужчина развалился на массивном диване напротив столика. И, отхлебнув ещё из бутылки, вновь ввёл в браузере «Нина Сереброва».

Вдруг, радостно привстав, он замер. Быстро сел обратно. И, водрузив бутылку на стол, нажал на очередную ссылку известной соцсети. Она! Страничка Нины венчалась яркой фотографией, показывающей эту милую девушку во всей красе. Месседжеры не закрыты. Актёр быстро настрочил сообщение.

«Добрый вечер, Золушка. Ты сбежала от меня».

Вместо ответа его радость нарушил телефонный звонок.

— Да? — раздражённо бросил он.

— Норми, что за голос?

— Прости, приятель, просто некогда сейчас.

— Только не говори, что всё ещё думаешь про ту девчонку, — раздалось в трубке. — Брось. Ну подумаешь, хорошенькая. Мало их, что-ли, около тебя отирается?

— Дело не во внешности, Шон, — резко возразил Ридус. — Далеко не только в ней. Мы… — он помедлил. — Мы словно родственные души, понимаешь?

В трубке вместо ответа многозначительно фыркнули.

— В общем, не мешай, — буркнул Ридус. — Я нашёл её страничку.

— Да что с тобой, Норми? — недовольно воскликнул Флэнери. — Ты гоняешься за этой фанаткой, словно прыщавый подросток.

— Я обычный человек, дружище, — справедливо возразил актёр. — Ничем не отличающийся от остальных.

— Норми, я же не спорю, — устало протянула трубка. — Просто фанаты — это весьма небезопасно. Она хоть адекватная?

— Она… замечательная, — после паузы задумчиво прохрипел актёр.

— Понятно, — с сарказмом загадочно протянул Флэнери и многозначительно добавил. — Таким в последний раз ты был в девяносто шестом году. И вспомни, к чему это привело. Мингус не в счёт, конечно.

— Вряд ли я вообще когда-то был таким, как после встречи с Ниной, — вдруг задумчиво признался Ридус.

— О-о, ясно, — улыбчиво протянул Патрик.

Ридус был уверен, что Флэнери примирительно поднял ладони вверх.

— Ладно, отбой, — нетерпеливо бросил Норман.

Актёр закончил звонок.

«Значит, нужно примерить туфельку» — пришёл ответ девушки в соцсети.

Ощущая приятное волнение, мужчина расплылся в улыбке и бодро вскочил, радуясь, словно школьник. Видел бы это Флэнери, обязательно поддел бы шуткой про возраст. Плевать. Норман отхлебнул новую порцию напитка, уже готовый написать ответ. Как вдруг раздался новый телефонный звонок.

— Слушаю, Барни, — голос снова скатился до раздражённого.

— Норман, где вас носит? — укоризненно прошипела трубка. — Мероприятие уже в разгаре. Вы нужны здесь! Срочно!

— Я не приеду, Барн.

— Почему? — подозрительно воскликнул телефон.

— Заболел, — безучастно бросил актёр, поглядев на янтарную жидкость в ёмкости со спиртным.

— Опять?! — возмущённо ответили на другом конце линии.

Норман взглянул на недопитую бутылку и, расстроенно вздохнув, поставил её на стол.

— Хорошо, сейчас буду.

268 дней до апокалипсиса. Некоторое время спустя.

США, штат Калифорния, 30 ноября. Час спустя.

Чёрная тонированная «Тойота» остановилась напротив входа в общественное здание. Благотворительный вечер, посвящённый защите вымирающих хищников в центральных частях Африки. Норман устало посмотрел на рукоплещущих фанатов, прознавших о том, кто на нём будет. Эндрю, также участвующий в вечере, скорее всего, уже там, и ему, вероятно, тоже досталось от требующих обратить на них внимание бесчисленного множества людей. Актёр любил всё это. Нет, дело не в самолюбии. Несмотря на любовь к уединению, он любил общение с людьми, любил их внимание. Он никогда не страдал от возросшего от известности эго, которое в его случае осталось на месте. Но иногда, как, например, сейчас, он жаждал остаться один. Он актёр. Человек, редко выбирающий сам, что нужно делать и когда. Ты должен приезжать на мнимые благотворительные вечера, которые Норман никогда не понимал. Он не понимал, зачем устраивать вечер, который по стоимости мог сравниться с внесённой для спасения животных суммой. Ты должен улыбаться, даже если не всегда хочется. Ты должен, должен… Вместо того, чтобы устроить встречу с той, чей образ прочно засел в голове, невольно осветив сердце, не ведавшее настолько сильного раньше чувства.

Нацепив непринуждённую приветливую улыбку и непроницаемые очки, он открыл дверь. Снаружи тут же придержали её, вежливо дожидаясь, пока актёр выйдет наружу. Из соседней двери автомобиля с ним поравнялись двое его охранников. Несмотря на сотрудников, удерживающих людей за ограничительной полосой, его охрана, не отставая, последовала за ним вдоль дорожки до входа. Норман долго сопротивлялся уговорам Барни нанять их, но здравый смысл взял верх — постоянно растущее опасное число фанатов, в большинстве случаев, фанаток, доставляло всё больше проблем и вызывало серьёзное беспокойство за него.

Блестящая первосортными материалами дверь распахнулась перед ним и Норман прошёл внутрь. Его улыбчиво встретил лично организатор вечера, вежливо рассказав, как будет проходить сегодняшнее мероприятие. Каст «Ходячих мертвецов», в числе нескольких самых известных исполнителей ролей этого сериала, были приглашены на вечер с целью взаимного поднятия рейтинга, на который согласились Глен Маззара и Грэг Никотеро. Норман, желающий сегодня избежать неинтересного времяпрепровождения, произвёл несколько попыток переложить своё отсутствие на своего агента. Но тот, похоже, сговорился с продюсером, и Ридуса, не спросив его самого, попросили явиться. Не избежал участи и сам Маззара как кинопродюсер «ходячих». А вот его чрезмерно навязчивая дочурка будет весьма рада покрасоваться на вечере. Нормана радовало одно — его друг будет здесь, а значит, мероприятие обещает быть не таким скучным.

Он натянул приветливую улыбку — в его сторону кто-то направлялся. Семейная пара радостно улыбалась ему. Зная, что здесь находятся только те, кто может внести весомую сумму на счёт организации по спасению, мужчина понимал, что перед ним должны быть какие-то две немаловажные для определённых кругов личности. Но кто они, Норман, как ни старался, вспомнить не мог.

— Норман! — дружелюбно воскликнул мужчина, протягивая ему руку, которую актёр тут же пожал. — Рад снова видеть тебя.

— Добрый вечер, — с улыбкой поздоровалась его жена.

— Я тоже рад видеть вас, — с дружелюбной непринуждённостью воскликнул Ридус, продолжая применять безуспешные попытки вспомнить этих людей.

Он привык. Его всё чаще узнавали люди, здоровались, считая, что он в обязательном порядке помнит время и место, когда мог мельком видеть их. И Норман пытался вспомнить. Искренне пытался, не желая обижать их. Будучи дружелюбным и отзывчивым, даже когда катастрофически уставал от внимания и нервы его начинали недовольно ворчать на своего обладателя, он продолжал проявлять искреннее дружелюбие ко всем, кому мог.

Здороваясь и вежливо приветствуя, он незаметно оказался в главном зале, собравшем в себе большую часть гостей.

— Норми! — услышал он знакомый голос и с облегчением обернулся.

К нему спешил Эндрю. Друзья радостно обнялись.

— Каникулы скоро заканчиваются, приятель, — заметил Линкольн, дружески пихнув его плечом в плечо.

Эндрю, поблагодарив подошедшую официантку, взял с подноса два бокала шампанского и протянул одну другу.

— Не, я не буду, — поморщился Норман, отчего Линкольн удивлённо поднял брови вверх.

— С чего вдруг такие перемены? — удивился Эндрю, ставя один из бокалов на стол и делая глоток. — Ты отказываешься от выпивки? — дружески поддел он его.

Ридус весело усмехнулся.

— Не хочу головной боли на утро, — признался он.

Линкольн отставил бокал в сторону и вопросительно посмотрел на друга, перестав улыбаться.

— Норм, ты уже и перед мероприятиями пьёшь? — обеспокоенно произнёс он.

Ридус спрятал виноватую физиономию за длинную чёлку и старательно-непринуждённо улыбнулся.

— Я вообще идти не думал, — признался Норман. — Хотел, чтобы Барни придумал что-то, но, похоже, этот мелкий предатель сговорился с Маззара, — в шутку закончил он.

Линкольн прыснул от шутки, но очень скоро вернул себе беспокойное выражение лица.

— Ты собирался прогулять мероприятие? — укоризненно проговорил Эндрю, всматриваясь в прячущиеся за чёлкой глаза друга.

Норман ответить не успел. Его спасла дочка продюсера, которая, завидев в зале Ридуса, поспешила к нему. Это был один из немногих случаев, когда он был действительно рад её появлению.

— Норман! — радостно воскликнула девушка, припорхав к актёру и встав рядом на неприлично близкое расстояние.

Линкольн, давясь от смешка, весело посматривал на друга, не знающего, куда себя деть.

— Привет, Эшли, — Ридус попытался вложить в свои слова всё своё безмерное дружелюбие и искренне надеялся, что это у него вышло.

Невысокая блондинка обычной комплекции — тщательно следящая за собой дамочка с загорелой в солярии кожей, умело наложенным макияжем и ярким платьем с неуместно глубоким вырезом декольте. Эшли Маззара, не сводя с актёра бесцеремонно заинтересованного взгляда, продолжала в упор глядеть на него. Норман не смотрел в её сторону, покосившись на Эндрю. Линкольн давился прорывающимся наружу смехом, не на шутку покраснев от этого.

— Я оставлю вас на время, — извинился он и, проигнорировав испепеляюще рассерженный взгляд Ридуса, отправился ближе к Никотеро, замаячившему на горизонте.

— Выпить не хочешь? — дружелюбно поинтересовалась блондинка, продолжая глазеть на него.

— Шампанское будет ниже градусом, — признался, улыбнувшись, Норман.

— Я и не собиралась предлагать тебе это, — понимающе махнула рукой Эшли. — У меня есть кое-что получше.

Она хитро улыбнулась. Норман с уже всерьёз заинтересованным лицом вопросительно взглянул на блондинку.

— Ты про бар? — весело прохрипел актёр. — Он на несколько этажей выше — туда уже не успеть. Да и мероприятие вот-вот начнётся, — удручённо добавил он, представив, сколько времени нужно будет выслушивать занудные речи организаторов.

— В бар мы успеем, — загадочно улыбнувшись, приподняла начерченную бровь Эшли.

С этими словами она выудила из сумочки маленькую фляжку и незаметно протянула актёру.

Норман покосился на остальных, проверяя, смотрит ли кто-то на них.

— Нам не стоит пить перед выступлением, — уже неуверенно протянул актёр.

— Да брось, Норман, — пожала плечами мисс Маззара. — Я же знаю, как тяжело выслушивать эту занудную болтовню.

Помявшись немного, Ридус взял у девушки фляжку и с удовольствием пригубил, сделав несколько крупных глотков. Содержимое оказалось качественным бурбоном.

— Спасибо, — искренне выдохнул мужчина и только сейчас озадаченно посмотрел на Эшли. — Откуда у тебя фляга с таким напитком? — удивился он. — Тебе-то она зачем? — Норман дружелюбно усмехнулся.

Блондинка сконфуженно помялась, утонув в наконец-то обращённых на неё глазах.

— Просто я узнала, что ты будешь тут, — тихо призналась она. — Вот и… — она непринуждённо пожала плечами.

— Спасибо, — от души поблагодарил её Норман, дивясь странности этой чересчур внимательной к нему особы.

К его счастью, на сцену пригласили Нормана, Эндрю, Никотеро и Глена Маззара. С облегчением вздохнув, Ридус вежливо извинился и поспешил в сторону микрофонов…

Долгий и весьма нудный, по мнению Ридуса, монолог организатора сменился несколькими фразами приглашённых. Один за другим они поднимались на сцену, произнося скучные речи и навевая страшнейший сон. Ему хотелось выйти, освежиться. Не помешала бы новая доза никотина. Да и бурбон уже просился наружу. Норман нетерпеливо перебирал в кармане пачку «парламент».

Эндрю понимающе взглянул на отрешённого и явно уставшего друга.

— Потерпи, дружище, — похлопал его по плечу Линкольн. — Скоро закончится.

— У меня уже глаза закрываются от их болтовни, — признался актёр, утомлённо потерев переносицу.

Линкольн обеспокоенно посмотрел на него.

— А твоя блондинка, случаем, ничего не подсыпала в твой спасительный напиток? — без тени шутки произнёс он.

— Брось, — усмехнулся Ридус. — Да и можно ли мешать такие вещи с алкоголем?

— Этот вопрос ей может просто в голову не придти, — с беспокойством проговорил Эндрю. — Смотри, не снимай на ночь здесь номер, — он шутливо подмигнул другу. — А то на следующий день мисс Маззара заставит тебя жениться на ней.

Норман прыснул от смеха и Линкольн, не сдержавшись, тоже расхохотался. В их сторону вежливо и многозначительно посмотрели, призывая к спокойствию.

— Ладно, — вздохнул Норман. — Если я не перекурю, то грохнусь спать прямо здесь.

Он дружески похлопал по плечу Эндрю и направился прочь из зала.

В уборной никого не было. Радуясь, что хоть здесь его оставят наедине с собой, мужчина устало посмотрел в зеркало. Солидный костюм придавал его брутальности элегантную обёртку, но не спасал его лицо от усталости. Его мысли вернулись к сыну и актёр вспомнил о так и не выполненном обещании. Мингус просил отца съездить с ним на море. Вдвоём. Только сын и отец. Но работа, которую Ридус по-настоящему любил и отдавался ей весь без остатка, отложила эту поездку на неопределённый срок.

Ему было душно, жарко, и Норман нетерпеливо снял пиджак, закатав рукава на внушительных, выпирающих наружу, мышцах рук. Раздражённо стянув с себя галстук, он расстегнул несколько пуговиц рубашки, оголив крепкую грудь. Дышать стало легче. Он упёр руки в поверхность из искусственного камня, державшую в себе две раковины, и вновь устало взглянул в зеркало. Приняв оптимистичный вид, он подбадривающе улыбнулся себе.

Спрятав в карман галстук и перекинув через плечо пиджак, он вышел из мужской уборной. Актёр удручённо посмотрел в сторону доносившихся из зала речей и устало вздохнул. Поблизости никого не было. Его охрана была отправлена развлекаться в бар и сейчас никто не мешал ему побыть наедине с собой. Да, несмотря на общительность и дружелюбие, иногда ему необходимо это, как воздух. С потолка не посыпятся камни, если он задержится ещё на несколько минут. Смакуя эту мысль, он огляделся и, с облегчением заметив выход на балкон, направился туда.

Его обдал свежий вечерний ветер, приводя в чувство. Непонятный жар и возбуждённость спала. Он привычно выудил из кармана пачку «парламент» и, ловко достав оттуда сигарету, прикурил, прищурившись. Сделав затяжку, он облегчённо выдохнул и запрокинул голову назад, облокотившись о стену.

Его мысли вновь посетила она. Очаровательная девушка с милой внешностью и точёной фигуркой. Нина. Притягательно нежная, но смелая и свободолюбивая. Естественная. Настоящая. Кажется, она даже не была накрашена. Он запомнил, ведь весь тот день, как дурак, таращился на неё, пропав в её взгляде. Когда он в последний раз видел естественную красоту? Эти пушистые ресницы, эти глаза с радужкой невероятно красивого шоколадного оттенка. Её длиннющие, чуть вьющиеся, волосы — тёмно-каштановые, такие же шоколадные. Он задумчиво улыбнулся, гадая, какие они на ощупь.

Актёр сделал ещё одну глубокую затяжку и, отклеившись от стены, выудил телефон. Нажав на браузер, он стал с нетерпением ждать, когда приложение откроет ему её страничку. «Сереброва Нина» — гласила надпись рядом с очаровательным фото. Страничка велась на русском, но и без знания языка мужчина видел, что количество подписчиков у девушки переваливает за тысячу. Виня во всём её невообразимую привлекательность, он стал листать новости и вдруг обнаружил размещённую на стене надпись.

От того, что он увидел в новостях её страницы, его глаза восторженно расширились. Нетерпеливо докурив сигарету и, не отрываясь от экрана, выкинув её за ограждение балкона, актёр взволнованно взял смартфон двумя руками. На фото красовалась русская рок-группа. Среди раскованно улыбающихся и, по мнению Ридуса, чересчур нагло обнимающих Нину музыкантов группы, красовалась она — солистка. В соблазнительно коротеньком топе, открывающем вид на худой живот, девушка улыбалась ему с фото разгорячённой раскованной улыбкой, держа в руках электрогитару. Она рок-исполнитель! Такая радостная новость не укладывалась в голове, заставив его улыбаться самому себе. Среди непонятных ему русских букв он увидел знакомую ему — «7 декабря».

Дверь на балкон открылась и к нему вышла Эшли. Вся эйфория мигом улетучилась. Норман свернул браузер и раздражённо затолкал телефон обратно в карман.

— Вот ты где, — мило улыбнулась блондинка, бросая желанные взгляды на выпирающие через рубашку внушительные мускулы.

— Перекурить вышел, — вежливо объяснил актёр. — Но я уже всё.

Перехватив пиджак, он направился к выходу. Эшли преградила ему путь, неотрывно глядя ему в глаза. Норман с усталой озадаченностью посмотрел на неё.

— Эш, может, пустишь на мероприятие? — старательно-непринуждённо протянул мужчина.

Приняв дружелюбный вид, он спешно обдумывал вежливый план отступления. Ссориться с дочкой продюсера совсем не хотелось.

— Ничего с ними не случится, — отмахнулась девушка, сделав шаг по направлению к Норману.

Актёр непроизвольно отступил на шаг назад.

— Если я не появлюсь там к концу, твой отец меня убьёт, — прищурился Ридус, придав своему лицу шутливо-укоризненный вид.

От его взгляда девушка, казалось, распалилась ещё больше, заставив Нормана пожалеть о своём наигранном дружелюбии. Она продвинулась ещё на шаг. Последовавший за её действиями мужчина отступил на два шага назад и упёрся в стену.

Эшли опасно сверкнула глазами, загадочно улыбнувшись и чувственно прильнула к крепкому большому натренированному телу актёра.

— Ты же знаешь, что я чувствую к тебе, Норми? — прошептала девушка, расстёгивая дальше пуговицы на рубашке Ридуса.

— Знаю, — сдавленным голосом пробормотал мужчина, пытаясь отодвинуться и надеясь как можно вежливей убрать руки назойливой блондинки.

Но Эшли перешла в активное наступление. Выхватив свою руку из вежливо сопротивляющихся ладоней мужчины, она распахнула почти до конца расстёгнутую рубашку и прильнула к крепкой натренированной груди Нормана, покрывая его мышцы жаркими поцелуями и спускаясь всё ниже.

— По-хорошему говорю, убери руки, Эшли, — уже настойчивей и более сердито проговорил Ридус.

Но настырную блондинку это, казалось, разгорячило ещё больше.

— Если будешь сопротивляться — расскажу отцу, что приставал, — с улыбкой бросила она, принявшись расстёгивать ремень на ставших неприлично тесными в паху брюках.

В голове у Ридуса зашумело и ещё сильнее бросило в жар. Непонятно реагирующее на всё это тело только злило актёра своей реакцией на прикосновения Эшли. Она его раздражает, даже не нравится. Отчего же тогда так предательски участилось дыхание? И тут до него дошло. Он бесцеремонно отодвинул блондинку, уже не заботясь о последствиях того, что она наплетёт своему отцу.

— Ты хочешь проблем, Ридус? — грозно проговорила она и, раскованно улыбнувшись, добавила. — Или хочешь расслабиться?

Она снова сделала шаг к нему, но Норман, отстранившись, грозно посмотрел на неё.

— Что ты подлила в бурбон? — опасно прохрипел он, буравя её пронзительным взглядом.

Эшли молчала, завороженно смотря в эти острые, слегка раскосые, глаза. Раздражённо поглядев на блондинку, мужчина торопливо застегнул ремень.

— Я так понимаю, ты не хочешь, чтобы твой отец и, тем более, полиция узнали, что ты подливаешь мне в напитки? — грозно проговорил своим хрипловатым и таким бархатным голосом Ридус, что Эшли даже не сразу вникла в суть сказанных им слов.

Мисс Маззара отрицательно покачала головой, продолжая глазеть на актёра.

Раздражённо выругавшись себе под нос и на ходу застёгивая рубашку, Норман вылетел с балкона и чуть не столкнулся с Эндрю, вышедшему из мужской уборной.

Оглядев взбудораженный растрёпанный вид друга, Линкольн озадаченно присвистнул.

— Что с тобой приключилось? — с интересом протянул он, разглядывая Ридуса с ног до головы.

— Эшли Маззара случилась, — раздражённо буркнул Норман, поспешно застёгивая пуговицы.

Глаза Линкольна широко открылись, а брови поползли наверх. Он шокированно уставился на друга.

— Ты переспал с дочкой продюсера? — воскликнул он слишком громко, отчего Ридус нервно огляделся. — Это же всё, конец! — Эндрю не на шутку разозлился. — О чём ты только думал, Норми?!

— Я не спал с ней, — сквозь зубы тихо процедил актёр, призывая Линкольна снизить голос.

Оглянувшись на балкон, Ридус поволок друга в зал, спасаясь от опасного места чуть ли не бегством.

— А чего ты такой взъерошенный? — поспевая за товарищем, пробормотал на ходу Эндрю, продолжая осматривать взбудораженного друга.

— Она что-то подлила во флягу, — стыдливо буркнул Норман, избегая взгляда Линкольна.

Тот остановился, заставляя Ридуса сделать то же самое. Помедлив, Норман, стушевавшись, посмотрел на товарища сквозь спасительно-длинную чёлку. Линкольна трясло от смеха. Одновременно с этим, его глаза в удивлении открылись настолько широко, что, казалось, сейчас выскочат из орбит. Эндрю не мог произнести ни слова, так как приступы хохота всё ещё сотрясали его тело. Мужчина старался не рассмеяться посреди пустого коридора.

— Давай-давай, — протянул с упрёком Ридус, смущённо глядя на него сквозь пряди отросших волос. — Можешь начинать говорить, как неправильно брать напитки у назойливых блондинок.

Линкольна лишь согнуло пополам в приступе хохота. Норман раздражённо махнул рукой.

— Да ну тебя, — буркнул он с нотками обиды и двинулся в сторону зала.

Похохатывая, Эндрю догнал друга, примирительно похлопав ему по плечу.

— Будь с ней аккуратен, — всерьёз посоветовал Линкольн, всё ещё красный от смеха. — И завязывай с выпивкой. Она, как ты видишь, не доведёт тебя до добра.

266 дней до апокалипсиса

США, штат Калифорния, 2 декабря.

Это последнее необходимое упражнение на сегодня. Штанга звонко опустилась на стойку и Ридус поднялся со скамьи в сидячее положение. По бровям щекотно текли струйки пота и он устало вытер лоб. Необходимость уединения вынудила его установить дома эту конструкцию. Необходимость быть в форме перед объективами камер мотивировала его в принципе заниматься этим.

Телефон опять засветился. Актёр слез с тренажёрной скамьи и устало поплёлся к трубке. Разблокировав экран, он насчитал 30 пропущенных, около половины этого количества — смс и несколько сообщений из соцсетей. Большинство пропущенных оказалось от Эшли, на второй строчке по количеству числился его агент. И, судя по настойчивым звонкам, сегодня ему светит незапланированная встреча.

Позднее утро, как обычно, набирало обороты. Душ, вынужденный полезный завтрак, дружеские перепалки с Барни, намеревающегося вытащить его сегодня на очередное ТВ-шоу. После долгих разговоров, Норман согласился на это.

Наконец-то. Долгожданные минуты покоя и тишины. Мужчина с удовольствием улёгся на диван, погрузившись в просторы интернета. Здесь всё выглядело по-прежнему. Несколько известных актрис, поставивших лайк под его фото в инстаграме и, судя по всему, ждущих от него того же. Несколько сообщений в соц. сетях, на которые он ответил, не углубляясь в длинные речевые обороты. Но одно из сообщений заставило его вскочить с дивана, сев в вертикальное положение…

***

Палец девушки завис над кнопкой «отправить». В соцсети висело видео, смонтированное ей после путешествия на байках. Путешествия с самим Норманом Ридусом. Кто бы мог подумать, что через некоторое время после этой поездки она обнаружит, кто именно добавляется к ней в друзья. Увидев, кто числится в списке её знакомых, подписчики девушки будто посходили с ума. Отвечать на каждый комментарий она просто физически не смогла бы. Вместо объяснений, выложила смонтированное видео в соцсеть. И вот…

Аккаунт… Норман Ридус… Боже, сам Ридус… От осознания этого по телу пробежал приятный холодок. Должно быть, у них ещё утро. Должно быть, он спит. А тут она, со своим видео… Не стоит надоедать… Он ещё не написал сегодня, не поздоровался…

Но палец без разрешения припал к экрану… Отправка…

Нина взволнованно закусила губу…

***

Ридус с задумчивой улыбкой смотрел на экран. Сообщение. От неё. Он взволнованно открыл его. Ссылка на видео. В её аккаунте. Их поездка на байках. Актёр заулыбался. Необъяснимо приятное жгучее чувство в груди отдалось учащённым сердцебиением.

Потеряв время на несколько минут, он посмотрел его от начала до конца.

«Это ваш чоппер?» — вспоминал он их разговор.

«Нет, к сожалению…» — отвечала девушка.

В его голове зрела мысль, от которой Норман заулыбался ещё шире. Он пересмотрел видео ещё раз.

Эта девушка умеет выделить моменты, смонтировать интересную картинку и красиво подать её. Досмотрев видео и поняв, что ему мало и что он хочет ещё, актёр стал просматривать видеозаписи девушки, с наслаждением любуясь ей. Он не понимал, что она говорила, он не замечал людей возле. Он смотрел на неё. На её улыбку, на её походку, на её движения… Он с жадностью просматривал видео одно за другим, пока его не прервал новый входящий звонок. Это Барни. Ридус беззвучно выругался и нажал «принять вызов».

***

Очередная студия очередного ТВ-шоу. Ему предстояло вновь окунуться в пучину безграничного внимания людей, чему он уже перестал удивляться, так и не поняв, чем вызвана их массовая любовь.

Норман дочитал список вопросов. Машина остановилась и один из его охраны первым вышел из салона, пристально оглядевшись по сторонам. Не дожидаясь его сигнала, следом вылез Ридус. Стоящая у входа толпа людей издала оживлённо-радостный визг. Иногда ему даже казалось, что они обладают некими сверхспособностями, ибо даже сейчас, за несколько часов до утверждения эфира, прознали, что он будет здесь и успели прийти.

Его шествие в сторону дверей телестудии сильно замедлилось многочисленными выдачами автографов, селфи с абсолютно посторонними для него людьми и весёлыми шутками в их адрес от самого актёра.

Спустя пятнадцать минут ему всё же удалось оказаться в студии.

Эфир начался.

Длинные монологи, сменяющиеся менее длинными ответами актёра, проносились мимо. Он привык, слушая ведущих в пол-уха. Он улыбался, он искренне шутил. Утреннее сообщение позволило настроению взлететь до максимума. Она написала ему сегодня. Сама. Не побоялась, не постеснялась. Такая милая, такая застенчивая. И, одновременно, свободолюбивая и непокорная. Она завораживала.

Многочисленные вопросы и заготовленные ответы прервал последний, выдернувший его из счастливого полузабвения.

— И последний вопрос, Норман, — сверкала улыбкой ведущая. — В интернете рядом с вами в последнее время стали замечать некую Нину Сереброву. Девушка из России появилась у вас в выпуске «Ride with Norman Reedus», а затем россиянка оказалась в списке ваших друзей в социальных сетях.

На секунду замешкавшийся актёр с улыбкой наблюдал за своим агентом. Тот что-то недовольно высказывал стоящему рядом организатору. Этот вопрос не был в списке остальных и, очевидно, что оказался добавлен в последний момент.

— Норман? — повторил попытку своей коллеги ведущий. — Не поведаете нам, что это за девушка?

В голове роилось несколько шуточных вариантов, которые позволили бы уйти от ответа на главный вопрос. Но вместо всего этого актёр лукаво заулыбался, с лёгким смущением хмыкнув.

— Это пока не обсуждается, — неоднозначно ответил актёр, хитро поглядев на ведущих.

265 дней до апокалипсиса

Россия, 7 декабря…

Фанаты визжали и кричали, выкрикивая имя группы. Ник раскованно улыбался. Женя подмигнул девушке и, обращаясь к зрителям, одобрительно помахал рукой, призывая продолжать кричать и хлопать. Группа купалась в любви немногочисленных, но верных фанатов.

Ник поравнялся с вокалисткой, склонившись к её шее.

— Не устала? — пробормотал он заботливо.

Она отрицательно покачала головой и гитарист, подмигнув солистке, обернулся на барабанщика, давая сигнал.

Раздалась вступительная барабанная дробь с разрастающимся гитарным рёвом. Толпа заорала с удвоенной силой.

— Готовы? — прокричала в микрофон девушка.

— Да! — слышалось со всех сторон.

— Точно готовы? — хитро прищурилась она.

— Да-а! — раздалось ещё громче.

— Тогда поехали, — коварно заулыбавшись, подмигнула публике вокалистка.

Женя врубил бас-гитару, Ник издал жёсткий аккорд на электро-гитаре и Нина подхватила его на своей… Группа продолжила выступление…

***

Рок-концерт почти завершён. Ей жарко, но она счастлива. Допев последний куплет, Нина выдала из своей электро-гитары завершающий аккорд и, под радостные возгласы своих немногочисленных, но громких, фанатов, рок-группа закончила выступление. Вся банда, порядком запыхавшись, приводила дыхание в норму, вытирая капельки пота.

Внезапно, утихающий рёв толпы взорвался вновь. Взорвался с такой силой, будто заиграла новая песня. Музыканты, удивлённо переглянувшись, заметили на сцене приближающуюся к Нине широкоплечую высокую фигуру с нестриженной шевелюрой. И с каждым её приближением Нина всё отчётливей понимала, кто это. От волнения перехватило дыхание… Да, он добавился в друзья в соцсети. Да, они переписывались, но… Разве это не простая вежливость? Разве она действительно нужна ему? всерьёз?.. Она была уверена, что нет… Что он тут делает?.. Свет прожекторов осветил раскованно улыбающуюся физиономию Нормана Ридуса.

— О, Боже… — пробормотала девушка и двинулась навстречу, машинально передав гитару своему ошарашенному басисту.

Норман ускорил шаг. Поравнявшись, они на секунду замерли, с удовольствием рассматривая друг друга в лицо, после чего порывисто обнялись под оглушительные крики фанатов.

Музыканты удивлённо и шокированно смотрели на известнейшего актёра и их вокалистку.

— Как ты меня нашёл? — радостно воскликнула она, перекрикивая орущих.

— Нина, это было круто! Ты потрясающе поёшь! Вы классно играете! — одобрительно прокричал Норман и приветливо помахал орущей публике, вызвав новую волну визга. — На твоей странице было объявление, — проговорил он ей в ухо. — Я приятно поражён, что ты в рок-группе. Уау! — актёр одобрительно покачал головой.

Девушка восхищённо смотрела на актёра. Чёрт, это сон…

— Ты приехал сюда… — взволнованно проговорила она и смолкла, не решаясь спросить то, что собирается, — …приехал из-за меня?

Ридус комично прищурился, намекающе посматривая в ответ. После чего, радостно улыбнувшись, кивнул, признаваясь.

— Пойдём на улицу, — позвал он и аккуратно повлёк Нину за собой. — Нужно кое-что тебе показать.

Озадаченно оглянувшись на музыкантов, девушка позволила увести себя со сцены за кулисы. Ник и Женя с озадаченностью и некоторой ревностью глядели ей вслед.

Они вышли на улицу. На заднем дворе, со стороны входа для музыкантов, стоял чёрный новенький «чоппер». Да, он великолепен… Блестящий, чёрный, эффектный… Вокалистка в недоумении смотрела на байк, не позволяя разношёрстным мыслям закрасться в голову. Понимая её шокированное состояние, актёр мягко подтолкнул девушку к мотоциклу и вместе с ней подошёл ближе.

— Как тебе «туфелька»? — прохрипел он, улыбнувшись уголком губ и с интересом разглядывая её выражение лица. — Примеришь?

***

От волнения её дыхание стало прерывистым. Шквал эмоций, словно смешавшись в комок, долго не давали ей выдавить из себя ни слова.

— Я… — выдохнула Нина и виновато посмотрела на актёра по-детски округлёнными глазами. — Норман, я не имела в виду это… — испуганно пробормотала она.

От её взгляда Норман ощутил, как мурашки, пробежавшись по всей его спине, завлекающим холодком взъерошили волосы. Потрясающая… Чертовски трудно перестать глазеть… Она сводит собой с ума. Собой. Этим голосом, что дрожал от волнения. Этим взглядом, что, словно масло, мгновенно воспламенял у него в груди это неуёмное горячее чувство.

— Я не могу принять его, Норман, — залепетала Нина, отступая. — Не могу.

Мужчина расстроился. Всерьёз расстроился, хоть и подозревал о возможности подобной реакции.

— Не отказывайся, прошу, — произнёс Ридус тихим хриплым голосом, не сводя с упрямицы пронзительных глаз.

Нина перевела внимание на мотоцикл и обратно, на рядом стоящего Нормана. От его обаяния кружилась голова. От его взгляда… Актёр так смотрел на неё. Неотрывно, тепло, искренне.

— Я не имела в виду подарки, когда говорила про туфельку, — прошептала Нина совсем тихо, не в силах оторваться.

Норман с завороженной полуулыбкой рассматривал её карие глаза. Смущение оттенком виноватости проступило на её коже, отразившись невесомым румянцем. Ей неловко. Чертовски мило.

— Что же тогда хочет Золушка? — тихо прохрипел он.

Девушка опустила взгляд, сбегая от его внимания. Ридус коснулся её подбородка, приподнимая вверх, мягко заставляя посмотреть на него.

Нина растерянно молчала.

— Он твой, — прошептал Норман. — Пожалуйста, прими его. Это от чистого сердца.

264 дня до апокалипсиса

Россия, 8 декабря…

— Спасибо, что приютила, — актёр улыбнулся, сворачивая постельное бельё. — Теперь мы с тобой квиты.

— Не совсем, — Нина обернулась. — Ты спал на неудобном диване. И в трейлере уступил мне свою кровать.

Она мягко улыбнулась ему, виновато пожав плечом.

Ридус тепло улыбнулся.

— А что, было бы лучше, если бы рядом уснул? — прохрипел он, игриво вздёрнув бровь.

Нина в искреннем возмущении открыла рот, уже решив сказать что-нибудь острое в ответ. Но Нормана выдала весёлая ухмылка и вместо этого девушка запустила в мужчину подушкой. Умело поймав её, тот весело посмеивался. Нина тоже прыснула. Его безумное обаяние переводило любую фразу в безвинную шутку. Его энергетика, его общество. С ним поразительно легко, спокойно…

— Сам Норман Ридус остановился у меня на ночлег, — шутливо хмыкнула девушка, принимая из его рук аккуратно сложенное постельное бельё.

Ладони соприкоснулись. Казалось, по коже в этом месте прошёл электрический ток. Они замолчали, замешкавшись.

— Да брось, — отмахнулся актёр, возвращая разговор, и весело прищурился. — Ты тоже можешь остановиться у меня. В любое время. Когда захочешь.

— Вряд ли это будет скоро, — невесело вздохнула Нина, убирая вещи в шкаф. — Такие поездки даются мне не часто. То, что в первом же путешествии я встретила тебя — счастливая случайность. Но я рада, что так случилось.

Ридус молчал, неотрывно следя за девушкой, занятой приборкой постели. Бесформенная футболка — смотрелось по-домашнему мило. Одетые на ночь шортики оголяли неприкрытые ноги. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы отвести взгляд. Нина. Вся эта удивительная встреча, их с ней похожесть, их родственность душ…

— А я не думаю, что это случайность… — вдруг тихо проговорил он. — Вовсе нет.

Закрыв дверцу шкафа, она медленно обернулась. Норман молчал, глядя в ответ и не в силах оторваться.

Из кухни вышли довольные кошачьи и, облизываясь, стали с благодарностью обтираться об ноги хозяйки. Переглянувшись, Норман и Нина расплылись в улыбке.

— У меня дома есть кот, — весело прохрипел на это актёр. — И я безумно люблю его, хоть он и жуткий вредина, — он помедлил, помолчав и становясь серьёзней. — Нина, твоя поездка может очень скоро повториться.

Девушка вопросительно взглянула на него.

— Я приглашаю тебя в гости, — Ридус смотрел на неё, с волнением ожидая реакции.

Его слова пробежали по телу мелкой дрожью. Ей до сих пор не верилось, что актёру не плевать. Да, они отлично провели время и, возможно, ему интересно, но… Мотоцикл? Приглашение в гости? Разве вокруг него не роится тысяча таких, как она и намного лучше? Зачем она ему? Отчего вдруг именно к ней у него такое отношение? Она не хотела позволить себе поверить в это.

— Норман… — пробормотала девушка, не зная что ответить. — Спасибо за приглашение, конечно. За такое внимание. И за байк. Но… Разве я могу принимать такие подарки?

Ридус глядел на неё со смесью нежности и необъяснимой тревоги.

— Эй, даже не вздумай отказываться, — в шуточной форме, категорично возразил мужчина, мотнув нестриженной прядью и успокаивая отчего-то всколыхнувшееся сердцебиение.

Нина молчала, взволнованно глядя на него, и вдруг… крепко обняла, прижавшись к тёплой груди.

— Спасибо… — тихо прошептала она, — за всё.

Её прикосновения приятным жаром разлилось по телу. Норман с удовольствием обнял девушку и, помедлив, нежно поцеловал её в макушку, будучи выше на голову.

Нина медленно отстранилась от его груди, скованно взглянув на актёра и встретившись с его пронзительным взглядом. От него приятно пахло. А тепло его тела казалось горячим. Он здесь, перед ней. И это не сон, нет. Действительно не сон… Он так смотрит… Неотрывно, задумчиво. Нежно.

Норман, понимая, что тонет в её глазах, медлил, пытаясь держать себя в руках. Но эмоции взяли верх. Не совладав с собой, он потянулся ближе.

Жар его дыхания обжёг губы, заставив сердце девушки взволнованно сжаться…

Звонок в дверь… Они замерли, разглядывая собственные отражения в глазах друг у друга. Звонок повторился.

— Прости, — пробормотала Нина, выпорхнув из его объятий, и уже хотела направиться к двери.

Ридус нежно задержал девушку за руку, заставив обернуться.

— Ты поедешь со мной? — с надеждой пробормотал он.

— Когда? — вопросом на вопрос ответила она.

— Сегодня или завтра, — тихо прохрипел мужчина.

Звонок в дверь, уже настойчивей. Нина молча улыбнулась и пошла открывать.

— Привет, Мила, — раздалось в прихожей по-русски.

— Привет, подруга. Я зайду?

— э-э. Мил, сейчас не очень удобный момент для посиделок…

— Ты не одна? Ну наконец-то! Правда, мне всё равно придётся зайти, там снова непогода.

— О-кей, давай, заползай, — Нина шуточно вздохнула, пропуская подругу и закрывая за ней дверь.

Норман, не понимающий из разговора ни слова, подошёл к шкафу, разглядывая фотографии за стеклянной дверцей. В одной из рамок очаровательная спортсменка стояла с кубком в руках в окружении прочих любителей спорта. В прихожей слышалась возня снимаемой верхней одежды и обуви.

— Слушай, там такой байк стоит, просто отпад! — донеслась из коридора неразличимая для американца речь. — Тебе бы он точно понравился!

— Это мой, — раздался скромный голос в ответ.

Из прихожей донёсся восторженный писк пришедшей, заставив Нормана обернуться.

— Че-го? — протянула Мила шокированным голосом. — Ты купила себе байк?!

— Подарили, — смущённо призналась девушка.

Послышались шаги. В комнате появились Нина и её подруга, глаза которой, округлившись, казалось, от удивления сейчас выскочат из орбит.

— Н… Норман Ридус… — пролепетала Мила. — Боже, Нин! У тебя тут Ридус!.. Твою ж… — она стояла, ошалело открыв рот. — Чёрт, как же он шикарен! Он такой… такой… А этот его взгляд! — фанатка завороженно глядела на актёра. — Мурашки по коже, — тут подруга шокированно взглянула на Нину. — Погоди, это… ОН подарил тебе его?

Девушка сконфуженно кивнула, стыдливо опуская взгляд.

Ей стоило усилий заставить себя принять столь дорогой подарок от человека, коего она знала совсем недавно. Она согласилась принять его. Но только тогда, когда, взглянув Норману в глаза, увидела за этим поступком искренность. Увидела те неуёмные чувства, с которыми он смотрел на неё. Она не увидела в его глазах чего-то, что смогла бы назвать нехорошим умыслом. Поступок Нормана оказался от чистого сердца. Но, сам факт того, что она позволила себе принять его, заставлял смущённо краснеть. В те секунды она подумала, что меньше всего сейчас, наверное, походит на ту раскованную рок-исполнительницу, что видят слушатели на сцене.

— Добрый день, — дружелюбно поприветствовал подругу Нины мужчина и протянул ей руку для рукопожатия.

Раскрыв рот от удивления, Мила машинально пожала её, продолжая в недоумении смотреть.

— Нина, в твоей квартире Норман Ридус… — восхищённо пробормотала она. — И он подарил тебе байк… Что, чёрт возьми, происходит?..

Привыкший к пищащим фанаткам актёр расценил поведение Милы как вполне приемлемое и дружелюбно улыбнулся ей, вызвав у той новую волну восхищённых восклицаний.

Нина не была такой, нет. Она не пищала от восторга, не прыгала с ненормальным видом. Она так обворожительно смущалась, что хотелось обнять её и больше никогда не отпускать. Нет, она иная, не похожая ни на одну другую. Она единственная…

— Сам. Норман. Ридус, — продолжала без умолку тараторить Мила.

— Мил, у меня к тебе просьба, — прервала словесный поток подруги девушка и, поглядев на актёра, закончила фразу уже на английском. — Можешь посидеть с моими котами несколько дней? У меня намечается поездка.

Норман радостно выдохнул. Взволнованно заулыбавшись, он приблизился к Нине и благодарно сгрёб её в охапку.

— Да хоть месяц! — восхищённо воскликнула подруга по-русски, продолжая с открытым ртом неотрывно глазеть на знаменитого мужчину, обнимающего её подругу. — Моя сестра меня в конец допекла, так что…

— Спасибо огромное, Мил! — девушка благодарно кивнула ей.

— Боже, какой же вы классный, — проговорила Ридусу уже по-английски подруга Нины. — Прям такой… «байкер», — нервно хихикнула она. — Я счастлива познакомиться с вами! Можно фото?

— Конечно, — непринуждённо пожал плечами актёр и привычно приготовился для совместного селфи.

— Давай с нами, Нин! — радостно позвала подругу Мила.

Искусственно созданный щелчок фотоаппарата в телефоне оповестил о том, что фото снято.

Продолжая придерживать Нину за плечо и, будто позабыв о том, что можно уже убрать руку, актёр с радостью смотрел на неё.

— Тогда сегодня вылетаем в Лос-Анджелес, — констатировал он.

Глаза девушки удивлённо округлились.

— Сегодня? — ошарашенно выдохнула она.

— Да, насколько я понял, документы ещё в силе и с визой проблем не будет, — Норман внимательно поглядел на неё. — Я обещаю, — заботливо добавил он.

Выразительные карие глаза растерянно смотрели на актёра. А Норман с завороженной полуулыбкой разглядывал их в ответ.

— Офигеть… — протянула Мила по-русски и, посмотрев на подругу, многозначительно добавила. — В общем, разошлёшь приглашения на свадьбу, ОК?

— Мила! — укоризненно воскликнула Нина, выходя из завороженного ступора и ощущая стыдливое смущение.

— Что? — пожав плечиком, с наигранной невиноватостью улыбнулась подруга и хитро хохотнула.

— Мы просто друзья, — смущаясь, искренне ответила девушка.

— Ну-ну, — с загадочной ухмылкой протянула Мила в ответ.

263 дня до апокалипсиса

США, 9 декабря, 04:35 утра…

— Тут потрясающе! — восхищённо озираясь, Нина поставила сумку на пол. — Это загородный дом?

— Да, мне нравится, — Норман непринуждённо пожал плечами. — Моё третье жилище. О нём знают не многие. Но… самые близкие, — он замолчал, подняв на девушку взгляд.

Его слова приятно задели её. Нина замерла, изумлённо поглядывая на Ридуса. Его взгляд будто пронзал насквозь. Проигрывая скованности, она отвернулась, оглядывая помещение.

— Мой кот очень любит смотреть в это окно, — актёр кивнул на широкое окно, шедшее от пола до потолка.

Панорамное сплошное стекло выходило на бассейн, где следом пушисто высилась зелень.

— Я его понимаю, — усмехнулась девушка, разглядывая огромное стекло.

Здесь так уютно. Безумно приятно. Не потому, что она в Лос-Анджелесе. Не потому, что в этом доме. А потому, что здесь он. Да, она потратит все свои запасы, вновь приехав в Штаты на короткий срок. Но, глядя на эти виды, о потраченном нисколько не пожалеет. Приятные мгновения дороже любых средств.

— Погоди, — спохватившись, она полезла в сумку за телефоном, — мне нужно перечислить тебе деньги за перевозку байка сюда.

— Эй-эй, стоп, — прохрипел актёр, всерьёз нахмурившись и, перестав распаковывать сумку, близко подошёл к девушке. — Больше так не говори. О-кей?

Заботливая фигура Ридуса высилась прямо перед ней. Глядя снизу вверх на широкоплечего мускулистого Нормана, Нина скованно замолчала.

— Но…

— Хорошо? — с ласковым нажимом проговорил Ридус, обаятельно прищурившись.

Он с задумчивой улыбкой наблюдал её взгляд. И, кажется, невольно любовался её смущением.

— Как скажешь, — покорно выдохнула Нина.

Они смолкли, так и оставшись стоять в волнующей близости друг от друга. Непонятная дрожь во всём теле. Её слегка трясло. Огромнейшая энергетика Ридуса бросала в жар. Нужно в срочном порядке переключить свои мысли. С усилием прервав зрительный контакт, она опустила взгляд и постаралась скорее отстраниться.

***

Актёр неотрывно проследил за ней, пытаясь унять быстро колотящееся сердце. Эта удивительная девушка беспощадно притягивала, будоражила сознание, заставляя мысли хаотично метаться в голове. Стоит взглянуть в её сторону, как в груди, подобно химической реакции в моторе, разрасталось пламя.

Она прошла в центр гостиной, не поворачиваясь, казалось, нарочно. Будто и впрямь физически ощущала на спине его взгляд. Прожигающий, жаждущий. И он ничего не мог с собой поделать.

Нервно теребя кожаный браслет на тонком запястье, она обняла себя за предплечье, будто успокаивая.

— Как насчёт завтрака? — с непринуждённой дружелюбностью произнесла она и, повернувшись, столкнулась с его неотрывным наблюдением.

— Да… — очнувшись, хозяин дома гостеприимно засуетился, ругая себя за упущение, — Да, конечно, — подходя к кухне, Норман достал сковородку. — Что ты любишь кушать с утра? — он поставил чайник.

— Фрукты, — подумав, ответила она. — В принципе, обычно это… почти весь мой рацион на завтрак.

Неожиданная новость заставила его оторваться от плиты. Ридус озадаченно посмотрел на гостью.

— Одни фрукты? — удивлённо протянул он.

— Фрукты, овощи, зелень, ягоды, орехи и прочее, — кивнула девушка, перечисляя. — Просто я поклонник растительной пищи. Считаю, это полезно.

— Ого. Это… похвально. Наверное… — протянул Норман, ощущая смесь удивления и уважения одновременно. — Я вот даже курить бросить не могу, — он виновато пожал широкими плечами. — А как же… всё остальное?

— Долго рассказывать о причинах, — не углубляясь в тему, кратко объяснила Нина. — Но мне нравится результат. Так что, завтрак — это фрукты.

— Что ж, это круто. Реально, —искренне хмыкнул Ридус, одобрительно кивая и вновь отворачиваясь к плите. — Ну, а я, — он хитро улыбнулся, — сделаю себе омлет.

Они дружно рассмеялись…

***

Нина проснулась от ощущения на себе пристального взгляда. Она открыла глаза. Напротив её кровати сидел чёрный кот и в упор глядел на неё. Девушка взглянула на часы.

Час дня. Интересно, где Норман? Остаётся надеяться, он не оставил её здесь одну в этом огромном доме. И что в этот раз он спал не в «кресле трейлера»…

Девушка поднялась с кровати, погладила кота и осторожно выглянула за дверь. Со второго этажа гостиная, располагавшаяся на первом, отлично просматривалась. Нормана не было.

На столе кухни стояла ваза с фруктами, а под ней виднелась записка. Спустившись, Нина взяла бумагу в руки.

«Дорогая Нина, я отлучился по делам. Наслаждайся домом и обществом моего кота. Я скоро вернусь. Полотенца для бассейна в шкафу у веранды или в спальне, если захочешь. Холодильник тоже весь твой. Во дворе есть спортивное оборудование. Если хочешь, можешь пользоваться, спортсменка. Дом полностью в твоём распоряжении

Норман».

Трогательное умиление приятным теплом обволокло мысли. Благодарно улыбнувшись, Нина взяла яблоко и с наслаждением откусила от него кусочек…

263 дня до апокалипсиса. 20:00...

Лос-Анджелес, 9 декабря, 20:00…

— Может, всё-таки скажешь, куда мы направляемся? — Нина с улыбкой покосилась на загадочно прищурившегося актёра.

— Нет, не скажу, — хитро протянул тот. — Поедем на твоём байке. Надо же его обкатать, верно? — мужчина подмигнул ей.

Норман, прячась за чёлкой, загадочно поглядывал на неё. И Нине оставалось лишь гадать, что он затевает. Они вышли во двор. Широкий, с хорошо ухоженным садом. На площадке, устланной кирпичной кладкой, стоял её новенький байк.

— Тогда поведёшь ты, — да, она всё не привыкнет, что эта железная махина — её.

— Неа, — отрицательно мотнул головой Ридус, широко улыбаясь и, кажется, успешно считывая в её взгляде толику испуга. — Я буду рядом. Доверься мне.

Настолько тепло и искренне. Без единой маски или толики пафоса. Да, он актёр, но… Но сейчас, перед ней, он — настоящий. Девушка с благодарностью взглянула на мужчину. Сквозь лёгкий прищур его голубые глаза неотрывно смотрели в ответ.

— Хорошо, — помедлив, она неспешно села на свой новенький «чоппер».

Сзади ловко запрыгнул Норман. Нина осторожно повернула ключ зажигания и мотор радостно зарычал.

Она восхищённо выдохнула. Потрясающее ощущение. Невероятная мощь. И этот железный конь теперь по праву её собственный. Бескорыстный жест от человека с огромной, доброй душой. Девушка растроганно повернулась к мужчине. Но тут же замерла перед его взглядом.

***

Неуправляемое, глубокое чувство, разгораясь, приятно жгло в груди. Очаровательно милая, завораживающая. Актёр молчал. Разглядывал, не в состоянии оторваться. Её глаза, её губы…

Очевидно, он смутил её, столь откровенно таращась. Девушка скованно хмыкнула, сбегая взглядом. Но улыбнулась, возвращая ему внимание. И Ридус, сбавляя обороты, раскованно заулыбался в ответ.

Мотоцикл гулко рычал, терпеливо ожидая поездки.

— Звучит просто… — Нина, восхищённо качая головой, замолчала, подбирая слова.

— Шикарно, да? — довольно усмехнулся Норман, радуясь, что девушка прекрасно понимает его. — Мне тоже нравится звук мотора у байка, — он помедлил, добавив уже тише. — Мы с тобой и тут очень похожи.

Ридус привычным движением надел чёрные очки, уже готовый нацепить мотоциклетный шлем. Но завис, подметив, как Нина, разглядывая это действие, невольно закусила губу. А после — поспешно отвернулась к дороге. Глупая улыбка упрямо расплылась на лице. Норман, как ни старался, не смог унять всколыхнувшегося внутри него довольства. И пробежавших в голове откровенных мыслей, от коих стало и вовсе стыдно.

***

Большие ладони актёра обхватили её за талию, вынуждая в очередной раз чувствовать скованность. Казалось, такая близость, и эта досадная робость, скажется на вождении. Но тело вдруг окутало мягкое спокойствие. Он рядом. Надев мотоциклетный шлем, девушка уверенно положила руки на руль.

Норман склонился к ней.

— Готова? — раздался его голос.

— Держись крепче, — ухмыльнувшись, крикнула Нина сквозь шум мотора.

Байк рванул с места, и, набирая скорость, понёс их вдоль узких улочек частных построек, ведущих к огням большого города. От всего этого кружилась голова, заставляя впасть в эйфорию и наслаждаться моментом.

Норман обнимал девушку за талию. Мимо проносились машины. Широкая трасса позволяла набирать скорость. Она не боялась её. Она уверена, он тоже.

Ридус улыбнулся. Она не могла видеть его улыбки. Не сдержавшись, он осторожно закрался под тонкую футболку, останавливаясь на талии.

Вынуждая её в этот момент невольно вздрогнуть. И убеждать саму себя, что его пальцы случайно совершили этот маневр.

***

Байк продолжал гнать вперёд. Огни «города ангелов» всё больше погружали их в городскую атмосферу. Нина остановила железного коня на светофоре и, ожидая зелёного, с любопытством огляделась. Помнится, она говорила, это её любимый город. Что он был её несбыточной мечтой. Раньше.

И что она воплотила в жизнь свою мечту в те день, когда они с ней встретились впервые. Говорила, что если ты откладываешь мечту до «лучшего дня», она навсегда останется мечтой. Ибо такого дня никогда не наступит.

Актёр с интересом наблюдал за девушкой. Возможно, она хочет насмотреться на этот город, раз оказалась здесь снова. Помедлив, он наклонился ближе.

— Хочешь, я поведу? — раздался его хриплый баритон.

Нина повернула к нему голову, поначалу, видимо, решив возразить. Но, передумав, утвердительно кивнула.

Она слезла с мотоцикла, уступая место. Задержав руку на её плече, Норман прошёл вперёд. Ловко водрузился на водительское место, оборачиваясь к спутнице. И кивнул, призывая присоединиться.

За шлемом актёр не видел её лица. Но он не сомневался — она улыбалась.

Девушка села сзади. Скромно обняла его, вцепляясь ему в куртку. Но даже этого скромного прикосновения оказалось достаточно, чтобы заставить его сердце застучать быстрее. Одно её прикосновение… лишь одно… Стряхнув с себя мысли, он заботливо оглянулся на неё, проверяя, всё ли в порядке. И, дождавшись зелёного, нажал на газ.

Байк вновь рванул вперёд. Он ощутил, как Нина невольно прижалась ближе, крепче обхватывая его за пояс. И вынуждая млеть от её близости. Он наслаждался этим, заминая то, горячее, что происходило в мыслях, бросая его в приятный жар. Пришлось заставить себя переключить внимание на дорогу.

***

Ехать оказалось безумно уютно. Норман спокойно держался на байке, уверенно взяв управление на себя. Широкоплечая фигура загораживала собой, защищая её словно от всего и сразу. До упоения спокойно рядом. Кажется, с ним всегда так. Девушка умиротворённо улыбнулась.

Спустя минуты, байк остановился напротив заведения. Ловко спрыгнув с мотоцикла, актёр подал руку своей спутнице, помогая слезть.

Нина сняла шлем, оборачиваясь на Ридуса. Скованно улыбнулась, тщетно пытаясь сквозь его непроницаемые очки разглядеть, что творится у него на душе.

А Норман наслаждался моментом. Радуясь, что можно без стеснения любоваться ей сейчас, и остаться незамеченным.

Но даже сквозь солнечные очки его внимание пронзало насквозь, выдавая его мощную энергетику. Сдаваясь смущению, Нина отвернулась, старательно переключая внимание на вывеску заведения.

— Что это? — она с интересом оглядывала золотистые огни парадного входа.

— Место встречи, — уклончиво прохрипел Ридус, лукаво улыбаясь.

К ним уже спешили служащие заведения. Актёр передал ключи и шлемы подбежавшим клеркам. И, позволив себе приобнять девушку, зашагал вместе с ней прямиком ко входу.

Она нерешительно оглядела себя, оценивая соответствие этому заведению, но сомневаясь, что её повседневный наряд здесь к месту.

— Выглядишь — потрясно, — заметив это, заверил Норман.

— На себя посмотри, — смущённо отшутилась Нина.

Они дружно усмехнулись друг другу. И Ридус, заботливо открыв Нине двери, прошёл вместе с ней внутрь.

Тёплый полумрак уютной обстановки гармонировал с расслабляющей атмосферой и элегантным декором. Их уже улыбчиво встречала хостесс.

— Добрый вечер, мистер Ридус. Добро пожаловать к нам. Вас ожидают в первом зале.

— Отлично, — с расслабленным оптимизмом протянул Норман.

И, вновь обнимая свою спутницу за плечи, провёл её к указанному входу.

Девушке открылись шикарные апартаменты дорогого заведения. Уютные столики с декоративными перегородками от соседних. Разбалованные статусом и доходами посетители, на коих даже обычные джинсы казались изысканными. Утончённые запахи дорогих духов. Довольные улыбки. Весёлый и, порой, надменный смех. Пафосность и расслабленность жизни. Мимо них актёр вёл девушку к VIP-зоне.

Двери на этот раз им открыла хостес, услужливо проведя лично до забронированного уголка.

Актёр вежливо пропустил Нину первой.

Девушка переступила порог VIP-зоны. В комнате её встретила приглушённая джазовая музыка. Широкий круглый стол. И пара объёмных диванов в форме полумесяца.

Но увидев, кто именно сидит там, Нина замедлила шаг.

— О, Господи… — нервно прошептала она по-русски, глядя на тех, кого до этого видела лишь с экрана монитора.

— Выдохни, — мягко улыбнулся актёр.

Скованная девушка послушно выдохнула. Стало легче.

— Умничка, — Ридус подмигнул ей, позволив себе смелость переместить широкую ладонь с её плеч на талию.

Лишь с целью подбодрить, обнимая крепче. Но Нина, сбегая от собственного смущения, опустила взгляд.

— А теперь расслабься, — обаятельно прошептал его хриплый бархатный голос, — и пойдём. Всё в порядке. Они обычные люди. Такие же, как мы с тобой.

Девушка подняла на своего спутника благодарный взгляд. Какой же он всё-таки…

— О, Норми! Давай к нам! — донеслось из-за стола. — С кем это ты? Познакомишь?

Это выкрикивал Эндрю Линкольн. Да, тот самый. Не менее известный, чем Норман Ридус. Он сидел около самой что ни на есть настоящей Мелиссы Макбрайд, актрисы по тому же сериалу. Женщина раскованно улыбалась лучистой открытой улыбкой. Рядом с Мелиссой вели весёлое обсуждение Лорен и Стивен. Данай Гурира непринуждённо болтала с Джеффри… Резко отличаясь от своих суровых и мрачных героев, сидящие за столом актёры казались беззаботны и веселы. Привыкшая видеть на экране совсем иное, Нина, замерев, смотрела на них. Все эти находящиеся здесь люди — из одного проекта под названием «Ходячие мертвецы». Это шоу пользуется огромной популярностью по всему миру. И вот… она здесь… среди них…

Сердце учащённо билось. А противоречивые мысли уже звенели в голове. Что она вообще тут делает? Ей здесь не место, это не её уровень. Далеко нет. Она, простая малоизвестная вокалистка нераскрученной рок-группы, которой никогда не суждено играть на большой сцене. Эти люди, известнейшие люди — все они смотрят на неё. Все. И вот, она появилась здесь, перед ними. Появилась в обществе того, кто сейчас стоит рядом. А его рука покоится у неё на талии, вынуждая её тело от смущения скованно сжаться. Он обнял её. Обнял при всех.

От всех этих мыслей голова шла кругом…

Он просил её расслабиться. Чувствовать себя наравне со всеми. И лучшее, что она может сейчас сделать, это не подвести его и сыграть эту роль, чтобы не ставить актёра в неловкое положение. А потом, наконец, убраться восвояси, к своей группе, в замшелую репетиторку, снятую ей и ребятами по группе. Домой, в привычную обстановку.

Стряхнув с себя полуобморочное состояние, девушка выдохнула и, старательно впитывая царившую за столом дружественную атмосферу, приветливо улыбнулась. Наблюдающий за ней Норман в ободряющем жесте крепче обнял её за талию и провёл к столику.

— Ребят, это Нина, — громко объявил актёр друзьям и коллегам по сериалу. — Мы познакомились с ней на съёмках «Райда», в Техасе.

Ей замахали руками, произнося приветственные фразы. Её встречали улыбками. Искренними, неподдельными. Ей казалось, что люди такой известности, такой профессии, не открывают свою душу людям, скрываясь за выученной радостью и натянутых улыбках. Но оказалось всё иначе. Они такие. И любимы миллионами из-за того, что настоящие.

— Значит, вы из Техаса? — дружелюбно осведомился у неё Эндрю Линкольн, отхлебнув из трубочки ещё глоток.

Очевидно, чего-то алкогольного.

Нина долю секунды в растерянности смотрела на известного актёра, непринуждённо интересующегося, откуда она. Раньше она видела его лишь на экране. Даже показалось, что к ней обращается Рик Граймс. Эта двойственность заставила её на мгновение замешкаться.

Рука Ридуса, которую Норман как ни старался, не мог заставить себя убрать с её талии, в подбадривающем жесте плотнее обняла её, приводя в чувство.

— Нет, я… из России, — очнувшись через секунду, призналась она.

Сидящие с интересом зашептались между собой.

Норман, улыбнувшись её милой застенчивости, галантно усадил спутницу за столик и с удовольствием примостился рядом.

— Что будешь пить? — гостеприимно поинтересовался актёр, с проскальзывающей улыбкой разглядывая её милый профиль. — Может, чего-то алкогольного? — шутливо повёл он бровями.

Явно пытаясь её взбодрить этими шутками.

— Сок, — скромно пробормотала девушка, понимая, что в горло из еды ничего не полезет, и не замечая, как от неловкости прижалась чуть ближе к своему спутнику.

Казалось, что все присутствующие сейчас смотрят на неё. Казалось, волнение напрочь сковало ей грудную клетку. Стало трудно дышать. Нина покосилась на сидящего рядом с ней Нормана. Развеселевший в компании друзей, актёр будто почуял её внимание. И внезапно, девушка ощутила, как под столом его нога прижалась к её бедру. Это простое движение, жест дружеской поддержки, отдаваясь его теплом, заставил немного расслабиться. Нина с благодарностью поглядела на мужчину, перехватив его внимательный голубоглазый прищур. Заботливо посмотрев на спутницу, он ободряюще подмигнул ей, будто всё понимая без слов.

— А как вы оказались в Техасе, если не секрет? — продолжая тем временем разговор, осведомился у неё Роберт Киркман.

Нина долю секунды наблюдала, как мужчина с аппетитом закинул в рот креветку, непринуждённо глядя на неё. Роберт Киркман. Здесь, за одним столом. С ума сойти…

— Я снимала видео для своего блога, — объяснила она, стыдясь, что ей приходится делиться рассказами о своей серой банальной жизни. По сравнению с их времяпрепровождением.

Но сидящие одобрительно загудели, принявшись расспрашивать девушку о блоге, о ней, её увлечениях. Известные актёры этого сериала, в жизни они оказались очень дружной весёлой компанией простых открытых людей, искренне интересующихся её, Нины, интересами. Это приятно тронуло.

— Да, это удивительная встреча, — подхватил Ридус, кивая. — Кто бы мог подумать, что на съёмках шоу о байках мне встретится такая очаровательная… байкерша, — он с улыбкой покосился на неё и очаровательно подмигнул.

Нина потупила взор, чувствуя, что краснеет от смущения. Ни один концерт её любимой группы, как бы они с ребятами ни выступили, не вызывал в ней такой реакции. А тут…

— Слушайте, это поразительно, — вставила свой возглас воодушевлённая беседой Мелисса. — У вас действительно много общего. Мне кажется, вы с Норманом очень похожи.

— Я тоже так считаю, — прохрипел актёр, мельком взглянув на посмотревшую на него Нину, и уже не в силах оторвать взгляда.

— Что ж, Нина, — выуживая её из ступора, обратился к ней Грег Никотеро. — Добро пожаловать на мини-юбилей «Ходячих мертвецов». Сегодня дата задумки этого сериала. Можно сказать, дата основания.

Ошеломлённая новостью девушка искренне поздравила всех сидящих, с восхищением поведав свои впечатления от сериала. Актёры довольно улыбались. И, погрузившись в обсуждение прошедших сезонов, с весёлым смехом или ностальгией принялись за воспоминания об отснятых сценах или забавных деталях того периода.

Нине принесли свежевыжатый апельсиновый сок, за стакан с которым она ухватилась, словно за спасательный круг. Охлаждённый. Девушка жадно отпила несколько глотков, ибо близость сидящих бок о бок с ней знаменитостей всё ещё сказывалась весомым волнением. Пусть и не таким паническим.

Разговор дружественно перетёк в сферу кино и актёрского мастерства. Нине, по личной просьбе Ридуса, принесли набор фруктов. От предложенного им из меню салата она отказалась. Всё равно от волнения ничего не съест.

Скованность почти спала. Девушка чуть ближе познакомилась с друзьями и коллегами Нормана, чему, в глубине души, изумлялась, но осталась искренне рада. Она узнала о доме Эндрю в Лондоне. О том, что Джеффри Дин Морган снимается параллельно в другом проекте. Каком, Нина упустила из рассказа, и только в ходе обсуждения услышала название: «Рэмпейдж». Они делились с ней новостями, казалось, как с равной, ничуть не смущаясь, что видят её рядом с Норманом в первый раз. Дрожь практически пропала. Ей стало чуть спокойнее. Она радостно улыбалась, не слыша разговор, но одобрительно кивая на различные шутки, сопровождающиеся дружным смехом.

Произнесённое вслух её имя заставило девушку вернуться к реальности…

— Как я уже говорил, я хотел бы… — Норман взволнованно посмотрел на неё, — видеть Нину в сериале, — он мягко улыбнулся испуганно повернувшейся к нему девушке…

***

Новость Нину явно шокировала. Что ещё больше умиляло. Игнорируя заинтересованные взгляды остальных, актёр неотрывно разглядывал очаровательно напуганный взгляд.

— Меня? — только и смогла пробормотать Нина. — В сериале?

Её испуг вызвал улыбку и Ридус не смог сдержать её.

— Прости, что не сказал, — прохрипел он извиняющимся тоном. — Хотел сюрприз сделать.

О том, что он прописался на телефоне Глена Маззара, упрашивая об этом сюрпризе, и в скайпе Грэга, подначивая того, чтобы замолвил словечко перед Гленом, он лучше умолчит.

— Норман, я… — взволнованно пробормотала Нина, отрицательно качая головой.

Ридус смотрел на неё с долей отчаяния, обеспокоенно ловя её внимание. Её скромность могла сыграть с ней злую шутку — лишить достойную всего этого девушку шанса стать узнанной и услышанной. И, если признаваться самому себе, её участие в съёмках — тот самый шанс видеть её. Видеть её рядом. Постоянно.

— Прошу, не отказывайся, — тихо проговорил актёр.

Но Нина поспешно встала из-за стола, отступив на шаг назад. Казалось ещё чуть-чуть — и девушка сбежит от его напора.

— Я и так перед тобой в долгу, — пробормотала она, не обращая внимания на людей, с любопытством слушающих их разговор. — А ты просишь принять ещё большее…

В долгу? Она думает, что будет ему должна? Норман поднялся следом, мягко взяв её за плечи, с заботой и нежностью всмотревшись в её глаза. Сейчас ему плевать на интерес собравшихся за столом коллег, охотно прислушивающихся к разговору.

— Это пустяки, — искренне прошептал он. — Ты ничего мне не должна.

— Я… — она отрицательно замотала головой, прикованная его взглядом.

— Не отказывайся! Послушай его! Соглашайся! — весело раздалось из-за стола.

Нина взволнованно посмотрела на них, после чего вновь переключила внимание на Нормана. Актёр продолжал неотрывно глядеть на неё, взволнованно ожидая ответа, не убирая рук с её плеч.

Утонув в его взгляде, Нина сдалась.

— Если только… — пробормотала она. — Если только я пройду отбор, как и все актёры, — закончила она, не в силах разорвать с мужчиной зрительный контакт.

Лицо Ридуса озарила радостная облегчённая улыбка.

— Что скажете? — обратился он ко всем сразу и в то же время к тем двум людям, от которых не отставал с этим вопросом весь месяц.

Грэг Никотеро изучающе глядел на возможную актрису оценивающим профессиональным взглядом.

— Посмотрим, что она умеет, — откликнулся Глен Маззара на правах продюсера сериала.

262 дня до апокалипсиса...

Лос-Анджелес, 10 декабря, аэропорт…

— Может, тебе не стоило провожать меня? — Нина настороженно косилась на множество щёлкающих телефонами зевак.

— Перестань, — непринуждённо бросил в ответ Ридус. — Я привык жить для себя и не обращать внимания на мнение посторонних мне людей.

— Это я знаю, — девушка улыбнулась, ставя на транспортёр свою сумку.

Решив проводить Нину до самого трапа, актёр намеревался проскочить вместе с ней. В отличие от прочих, ему это позволили без дополнительных проблем. Она с улыбкой подметила, что в обществе Нормана Ридуса преодолевать все преграды аэропорта получалось несколько легче. Пройдя сквозь ворота металлодетектора, не издавшие пищащего звука, она дождалась актёра, на котором ворота тут же издали писк. Начав снимать с себя многочисленные кольца с черепами, подвеску и часы, Норман ненадолго отстал от спутницы.

— Чёрт, забыл про побрякушки, — выругался он, догнав её.

К нему рвалось несколько фанатов, оживившихся при его появлении. Но охрана сделала своё дело и все они остались за ширмой, позволив Норману с Ниной наслаждаться обществом друг друга.

— Мистер Ридус, а можно автограф? — поинтересовалась служащая аэропорта.

Её тут же вежливо отстранила охрана актёра, но тот успокоительно кивнул им, и громилы пропустили женщину.

— Конечно, — добродушно улыбнулся в ответ Норман.

Нина молча наблюдала эту картину, вновь удивляясь всему тому, что происходит с ней сейчас. Поражаясь, в который раз, что этот человек сейчас рядом с ней. Что ему в принципе не всё равно, что ему интересно рядом.

Он догнал её спустя минуты три.

— Фанаты, — виновато извинился он, с удовольствием приобняв девушку за плечо.

Чем вызвал новый всплеск эмоций у зевак, что бдительно следили за всем этим. А Нина в очередной раз отвернулась, спасая от снимков своё лицо за длинными волосами.

— Ты уверена, что не хочешь пока перевозить свой байк обратно в Россию?

— Уверена, — кивнула она. — Я всего лишь на два месяца. У меня будет куча дел. Нужно поселить и официально прописать у себя Милу, дать наставления ей о том, как кормить кошек, оформить другую визу.

— Ну, если что — звони, я сразу улажу, — заботливо заверил актёр.

От этой неподдельной, искренней заботы волна благодарности холодком окатила ей спину, вызывая стыдливое смущение.

— Не стоит, я справлюсь, — девушка скромно улыбнулась, поборов желание поддаться смущению и опустить голову.

Они подошли к большому окну, где вырисовывался шикарный вид на взлётные полосы. Безоблачное голубое небо открывало просторы аэропорта, что не мог охватить человеческий взгляд. Самолёт Нины стоял первым среди остальных, совсем близко к ним. Казалось, до него можно дотянуться рукой.

— Здесь потрясающе красиво, — призналась она, задумчиво глядя через стекло.

Норман неотрывно следил, как девушка, полюбовавшись на вид из окна, повернула в его сторону голову, останавливая на нём свой взгляд. Актёр завороженно разглядывал её карие глаза, что с некоторой робостью смотрели на него. Потрясающе красиво…

Его пронзительное внимание сковывало, заставляя замирать на месте. Ридус смотрел, казалось, даже не моргая. И от этого голубоглазого прищура хотелось спрятаться и наслаждаться им одновременно, купаясь в мощнейшей энергетике этого человека. Сильной, сметающей, околдовывающей. Неудивительно, что он — актёр.

***

В шумном зале аэропорта дежурный голос звучно оповестил о начавшейся посадке на рейс до Москвы. Тоска уже закралась внутрь и Норман, терпя грусть, взглянул на девушку, подмечая в её глазах ту же печаль. Улыбнувшись друг другу, они тепло обнялись, надолго замерев в таком положении. Игнорируя успевающих снимать их на телефоны зевак. Неприятное предвкушение разлуки ощутимо давило на сердце и Ридус всё не хотел разжимать хватку.

Нина сделала это первой, неохотно отстранившись. И Норман, замирая на её глазах, тут же утонул в них, капитулируя перед её нереальным притяжением.

— Мне нужно идти, — тихо проговорила Нина.

Её слова больно кольнули в груди. Она ещё не подписала контракт. Она улетает от него домой. Она оставила подаренный ей чоппер ему. Она… А вдруг она не вернётся?

— Не хочу тебя отпускать, — хриплым голосом признался актёр, всё рассматривая и рассматривая устремлённые на него глаза.

Нина с растроганной виноватостью молчала, выдавая собственную, точно такую же, ни с чем не сравнимую грусть. Не отвечала, стараясь не расплакаться. Кажется, в попытке не расстраивать его ещё сильнее. Безумно мило.

Помедлив, она приблизилась и осторожно поцеловала его в щёку.

— Не провожай, — таким же тихим голосом ответила Нина.

Его щека сохранила тепло её поцелуя. Он сглотнул подступивший комок.

— Кто бы знал, как я не люблю прощаться, — расстроенно прошептал актёр.

Больше всего ему хотелось сейчас крепко обнять её и никуда не отпускать. Никуда и никогда.

— Спасибо за всё, Норман, — прошептала в ответ Нина и, напоследок задержав внимание на нём, прильнула, обвив руками за торс.

Плавясь в её объятиях, он сгрёб девушку в охапку, крепко прижав к себе в ответ. И зажмурился, стараясь не дать волю грустным чувствам.

Мягко отстранившись, Нина попятилась, не спеша вынимать руку из хватки его пальцев. Ещё мгновение… и он сжал опустевшую без её тёплой кожи ладонь.

Взяв сумку, девушка направилась в сторону посадки. А он с растерянностью глядел ей вслед, пытаясь справиться с грустью.

***

Улица обдала её порывистым ветром, гуляющим по пустынной плоскости аэропорта. Пройдя до трапа и поднявшись по ступеням, Нина, ожидая очереди, оглянулась на окно. К её огорчению, Нормана там она уже не увидела.

Девушка расстроенно опустила взгляд…

Внезапно до неё донеслись возгласы сотрудников аэропорта, выбегающих из двери к посадке. Она озадаченно взглянула туда. Но из-за столпившихся на лестнице людей не могла разглядеть, что там происходит. Что они кричали, за шумом не удалось разобрать.

И тут толпа очереди зашевелилась. Кто-то протискивался вперёд мимо них. И вдруг…

Перед ней возник Норман. Сбежавший от сотрудников аэропорта и от собственной охраны, актёр часто дышал, неотрывно застывая на ней пронзительным взглядом. Он бежал… Бежал к ней…

***

Нина глядела на него. Робко, завороженно. Глядела так, что он чувствовал, как теряет над собой контроль. И он готов тонуть в этих глазах. Тонуть в них каждый день. Каждую минуту. Наслаждаться ей. Каждым дюймом её кожи, каждой клеточкой её тела… Каждой стрункой её души…

Не спрашивая, он порывисто притянул девушку к себе, с наслаждением накрывая её мягкие губы чувственным поцелуем…

Толпа ахнула. И зааплодировала. Однако, Норману не было до них дела. Сейчас, как никогда, его абсолютно не интересовало чьё-либо мнение. Сейчас он далеко. С ней, вдвоём. Он наслаждался этим. Они оба, он чувствовал. Он погряз в этом. Он увяз в ней. Он кайфовал ею. Лелея их прощальную близость — малую толику того, чего он так отчаянно жаждал и жаждет. Он наслаждался. Теплом её тела, её хрупкостью. Такою близкою сейчас, столь желанною всё это время.

Так долго мечтать о её губах и наконец ощутить их на вкус. Мягкие, нежные, соблазнительно податливые. Он обнимал её стройное тело, ощущая её робкое частое дыхание, так горячо волнующее его падшее воображение. Он трогал её волосы, такие шелковистые, как он и представлял. Он наслаждался ей. Её нежностью, от коей у него сносило голову и отчаянно жгло в сердце…

***

Она проигрывающе таяла в его сильных объятьях. Таяла, пропав в горячем поцелуе пахнущих сигаретами сухих губ. Таяла, слыша, как быстро бьётся сердце в его крепкой груди.

— Мистер Ридус, прошу вас покинуть трап, — донеслось снизу из-за толпы.

Актёр неохотно оторвался от поцелуя. Их лица находились в паре дюймов друг от друга. А взгляды всё не могли разорвать связь. От долгожданного ощущения тепла и нежности волнительно кружилась голова. Нину пробила мелкая дрожь. Спутавшиеся в голове мысли и рвущиеся наружу чувства не давали сказать ни слова. Она лишь завороженно глядела в эти магнетические голубые глаза.

А он молчал. Молчал, безвозвратно утопая в ней. Замерев на мгновение, Норман крепко обнял девушку, давая понять, что он с ней, что он рядом. Всегда.

— Мистер Ридус, сойдите с трапа, пожалуйста, — вновь донеслось до них.

Нина с сожалением отстранилась. Пронзительный обаятельный прищур взволнованно застыл на ней.

— Возвращайся скорей, — хрипло прошептал актёр и исчез среди людей.

США, штат Вирджиния...

Крики и выстрелы привели в чувство.

— Эй, с тобой всё в порядке? — донёсся сквозь дрёму хрипловатый баритон.

Красивая девушка, лежащая около сбитого мотоцикла, открыла глаза. Перед ней стоял жилистый спортивный мужчина с арбалетом наперевес. Его загар играл на мускулатуре. Его пронзительный взгляд слегка раскосых глаз прятался за отросшей чёлкой. Заляпанная кровью одежда оповещала о высоком рейтинге его выживаемости и о том, что он в этом деле мастер.

— Ты ранена? — повторил он, неотрывно глядя на неё внимательным прищуром.

Он протянул руку, помогая незнакомке встать, но его пронзительные голубые глаза продолжали недоверчиво глядеть на неё. Не выпуская из рук направленный на неё арбалет, он попятился и свободной рукой вытащил из ближайшего убитого свою стрелу.

— Это вы… один их так? — искренне удивилась девушка.

— Я здесь, может, и один, — бросил он, продолжая держать арбалет на прицеле. — А ты?

— Может, перестанете им в меня тыкать? — опасливо косясь на заряженное стрелой оружие, твёрдо проговорила байкерша, — Пожалуйста, — добавила она уже мягче, и, желая убрать арбалет со своей линии, осторожно положила ладонь поверх руки охотника.

Арбалетчик, слегка озадаченный таким поведением, завороженно глядел в её карие глаза несколько секунд.

Внезапно, лучник, безбольно перехватив её запястья, ловким движением развернул девушку и прижал спиной к себе, умело скрутив ей руки. Удивлённо охнув, она оказалась прикована к его телу.

— Ого, — изумлённо выдохнула девушка.

Арбалетчик, продолжая удерживать незнакомку в прижатом к нему положении, наклонился сзади к её шее.

— Хорошая попытка, детка, но эти штучки со мной не пройдут, — проговорил он ей хриплым баритоном. — Отвечай, ты одна или с тобой кто-то есть? — он отпустил девушку.

Та глядела на него со смущённым, но плохо скрываемым интересом и некоторым испугом.

Её взгляд заставил реднека смягчиться. Казалось, он только что обидел ребёнка.

— Прости, такое время, — сипловатым, слегка пацанским голосом, проговорил следопыт. — Сейчас живые опаснее мёртвых. Я никому не доверяю, — с нотками вальяжной отрешённости ответил мужчина с арбалетом.

— От чего же тогда ты веришь мне? — покосившись на оружие, девушка вновь посмотрела на него.

Лучник окинул её недоверчивым взглядом с ног до головы.

— С чего ты взяла, что я верю тебе? — протяжно осведомился он.

— Ты… — она смущённо пожала плечами. — Ты ещё не убил меня. Ты явно не из плохих.

Воинственный спаситель, слегка смутившись, вновь оглядел милую незнакомку, задержавшись на взгляде её большущих глаз.

— А может… — он помедлил, — может я не стреляю, потому что хрупкая девчонка вряд ли сможет навредить мне? — с вызовом проговорил спаситель, тут же спрятав смущение за грозным взглядом и обратившись к ней более сурово. — Подними руки над головой, я должен обыскать тебя.

Не дожидаясь ответа, он молча подошёл к ней и вынул из-за пояса девушки нож и пистолет.

— Я понимаю. Я и сама никому не доверяю. И мне тоже хочется верить тебе, — спокойно заявила она, позволив произвести обыск.

Пряча себе оружие, реднек не глядел на девушку, будто намеренно игнорируя её взгляд.

— С чего вдруг? — осведомился лучник, остановившись и с прищуром пронзительно посмотрев на неё, после чего продолжил обыск. — Я тебе никто, ты меня не знаешь.

— Я верю тебе, потому что ты меня спас, — проговорила она.

Арбалетчик остановился, подняв на неё взгляд.

— А значит уже немного знаю.

Девушка замолчала, замерев под неотрывным внимательным прищуром и, разорвав зрительный контакт, взглянула на трёх бездыханных бандитов, разбросанных вокруг мотоцикла.

— Спасибо тебе, — с серьёзностью проговорила она.

Охотник тоже посмотрел в сторону убитых и вновь перевёл взгляд на очаровательную незнакомку.

— Зачем они за тобой гнались? — осведомился он и опустил оружие, убрав его за спину.

Она повернула к нему голову.

— Их спроси, — шутливо проворчала байкерша, пожав плечами.

Покосившись на трупы, девушка подошла к мотоциклу. Арбалетчик неотрывно следил за ней, доказывая самому себе, что делает это лишь для безопасности.

— Он не пробит, я проверял, — прохрипел молодой мужчина, заметив, как она оглядывает бак. — Ты одна?

— Да, — честно ответила выжившая, поворачиваясь к нему. — Я путешествую в одиночку.

Охотник неотрывно смотрел в её глаза, понимая, что, несмотря на все его усилия, не может оторваться.

— Не дело девушке одной блуждать среди ходячих мертвецов. И, тем более, среди выживших, — заметил широкоплечий спаситель уже мягче.

Вальяжно переступив с ноги на ногу, он подошёл к железному коню, без труда подняв его.

— Мне удавалось справляться со всеми, — с серьёзностью возразила байкерша.

— Я вижу, — буркнул лучник, стараясь не глядеть на девушку, но всё же посмотрев и тут же замерев на секунду.

Его закалённые постоянными стычками мышцы играли загаром на солнце. Взглянув в пронзительный прищур, девушка поспешила отвести глаза.

Эта милая скованность застала арбалетчика врасплох. Он подошёл ближе, невольно рассматривая тонкие черты её лица, перескакивая взглядом на длинную тёмную косу, царапину на нежной коже, скатываясь на стройное тело, и вновь возвращаясь к её глазам. Ему вдруг захотелось обнять её. Крепко прижать к себе и больше никогда не отпускать. Оградить от этого так не подходящего ей конца света.

— Девушке не стоит быть одной в этом мире, — повторил он совсем тихо, намного мягче. — Тем более такой, как ты, — закончил он и отчего-то смутился, покусав нижнюю губу.

— Какой — «такой»? — озадаченно осведомилась незнакомка, пристально взглянув на спасителя.

Молодой мужчина с прищуром оглядел девушку с ног до головы, проигнорировав вопрос и демонстрируя тем самым, что он привык никому не доверять.

— Как твоё имя? — ответил он вопросом на вопрос.

— А твоё? — пробормотала она.

— Я первый спросил, — хмыкнул охотник, продолжая разглядывать девушку, после чего всё же ответил. — Я Дэрил. Дэрил Диксон.

— Рада знакомству, — с улыбкой искренне проговорила она. — Нина.

Диксон задумчиво посмотрел на неё пронзительным взглядом и на пару секунд замер, разглядывая.

— Взаимно, — коротко бросил он.

— У тебя здесь поселение? — с надеждой спросила девушка.

— Ты знала этих людей? — снова вместо ответа спросил спаситель.

— Нет, — честно ответила Нина.

Лучник не сводил с неё глаз и было непонятно, хищный это взгляд или заботливый. Было ясно одно — под этим пронзительным взором хотелось спрятаться и одновременно разглядывать его глаза, наслаждаясь их острым завораживающим магнетизмом.

— Скольких ходячих ты убила? — спокойно произнёс Диксон.

— Это ты так мертвецов называешь? — озадаченно осведомилась она и, не дожидаясь, ответила. — Я не считала. Много.

— А сколько людей? — вновь спросил Дэрил явно заранее готовый вопрос, пристально глядя на неё и, кажется, даже не моргая.

— Четырёх, — спокойно ответила она.

— За что? — без удивления спросил он.

— Потому что защищала свою честь, — без тени сожаления произнесла байкерша.

Он задумчиво помолчал.

— Ты — серьёзная девушка, — одобрительно протянул он и, кивнув на мотоцикл, продолжил. — У меня тут тоже байк недалеко.

Он привычно огляделся по сторонам.

— Тоже любишь байки? — улыбнулась Нина.

— Железный конь лучше любой тачки, — хмыкнув, протяжно ответил коренастый молодой мужчина и вновь взглянул на девушку, щурясь от солнца.

— Ещё раз спасибо за помощь, Дэрил, — спасённая улыбнулась, неосознанно разглядывая его.

Спокойно удерживая её мотоцикл одной рукой, арбалетчик продолжал с прищуром смотреть на новую знакомую и его губ коснулась едва заметная улыбка.

— Готова прокатиться со мной до нашего лагеря? — осведомился Диксон, и, приподняв бровь, кивнул на байки.

— Сто-оп, сня-ято! — донеслось до них сбоку.

208 дней до апокалипсиса

США, штат Луизиана, 14 февраля…

— Сто-оп, сня-ято! — донеслось до них сбоку.

Мёртвые бандиты и окончательно мёртвые ходячие спокойно поднялись со своих мест и направились к обеденному трейлеру за кофе.

Говорившие радостно заулыбались друг другу. Освободив, наконец, эмоции, девушка восторженно пискнула, с удовольствием позволяя коренастому спасителю крепко обнять её.

— Нина, всё было потрясно! — с обаятельной хрипотцой воскликнул актёр и мягко потрепал её за плечи. — Ты играешь отлично! — заверил он, чем невольно вернул её в действительность.

— Не преувеличивай, — Нина недоверчиво усмехнулась, резко смущаясь от такой похвалы. Конечно же, он нахваливает. Не он же запорол уйму дублей. — Да и кто бы говорил! — с искренним восхищением добавила она, вспоминая, как минутами назад в него буквально вселился Дэрил Диксон.

Норман же лишь буднично фыркнул, отмахиваясь. И крепче обнял в подбадривающем жесте. Видимо, подметив ту скованность, что ей так и не удалось от него спрятать.

Но сделать непринуждённый вид, будто находиться среди всех этих людей для неё — норма, всё ещё до конца не получалось. Она до сих пор абсолютно уверена, что ей было бы спокойнее найти общий язык с девушками-гримёрами и актёрами массовки, чем с основными членами её команды.

Однако, те, в свою очередь, без малейших проблем, находили его сами. Дружелюбно шутили, безусловно приняв её в коллектив. Порой, автоматически подсаживались после сцены с кружками кофе, дружно обсуждая между собой весёлые моменты. Видимо, считая это само собой разумеющимся. Условно предполагая, что она не удивлена их общением с ней на равных. И без задних мыслей ожидая, что она тут же поддержит разговор шуткой.

Приходилось. Её резко, внезапно и, признаться, без её спроса втянули в весь этот вихрь событий. И теперь ей пришлось резко дотягиваться до этого уровня. Никто из них, кажется, не подозревал, каких трудов ей это стоило. Даже Норман. Недели летели, железная хватка скованности плавно спадала. Но пока не отпустила её до конца.

Кажется, её душевные терзания читались у неё на лице. Ридус, наблюдая её беспокойство, склонился, ласково целуя её в скулу, в лоб. Чмокнул в нос, всеми способами стараясь вызвать у неё улыбку.

Но предстоящие сцены давили на неё, уводя мысли далеко от беззаботного оптимизма. Этим оптимизмом с успехом заряжали всех на площадке братья Нормана по безрассудству — Эндрю и Джеффри. Как и сам Норман. Кажется, лишь среди них троих она чувствовала, как её отпускает страх напортачить. Просто они принимали её такой, как есть, подначивая раскрепоститься.

С остальными же ещё чувствовалось напряжение. Даже, порой, казалось, что Грег смотрит на неё с усталостью и раздражением. Хотя позже ей объяснили, что за работой он всегда злой.

— А это нормально, что у меня одно имя с моей героиней? — выдала девушка новый возникший в голове болезненный вопрос, всерьёз раздумывая над этим сама.

Она читала, что это неправильно, что некоторые актёры из суеверия сторонятся этого. А с некоторыми даже случился несчастный случай. Её же саму волновал вопрос зрительской оценки. Её и так-то невзлюбили спойлерщики, заподозрив о сериале и о том, в качестве кого она может там появиться. Даже читала один заголовок, где, как выяснилось, она случайно засветилась в момент перерыва между съёмок. Статья гласила «Увеличение актёрского состава или случайная гостья?». Знали бы они…

— Грег с ребятами сам настоял на этом, — Ридус непринуждённо пожал плечами. — Тебе, как новенькой, будет проще. Времени на адаптацию у тебя не было. К тому же, имя подходит твоей героине, — он подмигнул ей.

Подмигнул так обаятельно, что вновь вызвал в её теле волну приятных мурашек. Нина хмыкнула, смущаясь его преувеличенной похвалой от её «хорошей актёрской игры».

— Значит, всё хорошо? — робко переспросила она, надеясь убедиться, что всё делает правильно.

Норман издал хриплый оптимистичный звук и с заботой приобнял её, с ухмылкой рассматривая устремлённый на него вопросительный взгляд.

— Ты умничка, поверь мне, — заверил он извечным обаятельным баритоном. — Видела бы ты мои первые съёмки, — он фыркнул, засмеявшись. — Вспоминать стыдно. Я проваливал дубль за дублем, забывал слова, имя, текст. Несколько раз запутался в проводах. Один раз даже грохнулся. В общем, тот ещё был цирк.

Закусив губу, Нина весело разглядывала его улыбчивый оптимизм. Кажется, ему всё же удалось её расслабить и даже повеселить.

— Хотя, потом я так вжился, что не отзывался на своё имя, — углубляясь в воспоминания, с шутливой гордостью подметил Ридус. — Только на «Джереми», — он с ободряющей, но искренней улыбкой молчаливо поглядел на неё. — Так что, когда я говорю, что ты классно играешь, я тебе говорю по-факту, — тепло закончил актёр.

Девушка облегчённо выдохнула, даже поверив в его слова поддержки.

— Просто, мне всё не верится, что нахожусь здесь, — со смесью волнения и радости призналась она в своём страхе. — Здесь, с тобой, на съёмках этого сериала.

— Не просто находишься, — ласково обрубая её слова неуверенности, подхватил Ридус. — Ты в нём участвуешь.

Слушая его, Нина молчаливо глядела в ответ, ощущая волну благодарности. Безумной благодарности за всё, что он для неё сделал. Сделал просто так, ничего не прося взамен. Даже ни разу не пристав к ней ни с малейшим намёком. Вопреки явному желанию. И тем давним обвинениям в её адрес от Эшли.

Нина не спешила. Держала дистанцию. Просто потому, что так эгоистично проиграла его взрывному обаянию, так и не признавшись в том, что, возможно, оттолкнёт его. Хоть их отношения уже давно перетекли из разряда дружеских, застряв на неопределённой промежуточной стадии. По её вине.

А ей так не хотелось терять этого душевного человека.

Длинная прядь её волос мягко колыхалась ветром, щекотала ему кожу, и Норман, аккуратно поправив локон, потянулся ближе, касаясь её губ своими. Секунда. И, прижав её к себе, он жадно впился в неё долгим поцелуем.

Захлестнувшие эмоции взяли верх и обоим пришлось спешно отстраниться. Нина шумно выдохнула, стыдливо сбегая взглядом. Огляделась, переключая внимание от обаятельного Ридуса на окружение. Мимо ходили актёры массовки. Улыбаясь им, к себе в кемпер прошёл Грэг. А следом, в другую сторону — Билл, его коллега. По периметру маячили операторы, парочка гримёров и ещё кто-то, предназначение коих до сих пор осталось для неё загадкой. В основном, они постоянно привозили и увозили мелочи, начиная от кофе и заканчивая фургоном с декорациями. Умиротворяющая приятная суета. Девушка восхищённо разглядывала рабочую атмосферу съёмки. Она здесь, среди них. Да, это всё действительно происходит…

***

Дружелюбно пихнув зомби в плечо, Норман закурил с ним сигарету. Размеренно затянувшись, выдохнул дым. Рухнул к себе в кресло, покорно позволяя Клаудии поправить ему грим. Но постоянно мешая её работе тем, что тянулся за новой затяжкой.

Что хуже, гримёрша загораживала обзор на Нину, что даже не присела к себе в кресло.

— Значит, я захожу оттуда, — тряся сигаретой в зубах, Рич, актёр массовки, играющий ходячего, стоял рядом, указывая в сторону чащи. — Нападаю на Нину, — он нагнулся, тоже вынужденный огибать взглядом Клаудию. — Да, Нин?

— Так точно, — донеслось шутливое от девушки.

— И падаю «от стрелы», — взглянул он на Ридуса.

Клаудия, наконец, закончила работу, унеся свою пышную комплекцию прочь с обзора. Норман тут же взял в поле зрения свою девушку.

Держа в руках листы с текстом, та шевелила губами, изредка подглядывая в сценарий. Беспокоится. Это нормально. Её первая роль.

— Малыш, если хочешь, там в трейлере фрукты и салат в холодильнике.

Нина обернулась, улыбаясь его заботе.

— Спасибо, я не хочу, — прозвучало потерянно.

Ей явно не до того. Однако, такой ответ его слегка встревожил.

— Ты сегодня ещё не ела, — с лёгкой обеспокоенностью прохрипел Ридус.

— Просто приятное волнение, — Нина непринуждённо пожала плечами. — Всё отлично.

Так, всё ясно.

Затушив сигарету, Норман встал, подходя к девушке. Вот же упрямая. Он прекрасно знал это чувство. Когда снимаешься впервые, то впадаешь в иное, незнакомое до этого состояние. Волнение особого рода. И отсутствие аппетита прямое тому доказательство.

— Иди ко мне, — он заботливо обнял Нину и, заполучив её ответные объятия, с наслаждением прижал к себе, кайфуя от близости её тёплого хрупкого тела. — Ты сегодня превосходно справилась, — без шуток пробормотал он, отстраняясь и мягко целуя в лоб. — Я серьёзно.

***

Нина подняла взгляд, рассматривая неподдельную честность в его глазах. Норман молчал. Чуть улыбался, с задумчивой мягкостью глядя на неё. И этот взгляд. Пронзающий, магнетический. Казалось, ему и не надо играть того охотника с арбалетом. Он им был.

Их отвлекло пристальное внимание. Повернувшись вбок, оба заметили Эшли. Блондинка с надменным равнодушием смотрела в их сторону. Вот кому точно нужно играть в сериалах.

— Не думала, что она уже приехала, — расстроенно протянула Нина, ощущая, как парящая в ней эйфория стремительно тает.

Да, она не должна так относиться к людям, как бы те ни относились к ней. Не должна, просто потому, что это неправильно, нехорошо.

— Да плевать на неё, — поморщился Норман. — Вообще на всех, чего бы там ни писали желтогазетчики, — предвещая будущую её известность, успокоил актёр.

Очевидно, видел, насколько это её беспокоит. Понимал, чего она боится. Порой, понимал настолько, что каждый раз она приятно удивлялась. Они с ним старались не светиться. Лишь спустя пару месяцев она начала осознавать, что он делает это ради неё. Просто зная, каково ей. Ибо ему самому на них всех и правда плевать.

Уже тогда, прознав про неё, урвав первые фото, журналисты старались подкараулить Нормана, пытаясь уличить его вместе с ней. Тут же появились статьи на сайтах. Полилась тонна негатива в её адрес. Норман откровенно назвал это словом погрубее. И успокаивал, что это просто завистники.

А она всё боялась, что же начнётся, когда они узнают её в кадрах нового сезона. Они начнут думать также, как Эшли. На их месте Нина и сама бы так подумала.

— Мы делаем то, что мы хотим, — Норман с заботливой нежностью смотрел на неё. — Живи «от сердца», а не от мнения людей. Запомни, малыш.

Ридус крепче обнял её, даря поддержку, и, потянувшись ближе, чувственно прильнул к ней поцелуем. Приятный аромат его тела перемешался с запахом сигарет. И это казалось уже так по-родному знакомо и до дрожи приятно. Нина умиротворённо прильнула к его груди.

— Кстати, — пробормотал он.

Девушка мягко отстранилась, вопросительно поглядев на мужчину.

— У меня для тебя есть кое-что, — он полез в карман, вытащив брелок в виде маленького сердечка.

— Ого… Норман, это… — Нина смущённо приняла брелок. — Это очень мило. Спасибо.

Эта забавная традиция — делиться мелочами, простыми и приятными, ей нравилась. И делала эти мелочи куда более ценными, чем они могли бы быть.

— Тут внезапно 14 февраля нарисовалось и… — просипел Ридус, — в общем, я… — отчего-то стушевавшись, он неловко смолк, так и не договорив то, что собирался сказать, или не решился. — В общем, с днём влюблённых тебя, малыш, — помедлив, прохрипел он, замолкая.

Взволнованно поглядев на него несколько секунд, девушка нырнула ему в объятия, благодарно прижавшись.

Не замечая, как Ридус с упоением зажмурился, крепче стискивая её.

— Прости, не смог больше ничего достать, кроме брелка, — виновато протянул он. — не успел.

Знал бы он, как она сейчас его понимает. Нина, улыбнувшись, полезла в карман.

— Ты будешь смеяться, но… — она вытащила из кармана такой же брелок другого цвета. — Я тоже собиралась тебя поздравить.

Да, кажется, пока они ездили в тот киоск за корн-догом и салатом, они оба успели урвать момент, чтобы прикупить по сувениру. Теперь ясно, почему так смотрела на них продавец.

— Да ладно?.. — хрипловато протянул Норман, принимая подарок и удивлённо посмеиваясь совпадению.

***

Эшли мрачно наблюдала, как пара счастливо рассмеялась, тепло обнявшись и явно не замечая весело посматривающих на них работников съёмки. Холодно хмыкнув, опустила голову, сдерживая колючую волну досадного чувства несправедливости. И развернувшись, громко хлопнула дверью, скрывшись в трейлере.

140 дней до апокалипсиса

США, 23 апреля…

Широкий плоский экран издал приятные слуху аккорды электрогитары. Нина занесла руку над столиком, не вставая с шезлонга, и, взяв телефон, нажала зелёный кружок.

— Привет, Мила, — сонно протянула девушка.

Кто бы сомневался, что это подруга.

— Привет, звезда, — весело раздалось в трубке.

Началось.

— Вовсе нет, — возразила Нина, пытаясь проснуться. — Сезон выйдет ещё не скоро.

Да, репортёры раздули из их с Норманом связи целую историю. Но это уже благополучно всем надоело. Фото в постах Нормана и совместные прогулки — лишь повод для доводов. Официально они с ним ни о чём не объявляли. В остальном — она, слава Богу, ещё не так известна, как постоянно подстрекает Мила.

— Всё равно ты уже известная личность, — загадочно захихикала подруга.

— Ты про мой блог? — не поняла спросонья девушка.

— Да нет же, Нина, ты что, уже зазвездилась? — шуточно укорила её Мила. — Я про соцсети твоего Нормана. Все фотки и посты посвящены безмерно обожаемой «Ниночке», — дружески передразнила Мила, понимая, как сейчас смущается Нина на другом конце линии. — Он постройнел и, похоже, бросил пить, судя по тому, на сколько лет помолодел, — честно отметила про актёра подруга. — Уверена, «причина» этому сейчас разговаривает со мной, — улыбчиво протянула она. — А твои постоянные фотки с кастом? Ещё немного и количество твоих подписчиков может посоперничать с некоторыми из вашего актёрского состава. Хотя бы с теми, кто на заднем плане обычно маячит.

— Ах, вот ты про что, — сонно пробормотала Нина. — Да брось, глупости.

Она сдвинула солнечные очки на лоб и, потерев заспанные глаза, снова надела обратно, щурясь от солнца.

— Погоди, у вас же день вроде. Я проверяла, — озадаченно пробормотала подруга, ощущая вялость и сонливость голоса Нины. — Ты не на съёмках?

— Да нет, Мил, всё хорошо, — девушка зевнула. — Мы с Норманом в недельном отпуске от съёмок, как и весь каст. Просто, меня что-то сморило на солнце у бассейна, вот я и…

— Ох, ну вы посмотрите! — многозначительно протянула Мила. — «Мы с Норманом», «бассейн», — в шутку передразнила она, захихикав, и вдруг опомнилась. — Погоди! Так ты в ЕГО доме?

— Да, я в его доме, — скромно улыбнулась Нина.

Ох, сейчас начнётся.

— Чёрт, ты хоть понимаешь, что происходит?! — восторженно воскликнула трубка. — Ты живёшь в доме самого Нормана Ридуса! Ты снимаешься в целом сезоне «Ходячих»! — продолжала восторженно перечислять она. — Это же… Это супер просто!

Да, в особенности жуткий страх подвести команду и запороть все дубли. Нина сонно посмеялась в ответ.

— Да, мне самой не верится, что это происходит в реальности, — честно призналась девушка. — Кто бы мог подумать.

— Да что с тобой? — слегка огорчённо протянула подруга. — Никакого восторга, никакой радости. Даже никакой звёздной болезни. Ты не рада?

— Да брось, я счастлива, — искренне улыбнулась Нина. — Норман и я вместе. Для меня это — самое главное. Он очень дорог мне, Мил. А остальное… уже второстепенное, хоть это, действительно, тешит эго. Конечно, всё то, что я сейчас имею… Раньше я об этом даже мечтать не могла.

— Так в чём же дело? — удивилась подруга, разочарованно вздохнув от того, что не услышала визги радости по телефону.

— Ну, во-первых, мы пришли под утро, — резонно заметила Нина. — Мы праздновали день рождения Джеффри… — вспоминая недавно прошедшее, объяснила девушка, понимая, что это был самый весёлый и дружный праздник, что она когда-либо посещала.

— Джеффри Дина Моргана?! — ошеломлённо воскликнула Мила. — Но ты же не пьёшь, — вставила она после паузы.

— Нет конечно. Да я и без алкоголя очень устала, — призналась девушка. — У меня ещё был концерт в этот день.

— А-а, точно, совсем забыла, — понимающе протянула Мила. — И каково выступать для своих поклонников в штатах?

— Ох, это просто потрясно, хоть и в десять раз сложней! — призналась с живостью Нина. — Я оторвалась по-полной! А видела бы ты Женьку с Никиткой! — она засмеялась.

— О, вот и смех, — радостно отозвалась подруга. — Такое ощущение, что рок тебе ближе, чем съёмки… Я права?

— Нет, конечно, съёмки — это верх мечтаний, — поспешно отозвалась девушка, — просто… — она замолчала, чувствуя, что на душе заскребло противоречие.

— Что, Нин? — протянула подруга, не дождавшись ответа, но догадываясь о её переживаниях.

— Просто с таким крохотным количеством выступлений и такой загруженностью на съёмках как бы наша группа не распалась и удержалась, — с грустью призналась Нина. — Надо срочно обучать парней английскому и тащить сюда, — добавила она уже гораздо оптимистичнее.

Девушки посмеялись.

— Ох, знала бы ты, как они тебя к нему ревнуют! — мечтательно воскликнула Мила.

— Мои музыканты? — Нина озадаченно вскинула брови.

— Нин! — с искренним непониманием протянула подруга. — Ты настолько наивная или настолько слепая? — с дружеским возмущением воскликнула она. — Думаешь, почему в тот день Женя с Ником подрался?.. Так, стоп, мы отвлеклись, — перебила сама себя подруга, не дав ошарашенной Нине ответить, и загадочно прошептала. — Ну? И как он?

— В смысле? — искренне не поняла та, всё ещё отходя от новости.

Тот факт, что её «товарищи по рок-секте» видели в ней нечто большее… шокировал.

— Ну, как он в постели? — продолжая разговор, прямым намёком протянула трубка.

— Мила! — возмутилась девушка, но, улыбнувшись, смущённо добавила. — Ничего такого ещё не было.

— Чего? — негодующе проговорила подруга. — Прошло столько месяцев, а вы просто целовались?.. — она перебила саму себя. — Он, что…

— Да что ты, перестань! — тут же перебила её Нина, даже не пытаясь разобраться, что именно хотела сказать подруга. — Просто нам совсем не до того, нам лишь бы выспаться нормально.

О том, что она сама откровенно заминала все эти моменты, Нина лучше промолчит.

— Постой, ты… — Мила помедлила. — Ты ещё не сказала ему?

Нина порывисто вздохнула. Как тут скажешь?..

— Мы просто пара и всё, — скованно пробормотала девушка. — У нас ничего такого ещё не было… А я ему ляпну такую новость? К тому же, зачем ему дети? Ведь у него есть Мингус. Смышлёный, кстати, парень…

— Нин! — оборвала её подруга. — Не уходи от темы. Ты не сказала ему?

Нина закусила губу, стушевавшись от прямого вопроса.

— Наверно, ему их и не надо, — сконфуженно буркнула она.

— Ну-ну, убеждай себя в этом дальше, — протянула трубка. — Он в тебя втрескался без памяти, а ты считаешь, что он от тебя детей не захочет?

В подтверждение своим словам Мила несогласно фыркнула.

— Я начала так питаться как раз для усиления здоровья… — Нина помолчала. — Но, похоже, идеальное состояние организма мне в этом не поможет… А вдруг… Вдруг, если я скажу, то ему и меня не надо будет?

— Э-эй, — ободряюще протянула подруга. — Перестань, слышишь? Да он души в тебе не чает.

— И ничего он не «втрескался», — смущённо вставила девушка. — Он ничего такого мне ещё не говорил.

— Ох, моя милая, ну ты как маленькая! — весело воскликнула трубка. — Это же мужчины! Они до последнего молчат! Да всем видно, что он любит тебя! Вон, все соц-странички у него в твоих фотках.

Нина немного смягчилась и на лице её появилась улыбка.

— Уж не поэтому ли у вас ничего ещё не было, что ты тянешь с разговором? — она была уверена, что Мила хитро прищурилась.

— Вовсе нет, — честно ответила девушка. — Просто Норман очень воспитанный и не торопит события, — улыбчиво призналась она. — Успеется.

— Не затягивай с этим, — многозначительно проговорила трубка.

— Мила! — прыснула девушка, смущённо захихикав.

— Всё-всё, отключаюсь, — загадочно протянула подруга.

Звонок был завершён. Положив солнечные очки около телефона, Нина сонно потянулась и, приятно зажмурившись яркому солнцу, улыбнулась тёплой погоде.

Она поднялась с шезлонга и, поправив белый купальник, аккуратно вошла в воду. Приятная тёплая влага окутала тело, мягко отбирая сон. Девушка с наслаждением проплыла несколько метров и перевернулась на спину, расслабившись на воде. Сверху на неё глядело ярко-голубое небо. Солнце беспощадно светило в глаза. Дрёма окончательно пропала.

Решив, что пора зайти в дом, она встала на ноги и обнаружила, что Норман неотрывно наблюдает за ней, стоя у края стеклянной двери. Даже сквозь его чёрные солнечные очки, казалось, был заметен его привычный обаятельный прищур. Он задумчиво улыбнулся ей и Нина улыбнулась в ответ, поднимаясь по ступенькам из бассейна.

— Ты потрясающе выглядишь в этом купальнике, ты знаешь? — протянул он вполголоса.

Девушка, улыбчиво хмыкнув, скованно смотрела на мужчину. Обаятельный и спокойный, он задумчиво разглядывал её сквозь чёрные очки. И от этого пристального наблюдения хотелось спрятаться. Но в то же время покорно плавиться под его вниманием.

— А ты в этом халате, — весело парировала Нина, бросив взгляд на крепкую грудь и тут же скованно отводя глаза.

***

Распахнутый до пояса халат давал немного прохлады. Норман думал сходить и снять с себя эту сбрую. Сегодня особенно жарко.

Взгляд Нины скользнул по его груди и тут же стыдливо сбежал вниз. Вызывая в нём самом предательски участившийся пульс. Чёрт, и зачем она так делает… Стало ещё жарче. Норман помолчал, улыбчиво наблюдая за девушкой и успокаивая разрастающуюся в теле бурю.

— Только что из душа, — ответил он, продолжая неотрывно разглядывать её милые черты лица.

***

Ох уж эта его энергетика… Нина скованно улыбнулась, стараясь не выдать того состояния, в которое каждый раз вгонял один лишь его взгляд.

— Я тоже не прочь сходить, — пробормотала девушка, переводя тему разговора.

— Конечно, если хочешь, — заботливо отозвался актёр и гостеприимно кивнул в сторону второго этажа. — Миссис Рид положила чистые полотенца в спальню, — он задумчиво улыбнулся. — Помнишь, как ты прибралась здесь вместо неё?

Ох, вот только не надо напоминать ей этот казус. Нина воздела взгляд к потолку.

— Да уж, тут забудешь, — сконфуженно хохотнула она. — Я же не знала, что у тебя домработница.

Норман задумчиво ухмыльнулся, продолжая с любопытством разглядывать её эмоции.

— Ты ей очень понравилась, — прохрипел Ридус, одобрительно поглядывая на девушку.

— Всё равно было неловко, — призналась та, вспоминая, как чувствовала себя под взглядами Нормана и этой женщины.

— Напротив, — весело возразил актёр, — миссис Рид была несказанно рада внеплановому выходному, — он хохотнул. Его улыбка мягко рассеялась, оставляя теплоту в голубых глазах. — Ты словно Золушка — сбегаешь от меня после нашего с тобой мото-бала. А после — наводишь блеск у меня дома.

Проигрывая скованности, Нина опустила голову, ощущая на себе взгляд Нормана.

***

Это смущение сводило его с ума. Очаровательно. Податливая, робкая. Влекущая. И, в то же время, Нина — свободолюбивая девушка, способная разделить с ним всё. Милая девчонка, что может обогнать его на байке. Девчонка, что не боится скорости, не боится грязи на съёмках. Но искренне смущается. И делает это настолько пленительно, что закипает кровь. За все свои годы ему всё реже попадались женщины, способные так смущаться. Смущение — всё больше редкость для них.

Норман мягко приподнял её подбородок, заглядывая в глаза. Завороженно любуясь ими. Упиваясь её взглядом и, склонившись, медленно накрыл покорные губы своими.

Её тело, стройное, опасно прикрытое лишь жалкими двумя тряпицами купальника, пьянило рассудок. Податливое, разогретое под солнечными лучами. Даже горячее. Тугой пояс терпения, что Ридус завязал на себе и честно пообещал не развязывать, пока она не захочет — стал предательски ослабляться. Ещё немного — и он наплюнет на все свои обещания, проиграв этой растляющей жажде…

***

Его поцелуй заставил волнующий холодок пробежаться по телу. От оголённой шеи и его открытой груди приятно пахло гелем для душа. Он так близко… Чересчур близко. Девушка смущённо отстранилась.

— Так, — шутливо протянула она, приподнимая руки. — Я в душ хотела, кажется.

Поскорей выпорхнув из его объятий, она аккуратно взбежала на второй этаж и скрылась в спальне, направляясь в ванную комнату.

Продолжая неотрывно смотреть ей вслед и вспомнив о важной детали, позабытой им ранее, актёр неспешно направился следом.

Достав чистое полотенце из бельевого шкафа, он заботливо разложил его на кровати для Нины, передумав вешать на ручку ванной комнаты. И, аккуратно разгладив, уже хотел уйти.

Но тут ручка издала внезапный щелчок. Дверь ванны отворилась, выпуская в комнату влажный горячий воздух. И оттуда, придерживая волосы, юркнула Нина, уже успев намокнуть, но так не вовремя забыв вещи. Увидев Ридуса, она смущённо замерла на месте. И, с забавной очаровательностью совсем растерявшись от этого столкновения, лишь потупила взор на единственную одежду, что была на ней — мягкие пушистые тапочки.

Застыв от немого восхищения, мгновение актёр со смесью ошеломлённого наслаждения таращился на неё. Оторвать взгляд оказалось выше его сил, хоть в эти секунды он и клял себя «последним извращенцем», терпя поражение в попытке отвернуться. Её потрясающее тело, обычно обтянутое джинсами с майкой, её недоступное, и такое соблазнительное, тело, что регулярно будоражило его воображение — теперь предстало перед ним во всей красе. Прожигающее желание завладеть ей, постоянно не дающее ему спокойно спать, вновь пронеслось по телу, стягиваясь тугим узлом внизу живота.

Его мгновенно бросило в жар. Нервно сглотнув, актёр отвернулся, пытаясь успокоить разошедшееся сердцебиение, после чего с готовностью взял полотенце и, стараясь смотреть только в её прекрасные глаза, аккуратно укутал девушку.

— Прости, малыш, я, честно, не специально, — пробормотал он и, сбегая от догнавшего его стыда за наглое созерцание, спрятал взгляд в пол, продолжая держать руки на её худеньких плечах.

Нина молчала. И с каждой долей секунды этого молчания Ридуса всё сильнее накрывала паника. С каждым мгновением, сокрушаясь своей тупостью, он с опаской в мечущихся мыслях ощущал, как его откидывает от неё всё дальше и дальше.

С самого первого дня, с их первой ночёвки после съёмок «Райда» в Техасе, он не смел лезть к ней, будто немой баран, не решаясь даже предложить засыпать в его комнате. Вместо этой, гостевой.

— Норман? — вдруг тихо позвала Нина.

Озарённый надеждой на её прощение, он вскинул взгляд. Робкая и безумно соблазнительная, она глядела на него, с непозволительным очарованием скромно закусив губу. И все джельтельменские мысли, потерпев сокрушительное поражение, разлетелись, оставив только те, что отключали мозг, подкидывая искушающие картинки.

— Может, ты уже перестанешь «ночевать в кресле трейлера»? — робко улыбнулась ему Нина.

***

Актёр завороженно глядел на неё, окутывая своей бешеной энергетикой. Неотрывный прищур застыл на ней, разглядывая карие глаза. Помедлив, он приблизился. И, вдруг притянув к себе, жадно накрыл податливые губы чувственным поцелуем.

Тело отдало волнительным жаром, выдавая её с головой. И Нина, понимая это, залилась смущённым румянцем.

Норман подметил это. Сдерживая горящее в нём желание, он мягко провёл рукой по соблазнительно оголившимся плечам, позволяя полотенцу упасть на пол. Его шершавые руки, подрагивая, нежно сползли по гладкой коже спины вниз. Набирающее обороты взволнованно бьющееся сердце усиленно прогоняло кровь по его венам. Она с ним. В его объятиях. Теперь полностью принадлежит ему. Он так долго желал её, не в силах заставить себя не думать. Он опасался прикоснуться, не желая пугать или, вдруг, обижать своим напором.

Смущённо закусив губу, она беспощадно таяла в его нежном капкане рук. Почему он так смотрит? Его взгляд пронзает, прожигая. От его энергетики кружится голова, испуганно бьётся сердце, а собственные пальцы действуют, не спросив её разрешения. Нина робко провела ладонью по крепкой груди актёра, и, аккуратно потянув за поясок, сбросила халат с его сильного тела. Выглянувшая из-под халата татуировка на его груди пульсировала от волнительно стучащего сердца. Норман… То, что происходило с ней сейчас, не укладывалось в голове и казалось просто сном, который вот-вот закончится. Он перед ней… он её…

Абсолютно уверенный в себе, но безгранично галантный и нежный, он бережно подхватил её на руки и аккуратно перенёс на кровать.

Его широкоплечее тело, напряжённое от желания, нависло над ней, обдав волнующим жаром, бросающим в дрожь. Мужественное лицо, лёгкая небритость, взъерошенная причёска выдавали его раскованность, его бунтарский характер, окутывая своим бешеным обаянием, и в то же время искренностью и глубиной его души. Его привычный острый прищур, взгляд пронзительных голубых глаз, завороженно застыл на ней.

Норман неотрывно глядел на девушку, понимая, что растворяется в ней. Она манила собой. Пленила его, заставляя любоваться ею. Упиваться её близостью, разглядывать её. И наслаждаться этим. Её шелковистые волосы, что так красиво струились по белоснежной простыне, соблазнительные изгибы стройного тела, взволнованно вздымающаяся от дыхания грудь. Он вновь остановился на прекрасном лице. Чёрт, она потрясающая… Она смотрела на него своими большущими глазами. Смотрела так трогательно, что хотелось… хотелось очень многого.

— Ты очень красивая, — прошептал он хриплым тихим голосом.

Нина смущённо отвела взгляд, с очаровательной робостью избегая смотреть на него. И Норман, стараясь сдерживаться, с жадной чувственностью прильнул губами к её хрупкой шее. Нежно покусывая её белоснежную кожу, оставляя на ней отметины, тихо рыча от нетерпения, он спускался всё ниже, с наслаждением слизывая с обнажённого пленительного тела капельки воды, оставшиеся после душа.

Голова её кружилась от переполнивших чувств, опьяняя, словно алкоголь, заставляя расслабиться и покорно отдаться нависшему над ней сильному телу. Его горячее дыхание обжигало кожу. Его близость и плавящий огонь его сердца… Чувственные прикосновения его шершавых губ распаляли её, жгучим волнением отдаваясь внизу живота. Она его. Он её. Навсегда… это действительно происходит… это не сон…

Норман подмял под себя хрупкую девушку, напрягая внушительные мышцы на своих руках и ощущая мелкую дрожь во всём её теле. Она свела его с ума, от неё у него срывает крышу. Чёрт, как же трудно сдержаться… Его пальцы осторожно скользнули вниз. Каким же наслаждением было, наконец, дотронуться до неё, ощутить разгорячённую влагу безумно желанного им тела единственной для него на свете девушки. От его прикосновений Нина вздрогнула, тут же зажмуриваясь от наполнивших её сладких ощущений и панически понимая, что он не собирается останавливаться. Его пальцы проникли глубже. Услышав плохо сдерживаемый жалобный стон, Ридус, не выдержав, вновь тихо зарычал. Она с ним, она теперь его, вся, целиком, в его власти, навсегда. Его Нина, его малыш. Сдерживаться он больше не мог ни секунды…

— Моя, — хрипло прошептал Норман, чувственно подавшись вперёд и с усилием проникая в тугое пространство.

С губ девушки сорвался испуганный крик, который он накрыл жарким поцелуем. Малышка… Потрясающе… сладко… Маленькая… Кровь закипела в венах. Норман сделал новый толчок, нежно насаживая хрупкую девушку на всю свою длину. Её упругое тело выгнулось от наслаждения, заставляя его, взорвавшись от желания, вновь вогнать в неё свою плоть, ощутив её сдавленный стон, и снова, с нежностью вонзившись в неё, и снова, нежно и стремительно ускоряясь, сильнее и чувственнее пробиваясь в упругую влажную преграду…

От наслаждения, льющегося через край, улетало сознание. Она ощущала его могучее каменное напряжение, туго проникающее в неё, таяла в его руках, пьянея от блаженства, беспомощно всхлипывая от нарастающего во всём её теле взрыва…

Рыча от удовольствия, Норман с жаром пробивался внутрь, нависнув над ней, ощущая, как напряжено от страсти собственное тело, готовое вот-вот взорваться от пика удовольствия. От долгожданной эйфории кружилась голова и он упивался этим, продолжая жарко мучить её, упиваясь блаженными звуками её голоса.

Ещё секунда… И с губ девушки сорвался протяжный стон. Сладостно выгнув своё соблазнительное тело, Нина зажмурилась, отдавшись наслаждению, что растеклось по ней миллионами взрывов.

Этот жалобный страстный крик заставил его, подавшись вперёд, туго вжаться в девушку, с упоением высвободив всё то, что так долго сдерживал внутри.

— Люблю, — хрипло проговорил Норман и, ощутив, как утомлённо обмякло её влажное стройное тело, с нежностью сгрёб девушку в охапку, заботливо прижав к себе…

***

… Они лежали так, казалось, целый час… Сна не было… Норман, прижав к себе сложившуюся в позе эмбриона девушку, нежно поглаживал её по оголённому плечу.

— Прости, — прошептал он после долгих раздумий. — Я не успел… Я… всё в тебя… получилось всё в тебя…

У неё из головы не выходило слово, которое он сказал в порыве страсти. Люблю… Она не может больше скрывать…

Нина медленно повернулась к нему, глядя на него странными, немного грустными, глазами.

— Если будет ребёнок, я буду только рад… — прошептал он, приняв её взгляд за укор. — Прости, малыш… Ты, наверное…

— Норман, — тихо оборвала его Нина. Он замолк. — Я должна кое-что сказать тебе…

Сердце замерло. Сказать? Что сказать? Что у неё другой? Что ей не нужен мужчина за сорок? Что она возвращается домой? Что? Что? В голове проносились беспорядочные мысли, каждая из которых делала ему только хуже… Конечно, ведь он для неё лишь бой-френд, партнёр… В любую минуту она может уйти… А так хочется видеть её рядом каждый день… Знать, что она приходится ему уже намного большим, чем просто девушкой…

Нина напряжённо молчала, собираясь с духом…

— Норман, я… — она судорожно выдохнула. — Я не могу иметь детей…

Она опустила взгляд.

Её слова словно разорвали тянущие вниз путы… Словно большущий мешок скинули с его плеч в пропасть… На душе стало легче… Не может иметь детей… Она с ним, она не бросает его… Просто не может иметь детей… Норман облегчённо выдохнул.

Продолжая разглядывать простынь, Нина боялась поднять на него взор. Дура. Она должна была сказать раньше. Такой прекрасный мужчина потратил на неё столько времени… Он мог бы встретить достойную женщину, завести семью, подарить бы Мингусу младшую сестру или братика… Сейчас он, наверное, извинится и скажет, что всё кончено, что надо было сказать, что ничего не…

Её вдруг крепко стиснули в объятиях сильные мужские руки и девушка подняла на Ридуса взволнованно-растерянный взгляд.

— Я люблю тебя, Малыш! — прошептал он.

Его слова гулко отдались в голове. Облегчение шумным выдохом вырвалось из груди. Буря эмоций переполнила сердце… Заветные три слова… Она так хотела услышать их… так давно хочет сказать то же самое… Сказать… Но в горле застрял комок и вместо ответа из глаз брызнули слёзы. Она заплакала и Норман заботливо притянул её голову к себе. Нина уткнулась ему в плечо, продолжая всхлипывать.

— Ты одна нужна мне, малыш… — раздался над ухом его тихий хриплый шёпот. — Я твой, слышишь? — он смолк, крепче прижав её к себе. — Навсегда…

Девушка мягко отстранилась и взволнованно поглядела в его глаза, тут же замерев под пронзающим голубоглазым взглядом.

— Я люблю тебя, Норман, — призналась она тихо.

Её слова обжигающей волной накрыли его, невольно заставив сердце замереть снова… А после застучать в два раза быстрее. Норман сглотнул, ощущая, как его накрывает эйфория, опьяняя рассудок. Она его. Она сказала это…

Они несколько секунд завороженно глядели друг на друга взволнованным взглядом.

И, порывисто прильнув друг к другу, слились в жарком поцелуе…

Страстно подмяв под себя хрупкое тело девушки, Норман с жадностью впился в её шею, прикусывая кожу…

Смесь боли и наслаждения… Она тихо ахнула…

Жадно раздвинув её ножки, влюблённый актёр с упоением вонзился в узкое влажное пространство, полностью насаживая на себя её сводящее с ума стройное тело… Тихий вздох перешёл в протяжный испуганный стон… Нина выгнула спину, закидывая голову назад… Он сделал ещё толчок, наслаждаясь ответным жалобным криком… Ещё… Кусая её шею… Ещё… Впиваясь в нежный бугорок её груди… Ещё… Ускоряясь… Нежно… Страстно… Чувственно… Ещё…

Мгновение… И ноги девушки обвили его пояс, крепко сжавшись… Она уткнулась в его плечо, сдавленно застонав от подступившего пика наслаждения… Он ощутил, как судорожно сокращаются её узкие влажные стенки… И, не выдержав, освободил всё, что накопилось, сгребая её в охапку и крепко прижимая к себе…

— Люблю… — прошептал у неё над ухом хриплый голос…

139 дней до апокалипсиса

США, 24 апреля…

Нина лежала на шёлковой простыне, задумчиво водя по ней пальцем. Она вспоминала вчерашнюю близость, понимая, что ничего волшебнее никогда ещё не испытывала. Счастливая улыбка не сходила с лица. Казалось, что ничего больше и не нужно загадывать, потому что всё, что можно, уже сбылось. Норман Ридус. Раскованный, смелый и обаятельный. Причём, не только на людях, но и в спальне, с ней наедине… Тихо взвизгнув от восторга, девушка радостно зарылась обратно в одеяло…

***

— Ну что, готова прокатиться со мной? — Норман кивнул на два приготовленных к поездке байка.

Предвкушая его реакцию, девушка хитро прищурилась.

— Ты мне продуешь, — весело улыбнулась ему Нина.

Брови Нормана в игривом удивлении округлились. Он окинул её совершенно неверящим ей взглядом. И, вдруг…

— Посмотрим, мелкая! — Усмехнулся Ридус и, поймав уже готовую убежать от него девушку, крепко обнял, накрыв её губы своими.

Мятная жвачка, заглушающая запах сигарет. Его нежный поцелуй, что моментально перешёл в чувственный и глубокий… С шумом втянув воздух, актёр жарко обнял её за талию, плотно прижимая к себе.

Он с наслаждением ощутил её тут же отдавшее жаром тело. Её пальчики, что жаждуще скомкали его футболку, под которой стучал его мнгновенно участившийся мотор.

Неосознанно понимая друг друга на автомате, пара попятилась обратно к дому, не желая разрывать поцелуй.

Подхватив запрыгнувшую на него девушку под бёдра, Норман с жадностью впился в её хрупкую шею, нежно прикусывая тонкую кожу. Тихо ахнув, Нина ответила тем же, впиваясь ему в шею своими белыми зубками. Ридус тихо зарычал, понимая, что сдерживаться уже не может.

До дома они не дошли. Куртка Нормана полетела на землю. Не заставив себя долго ждать, к ней присоединилась куртка Нины. Хрипя от нетерпения, мужчина нервно расстегнул ремень на её модных байкерских брюках и, жадно притянув любимую к себе, вновь встретился с её податливыми тёплыми губами.

Его горячее дыхание переместилось ей на шею, обдав своим жаром. Пальцы Нины потянулись к ремню его джинс, взметнув в его крови жажду. И Ридус, шумно выдохнув от сдерживаемого желания, помог ей справиться со своим замком.

Её вдруг развернуло спиной к актёру.

Присев перед ней на корточки, Норман рывком стянул с неё сидящие в обтяжку брюки до самой щиколотки. Выпрямился, чувственно прижав к стеклу двери её стройное тело, нетерпеливо притянув к себе её соблазнительные бёдра. Секунда… и он резко проник в неё.

Нина сладостно застонала, выгибая спину от этого грубого проникновения.

Не давая ей опомниться, он вновь толкнулся в неё, с усилием раздвигая её тугие стенки… И снова… И снова, вырывая из её груди отчаянный крик… Ему плевать… на соседей, на то, что услышат, увидят… плевать… Есть только она, вся его, в его руках, его Нина, его Малыш… Обхватив её за бёдра, он вновь и вновь вонзался в неё, резко насаживая её горячее тело на всю свою длину…

Нина всхлипывала, податливо отклоняясь навстречу, давая его рукам у неё на бёдрах управлять ей, позволяя вновь и вновь вбиваться в неё. Она сдавленно вскрикивала, двигаясь с ним в такт, чувствуя его жаркое плавное ускорение… В голове шумело. От переполняющего её наслаждения было трудно стоять, но крепкие руки Нормана не давали упасть.

Сердце с бешеной скоростью проталкивало по венам кровь, закипающую в нём от подступающего пика наслаждения… Её тугие стенки, что заставляли упиваться этим сладким ощущением. Её нежный голос, сводящий с ума сладкий крик. Его малышка. Его. С ним… Блаженство… Быстрее… Ускоряя темп… Сильнее…

Вдруг, чувственно выгнув спину, Нина протяжно застонала, запрокидывая голову и вымученно зажмурившись от наслаждения.

Из его груди вырвался хриплый звук. Он грубо вжался в неё, изливая всю бешеную страсть, что копилась в нём столько месяцев… Месяцев нежных поцелуев и лукавых взглядов, не переходящих во что-то большее…

Ноги девушки безвольно подкосились, но Норман вовремя придержал её, сам с трудом удерживаясь на ногах от пережитого наслаждения.

— Больше так не смотри на меня, — сгребая её в охапку, прохрипел мужчина прокуренным обаятельным голосом. — А то мы так и не уедем отсюда.

Нина стыдливо усмехнулась, лукаво взглянув на актёра. Её глаза блестели от удовольствия. Счастлива. Она счастлива. Он расплылся в довольной, искренней улыбке, и хитро подмигнул любимой.

— Что ты со мной творишь, Ридус? — пробормотала девушка, закусив губу.

Одно её движение. Одно. И кровь снова начала закипать.

— А ты со мной? — прошептал в ответ влюблённый мужчина, притягивая её к себе и нежно впиваясь в податливые губы чувственным поцелуем.

Да, он помешан на ней. Ну и пусть. Кажется, это переходит в зависимость. Ему её мало. Хочется ещё и ещё.

Мягко уперев руки в его крепкую грудь, Нина неохотно отстранилась, нервно посмеиваясь.

— Мы так ещё на полчаса задержимся, — проговорила она, лукаво взглянув в его пронзающие собой голубые глаза.

Он чувственно прижал её к себе, издав тихий разочарованный рык.

— Ты права, — с виноватой улыбкой буркнул мужчина, наклоняясь и помогая девушке подтянуть повыше её модные брючки, сорванные им пониже в порыве страсти.

— А это нормально, что мы на вечеринку — в байкерском прикиде? — кивнув на кожаные куртки, поинтересовалась Нина, приводя себя в порядок.

— Да всё супер! — успокоил её Норман, заботливо целуя соблазнительное плечико. — Для меня это привычный стиль. Все привыкли. Ты выглядишь — потрясно. К тому же, это всего лишь дружеская вечеринка.

Он непринуждённо и открыто улыбнулся ей.

— Уговорил, — она улыбнулась в ответ.

***

Два железных коня, радостно зарычав, резво сорвались с места и, быстро набирая скорость, ловко заколесили по вечернему городу, пытаясь обогнать друг друга…

— Уже? — разочарованно протянула Нина, слезая с мотоцикла. — Мне понравилось так ездить.

— Ну ты и лихачка! — Норман одобряюще присвистнул.

— Сам то, — ухмыльнулась в ответ девушка.

Кожаная куртка на широких плечах, перчатки, которые он небрежно сунул в боковой бардачок, мешающая глазам косматая прядь. Безумно обаятельный, харизматичный, раскованный и чертовски сексуальный. Он ценит свободу, он любит всё это.

— Тебе идёт этот стиль, — призналась Нина, рассматривая его.

Норман оторвал взгляд от байка и тут же пропал в её глазах.

— Кто бы говорил, — ухмыльнувшись, честно заметил актёр, окинув её излюбленным прищуром. — Ты не любишь платья, я не люблю костюмы. Я считаю, это круто.

— Я называю это «ценить свободу», — улыбнувшись, пояснила девушка.

Осознание их похожести доставляло ему массу наслаждения. Разные и одинаковые одновременно. Она словно дополнила его, словно дала проснуться. И только сейчас он понимал, что впервые за долгое время чувствует себя настоящим. Настоящим благодаря ей.

— Свобода, — повторил он, прокручивая в голове её фразу. — Очень правильное сравнение, — Ридус расплылся в улыбке. — Мне нравится…

Девушка улыбчиво хмыкнула, ловя на себе его голубоглазый прищур.

— А ещё рок, — добавила она под его согласное фырканье.

— И байки, — мигом отозвался хриплый баритон.

— Кошачьих, — мило улыбнувшись, парировала Нина.

Они весело посмеивались, собираясь продолжить, но к ним уже спешило двое клерков. Передав им ключи и шлемы, пара направилась ко входу…

***

— О, какие люди! — послышалось от сидящих за столом.

— Вы опять опаздываете. — Джеффри многозначительно подмигнул им, вызывая своими намёками видимое недовольство сидящей напротив них Эшли.

И стыдливое смущение Нины. Виновато посмеявшись, они с Норманом расположились рядом с остальными.

Весь состав «Ходячих мертвецов» дружно обсуждал прошедшие события уже отснятых частей сезона. Нину поздравляли с первой и весьма успешной, по их словам, ролью. Ридуса вновь хвалили за его талант и многочисленных фанатов сериала, подтрунивая, что превышающее большинство последних — именно его поклонники. Вечер проходил в весёлой дружественной обстановке. Фотоаппарат специально приглашённого фотографа, не переставая, щёлкал, и Нина понимала, что завтра эти фотографии появятся в сети, чем окончательно похоронят её обычную, более-менее неприметную для всех, жизнь.

Безгранично обаятельный Норман нежно обнимал свою девушку. Это были уже не те скромные объятия. Теперь, на людях он обнимал её ближе и откровеннее, будто показывая право на обладание своей возлюбленной, будто что-то явно изменилось в их отношениях, выйдя на новый уровень.

Видевшая всё это Эшли Маззара смотрела на них без тени радости. Выражение её лица уже не казалось взвинченным и капризным. Теперь её взгляд недобро буравил Нину, выжигая в ней дыру.

Поставив бокал на стол, Норман звонко постучал по нему вилкой.

— Так, минуту внимания, друзья, — счастливо улыбаясь, он многозначительно переглянулся с Эндрю Линкольном, который сейчас что-то понял и тоже широко заулыбался.

Состав сериала притих, с интересом уставившись на актёра.

— Нина? — Норман взял спутницу за руку и аккуратно вывел из-за стола, проведя на середину зала перед присутствующими.

Девушка озадаченно молчала. Он смотрел на неё. Неотрывно, нежно, со всем своим безграничным шармом. Отчего-то сильно волнуясь, чем придавал себе ещё больше обаяния. Нина непонимающе глядела на своего мужчину. Что он задумал? Казалось, её голова сейчас отказывалась соображать.

В его пронзительных голубых глазах все его сумасшедшие чувства читались без слов.

— Нина, — негромко проговорил он, завороженно глядя на неё, будто желая прочесть ответ на вопрос, что ещё не задал. — Я уже давно собираюсь сказать тебе это, и…

Боже, да у него паника. Что происходит? Она не проронила ни слова, робко слушая его, замирая под прожигающим взглядом и стараясь не допускать мыслей, беспорядочно прыгающих сейчас в голове.

— Нин… я люблю тебя, малыш! — Норман вдруг опустился на одно колено и достал из кармана маленький футляр, открывая его. В футляре аккуратным бриллиантом ей блестело серебряное колечко. — Ты… выйдешь за меня?

Весь состав «Ходячих» ахнул и притих, застыв от волнения.

Ей показалось, что сердце на миг остановилось, через секунду забившись с удвоенной силой. Казалось, оно сейчас вот-вот выпрыгнет из груди. Казалось, что ещё немного и она потеряет сознание.

А Норман всё глядел и глядел на неё. Глядел со смесью любви и безумного волнения в этих, таких близких ей, серо-голубых глазах, что смотрели вот так — только на неё…

***

Ридус с замиранием сердца ждал её ответа, в отчаянном волнении пытаясь прочесть этот ответ в её сердце. В её глазах… Эти доли секунды казались ему вечностью. Сейчас эта малышка держит в руках его судьбу.

Слёзы не дали ей громко произнести слова и Нина тихо прошептала:

— Да…

Зал взорвался радостными криками и поздравлениями. Норман тут же подскочил на ноги и порывисто обнял рыдающую невесту, любуясь на неё влажными от слёз радости глазами. Подхватил её, в порыве счастья закружившись с ней вокруг себя.

К ним подбежали друзья, наперебой поздравляя и обнимая их.

Эндрю радостно потрепал Нормана по плечу и сквозь восторженные возгласы других прокричал ему в ухо:

— Молодец, брат!!! Поздравляю!

— Так держать, парень! — прозвучал над другим ухом радостный возглас Джеффри.

Влюблённые радостно улыбались, вытирая упрямые слёзы счастья, и с нежными чувствами глядя друг другу в глаза.

Осталась сидеть на месте только Эшли. На её каменном лице почти не читались эмоции. Лишь слезинка, что не успела скатиться, выдала её, замятая холодной маской равнодушия. Блондинка встала, тихо шепнув что-то отцу, достала из кармана телефон и, набирая номер, вместе с вещами вышла из зала.

Не замечая её реакции, жених и невеста радостно фотографировались с коллегами, что стали им настоящими преданными друзьями.

— Люблю тебя! — крепко обнимая невесту, прошептал ей Норман.

Нина прильнула к его груди.

— А я тебя, родной, — прошептал в ответ её счастливый голос.

Теперь они вместе. Вместе навсегда…

0 дней до апокалипсиса...

США, Лос-Анджелес, 5 сентября…

Двухэтажный особняк Нормана Ридуса уютно светился вечерними золотыми огнями. Красиво обставленный дом актёра сиял отполированными полами. Казалось, здесь живёт сдержанный мужчина, но сувениры и картины выдавали его бунтарскую харизматичную натуру.

За окном по-прежнему стояло двадцать девять градусов, а пальмовые листья лишь едва колыхались от лёгкого ветра. Нина сидела на диване, листая свой блог. Сотни сообщений и тысячи комментариев пестрели недоумением, шоком, восторгом людей, чьей-то завистью, чьей-то радостью за неё, удивлением… Она и сама до конца не верила, что это реально с ней происходит — она снялась в любимом сериале, ей сделал предложение дорогой её сердцу мужчина. Голова до сих пор шла кругом от всех этих мыслей.

Девушка вновь открыла одну из своих соцсетей. После появления на страницах известных актёров фотографий с ней, после выхода нескольких промо-серий «Ходячих» с её участием, люди, казалось, обезумели и, будто укушенные осами, стремились скорей подписаться на её новости. Её блог заполонили тысячи подписчиков, твердивших не только комплименты. Были и завистники. Предпочтительно, женского пола. Телефон разрывался от звонков родителей, родственников и друзей. Испытывая то приступы радости, то благодарность, то усталость, она не знала, что с этим всем делать.

Прочитав множество вопросов к ней и выделив основные, она решила ответить одной темой.

Со второго этажа, в белоснежной футболке, спустился Норман. Он подошёл к дивану и, нежно приобняв её сзади, чувственно поцеловал невесту в шею.

— Как же это приятно, — улыбчиво протянула Нина.

Актёр обогнул диван, усевшись рядом.

— Они тебя ещё достанут, поверь мне, — со знанием дела прохрипел он, заметив, что девушка отвечает фанатам.

Нина посмотрела на актёра с искренней благодарностью.

— Я не могу выразить словами того, как я счастлива, — призналась она. — Я так благодарна тебе, родной… За всё.

— Перестань, — прошептал Ридус, прижимаясь ближе к невесте. — Ты достойна всего самого лучшего. В том числе этой роли и этих фанатов.

Актёр нежно поцеловал девушку в губы, смакуя их вкус. Она пленила его. Пленила навсегда, забрав его сердце. И от того, что эта малышка теперь с ним, его, навсегда, приятно перехватывало дыхание.

— Как же ты приятно пахнешь, — пробормотала она, убирая телефон в сторону.

Она уселась ему на колени и, обвив шею, подарила соблазнительный поцелуй.

— Чёрт, — с улыбкой протянул он, поглаживая её спортивные бёдра, — кто бы говорил.

Норман нежно прижался к ней, к её груди, с наслаждением втягивая носом цветочный аромат её тела и, тихо зарычав, стянул с неё футболку. Его сильный загорелый торс проглядывал сквозь летнюю ткань, обличая татуировки. Взъерошенные волосы милой нестриженной копной обрамляли приятное, безумно обаятельное лицо. Шквал харизмы и мужской привлекательности.

Пронзительный взгляд с любовью посмотрел на невесту.

— Малыш, я… безумно счастлив, — хрипло признался он.

Ридус чувственно впился ей в губы и, скинув с себя футболку, повалил девушку на диван…

***

— Сколько времени? — усмехнувшись, пробормотала Нина, вставая с дивана и поднимая с пола чёрные облегающие штаны.

— Плевать, — мотнул головой широко улыбающийся актёр, после чего сгрёб в охапку невесту и жадно поцеловал её в губы.

Лежащий на столе телефон Нормана нетерпеливо зазвонил.

— Чёрт, это Линкольн, — понял актёр, состроив виноватую гримасу и взял телефон в руки. — Да, Эндрю?

— Норми, тебя опять невеста задержала? — загадочно протянул друг. — Где тебя носит, а?

— Мы… э-э, — прохрипел Ридус, подбирая слова, — мы… уже выезжаем, — выдал он, расплываясь в улыбке.

— Н-ну-ну, — с весёлым скептицизмом протянул Эндрю и повесил трубку.

Норман виновато хохотнул и схватил свои штаны.

— Нужно торопиться, — признался он. — Нам ещё переодеваться в официальные шмотки.

США, Лос-Анджелес, Голливуд, тот же день…

Чёрный лимузин остановился напротив широкого входа. Ограничительные бордюры, расставленные по всему периметру прохода, преграждали путь восторженным фанатам, машущим им слева и справа.

Первым из блестящей машины вышел Эндрю Линкольн. Следом за ним, под оглушительные радостные крики, появился Норман Ридус. Он галантно протянул руку вглубь салона, откуда осторожно вынырнула красавица Нина. С любовью посмотрев на неё, жених заботливо подставил невесте локоть и, дождавшись Джеффри и остальных, они отправились к самому эпицентру общественного мероприятия.

Вечер обещал быть незабываемым и весёлым, хоть и весьма изматывающим. Уже не первый месяц Норман ощущал неимоверный энергетический подъём. Ему будто поставили дополнительную батарейку и вынули привычную усталость. Нина. Причина была в ней. Теперь эта малышка его. Его навсегда. Теперь никто и ничто не сможет разлучить его с ней. Она сказала ему «да». Осталось только заполучить её до конца. Заполучить всю, без остатка. Актёр в нетерпении ждал, когда сможет насладиться моментом и увидеть, как её рука подписывает бланк акта бракосочетания. Ждал, когда сможет надеть ей на палец обручальное кольцо. Он счастлив. И счастлив от того, что также счастлива она. Всё хорошо. У них всегда всё будет хорошо.

Широко и радушно улыбаясь фанатам, Норман махал им рукой, шутил, весело кривляясь на камеру, и эффектно фотографировался, выливая наружу весь свой бунтарский характер.

Не менее оптимистичные партнёры по съёмке, давно заражённые оптимизмом и харизмой Ридуса, вторили ему, активно приветствуя кричащих фанатов. Как и всегда, большую порцию внимания, помимо самого Нормана, заполучили Эндрю и Джеффри, что, не переставая, шутили друг с другом, вызывая весёлый смех не только рядом стоящих коллег, но и окружающих их поклонников.

Нина ступала по ковру с естественной элегантностью, глубоко спрятав свой испуг и стараясь не выглядеть столь скованной. Но, глядя на огромную стеклянную дверь далеко впереди, радушно распахнутую им навстречу, на толпы людей и журналистов, что смазались перед глазами в одно пёстрое пятно, Нина с ужасом понимала, что вся её жалкая бравада на публику стыдливо проигрывает элементарному страху. Казалось, все её, не такие уж массовые, но многочисленные рок-концерты и несколько месяцев съёмок — куда-то исчезли. И она вдруг почувствовала себя обыкновенной девчонкой, что случайно попала на это мероприятие. Что она вообще тут делает? Зачем она тут? И надо ли ей всё это? А, может, всё это ей просто снится и сейчас вот-вот окажется сном?

Чувствуя робость возлюбленной, Норман галантно приобнял её, крепче прижав к себе.

Волнение слегка отступило. Он рядом. Он всегда рядом. И всегда будет с ней. Нина благодарно посмотрела на него и, наперекор своему страху, открыто улыбнулась на камеру.

Каст «Ходячих» в составе нескольких человек благополучно миновал ковровую дорожку с толпами фанатов за стойками ограждения. И на широкой площадке у входа остановился для интервью. Грег Никотеро, что старался на публику вести себя солидно, время от времени всё же позволял себе весёлую шутку. Виноват Норман. Лорен с Соникуа и Кристиан заливались обворожительным смехом, и Нина искренне восхищалась их раскованностью. Лишь Мелисса, находясь ближе к ним с Норманом, по доброму подбадривала её непринуждёнными шутками. Чему Нина осталась безумно благодарна.

С отцом, прямо на вручение, прибыла и Эшли, что сейчас улыбалась на редкость довольной, чуть коварной улыбкой, стараясь эффектно выглядеть перед камерами. Сам же Маззара, как и всегда, сочетал в себе открытость и воспитанную сдержанность.

Всё внимание поклонников и журналистов оставалось ежесекундно приковано к актёрам. Состав «Ходячих» благодарно махал руками своим кричащим от радости фанатам, мешающим интервью, и остро шутил на задаваемые ведущим вопросы.

— И последнее, — улыбался тот, поворачиваясь к Норману. — Вопрос, конечно же, к вам, мистер Ридус.

В шутку сделав весёлый вид, что удивлён, актёр склонился чуть ближе к подошедшему с микрофоном мужчине, пытаясь расслышать сказанное сквозь шум.

— Норман, всё твоё огромное количество поклонников обсуждает сейчас главную тему, — ведущий улыбнулся шире. — Они очень интересуются твоими отношениями с некоторыми из членов команды, кто появился совсем недавно, — тут он многозначительно посмотрел на Нину.

Смущённо переглянувшись со своим женихом, та обнаружила обращённый к ней загадочный взгляд и лёгкую улыбку. Конечно, ведущий проинформирован, все слухи про них с Норманом правдивы.

И, судя по довольному лицу Ридуса, он этому только рад.

— Вы сможете это прокомментировать? — продолжал ведущий. — Кого-то из своих поклонников порадовать, кого-то огорчить?

Абсолютно счастливый Норман влюблённым взглядом замер на Нине. И широко заулыбался.

Так, что он задумал?..

— Нина — моя невеста, — склоняясь к микрофону, проговорил он обаятельным хрипловатым баритоном, — и совсем скоро, к моему счастью, она станет моей женой.

Публика умолкла. Доля секунды… И зрители взорвались радостными криками, смешиваясь с удивлёнными восклицаниями, в коих утонули и разочарованные вздохи, как слышалось справа от фанатов. А Нина изумлённо глядела на своего жениха, отходя от приятного шока, вызванного его официальным признанием. Он объявил об этом публично. Заявил при всей этой толпе. Лица ликующих и, местами, негодующих, слились перед ней в одно пятно.

Норман, с присущими ему обаянием и харизмой, многозначительно улыбнулся невесте, чем вызвал у девушки искреннюю улыбку в ответ. Под множество радостных возгласов, Ридус прямо перед всеми галантно притянул к себе любимую и с наслаждением накрыл её губы чувственным поцелуем…

***

— Это… это потрясающе! Просто потрясающе! — радостно восклицала девушка, переводя взгляд с одной улыбающейся физиономии на другую.

Паника и страх, что отступили от неё лишь к середине мероприятия, сейчас сменились вдохновлённым адреналином.

Партнёры по съёмке понимающе смотрели на её реакцию, подобную радости ребёнка. Молодая начинающая актриса, элегантно прошедшая по ковровой дорожке несколько часов назад, сейчас выливала свой искренний и по-детски счастливый восторг. Эмоции, сдерживаемые весь период празднования премьеры, сейчас вырвались наружу.

— Первый раз и я так реагировал, — кидая в поклажу футболку, весело заметил Стивен.

Остальные согласно загудели. Актёры собирали свои вещи, намереваясь разъехаться по гостиницам, пока вокруг них успевали суетиться уже знакомые им ассистенты и помощники.

Нина с восторгом оглядела каст. Она среди них. Она только что присутствовала на премьере нового сезона «Ходячих». Прошла по ковровой дорожке в качестве одной из актрис. Норман огорошил СМИ заявлением об их свадьбе. А Глен Маззара успел шепнуть ей сегодня, что в следующем месяце с ней подписывают контракт.

Это всё никак не укладывалось в голове… Это сон?

— Ребят, я так рада, что знакома со всеми вами, — Нина благодарно смотрела на умилённо улыбающиеся лица.

Друзья понимающе посмеивались. Каждый из них когда-то испытывал подобные чувства.

Они готовились отправиться отдыхать. Стилисты снимали с актёров излишний макияж. Ассистенты забирали петлички. Пара человек складывали брендовые платья Соникуа и Кристиан, уже успевших переодеться. Мелисса, предпочитающая одевать своё, осталась в вечернем наряде.

Из соседнего помещения, уже в обычной одежде, вышел Эндрю, тоже не пожелав оставаться в костюме.

— А неплохая штаб-квартирка, — Линкольн с интересом окинул взглядом обстановку комнаты. — Получше прежней.

— Это наше убежище от «зомби с камерами», — шутливо усмехнулась Лорен, отдавая платье суетящемуся рядом стилисту.

— Ты не учла других зомби, — с усмешкой вставила Кристиан, намекая на некоторых чересчур активных фанатов.

Актёры переглянулись, дружно посмеиваясь.

— Ну что, голубки, вы поедете? — улыбающийся Эндрю обратился к Норману и Нине.

— Конечно, поедут, — ухмыляясь, с намёком протянул Джеффри. — Им, наверно, не до нас, не так ли?

— Мы поедем, — заулыбался в ответ Ридус, обняв свою невесту.

Окружающие весело загудели, многозначительно улыбаясь. Даже ассистенты, кто давно с ними и уже в курсе, не остались в стороне.

Нина с умиротворённой улыбкой глядела на них. Все эти актёры уже успели побывать на подобных мероприятиях, и не раз. За их плечами много отснятых ролей и частые контракты. Но все эти известные люди вот так просто, непринуждённо общаются с ней. Все они оказались хорошими друзьями.

Этот момент нужно обязательно запечатлеть.

— Давайте сделаем фото на прощанье? — Нина достала свой широкий телефон.

Каст, сходясь со всех углов помещения, с готовностью собрался вместе, состроив самые оптимистичные и радостные гримасы, которые девушка когда-либо видела. Нина отошла подальше. Щелчок, пара кликов — и фото уже в соцсети. Удовлетворённо посмотрев на хорошее фото, она убрала телефон на место.

— Нин, слова «на прощанье» не говорят, — с напутствием заметила Лорен.

— Почему? — не сразу поняв, к чему это, девушка кинула на подругу непринуждённый взгляд.

— Ну, я слышала, мол, примета плохая, — пояснила Кохэн, пожав плечами.

И Нина лишь сейчас вспомнила эту небылицу, видимо, распространённую даже в Штатах.

— Да глупости это всё, — с улыбкой поморщилась Нина.

— Согласна, — поддержала Кристиан. — Никогда в приметы не верила.

— Я — верю, — спокойно возразила Мелисса.

— Я всегда надеваю это кольцо, когда иду на мероприятие, — поддержала Соникуа, демонстрируя руку.

— Кто-нибудь видел Эшли? — не обращающая на эту чепуху внимания, Данай озадаченно оглядела комнату.

Эшли Маззара, так и не получив от собственного отца одобрения на роль, не пропускала ни одной возможности поприсутствовать с кастом. Даже в штаб-квартире. Особенно с одним из актёров.

Но сейчас её здесь не оказалось.

— Не видела и видеть не хочу, — усмехнулась Лорен. — Наверное, вместе с отцом решила уехать.

— Странно, — негритянка тоже усмехнулась, — и с чего бы это? — многозначительно протянула она.

Обе девушки переглянулись с остальными и хитро поглядели на влюблённую пару.

С обожанием поглядывая на будущую миссис Ридус, Норман с улыбкой шептал ей что-то на ушко, уже давно отключившись от общего разговора.

— Ладно, ребят, мы погнали, — обратился он ко всем, встряхнув мотоциклетными шлемами.

— Всё с вами ясно, — махнув на них рукой, оптимистично протянул Линкольн, весело переглядываясь с Джеффри.

— С вас приглашения в пятницу, — шуточно пригрозив пальцем, Данай многозначительно вскинула брови.

Нина согласно кивнула и, поглядев на своего жениха, обменялась с ним радостными улыбками.

— Нам пора. Поздравляем всех с окончанием съёмок, — он обнял девушку за плечи.

Будущая семья распрощалась с друзьями и, выйдя на улицы ночного Лос-Анджелеса, на своих железных конях отправилась домой…

***

Норман ехал рядом с Ниной. В груди кипело жгучее чувство непрекращающейся радости. Лёгкость и пьянящая эйфория. Она — его невеста. Она его. Его. Сколько же счастья может выдержать влюблённое сердце? Казалось, это чувство разорвёт ему грудную клетку. Кто бы мог подумать, что в этом возрасте можно обрести то, чего так и не обрёл за всю жизнь. Был ли он столь же счастливым когда-либо? Нет, не был. Нина ворвалась в его жизнь. Стала её частью. Неотъемлемой и бесценной. Без неё его существование больше не имеет смысла… Он счастлив. Господи, кто бы знал, как он счастлив…

Ощущая на себе его взгляд, Нина обернулась, засветившись улыбкой. И, пусть он не видит её улыбки через шлем, она уверена — он улыбается тоже. Он рядом. Он всегда будет рядом. Он её, он с ней. И это не сон. Волшебное чувство. Ничего большего она желать уже не может. Всё, что могло, уже сбылось.

Золотистые огни города-мечты приветливо блистали им навстречу. Встречный порыв ветра уже отдавал ночной прохладой. Влюблённые ехали рядом, упиваясь каждой секундой их счастья, ощущая его почти физически. И без сомнений зная: это — навсегда…

Нина первой выехала на зелёный свет перекрёстка. Небольшая загруженность дорог не мешала проезду в этом месте, давая возможность двум байкерам нестись на позволительной в городе скорости. Никто не мешал им. Никто не стоял на пути.

Внезапное движение сбоку девушка заметила не сразу. Они не видели его до этого. Он появился словно из ниоткуда…

Доля секунды…

И Нина почувствовала мощнейший удар, что выбил из лёгких весь воздух. Перед глазами всё завертелось, дизориентируя, лишая страха. Боли не было… Болевой шок?

Сорвавшийся с места грузовик, в мгновение оказавшись рядом, протаранил мотоциклистку и помчался прочь с места происшествия…

Казалось, время остановилось, перестав идти… Будто посекундно, как в замедленной съёмке самого ужасного на свете фильма-катастрофы, Норман видел, как байк его невесты, взвыв рычащим мотором, с пугающей мощью разворачивается боком и с оглушительным грохотом кубарем катится по асфальту.

Вместе с ней…

Девушку отшвырнуло в сторону. Перекатившись несколько раз вокруг своей оси, она бездыханно замерла на месте…

В горле застрял отчаянный крик, болью врезаясь в грудь. Нина… Уже метнувшись ехать за преступником, влюблённый актёр на ватных ногах спрыгнул с байка около невесты, падая перед ней на колени, прямо на осколки стекла. От переполнившего его отчаяния Норман не мог дышать…

Шлем слетел с неё. Дрожащими руками Ридус аккуратно приподнял её голову, испуганно прижимая девушку к себе.

— Нина? — позвал он осипшим голосом.

Ответа нет. Горло сдавило беззвучным криком. Он провёл непослушной рукой по её волосам, что выбились из хвоста, волной струясь по асфальту. И всё старался разглядеть хоть что-то сквозь слёзы… Как помочь? Как ей помочь?.. Куртка распахнута. Футболка разодрана. Огромная ссадина вдоль бердра…

Всё плохо… Всё очень плохо…

Нормана била дрожь. Что ему делать? Что делать?..

Множественные порезы и несколько серьёзных ран на её теле залили алым белоснежную футболку актёра. Кровью… Её кровью…

Ступор… Он отказывался верить в произошедшее… Он никак не мог принять суровую правду. Принять, что это происходит всерьёз. Происходит на самом деле… Нет… Нет, это просто страшный сон… Просто чудовищный сон…

Это…

— …Боже, — голос срывался. Горло саднило от бессильного крика. Лицо исказилось в гримасе отчаяния. — Нет… Малыш, нет… Ты не можешь меня оставить… Не можешь вот так… Не бросай меня… Малыш, не бросай меня, слышишь? Останься со мной. Прошу… — отчаяние захлестнуло острой болью, что резко сдавило сердце, где вдруг стало так невыносимо пусто. — Я же не смогу так жить, понимаешь?.. Без тебя уже не смогу, слышишь?.. — по его щекам текли слёзы.

Уши резал визг тормозных колодок. Вокруг них собирались люди. Откуда-то издалека слышались сирены полиции и скорой помощи.

Вдруг… девушка зашевелилась.

— Нина? — проблеск надежды, словно счастливое пробуждение от пугающего кошмара, забился бешеным биением в его груди.

Обессиленная, она с трудом открыла глаза, пытаясь поймать его взглядом.

— Так я и не научилась с него падать, — через боль выдавила Нина.

Актёр сквозь слёзы глядел на невесту, отчаянно цепляясь за эту надежду, за их с ней сказку, что алой кровью утекала сквозь его пальцы.

— Малыш, — охрипшим голосом пробормотал он. — Я люблю тебя, слышишь?

— А я тебя, Норман Ридус… — тихо прошептала в ответ Нина.

Она вымученно улыбнулась, рассматривая застывшие на ней влажные от слёз глаза. Он молчал, не в силах произнести и слова. Её стремительно бледнеющее лицо. Она вдруг перестала улыбаться… И медленно угасла, обмякнув у него на руках…

Сердце замерло. Пальцы не слушались… Он протянул к ней дрожащую руку, пытаясь попасть, пытаясь нащупать пульс…

Но не ощутил биения её сердца…

— Нет… — Ридус замотал головой, не желая мириться с произошедшим. — Нет… — тихо шептал он, опустошённо проигрывая панике. — Нина? — Норман встряхнул её за плечи. — Нина!!! — срывающимся голосом закричал он.

Его колотило лихорадкой. Ужас происходящего острой болью резал в рёбрах, не давая дышать. Не давая думать. Он положил невесту на асфальт, принимаясь делать искусственное дыхание с попеременным массажем сердца. Он вытирал слёзы, застилающие глаза и так мешающие спасти её жизнь. А они всё капли и капали ей на лицо.

— Нет, — повторял он. — Нет, малыш… Нет…

Собравшиеся зеваки с ужасом смотрели на эту картину. Многие плакали. Кто-то в немом восклицании закрыл ладонью рот, кто-то звонил и что-то быстро сообщал по телефону, кто-то фотографировал, кто-то снимал на камеру…

Норману не было до них дела… Его мир рухнул. Для него мир перестал существовать, кубарем перевернувшись вместе с любимой…

Место и время неизвестно...

Крики и выстрелы привели в чувство.

— Эй, с вами всё в порядке? — донеслось сквозь дрёму.

Красивая девушка, лежащая около сбитого мотоцикла, открыла глаза, растерянно оглядываясь.

Туман в голове от удара не давал разглядеть его лицо. Перед ней стоял жилистый спортивный парень с арбалетом наперевес. Его загар играл на мускулатуре. Заляпанная кровью одежда. Охотник. И, кажется, этот охотник в своём деле мастер.

— Ты ранена? — обеспокоенно прохрипел он, неотрывно глядя на Нину.

Парень протянул руку, помогая встать, но его пронзительные глаза продолжали недоверчиво глядеть на неё… Этот голубоглазый прищур… Норман? Да, это её Норман. Только… Что с ним приключилось? Похоже, он сильно загримирован. Да и съёмочный костюм сидел на нём иначе… Похоже, отрезок времени выпал у неё из головы…

— Я в порядке, в порядке, — машинально пробормотала она. — Боже, какой это дубль? Я так сильно ударилась, что ничего не помню, представляешь?

Норман, весь в гриме, в своём излюбленном костюме для съёмок, стоял и встревоженно глядел на девушку непривычно мрачным, решительным взглядом.

— Знаю, знаю, — морщась от боли в затылке, пробормотала Нина молчащему и несколько сурово взирающему на неё Ридусу. — Ты миллион раз говорил мне, чтобы я позволила каскадёрам делать такие трюки.

Девушка вновь взглянула на актёра.

Да, гримёры постарались на славу. Норман, весь вошедший в образ Дэрила, был суров и мрачен. И странно молод. Наверное, стилисты всё же переборщили. Молодой загримированный Ридус казался стройнее, его жилистое тело играло рельефом мышц, но выглядело суше, оголяя узоры бицепсов на руках. И тут она заметила главное…

— Ты подстригся? — удивлённо пробормотала девушка, понимая, что у неё приличная амнезия после удара. И это пугало.

Норман, игнорируя вопрос, не выпускал из рук арбалет и… целился в неё. Попятившись, он свободной рукой вытащил свою стрелу из… человеческого тела.

Реквизит. Это всего лишь реквизит и живой актёр. Ей это показалось. Показалось… В конце концов, Грэг мастер своего дела.

Но выглядело так… натурально…

Отбрасывая мысли, Нина в неверии качнула головой. И тут же поморщилась, хватаясь за виски. У неё однозначно сотрясение. Место ушиба не давало дотронуться, пульсируя болью. Перед глазами всё плыло. Возможно, ей вообще померещилась половина того, что сейчас увидела.

Смутно понимая, где находится, она прикрыла глаза, потирая веки. Открыла. Нет, лучше не стало.

Весь запачканный крайолановской искусственной кровью, моложе своих лет, похудевший, более загорелый, чем обычно, грязный, мрачный, Норман предусмотрительно, но неохотно, целился в неё из своего арбалета, озираясь по сторонам. Пронзительные голубые глаза настороженно, с суровой невозмутимостью, взирали на девушку.

— Норман? — удивлённо пробормотала она. — Что… — Нина покосилась на арбалет. — Что здесь произошло?..

Арбалетчик удивлённо поднял бровь, не понимая, к кому обращается эта незнакомка. Внешность Ридуса и его причёска выглядели так, будто он решил заново отсняться в третьем сезоне. Может, решили доснять детали?

— Это я хочу спросить у тя, что произошло, — ответил актёр, продолжая находиться в боевой стойке. — Ты тут одна?

Его вопрос вгонял в ступор, не укладываясь ни в одно рациональное объяснение.

— Чего? — озадаченно протянула Нина. — У меня, видимо, ушиб. Я вообще не помню, как мы тут очутились. Представляешь? Где мы сейчас? На съёмках?

Сейчас, что, реально идёт съёмка? Она огляделась по сторонам, но не увидела поблизости ни актёров, ни звукооператоров или камер. Нет, не на съёмках. Странно… И тут девушка тихо вскрикнула. Вокруг одиночного небольшого шоссе, окруженного лесом, лежали пять трупов людей… Или не трупов?.. Да нет, трупов… Трое с оружием и двое старых, словно гниющих уже давно… Их будто выкопали мёртвыми из могил… От ужаса глаза девушки широко раскрылись: в актёрах, играющих зомби, в телах торчали стрелы. Похоже, настоящие. Нет, не имитация… Настоящие стрелы, по-настоящему воткнутые в их тела.

Ридус попятился и вытащил два оставшихся болта.

— Мёртвые… — пробормотала она в панике. — Они будто действительно… мёртвые. — Это… Что это за шутки, чёрт возьми? Или… — Нина на секунду замерла, ошарашенная поворотом событий, и, поглядев на Нормана, сделала от него шаг назад. — Ты что, — она помедлила, не решаясь произнести тот бред, что сейчас роился у неё в голове. — Ты… убил их?! — И тут же протестующе замотала головой, понимая, что это ей однозначно почудилось и она бредит. — Нет, это плохой розыгрыш, ребят, хоть вы и здорово постарались… Это устроил ты один? Или я тоже принимала в этом участие?..

— Я здесь может и один, — недоверчиво бросил актёр, перебив её и продолжая держать арбалет. — А ты?

Тут она начала припоминать сюжет из той первой сцены сериала, где впервые приняла участие. Значит, розыгрыш.

— Норман, это не смешно. — Нина покачала головой, до обиды задетая его непониманием. — Последнее, что я помню — что меня сбил грузовик. У меня явно сотрясение и амнезия. А ты устраиваешь розыгрыш вместо того, чтобы объяснить, где я и что происходит, чёрт возьми?! — Она возмущенно смотрела на него.

— Похоже удар был действительно серьезный, — продолжая держать её под прицелом арбалета, хрипловатым баритоном заключил Ридус. — Не знаю о ком ты.

Это заявление вгоняло в пугающий ступор. Озадаченно посмотрев на Нормана, девушка огляделась.

— Как мы вообще здесь очутились? — растерянно протянула она.

— Не знаю, как здесь очутилась ты, — щурясь, он предусмотрительно окинул лес бесстрашным взглядом и вновь пристально уставился на неё, — а я приехал помочь, когда услышал выстрелы и твой крик. Подними руки, — добавив, вздёрнул он подбородком. — Мне нужно тебя обыскать.

— Чего? — удивленно пробормотала Нина, непонимающе разглядывая своего жениха и от растерянности послушно поднимая руки. — «Выстрелы и мой крик»?

— Прости, такое время, — хрипловатым, слегка пацанским, голосом проговорил он, цитируя текст. — Сейчас живые опаснее мёртвых. Я никому не доверяю, — с нотками вальяжной отрешённости ответил Норман с арбалетом наперевес.

Ридус подошёл к девушке и вынул из-за её ремня нож и пистолет. И тут в её глаза бросилась конструкция пистолета и заточенное лезвие ножа. Стального ножа. Это не реквизиты… Они оказались настоящими…

— Какого… — Нина ошеломлённо проводила взглядом оружие, что Норман спрятал себе. Но постаралась взять себя в руки. — Так, стоп, хорошо… — Она примирительно вытянула ладони перед собой. — Я не помню, что произошло. О-кей? — Сдерживая нотки подступающей паники, проговорила байкерша, нервно хмыкнув. — И я не помню, откуда у меня настоящее оружие, но… — Она вдруг обняла возлюбленного. — Но я волнуюсь, почему ты так со мной себя ведёшь? Между нами что-то произошло? Скажи честно.

Арбалетчик, явно озадаченный таким поведением, отвёл правую руку с оружием в сторону, с легким удивлением посмотрев вниз, на объятия милой незнакомки, после чего поднял на неё взгляд. Их лица находились в паре сантиметров друг от друга, а тела, распалённые эмоциями и полуденной жарой, ощущали приятное тепло друг друга. Отчего-то слегка смутившись, он взволнованно сглотнул. Его пронзительный голубоглазый прищур несколько секунд неотрывно глядел в её карие глаза.

Приподняв бровь, охотник, сделав над собой усилие, отстранился от девушки… и вдруг… безбольно перехватывая её за запястья, ловким движением развернул, прижав спиной к себе и умело скрутив руки. Нина оказалась плотно прикована к его телу. От разгорячённого на жаре мускулистого горячего Нормана волнительно пахло потом.

— М-м, — с улыбкой выдохнула она. — Где ты этому научился? Это ты со съёмок запомнил или вы с ребятами специально для меня репетировали?

Продолжая удерживать девушку в прижатом к нему положении, арбалетчик наклонился сзади к её шее и прошептал ей на ухо.

— Хорошая попытка, детка, но эти штучки со мной не пройдут, — прохрипел он привычным обворожительным баритоном. — Отвечай, сколько вас? — Норман отпустил незнакомку, растерянно посмотревшую на него. — Где скрывается твоя группа? Врать мне бесполезно. У тебя слишком чистая одежда для апокалипсиса.

— Апокалипсиса? — потирая запястья, удивлённо сдвинула брови Нина и, поняв игру, нетерпеливо выдохнула, собирая остатки терпения. — Норман, прекрати. Слышишь? — Со смесью раздражения и волнения пробормотала она. — Это уже не смешно. Прекращай, я не шучу. Услышь меня. У меня, похоже, действительно амнезия. Твой розыгрыш сейчас ни к месту. — Девушка повернулась к, очевидно, хорошо загримированным трупам и крикнула им. — Эй, вставайте, всё, концерт окончен. — Она вновь повернулась к собеседнику, удивлённо поглядывающему на неё. — Мне, правда, не до этого сейчас, пойми. Я тебя не разыгрываю. Похоже, у меня сотрясение. Я реально не помню, что сейчас произошло.

Арбалетчик, приоткрыв рот и сощурив лисьи глаза, озадаченно взирал на девушку. Но выглядело очевидным, что он уже давно ничему не удивляется.

— Послушай, — он раскованно переступил с ноги на ногу, от чего его широкие плечи вальяжно качнулись в такт движению, — я без понятия, как сильно ты стукнулась черепушкой и чего помнишь последнее, — хрипло проворчал он. — Но мне нужно, чтобы ты ответила на мои вопросы, если не хочешь, чтобы я тебя пристрелил…

— Сделал — что?! — ошарашенно переспросила Нина, распаляясь. — «Пристрелил»?! — Терпение иссякло. — Что ты несёшь?! Что здесь вообще происходит, мать твою?!

— Эй, откуда ты, вообще, вылезла?! — по-пацански протянул охотник удивлённым и слегка раздражённым тоном, тут же ощетиниваясь на её нападки. — А чего ты ожидала?! На дворе апокалипсис! Сейчас никому нельзя доверять! Ясно?!

— Может, тебе прилечь, Ридус? — Сдерживая гнев, настороженно пробормотала девушка, сердито хмурясь. — Похоже, ты переиграл уже!

Норман раздражённо приблизился вальяжной пацанской походкой и пронзительно посмотрел ей в глаза.

— Послушай, чудачка, — прохрипел он, подойдя к ней почти вплотную и прожигая её излюбленным для его героя пронзительным прищуром, — если мы сейчас будем тянуть резину — мы в заднице. Ясно?! — отчеканил Ридус. — Выстрелы слышали ходячие. Или того хуже, такие же засранцы, как эти, — он ткнул арбалетом в трупы мужчин. — Что бы тебе сейчас не мерещилось — соберись! Поняла?!

Сейчас помолодевший Норман своей внешностью и поведением сильно напоминал ей Дэрила из второго-третьего сезона.

Нина озадаченно смолкла, бегая по нему взглядом. Его лицо и тело измазано и испачкано. Его ссадины на теле… Тут девушка поняла, что ссадины и зажившие раны настоящие… От арбалетчика несло потом… Убитые люди… Трупы… Помолодевший Норман Ридус… Оружие… Его мрачный серьёзный решительный взгляд… Ни тени улыбки… Пронзительно-спокойные мрачные голубые глаза… Странный говор, не похожий на манеру общения её жениха… Отсутствие звукооператоров, Грэга или остальных… И ни одной телекамеры в округе… Перед ней стоял не Норман. Перед ней был Дэрил Диксон.

Нина в ужасе округлила глаза, попятившись. К головокружению прибавилась тошнота и внезапная нехватка дыхания. Приступ паники.

— Бред, — пробормотала она, качая головой, и, чувствуя, что теряет твёрдую почву под ногами, озадаченно присела прямо на асфальт. — Чушь какая-то…

Не понимая, что именно из двух жизней ей привиделось или видится сейчас, девушка молча запустила руки в свои длинные волосы. Это похоже на страшный сон, на кошмар, в котором она никак не могла проснуться.

Парень с арбалетом внимательно, с интересом разглядывал её, слегка накренив голову и щуря голубые глаза. Помедлив, он убрал оружие за спину и присел на корточки рядом со странной незнакомкой, продолжая внимательно смотреть на неё. Безумно милая, хрупкая, испуганная, ничего не понимающая, она сидела, явно не зная куда идти.

— Мне очень хочется поверить тебе и помочь, — честно признался он уже спокойнее, — но я должен задать тебе несколько вопросов.

Нина, переведя свой взор с лежащего на траве байка на своего спасителя, внимательно посмотрела на него. Бросив взгляд туда же, на её мотоцикл, охотник вновь пронзительно взглянул в карие глаза, утонув в них на мгновение, после чего ободряюще произнес:

— Он не пробит. Я проверял, — спокойно заверил он.

Девушка испуганно посмотрела на арбалетчика, вспоминая слова из сериала. Дрогнувшим от волнения голосом она тихо произнесла:

— Скажи, как твое имя?

Её спаситель молчал, взирая на неё привычным обаятельным прищуром. Утонув в её глазах, он мгновение медлил, сомневаясь, стоит ли открываться пусть и очаровательной, но незнакомке.

— Я Дэрил, — протянул он тихо не низким, немного хрипловатым, голосом. — Дэрил Диксон.

Услышав это имя, Нина в ужасе посмотрела на него. Она не могла поверить в реальность, которая оказалась перед ней.

— О, Боже… — пролепетала девушка, вскакивая на ноги.

Она вновь запустила пальцы в свои длинные волосы и в панике огляделась по сторонам, периодически кидая испуганный взгляд на трупы людей. Ей казалось, что они просто хорошо загримированы, что вот-вот встанут и пойдут пить кофе… но они продолжали лежать.

— Не может быть, — бормотала она, нервно усмехнувшись. — Стоп. — Нина опасливо огляделась, стараясь отыскать ниточку здравого смысла и зацепиться хоть за что-то рациональное. — Стоп, я поняла… Я в коме, да?

Она вновь присела рядом с Дэрилом, который с озадаченностью, интересом и настороженностью наблюдал за её действиями.

— Похоже, удар и впрямь был серьезный, — протяжно заключил следопыт после паузы. — Тебя должны осмотреть.

— Я поняла, — нервно улыбнулась байкерша, взглянув ему в глаза, от чего реднек, слегка смутившись, замер, но не отвёл взгляда, продолжая пристально наблюдать за ней. — Я помню, как пришла в сознание, когда ты… то есть, когда Норман держал меня на руках.

И тут её пробило. Норман. Там остался её Норман. Как же так? Как теперь они друг без друга?.. Как же теперь он будет там, один?.. А где это — «там»? И как же свадьба в следующий уикенд? А как же будущий сезон? Как, вообще, он сможет нормально играть теперь после всего этого? Ему нужно будет смириться с тем, что она… умерла?.. Смириться и двигаться дальше… Как и ей.

Она больше не увидит его…

Осознание непоправимости ситуации взяло верх, и Нина, всхлипнув, навзрыд заплакала, зарываясь в ладони. Её длиннющие тёмные пряди свесились на лицо, закрыв собой. Отчаяние разрывало её. Как? Как теперь она без него? Как он теперь? А родители? Друзья? Как теперь жить?

Внимательно разглядывая девушку, непоколебимый и серьёзный, арбалетчик сочувственно сдвинул брови. Его мысли явно перемешались, но он не был удивлен. Закаленный военными стычками, он встречал то, отчего, видимо, совсем уже перестал удивляться происходящему в мире.

Помедлив, он осторожно коснулся её плеча в скромном успокаивающем жесте. Девушка дёрнулась, не ожидая прикосновения, словно ударенная током, и Дэрил поспешил убрать ладонь.

С ужасом окинув взглядом трупы, спасённая посмотрела прямо перед собой.

— Как тебя зовут? — негромко спросил он, с прищуром завороженно глядя на неё.

Его голос, бархатистый, обаятельно хрипловатый и родной, резанул по сердцу. Ей не верилось, что перед ней не Норман. Она вновь посмотрела в его смелое, серьёзное, но сейчас отчего-то заботливое, лицо.

— Нина, — тихо произнесла она.

Повисло молчание. Они внимательно рассматривали друг друга, не говоря ни слова и отчего-то не в силах оторваться. Дэрил смотрел на неё исподлобья и чуть щурясь, то ли смущённо, то ли напряжённо. В его глазах читалось то, что он, казалось, не хотел впускать в голову.

— Ты знала этих людей? — как по сценарию, пробормотал спаситель.

— Нет, — честно ответила незнакомка.

Лучник не сводил с неё глаз и казалось непонятным, хищный это взгляд или заботливый. Ясно лишь одно — под его пронзительным внимательным взором хотелось спрятаться и одновременно разглядывать его глаза, наслаждаясь их острым завораживающим магнетизмом.

— Скажи мне, скольких ходячих ты убила? — нарушил тишину следопыт.

Нину пробила слегка заметная дрожь. Прекрасно понимая, о ком речь, она до сих пор не могла принять реальность происходящего, но отчётливо осознавала, что если ей задают эти вопросы, значит ей верят.

— Ты… — Девушка, всхлипнув, посмотрела на него. — Ты веришь мне?

С остатками крошечной недоверчивости арбалетчик окинул её с ног до головы своим излюбленным прищуром.

— С чего ты взяла, что я тебе верю? — протяжно осведомился он.

— Ты, — она смущённо пожала плечами. — Ты не стал в меня стрелять. Ты хороший.

Воинственный спаситель, слегка смутившись, вновь оглядел девушку, задерживаясь на взгляде больших глаз.

— А может… — он помедлил, — может я не стреляю в тебя, потому что вижу, что такая, как ты, вряд ли сможет навредить мне? — проговорил он хрипловатым баритоном.

Нина замерла под его вниманием, рассматривая неотрывный взгляд, что застыл на ней:

— Какая? — тихо прошептала она.

Диксон скованно дёрнул плечами.

— Безобидная, — сипловато пробормотал он, задумчиво глядя на девушку и, помедлив, добавил. — Славная… — Поняв, что сказал это вслух, реднек опустил взгляд, но после добавил с серьёзностью. — По тебе видно, что ты, вроде как, из хороших.

«Вроде как из хороших»… Его слова вдруг приятно согрели душу. Нина скованно глядела на него. Охотник поднял на неё пронзительный прищур.

— Даже если это не так, ты со мной не справишься, — хмыкнув, протянул он не то с тенью улыбки, не то с угрозой, и, уже без шуток, добавил. — Так сколько ходячих ты убила?

— Нисколько, — тихо ответила девушка. — По крайней мере, я не помню.

— А сколько людей? — Задал ей Диксон известный ей следующий вопрос.

Как отвечать на такие вопросы, чтобы ответить верно? Что происходило до этого момента с ней здесь? И происходило ли? Она не знает. Ничего не знает.

— Я не помню, — всхлипнув, замотала головой спасённая. — Может, нисколько. А может, и кого-то убивала.

Но Дэрил казался непреклонен, продолжая расспрашивать.

— Если убивала — за что? — проговорил он следующий вопрос.

Что она может ему ответить? Нина молчала, терпя отчаяние и, смирившись, грустно глядя ему в глаза.

— Чтобы защитить свою честь, — пробормотала она дрогнувшим голосом, цитируя свои слова из сериала.

Ей не верилось, что всё это происходит в реальности. Она вообще не понимала теперь, где реальность. Арбалетчик исподлобья глядел на девушку несколько секунд, после чего поднялся с корточек в вертикальное положение. Нина машинально поднялась следом. Мгновение они стояли молча. Реднек внимательно разглядывал незнакомку.

— У меня тут тоже байк неподалёку. Сможешь ехать? — с сомнением произнёс, наконец, Дэрил, осторожно взяв её за плечо и в то же время продолжая держаться настороженно.

— Тоже любишь байки? — печально улыбнувшись, процитировала она свои слова из этого эпизода и уже зная ответ.

— Железный конь лучше любой тачки, — хмыкнув, протяжно ответил реднек и вновь взглянул на девушку, щурясь от солнца.

Нина снова грустно улыбнулась и взглянула на небо. Очевидно, от сотрясения, а может от палящего солнца, её качнуло. Рука охотника вновь заботливо опустилась на её плечо, на этот раз крепче и уютней, в попытке помочь удержаться. На секунду Нине показалось, что её обнимает Норман. Приятное ощущение тепла родного тела заставило её расплакаться, присев на корточки. Арбалетчик растерянно и, кажется, чуть смущённо глядел на неё.

— Для выжившей за столько времени в апокалипсисе, ты слишком много плачешь, — иронично, без улыбки, заметил он, разглядывая длинноволосую незнакомку в чистой одежде.

Девушка посмотрела на Дэрила. Тот же Норман, но чуть стройнее и моложе. Будто ему и правда не больше сорока. Загорелый, закалённый боями, помрачневший, но такой же привлекательный и обворожительный, сейчас он приобрел нечто такое, чего не имел, будучи актером. Будто апокалипсис наложил на него тень безразличия и настороженности, словно обратив в дикого лесного зверя, готового всегда и ко всему. Однако, перед ней будто по-прежнему стоял её жених, и смотреть на него казалось странно и невыносимо больно. Невозможность обнять его сейчас подмешивалась к невозможности рассказать правду о том, кто она.

— Я… — Нина подавила панику и слезы. Ему они ни к чему, — я смогу ехать, — взяв себя в руки, твёрдо произнесла она.

— Отлично, — кивнул Диксон, но сомневаясь, что она права. — Поедем вместе, — он протянул обратно нож, оставив при себе её пистолет. — Сможешь везти свой?

Вспомнив, как они с Норманом, счастливые, ехали домой, она подавила слёзы и молча кивнула.

— Нам надо быстрей дёргать отсюда, — объяснил следопыт, оглядываясь по сторонам.

— Я понимаю, — всё ещё находясь в ступоре, поспешно кивнула Нина, неуверенно поднимаясь с места и неловко засовывая за пояс нож.

Внимательно рассматривая поведение девушки, арбалетчик, помедлив, поднял её байк, одарив внимательным и, нельзя не признать, обаятельным прищуром.

Тут, вдруг, Нина поняла, какой именно байк поднимает Дэрил. Тот самый байк. Подарок любимого ей в качестве «туфельки». Нет, это слишком. Она не сможет. Не сможет. Не выдержав, девушка снова зарыдала.

— Ну так мы далеко не уедем, — проворчал реднек.

Всхлипнув, Нина решительно замяла слёзы.

— Держи, — буркнул он, передавая странной незнакомке руль её байка. — Сейчас я выведу свой, — объяснил он и, придержав мотоцикл одной рукой, закурил сигарету.

Ловкий бывалый охотник казался абсолютно спокоен и невозмутим. Его потрёпанная стычками одежда эффектно сидела на подтянутом спортивном теле, оголив жилистые мышцы рук. И только сейчас она осознала, что этот потрясающий, сильный духом, человек, с кем хотели бы вот так, на самом деле, познакомиться миллионы, этот умелый вояка — спас ей жизнь, и теперь находится рядом с ней.

Девушка подошла к мотоциклу и, взяв руль, произнесла:

— Спасибо за помощь, Дэрил.

Он взглянул на неё мрачным прищуром и, кивнув в ответ, чуть заметно улыбнулся уголком губ, но после посерьезнел.

— Нам нужно срочно сваливать, — напомнил он, глядя на трупы бандитов.

Убедившись, что пострадавшая твёрдо держит свой байк, арбалетчик направился в лес за своим.

Смелый охотник исчез, оставив девушку в одиночестве.

Нервно озираясь по сторонам, прекрасно понимая, с чем может столкнуться, спасённая настороженно всматривалась в чащу. Казалось, она слышит хрип ходячего. А может, ей это только чудится. Приступ страха охватил её.

Неужто это не сон? Неужто это и правда происходит на самом деле? Бред… Она бредит… Она упала с мотоцикла… Мало ли что может почудиться…

Её мысли прервал раздавшийся сзади отчётливый рык. К ней приближался мертвец… Серьёзно, настоящий ходячий мертвец… Нина до последнего надеялась, что это всё просто ужасная шутка и что вот-вот скажут, что её снимает скрытая камера. Но нет, это не загримированный актёр. Напрочь забыв о ноже за поясом, она поставила мотоцикл на ножки, освобождая тем самым руки для обороны.

Но оказалось поздно… Омерзительно пахнущий труп набросился на неё, пытаясь укусить. Теперь, девушка ощутила, насколько отвратительно может пахнуть от ходячего. В нос ударил тошнотворный запах. Вид разложившейся плоти, местами слезшей с костей, навевал панический ужас и поднимал неприятный комок в горле. Ненастоящая борьба с загримированным актёром не имела ничего общего с тем сковывающим страхом, что обуял её сейчас.

От ужаса горло будто сдавило, и, тихо взвизгнув, Нина успела схватить руки мертвеца так, чтобы он не смог вцепиться в неё. Но, к ужасу девушки, кожа напавшего осталась у неё в руках. Она поморщилась, пытаясь унять тошноту.

Потянувшись к ней, мертвец захрипел, разомкнув челюсть и тут… послышался звук мотора, после чего, в следующее мгновение, ходячий застыл на месте со стрелой в голове. Секунда… и он повалился на землю.

Нина повернулась в сторону спасителя. Закалённые постоянными стычками мышцы красиво играли загаром на солнце. Дэрил спокойно сидел на своём мотоцикле, будто пристрелил очередную дичь. Стоя на земле одной ногой, он придерживал тем самым свой рокерский байк, взяв в руку арбалет. Ничего более мужественного и эффектного она не видела. Дэрил напоминал ей ковбоя, пересевшего с лошади на мотоцикл. С трудом допуская мысль, что здесь этот человек не выдумка, не киногерой, сейчас девушка, наконец, понимала, что перед ней действительно Дэрил Диксон. Тот, что положил множество ходячих и людей. А она… она стоит рядом с ним и имеет возможность разговаривать с этим героем, с этим любимым всеми персонажем.

— Он тебя не задел? — слегка обеспокоенно спросил «герой», окидывая её прищуром и ловко соскакивая со своего транспорта.

Вместо ответа Нина несколько секунд странно смотрела на него.

— Чего? — настороженно буркнул Диксон.

— Было круто… — прошептала она. — Только… я пытаюсь сдержать рвоту.

— Да блюй на здоровье, я не против, — спокойно, но доброжелательно, протянул реднек, пожав плечами.

Взглянув вниз, девушка обнаружила в своих руках остатки плоти мертвеца. Выкинув на землю омерзительно пахнущую кожу ходячего трупа, она вдруг резко развернулась и её вытошнило на траву.

Увидев причину её странного взгляда, Дэрил непонимающе покачал головой. Вытащив стрелу из черепа мертвеца, он обтёр её об его же одежду и убрал в арбалет.

— Ты хоть одного ходячего раньше видела? — осведомился он, рассматривая безобидную очаровательную незнакомку с ног до головы.

— Нет, — призналась та, оглядываясь в поисках того, обо что можно вытереть руки. — Но я умею постоять за себя, просто… просто была не готова к нападению.

— Я вижу, — несогласно хмыкнул арбалетчик, окинув её внимательным взглядом и, кивнув в сторону дороги, решительно добавил. — Погнали!..

Апокалипсис. Тот же день...

Она ехала бок о бок с тем, чей облик был практически копией её возлюбленного. Мужественный взгляд, отдающий железным спокойствием, загорелый рельеф на руках, с уверенной расслабленностью держащих руль. Арбалетчик смотрел на дорогу, периодически оглядываясь вбок, на свою спутницу. И в эти моменты его непоколебимый спокойный прищур менялся на заботливый и внимательный, пробивающийся сквозь видимое безразличие. В такие секунды ей чудилось, что рядом едет Норман, что будто ничего и не происходило.

Дэрил с интересом косился на неё. Девушка казалась стойкой и свободолюбивой. Но, в то же время, она нуждалась в заботе. В защите. И стоило ему вернуть внимание к дороге, как он ловил себя на том, что вновь смотрит в её сторону. Девчонка вовсе не была той искусственной фальшивкой, которую охотник видел в пустых куклах на обложках журналов Мэрла. Нет, красота Нины была иной. Живой, настоящей. Она была милой и нежной. Манящей. Слегка застенчивой... Отчаянной и смелой. Подобно цветку «амплозии». Этот маленький лесной цветок, будто сорванный кусочек голубого неба, имел скрытый от глаз крепкий корень.

Два байка свернули чуть влево, притормаживая у заскрипевших рельсами ворот, и въехали на территорию лагеря.

Александрия… Нина завороженно озиралась, невольно открыв рот от восхищения и плохо веря в реальность происходящего. Теперь, наибольшая часть этого места не была декорациями. Сейчас это было реально существующее место.

Подозрительно взирающие на неё Саша, в прошлой жизни Соникуа Мартин-Грин, и Гленн, герой Стивена Ёна, поспешили закрыть ворота и взяли её под прицел.

— Уоу, уоу, стоп, — Дэрил поднял руки, спрыгивая с мотоцикла и вставая между друзьями и незнакомкой.

Люди, которые еще совсем недавно были партнёрами на съёмочной площадке, друзьями, сейчас хладнокровно целились в нее из автоматов. Настоящих автоматов… Мысль о том, чтобы рассказать правду, тут же исчезла. Девушка растерянно смотрела на них, готовясь к худшему.

Она неспеша слезла с байка, стараясь не создавать резких движений. Нина во все глаза смотрела на своих «друзей», подозрительно взирающих на неё.

— Это Нина, — арбалетчик кивнул в сторону пострадавшей. — Её сбили с байка. Ударилась головой. Похоже, сотрясение - не помнит, откуда она.

— И почему напали, тоже не помнит? — Саша подозрительно целилась в неё оружием.

— Нет, — мотнул головой следопыт, с прищуром обернувшись на девушку. — Но, похоже, безобидна. Не возьми я её с собой — уже сожрали бы мертвяки. Или взяли бы в плен кто похуже.

— Ты что, прикончил их? — с ужасом прошептал кореец, встревоженно глядя на реднека. — А если это были спасители?!

Услышав эту фразу, Нина вздрогнула. Но не подала вида. Она ничего не понимала. Ниган уже появился в жизни этих ребят. Тогда почему Гленн жив? И почему Дэрил в Александрии, а не скрывается от Нигана? И Саша. Она ещё жива…

— Я без понятия, кто они были, — раздражённо бросил в ответ Диксон.

— Она может врать, Дэрил, — продолжая держать чужачку на мушке, процедила сквозь зубы Саша. — А если она из них? - губы её задрожали.

Гленн смерил незнакомку внимательным взглядом с ног до головы.

— По ней не скажешь, — сомнительно протянул он.

Соникуа просверлила корейца ледяным взором.

— Мы уже недооценили однажды людей, — злостно пробормотала она. — И в итоге… — тут её голос дрогнул от слёз. — В итоге, Абрахама с нами больше нет.

Нина неосознанно метнула в неё испуганный взгляд, услышав эту фразу. Она знала, что по сюжету Ниган забил до смерти Абрахама и Глена, а Дэрила взяли в плен. Но Гленн был жив, а арбалетчик здесь, на свободе. Столкнувшись с этим сейчас, она задумалась обо всём том ужасе, что пережили эти люди. Здесь, в этом мире, всё это было всерьёз. В голове невольно мелькнула мысль о том, что было бы, если бы сценаристы убили не Абрахама, а кого-то ещё. Она обеспокоенно посмотрела на Дэрила. Она всей душой тревожилась за этого человека, хоть он и не был её настоящим возлюбленным и даже не ассоциировался с ним, несмотря на внешность.

— Послушайте, — скромно позвала девушка. — Если я создаю вам опасность, мне лучше уйти отсюда, чтобы у вас не возникли проблемы.

Смягчившись, Саша оценивающе посмотрела на Нину. Гленн многозначительно взглянул на подругу, всем своим видом показывая немую фразу «Я же говорил».

— Нет, — прозвучал хриплый упрямый голос Диксона. — Какой, к чёрту, «уйти»?! — он недовольно хмыкнул. — Ты и пяти минут там не протянешь. Я видел, как тебя чуть не слопал ходячий.

— Один? — удивлённо протянул Гленн.

— Один, — кивнул спаситель.

— Как же ты продержалась там одна? — непонимающе пробормотала Саша.

— Я… — Нина остановилась, подбирая слова и понимая, что ей сейчас придётся сделать то, чего она очень не любила делать — соврать, пусть даже частично. — Я просто ещё не пришла в себя тогда. К тому же, я ударилась головой, — объяснила байкерша. — Я умею драться и уверена, что вспомню всё, что забыла. Я чувствую, что создаю вам большие проблемы. Наверно, мне лучше убраться, пока не случилось чего-нибудь.

— А с чего ты решила, что должно что-то случиться? — раздался суровый голос сзади.

К ним направлялся Эндрю Линкольн, которого в этой жизни звали Рик Граймс. Видеть такое выражение лица у Эндрю ей приходилось только на экране. Он буравил Нину по-настоящему холодным взглядом, не предвещающим ей ничего хорошего. Здесь он больше не был тем весёлым мужчиной, каким она запомнила его в той жизни. Суровый взгляд, повидавший немало. Девушка прекрасно знала по сюжету, скольких и ради чего он убил. Он выжидающе смотрел на неё.

Испуганно сглотнув, Нина молчала.

Злостно отведя взгляд в сторону, Рик вдруг сурово посмотрел на неё и, взведя курок, направил дуло в голову незнакомки.

— Нет, Рик! — встревоженно воскликнул арбалетчик, откидывая руку друга и вставая между ним и девушкой.

Она испуганно переступила с ноги на ногу, не решаясь выглянуть из-за спины с крыльями.

— Дэрил, не надо, — процедил шериф.

— Рик? — реднек оглянулся на Нину, после чего исподлобья, мрачно, взглянул ему в глаза. — Я завалил троих, — спокойно констатировал он, переводя гнев друга на себя.

Граймс с бешенством смотрел на Диксона дикими глазами. По бывшему полицейскому было видно, что встреча с Ниганом что-то надломила в нём. По крайней мере, пока.

— А если это люди Нигана, Дэрил? — процедил он.

— И что теперь?! Каждый раз спрашивать, откуда эти засранцы, прежде чем брать их на мушку?! — с вызовом спросил арбалетчик, невольно демонстрируя весь свой непоколебимый нрав. — Как можно терпеть беспредел этих мразей?! — он эмоционально, по-пацански, махнул рукой. — Не знаю как ты, Рик, а я собираюсь надрать ему задницу, как только предоставится случай, — Дэрил сплюнул и закурил сигарету. — Я не стал бы смотреть, что сделают с ней эти трое уродов.

Взглянув вникуда, Рик на секунду замолчал, успокаивая самого себя. Желваки на его лице недобро перекатывались, но он сдержался.

— Дэрил, я понимаю, — старательно-спокойным тоном, медленно и тихо проговорил Эндрю. — Но мои люди мне дороже всех остальных, — он внимательно взглянул на друга. — И ты в том числе. Сейчас мы в такой заднице, что лучше выждать и зализать раны, пойми.

Нина молча слушала, какой приговор ей вынесут главные жители Александрии, но, несмотря на то, что их разговор отличался от сценария, она уже знала ответ и знала, что за этим последует. Пришло время перебрать в памяти уроки выживания и все необходимые для этого сцены из сериала. Итак, что ей нужно для того, чтобы не умереть и продержаться в этом мире хотя бы день?

— Ребят, — осторожно позвала она. — Мне нужно лишь огниво, моё оружие и топливо для моего байка. Я не помню, что со мной произошло, и поэтому тем более мне лучше уйти от вас, пока я не создала вам проблем.

Рик посмотрел на неё изменившимся взглядом. Казалось, в его глазах, из потенциальной угрозы она выросла в глупую девчонку, всерьёз решившую колесить по апокалипсису в одиночку.

— Нет, — решительно мотнул головой Диксон с нарастающим за неё беспокойством, и с сожалением поглядел на неё. — Ты одна и мили не пройдёшь.

— Дэрил, пусть идёт, если хочет, — мягко оборвал его Гленн.

— Нет, чёрт, не пусть! — упёрся спаситель, повышая тон. — Как можно её отпустить туда, если она даже не помнит, как обороняться?!

Рик жестом попросил его отойти в сторону. Дэрил раздражённо пошёл за другом. Пройдя несколько метров, они повернулись спиной к остальным.

— Какого чёрта ты за неё так беспокоишься, брат? — настороженно проговорил он вполголоса, буравя Диксона мрачным взглядом. — Кто она?

Дэрил молчал.

— Ты знаешь её?

— Нет, — буркнул он и, после паузы, добавил. — Но я чувствую, что… — он замялся, не зная, какие подобрать слова. — Я нужен ей сейчас, Рик…

Друг отрицательно покачал головой, и, нагнувшись к товарищу, проговорил ещё тише:

— Я сожалею, если она тебе понравилась, Дэрил. Но, похоже, уже все, кроме тебя, решили, что ей лучше уйти. Даже она сама, — закончил он невесело.

— Разве ты не видишь?! — прошипел Диксон, сдерживая нарастающее отчего-то беспокойство с примесями злости. — Она просто делает нам одолжение!

Наблюдая их разговор и догадываясь, о чём он, Нина незаметно подошла к Саше.

— Мне нужно огниво, — прошептала она. — Я не собираюсь подвергать вас опасности.

Казалось, в глазах Соникуа девушка совсем изменилась и намного выросла в её оценке. Благодарно кивнув ей, Саша незаметно передала Нине своё огниво.

— Как ты без оружия? — обеспокоенно спросил байкершу Гленн, поглядывая на разговаривающих Дэрила и Рика.

— Я не знаю, — прошептала Нина. — Надеюсь, я смогу ночью взять его у Дэрила.

— Ты? — усмехнулся кореец. — У Дэрила?

— У тебя не выйдет, — безоговорочно констатировала Саша. — И тогда ты подвергнешь опасности всех, потому что, похоже, Диксон не собирается тебя отпускать, — намекнула она ей как девушка девушке.

Оглянувшись на арбалетчика, Нина замяла вспыхнувшую в груди странную смесь чувств. Надежда и нежность перемешались со страхом и отрицанием.

— Мне нужна помощь ночью, — посмотрев на Стивена и Саникуа, прошептала байкерша.

Саша и Гленн переглянулись, после чего утвердительно кивнули.

— Я не знаю, зачем ты идёшь нам навстречу, — тихо проговорил Гленн. — Но спасибо, — он посмотрел на дом, в котором находилась сейчас его беременная жена.

Нина понимающе кивнула, задержав взгляд на корейце. Гленн должен быть мёртв. Но он жив. Осознавая, что не может передать этому парню, как сильно повезло ему и его жене, девушка задумалась.

— Что-то не так? — настороженно произнёс Гленн.

— Нет, просто... спасибо вам, — пробормотала она, переводя внимание к показателю топлива на панели её мотоцикла.

Пол бака. Не представляя, где остановится, как далеко первая заправка, и есть ли там бензин, девушка постаралась не думать о плохом.

Разговор Дэрила и Рика был завершён. Граймс подошёл к спасённой и чётко, но негромко, произнёс:

— Скажи спасибо твоему герою-спасителю, — недружелюбно произнёс он. — Надеюсь, я не делаю ошибку, что оставляю тебя у нас. Ничего личного, но ты тут лишь на сутки, пока не оклемаешься.

Нина понимающе кивнула и с благодарностью взглянула на Дэрила. Диксон неотрывно глядел на неё голубоглазым хмурым взглядом. Его обаятельная, острая форма глаз, его бесстрашный решительный прищур, его невозмутимое мужественное лицо… Сейчас всё это разбавлялось выражением заботы и беспокойства о ней. Он переживает за неё? Глупости… Скорей всего, не хочет брать на себя ответственность за её смерть… Это же Дэрил Диксон… Герой, который, несмотря на свою своенравность и нелюдимость, смело бросится на помощь и не позволит случиться напрасной смерти…

Люди стали расходиться.

Девушка подошла к своему спасителю и остановилась, невольно разглядывая лицо арбалетчика. Он и правда был копией Нормана десятилетней давности… Что за чёрт? Его внешность в этом сезоне должна быть схожа с внешностью нынешнего Ридуса… Впрочем, весомые расхождения в событиях в этом мире присутствовали. А значит, возможно всё… Девушка немного робела под пронзительным неморгающим взглядом охотника. Дэрил, не в силах скрыть эмоции, так заботливо смотрел на неё, что на секунду Нине показалось, будто перед ней Норман, такой же бесшабашный, своенравный, гнущий свою линию, только не весёлый и озорной, а закалённый боями и жизнью, мужественный и невозмутимо-мрачный.

— Дэрил, спасибо за помощь, — осторожно произнесла она, — но послушай меня… Если ты позволишь мне уйти…

— Чего? — настороженно и даже возмущённо протянул он своим хрипловатым баритоном. — Чтобы стать засранцем, отправившим на смерть беспомощную девчонку?! — охотник отрицательно покачал головой. — Я не знаю, откуда ты вылезла, но я видел, сколько ты продержалась одна, — реднек приблизился к ней, буравя неморгающим взглядом, и раздражённо констатировал сквозь зубы. — Нисколько!

Дэрил рассерженно развернулся, намереваясь откатить свой байк на место. Он и сам не знал, злится он на глупую просьбу Нины отпустить её или же на себя за то, что с момента её появления все его мысли были связаны лишь с этой девчонкой… посторонней девчонкой, о которой он беспокоился сейчас даже больше, чем за некоторых в Александрии.

— Нет, всё будет хорошо, — заявила она вслед, сама не веря в это. — Может, мне исчезнуть на время, — пробормотала девушка. — Чтобы не подвергать вас опасности…

Крылья на жилетке охотника перестали раскачиваться в такт его шагам. Дэрил остановился и, развернувшись, сквозь возмущение, обеспокоенно посмотрел на неё своим мрачным пронзительным прищуром. Его лицо отражало смесь чувств, среди которых преобладало чувство заботы и нежности к этой странной незнакомке. Чёрт, почему же ему не плевать на неё?..

— Плохая идея, — прохрипел он, помотав головой, совсем как Норман Ридус, когда играл Дэрила, и нервно покусал нижнюю губу. — Я не собираюсь добровольно отправлять тебя ходячим на обед. Или того хуже, — отрезал он.

Смерив её взглядом, Диксон взялся за свой байк и, сдвинув его с места, направился в гараж…

Апокалипсис. Ночь, утро первого дня...

Оглядываясь по сторонам, девушка медленно толкала своего железного коня к воротам.

Её приближение оттуда уже заметили. Оставив Саникуа на стене, кореец поспешно спустился к беглянке, подхватив руль и помогая бесшумно докатить байк до ворот. Облегчённо выдыхая, Нина поставила мотоцикл на ножки, благодарно кивая Глену. Тот молча передал ей пистолет с обоймой. Нож у неё уже с собой.

— Спасибо, — тихо обратилась к ним девушка, взглянув вверх на Сашу и вновь переключаясь на Глена. — Слышала про твою жену, — сочувственно проговорила Нина. — Мэгги обязательно поправится.

— И тебе спасибо, — с благодарностью кивнул он, после чего, предусмотрительно оглядевшись, быстро подошёл к воротам и немного откатил их в сторону.

Нина вывела мотоцикл за ограду и, прилагая все свои силы, покатила вдоль шоссе, не смея включать раньше времени. Остановившись, вновь поставила на ножки свой байк. Обернулась, благодарно махнув напоследок тем, кто даже не знал, что когда-то, в другой жизни, они были её друзьями.

Непривычно тихо. Когда в последний раз она слышала стрекотание цикад? Кажется, в ночь их с Норманом первой встречи? Незабываемое путешествие на байках, милые посиделки у костра, его тёплая забота о ней… Подбородок предательски задрожал и Нина опустила голову, заминая подступивший комок слёз. Несправедливо… Почему всё так несправедливо? Он теперь там один, без неё. А она здесь, в мире «ходячих»…

Ходячих… Девушка тревожно огляделась, всматриваясь в кусты. Страшно… Чёрт, здесь нужно быть начеку. Вновь сдвинув железного коня, прокатив вручную ещё несколько метров, она завела двигатель и рванула прочь из Александрии…

***

— Дэрил! — послышалось сквозь сон.

Спящий в штанах и обуви реднек невнятно проворчал сквозь дрёму что-то неразборчивое.

— Дэрил, приём! — донеслось до него.

Дёрнувшись спросонья, охотник стал шарить в поисках рации.

— Да, Гленн? — привычно-быстро стряхнув с себя сон, прохрипел он, почёсывая оголённую крепкую грудь.

— Едут люди Нигана, — мрачно сообщила рация.

— Какого чёрта они припёрлись на день раньше?! — воскликнул настороженно Диксон, чувствуя, как всё внутри него закипает. — Ну всё, с меня хватит. Пофигу!

Вскочив с места, арбалетчик быстро накинул на голый торс безрукавку и, схватив своё любимое оружие, устремился прочь из комнаты.

На пороге своего дома он столкнулся с Граймсом. Друг, как нельзя кстати, и некстати тоже, был начеку.

— Дэрил, успокойся, — сурово проговорил Рик примирительным тоном, обеспокоенно встряхнув охотника за плечи. — Убив Дуайта, ты сделаешь только хуже.

— Плевать, — процедил сквозь зубы взвинченный Диксон. — Я должен убить эту мразь! Их обоих!

— Остынь, — прошипел Граймс, уткнувшись в лоб другу.

Не хватало ещё им новых проблем со спасителями.

Дэрил, словно зверь, уткнувшись в ответ лбом в товарища, исподлобья смотрел на него. В его глазах читалось желание мстить. И на последствия, в данную секунду, ему было явно плевать.

— Остынь, — с нажимом повторил шериф. — Давай узнаем, в чём дело. Где твоя девчонка?

Тут арбалетчик замер, поняв, что, когда он проснулся, в доме байкерши не было.

— А-а, так её нет? — многозначительно произнёс Рик, нервно хохотнув. — Интересное совпадение, не так ли? — процедил он, намекая на странное появление Нины и людей Нигана.

В замешательстве взглянув на дом, Дэрил суровой пацанской походкой, вместе с названым братом, отправился к воротам.

***

— В чём дело? — громко проговорил Рик стоящим рядом с машинами вооружённым людям.

Головорезы вяло рассредоточились у машин, надменно поглядывая на столпившихся у ворот александрийцев.

— Есть предположение, Рик, что это вы помогли девчонке уйти от преследования, — протянул Дуайт.

Недобрым взглядом Дэрил с ненавистью смотрел на человека, которому он когда-то спас жизнь. Его рука дёрнулась к арбалету, но Рик вовремя сжал его запястье.

— Она у вас? — осведомившись, протянул Ди, нагло глядя на шерифа.

Граймс мрачно молчал, быстро соображая варианты ответа. Поток его мыслей прервала Саша.

— Мы дежурим со вчерашнего дня, — вдруг отозвалась она. — И никого сюда не впускали.

Рик удивлённо уставился на снайпершу.

— Хотите сказать, что её у вас нет? — нагло проговорил Дуайт, оглядывая городок.

— Да, никакой девчонки здесь нет, — спокойно подтвердил Гленн.

Граймс нервно переглянулся с обеспокоенным Диксоном, озадаченным прищуром взглянувшим в ответ, и оба вопросительно поглядели на корейца.

— Обыскать дома! — громко приказал бандит.

Его слова неприятно вонзились в мозг. Дэрил обеспокоенно глядел, как из открывшихся дверей повылезали люди с оружием и, словно муравьи, разбежались по городку. Он нервно огляделся по сторонам. Гленн, решивший подойти к нему, был остановлен прицелившимся оружием Дуайта.

Сердце арбалетчика учащённо стучало от бешенства и беспокойства за его друзей… и… за неё… за Нину. Чёрт, чего с ним такое?.. Они могут найти её… Могут причинить ей боль… На лбу охотника запульсировала жилка. Его глаза нервно бегали, но холодная голова обдумывала варианты действий. Он взволнованно переглянулся с товарищем.

Граймс не меньше друга переживал за обнаружение Нины, беспокоясь за безопасность своих людей. Чёрт дёрнул его пойти этому упрямцу на уступки. Странное поведение брата после появления этой незнакомки вызывало беспокойство. Но сейчас уже не это было главное. Рик вновь поглядел на друга, встретившись с его встревоженным пронзительным взглядом. Диксон, сжав кулаки, изо всех сил заставил себя стоять на месте. Минуты длились как часы.

Люди Нигана, один за другим, стали возвращаться к машинам, прихватив с собой немного провизии александрийцев. Пришедший последним, полный тёмнокожий мужчина уверенно заявил Дуайту:

— Её здесь нет, Ди.

Дэрил удивлённо переглянулся с Риком, после чего они оба вопросительно посмотрели на Сашу и Глена, которые всем своим видом показывали, что что-то знают о случившемся.

— Зачем вам эта девчонка? — как бы невзначай осведомился Рик, слегка наклоняя голову в привычном жесте.

— Мне плевать на неё, приятель, — безразлично протянул бандит. — Дело не в ней. Трое наших ребят погибли недалеко от вашего поселения. А за вами уже есть один косяк, — Дуайт выдержал многозначительную паузу. — Ниган не оставит такое просто так. И если это ваших рук дело, то это лишний повод для него надрать вам зад.

Он оглянулся на своих ребят и нагло улыбнулся. Бандиты загоготали. Захлопали двери автомобилей. Машины, одна за другой, стали выезжать за ворота. Через несколько минут вновь воцарилась тишина.

Напуганные люди стали расходиться по домам. Дэрил метнулся к Глену и, тряхнув его за плечи, обеспокоенно прохрипел:

— Где она? — он выжидательно смотрел в глаза корейцу, буравя его неморгающим взглядом.

Ри молчал, понимающе глядя на арбалетчика.

— Дэрил, Нины нет в лагере, — призналась Саша, переводя внимание встревоженного реднека на себя.

— Что? — удивлённо воскликнул Рик, настороженно хмурясь.

Диксон лишь в замешательстве посмотрел на ворота, пытаясь справиться со спутавшейся в голове смесью чувств. Он и сам не понимал, что с ним происходит и почему он так отчаянно беспокоится за какую-то постороннюю девушку. Пусть и до невозможности милую.

— Когда она ушла? — тихо спросил он, не глядя на друзей и нервно покусывая нижнюю губу.

— Она попросила нас помочь ей, — объяснила Саша, с сожалением глядя на следопыта.

— И была права, — осторожно добавил Гленн, тоже сочувственно глядевший на реднека. — Дэрил, она спасла нас.

— Ценой собственной жизни?! — вспыхнув, громко воскликнул арбалетчик, кинув на Ри прожигающий взгляд.

Злостно оглядывая друзей, он нервно заходил около них. Какого чёрта?! Как они могли отпустить её? Что теперь эта глупая девочка будет делать там одна? Беззащитная, неопытная… хрупкая… Чёрт. Сплюнув, охотник в сердцах перекинул через плечо оружие и направился за своим мотоциклом.

— Дэрил, стой! — воскликнул Рик, обеспокоенно глядя вслед удаляющимся крыльям.

Диксон не останавливался, продолжая размашистой походкой шагать в сторону байка. Быстрым шагом Граймс направился вдогонку.

— Дэрил, ты нас всех погубишь! — крикнул ему Гленн.

Реднек остановился. Не разворачиваясь, он произнёс:

— Какое-то время я буду с ней, пока она не сможет самостоятельно существовать, — негромко прохрипел он.

— Этим ты не спасёшь ни её, ни людей, — резонно заметил Граймс, рассматривая затылок названного брата.

К друзьям подбежали Саша и Гленн. Арбалетчик нервно развернулся к ним.

— Я не могу так поступить! — отчаянно заявил он говорившим. — Мы — так не поступаем!

— Не в этот раз, брат, — с сожалением качнул головой Граймс.

Диксон сосредоточил на нём свой пронзительный прищур.

— Ты слышал, кто ищет эту девчонку? — возмущённо воскликнул ему реднек, сделав пару шагов в направлении Рика и буравя его по-волчьи суровыми глазами. — Это же люди Нигана, Рик! Что будет, если они найдут её?

— Она уже далеко от них и от нас, Дэрил, — успокоительно произнёс бывший полицейский.

— Если тебя увидят люди Нигана, будет ясно, кто ей помог, — добавила Саша. — И ты подставишь всех нас. И её.

Друзья сочувственно и мрачно глядели на него. Диксон продолжал молча стоять несколько секунд, невесело обдумывая их слова.

— Чёрт! — вдруг громко выругался он, пнув воздух.

Закурив сигарету и не сказав больше ни слова, он раздражённо направился в дом.

Апокалипсис. День второй. Утро...

География не была в списке её любимых предметов, но девушка знала, что Александрия была далеко от неё. По крайней мере, беглянка поспособствовала этому, как могла.

Одна… Она здесь совсем одна… В мире, где опасность поджидает за каждым поворотом. В мире «ходячих мертвецов»… Кто бы мог подумать, что когда-то весёлая игра окажется для неё явью, мрачным сном наяву. Смесь восторженного интереса мешалась с паническим ужасом. Кто она? Воинственный мастер выживания? Героиня из сериала «Ходячих»? Нет… К великому ужасу, это совершенно не так… Обычная девчонка, которую угораздило вляпаться во всё это…

Не разводя костёр, Нина спрятала мотоцикл в кустах и залезла на понравившееся дерево, слишком испугавшись встречи с мёртвыми или живыми.

***

Сквозь сон доносился шипящий и, будто хрипящий, звук любимой кофеварки Нормана. Чёрт, это всё просто ночной кошмар… Слава Богу…

— О, родной, я что, уснула на диване? — сонно пробормотала Нина и сладко потянувшись, повернулась на бок…

Она начала падать вниз. Край рукава её кожаной куртки зацепился за ветку, что спасло девушку от неминуемого удара о землю. Сильно оцарапав руки, она едва успела схватиться за одну из толстых веток, повиснув над землёй. Ничего не понимая спросонья, беглянка несколько секунд озадаченно оглядывалась. Лес… Это не сон… Чёрт, это не сон… Этот кошмар наяву… Девушка глянула вниз.

Маячивший около дерева ходячий, видимо, подобравшийся к ней ночью, жадно тянул свои сгнившие пальцы и негромко шипел. Зарычав, он схватил её гриндера, пытаясь притянуть к себе и полакомиться новой для этого мира плотью.

Взвизгнув, Нина панически заболтала ногами. Сработали машинальные защитные инстинкты. Она с силой пнула ходячего по черепу тяжёлым сапогом, при этом мысленно благодаря себя за любовь к данной обуви.

Мертвец отлетел от удара назад. Освободившаяся байкерша, упираясь ногами в ствол дерева, поспешно взобралась обратно, испуганно поглядев вниз, словно спасающаяся от собаки кошка.

— Нет, это была не кофеварка, — испуганно протянула она, с ужасом рассматривая разлагающийся ходячий труп. — Интересно, если я умру от пули, я тоже обращусь, как ты?

Неотрывно взиравший на неё ужасающе пустыми глазами, ходячий неуклюже поднялся на ноги и вновь набежал на дерево, глупо стукнувшись головой. Это было забавно и до невозможности жутко. Вот так, не медля не секунды, он набросится на неё и сожрёт, заглотив столько её мяса, сколько сможет в себя запихнуть.

Прошло около двадцати минут. Нину потряхивала дрожь. Немного привыкнув к обществу ходячего, словно загнанная на дерево кошка, она неотрывно следила за его безуспешными попытками дотянуться до неё.

Решив, что всё-таки надо действовать, иначе на звуки придут более опасные и отвратительные существа — люди — девушка достала пистолет и дрожащей рукой нацелилась в череп. Секунда… две… Всхлипнув и мысленно ругая себя за собственное отчаяние, Нина опустила оружие, понимая, что стрелять лишний раз глупо — потеря патрон и лишние звуки, привлекающие внимание, ей сейчас ни к чему. Это она прекрасно знала из сериала.

Заплакав было от безысходности, беглянка тут же подавила в себе это чувство и, сделав несколько успокоительных вдохов и выдохов, приготовилась.

Мгновение… И девушка спрыгнула на мертвеца, стараясь попасть ножом ему в череп. Она была уверена, что метится чётко в цель. Но, вопреки планам, лезвие вошло куда-то в область челюсти, никак не повлияв на мертвеца, продолжавшего тянуть к ней руки. Мёртвые пальцы схватили её за одежду, пытаясь притянуть к себе. Завизжав от ужаса, Нина панически вырвала из трупа нож и что есть мочи вонзила остриё ему в глаз. Попала… Не удержавшись, она упала на спину, а следом, сверху на неё, рухнул ходячий, придавив своим весом.

Морщась от отвращения, девушка судорожно скинула его с себя, оставив нож в черепе. Нож в черепе… Она только что вонзила лезвие в череп человека… Точнее, того, что от него осталось… Быстро отряхиваясь от останков трупа, она несколько секунд смотрела на него, после чего её стошнило рвотным позывом. Пустой желудок не выдал ничего, кроме воды.

Надо найти еду. Если она в состоянии будет съесть хоть что-то. Нина с ужасом взглянула на труп.

Подойдя к убитому, она наступила ему на череп и с силой выдернула нож. Оружие с большим трудом вышло из кости, забрызгав низ штанины мозговой жидкостью. Несколько секунд девушка с неприятными эмоциями глядела на это, после чего обтёрла нож об траву и убрала его на место.

Надо было куда-то двигаться… Постояв несколько секунд около ходячего, беглянка вдруг самодовольно улыбнулась.

— Кто сказал, что я не смогу выжить? — радостно улыбнулась она.

В поисках завалявшегося яблока, которые, время от времени, она носила в рюкзачке, Нина расстегнула замок. К её сожалению, съестного там не оказалось. На дне лежал разряженный телефон и ключи, на которых…

— О, Боже, — пробормотала она.

Из рюкзачка девушка достала ключи с брелком в виде сердца, что подарил ей Норман. В голове всплыли приятные моменты нежности, поцелуев, близости. Того, как они с ним ехали вдвоём, как он впервые обнял её, их первый поцелуй, первая близость, предложение руки и сердца…

Тут вдруг к горлу подступил комок… Она не увидит его… Больше никогда не увидит… Его весёлый озорной взгляд… Его улыбку… Его хитрый лукавый прищур… его жаркую нежную страсть… Его заботливый любящий взгляд… Не ощутит больше его бешеную энергетику и море обаяния, его теплоту и крепкие объятия… Он там один, она здесь одна… Они разделены… Навсегда… Не выдержав, она заплакала навзрыд.

— Норман, — пробормотала Нина, падая на колени и зарываясь лицом в ладони. — Ты мне так нужен сейчас… Где ты? Я хочу к тебе! Забери меня отсюда!.. Прошу!.. Норман… я не могу так… Не могу…

Слёзы не прекращались. Казалось, что прорвало дамбу, которую она выстроила у себя в день, когда очнулась. Свернувшись комочком на траве, девушка рыдала, захлёбываясь от безвозвратной потери любимого. Она не увидит его… больше никогда…

Она не знала, сколько прошло времени. Слёзы кончились, сменившись подрагиваниями и всхлипами. Нина плакала и плакала, пока настроение не обернулось полным безразличием и опустошённостью. Ей казалось, будто из неё вырвали часть души… вырвали с кровью, вырвали больно… вырвали без её согласия… Сидя на траве, она обняла колени, чувствуя себя потерявшимся ребёнком.

Лес, как ни в чём не бывало, блистал зеленью и разливался пением птиц. Где-то недалеко журчала речка. Листья дружелюбно шелестели в такт слабому ветерку.

Девушка судорожно вздохнула и, решительно вытерев слёзы, поднялась на ноги. Равнодушно пройдя мимо трупа, она вернула себе байк и отправилась вглубь леса на поиски припасов…

Апокалипсис. День второй. Вечер... День третий. Утро...

Применив всё, что она помнила из сериала, Нина обмотала проволокой пару квадратных метров вокруг себя. Ей предстоит уже вторая ночёвка в лесу, в мире «ходячих мертвецов»… Чёрт, звучит ужасающе… Нацепив на проволоку звенящие предметы, беглянка развела костёр, мысленно благодаря Сашу за огниво. Собственноручно добыть огонь она не смогла бы и с сотой попытки…

Набрав воды из реки и отыскав первую попавшуюся пластиковую бутылку, девушка повесила воду высоко над костром, памятуя о просмотренных от скуки каналах про выживание в лесу. Знала бы она, как сильно пригодятся ей эти знания, смотрела бы не краем глаза…

Беглянка вернулась к ручью. Вопреки ожиданиям, измотанный организм словно забыл о существовании аппетита. Стресс? Какая, впрочем, разница? Понимая, что без пищи она станет лёгкой добычей, Нина выловила из реки водоросли. Что-ж, если ей грозит отравление или несварение желудка, это не сильно испортит общую невесёлую картину. Отравление в мире «ходячих» далеко не то, чего стоило бы остерегаться… Ходячих… байкерша боязливо огляделась по сторонам, опасаясь мертвецов, после чего, задержав дыхание, прислушалась. Опасности не было. На данный момент…

Опасность… здесь повсюду опасность… на каждом шагу… Каждую минуту ожидаешь нападения… Разве возможно существовать в постоянном страхе за собственную жизнь? Смотря сериал про ходячих мертвецов, она не осознавала до конца, каково это — жить в таком мире…

Сев у берега реки, Нина сомнительно поглядела на водоросли, и, помедлив, съела всё, что нашла. Даже имея опыт употребления живой растительной пищи, девушка поперхнулась и водоросли чуть не вылезли назад. Но, переборов себя, она проглотила всю добычу, которую нашла в воде. Ей нужны силы…

***

Широкоплечий силуэт стоял около большого окна, любуясь ночью. Уютный загородный дом Лос-Анджелеса. Мужчина молчал, глубоко задумавшись о чём-то.

Нина неотрывно глядела на него. В горле застрял комок.

— Норман? — слабым голоском позвала она.

Очнувшись от раздумий, силуэт повернулся. Он смотрит на неё. Девушка закусила губу, чтобы не расплакаться. Печальный, он сделал пару шагов навстречу и на долю секунды застыл, грустно улыбнувшись.

— Нина, — раздался до боли знакомый хриплый прокуренный голос.

Она заплакала и в следующую секунду оказалась в его стальных объятиях. Всхлипнув, актёр зарылся в шелковистые волосы невесты.

— Малыш, — тихо прошептал он, продолжая крепко обнимать и мягко покачиваться вместе с любимой. — Знай, я всегда буду любить тебя.

Сдавившее горло отчаяние не давало говорить. Она вцепилась пальцами в его футболку.

Он с любовью смотрел на возлюбленную. Норман Ридус. Безумно обаятельный широкоплечий мужчина. Влажные от слёз глаза. В темноте было плохо видно их заплаканную красноту. Но Нина понимала, что это так.

— Я умерла? — тихо прошептала она, прижимая ладони к его футболке.

К её удивлению, она оказалась мокрой. Девушка озадаченно опустила взгляд. В слабом свете луны, на белоснежной ткани она различила алую кровь. Свою кровь…

— Что… — испуганно пробормотала Нина и, не договорив, подняла озадаченный взгляд на любимого.

Норман с чёрной печалью смотрел в её карие глаза. Его взгляд говорил сам за себя. Да, она умерла…

— Отпусти его, — раздался в голове собственный голос.

— Ты сможешь, — тихо прошептал он. — Ты должна жить дальше, малыш.

Его слова больно кольнули сердце. Отпустить? Нина замотала головой, отступив на шаг назад.

— Нет, — прошептала она в ответ.

— Он чувствует, — твердил в голове собственный голос. — Не делай ему хуже. Отпусти его…

***

Её разбудил звонкий стук того, что висело на проволоке. Чёрт, ужасный сон… Девушка сонно протёрла глаза. Темнота ночи разбавлялась рыжеватыми отблесками догорающих поленьев. Нина в панике огляделась, с ужасом понимая, что натворила. Видимо, уснув от усталости, она не затушила на ночь костёр… И теперь эта оплошность могла стоить ей жизни. Вокруг собирались ходячие…

К счастью, пока их было около пяти. Путь отступления был отрезан. Не представляя, как сможет справиться со всеми сразу, девушка выхватила пистолет.

Запнувшись за проволоку, которую Нина, по-неопытности, сделала низко, один из мертвецов перелетел через ограду и упал прямо перед беглянкой. С визгом отпрянув, она вытянула пистолет, прицеливаясь. Руки дрожали, как и всё тело… Чёрт, почему-же так сложно целиться в панике?! Не дожидаясь её действий, бездумный ходячий кинулся на потенциальную пищу, ненароком выбив из неопытных рук девушки пушку. Пистолет отлетел далеко за пределы ограждения. Растяпа! Чёрт!.. Испуганно поглядев на потерянное оружие, она достала нож.

Жадно шипя, ходячий потянул к ней руки. Страх мурашками пробежался по спине, отдаваясь слабостью ног. Но если она не даст отпор, она умрёт. Точно умрёт… В отчаянии закричав, Нина замахнулась и что есть мочи вонзила в череп мертвеца лезвие. Попала! Времени на радость от маленькой победы не было — через ограждение уже перелетел второй ходячий.

Не в силах больше кричать от страха, сдавившего лёгкие, девушка панически задёргала за рукоять ножа в попытках выдернуть его из головы трупа. Как тяжело его, оказывается, вытащить! Подошедший мертвец уже схватил её за плечи и потянулся к шее жертвы. До чего цепкие пальцы!..

Вдруг, сковывающий страх, достигнув пика, отпустил, уступая место адреналину. Тело, среагировав на опасность, решило помочь беглянке выжить. Оттолкнув зомби, она со всей силы рванула за рукоять и высвободившееся лезвие вонзила в глаз второму мертвецу.

В следующее мгновение, сзади, на Нину повалился третий ходячий. Быстро столкнув его, она вскочила, отряхиваясь так, словно скидывала с себя пауков. Противно… Но на это нет времени. Так или иначе, придётся привыкнуть к такому… Ей нужно выжить… С криком кинувшись на ходячего, девушка в отчаянии вонзила в него лезвие.

Воспрянув было духом, она развернулась и в следующую секунду была опрокинута другим мертвецом. Нож выпал из рук.

Упав на землю, Нина была придавлена живым трупом, тянущим к ней в кромешной тьме свои руки. Страх, смешавшись с адреналином, обуял её. Вот и всё… Кажется, всё было кончено… От ужаса она жалобно закричала.

Упираясь в его грудь руками, с трудом сдерживая рвотные позывы, девушка изо всех сил пыталась оттолкнуть ходячего.

Почуяв поблизости запах живой плоти, мертвец бесполезно пытался дотянуться зубами до её рук.

Страх? Отчаяние? Что сейчас преобладает больше?

В этот момент Нина почувствовала, как в её ботинок кто-то вцепился. Это последний из ходячих, застряв в проволоке, желал полакомиться её плотью.

Завизжав от ужаса, она упёрлась локтем в налегающего на неё мертвеца, пытаясь правой рукой дотянуться до ножа. Бесполезно…

Силы кончались. Блок, поставленный с помощью локтя, стремительно слабел. Зубы ходячего с каждым сантиметром приближались к шее.

И тут она смирилась, поняв, что это конец…

Вдруг, пальцы нащупали край рукояти… Подтянув к себе спасительное оружие, Нина с воплем вонзила нож в висок мертвецу. Его тело обмякло, придавив девушку к земле. Она с силой выдернула нож и мозговая жидкость, вместе с кровью, вылилась на одежду. Оттолкнув окончательно мёртвый труп в сторону, Нина пнула ногой вцепившегося в ботинок последнего ходячего и, что есть мочи, всадила лезвие ему в затылок.

Выдернув нож, беглянка несколько секунд стояла среди поверженных трупов, часто дыша. И вдруг, обессиленно опустившись на колени, она бесшумно зарыдала. Её тело тряслось от пережитого ужаса. Вся её кожа и одежда были испачканы разлагающимися останками мертвецов. В таком положении она просидела, как ей показалось, целую вечность…

Апокалипсис. День третий. Утро…

Сквозь макушки деревьев проникли лучи рассвета. Понимая, что она практически не спала, Нина устало поднялась на ноги и, опасливо озираясь по сторонам, пошла к байку.

Потянувшись к накинутым на мотоцикл веткам, байкерша обнаружила, что её рукава изодраны в клочья.

В сердцах скинув с себя куртку, Нина выхватила нож и обрезала рукава под самое основание. Кожаная жилетка… Весьма кстати для байка… Посмотрев на свои мышцы рук и припомнив ночное происшествие, спортсменка сделала вывод, что продолжит тренировки. Сила тела в этом мире может спасти жизнь…

***

Старый покосившийся домик в лесу незаметно спрятался среди деревьев. Его стены, дряхлея и поростая мхом, уже начали сливаться с лесом.

Дожевав последнюю порцию ягод, девушка окинула взглядом своё убежище. Милая естественная природная обстановка напоминала ей рисунок из сказки. И тут она поняла, что где-то в глубине души ей всегда хотелось жить в уютном домишке в лесу.

«Нужно быть осторожней с желаниями», — подумала она и, взяв оружие, вышла на поиски еды…

Апокалипсис. День пятый. Полдень...

Розита Эспиноза, стоящая у ворот, заметила приближающийся байк. К воротам спешил Рик.

— Дэрил! — позвал он. — Ты куда?

— На разведку, — мрачно бросил в ответ Диксон.

— На разведку, — не веря его словам, повторил шериф, кивая головой. — Четвёртый раз подряд?

Граймс невесело буровил своего лучшего друга внимательно-заботливым взглядом. Реднек, пряча глаза, смотрел прямо перед собой. В течение трёх дней следопыт, под различными предлогами, ездил обследовать местность. В четвёртый раз Рику всё-же удалось застать его до отбытия.

— Мне не в напряг, — буркнул арбалетчик, не глядя в его сторону.

— Дэрил, ты можешь наткнуться на «спасителей», — проговорил Граймс, обеспокоенно глядя на друга. — Или ещё на кого.

— Плевать, — процедил тот.

Да, похоже, Дэрил ещё долго не отступит.

— Поехали вместе, — внимательно разглядывая Диксона, вдруг предложил Граймс. — Нам нужно разведать обстановку. У нас кончаются припасы, а мы ещё не набрали долю.

При упоминании о вынужденном оброке жилка на виске охотника завибрировала и он с силой сжал руль.

Рик приобнял Дэрила за голову, прислонившись своим лбом к его лбу.

— Эй, — тихо проговорил ему Граймс. — Мы поищем её.

Арбалетчик поднял на друга угрюмый взгляд, полный задумчивости и сосредоточенной отрешённости, и, не говоря ни слова, молча кивнул, давая понять, что шериф может ехать с ним.

***

Некоторое время спустя, пикап неспеша колесил по дороге. Говорят, человек может привыкнуть ко всему… Периодически попадающиеся мертвецы, уже давно ставшие частью пейзажа, безуспешно провожали взглядом машину. А те, кто пытался догнать, вскоре исчезали позади.

Глубоко уйдя в себя, Дэрил вспоминал загадочную незнакомку… Большущие карие глаза. Как же трудно было оторвать от них взгляд… Стройная фигурка, облачённая в до странности чистую одежду… Длиннющие тёмные волосы… Её поведение, её слова… За тот час, что они провели вместе, что-то странное и непонятное закралось в душу и напрочь засело там, упрямо не желая отпускать… Что-то, чего арбалетчик не знал до этого… А может, намеренно не пускал в себя? Что-то, что всё сильнее прожигало грудную клетку, заставляя вновь и вновь думать об этой девушке. Нина. Только увидев её, Дэрил уже был уверен в том, что эта милая девчонка из хороших, что заслуживает всего самого лучшего. И это точно не он — обычный реднек, Дэрил Диксон. Нет, он сам по себе. Он один. Так будет лучше для всех. И, самое главное, для неё. Но защищать её ему никто не запретит…

Диксон невозмутимо закурил сигарету и равнодушно уставился на мелькающие деревья.

Посматривающий на него Рик прервал молчание.

— Расскажешь? — спокойно произнёс он, продолжая вести машину.

Дэрил молча посмотрел на него и вновь отвернулся к деревьям, внимательно рассматривая обочину в поисках следов.

— Как хочешь, — понимающе продолжил монолог Граймс и уставился на дорогу.

— Она узнала меня, но назвала другим именем, — вдруг прервал молчание реднек.

Рик повернулся к нему, бросив быстрый внимательный взгляд.

— Пыталась обнять, словно… словно мы были уже знакомы и даже больше, — продолжил охотник, посматривая то на Рика, то на дорогу, своим излюбленным прищуром.

— Ты говорил, что она была не в себе, — вставил Граймс.

— Да, — после паузы ответил арбалетчик. — Но… — он задумался.

Рик внимательно посмотрел на друга, ожидая продолжения разговора.

— Но она вела себя так, словно впервые оказалась здесь, в апокалипсисе, — проговорил он с привычной хрипотцой в голосе. — И одежда её была целая и чистая — без мозгов мертвяков или крови, — добавил он. — А узнав, где она находится, что-то поняла, — продолжал Дэрил, уставившись в лобовое стекло и нервно покусывая губу.

Повисло молчание.

— Что она говорила? — наконец произнёс Рик, периодически посматривая на своего товарища.

Следопыт задумался, но через паузу ответил.

— Она говорила, что с ней произошла авария и очнулась она уже здесь, — признался он.

В машине повисло молчание, которое Диксон нарушил первым.

— Я списал это на удар головой, но…

Он замолк.

— Что «но»? — задумчиво посматривая на названного брата, произнёс Рик.

— Но она исчезла до появления людей Нигана, будто знала, что они придут… — хрипло проговорил Дэрил, качнув головой. — Она что-то знает, брат, — реднек, мотнув нестриженой прядью, взглянул на друга. — Или что-то видит, не знаю… Она необычная девушка.

— Может, ты просто что-то к ней чувствуешь, дружище? — успокоительно пробормотал Рик. — А этим совпадениям, уверен, найдётся объяснение, — закончил он и, отвернувшись к дороге, после паузы, добавил. — Надеюсь, положительное для неё.

— Не знаю, — сомнительно покачал головой Дэрил. — Что только мы не встречали на пути, Рик… За всё время, я видел такое, что поверю во всё, — арбалетчик пронзительно взглянул на шерифа. — Ожившие трупы, спятивший придурок, каннибалы…

— На что ты намекаешь? — Граймс оторвался от дороги, разглядывая мысли на лице охотника.

— Тормозни-ка! — вдруг попросил тот.

Диксон ловко выбрался из машины и подбежал к следам от шин на дороге, уходящим в лес.

— Это след байка, — сипловато заявил арбалетчик и, оторвав взгляд от асфальта, с прищуром вгляделся в лес.

Рик, вышедший вслед за ним, тоже вгляделся в чёрный след на дороге.

— Как ты его углядел на такой скорости? — удивлённо протянул он.

— Скорость была низкая, — безучастно протянул следопыт, продолжая искать улики на траве.

— Но я думал, ты занят разговором, — одобряюще окинув его взглядом, удивлённо пробормотал шериф. — Когда я перестану тебе удивляться?

Безразлично отреагировав на эти слова, внимательно рассматривающий траву охотник, не глядя, указал направление.

— Туда ведут следы, — сообщил он.

— Уверен, что она? — с серьёзностью оглядываясь по сторонам, спросил Граймс.

— Процентов на 60, — кивнул Диксон и, достав арбалет, двинулся в чащу.

Вытащив из-за пояса пушку, следом за ним пошёл Рик.

Апокалипсис. День пятый. За 6 часов до этого. Утро...

Собирая плоды в лесу, Нина с аккуратностью искала себе завтрак. Убивать ради еды она не хотела, гадая, возможно ли ей вообще прожить в этом мире, никого не убив ради пропитания и не отравившись каким-нибудь растением.

Мрачные мысли разбавляла тоска по любимому человеку. Норман. Его крупная плечистая фигура, внушительные мышцы рук, его пронзающие душу голубые глаза, седеющая очаровательная щетина на подбородке, его отросшие непослушные волосы, бешеная энергетика, раскованная искренняя озорная улыбка. Перед глазами вновь замелькали картинки их счастливой жизни… Жизни, которая в момент оборвалась…

Слёзы тихо покатились по щекам и Нина рухнула на траву, беззвучно заплакав… Да, слабо шепчущая мысль подсказывала ей, кто это мог сделать, но здравый рассудок тут же отметал это предположение. Тем не менее, отчаяние вскоре сменилось на гнев к человеку, посмевшему разрушить их с Норманом счастье. Человеку, оборвавшему её жизнь и, скорее всего, принёсшего этим страдания её любимому.

И тут девушка удивилась, насколько быстро это место меняет характер. Она больше не хотела плакать. Теперь, всё больше она ощущала злость и желание бороться. За себя, за то, чтобы выжить. Душа стремилась побыстрей избавиться от жгучего чувства в груди, от осознания того, что она больше никогда не увидит его… Никогда не ощутит вкус его губ… Никогда не обнимет… Нина всхлипнула, моля себя отпустить это… Отпустить…

Ей вспомнился недавний сон. Он чувствует… «Не делай ему хуже. Отпусти его…». Да, странный сон. Собственный голос, эти слова. Фантазии уставшего мозга. Хотя, кто знает, может это был не просто сон… Подсознание просит отпустить его. Отпустить. «Он чувствует»… А если ему и правда плохо, когда плохо ей?

Нет, так не пойдёт! Ни в коем случае! Делать ему ещё хуже? Куда уж хуже…

Её внутренний голос, её подсознание — возможно, оно хочет сделать ей лучше… Помочь выжить… Мозг просит спасения… И подсознание начинает действовать…

И, кажется, оно послушалось… Пошло ей навстречу… С каждой наступающей минутой, проведённой здесь, она всё больше осознавала неизбежное. Что больше никогда не увидит того, кого так любила. Тех, кого так любила. Душой она смирилась с этим… Оставалось надеяться лишь на то, что пережив потерю, её близкие, её Норман, будут двигаться дальше. И она должна сделать то же самое. Ради них…

Факт того, что помолодевшая копия её жениха находится где-то в этом мире, упрямо не давала покоя. Минуты нежности и радости с любимым мелькали в голове. Но теперь появилось и нечто иное. Теперь, мгновения прошлого разбавлялись постоянно всплывающим моментом их с Дэрилом первой встречи. И Нина понимала, что всё больше думает об этом… Дэрил… отважный и смелый, невозмутимо-мрачный, закалённый жизнью. Он, словно зверь, всегда и ко всему готов. Его глаза являлись копией глаз Ридуса. Но в то же время были иные, никак не ассоциируясь у неё в голове с самим Норманом. Нет, его глаза были совершенно другими. Они иначе смотрели на мир. Да, такие же пронзительно-голубые. Но взгляд… Взгляд Дэрила был острым, по-хищному волчьим, проникающим в душу. Смелым и упрямым, несколько жёстким и угрюмым… Да и сам арбалетчик отличался. Его прямолинейные манеры, его пацанская походка, его вызывающий непокорный характер… Нина вспомнила, как охотник, застрелив напавшего на неё ходячего, непринуждённо закурил, держа байк одной рукой… Это было эффектно. И его одежда. Надо признать, эта безрукавка идеально сидит на нём, невольно подчёркивая рельеф мышц на руках…

Девушка отдёрнула себя от этих мыслей, так безвольно заплывших явно не в то русло.

Увидев новый куст лесной земляники, она спешно подошла к нему, принявшись наполнять ёмкость — пластиковую бутылку с отрезанным верхом. Наконец-то у еды будет приятный вкус… На минуту ей показалось, что конца света нет. Что на самом деле она просто дома, в гостях у мамы, тоска по которой не давала ей спать не меньше, чем тоска по её Норману.

Звук взведённого затвора автомата совсем рядом заставил вернуться в ту реальность, которая сейчас была перед ней.

— Встать! — услышала она.

Испуганно вздрогнув, Нина послушно встала, не решаясь повернуться на голос. Сзади её кто-то схватил. Говоривший сам вышел к девушке. Это был бритоголовый верзила. От осознания грозящих ей крупных неприятностей всё её тело пробила заметная дрожь. Но взгляд беглянки оставался отчаянно-смелым. Бандит оскалился, заметив это.

— Так это, выходит, тебя искали наши ребятки? — удивлённо присвистнул он, с удовольствием окинув её масляным взглядом с ног до головы. — Хороша добыча.

Сзади Нина услышала смех ещё нескольких людей. Сердце с ужасом сжалось. Перед ней вышли ещё двое человек. С неё сняли рюкзак и отобрали оружие, выкинув ёмкость с земляникой…

Рюкзак. Телефон с фотографиями Джеффри и Нормана. Почему-то первая мысль мелькнула об этом. Блокировка снята. И снята давным-давно. Месяц или два назад — в ней не было нужды. Но устройство напрочь разряжено и вымокло за эти дни не единожды. Скорей всего, восстановлению телефон не подлежит. Это успокаивало. Отчасти. Однако, вряд-ли у спасителей найдутся способ и желание чинить его.

— Очевидно, тебе известно, кто убил наших ребят, верно? — выуживая её из панических мыслей, процедил всё тот же бандит, резко поменявший выражение своего лица.

Нина, потупив взгляд, молчала.

— Давай разговорим её, — произнёс другой бандит, помахивая ножом.

— Погоди, — недобро улыбнулся бритоголовый, оглядывая пленницу блуждающим по её телу взглядом. — Есть другой способ.

С этими словами он запустил руку Нине под майку. Гнев от его действий опередил страх и девушка, недолго думая, пустила в ход колено, огрев бандита по промежности.

Взвыв от боли, тот с размаху ударил её по лицу, после чего схватил за шею.

— Отвечай, кто помог тебе! — воскликнул он. — Шайка Рика Граймса?! — он вновь ударил её. — Отвечай!

— Нет, не они, — пробормотала девушка, удивляясь, что вместо слёз в ней назревает злость.

— Врёшь! — процедил мужчина, снова замахнувшись.

— Перестать! — послышался грозный приближающийся голос. — А то она просто ничего не успеет сказать, потому что ты её вырубишь, придурок!

Нина сплюнула кровь на траву. Последний говоривший вышел к ней… Обомлев, беглянка ошеломлённо уставилась на него. Перед ней стоял… Дуайт. Да, всё верно. Не Остин Амелио, а человек из шайки спасителей. Бандит… Да, это действительно был Дуайт.

— На наших ребят напали недалеко от вашего городка, — проговорил он сурово, но спокойно.

— Это не мой лагерь. Они не знают меня, — быстро соврала пленница. — Я знала, где они живут. Уже хотела придти, но передумала.

Внимательно глядевший на неё Дуайт приблизился к девушке почти вплотную и опасно произнёс:

— Почему?

Нина молчала, придумывая ответ. Нужно было устранить потенциальную угрозу в адрес Дэрила и остальных.

— Почему?! — зло повторил главарь и схватил её за подбородок, заглядывая ей в глаза.

— Слышала, что они опасны, — как можно правдоподобней проговорила беглянка, стараясь не стать причиной обмена с людьми Рика Граймса, и, тем самым, стараясь не создать им и Дэрилу лишних проблем.

Того, что происходило сейчас с ней, не было в сценарии. Не представляя, как повернётся ситуация дальше, она приготовилась к худшему.

— Интересны подробности, — нетерпеливо прошипел Дуайт, буровя её мрачным взглядом.

Помедлив, Нина проговорила:

— Я слышала, что Рик убил множество людей ради собственной семьи, — пробормотала она. — Я слышала, что они в одиночку уничтожили одну из точек какого-то Нигана, — девушка внимательно посмотрела на Дуайта.

— Хм-м, — протянул он, переглянувшись с остальными. — А ты, похоже, действительно с кем-то говорила. Кто это был? Кто тебе помог и рассказал про всё это?

Нина молчала.

— Отвечай, — процедил он, вновь схватив её за подбородок. — Не испытывай моё терпение.

— Если честно, я не знаю, — дрожа, соврала она. — Какой-то мужчина. Он расспросил меня, куда я направляюсь. Я сказала, как есть. И он меня отговорил. Я попросила идти со мной. Но он сказал, что у него своя дорога.

Дуайт оценивающе посмотрел на неё и, проведя дулом пистолета по её телу, протянул:

— Хорошо… — он задумался на мгновение, решая её судьбу. — Такая, как ты, можешь нам пригодиться, — хмыкнул он и кивнул человеку, державшему беглянку.

Нину поволокли куда-то прочь из леса. Куда? Куда они её ведут?.. Святилище… Ну, конечно, логово «спасителей»… Нет, только не это… В панике, девушка попыталась сопротивляться, но получила удар в затылок. Она упала на траву, но сознание не потеряла. В ушах зазвенело. Её грубо подняли на ноги.

Сволочи… В полуобморочном состоянии девушка взглянула на бандитов.

— Хорошенькая, — протянул один из них, разглядывая Нину.

— Давай? — подмигнул ему второй.

— А Дуайт? — сомнительно пробормотал первый.

— Он пошёл отлить. Ты же его знаешь, он вечно копается. Он не узнает. А если наша ненаглядная захочет проболтаться — как обычно, вспорем кишки, — тут он близко наклонился к её лицу. — Поняла, девочка?

Сквозь плавающую от удара картинку перед глазами, Нина с ненавистью глядела на бандита. Полуобморочное состояние было ей совсем не кстати и девушка помотала головой, пытаясь привести себя в сознание. Бандиты злорадно переглядывались. Один из них, нёсший рюкзак Нины, запнулся об корень.

— Твою ж мать, — выругался он и кинул в неё сумку. — На, сама неси свои шмотки.

Она с трудом словила рюкзак.

— Сейчас мы тебя по-быстренькому, а потом можем выдвигаться, — заключил его напарник.

По телу девушки пробежал неприятный холод. Она прекрасно понимала, что эти двое хотят с ней сделать… Нину волокли вглубь леса — судя по нарастающему шуму, куда-то к реке. Больше всего на свете она желала сейчас нашествия большой толпы ходячих, внезапного шторма, катаклизма, урагана… чего-нибудь… В голове мелькнула мысль, что, в глубине души, она была бы рада увидеть сейчас Дэрила, словно рыцаря-героя, спасительно целящегося из своего арбалета в этих отморозков. Но Дэрила не было. Как и толпы ходячих, или любого другого чуда свыше… Наедине с бандитами была только она. Одна против этих двоих уродов. И нужно было что-то делать, иначе ей самой не захочется жить… Да что там, похоже, в живых они оставлять её не собираются… Незаметно расстегнув замок рюкзачка, Нина достала оттуда ключи и, выбрав самый острый, зажала его между пальцами.

Её волокли недолго. Вскоре, бандиты остановились на мосту, переходящему место, где речка текла быстро. Прохлада шумящей внизу воды обдала её лицо крошечной влагой, приводя в чувство.

— Почему здесь? — недовольно протянул один из них, оглядывая местность.

— Потому что тут не слышно, дебил, — раздражённо объяснил второй.

С этими словами один из людей Нигана, скрутив беглянке руки, взял её под локти, прижимая к себе и позволяя второму сделать с пленницей всё, что задумано. Недобро усмехнувшись, бандит принялся расстёгивать замок на штанах девушки. Тревога накрыла её волной страха, заставляя сердце бешено колотиться в груди. Чёрт, нет-нет-нет… Только не это…

Она уже знала, что нужно делать.

Быстро вспоминая уроки самообороны, спортсменка резко откинула голову назад, с силой ударив державшего её сзади мужчину затылком в лицо. Хватка ослабла. Вскинув руку с ключами, Нина воткнула их в глаз впереди стоящему опешившему насильнику.

Издав жуткий вопль, тот схватился за лицо. Его разъярённый товарищ, уже пришедший в себя после удара, выхватил нож. Стараясь успеть, девушка быстро обернулась в попытке увернуться…

Секунда… взбешённый бандит, сделав ловкое движение, успел всадить лезвие в тело пленницы…

Бок разразила жуткая боль. Такую она ещё не испытывала до этого… От острого режущего ощущения, жгущего изнутри, перед глазами всё поплыло, будто туманом обволакивая её сознание… Время замедлилось…

Корчась от жуткой, непривычной её телу, боли, девушка посмотрела на кровавую майку и трясущейся рукой прижала рану. Чёрт, как же больно… Из глаз брызнули слёзы. Сквозь пальцы засочилась кровь. Силы стали стремительно покидать её.

— Умри мучительно, сучка, — процедил бандит и толкнул её в реку.

Секунды полёта показались вечностью. С силой ударившись спиной о воду, Нина, влекомая течением, потеряла сознание…

Апокалипсис. Тот же день. Шесть часов спустя...

Идя по следу, Дэрил вдруг ускорил шаг и, подбежав к кусту, откинул ветку. Там было пусто. На кончике листа был виден чёрный мазут. Этот знак не спутаешь ни с чем.

— Здесь прятали байк, — сообщил следопыт, посмотрев на Рика многозначительным серьёзным взглядом.

Девчонка сообразила спрятать мотоцикл. Умничка… Отчего-то Дэрил не сомневался, что это были следы Нины. А может, ему просто очень хотелось верить в это…

Друзья уже решили двигаться дальше, но рядом послышался рык нескольких ходячих.

— Четверо? — вопросительно протянул Рик, спокойно взглянув на арбалетчика.

— Четверо, — также спокойно кивнул тот.

К названым братьям с двух сторон медленно подходили мертвецы. Не дожидаясь их, мужчины ловко и эффектно разделались с ними.

Слишком просто. Хлопнув друг друга по ладони, они продолжили путь. След плохо читался, перебиваясь камнями и землёй. Но годы практики в охотничьем деле дали о себе знать.

Впереди, за кустами, показались признаки искомого ими. Обойдя чащу, арбалетчик остановил друга и молча указал жестом на давно потухший костёр. Граймс проследовал в указанном направлении и обнаружил ночную стоянку, возле которой лежали пятеро мертвецов не первой свежести. Они были убиты, будучи уже ходячими. И убиты недавно. Шериф взглянул на Дэрила. Следопыт с первых же секунд понял это. На привычно-невозмутимом лице отражались признаки тревоги.

Они бесшумно подошли ближе и Рик пнул ногой звенящие железки на проволоке. Ходячие не шевелились.

С арбалетом наперевес, перешагнув через самодельную и весьма неумело сделанную проволочную ограду, охотник присел над ними, уперевшись локтем в колено. Внимательные голубые глаза цепко оглядели картину происшествия.

— Следы от ножа, — сообщил он тихо. — Напали внезапно. Видимо, ночью.

Следопыт встревоженно осмотрел место и немного успокоился. Привычно сощурясь, он взглянул на друга и на немой вопрос Граймса отрицательно покачал головой, после чего поднялся на ноги.

— А говорил, она не может за себя постоять, — также тихо заметил Рик.

Диксон лишь молча, мельком, взглянул на него и едва заметно улыбнулся, стараясь скрыть вспыхнувшее в груди чувство. Он был рад, что оказался не прав.

Они двинулись дальше. Пройдя несколько сот метров, друзья вышли к одинокой лесной хижине. Пейзаж был настолько нереален, что, остановившись на мгновение, они молча наблюдали несколько секунд, будто перед ними предстала картина из сказки.

Тут Дэрил заметил опрокинутую ёмкость с ягодами. Приятные эмоции стали стремительно таять, заменяясь суровой реальностью. Охотник бросил встревоженный взгляд на Рика и, быстро подойдя, поднял баночку с земляникой. Граймс хмуро наблюдал со стороны.

— Выглядит так, будто кого-то спугнули, — невесело предположил он.

— Или застали врасплох, — мрачно прохрипел Диксон, встревоженно рассматривая следы на траве. — Здесь были ещё, как минимум, трое или четверо, — тихо заключил он после недолгого изучения вмятин.

Следопыт поднялся в вертикальное положение и осмотрелся. Неприятное беспокойство волнами накатывало на него, с каждой секундой становясь всё сильнее. Подсознание невольно подкидывало нелицеприятные картины… Лучше не думать о том, что с ней могло случиться… Глупая девочка…

В серьёзных голубых глазах арбалетчика читалась сосредоточенность, за которой пряталась тревога. Следопыт вновь взглянул на траву и тут… заметил кровь. Реднек присел на корточки, мрачно поглядев на красный сгусток. Что-то отчаянно жгло в сердце. Что-то, именуемое беспокойством за хрупкую девушку, внезапно оставшуюся с опасным миром один на один. Отчего-то, он пообещал себе защищать её, даже не припомня, когда именно дал себе это слово. Наверное, ещё тогда, несколько дней назад, когда впервые увидел её. Да, он обещал защищать её. Даже если сама она этого не захочет.

— Кто-то сплюнул кровь, — мрачно пробормотал он и невесело оглядел примятую траву. — Была борьба.

Рик сочувственно и обеспокоенно глядел на друга. Дэрил несколько секунд угрюмо оглядывал следы, выстраивая в голове произошедшие здесь события. Внезапно, его взгляд сменился, став ещё более тревожным. Вскочив с места, охотник сорвался с места, устремляясь по следу. Рик тоже перешёл на бег и, вскоре, арбалетчик вывел своего друга к деревянному мосту.

Остановившись около него, Дэрил замер, справляясь с подступающим к горлу отчаянием… Перед ним была почти высохшая лужа крови, стекающая с моста в реку… И рюкзак Нины.

Нет, нет, только не это… Встревоженно метнувшись к рюкзачку, арбалетчик схватил пустую сумку и, перевесившись через перила, оглядел воду.

— Нина! — закричал Диксон в бессмысленной надежде услышать хоть какой-то звук.

Ответа не было. Паника пульсировала у него в груди, заставляя сердце ударяться о рёбра. Самые худшие ожидания закрадывались в голову, рисуя жуткие отвратительные сцены, которые могли произойти с этой девушкой. Дэрил свесился с другого края, пристально оглядывая периметр… Пусто… Мрачный отчаянно-хмурый взгляд застыл на лице. Мужчина вновь взглянул на лужу крови. Судя по всему, это произошло минимум часа четыре назад. На краю моста что-то поблёскивало. Присев, Дэрил поднял обрывок брелка. Маленькое сердечко… Он сглотнул комок, подступивший к горлу…

Понимая всю ситуацию, Рик с сожалением смотрел на друга. Следопыт сидел на корточках к нему спиной около высыхающей лужи крови.

— Это её? — тихо спросил Граймс.

Диксон молча кивнул, не поворачиваясь к другу, стараясь не показывать покрасневших от накатывающих слёз глаз.

— Дэрил… — тихо позвал Рик.

Опустив голову, арбалетчик покачал головой. Он не оборачивался, продолжая сдерживать комок в горле.

— Дэрил? — вновь окликнул его Граймс.

Но, лишь махнув рукой, арбалетчик, так и не обернувшись, выпрямился и пошёл по мосту прочь. В сердце что-то больно ныло и Диксон с бешеной злостью и отчаянием зарычал куда-то в пустоту.

Рик молчал, с сожалением, исподлобья, наблюдая за ним.

— Я найду и убью их! — взревел Дэрил, в отчаянии заехав кулаком по перилам. — Я найду каждого, кто это сделал, и заставлю жрать собственные кишки!

Рик молчаливо буравил друга мрачным взглядом. Он понимал охотника и не спешил встревать.

— Она не заслужила этого, — проговорил Дэрил уже тише, глядя куда-то вдоль утекающей реки. — Не заслужила, Рик…

Плюнув на всё, он сел на деревянный мост и тихо зарыдал. За какие-то несколько часов он сильно привязался к ней, сам не понимая, что с ним происходит. Он несколько дней искал её… Глупая девчонка! Чёрт дёрнул её геройствовать, сбежав среди ночи из Александрии… Глупая наивная девочка… Ему хотелось защитить её, уберечь от всего… Быть с ней рядом… Просто быть рядом… Вновь и вновь рассматривать её карие глаза… Знать, что с ней всё хорошо… А сейчас, это было уже не важно… Не важно…

Убрав оружие, Граймс присел рядом с другом и, обняв его за плечи, прижал его лицо к своей груди.

Дэрил, не препятствуя товарищу, застыл в таком положении, тихо всхлипывая в его рубашку…

Апокалипсис. То же время...

Дэрил сидел на мосту, мрачно глядя в пустоту. Впереди равнодушно шумел уходящий поток. Где-то там могла быть Нина. Возможно, случилось чудо и она жива. А может, уже и не Нина ступает ногами по этой земле, а очередной ходячий. Как всегда, нужно было жить дальше. Но, отчего-то, в эту секунду это у Диксона не получалось.

На мост к нему вышел Рик с оружием наизготове.

— Нигде нет её байка, — сообщил он.

Дэрил, ожидая этого, поморщился, будто от боли, и сплюнул в реку. Сделав усилие над своими эмоциями, арбалетчик поднялся на ноги.

— Нужно двигаться, — мрачно констатировал он и с грустной угрюмостью посмотрел в сторону, исподлобья рассматривая блики на воде.

Рик внимательно глядел на друга. Кто бы мог подумать, что он так привяжется к этой девушке за какие-то несколько часов. Сейчас, за мрачностью и бесстрашием Дэрила скрывались ярость, отчаяние и боль. И шериф прекрасно видел это.

— Послушай, мне знакомо подобное, — тихо проговорил Граймс.

Дэрил, не поворачиваясь, молча опустил голову, покусывая нижнюю губу и не желая показывать эмоции.

— Помню, когда потерял Лори, я чуть не потерял рассудок, — продолжил бывший полицейский, рассматривая профиль друга. — Но я справился, — после паузы проговорил Рик. — Знаешь, когда я впервые встретил тебя, я подумал…

Он замолчал на мгновение. Дэрил поднял на него невесёлый взгляд, ожидая продолжения разговора.

— Я подумал, — продолжил друг. — «Какой же ты осёл», — он иронично усмехнулся.

Диксон грустно усмехнулся в ответ, лишь слегка улыбнувшись.

— Но, постепенно узнавая тебя, — продолжил Рик, — я понял, кто ты на самом деле.

Он замолчал, внимательно глядя на охотника.

— И кто же? — мрачно, почти безучастно, протянул Дэрил, мельком невесело взглянув на товарища.

Несколько секунд Граймс с уважением разглядывал названного брата, ставшего ему практически родным.

— Ты тот, кто чуть не погиб ради дочери Кэрол, — ответил шериф. — Ты тот, кому не страшны ходячие и их количество, — продолжил он. — Ты тот, кто всегда придёт на помощь своим людям, — Рик многозначительно ткнул пальцем в перила. — Ты тот, кто врезал Нигану по морде. Ты тот, кто всегда борется до конца и продолжает идти дальше, что бы ни случилось, — закончил он, внимательно глядя на Дэрила. — И я знаю, что ты со всем справишься.

Следопыт с задумчивой мрачностью посмотрел на друга, щурясь от светившего в его глаза солнца.

— Как и ты, — хрипло протянул Диксон и отвернулся к воде.

Излюбленный прищур арбалетчика угрюмо разглядывал волны.

— Я тоже устал терять людей, — нарушил молчание Рик. — Но, что бы ни случилось, нужно идти вперёд.

Они молча стояли, посматривая друг на друга исподлобья.

— Спасибо, брат, — тихо, с хрипотцой, пробормотал реднек.

Рик понимающе похлопал товарища по плечу и кивнул в сторону дороги к шоссе…

Лос-Анджелес... Место аварии...

Сознание постепенно начало проясняться. Собравшихся зевак становилось всё больше. Громко выли сирены скорой помощи и полиции. Мотоцикл поднимали эвакуаторы. Нина встала с асфальта и огляделась. Её байк пострадал, но починить его было реальным… Хотя, это не факт…

Девушка встряхнула головой, пытаясь уравновесить плавающую перед глазами картинку. Бесполезно. Всё как в тумане. Что, вообще, происходит? Где Норман?

Машина скорой. Толпа. Врач и медбрат, спешно перетаскивающий накрытое простынёй тело на носилки. Да, именно. Ещё чьё-то тело, кроме неё, ведь сейчас она стояла и смотрела на всё это.

«Норман?» — в испуге подумала байкерша.

Но тут же увидела своего жениха рядом с носилками. Потерянный, в полном отчаянии, с красными от слёз глазами, в кровавой, некогда белоснежной, футболке он рвался к телу на носилках, он кричал на мешающий ему это сделать мед.персонал, он был раздавлен горем.

— Пустите, мать вашу! — в отчаянии восклицал мужчина. — Я должен быть рядом… Должен был быть рядом…

Преградивший ему дорогу санитар… Звук проснувшегося мотора скорой… Норман, безысходно запустивший руки в свою взъерошенную шевелюру…

— Всё плохо, верно? — уже тише бормотал он, находясь в отрешённом неадекватном состоянии. — Скажите честно, вы не пускаете меня к ней, потому что всё слишком плохо?

Медбрат, проигнорировавший вопрос, и, убедившись в относительной адекватности пострадавшего, поспешил помочь коллегам. Актёр в отчаянии глядел на безжизненно замерший на кушетке стройный силуэт… Он не верил… Нет, он должен что-то сделать… Хотя бы быть рядом…

Ридус попытался приблизиться к телу, но его отстранили, попросив «дать закончить свою работу».

— Норман! — радостно воскликнула Нина, заплакав от радости и пробираясь сквозь толпу. — Я в порядке! Я здесь!

Ей не верилось в произошедшее счастье. Она вновь увидела его. Она и не надеялась на это. Голова продолжала идти кругом. Отчего же так трудно двигаться? Почему всё словно в тумане?

Девушка видела вышедшего с водительского места крупного бородатого мужчину, решительно оттаскивающего Ридуса от коллег.

— Эй, мистер! — пробасил он. — Прошу, успокойтесь!

Норман, явно находящийся в неадекватном состоянии, отрицательно качал головой, переступая с ноги на ногу.

— Что они там делают? — бормотал он, не замечая своих слёз. — Почему они не могут привести её в чувство?

Ридуса трясло. В полном отчаянии он глядел на тело, лежавшее на затаскиваемой в машину кушетке. Лицо пострадавшей, измазанное кровью, накрыли кислородной маской.

— Почему она? Почему это произошло с ней? Я должен был предвидеть… Должен был быть рядом… — бормотал он. — Пустите меня к ней! Скажите мне, что с ней? Скажите, насколько всё серьёзно?

— Эй, вы не в себе, — встряхнул его водитель. — Успокойтесь.

— Как я могу быть спокойным сейчас?! — возмущённо перебил его мужчина, в отчаянии взглянув на него заплаканными глазами.

— Вас сейчас пустят, — примирительно пробасил водитель, — дайте врачам сделать свою работу.

Из глаз Нормана текли слёзы. Безумный от горя и отчаяния, его взгляд блуждал от лица водителя к кушетке и обратно.

Работники скорой быстро и оперативно подключали к пострадавшей аппарат.

К ним поспешно спрыгнул фельдшер. Кивнув водителю, он наспех сообщил:

— Кто она вам? — быстро поинтересовался врач.

В это время бородатый мужчина бросился к своему водительскому месту.

— Она моя невеста, — совсем охрипнув, прошептал Норман.

— Тогда за мной, — быстро проговорил фельдшер. — Ей нужна госпитализация.

Нина, наконец, протиснулась вперёд и вышла к месту аварии, за оградительную ленту. Всё происходило очень быстро, но ей отчего-то спокойно удавалось различить любую деталь разговора или действия.

Без лишних вопросов, актёр утвердительно кивнул и, вместе с доктором, бросился к машине.

— Норман! — закричала Нина, устремляясь следом.

Но увиденная картина, представшая перед ней, заставила девушку остановиться. В салоне скорой помощи она увидела… своё лицо. Да, это она… точнее, её тело… которое лежало на кушетке. Какого чёрта тут творится?.. Врач вместе с Норманом быстро прыгнули в машину. Водитель нетерпеливо засигналил, требуя зевак расступиться.

Внезапно, периодическое попискивание аппаратов ускорилось. Чем-то обеспокоенные врачи свесились над телом Нины, пытаясь что-то быстро предпринять.

И тут писк стал монотонным. Совершенно не понимая, что происходит, она в ступоре наблюдала со стороны, как мед-персонал спешно засуетился над её телом… Её… телом… Писк продолжался…

— Нет-нет-нет! — панически зарыдал Норман, бросаясь к её телу. — Нина!!!

Его откинули к стене…

Врачи спешно доставали дефибриллятор, от которого тянулись провода…

Новый нетерпеливый сигнал водителя, требующего пропустить их.

Норман, схватившись за голову, рыдал и отрицательно мотал головой, не веря в то, что сейчас видит. Доктора спешно разорвали кровавую майку на теле девушки…

— Разряд! — закричал мужчина в белом халате.

Медбрат с готовностью прислонил к телу пострадавшей две квадратные пластины.

Тело дёрнулось.

— Нет пульса!

— Разряд!

Тело снова дёрнулось.

— Нина!!! — в отчаянии заорал Норман, кинувшись к любимой и тряся её тело за плечи в попытке поверить в чудо и не желая верить в факты.

Его снова стали оттаскивать от пострадавшей.

Врач, убирая фендоскоп, мрачно посмотрев на персонал скорой, отрицательно покачал головой.

— Нина-а!!! — раздался отчаянный крик Нормана. — Не-ет!!!

В этот момент дверцы машины хлопнули и, взвыв сиреной, скорая быстро покинула место аварии.

Ошарашенно глядя широко открытыми глазами, Нина опустилась на колени, тихо рыдая. Казалось, она намеренно не пускала догадку в свою голову. Может, она просто что-то не понимает? Может, она должна была попытаться достучаться до Нормана? Долгожданная встреча с любимым, так желанная ею, оборвалась. Она ничего не понимала. Она ощущала себя здесь, сейчас. Здесь, а не там, не в машине скорой. Так почему же она только что видела себя саму?

«Отпусти его», — в голове застряли слова собственного подсознания…

Апокалипсис. День шестой.

Непрекращающийся дождь настукивал мрачную мелодию, вторя пасмурным тучам, затянувшим небо. Нина очнулась от лёгкого удара боком о что-то твёрдое.

Девушка открыла глаза. Страшная слабость охватила всё тело. Почувствовав, что лежит на спине в горизонтальном положении, она попыталась встать и тут же ушла под воду.

Ненароком хлебнув воды, она нащупала ветку и, потянув её на себя, вынырнула обратно на поверхность, судорожно хватая ртом воздух. Попавшая в горло жидкость не давала вздохнуть. Нина закашлялась, хватаясь за что-то горизонтально лежащее на воде.

Усилием воли подавив в себе панику, она вдохнула воздух носом. Стало легче. Холодно… Её сотрясал озноб… Девушка посмотрела перед собой. Её руки судорожно вцепились в дерево, опрокинутое погодой. Многолетнее растение, пытаясь выжить, крепко ушло корнями в землю, не желая погибнуть.

С благодарностью похлопав по нему, она ухватилась покрепче и попыталась подтянуться. Бок тут же разразила жуткая боль. Шум воды заглушил её крик. Слёзы смешались со струями воды, стекавшими по лицу. Нина взглянула на свою майку — кровь насквозь пропитала ткань.

— Придётся перетерпеть… — сказала она сама себе. — Ты сможешь! Давай же!

Девушка сделала рывок, но боль разразила её с новой силой, вынуждая вскрикнуть. Чёрт, почему-же так больно? Как тогда она сможет выжить, если не может преодолеть даже этого?..

Значит, придётся привыкать к боли… Плача, она схватилась потуже за ветвь и, сжав зубы, сделала третий рывок.

Боль пронзила раненое место. Переборов желание отпустить ветку, игнорируя непривычную для её тела острую боль, Нина надрывно зарычала и, сделав ещё рывок, легла поверх ствола дерева.

Тяжело дыша, она облегчённо расслабилась на дереве, позволяя ране немного успокоиться.

Внезапно её схватили за ногу, потащив обратно в воду. Закричав от неожиданности, девушка начала судорожно отбиваться, оглядываясь назад.

В воде, зацепившись за ветку, болтался ходячий, очевидно прибитый течением следом за ней.

Может, упал в воду, увидев её?

Переборов острую резь в боку, она с силой пнула мертвеца. Вскрикнув от вновь вспыхнувшей от резкого движения раны, Нина сжала зубы. Бесполезно тянущий к ней сгнившие руки, мертвец уплыл прочь. Выжившая устало проводила взглядом уносимого течением зомби.

Поглядев на небо, она поняла, что каким-то чудом не была съедена, пока была в отключке, не захлебнулась, не поранилась ещё больше, или что похуже. Почему?

— Зачем я тебе живая? — рассматривая облака, прошептала девушка.

Она устало прижалась лицом к мокрой коре. Зомби-апокалипсис чертовски выматывает… Надо двигаться… Надо… Собравшись с силами, она приподнялась, окинув взглядом то место, откуда её принесло течением. Моста не было видно. Значит, её далеко утащило от рокового места. Рюкзак, байк и оружие осталось у этих мерзавцев.

При мысли о бандитах в груди вспыхнула ненависть.

Если бы только знать, что это не принесёт вреда Дэрилу и остальным…

Желание мстить придало ей силы и девушка медленно, но уверенно, поползла вдоль ствола дерева к берегу.

Подобравшись к земле, она сделала усилие над собой и через боль, приподнявшись, спрыгнула на песок. Рану вновь обожгло, но Нина больше не кричала от боли, а лишь болезненно поморщилась.

Слабость заставила её рухнуть на землю. Лёжа на спине, тяжело дыша, она смотрела на листья деревьев. Бесконечные капли дождя разбивались о кожу лица.

Байкерская куртка, ставшая безрукавкой, истёрлась и поблекла. На секунду Нина ощутила себя женским вариантом Дэрила. Она усмехнулась этому чувству, проигнорировав стрельнувшую болью рану. Он бы не сдался. Не сдался бы. Как не сдался во втором сезоне, когда нашёл куклу дочери Кэрол и напоролся на стрелу. Как не сдался, когда бок о бок с друзьями выживал в этом мире. Он не сдался, когда проклятый Ниган в седьмом сезоне взял его в плен. Он бесстрашен. Он пойдёт до конца. А как же иначе? Ведь он Дэрил Диксон.

Поморщившись, Нина приподнялась на локтях и осмотрела живот. На левом боку, в ткани, была дыра. Рана сочилась кровью. Переждав боль, девушка попыталась разодрать низ майки, но у неё ничего не вышло. Сил не хватало даже на это. Нужно было найти что-то острое. Хоть что-нибудь.

Похлопав по карманам, она взволнованно остановилась, нащупав что-то. Выхватив из кармана находку, Нина радостно усмехнулась. Это было огниво. Но тут её улыбка сменилась лёгким волнением. Она понимала, как ей остановить кровотечение и предотвратить заражение крови.

Перехватив огниво острым концом вниз, девушка проткнула ткань майки и оторвала всю нижнюю часть.

С ранением, одна, в неизвестном ей месте. Наедине с природой. Всё, на что можно рассчитывать, это на собственные силы. Вот же влипла…

Припоминая второй сезон «Ходячих мертвецов», девушка вспомнила ранение Дэрила. С похожей проблемой он смог в одиночку добраться до лагеря. Это придало сил. Нина поправила ткань на уровне выше раны и, стиснув зубы, крепко затянула жгут.

Может, выдумка как раз тот мир, а не этот? Этот мир казался сейчас куда реальнее того, что был прежде. Возможно, привиделась ей как раз не эта реальность, а та, где всё было слишком хорошо. Как говорил автор её любимой книги: «…человек не может придумать ничего принципиально нового, всё уже придумано за нас…». И правда… Может ли быть, что сценарии и книги не рождаются спонтанно, под влиянием музы, а берутся информацией откуда-то извне? Может ли быть, что информация о жизни Дэрила Диксона, Рика Граймса и остальных… была просто взята откуда-то?.. Кто знает…

Её сумасшедшие философские мысли отвлёк треск ветки где-то в кустах. Нина подняла голову, настороженно всматриваясь в чащу. Нужно двигаться дальше. Её пребывание в апокалипсисе уже давно вышло из рамок сценария. А значит, дальнейшее развитие действий являлось полнейшей неизвестностью. Это пугало. До ужаса пугало, заставляя понять всю реальную опасность происходящего. Треск повторился… и вдруг… рядом с кустом, с дерева упала отломившаяся ветка.

Вздрогнув от неожиданности, Нина секунду смотрела туда, пережидая бешено бьющееся сердце, после чего облегчённо вздохнула.

Двигаться… Нужно двигаться… В этом чёртовом апокалипсисе от этого зависит, жив ты или нет…

Сделав над собой усилие, девушка перекатилась на живот. Помогая себе руками, она поднялась на ноги и, держась за рану, медленно пошла в сторону упавшей ветки. Опустившись на колени, Нина отломила себе наиболее прямой сук и, перетерпев тут же среагировавшую на движение боль, попыталась разломить ветку пополам. Получилось это сделать только с третьей попытки. Но всё же получилось. Она воодушевлённо посмотрела на острую палку в руке. Теперь у неё было «оружие»…

Апокалипсис. День шестой. Четыре часа спустя...

Идти вдоль берега оказалось неплохой идеей. Медленно и шатко волочась вдоль воды, Нина искала то, что поможет ей выжить. Мысли смешались в клубок. Воспоминания о прежней жизни всё чаще разбавлялись встречей с арбалетчиком. В последнее время, она подозрительно часто думала об этом. Совершенно одинаковые и разные одновременно. Совершенно иной мир, как ни странно, в чём-то намного лучше того мира.

Попадание в апокалипсис, избежание ужасной участи, ножевое ранение… Да, было бы обидно умереть после всего, что удалось пережить… Но острая резь в боку, при каждом шаге упрямо пронзающая рану, заставляла всерьёз усомниться в том, что она протянет здесь долго.

Песчаный берег плавно переходил в невысокую траву, где за уплотняющимися зарослями деревьев не было видно света. Шум воды заглушал любые другие шорохи и ориентироваться приходилось только зрительно.

Вскоре, далеко впереди, замаячили жёлто-оранжевые цвета, отчётливо различимые на фоне зелёной лиственной массы. Не представляя, на что набредёт, Нина вытащила свой самодельный кинжал…

После нескольких сот метров девушка поняла, что приближается к палатке. Признаков ходячих не наблюдалось. Настороженно всматриваясь в неё, Нина, очень медленно, боком, стала подкрадываться ко входу. Делать это не на камеру казалось весьма странным, даже забавным. И, если бы не вся серьёзность происходящего, она обязательно порадовалась бы за себя. Но не сейчас. Не тогда, когда её жизнь зависела от каждого правильно выбранного шага.

Помедлив какое-то время, девушка, тяжело дыша от волнения и боли в ране, осторожно расстегнула замок и, насколько хватало сил, отпрянула назад. Ничего не произошло.

Облегчённо выдохнув, она опустила заострённую ветку и подошла к полурасстёгнутой палатке…

Внезапно… Изнутри на ткань навалилась чья-то фигура. От неожиданности попятившись, Нина упала на спину, тут же взвыв от боли. Но поддаваться слабости означало умереть. Взяв наизготовку свой самодельный кинжал, она приготовилась к нападению. Ходячий без труда разорвал сгнившую ткань палатки и, пытаясь выйти, рухнул на выжившую.

Закричав, она на секунду замешкалась, но, быстро взяв себя в руки, схватила труп за волосы и с готовностью вонзила остроконечную часть деревяшки ему в глаз. Попала…

В следующую секунду, из палатки выбрался второй мертвец. Упав на первого, он окончательно придавил девушку к земле. Скинуть живого ходячего с себя было невозможно.

Приноровившись, Нина собралась с духом и, что есть мочи, замахнулась. Возня мертвеца в попытке укусить её позволила ему увернуться от удара.

Морщась от боли, девушка с трудом высвободила левую руку и, схватившись за его голову, всадила остриё ходячему в глаз…

Она облегчённо выдохнула. Тяжесть двух лежащих на ней мёртвых тел отдавалась в ране, сильно осложнив все попытки скинуть их с себя. Нина приготовилась к неприятным ощущениям. Сделав усилие, она с трудом скинула с себя трупы, стиснув зубы от разразившейся боли. Тяжело дыша, поднялась на локтях. Осмотрелась по сторонам. Тишина. Казалось, из зарослей вот-вот придёт новая опасность. Опасность… Здесь она повсюду… От этого было жутко…

Пусто. Не найдя подозрительного, девушка с трудом поднялась на ноги и, придерживая кровоточащий бок, стала обходить территорию в поисках припасов. Картинка то и дело темнела перед глазами. Но, каким-то чудом, сознание не покидало тела, предоставляя инстинкту самосохранения встряхивать её каждый раз, когда закрывались глаза.

Через некоторое время, перед Ниной горел костёр, а рядом были разложены её небольшие находки. Маленькая походная сумка на пояс, нож, аптечка, пара банок с консервами.

Желудок слегка дал о себе знать. В той жизни беспокоиться о пище не приходилось. В той жизни всё это было ради здоровья, спорта. Правильное питание, растительная диета… В мирной обстановке, в городе, где пищу можно найти в каждом супермаркете, где спорт и физическая сила были хобби, а не средством выжить… И вот, здесь, по прошествии суток, мышцы ныли от усталости, а измождённый выживанием организм просил пищи.

Отложив в сторону банки, Нина заглянула в аптечку, ничуть не удивившись отсутствию бинта или иголки с ниткой. Лишь неполный стандартный набор таблеток.

— Что-ж, — тихо протянула она самой себе. — Хоть что-то.

Взяв полу-разбитый стакан с водой, выжившая промыла себе рану от грязи, после чего с опаской посмотрела в костёр. Там, среди углей и поленьев, лежал раскалённый кусок металла.

Судорожно вздохнув, девушка прихватила кусок железа тряпкой, найденной в палатке, и поднесла к ране.

Кожа ощутила опасное тепло раскалённого предмета. Руки тряслись.

— Я не могу, — выдохнула она, отстраняя металл от кожи.

Но если она не сделает этого, то рискует умереть от кровопотери или, чего доброго, заразиться. Взглянув на трупы, Нина решительно поднесла раскалённое железо вновь.

— Другого выхода нет, — оправдалась она перед самой собой, но от страха перед болью это не спасло.

Губы задрожали. Девушка поднесла кусок железа ближе.

— Сейчас! — крикнула она самой себе, но не пошевелилась.

Покачав головой, Нина расплакалась от собственной беспомощности, но, решительно посмотрев на яркую металлическую пластину, вновь поднесла ближе.

Сделав несколько вдохов и выдохов, будто оттягивая момент, она задержала дыхание и… под звуки шипящей кожи, резким движением прижгла себе рану…

По берегу раскатился отчаянный вопль, скрывшийся в шуме реки. Откинув железо, Нина упала на здоровый бок, крича от боли. Она хотела дотронуться до поражённого места, но здравый рассудок остановил её.

Перекатившись на спину, девушка замерла на месте.

Апокалипсис. День седьмой.

— Я прекрасно представляю, что ты сейчас чувствуешь, Дэрил, — понимающе кивнул Рик, наблюдая, как его друг тщательно и, внешне невозмутимо, чистит стрелы. — Ты многих потерял. Мы все многих потеряли.

Дэрил не ответил, лишь молча бросил на него мрачный равнодушный взгляд.

— Всё путём, брат, — хмуро протянул Диксон.

В дверь постучали.

— Я вижу, — обеспокоенно поглядев на друга, Граймс пошёл открывать.

На пороге стояли Морган и Кэрол.

Радостно засмеявшийся Рик радушно обнял их.

— Как? — он удивлённо смотрел на Моргана. — Как ты нашёл её?

В ответ тот многозначительно посмотрел на него мрачным взглядом.

— Нужно поговорить, Рик, — оповестил он.

Услышав родной голос, Диксон, отложив своё занятие, бросился к порогу. Замерев на секунду, он порывисто обнял подругу. В тот день Рик с Морганом с трудом отговорили его ехать на поиски пропавшей Пелетье. Дэрил понимал, что Граймсу жизненно необходима его поддержка здесь и сейчас. И арбалетчик послушался, доверившись Моргану. И не ошибся в нём.

— Я тебя запру в следующий раз, — с упрёком прохрипел Дэрил.

Она засмеялась в ответ, после чего, подумав о чём-то, хотела было рассказать, но, наткнувшись на взгляд Моргана, передумала.

— Давай поговорим позже, Морган, — Рик буравил друга невесёлым взглядом. — Нам нужно рассказать вам про Нигана.

Кэрол с Морганом подозрительно переглянулись.

— У нас тоже новости о нём, — нахмурясь, протянул Джонс. — А что случилось?

Шериф мрачно молчал несколько секунд.

— Они похитили наших людей, — объяснил Рик, подавив в себе снова забурлившие эмоции. — Напали на нас в лесу. Завели в ловушку, устроив нам «показательную встречу», — Граймс хмуро посмотрел на друзей. — А потом, Ниган забил Абрахама до смерти у нас на глазах…

— О, Боже… — пробормотала Кэрол, прикрыв рот рукой.

Рик перевёл взгляд на Моргана.

— Теперь мы вынуждены поставлять им припасы в обмен на свою жизнь…

***

— Нам хватает? — холодно осведомилась Мишон, глядя на собранную кучу припасов.

— Вполне, — утвердительно кивнул Гленн. — Рик и Дэрил вчера нашли грузовик, — он постарался доброжелательно улыбнуться, но у него не вышло. — Так что да, нам хватит.

Мишон без тени радости взглянула на пикап с добычей.

— Как Мегги? — произнесла она, переводя разговор.

— Ей уже лучше, — добавил кореец. — Спасибо.

Самурайка похлопала его по плечу и направилась к машине, чтобы подогнать её к воротам.

— Эй, Мишон? — позвал Гленн.

Негритянка молча развернулась.

— Как Рик?

Мишон мрачно пожала плечом.

— Ты же знаешь, как он относится к этой процедуре.

— Как и ты, — добавил подошедший Карл.

— Подслушиваешь, — усмехнулась самурайка подростку, пихнув его в плечо.

Карл слегка усмехнулся шутке, но, взглянув на оброк, помрачнел.

— Мы все не любим этот день, — добавил юноша. — Папа, я, ты, Дэрил…

— М-да, вы видели лицо Дэрила, когда они вернулись? — Гленн, обеспокоенный состоянием арбалетчика, тяжело вздохнул.

Мишон нахмурилась.

— Что-то стряслось, пока они были в дороге, — протянула она.

— Они поссорились? — удивился Карл.

— Они редко ссорятся, — хмыкнула самурайка. — Нет, я предполагаю, что дело в подружке Дэрила. Я думаю он нашёл, что искал.

— Умерла? — предположил Гленн, уверенный в своих словах.

Подруга не ответила.

— Я сочувствую Дэрилу, — вставил Карл.

Мишон и Гленн обернулись к нему.

— Ну, Бет, Кэрол, Нина, — объяснил Граймс младший, будучи не в курсе возвращения Пелетье в лагерь. — И, это не считая Мэрла.

— Тут может идти речь только об одном человеке, — уверенно протянул Гленн. — Только о Бет. По Мэрлу он вряд-ли скучает. Кэрол найдётся, я уверен. А вот Нина… Её он едва знал и, надеюсь, не сильно привязался к ней.

— Что-то не заметно, — с сомнением возразил Карл.

— Тоже сомневаюсь, — хмуро кивнула негритянка. — Я видела, как он отреагировал, когда она пропала. Как бы всё это не сказалось на нём. Рику не вывезти в одиночку.

— Все кости мне перемыли? — услышали они сзади недовольный хриплый баритон. — Или мне ещё погулять, пока вы языками тут чешете?

Друзья развернулись. Около них стоял мрачный, как туча, сердитый Дэрил. Они сконфуженно молчали.

— Не ваше дело, — злостно бросил он.

Холодно уколов их взглядом, реднек, переступив с ноги на ногу, прошёл мимо, к машине. Мотор завёлся.

Направив пикап к воротам, Диксон припарковал его около входа и задумчиво всмотрелся в дорогу сквозь ограждение.

Сзади подошёл Рик. Не менее мрачный, чем его друг. Процедура расплаты с Ниганом была болезненным процессом. Но, ради сына и своих людей, он исправно платил оброк. Все их с Дэрилом многочисленные попытки построить план освобождения от «рабства» разбивались о скалу сомнений и предположений. И, тем не менее, Рик не сдавался. Его лицо сейчас осветляла лишь мысль о том, что Морган и Кэрол вернулись.

— Эй, — Рик подошёл к товарищу и тоже уставился на ворота, ожидая приезда бандитов.

Дэрил продолжал глядеть на шоссе. Вся его радость от возвращения упрямицы Пелетье вмиг провалилась после того, как он невольно услышал от друзей напоминание о Нине. Шериф прекрасно видел это за внешней невозмутимостью друга.

— Не делай глупостей, — попросил Граймс. — Что бы ни случилось. О-кей?

Мрачно взирая вперёд, Диксон молчал, щурясь от солнца.

— Обещай, Дэрил, — вновь попросил Рик. — Ты нужен мне живым.

— Как скажешь, — после долгой паузы прохрипел арбалетчик и пошёл к нагруженной машине.

— Дэрил? — окликнул его Граймс.

Следопыт молча обернулся.

— Мне жаль, — посочувствовал он.

Диксон отвёл взгляд в сторону, заминая в себе чувства, после чего, прищурившись, повернулся к Рику и молча кивнул.

***

Расплата. Оброк. Кто бы мог подумать, что это заденет их? Кэрол с Морганом подошли к остальной группе людей. При виде вернувшихся друзей те, кто не застал их возвращения, стали радостно обнимать их, расспрашивая о причине длительного отсутствия Пелетье. Возвращение этих двоих было приятной новостью, разбавившей предстоящее мероприятие.

Женщина вкратце рассказала друзьям причину своего ухода и всю ситуацию в целом, при этом уходя от основного объяснения, которое для начала нужно было сформировать хотя-бы у себя в голове.

Через полчаса, вдали показался автомобиль, впереди которого ехал мотоциклист.

— Едут, — мрачно оповестил Диксон и, подняв вертикально свой арбалет, побежал к машине.

Юджин послушно отворил ворота. В Александрию въехали бандиты Нигана.

С ухмылкой оглядываясь, с мотоцикла слез Дуайт. Он невозмутимо уставился на Дэрила — человека, спасшего ему однажды жизнь.

Охотник старался не глядеть в его сторону в попытке выполнить обещание, данное Рику. В противном случае он может его не сдержать.

Из джипа вылез Ниган.

— Как провели без нас время? — насмешливо протянул бандит, оглядывая мрачных и напуганных александрийцев. — Уверен, вы скучали.

— Мы собрали всё, что нужно, — коротко оповестил Рик.

— Что за тон, Граймс? — протянул Ниган. — Может, тебе не нравится, когда таких, как ты, ставят на место?

Рик промолчал. Мрачно опустил голову. Он терпел, зная, что когда-нибудь бандит ответит за всё. Ниган, белоснежно улыбаясь, подошёл к лидеру александрийцев. Прислонив свою биту в место под его подбородком, он поднял его лицо так, что шериф был вынужден посмотреть ему в глаза.

Внимательно вглядевшись в угрюмый взгляд, Ниган довольно расхохотался и дал отмашку своим людям.

Банда, тут же зашевелившись, стала перекладывать провизию к себе в машину.

— А ты, Дэрил? — повернулся к нему главарь шайки. — Не рад меня видеть?

Кэрол обеспокоенно и с сожалением посмотрела на друга. Дэрил, собрав все свои последние капли сдержанности, молча посмотрел на него с восхищающим спокойствием, после чего вновь уставился перед собой. Его не покидало навязчивое желание заехать этому засранцу по морде. И он, несомненно, заехал бы, если бы не знал, что этим подставит всех своих друзей.

— Эх, Дэрил, Дэрил, — протянул Ниган, неспешно шагая в его направлении. — Ты был бы отличным бойцом у нас. Ты даже не представляешь, как хорошо ты впишешься.

Реднек еле сдерживал гнев. Но, понимая, что ублюдок выводит его намеренно, желая направить его, Дэрила, на совершение какой-нибудь оплошности, он оставался молча стоять. Охотник прекрасно помнил тот день, когда, от души заехав засранцу по наглой физиономии, он получил от него последнее «китайское предупреждение» и, одновременно, приглашение пополнить грёбаные ряды его шестёрок. И всё, что оставалось сейчас ему, это собрать всё своё немногочисленное терпение и ждать, когда закончится его словесный понос.

Ниган усмехнулся, наблюдая за эмоциями лучника. Исподлобья посмотрев на бандита, тот перевёл холодный взгляд на Дуайта.

Бандит наигранно приподнял брови и с интересом оглянулся на белобрысого.

— Что? Приглянулся наш Ди? — издеваясь, весело усмехнулся Ниган. — Могу познакомить.

Дэрил молча глядел перед собой.

— Ах, да, извини. Забыл, что у вас с ним счёты, — главарь опять расплылся в улыбке. — Или твоё сердце уже занято? Жаль. Дай угадаю, — наигранно произнёс он и, после паузы, добавил. — Та девчонка в лесу и ты. Верно?

По спине Дэрила пробежал неприятный холод. Продолжавший до этого смотреть вперёд, он кинул обеспокоенный взгляд на Нигана. Стараясь скрыть эмоции, он в гневе сжал кулаки. Но отчаяние отражалось в его глазах. Нина. Эта странная девчонка, не похожая ни на одну другую, не заслуживала того, что с ней, очевидно, стряслось на мосту. Она пропала. Скорее всего, погибла. Да, тела на мосту не было. Лишь кровь… Но шансы выжить у неопытной раненой девушки почти нулевые. Хрупкая, но стойкая. До невозможности милая… Что она им сделала? Она не заслужила этого… Не заслужила… Ублюдки! Они ответят за всё! За неё он каждому здесь перегрызёт глотку. Пусть даже если ей было бы всё равно… Его окутало отчаяние. Но не из-за себя… Он понимал: если Ниган знает про Нину, значит всё плохо. Неимоверным усилием воли охотник заставил себя вновь посмотреть прямо перед собой, в пустоту. Его желваки на лице недобро перекатывались. Сжатые кулаки дрожали, передавая дрожь негодования всему телу. Он старался сдержаться. Но его трясло от гнева.

Ниган изумлённо усмехнулся, увидев реакцию арбалетчика на новость о девушке.

— Подумать только! — воскликнул главарь банды, разглядывая эмоции на лице охотника. — А ведь я оказался прав! — он радостно хохотнул и подошёл ближе. — Послушай, Робин-Гуд, — Ниган покачал головой. — Мне жаль. Правда, — протянул он с почти искренней печалью, после чего добавил немного серьёзней. — Наверно, вы были бы хорошей парой.

Дэрил, переполняемый яростью, медленно повернул голову в его сторону и холодно посмотрел на Нигана. Этого ублюдка не касается, связывали бы их с Ниной какие-либо отношения или нет. Не его собачье дело. Его люди лишили девушку жизни. Ни за что. Просто так. Реднека трясло от гнева.

Рик, Кэрол и остальные с сожалением посматривали на друга, молясь, чтобы Дэрил стойко выдержал словесные нападки и не заехал Нигану по лицу снова.

Бандит оскалился в улыбке, но опасный взгляд продолжал надменно оглядывать подчинённых александрийцев.

— Я прекрасно понимаю, что моих людей убили ваши люди, — проговорил Ниган уже серьёзней. — Более того, я уверен, что это сделал ты, приятель, — он покосился на следопыта. — И, как вы знаете, я за такое наказываю.

Жители городка напряглись, опасливо переглядываясь друг с другом. Страх сковывал их. Это был конец, ибо каждый из стоящих здесь понимал, что кто-то сегодня должен умереть. Ниган заулыбался.

— Но я этого не сделаю, — вдруг непринуждённо произнёс он.

Рик, широко открыв глаза от изумления, перекинулся взглядом с шокированными друзьями.

— А всё потому, — продолжил бандит, — что она уже за всё заплатила сама. Ибо была одной из вас.

Кровь стала приливать в голову охотника. Мрази! Ублюдки!..

— Была?! — не выдержав, вдруг прорычал Дэрил и, подавив слёзы, уже готов был броситься на бандита. Но еле сдержался, увидев молебный взгляд Рика.

— Была, Робин-Гуд, — спокойно кивнул Ниган. — Была.

Дэрил глядел на предводителя банды полным ненависти взглядом. Он понимал, что девушка, не выжила. Он понимал. Но в глубине души надеялся на обратное. Надеялся, что она смогла… а сейчас, вмиг, эти надежды рухнули…

— Лжёшь, — прохрипел Диксон, едва сдерживаясь.

— Ты так считаешь? — с деланной непринуждённостью протянул Ниган и стал расхаживать вдоль всей группы. — Наши люди нашли её около охотничьего домика.

Дэрил и Рик встревоженно переглянулись.

— Твой любимчик Дуайт вместе с несколькими отморозками застал её врасплох.

Отморозками?.. Услышав странные слова Нигана в адрес его же людей, друзья озадаченно переглянулись.

— Если не веришь, посмотри внимательно на Ди, — бандит выжидающе замолчал, глядя на Дэрила.

Охотник машинально переключил взор на Дуайта, а после — на его байк.

И тут в голову ударил адреналин… Мотоцикл белобрысого оказался мотоциклом Нины.

Всё… Стиснув зубы от ненависти, Дэрил вскинул арбалет и, встав в боевую стойку, направил его на подонка.

— Откуда у тебя этот байк, мразь?! — прорычал следопыт, не сводя с него прицела и прекрасно понимая, где именно засранец достал мотоцикл. — Отвечай!

В ответ на это бандиты вскинули пушки, направив их на александрийцев. Привычные к таким вещам друзья машинально ответили тем же, испуганно переглядываясь.

Рик, кинув взгляд на мотоцикл, бросился к рядом стоящему другу. Ниган расхохотался.

— Дэрил! Эй-эй, стой, ты обещал, — тихо затараторил Рик, пытаясь опустить его арбалет и взволнованно поглядывая на Нигана.

Но Диксон лишь вырвал своё оружие и вновь прицелился в Дуайта. Глаза арбалетчика пылали ненавистью к каждому, кто заявился сейчас сюда. Клокочущее в груди странное ноющее чувство не давало остыть. В голове застыл её образ. И он запомнит её. Запомнит такой, какой предстала перед ним. Той, которая ехала с ним в Александрию.

Наблюдая за гневом реднека, Ниган подошёл к нему, и рядом стоящим Рику и Кэрол.

— Значит я оказался прав? Это ты положил наших ребят? — воскликнул бандит, недобро улыбаясь арбалетчику.

Диксон смотрел на него полным ненависти взглядом.

— Это была твоя подружка? — нагло поинтересовался Ниган.

Кэрол вопросительно посмотрела на друзей и на Дэрила. Тем временем, реднек, в попытке придушить подонка на месте, дёрнулся в направлении врага, но был остановлен Риком.

— Ты ответишь за всё… — прохрипел Диксон, неотрывно буравя Нигана исподлобья. — Ты и твои грёбаные ублюдки.

Но бандит лишь злорадно оскалился.

— Я не буду тебя наказывать, — оповестил он. — Хотя, если бы мне стал угрожать любой из вас, — он оглядел притихших друзей. — Я бы прибил на месте. Ты мне нравишься, парень. Ты смельчак.

— Чё ты от меня хочешь?! — прорычал Дэрил, сдерживая ненависть к Нигану и слёзы отчаяния, вызванные вестью о факте смерти девушки.

— Я хочу тебя в свою команду, Робин-Гуд, — с деловым видом произнёс предводитель спасителей. — И, — он сделал паузу, — если ты согласишься, я, так уж и быть, подумаю о моём снисхождении в адрес твоих друзей.

Рик и команда александрийцев, шокированные этими словами, ошеломлённо глядели то на Нигана, то на Дэрила. Диксон молчал, гневно сжимая кулаки.

— Если ты печалишься о своей девчонке, — с сарказмом добавил Ниган. — Не стоит. Какой в этом смысл? Она ведь уже мертва.

Дэрила трясло от гнева. Казалось, ещё одно мерзкое слово и внутри всё взорвётся от бешенства. Рик с опаской смотрел на него, вместе с Кэрол придерживая реднека за плечи.

— Скажу честно, Дэрил, — продолжил Ниган серьёзно. — Перед расправой эти сволочи хотели как следует повеселиться с ней. И я не знаю, удалось ли им.

Кровь ударила в голову. Зарычав, Диксон бросился на бандита.

Взведённые курки пушек, направленных в его сторону, заставили остановиться. Ниган слегка заулыбался, наблюдая за выражением лица арбалетчика, взгляд которого, казалось, мог прожечь насквозь. Он медленно подошёл к охотнику, спокойно взглянув в испепеляющие гневом глаза.

— Это упущение Дуайта, — негромко проговорил он.

Дэрил невольно перевёл на белобрысого ненавидящий взгляд, сквозь который проглядывала горечь от того, что рисовало ему сейчас воображение.

— К слову, — продолжил Ниган, — я не приемлю таких действий с женщинами.

Александрийцы удивлённо посмотрели на него.

— Да, — наигранно протянул он, заметив их физиономии. — А вы что думали, я зверь? — он усмехнулся и, посмотрев на Дэрила, добавил уже серьёзно. — В любом случае, они мертвы, если тебе от этого легче. Даже за попытку — я пресекаю это смертью.

Тут бандит повернулся к Дуайту и, свистнув, подозвал его к себе.

— Ди, — вальяжно проговорил он, — расскажи нам историю.

Дуайт мрачно помолчал несколько секунд и нехотя подошёл ближе.

— Мы застали её врасплох недалеко от реки, — невесело начал он. — Я услышал крики и понял, что упустил их из виду, — бандит помолчал. — Когда я пришёл, то было уже поздно. Скорее всего, она помучилась перед смертью, — проговорил он, в упор взглянув на Диксона, выражение лица которого выдавало смесь отчаяния и ненависти.

— Да, печально, — подытожил Ниган, стоявший чуть в стороне. — Но хочу слегка смягчить твоё горе, лучник. Возможно, ей было приятно перед расправой.

Дэрил несколько секунд с отвращением и ненавистью смотрел на Нигана и Дуайта, после чего, зарычав от бешенства, кинулся в их сторону.

Рик вовремя схватил друга. На помощь подоспели Габриэль и Спенсер. Трое мужчин с трудом удерживали реднека.

— Сукин сын! Мрази! — вырывался Дэрил, выплёвывая ругательства. — Ублюдки! Чё она вам сделала?! Твари!!! Я вас, мразей, на куски порву, мать вашу! Я всех вас достану!

Ниган невозмутимо остался на месте. Дуайт, приблизившись к Дэрилу, вполголоса нетерпеливо произнёс:

— Ну давай, давай, — зло и раздражённо проговорил он. — Дай мне повод, чтобы Ниган заставил меня убить тебя. Тебя и твоих друзей, — Ди слегка наклонил голову, продолжая глядеть на арбалетчика.

Тяжело дыша, Дэрил остановился, исподлобья буравя бандита опасным взглядом и шумно дыша, словно зверь. Его трясло от бешено бьющегося в груди сердца. Этот ублюдок виновен в смерти ни в чём не повинной девушки. И он ответит за всё. Ответит.

— Действуй, Диксон, — прошептал ему Дуайт. — Ниган с наслаждением убьёт всех вас.

С этими словами он отстранился. Ниган продолжал молча скалиться во все тридцать два зуба. Реднек боролся с навязчивым желанием, несмотря на всё остальное, выхватить оружие и прикончить ублюдка на месте, решив разом все проблемы. А после завалить и засранца Дуайта.

— Подумай над моим предложением, Дэрил, — произнёс предводитель спасителей. — Кто знает, если бы ты вовремя согласился… может, она была бы жива.

Развернувшись, Ниган неспешно двинулся к машине. За ним, вскинув ружьё, к мотоциклу Нины направился Дуайт. Нагло и неспешно, бандиты выехали за ворота Александрии.

— Нет! — вскрикнул Дэрил.

Ворота закрылись. Друзья ослабили хватку и реднек нетерпеливо вырвался. Он ходил туда-сюда, как хищник в клетке. Бешенство хлестало в нём через край. Он готов был, вооружившись, мчаться следом, чтобы перестрелять каждого из этой зарвавшейся шайки. Лишь здравый смысл и ответственность за друзей останавливали его.

— Нет! — вновь рычал арбалетчик. — Мрази! Ублюдки! … — орал он. — Они оба заплатят! За всё заплатят!

— Дэрил? — позвала Кэрол.

Но, махнув в сердцах рукой, друг направился к дому злой размашистой походкой. Граймс хотел было пойти следом, но его остановила Пелетье, мягко придержав за плечо.

— Я сама, Рик, — пробормотала она и побежала вслед за быстро идущим Диксоном.

Женщина нагнала его уже на заднем дворе дома. Реднек, всхлипывая, с бешеной скоростью колол дрова.

— Дэрил? — позвала она.

Арбалетчик не отвечал, продолжая махать топором. Она мертва. Нина мертва… Эта девчонка свалилась ему на голову, ворвавшись в его жизнь верхом на своём байке… Ворвавшись и навсегда оставшись где-то в груди… оставшись в сердце… Несколько минут общения с ней перевернули всё внутри… Что такое с ним, чёрт возьми, творится?.. Какая, впрочем, разница?.. Теперь он должен забыть её и жить дальше…

Кэрол с искренним сожалением глядела на арбалетчика. На его милом лице, где смущение часто терялось за бесстрашием, сейчас читалось отчаяние и бешеный гнев.

— Дэрил! — воскликнула Пелетье и, подбежав к нему, смело встала между ним и поленом.

Реднек в сердцах выкинул топор на траву, разъярённо поглядев на подругу.

— Ты спятила?! — возмутился он, ошарашенно глядя на Кэрол. — Какого чёрта ты под топор суёшься?!

Женщина спокойно глядела на него, проигнорировав злобный тон. Она хорошо знала друга. С любовью посмотрев на него, подруга крепко обняла Диксона. Не двигаясь, будто встав в ступор, Дэрил стоял так несколько секунд. После чего, всхлипнув, уткнулся в плечо Кэрол.

— Расскажи мне про неё, — вежливо попросила женщина, гладя его по волосам…

Апокалипсис. День восьмой...

До нового приезда спасителей ещё было время. Но его было слишком мало. Припасы. Им нужны были припасы, будь то склад или небольшие пожитки в частных домах. Почти все, кто был свободен от обязанностей, теперь практически постоянно отсутствовали в лагере, пребывая на поисках запасов.

Рик переглянулся с Дэрилом. Тот молча указал на себя и вправо. Шериф кивнул другу и Диксон неслышно исчез за поворотом. Синхронно с ним Граймс направился в соседний проход, без труда нейтрализовал двух ходячих и проследовал дальше, вглубь здания.

В своей привычной боевой стойке арбалетчик медленно двигался по коридору. На слегка согнутых ногах, вскинув перед собой арбалет, он шёл полубоком, цепким взглядом осматривая территорию. Теперь им вновь приходилось обшаривать каждый закуток. Будто вернулись прежние времена. Что-ж, не впервой…

Справа замаячила дверь. Из комнаты внезапно выскочил мертвец. Даже не моргнув, реднек спокойно убрал его стрелой и, плавно зайдя за угол в дверной проём, грамотно обследовал намётанным взглядом комнату. Угроз не было. Ящиков или ёмкостей с чем-нибудь полезным тоже.

Вскинув вверх арбалет, охотник вынырнул из комнаты и, вновь встав в боевую стойку, неслышно проследовал в конец коридора, попутно выдернув из ходячего свою стрелу.

За дверью был слышен едва заметный шорох.

Зарядив арбалет заново и приготовившись, Дэрил резко открыл дверь и прицелился.

В проходе стоял Рик, целившийся в него. Чёрт, в который раз. Друзья убрали оружие с линии огня и дружелюбно усмехнулись друг другу.

— Пусто, — сообщил арбалетчик.

— У меня тоже, — признался Рик.

Вновь взяв оружие наизготовку, они вышли обратно в гостиную. Лестница на второй этаж. Друзья переглянулисьись. Что-ж, возможно, наверху тоже будет что-то полезное.

Взяв пистолет на прицел, Рик взглянул на Диксона. Тот молча указал на себя. Без труда поняв друг друга, они медленно двинулись вверх. Арбалетчик пошёл первым. Готовый в любую секунду прикрыть, Граймс отправился следом.

Оказавшаяся не пустой, комната второго этажа была обезврежена. Рик с Дэрилом опустили оружие и молча переглянулись. Нужно было приступать к поиску припасов.

Потеря засевшей в голову девушки продолжала болезненно ныть где-то в груди. Как ни старался, Дэрил не мог перестать вспоминать её. Нужно было жить дальше и двигаться вперёд. Как и всегда. И он по-привычному делал это. Но получалось плохо. Взгляд выдавал, отражаясь ещё большей угрюмостью, чем обычно. За весь день реднек не проронил почти ни слова. Переговаривался лишь по-делу. Рик не встревал. Он понимал.

— Эй, Рик? — продолжая рыться, следопыт привычным прищуром взглянул на друга. — Что думаешь насчёт рассказа Моргана?

Поморщившись, тот закрыл очередной ящик.

— Предложение Иезекииля очень дельное, — кивнул Граймс, не отрываясь от поисков. — Но там есть и минусы.

— Минусы незначительные, — качнул головой арбалетчик, закрыв дверцу шкафчика. — Ради избавления от этих засранцев можно и рискнуть.

— Я и не сказал, что отвергну его план, — Рик повернулся к нему. — Работа предстоит долгая. Но, думаю, это того стоит. В конце концов, они выполняют треть всей операции.

Они переглянулись. Оба понимали друг друга без лишних фраз.

— Прорвёмся, — прохрипел реднек, не меняя мрачного взгляда.

— Прорвёмся, брат, — хмуро улыбнувшись, кивнул Рик.

Набрав немного припасов в рюкзаки, друзья направились к выходу. Этого было недостаточно. Но каждый рюкзак с добычей сейчас им был особенно дорог.

Выход. Беспечно открыв дверь, они вдруг наткнулись на нескольких людей, обследующих их машину.

Мгновенно среагировав, Дэрил с готовностью вскинул арбалет. Защёлкали предохранители.

— Отойдите от машины! — Рик с привычной суровостью целился в незнакомцев. — Кто такие?

Мужчины молчали, поглядывая то на одного, то на другого, и целясь в них в ответ.

— Чё, оглохли? — прохрипел Диксон, зло прищурившись сквозь прицел арбалета. — Кто такие?

— У нас численное преимущество, гринго, — ответил ему ближе стоящий. — Так что это вы ответьте нам, кто вы такие.

— Погоди-ка. Я знаю этого лучника, — опасливо протянул рядом стоящий мужчина. — Это же из группы Рика Граймса.

Целящийся мельком покосился на напарника и перевёл внимание на бывшего шерифа.

— Так это, похоже, и есть Рик Граймс, — взволнованно протянул он.

Рик и Дэрил, нахмурившись, озадаченно переглянулись.

— Откуда про нас знаете? — недобро осведомился Рик.

— Это не ваше дело, — бросил в ответ их предводитель.

— О, поверь, наше, — опасно прохрипел Граймс, наклонив голову и буравя недруга холодным взглядом.

Повисло молчание. Мужчины не отвечали, продолжая целиться.

— Уходите, — нарушил тишину Рик.

Дэрил, словно робот, продолжал неподвижно стоять в боевой стойке, держа на мушке ближайшего.

— Нас больше, — констатировал их главарь. — Поэтому отдайте нам добычу и мы вас не тронем.

— Чёрта-с-два, — протяжно отчеканил Диксон.

— Убирайтесь, пока живы, — процедил шериф.

Предводитель нападавших издал смешок и, переглянувшись со своими, вдруг нажал на курок, выстрелив в Дэрила. Бывалый охотник, следивший за его движениями всё это время, успел уклониться от линии огня.

Что-ж, напросились сами. Прикрывшие своего предводителя бандиты были тут же убиты друзьями, но…

Оставшийся один, нападавший уже целился в Дэрила.

— Отпусти меня вместе с добычей, приятель, — обратился он к предводителю александрийцев, — иначе твой дружок не доживёт до завтра…

Апокалипсис, тот же день (8)...

Два дня пути. Больше двух суток. Небольшая толпа ходячих. И из этой ситуации было только два выхода — сдаться или убегать.

Ослабленный недавней потерей крови организм с трудом переставлял ноги. Прихрамывая от болей в боку, Нина плелась вдоль домов. Двое суток почти без остановки и пищи… Спасало лишь то, что рана больше не кровоточила. Лишь продолжала нещадно ныть от движения.

Посёлок… Вот и следы цивилизации… Хотя, какая теперь, к чёрту, цивилизация… Ей до сих пор не верилось, где она… Вот так вляпалась… Умерла перед самой свадьбой, в день, посвящённый премьере нового сезона. Попала в мир «Ходячих»… В мир «ходячих»!.. Нос к носу столкнулась с кумиром миллионов. Улизнула у него из-под носа в попытке избавить двойников её друзей от неприятностей. Едва не была съедена живым-мёртвым трупом. Не единожды. Избежала участи и схватила ножевое… И теперь тащится неизвестно где в полуобморочном состоянии… Хорошее начало, чёрт побери. Просто отлично.

Опасливо озираясь по сторонам, насколько хватало сил, она юркнула за ограду первого попавшегося дома.

На заднем дворе белого здания росли яблоки. Чуть не зарыдав от увиденной ей находки, Нина упала на колени, увидев долгожданную пищу.

Вспоминая день, когда в палатке нашла лишь две банки консервов, сейчас, радуясь пище, она стала быстро наполнять найденный ею рюкзак.

В день, когда ей пришлось прижечь себе рану, Нина решила попытаться съесть старые консервы. Но пища полезла назад. От стресса, а может потому, что давно приучен к другому, организм с непривычки отверг такое. Хорошо это или плохо, девушка не знала. Но подвергать себя ещё большему риску не стала. Ничего больше по пути не попалось и ей пришлось вспоминать все уроки биологии в попытке найти съедобное в лесу и при этом не отравиться. У неё не было выбора.

Дотянуться до верхних листьев с яблоками не позволяла рана. Собравшись с духом, она толкнула корпусом дерево и, вскрикнув от боли, упала на бок. Рану жгло и кололо, будто её заново пронзили ножом. Сверху посыпалась долгожданная пища.

Сгруппировавшись, она выдержала удары плодов и, застонав от жжения в ране, медленно поднялась, принявшись собирать упавшее в рюкзак.

Закат. Какие же красивые здесь закаты. В чём причина? В восстановившейся от выхлопных газов природе? или в восприятии? Впрочем, не так это и важно сейчас… Сейчас важно выжить…

Подойдя ко входу в дом и мельком взглянув на небо, девушка осторожно зашла внутрь. Затхлый запах. Упавшие картины. Толстый слой пыли… Первый раз она видит такое не как имитационные декорации, а как самый настоящий дом после апокалипсиса. Если бы не полуобморочное состояние, она была бы в восторге…

Вынув из-за пазухи нож, беглянка медленно двинулась по коридору. Теперь всё это она делала не на камеру ради съёмки. Нет, теперь всё это было всерьёз.

Осторожно обследовав первый этаж, Нина плавно двинулась на второй. Лестница. Дверь напротив. Задержав дыхание, Нина прислушалась. Тишина. Помедлив, она аккуратно потянула за ручку и тут…

Дверь распахнулась и из комнаты вывалился ходячий. Зарычав, он потянулся к девушке и та, пятясь, покатилась по лестнице вниз. Чудом не свернув шею, она больно ударилась о стену.

Зарыдав от вспыхнувшей раны, Нина, словно в замедленной съёмке, наблюдала, как мертвец кубарем падает вниз. Прямо на неё. Чёрт… Вскрикнув от ужаса, она выставила лезвие вперёд… и приготовилась к удару…

Секунда… И нож прямиком вошёл ходячему в глаз. Испуганно таращась на окончательно умерший труп, Нина тяжело дышала, приходя в себя. Жива.

Откинув обездвиженного зомби, она с трудом поднялась на ноги. Голова закружилась. Пришлось схватиться за перила и наклонить голову вниз, чтобы стало полегче. Большая потеря крови от полученного ножевого ранения сказывалась на самочувствии. Это всерьёз беспокоило её. В мире ходячих мертвецов хорошее самочувствие было прямо пропорционально шкале выживаемости.

Внимание привлёк чёрный предмет за пазухой мертвеца. Помотав головой, Нина усилием воли заставила сознание вернуться. Сколько дней ей придётся чувствовать себя так плохо? Отодвинув руку трупа, девушка вдруг радостно улыбнулась. За поясом мертвеца торчал пистолет.

Проведя несколько дней в лесу с одним лишь ножом, она, дрожа от радости, подняла оружие. Необходимо проверить пушку на наличие патрон. Но как это делается, Нина представляла весьма отдалённо.

Присев на ступеньку, девушка начала неловко вертеть оружие в руках, пытаясь понять устройство. И вскоре… после нажатия на что-то, на ладонь к ней выпала полная обойма.

Посмотрев на труп, Нина заметила рваную рану на горле, около челюсти. Укус.

«Дурак» — мелькнуло в голове. — «Надо было застрелиться». Изумившись собственным мыслям, не свойственным обычному гражданину шумного людского мегаполиса, она вновь переключилась на оружие.

Вспоминая всевозможные сцены из боевиков, что когда-либо смотрела и, слабо надеясь на то, что это ей всё же поможет, девушка вставила обойму назад и потянула затвор. В пистолете что-то щёлкнуло.

— Пистолет, — радостно пробормотала Нина. — У меня есть пистолет!

Она поднялась с места и нацелилась в лампу первого этажа, стараясь делать это правильно. Тяжёлое оружие непривычно оттягивало руку вниз. Но, вместе с пистолетом, девушка ощущала прилив чего-то иного. Будто нашла ключ к новому витку её развития, её способностей к выживанию здесь.

Спрятав оружие за пазуху, она уже хотела подняться на второй этаж. Как вдруг… На улице раздались громкие требовательные голоса.

Она прислушалась. Неопытный слух не мог разобрать кто и против скольких сейчас спорит.

Быстро спустившись вниз, девушка на секунду наклонилась к полу, пытаясь не потерять сознание от резкого движения. Собравшись с силами, она осторожно вышла на задний двор.

Громкие чёткие голоса. Раздаются у соседнего дома. Однако из-за забора ничего не было видно. Оглядевшись, Нина покосилась на калитку и, справившись со страхом, направилась туда. Аккуратно выглянув, быстро спряталась за давно разбитой машиной. И тут же поморщилась от резкого движения. Голосов было несколько. И двое из них ей были подозрительно знакомы…

Апокалипсис. Тот же день (8). Продолжение...

— Ну что, приятель? — целящийся в арбалетчика бандит покосился на Рика. — Спасёшь друга?

Дэрил стоял, подняв руки с арбалетом вверх. Нервно перехватив рукоять револьвера поудобнее, Граймс продолжал целиться в ответ.

— Я долго ждать не стану, — раздражённо констатировал незнакомец.

— Нам нужны эти припасы, — попытался договориться Рик, не опуская оружия.

— Всем нужны, — ворчливо протянул бандит. — Я считаю до трёх. Убери ствол. Иначе — твой дружок — покойник.

— Послушай… — покачал головой Рик.

Провизию, что так ценна для его группы в последнее время, отдавать было нельзя.

— Раз, — произнёс мужчина.

Граймс вопросительно посмотрел на товарища. Дэрил отрицательно покачал головой.

— Два.

Шериф раздражённо стиснул зубы, не представляя, каким образом можно выкрутиться. Времени на раздумья не было…

— Хорошо… — выпалил Рик.

Прозвучал выстрел…

Граймс вздрогнул, с ужасом посмотрев следопыта. Он ожидал худшего. Нет, только не это… Дэрил в замешательстве взглянул на себя в поисках места ранения… Адреналин мог не дать почувствовать боль. И охотник знал это…

Вдруг, целившийся в него бандит стал медленно падать на землю…

Испуг за друга всё ещё барабанил в груди. Рик ошеломлённо посмотрел на арбалетчика и облегчённо хохотнул. Привычно невозмутимый Диксон слегка ошарашенно глядел на убитого бандита, после чего угодил в объятия товарища.

Шериф радостно похлопал его по спине. Но, опомнившись, огляделся по сторонам.

Дэрил уже подозрительно озирался. И тут его взгляд замер, сменившись вдруг на завороженную растерянность. Сердце, пропустив пару ударов, забилось чаще…

Около соседнего дома, с пистолетом в вытянутых руках стояла…

— Нина… — ошеломлённо выдохнул Дэрил.

Кожаная безрукавка. Майка порвана. Вся в крови и грязи. Рана перетянута выше. Девушка, опустила оружие и, пошатнувшись, стала оседать на землю.

— Чёрт… — охотник сорвался к ней и, в момент оказавшись рядом, успел подхватить.

Он опустился вместе с ней на колено. Девчонка напрочь вымотана. Голова бесчувственно запрокинулась назад.

— Нина?.. — позвал его отчего-то охрипший голос.

Шок смешался с нежностью. Жива!.. Чёрт возьми, жива!.. Мысли бешеным галопом пронеслись по телу, застряв где-то в груди. Он беспокоился за эту милую незнакомку. Девушку, которая за эти несколько дней окончательно и бесповоротно поселилась в мыслях. Умело нащупав пусльс, реднек поднял её на руки.

— Заводи тачку, Рик! — протяжно выпалил он, спешно устремляясь к машине.

Стоявший в не меньшем ступоре Граймс сорвался с места и, схватив свои рюкзаки вместе с чужими, рванул к автомобилю. Бросив в багажник сумки, шериф открыл другу заднюю дверь.

Дэрил аккуратно положил Нину на заднее сидение и прыгнул рядом с Риком.

— Погнали! — выкрикнул он, хлопнув дверью.

Быстро заведя мотор, Граймс вдавил педаль в пол. Автомобиль, взвизгнув шинами, полетел в сторону Александрии.

Охотник взволнованно обернулся на Нину. Взгляд зацепил свежий след от ножа под опалённой кожей. Кусая нижнюю губу, он нервно вгляделся вперёд.

— Ножевое, — обеспокоенно прохрипел арбалетчик, привычным прищуром мрачно глядя на дорогу.

Сидящий за рулём Рик молча вёл машину вперёд.

— Обратный путь займёт несколько часов, — сочувственно сообщил он. — Быстро нам не добраться.

Реднек упрямо молчал. Он и сам прекрасно понимал это. Увидев её, живую, он пришёл в замешательство. Он мысленно похоронил девушку. Смирился. Он жаждал расправы за её смерть… Ещё одну безвинную смерть от рук спасителей… Он был уверен, что Нина умерла от потери крови или чего похуже… И понимал, что больше никогда её не увидит… И тут — живая… Она оказалась сильной… Сильнее, чем можно было представить… Она выжила. И, несмотря на своё состояние, умудрилась помочь выкрутиться из этой неприятной заварушки… Отважная девчонка. Появилась из ниоткуда, заставив упрямое сердце сорваться в галоп. Вот только обрадоваться он не успел. Ослабленный организм Нины вызывал серьёзное беспокойство. Всё, что он хотел сейчас — вовремя довезти её до доктора.

— Она смогла выжить, — уважительно констатировал Рик, вырывая Дэрила из раздумий и быстро кинув на друга внимательный взгляд.

Тот продолжал мрачно следить за дорогой. Мысли вновь вернулись к виновникам всего этого. Спасители. Засранец Ниган вместе с кучкой своих головорезов. Мрази… Однако, первой причиной здесь был Дуайт. Диксон был уверен в этом. Именно Дуайт вёл эту группу. Именно он упустил своих людей из виду. Это читалось по следам на траве. Именно из-за него Нина была вынуждена испытать всё это. В груди зрел закипающий гнев.

— Чёртов сукин сын! — с нарастанием воскликнул реднек, стуча рукой по передней панели. — Придёт день и я убью его…

Апокалипсис. День 9. Раннее утро...

Погрузившись в раздумья, охотник стоял рядом с кроватью Нины. Эта загадочная девчонка не покидала мыслей. Напрочь засела в голове. И вот, сейчас, уже минут пять, он стоит и неотрывно таращится на неё. Дурак. Чего, чёрт возьми, с ним такое? Был бы здесь Мэрл, он бы сказал ему пару ласковых. Безмозглый слюнтяй, размазня. Запал на девчонку, словно подросток. Да, надо признать, Нина оказалась сильной и стойкой. В день первой встречи он был уверен, что она не продержится одна и пары часов. Безобидная девчонка с очаровательной мордашкой и слишком доверчивым для этого мира взглядом. И эти глаза. Большие, карие. Притягивают, словно магнит. Такое чувство, будто они и не видели ничего того, что творится за оградой… И откуда она свалилась?

Странное состояние. Оно не давало покоя, мучило. И, одновременно, зарождало желание продолжать ощущать это дальше. Чёрт…

Девушка зашевелилась. Диксон в сомнении переступил с ноги на ногу, колеблясь с решением. Задумчиво покусав губу, он стоял ещё долю секунды, после чего быстро вышел из комнаты.

— Она просыпается, — на ходу хрипло бросил он Вернону и толкнул дверь на улицу.

***

Кэрол обнаружила его во дворе. Дэрил сидел на земле, кидая свой нож остриём вниз. Заботливо взглянув на друга, она неспешно направилась к нему.

— Ты так хотел, чтобы с ней было всё хорошо, — проговорила женщина, присаживаясь на корточки рядом с ним. — А сейчас не решаешься подойти и спросить, как она.

Пелетье внимательно изучала задумчивый голубоглазый прищур. Прекратив дырявить землю, арбалетчик окинул подругу мрачным взглядом, после чего вновь принялся за своё занятие.

Не дождавшись ответа, Кэрол присела на землю, обняв его за руку. Реднек перестал играться с ножом. Задумавшись, он неподвижно уставился себе на ноги.

— Почему ты боишься чувств, Дэрил?

— Я ничего не боюсь, — безразлично буркнул охотник.

— Ты думаешь, что, очнувшись, она назовёт другое имя? — предположила Пелетье, стараясь уловить каждую эмоцию на его лице.

Диксон на мгновение задумался. Нина… Он просто не знал, что сказать ей. Признаться девчонке, что она напрочь засела у него в черепушке? Нет уж. Чёрта-с-два. Да и зачем ей нужен какой-то реднек? Даже если она не прогонит его тут же — ей лучше держаться от него подальше. Ради её же блага.

— Нет, не в этом дело, — хрипло проговорил он.

Кэрол с улыбкой глядела на друга, догадываясь о его мыслях. Она знала Дэрила. Знала даже лучше, чем он сам знал себя. Бесстрашный, импульсивный. Великолепный охотник и следопыт. Он ничему и никому не уступит. Вот только простое человеческое чувство, похоже, было для него в новинку.

— В чём же тогда дело? — мягко продолжила она.

Реднек молчал, хмуро глядя прямо перед собой.

— Я устал терять близких, Кэр, — пробормотал он тихо. — Я не хочу привязываться.

— Но ты уже привязался. Верно?

Дэрил невесело посмотрел на неё и задумчиво переключил свой взгляд на руки, что обнимали его плечо.

— Ей лучше без меня, — мрачно заключил он. — Я не знаю, какого хрена со мной творится, Кэр… Я ничего не могу с собой поделать. Не могу это прекратить. Не могу выкинуть из головы. Меня тянет к ней, как чёртов магнит! — раздражённо швырнув нож в землю, арбалетчик надолго замолчал. — Многие, кого я знал, погибли… Я не хочу, чтобы она… — он замолк, не решаясь говорить дальше.

— В нашем мире это почти неизбежно, родной, — печально оповестила Пелетье. — А раз так — какой тогда смысл закрываться? Прятаться от чувств в попытке избежать душевной боли? Может быть проще впустить в своё сердце то, что тебя сейчас так давит?

Охотник покосился на деревянные стены дома мистера Берча и вновь уткнулся взглядом в свои ботинки.

— Если я сделаю это… — пробормотал он и замолчал, не договорив. — Не, девчонке лучше без меня.

Пелетье несогласно покачала головой.

Дверь скрипнула. Из дома на крыльцо вышел Вернон. Увидев сидящих рядом друзей, он направился к ним. Диксон спешно вскочил на ноги. Следом поднялась Пелетье.

— Она очнулась, — сообщил доктор. — Потеряла много крови. Но сейчас в сознании. Все будет хорошо, она поправится.

Кэрол переглянулась с арбалетчиком, радуясь его воспрянувшей улыбке. Шагнув было в сторону дома, следопыт, помедлив, остановился.

— Это хорошо, — хрипло проговорил он, кусая нижнюю губу. — Пусть отдыхает.

Старик внимательно поглядел на разглядывающего свои ботинки Диксона и, улыбнувшись в усы, с серьёзностью добавил:

— Едва проснувшись, она спросила, всё ли в порядке с Дэрилом, — по-отечески сообщил он.

Охотник поднял на Вернона взгляд. Всё, что творилось внутри, сейчас читалось на его лице.

— Не стой, парень, — мягко проговорил доктор. — Иди, проведай её.

***

Девушка приподнялась на кровати. Застывший на месте Дэрил неотрывно глядел на неё. Словно помолодевший лет на десять-пятнадцать Норман. Светлая щетина над губой и подбородке. Волосы короче. Словно смотришь третий сезон. Меньше морщин. И такой же пронзительный голубоглазый взгляд. Вот только в этом взгляде, вместо оптимизма и весёлости, читалось наложенное выживанием несгибаемое спокойствие, мрачная решимость и бесстрашие перед любой опасностью.

Реднек молчал, пряча волнение. Отвести взгляд было выше его сил. Чёрт, да какого хрена?! Он не должен испытывать этого. Не должен поддаваться. Так будет лучше… Но, мать вашу, это вовсе не значит, что нужно запрещать себе заботиться о ней…

Смесь чувств, читавшаяся на лице охотника, не давала девушке понять, что он сейчас испытывает. Его тяжёлый взгляд казался ей каким-то осуждающим. И правильно. Чего она, собственно, ожидала? Что её примут с распростёртыми объятиями после ночного побега из Александрии? Пусть даже и в благих целях. Нет, как ни крути, она подставила его. В первую очередь, перед Риком Граймсом. Который, судя по всему, совсем ей не верит. Диксон поручился за неё, а она…

— Дэрил, — Нина виновато покачала головой. — Прости, я…

Она не договорила, угодив в крепкие объятия шагнувшего к ней арбалетчика.

Наконец обнять её. Чертовски приятно. Видеть, что она в безопасности. Мрачное неприятное чувство, что преследовало его всё это время, наконец, отступило. Теперь это чувство сменилось другим. Тем, что горячо грело сердце. Блаженство. Он не мог дать этому объяснение. А, может, просто не хотел. Какая, к чёрту, разница? Со своими тараканами он разберётся как-нибудь потом. Теперь всё хорошо. Хоть что-то в его грёбаной жизни закончилось хорошо.

Почувствовав, как прижалась в ответ, Диксон обнял её крепче. Нина. Он едва знаком с ней. Но упрямо не покидает чувство, будто эту девушку он знал всю жизнь. Словно так и должно быть. Свалившаяся на голову девчонка вовсе не случайность. Теперь он был уверен в этом. Вот только судьба жестоко облажалась, запоздало столкнув их в зомби-апокалипсисе. Уж лучше выкинуть эти дурацкие мысли из головы. И побыстрей. Девчонке лучше без него… Хотя, кого он пытается обмануть? Даже до апокалипсиса ей было бы лучше без него. Вряд ли Нина бы захотела иметь дело с каким-то реднеком. И вряд-ли захочет. Вот только как заставить себя выбросить её из головы? Как заставить себя прекратить о ней думать? По крайней мере, следить за её безопасностью ему никто не запретит. Даже он сам.

Нина с благодарностью глядела на следопыта. Кажется, он не злится на неё… Пронзительный неморгающий взгляд. Пропитанная потом ткань безрукавки. Оголённые руки. Рельеф мышц. Бесстрашный и ловкий охотник, мастер выживания. Всё, что довелось ему пережить, читалось на его лице. И, тем не менее, сквозь привычно мрачное невозмутимое спокойствие сейчас проглядывало что-то другое. Мягкое, даже заботливое.

В прошлой жизни у неё остался Норман… у неё «был»… был Норман… Обаятельный весёлый мужчина с безумной притягательностью и обворожительной улыбкой. Дэрил другой… Мрачный одиночка. Опасный мастер выживания с уверенным пронзающим взглядом. Тот мир… Она умерла там. Умерла для всех, похоронив всё это. Здесь другая реальность… Её новая жизнь…

Дэрил Диксон — парень, имеющий с Норманом практически одну внешность. Вот только арбалетчик был другим. Похудевшее от выживания тело, помолодевшее лицо. Казалось, Дэрил — младший брат Ридуса. Это было забавно. Внешность реднека отличалась от грима Нормана на площадке. Арбалетчику было не больше сорока. Безгранично обаятельный, но, будто совсем не понимающий этого, Дэрил. Всё закончилось хорошо. Он обнимает её в знак дружеской поддержки. Вот только тепло этих объятий вызывало в голове совсем не дружеские чувства.

Нина отстранилась.

— Ты как? — хрипло произнёс охотник, застыв не ней внимательным взглядом.

Этот голос показался девушке самым подходящим к его внешности. Она молча кивнула.

— Думал, ты погибла, — признался он и замолчал, стараясь сдержать эмоции.

Диксон отвернулся, будто боясь испугать её ими.

Было невыносимо приятно осознавать его заботу. Этот человек заботится о ней. Нина молчала, рассматривая неповторимо милый профиль.

Дэрил не смотрел в её сторону. Мрачно глядел в пустоту, кусая губу и не решаясь спросить то, что его сейчас так мучило.

Наконец, он повернулся к ней. Тревожный взгляд. И заботливый одновременно. Нина невольно опустила голову. Да, всё это действительно происходит…

— Что они с тобой сделали? — его хриплый баритон нарушил молчание.

Эта фраза заставила её взглянуть на него. Арбалетчик задумчиво застыл, тут же пропав в этом взгляде. Как? Как можно причинить ей что-то плохое?

— Ничего, — честно прошептала Нина. — Они лишь попытались.

Дэрил опустил голову, сдерживая закипающее бешенство на Дуайта и его дружков. Боясь напугать, он переждал волну эмоций, после чего вновь взглянул на девушку.

— Что произошло?.. — его голос совсем охрип, выдавая злость. — Расскажи мне…

Да, он был зол. Не на неё. На них. Нина отчётливо видела это в неотрывно смотревших на неё глазах. Почему он так смотрит? Невольно хотелось спрятаться. И, в то же время, рядом с этим человеком возникало чувство безопасности. Странное и неестественное в этом мире.

«Что произошло?» — его слова звенели в голове. Она помрачнела. Неприятные воспоминания, ничего не скажешь…

Это не могло ускользнуть от охотника.

— Эй, — тихо прохрипел Дэрил, накрыв её ладонь своей. — Мне ты можешь доверять.

Пронзительный тяжёлый взгляд исподлобья неотрывно буравил её. Девушка молчала. Он понимал её молчание. И не хотел настаивать. Реднек уставился вникуда, окунувшись в невесёлые мысли.

— Они напали сзади, — заговорила девушка. — Хотели отвезти к Нигану.

Диксон обеспокоенно посмотрел на неё.

— Дуайт куда-то отлучился, — продолжила Нина, — и двое из них решили… воспользоваться моментом… Отвели к мосту… — тут девушка ощутила, как шершавая ладонь непроизвольно сжала её кисть. — Одному из них я разбила лицо… Второму выколола глаз. Тот, первый, взбесился… И ударил ножом. Я упала в воду… — мрачно закончила девушка и, после паузы, воодушевлённо посмотрела на него. — Я выжила, Дэрил.

Она вдруг улыбнулась, заставив арбалетчика забыть мрачные картинки у него в голове. Он невольно улыбнуться в ответ. Но пронзительный прищур не смог скрыть подступающий гнев на тех, кто напал на неё.

Реднек смотрел на девушку, борясь с мечущимися в груди эмоциями. Бешенство. Невозможность расправиться с отморозками безумно злила его. Но гнев перебивался приятным. Радостью, что она выжила. Странное чувство. Гордость, смешанная с заботой. Будто Нина и не являлась ему совершенно посторонним человеком. Незнакомкой. Она словно была ему родной. Она прожила несколько дней в лесу, совсем одна. Смогла одолеть ходячих. Наткнулась на отморозков. Пережила ножевое. И смогла остаться не укушенной, будучи совсем неподготовленной хрупкой девчонкой. Чёрт, да она просто умничка…

— Нина… — охотник сочувственно покачал головой и крепко обнял её, зарывшись в длинные волосы.

Уткнувшись ему в плечо, девушка скованно хмыкнула. Было безумно приятно, что этот человек на её стороне. Он верит ей, понимает её.

— Рад, что ты жива, — прохрипел Дэрил, крепче прижав к себе Нину.

Наблюдающие из коридора Кэрол и Вернен неслышно ушли прочь. Обратно в гостиную.

— Ты уверена, что они знакомы лишь несколько дней? — удивлённо пробормотал ей врач.

— Абсолютно, — весело усмехнулась Пелетье.

Апокалипсис. День 10. Утро...

Наконец-то приятный сон вместо очередного кошмара. Нина сонно потянулась и открыла глаза. В дверях мелькнул жилет с крыльями ангела на спине. В груди что-то приятно вспыхнуло. Но она тут же стряхнула с себя это состояние. Диксону вряд ли нужны все её эмоции и чувства, будь они чувствами благодарности, дружеской привязанности или… или чего-то ещё.

Пролежав вчерашний день в постели, скукой она насытилась вдоволь, и сегодня отсиживаться не собиралась. Уж если её решили приютить те, кто даже не подозревает о своей популярности в другом мире, те, кто был так дорог ей, как друзья, хоть и не знают об этом сейчас, то нужно быть полезной. Хоть чем-то.

С этими мыслями девушка решительно встала и тут же пожалела о резком рывке. В глазах потемнело. Она была вынуждена схватиться за спинку кровати, по неосторожности смахнув с тумбочки стакан с водой.

На звуки в комнату вбежал доктор. Обеспокоенно подойдя к Нине, Вернон придержал её под локоть и постарался усадить назад. Но девушка заупрямилась, оставшись стоять и всем своим видом показывая, что чувствует себя прекрасно.

— Что же вы творите? — с укором пожаловался доктор. — Вам положен постельный режим.

— Мистер Берч, — добродушно улыбнулась она. — Я понимаю. Но сил больше лежать нет никаких. Простите за стакан. Могу я продолжить лечение уже за работой?

— Какой ещё работой?! — всерьёз возмутился Вернон. — Вы даже не пьёте мои лекарства! Ничего не едите толком! С чего же вы взяли, что с одной травы у вашего организма будут силы на работу?

Не «травы», а овощей, плодов и даже фруктов. Которые в городке, видимо, всё же, имеются, раз стоят здесь на тумбе. Но спорить сейчас глупо. Тем более с человеком науки — с врачом.

— С того, что я пью ваши отвары, — умоляюще улыбнулась Нина.

— Ужасная ошибка полагать, что на вашем питании в нашем мире можно прожить, — нахмурился старик. — Перестаньте заниматься глупостью и начните нормально есть. Это я вам как врач говорю.

Да. Бесполезно.

— А если я пообещаю пить всё, что вы мне пропишете? — с надеждой улыбнулась пациентка. — Вы меня отпустите?

Мистер Берч усмехнулся в белые усы.

— Ну хорошо, — сдался он. — Не могу устоять перед вашей улыбкой.

Нина радостно обняла старика, но тот не спешил радоваться своей доброте.

— Я соберу вам аптечку. Обязательно принимайте всё, что я пропишу. Меньше ходите. Пейте больше воды, — напутствовал он, подавая лекарства.

— Хорошо, — улыбнулась пациентка и уже с серьёзностью добавила. — Спасибо за помощь, Вернон.

***

Выйдя на улицу, Нина первым делом отправилась искать Рика. Желая получить работу, девушка надеялась, что пропадёт то чувство неловкости, которое поселилось в душе. Искренне стесняясь того, что она по уровню выживания идёт ниже даже тех, кто не выходит за пределы Александрии, она чувствовала себя крайне скверно, отлёживаясь на больничной койке. В то время, как городок уже успел попасть под власть Нигана и нужно было попытаться всеми силами помочь жителям избавиться от этой напасти. Вот только как это сделать, не рассказывая правды?

Под гнётом таких мыслей девушка чуть не столкнулась с Кэрол, выходящей из дома Рика.

— О, Нина! — дружелюбно воскликнула она и вдруг нахмурила брови. — Ты почему встала?

— Кэрол, — улыбнулась та, чуть не назвав её Мелиссой. — Я уговорила Вернона меня отпустить. Хочу помочь с работой.

— Ты смогла уговорить его? — искренне удивилась Пелетье.

— Он заставил пообещать пить лекарства, — Нина комично поморщилась.

— Ты прямо как Дэрил! — воскликнула, хихикнув, женщина. — Кстати, они с Риком и Мишон только что отправились на вылазку. Если тебе интересно, — добавила она, с улыбкой взглянув на неё.

Девушка смущённо опустила глаза, не сразу сообразив отмахнуться шуткой.

— А почему… почему это должно быть мне интересно? — пробормотала она, невольно краснея.

Пелетье хитро прищурилась, улыбнувшись.

— Ну не знаю, — с деланной непринуждённостью протянула она. — Кстати, ты не в курсе, с чего это Дэрил так спешно покинул дом нашего мистера Берча?

Нине тут же вспомнилась мелькнувшая в дверях спина с крыльями. Значит, не показалось. Кэрол понимающе улыбнулась в ответ.

— Ладно, — воодушевлённо вздохнула она. — Если ты не передумала помогать, то предлагаю разделить со мной задачи на день.

— С радостью! — честно ответила девушка. — Только… — она показала на пакет с лекарствами. — Куда мне это положить?

Пелетье задумчиво нахмурила брови.

— Сейчас Саша Уильямс одна на этаже. Есть свободная комната, — женщина кивнула ей на соседний от них дом. — Как тебе такая идея?

— Может, пока рано думать о размещении? — с сомнением протянула девушка.

— В каком смысле? — Кэрол удивлённо вскинула брови.

— Ну… — Нина замялась. — А вдруг Рик меня выгонит? Вдруг решит не принимать в Александрию?

— Ничего он не выгонит, — решительно заявила Пелетье. — А если попытается — его ждёт серьёзный разговор со мной. А потом и с Дэрилом.

Кэрол вдруг поняла, что о чём-то проговорилась.

В груди вновь приятно вспыхнуло. Но девушка сделала вид, что ничего особенного не услышала.

— Давай, я пока-что занесу лекарства к Дэрилу, — нарушила паузу женщина.

— Почему именно к нему? — тут же напряглась Нина.

— Ну, — Кэрол пожала плечами. — Потому что твоя походная сумка у него.

— А почему она… — озадаченно пробормотала девушка, но не договорила, решив, что странные расспросы у лучшей подруги следопыта вызовут в той желание рассказать реднеку обо всём.

— Ну, если честно, — тут же пустилась в объяснения Пелетье, — то Рик хотел её наизнанку вывернуть в поисках подвоха. И Дэрила это разозлило. Просто, Дэрил доверяет тебе, — она помедлила. — И надеюсь, это не ошибка.

Эти слова неприятно кольнули её. Нина опустила взгляд, пряча обиду.

— Если вы мне не верите, я уйду. Я всё понимаю.

Женщина тут же погладила девушку по плечу.

— Что ты, что ты, — пробормотала Кэрол. — Не принимай это в свой адрес. Просто… ты и сама знаешь, как в нашем мире можно ошибиться, если сразу поверить. Эти люди — моя семья. Я в ответе за них.

— Понимаю, — примирительно кивнула Нина. — Думаю, можно начинать. Поступаю в ваше распоряжение.

Она улыбнулась женщине и та радушно улыбнулась в ответ.

Апокалипсис. День 10...

Гружёный добычей пикап проехал на территорию Александрии и, подкатив к воротам склада с припасами, остановился. Из машины вылезли друзья. Их повеселевшие лица свидетельствовали о неплохом «улове». Мишон, пребывая в романтическом расположении духа, пыталась хотя бы на время переключить внимание Рика с раздумий о проблемах на себя. Но отвлечь Граймса от мрачных мыслей было не так то просто.

Перекинув через плечо поклажу, Диксон зашагал прочь.

— Дэрил? — окликнул его Рик и, не дождавшись ответа, повторил. — Дэрил?

Арбалетчик обернулся, вопросительно кивнув ему, и переступил с ноги на ногу, собираясь продолжить путь.

— Может, поможешь разгрузить? — шериф многозначительно поднял брови.

На лице охотника отобразилась некая смесь извинения.

— Я сейчас вернусь, — прохрипел он. — Подожди меня, вместе разгрузим.

Что-то смекнувшая Мишон загадочно заулыбалась, поглядывая на Дэрила, отчего тот, недовольно фыркнув её выражению лица, уткнулся взглядом в землю.

— Дэрил, — самурайка скрестила руки на груди. — Я думаю это подождёт. Помоги Рику и можешь спешить… — она сделала многозначительную паузу, — к Вернону.

Всё это время озадаченно смотревший на неё Граймс тоже смекнул, куда направляется друг. Он обеспокоенно посмотрел на реднека, не одобряя влечение названного брата к этой подозрительной незнакомке.

— Да, управимся быстро, — как можно оптимистичней произнёс шериф, начиная разгружать.

Диксон, раздражённо проворчав что-то, скинул на землю сумку и присоединился к другу.

***

Через несколько минут ботинки следопыта поднялись по веранде дома мистера Берча. Стараясь не шуметь, арбалетчик прошёл к комнате Нины и приоткрыл дверь. Кровать была пуста. Постель заправлена. Несколько секунд Диксон озадаченно смотрел на пустую комнату, после чего нахмурился, заминая в себе неизвестно из-за чего вспыхнувшее чувство тревоги. Схватив сумку, он поспешно вышел в коридор. В голове мелькали беспорядочные мысли. Охотник взволнованно ловил быстро проскакивающие в уме картинки. Ещё можно успеть догнать… Далеко она уйти не могла. Даже если отправилась на машине. А если надо, вернёт её силой…

В следующую секунду крепкий арбалетчик чуть не снёс с ног пожилого доктора. Слегка опешив поначалу, старик смягчился, заметив выражение лица Дэрила.

— Не смог уговорить её полежать ещё, — вместо приветствия признался мистер Берч. — Упрямая, как и ты, парень.

— Где она? — хриплым голосом проговорил следопыт.

Улыбнувшись этому непривычному для обычно невозмутимого Дэрила выражению лица, Вернон успокоительно кивнул.

— Она где-то здесь, в лагере. Рвалась помочь кому-нибудь с чем-нибудь.

На лице охотника мелькнула смесь чувств, отразившись чуть заметной полуулыбкой. На долю секунды он замер, ощущая отступающую панику. Но напряжение не спало. Необходимо убедиться. Проверить это лично. Не сообразив поблагодарить, Дэрил вышел на улицу и стал озираться по сторонам, шагая вдоль домов.

Увидев обеспокоенного Диксона, Гленн притормозил его. На хмуром лице арбалетчика застыло лёгкое волнение. Что могло случиться за этот день? Мысли тут же посетила лишь одна догадка: Ниган.

— Дэрил? — кореец встревоженно глядел на него. — Что-то случилось?

— Не, — буркнул тот, мельком взглянув на друга и продолжая оглядываться. — А ты не видел… — охотник помялся. — Ты Нину не видел? — он постарался произнести это как можно непринуждённей.

Слегка озадаченный странным поведением друга, Ри несколько секунд смотрел на него. Значит, причина не в спасителях. Что-ж, это радовало. Хоть один благополучный день.

— Видел, — улыбнулся Гленн и, заметив мгновенно сосредоточившееся на нём растерянно-сердитое выражение лица, нарочно замолчал.

— Ну? — раздражённо прохрипел реднек.

— Ладно, ладно, — кореец улыбнулся. — Она была с Кэрол на летней кухне.

Кивнув ему, арбалетчик направился туда.

***

Пелетье самозабвенно переворачивала шкварчащее мясо. Женщина была искренне рада, что группа, несмотря ни на что, всё же решила устраивать общие пикники на природе. Это давало ей надежду, что всё ещё будет хорошо. Что они со временем справятся и с этим. Как всегда. Как и со всем. Это заставляло забыть о постоянном страхе за близких. О мыслях по поводу Королевства и Александрии. Она обещала себе, ведь так будет легче. Она обещала Моргану. Вот только как сказать Дэрилу?

— Кэр? — послышался рядом знакомый хрипловатый голос.

Пелетье подняла взгляд на Дэрила, поняв, что друг пытается дозваться её уже раз в третий.

— Ты в порядке? — всерьёз обеспокоившись за подругу, произнёс арбалетчик.

— Да, милый, прости, — улыбнулась она. — Задумалась.

— Ты… — он помялся. — Где Нина, не знаешь?

Пелетье внимательно всмотрелась в его глаза.

— А зачем она тебе? — игриво протянула женщина. — Мне стоит ревновать, м?

Искренне смутившись, Дэрил всё-таки хмыкнул, слегка улыбнувшись ей и Пелетье дружески рассмеялась в ответ. После Королевства Кэрол вела себя странно. Часто пропадала в раздумьях. Что её беспокоит? Чёрт, она ни за что не скажет, если сама не захочет.

— Нина помогала мне с готовкой, — всё ещё улыбаясь, проговорила подруга. — А потом я её отпустила. Если честно, ей сейчас лучше отдыхать.

— А куда пошла? — прохрипел арбалетчик, с нервной задумчивостью покусывая нижнюю губу.

— Я не знаю, — призналась Пелетье. — Она хотела поговорить с Сашей насчёт проживания в их доме.

— Она решила поселиться там? — скрыть расстройство у него не вышло.

— Да, а что? — как можно непринуждённей произнесла женщина, прекрасно зная причину его недовольства. — Дом Саши сейчас более свободен, чем наш. Им обоим не помешает компания друг друга.

— В нашем доме тоже полно места, — пробубнил себе под нос реднек.

Диксон выглядел весьма спокойно. Даже чуть раздражённо. Но не для Кэрол. Подруга прекрасно знала, что именно творится за этой мрачной маской.

***

Стемнело. Нина сидела на крыше рядом с окном её новой комнаты. Согнув ноги в коленях, словно подросток, тихо вылезший из детской по крыше, она наблюдала за звёздным небом. До обоняния доходил запах шашлыков, до сих пор витающий по лагерю. И тлеющих угольков костра. На улице было прохладно и девушка поёжилась.

Отчего-то, сейчас ей вспомнились те первые мгновения, когда в Техасе она с Норманом сидела у костра после их первой поездки. Она так же ёжилась от холода. В тот момент актёр сел позади, уверенно обнял её, укутав своим теплом. Будто крепкая скала, защитив собой от холода. Минуты их жизни замелькали в голове. Поездка, первый поцелуй на трапе самолёта, первая близость, предложение… До дрожи трогательные моменты, до слёз приятные воспоминания… Нина с задумчивой грустью смотрела на обручальное кольцо. Тихо всхлипнула. Но крик души перерос в плач. И девушка долго не могла успокоиться.

Ей вспомнился миг, когда её сбил грузовик. Их прощальные слова друг другу. И то, как она оказалась здесь… Всё кончено. Она мертва. Мертва в том мире. Теперь её новый мир здесь. Более опасный и мрачный, но всё же более настоящий. Здесь всё те же лица, но совсем другие люди. Приходилось контролировать себя, чтобы ненароком не назвать Рика Эндрю. Он будто помрачневший и ставший опасным Линкольн. Забавно. Кэрол. Они с Мелиссой схожи и в то же время совсем нет. Саша, Гленн, Мэгги… Все они. Вот только Дэрила никак нельзя было спутать с Норманом. Дэрил Диксон был Дэрилом Диксоном. Даже в первый день их встречи Нина довольно быстро поняла, кто перед ней.

Арбалетчик не был весёлым и общительным. Напротив, был угрюм и мрачен. Всегда серьёзен и немногословен. Будто хищник, который всегда настороже. Его закрытость, прямолинейность. Своенравность. И скрывающаяся под этим смущённость. Это придавало охотнику свою, особую, обаятельность. Его глаза — казалось бы, как две капли воды похожие на глаза Нормана Ридуса, чуть раскосые, голубые, пронзительные — выражали совсем другой, тот неповторимый суровый отпечаток, что нанесла ему жизнь. Жизнь до апокалипсиса, и жизнь во время него. Она едва знакома с ним. Но девушку не покидало чувство, что этого человека она знает всю жизнь. Неописуемое спокойствие, когда он рядом. И, одновременно, бросающее в дрожь волнение. Вот только ему никто не нужен. Нина прекрасно знала это по сериалу. Дэрил — одиночка. И всегда останется недосягаемым притягательным ловким арбалетчиком. Быть рядом с ним — это как-то неправильно. Что бы он сказал, узнав, что у него — одно лицо с её бывшим женихом? Да и зачем такому, как он, нужна беспомощная дурочка?

Стряхнув с себя мысли, она перестала плакать. Лишь тихо всхлипывала. Вспомнился тот миг, когда она, с ножевым ранением, очутилась в воде. Миг, когда она увидела место аварии со стороны. Тот миг, когда она услышала фразу о том, что её пульса нет. Уже нет. Миг, когда её безуспешно пытались реанимировать. И отчаянный растерянный взгляд Нормана на её тело. Который она не забудет никогда. И, после, несмотря на то, что могла умереть и здесь — она очнулась. Очнулась в мире ходячих мертвецов. Всё было кончено. Туда ей уже не вернуться. Никогда…

— Я всегда буду любить тебя, — прошептала девушка, проигнорировав вновь хлынувшие по щекам слёзы. — Прощай, Норман…

Всхлипнув, она медленно сняла кольцо, надев его на палец другой руки. Теперь это просто память…

Слегка отклонившись назад, она задумчиво всмотрелась в звёзды, коротая на крыше бессонные ночные минуты.

***

Убедившись, что на улице уже достаточно темно, следопыт быстрым шагом направился на другую сторону дороги. Предусмотрительно оглянувшись, он незаметно вошёл в дом. Аккуратно заглянув в комнаты первого этажа, охотник неслышно поднялся по лестнице.

Дверь. Встав около комнаты, Дэрил занёс руку, чтобы постучать. Но замер, сомневаясь с решением. Помедлив, он аккуратно заглянул внутрь. Кровать была пуста. Озадаченно нахмурившись, арбалетчик прошёл вглубь помещения.

В распахнутом окне он увидел чистое ночное небо и девушку, задумчиво сидящую на крыше.

В нерешительности покусав нижнюю губу, Диксон замер. Переступил с ноги на ногу, качнув широкими плечами. Решительно выдохнув, шагнул к окну. Но тут же остановился, сжимая в руках красивый кожаный ремень с ножнами. Оттуда торчал кинжал с узорчатой резной ручкой.

Поколебавшись, реднек положил подарок на тумбочку рядом с кроватью и вышел из комнаты, уже не заботясь о громкости.

Он злился на себя. Злился на эту предательскую подростковую нерешительность. Видел бы его сейчас Мэрл! Он бы сказал ему пару ласковых! Да, чёрт, он вообще с удовольствием бы трёхэтажно высказался по поводу всего этого. Отчитал бы за то, что его младший братец носится за девчонкой, как наседка. Даже подойти и поговорить не может. Нерешительный тюфяк! Да и зачем вообще пытаться что-то предпринимать?! И так ясно — ей лучше без него. Он её не заслуживает. Уж кто-кто, но только не такой, как он, реднек. Нет, ей, возможно, нужен кто-то из Королевства. Какой-нибудь воспитанный смазливый засранец с подвешенным языком, верхом на белом коне. Но только не он, обыкновенный реднек-вояка Диксон… Однако, кто бы ни был с ней рядом, он, Дэрил, не прекратит защищать её. Он никому не доверит её безопасность. Кто, как не он, сможет лучше уберечь девчонку от всего? Он всегда будет рядом. Просто рядом. И плевать, что при взгляде на неё он перестаёт дышать. Это никого не должно касаться. Даже её.

…Дверь хлопнула. Дёрнувшись от внезапного звука, Нина обернулась. Комната была пуста. Но девушка в непонимании продолжала всматриваться в тёмное помещение. Будто надеясь увидеть там что-то… или… кого-то? Она старательно отгоняла от себя понимание того, что прекрасно знает, кого именно хотела бы увидеть сейчас в этой комнате.

Скрип на крыльце. Вновь хлопнула дверь. Уже внизу. Нина поглядела на улицу. Спустя несколько секунд там показался вышедший из её дома Дэрил. Невольная улыбка озарила её лицо. Всё-таки, это был он. Вальяжной парнишеской походкой реднек раздражённо шёл в сторону своего дома. Будто злился на что-то.

Напоследок, остановившись, арбалетчик обернулся на крышу. Девушки там не было. Продолжая пронзительно смотреть туда несколько секунд, он развернулся и быстро зашагал прочь.

Нина, часто дыша, аккуратно выглянула снова. Охотника уже не было видно. Она облегчённо отстранилась от стены, сама не понимая, зачем спряталась. Помедлив, девушка задумчиво замерла, уткнувшись взглядом в пол, после чего устало прошла к выключателю.

Свет зажёгся. Нужно было ложиться. Подойдя к кровати, Нина в недоумении замерла. На тумбочке перед ней лежал красивый светло-коричневый ремень с ножнами. В них виднелся узорчатый кинжал. С восхищением вынув его из чехла, девушка осторожно провела пальцами по великолепно наточенному лезвию. В свете лампы оно опасно заблестело. Острое.

Этот мастер выживания, этот мужественный смелый человек — заботится о ней. О её безопасности. Безопасности девушки, совершенно бесполезной людям. Такой плохо справляющейся с выживанием, такой не приспособленной к этому. Он заботится о ней. Нина задумчиво хмыкнула. Умиротворённо опустившись на кровать, она уставилась в потолок, пытаясь не реагировать на то, что так приятно щекотало сейчас в груди.

Апокалипсис. День 11

День выдался солнечным и ярким. Александрийцы, приступившие к своим обязанностям, позволили себе на время забыть о проблемах.

Стараясь быть полезной, Нина, игнорируя недомогание и неприятные покалывания в боку, с удовольствием помогла Кэрол. Спустя несколько часов женщина выпроводила её отдыхать.

Девушка вышла из-под навеса, оглядывая городок. Приятные зелёные улочки ничем не выдавали то, что творится за железными стенами. Заметив идущего вдоль дороги Рика, Нина, помедлив, направилась к нему. Но на полпути остановилась, не решаясь начать разговор. Подозрительное отношение лидера Александрии — точной копии её товарища по съёмкам — вызывало в ней необъяснимую робость, заставляя отложить основную тему на потом. Прекрасно зная о характере Рика Граймса, она всерьёз предполагала, что по окончанию выздоровления может оказаться с вещами за воротами.

И его можно понять. В такое время на его месте любой относился бы к людям точно так же. Ну, или почти так же. В Александрии — да что там, собственно, и во всём этом мире тоже — она, Нина, сама по себе. Никому из них она не нужна. Вряд-ли кто будет переживать из-за её ухода после выздоровления. Даже Дэрил. Рука машинально коснулась рукоятки кинжала. Лицо девушки озарила мимолётная улыбка. Вспомнив об арбалетчике, она оглянулась. Казалось, она отчётливо ощутила на себе чей-то взгляд. Но, обернувшись, не нашла ничего подозрительного.

Если к концу «больничного» можно вылететь отсюда, то не помешало бы потренироваться. С этими мыслями Нина отправилась в сторону тира. Но, заметив у ограды жителя Александрии, притормозила. Мужчина безуспешно пытался держать внушительных размеров доску и одновременно приколачивать её к забору.

Сменив курс, девушка подошла к нему, помогая держать.

— Спасибо, — приятно удивлённый, александриец с благодарностью кивнул в ответ на помощь и, придерживая ношу, смог успешно забить гвоздь. — Моя жена вечно ворчит на меня, что я пытаюсь работать один и не прошу помощи.

— Она права, — миролюбиво согласилась Нина. — В этом мире одному, без помощи, плохо.

Мужчина понимающе кивнул.

— Как ваше имя?

— Наконец-то хоть кто-то не знает моего имени, — усмехнулась девушка, продолжая придерживать доску. — Я Нина.

— Очень приятно, — проговорил мужчина. — Я Картер. Джозеф Картер.

— Рада знакомству, — она дружелюбно улыбнулась.

— Ещё раз спасибо за помощь, Нина, — александриец кивнул.

— Обращайтесь.

Джозеф улыбнулся. Повернулся за новым гвоздём, но понял, что банка с гвоздями далеко.

— Я сейчас, — Картер отпустил доску, намереваясь пододвинуть инструменты ближе.

Вынужденно взяв на себя весь вес, девушка ощутила резь в боку. Она вскрикнула, едва удержав ношу.

— Нина, что с вами? — перепуганный александриец бросился на помощь, перехватывая деревянный пласт.

Согнувшись, Нина присела на корточки, сжимая место ранения.

— Я… Простите, я сама виновата. У меня было ранение.

— Что же вы мне не сказали? — с укором всерьёз произнёс он. — Я бы…

Джо не договорил. Его вдруг резко прижало к ограде. Это был неизвестно откуда взявшийся Дэрил. Схватив Картера за шиворот и прожигая его взглядом, реднек зло стиснул зубы.

— Какого чёрта ты позволяешь раненой девушке одной держать эту грёбаную доску?! — прорычал он.

— Я не знал, — честно пролепетал тот.

— Дэрил, я сама вызвалась… — пробормотала Нина.

Чёрт, не хватало ещё, чтобы этому человеку влетело за её глупость.

Арбалетчик, уже забыв про Картера, бросился к ней, помогая подняться. Досадная резь в боку не давала принять непринуждённый вид. Состроить здоровую физиономию никак не получалось и, морщась от неприятных ощущений в некогда раненом боку, Нина неуверенно поднялась. Охотник обеспокоенно заглянул ей в глаза, после чего присел перед ней на колено, позволяя девушке опереться о его плечо.

— Дай посмотреть, — решительным, не терпящим возражений, голосом попросил Диксон и аккуратно отогнул край её майки.

Рана не открылась. Лишь слегка покраснела. Осторожно затронув покрасневшую область, реднек аккуратно поправил ткань.

— Обошлось, — поднимаясь на ноги, проговорил он несколько облегчённо.

— Это я виновата, — твёрдо заявила Нина.

— Нет, не ты, — тут же упёрся реднек и бросил гневный взгляд на александрийца.

Сконфуженный этой ситуацией, Джозеф обеспокоенно и виновато смотрел на Нину.

— Да, — расстроенно пробормотал он. — Моя вина. Простите, Нина, я не…

— Какого… — жёстко оборвал его арбалетчик, но осёкся, не желая ругаться при девушке. — Какого чёрта ты отпустил доску?! — сквозь зубы, с хрипотцой проговорил он, подходя к мужчине. — Не мог сам подержать, пока тебе подадут твои чёртовы гвозди?!

Нина, нахмурив бровь, тут же задалась вопросом, с какого момента Дэрил Диксон видел эту ситуацию. Её голову вновь посетило недавнее подозрение о том, что кто-то наблюдал за ней всю дорогу. Да нет, глупости. Сдалась она ему, как же.

— Я… не сообразил, — пробормотал сконфуженный Картер. — Хотел побыстрей прибить, чтобы не задерживать девушку.

— В следующий раз мозги себе прибей, придурок, — огрызнулся Диксон, опасно приближаясь к нему.

— Я отведу Нину, — с готовностью проговорил мужчина, даже не пытаясь ответить на нападки чересчур разошедшегося охотника.

— Отвянь, — вновь огрызнулся Дэрил, отталкивая его и подходя к притихшей девушке. — Не приближайся лучше к ней, пока ещё что-нибудь не натворил.

— Дэрил, не надо так, это я виновата, — попыталась защитить совсем погрустневшего александрийца Нина и сделала несколько шагов, после чего, вновь ощутив резь в месте ранения, едва сдержалась, чтобы не присесть.

Скрыть это от внимания реднека не удалось.

— И чего тебе не отдыхается? — проворчал следопыт и, не долго думая, подхватил девушку на руки.

Удивлённо охнув, Нина машинально обхватила руками его шею. Было до невозможности неловко. А вдруг покажется ему тяжёлая? Да, глупо… Или, настолько немощная, что какой-то несерьёзный порез не позволяет ей нормально двигаться? Ведь порез не серьёзный? Или она не права? И вообще, в глазах людей она и без того выглядит, скорее всего, жалко.

— Дэрил, — она постаралась говорить твёрдо. — Поставь меня. Я сама дойду.

— Ага, щас, — хрипло проворчал охотник и направился в сторону дома Нины.

Её сковало смущение. Она отчаянно желала, чтобы Дэрил поскорей отпустил её. И, в то же время, хотелось, чтобы он не отпускал… Сделав над собой усилие, девушка переключила внимание, только сейчас заметив удивлённые взгляды нескольких прошедших мимо александрийцев. Блеск…

Дэрил намеренно не смотрел на неё. Невозмутимо глядел вперёд. Он старался. Но то, что творилось в груди, взяло верх, приковав взгляд к ней. Вся сердитость за то, что упрямая девчонка не бережёт себя, тут же улетучилась. Сменилась чем-то горячим. Нежным. Чёрт, только этого ему не хватало… Он долго не мог оторваться. Всё завороженно рассматривал её большие глаза, так странно смотревшие на него.

Нина отвернулась. От этих пронзительных глаз оторваться трудно. Помедлив, она осторожно вцепилась ему в жилетку.

Проигнорировав ещё один хитрый взгляд, встретившийся на пути, арбалетчик зашёл в дом и с лёгкостью поднялся на второй этаж.

Комната Нины. Следопыт аккуратно уложил её на кровать и, помедлив, заботливо поправил подушку.

— Спасибо, — с неловкостью произнесла девушка, благодарно облокотившись на неё.

Сняв ремень с кинжалом, она положила его на тумбу.

Дэрил мельком зацепил взглядом ремень и в его глазах блеснула приятная радость от того, что подарок пришёлся по вкусу. Он уставился в пол, задумчиво покусывая губу.

— Дэрил? — тихо позвала Нина.

Арбалетчик поднял взгляд, тут же неотрывно замерший на ней.

— Спасибо за кинжал, — от чистого сердца поблагодарила она.

Переступив с ноги на ногу и невольно качнув широкими плечами, реднек лишь растерянно кивнул.

— Ты… отдыхай, — прохрипел он.

Покусав губу, охотник сделал шаг назад и, развернувшись, направился к двери. Оглянувшись напоследок, он исчез в проёме.

Апокалипсис. День 14

Нина стояла перед зеркалом. Приподняв топ, она задумчиво рассматривала свежий шрам, невольно вспоминая события. Да, теперь он останется у неё на всю жизнь.

Минувшие пара дней дались нелегко. Дэрил, Рик, Мишон и Росита уехали на вылазку. И, хотя девушка знала, что они должны появиться только сегодня, упрямое беспокойство, в особенности за одного из них, не давало покоя.

Стараясь отогнать от себя образ арбалетчика, Нина подошла к окну. На улице творилось подозрительное оживление. Не тратя времени на спуск вниз, она вылезла на крышу. Присев на корточки, девушка осмотрела территорию лагеря, выискивая причину суматохи.

К её ужасу, у ворот она увидела чужие машины. Спасители. Ну конечно, а кто же ещё?

Страх. Однако, сейчас беспокойство было отнюдь не за себя. Мысли тут же метнулись к ещё не приехавшей назад группе. Нина машинально сжала в руке рукоятку кинжала, покоящегося в ножнах, будто подаренное оружие хранило то непоколебимое бесстрашие, которым обладал даритель.

Стук тяжёлых сапог позади заставил обернуться. Секунда… и дверь её комнаты резко распахнулась…

***

Четвёрка бывалых вояк ехала в машине. Они удовлетворённо переглядывались, радуясь хорошей вылазке, в которых им в последнее время везло. Будто судьба решила предоставить им бонус в бесконечной гонке на выживание.

Дорога вела их к дому. Оставалось ещё чуть-чуть.

Когда на горизонте, наконец, появились ворота, их лица помрачнели. Друзья заметили приехавших к ним нежданных гостей.

— Какого чёрта они припёрлись сегодня? — прохрипел Диксон, недовольно глядя вперёд.

В этот раз обнаглевший Ниган заявился слишком рано. Машина друзей замедлила ход, будто оттягивая момент встречи с ненавистными людьми.

Сидевший на водительском месте Дэрил с ненавистью сжал на руле кулаки, отчего его костяшки приобрели почти белый цвет. Суровый взгляд реднека напоминал разозлённого хищника.

Не менее рассерженная Росита и испепеляющая взглядом Мишон тоже напряглись.

— Это не закончится, — мрачно констатировал Граймс, будто отвечая на их немой вопрос. — Пока что это наша жизнь. Слышите?

— Как долго?! — взвинченно проговорила Эспиноза, едва он договорил. — Как долго, Рик?!

— Послушайте… — начал было шериф.

— Рик, — перебила его Мишон. — Мы должны что-то придумать. Так больше не может продолжаться.

Лидер Александрии ничего не ответил. Лишь изнемождённо вздохнул. Они не понимают. Чёрт, не понимают. Казалось, он один осознаёт всю ситуацию.

— Рик, — вдруг мрачно произнёс обеспокоенный чем-то Дэрил. — Отвлеки его.

Мысли арбалетчика бешено метались в голове. На территории была Нина. А если они найдут её? Он обещал себе, что защитит девчонку. А на деле? На деле выходит, что он укатил на вылазку, не сообразив подумать о её возможном укрытии в случае чего. Да, в Александрии сейчас уже не безопасно. Нарастающее беспокойство шумно стучало в груди…

— Отвлечь? — озадаченно произнёс погружённый в невесёлые раздумья Граймс. — Зачем?

Мишон, поглядев на изменившегося в лице охотника, быстро смекнула, о чём речь.

— Рик, — вмешалась она. — Нина. Если они её найдут, будет ясно, что тех троих убили мы.

Следопыт переглянулся с самурайкой. Та глядела на него встревоженно оголёнными белками глаз. Да, она явно беспокоилась не за девчонку. Речь шла о друзьях, оставшихся в лагере.

Граймс с недовольством посмотрел на друга, пытаясь унять нарастающую злость и примешанное к этому чувство тревоги за своих людей.

— Не надо было тебе заваривать эту кашу, брат, — мрачно проговорил он Диксону.

Тот бросил на него гневный взгляд.

— Какого чёрта, Рик?! — взвинтился реднек. — Хочешь сказать, я должен был пройти мимо? Плюнуть на то, что могут сделать с ней эти трое уродов? Теперь мы такие?! Да?! Ты сдался и решил плясать под их дудку?!

— Он прав, Рик, — вставила Росита. — А если бы на месте Нины была Мишон?

Граймс предостерегающе взглянул на неё, но промолчал. Казалось, друзья не понимают всей серьёзности ситуации. Он устало потёр переносицу и предусмотрительно поправил револьвер в кобуре.

Машина остановилась. Друзья мрачно взирали на толпу головорезов и нагло улыбающегося Нигана.

— Прошу, почтите нас своим присутствием, господа, — протянул довольный бандит, взмахом руки вежливо приглашая приехавших выйти из кабины.

Они нехотя вылезли из машины, к которой тут же поспешили спасители. Позволяя им разворовывать с трудом добытое добро, друзья молча стояли неподалёку.

— Рик, — протянул Ниган. — Как твои дела сегодня? Есть для меня что-то особенное, м?

Граймс с опаской взирал на бандита, заминая в себе бешенство. Ублюдок думает, что люди будут плясать под его дудку? Пусть думает так и дальше. Нельзя, чтобы он заподозрил правду.

— Приготовлено на складе припасов, — пробормотал бывший коп.

— Ох, я польщён, — саркастически заулыбался Ниган, кивая нескольким людям, которые тут же бросились проверять. — Я надеюсь, ты не разочаруешь меня, не так ли?

Граймс промолчал.

— Отвечай, Рик, — улыбка с его лица опасно исчезла.

— Нет, не разочарую, — пробормотал лидер Александрии.

Дэрил, пользуясь случаем, отошёл за спины друзей. Переживая за ту, что находилась сейчас где-то в городке, охотник, медленно пятясь, не сводил с Нигана пронзительного взгляда, стараясь постепенно скрыться из поля зрения.

Взведённый затвор автомата заставил его замереть. Он посмотрел в сторону звука и с ненавистью стиснул зубы — на него, нагло хмыкнув, смотрел Дуайт. Ниган тоже посмотрел в его сторону.

— Дэрил! — улыбчиво протянул бандит, будто только сейчас увидел его. — Не передумал? Готов принять моё предложение?

Арбалетчик буравил лидера спасителей ненавидящим взглядом.

— Я пас, — со злостью прохрипел он.

— Это ты зря, — с наигранным дружелюбием хмыкнул Ниган, взмахнув Люсиль. — Но всё ещё может измениться, поверь мне, — он странно заулыбался и переключился на Граймса. — Рик, ты же не против, если мы сами выберем себе подарки, м?

С этими словами он повернулся к своим людям, махнув им. Получив сигнал, толпа бандитов разбрелась по Александрии. Диксон с беспокойством смотрел в сторону дома Нины. Увидев, что туда заходят двое, реднек, приняв непринуждённый вид, попытался уйти, но Ниган остановил его.

— Не так быстро, приятель, — проговорил он. — Тебе лучше остаться рядом с твоим нерадивым другом, по-ошибке занявшим трон лидера. Верно, Рик?

Диксон и Граймс взволнованно переглянулись. Беспокоившийся за людей Рик опасался того, что девушку могут найти спасители. Он понимал, что может за этим последовать. Да, возможно, всё обойдётся. А если нет? Если кто-то из людей Нигана её узнает?

Смотревшего на него в ответ Дэрила панически беспокоило другое — безопасность Нины. Чувство, засевшее в груди, не давало ему покоя, заставляя переживать за неё.

Реднек вновь бросил взгляд на дом. Звуков борьбы или криков не было.

***

Ей повезло. Чертовски повезло. Услышав открывающуюся в комнату дверь, сидевшая на крыше девушка поспешила спрятаться. Заживающая травма тут же проснулась недовольной резью в боку. Отбежать далеко она не успела. В окне послышалось движение. Видимо, вошедший услышал шум. Сжав зубы в попытке беззвучно перетерпеть ноющее болевое ощущение, Нина прижалась к вертикальной части кровли, панически надеясь, что бандит не догадается высунуться из окна полностью.

Секунда. Две… Услышав, как шаги удаляются вглубь комнаты, она облегчённо выдохнула, позволив себе задышать. Сердце стучало в груди так сильно, что испуганной девушке казалось, будто этот стук вот-вот услышит недоброжелатель.

Необходимо было поскорее убраться прочь с просматриваемого участка. Как можно аккуратней перебежав вверх по кровле, Нина оказалась с другой стороны от окна. Сзади был только забор, и вероятность того, что её обнаружат, была мала. Тем не менее, она была. Понимая ситуацию, беглянка старалась не шевелиться.

Минуты длились, словно часы. Из открытого окна доносились звуки того, как её комнату превращают в бедлам. Со злостью сжав кулак, девушка продолжала лежать, моля о том, чтобы бандиты убрались из города как можно скорее.

***

— Ну что, Граймс? — нагло протянул Ниган и грубо хлопнул его по плечу. — До следующей встречи, да?

Он злорадно заулыбался.

— Через две недели мы соберём вам припасы, — пробормотал Рик, уверенно кивнув.

— Раньше, — поправил, хохотнув, лидер спасителей. — Раньше, Граймс.

— Не… не понял? — сдерживая злость и страх, прохрипел бывший полицейский.

— Мы можем приехать и через две недели, и через одну, — непринуждённо заметил Ниган. — А можем и просто приехать в гости, как сейчас.

Рик бросил многозначительный взгляд на друзей. Росита и Мишон с ненавистью испепеляли взглядом врагов. Дэрил сдерживался изо всех сил. Сжав кулаки, он с опасным прищуром буравил исподлобья Нигана. Сейчас реднек сильно напоминал потревоженного хищника.

Бандит с коварной улыбкой посмотрел на него, наблюдая эмоции. После чего перевёл взгляд на застывшего Граймса.

— Чёрт, мне он нравится, Рик, — с улыбкой протянул Ниган, кивнув на арбалетчика. — Такие люди нужны мне, — он подошёл к охотнику и с деланным дружелюбием похлопал его по плечу. — Подумай над этим, Робин-Гуд.

Мимо них шли спасители. Они несли с собой вещи, некоторую мебель и кое-какие припасы. Заметив, как двое бандитов несут кровать Нины, охотник в отчаянии взглянул в сторону дома, уговаривая себя ради Рика и друзей не дёргаться и не подавать виду. Чувствуя, как его потряхивает от нарастающего гнева, реднек до побеления костяшек сжал кулаки.

— Ну что, ребятки, — усмехнулся Ниган, оглядываясь на готовые к отправлению машины. — До скорой встречи. Был рад повидаться. Уверен, вы тоже.

Он ужасающе расхохотался и, насвистывая песенку, вальяжно зашагал в свой джип. Следом за ним, бросив на Диксона неприятный взгляд, поплёлся Дуайт.

Дэрил мрачно и неотрывно смотрел на медленно закрывающиеся за спасителями ворота. Дождавшись последнего мгновения, он сорвался с места.

— Дэрил! — крикнул ему вслед Граймс, но арбалетчик проигнорировал это.

***

Увидев, как ворота, наконец-то, закрываются, Нина облегчённо выдохнула и, поднявшись на ноги, стала аккуратно пробираться назад к окну.

Забравшись на подоконник, она на секунду замерла, ошеломлённо оглядев раскуроченную людьми Нигана комнату. Кровати не было. Все её немногочисленные вещи, в том числе бельё, были выкинуты из шкафа. Нина с отвращением поморщилась, представляя лицо бандита, копающегося в её вещах. Часть нужных припасов исчезла.

Ей тут же вспомнились моменты съёмок. То, как они весело и непринуждённо смеялись после отснятого очередного эпизода, неприятного для героев, но забавного для актёров. Вспомнила, как с удовольствием смотрела старые сезоны. Тогда, всё это казалось романтичным. Приключенческим забвением, не показывающим на экране той неприятной реальности, которую оно являло на самом деле. Обида, перемешанная со злостью. Отчаяние. Всё, что преследует тех, кому приходится выживать в этом мире. И тех, кто сталкивается с такими, как каннибалы, Губернатор, Ниган. Нет, это не было захватывающим, приключенческим и интересным. Это было мерзким, отвратительным, оскорбляющим.

Вздохнув, она спрыгнула с подоконника на пол. Чёрт, это было зря. Тут же согнувшись от резанувшей в боку ране, девушка вынужденно схватилась за больное место, покорно ожидая, когда станет легче. Да сколько же можно болеть?

Дверь резко распахнулась. От внезапного стука Нина испуганно вздрогнула. В комнату вбежал взволнованный Дэрил. Увидев сжимающую бок девушку, он в смятении бросился к ней.

— Нина! — хрипло воскликнул он, подбегая и обеспокоенно хватая её за плечи. — Что они тебе сделали?

— Дэрил, всё в порядке… — попыталась объяснить она.

Диксон, в неверии присел перед ней на корточки. Аккуратно убрал её руку, сжимающую бок, и осторожно отогнул край майки, подозрительно рассматривая шрам. Но тот был без повреждений.

Нина замерла, с трудом пряча улыбку и с благодарностью разглядывая его. Дэрил медленно поднялся и, взглянув в её карие глаза, тут же утонул в них.

Некоторое смущение и забота на лице охотника заменили собой привычную невозмутимость и мрачность, которые обычно читались в его пронзительных глазах. Безуспешно пытаясь отвести взгляд, он не сразу сообразил убрать руки.

— Я спряталась, — нарушила она молчание, тоже смущаясь. — Я… залезла на крышу посмотреть, что происходит. И вовремя. Услышала шаги и успела скрыться.

Он не ответил, продолжая рассматривать её лицо со странной нежной заботой. И лёгкой взволнованностью, что пряталась за внешней безэмоциональностью.

Не сдержавшись, Дэрил вдруг притянул девушку к себе и крепко обнял, замерев.

Сердце продолжало испуганно биться. Помедлив, Нина, отпустив робость, благодарно обняла его в ответ.

— Прости, — тихо прохрипел Диксон. — Хотел прийти и помочь, но не смог.

— Глупости, — упрямо, так же тихо, возразила она. — Ты вообще не обязан…

— Обязан, — оборвал её арбалетчик.

Девушка подняла на него взгляд. Её смущали и удивляли его слова. Удивляло, что он считает себя обязанным помочь ей. И, одновременно, эта мысль приятно волновала её. Он беспокоится. За неё…

— Вовсе нет, — совсем тихо прошептала Нина, робко разглядывая пронзающий неотрывный прищур.

Следопыт несогласно посмотрел на девушку. Несколько секунд он молча изучал большие карие глаза, после чего крепче прижал её к себе. Чёрта с два. Он будет защищать её. Хочет она того или нет. Он всегда будет это делать.

Разомкнув объятия, они отстранились, поспешив убрать руки. Вернувшееся чувство неловкости разбавлялось облегчением. Всё закончилось хорошо. Нина робко улыбнулась и на лице охотника мелькнула скованная ответная улыбка.

Апокалипсис. День тот же (14)

День клонился к закату. Потрёпанные нашествием, но привыкшие к этому, александрийцы прибирали разгром. Оживлённые улицы лагеря наполнились людьми. Будто разорённый испорченным ребёнком муравейник. И, как и муравьи, александрийцы, казалось, ничего не могли сделать, кроме как вновь прибрать нарушенное злодеем умиротворение. Кусаться, словно муравьи, они права не имели, рискуя подвергнуть свой «муравейник» сожжению дотла.

Нина неспешно шествовала вдоль улицы, неся в руках одеяло и подушку. Задумавшись, девушка не сразу заметила поровнявшуюся с ней Пелетье.

— Похоже, тебе нужна помощь, — заявила она, забирая у Нины часть вещей.

— Спасибо, Кэрол, — благодарно улыбнулась девушка.

— Они забрали у тебя кровать? — сочувствующе пробормотала женщина.

— И матрас, — мрачно вздохнула Нина.

— Сволочи, — в сердцах проворчала Пелетье.

Нина задумчиво посмотрела на неё.

— Ты всё ещё считаешь, что жизнь каждого человека ценна? — она многозначительно подняла бровь.

Кэрол задумчиво пожала плечами.

— Я лишь сказала, что не хочу больше убивать, — проговорила она в ответ. — Однако, жизнь одного из них, без угрызений совести, можно было бы забрать, — с сарказмом добавила Пелетье.

— Мда, — невесело вздохнула девушка и вместе с Кэрол поднялась по лестнице веранды в свой дом.

Пройдя на второй этаж, первой зашедшая в комнату Нина озадаченно остановилась. Стоявшая позади неё Пелетье поспешила войти в помещение. И тоже удивлённо замерла. В комнате стояла кровать, на которой лежал матрас.

— Эмм, — озадаченно протянула женщина. — Кажется, всё обошлось, — она положила вещи на кровать. — Кто бы это ни был — спасибо ему.

Удивлённая девушка машинально присела на неизвестно откуда взявшуюся мебель.

— Что-ж, — улыбнулась Пелетье, непринуждённо пожимая плечами. — Я пойду.

Нина лишь кивнула в ответ, всё ещё ничего не понимая.

***

В течение всего вечера, помогая прибирать разгром, Кэрол, наконец, освободилась. Общаться с Тобином совсем не хотелось. Настырно преследовавший её мужчина явно желалал узнать причину её внезапного ухода. И, в идеале, наладить отношения. Это уже начинало выводить из себя. Она не хотела возвращаться к нему. Не хотела ничего объяснять. Женщина вышла на улицу, направляясь в дом Рика.

Гостиная была пуста. По комнатам раздавались приглушённые голоса. Вздохнув, Пелетье поднялась к лучшему другу и, тихонько открыв дверь, вошла внутрь. Пройдя пару метров, она обнаружила, что Дэрил лежит на расстеленном по полу одеяле, кинув под голову тряпки.

Несколько секунд женщина задумчиво смотрела на него, после чего развернулась.

— Скажешь хоть, чё приходила-то? — просипел в темноте в пол-голоса арбалетчик.

Кэрол обернулась.

— Прости, — проговорила она тихо. — Думала, что ты спишь.

— Не хочется, — безучастно ответил охотник, приподнимаясь в полусидячее положение.

— Почему? — женщина сделала пару шагов в его направлении.

Реднек долго молчал, будто взвешивал, говорить или нет.

— Всё думаю о сегодняшнем… дне, — задумчиво прохрипел он.

— Они и у тебя кровать унесли? — осторожно спросила Пелетье, догадываясь, где кровать Дэрила.

— Не, — ответил он машинально. — То есть… да.

Понимающе вздохнув, подруга присела около Диксона.

— Твоя кровать стоит у Нины. Я права? — она положила свою руку на его.

Арбалетчик не ответил.

— Послушай, родной, — заботливо проговорила Кэрол. — Почему бы тебе не рассказать мне, что ты испытываешь к этой девушке? Почему бы тебе не рассказать это ей самой?

Дэрил посмотрел на неё извечно хмурым взглядом. Пронзительным даже в полутьме. Уже решив заговорить, он, покусав губу, отвернулся.

— С чего ты взяла, что я что-то испытываю? — с недовольством и смущением прохрипел Диксон.

Женщина укоризненно покачала головой. Ведёт себя как большой ребёнок, честное слово.

— Перестань, дорогой, — пробормотала Кэрол. — Это видно всем.

При этих словах охотник обеспокоенно взглянул на подругу и, помедлив, с задумчивой смущённостью отвёл взгляд.

— Просто девушке нужно восстановиться после ранения, — старательно-спокойным и немного мрачным голосом проговорил охотник. — Поэтому, она не может спать на полу. А для меня это — пустяки. Вот я и попросил ребят помочь перетащить мою кровать к ней. Просто дружеская забота.

Пелетье, помолчав, примирительно вздохнула.

— Ты же прекрасно знаешь, что я в курсе твоих переживаний, — проговорила она, мягко положив руку ему на плечо. — От меня можно не скрывать, Дэрил.

Покусав нижнюю губу, арбалетчик задумчиво взглянул на подругу.

— Просто, — прохрипел он тихо, пожав широкими плечами. — Не думаю, что её место со мной, — признался реднек. — Возможно, ей лучше будет без меня.

— Перестань! — всерьёз разозлившись на Диксона, шёпотом воскликнула женщина. — Веришь или нет, все, кроме вас двоих, понимают, как вы друг на друга смотрите…

Апокалипсис. День 19. Утро...

Прошедшие несколько дней позволили жителям Александрии зажить прежней жизнью. Очередное нашествие Нигана стало постепенно зарастать ежедневными будничными событиями. Городок влился в прежнее русло, позволив настроению жителей улучшиться.

Вальяжно шагая вдоль домов, Дэрил шёл на запах жареного. Сонно размяв руки, он потянулся, с удовольствием напрягая затёкшие за ночь мышцы. На небе уже вставало приятно гревшее солнце, сверкавшее на безоблачном небе. Всегда бы так себя чувствовать…

— Доброе утро, мистер Диксон, — раздался навязчивый женский голос.

От неожиданности лучник перестал потягиваться и, открыв глаза, увидел перед собой двух девушек, жительниц Александрии, Шерон и Сару.

— Доброе, — удивлённо прохрипел он и безразлично двинулся дальше.

— Доброе утро, Дэрил! — послышалось от шедшей в ту же сторону женщины.

— Доброе, доброе, — пробубнил он и, прячась от её недвусмысленного взгляда, свернул вправо.

Пройдя за домом, он вновь вышел на дорогу и поравнялся с Кэрол, готовящей на огне.

— Привет, милый, — улыбнулась ему Пелетье, поворачивая мясо на другую сторону.

— Привет, Кэр, — дружелюбно ответил арбалетчик и беспокойно оглянулся назад, предвещая очередную порцию женского внимания.

Женщина со смеющимся взглядом поглядела на друга.

— Что случилось? — оптимистично спросила она, продолжая готовить.

— По-моему, в лагере не хватает мужчин, — сконфуженно протянул Дэрил и вальяжно потянулся.

Кэрол весело усмехнулась, наблюдая за смущённостью этого большого подтянутого и, казалось, невозмутимого парня.

— Дело вовсе не в этом, — улыбаясь, заверила она.

— А в чём? — непонимающе и чуть раздражённо буркнул арбалетчик.

Кэрол загадочно посмотрела на него.

— Тебя уважают жители. Ты лидер. Защищаешь их. Ты пользуешься спросом у женского пола, Диксон, — она весело усмехнулась.

Дэрил равнодушно фыркнул.

— Чушь, — бросил он. — На черта они мне все нужны?

С этими словами реднек ножом выудил у Кэрол кусок мяса.

— Дэрил! — спохватилась Пелетье. — Оно же ещё не готово!

— Да пофигу, — охотник махнул рукой. — Почти что. Есть уже можно.

— Мы не зря стали затевать эти пикники, — шуточно укорила его женщина. — Нам нужно отвлечься от такого существования… — она слегка помрачнела и договорила, - … и хотя бы на время забыть про то, что творится в мире.

Диксон, дожёвывая кусок, внимательно, привычным прищуром, посмотрел на подругу, пытаясь понять, что у неё в душе. Откусив ещё, он присел на стол, поставив ноги на скамейку, и уперся локтями в колени.

Любимая кожаная жилетка с аппликацией крыльев была вся истёрта, как и его одежда. Но это придавало парню ещё большую обаятельность. Пелетье улыбнулась этому, будто наблюдала взросление младшего брата.

— Это что, мой кабан? — оптимистично спросил Дэрил, переводя тему разговора и с упоением уплетая мясо.

Кэрол улыбнулась охотнику.

— Да, — дружелюбно ответила она. — Ты молодец… — женщина заботливо всмотрелась в глаза другу. — Ты будто создан для этого мира, Дэрил.

Лучник равнодушно пожал широкими плечами.

— Я всегда так жил, — признался он. — Вечно скитался с Мэрлом, — он задумался, вспоминая брата. — А сейчас… — он огляделся, не договорив.

— Мир изменился, — констатировала она избитую фразу.

— Не, — Диксон мотнул нестриженной прядью. — Мир такой же, как всегда. Просто теперь его видно как есть, — он отвернулся, рассматривая окрестности Александрии. — Даже люди не изменились. Они всё те же.

Кэрол задумчиво взглянула на него. Почувствовав взгляд, арбалетчик посмотрел на женщину своими пронзительными голубыми глазами. Они молча улыбнулись и замолчали, думая каждый о своём.

— Доброе утро, мистер Диксон, — услышали они мужской голос.

Дэрил повернул голову на звук. Около них остановился житель городка. С уважением и благоговением смотря на него, тучный мужчина с надеждой протянул ему руку.

Следопыт молча посмотрел на его ладонь, после чего на свою, испачканную в масле, руку.

— Дэрил! — по-матерински укоризненно протянула подруга, заметив, что Диксон решил вытереть масло об штаны.

Пожав плечами, охотник облизал пальцы и дружелюбно пожал протянутую руку. Чем искренне порадовал александрийца.

Мимо прошли улыбающиеся охотнику Шерон и Сара.

— Да чё им всем надо? — сконфуженно буркнул он, раздражённо отворачиваясь к ним спиной.

Сдерживая смешок, Кэрол внимательно посмотрела на арбалетчика. Тот самозабвенно жевал кусок мяса, не обращая внимания на посторонних.

— Думаю, это приятно, — пожала она плечами. — Тебя уважают, ценят… Но тебе, я так понимаю, такое внимание не нужно?

— Меня оно раздражает, — пожал своими сильными плечами реднек и, в сопровождении недовольного возгласа Пелетье, всё-же обтёр руки об штаны.

Она укоризненно покачала головой. Диксон безвинно улыбнулся и Кэрол не сдержала ответной улыбки.

— Но не всякое внимание тебе безразлично, не так ли? — Пелетье внимательно поглядела на него, пытаясь прочитать эмоции.

Дэрил, поменявшись в лице, смутился, чем напомнил женщине подростка, который наконец-то влюбился по-настоящему.

— Ты видел сегодня свою девушку? — не дождавшись ответа, продолжила Кэрол.

— Она мне не девушка, — поспешно поправил её арбалетчик.

— А кто же? — подруга с лукавой улыбкой смотрела на него.

— Она просто друг, — буркнул Диксон, опустив взгляд и покусывая нижнюю губу.

Кэрол отложила полотенце и заботливо приобняла охотника за плечо.

— Но тебе бы хотелось большего, верно? — мягко проговорила она и, внимательно посмотрев на него, продолжила готовку.

Апокалипcис. День тот же (19). Полдень...

Воскресный завтрак удался на славу. Кэрол, как всегда, была на высоте в своём кулинарном мастерстве. Он ушёл раньше всех. Нины нигде не было. На общем обеде она так и не появилась.

Живя в общем доме с Сашей и некоторой частью банды, девчонка вела себя скромно. Будто боялась создать неудобство. Это умиляло.

Солнце приятно припекало, что радовало мужчину. Но никак не обрадует новоявленных учеников Рика. Граймс начал подготовку людей. Учения, стрельбы. Что-ж, вполне разумно. Вот только заменить ходячих или спасителей неподвижные мишени не смогут.

Проходя мимо тренировочного полигона, который они с Риком и разрабатывали, следопыт замер. Слух охотника заметил выстрелы из оружия с глушителем. Какого чёрта? Все олухи ещё на обеде, под впечатлением от вкуснотищи Кэр…

Настороженно присев, он прокрался к кустам и аккуратно выглянул. Нина. Вот куда подевалась эта девчонка. Похоже, она торчит тут с самого утра. Диксон расслабленно выпрямился и замер, с интересом наблюдая за её слегка неуверенными движениями. Да, верно, Рик разрешил ей оружие. Точнее, ему, Диксону, для Нины, под его же, Дэрила, ответственность. Ничего. Граймс параноик, но он поймёт. Обязан понять.

Держа пистолет на вытянутых руках, Нина прицелилась и выстрелила в третий раз. Взяв бинокль и взгялнув на свои результаты, она облегчённо выдохнула и довольно улыбнулась. Опять попала. Всё лучше и лучше.

Отложив пистолет, девушка, помявшись, взяла в руки винтовку с глушителем и попробовала зарядить оружие, но патрон выпал из рук.

— Чёрт, — пробормотала она тихо.

— Показать? — вдруг раздался негромкий баритон Дэрила.

Нина обернулась. Арбалетчик стоял позади, с интересом наблюдая прищуренным пронзительным взглядом за её неумелыми действиями. Интересно, давно он здесь? Долго ли наблюдает её «достижения» или ей посчастливилось и реднек застал лишь самый конец тренировки? Нужно надеяться, что так и есть.

Диксон молча подошёл к девушке и, взяв у неё из рук винтовку, умело зарядил оружие.

— Как пользоваться — знаешь? — протянул охотник, мельком окинув ученицу внимательным заботливым взглядом.

— Нет, — мотнув головой, призналась та.

— Смотри, — доброжелательно прохрипел следопыт. — Держишь руки в таком положении, приклад к плечу.

Нина внимательно смотрела. Ей предстояло усвоить ценный урок — научиться стрелять из этой штуки. Нужно было запомнить положение тела, последовательность действий. Привыкший к выживанию Дэрил уже давно отточенными движениями непринуждённо и ловко обращался с оружием. Какая-то пацанская манера держаться, расслабленная походка, бесстрашный решительный взгляд. Это притягивает. Он поднял руки с винтовкой в нужное положение. Да, надо признать, выглядит это весьма эффектно…

— Целишься, — вырвал её из раздумий арбалетчик, — и… — он вдруг повернул винтовку чуть правее и выстрелил в соседнюю мишень, — Готово.

Охотник умело убрал оружие с прицела и внимательно посмотрел на Нину. Большущие глаза смотрели на него неморгающим взглядом. Чертовски очаровательно… Чёрт, он же обещал себе лишний раз не смотреть в них… Как теперь оторваться?..

Сделав над собой усилие, девушка отвернулась первой и, чувствуя на себе неотрывный пронзительный взгляд Диксона, взяла бинокль и посмотрела в мишень.

— Ого, — протянула она с улыбкой. — Меткий выстрел!

Дэрил неоднозначно хмыкнул.

— Ну-ка, — он привычным жестом положил оружие на стол и взял бинокль из рук девушки, ненароком задев её ладонь.

Было ощущение, что от его прикосновения по телу пробежал электрический разряд. Они одновременно взглянули друг на друга, замерев на долю секунды. Пришла очередь арбалетчика сделать над собой усилие и продолжить то, на чём остановился. Он поднёс бинокль к глазам и, убедившись, что попал в десятку, осмотрел мишень Нины.

— Неплохо, — прохрипел реднек. — Стреляла раньше?

— Нет, — с долей сожаления вздохнула девушка, продолжая глядеть на свою мишень. — Только в тире из пневматики.

Охотник одобрительно кивнул.

— Похоже, это пошло на пользу, — задумчиво протянул он.

Нина повернула голову. Пронзительный лисий прищур Дэрила отчего-то замер на ней. И было совершенно неясно, задумчивый это взгляд или угрюмый. Без намёка на улыбку, но… На мгновение даже показалось, что арбалетчик смотрит нежно… Да нет, глупости…

— Почему на пользу? — пробормотала Нина, заминая вспыхнувшие эмоции и стараясь не таращиться в пронзительные глаза, что сейчас так обжигающе глядели на неё.

Чёрт, что она с ним делает?.. Как ни пытался, Дэрил не мог сейчас смотреть куда-то ещё. Да, Диксон, ну ты и размазня… Пялишься на девчонку, как дурак… Злость на себя перемешивалась с тем упрямым чувством, что так сильно и приятно обжигало в груди… Бессилие с примесью жажды…

— Я так и не поблагодарил тебя, — поспешно прервав собственные мысли, после паузы проговорил мужчина вместо ответа.

Девушка озадаченно взглянула на него, опять столкнувшись с этими опасными сине-голубыми глазами.

— Спасибо, что выручила из той заварушки, — уважительно кивнув ей, прохрипел реднек и, подумав о чём-то, добавил. — Уже не рассчитывал увидеть тебя живой тогда. Даже поначалу подумал, что ты мне мерещишься… — признался он, внимательно посмотрев на неё. — Ты… молодец.

Вспомнив тот момент, когда встретила их с Риком, Нина неуверенно пожала плечами. Она попала в цель, да. Но тут не за что благодарить. Это была просто удача.

Нужно было на что-то отвлечься, но следопыт никак не мог взять себя в руки, продолжая задумчиво разглядывать девушку.

— Хоть я и помогла тебе, всё равно ты в плюсе, — с трудом отрываясь от голубоглазого прищура, отшутилась Нина.

Они скованно усмехнулись, после чего посмотрели на мишени. Надо продолжить то, зачем она сюда пришла. Помедлив, девушка взяла оружие, и встала так, как показывал Дэрил.

— Отлично, — одобрил реднек, переключая внимание на обучение.

Немного неловко, очаровательная ученица держала в руках винтовку, пытаясь целиться. К слову, делала она это весьма неплохо несмотря на отсутствие практики. Чертовски милая и, на первый взгляд, совсем неприспособленная ко всему этому, Нина оказалась довольно стойкой девочкой. Она и не собирается сдаваться этому миру. Он задумчиво улыбнулся.

Помедлив, арбалетчик поправил положение рук ученицы, после чего, осторожно приблизившись к девушке вплотную, прищурился одним глазом, проверяя отсутствие наклона ствола винтовки.

Незащищённая шея… Приятный аромат её кожи… Её тепло… Это заставило сильный мотор в груди забиться сильнее. Чёрт, этому упрямцу, похоже, плевать, что уже давно решил разум — девчонке лучше без него. Решение принято. Точка. Однако, всё нутро сейчас умоляло совсем о другом.

— Потяни затвор на себя, — пробормотал он тихо, следя за правильным положением оружия и, медленно приобняв Нину за плечи, снова поправил её руки.

Она послушно выполнила советы, замерев от смущения и чувствуя его тепло. Оно было ощутимо даже сквозь его потёртую, впитавшую аромат пота, безрукавку. Чёрт…

Не сдержавшись, Дэрил бросил на девушку быстрый взгляд. И тут же застыл, утонув в глубине карих глаз… Ему хотелось поддаться. Наплевав на всё, прижать девчонку к себе, ощутить вкус этих губ, почувствовать её горячее дыхание… Стоп. Он заставил свои мысли успокоиться и с трудом перевёл взор на мишень.

— Задержи дыхание, — почти шёпотом проговорил он.

Нина замерла на месте. До дрожи малое расстояние между ними. Казалось, оно было ощутимо кожей. …Что он с ней творит?

— Прицелься… — пробормотал охотник, и, прищурившись, посмотрел в цель. — А теперь — плавно жми на курок.

Прозвучал глухой выстрел, возвращая их в реальность. Заулыбавшись, Нина опустила оружие. Диксон взял бинокль и с интересом взглянул на мишень.

— Молодец, — одобрительно прохрипел он, возвращая бинокль на стол.

Ученица довольно улыбнулась, но вдруг её лицо приобрело задумчиво-серьёзное выражение.

— Дэрил, — она сделала глубокий вдох. — Я хочу тренироваться на ходячих.

Реднек удивлённо застыл, обеспокоенно взглянув на девушку. Но в его взгляде промелькнула искорка азарта. Эта девчонка всё больше захватывала его сознание. Маленькая чертовка… Он заставил себя успокоиться, силой возвращая к рациональности.

— Ты ещё слаба, — отрезал он. — Твоя рана ещё заживает.

Её расстроенный взгляд с надеждой смотрел на своего учителя. Чёрт, если она дальше будет так смотреть, он сдастся.

— Дэрил, ну пожалуйста, — с почти искренней мольбой протянула Нина. — Мне нужна реальная подготовка, а не это. Уверена, тебе это тоже больше по-душе, чем обстрел неподвижных мишеней.

Пронзительный лисий прищур с интересом разглядывал её неморгающим взглядом.

— Экстремалка, значит? — прохрипел Диксон не то с шутливым укором, не то одобрительно.

— Вовсе нет, — шуточно проворчала Нина. — А сам-то.

Она хитро посмотрела на реднека. Охотник хмыкнул с призрачным намёком на улыбку, после чего опустил задумчивый взгляд вниз. Она права, если подумать. Ускоренный курс выживания даёт практика и ещё раз практика. В глубине души, ему хотелось поддаться на уговоры девчонки, позволить себе подчиниться её обаянию и своим желаниям… Нет, стоп. Да что это с ним? Реднек прекрасно понимал, чем может обернуться идея обучения на практике. Никто на свете не сможет уговорить его, если он будет против. Даже сам Рик. Никто… Но Нина… Чёрт… Надо срочно взять себя в руки…

— Это не шутки, Нина, — хрипло проговорил арбалетчик, пронзительно посмотрев ей в глаза.

Всерьёз расстроившись, девушка удручённо рассматривала его уверенный спокойный взгляд, с прищуром пронзающий её. Действительно. На что она, собственно, рассчитывала? Это же Дэрил Диксон. Он никому не подчиняется, ему никто не нужен. Тем более неумёха, за которой в лесу придётся постоянно приглядывать. Нина расстроенно опустила голову.

Несколько секунд следопыт задумчиво глядел на неё. Какого хрена тут вообще раздумывать? Нет и точка. Но… Чёрт, Диксон, ты ещё об этом пожалеешь…

— Так что, погнали? — прохрипел он спокойно.

Девушка подняла на реднека удивлённо-обрадованный взгляд. На внешне невозмутимом, извечно мрачном, лице реднека мелькнула чуть заметная хитрая улыбка. В ответ Нина тоже улыбнулась.

— Ах, ты! — с шутливой укоризненностью воскликнула она и вдруг радостно обняла его. — Спасибо.

От её прикосновений охотника тут же бросило в жар, зашумело в голове… Чёрт… Он замер, справляясь с эмоциями, но заботливо и благоговенно обнял девушку в ответ.

— Эй, Дэрил! — услышали они сзади и обернулись, поспешно отстраняясь друг от друга.

К ним шагал Рик Граймс. По привычке шериф держал ладонь недалеко от кобуры на поясе, в которой сверкал его револьвер. С мрачной задумчивостью уловив их движение, предводитель александрийцев поравнялся с Диксоном.

Товарищи приветливо хлопнули друг друга об руку.

— Где пропадал с утра? — спокойно протянул арбалетчик, бросив на него свой привычный прищур.

Рик положил ладонь на плечо названного брата, уводя его на личный разговор. Они неспешно отошли в сторону, встав рядом.

— Я объясню, — сдержанно бросил в ответ Граймс, покосившись на Нину.

Увидев это, лучник окинул товарища недовольным, слегка рассерженным взглядом.

— Она одна из нас, Рик, — твёрдо заявил Диксон. — Она выручила нас из той передряги. Тогда, около домов. И сбежала из Александрии перед приездом этих засранцев. Тебе мало доказательств?

Дэрил с сердитым прищуром взирал на бывшего копа. Рик мрачно вздохнул. Ему не нравилось то, что эта странная девушка делает с его лучшим другом. Он никогда не видел Диксона таким. Арбалетчик невольно тянулся к этой девчонке, всё больше забывая об остальных проблемах. Его интересовала только она и её безопасность. Из-за этой Нины влюблённого реднека приходилось постоянно встряхивать, возвращая к действительности. Дэрил — его брат. И Рик не позволит какой-то подозрительной особе затуманить арбалетчику мозг. Дэрил — его правая рука и без него Рику придётся сложно. Хотя, в глубине души, он просто беспокоился за Диксона, как за родного брата. Нина кажется хорошей девушкой. Но в нынешнем мире этого, увы, недостаточно, чтобы начать доверять. И Граймс знал это не по-наслышке.

— Ты и сам знаешь, что сейчас нельзя так просто взять и довериться, Дэрил, — покачал головой бывший коп, озвучив свои мысли вслух.

Диксон шумно выдохнул, пытаясь сдержать порыв негодующих эмоций и нервно переступил с ноги на ногу. Чёрт, даже Кэрол поверила ему. И ей. Проницательность этой женщины не знает границ. Пелетье достаточно было нескольких разговоров, немного наблюдения и кое-какого факта. Факта того, девчонка в полуобморочном состоянии умудрилась попасть в цель, пристрелив того засранца и выручив тем самым их с Риком. Но сам он… Охотника бесило то, что Граймс продолжает вести себя как чрезмерно подозрительный папаня. Однако, он уважал друга, уважал его мнение. Рик ни разу не заставил усомниться в себе и Дэрил доверял ему больше, чем родному брату. Да, чёрт, намного больше.

— Ей можно верить, Рик, — прохрипел арбалетчик, буравя того своим извечным прищуром.

Граймс сурово нахмурил брови и пронзительно посмотрел на друга.

— Что с тобой, Дэрил? — протянул бывший коп и, мельком бросив взгляд на девушку, внимательно всмотрелся в товарища, подходя к нему ближе. — Ты сам на себя не похож. Где твоя предосторожность? Где тот Дэрил, каким я его знаю?

Слегка наклонив голову на бок, Рик внимательно разглядывал эмоции на лице охотника. Диксон молчал, задумчиво уставившись в сторону и сердито кусая нижнюю губу.

— Я понимаю, от этой девушки ты потерял голову, — настойчиво продолжил Граймс вполголоса. — А вместе с ней, что? Бдительность?

Метнув на Рика по-дружески рассерженный и чуть обиженный взгляд, реднек напрягся.

— Чёрта с два, — бросил он с вызовом, махнув рукой. — Дело в тебе, Рик, — искренне заявил следопыт. — Ты не веришь ей. А девчонка уже не раз доказала нам, что ей можно доверять.

Диксон понимал, почему Граймс так ведёт себя. Он отвечал за всю группу и вынужден был вести себя так, как ведёт сейчас. Но, чёрт, его бессмысленные нападки в адрес Нины откровенно бесили.

— Послушай, я всё понимаю, — примирительно проговорил бывший полицейский, положив руку ему на плечо. — Она твой друг и тебе не нравится, что ей не доверяют, но… — он посмотрел на товарища, мрачно буравившего его недовольным взглядом. — Но мы её знаем мало. Ты… её знаешь мало.

Дэрил опустил голову, рассматривая свои ботинки.

— Со временем всё наладится. Простая осторожность. Может и лишняя. Но которая не помешает, к слову, — добавил Рик. — Хорошо?

Он продолжал держать руку на плече друга. Арбалетчик примирительно кивнул.

— Окей, — недовольно буркнул он.

***

Нина стояла в стороне, рассматривая винтовку. Она слышала обрывки фраз и прекрасно понимала Рика, хоть ей и было обидно. Ниган, предстоящая операция, да и весь этот чёртов апокалипсис. Он вынужден никому не доверять. Это стало привычкой практически всех здесь живущих.

Мысль о том, что она знает процесс и исход мероприятия, которое решила устроить группа Граймса, не давала покоя. Факт того, что у тебя есть силы и знания помочь, но нет возможности это сделать, омрачает. Она убрала винтовку за плечо.

Угрюмо кивнув шерифу, Дэрил развернулся и подошёл к девушке.

— Мы обязательно сходим, — раздосадованно проговорил он хриплым баритоном, пронзительно всматриваясь в её глаза. — Но не сейчас. Идёт?

Он заботливо приобнял её за плечо. Нина понимающе кивнула.

— Всё нормально, — сдержанно улыбнулась она. — В другой раз.

Продолжение...

Подготовка людей — верная мысль. Но, какими бы неподготовленными не были даже самые безобидные из александрийцев, они стоят на несколько шагов впереди уровня выживаемости её самой. Выгонят её или оставят — ей нужно тренироваться. И тренироваться чаще прочих.

Зайдя на склад и пройдя в оружейную, Нина поставила винтовку на место. Не убирая руки, она задумчиво замерла, невольно вспоминая, что Ниган забрал у этих людей всё оружие в седьмом сезоне «ходячих». Было весьма странным то, что он не сделал этого до сих пор. Рик собрал совет. А вдруг восстание уже скоро? Придётся отсиживаться, пока война не закончится? Или быть подстреленной, или же съеденной, в первые же секунды боя. Нет, так не пойдёт. Нужно наверстать навыки выживания. Медлить нельзя.

— Эй, Оливия, — обратилась девушка к кладовщице. — Можно я одолжу оружие ещё на время?

— Ну… — сомнительно протянула та, неуверенно пожав плечами.

Нина повернулась к ней. Оливия. Живая и невредимая. В сериале её убили. А здесь, эта девушка стояла перед ней, как ни в чём не бывало.

— Пожалуйста, — с надеждой произнесла Нина.

Оливия молчала, виновато и одновременно сомнительно глядя в ответ. Нина в Александрии является пока что гостьей, как сказал сам мистер Граймс. И перечить ему не очень хотелось. Но за эту девушку ручался другой весомый в городке человек — мистер Диксон.

— Мне нужно учиться, понимаешь? — умоляюще продолжила длинноволосая гостья. — Для меня всё это в новинку, но я хочу быть полезной. Я хочу быть наровне с вами.

Она с мольбой посмотрела на кладовщицу.

— Ну… хорошо, — выдохнула та. — Бери. Под твою ответственность, — она шуточно приподняла указательный палец. — Я запишу твоё имя. И будь осторожна.

Нина радостно улыбнулась и крепко обняла Оливию.

— Спасибо! — тихо проговорила девушка и, взяв винтовку, вышла на улицу.

***

Команда Граймса стояла около стола, разглядывая лежащий на нём лист бумаги. Этот общий дом был слишком большим для жизни одной семьи и малоудобным для проживания группы. Зато позволял проводить подобное совещание, избегая излишнего внимания.

— Как мы поймём, какой из лагерей сотрудничает с Ниганом, а какой нет? — произнесла извечно суровая Мишон, глядя на начерченный план.

— Иисус рассказал нам обо всём, что знает, — успокаивающе ответил ей шериф. — Король тоже предоставит нам свою часть информации. Плюс, поделится запасами.

— «Король»? — мрачно передразнила это звание негритянка, приподняв бровь.

Рик укоризненно усмехнулся.

— То есть мы должны рисковать собой, а он будет прохлаждаться на троне в полной безопасности? — Розита с недовольством глядела на Граймса.

Рик одарил девушку молчаливым взглядом.

— Он не будет сидеть на месте, — ответил за Рика Морган.

— И чем будет заниматься? — недоверчиво нахмурилась Саша.

— Готовить остальную часть операции, — Граймс исподлобья оглядел своих людей решительным взглядом. — Помимо центральной базы, парочка разбросана по округе. Необходимо будет обезвредить их. Если мы хотим объединиться, нам нужно много оружия, материалов, припасов. Нужно проследить за их точками слежения, насколько это возможно. Задача Королевства и Хиллтопа — подготовить людей. Наша — найти их.

— Почему не наоборот? — с сомнением хмыкнула Мэгги.

— У нас больше опыта с подобными засранцами, — вальяжно переступив с ноги на ногу, спокойно объяснил Дэрил.

Ри посмотрела на охотника и, подумав, согласно кивнула.

— Скольких мы должны объединить? — Гленн внимательно изучал план.

Собравшиеся вновь устремили внимание на бумагу.

— Судя по последним данным, включая нас, Хиллтоп и Королевство — минимум пятерых, — невесело ответил Рик.

Дэрил бросил на друга спокойный решительный взгляд. По этому взгляду было видно, что Диксон готов к любому повороту событий, несмотря на сложности. Он привык полагаться на Граймса, как на самого себя. И Рик знал это, полностью доверяя названному брату свою жизнь и жизнь близких.

— Мишон права, — протянула Кэрол. — Информацию нам предоставят Иисус и Изекииль, да. Но кто знает, на чьей стороне эти люди на данный момент. Всё могло измениться. И так со всеми. Выяснить, кто на стороне Нигана, а кто — нет, будет нелегко.

Дэрил вспомнил слова Нины в день их первой встречи. Вспомнил, как она исчезла перед приходом людей Нигана. Эта длинноволосая незнакомка будто заранее знала, что произойдёт. В голове вновь всплыла безумная догадка, которая пришла на ум, похоже, только ему. Ещё бы. Ведь он один наблюдал её реакцию в тот день, когда нашёл её без сознания около байка. Диксон задумчиво уставился в листок бумаги, покусывая нижнюю губу.

— Говори, — тихо протянул Рик, заметивший изменения на лице друга.

— Не здесь, — вполголоса бросил ему охотник, оглядев друзей.

Арбалетчик отошёл в сторону от людей, позволяя Рику пройти за ним следом. Они отошли в другой конец комнаты.

На широких плечах реднека покоился его любимый арбалет, с которым тот расставался далеко не всегда. Слегка наклонив голову набок, Граймс вопросительно уставился на товарища. Привычным прищуром посмотрев Рику в глаза, Дэрил переступил с ноги на ногу.

— Дело в Нине, Рик, — негромко прохрипел следопыт.

— Дэрил, мы же уже обсуждали это… — тут же покачал головой бывший коп, несогласно хмурясь.

— Не, послушай, — упрямо оборвал его арбалетчик. — Она что-то знает о том, что произойдёт, — настойчиво предположил он. — Она предотвратила облаву подонков Нигана. Заранее сбежала из лагеря.

Граймс, уставившись вникуда, надолго задумался, взвешивая его слова.

— Прости, Дэрил, — невесело ответил он наконец, мрачно покачав головой. — Но это может значить лишь то, что она как-то связана с этим всем или как-то знакома с Ниганом.

Следопыт хотел было возразить, но не шевельнулся, недовольно глядя в пустоту. Рик задумчиво посмотрел на него.

— Хоть я тебя и понимаю, — кивнул он, положив руку на плечо названного брата. — Но не теряй голову, хорошо?

Дэрил хмуро взглянул в ответ, недовольно сверкнув глазами.

— Я такой же как всегда, Рик, — не согласился с ним охотник, отрицательно качнув головой. — Дело в тебе.

Граймс тоже отрицательно покачал головой и внимательно всмотрелся в глаза другу.

— Подумай о моих словах, брат, — настойчиво, но спокойно, проговорил он, похлопав ему по плечу, — Подумай.

Развернувшись, Рик пошёл к остальным.

***

Уже начинает темнеть. Нина осторожно ступала по траве, боязливо озираясь по сторонам. Вечер в мире ходячих мертвецов был опасен. Тем более для такой неопытной, как она. Благополучно убив двоих мертвецов из пистолета с глушителем, выжившая убрала оружие и достала нож.

Нужно научиться справляться с этим. Даже если тренироваться на мишенях хоть каждый день, это не спасёт в настоящем бое, если не практиковаться. Девушка прекрасно понимала это.

Впереди послышался рык ходячего. Припоминая движения из сценария и нервно взяв нож наизготовку, она боком двинулась навстречу звуку.

Ждать пришлось недолго. Среди деревьев показалось трое трупов средней степени разложения. Чертовски неприятное зрелище. Тут же вспомнились съёмки. На секунду, лишь на мгновение, девушке даже почудилось, что это лишь загримированные актёры. Но отголоски прошлого быстро развеялись, когда мертвецы, обнаружив пищу, дружно направились к ней навстречу.

Поуверенней перехватив нож, Нина боязливо переступила с ноги на ногу и нервно взглянула на ближайшего ходячего, понимая, что даже то выживание — в одиночестве, после ранения — не избавило её от страха. Интересно, этот упрямый страх пройдёт хоть когда-нибудь?

Ходячие приближались. Звуки становились всё опаснее. Поравнявшись с пищей, ближайший мертвец зарычал сильнее, потянувшись к ней. Заранее приметив план действий, Нина замахнулась и метко всадила нож ему в висок…

Нет, непривычное чувство никуда не ушло. Она только что всадила лезвие в голову разлагающегося трупа… ходячий свалился с ножом в макушке… Конечно, она никогда не отличалась особой брезгливостью, из-за чего родня едва не упекла её в медицинский университет. Но всё же… Тогда, ночью, у костра, на переживания о подобном не было времени — счёт шёл на секунды, и только от неё самой зависело, стояла бы она сейчас здесь или нет… Стрелять в них из оружия? Да, это отдалённо напоминало стрельбу по движущимся мишеням… Но один на один против зомби, всаживать нож в их черепа, претерпевая зловонный запах… Да, к этому ей ещё предстоит привыкнуть… Такое становится обычным не сразу… как и убийство людей…

С девушкой поравнялся второй мертвец и жадно потянул к ней изгнившие руки. Нина с усилием выдернула нож из уже поверженного и всадила лезвие в глаз напавшему. Отлично. Второй ходячий был нейтрализован. Оставался один…

Но стремительно развивающиеся не в её пользу события не собирались идти на уступки. Ходячий захрипел, уже приблизившись к шее жертвы на опасно близкое расстояние.

Девушка тихо взвизгнула, схватив его за запястья в попытках избежать укуса. Зловонный запах вновь ударил в нос. Поморщившись, она оттолкнула мертвеца и, вновь замахнувшись, нанесла удар. Ходячий качнулся. Лезвие вошло ему в шею, оставшись там.

Чертыхнувшись, Нина вытянула вперёд пистолет и выстрелила. Послышался щелчок по пустой обойме.

— Да что за чёрт! — воскликнула она, быстро убирая пушку за пазуху и смахивая с плеча винтовку.

Мертвец с застрявшим в нём ножом медленно приближался. Дрожащими руками девушка попыталась выстрелить из винтовки, но что-то пошло не так. Нервно осматривая её и косясь на приближающегося ходячего, Нина обнаружила ошибку. Ну, конечно же! Чёртова паника… Потянув на себя затвор, она вновь прицелилась, но было поздно. Выстрел прозвучал мимо. Поравнявшийся с пищей труп схватил её за одежду. Оружие выпало из рук. Девушка закричала.

И тут… Висок ходячего пронзила стрела. Мертвец повалился на землю. Шокированно посмотрев на стрелу, Нина резко развернулась вправо. Перед ней стоял внешне невозмутимый, мрачный Дэрил с арбалетом в руках. Сквозь его бесстрашие и спокойствие проглядывало резкое осуждение и весомая сердитость.

— Я сама хотела! — возмутилась она.

Её злил тот факт, что реднек так не вовремя помешал ей. Это был отличный шанс понять, на что она способна. Реальная жизненная ситуация… так некстати прерванная этим упрямцем.

— Сама, ага, — раздражённо буркнул он, и, вальяжно качнув своими широкими плечами, рассерженно прошёл мимо, ловко выдернув стрелу и кинжал.

Высвобожденный нож он, не глядя, сунул девушке в руки, и та покорно убрала его в ножны. Дэрил не смотрел в её сторону. В его груди клокотало негодование, растворяющееся в том самом нежном чувстве, что так щемило душу. Почему-то сейчас это чувство было особенно резким. Будто разрывающим грудную клетку от пролетевшего секунду назад панического беспокойства за Нину. Её ни на минуту нельзя оставлять одну! Она вышла на охоту в одиночку и это безумно бесило его. Упрямая глупая девчонка! А если бы он потерял её навсегда?

— Дэрил, всё было под контролем! Я смогла бы, у меня получалось! — обиженно проговорила она, следя за игнорирующим её взгляд арбалетчиком.

— Я видел, — не глядя на неё, раздражённо буркнул он и перекинул через плечо арбалет.

Он хотел было уйти, но развернулся, нервно пройдясь перед ней из стороны в сторону.

— Ты пошла одна, — взволнованно и рассерженно констатировал он, тыкнув в её сторону стрелой, и остановился напротив.

Нина молчаливо стояла, с недовольством, исподлобья, глядя в глаза арбалетчику. Её злила собственная беспомощность и его непонимание. Как можно стать полезной, не практикуясь?

— Ты могла погибнуть! — воскликнул он, будто рассерженно, но в его голосе мелькнула искренняя забота и беспокойство за девушку.

— Я должна научиться сталкиваться с ними, — твёрдо произнесла она протестующим тоном.

Реднек хрипло хмыкнул, непонимающе качнув своей нестриженной прядью. Оглядев пространство, он вновь пронзительно посмотрел на Нину своими голубыми глазами, в которых нотки рассерженности переплетались с заботой и беспокойством.

— По-твоему, это игра? — прохрипел он, щурясь, и, подойдя ближе, возмущённо взглянул на неё.

Девушка, обиженно надув губы, в несогласии смотрела на него, понимая, что могла бы справиться. Отчего-то, вместо благодарности, сейчас она обижалась на помощь охотника. Нина сердито опустила взгляд в землю, несогласно замолчав, но понимая, что не права.

От смеси эмоций её нежные обворожительные черты лица приобрели особенную, милую беззащитность и очаровательность. Обида безумно притягательным лёгким румянцем выступила на её коже. Да как же эта упрямая девчонка не может понять?! Он обязан защищать её! Она должна выжить! С ней всё должно быть хорошо. Нина, как никто другой, заслуживает остаться целой и невредимой в этом грёбаном мире. Она должна беречь себя, иначе… иначе он не переживёт, если с ней что-то случится. Нет, только не она. Она должна жить. Но вместо того, чтобы подумать головой и сидеть в безопасности, эта неугомонная девчонка ушмыгнула за ворота в одиночку.

— Ты прав, — ещё обиженно, но тихо и расстроенно, проговорила она. — Просто я хотела быть полезной, вот и всё. Спасибо, что спас меня… опять… — она грустно и виновато буравила взглядом траву, не решаясь посмотреть на арбалетчика.

Сейчас это очаровательно милое создание напоминало ему беззащитного котёнка. Обжигающе горячее чувство продолжало свербить в груди, заставляя с трудом заминать в себе все эти упрямые чувства. Он так старался сдержать их… Но они вдруг взяли верх, больше не в состоянии скрываться в душе. Охотник смягчился и с заботой взглянул на девушку. В его глазах читалось искреннее беспокойство, забота и безграничная нежность. В нём сломался какой-то барьер. Дэрил мягко взял её за плечи, и Нина не сразу решилась взглянуть на него. Взволнованно и заботливо, охотник несколько секунд смотрел ей прямо в глаза, и вдруг, приблизившись своим лицом… мягко уткнулся в её лоб своим.

— Я… я не хочу тебя потерять, слышишь? — тихо прохрипел он.

Пронзительный взгляд следопыта был почти в дюйме от её глаз. И он безвозвратно утопал в них, с трудом перебарывая желание ощутить на вкус её губы.

— Чёрт, я испугался за тебя… — реднек порывисто выдохнул, исподлобья рассматривая её заботливым прищуром.

Нина лишь скованно молчала. Её взгляд даже казался ему слегка взволнованным или напуганным, заставляя арбалетчика завороженно смотреть, медленно растворяясь в ней.

Нет, только не это… Девушка с отчаянием понимала, что тонет в этом пронзительном взгляде. Дэрил. Тот, кто обычно сам по себе. Чертовски обаятельный следопыт, мастер выживания, которому, казалось, никто не нужен. Он беспокоится о ней, заботится о ней… О ней. Нет, конечно, она понимала это и раньше. Но принимать это за собственное больное воображение было намного легче, чем увидеть доказательство своим догадкам. Нина будто только сейчас поняла причину его злости, позволив себе принять это. На душе что-то радостно вспыхнуло. Она взволнованно посмотрела на Диксона, понимая, что этот мужчина, несмотря на все её попытки сопротивляться чувствам, навсегда поселился в её сердце.

Они замерли, глядя друг другу в глаза. Макушки деревьев медленно накрыла вечерняя тень, сопровождаясь успокаивающимися на ночь звуками.

Смущённый от того, что чувствует сейчас, арбалетчик задумчиво и пронзительно рассматривал её глаза. Искренние, широко распахнутые… будто они видят этот мир впервые… Как справиться с этим упрямым чувством, что так нестерпимо жжёт в сердце? Никак. Он бессилен перед ним. Он ничего не может с собой поделать. Он не может сопротивляться этому. Больше не может… Он сдался… И так чертовски сильно хочется быть рядом. Всегда. Каждый день. Каждый день видеть эти большие карие глаза… И знать, что у неё всё хорошо… Потому что он рядом…

Паника. Нет, страх… Или даже отчаяние… И что-то безумно приятное, что заставляет её завороженно замереть, несмотря на то, что может сейчас произойти… О, как же она хотела сдаться. Ощутить его поцелуй. Его дыхание на своих губах… Но она не может позволить ему сделать это, пока охотник не узнает о ней всё… Но он не знает… А сможет ли она рассказать?.. Вместо слов, Нина прильнула к его груди и крепко обняла. Взволнованный этим, Дэрил на мгновение замер, после чего крепко обнял девушку в ответ, с упоением прижавшись к её волосам…

Вечер того же дня...

Неспешно шагая вдоль сумеречной опушки леса, они направлялись в сторону лагеря, периодически переглядываясь со скованными улыбками.

Нина лишь изредка предусмотрительно озиралась вокруг. Подсознательная боязнь столкнуться с опасностью уступила место странному для этого мира спокойствию. Интересно, когда он рядом, всегда так спокойно? Дэрил, доверяя своей ловкости и слуху, невозмутимо смотрел вперёд, лишь изредка бросая по сторонам внимательный прищур.

Приятное умиротворение. Возможно ли это чувство в мире ходячих? Видимо, да. Она шла, потупив взор и прекрасно ощущая на себе прожигающий взгляд арбалетчика.

— Больше не тошнит при виде ходячего? — весело хмыкнув, протянул он.

Нина посмотрела в его сторону.

Щурясь от заходящего солнца, Диксон внимательно поглядывал на неё, неспешно шагая рядом. Выглядело это чертовски обаятельно.

— Почти нет, — улыбнувшись, призналась она. — По крайней мере, после встречи с небольшой группой в лесу, я реагирую спокойнее.

Они замолчали, на мгновение зацепившись взглядами и задумчиво усмехнувшись.

Под ногами приятно шелестела листва. Нина переключила внимание вперёд. Охотник тоже вернул взгляд к дороге, но вскоре опять посмотрел на девушку, будто пытаясь понять её мысли и позволяя себе исподтишка разглядывать её.

— Ты так и не сказала, как выбралась, — сипловатым баритоном проговорил он, переступая через корень растения.

Нина неспешно остановилась и, помедлив, облокотилась спиной о дерево. Дэрил тут же остановился следом, задумчиво глядя на спутницу внимательными пронзающими глазами. Привычно-спокойное серьёзное выражение его лица сейчас выдавало заботу и проскальзывающую сквозь неё нежность.

— Я очнулась в воде, — неохотно начала она. — Смогла залезть на упавший поперёк реки ствол.

Неотрывно смотревший на девушку охотник опустил взгляд, задумчиво покусывая нижнюю губу. Он искренне сочувствовал ей, представляя в голове невесёлую картину.

— Ты, раненая, смогла сделать это в одиночку? — хрипло протянул арбалетчик, озадаченно приподняв бровь.

Его внимание снова замерло на ней неморгающим взглядом. Нина пожала плечами, молча кивнув.

— А потом? — пробормотал Дэрил, не сводя с неё задумчивых глаз.

— Отломила себе от ветки остроконечную часть, — продолжила спокойный рассказ девушка. — Тащилась вдоль берега и набрела на палатку с ходячими.

Диксон с тревогой смотрел на неё, задавая немой вопрос. Помедлив, Нина присела на землю около дерева. Диксон, ловко сняв с широкого плеча арбалет, сел напротив, положив оружие рядом.

— Я убила их, — продолжила выжившая. — Нашла немного припасов.

Повисла пауза. Вдруг девушка усмехнулась.

— Чего? — тихо пробормотал охотник.

— Я нашла там консервы, — объяснила она. — Но съесть не смогла.

Внимательный взгляд сменился на озадаченный прищур.

— Протухли? — предположил он.

— Нет, вовсе нет, — поспешно ответила Нина. — Просто, в той жизни… — она осеклась, испуганно посмотрев на Диксона и гадая, понял ли он, — и, после всего случившегося, тоже, я увлекалась натуральным питанием. Ну, здоровье и всё такое, — объяснила спортсменка, увидев его ещё больше озадачившуюся физиономию.

Реднек непонимающе фыркнул. Нина весело хохотнула от этой милой ребяческой ухмылки, придавшей обычно хмурому Диксону ещё больше обаяния.

— Эти консервы, — продолжила девушка, — были моим первым мясом за последние пару лет, — она передёрнулась, вспоминая. — В общем, съесть я их не смогла, хоть, поверь, была бы и рада сделать это. Меня… стошнило, — стыдливо призналась она.

Брови следопыта удивлённо поползли вверх.

— Серьёзно? — весело хохотнув, воскликнул он хриплым полушёпотом.

— Честное слово, — усмехнулась Нина. — Мне пришлось искать съедобные растения. Правда, я рисковала чем-нибудь отравиться. Попытаюсь привыкнуть, если смогу. Кто ж знал…

Дэрил смотрел на неё несколько секунд, после чего с прищуром взглянул на макушки деревьев.

— Мы с Мерлом часто ходили на охоту с ночёвкой, на несколько дней, — задумчиво проговорил он, уставившись перед собой. — Если знаешь лес, всё равно найдёшь чем поживиться, — реднек перевёл взгляд на Нину, замолчав на время. — Я покажу тебе много съедобного в этих лесах, — мягко произнёс он. — Если хочешь.

Несколько секунд девушка разглядывала его голубоглазый задумчивый прищур, после чего благодарно улыбнулась, и Дэрил не сдержал скованной, но искренней, улыбки в ответ.

Приятные черты его лица, немного отросшие кончики волос, извечно покоившийся арбалет на широких плечах. Это Дэрил Диксон. Смелый и сильный охотник, мужественный и бесстрашный, гнущий свою линию. Он оказался заботливым и внимательным. Нина скованно опустила взгляд, понимая, что её угораздило напрочь потерять от арбалетчика голову…

Дэрил сидел напротив, буравя девушку задумчивым взглядом. Он старался никому не показывать того, что с ним творилось, надеясь, что когда-нибудь станет легче. Но, что бы он ни делал, становилось только хуже и Нина всё больше занимала его непослушные мысли. Бесполезно упрашивая себя не пялиться на девчонку, реднек продолжал разглядывать черты её лица, борясь с желанием оказаться ближе. Он заставил себя оторваться, и взгляд невольно скользнул вниз… Худенькая. Тонкая ткань майки плотно облегала тело, очерчивая спортивные изгибы и заставляя разыграться воображению. Чёрт, Диксон, озабоченный засранец… Слегка смутившись, он поспешил убрать внимание ниже… И тут же пожалел об этом, вспомнив о её ножевом ранении… Его взгляд застыл на её талии.

— А рана? — возвращаясь к разговору, прохрипел следопыт, с мрачностью посмотрев на девушку.

Нина задумчиво пожала плечами.

— Мне… пришлось прижечь её, — почти извиняясь, констатировала она. — Иначе кровь не останавливалась.

Нахмурившись, Диксон поднял на девушку сочувствующий взгляд.

— Позволишь… глянуть ещё раз? — хрипло протянул он, кивнув на её бок.

Помедлив, Нина подняла низ майки, обнажив шрам от ожога, прикрывшего ножевое ранение.

Лучник медленно протянул руку к её телу и, замерев на мгновение, скованно провёл пальцами вниз по коже, остановившись около затянувшейся раны. Шрам приобрёл более здоровый вид. Покраснение спало. Девчонка справилась и успешно пережила это ножевое. Но неистовая злость на тех, кто это сделал, не давала покоя. Он несколько секунд смотрел на её бок, держа руку неподвижно, после чего слегка подрагивающая ладонь сжалась в кулак.

Охотник отвёл руку ближе к себе, отвернувшись куда-то в сторону и замер, пережидая гнев. Его скула недобро заиграла на лице, а вена на виске начала нервно вибрировать. Успокоиться было трудно…

Этот ублюдок, Ниган, вместе с таким же ублюдком Дуайтом и всей их грёбаной шайкой! Мерзавцы. Их всех надо поскорей прикончить к чёртовой матери, иначе всё это дерьмо так и будет продолжаться.

Реднек вскочил на ноги.

— Мрази! — прорычал он, яростно махнув рукой.

— Дэрил, тише, — попросила Нина, нервно оглядываясь по сторонам.

— Ублюдки! — не унимался охотник, искренне жалея, что зачинщики преступления, по словам Нигана, уже мертвы.

Арбалетчик, в попытке успокоиться, колебался на месте, расхаживая из стороны в сторону своей пацанской походкой.

Поднявшись на ноги, девушка решительно встала перед охотником, взглянув на него снизу вверх. Дэрил замер, растерянно утонув в её глазах. Помедлив, Нина вдруг обняла следопыта, ощутив, как бешено колотится его сердце в горячей груди. Охотник скованно застыл на месте, судорожно выдохнув в попытке унять тут же участившееся дыхание. Руки сами обхватили её талию, крепче прижав к себе.

Внезапно раздавшийся рык ходячих вернул их в действительность. Звуки были совсем рядом. Их было много…

Моментально среагировав, Диксон тут же взял наизготовку арбалет, быстро приняв боевую позу и внимательным прищуром глядя по сторонам. Рык мертвецов был слышен всё чётче.

— Надо уходить, — хрипло бросил охотник, быстро хватая её за руку.

Они рванули в сторону лагеря, на ходу перепрыгивая через корни, встревоженно оглядываясь назад, стараясь ускорить шаг… и вдруг… впереди показались мертвецы… участок леса перед ними тоже был отрезан ходячими, уже появившимися среди деревьев у них на пути…

Быстро оглядевшись, арбалетчик умело оценил обстановку и кивнул в другую сторону леса.

— Туда, — шепнул он, взяв арбалет наизготовку и пропуская девушку вперёд.

Нина послушно побежала перед Дэрилом. Прикрывая её, тот умело попятился следом, и, убедившись в безопасности поблизости, побежал рядом с Ниной.

Всю дорогу был слышен рык ходячих, преследующих уходящую пищу. Ей казалось, что они вот-вот догонят. Что схватят и съедят, отрывая от неё куски. Девушка испуганно оглядывалась, но продолжала бежать. Решительный, весь сосредоточенный на выживании в моменте здесь и сейчас, охотник, казалось, не только напрочь забыл слово страх, но даже никогда не знал его. Присутствие рядом этого смелого человека вселяло надежду и снижало панический страх, обволакивая чувством безопасности…

Убегая от преследования всё дальше в лес, они оставили толпу мертвецов позади. Вскоре, чуть сбоку от них, замаячил заброшенный домик лесника, покоившийся среди деревьев.

Не мешкая, реднек побежал впереди девушки. Встав в боевую позицию с оружием наизготовку, он вошёл в дом, сосредоточенно обшаривая внимательным, будто звериным, взглядом все закутки. Нина закрыла за ними дверь, машинально сделав от входа шаг назад.

Ловкими отточенными движениями Дэрил боком переставлял ноги, плавно обследуя территорию. Держа арбалет на прицеле, он обошёл весь дом, после чего успокоенно опустил оружие, взяв его в одну руку. В помещении было чисто.

Истрёпанная одежда, красовавшаяся на плечистом сильном теле, венчалась любимой кожаной жилеткой с крыльями, дополняя его образ. Спускавшиеся на лоб пряди, пронзительные волчьи глаза. Мрачный, невозмутимый. Видеть вживую то, что Норман играл на экране, было восхитительным.

— Ты уже спокойнее реагируешь на ходячих, — заметил он хриплым приятным голосом.

Она с улыбкой хмыкнула, пожав плечами.

— С тобой куда спокойнее, — призналась она.

Следопыт заботливо посмотрел на неё. Упорная, отчаянная девчонка. И в то же время беззащитная. До невозможности милая. Она казалась хрупкой и сильной одновременно. Это беспощадно притягивало…

За окнами послышался рык, что заставило охотника мгновенно среагировать. Встав на полусогнутых ногах, он мельком окинул взглядом окна и подбежал к Нине.

— Пригнись, — хрипло шепнул он, уводя её к стене.

Они присели рядом, облокотившись о стену. Дэрил взял свой арбалет на прицел и застыл в таком положении, переводя внимание от окна к окну.

— Толпа пройдёт мимо? — с надеждой прошептала девушка.

— Должна, — тихо подтвердил сипловатым голосом лучник, продолжая неотрывно наблюдать за окнами. — Движется на северо-запад. Дом не заденут, пройдут рядом. Но некоторые могут зазеваться и забрести сюда. Будь начеку.

Насколько же болезненна смерть от толпы мертвецов? Она с ужасом представила, что может сделать такая толпа ходячих, если застанет врасплох. Чёрт, это безумно страшно… Мостясь рядом с крепким бесстрашным реднеком, она неосознанно вцепилась ладошками в его руку, продолжая смотреть в сторону дверей. Ей казалось, что ходячие вот-вот войдут сюда, что застанут врасплох…

Охотник оторвал взгляд от окон и, посмотрев на её пальцы, поднял свой взор на Нину. Почувствовав внимание, девушка посмотрела на охотника. Пронзительные голубые глаза, от которых взволнованно стучало сердце. Это приятное чувство умиротворения, когда он рядом, не давало панике взять над ней верх…

Она неосознанно вцепилась в него, подсознательно прося защиты. И он даст ей эту защиту. И спрашивать её разрешения он не намерен. Он будет защищать её. Всегда. Хочет она того или нет. Дэрил вновь с улыбкой взглянул на вцепившиеся в него пальцы.

Девушка проследила за его взглядом. Поняв, что сжимает его руку, она сконфуженно отдёрнула ладони.

— Прости, — смущённо буркнула Нина.

Реднек задумчиво хмыкнул. На его лице проглядывала едва заметная лукавая ухмылка. Ему вдруг захотелось крепко обнять её, прижать к себе. Показать, что он рядом. Что не даст её в обиду.

— Иди сюда, — тихо проговорил арбалетчик, призывая облокотиться на него.

Помедлив, она скованно склонилась к его тёплой груди и Дэрил с готовностью обнял девушку рукой, заботливо прижав к себе.

Тепло. И безумно приятно. Нина робко подняла взгляд и обнаружила, что охотник неотрывно смотрит на неё. Завороженно, пронзительно.

Она так близко… Слишком близко… Смешавшиеся в голове чувства, от которых замираешь на месте… Его рука, не спросив разрешения, крепче обняла девушку.

Какого хрена ты творишь, Диксон?.. Чёрт, да пошло оно всё… Помедлив, он потянулся ближе, чувствуя её испуганно стучащее сердце.

Ощутив его горячее дыхание на своих губах, Нина постаралась вразумить себя саму не поддаваться этому… Но не смогла…

Ещё секунда… Стекло небольшого окошка вдруг громко звякнуло, заставив их очнуться.

Бессознательно бредущие ходячие продолжали своё шествие мимо их убежища. Очевидно, один из них, зазевавшись, отделился и, качнувшись, налетел на окошко. Стекло выдержало. К счастью…

Они учащённо дышали, встревоженные внезапным стуком и нахлынувшими эмоциями. Заботливо обняв девушку одной рукой, Диксон поставил арбалет на колено, в любой момент готовый дать отпор вошедшему неприятелю.

Апокалипсис. День 20.

Дэрил, стараясь не шевелиться, подогнул левую ногу, за несколько часов затёкшую от нахождения в одном положении. За окнами было тихо. Это означало, что большая группа ходячих давно прошла. Отставших он спокойно уберёт в одиночку.

Арбалетчик наклонил голову вниз и с проскользнувшим умилением взглянул на девушку. Его рука мягко обнимала её за плечо, прислонив к себе. Было чертовски приятно ощущать, как голова Нины мирно покоится у него на груди. Длинные ресницы сейчас были прикрыты.

Её очаровательно милые черты вызывали в нём приятно волнующие сердце чувства. Он не спал, всю ночь проглядев в окна и уже не пытаясь спорить с собой — да, он охранял её сон. Его тело ворчливо болело от нахождения в одном положении, но ощущение её головы у себя на груди было настолько приятным, что реднек с удовольствием просидел бы так ещё день. Длинная волнистая прядь свесилась на высокий лоб девушки, мешая её сну. Охотник медленно потянулся к нему, осторожно убрав локон с её лица.

Нина зашевелилась и, открыв глаза, сонно захлопала ресницами. Дэрил. Она лежала на его груди. Тёплой крепкой груди. Она уснула в таком положении, даже не замёрзнув. Его плечистое горячее тело согрело её своим теплом. Пронзительные голубые глаза, так близко сейчас… задумчиво смотрят на неё.

Дэрил хмыкнул, умиляясь её милому выражению лица.

— Прости, — тихо прохрипел он. — Не хотел тебя разбудить.

— Нет, это ты прости, — пробормотала она, садясь в вертикальное положение. — Ты так всю ночь просидел? — она виновато посмотрела на него.

— Пустяки, — искренне ответил он и усмехнулся. — Только задницу не чувствую.

С благодарностью глядя на охотника, Нина несколько секунд молчала, но его реплика взяла верх. Она рассмеялась и реднек открыто хохотнул вместе с ней. Поднявшись первой, девушка подала ему руку, многозначительно ухмыльнувшись и понимая, что затёкшие от неудобного положения мышцы не дадут арбалетчику быстро встать. Усмехнувшись, Диксон с прищуром посмотрел на неё, понимая её острую шутку и, взяв девушку за руку, ловко вскочил. Приятное утро… Вальяжно потянувшись, лучник посерьёзнел и пристально всмотрелся в окна.

— Чисто, — прохрипел он, продолжая наблюдать.

— Нас, наверно, уже ищут, — обеспокоенно пробормотала Нина, перекидывая через плечо винтовку.

Дэрил прекратил наблюдение и задумчиво посмотрел на неё, вспомнив, как всю ночь в лунном свете, отводя внимание от окон, поглядывал на девушку.

— Что? — озадаченно протянула она.

— Ты забавная, когда спишь, — прохрипел он со скованной полуулыбкой.

Нина смущённо зарылась в ладошки.

— Чёрт, наверно, это ужасно выглядело, — сконфуженно протянула она, комично поморщившись.

— Вовсе нет, — искренне проговорил следопыт своим приятным бархатистым голосом. — Это было… очень мило.

Они скованно, но искренне усмехнулись. Дэрил внимательно глядел на неё. Стройная, безумно милая. Длинные волны тёмных волос. Взгляд чуть изменился. Но всё же был чертовски далёк от остальных, что встречаются здесь. Странная девушка. Она будто явилась оттуда, где не знакомы с апокалипсисом. Сбежавшая из Александрии и, рискуя жизнью, спасшая его. Не понимающая, где находится, когда пришла в себя. Она была уверена, что всё это розыгрыш. Она не смогла справиться с ходячим, хоть и ехала на байке в одиночку — а значит, обязана была встретиться с мертвецами лицом к лицу хоть раз. Он задумчиво покусал губу, всматриваясь в её глаза и не решаясь спросить то, о чём догадывался, казалось только он в Александрии.

— Что? — настороженно проговорила Нина.

— Помнишь день, когда я нашёл тебя? — после паузы тихо проговорил он, внимательно, но мягко, глядя на неё.

Девушка молча кивнула, слегка напрягшись.

— Ты… — Дэрил на секунду замолк, не зная, как спросить. — Ты всерьёз говорила или это был бред из-за ушиба?

Она молчала. Сказать сейчас правду было рискованной затеей. Она взволнованно смотрела на него, не решаясь выдавать тайну.

— Если ты не хочешь говорить об этом, — тут же добавил охотник, понимающе кивнув, — я пойму.

Нина неуверенно смотрела на него, сомневаясь с решением. Стоит ли рассказывать? Или сделать одну из наиболее неприятных вещей — соврать? Собравшись с духом, она приготовилась поведать всю правду, но реднек вдруг поднял палец к губам, призывая к тишине. Девушка вопросительно смотрела на него. На её немой вопрос ответила раздавшаяся недалеко от домика возня и звон лезвия, разбавляемый приближающимся рыком ходячих.

— На пол, — с готовностью шепнул Дэрил и, мгновенно подбежав к ней, присел, потянув Нину за руку.

Она послушно присела, удивлённо посматривая на следопыта и дивясь его поразительному слуху. Интересно, это врождённое или выработанное?..

Шум становился ближе. Диксон уже держал арбалет в боевом положении. Достав винтовку, девушка вопросительно посмотрела на охотника, но, увидев это, тот отрицательно покачал головой.

— Я прикрою, — настойчиво прошептала она.

Возня раздалась снова. Реднек молчал. Вот же упрямый…

— Дэрил, я хочу помочь, — взмолилась Нина. — Пожалуйста.

И тут шум стих. На ступеньках снаружи послышались шаги. Кинув на неё заботливо-обеспокоенный прищур и помедлив доли секунды, арбалетчик утвердительно кивнул. Взглядом показав девушке на дверь, он неслышно приблизился ко входу и многозначительно посмотрел на спутницу. Нина поняла намёк. Взяв винтовку в готовое положение, она нацелилась на дверь и взвела курок. Встревоженно посмотрев в глаза бывалому вояке, девушка уверенно кивнула. Чёрт, вот и пришёл шанс наглядно ощутить, насколько разительно реальная перестрелка отличается от съёмок. Надо бы продержаться хотя бы секунд десять.

В следующее мгновение охотник резко потянул дверь на себя, успев прицелиться из арбалета. Напротив них стояли Рик и Мишон, целящиеся из своих пистолетов. Они удивлённо посмотрели на Нину, после — на Дэрила, и опустили оружие.

Диксон успокоенно убрал арбалет с прицела. Заулыбавшись, Рик и Дэрил хлопнули друг друга об руку, приобняв за плечи.

— Вот вы где, — пробасила негритянка и, поглядев на Дэрила, лукаво усмехнулась.

***

Граймс и Диксон шагали вдоль улицы.

Арбалетчик шёл молча. Его задумчивость перебивало спокойствие и умиротворённая отрешённость с едва заметной улыбкой. Рик внимательно наблюдал за ним улыбчивым взглядом.

— Необычное место для свидания, — шутливо протянул, наконец, шериф. — Хотя, возможно, это похоже на тебя.

Дэрил, очнувшись от воспоминаний минувшего их с Ниной приключения, мельком бросил на него дружески рассерженный взгляд.

— Это не свидание, — буркнул он.

Рик лишь шире улыбнулся в ответ.

— Хорошо, будем считать, что нет, — подозрительно-быстро согласился шериф.

Диксон бросил на Граймса настороженный лисий прищур, но, не обнаружив никакого подвоха, лишь хрипло хмыкнул, ничего не ответив. Поднявшись по ступенькам, они вошли внутрь назначенного места…

***

— Это к северу отсюда, — объяснял Рик, тыча пальцем в карту, — здесь находится их лагерь. Сколько там человек, Морган?

Граймс мельком посмотрел на Джонса.

— Иезекииль сообщил, что около сорока, — проговорил в ответ тот. — Включая всех.

— Чё бы ему самому не смотаться туда? — сомнительно протянул Дэрил.

— Он предоставил нам информацию, — возразил ему Морган. — И, на этой неделе к ним прибудут спасители.

— Нужна разведка, — решительно произнёс Граймс и вопросительно посмотрел на Диксона.

Арбалетчик молча кивнул в знак согласия. Бывший полицейский окинул взглядом людей.

— Итак, я и Дэрил, — перечислил он. — Кто с нами?

— Я, — с готовностью отозвалась Мишон.

— Я в деле, — сурово проговорила Саша.

— Я тоже, — Аарон вышел вперёд.

— И я, — обеспокоенно взглянув на парня, Эрик шагнул следом.

— Там может оказаться всё что угодно, — предупредительно проговорил ему Граймс.

— Тем более, я готов, — кивнул тот, скованно улыбнувшись.

— Размечтался, — шутливо возразил ему Аарон. — Остаёшься здесь. И не спорь.

Покачав головой, Рик весело хмыкнул.

— Я иду, — вызвался Гленн.

— Нет, парень, — отрезал Граймс, посерьёзнев. — Останешься за главного в городе. Ты нужен здесь. Ты нужен жене. Мэгги должна окончательно выздороветь.

Кореец, помедлив, молча кивнул.

Рик вопросительно взглянул на Кэрол.

— Она не пойдёт, — тут же категорично отрезал Диксон. — Она ещё слаба.

С этими словами, он положил ладонь на плечо подруги. Пелетье в ответ благодарно накрыла своей кистью его руку. Верный друг, он чувствовал, что ей нужна его поддержка. Причина нежелания идти на встречу крылась где-то внутри неё. Но об этих причинах задуматься можно было и потом. Сейчас это не было для реднека важным. Она нуждается в помощи, в поддержке. И он рядом. Всегда будет.

Ещё один человек стал ей ближе за это время. Пелетье многозначительно взглянула на Моргана, тут же обнаружив его ответный взгляд. Пытаясь прекратить убивать, женщина нашла поддержку в лице человека, спасшего когда-то Рику жизнь.

Морган полностью разделял взгляды Кэрол. Ловко орудуя палкой в стиле кунг-фу, он предпочёл огнестрельному оружию силу боевого искусства, так и не утратив надежду, что мир всё-таки не безнадёжен, несмотря на то, что непоколебимое чувство правоты в этом сильно пошатнулось с тех пор. Наблюдая за Кэрол, он понимал, что не один такой.

— Я с вами, — вызвался Морган, бросив взор на Пелетье.

Рик, внимательно посмотрев на него, с благодарностью кивнул.

— А если они откажутся сотрудничать с нами? — Саша задумчиво нахмурила брови.

— Это будет глупо с их стороны, — возразила Мишон. — Они на поводке у Нигана точно так же, как и мы.

— А всё же? — сомнительно произнесла Розита.

— Если откажутся сотрудничать и покажутся нам опасными, — сурово произнёс Рик и, окинув взглядом своих людей, уверенно добавил. — Убьём их.

Присутствующие молча переглянулись. В их взглядах не было несогласия или ужаса. Все понимали, что каждый из них готов к этому. Морган внимательно посмотрел на шерифа, ужасаясь этой жестокой решимости. Всматриваясь в лицо бывшего полицейского, Морган Джонс пытался разглядеть, остался ли в этом опасном непоколебимом человеке тот высокоморальный служитель закона. Рик изменился с тех пор. Как и все они.

Дэрил, напротив, даже не моргнув глазом, без тени сомнения был согласен с другом. Полностью рассчитывая на его мудрость, охотник с прищуром смотрел на Граймса. Он был готов к любому исходу мероприятия. Без колебаний согласившись с решением названого брата, закалённый выживанием арбалетчик прекрасно понимал его. Рик стал ему родным. А ради близких Диксон, как и Граймс, был готов на всё.

— Отлично, — удовлетворительно кивнул Рик. — Выдвигаемся сегодня. Медлить нельзя…

***

— Будь осторожен, — заботливо протянула Кэрол, поправляя Дэрилу чёлку.

— Ты тоже, — прохрипел Диксон, с заботой глядя на женщину.

К ним подбежала Нина. Она остановилась напротив арбалетчика, взволнованно глядя на него. Реднек тут же застыл на месте, не отводя от неё завороженного взгляда. Его глаза, задумчивые, мрачные, сейчас светились проскальзывающим сквозь серьёзность умилением. Он не стал прощаться перед поездкой. Не хотел. А она? Она узнала и поспешила сюда, к нему… Эта малышка спешила к нему… Чертовски приятно…

— Уже? — пробормотала она расстроенно. — Куда?

— К северу отсюда, — прохрипел охотник спокойным голосом. — Два дня пути.

Нина обеспокоенно глядела на него. Он едет. Едет на переговоры. События уже не те, что были раньше. А вдруг что-то случится? Вдруг что-то пойдёт не так?

— Как называется это место? — помолчав о чём-то, спросила девушка.

— Рошфоул, — объяснила за друга Кэрол.

Диксон внимательно глядел на Нину, сосредоточенно что-то обдумывающую.

— Можно мне с вами? — вдруг произнесла она.

На мгновение арбалетчика охватил укол тревоги — он невольно представил, что будет, если всё пойдёт не так. Если с ней что-то случится…

— Не, — тихо прохрипел Дэрил, категорично качнув нестриженной чёлкой.

Он обеспокоенно смотрел на девушку глазами, полными заботы и уверенности в собственных силах. Что бы ни стряслось, он справится. А она… Она должна быть в безопасности. Она ещё не готова для такого. Чёрт, она для многого ещё не готова. И пусть только попробует опять слинять…

— Останься здесь, — проговорил он тихо и, помедлив, мягко взял её за плечи. — Прошу.

Нина, борясь с собой, нехотя кивнула в знак согласия и вдруг всхлипнула, не ожидая этого от самой себя.

— Только будь осторожен, — пробормотала она.

Дэрил, удивлённый такой реакцией на обычную поездку, несколько секунд с озадаченностью и нежностью смотрел на девушку, после чего порывисто прижал к себе, крепко обняв её стройную фигурку.

— Не волнуйся, — с гордостью пробормотала Кэрол. — С ним всё будет в порядке. Поверь мне.

Дэрил задумчиво поглядел на подругу, выдавая ей все его нежные чувства к обнимавшей его девушке. Подмигнув ему, женщина улыбнулась.

Апокалипсис. День 22...

Рик убрал бинокль от уровня глаз и, не глядя, передал его Дэрилу. Спокойно взяв прибор, арбалетчик тоже взглянул в сторону Рошфоула.

За высоким забором, среди плантаций и покосившихся домов, суетились люди. Наибольшая часть мужчин латала крыши. Женщины орудовали на грядках. На дворе поселения следопыт увидел несколько детей, что, впрочем, ещё ни о чём не говорило.

Он опустил бинокль и молча, с прищуром, переглянулся с Граймсом. По своему опыту, друзья прекрасно знали, что данная картина вовсе не означает доброжелательность этих людей.

Внезапно зашевелившиеся кусты заставили привычных к опасности друзей с готовностью вскинуть своё оружие. Листья заколыхались ещё сильней и к ним вышел Аарон с прослушивающим устройством в руках. Переступавший через корень дерева, он поднял голову и только сейчас взглянул на них, удивлённо обнаружив направленные на него арбалет и пистолет.

Друзья опустили оружие.

— Ну, чё там? — нетерпеливо прохрипел Дэрил.

— Судя по разговорам, — ответил Аарон, глядя на Диксона. — Они не плохие ребята, — он посмотрел на Рика и добавил. — Вроде, они чисты.

— Что-ж, — Граймс переглянулся с Дэрилом. — Тогда вперёд.

Несколько минут спустя троица вышла к фургону с мотоциклом, около которых стояла остальная часть группы.

— Ну что? — доброжелательно протянул Пол Ровиа, присутствовавший здесь в качестве связующего звена. — Убедились?

— Проверить всё же надо было, — сурово заметил Рик.

Иисус весело усмехнулся, покачав головой и направился к фургону. Вслед за мотоциклом Дэрила, машина подъехала к воротам Рошфоула. Из-за ограды, сверху с готовностью выскочили смотровые, тут же защёлкав затворами.

— Руки! — сурово приказал один из них. — Выходите из машины!

Из фургона с поднятыми руками вышел Иисус. Сторожевые опустили оружие.

— Иисус? Кто это с тобой? — настороженно спросил мужчина с автоматом, косясь на опасного невозмутимого байкера, даже не соизволившего подчиниться приказу и поднять руки вверх.

— Это друзья, — дружелюбно протянул Пол. — У них есть предложение…

***

Высокий мужчина средних лет плотного телосложения подозрительно взирал на арбалетчика. Тот сидел у окна, поставив одну ногу на подоконник. Низ его штанин был обвязан верёвками для удобства. Его потрёпанная одежда была украшена несколькими порезами от ножа, а кое-где даже от пуль. И, тем не менее, этот человек невозмутимо сидит здесь, покусывая сигарету. Его суровый бесстрашный вид вселял весомые сомнения в том, что эти люди действительно были из хороших.

— И давно ты их знаешь? — сомнительно протянул предводитель городка, переключив испуганный взгляд на лидера гостей.

— Будь уверен, они хорошие ребята, — заверил Ровиа.

Мужчина с сомнением взглянул в опасные пронзительные глаза человека, назвавшегося Риком Граймсом. Казалось, он даже не моргал. Лишь оценивающе рассматривал его, чуть накренив голову на бок. Съёжившись под его пристальным наблюдением, мужчина молчаливо засеменил в центр комнаты, встав перед друзьями.

— Итак, — протянул он неуверенно, — что за предложение?

— Мы предлагаем объединиться, — прямо сказал Граймс, дождавшийся начала разговора. — Против Нигана.

Шокированный этой фразой мужчина невольно опустился в кресло.

— У нас один общий враг, Фред, — добавил Пол мягко, но настойчиво. — Выслушай их.

Глава Рошфоула часто задышал и испуганно взглянул на говорившего. «Он псих, однозначно…». Взгляд переместился на стоявшую рядом самурайку. Чёрные радужки, резко контрастирующие на белоснежных белках, сурово глядели на него. Мужчина посмотрел на следующего гостя, затем на следующего… и вновь взглянул на Граймса… Нет, он действительно сказал это серьёзно…

— О чём может вообще идти речь, Иисус?! — недовольно воскликнул предводитель, нервно озираясь, будто боялся, что их подслушивают. — От рук «спасителей» погибли мои люди! Жестоко погибли! Ты хочешь, чтобы Рошфоул сровняли с землёй?! Да я уже рискую, разговаривая об этом с вами!

Арбалетчик без тени эмоций окинул Фреда оценивающим взглядом.

— Пожалуйста, успокойтесь, — примирительно проговорил ему Аарон.

Сдержанный ухоженный парень внушал большее доверие. Фред выдохнул.

— Хорошо, выкладывайте, — обречённо протянул он.

— Наша цель — объединить поселения, — объявил Рик. — Нужно набрать столько людей, сколько будет способно справиться с армией Нигана, — закончил опасного вида предводитель гостей.

Фред несколько секунд таращился на него, пытаясь уловить на его лице тень шутки. Но пугающий своим взглядом Рик Граймс был невозмутимо серьёзен. «Он псих…».

— Да вы чокнутые! — протянул Фред, испуганно таращась на вооружённых до зубов гостей.

Байкер-арбалетчик, самурайка, предводитель, напоминавший ковбоя, ниндзя-чернокожий, снайперша… Они стояли с невозмутимыми лицами, будто им совсем не было страшно от такого предложения. А может, они давно смирились с этим решением?

Кивнув Ровиа, он отошёл в сторону. Иисус нагнал его в коридоре.

— Ты уверен, что они не сотрудничают с Ниганом? — с сомнением протянул Фред. — Посмотри на них! Да они же головорезы похлеще спасителей!

— Я уверен в них, Фредди, — доброжелательно заявил Пол. — Да, они опасные ребята, — признался он с уважением. — Но, тем больше шансов справиться с Ниганом, — Иисус кивнул на комнату, где сидели друзья. — Нам нужны такие люди. Поверь, они знают своё дело.

Мужчина утвердительно покачал головой.

— Я вижу. Вижу, что это ремесло они знают отлично, — обеспокоенно протянул он и неуверенно добавил. — А если они переметнулись на его сторону, Пол? Что тогда? Тогда нас всех положат, Иисус!

— Всё будет хорошо, если не сделаешь глупостей, — послышалось сбоку.

Перед ними стояла Мишон. Её недобрый взгляд не внушал оптимизма.

***

Убрав ногу с подоконника, Дэрил вальяжно встал и прошествовал к Рику.

— Они слишком напуганы, — хрипло шепнул реднек другу. — Ничё путёвого мы от них не получим.

Граймс внимательно взглянул на брата. Сощуренные невозмутимо-пронзительные глаза арбалетчика буравили дверь, куда вышел предводитель. Рик окинул друзей сосредоточенным взглядом и вновь посмотрел на Дэрила. Двое бывалых вояк задумчиво переглянулись.

— Мы видим только их главного, — отрицательно покачал головой шериф. — Кто знает, возможно, жители другого мнения. К тому же, вспомни нас. Мы тоже были запуганы… поначалу.

В комнату вошла Мишон, а за ней Ровиа и Фред. Компания вопросительно глядела на них.

— Мы согласны, — удручённо протянул Фред.

Рик и Дэрил многозначительно переглянулись…

***

Через несколько минут, предводитель Рошфоула собрал людей в центре городка.

Жители с ужасом смотрели на опасных вооружённых потрёпанных ребят. Женщины, пряча за собой детей, спешили укрыться в домах. Мужчины взволнованно и настороженно смотрели на гостей, держа неподалёку от себя оружие.

— Эти люди, — громко проговорил Фред. — Готовы помочь нам со «спасителями».

Жители взволнованно зашептались.

— Рик Граймс и его команда, — продолжил он, — хотят объединить поселения против Нигана.

Население стало одобрительно переглядываться.

— Вы согласны? — громко добавил Фред.

Жители Рошфоула с нарастанием воодушевлённо загудели.

— Отлично! — громко произнёс лидер александрийцев, вышагивая вперёд. — Мы будем продолжать собирать группы, — он уверенно осмотрел народ. — Мы дадим вам знать сразу, как только всё будет готово.

— А если вы сейчас направитесь сообщать всё это Нигану? — вызвался кто-то из толпы.

Друзья повернулись на голос. Двое мужчин стояли чуть в стороне от остальных.

— Это не в наших интересах, — коротко бросил Рик.

— А откуда мы знаем, что вы не одни из «спасителей»? — воскликнул второй. — Вдруг вы примкнули к ним?

— Эй, Роджерс, я знаю этих ребят, — вставил Пол. — Они не из таких.

— Да пошёл ты, Иисус, — воскликнул первый говоривший и обратился к толпе. — Разве вы не видите их? Да они такие же, как спасители! Не ведитесь на это! — воскликнул он. — Держу пари, они на стороне Нигана. Спасители решили взять нас на живца. Нам нужно поступить правильно и первыми рассказать всё им! Иначе нам просто не жить!

Недобро взглянув на него, Диксон вскинул свой арбалет.

— Только попробуй, — прохрипел он, сурово глядя на него сквозь прицел.

Защёлкали затворы оружия. Люди с опаской смотрели на вояк, заявившихся в гости.

— Видите? Видите? — затараторил Роджерс, тыча пальцем в опасных гостей.

Ровиа выбежал вперёд, встав между двумя группами.

— Эй, эй! Успокойтесь, — воскликнул он. — Мы же собираемся объединиться. Не забыли?

Люди, помедлив, опустили оружие. Рик кивнул своей команде и та послушно опустила пушки. Дэрил убрал арбалет с прицела в последнюю очередь.

— Да пошли вы все! — воскликнул Роджерс и вместе со вторым протестующим, махнув рукой, пошёл прочь.

— Итак, значит, договорились, — закончил за них Иисус. — Если есть сомнения или вопросы, лучше выяснить это сейчас. Потому что решать на поле боя, — он многозначительно взглянул на александрийцев, — будет уже поздно.

Внезапно, у выезда из Рошфоула послышался звук заводящейся машины. Оставив открытыми ворота, кто-то стремительно покинул городок.

— Это Роджерс с Хэнсоном! — испуганно выкрикнул кто-то из толпы. — Они направляются к Нигану!

— Догнать их! — в панике закричал Фред. — Скорей!

— Единственную нормальную машину они увезли! — выкрикнул ещё кто-то из жителей.

Дэрил не слушал их. Арбалетчик уже бежал к своему байку. В два прыжка преодолев расстояние, выносливый охотник ловко вскочил на мотоцикл и завёл мотор. Взревев, железный конь понёс своего наездника вслед за беглецами…

Нагнать их удалось почти сразу. Достав из-за пазухи пистолет, байкер взял управление в левую руку. Прозвучала пара выстрелов. Кочки на дороге не дали Диксону попасть в цель.

Из машины высунулся Хэнсен и, взведя курок, открыл огонь.

Избегая автоматной очереди, Дэрил увёл мотоцикл за машину. Прицелившись, он попал в колесо.

Автомобиль резко вильнул в кювет и с лязгом врезался в дерево.

Резко затормозив, реднек спрыгнул с байка и, вскинув пистолет, подбежал к машине. В салоне уже никого не было.

И тут, сбоку нанесли удар. Временно потеряв чувство пространства, арбалетчик сплюнул кровь, мотая головой. Прилетел новый удар. Сжав зубы, Диксон вновь мотнул головой, приводя себя в чувство и, зарычав, вдруг резко бросился вбок.

Он рассчитал точно и угодил прямо в одного из них, повалив с ног. Но на добивание времени не было. Вскочив на ноги, Дэрил с размаху заехал локтем по челюсти второго нападавшего — Роджерса. От удара сильного реднека мужчина тут же свалился на землю. Вскочивший было на ноги Хэнсен увидел наставленное ему в лоб дуло.

Секунда… И прозвучал выстрел. Ловкий арбалетчик вовремя уклонился от линии огня и без раздумий нажал на курок. Роджерс был мёртв.

Послышался звук приближающегося фургона. Из машины выбежали Рик с друзьями, Пол и двое мужчин из Рошфоула. Атакующий тут же сдался.

— Прошу, — жалко протянул Хэнсон, поднимая руки. — Не убивайте меня.

Граймс, поравнявшись с лежащим на земле предателем, навёл на него револьвер.

— Нет, — протянул он повторно и на редкость жалостливо.

Сурово посмотрев в глаза Хэнсену, Рик хладнокровно произнёс.

— Ты можешь подвергнуть опасности моих друзей. И своих людей.

С этими словами, шериф без тени сомнений выстрелил ему в голову. Люди из Рошфоула, вздрогнув, с ужасом смотрели на опасного гостя. Граймс неспеша убрал оружие в кобуру.

— Ты как? — не поворачиваясь, тут же поинтересовался он у друга.

— Порядок, — спокойно отозвался Дэрил, безразлично глядя на убитого.

Рик повернулся к испуганным людям, приехавшим с ними в фургоне.

— Он мог сдать вас Нигану, — громко произнёс он им. — И тогда, возможно, нам всем пришёл бы конец, — сурово объяснил бывший коп. — Думайте головой и не делайте глупостей, если хотите покончить со «спасителями».

С этими словами он залез в фургон. Вслед за ним в машину зашли все остальные. Ловко запрыгнув на свой байк, Дэрил завёл мотор…

Апокалипсис. День 23...

Нина шла по дороге вдоль домов. Ощущение того, что это обычная жизнь, без апокалипсиса, разбавлял лишь вид высокой ограды вдалеке. Будто за шторами закулисья, там, за оградой, кончались эти милые декорации уютного мира. Изредка проходящие люди были заняты каждый своим делом. Казалось, обычные жители, они отличались, главным образом, тем, что каждый носил с собой нож или пистолет.

Завернув за угол, задумчивая девушка не сразу приметила идущего в её направлении Глена. Увидев Нину, тот передумал подниматься домой и вскоре поравнялся с ней.

— Привет, — проговорил он дружелюбно, но внимательно разглядывая собеседницу. — Ну что, как тебе в Александрии?

Нина радостно улыбнулась.

— Это потрясающее место, — искренне ответила девушка, оглядевшись. — Мне здесь очень нравится.

Кореец понимающе кивнул. Да, он и не знал, насколько необычным для неё было находиться здесь. Понимать, что всё это реально. Видеть всё это. Привыкнуть к этому. Всё больше ощущать себя одним целым с этим миром.

— Да, здесь отдушина. За стенами жизнь иная. Уж мы то знаем, верно? — иронично добавил Ри.

Нина растерянно кивнула. Гленн и понятия не имеет, что этой жизни, в отличае от всех остальных, она не видела. Что столкнулась с апокалипсисом совсем недавно. Он приспособлен к миру намного лучше неё.

— С тобой, с Дэрилом, с Риком, с остальными — я не сравнюсь, — призналась девушка.

— Перестань, — Ри покачал головой. — Ты выживала в одиночку несколько дней, даже не помня, как это делается.

— Везение, — Нина пожала плечами.

— Мышечная память, — заверил её Гленн.

Они задумчиво усмехнулись.

— До вас мне ещё далеко, — возразила она всерьёз.

— Научишься, — кореец дружелюбно улыбнулся.

Девушка кивнула, задумавшись о чём-то, и, после паузы, спросила.

— Можно вопрос?

— Задавай, — доброжелательно отозвался Гленн.

Нина помедлила, но всё же спросила, подбирая слова.

— Я слышала о том, какова была первая встреча с Ниганом, — осторожно начала она.

Ри помрачнел.

— И? — угрюмо проговорил он.

— Просто, я смотрю на Рика, — продолжила Нина, — и не замечаю в нём страха или паники. Он очень сильный человек.

— Да, — протянул кореец задумчиво. — Рик особенный. Человек с железным характером и нервами. Он многое пережил. Он ко многому привык. Но даже он… — Гленн помедлил и добавил, — был подавлен и совсем разбит.

Нина задумчиво опустила взгляд, невольно вспоминая сценарий.

— Всё изменилось однажды, — добавил собеседник. — Как-то днём он вдруг вышел из дома и сообщил о своём плане.

— Да, это очень круто, — искренне призналась девушка и, подумав, спросила. — А Дэрил?

Кореец внимательно посмотрел на неё, догадываясь о чувствах девушки к своему другу.

— Дэрила, после случая со спасителями пришлось запереть на пару дней, чтобы он не натворил дел, — признался Гленн, покачав головой. — Он хотел ехать туда и на своё огнестрельное ранение ему было плевать.

И в этом весь Дэрил. Нина улыбнулась.

— Да, Дэрил такой, — пробормотала девушка, с трудом пряча мысли об арбалетчике.

Парень хитро посмотрел на неё с улыбкой. В том, что Нина была безобидна, он не сомневался. Как и Саша, он убедился в этом ещё в первый день. Чрезмерные подозрения Рика понятны. А чувства следопыта к девушке видны невооружённым взглядом.

— Вы с ним… — он помедлил. — Встречаетесь?

Нина бросила на собеседника испуганно-смущённый взгляд. Почему он сразу решил это? Так заметно, что она смотрит на охотника во все глаза?

— Нет, — поспешно заверила она. — Мы с ним друзья, — она озадаченно взглянула на него. — А что?

Гленн пожал плечами.

— Просто, он одиночка. И на такие вопросы говорил, что это не его, — признался Ри. — Однако Дэрил резко изменился, когда появилась ты.

Девушка смущённо опустила взгляд. При мысли об арбалетчике в груди вновь приятно защемило.

— Я не видел его раньше таким, — констатировал Гленн. — Вообще, Диксон терпеть не может общество. Но, несмотря на это, он пользуется популярностью у противоположного пола, — он хохотнул, покачав головой. — И его это явно бесит.

Нина посмеялась вместе с ним.

— Я тоже, в большей степени, одиночка, — призналась она. — Я не против компании, но… — девушка задумалась. — В прошлой жизни, — продолжила она, — у меня было много знакомых и постоянное общение. Но я часто убегала от этого, уезжая или уходя куда-то одна. Надолго. Я вечно шла против всего обычного, против системы и правил.

В прошлой жизни… Собственные слова звучали в голове. Она считает ту жизнь прошлой. Уже прошлой… Нина задумалась, вспомнив Нормана. Он был таким же — любящим компании, весёлый, харизматичный, но иногда нуждающийся в уединении. Теперь та жизнь осталась в прошлом. Навсегда… Она смирилась с потерей. Наконец-то смирилась. И вспоминала это самое прошлое со спокойным сердцем. Этот мир не даёт права на слабость. Он быстро встряхивает. В мире ходячих мертвецов нужно быстро принимать решения, быстро мириться с потерей… А иначе… Иначе ты просто умрёшь… Но здесь… здесь произошло то, от чего сердце начинало приятно сжиматься. Дэрил. Все её мысли были заняты этим мужественным широкоплечим реднеком, который упрямо не хотел выходить из головы.

Гленн внимательно смотрел на неё.

— Вы с ним похожи, — признался он.

— Что? — Нина очнулась от раздумий.

— Ты и Дэрил, — объяснил Ри. — Вы во многом похожи друг для друга.

Апокалипсис. День 30...

Байк Дэрила покоился около открытого гаража. Встав на одно колено, широкоплечий лучник самозабвенно возился со своим железным конём.

— Привет, — услышал он сбоку родной приятный голос.

Перед ним возникла стройная фигурка. Это была Нина. Чертовски милая, она скромно остановилась в стороне, стараясь не мешать его работе и предпочитая издалека разглядывать его действия. Дэрил тут же поспешно поднялся, вытирая руки о тряпку.

— Привет, — оживившись при её появлении, с лёгкой улыбкой прохрипел он. — Уже отстрелялась?

— Отстрелялась, — кивнула девушка, скованно посматривая в застывший на ней пронзительный взгляд.

Она старалась не глядеть на оголённые крепкие руки арбалетчика. Но получалось у неё это с трудом. Закусив губу, Нина поспешно убрала внимание прочь в безуспешной попытке спрятать мысли.

Не сводивший с неё глаз реднек тут же заметил этот жест. Невольно бросило в жар. Чёрт, один её взгляд — и у него уже едет крыша…

— Ты знаешь толк в мотоциклах, — уважительно заметила девушка, всё же поднимая глаза на следопыта.

— А ты — начала разбираться в оружии, — в ответ, одобрительно заметил охотник.

Они задумчиво улыбнулись друг другу, сцепившись взглядами. Да, девчонка за эти дни и правда стала обращаться с пушками лучше. Довольно метко стреляла, могла попасть уже с приличного расстояния. Они часто тренировались после основной группы. Дополнительные занятия с этой чертовски милой ученицей навевали совсем неприличные мысли… Чёрт, кажется, его опять понесло…

— Ты же поедешь с Гленном и Розитой на машине? — вырывая его из раздумий, проговорила Нина, бросив взгляд на готового к путешествию железного коня.

— Просто нравится возиться с байком, — признался арбалетчик, тоже поглядев на своё детище. — Да и мало ли что стрясётся, — он пожал широкими плечами. — Пусть будет в готовности.

Нина задумалась. Та самая поездка. Та самая… Она вспомнила кадры из сериала. Опасное число ходячих не могло не беспокоить её. Конечно, сценарий давно уже вышел из рамок… Да и закончился тот эпизод благополучно… Но всё же, душа была не спокойна…

Охотник неотрывно смотрел на девушку, слегка щурясь от солнца. Его природное мужское обаяние и некая пацанская раскованность полностью гармонировали с извечной кожаной жилеткой. Жилеткой с крыльями ангела на спине… А ведь он и понятия не имеет, насколько привлекателен.

— Дэрил, будь там осторожней, пожалуйста, — пробормотала она, обеспокоенно вздохнув.

Арбалетчик невольно замер, рассматривая, как Нина задумчиво опустила взгляд, не решаясь посмотреть на него. Чертовски мило… Сейчас так хотелось обнять её, прижать к себе…

Рядом с ними поравнялся Рик, вернув обоих из нежных мыслей в реальность. Хлопнув друга по плечу, шериф обеспокоенно посмотрел на следопыта.

— Чего? — тут же насторожившись, прохрипел тот.

— Дэрил, у нас проблема, — почти извиняясь, проговорил Рик.

Диксон вопросительно взирал на него мрачным волчьим прищуром.

— Розита подвернула ногу, когда спускалась с вышки, — констатировал Граймс. — Она не может ехать.

Облегчённо фыркнув, Дэрил безразлично пожал плечами. Они прекрасно могли справиться и вдвоём.

— Можем съездить мы с Гленом, — спокойно предложил он, водрузив тряпку на байк.

— Нет, нужен третий человек, — упёрто покачал головой шериф, заботясь о безопасности друга. — Только все уже заняты подготовкой к предстоящей поездке.

Он в мрачных раздумьях нахмурился, рассматривая арбалетчика. Да, тому, как и всегда, было плевать. Но это не мешает переживать за него. Упрямец.

— Давайте, поеду я? — вызвалась Нина.

Диксон обеспокоенно взглянул на неё. В глазах девушки читалась уверенность в собственных силах. Хрупкая, нежная… Она не выходила у него из головы. Даже во сне. Завоевала его разум… и далеко не только разум… При одной только мысли, что эта девчонка может пострадать…

— Не, — категорически отрезал Дэрил, обеспокоенно переступив с ноги на ногу и качнув от этого широкими плечами. — Ты не готова.

Нина несогласно молчала, в надежде разглядывая его обеспокоенный заботливый прищур. А когда она будет готова? Никогда? В его глазах, скорее всего, да.

Граймс задумчиво посмотрел на девушку. Сомнения по поводу этой милой особы никуда не делись. Её странное поведение вызывало повод для недоверия. Она что-то скрывает. Хотя, может, это его паранойя. Если бы не Дэрил, подозрительная гостья, скорее всего, всё же осталась бы за оградой. Хоть поводов для этого и не было. Но, нельзя не признать, ничего дурного эта Нина так и не выкинула. Быстро схватывала, хоть и была слишком наивна для этого мира. Нет, она не боец в ближнем бою. По крайней мере, пока что. Но эти снайперские качества… Её превосходную меткость нельзя было не заметить. А отношение девушки к его другу было видно невооружённым глазом. Это заставляло убедиться, что сюрпризов с её стороны не последует.

— Дэрил, она неплохо стреляет, — мягко возразил Рик, переключив внимательный взгляд на друга.

Диксон поглядел на девушку заботливо-обеспокоенным прищуром.

— Не, слишком опасно, — прохрипел он, мотнув нестриженной чёлкой.

Нина опустила взор вниз, скрывая умиление. То, как сильно Дэрил Диксон оберегал её, горячо обжигало сердце. Она прекрасно понимала арбалетчика, испытывая сама столь же сильные чувства. Но, если он хочет подольше задержать её около себя живой и невредимой, ей придётся стать такой же, как и остальная команда Граймса. Хотя бы чуть-чуть походить на них…

— Дэрил, мне когда-то придётся начать, — осторожно произнесла Нина, поднимая на него взгляд.

Следопыт обеспокоенно взглянул на девушку, раздумывая над решением.

— Она поедет с тобой и Гленом, — с настойчивостью добавил шериф, покачав головой. — Кто знает, Дэрил, где сейчас безопаснее — тут или за оградой.

Охотник с излюбленным прищуром посмотрел на друга. Чёрт, Рик был прав. Ситуация со спасителями заставляла беспокоиться за девушку, даже когда она оставалась в Александрии. Он задумчиво покусал губу.

— О-кей, — хрипловатым голосом протянул, наконец, арбалетчик и заботливо взглянул на Нину. — Только от нас с Гленом ни на шаг. Ясно? — нахмурившись, прохрипел он.

— Так точно, мистер Диксон, — весело пошутила она, игриво приставив ладошку козырьком ко лбу.

Её улыбка обезоружила реднека. Лёгкая рассерженность из-за всей этой ситуации и беспокойство за упрямую девчонку тут же сменились радостным наслаждением от её шутливого, может, чуть лукавого, но смущённого взгляда.

***

Безоблачный летний день дарил прекрасный оркестр стрекотания цикад и заливистого пения птиц. Пикап неспеша остановился около потрёпанного погодой склада, уже начинающего зарастать травой.

— Постойте, но это же не продовольственный склад… — девушка с сомнением уставилась на надпись. — Зачем нам бытовая техника?

Гленн окинул взглядом одноэтажное светлое здание.

— Да, — согласился он. — Перед тем, как всё началось, этот склад, действительно, был бытовым. Компания «АЭмПи Техникс» обанкротилась и это здание было выкуплено одной из крупных сетей супермаркетов. Всё произошло тогда, когда туда только-только начали завозить продукты. Вывеску поменять так и не успели. На днях приметили это место, вот я и вспомнил. Так что, есть шанс найти там что-нибудь.

Диксон бросил на корейца мимолётный внимательный прищур.

— Откуда ты это знаешь? — протянул охотник, заглушая двигатель.

— Изучал историю моей будущей работы при трудоустройстве, — пожав плечами, объяснил Гленн, чем вызвал у девушки улыбку. — А что? — озадаченно протянул Ри, оглядев улыбнувшихся друзей.

Тот факт, что она впервые участвует в совместной вылазке, будоражил сознание и вызывал приятное волнение. Ребята вышли из машины, вытащив оружие. Нина последовала их примеру, наблюдая, как с привычным спокойствием мастера выживания прислушались к тишине, выискивая подозрительные звуки. Всё было тихо.

Пристально окинув взглядом окрестности, друзья убрали пушки назад и, достав ножи, подошли к ограде. За забором неспешно передвигались ходячие. Дэрил заботливо посмотрел на девушку, стоявшую с кинжалом в руке. Тем самым кинжалом, что он подарил ей. Чёрт, эта малышка может быть нежно-милой девчонкой и одновременно смелой отчаянной байкершей.

— Что делать — знаешь? — с хрипотцой протянул он, щурясь от солнца и с любопытством разглядывая девушку.

— Да, — утвердительно кивнула Нина, нервно переступая с ноги на ногу и глядя на снующих за забором ходячих. — Просто не пробовала делать это сама.

Интересно, насколько это неудобно — закалывать трупов через забор? Она неуверенно посмотрела на вяло прохаживающихся по периметру склада мертвецов, пытаясь представить, как лучше вонзать в них лезвие сквозь прутья.

— Повторяй за нами, — дружелюбно посоветовал Гленн, подходя вплотную к забору и обратился к арбалетчику. — Начнём с ближайшего входа?

— Ага, — спокойно протянул Дэрил, глядя через ограду на вход, и, с невозмутимым равнодушием громко постучал ножом о забор, будто подзывал кур на кормёжку.

Услышав звук, зомби, рыча, заковыляли к ограде.

— Ты первый раз с тех пор выбрался куда-то, — заметил Диксон, безучастно заколов через решётку одного из ходячих.

— М-да, — невесело признался кореец. — Ради Мэгги, — он спокойно вонзил в глаз мертвеца нож. — Она уже давно в норме, но я всё никак не успокоюсь. Я волнуюсь за неё. Понимаешь?

Арбалетчик, мельком взглянув на друга, утвердительно кивнул.

— Мы все понимаем, — сипловатым голосом протянул охотник. — Это твоя семья.

Гленн окинул рослого широкоплечего арбалетчика благодарным взглядом. Они продолжили.

Нина с интересом наблюдала за ними. В груди смесь живого интереса клокотала на пару с восторгом. Сейчас, здесь, она являлась уникальным свидетелем будних дней героев шоу «Ходячие мертвецы». Их манера общения, их привыкшие ко всему взгляды… Друзья разговаривали друг с другом во время расправы с ходячими, будто солдаты, резавшие картошку в суп. Оторвавшись от наблюдения, она тоже принялась за дело. К её удивлению, лезвие не так легко входило в разлагающиеся ткани глазного яблока, как это выглядело на экране. С трудом выдернув нож, она продолжила работу.

Стоявший ближе к ней Дэрил заметил её неловкие движения. Боевая девочка честно старалась, но было видно, что с ходячими за забором ей ещё не приходилось управляться.

— Нужно резче, — заботливо посоветовал он. — Тогда не будет застревать.

Девушка замерла и с озадаченной улыбкой посмотрела на бывалого вояку-арбалетчика, который совершенно спокойно советовал, как правильно нужно вонзать лезвие в живой труп.

— Ну вы, ребят, даёте, — с удивлённым восхищением протянула она.

Друзья, прекратив очистку, вопросительно уставились на неё. Нина посмотрела на их озадаченные лица и весело хохотнула, без объяснений продолжив работу. В непонимании переглянувшись, парни пожали плечами.

Вскоре, двор был очищен. Не обсуждая между собой детали, Гленн и Дэрил разделили обязанности. Взяв наизготовку оружие, арбалетчик стал пристально озирать окрестности. В это время, кореец, достав кусачки, освобождал путь, перерезая прутья решётки.

Закончив работу, Ри первым пролез внутрь и придержал сетку, пропуская остальных. Арбалетчик повернулся к Нине и внимательно всмотрелся в её карие глаза.

— Держись рядом со мной, — заботливо прохрипел он и кивнул ей на проход.

Глядя на плечистого рослого охотника снизу вверх, девушка послушно кивнула, задержав взор на смелых пронзительных глазах. От этого Диксон невольно замер, завороженно провожая её взглядом.

Послушно пробравшись через отверстие в заборе, Нина вытащила из кобуры свой пистолет. Мандраж охватил всё тело. Это мешало. Впереди её ждала совместная операция, заставляя волнению взять верх над решимостью. Нет, так не пойдёт, надо собраться…

Дэрил ловко забрался следом, привычным движением вскинув арбалет и на всякий случай оглядев местность.

Пройдя около ста метров, они остановились напротив входа. Железная конструкция по бокам была изрядно покрыта ржавчиной. Несколько лет назад, очевидно, ворота поднимались автоматически, о чём свидетельствовали две цепи по бокам.

— Не стреляй без причины, — посоветовал девушке охотник.

Она коротко кивнула, не желая показывать волнения. Держа обеими руками пистолет, Нина вытянула их вперёд, готовясь к тому, что могло быть за дверью.

Дэрил и Гленн проследовали к противоположным сторонам от ворот и, взявшись за цепи, в ожидании посмотрели на неё.

В этот момент девушка вдруг осознала, что ничего более ответственного до этого она ещё не делала. Она стояла наравне с этими мастерами выживания. Она в их команде. Они доверили ей свою жизнь, они ждут её сигнала, рассчитывают на неё. Они ждут её отмашки… те самые люди, которых раньше она видела лишь на экране… и сейчас она одна из них…

Судорожно вздохнув, Нина отбросила прочь нерешительность и, уверенно кивнув, поудобней перехватила направленный вперёд пистолет, готовясь к возможному нападению. Получив сигнал, мужчины тут же потянули за тяжёлые цепи. Ворота поползли вверх. Дюйм за дюймом, расстояние от пола до края заграждения увеличивалось. Громкий скрип заржавевших частей конструкции заглушил всё, что могло бы находиться внутри.

Но всё было спокойно. Девушка, присев на одно колено, взволнованно всматривалась в темноту помещения. Движений не было.

Открыв ворота до нужной высоты, мужчины закрепили цепи и, взяв оружие и фонарики в удобное положение, прошли внутрь. Нина последовала за ними.

Глазам друзей предстала груда новых бытовых приборов. Гленн разочарованно вздохнул.

— Вот засада, — протянул он.

— Да, облом, — прохрипел Дэрил и кивнул друзьям на выход.

— Может, нам что-то отсюда пригодится? — жалостливо нахмурился кореец.

Но Диксон лишь недовольно хмыкнул, неспешно направившись к выходу.

Они вышли на улицу, и, поравнявшись со вторыми воротами, повторили процесс. Нина присела на одно колено и приготовила пистолет.

Дэрил участливо посмотрел на неё. Стройная спортивная фигурка, собранный на затылке длинный хвост, решимость действовать. Эта малышка чертовски отважно смотрелась с оружием, выдавая в ней нотки той части её характера, что реднек окрестил про себя «байкершей». Однако, это по-прежнему была хрупкая девчонка, очевидно, впервые отправившаяся на вылазку. И беспокойство за неё не покидало мыслей охотника.

Почувствовав на себе его взгляд, Нина повернула к арбалетчику голову, встретившись с его пронзительными глазами. В них читалась завораживающая смесь заботы и беспокойства за неё. Нина уверенно кивнула, стараясь показать этому мастеру выживания, что совсем не волнуется и искренне надеясь, что у неё это вышло.

Темнота открываемого помещения и лязг ржавых конструкций не давали оценить обстановку. Нервно взяв пистолет поудобнее, девушка направила оружие вперёд, готовая выстрелить. Ворота открывались очень медленно.

— Заржавело, — сквозь шум железа громко сообщил Дэрил.

Он изо всех сил тягал цепь, напрягая сильные руки. Рельеф мышц заиграл на солнце блестящей от пота кожей.

Худенький Гленн старался не отставать от своего широкоплечего друга.

Медленно и со скрипом, край ворот достиг уровня сидящей на корточках девушки. Нина пристальнее всмотрелась в темноту и включила фонарик. Бесполезно. Темно, как в могиле. Громкий лязг заржавевших деталей, казалось, вот-вот привлечёт собой очередную стаю ходячих. На секунду она подумала, что, может, отказаться от этой затеи и найти что-нибудь ещё…

Внезапно, из глубины щели входа, руки мертвеца потянули девушку внутрь, схватив за ботинки. Взвизгнув от неожиданности, она упала на спину, ударившись головой об асфальт. Перед глазами всё поплыло. Нина выстрелила вперёд, не целясь, но пуля попала куда следует. Хватка ослабла, но лишь на секунду — многочисленные мёртвые руки потащили её внутрь.

— Нина! — с ужасом закричал охотник, разжимая пальцы на цепи.

Выхватывая пистолет, он выстрелил в ходячего, почти сомкнувшего зубы на её шее.

— Нет, Дэрил, не отпускай! — выкрикнул Гленн, не в силах справиться с весом металлических ворот в одиночку.

Арбалетчик бросился назад и в последний момент схватил цепь, напрягая свои сильные мышцы изо всех сил.

Но, набрав скорость, ворота с грохотом опустились на бетонную плиту. Внутри склада раздавались выстрелы.

— Ни-на! — панически закричал следопыт и, подбежав к середине ворот, хлопнул по ним ладонью. — Нина!!!

Он тяжело дышал от сдавившей грудную клетку тревоги. За ограждением послышался крик девушки и звук упавших металлических предметов. Его сердце бешено колотилось в испуге за неё… Чёрт, если она погибнет там… нет, он этого не переживёт… Выстрелы прекратились. Арбалетчик в смятении посмотрел на преграждающее путь железо и подбежал к цепи.

— Давай, Гленн! — выкрикнул он и вместе с корейцем синхронно дёрнул за цепь.

Конструкция двинулась и с громким лязгом надломилась. Ворота больше было не поднять.

— Нет! — вскрикнул Дэрил, подбегая к ним.

Гленн в ступоре смотрел на ворота.

Реднека охватила нешуточная паника. Она там одна, в темноте, с ходячими. Почему оттуда больше не слышно выстрелов? Её голоса? Уже всё? Всё? Он уже опоздал? Дэрил, словно взбудораженный в клетке зверь, нервно прошёлся туда-обратно около железной преграды.

Нет, он дал себе слово защищать её. И он его сдержит. Его мозг лихорадочно соображал, пытаясь найти выход. И тут, вспомнив что-то, Диксон ловко отбежал в сторону и взглянул за угол, слабо надеясь на фортуну. Но его призрачные надежды подтвердились — на другом конце здания он заметил запасной выход.

— Гленн, я туда! — быстро выпалил он, мотнув отросшей чёлкой и, не дожидаясь корейца, бросился за угол.

Посмотрев вслед убегающему другу, Гленн побежал к первому входу, решив попытаться найти проход в соседнюю часть склада изнутри. Добежав до первых ворот, он включил фонарик и исчез в проходе.

***

Неожиданно поваливший Нину мертвец затащил её за ноги внутрь. Но был тут же застрелен из пистолета. Дверь с громким лязгом хлопнула. Множество рук тянулось к девушке со всех сторон. Зубы покойников вот-вот готовы были сомкнуться на её теле. Испуганно закричав от этого, Нина с трудом вырвалась и, вскочив на ноги, брезгливо отряхнулась, словно смахивала с себя насекомых. Толпа зомби медленно брела к ней. Не привыкшие к темноте глаза сильно замедляли бегство. Девушка бросилась наутёк, врезавшись по пути в металлический стеллаж и, недолго думая, опрокинув его поперёк пути мертвецов. Совсем рядом слышался их ужасающий рык. Паника… Страх…

Один из ходячих, вцепившись холодными пальцами в её плечо, попытался притянуть к себе пищу. Панически оттолкнув его от себя, Нина отбежала и встревоженно заозиралась, выискивая спасение. Глаза, наконец, начали различать очертания в темноте. Мертвецы. Везде мертвецы. Они шли на неё. Их было много. Было жутко.

— Чёрт… — пробормотала девушка, поднимая дрожащие руки с пистолетом вперёд.

Испуганно обстреляв ближайших зомби, она бросилась к спасительной двери, маячившей впереди.

Помещение оказалось маленькой каморкой со смотровым стеклом, через которое была видна ужасающая картина пытающихся пробиться к ней ходячих. Сообразив, Нина с трудом успела опрокинуть на дверь железный стеллаж, загородив проход дюжине оживших трупов. Девушка сделала машинальный шаг назад. Сердце всё ещё бешено стучало.

Зачем? Зачем она стреляла? Дэрил же предупреждал, что не нужно просто так палить из пистолета!.. Зачем она вообще подписалась на это?! Создать парням ещё больше проблем?! На что она рассчитывала?! Что от неё будет какая-то реальная польза? Наивная дурочка…

Она раздосадованно посмотрела на почти опустевшую обойму и оставшуюся одну пулю в запасе. Мысли невольно пронеслись мимо предположения о быстром и лёгком способе покинуть этот мир. Нина помотала головой. Убрав за пояс оружие, она посветила фонариком на смотровое стекло. Девушка взволнованно взглянула на появившуюся трещину, с ужасом понимая, что оно долго не выдержит. Луч света позволил разглядеть безумные пустые глаза ломившихся к ней мертвецов… жуткое зрелище…

Оглядев коморку, она в панике крутанулась вокруг себя, ища выход. Но выход был только один — тот, что сейчас был завален железным стеллажом.

— Чёрт! — выругалась Нина подрагивающим от накатывающих слёз голосом.

Выхода нет. Нет. Страх и отчаяние волнами накатывали на неё. Нет, надо взять себя в руки. Выдохнув в попытке успокоиться, она устало откинула голову назад, взглянув на потолок. К её удивлению, в темноте там что-то виднелось. Озадаченно посветив туда фонариком, девушка увидела вентиляционную шахту и улыбнулась воспрянувшей улыбкой.

Помедлив несколько секунд и с ужасом представив, с чем может столкнуться там, внутри, она замешкалась… В этот момент, смотровое стекло затрещало… и с громким лязгом лопнуло.

Бросив быстрый встревоженный взгляд на залезающих внутрь мертвецов, Нина, недолго думая, выстрелила по крепёжной части решётки вентиляционной шахты и со всей силы подпрыгнула, вцепившись в край.

Уже подтянувшись было на спортивных руках, девушка почувствовала, как многочисленные пальцы мертвецов тянут её назад.

Изо всех сил держась за края вентиляционной шахты, она испуганно закричала то, что было для неё роднее всего в этом странном новом мире:

— Дэ-рил!..

***

Сощуренные голубые глаза цепко оглядывали периметр. Арбалетчик, умело вскинув своё оружие, бесшумно и ловко передвигался вдоль виляющих, потускневших от времени, коридоров. Его взгляд был быстр и сосредоточен, словно взгляд хищника, подмечая на пути мельчайшие детали.

Завернув за угол очередного поворота, он чуть не выстрелил. Перед ним стоял целившийся в него Гленн. От внезапного появления в темноте рослого широкоплечего реднека кореец с широко открытыми глазами испуганно таращился на него, пытаясь отдышаться и успокоить всполошившиеся нервы.

Невозмутимо взглянув на испуганного от неожиданности Ри, Дэрил кивнул на оставшийся большой высокий коридор. Вновь встав в боевую стойку, арбалетчик двинулся вперёд. Гленн молча пошёл рядом.

Дойдя до двустворчатой двери, кореец приготовился открывать и вопросительно посмотрел на друга. Диксон, прицелившись из арбалета, молча кивнул и Гленн, получив сигнал, потянулся к ручке двери, как вдруг откуда-то сверху…

— Дэ-рил!

В сердце охотника что-то отчаянно сжалось. Не дожидаясь, реднек с размаху пнул по двери ногой и бросился в направлении звука. Чёрт, если он не успеет…

В помещении было пусто. Нет, крик был откуда-то сверху, значит… Арбалетчик в смятении осветил потолок. Там, наверху высокого коридора, была протянута вентиляционная шахта.

— Нина… — хрипло прошептал он и, отгоняя мрачные картинки, всплывающие в голове, бросился бежать вперёд, вдоль вентиляционной шахты.

Гленн рванул следом.

Друзья выбежали в очередной коридор и стремглав помчались на помощь.

Близко, совсем рядом, это где-то рядом…

Внезапно, за поворотом они услышали звук падающего на пол железа.

Резко затормозив на секунду, Диксон вскинул арбалет. Приготовившись, они выскочили туда, целясь вперёд… Среди упавших на пол обломков вентиляционного короба лежала Нина…

Перемахнув арбалет через плечо и одновременно кидаясь на помощь, охотник в момент оказался рядом.

Над ней внезапно возник силуэт арбалетчика. Ещё не отошедшая от падения, девушка долю секунды изумлённо смотрела на него.

— Дэрил! — радостным и облегчённым голосом воскликнула она, поспешно поднимаясь в сидячее положение и ныряя ему в объятия.

Реднек, зажмурившись от переполнивших его эмоций, сгрёб Нину в охапку. Облегчение накрыло его волной, позволяя пережитому паническому отчаянию отступать прочь. Она жива. Он успел… Жива…

Они обрадованно посмотрели друг на друга, уже не скрывая взволнованных эмоций.

— Ты в порядке? — хрипло пробормотал Дэрил, не сводя с неё пронзительного взгляда.

Нина с растерянной улыбкой кивнула, рассматривая его голубоглазый прищур. Он примчался на помощь… Он оббежал пол здания, чтобы уже через несколько минут очутиться рядом с ней…

Её глаза с робкой благодарностью смотрели на него, заставляя реднека безвозвратно утопать в них. Волна успокоения отразилось на извечно непоколебимом мужественном лице. Охотник вновь крепко прижал девушку к себе.

— Напугала меня до чёртиков, — хрипло прошептал он.

Нина смущённо хмыкнула и уткнулась ему в плечо. Они замерли, наслаждаясь объятиями.

Он здесь. Он рядом, и он в порядке. От этого тут же стало легче… Когда он рядом, всегда такое чувство… Будто за каменной стеной. Спокойствие. И это упрямое волнующее чувство в груди… Такое необычное и приятное, будто она знает этого человека всю жизнь… будто с самого начала и было так…

Мягко отстранившись и заботливо придерживая девушку за плечи, Дэрил помог ей подняться на ноги.

Так и не убрав руки с её плеч, охотник завороженно глядел в обезоруживающе милые глаза. Она рядом… Она жива и невредима… А значит, всё хорошо и ему можно жить дальше… Он вдруг понял, что не знает, как сможет существовать, если её вдруг не станет… Похоже, он не сможет… Он не сможет без неё…

— Сильно ушиблась? — прозвучал его хриплый голос.

Гленн сконфуженно отошёл в сторону, понимая, что сейчас здесь он явно лишний. Где-то далеко был слышен рык зомби, некогда загнавших Нину в тупик. Стены защищали от них, но не могли защитить от их стонов.

— Нет, всё хорошо, — Нина отрицательно качнула головой, скованно рассматривая его пронзительные глаза.

Дэрил Диксон. Бесстрашный, решительный охотник… Он бросился ей на помощь. Сколько раз он уже спас её? Почему среди всех остальных заметил именно её? Что в ней такого?.. Она оставила попытки сопротивляться этим чувствам. А какой смысл? Похоже, это бесполезно. Он восхищал, беспощадно притягивал… Своими принципами, своим взглядом, сквозь который читалась душа, своей внешностью, пацанской походкой. Даже манерами. Похоже, она умудрилась втрескаться в реднека по уши…

Арбалетчик растерянно смотрел на девушку, замерев на месте. Заставляя себя перестать таращиться на неё… Но был не в силах оторваться. Не мог и не хотел. Пошло оно всё… Хотел лишь снова и снова наслаждаться её взглядом, её присутствием рядом, поддаваясь этому приятному жжению в груди. Эта малышка притягивала его, безвозвратно влюбляла… Протестовать против того, что творится в сердце, бессмысленно. Уже давно ясно, что бессмысленно. И совсем не хотелось… Он и так понимал, что полностью увяз в этой девчонке… Отважная, нежная… Почему-то, из всех более достойных её парней, Нина общается именно с ним. Кто он для неё? Он просто вояка. Обычный реднек. Даже если это её внимание окажется просто дружбой… Плевать… И, плевать, что из-за неё не на шутку колотится это упрямое сердце. Он всегда будет защищать её. Просто будет рядом. Всегда.

Гленн не глядел на парочку, давая возможность этим двоим поиграть в гляделки. Решив обследовать коридор, он подошёл к очередному входу. Заглянув в щель дверного проёма, кореец обнаружил стеллажи с консервами, которые осветил его фонарик.

— Эмм… ребят? — озадаченно позвал он. — Кажется, мы сорвали куш…

Апокалипсис. День 30. Продолжение...

Полчаса спустя, друзья ехали домой. Намеренно напросившись везти пикап, Гленн упрямо глядел на дорогу, стараясь не смотреть в сторону друзей.

Облокотившись о край спинки, Дэрил сидел в соседнем от водителя кресле, заботливо приобняв Нину. Её голова мирно покоилась у него на плече. И от этого в груди что-то приятно сжималось. Чертовски обжигающее чувство. Охотник задумчиво поглядел на девушку и крепче прижал к себе, будто стараясь защитить от всего.

Она чувствовала это, безмятежно прижавшись к теплу его сильного тела.

Чёрт, это приятно… Арбалетчик хмыкнул, с мягкой полуулыбкой задумчиво рассматривая её макушку. Странное ощущение. Умиротворение с примесью обжигающих мыслей. Убрав их все подальше, он заботливо поцеловал Нину в эту макушку, ощутив в ответ, как девушка ещё крепче обхватила его руками. Упиваться моментом, не решаясь сделать что-то ещё. И просто наслаждаться той долей тепла, которую они, наконец, осмелились позволить себе…

— Кажется, приехали, — вдруг настороженно протянул Гленн, призывая их обратить внимание.

Нина и Дэрил взглянули на дорогу. Преграждая путь, перед ними стоял припаркованный автомобиль. Резко поменявшись в лице, Диксон быстро схватил пушку, приготовившись к нападению.

Девушка осторожно потянулась за своим пистолетом. В голове роились суматошные мысли. Кто это может быть? Спасители? Она взволнованно покосилась на реднека, ожидая какой-либо команды. Стрелять насчёт три? Пробовать скрыться?

Но из машины в них уже целились пушки.

— Руки! — выкрикнул один из них. — Выйти из машины! Живо!

Друзья не пошевелились, переглянувшись между собой.

— Чё-то неясно сказано?! Живо из машины!

Послышались взведённые затворы оружия.

Дэрил многозначительно посмотрел на друзей и положил поблизости свой арбалет, который напавшие ещё не видели. Был шанс успеть среагировать и вернуться за ним прежде, чем их положат.

Последовав его примеру, Нина вытащила из ножен свой кинжал и положила его недалеко от оружия арбалетчика. Едва заметно кивнув в знак одобрения, он поднял руки вслед за Ниной и Гленом. Друзья медленно вышли из пикапа.

Из автомобиля нападавших появились несколько целящихся в них головорезов.

— От машины — в сторону! — приказал один из них. — Стволы на землю.

Бандит нацелил на них пистолет и двинулся навстрчу. Гленн обеспокоенно переглянулся с Дэрилом. Тот исподлобья взирал на приближающегося бандита холодным волчьим взглядом. Нина взволнованно переступила с ноги на ногу.

— Вы в курсе, что находитесь рядом с территорией Нигана? — громко и внятно проговорил Ри, обращаясь к главарю.

Тот устало поморщился.

— Нам плевать на этого вашего Нигана, кем бы он ни был, — раздражённо проговорил он. — Вы уже вторые, кто упоминает о нём перед смертью. Так что, если хотите жить, — он сделал паузу, — то советую заткнуться, нахрен!

Друзья переглянулись. Похоже, бандиты не имели к спасителям никакого отношения.

Приказав своим людям забрать оружие, главарь вновь подошёл к ним.

— Такое уж сейчас время, ребятки, — проговорил он. — Ничего личного, но нам нужно знать, чем у вас можно поживиться, — на удивление честно констатировал мужчина. — Или «кем», — подытожил он, поглядев на Нину.

Девушка отступила на шаг назад, испуганно таращась на главаря.

— Только попробуй, — опасно прохрипел Диксон, испепеляя бандита недобрым волчьим прищуром.

С искренним удивлением посмотрев на бесстрашного перед пушками реднека, тот нагловато хохотнул.

— Успокойся, Ромео, — приподняв дуло пистолета, протянул он. — Считай, это обычный шмон.

Мужчина подошёл ближе, и Нина машинально отпрянула, но была грубо возвращена на место.

Никакая мразь не посмеет и пальцем к ней прикоснуться! Сжав зубы от закипающей злости, арбалетчик, зарычав, кинулся на бандита, внезапно огрев того хуком справа. Не ожидавший столь мощного удара, тот рухнул на асфальт.

Долю секунды девушка ошарашенно таращилась на мужчину, отключившегося от увесистого хука реднека, но, сорвавшись с места, бросилась к водительскому сиденью, хватая арбалет.

— Дэрил! — быстро окликнула Нина, кидая оружие охотнику.

Ловко поймав его, тот одобрительно кивнул ей.

Улучив момент, Гленн вовремя юркнул в кабину машины, доставая пушки. Получивший своё оружие лучник в секунду всадил стрелу в лоб уже целящегося в него бандита. Тем временем, добравшийся до сиденья пикапа Ри застрелил соседнего.

Девушка с неподдельным восторгом смотрела на их движения. Слаженно и быстро. Потрясающе… Но тут, краем глаза она заметила движение. Очнувшийся после удара Диксона бандит уже направил на охотника пушку. Испуганно бросившись к нему, Нина вовремя пнула головореза по руке. Выстрел произошёл в воздух.

Со стороны напавших раздалась автоматная очередь. Да, это оказалось громче, чем она ожидала. Машинально закрывая собой девушку, арбалетчик юркнул вместе с ней за дверцу.

— Ребята, держите! — Гленн, находившийся у другой дверцы пикапа, кинул повернувшимся к нему друзьям по пистолету.

Ловко схватив оба, Дэрил протянул один Нине. На долю секунды их взгляды встретились, утонув в беспокойстве друг за друга. Волнение за девушку сильно свербило в груди охотника. Всё, чего он сейчас желал — чтобы у неё появился шанс скрыться на машине с места перестрелки. Чёрта с два! Она здесь не погибнет. И если ради этого придётся здесь полечь — плевать, пусть так…

Прекрасно понимая это, Нина твёрдо решила для себя бороться до конца, прикрывая охотника, и не дать ему возможность излишне геройствовать. На то, что от страха у неё упрямо дрожат коленки, девушке было почти плевать. Казалось, сейчас чувство паники запаздывало и в то же время маячило где-то рядом. Словно действовала таблетка обезболивающего.

Новая порция свинца заставила друзей снова пригнуться. Умело скрывшись от обстрела, Гленн и Диксон ответили тем же.

Улучив момент, девушка выглянула из-за дверцы и прицелилась в одного из бандитов. Уже готовая выстрелить, она замешкалась… Ну нет, только не сейчас!.. Выходит, зря она рассчитывала, что после первого-второго раза станет легче… Не станет. Ей предстоит привыкать к этому. Сколько? Она не знала…

И тут, сзади подоспели пришедшие на звук зомби. Чёрт, она и думать про них забыла. Развернувшись, Нина с готовностью начала отстреливать шедших к пикапу ходячих, тем самым давая возможность парням, не отвлекаясь, продолжить перестрелку с бандитами.

Посмотрев на это, Гленн одобрительно кивнул Диксону, многозначительно улыбнувшись. Арбалетчик ответил ему мимолётной довольной ухмылкой. Малышка схватывала налету.

За несколько минут попеременного обстрела бывалые в подобных ситуациях друзья стали постепенно отвоёвывать свою жизнь. Убив предпоследнего нападавшего, охотник стал сосредоточенно высматривать оставшегося. Засранец скрылся за машиной, не желая высовываться. Не дождавшись его появления, следопыт перебежал к вражеской машине и спрятался за капот, подстерегая бандита.

Желая прикрыть друга, Гленн уже собирался броситься на подмогу, но, обнаружив пустую обойму, замешкался, спешно меняя её на новую. Сбоку послышался знакомый рык. Подобравшаяся к пикапу группа мертвецов помешала Ри продолжить бой. Кореец остановился, отвлёкшись на ходячих.

И тут, решившая было помочь, девушка заметила, как бандит, выглядывая с другой стороны, целится в охотника. Доля секунды, чтобы справиться с подскочившей в груди тревогой…

— Дэрил, сзади! — воскликнула Нина, срываясь к нему.

Лучник вовремя обернулся, умело уворачиваясь от линии огня. Почти… Но, поздно… Пуля со свистом вонзилась в его тело, войдя в ткани и, кто знает, возможно, задев ключицу. Реднек, морщась от боли, осел на асфальт.

— Дэрил!!! — вскрикнула девушка и, проигрывая отчаянию, поспешно выстрелила в бандита, тут же убив его.

Безысходность… Паника… Упав на колени рядом с арбалетчиком, Нина испуганными, полными слёз, глазами посмотрела на рану, помогая ему приподняться. Послышался звук приближающейся машины.

Кинувшийся к другу кореец был вынужден прыгнуть обратно за дверь, прячась от новой очереди выстрелов — из подъехавшей с подмогой машины открыли огонь.

Плохо… Всё плохо… Нина часто всхлипывала от катившихся слёз, в беспомощности таращась на огнестрел. Что теперь будет дальше?.. Он ранен и истекает кровью… Почему-то ей всегда казалось, что он неуязвим, что ему всё нипочём… И вот, сейчас…

Высунувшись из своего укрытия, Дэрил хотел выстрелить, но правое предплечье не дало ему это сделать, откликнувшись острой болью. Его организм стремительно слабел, что откровенно злило реднека. Чертовски не вовремя… Не тогда, когда девчонка в опасности. Не тогда, когда его помощь жизненно необходима ей…

Машину Глена окатила новая порция свинца. Охотник бросил на друга встревоженный взгляд. Полный провизией пикап мог выручить их и не дать Нигану повод убить кого-то ещё. Рисковать было нельзя.

— Гленн! — заорал Диксон. — Уезжайте вместе с Ниной!

Девушка бросила на реднека встревоженный взгляд. Его слова больно резанули по сердцу. Сбежать? Бросить его?!

— Я никуда без тебя не поеду! — сердито воскликнула она.

— Едь с Гленом! — перекрикивая выстрелы, приказным тоном отрезал Дэрил, морщась от боли.

Их прервала новая автоматная очередь. Гленн вовремя пригнулся.

— Неужели парочка доходяг смогла завалить наших ребят? — услышали они из автомобиля нападавших и в следующую секунду раздались новые выстрелы.

— В машину! — прохрипел ей Дэрил, панически опасаясь за её жизнь. — Живо!

Нина в отчаянии взглянула на Диксона. Его пронзительные голубые глаза встревоженно смотрели на неё. Всё, чего он сейчас хотел — чтобы Гленн увёз её подальше отсюда. Девушка в слезах отрицательно покачала головой. Она не бросит его.

— Вы там уснули? — раздался нагловато-озлобленный голос.

Очередная порция свинца заставила Дэрила и Нину ближе прижаться друг к другу. Их участок отлично просматривался и обстрел напрочь отрезал им путь к машине с Гленом. В этот момент они оба поняли, что до пикапа им не дойти… Следопыт глядел на девушку с нешуточной тревогой. Он обещал себе защищать её. И будет это делать до последнего вздоха, чёрт возьми.

Гленн перезарядил пистолет. Надо было хотя бы попытаться сбавить пыл напавших. Диксон и Нина отрезаны… Улучив момент, он открыл ответный огонь.

Стиснув зубы, реднек выскочил из-за капота, и, держа пушку в левой руке, метко уложил одного из бандитов. Прячась от очередных выстрелов, он покачнулся, вновь пригнувшись.

Девушка обеспокоенно придержала арбалетчика и отогнула край его безрукавки, оголив грудь. Глубоко вошедшая в ткани пуля заставила мускулистое тело охотника стремительно терять кровь.

— Гленн! — закричал Дэрил.

Застрелив одного из головорезов, кореец выглянул уже из-за другой дверцы, откуда смог видеть своих друзей.

— Уезжай! — вдруг выкрикнула Нина.

Арбалетчик метнул на неё встревоженный взгляд.

— Нет, — в отчаянии прохрипел он, испуганно поглядев на девушку и отрицательно покачав головой.

Она решила остаться… эта упрямая девчонка решила остаться с ним…

Они с беспокойством поглядели друг на друга и Нина мягко улыбнулась охотнику. Страха не было. Он исчез, уступив место упрямству и желанию бороться за жизнь близкого человека до конца.

Диксон в несогласии смотрел на девушку встревоженным влюблённым взглядом. Чего она творит? Упрямая девчонка! Она должна удирать отсюда, чёрт возьми… Но реднек понимал, что ей не выбраться из западни, что не уйти от обстрела. Машина с подмогой отрезала путь. Ей не убежать… Бесшумно выругавшись, он в сердцах впечатал кулак в асфальт.

— Хватит прятаться! — раздалось от нападавших. — Облегчите нам задачу, а? Мы быстренько убьём вас и все останутся довольны.

В ответ Гленн открыл огонь по бандитам. Девушка приподнялась и тоже прицелилась.

— Нина… — прошипел ей арбалетчик, волнуясь за неё.

Она попала и синхронно с Гленом спряталась обратно. Ответная стрельба заставила пикап обиженно взвизгнуть.

— Гленн, машина долго не выдержит! Уезжай! — крикнула девушка.

Кореец упрямо замотал головой, сдерживая слёзы. Дэрил часто дышал от раны в груди и переполнявшей его бури эмоций.

— Отвези провизию Рику! — решившись, приказным тоном вдруг выкрикнул реднек, перекрикивая выстрелы.

Он в беспокойстве взглянул на Нину. Тревога за неё волнами накатывала на охотника, но у них нет другого выхода.

Нина с благодарностью смотрела на него изумлённым взглядом. Он доверился… он верил в неё… Приготовив пистолет, Диксон многозначительно взглянул на девушку, после чего переключил внимание на Глена, взглядом прося его уезжать. Решительно поглядев на друзей, арбалетчик показал жестом «насчёт три».

Влажными от слёз глазами Гленн с категорическим несогласием поглядел на друга, но послушно кивнул. Дома его ждали не только оставшиеся без еды друзья и жители их городка, в том числе и дети. В Александрии его ждала беременная жена. Он понимал, что, возможно, видит сейчас Дэрила и Нину в последний раз.

Следопыт перевёл на девушку заботливый взгляд, после чего вновь взглянул на корейца и начал обратный отсчёт… Три… Нина поудобнее перехватила пистолет… Два… Гленн, юркнувший в машину, завёл мотор… Один…

Пикап попятился и, круто развернувшись, рванул прочь, увозя провизию. Гленн вдавил педаль в пол, вовремя пригнувшись от доставших его машину нескольких выстрелов.

Выскочив из-за укрытия и давая Глену возможность уйти, Нина и Дэрил открыли огонь, заставив всполошившихся было бандитов вновь спрятаться от обстрела.

Убив одного, арбалетчик, от резкого движения и большой потери крови, начал заваливаться, теряя сознание. Но, зарычав, он рывком выпрямился и продолжил стрелять. Ответственность за жизнь дорогой ему девушки давала силы держаться ещё какое-то время.

Нина успешно убила ещё одного. Думать о том, что сегодня она участвует в настоящей перестрелке и убила сразу нескольких человек за день, было некогда. Опасная ситуация и беспокойство за раненого следопыта отгоняла эти мысли.

Выстрелив в следующего бандита, арбалетчик понял, что перед глазами всё темнеет. Проклятый огнестрел всё же дал о себе знать…

Реднек вдруг стал падать.

— Дэрил! — взвизгнула девушка, успев кое-как подхватить его тяжёлое мышечное тело.

Следопыт был без сознания. Времени не было. Положив его голову на асфальт, она, сжав зубы, продолжила стрельбу. Успешно. Спасибо врождённой меткости. Ещё один бандит был мёртв.

«Двое» — промелькнула мысль.

Выглянув из укрытия, она с ужасом обнаружила, что нападавшие окружают машину. Сердце бешено билось от волнения. Несколько вдохов и выдохов в попытке успокоиться… Бесполезно… Перед смертью не надышишься… «Перед смертью»… какая ирония… Собравшись с духом, Нина открыто выскочила на линию огня, успев выстрелить первой. Предпоследний нападавший был убит.

Внезапно, сзади её горло сдавил ствол автомата. Подкравшийся головорез безжалостно душил её, тянув на себя оружие. Паника захлестнула её. Свободной рукой девушка схватилась за ствол автомата, пытаясь отодвинуть от себя оружие, ослабить удушающий захват, судорожно хватая ртом воздух. Потянув правую руку с пистолетом назад, чтобы выстрелить, Нина была тут же ударена об капот машины. Пистолет выпал из рук. В глазах всё потемнело и закружилось. Голову свербила ужасающая мысль, что если она не справится сейчас, то Дэрил умрёт.

И вдруг… дурацкая мысль, но может помочь… Нина внезапно заехала мужчине по промежности кулаком. Головорез взвыл от боли и ослабил хватку. Высвободившись, девушка едва смогла увернуться от замаха локтем и что есть мочи ударила лбом нападавшего в лицо. Держась руками за нос, тот зашатался.

Быстро схватив пистолет, Нина развернулась, в доли секунды понимая, что не успевает нажать на курок — бандит уже целился в неё… Прозвучал выстрел… Она испуганно моргнула… И тут… мужчина стал падать на землю. Девушка ошарашенно посмотрела в сторону арбалетчика. Реднек, приподнявшись на локте, держал пистолет.

— Дэрил! — радостно воскликнула Нина, бросаясь к нему и, присев, обняла.

Диксон зажмурился от смеси эйфории, нахлынувшей от её объятий. И облегчения. Отложив пистолет, он сжал малышку в ответ. Она жива, она справилась… Отчаянная, чёрт возьми, девчонка…

Они отстранились. Морщась от боли, охотник ласково смотрел на Нину. Пронзительные глаза, щурясь от солнца, замерли на ней, с восхищением разглядывая девушку.

Заставив её тут же смутиться. И вот зачем так смотреть?.. Нина невольно опустила взгляд… и вдруг… резко поменялась в лице — к непотушенной сигарете упавшего бандита из пробитого бака текло что-то жидкое и прозрачное, мягко обволакивая догорающий огонёк. Жидкость полыхнула.

— О, Боже! — прошептала она, испуганно округлив карие глаза.

Дэрил обеспокоенно посмотрел в ту же сторону… и поспешно вскочил на ноги, тут же качнувшись от слабости.

— Ходу, ходу, — выпалил он, подталкивая её бежать и попробовал сделать это сам.

Но в глазах снова потемнело, что заставило его остановиться и, наклонившись, встряхнуть головой, возвращая потемневшей картинке свет.

Не дожидаясь возражений, девушка решительно перекинула здоровую руку охотника через своё плечо, взяла из его рук арбалет и вместе с Дэрилом, насколько хватало сил, они поспешили прочь от машин, стараясь уйти как можно дальше.

Невообразимо тяжёлый мускулистый арбалетчик, как мог, облегчал девушке задачу, стараясь идти быстрее и в то же время постараться снова не грохнуться в обморок. Позади уже слышался звук разгорающегося пламени. Обернувшись, Дэрил быстро оценил обстановку… Чёрт…

Понимая, что они могут не успеть, реднек, собрав оставшиеся силы, ускорился, переходя на бег и увлекая за собой Нину.

Секунда… Две… Раздался оглушительный взрыв, откинув их волной от машин. Яркое пламя взмыло вверх, разгоняя клубы чёрного дыма…

***

Звук горящего пламени был слышен совсем рядом. Нина лежала на траве, оглушённая громким взрывом. В ушах звенело. Где-то совсем рядом доносился рык ходячих, пришедших на выстрелы и огонь. Она открыла глаза.

Через силу поднявшись на руках, девушка встревоженно взглянула на арбалетчика. Он лежал без сознания, животом вниз, потратив остатки своих сил на рывок, спасший им жизнь.

Испуганно бросившись к нему, она с трудом перевернула охотника на спину и поспешно прислушалась к его дыханию. Вздох облегчения вырвался из груди. Дэрил был жив.

Откинув прядь с его лба, Нина поглядела в бледное лицо следопыта и взволнованно потрясла его за плечи.

— Дэрил?

Но его глаза оставались закрытыми. Реднек был без сознания. Хрип ходячих был слышен всё отчётливей.

— Дэрил? — воскликнула она, вновь встряхнув его за плечи.

Арбалетчик продолжал лежать на траве.

— Вот чёрт, — прошептала девушка, обеспокоенно оглядываясь на шедших к ним мертвецов.

Она вдруг поняла, что осталась сама с собой, наедине с природным катаклизмом — ходячими. И это не было похоже на то одиночное выживание, когда она с ножевым ранением спасалась бегством от мертвецов. Нет, теперь перед ней неподвижно лежал тот, кто сам многократно спасал ей жизнь и она должна сделать всё, чтобы он остался жить. Она просто обязана. Мысль о том, что никто не придёт на помощь, что она одна должна справиться с этим сама, панически свербила голову, наваливаясь тяжёлой ответственностью и боязнью не суметь выполнить задачу. Но если она не сможет — она не переживёт этого… Просто не переживёт… Такой человек, как Дэрил Диксон будет жить. Он, как никто, заслужил это.

Схватив арбалетчика за руки, девушка изо всех сил потянула его прочь от шоссе, в лес. Метр за метром она волокла тяжёлое мужское тело подальше от звука догорающих машин, стараясь избежать встречи с мертвецами.

Пятясь спиной, Нина тащила на себя обездвиженного Дэрила, как вдруг…

Равновесие ушло из-под ног и она, споткнувшись, упала. Увидевшие их сквозь заросли мертвецы уже брели в её сторону.

— Нет-нет-нет, — встревоженно пробормотала Нина.

Её кинжал уехал в пикапе вместе с Гленом. Как пользоваться арбалетом она почти не знала. Учиться на практике сейчас было слишком рискованной затеей. Их с Дэрилом пистолеты так и остались лежать у машины. Девушка панически оглядела себя и Диксона. Всё оружие было вытащено ныне мёртвыми бандитами. Всё без остатка… Но вдруг… она увидела торчащий из ботинка охотника небольшой нож, не замеченный напавшими. Мысленно поблагодарив находчивого арбалетчика, Нина поспешно выхватила оружие и, вскинув его в боевое положение, закричала в чащу.

— Ну же! Давайте! Я здесь!

Шедшие в зарослях ходячие охотно ускорили шаг, направляясь к ужину. Нервно хохотнув, она стала медленно отходить от бессознательного Диксона, уводя зомби за собой.

Сработало. Пятясь, девушка уходила прочь от дорогого ей человека, стараясь быть у ходячих на виду. Внезапно, сзади послышался громкий рык. Резко развернувшись, Нина взвизгнула, но успела всадить нож в череп мертвецу. С силой выдернув лезвие, ей пришлось тут же всадить его в следующего ходячего. Мертвецы нескончаемой толпой повалили на девушку. Это конец? Паника… Но поддаваться ей было некогда. Всё, чего она сейчас желала — спасти Дэрилу жизнь.

Игнорируя ноющие от ускоренного темпа мышцы, не привыкшие к такому, Нина неловко, но быстро, стала орудовать ножом, насколько хватало навыков и сил. Она падала и тут же вскакивала. Она панически дёргала на себя застрявший в кости нож. Она продолжала бороться.

Казалось, им не будет конца. Казалось, она сейчас сдастся. День, клонившийся к закату, окрасил небо в красный пламенный цвет. Она кидала мимолётные взгляды туда, где лежал обездвиженный Диксон и заставляла себя продолжать сражаться. Заставляла себя сопротивляться до конца. Как он.

Накренившись на неё, мертвецы повалили девушку на траву. Заплакав, она на секунду попрощалась с жизнью. Повернувшись к Дэрилу в попытке посмотреть на него в последний раз… она обнаружила, что один из ходячих уже склонился к нему, собираясь сомкнуть зубы на шее арбалетчика.

— Не-ет! — заорала Нина.

Казавшиеся совсем ушедшими, силы вернулись вновь… Адреналин в крови помог ей. С рыком, словно большая кошка, она откинула от себя навалившихся мертвецов. Не сдаваться, упорно не сдаваться… вот, что помогает выжить таким, как Дэрил Диксон… Вскочив на ноги, девушка бросилась на помощь и с разбегу откинула от бессознательного охотника ходячего. Повалив мертвеца на спину, Нина с криком, срывающимся на рык, вонзила в голову трупа лезвие… выдернула… и нанесла новый удар… снова… снова…

Уже совсем рядом был слышен стон шедших к ней мертвецов. Выдернув из месива лезвие, она вскочила на ноги и, оскалившись, словно зверь, бросилась к трупам, став пронзать ножом череп за черепом…

Она справилась… она почти смогла… Внезапно, оставшиеся двое уронили её на живот. Уже решивший воткнуть в спину девушки зубы, мертвец напоролся на удар локтем. Это спасло от укуса. Заехав по челюсти ходячего, Нина перевернулась на спину и, отпихнув армейским ботинком второго, всадила нападавшему нож в глаз. Почти… Ещё чуть-чуть… Тут же выдернув рукоятку, девушка вдруг закричала, ощущая, как мертвец тянется к её шее. С силой вонзив лезвие ему в висок, она облегчённо выдернула оружие и устало отбросила тело в сторону. Всё… Тяжело дыша, девушка осталась лежать, покрытая кровью и разложениями ходячих мертвецов.

Всхлипнув, она ожидала слёз. Но их не последовало. Какая-то странная решительность и твёрдость поселилась в её душе. Повстречавшись со смертью в очередной раз, Нина вдруг поняла, ради кого и ради чего теперь она готова с лёгкостью отдать свою жизнь.

Апокалипсис. День 31.

Дэрил открыл глаза. Утренний полумрак нарушали неяркие отблески костра, потрескивающего неподалёку. Пелена постепенно стала спадать и арбалетчик увидел Нину. Её длинная коса растрепалась и на свободу выбралось несколько мило закрутившихся в спираль тёмных прядей. Девушка сидела боком к нему, затачивая остриё деревянной палки. Вокруг их пристанища деревья были обмотаны проволокой со звенящими предметами.

Охотник с умилением, задумчиво посмотрел на хрупкую с виду, но стойкую девчонку. Он попытался подняться, но рану сильно жгло и, издав хрипящий звук, Диксон снова опустился головой на что-то мягкое, что Нина, очевидно, подложила ему под голову.

Девушка обернулась на звук и её глаза засветились радостью. Он смотрел на неё, молча, задумчиво. Его неотрывный взгляд вновь пронзал её своей обаятельной завораживающей магией. Дэрил. Смелый, безумно обаятельный. Он жив…

— Дэрил! — взволнованно выдохнула она, тут же кидаясь к нему и осторожно обнимая арбалетчика.

Он с наслаждением обнял девушку здоровой рукой. Её объятия. Знала бы она, каким удовольствием они для него являются. Нина мягко отстранилась и заботливо взглянула охотнику в глаза.

— Как ты себя чувствуешь? — пробормотала она.

— Жить буду, — усмехнувшись своим хрипловатым голосом, поморщился реднек и, обеспокоенно посмотрев на девушку, заботливо произнёс. — Ты в порядке?

Он не помнил ничего с момента взрыва. Беспокойство не покидало его сердце. Взрыв, взмывшее в вечернем небе пламя… А сейчас уже утро… Что было ночью? Как они выжили?

— Я… — Нина помедлила, вспоминая недавний кошмар и не сообразив сказать что-то сразу. — Я в норме, — улыбнулась она.

Её голос вызывал тревогу, выдавая девчонку с головой. Диксон пристально оглядел её потрёпанный вид. Разодранная одежда, испачканная кровью и разложениями мёртвых. Усталый, отрешённый взгляд, говорящий о ночи без сна. А если её укусили? А вдруг… С нарастающим волнением посмотрев на девушку, реднек с прищуром взглянул на неё, хмуря брови.

— А теперь честно, — прохрипел он обеспокоенно. — Что произошло?

Нина судорожно вздохнула, глядя прямо перед собой. Ночь была долгой. Едва не став ужином мертвецов, она тащила тяжёлого мышечного арбалетчика несколько миль. Тащила, пока не поняла, что ушла от места взрыва достаточно далеко. Диксон истекал кровью. Надо было что-то делать. Он не приходил в сознание…

— Ходячие, — призналась она, повернув к нему голову. — Когда нас отшвырнуло взрывом, они пришли. Их было много. Я так испугалась за тебя… — она задумчиво покачала головой. — Надо было что-то делать… мне пришлось… — она запнулась, вспоминая это.

Дэрил с горечью сожаления посмотрел на девушку. Одна. Малышка была совсем одна. И он не мог помочь ей, потому что прохлаждался в отключке. «Вот же идиот!» — промелькнула в голове самокритичная раздосадованная мысль. Хрупкая, беззащитная девчонка. Сколько ходячих могло придти на огонь? Дюжина? Две? Больше? Как она вообще смогла выжить, да ещё и его спасти?

— Чёрт, прости, я… — с сожалением покачав головой, хрипло пробормотал Дэрил и, желая обнять девушку, попытался подняться, но боль не позволила ему это сделать.

— Не вставай, — поспешно попросила она, заботливо положив руку ему на грудь.

Но привыкший к выживанию охотник всё же смог сесть в вертикальное положение. Нина тут же помогла устроиться поудобнее, придерживая его и не замечая неотрывного пронзительного взгляда. Дэрил внимательно смотрел на неё, задумчиво разглядывая милые черты лица. Остановив руку девушки, он взял её ладонь в свою. Нина растерянно повернулась и, встретив пронзительные голубые глаза арбалетчика, смущённо замерла.

— Тебя не… — остановившись на полуслове, он не договорил вопрос, так волновавший его сейчас.

— Нет, — поспешно заверила она, успокаивающе глядя на него своими большими глазами. — Меня не укусили.

Гора тяжёлого груза упала с души. Дэрил облегчённо вздохнул и, притянув к себе, крепко обнял хрупкую, но сильную девушку. Она жива и невредима. Она выжила… Он не представлял, как смог бы жить без неё. Не смог бы… Чёрт, не смог бы… В груди приятно жгло чувство, что уже давно пылало в сердце по отношению к этой удивительной девочке. Она спасла ему жизнь… она была один на один с толпой ходячих трупов…

— Прости, — расстроенно покачав головой, взволнованно прошептал реднек. — Я вырубился… Я должен был помочь…

Вот же упрямец… Нина с отчаянием и благодарностью взглянула на арбалетчика. О ней… Едва придя в сознание, первым делом он заботится о ней… Это приятно обжигало сердце.

Девушка порывисто обняла охотника.

— Перестань, — обиженно пробормотала она. — Ты ранен и был без сознания. Тебе не за что извиняться. Не смей.

Его сердце сжалось от переполнившей от её объятий нежности, и забилось с удвоенной силой. Тепло тел, заставившее их с благоговением замереть.

Дэрил мягко оторвался от объятий, внимательно взглянув на Нину. Девушку, отстоявшую его жизнь перед огромной толпой мертвяков. Она же могла погибнуть в этой стычке. Её упорство, желание выжить и меняться в этом новом для неё мире, приятно гармонировало с обаянием и внутренней силой. Силой, о которой, возможно, не знает и она сама. Смесь одиночества и бунтарства. Как же это беспощадно завораживает…

Дэрил, игнорируя мечущиеся эмоции, не мог оторвать от неё взгляда. Ох уж это упрямое, сильное чувство. Оно обжигало, бушевало в его груди, заставляя стонать от того, что творится в мыслях. Чёрт, эта девочка навсегда украла его сердце. И даже если ей не нужен такой, как он, реднек, она не сможет запретить ему всегда заботиться о ней. Хрена с два он доверит это дело кому-то другому…

Нина смущённо смотрела в замершие на ней глаза. Будто глаза хищника. Ну почему же он так смотрит? Пронзительный взгляд арбалетчика сковывал её движения. Ловкий, бесстрашный, решительный. Смелый. Он смотрел на неё так неотрывно, так пронзительно, что, казалось, под этим взглядом она забывает дышать.

— Нина, ты… — он помедлил, разглядывая её, желая сказать много того, что давно хотел, но вместо этого лишь скованно хмыкнул. — Ты спасла... Спасибо.

Девушка застенчиво улыбнулась.

— До тебя мне ещё очень далеко, — постаралась отшутиться она и мельком бросила заботливый взгляд на место его ранения.

Её поражала его стойкость и способность к выживанию. В этом деле он был воистину мастер.

Дэрил машинально бросил взгляд на свою рану. К его удивлению, она была перебинтована.

— Ты обработала огнестрел? — искренне удивился он.

— Не волнуйся, я достала пулю, — поспешно заверила девушка, боясь, что сделала что-то не так.

Дэрил замолк, с благодарностью глядя на неё.

— Но как? — проговорил он своим хрипловатым голосом. — Бинты, медикаменты… — он озадаченно посмотрел на неё. — Где ты всё это откопала среди леса?

Нина задумчиво уставилась перед собой. Ей вспомнилась минувшая ночь.

…Ходячих рядом не было. Диксон истекал кровью. Вокруг был только лес и казалось, что выхода нет. Казалось, что, справившись с мертвецами, она проиграет жизни и Дэрил умрёт. Раненый арбалетчик продолжал быть без сознания. Наскоро обмотав около него проволоку между деревьями и накрыв его сорванными ветками, девушка бросилась бежать. Бежать вдоль дороги, ища машины на обочине. Бежать вдоль опушки, пытаясь запомнить каждый камешек по пути. Запомнить, чтобы вернуться к тому, кто так дорог ей… Он дорог ей… Она вдруг поняла, что не сможет без него жить. Поняла, что панически боится потерять его. Поняла, насколько сильно он нужен ей. Дэрил…

И вдруг… дорога привела её к немногочисленным постройкам. Всего лишь несколько заброшенных домов в лесу, недалеко от опушки леса. Невероятно милое место. Она осталась бы жить здесь. Мало раскуроченные дома подтверждали мысль о том, что на это местечко почти никто не набредал. Подбежав к стоявшему около одного из домиков пикапу, Нина юркнула в машину, роясь в бардачке…, но аптечки там не оказалось. Раздосадованно вынырнув из машины, она забежала в дом и, не заботясь о тишине, поспешила выполнить свою миссию. Аптечка нашлась в ванной, в шкафчике с зеркалом. Нина открыла коробочку и, найдя нужные ингредиенты, с удовлетворением плотно закрыла её. Нужен был алкоголь для того, чтобы обработать рану. И вода. Скорее всего, она найдёт это на кухне. Намереваясь направиться туда, девушка закрыла дверцу ванного шкафчика. Луч её фонарика мельком прошёлся по лицу и девушка замерла на месте. В зеркале на неё смотрела та же Нина, но совсем не похожая на ту, что была прежде. Нет, она не была бесстрашной, как Дэрил. Но смелость была для неё теперь намного более частым явлением, и, похоже, начала входить в привычку. Милое личико с большущими карими глазами было измазано в грязи и крови. И взгляд… Этот взгляд заставил Нину усомниться в том, что перед ней она сама. Гораздо более глубокий и задумчивый, он начал отдалённо напоминать взгляд тех, кто жил в этом мире. Девушка посмотрела на испачканную кожу, в спешке, как смогла, вытерла лицо и выбежала из ванной на кухню…

— Нина? — мягко позвал её Дэрил, вытащив из пучины раздумий.

Девушка повернулась к нему, скромно улыбнувшись. Арбалетчик неотрывно глядел на неё. Нежно, задумчиво, обеспокоенно. Своим взглядом он буквально пронзал насквозь, будто всё зная и понимая без слов.

— Пришлось спрятать тебя под ветками в кустах, — с нотками виноватости шутливо улыбнулась она. — Я нашла тут одно неплохое местечко. Там чисто, ходячих нет. Место неприметное. И, судя по запасам, его мало кто находил. Если вообще кто-то находил.

— Что за место? — с деловой готовностью прищурился охотник.

— Какой-то посёлок, — пожала плечами Нина. — Пара домиков с посадками. Там я и нашла тебе аптечку, воду и алкоголь. Надо было обработать рану.

Пытаясь вспомнить ночь, Дэрил опустил голову, отчего его нестриженная, слегка отросшая, чёлка свесилась на глаза.

Оголённый торс более не скрывала одежда, что позволяло рассмотреть натренированное тело реднека.

— Ничего не помню, — признался следопыт. — Я всю ночь в отключке провалялся?

— Ты приходил в сознание, — напомнила девушка. — Но лишь на мгновение. Ты потерял много крови.

Она предпочла умолчать о том, что охотник, будучи в бреду, звал её по имени, бормоча что-то про то, что он должен защищать её.

И вот, он очнулся. Такая милая растрёпанность, порванные на коленях штаны, обмотанные верёвкой около ботинок. Потёртая выживанием жилетка с крыльями. Неповторимое сочетание души и тела. Он напоминал ей, своего рода, ангела-хранителя. Эта его невольная привлекательность, бесконечная сила духа, способность выжить любой ценой, простота и преданность… Словно дикий волк-одиночка, он был готов ко всему. Это поражало и притягивало всё сильнее…

— Нам нужно выбираться отсюда, — констатировал арбалетчик. — Можно напороться на тех, кто опаснее ходячих.

— Люди, — мрачно протянула Нина и убрала заточенную ветку к себе за пояс. — Ненавижу людей.

Диксон согласно хмыкнул, с задумчивым прищуром посмотрев на девушку и поражаясь тому, сколько общего, как оказалось, у них двоих.

Апокалипсис. День 32...

Каким-то чудом уговорив охотника отлежаться в их временном пристанище, Нина настояла выдвинуться в путь только на утро. День расцветал благоуханием лесной растительности, расправляя, словно крылья, солнечные лучи летнего светила. Природа больше не была обременена ужасающе масштабными выбросами отходов. Она взяла своё…

Нина стояла, держа арбалет Дэрила в боевом положении.

— Отлично, — тихо пробормотал охотник. — Локоть чуть ближе.

Девушка послушно поправила локоть.

— Хорошо, — хрипло прошептал следопыт. — Теперь бери её под прицел чуть выше середины.

Она стояла почти неподвижно, боясь лишний раз шевельнуться.

— Задержи дыхание, — еле слышно протянул арбалетчик. — И жми на спуск. Плавно.

Нина, помедлив, неохотно нажала курок и стрела со свистом пронзила голову белки.

— Чёрт, — протянула девушка, поворачиваясь к учителю со смесью жалости и восторга. — Ты видел?

Реднек довольно усмехнулся.

— Не расслабляйся, — шуточно проворчал он, — нам нужно ещё одну.

— Ты съешь две белки за раз? — удивилась она, вытаскивая стрелу из дерева и складывая дичь в рюкзак.

— А ты сомневаешься? — весело протянул Дэрил, хитро приподняв бровь.

Нина смущённо улыбнулась, невольно засмотревшись на него.

— Вообще, вторая тебе, — непринуждённо сообщил охотник, аккуратно отталкиваясь от дерева, на которое облокотился.

Девушка с грустью посмотрела на убитого грызуна. Мучительно тянущее чувство совести закралось в душу.

— Я не буду, Дэрил, ты же знаешь, — мрачно пробормотала она.

Реднек презрительно фыркнул и удивлённо добавил:

— Неужели того, что мы ели с утра, тебе достаточно?

— Пока что я сытая, — задумчиво объяснила Нина, пожав плечами. — Это вопрос привычки. Да и аппетита нет совсем, — призналась она и, внимательно поглядев на Диксона, обеспокоенно добавила. — Как ты себя чувствуешь?

Дэрил сконфуженно улыбнулся ей уголком губ.

— Уже не грохаюсь в обморок, как дурак, — прохрипел он.

Ей была приятна его улыбка. Это явление было для Дэрила Диксона большой редкостью.

— Это радует, — подхватила шутку Нина…

***

Час спустя они медленно вошли на территорию небольшого посёлка. Редкие дома, старые нетронутые машины, мало истерзанная обстановка. Всё говорило о том, что это глухое место не многими было обнаружено.

— Здесь мы точно найдём чем поживиться, — тихо пробормотал Дэрил, предусмотрительно доставая нож.

Нина достала арбалет, который раненый охотник не мог в полную силу задействовать сам, и взяла наизготовку. Непривычное оружие плохо ложилось в руки, давая повод нервничать.

Подойдя к одной из машин, Диксон осторожно, но ловко, залез внутрь, морщась от боли в ране.

— Попробую завести, — прохрипел он, ложась спиной на сиденья и привычными движениями умело ковыряясь в проводах.

Нина задумчиво закусила губу, рассматривая реднека. Диксон лежал спиной на переднем сидении. Его жилетка свесилась, оголяя соблазнительный, натренированный постоянным движением, торс. Его сильные ноги были слегка расставлены. Спортивный, смелый, ловкий. Всё это непроизвольно вызывало в ней желание любоваться им.

— Я обыщу дом, — сообщила Нина, оторвавшись от разглядывания весьма соблазнительной картины и ругая собственный мозг за столь неуместные мысли.

Реднек приподнял голову, встревоженно посмотрев на девушку.

— Будь осторожна, — заботливо произнёс арбалетчик.

Наблюдая, как она обернулась, он невольно засмотрелся. Уверенный взгляд беспощадно чарующих карих глаз. Чёрт, она просто с ума сводит…

— Я справлюсь, Дэрил, — заверила его Нина.

Следопыт с заботливой нежностью глядел на неё.

— Смотри там в оба, — хрипло проговорил он.

Девушка благодарно хмыкнула.

— Ты тоже, — искренне пожелала она и вошла за калитку.

***

Медленно пройдя в центр гостиной, девушка осмотрелась и, задержав дыхание, прислушалась. Звуков не было. Потускневшие от времени обои и покрытые густым слоем пыли вещи, что были почти не тронуты. Они напоминали о том, сколько времени прошло с момента начала апокалипсиса. Теперь ей довелось увидеть всё это вживую. Эта мысль всё никак не помещалась в голове…

Перехватив арбалет получше, Нина медленно проследовала на кухню. Внезапный шорох от окна заставил её замереть.

Испуганно прислушавшись, словно кошка, она несколько секунд стояла неподвижно, пережидая всколыхнувшееся сердцебиение. Не обнаружив ничего подозрительного, девушка облегчённо выдохнула и, положив оружие на стол, стала обследовать кухонные закрома.

Пара более-менее заточенных ножей, несколько консервов и кое-что для аптечки. Всё это она убрала в рюкзак, оставив один нож себе. Негусто, но всё же.

Перехватив оружие поудобнее и повесив арбалет за спину, Нина отправилась вверх по лестнице.

Комната второго этажа оказалась пуста. Как и предыдущие, она сохранила первоначальный вид, лишь покрывшись временем. Оглядев помещение, девушка задумчиво вздохнула. Странное чувство. Примесь умиротворения и тоски.

В поисках чистой, не испачканной остатками трупов, вещей, Нина открыла шкаф… Внезапно, со второго яруса на неё с грохотом полетела коробка с чём-то тяжёлым. Вовремя отпрыгнув в сторону, девушка тихо выругалась, продолжив осмотр.

Нужного размера вещь откопать не удалось. Нашёлся лишь стрейчевый топ. Что-ж, уже что-то. Сняв свою кожаную безрукавку и, сменив одну маечку на другую, спортсменка надела жилетку обратно.

Бесполезно обойдя комнату в поисках нужного, девушка стала спускаться назад, готовая пойти по коридору к выходу. За дверью уже был слышен громкий рёв старого автомобиля вперемешку со странным звуком. Скорее всего, двигателя. В этом она мало что понимала. Что-ж, машина работает. А значит, есть шанс доехать.

Улыбнувшись способностям реднека, Нина спустилась с последней ступеньки и…

Была прижата к стене напавшим на неё ходячим.

Вскрикнув от неожиданности, девушка обнаружила позади ещё троих. Откуда они взялись, чёрт возьми? Может ли быть, что она не заметила их и мертвецы, услышав громкий звук на втором этаже, пришли в движение только сейчас? Мысль о том, что они пришли снаружи, не допускалась, ведь на улице было пусто.

Пытаясь разжать хватку ходячего, Нина схватилась за его руки. Мерзко… До ужаса мерзко. Холодный оживший труп. Следом за первым, уже вплотную подошли другие, окружая её. Пытаясь отталкиваться от них одной ногой, Нина постаралась перехватить нож поудобнее, но подоспевший мертвец схватил её за запястье, потянув руку жертвы к своим зубам.

Сумев выдернуть кисть, девушка со всей силы вонзила нож в ближайшего и, отпихнув его ногой, тут же вогнала остриё в следующего… Попала. Уже не удивительно. Что радовало и весьма облегчало процесс борьбы за жизнь. Теперь это выходило довольно метко. Спасибо Дэрилу. Учитель из него — что надо.

Двое оставшихся ходячих обступили её, готовые вот-вот укусить. Нина испуганно взвизгнула и, оттолкнув одного, воткнула второму лезвие в глаз. Ещё один…

Воспользовавшись моментом, она отбежала в сторону, готовая заколоть последнего.

— Нина! — послышался крик Дэрила. — В машину! Скорей!

Проигнорировав оставшегося ходячего, девушка выбежала на улицу и… ужаснулась… Дом, в котором она находилась секунду назад, окружали ходячие. Их была тьма… Задержись Нина ещё на время и…

К машине арбалетчика со всех сторон шли мертвецы.

— О, Боже, — прошептала она.

Сорвавшись с места, девушка помчалась к придерживающему двери Диксону. Отбиваясь от зомби одной рукой и отпинывая их ногами, охотник с беспокойством бросал взгляд на бегущую к нему Нину. Опасаясь за жизнь девушки, он боялся сейчас лишь одного. Что она не успеет…

Добежав до автомобиля, она с силой пнула ногой напавшего на арбалетчика мертвеца и юркнула в кабину.

Прыгнув следом, реднек захлопнул дверь.

— Валим! — выпалил он, быстро оглядываясь и оценивая степень безвыходности ситуации.

Переключив передачу скорости, Нина вдавила педаль в пол. Взревев, машина прокрутила несколько холостых оборотов и рванула вперёд.

Один за другим, в автомобиль стали врезаться ходячие трупы, мешаясь у них на пути, тормозя скорость и застревая в колёсах. Они мчали прямо по мертвецам, облепившим машину, словно мухи. Медленно, но верно, беглецы уезжали прочь.

Прокатив ещё пару метров, старый автомобиль забуксовал, разметая по стеклу брызги крови и куски трупов.

Девушка снова вдавила педаль в пол. Двигатель взревел, но всё впустую. Машина застряла.

— Чёрт, — прошептала она, с беспокойством всматриваясь в окно.

Но кровавая пелена на стекле не дала возможности увидеть что-либо.

Нина печально взглянула на охотника. Это не должно закончиться вот так… Не должно… Дэрил Диксон обязан выжить…

Арбалетчик быстро огляделся и, тяжело дыша, с отчаянной тревогой посмотрел на девушку. Её большие карие глаза взволнованно, но, до-жути смиренно, глядели на него. Нет, только не это… Она не должна сдаваться вот так просто. Она будет жить… Она должна жить… Чёрт, она достойна этого… Во всём этом грёбаном мире она, как никто, достойна выжить…

Кровавое стекло было облеплено мертвецами, пытающимися прорваться к ним. Около сотни ходячих плотно окружили автомобиль. Рисковать было нельзя. Нельзя было рисковать ей. Диксон понимал, что его рана не даст ему бороться с полной силой, не даст шанса помочь девчонке выбраться живой. Ибо он не в состоянии защитить её так, как должен. Сердце отчаянно сжалось… Паническое беспокойство за неё не давало ясно мыслить…

Мельком прислушиваясь к своей ране и посмотрев на хрупкую, хоть и стойкую, девушку, следопыт, помедлив, убрал оружие в ножны.

Нина с печалью проследила за его движением и, последовав его примеру, с беспокойством поглядела на реднека.

— Это конец? — почти спокойно спросила она.

Дэрил грустно смотрел на неё. Знать бы наверняка… Вздохнув, он вдруг порывисто обнял девушку, ощутив, как часто настукивает её сердце. Эта малышка стала сильной за эти несколько недель. Она совсем недавно начала жить, справляться со всем этим, и не должна умирать вот так. Не должна. Должна выжить, быть счастлива… Арбалетчик вдруг понял, что хотел бы видеть её счастливой… всегда… Быть с ней рядом каждый день, каждую минуту… Обнимать её, ощущая мягкость её длинных волос… Охранять её сон… Чертовски соблазнительная, стройная, милая… Эта её нежная бледная кожа, которая буквально сводит с ума… И взгляд… Завораживающий взгляд её глаз, что беспощадно притягивают, словно чёртов магнит…

Сейчас охотник будто совершенно забыл о смертельной опасности за окном… Он всё ещё обнимал девушку, задержав руку на её талии. И ему безумно хотелось большего. Хотелось ощутить её тело ближе, почувствовать вкус её губ. Мысли будоражило обжигающе нежное чувство страсти… Ядерная смесь… Он крепче прижал Нину к себе.

Учащённый стук сердца. Из-за ходячих за окном? Странно, но… вовсе нет. Дэрил… Безумно обаятельный, бесстрашный охотник и следопыт. Во всём виновата его бешеная энергетика, которая сражает наповал… Он и сам, не понимает, насколько он мил… Пронзительный спокойный прищур серо-голубых глаз. Сколько всего можно увидеть в них. И пропасть, растворяясь в этом взгляде. Приятный запах пота от его тела. Он обнимает её своими сильными руками. И как-то поразительно спокойно. С ним всегда так спокойно. Даже сейчас, здесь, в машине, окружённой мертвецами… Её больше не волновало то, что творится за окном. Он с ней, он рядом. И это было главное.

Они застыли на месте, спокойно слушая своё учащённое тихое дыхание, разбавленное рыком зомби за окном машины. Смущение слегка отступило, уступив место другому чувству.

Нина медленно отстранилась. Он доверял ей. Он сражался рядом с ней, но… он не знает главного… Ей нужно рассказать. Ей нужно всё рассказать ему.

— Помнишь, ты спрашивал про день нашей встречи? — тихо спросила девушка.

Пронзительные глаза продолжали неотрывно глядеть на неё.

— Помню, — почти шёпотом хрипло ответил арбалетчик.

— Знаешь, это правда, — прошептала Нина и посмотрела в его глаза.

Он молчал, внимательно глядя на неё извечно спокойным пронзительным взглядом. Он не перебивал, не встревал, давая возможность договорить. Молчание нарушало лишь рычание зомби за замазанным кровью стеклом.

Она сделала глубокий вдох, будто собираясь с духом.

— Я не отсюда, Дэрил, — Нина на секунду замолкла. — Я… Я попала сюда из другого мира, — на выдохе произнесла она, сама до конца не понимая, какой из этих двух миров не ложный.

Повисла небольшая пауза. Было ощущение, что он вдруг слетел с байка… Нет, даже больше… Но он знал… да, в глубине души он догадывался, никогда не настаивая на разговоре и понимая, что когда придёт время, девочка сама захочет рассказать ему. Она имела право не говорить. Тем не менее, новость ошарашила до чёртиков.

Он не проронил ни слова и глядел на неё с пронзительной задумчивостью и лёгким ошеломлением.

— Когда я увидела тебя перед собой впервые, то сначала я подумала, что ты… — девушка сконфуженно опустила взгляд, — Сначала я приняла тебя за моего жениха, Дэрил, — призналась она тихо и осторожно посмотрела в его голубые глаза.

Следопыт молчал. Буря эмоций в его душе не давала сказать ни слова, отражаясь на его лице. И он лишь продолжал внимательно и молчаливо глядеть на девушку. С того самого момента, как он наткнулся на эту девчонку, он не переставая думал о ней и ничего не мог с собой поделать. Он старался не вспоминать о том, что в первый день их встречи Нина назвала его другим именем. Обняла его, приняв за другого… за другого мужчину… Она ни разу с тех пор не упомянула об этом. Неважно, где теперь этот тип. Умер ли, или сбежал, как трусливая мразь. Он больше не с ней. Вот что сейчас было важным. Охотник прекрасно понимал малышку. Понимал во всём. Ему не нужно было объяснять, что Нина общается с ним из симпатии именно к нему, к Дэрилу. Следопыт и так прекрасно чувствовал это. Он словно был знаком с Ниной всю свою жизнь и потому знал наверняка, что ей интересен он, а не воспоминания о её прошлом. Но назойливая ревностная мысль, периодически, как сейчас, всё же сверлила голову влюблённого арбалетчика. А вдруг тот тип во многом лучше? А если девчонка общается с ним только потому, что не может забыть того парня?.. Даже если это так… Даже если так, он понимал. Когда очнулась, она бормотала что-то про съёмки, про дубли. Её бой-френд, похоже, какая-то важная шишка. Скорее всего, этот тип очень любил Нину. Да и как можно не любить такую девушку? Реднеку не сравниться с таким парнем, как он, нет. Девчонки любят таких. Куда уж ему до этого «Нормана»?.. Да и пошёл он… Пофигу… Просто быть с ней рядом… А мечтать о большем… всё равно ей лучше без него.

— В той жизни ты, я, Рик и все остальные… — актёры, — продолжила Нина, прервав вулкан его мыслей. — Актёры сериала «Ходячие мертвецы».

Вот тут его словно окатило холодной водой, вырвав из пучины ревностных раздумий. Было похоже на удар током… Нет, на удар чем-то тяжёлым по черепушке… Это уже совсем выходило за рамки разумного, взрывая мозг потоком правды, не укладывающейся в голове.

— Чего? — непонимающе прохрипел Дэрил, озадаченно вскидывая брови.

Но глаза девушки не врали.

— В той жизни ваши… копии… играли роль вас, — почти виновато пробормотала Нина, пытаясь не отводить робкого взгляда от пронзающих неотрывных глаз охотника. — Играли вашу жизнь… — она судорожно вздохнула. — И, поначалу, события совпадали… Лишь поначалу…

Реднек в изумлении молчал. Бешеный рой мыслей пульсировал в голове. Зачем кому-то переписывать их жизнь на бумагу, чтобы кто-то другой играл это на экране? Какому идиоту пришло это в голову?

— А зачем это… — хрипло проговорил Диксон, сглотнув комок, и озадаченно-несогласно глядя на девушку. — Как ваши писаки вообще узнали о нас?

Нина лишь молча покачала головой, с сожалением взглянув на охотника.

— Они не узнавали, Дэрил, — совсем тихо объяснила она, осторожно поглядывая на опешившего Диксона. — Наши сценаристы придумали этот сюжет… Придумали на основе комиксов одного человека, понимаешь?.. Сюжет просто возник у него в голове и они поспешили записать это на бумагу. Вот и всё.

Арбалетчик ошарашенно молчал, в озадаченности забавно приоткрыв рот. Это выглядело очень обаятельно и мило… и девушка улыбнулась бы этому, если бы не ситуация…

— Хоть, поначалу, для меня это был вымышленный мир, — виновато призналась она, — и я не думала всерьёз, что существуют другие реальности, я всё же догадывалась… всегда догадывалась, что всё не так просто… всегда ощущала, что есть что-то ещё… Я понимала, что погрязший в повседневной рутине и ежедневной бешеной гонке, мир — не единственный на свете… Когда я оказалась здесь и поняла, где я… — она усмехнулась, — поначалу не поверила и решила, что я в коме…

Арбалетчик долго молчал, в упор разглядывая Нину. В этом взгляде между собой боролась смесь эмоций, от чего девушке было совсем не ясно, нежный это взгляд или недоверчивый, мягкий или грозный. Наконец, он нарушил молчание.

— Как ты… это выдержала? Это так с катушек слететь можно… — выдохнул реднек, поражённо качнув головой.

Нина изумлённо молчала и лишь смущённо хмыкнула. Она ожидала роя расспросов, несогласных возмущений… Всего, чего угодно, но не сочувствия… Её приятно удивлял тот факт, что охотник первым делом понял, каково было её состояние, когда она только попала сюда.

— Значит, ты понимаешь, как я себя чувствовала, когда увидела перед собой живого настоящего Дэрила Диксона, — с улыбкой и плохо скрываемым ностальгическим восхищением пробормотала Нина, смущённо и, одновременно, виновато глядя на него. — Персонаж, придуманный специально для актёра Нормана Ридуса. Вымышленный герой.

Диксону показалось, что сейчас его голова взорвётся от не укладывающейся в ней информации и миллиона вопросов, которые хотелось задать. Казалось, она бредит. Казалось, это тупой розыгрыш… Но ей… ей он верил… Она говорит правду… Это видно по её глазам…

— Значит… меня играет Норман Ридус? — выговорил он наконец одну из миллиона мыслей и добавил уже осторожнее. — Твой… парень?

Нина виновато опустила голову. Она прекрасно понимала, что сейчас испытывает арбалетчик. Она не слепая и знала, что он чувствует к ней. И от этого было ещё тяжелее. Если после этого разговора он не захочет её знать, что-ж, пусть так. Но она обязана была сказать ему правду.

— Я знала его задолго до того, как он узнал меня, — начала без вопросов рассказывать девушка. — Но никогда не стремилась встретиться и пообщаться. Это произошло случайно. Его любили фанаты, он восхищал всех своим обаянием. У него миллионы поклонниц. Но, в основном, наибольшую любовь, я считаю, он получил благодаря твоему персонажу, — тут Нина подняла на него пронзительный взгляд и с серьёзностью добавила. — Благодаря Дэрилу Диксону. Люди любят тебя, Дэрил. Ты самый обожаемый всеми персонаж в сериале.

Следопыт долго не мог выдавить из себя ни слова, переваривая услышанное. Казалось, бедняжка всё же свихнулась на фоне конца света. Казалось, она его разыгрывает. И в то же время, он верил каждому её слову. Сериал. Обожаемый всеми персонаж. Чёрт, бред… бред…

— Я? — наконец непонимающе прохрипел он, вскидывая брови. — Чё во мне такого? — фыркнул он. — Я же обычный реднек.

Нина протестующе замотала головой.

— Нет, Дэрил. Ты не понимаешь… не понимаешь, какой ты… — призналась девушка, в отчаянии покачав головой. — Каждый хотел бы сейчас оказаться на моём месте.

Диксон несогласно хмыкнул, растерянно поглядывая на Нину. Он искренне не понимал причин обожания его «персонажа» каких-то там долбанутых фанаток. Как и не понимал стремления людей, как сказала Нина, оказаться здесь. Какой здравомыслящий человек решится пойти на такое добровольно?

— Оказаться тут? Только идиот будет всерьёз хотеть этого, — вслух произнёс свои мысли охотник. — Здесь же нет жизни, Нин, — он покачал головой. — Тут мы лишь выживаем. Отсрочиваем то, что рано или поздно произойдёт. А там… там у вас мир. Мирная жизнь…

Он замолчал, покусывая губу и раздумывая над тем, что было бы, если бы вдруг наступил конец апокалипсиса. Снова снующие по магазинам семейки. Пробки на дорогах. Работа. Спешащие утром по-делам люди с их кислыми физиономиями. Долги за жильё. А кем бы был он?

Нина внимательно глядела на него.

— Разве ты хотел бы вернуться к своей прежней привычной жизни, Дэрил? — вкрадчиво и мягко произнесла она, пытаясь объяснить что-то.

Охотник поднял на неё пронзительный взгляд своих голубых глаз. Да, он понял. Видимо, Нина прекрасно осознавала, что сам он не хотел этого. Его прежняя жизнь была ничем. Он был никем. В глубине души он понимал — то, что сейчас творится в его мире, несмотря на весь ужас, устраивает его куда больше, чем его прежняя жизнь. Этот мир проще. Понятней. Когда наступил апокалипсис, ему почти не пришлось, как всем прочим, преодолевать себя, учиться выживать, укреплять свой дух, приучать себя бороться с трудностями. Нет, это не было для них с Мэрлом открытием. В конце концов, они всегда так жили. Поменялись только декорации. Всё остальное осталось тем же… Но вот зачем живущем в мире и благополучии людям желать такой жизни? Этого он понять сейчас не мог…

— В том мире мы тоже отсрочиваем свой конец, Дэрил, — тихо объяснила она, будто прочитав его мысли. — Тоже стремимся стать лучше, выжить и развиться, осуществить свои цели. Только вот, — она помолчала, покачав головой, — то, что творит с людьми система, заставляет некоторых желать чего-то иного. Настоящего. Там всё будто какое-то… искусственное, поддельное. И всё время кажется, что это всё не то, что есть на самом деле. Ты грезишь о чём-то большем. Хочешь, чтобы свершилось что-то особенное и ты смог бы стать лучше и сильнее. Ежедневная рутина заставляет догадываться о том, что всё это создано намеренно. И ты больше не хочешь терпеть это. Ты хочешь настоящего, неподдельного, пусть и более опасного, но намного более реального, чем мир вокруг тебя.

Она замолчала и взглянула на арбалетчика. Он пристально наблюдал за ней, задумчиво глядя своим пронзительным голубоглазым прищуром.

— Говоришь так, будто знаешь это не понаслышке, — тихо прохрипел он, не отрываясь от её завораживающих глаз.

Нина с лёгкой грустью улыбнулась, пожав плечами.

— Я жила с этими мыслями, — задумчиво призналась она. — До роли в сериале я была обычной девушкой. Жила в обычной квартире, зарабатывала на жизнь, играла в небольшой рок-группе…

— Ты играла в рок-группе? — изумлённо прохрипел Диксон, с интересом приподняв бровь.

Его удивлял и радовал тот факт, что эта чертовски очаровательная малышка в глубине души ещё и бунтарка. Они похожи друг на друга намного больше, чем это может показаться на первый взгляд. Он одобрительно хмыкнул. Только, он так и не мог понять, как это всё возможно.

— То есть в вашем мире мы… лишь вымысел? — задумчиво пробормотал он.

— Это параллельные миры, Дэрил, — объяснила Нина. — Я читала про это. Просто, я немного увлекалась всем этим в той жизни, — продолжила она уже спокойнее. — Мистикой, эзотерикой, системой и матрицей… Близкие считали, что я занимаюсь чушью… Но мне было интересно. Я хотела докопаться до истины, понимаешь… — она задумчиво замолкла на мгновение. — Я не успела, но… некоторые вещи узнала… Поэтому, кое-что понять могу… Если в той жизни апокалипсис — только актёрская игра, — девушка внимательно посмотрела на охотника, — то в этой — абсолютная правда. Автор моей любимой книги считал, что на самом деле, ничего не было придумано. «Человек не может придумать ничего принципиально нового. Всё уже придумано за нас». Этот мир — абсолютная реальность, Дэрил. Точно такая же, как и моя.

Он молчал, задумавшись над её словами и пытаясь уложить в голове услышанное, но понимая, что о чём-то таком он стал догадываться, когда встретил эту странную удивительную девчонку. Да, сначала ему казалось это бредом, но потом… После знакомства с живыми мертвецами, заполонившими планету, ему уже нечему удивляться…

Дэрил сочувственно смотрел на девушку, понимая, что пришлось пережить ей, в том числе и в своей голове. События апокалипсиса не развивались в её жизни постепенно, как у большинства выживших в этом мире. Нина окунулась в мир ходячих мертвецов внезапно. Интересно, как она попала сюда? Была ли цель у того придурка, кто это сделал? А если это произошло само собой, то… есть ли у этой малышки какая-нибудь «миссия» в этом грёбаном мире или девчонка просто страдает здесь зря?

— Как? — хрипло прошептал он, всё ещё не до конца переварив услышанное. — Как ты попала сюда? Как это, чёрт возьми, возможно вообще?

— Очень просто, — грустно улыбнулась Нина. — В той жизни я умерла…

Апокалипсис. Тот же час и день (32).

Следопыт смотрел на неё. Ошарашенно, сочувственно. Казалось, он забыл, как моргать, пронзая девушку неотрывным взглядом.

— Умерла? — прохрипел он поражённо.

— Меня сбил грузовик, — невесело констатировала Нина.

Мрачная картинка тут же всплыла перед глазами. Дэрил нахмурился, тая закипающий гнев на того, кто сделал это. Очевидно, какой-то придурок, который, по своей идиотской тупости, разогнался и не успел нажать на тормоза. Охотник и мысли допустить не мог, что кто-то решил сделать это намеренно. Как можно желать ей смерти? Однако… смекалистый разум мастера выживания подсказывал ему, что это произошло не случайно. Какая-то мразь позавидовала девочке. Другого объяснения он найти не мог. Как и не мог отплатить той твари тем же. Он лично придушил бы каждого, кто замешан в этом.

Арбалетчик сочувственно смотрел на девушку, разглядывая её карие глаза. Смотрел так, будто это произошло только что. Малышка попала сюда, ничего не понимая и ранее не сталкиваясь с чем-то подобным. Для неё это была лишь игра. А тут… внезапно… Всё это… В придачу, потеряла любимого человека, столкнувшись с его копией. Наверно, это паршиво… Чертовски паршиво…

Отчаянно покачав головой, он вдруг крепко обнял Нину. Её стройное тело дрожало от волнения. Нежная, милая, непохожая на остальных. Она одна такая. Одна единственная на все эти грёбаные миры…

За измазанным кровью окном рычали ходячие. Но страха не ощущалось. Сейчас всё внимание занимало волнующее тепло его тела. Его сильные, обнимающие её, руки. Его бесстрашие, окутавшее своим спокойствием.

— Ты мне веришь? — прошептала девушка, подняв на следопыта изумлённый взгляд.

— Догадывался, — тихо проговорил он хрипловатым голосом.

— Я… — она запнулась, справляясь с эмоциями. — Я думала, что спятила, что я в коме, — залепетала Нина. — Я совсем запуталась, гадая, какой из двух миров — правда. Я до конца не верила в реальность происходящего, пока меня… пока меня не ударили ножом…

Она была уверена, что реднек пошлёт её куда подальше. Что назовёт свихнувшейся идиоткой. Она не сомневалась, что ей предстоят долгие доказательства её правоты. Но Дэрил лишь неотрывно смотрел на девушку.

Последняя фраза всколыхнула ненависть к ранившим её ублюдкам. Но сейчас всё это перебивалось переполнявшими влюблённое сердце чувствами, которые он питал к ней.

— Ты сильнее, чем тебе кажется, — проговорил охотник, разглядывая эмоции в бездне её глаз.

Девушка с задумчивой завороженностью взглянула на него. Реднек тут же замер. Мысли застряли где-то в горле. Вот эти самые глаза и сразили его в день первой встречи…

— С самой первой секунды, как тебя увидел, — проговорил он осипшим голосом, — сразу понял, что ты не такая… другая… — Дэрил старался отвести взгляд, но не мог. — Ты назвала меня другим именем, но это ничего не меняло, — признался он. — Я видел, что ты одна. Я и не рассчитывал ни на что, — мрачно прохрипел он. — Просто хотел быть рядом… — он замолк, посмотрев на неё. — Всегда.

От этих слов по спине пробежал холодок. Она взволнованно глядела на арбалетчика, осознавая всю ту бурю чувств, что он испытывал всё это время… Сильный, смелый, непреклонный, храбрый… Он понял её. Он обнимает её. Он верит ей. Она обязана договорить то, что не закончила…

— Я не могла позволить себе всё это… эти чувства… — прошептала Нина. — Что бы ты подумал? Я боялась, что подумаешь не то… — тихим шёпотом пробормотала она. — Хоть вы и похожи, но… — девушка не договорила, взглянув в его глаза.

Привычный мрачный взгляд, излюбленный прищур. Интересно, насколько он сейчас её ненавидит?..

— Что «но»? — прохрипел следопыт шёпотом, неотрывно глядя на девушку.

Он смотрел на неё со смесью чувств. Глупышка. Маленькая глупышка. Она думала, что он не поймёт?

— Но вы абсолютно разные люди, Дэрил, — констатировала Нина. — И… — она запнулась, на секунду опустив взгляд, но после вновь посмотрела на охотника. — Дэрил, знай, я вижу в тебе тебя, а не свои воспоминания.

Он и так знал это. Несмотря на то, что дико завидовал этому выскочке Норману, он знал, что малышка не из таких… Диксон глядел на неё странным взглядом, где нотки ревности перемешивались с обожанием и сожалением о том, что она пережила… Он вдруг представил всё то замешательство, что ей пришлось пережить, внезапно, без подготовки, окунувшись в гущу событий.

— Как ты это выдержала? — поражённо прошептал арбалетчик.

От этих слов на глазах у себя она почувствовала слёзы. Нина смущённо хмыкнула, опустив взгляд вниз. Надо же… Он действительно понимает…

— Знаешь, я вдруг поняла… поняла, насколько фальшива жизнь в том мире… — прошептала она. — Поняла, что настоящая жизнь — здесь, — девушка внимательно посмотрела на охотника. — Ничего более реального, чем этот мир, я не встречала… Здесь всё иначе. Всерьёз.

Он молчал, едва заметно улыбнувшись и снова поражаясь тому, как они на самом деле похожи. Они смолкли, слушая стон мертвецов.

— С трудом умещаю всё это в голове, — прохрипел, наконец, реднек, покачав головой.

— Такое было и у меня, — иронично усмехнулась девушка. — Всё надеялась, что ходячие прекратят валять дурака и пойдут пить кофе. А оператор крикнет «снято».

Диксон весело фыркнул и Нина рассмеялась вместе с ним. Они задумчиво замерли, посмотрев друг друга.

— Но это оказалось реальностью, — продолжила она, посерьёзнев. — Странно… я попала именно к вам. Я знала вашу предысторию. Я могу рассказать почти всё, что происходило с тобой и с командой вплоть от момента, когда вы с Риком узнали друг друга. Даже немного раньше.

Знала предысторию… Значит?..

— Ты… — он взволнованно сглотнул. — Ты знаешь и то, что случится? Знаешь будущее?

Она задумалась.

— Уже нет, — призналась Нина. — Возможно, это действительно просто сильный ушиб со странными последствиями, но… — она пожала плечами, — но до определённого момента я действительно знала ход событий.

Арбалетчик внимательно глядел на неё.

— Получается, ты и правда спасла Александрию от Нигана… — прохрипел он задумчиво.

— Ну, «спасла» — громкое слово, — смутившись, проговорила девушка. — Я лишь предотвратила возможные события.

Следопыт покачал головой в немом восклицании.

— Чёрт, я же говорил Рику! — пробормотал он.

Нина взволнованно посмотрела на охотника. «Говорил»? Он знал?

— Ты… ты поверил мне? — произнесла девушка, удивлённо приподнимая брови. — Ты понял уже тогда?

Дэрил внимательно взглянул на неё, покусав нижнюю губу.

— Я почти сразу понял, — признался он.

Несколько секунд они задумчиво и неотрывно глядели друг другу в глаза.

— Почему молчал? — прошептала Нина.

Арбалетчик завороженно смотрел на неё. Жгучее чувство в груди бессовестно рвалось наружу, но буря эмоций заставляла его сдерживаться. И он просто молчал. Она тоже молчала, неотрывно глядя в пронзительные голубые глаза.

— Я простилась с той жизнью… — прошептала Нина. — Со всем, что меня с ним связывало… Мне пришлось, потому что иначе… жить очень больно…

Охотник задумчиво покусывал губу. Он понимал… Здесь всегда так… Малышке придётся к этому привыкнуть… Помедлив, он накрыл её ладонь своей.

Девушка молчала, растерянно глядя в ответ.

То, что сейчас творилось в сердце, прожигало ему грудную клетку. Он больше не пытался сдерживать всё это. Милая, нежная… Да, чёрт возьми, он безумно ревновал её. Да, ревновал. Ревновал к тому, кто украл его внешность. Кто по-праву в прошлой жизни мог говорить, что она — его Нина. Как же повезло тому, кто был с ней рядом. Кто имел счастье засыпать с ней, обнимать её. Как же он хотел, чтобы она была с ним. Его Ниной. Его… Прямо сейчас и всегда… Но не смел всерьёз мечтать об этом… До безумия тяжело… Чёрт, даже если бы он не был ей интересен вовсе… Плевать, просто всегда был бы рядом… Потому что…

Реднек вдруг прильнул к ней, жарко притянув к себе, мягко уткнувшись в её лоб своим, сдерживая себя и часто дыша от переполнявших сердце чувств.

— Прости меня, — прошептал он.

— За что?

Следопыт молчал.

— Я верю, что это не случайность, — пробормотал он совсем тихим осипшим голосом. — Всё это не случайность, — арбалетчик помедлил секунду, покусывая нижнюю губу. — Я долго упирался… Сопротивлялся этому, понимаешь?.. — он покачал головой. — Прости…

Нина взволнованно смотрела долю секунды и вдруг порывисто прижалась к его крепкой груди. Замерев на мгновение, охотник крепко обнял её в ответ. Не отрывая свою голову от его груди, она позвала его.

— Дэрил?

Он отстранил свой подбородок от её головы, заглядывая ей в глаза.

— Мы умрём здесь, верно? — Нина смотрела на стучащих по окнам мертвецов.

Он не ответил. Лишь крепче прижал её к себе. Он не знал. Он лишь старался не думать о том, что в таком состоянии может не справиться. Не защитить её. А ему так хотелось делать это всю его оставшуюся жизнь… В одиночку она погибнет. Без него — погибнет…

— Нина… — прошептал он и замолк на полуслове, вдруг уткнувшись в её лоб своим. — Я не могу без тебя, слышишь?.. — взволнованно сглотнув, хрипло прошептал он. — Ты мне нужна. Во всём этом грёбаном мире — ты. Я буду рядом… всегда… Просто знай это.

Его захлестнули эмоции. Почему именно сейчас? Именно сейчас он признался ей? Именно тогда, когда, возможно, они уже не доживут до следующего дня? Он и не думал, что с ним произойдёт что-то подобное… Что будет так отчаянно желать быть с кем-то рядом. Желать оберегать её, заботиться о ней.

Нина ошеломлённо молчала. Он признался. Он сказал ей…

— Знаешь, меня пугает кое-что, — пробормотала она.

— Что? — прохрипел он тихо.

Пронзительные голубые глаза неотрывно смотрели на неё.

— Мне сейчас так хорошо, как никогда раньше, — прошептала девушка, скованно глядя на охотника. — Каждый раз так хорошо, когда ты рядом…

Дэрил взволнованно сглотнул. Её слова… Что она с ним творит?..

— Прости… — прошептала Нина, разглядывая его прищур. — Я тоже сопротивлялась. Думала, тебе никто не нужен. Думала, тебе на самом деле всё равно…

— Глупенькая… — арбалетчик приблизился, замирая в миллиметре, дотрагиваясь до нежной кожи её лица и вдруг…

Ощутив нежное прикосновение сухих шершавых губ охотника, Нина закрыла глаза.

Приятный аромат её кожи… наконец-то так близко сейчас… Он с наслаждением вдохнул его… и захлестнувшие эмоции взяли верх над разумом…

Жарко выдохнув, Диксон порывисто прижал девушку к себе. Вплотную прильнул к ней, накрывая её губы своими, впиваясь в них, наслаждаясь ей, словно наркотиком… Наслаждаясь вкусом этих губ… Этой бархатной кожей на беззащитной шее… Сгребая в охапку её стройное тело…

Голова закружилась… Она дрожала. Его опьяняющие объятия… Она таяла в них. От этих обжигающих поцелуев его пропахших сигаретами губ. Она сдалась…

Они жарко дышали. Они больше не могли сопротивляться, позволив чувствам взять верх. Рвущиеся к ним ходячие словно перестали для них существовать.

— Ты моя… — хрипло шептал реднек, впиваясь в неё. — Моя…

— Твоя, — шептала она, целуя его и закрывая глаза от пьянящего наслаждения.

Он нежно сжимал её длинные волосы, её стройные плечи, скользил ладонью вдоль соблазнительного изгиба её спины, жадно прижимая ближе. Так долго мечтать о ней. Бессовестно желать вопреки разуму… Чертовски обжигающее чувство… И так невыносимо приятно было освободить это чувство, поддавшись его наркотическому забвению… Она его… Его…

Каждое его прикосновение, каждый поцелуй… Он с ней, он рядом… От этого кружилась голова… Они с трудом отстранилась. Шумно дыша, Дэрил неотрывно глядел на девушку и вдруг сгрёб её в охапку. Они замерли.

— Это самое приятное начало смерти из всех случившихся, — с иронией прошептала Нина.

— Мы не умрём здесь… — хрипло прошептал в ответ арбалетчик. — Но даже если так… — он помолчал. — Я буду самый счастливый покойник из всех мертвяков.

Они грустно усмехнулись.

— Тебе не кажется, что мы самые странные люди из всех здесь живущих? — пробормотала девушка.

— Да? — прошептал следопыт отрешённо. — Почему?

— Нас пытаются съесть ходячие, а мы сидим и нам хорошо, — проговорила Нина.

Охотник улыбчиво хмыкнул, крепче обняв девушку.

— Ты лучшее, что случилось в этом мире, — прошептал он тихо. — И если вырвемся, знай — я рядом. Всегда.

Его слова таяли в сердце…

Они умиротворённо обнялись, стараясь не пускать в душу грусть. Мертвецы продолжали настойчиво ломиться внутрь автомобиля, хрипя и клацая зубами.

Сколько им придётся пережидать здесь? Нина не знала. Ощущая его сильные объятия и нежась на широком плече, она успокоенно закрыла глаза…

И вдруг… шум со стороны ходячих сменился звоном мачете, глухими выстрелами и звуками падающих на землю тел. Стена мертвецов пустела. Дэрил и Нина удивлённо и настороженно смотрели в стекло.

И тут, сквозь пелену падающих тел, они увидели знакомые лица. Пришедшие на помощь, неизвестно как отыскавшие их друзья умело расправлялись с толпой мертвецов…

Апокалипсис. День 33...

Кэрол с дружелюбной ухмылкой рассматривала широкоплечего реднека, непринуждённо усевшегося на подоконнике. Извечная невозмутимость арбалетчика сейчас разбавлялась проскальзывающим смущением и плохо скрываемым счастьем.

— Ты словно расцвёл, — заметила женщина, хитро поглядывая на него.

— Такой же, как всегда, — прохрипел Диксон, скованно улыбнувшись уголком губ.

— Не прикидывайся, — подстегнула его подруга. — Между вами что-то произошло?

Дэрил запрокинул голову назад, опираясь затылком о стену. Задумчиво заулыбавшись, он медленно провёл тыльной стороной ладони по своим шершавым губам, будто всё ещё хранившим нежность её поцелуя. Её губы… Мягкие, податливые, волнующие. Вкусные. Её тепло, её дыхание, её аромат… С трудом сдерживать себя, сходить по ней с ума… Да, в груди всё также отчаянно жжётся сердце. Но теперь, охотник наслаждался этим. Он был счастлив. Счастлив, что сдался. Он и не смог бы долго держаться. Она заняла все его мысли. Украла сон. Он по уши втрескался в эту девочку, безвозвратно увяз в ней… навсегда… Теперь, это пылающее в груди чувство, вырвавшись, наконец, наружу, окрыляло. Заставляло его верить в жизнь, в лучшее. Верить в то, что, вопреки всему, что было, всё ещё будет хорошо. И знать, что ради этой девушки он свернёт горы. Дэрил блаженно закрыл глаза, наслаждаясь плавящим душу чувством. Он был рад, что не совладал с собой и поддался ему.

— Это самый потрясный момент в моей жизни, Кэр, — тихо прохрипел арбалетчик.

— Та-ак, — протянула она с интересом.

Реднек одарил её привычным прищуром и молчаливо уставился в потолок, продолжая задумчиво улыбаться.

— Будешь молчать, я расскажу Нине, что ты не в кровати, — шутливо пригрозила она.

Они весело усмехнулись.

— Не томи, — нетерпеливо пробормотала Кэрол. — Вы поцеловались?

Диксон взглянул на неё и, коротко кивнув, опустил взгляд, пряча неловкость за нестриженной чёлкой, что свесилась на глаза.

— И? — нетерпеливо протянула Пелетье с улыбкой.

— Что «И»? — хмыкнул охотник, не собираясь вдаваться в излишние подробности. Даже Кэрол.

— Как это произошло? — с интересом произнесла подруга.

Дэрил помедлил, отворачивая взгляд и задумчиво уставившись в окно.

— Это произошло, когда мы были в той машине, окружённой ходячими, — признался он.

Кэрол внимательно смотрела на него, ожидая продолжения. Хотя вытянуть что-то из неразговорчивого следопыта было, обычно, сложно.

— Мы думали, что нам конец, Кэр, — покачал головой Диксон, повернувшись к ней. — И, знаешь, там, в машине… нам было хорошо, хоть за окном и маячили мёртвые.

Женщина задумчиво смотрела на друга. Поддаться чувствам тогда, когда тебя могут в любой момент съесть? Да, это в стиле этой парочки.

— Вы с ней точно два сапога пара, — миролюбиво покачав головой, пробормотала Пелетье.

Дэрил со скованной задумчивостью опустил взгляд и его лицо озарила улыбка.

***

Нина успешно всадила всю обойму в мишень. Взглянув в бинокль и убедившись, что все попали в цель, она стала заряжать пистолет снова. Мысли блуждали в размашистой амплитуде от воспоминаний о прошлом до воспоминаний о недавно произошедшем. Она умерла в той жизни и уже перестала скучать по прошлому. Она смирилась. С потерей всех. Родных и близких. Нормана. Она отпустила всё это. А здесь обрела новых друзей и… новые чувства… Почему же даже самой себе так сложно признаться, что безвозвратно влюбилась в этого чертовски обаятельного арбалетчика?

Она выстрелила ещё несколько раз. Удачно. Почти все попали в десятку.

Перед глазами вновь возник образ Дэрила. Их первого поцелуя, их откровенные горячие объятия. Его напор, его дыхание. Его сильные руки. Пронзающий взгляд. Его жар, его слова… его признание… Лицо Нины озарила улыбка. Сердце приятно сжалось от трепетного чувства. Да, он не признался напрямую. Она прекрасно понимала, что такому волку-одиночке, как Диксон, сложно признаться в чувствах. Но он сказал это иначе… И этого уже с избытком достаточно… А сама-то? Когда чувство сильно настолько, что обжигает сердце. Поведать о таком открыто выше сил… Даже в мыслях она не может признаться самой себе, что потеряла от этого обаятельного следопыта голову. Нина задумчиво усмехнулась… Она тоже не сказала открыто. Всё это время, как бы она ни старалась избавиться от мыслей о нём, они не уходили. И, теперь была рада, что не смогла справиться с тем, что испытывала к нему.

Увлечённая этими мыслями, девушка всадила всю обойму до конца.

— Уау, очень даже неплохо, — услышала она сбоку дружелюбный голос Граймса.

Стрелявшая обернулась, опуская оружие.

— Спасибо, Рик, — честно ответила Нина. — Привет.

— Привет, — улыбнулся он и, помешкав, добавил. — Хочу извиниться. Прости, что сомневался в тебе, — покачал он головой.

Девушка задумчиво и спокойно смотрела на него. Рик Граймс собственной персоной. Прекрасно зная, что довелось пережить этому человеку, за что приходилось нести ответственность, она без сомнений понимала его.

— Просто после всего, что я видел, я не мог…

— Рик, — примирительно оборвала его Нина. — Не извиняйся. Я всё прекрасно понимаю, — она улыбнулась.

Он с внимательной задумчивостью смотрел несколько секунд.

— И, всё же, — проговорил Граймс, глядя на неё пронзительным серьёзным взглядом. — Я был не прав. Иногда, хорошие люди действительно хорошие.

Помедлив, девушка благодарно обняла его и шериф с готовностью обнял её в ответ.

— Всё в порядке, — заверила Нина, отстраняясь. — Напротив, было бы странно, если бы Рик Граймс отреагировал бы иначе.

Рик задумчиво посмотрел на девушку.

— Знаешь, — неспешно произнёс он. — Когда мы нашли вас с Дэрилом и привезли домой, он сказал мне кое-что.

Нина с лёгким волнением ожидала дальнейших слов. Она догадывалась, о чём речь.

— Он сказал, — продолжил Граймс. — «А я тебе говорил».

Девушка молчала. Шериф, буравя неотрывным взглядом собеседницу, внимательно глядел на неё.

— Ты спасла александрийцев, Нина, — с уважением проговорил он. — Ты спасла Дэрила, моего брата, — он с благодарностью смотрел на неё. — То, что ты сделала для него и для нас… очень много значит… Спасибо.

Он замолчал. Девушка смущённо кивнула.

— Разве я могла поступить иначе? — она внимательно взглянула на Рика. — Я спасла его не ради тебя или себя… Я спасла его ради него.

Граймс задумчиво глядел в ответ.

— Потому что он уникален, Рик, — покачала головой Нина. — Дэрил — один из тех людей, кто обязан выжить, — воскликнула она. — Его характер, его навыки, его жизненные принципы. Его опыт. Всё пережитое им… Он достоин жить. Понимаешь? — пробормотала девушка. — Как и ты, Карл и остальные, — добавила она уже спокойнее. — Но, прости за честность, иногда я считаю, что если и останутся выжившие… — Нина помедлила и с улыбкой добавила. — То это будет он. Ну и семья Граймсов.

Рик заулыбался, опустив взгляд, после чего вновь взглянул на девушку.

— Понимаю, — кивнул он с улыбкой.

— Вы все стали очень дороги для меня, — продолжила она. — Я готова умереть за всё это, — без тени сомнения добавила Нина. — Это правда.

Рик с уважением посмотрел на неё. Помедлив он дружелюбно положил руку ей на плечо и тихо проговорил.

— И я благодарен тебе за это, — уверенно произнёс он и, задумавшись о чём-то, добавил после паузы. — Знаешь, у меня предложение.

Нина вопросительно молчала.

— Дэрил был важным звеном в предстоящей операции, — начал издалека бывший коп. — Он — меткий стрелок, но с его ранением он не сможет помочь. Я сказал ему остаться, но нам очень нужны люди, — шериф обернулся на секунду, зачем-то осматривая периметр. — Ему не понравится то, что я сейчас спрошу, но… — он внимательно вгляделся в глаза Нины, будто пытаясь уловить её мысли.

— Рик! — радостно перебила его девушка. — Ты берёшь меня на операцию?!

Помявшись, он утвердительно кивнул. Восторженно взвизгнув, она благодарно обняла его. Но бывший полицейский был невесел.

— Это может оказаться смертельно, — продолжил он тихо. — Ты должна это понимать.

Нина спокойно посмотрела в его глаза.

— Я умирала два раза, Рик, — констатировала она, покачав головой. — Я не боюсь смерти. Уж точно не её.

Граймс, помедлив, понимающе кивнул и благодарно положил руку ей на плечо.

— Я зову тебя на эту операцию не только из-за твоей меткости, — признался он.

Девушка внимательно посмотрела на собеседника.

— Я поняла это, — спокойно ответила она.

Рик, под тяжестью мыслей, невесело глядел на собеседницу. Теперь Нина была чуть иная. Не такая, как раньше. Более уверенный решительный взгляд… Да, она изменилась за эти дни.

— Я спросил у Дэрила, прав ли он был насчёт того, что предполагал о тебе, — продолжил Граймс. — Но он сказал, что ты сама мне расскажешь, когда сочтёшь нужным… — он внимательно взглянул на неё и после паузы добавил. — Это правда? Дэрил был прав? Когда предполагал, что ты… — он не договорил, подбирая слова.

— Да, это правда, — призналась Нина, не дав ему договорить. — Я не отсюда. Не из этой реальности.

Шериф был поразительно спокоен и продолжал молчать, с сомнением глядя на девушку. Понимая неверие бывшего полицейского, Нина спокойно продолжила.

— Ты очнулся в больнице и обнаружил, что того мира, который ты знал, больше нет, — начала она рассказ. — Ты встретил Моргана и его сына. Они объяснили тебе, что творится.

Рик внимательно и хмуро разглядывал её взор, будто пытаясь вовремя ухватить промелькнувшую искру обмана. Понимая его мысли, Нина продолжила.

— Я могу рассказать подробности твоей личной жизни, Рик. Я могу сказать, во что все были одеты. Я могу рассказать, что ты понял, когда встретил свою жену, своего сына и покойного друга — Шейна. Я знаю, что ты видел Лори после её смерти. Я знаю, кто отец Джудит, и знаю, что об этом знаешь ты… Я знаю многое, Рик, — спокойно констатировала она.

Граймс ошарашенно молчал, глядя на девушку. Казалось, он пьян. Ошеломлённый взгляд блуждал по лицу собеседницы. Не в силах сфокусировать его, мужчина провёл ладонью по лицу, пытаясь привести себя в чувство.

— Я могу рассказать те вещи, которые знаешь только ты, — закончила она спокойно.

Не в состоянии сказать что-то, Рик продолжал стоять, переваривая услышанное.

— Значит, это правда, — после долгой паузы наконец проговорил он и неуверенно добавил. — И ты… знаешь, что будет дальше?

Нина расстроенно покачала головой.

— Уже не уверена в этом, — призналась она. — События быстро стали расходиться со сценарием, — добавила девушка обеспокоенно.

— Погоди, ты… актриса? — ошеломлённо протянул бывший коп.

— Как и ты, Дэрил и все остальные, — спокойно кивнула она, дивясь его самообладанию. — Включая ходячих, Нигана и прочих…

— Ты… — он ошарашенно замолк и, больше не в состоянии справляться с эмоциями, на минуту опустился на корточки, взъерошив волосы и загладив их назад. Взяв себя в руки, он поднялся.

Нина шутливо усмехнулась.

— Чёрт, — иронично усмехнувшись в ответ, пробормотал Граймс.

Было видно, что информация даётся ему нелегко. Даже проверив её, даже начав доверять ей, даже услышав правду от лучшего друга, коп с трудом верил в весь этот бред. Но это было правдой и перед ним стояло живое подтверждение.

Нина с понимающей улыбкой глядела на него.

— Дэрил отреагировал спокойнее, — дружелюбно призналась она.

Рик, продолжая находиться в шоке, посмотрел на девушку.

— Дэрил, он… Он сам во многое верит, — объяснил Граймс. — Он ничего не боится, ничему не удивляется, — заметил его друг. — Поставь перед ним снежного человека — и он спокойно застрелит его, словно это обычная дичь, или заведёт с ним беседу.

Она задумчиво улыбнулась, невольно гордясь этим непоколебимым смелым охотником.

Рик стоял, опустив взгляд в землю и о чём-то задумавшись.

— Не говори ему, что пойдёшь на операцию, — вдруг проговорил он и поднял на девушку обеспокоенный взгляд.

Нина несогласно смотрела на шерифа.

— Ты хочешь, чтобы я соврала ему? — сомнительно протянула она.

— Нет, просто не говори, — настойчиво протянул Граймс. — Так будет лучше для него. Я попросил Кэрол устроить ему постельный режим, — объяснил он. — Поэтому, Дэрил не сможет увидеть, как мы отъезжаем.

Глаза Нины встревоженно округлились.

— Кэрол расскажет, — испуганно воскликнула она.

— Нет, она не знает, — поспешно заверил её Рик. — Я сказал ему, что поставлю тебя в караул на сегодняшний вечер и ночь. В связи с тем, как ты себя проявила.

— Операция сегодня? — взволнованно проговорила девушка.

— Да, — мрачно оповестил лидер Александрии. — Выдвигаемся сегодня вечером. Через четыре часа. Нам нужно добраться к утру. Ты можешь провести эти часы с ним, если хочешь, — продолжил он. — Но мне нужно ввести тебя в курс дела…

— Я понимаю, — поспешно оборвала его Нина.

Зная характер упрямого охотника, она всерьёз беспокоилась, что Дэрил, узнав правду, поедет на помощь, несмотря на своё ранение. А подвергать его риску ей очень не хотелось… Граймсу нужна не только её меткость, но и её необычные знания. Это девушка прекрасно понимала.

— Я сделаю, как нужно, Рик, — понимающе кивнула она. — Я помогу.

— Отлично, — успокоенно выдохнул собеседник. — Так будет лучше, Нина, — объяснил он. — Я не хочу его потерять. Как и ты, я понимаю.

Взволнованно посмотрев на него, девушка молча кивнула.

______________________________________________________________________

Дорогие, приветсвую. Если кто читает и есть возможность, дайте знать, что публикую не только для себя :D Буду рада оценке "нравится", добавлениям в библиотеки, комментам).

Апокалипсис. День 33. Пять часов спустя...

Фургон мягко покачивался на давно не ремонтируемой дороге. Период бурного несогласия и прожигающих взглядов был позади. Спасибо Рику, который взял на себя большую часть разъяснений о том, кто она и откуда.

Друзья сидели по-местам. Кто-то задумчиво смотрел в окно. Кто-то активно обсуждал предстоящую операцию.

— Ты не должна была ехать, — слышалось тихое шептание Глена и Мэгги.

— Я уже в норме, Гленн, — тихо заверила его жена.

— Ты же знаешь, что я не об этом, — нежно произнёс он и мягко положил руку ей на живот.

Ей вспомнились сцены из сериала. Вспомнились те моменты, когда Мэгги, будучи уже вдовой, вынашивала ребёнка, живя в Хиллтопе. Сейчас она переживала за них двоих и это чувство не давало покоя. Нина отвела взгляд и продолжила слушать обсуждение друзей.

— Нет, постой, ты серьёзно? — восклицал Аарон. — В той жизни Ниган дружит с Дэрилом?!

— Быть этого не может, — зло вспоминая убийцу, процедила Мишон.

— Это не Ниган и Дэрил, — спокойно ответила девушка, подключаясь к разговору. — В той жизни всё это было понарошку. Они — актёры. И их вражда — лишь умелая игра. Рик, Ниган и Дэрил — в той жизни Эндрю, Джеффри и… — она помедлила. — И Норман… друзья…

Нина отвернулась к окну, пытаясь успокоить вновь нахлынувшие чувства. Кто-то сзади успокоительно положил руку ей на плечо. Нина обернулась. Это была Тара.

— Скучаешь по той жизни, да? — сочувственно протянула она.

Помедлив, Нина молча пожала плечами.

— Уже нет, — призналась она. — Этот мир… — девушка помедлила. — Он реальнее, чем тот, он… — она не договорила и замолкла.

Сидевшая недалеко от водительского места Росита отвернулась от дороги и посмотрела на Нину.

— И какого это? — произнесла она. — Каково, когда ты звезда?

— В смысле? — не поняла Нина, отвлекаясь от своих мыслей.

— Ты актриса, — пояснила Эспиноза. — Какого это? Жить в роскоши? Я и в той жизни такого не видела. А тебе удалось.

— Я присоединилась к сериалу в самом конце, — мрачно объяснила девушка, неохотно вспоминая прошлую жизнь и связанные с ней воспоминания. — Так что, не знаю.

— Но ты же...

— Росита! — оборвала её Саша.

— Но я просто спрошу, — запротестовала она. — Ты же всё равно застала хоть что-то?

Нина молчала, с грустью вспоминая, как ехала с Норманом, как веселилась с этими же друзьями, как мама наливала ей чашку полезного травяного чая, как приносила вкусность домой своим кошкам, как играла на гитаре, как весело смеялась с подругой. Она уже смирилась. Уже не страдала. Сейчас её беспокоило лишь то, как они все там… И от мысли, что страдают они, потеряв её, сердце девушки сжималось… Она лишь хотела, чтобы те, кто остался в другом мире, отпустили её и жили счастливо…

— Нина? — позвала её Росита, отвлекая от мыслей.

Девушка посмотрела на неё, прервав поток воспоминаний.

— Прости, если обидела, я лишь хотела узнать…

— Замолчи, Росита, — прошипела на неё Саша и с тревогой посмотрела на грустную Нину.

Она молчала. Девушка опустила голову, рассматривая свой кинжал… Это его подарок… подарок Дэрила… Она была рада, что кинжал остался в пикапе вместе с Гленом…

— Просто я чуть не сошла с ума, — начала она тихо. — Я очнулась, не понимая, где нахожусь. Всё вдруг вмиг перевернулось.

Друзья смолкли, внимательно слушая. Даже Рик, следящий за дорогой, сел поудобнее, чтобы лучше слышать девушку.

— Я вела свой блог на ютубе. Я играла в небольшой рок-группе. Меня узнавали люди, да. Но это было ничто по сравнению с тем, что случилось потом. В один прекрасный день всё перевернулось… Я познакомилась с актёром, который играл Дэрила, — она помолчала; друзья неотрывно глядели на неё. — С Норманом… Мы сдружились… и, спустя некоторое время, я познакомилась со всеми вами. Точнее, с актёрами… Меня пригласили, прослушали. Я подошла. И сыграла в седьмом сезоне.

Друзья зашептались.

— Седьмом? — удивлённо протянул Глен. — У нас что, целых семь сезонов? — воскликнул он, воодушевлённо переглянувшись с Мэгги.

— Семь сезонов это весьма недурно, — подхватил с водительского места Рик, довольно хохотнув.

— Да бред это всё, ребят, — донеслось от Роситы. — Очнитесь уже.

— А почему нет? — вставила свой голос Саша. — Или ты не видишь вокруг оживших трупов?

— А у меня там много поклонников? — не унимался тем временем Ри, перебивая остальных.

— Глен! — с шуточной укоризной протянула жена.

Сидящие в фургоне дружно рассмеялись.

— Что было дальше? — оборвала весёлый гомон Саша.

Нина взглянула в её сторону. Снайперша внимательно смотрела на девушку, ожидая дальнейшего рассказа. Все притихли.

— Это очень известный сериал, — после паузы продолжила Нина. — Жизнь резко изменилась. И всё было бы хорошо… Но были и недовольные. И однажды… меня сбил грузовик, — она замолкла, вспоминая события. — И я предполагаю, что это не случайность.

Слушатели встревоженно зашептались.

— Покушение? — сурово проговорила серьёзная Саша.

Нина молча кивнула.

— И, похоже, я догадываюсь, кто, — продолжила девушка.

Друзья нетерпеливо смотрели на неё.

— Кто? — грозно подняла бровь Мишон.

— Может, это бред, но… Вообщем, одна особа, которая… — Нина замялась, пытаясь подобрать слова. — Я ей не нравилась, — постаралась отдалённо объяснить девушка.

— Она тебе завидовала, — напрямую заявила Росита.

Нина мрачно кивнула.

— Стерва, — процедила Мишон, опасно поправив меч.

Нина молчала, не в силах продолжать. Действительно… Как? Как можно так беспечно поддаваться зависти, крадя чью-то жизнь?.. В том, что это именно она, девушка почему-то не сомневалась… Как можно было так? Как она могла? Речь не про неё, Нину, нет… Речь про человека, которого она так добивалась… Бедный Норман! Что он пережил после её смерти? Он не заслужил такого! А как же сериал? Они должны как-то обыграть это в фильме… И как теперь он будет играть в таком состоянии?..

Девушка побагровела от гнева и сурово поправила пистолет.

— Если бы вернулась туда, — тихо пробормотала Нина. — Убила бы. Плевать на последствия.

Друзья одобрительно загудели.

— Правильно, — процедила Мишон.

— Так и надо, — добавила Саша.

— Но как? Как вернёшься? — заинтересованно протянула Тара.

— Уже никак, — иронично улыбнулась Нина и уставилась на дорогу.

Росита задумчиво смотрела на неё.

— Получается, там все живы? — протянула она.

Саша, взглянув на Эспинозу, тоже помрачнела.

— Да, — грустно ответила Нина. — Абрахам, Джесси, Лори, Андреа, Бэт, Дэйл, Хёршел, Тайриз, Боб… — начала перечислять девушка.

Друзья молча смотрели на неё с удивлением, интересом и грустью…

— Ты действительно знаешь всех, — констатировала Мэгги, разглядывая её.

Нина молча кивнула.

— Даже Мэрл? — протянул Гленн.

— Даже он, — грустно улыбнулась она.

— Дэрил был бы рад, — дружелюбно и сочувственно протянул Аарон.

Нина кивнула, с нежностью вспоминая минуты их с Дэрилом горячего поцелуя. И её лицо озарила улыбка.

— Вот это другое дело! — радостно протянул он, заметив перемены в её настроении. — Иди сюда.

С этими словами Аарон обнял девушку, будто давнего друга, и Нина умиротворённо улыбнулась в ответ.

______________________________________________________________________

Дорогие, приветсвую. Если кто читает и есть возможность, дайте знать, что публикую не только для себя :D Буду рада оценке "нравится", добавлениям в библиотеки, комментам).

Апокалипсис. День 34. Утро...

— Я здоров, — упрямо заявил Дэрил, пытаясь встать с кровати.

— А ну-ка ляг на место, — повелительным тоном шуточно произнесла Кэрол, мягко надавливая ему на здоровое плечо. — Я обещала Рику, что прослежу за тобой.

Диксон недовольно фыркнул и плюхнулся назад в кровать, тут же поморщившись от всё ещё дающей о себе знать ране. Помолчав, он задумчиво посмотрел на подругу.

— Знаешь, — тихо прохрипел реднек. — Когда я впервые увидел её… мне словно мозги отшибли. Я забыл о всех предосторожностях, — охотник смотрел куда-то в сторону. — Она словно… ангел, — задумчиво протянул он и с улыбкой добавил, — только на байке.

Кэрол понимающе усмехнулась и внимательно взглянула на друга.

— И это как раз твоё, — заметила она.

Дэрил с улыбкой кивнул, покусав губу и уставился в потолок.

— Я не понимал, что со мной, Кэр, — покачал он головой. — Это как одержимость.

— Это чувство называется влюблённостью, — резонно заметила Пелетье и, обнаружив тут же сосредоточившийся на ней лисий прищур, улыбнулась. — Хоть ты и говорил, что всё это не твоё.

Следопыт помолчал, вновь задумчиво покусывая губу.

— Я не знал… — тихо прохрипел он. — Не знал, что есть кто-то такой же, как и я, — он посмотрел на подругу, ища понимания в её глазах. — Она ценит свободу, она отчаянная… храбрая… она сильнее, чем ей кажется… Она такая, что… Мне без неё никак. Уже никак, Кэр, — Диксон задумчиво покачал головой. — Как без наркоты, как без дозы… — он очнулся от раздумий, смутившись от собственной откровенности.

Арбалетчик опустил голову и, исподлобья посмотрев на подругу, смущённо хмыкнул. Она улыбнулась в ответ.

— Ты — завидный жених, Дэрил, — заверила Кэрол, подмигнув его голубым острым глазам.

Диксон несогласно хмыкнул.

— Я обычный реднек, Кэр, — покачал он головой. — У меня крышу сносит при мысли о том, что я нравлюсь ей. Понимаешь?

— Ты не прав, — возразила подруга, даже обидевшись на его слова. — Ты обаятельный, сильный. Умный, ловкий, — она помолчала и, хитро ухмыльнувшись, добавила, — и… сексуальный.

Дэрил недоверчиво и с усмешкой посмотрел на подругу. Пелетье, не сдержавшись, тоже заулыбалась. Не выдержав, Диксон фыркнул, усмехнувшись её описанию и женщина залилась смехом, наблюдая его реакцию.

— Ты бросила сигареты и пристрастилась к чему-то ещё? — смеялся он, подшутив. — У тебя где-то травка припрятана?

— Перестань, — смеялась она в ответ и дружелюбно пихнула его в плечо.

Дэрил вдруг поморщился и Кэрол испуганно ахнула.

— Прости, — виновато пробормотала она.

— Ерунда, — дружелюбно бросил он и, помолчав, с серьёзностью взглянул на неё, — Я хочу увидеть её Кэр, — негромко прохрипел он. — Её должны были сменить ещё в шесть утра. Сейчас восемь. Что могло там произойти?

Женщина заботливо поправила его длинную отросшую чёлку. Похоже, этот упрямец, плюнув на постельный режим, вот-вот решит отправиться к девушке.

— Я схожу за ней, — решительно вызвалась Кэрол, мягко поглаживая его плечо. — Скорей всего, её просто сморил сон. Ещё бы, — хмыкнула она, примирительно улыбнувшись охотнику.

Реднек с нежностью посмотрел на подругу и благодарно положил ладонь поверх её руки.

— Спасибо, Кэр, — протянул он…

***

— Вот наши условия, — закончил своё повествование Рик и многозначительно оглянулся на друзей.

Нина, как и остальные, приготовила руку, занеся её над кобурой. Вид жителей этого лагеря не внушал оптимизма. Иезекииль изначально сомневался в этом месте, что вызывало ещё больше опасений. Даже подумывал отговорить Граймса. Но тот был упрям, как и всегда. Желание избавить своих людей от Нигана весьма некстати перевешивало в нём чувство опасности.

Располагавшийся на обочине леса лагерь, уставленный давно заброшенными «домиками временного поселения», был испещрён ухабами и неровностями. Было очевидно, что жители данного городка не занимались земледелием, не содержали скот. Так как же они добывали пищу? Мародёрство? Обмен? Нина в сомнении переглянулась с остальными, заметив такое же выражение на их лицах.

Воинственные жители смотрели на главу приехавших из Александрии гостей со спокойным и даже слегка надменным выражением на лицах.

— Нам надо всё это обмозговать, — протяжно заявил их руководитель, лениво почёсывая бороду и, не дожидаясь ответа, пошёл в другой конец лагеря, ведя за собой остальных людей.

Друзья тоже собрались в кучу.

— Мне они не нравятся, — протянула Мэгги.

— Они тут никому не нравятся, — злостно сверкнув белками глаз, протянула Мишон.

— Да, они варвары, — поморщился Рик, кивая. — Но если они объединятся с нами, это будет реальная поддержка, — объяснил он, окинув своих людей решительным взглядом. — Получше других.

Услышав эти слова, Нина встревоженно посмотрела на Граймса. Она так надеялась, что это не тот самый лагерь… Она вспомнила этот момент… Сейчас он едва походил на изначальный. Да, в сцене той серии всё было по-другому. Не было показано дворика, слова в тексте были иными. И разговор проходил внутри помещения… А из-за бороды лидера этой группировки она так и не узнала бы… Но эта фраза…

— Рик? — взволнованно позвала она.

Он обеспокоенно взглянул на неё, тут же поняв её переживания.

— Говори, — тихо пробормотал он, готовясь услышать худшее.

— Они дадут отказ, они нападут, — взволнованно залепетала девушка. — Нападут…

Друзья с ужасом смотрели на неё.

— Ребят, прошу, выслушайте меня, — взмолилась она, оглядывая друзей. — Гленн, Мэгги, — обратилась она к паре, ждущей ребёнка. — Прячьтесь сразу.

Они встревоженно глядели на девушку.

— Нина, ты меня пугаешь, — обеспокоенно пробормотала Мэгги.

— Ты ничего не путаешь? — с сомнением протянул Граймс.

Нина уверенно замотала головой.

— Нет, это точно, — прошептала она. — Нужно действовать. Сейчас же.

Рик задумался, оглянувшись на далеко стоящих жителей поселения.

— Как называется их лагерь, знаешь? — спросил он Нину.

— Нет, — качнула она своей длинной косой. — В сериале названия тоже не было… Я не сразу узнала лидера этого лагеря — он с бородой. Но это точно он. Нужно действовать.

Уперев руки в бока, Рик устремил мрачный взгляд под ноги, обдумывая ситуацию. Желваки на его лице недобро перекатывались. Чутьё не подвело. Но он, как всегда, не послушался. Чёрт…

— Хорошо, — проговорил наконец шериф, взглянув на своих людей. — Будьте готовы сразу ответить, — напутствовал он, оглядывая домики и трейлеры в качестве укрытия. — Мэгги — спрячься, — приказал Рик. — Прикроешь, когда всё начнётся.

Группа встревоженно переглядывалась, незаметно готовя оружие. Жители лагеря уже направились к ним.

— Мы обдумали ваше предложение, — протянул подошедший вместе с остальными глава лагеря. — Мы… — он помедлил, — …согласны.

Группа Граймса удивлённо переглянулась и вопросительно посмотрела на ничего не понимающую Нину.

«Это не по сценарию» — озадаченно мелькнуло в её голове.

— Нам нужно обсудить детали. А вы, — он указал на свободный дом позади них, — можете расположиться у нас до отправления назад.

Александрийцы озадаченно молчали.

— Спасибо, — кивнул Рик, продолжая буравить бородатого мужчину неморгающим решительным взглядом. — Но мы подождём здесь.

— Поверь, я совсем не в восторге, что разговариваю с тобой на такие темы, Рик Граймс, — сурово проговорил глава. — Вы на нашей территории. Если хочешь, чтобы тебе доверяли — выполняй наши условия, — закончил он, указывая на гостевое пристанище группы.

Друзья, помедлив, стали разворачиваться в направлении предложенного для отдыха домика. Грозная Мишонн перекинулась с Граймсом многозначительным недоверчивым взглядом. Упорно не верившая в дружелюбие гостей Нина продолжала озадаченно оглядываться, шагая вслед за остальными.

Уже готовая отвернуться совсем, краем глаза она заметила, как главарь лагеря вынимает из кобуры пистолет, направляя его в шерифа.

— Рик! — воскликнула Нина, толкая его на землю.

Прозвучал выстрел. Пуля с треском вошла в тонкую стену домика, раскрошив деревянные щепки. Группа Рика Граймса мгновенно рассредоточилась по всем возможным укрытиям. Уши девушки оглушило разразившейся перестрелкой. Рик лежал, ошарашенно глядя на неё. Нина только что спасла ему жизнь.

— Не время отдыхать, — обеспокоенно крикнула она ему, спешно подавая руку.

Мужчина машинально подал ладонь и Нина уверенно подняла его на ноги.

Раздавшиеся звуки рикошета от пуль заставили их скрыться в небольшой яме.

— Ри-ик! — услышали они встревоженный голос Мишон.

— Я в порядке! — крикнул Граймс, приподнявшись из ямы и открывая ответный огонь по врагам.

Бойня началась…

***

На пороге появилась Кэрол. Со странным выражением лица она молча посмотрела на мгновенно забеспокоившегося Дэрила.

— Не тяни, Кэр, — прохрипел он, чувствуя, как всё холодеет внутри.

— Дэрил, — успокаивающим голосом пробормотала подруга, не зная, говорить или нет.

Сердце встревоженно забилось. Тот факт, что подруга медлит с ответом, лишь сильнее беспокоил и раздражал его.

— Кэрол! — приподнимаясь на кровати, встревоженно воскликнул он. — Не молчи, ну!

Женщина сделала попытку успокоить свой голос, сделав глубокий вдох и выдох.

— Рик забрал Нину на операцию, — обеспокоенно пробормотала она.

На секунду арбалетчик впал в ступор, смотря на подругу дикими глазами. Было ощущение, что он пропустил хук справа. Уж лучше бы это… Злиться на лучшего друга не было времени. Его охватила паника. Она там одна. Малышка там одна, без его, Дэрила, защиты. Граймс, не посоветовавшись, взял её с собой. Чёртов придурок! Упрямец! Люди ему понадобились, мать вашу… А сможет ли Рик защитить её так же хорошо, как сможет это он сам?

Вдруг, вскочив, он быстро направился к выходу, но от резкого рывка боль в плече тут же дала о себе знать. Поморщившись, следопыт схватился за руку, не дотрагиваясь до самого места ранения, и осторожно опёрся о спинку кровати.

— Дэрил, остановись! — воскликнула женщина, встревоженно подхватывая его.

Но реднек нервно выхватил руку и направился к выходу.

— Я еду и это не обсуждается, — сурово прохрипел он, шагая к двери.

Но, внезапно, дверь на крыльцо перед ним закрылась.

— Что за… — с озадаченностью протянул Диксон, но не договорил, увидев за стеклом двери Моргана. — ЭЙ! — зло крикнул арбалетчик. — Выпусти меня, ты!

— Так будет лучше, Дэрил, — протянул Джонс. — Для тебя же самого.

— Слышишь, ты! — в бешенстве выкрикнул реднек. — Я не убью тебя сейчас только потому, что как-то раз ты спас мне жизнь. Но если ты сейчас же не откроешь двери, засранец…

— Дэрил! — воскликнула Кэрол.

Диксон возмущённо развернулся.

— Ты знала?! — с нападкой воскликнул он.

— Нет, — замотала головой женщина.

Дэрил вновь в бешенстве взглянул на Моргана.

— Открой двери, придурок! — сквозь зубы процедил арбалетчик.

Его голубые глаза остро сверкали от злости, пронзая негра взбешённым взглядом. Но тот спокойно покачал головой в знак отрицания.

— О-кей, — раздражённо прохрипел реднек и быстро направился в гостиную.

— Дэрил! — испуганно позвала Кэрол, но следопыт не слушал её.

Взяв стул, он хотел замахнуться, но плечо тут же отдало тупой болью, вынудив обронить предмет мебели на пол. Подруга встревоженно побежала к охотнику.

— Дэрил, успокойся, — взволнованно попросила она.

Не оборачиваясь на неё, Диксон развернулся боком, выставив вперёд оголённое широкое плечо и, разбежавшись, прыгнул на окно здоровой стороной. Раздался звон стекла.

Кэрол испуганно ахнула, быстро побежав на помощь.

Дэрил лежал за окном на боку, морщась от боли.

В глазах было темно от тупого острого ощущения в месте ранения. Помотав головой, он с трудом оттолкнулся здоровой рукой и медленно поднялся.

— Дэрил! — послышался сбоку крик Пелетье.

Но тут… внезапный удар по голове заставил Диксона распластаться на земле… наступила тьма.

Над Дэрилом стоял Морган со своей палкой наперевес.

— Какого чёрта, Джонс?! — воскликнула женщина и, подбежав к арбалетчику, упала на колени около него.

Приподняв голову друга, она встревоженно погладила его по волосам, нащупав шишку.

— Ты же не хочешь, чтобы он умер, спасая эту девушку? — протянул негр, вскинув бровь.

Пелетье встревоженно и грустно посмотрела на Джонса и, подумав, отрицательно покачала головой. Дэрил был дорог ей. И она сделает всё, чтобы защитить этого упрямца.

_______________________________ Всем спасибо огромное за отклик ^^

Апокалипсис. День 34. Продолжение...

Гонка на выживание всполошила уже привыкшую к тишине природу. От разразившейся перестрелки звенело в ушах.

Выбежав из укрытия, Рик вместе с остальными стал наступать, переводя преимущество боя на свою группу. Отстоять свою жизнь у внезапно напавших хозяев лагеря было привычным, но непростым делом. Бывалые головорезы умело отбивались, отстреливаясь из укрытия. Граймс, Мишон и Саша перебежали поближе.

Оценивая ситуацию, Нина оглядела местность. В тяжёлую артиллерию её явно не возьмут. А вот способности к меткости могут сыграть на руку и помощь ребятам будет куда эффективнее. С этими мыслями девушка спряталась за трейлер и, осмотревшись по сторонам, ловко забралась на его крышу.

Выудив из кобуры пистолет, Нина прицелилась в ближайшего нападавшего. Не знавший, что стал мишенью, он прятался за выступом дома, не решаясь напасть. Обыкновенный человек, не желающий вступать в бой. Она замешкалась, убрав его с прицела.

В следующую секунду мужчина выскочил из укрытия и выстрелил в сторону Аарона. Пуля прошла вскользь, но задела мужчину. Схватившись за плечо, тот выронил пистолет. Перезарядив, нападавший направил оружие ему в голову.

Взволнованно вытянув пистолет, Нина нажала на спуск. Бандит был мёртв. Аарон удивлённо посмотрел туда, откуда был произведён спасительный выстрел и, увидев девушку, благодарно улыбнулся ей.

Ругая себя за слабость, Нина продолжила стрельбу. Глубоко спрятав в себе мысли о духовном и светлом, она нацелилась на следующего нападавшего.

— Либо вы нас, либо мы вас, — невесело пробормотала она цитату из сериала и нажала на спуск.

Положив второго, а затем третьего, девушка направила оружие на человека, целящегося в Рика со спины. Уже не раздумывая, она нажала на спуск. Граймс обернулся на крик падающего за спиной бандита, после чего бросил взгляд в сторону выстрела. Там была Нина, залёгшая на трейлере. Благодарно кивнув ей, он побежал дальше.

Вынув пустую обойму, девушка взяла новую и оглядела место. Шум, выстрелы, перебегающие от укрытия к укрытию люди… На секунду ей показалось, что она просто находится в горячей точке и никакого апокалипсиса не было. Её просто контузило и мозг выстроил такую странную цепочку иллюзий в голове. И когда её сознание, наконец, привыкнет к новому положению вещей?

Внезапно её вернули в реальность, придавив со спины тяжёлым телом.

Тут же попытавшись вывернуть руку с пистолетом, Нина вскрикнула — её запястье схватили и грубо отогнули назад. Сустав был вывихнут. Ей постарались заехать по голове. Девушка смогла увернуться от тяжёлого замаха.

Её с силой перевернули на спину.

— А ты шустрая, — усмехнулся сидевший на ней мужчина.

Он ловко прижал коленями её руки и принялся с усмешкой душить.

От резкого спада кислорода в глазах потемнело. Вырвать из-под напавшего руки было невозможно. В попытке освободиться Нина с силой толкнула коленом. Но лишь разозлила головореза сильнее. Замахнувшись, он несколько раз ударил её по лицу, разбив бровь и губу, после чего принялся душить снова.

От ударов зазвенело в ушах. Нина с ужасом смотрела ему в глаза, понимая, что последнее, что она увидит перед своей смертью — эту мерзкую физиономию… Глаза закрывались сами собой… Она не в силах была помешать им сделать это… Отовсюду раздавались выстрелы, будто она попала на территорию обычных военных действий… Но её не пугали пули… и было странно умиротворяющим слушать их звук…

Внезапно… Бандит замертво свалился с дыркой в голове.

Закашлявшись, она судорожно схватилась за горло, в панике ища взглядом спасителя. Внизу, около трейлера, с вытянутыми с пистолетом руками, стояла решительная Мэгги.

Нина с благодарностью посмотрела на неё. Молча кивнув в ответ, спасительница развернулась в сторону боя и спряталась за выступом дома, продолжая отстреливаться.

С уважением глядя в сторону боевой напарницы, Нина заметила движение правее. И тут она с ужасом поняла, что сзади к Мэгги крадётся один из жителей лагеря. Не заметивший вторую недоброжелательницу на трейлере, он приближался с ножом в руке.

— Мэгги! — попыталась крикнуть девушка сквозь шум выстрелов, но закашлялась, продолжая оправляться от удушья.

Быстро оглядевшись в поисках обоймы, Нина увидела её на земле, около трейлера. Поднявшись, она ловко спрыгнула вниз. Головорез подкрался…

Выхватив свой кинжал, девушка разбежалась и, прицелившись, со злостью всадила лезвие ему в шею. Хрипя, бандит свалился на землю. Мэг испуганно обернулась, с ужасом посмотрев на мёртвого головореза.

— Спасибо, — пробормотала она, переведя изумлённый взгляд с трупа на спасительницу.

— Один-один, — прокашлявшись, улыбнулась Нина.

Вставив обойму в пистолет, она кивнула Ри на следующий дом.

Вскинув оружие, девушки быстро перебежали к укрытию, рассредотачиваясь для стрельбы. Мэгги взволнованно переглянулась с Гленом. Прятавшийся на другом конце лагеря, он задержал на жене беспокойный взгляд и продолжил стрелять.

Угол дома спрятал их с Мэг от обстрела. Ограда лагеря оказалась совсем близко. Сквозь стрельбу, по другую сторону забора, донёсся рык пришедших на выстрелы мертвецов.

— Ходячие! — воскликнула Мэгги.

Девушки встревоженно переглянулись…

Граймс перешёл в наступление. Выбежав из укрытия и уворачиваясь от выстрелов, он помчался к правой части лагеря.

Увидев гранату, кинутую в его сторону, Рик ускорился, больше не уворачиваясь от пуль, и устремился прямиком к окопу. Он не оглядывался, каждую секунду ожидая, что его отбросит взрывом, оторвав мимолётом руки или ноги. Было очевидно, что выскочивший из засады бандит старался задеть не только его, но и тех, кто прятался в укрытии. Им повезло… Отскочившая от камня граната, словно в замедленном действии, полетела прочь от окопа, но… в ворота.

Успешно добежав до Глена, Саши и Мишон, Граймс отправил в ответ несколько выстрелов.

— В укрытие! — прокричал он, прячась вместе с остальными.

— Гле-ен! — с другого конца лагеря Мэгги видела происходящее.

Видевшая гранату Нина отволокла жену Ри за дом, пряча от линии огня.

В последнюю секунду к ним прибежал Аарон и, закрыв собой девушек, тихо проговорил:

— Два… один…

Оглушительный взрыв снёс самодельные петли. Высокие большие ворота с грохотом упали на землю. Собравшиеся за оградой мертвецы толпой повалили на территорию поселения, будто дождавшаяся продажи билетов толпа фанатов. Место сражения обволокло столбом пыли, поднявшимся от ног мёртвых и живых людей.

— Кусачие! — завопил кто-то из бандитов.

Продолжая стрелять друг в друга, люди стали отстреливаться и от мертвецов. Но наступавшая армия зомби быстро переключила внимание на себя. Выстрелы и рык мертвецов утонули в предсмертных криках.

— Они заходят сюда, за ограду, — встревоженно пробормотала Мэгги. — Мы окажемся в ловушке.

Девушки взволнованно посмотрели на Граймса, сидевшего в другом укрытии. Понимавший ситуацию, он показал жестом отступать.

Двое головорезов, пытаясь вовремя выбраться из капкана ходячих, запрыгнули в ближайшее к выходу транспортное средство. Им оказался трейлер группы Рика.

Убегавшие рванули с места. Но выпущенная в перестрелке пуля задела колесо. Вильнув, транспорт врезался в стойку ворот, преградив дорогу. Толпа мертвецов, устремляясь к ужину, захватила машину, откуда послышались предсмертные крики убегавших. Перегородивший проезд трейлер отрезал путь отступления.

Мэгги в отчаянии зарыдала, гладя живот. Сидевший на другой стороне, в укрытии, Гленн со слезами на глазах смотрел на жену. Пытавшийся отстреливаться Рик на ходу обдумывал дальнейший план действий.

Оглядевшись, он бросился куда-то вглубь лагеря, минуя линию огня.

Увидев по направлению его движения грузовик и поняв задумку, Нина выбежала вперёд. Пытаясь уйти подальше от беременной Мэгги, она старалась вызвать атаку на себя и отвести её от Рика.

Перебегая к укрытию, что ближе к выходу, Нина вдруг вскрикнула. Плечо обожгло. Добежав, девушка, терпя боль, свалилась наземь, прячась за стеной дома и держась рукой за рану. Чёрт, это больно… уворачиваться от пуль совсем не просто… Нешуточная настоящая перестрелка… Уже вторая по счёту… Вместо страха, который, казалось бы, должен присутствовать, она чувствовала решимость. Решимость действовать и беспокойство за своих друзей. Даже зная возможную ситуацию, она не спасла их от обстрела… Необходимо хоть как-то исправить это… Убрав ладонь, Нина мельком взглянула на рану и, убедившись, что пуля прошла вскользь, открыла огонь по бандитам.

Рассредоточенные по укрытиям александрийцы продолжали стрелять, позволив Рику завершить то, что он начал.

Две пули с визгом срикошетили о дверь грузовой машины. Почти не обратив на это внимания, шериф прыгнул в кабину и, заведя мотор, вдавил педаль в пол. Машина рванула вперёд. Разогнавшись, Граймс протаранил грузовиком загородивший проход трейлер, подмяв под себя большинство ходячих.

Снеся собой большую часть мертвецов и отшвырнув в сторону машину, грузовик на высокой скорости опрокинуло на бок. С грохотом упав наземь, он пробороздил за собой длинный кровавый след. И затих…

Продолжая отстреливаться, Мишонн, как и остальная часть группы, с паническим беспокойством поглядывала в сторону опрокинутого грузовика, в томительном ожидании надеясь на лучшее.

В упавшем на бок кузове ощущался резкий запах бензина. Сквозь стекло к нему уже ломились желающие полакомиться человеческой плотью. Морщась от боли, Рик заставил себя подняться. Казалось, от удара болело всё тело сразу.

Наблюдавшая за грузовиком Мишонн облегчённо выдохнула. В машине было замечено движение.

Выбив переднее стекло и убив тут же подоспевших двух ближайших мертвецов, Граймс с трудом выбрался из кабины. Из опрокинутого грузовика текло масло.

— Чёрт! — воскликнул он и взволнованно посмотрел на стоящие вблизи другие машины.

Обернувшись к стрелявшим в оставшихся бандитов друзьям, шериф махнул им рукой, призывая скорей убираться из опасного эпицентра. Надо было срочно сматываться. Успев дать сигнал своим людям, Рик тут же продолжил отстреливать ходячих, уже шедших в его направлении.

— Отступаем! — громко пробасила Мишонн, оглянувшись на друзей.

Получившая сигнал группа выбежала из укрытий, помчавшись в сторону освобождённого прохода. Вражеский лагерь продолжал атаковать, лишая шанса убраться быстро. Мешавшие процессу ходячие только усугубляли положение.

Выстрелив в собиравшегося продырявить его бандита, Граймс ударил прикладом подоспевшего к нему мертвеца и оглянулся на ворота. Его люди уже бежали к нему. Лидер александрийцев оглянулся на опрокинутый грузовик… бампер вспыхнул… Взрыв мог повлечь за собой цепочку взрывов от стоящих рядом машин.

— Твою мать… — прорычал сквозь зубы Рик и вновь обернулся к друзьям. — Скоре-ей! — протяжно заорал он, встревоженно глядя на своих людей.

Оставшаяся группа бандитов устремилась следом, продолжая отстреливать ходячих на пути.

— Не дайте им уйти, мать вашу! — голос предводителя шайки слышался совсем рядом. — Живей!

Нина встревоженно глядела на происходящее, понимая, что до выхода друзья могут не добежать. Сделав несколько успокоительных вдохов и выдохов, девушка выскочила из укрытия, открывая по бандитам огонь и тем самым переключая внимание на себя. Необходимо хоть как-то исправить ситуацию. Помочь группе Рика уйти… Она успеет… Ещё чуть-чуть и побежит следом… Только бы проскочить мимо пуль…

Граймс с командой стремительно бежал прочь из злосчастного лагеря, оставив его позади.

— Что делать с оставшимися? — на бегу проговорила Мишонн.

— Они уже покойники, — уверенно бросил в ответ шериф, не сбавляя скорости. — Сейчас там всё взлетит на воздух.

— Хорошо, что все живы, — пробормотала запыхавшаяся от бега Тара.

— Спасибо Нине, — на бегу проговорила Мэгги.

— А где Нина? — воскликнул Гленн.

Друзья остановились, посмотрев назад.

— Я видел, как она продолжала стрелять, — сообщил Аарон. — Думал, побежит следом.

На территории лагеря продолжались выстрелы. Были это выстрелы бандитов по ходячим или же выстрелы оставшейся девушки, понять было уже невозможно.

— Чёрт! — воскликнул Рик, срываясь в обратном направлении, но…

Внезапный взрыв заставил их всех машинально сесть и пригнуться. Начавшаяся цепная реакция произвела несколько новых взрывов. Лагерь накрыло огнём, взмывшим в небо красно-оранжевым пламенем.

Ошарашенные, они замерли, молча наблюдая огненные клубы огня. Несколько секунд друзья в ступоре стояли на месте…

— Уходим, — мрачно бросила Мишонн. — Сейчас тут будет полно ходячих… Рик?

Граймс опустошённо смотрел на огонь.

— Да, — растерянно пробормотал он, пятясь и не веря в произошедшее. — Уходим…

И они молча устремились прочь.

***

Нина очнулась от громких рычащих звуков и открыла глаза. Темнело. Она лежала под тяжестью чего-то. Сделав усилие, девушка скинула с себя груз. Им оказались двое теперь уже окончательно мёртвых ходячих. Похоже, их отшвырнуло взрывом. Несколько секунд, приходя в себя, она озадаченно смотрела на мертвецов. Они невольно спасли ей жизнь, защитив своими телами от других ходячих.

Она оглянулась. Дома, ограда, машины… лагерь продолжал полыхать огнём. Оставшиеся зомби неосознанно брели на яркий свет, тут же сгорая в нём. Они шли мимо неё нескончаемым потоком.

Девушка попыталась подняться и чуть не вскрикнула — вывихнутый сустав на руке тут же дал о себе знать.

Как вправлять себе суставы она не знала. Приподнявшись на одной руке, Нина прижала к себе повреждённую кисть.

Медленно встав на корточки из положения лёжа, она опасливо посмотрела на шедших мимо неё мертвецов и осторожно потянула на себя одно из тел. Тащить труп одной рукой было безумно тяжело. Девушка сделала ещё один осторожный рывок, ещё… Казалось, прошла целая вечность. Медленно, но верно, она двигалась к намеченной цели и, вскоре, незаметно спряталась за оторванной от машины дверью.

Собравшись с духом, Нина достала свой кинжал и, замешкавшись, замерла на месте, вспоминая эпизоды, когда Гленн и Рик использовали внутренности ходячих в первом сезоне, и когда он и Дэрил потрошили труп — во втором. Ни за что на свете… она ни разу и представить себе не могла, что когда-нибудь… ей придётся делать это самой. Всерьёз.

Помедлив, девушка, как умела, воткнула лезвие в труп и неловко вспорола мертвецу живот. В нос моментально ударил тошнотворный запах. Одного разреза было явно недостаточно. Держа клинок в одной руке, Нина вновь вонзила его в труп. Запах стал ещё резче. Она мгновенно отвернулась, пытаясь подавить неприятный комок. Нужно было продолжать. Лезвие вошло в тело в третий раз. Желая расправиться с трупом поскорей, девушка распорола ходячего ещё глубже. Готово. Переждав отчаянные рвотные позывы, она взяла рукой внутренности и, брезгливо отвернув голову, стала обмазывать своё тело.

С неимоверным трудом, но процедура была закончена. Несколько секунд Нина не двигалась, морщась от жуткого неприятного запаха, после чего вдруг резко развернулась в сторону. Её вытошнило рядом с трупом. Всхлипнув, она медленно поднялась на ноги и неспешно вышла из укрытия. Зомби спокойно шли мимо.

Судорожно вздохнув, девушка осторожно двинулась в сторону шоссе.

Ходячие продолжали наполнять местность. Шедшие со всех сторон, они брели, сливаясь в один поток, ведомые к яркому свету. Собравшиеся на небе тучи дополняли мрачности, будто погода решила поиграть в декорации.

Нервно оглядываясь, Нина волочилась к дороге. Впереди маячили спасительные стволы лесных деревьев, среди которых виднелся призрачный шанс на то, что она не будет съедена. На оголённые плечи упали капли дождя. Взволнованно поглядев на небо, она ощутила нарастающий ливень.

«Дело дрянь», — мелькнуло в голове.

Ускорив шаг, Нина старалась убраться из потока зомби.

Упрямый дождь перерос в сильный поток, смывая с неё останки мертвецов. Шедшие мимо ходячие стали оглядываться и принюхиваться к ней. И вскоре один из них с рыком бросился на девушку.

Заколов его в голову, Нина поспешно перешла на бег и из последних сил помчалась прочь. Стремглав бросившись к деревьям, она вдруг резко затормозила. Оттуда на ещё горящее пламя тоже шли мертвецы. Чертыхнувшись, девушка панически оглянулась по сторонам и бросилась бежать вдоль дороги.

Апокалипсис. День 36...

Дэрил проснулся от недолгого беспокойного сна, в подвале, оборудованном Морганом под камеру. Около него стояла миска с едой и стакан воды, в котором Кэрол оставила белый цветок. «Роза Чероки».

Диксон задумчиво провел пальцем по лепестку. Второй день он находился в заточении. И уже второй раз Кэрол подсовывала ему эти дурацкие цветы в попытке извиниться.

Охотник раздражённо отшвырнул от себя еду, поморщившись от притуплённых болевых ощущений в заживающей ране. Двигать рукой стало чуть легче и он с удовольствием, осторожно, повертел суставом. Нет, рана ещё ноет. Но на это было абсолютно плевать.

Металлическая решётка скрипнула и в помещение вошла Кэрол. С устало-мрачным спокойствием взглянув на разбитую посуду, она молча прошла к ней, и, словно покорная жена, принялась собирать осколки.

— Ты должен поесть, — коротко бросила она, продолжая копошиться.

Дэрил невесело буравил её исподлобья острым взглядом.

— Твоему организму нужно восстановиться, Дэрил, — мрачно констатировала Пелетье, не глядя на него.

— Они вернулись? — перевёл тему арбалетчик, не сводя с неё пронзительных глаз.

Подруга молчала. И эта пауза говорила сама за себя. Да, возможно, группа задерживается по какой-то простой и неопасной причине. Но…

— Значит, ещё нет, — будто ожидая этого, обеспокоенно проговорил следопыт. — Кэр! — в его голосе слышалась нарастающая тревога. — Прошёл уже день, как они должны быть здесь!

Женщина продолжала молчать. Собрав посуду, она направилась к выходу.

— Кэрол! — зло прохрипел реднек.

Она едва заметно вздрогнула, замерев около выхода, но не обернулась.

Вскочив на ноги, арбалетчик догнал её.

— Какого чёрта я здесь торчу?! — воскликнул он. — Мне нужно идти, поняла?

Вопреки своей сдержанности, Пелетье вдруг всхлипнула, гладя его плечо.

— Прости, родной, что так поступаю, — пробормотала она. — Можешь ненавидеть меня сколько хочешь. Я не хотела, чтобы ты погиб. Умереть я тебе не позволю.

После этих слов дверь ей открыл Морган.

Чертыхнувшись, Дэрил попытался проскочить, но увидел перед собой наставленную на него палку.

— Даже не думай, парень! — уверенно проговорил Джонс. — Ты ещё не в том состоянии, чтобы со мной тягаться!

— Да пошёл ты, — огрызнулся реднек, решив сделать ещё один рывок.

— Хочешь проверить? — Морган опасно замахнулся палкой.

Диксон устало отступил назад, давая Кэрол пройти. Женщина вышла за порог и, подумав, обернулась.

— Знаешь, — тихо проговорила она. — Я хотела вернуться в Александрию лишь на время, — призналась она. — Чтобы попрощаться с тобой.

Арбалетчик в смятении посмотрел на неё.

— Я передумала и осталась здесь, потому что не смогла оставить тебя, — продолжила подруга. — Потому что ты нуждался в этом. И я тоже.

Дэрил молчал, исподлобья с грустью глядя на неё. Пелетье несколько секунд смотрела в пронзительные серо-голубые глаза друга. Шагнув ближе, она нежно поцеловала его в щёку, после чего вышла. Решётка закрылась, оставив реднека в раздумьях стоять на месте.

***

Измождённо оглянувшись, Нина увидела всё тех же неустанных преследователей. Два дня… целых два дня они тащатся за ней… Чтобы не быть взятой в кольцо, ей пришлось продолжать идти. Бежать она уже не могла. Из-за большой потери крови, от ранения плеча, сознание периодически куда-то улетало. Но, пытаясь не быть съеденной, она продолжала двигаться.

Шагая вдоль трассы, девушка неспеша плелась вперёд, почти смирившись с неизбежным. Дорога тянулась вечной нескончаемой полосой, огороженной по бокам деревьями, среди которых маячило бесчисленное количество мертвецов.

Почти безразлично заметив, как спереди ходячие стали брать её в кольцо, Нина в смятении оглянулась назад и по-бокам. Мертвецы окружали её. Может, просто сдаться?.. Она в отчаянии взглянула на небо. Помедлив, девушка остановилась и легла на асфальт. Взяв в руки пистолет с оставшимися двумя патронами, она закрыла глаза.

Рык ходячих приближался. Сквозь закрытые веки ей казалось, что какой-то свет озарил её тело. Возможно, конец наступит раньше, чем ужасные предсмертные муки… Нина медленно приставила дуло к виску.

Рука затряслась. Непросто, однако, всадить себе пулю… В отчаянии заплакав, она поднесла палец к курку и… нажала на спуск…

***

Дэрил лежал на подушке, сунув мускулистую руку под голову. Рубашку с него сняли, перевязав рану. Но Диксон упрямо надел поверх голого торса любимую жилетку с крыльями на спине.

Поставив ногу на постель прямо в ботинке, реднек неспешно курил, глубоко уйдя в раздумья. Перед глазами стоял образ Нины. Мысли вновь и вновь прокручивали в голове тот долгожданный и чертовски горячий поцелуй.

Охотник убрал ото рта тлеющую сигарету и задумчиво провёл тыльной стороной пальца по своим губам, вспоминая тепло её кожи.

Как она там?.. Без него?.. Насколько всё плохо?.. Как только найдёт эту любительницу погеройствовать — свяжет и глаз больше с неё не спустит. Он прекрасно понимал, почему эта упрямая девчонка согласилась на предложение Рика. Не понимал только, почему Рик решился на это. Несмотря на то, что Граймс прекрасно знает, какова будет его реакция на такую выходку.

Решётка скрипнула. Кто-то вошёл внутрь.

— Я не буду есть, Кэрол, — не смотря туда, примирительным тоном проговорил следопыт, сделав ещё затяжку.

Сообщение подруги потрясло его. Он был благодарен этой стойкой сильной женщине, которая даже в сломленном состоянии нашла в себе силы не показывать этого, а поддержать друга.

Ответа не последовало. Диксон ловко поднялся в положение сидя и обернулся назад. В дверях стоял Карл.

— Тебе чего, пацан? — протянул реднек, выплёвывая сигарету.

— Ты же хочешь найти Нину и остальных, верно? — решительно спросил юноша.

Дэрил буравил парня тяжёлым взглядом бывалого охотника.

— Да, — хрипловато протянул он.

— А я хочу найти отца. И остальных, — добавил Карл. — Я тебя выпущу. Но обещай, что возьмёшь меня.

Ловко вскочив на ноги, Дэрил бесшумно подкрался к дверям и привычным прищуром бдительно оглядел прилегающую к дому территорию. Моргана не было.

— Как ты спровадил чернокожего? — удивился реднек, быстро бросив на Карла сосредоточенный взгляд.

— Ты возьмёшь меня? — нетерпеливо спросил Граймс младший.

— Прости, приятель, но мне лучше одному, — прохрипел арбалетчик, собираясь отодвинуть парня и выйти.

Но Карл наставил на него свой пистолет. Диксон озадаченно, но совершенно спокойно, бросил взгляд на оружие и примирительно посмотрел на смышлёного подростка.

— На мотоцикле ты не поедешь, — констатировал парень. — Из-за ранения огнестрел ещё болит, что затрудняет движение рукой. Тебе нужна моя помощь. И не отрицай.

Дэрил молча буравишл юношу внимательным спокойным прищуром. У пацана не по годам решительный взгляд.

— На машине лучше вдвоём, — продолжил Карл. — Я приготовил одну и припарковал за воротами.

Следопыт уважительно глядел на подростка.

— Ты весь в отца, — хрипло проговорил Дэрил.

— По-рукам? — настойчиво спросил юноша и подставил ладонь.

Охотник ещё секунду внимательно глядел на него.

— По-рукам, пацан, — протяжно ответил реднек и увесисто хлопнул в ответ по протянутой ладони.

— Только одно «но», — прошептал младший Граймс, выходя вместе с арбалетчиком из подвала и тряся отбитой ладонью. — Нужно действовать тихо. Придётся поторопиться, чтобы не ждать смены караула ещё два часа. В противном случае, придётся лезть через забор, что в твоём состоянии проблематично.

Умело оглядевшись по сторонам, Диксон уверенно кивнул сообщнику, мотнув своей нестриженной чёлкой.

— Значит, ускоримся, — сипловатым полушёпотом сообщил он Карлу, и они быстро направились к выходу.

***

Нина выстрелила. Но руку с пистолетом кто-то откинул от её виска. Пуля прошла в паре миллиметров от головы. Девушка открыла глаза. Перед ней стоял коротко стриженный мужчина возрастом около шестидесяти лет. Его подтянутое тело и манера держаться без труда выдавала в нём бывшего военного. Лёгкая седая щетина оповещала о том, что человек около суток в пути.

Он спешно протянул руку.

— Быстрее! — скомандовал мужчина.

Нина протянула здоровую руку и незнакомец сильным рывком аккуратно поставил её на ноги. От резкого подъёма в глазах тут же потемнело.

— К машине! Живо! — крикнул он и, выстрелив в ближайших мертвецов, бросился к военному джипу, на капоте которого были останки ходячих.

Нина на секунду замешкалась, не зная, доверять ли этому человеку. Она потрясла головой, отгоняя обморок.

— Скорей! — ещё громче воскликнул спаситель.

Оглянувшись на окружавших их ходячих, Нина прыгнула в автомобиль, захлопнув дверь.

Зомби окружили джип, стуча по стеклу. Но мужчина уже ударил по газам. Сбив троих мертвецов, машина отъехала назад, после чего, развернувшись на скорости, помчалась прочь от зловещего места.

Умело крутя баранку, он мельком окинул взглядом удивлённую измотанную девушку.

— Как тебя зовут? — осведомился спаситель.

Нина прекрасно знала, чем в «ходячих» может обернуться чрезмерное доверие.

— Куда вы меня везёте? — настороженно пробормотала она, пытаясь оставаться в сознании.

— Для начала — увожу тебя подальше от опасного места, — дружелюбно сообщил военный. — Как ты там оказалась одна? Отстала от группы?

— А вдруг я выжившая из того лагеря? — предостережительно протянула девушка.

— Это вряд ли, — хохотнув, покачал головой водитель, продолжая следить за дорогой.

— И почему же? — она нахмурила бровь.

— Эти ребята сильно скатились за последние полгода. Они были полные отморозки, — констатировал мужчина. — А ты — явно не из таких.

— «Были»? — с подозрением протянула Нина. — Откуда вы знаете?

— Дым от их лагеря был виден мне за несколько миль, — спокойно сообщил военный. — И не только мне, как ты успела заметить. Я направился в ту сторону проверить. Там было всё в огне и толпа кусачих.

— «Кусачих»?

— Да, кусачих мертвецов, — непринуждённо объяснил мужчина.

— Я называю их «ходячими», — ответила девушка.

— «Ходячими»? — весело улыбнулся спаситель. — Странно.

— Почему? — Нина удивлённо вскинула брови.

— Ну, — собеседник пожал плечами. — Потому что их цель не «ходить», а «кусать», — объяснил он.

— Напротив, — возразила девушка. — Странным является то, что они вообще двигаются, ходят, хоть и не должны. Всё логично. «Ходячие» значит «Ходячие мертвецы», — с серьёзностью добавила она.

Мужчина внимательно посмотрел на неё и весело хмыкнул.

— Так как же ты оказалась там одна? — осведомился он.

— Это не важно, — недоверчиво отрезала спасённая.

— Не говори, если не хочешь, — понимающе кивнул мужчина. — Я Джейк. Мой лагерь находится в полдне пути отсюда. И мы едем туда.

— Зачем мне в ваш лагерь? — встревоженно воскликнула девушка, сжав ладонь на ручке кинжала.

— Потому что одну, без пушки и без машины, я тебя не отпущу, — доброжелательно ответил Джейк. — Не бойся меня. Я не из отморозков, — искренне ответил он.

Нина, помедлив, убрала пальцы с рукоятки.

— Я Нина, — произнесла она, продолжая недоверчиво поглядывать на водителя и, помедлив, добавила. — Спасибо за помощь.

Джейк внимательно взглянул на неё и, кивнув в ответ, продолжил путь.

Девушка тоже переключилась на дорогу, завороженно глядя на разграничительные полосы. Изредка встречающиеся вдоль дороги ходячие казались обыденностью, словно фонарные столбы. Мягкая тёмная пелена неотступно накрывала сознание и Нина больше не могла этому сопротивляться. Закрыв глаза, она начала заваливаться на бок, коснувшись боком плеча водителя.

— Эй, эй, — обеспокоенно протянул военный, одной рукой придержав её за плечо.

Остановив машину, Джейк тревожно оглянулся назад и, убедившись, что поблизости нет мертвецов, заботливо осмотрел пострадавшую. На плече девушки он обнаружил огнестрел. Пуля прошла вскользь.

— Эх ты, маленькая партизанка, — произнёс он, досадуя, что в спешке не заметил этого и удивляясь, что Нина не соизволила сказать, что ранена.

Застегнув на девушке ремень безопасности, мужчина сел за руль и продолжил путь.

***

Рик вытянул из огня палку с поджаренным мясом и неспеша принялся за трапезу. Сидевшая вокруг костра группа размеренно жевала обед.

— Мы сбились с пути, — устало вздохнула Росита.

— Нет, мы просто сокращаем путь, — упрямо настаивала Тара.

Мясо не лезло в горло и Граймс, сделав ещё пару попыток поесть, отложил палку в сторону. Мрачно оглядев невесёлых друзей, он измождённо опустился на бревно около Мэгги и Аарона.

— Она тоже спасла мне жизнь, — отвечал Аарон девушке.

Мысль о кончине Нины тревожила Рика сильнее, чем следовало бы. Это была действительно достойная девушка. И она действительно подходила Дэрилу как нельзя лучше. Граймс старался не думать о том, как на новость о гибели Нины отреагирует его лучший друг. Останется ли он вообще его другом после всего этого?

— И мне, — печально подхватил разговор Рик. — Раза два точно.

Слушающий их Гленн внимательно посмотрел на шерифа.

— Мда, Рик, — протянул кореец иронично. — Дэрил тебя убьёт.

Бывший коп так же иронично и грустно улыбнулся шутке.

— Дэрил — волк-одиночка, — ответил Рик с уважением. — И то, что он так привязался к кому-то — редкость.

Граймс искренне сочувствовал другу, придумывая в голове, что он будет говорить ему по возвращении. Простого объяснения здесь будет мало. Остается надеяться, что арбалетчик когда-нибудь вновь начнёт с ним разговаривать.

Аарон молча кивнул, соглашаясь с его словами.

— Она дала нам уйти, — проговорил он, рассматривая костёр. — Думал, бежит следом. А она решила отвлечь стрелявших, переключив их на себя.

Мишон хмуро смотрела на них. Саша мрачно поедала остатки трапезы.

В кустах неподалёку вдруг хрустнула ветка.

Готовая к подобным вещам группа мгновенно схватилась за пушки. Из-за деревьев в них целилось множество людей.

— Положите оружие! — послышалось из зарослей напротив.

Медленно опуская оружие вместе с остальными, Рик вдруг вскинул пушку. Попрятавшись за деревьями, друзья открыли огонь, атаковав первыми.

Перестрелка продолжалась лишь несколько секунд. Хорошо скрывающиеся за стволами деревьев нападавшие стреляли в ответ, как вдруг…

— Не стрелять!

Внезапно, стрельба со стороны незнакомцев прекратилась.

— Мы не пытаемся вам навредить, — услышали они из-за деревьев. — Прекратите огонь!

— Что вам нужно? — помедлив, сурово выкрикнул из своей засады Рик.

— Вы находитесь на нашей территории, — последовал ответ. — Напрасные жертвы не нужны ни вам, ни нам. Выходите с поднятыми руками. У нас численное преимущество.

Позади друзей, в подтверждение словам, послышался шорох и щёлкающие затворы подоспевшей подмоги.

— Руки! — услышали они и были вынуждены опустить оружие.

***

Кэрол отрешённо наблюдала за готовящимся в духовке печеньем. Прозвеневший таймер заставил её оторваться от своих мыслей. Вынув готовое блюдо, она поставила его на керамическую поверхность и, положив несколько штук на тарелку, прошла на второй этаж.

— Карл! — позвала она. — Карл!

Женщина зашла в комнату, но подростка там не было. Обойдя дом, Пелетье вышла на улицу и чуть не столкнулась с Морганом.

Джонс встревоженно глядел на неё.

— Что случилось? — чувствуя неладное, протянула она.

— Кэрол, это моя вина, — предостережительно пробормотал негр.

— Морган, выкладывай уже! — тут же забеспокоившись, сердито воскликнула женщина.

— Хорошо, хорошо, — он виновато посмотрел на Кэрол. — Карл освободил Дэрила. Очевидно, они ушли искать группу.

— О, Господи! — встревоженно воскликнула Пелетье и чуть не обронила печенье. — Нужно скорей идти за ними! — пробормотала она, бросаясь к дому.

— Нет, Кэрол, — Морган вдруг остановил её.

— Что?! — возмутилась она. — Как это нет, Джонс?! Нам нужно спешить! Раненый мужчина и подросток! Да они же…

— Кэрол, — Морган примирительно взял за плечи. — Два дня не прошли для Дэрила даром. Ему стало лучше. Я думаю, они справятся. Справятся, слышишь?

Он слегка встряхнул её. Губы женщины задрожали.

— Мы нужны здесь, в Александрии, понимаешь? — объяснил Джонс. — Здесь на защите и так никого не осталось.

Судорожно вздохнув, Пелетье опустилась на ступеньки. Джонс сел рядом. Он внимательно глядел на неё.

— Ты стала другой, Кэрол.

Женщина устало покачала головой.

— Нет, Морган. Я всё та же. Просто раньше я не знала о том, какая я на самом деле.

Улыбнувшись, Джонс посмотрел вдаль.

— Ты не торопишься переезжать в Королевство, — напомнил он. — Что изменилось?

Кэрол пожала плечами и тихо ответила.

— Дэрил, — объяснила она. — Я не знаю, как он будет без меня.

— Он взрослый парень, Кэр, — покачал головой Морган. — И ты прекрасно знаешь, что он превосходно справится сам. Скорее, это он нужен тебе, — он помолчал, пытаясь прочесть эмоции на её мрачном лице. — Я не уговариваю тебя и рад, что ты с друзьями… Просто тебе пора подумать о себе.

Женщина задумчиво посмотрела на Джонса.

— С ними всё будет в порядке, — закончил он и, улыбнувшись ей, дружелюбно потрепал по плечу.

Встав с крыльца, Морган подал ей руку. С грустной иронией хмыкнув, Кэрол протянула ладонь и поднялась с места.

Апокалипсис. День 37...

Автомобиль остановился, не доезжая до места около полумили. Они стояли недалеко от своего транспорта и обескураженно смотрели на ужасающую картину. Напротив дымился белым дымом сгоревший лагерь, собрав вокруг себя ходячих. Большая часть обгорелых трупов вяло шевелилась в куче около входа, образовав затор.

Путники молчали, не сказав друг другу ни слова и мрачно взирая исподлобья на невесёлое зрелище. Им не верилось, что с их близкими всё кончено. Но они оба понимали, что могло произойти самое худшее.

— Папа должен быть жив, — упрямо произнёс подросток, нарушив молчание.

Дэрил не посмотрел в его сторону.

— Мы не знаем, что произошло, — хрипло протянул реднек после длительной тягостной паузы. — Надо отогнать ходячих и проверить тела.

На душе было как-то пусто. Казалось, эмоции просто кто-то отключил. Охотник понимал, что если Рика с группой и застигла беда, то уже на выходе. Он знал друга. Рик Граймс не позволил бы своим людям вот так запросто быть взятыми в кольцо внутри лагеря.

Диксон неохотно сдвинулся с места и угрюмо побрёл к машине.

— Никаких тел не будет, ясно?! — воскликнул Карл, поволочившись вслед за ним. — Они живы, слышишь?!

Юноша зло сверкнул глазами. Не обратив на это внимания, арбалетчик молча подошёл к багажнику и вынул свой рюкзак. Граймс-младший остановился рядом и, нахмурившись, взглянул на реднека.

— Что ты задумал? — серьёзно произнёс подросток, взрослый не по годам.

— Нужно расчистить территорию, — прохрипел следопыт, всучив парню его рюкзак.

Карл недовольно взял свою сумку и тягостно замолчал, перебарывая эмоции. Вдруг, он тихо всхлипнул.

— Эй, — прохрипел реднек, положив свою руку ему на плечо и буравя Граймса-младшего пронзительным прищуром. — Они живы, — отчеканил он. — И мы найдём их.

Верить в то, что лучший друг и дорогая его сердцу девушка мертвы, Дэрил просто отказывался, упрямо отгоняя эти мысли. Злость вперемешку с опустошённостью волнами накатывали на него, отодвигая назад чувство отчаяния. Нет, он не поверит, пока лично не увидит. Пока нет доказательств обратного, они живы. И точка.

Взяв канистру, охотник с силой захлопнул дверцу багажника и, подойдя к водительскому месту, умело залил салон бензином.

Карл со смесью злости и отчаяния отрешённо наблюдал за ним.

Диксон завёл мотор и, сняв машину с ручника, достал зажигалку. Закурив сигарету, он ловко, по-пацански, кинул огниво в окошко.

Набирая скорость по уклону дороги, автомобиль поехал прямо в толпу мертвецов. Сбив нескольких ходячих, горящая машина врезалась в край забора, приманивая к себе тут же заинтересовавшихся зомби. Кто-то начал гореть, кто-то пытался пробиться в салон. Автомобиль вспыхнул ещё сильнее.

— Пригнись, — зажав в зубах сигарету, прохрипел следопыт.

С привычным прищуром зорко наблюдая за происходящим, он отвёл подростка за дерево.

Секунда… И по местности раскатился взрыв. Друзья выглянули из-за своего укрытия. Последние мертвецы поблизости были нейтрализованы.

Понимая, что времени мало, арбалетчик жестом указал следовать за ним и, взяв из-за спины арбалет, на ходу стал готовить его к бою.

Подбежав к месту событий и выставив вперёд оружие, они умело осмотрелись. Способных передвигаться мертвецов не осталось.

— На взрыв придут ещё ходячие, — почти безразлично предупредил Карл.

— Тогда не отставай, — проворчал реднек, не оглядываясь на парня.

Перекинув арбалет в здоровую руку, охотник, раскачивая широкими плечами, подошёл к крупной борозде и опрокинутому грузовику… Рядом валялся трейлер группы Рика Граймса…

Друзья мрачно взирали на это, не сказав ни слова и стараясь не глядеть друг другу в глаза.

Задумчиво покусав нижнюю губу, Диксон оторвался от тягостного зрелища и осмотрелся.

— Ходячие затоптали следы, — прохрипел он, отходя прочь от ворот и ища малейшую зацепку.

Карл расстроенно наблюдал за движениями следопыта, не веря в успех.

Арбалетчик прошёл дальше и вдруг поднял руку вверх, призывая остановиться.

— Что-то нашёл? — воскликнул воспрянувший подросток, подходя ближе.

— Не затопчи, — осёк его реднек, внимательно буравя остатки следов. — Они разделились. Большинство пошло левее. В лес. Есть и другие следы. Кто-то из женщин, — добавил он.

— Откуда знаешь?..

— Подошва небольшая и неглубокая, — коротко пояснил охотник, идя по одиночному следу. — Она спряталась за тем обломком, — следопыт указал на оторванную дверцу, — и что-то волокла.

Они прошли в указанном направлении и обнаружили труп со вспоротым животом.

— Умница, — сипловатым голосом пробормотал Дэрил, оглядывая итоги неумелого, но успешного, вскрытия мертвеца.

Он пошёл по следу и вскоре остановился.

— Здесь шаги ходячих меняются, — встревоженно проговорил он.

— Отличать следы мёртвых от живых, — уважительно протянул Граймс младший, — это круто…

Дэрил не ответил, следуя дальше, и вскоре остановился у трассы.

— Они обнаружили её, — оповестил он, обеспокоенно покусывая губу. — След теряется на дороге…

В невесёлых раздумьях следопыт опустил голову, свесив на глаза отросшую чёлку. Чёрт, как бы он хотел уметь вырубать это пульсирующее в сердце чувство тревоги и эти жуткие картинки, которые лезли в голову при мысли, что с ней могло что-то случиться… Перекинув арбалет через плечо, мрачный Диксон побежал через дорогу на другую сторону, размахивая в такт движению кожаной жилеткой с крыльями. Остановившись у обочины, он внимательно всмотрелся в след. Думать о том, что сейчас рисовало его воображение, совсем не хотелось и арбалетчик отчаянно искал надежду, рассматривая следы.

— Из леса шло много ходячих, — сообщил он, оглядывая траву, и невесело добавил. — Следы затоптаны.

Карл восхищённо смотрел на следопыта, но вскоре его лицо вновь приобрело встревоженное хмурое выражение.

Арбалетчик прошёл пару метров вперёд и вскоре остановился, заметив около обочины другие следы, уходящие в лес.

— Есть ещё, — слегка воспрянув духом, сообщил он и продолжил движение левее.

— Ещё? — воскликнул обрадованный Карл, поспешив к реднеку.

— Да. Мы идём по следу основной части группы, — сообщил охотник. — Есть шанс, что они спаслись.

***

Рик Граймс вместе со своей командой был заперт в камере некогда действующего полицейского участка. Он нервно ходил из стороны в сторону, поглядывая на добродушного с виду охранника.

— Эй, — позвал его Граймс. — Можно тебя?

Парень неуверенно подошёл, остановившись на безопасном расстоянии.

— Вы нас тут держите уже почти сутки, — процедил Рик, стараясь быть сдержанным. — Вы уже убедились, что мы не причиним вам вреда. Так в чём же дело? — воскликнул он на повышенных тонах. — Зачем вы нас тут держите?

— Простите, но пока вы доказали только то, что с лёгкостью можете дать отпор группе в три раза больше вашей, — отрапортовал охранник. — Мы держим вас здесь ради безопасности граждан нашего поселения.

— И как называется ваш лагерь? — осведомилась Мишон из глубины камеры.

— Бругсворк, — честно ответил парень.

— Адам! — по-отечески грозно оборвал его кто-то, шедший к ним по коридору. — Я же просил не разговаривать с заключёнными до моего разрешения.

Охранник, стушевавшись, отступил, и перед Риком предстал высокий, плечистый, коротко стриженный седой мужчина с подтянутой фигурой и характерным мужественным лицом. Он внимательно и невозмутимо смотрел на Граймса.

— Простите нам нашу предосторожность, — обратился главнокомандующий. — Дело в том, что до моего прибытия запрещено производить какие-либо действия с задержанными. Я бывший командир полка армии США, капитан Джейкоб Стивенсон.

Пронзительно наблюдая неотрывным взглядом, Рик молчал несколько секунд.

— Рик Граймс. Бывший офицер полиции из департамента шерифа Округа Кинг, — объявил в ответ бывший коп.

— Я сразу понял, что вы полицейский, — подметил говоривший.

— Аналогично, капитан, — с серьёзностью вымолвил Рик. — Вы отпустите нас?

— Вы неплохо себя зарекомендовали в лесу, судя по рассказу, — Стивенсон скрестил руки на груди. — По вашей группе видно, что вы не плохие люди. Но также ясно, что с вами шутки плохи.

Граймс многозначительно переглянулся со своей группой.

— Так что будете делать? — спокойно осведомился шериф, буравя неморгающим взглядом собеседника.

…Внезапно, на улице раздались выстрелы. В помещение вбежал один из жителей Бругсворка.

— Командир! Снова «спасители»! — объявил он.

— Готовьте арсенал! — скомандовал Джейкоб. — Покажем этим засранцам!

Рик, ошарашенно слушая эти слова, встревоженно переглянулся со своими людьми. Им не верилось, что кто-то в одиночку может противостоять банде «спасителей». Джейк развернулся и собрался уходить.

— Постойте, капитан!

Тот остановился, обернувшись на бывшего копа.

— Прости, Рик. Нет времени на разговоры, — Стивенсон вновь развернулся, чтобы уйти.

— Послушайте, мы сможем помочь, — вдруг выпалил Граймс.

Друзья обескураженно смотрели на него.

— Рик? — взволнованно прошептала Мишонн. — Там же люди Нигана!

— Мы сможем помочь, — упрямо повторил он. — Если в ответ — вы поможете нам.

Джейк внимательно посмотрел на Граймса. Помедлив секунду, он взял ключи у Адама и открыл замок.

— Надеюсь на ваше благоразумие, — сообщил он. — Если не хотите сражаться, мы поймём. Но вы создаёте впечатление опасных ребят и если поможете, то рассчитывайте на наше сотрудничество.

Рик многозначительно посмотрел на капитана и молча кивнул в знак благодарности. Решётка со скрипом открылась, и команда Граймса вышла на свободу.

— Ваше оружие в камере хранения, офицер, — кивнул ему военный. — Я думаю, что вы не нуждаетесь в сопровождающем и сами найдёте его в полицейском участке.

С этими словами главнокомандующий городка спешно вышел из помещения, некогда предназначавшегося для заключённых.

— Спасибо, — бросил вслед ему Рик и, махнув остальным, скомандовал. — За мной!

***

Нина проснулась на кровати. Около неё стоял стакан с водой и лежало несколько фруктов. Удивлённо привстав, она вспомнила про повреждения. Сустав на руке был вправлен, на ране она обнаружила аккуратный хирургический шов. Какого чёрта…

За окном раздавались выстрелы. Встревоженно вскочив, девушка в панике окинула взглядом комнату в поисках оружия, но не нашла ничего поблизости.

Подбежав к двери, она с силой дёрнула за ручку. Заперто.

— Чёрт! — тихо прошептала Нина, устремляясь к окну.

Её комната располагалась на втором этаже. Лагерь оказался огромным поселением, превышающим размеры Александрии минимум в два раза. Внизу, на широкой улице, беспорядочно бегали жители города, прячась от нападавших. Джейк, раздавая команды, был ближе всех к эпицентру, эффективно давая отпор. Его группа рассредоточилась по умело сооружённым на территории городка окопам, оттесняя огнём ворвавшихся в город захватчиков.

И тут… среди жителей, девушка узнала Рика, Мишон, Сашу, Аарона, Тару, Роситу и Гленна. Мэгги, по-видимому, была в безопасном месте. Друзья отбивались от нападавших вместе с защитниками города. Вместе с Джейком.

Надо спешить…

Тут же подбежав к стулу, Нина схватила его, и, не долго думая, разбила окно.

На звук в помещение вбежал человек с автоматом.

— Постойте! — позвал он её, увидев, что девушка собирается прыгать.

Она обернулась на голос.

— Выпустите меня! Живо! — грозно воскликнула Нина, остановившись в полушаге от прыжка.

— Командир просил обеспечить вам безопасность, — объяснил парень, виновато глядя на заключённую.

— Там мои друзья! — проговорила она не терпящим возражения голосом.

— Задержанные? — удивлённо произнёс охранник. — Вы — одна из них?

Внезапно его сразило несколько пуль, выпущенных откуда-то справа. Парень схватился за бок и медленно съехал по стене на пол. Из коридора в комнату вбежал головорез.

— О-па, что тут у нас? — воскликнул бандит, увидев девушку, и, убрав пистолет, достал нож.

В панике оглядевшись по сторонам, та схватила осколок стекла. Мужчина в два прыжка оказался рядом, подставив нож к её горлу.

— Не так быстро, девочка, — процедил он и оскалился.

Нина замерла на месте, судорожно сглотнув. Сердце быстро стучало в груди.

— Брось осколок, — приказал головорез.

Ну уж нет, так просто она не сдастся… Вместо подчинения, девушка со всей силы заехала по промежности бандита. Взвыв, он отстранил нож, схватившись за пах.

Замахнувшись, она с криком вонзила осколок в горло нападавшего. Из шеи бандита хлынула кровь. Захрипев, головорез свалился на пол.

— Козёл… — по-русски выругалась Нина.

Взяв у него оружие, она подбежала к подстреленному парню. Он был серьёзно ранен. Дрожащей рукой паренёк вынул из-за пазухи кинжал заключённой в красивой кожаной кобуре и протянул девушке. Нина приняла своё оружие, с благодарностью посмотрев на него. Бок парня кровоточил двумя пулевыми ранениями. Ему досталось… Помедлив, девушка отпорола себе обе штанины и, связав их, наложила ему жгут выше раны. Может это хоть как-то сможет помочь…

Взяв у солдата автомат, Нина побежала вниз, по лестнице, столкнувшись с двумя женщинами.

— Там, наверху, — пробормотала она, запыхавшись. — Ему нужна помощь.

Ошеломлённо и встревоженно глядя на девушку, женщины без лишних вопросов бросились в указанном направлении.

Апокалипсис. День 37. Продолжение...

Бежавший на него головорез был сбит с ног ловкой подсечкой и замер. Выдернув топор, Рик обернулся на звук и в следующую секунду оказался на земле. Револьвер выпал из рук. Его принялись с оскалом бить по лицу. Стиснув зубы, Граймс вынул нож и с рыком всадил лезвие в горло бандиту. На лицо и шею бывшего полицейского вылилась алая кровь.

Отбросив труп, Рик бодро вскочил и, подобрав оружие, бросился к ближайшему укрытию, спасаясь от выпущенных по нему пуль. Переждав, он вынырнул из-за угла и метко обезвредил головореза, потратив последние патроны. Чёрт, надо будет подобраться к трупам, одолжить у них пушки…

Шум позади заставил его обернуться. Вовремя… Резко отклонившись назад, Граймс спасся от промелькнувшего в дюйме от него лезвия мачете. Спаситель замахнулся снова. Уклонившись, Рик нанёс удар, но крупный мужчина, отбив топор, опрокинул шерифа на землю и замахнулся, собираясь раскроить ему череп…

Вдруг, голову бандита со свистом пробила стрела… Граймс ошеломлённо посмотрел вправо и замер… С арбалетом в боевой готовности напротив него стоял Дэрил и, всё ещё державший убитого на мушке, Карл.

Они спешно подбежали к удивлённому мужчине. Диксон протянул другу руку и рывком поднял ошарашенного шерифа на ноги.

— Отец! — воскликнул подросток, крепко обнимая Рика, измазанного чужой кровью. — Так и знал, что вы выжили.

— Карл! — восхищённо и взволнованно воскликнул он. — Как вы нас нашли?

Граймс ошеломлённо посмотрел на арбалетчика и, с благодарностью кивнув, крепко обнял друга.

— Не смог отговорить упрямца, — быстро бросил ему реднек, оглядываясь по сторонам и оценивая боевую обстановку.

Рик, сделав то же самое, приметил неплохое укрытие.

— За мной, — скомандовал он, и, подобрав на ходу оружие, устремился к одному из военных ограждений.

Добраться до укрытия получилось успешно и, сев в засаду, троица открыла огонь, оттесняя нападавших к выходу.

Метко застрелив ворвавшегося на территорию неприятеля, Карл переключился на следующую мишень. Следивший за периметром самого лагеря Дэрил с привычной невозмутимостью прикончил свою цель и следом другую, уже устремившуюся в их направлении.

Успевая следить за передвижениями своих людей, Рик обстреливал пытавшийся ворваться на территорию грузовик, мельком поглядывая по бокам на александрийцев, сражавшихся бок о бок с бругсворцами.

Крик справа. К ним бежал головорез с мачете. Граймс лишь мельком глянул в бок.

— Дэрил? — коротко произнёс он, продолжая стрелять.

— Вижу, — тут же бросил в ответ охотник и, развернувшись, метко прошил лоб нападавшего стрелой.

Грузный бандит тут же кубарем свалился на землю. Убрав арбалет за спину, следопыт вновь вскинул винтовку.

Дело близилось к завершению. Они выигрывают бой. Общими усилиями — выигрывают… Лидер александрийцев внимательно оглядывал «спасителей», но не увидел ни одного знакомого лица, кто смог бы узнать их в этой суматохе и доложить Нигану.

— Отступаем! — послышалось со стороны бандитов. — Живо!

Убегая от обстрела бругсворцев, «спасители» попрыгали в машины и, захлопав дверьми, спешно убрались с территории городка.

Из убежищ стали выходить защищавшие лагерь мужчины и некоторые женщины.

— Потери? — обеспокоенно оглядывая людей, говорил капитан.

— Двое солдат ранено, сэр, — докладывали ему. — Раны не серьёзные. Есть погибшая. Хелли.

Стивенсон нахмурился и коротко кивнул.

Оглядывая территорию, Рик смотрел на вылезающих из укрытия александрийцев. Живы… и более-менее целы.

Диксон и семья Граймсов умело прощупывали взглядом все уголки городка, проверяя, что бандитов не осталось.

Переходя взглядом от укрытия к укрытию, Дэрил вдруг замер… Из окопа вылезла Нина. В облегающей майке и шортах, забрызганная чьей-то кровью, испачканная в пыли, она взволнованно глядела на арбалетчика.

Он находился в нескольких метрах от неё. Это казалось очень близко и безумно далеко. В потрёпанной пыльной одежде, с неизменным жилетом и перекинутым через плечо арбалетом, её бесстрашный охотник стоял напротив, держа в руках винтовку.

Арбалетчик взволнованно глядел на девушку несколько секунд. Сделав навстречу пару шагов, он вдруг сорвался с места и, отбросив винтовку, сгрёб в охапку нырнувшую к нему в объятия Нину. Она всхлипнула.

Зарывшись в её длинные волосы, Дэрил мягко пошатывался вместе с ней, словно укачивал ребёнка. Она в порядке. Малышка в порядке. Она цела. Теперь всё хорошо и можно жить дальше…

Они медленно отстранились, взглянув друг на друга и тут же намертво зацепившись взглядами. Долгожданное воссоединение. Оно кружило головы. Обжигало этим упрямым горячим чувством в груди. Его. Она его… Не в силах сдержаться, реднек порывисто прижал девушку к себе, накрывая её мягкие губы горячим поцелуем и тут же зажмуриваясь от наслаждения.

Наблюдавшая эту картину команда Рика Граймса, вместе с ним самим, ошеломлённо загудела, с улыбками глядя на это зрелище.

— Жива, — обрадованно протянул Рик.

Он с хитрой улыбкой смотрел на названного брата. Море облегчения накрыло его волной, будто смыв с его души прочь тяжёлый груз. Он не заметил её во время перестрелки. Но это теперь не важно.

— Они уже пара? — удивлённо протянул в ответ Карл отцу. — Почему ты не сказал?

— Я не знал, — качнул головой Граймс, разглядывая обнявшуюся парочку и продолжая задумчиво улыбаться.

— Этого давно следовало ожидать, — вкрадчиво пробасила тем временем Мишонн хихикающим Росите и Саше.

— Ну наконец-то, — весело протянул Гленн, тепло приобняв Мэгги, которая с ностальгической улыбкой смотрела на влюблённых.

Медленно отстранившись, Нина и Дэрил с нежным смущением улыбнулись друг другу. Они наслаждались. Наслаждались теплом друг друга, присутствием рядом, словно были физически зависимы от этого. Стоя в обнимку перед толпой друзей и наплевав на многочисленные взгляды, они всё никак не могли оторваться.

Весь тяжелейший груз волнения исчез. Охотник пронзительно глядел на девушку, завороженно рассматривая замершие на нём карие радужки.

От пристального внимания хитро улыбающихся друзей хотелось спрятаться. Обнявшись, они пошли к своей команде, скопившейся в одном месте. Реднек перескакивал с одного многозначительного выражения лица на другой и не мог остановиться ни на одном.

— Засранцы, — вполголоса проворчал Диксон, смущённо улыбнувшись уголком губ.

Нина усмехнулась, тоже горя желанием спрятаться от внимания друзей. Дэрил лишь крепче притянул к себе девушку. Плевать. Наоборот, пусть все знают, что малышка теперь его. Несмотря на раздражающее внимание друзей, он был рад показать всем это. Нина смущённо хмыкнула, подняв на арбалетчика не менее радостный взгляд.

Пара поравнялась с друзьями. Граймс с хитрой улыбкой глядел на друга.

— И долго вы собирались молчать? — лукаво улыбаясь, протянула рядом стоящая с ним Мишонн.

— Даю гарантию, что один человек точно в курсе этого, — весело усмехнулась Мэгги.

— Кэрол, — тут же подхватил улыбчивый Гленн.

Радостное воссоединение друзей прервал быстро подошедший к Нине Джейк. Поглядев на учинённый спасителями беспредел, мужчина по-отечески посмотрел на девушку.

— Нина! — воскликнул он и попытался обнять её, но та отстранилась, хмуро и настороженно поглядывая на капитана.

Улыбки сползли с лиц александрийцев. Рик, как и вся команда, с серьёзностью взирали на предводителя Рошфоула.

— Ты запер меня, — произнесла она, будто случилось что-то, чего она ожидала. — И приставил охрану к комнате!

— А вы, что, не вместе были? — озадаченно протянул Карл, переводя взгляд с Нины на отца.

Поменявшись в лице, Диксон сурово взглянул на Стивенсона и слегка вышел вперёд, загораживая собой девушку. С Риком он разберётся потом.

— Зачем ты выбралась из своего убежища? — с укоризненной заботой проговорил бывший командир полка, не обращая внимания на озлобленного, словно пёс, охотника.

Друзья удивлённо смотрели на постороннего для девушки мужчину, не понимая, как связаны друг с другом эти двое.

— Ты запер меня, — холодно повторила Нина.

— Ради безопасности. Твоей и моих людей, — мягко объяснил командир. — Ты потеряла много крови и должна была восстановиться.

Дэрил метнул на девушку обеспокоенный взгляд и только сейчас заметил повязку.

— Тебя ранили? — взволнованно произнёс он, приобнимая её за плечи.

— Я уже в норме, — улыбнулась ему Нина, утонув в пронзительных голубых глазах.

Следопыт кинул на Граймса старшего осуждающе-озлобленный взгляд. Он понял, чей одиночный след затерялся на той дороге.

— Какого хрена ты взял её с собой?! — возмущённо бросил Рику арбалетчик. — Ты же знаешь, что у Нины мало опыта в вылазках! Чё у вас там произошло? Почему она не вместе с тобой?!

Граймс мрачно глядел на друга, пытаясь подобрать слова оправдания.

— Дэрил… — попыталась защитить Рика Мишонн.

— Не, пусть ответит! — взвинтился Диксон, стиснув зубы и испепеляя взглядом названного брата.

— Мы разделились при отступлении, — мрачно признался шериф. — Люди того поселения напали на нас, — он нахмурился, опустив взгляд в землю, но вскоре вновь посмотрел на Дэрила. — Мы стали отступать и потеряли Нину из виду… Оказалось, она осталась, чтобы дать нам возможность уйти… — он помедлил. — Мы думали, она не выжила…

— Вот как?.. — закипая, прохрипел реднек, нервно кусая губу. — Значит она чуть не погибла… Чуть не погибла! — вспыхнув, накричал на него охотник, делая пару угрожающих шагов навстречу. — Из-за тебя, Рик!

Нина уже хотела что-то объяснить Дэрилу, прекратив тем самым нарастающую ссору друзей, но её прервал бывший военный.

— Нина, пойми, — продолжив свою тему, проговорил он, — страж был поставлен мной ради твоей же безопасности.

Охотник переключил на настырного мужчину недобрый прищур.

— И тем не менее, «спаситель» подстрелил этого парня и напал на меня, — хмыкнула девушка.

Капитан с сожалением покачал головой.

— Мне очень жаль, — искренне проговорил он, понимая, что своими действиями мог сделать ей только хуже.

— Я благодарна тебе за спасение, Джейк, — смягчившись, проговорила Нина. — Но я не понимаю…

— Мне было необходимо защитить тебя, — командир по-отечески потянулся к девушке, но тут его руки злостно оттолкнул арбалетчик.

Встав между Ниной и настырным воякой, Диксон раздражённо толкнул его в грудь.

— Она ясно дала понять, чтоб ты не лез к ней, — грозно прохрипел следопыт, исподлобья сурово глядя на него.

Озлобленный реднек сейчас напоминал разозлённого зверя. Хмурый прищур серо-голубых волчьих глаз говорил о том, что сейчас ему лучше не перечить.

Бывший военный невозмутимо, но уважительно взглянул на него.

— Послушай, парень, я не собираюсь выяснять тут с тобой отношения, — произнёс он спокойно.

— Чё тебе от неё нужно? — грозно проговорил сипловатым голосом Дэрил, исподлобья буравя его.

— Прости, но, боюсь, это тебя не касается, — спокойно бросил в ответ Джейк.

— Чё ты сказал?! — воскликнул вспыльчивый Диксон, тут же бросаясь на мужчину, но его вовремя остановили Рик и Гленн.

Бывший командир полка, наблюдая за попытками Дэрила вырваться, подошёл к арбалетчику чуть ближе.

— Мне не нравится твой настрой. Я не буду трогать тебя только потому, что ты её парень, — с серьёзностью спокойно проговорил он. — И, поверь, если это было бы не так, тебе бы не поздоровилось.

— Щас проверим, кому тут не поздоровится, придурок! — реднек в бешенстве снова попытался вырваться, но к нему подошла Нина.

— Отстань от него, Джейк! — возмущённо воскликнула она, обнимая Дэрила за плечи.

Стивенсон по-отечески глядел на девушку.

Слегка смягчившись, Дэрил дёрнулся, прося ослабить хватку и, как только Рик и Гленн отпустили его, с нежностью приобнял её, будто подсознательно пытался защитить от всего и всех.

Нина внимательно посмотрела на капитана. Человек чести, он пришёл на помощь в трудную минуту.

— Я правда благодарна тебе, что ты спас меня, Джейк, — проговорила она. — Спасибо.

Охотник бросил на бывшего военного внимательный суровый взгляд из-под нахмуренных бровей, будто оценивая, стоит ли убивать его прямо сейчас или же сделать это чуть погодя.

— Прости, я не хотел ничего плохого, Нина, — покачал головой Джейк. — Я думал, ты в безопасности там…

Девушка непонимающе глядела на него.

— Зачем я тебе? — удивлённо протянула она, покачав головой.

Окружающие люди молча смотрели на них, внимательно слушая разговор.

— Ты отважная девушка, Нина, — по-отечески глядя на неё, ответил Стивенсон. — Ты всегда готова придти на помощь своим близким, — он помолчал. — Ты напоминаешь мне кое-кого.

Он замолк, нахмурившись и опустив взгляд вниз. Вдруг что-то поняв, Нина с сожалением посмотрела на бывшего командира полка. Помедлив, она подошла к нему.

— Сочувствую, Джейк, — искренне протянула девушка, обняв его.

Стивенсон с благодарностью посмотрел на неё, мягко похлопав по лежащей у него на плече ладони.

— Как-нибудь я расскажу тебе о ней, — он грустно улыбнулся и переключился на Рика. — Спасибо, что помогли отстоять наш лагерь. Способности твоих людей меня удивили, Рик Граймс. Ваши навыки в бою сравнимы с навыками моих солдат. Это впечатляет.

Рик коротко кивнул, отвечая на благодарность.

— Мы рады будем помочь вам снова, — проговорил он с серьёзностью. — А вы обещали, что поможете нам.

Капитан тоже кивнул в знак понимания.

— Я помню, — проговорил он. — Так какова ваша просьба?

Граймс молча переглянулся со своими друзьями и, уверенно взглянув на бывшего военного, чётко произнёс:

— Помогите нам одолеть армию Нигана.

Апокалипсис. День тот же (37)...

Стивенсон стоял, колеблясь с ответом. У Рика кончалось терпение.

— Каково ваше решение, командир? — настойчиво спросил Граймс.

Джейк поморщился, будто от зубной боли.

— Простите, офицер, — вздохнул бывший военный. — Но я не стану подписываться на это. Просите всё, что угодно. Но не это.

Рик в мрачном отчаянии смотрел на капитана.

— Ты обещал нам, Джейк, — негромко, но чётко, произнёс шериф, исподлобья взирая на него. — Помощь в обмен на помощь, не так ли?

Командир не смотрел на Граймса, уставившись в пустоту и напряжённо думая о чём-то.

— Я и так потерял слишком много людей, Рик, — мрачно произнёс он. — Я разворошил улей. С каждым новым нашествием армии Нигана число моих людей редеет. Если мы не выдержим — можно пойти на его условия. А если мы пойдём на него войной — шансов выжить может и не быть.

Граймс злостно рыкнул и, в отчаянии запустив пальцы в волосы, нервно заходил туда и обратно. Наконец он остановился, буравя Стивенсона повидавшим многое суровым взглядом.

— Послушай, капитан, — чётко проговорил он. — Ты сам сказал, что твоих людей всё меньше. Если ты пойдёшь на сделку — Ниган будет брать всё больше и больше. Он будет продолжать грабить, он будет уводить в рабство людей. Он будет убивать… — шериф приблизился. — Он не остановится.

Джейкоб внимательно посмотрел на Рика, обдумывая его слова. Его серьёзное лицо не выдавало эмоций.

— И всё же, я прошу повременить с этим, мистер Граймс, — чётко произнёс он.

Несколько секунд шериф опешившим взглядом смотрел на командира.

— Я не ослышался? — наклонив голову чуть на бок, Рик пронзительно глядел на него. — Ты хочешь, чтобы я не развязывал эту войну и подчинялся дальше кучке отморозков?! Я прав?!

— Ты подвергаешь людей опасности, — невесело констатировал Джейк. — Я военный человек, Рик. Я рад сложить голову и готов к этому в любую минуту. Но я знаю, когда стоит наступать, а когда лучше отсидеться. Играя в русскую рулетку, шансы одержать победу 50 на 50. Ты хочешь ещё больших разрушений? — он сурово оглядел людей и вновь посмотрел на лидера Александрии. — Тебе мало того, что творится вокруг?

Граймс медленно приблизился, буравя капитана неморгающим взглядом.

— Я сыт по горло тем дерьмом, что творится вокруг, — прохрипел он. — Я не буду больше терпеть ни секунды. Это война, Джейкоб. У людей своя голова на плечах и они знают, на что идут. Они хотят свободы, Стивенсон. Мы все её хотим. Даже ценой собственной крови.

Мрачно нахмурившись, капитан долго молчал. Желваки на его скулах перекатывались. Он думал. Наконец, взглянув на Нину, Стивенсон произнёс.

— Я пойду на это с одним условием, — проговорил он, упрямо поглядев Рику в глаза.

— Условием? — раздражённо бросил Граймс. — Каким ещё условием, командир? Мы же договорились!

— Обстоятельства могут меняться, шериф, — настойчиво возразил Джейкоб, покачав головой. — Вы должны пообещать мне выполнить это условие.

Стиснув зубы, Рик беззвучно чертыхнулся, оглянувшись на свою команду.

— Хорошо, — Граймс хмуро взглянул на Стивенсона. — Каково твоё условие?

Бывший командир тяжело вздохнул.

— С сегодняшнего дня, — с упрямой решительностью проговорил он, оглядев людей, — и до окончания операции Нина останется здесь.

Повисла секундная пауза.

Реднеку показалось, будто что-то внутри взорвалось. Чувствуя, как в венах стремительно закипает кровь, Дэрил вскинул свой арбалет и, прожигая военного взбешённым взглядом, взял под прицел.

— А ну повтори ещё раз, — хрипло процедил охотник, — и получишь стрелу промеж глаз!

Рик не пытался успокоить друга. Он лишь слегка похлопал ему по руке, призывая повременить.

— Зачем тебе Нина? — с подозрением поинтересовался бывший коп, пронзительно взирая на капитана из-под нахмуренных бровей.

Слегка наклонив голову, Граймс внимательно глядел военному прямо в глаза, держа руку недалеко от кобуры.

— Чего ты от неё хочешь? — недобро проговорила Мишонн, лязгнув катаной.

Саша и Мэгги, подметив движение самурайки, уже целились в Джейка из пистолетов. Встревоженные этой ситуацией жители Бругсворка защёлкали в ответ предохранителями. Оставшаяся часть команды Рика тоже взвела курки. Нина перескакивала обеспокоенным взглядом с одного человека на другого. Чёрт, этого ещё не хватало…

— Я не желаю ей и вам ничего плохого, — громко объяснил им капитан, примирительно поднимая руки и, помедлив, добавил уже тише. — Я лишь хочу обезопасить её, — он взглянул на Рика. — Ты распоряжаешься чужими жизнями, Рик Граймс. И люди идут за тобой. Пусть так. В таком случае, ты должен пообещать сохранить хотя бы одну из них.

Александрийцы невольно взглянули на девушку, не понимая такой подозрительной опеки незнакомого ей человека.

— Я тебе никто, Джейк, — возмущённо вмешалась Нина, озадаченно хмуря брови. — Зачем я тебе?

Бывший капитан по-отечески смотрел на неё невесёлым взглядом. Он оглядел присутствующих и вновь переключил внимание на девушку.

— Я не хочу, чтобы ты попала к ним, — мрачно проговорил Стивенсон. — Я могу лишь предполагать, что будет, если ты попадёшь к Нигану. Я должен…

Он замолчал.

— Давай я объясню тебе с глазу на глаз, — предложил командир, мельком взглянув на стоящих вокруг людей.

— Говори при всех, ублюдок! — послышалось от целящегося в него реднека.

— Я не буду что-либо утаивать от моих друзей, — твёрдо проговорила Нина, с серьёзностью глядя на него.

— Ты уверена? — заботливо произнёс мужчина.

Она молчала.

— Ну хорошо, — вздохнул капитан. — Когда я нашёл тебя, лежащую на дороге, — начал он…

Диксон невольно оторвал взгляд от прицела, продолжая находиться в боевой позе, и с озадаченным волнением посмотрел на свою девушку.

— … с пистолетом у виска, — продолжал Джейкоб…

Нина с неловкостью оглядела друзей и остановила взгляд на самом дорогом ей человеке. Дэрил. Медленно опустив арбалет, он в смятении, с беспокойством и нежностью смотрел на неё. Его сердце неприятно сжалось, невольно представляя, что могло заставить малышку попытаться покончить с собой. Она всерьёз хотела сделать это?

Друзья неотрывно глядели на девушку, будто задавая немой вопрос.

— …Я не мог поверить своим глазам, — продолжил командир и потянулся к Нине рукой, но она отстранилась. — Ты была так похожа на неё… — он замолк, справляясь с эмоциями. — В той же позе, тоже с пистолетом, — продолжил военный, стараясь сдержать старые воспоминания. — Только, в отличие от Кларисс, ты решила сделать это, потому что кусачие окружили тебя, а ты была слаба и уже не могла сражаться…

Нина смотрела на Стивенсона влажными от слёз глазами. Она с отчаянием вновь оглянулась на Дэрила. Опустив арбалет, он с сожалением глядел на неё встревоженным взглядом, жалея о том, что не был рядом в нужную минуту. Девушка скованно пожала плечами, не зная, что сказать.

Сочувственно покачав головой, охотник вдруг подошёл к ней и, не говоря ни слова, сгрёб её в охапку, заботливо прижимая к себе. Нина, не сдержавшись, всхлипнула, прильнув к груди арбалетчика.

Малышка… Чёрт… Положив подбородок поверх её головы, следопыт заботливо проводил ладонью по шелковистым волосам девушки и мягко покачивался, словно пытался убаюкать.

— Прости, — тихо пробормотал капитан.

Нина задумчиво взглянула на него.

— Кто она? — тихо проговорила девушка. — Кто такая Кларисс?

Джейкоб несколько секунд молчал, с печальной задумчивостью глядя на Нину.

— Моя дочь… — с грустью проговорил военный, и, помедлив, продолжил. — Я не смог защитить её. Уйти вот так было её решением… я ничего не успел сделать…

Он опустил голову, пережидая эмоции. Девушка с искренним сочувствием глядела на него.

— Ты похожа на неё, Нина, будто у Кларисс была сестра, — мужчина поднял на неё тяжёлый взгляд. — Когда увидел тебя, я подумал, что сошёл с ума. Сперва я даже решил, что ты — это она. Вы похожи, но в то же время ты иная. Будто у меня была ещё одна дочь… Мне словно дают второй шанс. И на этот раз я не подведу. На этот раз я всё сделаю правильно. Ты должна остаться здесь…

— Так не пойдёт, командир, — сурово покачал головой Граймс, делая пару шагов навстречу. — Мы не оставляем своих людей в обмен на помощь.

— Это не обмен, Рик, — возразил Стивенсон. — Это попытка сохранить жизнь и нормальное существование этой девушке.

— И что же ты будешь делать, если я откажусь, Джейк? — вмешалась Нина. — Ты пытаешься исправить ошибки своего прошлого, отгородив меня от моих друзей? — с недовольством произнесла она.

— Нина… — начал было капитан, но девушка оборвала его.

— А если мы откажемся от условий и просто уйдём назад? Я уйду с ними и твоё требование станет бессмысленным, — спокойно, но мрачно заявила Нина. — Может, лучше не держаться за прошлое, а поступить правильно в настоящем, капитан?

Он молчал, с сожалением глядя на неё и понимая, что девушка права.

— Отпусти меня, Джейк, — с отчаянием попросила она.

— Нина, — он взял её за плечи и внимательно всмотрелся в глаза. — Это не условие, это просьба… Я прошу тебя, останься здесь.

Она глядела на него со смешанными чувствами, не понимая до конца его мотивов, удивляясь, что постороннему человеку она не безразлична. Пусть и похожа на его дочь.

— Ужасные методы Нигана позволили «спасителям» разрастись в опасную группировку, — он покачал головой. — И я не хочу, чтобы ты попала к ним.

— Со мной мои друзья, — Нина оглянулась на Дэрила и команду. — С ними я не пропаду, поверь.

— Вы у него под колпаком, — обеспокоенно проговорил Стивенсон. — И любое его появление у вас может стать роковым.

— Для любого из нас его появление может стать роковым, — грустно заметила девушка.

Нина внимательно всмотрелась в его глаза и командир невесело поглядел в ответ.

— Если ты беспокоишься об этом, — продолжила она, — поступи так, как говорит твоё сердце. Ты можешь наблюдать со стороны или помочь нам в борьбе с Ниганом. Все вместе мы справимся. Мы одержим победу, Джейк. Помоги нам в этом. Ради Кларисс.

Все в ожидании поглядели на бывшего военного. Он стоял, обдумывая её слова.

— Хорошо, — вдруг произнёс Джейкоб, продолжая задумчиво разглядывать глаза девушки.

Все удивлённо зашептались. Просияв, Нина с благодарностью обняла его.

— Спасибо, — тихо проговорила она.

Девушка отстранилась и, взглянув на него, отошла на пару шагов. Сзади её с нежностью обняли сильные руки арбалетчика. Дэрил заботливо прижал девушку к себе и Нина с облегчением склонила голову к его широкому плечу.

Командир вышел вперёд к своим людям. Солдаты, мирные жители… все они ожидали решения их лидера, полностью доверяя его мудрости и навыкам, не раз спасавшим их жизни.

— Мы вступим в борьбу с Ниганом, — громко объявил Джейкоб.

Бругсворцы вместе с группой Рика разразились радостными возгласами.

Апокалипсис. День 45.

Сквозь листву деревьев радостно просвечивали лучи солнца. Лес приятно шелестел и чуть колыхался в такт тёплому ветерку.

Мужской плечистый силуэт в кожаной жилетке с крыльями ловко переступал через корни деревьев. Рядом с ним шла стройная женская фигура. Они с любопытством поглядывали друг на друга, обмениваясь скованными улыбками и продолжая двигаться вперёд.

Дэрил взглянул на небо.

— Полдень, — прохрипел он, щурясь от солнца.

— Сколько мы в пути? — Нина оглянулась назад.

В её собранные в косу волосы вплелись лучи солнца, заиграв отблесками, словно волны воды. Арбалетчик задумчиво смотрел, смакуя это приятно тлеющее в сердце чувство. Среди всего этого грёбаного мира она, словно светлый луч, озаряла его душу. Девушка, где милое и нежное граничит со смелостью и бунтарством. Она беспощадно манила собой. И он ничего не мог с собой поделать.

— Мы отошли от опушки на милю, — сипловато проговорил следопыт, отодвигая с её пути ветку.

С благодарностью улыбнувшись, Нина поспешно обошла её. Все попытки смотреть только на дорогу не увенчались успехом. И девушка, в очередной раз не справившись с собой, бросила на него любопытный взгляд. Крепкое, закалённое выживанием, тело, пацанская походка, завораживающие пронзительные глаза, открывающие ей скрытые от других потайные уголки его бесстрашной преданной души.

Хруст веток и листвы под ногами нарушался лишь пением птиц где-то неподалёку. И казалось, что апокалипсис просто исчез. Они наслаждались присутствием, чувствуя друг друга особенно сильно, будто магнетически. Они шли рядом. Они были рядом. И одно только это до дрожи, приятно умиротворяло.

Мысли скакали от одного края до другого, но, так или иначе, возвращались к ней. Шагая рядом, Дэрил вскользь, будто исподтишка, задумчиво посматривал на спутницу, любуясь ей. И Нина, чувствуя на себе его прожигающий взгляд, глядела прямо, смущённо опуская ресницы.

— Держи, — вдруг буркнул арбалетчик.

Перед её глазами внезапно возникли сиренево-голубые лесные цветы.

— Букет? — удивлённо пробормотала она, и, с благодарностью взяв их, с улыбкой посмотрела на реднека.

Покусав губу, следопыт тут же отвёл взгляд и как можно непринуждённей кивнул, призывая продолжить путь.

— Это амсония, — хрипло объяснил охотник, неспешно шагая рядом с ней.

— Красивый цвет, — честно призналась девушка, заботливо привязывая цветы к сумке. — Люблю этот оттенок, — она посмотрела на арбалетчика, столкнувшись с замершим на ней задумчивым взглядом.

— Этот цветок похож на тебя, — объяснил Дэрил после паузы. — Он красивый… и нежный, — чуть смутившись, следопыт помолчал. — Но у него очень крепкие корни.

Слышать такие слова от самого смелого и обаятельного охотника на свете было безумно приятно.

— Спасибо, Дэрил, — Нина нежно улыбнулась ему.

Хрипло хмыкнув, тот задумчиво улыбнулся в ответ. Они помолчали, продолжая идти.

Невольно вспоминался их первый поцелуй, её слова. Ему очень хотелось представить эту девушку в жизни до апокалипсиса. Какой она была до всего этого? Что было в её жизни?

— Ты говорила, что умела играть на гитаре? — с интересом протянул он, нарушив молчание.

Нина задумчиво улыбнулась.

— Да, я любила нашу группу. Любила петь свои песни, — произнесла она с нотками гордости и грусти. — Пока меня не пригласили на роль.

Реднек с заинтересованностью взглянул на неё.

— А почему перестала играть? — тихо проговорил он.

Девушка пожала плечами.

— Напряжённый график, съёмки, другая страна, — объяснила она. — Мои песни на русском, а я жила в Штатах. Всё так быстро закрутилось, — вспоминала Нина. — Телекамеры, постоянные журналисты, банкеты… — она вдруг замолкла.

— Что? — протянул Диксон заботливо.

Она нерешительно помедлила.

— В день аварии было вручение грандов. Красная дорожка, куча важных физиономий и прочее…

Арбалетчик весело хмыкнул её описанию.

— Именно в этот день Норман объявил официально о нашей с ним помолвке, — тихо проговорила она и посмотрела на Дэрила скованным от неловкости взглядом, будто это произошло не в прошлой жизни, а совсем недавно.

Уставившись себе под ноги, следопыт задумчиво шёл рядом.

— Не представляю, что ты чувствовала, когда оказалась здесь после всего этого, — мрачно проговорил он хриплым баритоном. — Это, реально, хреново.

— М-да, — задумчиво протянула Нина. — Я думала, что сошла с ума, — она помолчала и добавила. — Странно.

Охотник поднял на неё взгляд. Неотрывный, притягивающий, пронзительный. Утонув в этом взгляде, девушка завороженно смотрела в ответ.

— Что странно? — тихо спросил он.

Она помолчала.

— Я думала, что после смерти люди попадают в рай, ад, или подобное, — так же тихо пробормотала Нина. — Но кто бы мог подумать, что я попаду в параллельную реальность, — она озадаченно покачала головой, продолжая шагать.

Дэрил вдруг остановился. Девушка вопросительно посмотрела на спутника. Без лишних слов арбалетчик сочувственно обнял её. Они молча стояли так несколько секунд.

— Мне жаль, что тебе пришлось пережить всё это, — искренне прошептал он, целуя её в волосы.

Нина с наслаждением вдохнула запах его вспотевшего на солнце тела и снизу вверх смущённо посмотрела в пронзительные голубые глаза.

— А мне уже не жаль, — скованно пробормотала она.

Эти слова заставили упрямое сердце забиться быстрее. Следопыт завороженно замер, безвозвратно утонув в этих больших карих глазах. Нина… Помедлив, он вдруг с нежностью прижал девушку к себе, коснувшись её губ своими… чертвски вкусно…

Замерев на мгновение, они сомкнулись в чувственном поцелуе, проваливаясь в сладкое умиротворение, более ничего не замечая вокруг. Они наслаждались теплом их тел, радуясь, что наконец-то принадлежат друг другу. Они пропадали в столь желанных объятиях, что превратились из грёз в реальность. Они были вместе. Это было главное.

Неподалёку послышался хруст ветки. Осторожно отстранившись, Дэрил мгновенно вскинул арбалет и прицелился, водя оружием в поисках источника звука. Заметив что-то в чаще, он вдруг чуть улыбнулся спутнице.

— Ты хотела завершить твоё знакомство с арбалетом, помнишь? — тихо прохрипел арбалетчик. — Сейчас есть шанс.

Он кивнул в чащу. Всмотревшись туда, Нина несколько секунд озадаченно глядела на кусты и только сейчас заметила кабана. Она посмотрела на охотника восхищённым взглядом.

— Как ты его разглядел? Я бы…

— Ш-ш, — прошептал реднек, прижав палец к губам и, не отрывая хищных глаз от добычи, молча передал ученице свой арбалет.

Помедлив, она неуверенно взяла оружие. Диксон мягко приобнял девушку за плечи. Желание коснуться губами её тонкой шеи было столь сильным, что он едва переборол его. Эта нежная кожа. Почему её аромат так беспощадно влечёт его? Следопыт поправил положение рук своей ученицы и мягко отстранился.

Нина мельком взглянула на своего учителя. В его глазах читался взгляд хищника, почуявшего добычу. Дэрил молча кивнул на кабана. Прицелившись так, как учил арбалетчик, Нина с сожалением посмотрела на животное. Её губы задрожали. Помедлив, девушка опустила оружие, замотав головой.

— Чего ты? — удивлённо прошептал охотник. — Упустишь ужин.

— Не могу, — в отчаянии прошептала она. — Целиться в нападающих на тебя мертвецов или людей куда легче, чем целиться в мирно пасущегося животного. Вот что он мне сделал, скажи? Я знаю, я уже убивала этих твоих белок, но каждый раз это очень тяжело. Я не могу.

Дэрил с пониманием посмотрел на неё.

— Иногда приходится отключать эмоции, — проговорил он невесело. — Иначе твои друзья и их дети могут умереть с голоду. Или от рук того, кого ты не смогла убить.

Нина несколько секунд глядела в повидавший многое неотрывный взгляд. Она понимала. Но от этого не было легче. Печально вздохнув, она вновь прицелилась и, надолго замерев, всё же нажала на спуск. Кабан был мёртв.

Диксон одобрительно потрепал девушку по плечу и, взяв арбалет, пошёл за добычей. Внимательно посмотрев на реднека, Нина поплелась следом.

— Дэрил, ответь, только честно, — нарушила она молчание.

Он с готовностью внимательно посмотрел на неё, перестав идти, и устремил на спутницу свой прищур.

— Ты стрелял в кошек?

Охотник поморщился.

— Не, — с серьёзностью проговорил он, мотнув отросшей чёлкой. — Я люблю кошек. К тому же, настоящие охотники убивают хищников только в случае, если нападения не избежать, — объяснил реднек. — Потому что мы с ними, как-бы, одной крови. Понимаешь?

— Понимаю, — облегчённо улыбнулась девушка и вдруг радостно обняла арбалетчика.

Удивлённый такой реакцией он заботливо обнял её в ответ, нежно поцеловав в лоб.

— А что? — хрипло протянул мужчина, с чуть заметной полуулыбкой рассматривая её по-детски распахнутые сейчас глаза. — Любишь кошек?

— Очень люблю, — призналась Нина. — Да и вообще… — она вдруг задумалась.

Дэрил внимательно глядел на неё.

— … животные лучше людей, — мрачно закончила девушка и неспеша пошла дальше.

Арбалетчик молча посмотрел ей вслед. В его спокойном внимательном взгляде судьба навечно отпечатала угрюмость и серьёзность. Беспечно сплюнув, реднек покорно двинулся вслед за Ниной.

Вынув стрелу из туши, Диксон умело взвалил дичь себе на спину и огляделся. Лес по-прежнему внушал умиротворяющее спокойствие. Все ходячие в округе будто вымерли. Казалось бы, можно было не спешить. Однако, обычно это как раз означает совсем противоположное. Кивнув девушке, охотник указал в сторону городка и пара молча пошла к опушке.

— Знаешь, у меня была кошка, — нарушил молчание реднек. — Я прятал её у себя под кроватью и кормил тем, что найду.

Нина внимательно поглядела на него.

— И что случилось? — с беспокойством пробормотала она.

Следопыт надолго замолчал.

— Однажды отец в очередной раз напился, — безучастно произнёс он. — И полез на меня с кулаками. Холли выбежала из-под кровати… — тут Дэрил задумчиво хмыкнул. — … и вцепилась отцу в спину.

Девушка с беспокойством ожидала продолжения.

— Знаешь, я тогда подумал… кошка по сравнению с отцом — маленький и беззащитный зверёк. Она раз в десять его меньше. Но не побоялась прыгнуть и защитить меня, понимая, что может умереть. Я был мелким, но уже тогда понял… — арбалетчик на мгновение замолчал — …что не нужно ничего бояться, — он внимательно посмотрел на неё. — Плевать, насколько ублюдок сильнее тебя. Плевать на это. Ничего не бойся, малыш. Вообще ничего. Запомни это.

Она долго молчала, обдумывая его слова.

— А что стало с кошкой? — пробормотала девушка.

— Убежала от отца в подпол, — оптимистично ответил Диксон, задумчиво хмыкнув. — Я потом отнёс её к однокласснице. После этого случая жить ей в нашем доме было опасно.

Нина с уважением взглянула на него.

— Ты поступил очень правильно, — тихо произнесла она, улыбнувшись.

Разглядывая её большие карие глаза, следопыт улыбнулся в ответ. Девушке было безумно приятно видеть улыбку на этом обычно мрачном и серьёзном лице.

Внезапно, его выражение сменилось тревогой. Он смотрел куда-то ей под ноги.

— Нина, стой! — выкрикнул он.

Девушка оглянулась по направлению его взгляда, делая шаг вперёд и ища предмет опасности… в этот момент в траве что-то громко лязгнуло…

По ноге раскатилась жуткая боль. Нина громко вскрикнула и присела на одно колено.

— Чёрт, вот я растяпа… — сжав зубы от боли, прошептала она.

Тут же скинув с плеч тушу, Дэрил бросился на помощь. Девушка сидела на траве, безуспешно пытаясь высвободить ногу из капкана.

— Подожди, не дёргай, — обеспокоенно остановил охотник.

Присев, он склонился над её ногой. Напрягая сильные мышцы, следопыт умело разжал капкан и помог аккуратно вынуть ногу из железной ловушки.

Нина с гримасой боли на лице сжимала рану. Реднек бережно отогнул штанину её джинс. Встревоженно взглянув на окровавленное место, он переключил обеспокоенный взгляд на девушку. Упрямица делала жалкие попытки показать, что ей не больно. Наивная девчонка… думает, он не видит… Закрыв капкан, он отшвырнул его подальше и настороженно огляделся.

— Облокотись на меня, — заботливо проговорил арбалетчик, бережно помогая ей подняться.

— Нет, Дэрил, — замотала головой Нина, — я сама. Возьми сначала тушу и отнеси людям.

Он подозрительно посмотрел на неё.

— Чего?! — хрипло воскликнул Диксон. — На что это ты намекаешь?

Девушка подняла на него осторожный взгляд. Сейчас эти пронзительные острые глаза готовы были выжечь в ней дыру.

— На то, что я подожду. Сначала добыча, — как можно более правильной интонацией проговорила Нина, слабо надеясь, что с ней согласятся.

— Спятила?! — вспыхнул реднек. — Ты ранена, я не оставлю тебя тут одну!

Девушка упрямо замотала головой.

— Мы собрали для «спасителей» почти всё, что у нас было, — констатировала она, робко разглядывая его влюблённый угрюмый взгляд. — Мы потратили уйму времени. Ты же знаешь, что мы не успели запастись. Если мы не принесём еду…

— Я тебя не брошу здесь одну, — отчеканил он сердито. — Никогда такого не будет. Ясно тебе?

— Дэрил! — воскликнула Нина. — Оставь мне пистолет, отнеси тушу в город, а потом вернёшься за мной. Что тут такого? Здесь же рядом.

Диксон уважительно, но несогласно глядел на неё.

— Чтоб я не слышал больше таких слов! — проворчал он раздражённо, заботливо перекидывая её руку себе через плечи.

— Хорошо, давай так, — проговорила она, убирая руку. — Найди мне палку. Так я смогу идти сама. И при этом мы не потеряем ужин. Просто… — она помялась. — Тогда получится, что я зря убила этого кабана.

Дэрил задумчиво посмотрел на неё своим привычным угрюмым взглядом. Упрямая девчонка! Эти большущие карие глаза, что так беспощадно сражают своим обаянием. И, ругая себя, охотник сдался.

— Идёт, — прохрипел он, кусая губу и отправился на поиски подходящей ветки.

***

Некоторое время спустя пара медленно шагала по лесу в направлении Александрии.

Обеспокоенно поглядывая на Нину, Дэрил привычными движениями волочил на спине добычу.

— Может, другим удалось что-то словить, — пробормотал он задумчиво.

— Ты же знаешь, что им не удастся принести что-то столь же стоящее, — заметила в ответ девушка.

Охотник неоднозначно хмыкнул, продолжая смотреть под ноги.

Из глубины леса до них вдруг донёсся рык ходячего. Пара остановилась, озираясь по сторонам.

Вот она, истинная причина аномально-долгого отсутствия привычной опасности в лесу. Чёрт, он так и знал, что здесь подвох. Диксон неслышно положил кабана на землю и вскинул арбалет, приняв боевую стойку.

— Он один? — настороженно прошептала Нина, на всякий случай доставая пистолет.

Реднек молчал, вслушиваясь в лес. Но тут звуков стало больше, будто природа сама ответила на её вопрос. Проснувшийся апокалипсис, видимо, решил напомнить путникам, где они сейчас находятся.

Через несколько секунд из кустов в нескольких метрах от них вышел мертвец. Сделав пару шагов, он был сражён меткой стрелой.

Вынув её из черепа, Дэрил зарядил арбалет заново и всмотрелся в чащу, водя оружием из стороны в сторону. Звуки ходячих были слышны будто со всех сторон.

— Не пойму сколько их, — прошептал Нине следопыт. — Эхо мешает.

Вскинув арбалет, он отошёл обратно к девушке и направил оружие в сторону чащи. Через пару секунд показался ещё один мертвец. Спокойно убрав его, Дэрил заметил следующего. Его постигла та же участь. Звуков становилось всё больше.

— Похоже, толпа, — тихо проговорил охотник, вынимая стрелы из убитых. — Всех не положим. Надо уходить, — он заботливо посмотрел на раненую ногу девушки.

— А вдруг там их не много, — в отчаянии предположила Нина, с сожалением глядя на добычу и поудобнее перехватывая палку. — Давай попробуем уйти.

Дэрил с сомнением покачал головой.

— Хорошо, давай попробуем, — невесело согласился он и ловко взвалил кабана на плечи, взяв арбалет в одну руку.

Из-за деревьев появились мертвецы. Встав позади Нины, Дэрил продолжал идти за ней, пятясь спиной и целясь в ходячих на случай, если кто-то из них подойдёт слишком близко. Стрелять было бесполезно. Количество мертвецов быстро росло. Расстояние между ними стало стремительно уменьшаться.

— Всё, попробовали, — быстро проговорил реднек и сбросил тушу кабана вперёд, к мертвецам.

Голодные трупы с жадностью накинулись на убитое животное.

Перекинув через себя арбалет, следопыт без труда подхватил девушку на руки и помчался к убежищу…

Апокалипсис. День 46.

Ей повезло. Спасла любимая обувь — военные ботинки с высоким берцем. Рана была несерьёзной и, хоть и отдавалась болью в ноге, позволяла неспешно передвигаться по Александрии. И Нина передвигалась бы. Если бы не Дэрил. Арбалетчик был всерьёз обеспокоен ногой своей девушки, не позволяя Нине напрягать её, будто это была не рана от заржавевшего капкана, а самое настоящее ножевое ранение.

Весь вечер и утро следопыт находился рядом, и впервые за всё время не горел желанием ехать с друзьями на вылазку. Однако, настойчивый Рик Граймс в сопровождении Аарона и Мишон всё-таки смогли уговорить упрямого реднека. Терять помощь превосходного охотника, великолепного стрелка и просто незаменимого друга им не хотелось.

Строго наказав Пелетье следить за Ниной, Дэрил, чуть ли не силой заставивший упрямицу оставаться в своей комнате отдыхать, надолго застрял в спальне Нины, чем дал повод ожидавшим его в гостиной друзьям лукаво шутить по этому случаю весь оставшийся день.

Большие карие глаза смотрели на охотника честным покорным взглядом. Чёрт, вот пусть только попробует встать с постели… Помедлив, Диксон присел на край кровати и, склонившись, нежно поцеловал девушку. Пара крепко обняла друг друга и надолго замерла в таком положении.

— Будь там осторожен, — тихо прошептала она. — Прошу, Дэрил. Пожалуйста.

— Мы вернёмся уже к вечеру, — с хрипотцой проговорил он, покусав губу. — Обещаю.

Арбалетчик подмигнул. Его извечно спокойный, застывший на ней, прищур без слов говорил ей, что никто и ничто не остановит его на пути назад. К ней. И Нина понимала это. Счастливо заулыбавшись, девушка притянула мужчину к себе. Следопыт охотно повиновался, с удовольствием сливаясь с ней в горячем поцелуе.

Друзья уехали на весь день. Терпения выполнять наказ Дэрила «лежать в кровати» хватило, от силы, на один час, и Нина, вскоре, встала.

Подготовка к будущим боевым действиям оказалась кропотливее, чем хотелось бы. Помимо плохо складывающегося в общую картину плана была ещё одна загвоздка. Припасы. Эта извечная проблема и заставила её арбалетчика уехать на вылазку. Быстрее бы вернулись… Все, кто мог и как мог, занимались работой. Что толку ей самой валяться без дела?

Прихрамывая, девушка вышла на улицу и огляделась, решая, кому могла бы быть сейчас полезной.

Солнечный тёплый день заставил александрийцев, забыв о насущных проблемах, наслаждаться приподнятым настроением.

Нина неспешно ковыляла вдоль уютных домиков, пока не наткнулась на Мэгги, копошащуюся в земле в попытке обеспечить хороший рост помидор. Несколько дней назад, взяв на себя слишком много, Ри почувствовала серьёзное недомогание. Её почти осуществившийся план не вызвать подозрений разрушил муж, тут же подметивший состояние своей жены. С тех пор, беременную временно оградили от какой-либо серьёзной работы. На все попытки Мэгги упросить разрешить ей заняться более важными вещами, Гленн отвечал отказом.

Сама же Ри склонялась к тому, что, возможно, причина самочувствия кроется в чрезмерных невесёлых раздумьях по поводу мрачной действительности, нависшей не только над Александрией. Необходимо было заставить себя думать о чём угодно, но не о спасителях. Уйдя в работу с головой и не замечая никого вокруг, она пыталась воткнуть палки для подвязки стеблей как можно прочнее в землю.

— Мэг? — дружелюбно окликнула Нина, поравнявшись с ней.

Беременная вздрогнула, испуганно обернувшись. Но, увидев подругу, расслабленно улыбнулась в ответ.

— Привет, — добродушно проговорила Мэгги и, мельком посмотрев на огород, жалостливо взглянула на девушку. — Послушай, не говори Глену, очень прошу! — взмолилась она. — Он меня убьёт, если узнает, что я тут копалась. Я с ума схожу без дела.

Нина несколько секунд оптимистично глядела на неё, после чего обе весело заулыбались.

— Не скажу, — пообещала девушка. — Если ничего не скажешь Дэрилу про то, что я помогала тебе здесь.

— По-рукам, — с шутливой деловитостью проговорила Ри.

Радуясь, что день не пройдёт впустую и она будет сегодня кому-то полезна, Нина поспешила на помощь подруге и общими усилиями они установили крепкую основу для подвязки помидоров.

— Не нашла Кэрол, — непринуждённо проговорила она, помогая Мэгги поставить следующую опору.

— И не стоит, — с наигранным предостережением весело проговорила беременная. — Кэр ради Дэрила сделает всё. Поэтому, если она увидит, что ты не в постели, — Мэгги многозначительно подняла бровь. — То к вечеру Диксон будет об этом знать и тебе влетит от них обоих.

Девушки рассмеялись.

— Тогда мне нужно знать, где она, чтобы вовремя ретироваться, — оптимистично предположила Нина, поднимая вместе с Мэгги следующую партию подпорок.

— Она собиралась проверить северную часть, — Ри многозначительно посмотрела на собеседницу. — С Морганом. Они хотели пройтись.

— Кэрол и Морган? — девушка в весёлом замешательстве приподняла бровь. — Серьёзно?

Мэгги усмехнулась, пожав плечами.

— Возможно, они просто друзья и мне только кажется, — проговорила она вполголоса. — В этом мире найти своё счастье — большая удача… — Ри внимательно посмотрела на Нину. — В особенности, для Дэрила. Знаешь, мы уж думали, что он до конца своих дней будет жить на пару со своим арбалетом.

Девушки дружелюбно усмехнулись.

— Сколько его знаю, он посылал всех куда подальше. Никого к себе не подпускал. Это же Дэрил, — задумчиво продолжила подруга и многозначительно добавила. — Хотя, многие женщины в Александрии спрашивали меня о нём.

Мэг ожидала удивления, но Нина, понимающе улыбнувшись, опустила взгляд.

— Ну да, — многозначительно подняла бровь Мэгги, дружелюбно хмыкнув. — Я и «забыла, с кем говорю».

— Мне очень повезло, что он — мой, Мэг, — честно проговорила Нина. — Он для меня самый-самый, понимаешь?

Ри задумчиво улыбнулась.

— Я видела, как он смотрит на тебя. Всем это было видно… — Мэгги внимательно поглядела на неё и с серьёзностью добавила. — Что бы ни случилось, держитесь вместе, ребят. В нашем мире это жизненно важно. Поверь, я знаю.

Нина печально и, одновременно, с облегчением глядела на Ри, невольно вспоминая сцену расправы Нигана над Гленом. Мэгги и не представляет, как повезло её семье. И ей самой. Стоит ли рассказывать все факты из параллельной реальности? Стоит ли расспрашивать, что из сценария в этом мире воплотилось в суровую действительность? Нет, не стоит. Это будет лишний повод ускорить возможную реализацию нежелательного события.

— Спасибо, Мэг, — благодарно пробормотала Нина, крепко обняв подругу.

***

Весёлый солнечный день пролетел незаметно. Девушки закончили работу ещё засветло. И было чертовски приятно забыть о нависших над Александрией проблемах хотя бы на время. Удовлетворённо потирая руки, они сняли перчатки и гордо посмотрели на проделанную работу.

— Этой осенью у нас будет отменный салат, — весело проговорила Мэгги.

Они довольно оглядели огород.

— Ну, Кэрол, чтоб её… — раздался до боли знакомый хриплый голос Дэрила.

Девушки испуганно повернулись.

— И что всё это значит? — Гленн с укором глядел на свою жену.

Перед ними стояли всерьёз сердитые Ри и Диксон, позади которых весело посмеивалась троица — Аарон, Мишонн и Рик.

— Честное слово! — продолжал возмущаться реднек. — Где она шляется? Чёрт, просил же присмотреть!

Гленн и Дэрил почти синхронно направились к девушкам, с виноватым видом смотрящих на них. Вся непринуждённая отрешённость пролетевшего дня мигом улетучилась.

Мэгги примирительно состроила глазки и Гленн, заботливо положив руку ей на живот, укоризненно покачал головой.

— Мэг, я же просил… — слышалось тихое бормотание удаляющегося со своей женой Ри.

— Всё в порядке, я прекрасно себя чувствую…

Нина не слушала. Она неотрывно глядела большими испуганными глазами в сердитые, но нежно смотревшие на неё, глаза арбалетчика, что заставляли, притихнув, молча таращиться на него.

Выругавшись себе под нос, Диксон поравнялся с девушкой, обеспокоенно поглядев ей на ногу. Стараясь не хромать, Нина шагнула навстречу, но Дэрил тут же подхватил её на руки.

— Какого чёрта… — проворчал он, но замолк, утонув в её взгляде.

Они замерли, завороженно разглядывая друг друга и не замечая с любопытством уставившихся на них друзей.

— С этого момента я с тебя глаз не спущу, — тихо прохрипел Диксон, пронзая девушку неотрывным голубоглазым прищуром.

Нина робко хмыкнула и, помедлив, обняла арбалетчика за шею. На её лице проскользнула едва заметная улыбка.

— Ловлю на слове, мистер Диксон, — не сдержавшись, загадочно произнесла девушка, с нежностью глядя на него.

По телу пробежал жар, приятно скатываясь вниз. И как, спрашивается, на неё злиться?.. Охотник завороженно замер, понимая, что у него напрочь снесло от этой девчонки крышу.

Внезапный щелчок фотоаппарата привёл в чувство и они озадаченно повернулись на звук. Перед ними стоял Аарон с полароидом в руках.

— Простите, — с извиняющейся улыбкой пробормотал он. — Не смог удержаться. Честное слово, я не хотел испортить момент.

Дэрил кинул быстрый взгляд на друзей. Эти паршивцы, лукаво улыбаясь, продолжали без зазрения совести глазеть на них с Ниной. Засранцы. Стушевавшись от чересчур наглого, по его мнению, вторжения друзей в его личную жизнь, следопыт отвернулся и вновь посмотрел на свою девушку.

Нина задумчиво глядела в ответ, рассматривая пронзающий её взгляд. Под этим бесстрашием и смелостью скрывалось что-что ещё. Бережное, горячее… Он готов был неустанно крушить армию зомби и без тени страха защищать своих друзей до последнего вздоха. Но искренне не знал, как решиться сделать то, что давно хотел и прямо признаться девушке в том чувстве, что так безжалостно плавит его сердце.

Апокалипсис. День 49.

Накинув поверх безрукавки любимую жилетку, Дэрил перевесил через плечо сумку и арбалет. Собираясь направиться к воротам, он остановился. Перед ним возник стройный силуэт Нины.

Арбалетчик неотрывно замер, разглядывая сосредоточенные на нём, чем-то обеспокоенные карие глаза. Волнуется? Глупышка. Хрипло хмыкнув, он притянул девушку к себе, с наслаждением накрыв мягкие губы глубоким поцелуем.

Каждый раз этот притягательный сильный охотник делал это так горячо, так нежно и страстно, будто не виделся с ней несколько недель. И это, до дрожи в коленках, приятно кружило голову, заставляя улетать в эйфорию.

Нина с удовольствием ответила нежнейшим поцелуем, заставив реднека сделать над собой усилие, чтобы не поддаться нахлынувшим горячим эмоциям. Мягко отстранившись, девушка внимательно посмотрела ему в глаза.

— Дэрил, я хочу с вами, — серьёзно заявила она.

Вместо ответа он с беспокойством взглянул на её ногу.

— Не, — отрицательно покачал головой следопыт. — Слишком опасно, — он нежно приобнял её. — Ты ещё не готова. И не восстановилась.

Влюблённый голубоглазый прищур заботливо глядел на неё.

— Дэрил, — девушка примирительно положила руку поверх его руки, — со мной всё уже в порядке. Правда.

— Нет, говорю, — хрипло перебил её арбалетчик. — И речи быть не может. Атланта — опасное место.

— Я знаю, — уверенно вставила она. — Я видела, не забывай. И понимаю, на что иду.

Диксон несогласно фыркнул.

— Это уже не игра, Нина. Здесь всё по-настоящему, понимаешь?.. — он помолчал, пронзительно и нежно разглядывая девушку. — Я не хочу потерять тебя.

Уверенность в том, что ей просто необходимо поехать с ним, не покидала мыслей. Он поедет в Атланту. На вылазку. И да, он прав, это уже не игра. Может случиться всё, что угодно. Она понимала его эмоции. И всё же…

— Это из-за меня людям нечего было есть, — виновато протянула она. — Из-за меня мы упустили тогда этого кабана. Я должна отплатить хоть чем-то.

— Не говори ерунды, — сердито возразил следопыт. — Люди голодают из-за Нигана. Из-за ходячих. А ты тут — вовсе не при чём.

Раздражённо качнув широкими плечами, он вальяжно переступил с ноги на ногу.

— Нет, сейчас я права, — упрямо заявила Нина. — Если бы я была внимательней, если бы заметила капкан, добыча досталась бы нам, а не ходячим. За мной должок, Дэрил. Я хочу в группу на вылазку.

Девушка мрачно уставилась себе под ноги. Арбалетчик неотрывно разглядывал её с едва проскользнувшей полуулыбкой.

— Был бы я один, столкнулся бы с той же проблемой, — спокойно возразил он, мягко обнимая её.

— Если и вляпываться в неприятности, то вместе, — подняв на охотника взгляд, проговорила Нина.

Дэрил молчал, внимательно глядя своим извечно угрюмым пронзительным взглядом, в котором сейчас читалось обожание и нежность. Одна лишь мысль, что она останется здесь, одна, без него… сейчас, когда нет полной защиты даже в Александрии… Может, ей и правда будет безопаснее рядом с ним…

— Хорошо, — с сомнением протянул, наконец, следопыт. — Но от меня ни на шаг, — он многозначительно поднял бровь.

Радостно заулыбавшись, Нина благодарно поцеловала его в щёку, от чего на мрачном лице реднека появилась лёгкая улыбка. Разжав объятия, она взяла откуда-то взявшийся собранный походный рюкзак, спрятанный ей за углом.

— Это ещё что? — с шутливым удивлением весело воскликнул Диксон.

— Это я приготовила заранее, чтобы вы не ждали меня, — старательно-непринуждённо проговорила девушка, но её выдала улыбка.

Дэрил с наигранным укором нахмурил одну бровь.

— Выходит ты была уверена, что я соглашусь? — удивлённо прохрипел он.

— Я очень на это надеялась, — призналась Нина, с извиняющейся улыбкой пожав плечами. — Не хотела вас задерживать.

Внимательный лисий прищур несколько секунд пронзительно глядел на неё.

— …а ну, иди сюда! — проворчал арбалетчик.

В весёлом испуге, девушка постаралась увильнуть, но охотник ловко поймал её за талию и горячо притянул к себе.

Они несколько секунд, улыбаясь, смотрели друг на друга, после чего, синхронно потянувшись, сомкнулись в чувственном страстном поцелуе.

Диксон мягко отстранился, с беспокойством посмотрев на неё.

— Нина, будь всегда на чеку, — уже без шуток проговорил он. — Там опасно.

Понимающе поглядев на своего мужчину, девушка крепко обняла его.

— Я обещаю, Дэрил, — прошептала она.

Выдохнув, он крепко обнял малышку в ответ, уткнувшись в её длинные мягкие волосы.

Они направились к воротам. Около припаркованного рядом со входом автомобиля стояли Рик и Мишон. Многозначительно посмотрев на Граймса, самурайка гордо протянула ему ладонь. С некоторых пор извечно мрачный Рик, сейчас, казалось, забывший о проблемах, в шутку разочарованно вздохнул, положив на её ладонь шоколадный батончик. Он всё же лелеял шанс выиграть спор у коварной Мишонн, надеясь на сильный непоколебимый характер своего друга. Самурайка приняла вызов в споре, умолчав о том, что перед шармом любимой женщины не сможет устоять ни один влюблённый мужчина. Даже если этот мужчина Дэрил Диксон.

— Значит, Нина едет с нами? — хитро улыбнувшись, тихо проговорил Рик проходящему мимо арбалетчику.

— А что? — как можно непринуждённей ответил следопыт, останавливаясь около друга.

Граймс мельком взглянул на захлопнувшиеся двери салона, убедившись, что их не слышат.

— Эта девушка имеет на тебя очень сильное влияние, — доброжелательно поддел его шериф. — Я был уверен, что её обаяние не перевесит твоего железного характера и твоего страха за неё.

Реднек сконфуженно помялся, переступив с ноги на ногу.

— Я буду спокоен, если она будет рядом, — признался Дэрил тихим хриплым голосом, после чего, покусав губу, невесело добавил. — Сейчас нигде не безопасно.

По-пацански развернувшись, охотник уже хотел открыть дверь.

— Эй, Дэрил, — окликнул его Граймс.

Диксон обернулся.

— Чувствовать — это нормально. Не нужно стесняться этого.

Не дав другу ответить, Рик пошёл к водительскому месту.

***

Несколько часов спустя машина остановилась около металлического забора. Выключив двигатель, Рик открыл дверь и, привычно оглядевшись, машинально положил руку на кобуру с револьвером. Появившиеся из машины люди, приготовив оружие, зорко огляделись по сторонам. Угроз не было.

— Знакомое место, — протянула Нина, задумчиво хмуря бровь.

Она внимательно разглядывала решётку.

— Ты была здесь раньше? — пробасила негритянка.

— Не буквально, — протянула девушка. — Это то место, где был припаркован грузовик. Когда вы пошли спасать Мерла, — объяснила Нина, глядя на Дэрила и Рика.

Те многозначительно переглянулись.

— Я начинаю забывать, откуда ты, — уважительно протянул Граймс. — Ты всё больше вливаешься в жизнь выжившей. В нашу жизнь.

Дэрил задумчиво посмотрел на девушку, уйдя мыслями куда-то далеко в прошлое. Заметив это, она нежно приобняла его за руку.

— Знаете, ребят, я часто пересматривала те первые серии, — с ностальгией проговорила Нина. — Из всех опасностей там были только ходячие. И это было так… уютно… Как бы странно это ни звучало.

Она оглядела замолчавших друзей. Каждый вспоминал что-то своё.

— Ты скучаешь по той жизни? — поинтересовался Рик, глядя на девушку так, будто хотел представить её в прошлом.

— Теперь уже нет, — призналась она. — Теперь для меня нет ничего реальнее и живее, чем этот мир, — Нина оглядела друзей. — Всё будто встало на свои места. Будто прояснилось что-ли… Здесь настоящие, живые люди. Живее обитателей той реальности, поверьте мне… Здесь есть те, кто мне дорог.

Она с нежностью посмотрела на Дэрила и его ладонь крепче сжала её руку. Взглянув на девушку пронзительным влюблённым взглядом, охотник с нежностью приобнял её, заботливо прижав к себе…

***

Толпа мертвецов, бесцельно блуждающая по асфальту, заметила красный огонёк, пролетевший в другой конец улицы, и медленно поплелась следом.

Отдав бесшумную команду, Рик пристально огляделся, водя оружием по округе. Первым в дверь вошёл Дэрил, предусмотрительно обследовав периметр в прицел своего арбалета. Пропустив вперёд девушек, Граймс зашёл последним.

Друзья умело рассредоточились по помещению. Каждый взял холодное оружие в руки. Бесшумно ступая вдоль стеллажей, Диксон ловко направлял прицел своего арбалета в проходы, ожидая нападения. В очередной раз завернув за стеллаж, он обнаружил двух мертвецов. Невозмутимо уложив первого, он спокойно вынул стрелу, и, заколов ей второго, прошествовал дальше.

Мечу Мишон достался один ходячий, Рику два. Эффектно расправившись с ними, они продолжили обход.

Нине был отведён свой участок. Нервно перехватив кинжал, она шла вдоль стеллажей, аккуратно заглядывая в проходы между ними. Вынырнув из очередного ряда полок и оглянувшись на Дэрила, девушка столкнулась с его беспокойным заботливым взглядом. Следопыт поглядывал в её сторону, готовый моментально придти на помощь.

Бесшумно завернув за угол очередного стеллажа, она наткнулась на ходячего. Внезапно возникший в темноте разлагающийся труп, зарычав, потянулся зубами к её шее. Сдержав крик, Нина вонзила кинжал ему в висок. Ходячий грузно упал на пол. Несколько секунд девушка глядела на него и, вдруг, улыбнулась тому, что умеет теперь чуть лучше справляться с подобной опасностью. Да, может, ей ещё очень далеко до её друзей. Но она будет стараться…

Завернув за следующую полку, она обнаружила сразу двоих мертвецов, которые, зарычав, тут же двинулись в её направлении.

Схватив за шею первого, Нина вонзила лезвие в глаз нападавшему. Метко. Отлично… Подоспевший, тем временем, второй ходячий грузно навалился на неё.

Девушку опрокинуло на стеллаж, откуда с грохотом посыпалось содержимое. Мертвец наседал на неё, стараясь схватить. С силой оттолкнув ходячего, Нина с размаху вонзила в его череп лезвие.

Мертвец упал. Девушка судорожно выдохнула, восстанавливая дыхание. Потянувшись за кинжалом, она заметила Дэрила, уже возникшего рядом и всё ещё целящегося в напавших на неё мертвецов. Услышав неладное, реднек в доли секунды пришёл на помощь. До дрожи приятно…

Охотник убрал арбалет через плечо и заботливо взял её под руку, помогая оттолкнуться от стеллажа.

— Ты в порядке? — обеспокоенно проговорил он.

— В полном, — улыбнулась ему Нина. — Прости, — виновато добавила она. — В следующий раз будет без шума.

Дэрил внимательно глядел на девушку.

— Не, зря ты так, — прохрипел Диксон. — Ты уже отлично справляешься.

Задумчиво поглядев в замершие на нём карие глаза, арбалетчик нежно поцеловал её в лоб.

— У нас чисто, — через стеллажи громко проговорил следопыт.

— У нас тоже, — послышалось от Рика.

После тщательного обследования в поисках припасов, компания собралась в центре помещения.

— Чёрт, это пятая аптека за сегодня, — недовольно протянул реднек.

— Видимо, не одни мы такие отчаянные, — пробасила в ответ Мишон.

Хмурясь, Граймс внимательно оглядел друзей.

— Здесь рядом небольшая районная больница, — осторожно предложил он.

Мишон настороженно поглядела на него. Дэрил невозмутимым взглядом смотрел на друга. Нина вопросительно поглядывала на ребят.

— Рик, там куча ходячих, всем это ясно, — тут же возразила самурайка.

Вместо ответа Рик посмотрел на арбалетчика. Тот молчал, спокойно глядя на него.

— Должны справиться, — протянул, наконец, охотник.

Граймс благодарно кивнул и перевёл взгляд на Нину.

— Я иду, — не дожидаясь вопроса, отрезала она, боясь, что её оставят дожидаться конца операции.

Мишон оглядела ребят мрачным решительным взглядом.

— О-кей, — пробасила она, закатив глаза. — Но если нам придётся удирать от толпы трупов, виноваты будете вы. Хорошо, я в деле.

— Отлично, — уверенно проговорил Рик. — Тогда за дело. Нам нужен план…

День тот же. Продолжение...

Некоторое время спустя четверо путников поравнялись с невысоким светлым зданием. Госпиталь в этом районе Атланты отличался от построек нового типа, сохранив в себе нечто привычное и простое. Теперь, его стены оттенялись паутиной треснувшей штукатурки, напоминая о неумолимом спутнике апокалипсиса — времени.

— Рик? — тихо позвала Мишон, не отрывая мрачного взора от больницы. — Ты уверен, что это того стоит?

— Нет, — нахмурившись и тоже взирая на постройку, пробормотал шериф. — Но на данный момент у нас нет другого выхода. Мы можем отступить. Или же двигаться вперёд.

— Ну, так что? — мельком покосившись на друзей и заботливо поглядев на Нину, прохрипел следопыт. — Погнали?

— Вперёд, — Граймс решительно кивнул, окинув взглядом их измазанные кровью мертвецов одежды.

Проигнорировав центральный вход, компания обошла здание сбоку и, осторожно пройдя мимо дюжины ходячих, неслышно вошла внутрь, закрыв за собой дверь.

После яркого полуденного солнца глаза людей настиг мрак неосвещённого помещения. Откуда-то из глубины здания был слышен рык блуждающих мертвецов, навевая мысли о мрачных мистических триллерах.

Шериф повернулся к друзьям.

— Итак, нам нужно пробраться к складу медикаментов, — прошептал он едва слышно. — В новых постройках это обычно на первом этаже. Здесь, насколько я понимаю, он где-то на втором. Действуем по плану. Вперёд.

Осторожно продвигаясь вдоль стены, они неслышно зашагали по коридору. Далеко впереди, сквозь окна проглядывал слабый свет. Идти приходилось медленно, избегая шума и резких движений.

Посветив на табличку одной из двери, арбалетчик тихо свистнул, дав сигнал друзьям. Они остановились следом, читая надпись на двери. «Запасной выход».

Рик молча кивнул группе, пропуская вперёд. Дэрил пошёл первым. Привычно целясь из своего арбалета, он проворно зашагал по ступеням. Следом вошли Нина и Мишон. Оглядевшись по сторонам, Граймс зашёл последним.

Друзья прислушались. Звуков не наблюдалось. Это несколько успокаивало, но настораживало одновременно. Лишь снаружи, откуда-то из глубины больницы, были слышны мертвецы.

Их небольшая команда направилась вдоль лестницы, на второй этаж. Оглянувшись на дверь, Рик медленно проследовал за группой. Осторожные шаги людей лишь едва слышно раздавались на металлической поверхности.

Спустя несколько ступеней их остановил шорох… Под ногами послышался хрип… Граймс наклонил голову. И в следующую секунду из-под лестницы, его за ногу схватила мёртвая рука. Чуть не потеряв равновесие, он перехватил ходячего за запястье, и, просунув мачете в проём, вонзил лезвие ему в голову.

Шериф поднял взгляд на друзей. Дэрил всё ещё целился в мертвеца. Мишон стояла с обнажённым мечом. Кивнув им, Рик продолжил путь, давая знак идти дальше.

Поравнявшись с дверью второго этажа, путники замерли, прислушиваясь к многочисленным шагам снаружи. Нервно переглянувшись, они осторожно вышли в коридор…

Помещение кишело мертвецами. Дверь на лестничную площадку предательски скрипнула. Друзья замерли на месте. Подошедшие к ним зомби принюхались и, подождав, побрели прочь.

Нина судорожно выдохнула. Трупы. Ходячие ожившие трупы. Они подозрительно взирали на гостей, шедших вдоль стены к центральному проходу. Только сейчас она всерьёз осознала, насколько жутким является факт, что разлагающиеся мертвецы могут передвигаться и нападать. Об этом не думаешь в момент их атаки. В те моменты просто не до того… Но совсем иное наблюдать их спокойствие рядом, в нескольких дюймах. Иметь возможность разглядеть их существование ближе… Жутко. И этот затхлый мёртвый запах, что постепенно становится привычным…

Кто-то шёл мимо. Кто-то увязался следом за группой, молча шагая рядом. Девушка с ужасом поняла, что именно так зарождается их толпа. Пол под ногами странно скрипел, создавая ещё большее волнение и боязнь, что их услышат.

Рик и Мишон нервно стреляли глазами из стороны в сторону, стараясь не делать резких движений. Дэрил, сурово прищурившись, сосредоточенно целился в мертвецов из арбалета, неслышно передвигаясь вперёд.

Пройдя коридор, друзья очутились в центре. Пол под ними продолжал подозрительно поскрипывать. Очередная половица издала звук настолько сильно, что Граймс был вынужден дать команду остановиться. Увидев подозрительных гостей, замерших посреди комнаты, мертвецы стали подходить ближе.

Нервно оглядевшись, выжившие постарались обогнуть это место, продолжив шагать. Как вдруг…

Одна из половиц под ними надломилась, издав громкий треск на весь этаж…

В эту секунду Нина с ужасом поняла, насколько эта идея была безумной… Она была уверена, что ни она одна сейчас такого мнения… Услышав звук, ближайшие ходячие с рыком бросились на них…

Сохраняя железное спокойствие и с готовностью зарубив их, команда хотела продолжить путь, но на потасовку уже отреагировали другие мертвецы.

— Впер-рёд! — заорал Рик, бросившись бежать в другую часть коридора.

Всё пришло в движение. Нина испуганно оглядывалась, продолжая на автомате бежать вслед за остальными. Мертвецы. Кругом мертвецы. И каждый тянулся к ней, намереваясь разорвать на части. Она будто оказалась в самом центре толпы ходячих. Они были повсюду. Запаниковав, девушка остановилась. Она сама не понимала, почему. Ноги просто отказались слушаться.

Заметившая это Мишон зарубила ближайшего ходячего и дёрнула её за руку, заставляя двигаться дальше. Нина очнулась от оцепенения. Так вот что случается с теми, кто не смог… Они сдаются… И вот почему живы те, кто ей дорог. Вот почему жив Дэрил. Они не сдадутся. Никогда.

За спиной, совсем близко, был слышен рык преследовавших их мертвецов. Нина старалась не глядеть назад. Продолжая двигаться по-инерции вслед за остальными, она вонзала кинжал в головы тех, кто пытался накинуться сбоку.

— Вон там! — Рик на бегу показал в сторону выхода, маячившего в противоположном конце коридора.

Он бросился туда, увлекая за собой группу. Обогнув небольшой угол, они устремились к двери, слабо надеясь на то, что она не заперта.

Первым настигнув дверь, Граймс рванул её на себя. Открыто. Он оглянулся на Мишон, зарубившую уже подоспевших к ним зомби. Поняв его взгляд, самурайка поспешила к укрытию.

Дэрил и Нина бежали следом. Почти настигнув дверь, они резко затормозили. Сбоку, сломав хлипкий засов, перед парой вывалилась толпа мертвецов. Преградив им путь к спасительному выходу, круг ходячих сомкнулся.

— Дэрил! — прокричал Рик, встревоженно высматривая друга сквозь толпу и бросаясь на помощь.

Вместе с Граймсом, Мишон кинулась на толпу, рубя катаной наседавших, стараясь протиснуться к друзьям, что боролись с толпой мертвецов где-то там, впереди. Но, множество ходячих, упрямо шедших волной, вытеснили двоих спасителей на лестничную площадку.

Поспешно потянув на себя дверь, Рик машинально отошёл на пару шагов назад, с отчаянием глядя в пустоту. Он судорожно выдохнул, в сердцах взъерошив себе волосы. На глазах шерифа блестели слёзы. Металлическая дверь колыхалась, но была неприступна. Мишон в бесшумном возгласе, безумными глазами смотрела на эту стальную преграду. Там, по другую сторону, был слышен лишь шум и рык.

— Они выберутся, — пробормотала она, не веря самой себе.

Граймс исподлобья буравил закрывшийся проход.

— Криков не слышно, — прохрипел он со смесью беспокойства и надежды. — Они выберутся. Они должны.

***

Окружившая их толпа наседала со всех сторон. Патроны кончились довольно быстро. Последняя обойма, на перезарядку которой не было времени… Выхватив ножи, они пронзали черепа один за другим. Мышцы девушки отчаянно ныли. Она старалась не отставать от молниеносного и сильного охотника. Оглянувшись назад, Дэрил мельком увидел дверь. Поняв его взгляд, Нина начала двигаться в спасительном направлении. Орудовавший ножом реднек умело прикрывал её от наседавшей толпы.

Поравнявшись с дверью, девушка замедлилась, с ужасом понимая, что та заперта. Она толкнула её. Снова. И снова. Отбрасывая от себя ходячего, продырявливая его кинжалом, и вновь пытаясь прорваться.

Сдерживающий напор мертвецов, Диксон вынужден был лишь оглядываться. Придти на помощь он не мог… В очередной раз с силой толкнув дверь, Нина вдруг ввалилась внутрь.

Продолжавший отбиваться от мертвецов, арбалетчик вбежал следом, тут же наваливаясь на дверь и стараясь не дать мертвецам ворваться внутрь.

Один из ходячих тянулся зубами к руке следопыта. Нина, закричав, вонзила нож в глаз ожившему трупу. Навалившись на дверь, Дэрил смог, наконец, захлопнуть её…

Из последних сил удерживая проход в палату закрытым, охотник продолжал упираться ногами в пол.

Девушка быстро огляделась. Шкаф. Подбежав к нему, она попыталась сдвинуть его с места. Но тот не поддался. Она бросила быстрый взгляд на Дэрила, что едва удерживал дверь. Мышцы арбалетчика напряглись, вычерчиваясь на подтянутом теле. Выхода не было. Нина сделала вторую попытку.

Рывок. Шкаф смог сдвинуться с места. Ещё рывок. Ещё…

Дождавшись момента, реднек отбежал от двери и помог девушке повалить стеллаж.

Проскочившие в помещение двое ходячих были тут же убиты им. Третьего обезвредила Нина.

Дверь вместе со шкафом колыхалась от напирающих изнутри мертвецов.

— Долго не продержится, — протяжно выкрикнул Диксон, подбегая к окну.

— Больничный двор, — девушка подбежала следом, тоже глядя в окно.

Схватив монитор, Дэрил с размаху выбил стекло, свешиваясь вниз.

— Как мы выберемся? — Нина взволнованно оглянулась на дверь.

Быстро обшарив палату цепким взглядом, следопыт схватил простынь.

— Перелазь! — крикнул он, перекидывая ткань.

— А ты? — тут же воскликнула девушка, обеспокоенно глядя в ответ.

Дверь всё больше шаталась, давая понять, что времени у них мало.

— Я за тобой! — заверил Дэрил, замирая на ней тревожным взглядом.

Испуганно распахнутые карие глаза… Понимая, что девчонка волнуется явно не за себя, Диксон ободряюще кивнул, желая как можно скорей обезопасить её от толпы мертвецов.

Поверив его взгляду, Нина подбежала к окну. И, перекинувшись через подоконник, схватила простынь.

Напрягая сильные руки, охотник стал перехватывать ткань, позволяя девушке спуститься со второго этажа невредимой. Упираясь ногами в стену, она умело перебирала ими, облегчая реднеку задачу, и вскоре её ботинки ощутили твёрдый асфальт.

Убедившись, что девушка благополучно спустилась, арбалетчик быстро огляделся. Нужно к чему-то привязать простынь. Увидев металлическую скобу на окне, он достал нож, желая распороть материал на лоскуты. Как вдруг…

Шкаф затрещал… и с грохотом рухнул на пол. В палату ворвались ходячие…

Бросив на них ткань, Диксон перекинулся через окно и спрыгнул вниз…

Апокалипсис. Тот же день...

Приземлившись на ноги, следопыт вдруг присел, хватаясь за щиколотку и морщась от боли.

— Дэрил! — девушка встревоженно бросилась к нему, помогая подняться.

Они спешно зашагали вперёд.

Позади, из окна повалили мертвецы. Кто-то с громким треском неуклюже разбивался об асфальт, кто-то вставал и шёл на них.

— Беги! — выхватывая оставшуюся обойму, Диксон зарядил её в пистолет.

Но вместо этого Нина перекинула тяжёлую руку арбалетчика себе через плечи и вместе с ним двинулась прочь от больницы.

Развернув свободную руку, охотник метко стрелял в нагоняющих их ходячих. Впереди маячил спасительный выход, что вёл за периметры госпиталя… Ещё чуть-чуть…

С больничного двора они вышли на основную улицу. Хромая, арбалетчик повернулся вперёд и замер… На звуки из больницы с этой стороны здания собиралась внушительная толпа мертвецов.

Округлив карие глаза, девушка испуганно таращилась на движущуюся толпу.

— Дэрил? — дрогнувшим голосом пролепетала Нина. — Что нам делать?

Реднек нервно оглянулся обратно, с прищуром оценивая обстановку. Сзади ходячих насчитывалось несколько меньше, чем спереди. Мертвецы подходили всё ближе. Времени на раздумья нет. Как и всегда…

— Назад, — прохрипел следопыт, прихрамывая на одну ногу.

Они попятились, обеспокоенно озираясь по сторонам. Их окружали. Диксон быстро огляделся. Казалось, это конец и им крышка. Как вдруг…

Слева, он заметил небольшой проход…

— Туда! — прокричал арбалетчик. — Скорей!

Он уже бросился бежать, но повреждённая нога не дала далеко уйти. Подоспев к охотнику, Нина перехватила его руку, готовая помочь. Но Дэрил выхватил её и вскинул пистолет.

— Беги! Найди Рика и Мишон! — отчеканил он, пристрелив ещё один близко подошедший ходячий труп.

— Чёрта с два! — воскликнула девушка, подходя почти вплотную. — Я тебя не брошу!

Пронзительный взгляд неотрывно застыл в большущих карих глазах. Упрямая девчонка! Упрямая отчаянная девочка! Не понимает, что может погибнуть тут с ним…

— Я не уйду, Дэрил! — уже тише, но твёрдо, повторила Нина.

Реднек с секунду встревоженно смотрел на девушку, после чего примирительно кивнул, понимая, что она всё равно не отступит.

Пятясь, они стали быстро отходить к проходу, успевая устранять приблизившихся мертвецов.

Ходячие трупы… Будто сговорившись, они загоняли выживших в узкий междомный проход, упрямо шагая к добыче.

Заколов шагнувшего на неё мертвеца, Нина попыталась отступить назад. Но за руки её уже схватили другие.

— Нина! — встревоженно крикнул следопыт, тут же застреливая ближайшего.

Обнаружив, что обойма пуста, он достал нож и, оттолкнув от неё нападавших, ловко вонзил лезвие в черепа одного за другим.

Реднек повернулся к Нине. Она в порядке. Увидев благодарный взгляд, Диксон ободряюще кивнул ей и оглянулся. Проход вёл к улице. Оставалось надеяться, что с этой стороны ходячих не так много… Вот только количество шума могло собрать вокруг этой чёртовой лечебницы весь район…

Вторя его мыслям, из бокового окна на Дэрила вывалился мертвец. Упав на спину, охотник метко заколол его ножом. Он собирался вскочить. Но сверху навалились новые…

— Нет! — подбежав, девушка с силой толкнула их.

Ей удалось сбросить одного. С размаху вонзив нож в его череп ходячего, Нина тут же переключилась на следующего.

Успев вскочить, реднек заколол тех, что были ближе. Он выиграл время. Прихрамывая на одну ногу, Дэрил вместе с девушкой побежал прочь.

Впереди маячила металлическая сетка. Подбежав, Нина рывком на себя открыла калитку. Обернулась, отталкивая прочь уже наседающего на неё зомби. Тут же схватив мертвеца за шиворот, следопыт оттащил его прочь. Но догнавшая их толпа сбила девушку с ног…

Зацепившись ногой за порог, та рухнула на асфальт, оказавшись по другую сторону ограды.

Прижавшие арбалетчика мертвецы не давали уйти, стараясь сомкнуть на жилистом теле клацающие челюсти.

— Дэрил! — с ужасом закричала Нина, спешно вскакивая на ноги и устремляясь к охотнику.

К ней уже лезли ходячие. Не долго думая, реднек пнул ногой калитку, закрыв тем самым проход за забор и, выхватив нож, исчез в толпе мертвецов.

— Дэрил!!! — испуганно заорала девушка, хватаясь за прутья и пытаясь открыть калитку.

Но навалившиеся на сетку бездумные зомби, в попытке схватить её, не дали это сделать.

Будто впав в ступор, она несколько секунд обескураженно таращилась на отвратительные лица восставших трупов. Криков не было слышно. Лишь рык ходячих, звук разрубаемой лезвием плоти и лязг металлической двери за толпой мертвецов.

— Дэ-рил!!! — сорвавшимся голосом позвала в толпу Нина.

Но в ответ был слышен лишь хрип тех, кто тянул к ней свои сгнившие руки. Чёрт… Нет, она ни за что не поверит в это… Она не бросит его…

Выхватив нож, девушка стала вонзать лезвие в черепа. Она должна успеть. Она обязана попытаться…

Внезапно, сзади в её плечи вцепились холодные пальцы. Над ухом раздался ужасающий хрип. Взвизгнув и скидывая с себя цепкие руки мертвеца, Нина обернулась. Из-за поворота к ней уже хромали ходячие. Толпа прижимала её к стене…

Заколов ближайших, девушка в отчаянии взглянула на зомби за оградой и попятилась… Оставаться здесь дольше было бесполезно…

— Дэрил… — прошептала она.

По щекам бежали слёзы. Подошедшие трупы опасно брали её в кольцо…

***

— Это я виновата, — всхлипнув, пробормотала Нина, облокотившись о машину.

Зарычав, Рик стукнул по корпусу автомобиля кулаком.

— Нет, не ты, — твёрдо проговорил он мрачным голосом. — Это моя идея. Я виноват.

— Неправда, — девушка подняла на него заплаканные глаза. — Если б я не пошла с вами, ему не пришлось бы отвлекаться на меня. И он был бы сейчас… с нами.

Она, не выдержав, вновь заплакала, уткнувшись лицом в ладони.

— Не говори глупостей! — осёк её шериф. — Ты тут не при чём.

— Он жив, слышите вы, оба! — злостно вставила Мишон. — Какая, к чёрту, разница, почему так случилось?! Соберитесь уже!

Граймс с уважением взглянул на подругу.

— Она права, — прохрипел он. — Это Дэрил. Он обязан был выжить… Нина? — после паузы с готовностью позвал он.

Девушка подняла на бывшего полицейского заплаканные глаза.

— Покажешь нам то место, где ты в последний раз его видела…

***

Уверенно оглядев округу, Мишон аккуратно заглянула за угол. Несколько дюжин мертвецов, успокоившись, неторопливо шатались около прохода, где исчез Дэрил.

Активировав дымовую шашку, самурайка вышла на видное место и подняв её над головой, громко свистнула.

— Эй! Сюда, уроды! — прокричала она, пятясь с фаером в руках.

С рыком обернувшись на звук, ходячие начали движение в её сторону. Направив поток мертвецов прочь, Мишон отбросила шашку подальше и, завернув за угол, скрылась из поля зрения.

Толпа очистила проход. Дождавшись этого, Рик аккуратно открыл калитку и, дав Нине знак, проник за заграждение. Отставшие от основной массы зомби спешили к ним. Граймс кинулся навстречу. Метко устранил ближайшего. Следом в цель угодил кинжал девушки.

Ожидания не оправдались. Ходячих было не много. Основная масса ушла в сторону упрямой самурайки, настоявшей на том, чтобы трупы увела в сторону именно она. И спорить с этой женщиной было бесполезно…

Быстро устранив последнее препятствие, они огляделись. Как и предполагалось, металлическая дверь здесь была одна. Многозначительно посмотрев на спутницу, Граймс молча кивнул ей. И, аккуратно потянув за скобу, первым зашёл внутрь.

Дверь с лязгом закрылась. Щелчок. Фонарик осветил несколько убитых на полу мертвецов. Тёмный коридор, вычерчиваемый круглым лучом, повёл их вдоль пустых комнат.

Трупов было много. И все они были мертвы недавно. Нина с ужасом смотрела на весомое количество ходячих у них на пути. Дэрил… Один, с повреждённой ногой… Он выжил… Должен был выжить…

Открыв очередную дверь, Рик и Нина наткнулись на Диксона, стоящего в боевой позе с арбалетом наперевес. Едва не кинувшись в атаку, все трое вовремя остановились.

Неуверенной от волнения рукой девушка убрала пистолет за пояс, завороженно глядя на неотрывно смотревшего на неё охотника. Уже порывавшийся к другу Рик понимающе попятился к двери.

— Я к Мишон, — улыбаясь, буркнул он, и вышел из комнаты.

Опустив оружие, арбалетчик взволнованно посмотрел на Нину и, прихрамывая, быстро направился к ней. Всхлипнув, девушка побежала навстречу. Секунда… И они с разбегу крепко обнялись. Обхватив охотника за пояс, Нина с облегчением прижалась к нему. И вдруг… тихо заплакала…

От этого в груди что-то отчаянно защемило. Дэрил крепче сжал объятия, мягко гладя рукой по её длинным тёмным волосам.

— Я так испугалась за тебя, — тихо прошептала девушка.

Её сердце всё ещё быстро стучало, отходя от испуга за дорогого ей человека. Секунду до этого, панически боясь, что опоздает, что не успеет прийти на помощь, теперь она облегчённо обнимала его. Обнимала, осознавая, что он для неё — всё…

Он чувствовал… Ощущал её крепкие объятия, быстрые удары колотящегося сердца. Так обжигающе-приятно жжёт в груди… Знала бы она, что творится с ним… Знала бы, как сводит с ума одна лишь мысль о ней. Знала бы, как сильно сжимается упрямое сердце. И что никак не получается сказать ей то, что давно хотелось… Он всегда будет рядом. Всегда. Эта малышка — самое дорогое, что у него есть… Его Нина…

— Эй, — тихо прохрипел арбалетчик, мягко отстраняясь и заглядывая ей в глаза. — Я никогда тебя не оставлю, слышишь?

Девушка взволнованно посмотрела на Дэрила. Его пронзительный взгляд неотрывно застыл на ней.

— Я всегда буду рядом, — тихо проговорил он и тут, потянувшись ближе, нежно коснулся её губ своими.

Шумно выдохнув, они порывисто прижались друг к другу, соединяясь в обжигающем поцелуе.

— Нина, — хрипло бормотал охотник, сдерживая нахлынувшие эмоции.

Задыхаясь от его объятий, она сладко зажмурилась.

Чёрт, она с ума сводит… Он словно наркоман, жаждущий новой дозы… Сделав над собой усилие, реднек разорвал поцелуй, уткнувшись в её лоб своим.

Девушка молчала. Она смотрела на следопыта, рассматривая его тяжёлый, пронзительный, но нежный взгляд.

— Нина, я… — он отчего-то замолчал, не решаясь сказать что-то. — Ты должна знать…

Дверь в их комнату открылась. На пороге стояла Мишон.

— Ходячие, — коротко объяснила она. — Надо уходить.

***

Прыгнув в машину, друзья поспешили убраться подальше из Атланты. Рик вёл автомобиль. Лукаво улыбаясь, он посматривал в зеркало заднего вида, кидая на Мишон многозначительный взгляд. Самурайка отвечала ему тем же, периодически оборачиваясь на сидящих сзади Нину и Дэрила. Довольно весёлая обстановка нарушалась разочарованием — опасная вылазка оказалась пустой.

Обнимавший девушку арбалетчик оторвался подбородком от её макушки и с задумчивой нежностью заглянул в карие глаза. Она улыбалась.

Поцеловав охотника в щёку, Нина умиротворённо склонилась к широкому плечу. Диксон с упоением зажмурился и заботливо прижал голову девушки к своей груди.

— Надо перетянуть ногу по приезду, — прокручивая в голове пережитый день, пробормотала Нина, ютясь в его тёплых объятиях.

Реднек несогласно фыркнул.

— Да брось, — буркнул он в ответ. — На мне заживает как на собаке. Дня за два уже в строю буду.

Девушка улыбнулась его типичному упрямству.

— Жаль, что съездили впустую, — пробасила Мишон с переднего сиденья.

— Кстати, — Дэрил отстранился и достал из-под ног свою сумку. — Кто сказал, что впустую?

Самурайка обернулась. И удивлённо охнула. Рик, посмотрев в зеркало заднего вида, увидел, как подруга, копошась в сумке арбалетчика, вынимает бинты и лекарства.

Друзья облегчённо рассмеялись. Всё же, опасная вылазка прошла не зря…

Апокалипсис. День 50. 00:23 ночи...

Смыть с себя остатки ходячих было удовольствием. Облачившись в чистую одежду, Дэрил, прихрамывая, направился на улицу. Ночь сегодня была особенно тёплой и вышедший после душа охотник даже не поёжился. Он прошёл несколько метров и взглянул на соседний дом. Свет выключен. Может, уже спит?.. Арбалетчик в сомнении остановился, намереваясь развернуться. Но ноги уже понесли его в направлении крыльца. Проверить. Только проверить, что всё в порядке, и пойти к себе. Он поднялся на второй этаж и подошёл к комнате Нины. Тишина… Заглянув за дверь, охотник обнаружил нерасправленную кровать.

Лёгкое волнение поселилось в сердце, заставляя нервничать. Он прикрыл дверь и, оглянувшись на коридор, прислушался. Все спали. Нины в доме не было. Дэрил вышел на улицу.

Ночь сгустила звёзды, будто собирая их в небольшие кучи. Чёрное небо, свободное от выхлопов умершей цивилизации, расслабленно дышало чистотой. Прихрамывая, Диксон двинулся вдоль улочек, ища в темноте дорогой сердцу силуэт.

Он обнаружил её на склоне поляны, цветущей многообразием зелени. Мокрые от душа волосы струились вдоль спины, спускаясь по кожаной жилетке к поясу. Между тканью майки и полоской джинс проглядывал обнажённый участок кожи… её нежной, сводящей с ума кожи… Чёрт… Дэрил судорожно выдохнул.

— Тоже любишь безрукавки? — протянул он хрипловатым голосом, который, как ему казалось, всё же выдавал его непослушные мысли. Он присел рядом.

Нина обернулась, мягко улыбнувшись ему.

— Эта жилетка была сделана мной из куртки. Когда я убежала из Александрии.

Задумчивый извечно серьёзный взгляд арбалетчика сейчас был каким-то загадочным и по-особому влекомым. Серо-голубые глаза неотрывно застыли на ней.

Молчит. Очаровательная, безумно милая. Немного робкая, но стойкая и смелая. Она не отступила сегодня. Не оставила. Пошла с ним до конца… Хоть и имела полное право спасаться. Девчонка, не видавшая всего этого ранее и тут внезапно окунувшаяся в этот мир. Она оказалась более отчаянной, чем кто-то мог предположить. Даже он сам.

— Сегодня днём ты меня выручила, — с благодарностью проговорил он.

— Перестань, — нахмурила брови девушка. — Если бы не я, тебе вообще не пришлось бы…

— Нет, — хрипло оборвал её Дэрил. — Это ты перестань, — он помолчал. — Ты могла уйти… Я бы понял… — следопыт покачал головой. — Но ты осталась. Помогла разобраться с мертвяками… Добралась до ребят и сообщила им… Спасибо.

Подумав, Нина смущённо улыбнулась ему.

— Обращайся, — шутливо проговорила она.

Охотник улыбчиво хмыкнул, неотрывно глядя на девушку. Его вниманием завладели её мокрые волосы. Они струились вдоль тонкой майки. Намокшая ткань прилипла к телу, вычерчивая её стройный силуэт. Это заставляло смотреть туда, куда не следовало, как бы он ни старался сопротивляться. Диксон взволнованно сглотнул. Ругая себя за озабоченность, поднял глаза выше. Но взгляд предательски скользнул по нежным губам, тонкой шее… не прикрытой тканью коже… и вновь скатился ниже. Не спрашивая его самого, тело тут же среагировало на то, что предательски рисовало сейчас воображение. Отвернувшись, реднек уставился себе под ноги.

Закусив губу, Нина тоже отвела глаза. Она заметила… Помедлив, девушка вновь посмотрела на арбалетчика. И тут же столкнулась с его неотрывным взглядом. Пронзительный и острый, он напомнил ей взгляд зверя. Хищный, опасный, верный… Дэрил смотрел на неё. И, казалось, даже не моргал. И этот взгляд пронизывал насквозь. Дэрил Диксон. Ловкий и смелый охотник. Мужественный, чертовски обаятельный и упрямый. И, в то же время, чуть застенчивый. Жилистое тело, прочерченный рельеф мышц, широкие плечи. И милая нелюдимость, гармонирующая с дерзостью.

Ночь тихо шелестела листьями деревьев. Воздух ещё не потерял раскалившегося за день жара. До безумия спокойно, нежно… Следопыт разглядывал устремлённые на него карие глаза. И не мог оторваться. Катастрофически сильно тянуло к ней… Это уже зависимость. Похлеще любой наркоты. Что она с ним сделала? …каждую минуту думать о девчонке, стремиться быть с ней рядом. Всегда. Он знал, что это за чувство… Но признаться ей оказалось сложнее любой смертельной вылазки… Чёрт, да проще столкнуться с толпой мертвяков, чем сказать эти три слова. Он каждый раз собирался… Но стоит ей посмотреть на него… и он забывал, как дышать, словно глупый подросток…

Скованно хмыкнув, арбалетчик опустил взгляд, задумчиво покусав губу.

Она могла лишь догадываться, о чём он сейчас думает. Но не хотела обременять расспросами. Девушка переключила внимание на звёзды. Рассыпавшись причудливыми узорами, блестящие точки на чёрно-фиолетовом полотне рисовали неповторимые картины. Это завораживало.

— Красиво, — пробормотала Нина, разглядывая небо.

Охотник поднял взгляд вверх. Признаться, это действительно красиво. Как-то, он не обращал внимания раньше на что-то подобное. Смотрел только прямо. Только вперёд. Не замечая рядом ничего. И никого. Красивое или ужасное. Для него всё это сливалось в одно. Тогда… Но не сейчас… Сейчас его жизнь перевернулась. Сейчас с ним рядом та, кто завладела его мыслями. Беспощадно и навсегда.

— Да, — прохрипел он, разглядывая небо. — Не замечал раньше такого.

— Небо раньше было не так открыто, — тихо заметила Нина, продолжая любоваться звёздами.

Следопыт оторвал взгляд от неба и задумчиво посмотрел на девушку. Обворожительно милый профиль лица, обрамлённый длинными волнами волос. Пушистые ресницы, поднятые вверх. Чертовски красиво…

Почувствовав на себе его внимание, Нина повернула голову, смутившись его неотрывным пронзительным взглядом. Острые глаза, обычно оттенённые грустью судьбы, сейчас завороженно глядели на неё.

— Ты что-то хотел сказать мне сегодня, — тихо пробормотала она, вспомнив минувшие события.

Дэрил сконфуженно напрягся и постарался оторвать свой взор. Но не смог.

— Знаешь, — хрипло прошептал он, — когда-то я ответил кое-кому, что отношения — это не моё… Я думал, что в этом мире нет того человека, кто сможет быть… рядом… Та, ради которой я смог бы… позволить себе… чувствовать… — он в отчаянии посмотрел на неё и, покусав губу, задумчиво опустил голову. — Думал, что если буду один, то будет легче… — он замолчал, не договорив, и поднял на девушку серьёзный взгляд. — Я ошибался.

Она молчала, внимательно глядя на него. И от того, что металось в сердце, казалось, сковало на месте. Она догадывается, что он пытается сказать. Сказать то, что чувствовала и она… Но это всё не обязательно. Она и так понимает это…

Чёрт, что с ним творится, когда она рядом? Безжалостно манило ближе… Ему было жарко… Если бы она только знала, как, чёрт возьми, непросто произнести эти три важных слова. Сказать то, что испытывает. То, что творится с ним в её присутствии… То, что никогда ещё с ним не было… Держать это в себе он больше не мог. Иначе он просто свихнётся от всех этих чувств…

Помедлив, арбалетчик приблизился. И, замерев на мгновение, медленно прильнул к её губам своими… Расстояние между ними волнующе сократилось. Разошедшиеся мысли заставили тело стонать от желания, сводя с ума от обжигающего чувства. Безумного, сильного. Чувства, которое почти физической болью отдавалось в груди… Он отстранился, близко рассматривая устремлённые на него карие глаза. Она его… Его… Приблизившись, он медленно коснулся нежной кожи её лица, спускаясь ниже…

Она перехватила его руку, прижав к сердцу. Туда, где волнительно жгло… Приятно, нежно… Она не могла оторвать взгляда. Молчала, невольно любуясь им. И, помедлив, осторожно провела рукой по его непокрытой груди.

И тут, тот преградительный барьер, который так старалась выстроить Нина, тот барьер, который всё это время помогал арбалетчику держать себя в руках, и при этом не свихнуться от чувств… с треском сломался…

Жарко выдохнув, Диксон схватил девушку за талию, усадил к себе на колени, горячо впиваясь в её губы. Порывисто сорвал майку, жилет, охотно позволяя снять с него свой. И вновь жарко впиваясь в её губы обжигающим поцелуем…

От тысяч эмоций, разрывающих её душу, голова закружилась. Воздуха не хватало. Этот сильный горячий реднек, с его опасным страстным напором, сейчас был в миллиметре от неё, прижимаясь своим распалённым телом, обжигая поцелуями каждый сантиметр её кожи… С трудом верить, что всё это реальность и происходит наяву… Чувствовать, как каждое его прикосновение вызывает в ней волнительную дрожь… С наслаждением вдыхать аромат его тела… Она не безразлична ему… Она дорога ему. От этого сердце разрывало миллионами звёзд…

Он часто дышал, пытаясь держаться. Нежная, горячая… Едва заметная дрожь в её стройном теле… Свихнуться можно от того, что сейчас бушевало в груди… Повалив девушку на траву, охотник чувственно впился в её тонкую шею, спускаясь ниже, покрывая поцелуями нежную кожу, торопливо стягивая с неё джинсы. Он так старался держать себя в адекватном состоянии… Сдерживал себя, теряя голову от того, что она сейчас здесь, с ним… Как отчаянно он мечтал о ней. Как страстно желал её… Покорённая, беззащитная перед ним… Она сейчас здесь, в его руках… Её сводящая с ума всё ещё мокрая кожа… Он растворялся в ней, он наслаждался ей, устремляясь вниз, покрывая поцелуями худой животик, медленно стягивая последнюю тоненькую деталь её одежды…

Дэрил… Его обжигающие поцелуи, от которых бешено колотится сердце… Его опасная страсть, от осознания которой дрожат коленки…

Он потянулся выше. Её ладонь робко заскользила вниз… Тело взвыло. Диксон молил себя не сорваться. Но, чёрт возьми, как же это сложно… Он жадно впился в неё горячим поцелуем… Тугой узел внизу живота отчаянно ныл от желания… И тут её пальчики… её нежные пальчики вдруг робко расстегнули замок на его штанах… Чёрт, всё…

Поспешно стянув мешавшие ему вещи, он грубо раздвинул её стройные бёдра, и, сорвавшись, чувственно подался вперёд…

Не сдержавшись, Нина жалобно вскрикнула, выгнувшись от наслаждения. Диксон тихо зарычал. Ему хотелось взорваться от желания, кусать её кожу, сладко и грубо вбиваться в неё, наслаждаясь её страстными мучениями, и голова кружилась от того, что та, без кого он больше не сможет существовать, теряет сознание от блаженства. Блаженства, которое со всей нежностью и с почти неконтролируемой, вышибающей напрочь мозг, страстью дарит ей он. Он. Она его. Теперь его… Он с трудом держался, пытаясь контролировать яростный напор, чувственно вонзаясь в узенькое горячее пространство, плавно ускоряясь, смакуя это блаженство, туго насаживая стройное тело малышки на всю свою длину, и слыша в ответ отчаянный страстный стон…

Мутными от страсти глазами следопыт с упоением наблюдал её такой. Как зажмурилась, как закусила губу. Чувственно вонзался, туго проталкиваясь на всю свою длину между стройных ножек, пустивших его к сокровенному. Он наслаждался ей. Её беспомощностью, её капитуляцией, жарко раздвигая тесно обхватившие его орган стенки, теряя голову от звуков её голоса, мучая свою девочку, жарко, нежно… утопая сам в этом разрывающем душу блаженстве… Она его… Его… Теперь его…

Покорно сдавшись его власти, выгибаясь от приступов сладко подступающего к ней взрыва, она позволила подмявшему её под себя сильному телу арбалетчика нежно вбиваться в неё, терзать её своими чувственными толчками, от каждого из которых по телу разливалось обжигающее наслаждение. Она сейчас не выдержит… Чёрт, не выдержит…

Ещё мгновение… И девушке показалось, что тысячи кусочков её тела и души взорвались в этот миг от накрывшего её пика наслаждения… ночная безлюдная поляна разразилась сдавленным мучительно-страстным женским стоном, разбудив немногочисленных птиц…

От этих сладких для него звуков влюблённый охотник почувствовал, как отчаянно кружится его голова.

— Моя, — хрипло и нежно прорычал Дэрил, высвободив всю накопившуюся в нём страсть и расслабленно подминая под себя обмякшее бессознательное тело своей малышки…

Апокалипсис. День 50. 11 часов дня...

Рик Граймс, погрузившись в мрачные мысли, направлялся в здание совета. План по избавлению от «спасителей» омрачался скудными запасами пищи, оставшимися от их последнего визита. Поиски могут занять слишком много времени. Слишком много…

— Эй, пап? — услышал он сбоку.

С ним поравнялся сын. Совсем взрослый юноша, он стоял перед ним, по-привычке держа руку недалеко от кобуры. Его глаз был закрыт эффектной чёрной повязкой, которую подарил ему Дэрил на день рождения. Гордость за сына дополнялась спокойствием и уверенностью в том, что он может постоять за себя. Парень должен был играть в приставку, смущённо мяться перед тем, как подойти к девочке, играть в мяч на дворовой площадке. Должен был окончить школу и обязательно поступить в ВУЗ. И если и стрелять, то только из спортивного интереса в тире. Только из-за этого. А вовсе не сражаться за жизнь в зомби-апокалипсисе и терпеть свихнувшихся на этой почве подонков. Рик грустно улыбнулся Карлу.

— Доброе утро, — проговорил Граймс старший, дружелюбно хлопнув его по плечу. — Джудит? — коротко спросил отец.

— С миссис Томпсон, — так же коротко ответил сын.

Они двинулись в сторону здания, где должно было начаться очередное собрание.

— Пап, можно мне туда? — осторожно спросил Карл.

Шериф молчал.

— По-моему, у тебя своих забот полно, — с серьёзностью проговорил Рик.

— Отец, — протянул юноша и совсем по-взрослому посмотрел на Граймса старшего. — Я хочу принять участие. Мы вместе прошли всё это. Я имею право. И уже давно готов.

Рик остановился и внимательно посмотрел на Карла.

— Я знаю, что ты взрослый не по годам, сын, и способен принять участие в проблемах города, но… — он помолчал и после паузы добавил. — Ну хорошо, идём.

Парень расплылся в благодарной улыбке.

— Спасибо, пап, — радостно проговорил он, обняв отца.

— Только, Карл, можно совет? — Граймс внимательно посмотрел на него. — Первое время — просто слушай. Вникай. Мотай на ус. Если у тебя есть предложение — обдумай его, прежде чем предлагать совету. Идёт?

Сын понимающе кивнул и они молча направились к зданию.

Недалеко от них отец и сын заметили арбалетчика. Неспешной размашистой походкой Дэрил направлялся туда же. В это утро в нём что-то поменялось. Охотник задумчиво улыбался, уйдя куда-то далеко в свои мысли.

— Пап? — озадаченно прошептал Карл. — Что это с Дэрилом? Да, он в последнее время странный. Но сегодня — его вообще не узнать.

— Не лезь к нему, — дружелюбно посоветовал шериф. — У него новый этап в жизни. И я рад этому.

Карл внимательно посмотрел на отца и переключил взгляд на Диксона.

Увидев Граймсов, реднек поравнялся с ними.

— Доброе, — пробормотал он, от души пожимая им руки.

Привычная угрюмость сейчас лишь едва прослеживалась на его лице. Рик и Карл с озадаченными улыбками смотрели на арбалетчика. К друзьям уже спешила Кэрол.

— Привет, мальчики, — протянула она. — Я с вами.

Старший Граймс с улыбкой глядел на подругу.

— Значит, ты вернулась к нам? — многозначительно проговорил он.

— Я с вами, — повторила Пелетье, решительно кивнув.

Внимательно посмотрев на неё, охотник ободряюще потрепал её по плечу и молча направился к дому.

Приподняв бровь, Кэрол в немом вопросе посмотрела на шерифа. Но тот всем своим видом дал понять, что сейчас к резко поменявшемуся в это утро Диксону лучше не лезть с расспросами. Переглянувшись, компания вслед за Дэрилом вошла в здание.

***

— Все уже готовы, — сообщил Рик, с суровой решительностью глядя на друзей. — Мы сообщим им сразу, как подготовимся сами.

— А чего мы ждём? — непонимающе воскликнула Росита. — Пришьём этих ублюдков пока не поздно.

— Нет, — коротко отрезал Граймс. — Нужно продумать все варианты. Нужно запастись провизией на случай провала.

— Как… — священник запнулся. — Как еда поможет нам победить?

— Никак, — спокойно прохрипел арбалетчик. — Она нужна для откупа в случае их победы.

— Или для того, чтобы продержаться в оккупации, — добавила Кэрол.

Диксон внимательно посмотрел на подругу. В последнее время женщина начала походить на прежнюю Пелетье, что не могло его не радовать. Но была какой-то иной, другой Кэрол. Решительной, готовой на всё ради друзей. И в то же время другой.

— Армия спасителей велика, — чётко проговорил шериф, оглядывая друзей. — У наших союзников запасы еды довольно скудны. И никто из них не сможет дать нам столько, сколько потребуется, если всё пойдёт не так.

— Каков план? — с готовностью пробормотал охотник, внимательно поглядев на друга.

Граймс мрачно помолчал.

— 25-ая трасса, — уверенно заявил тот.

Друзья смолкли, невесело переглянувшись.

— Северный склад? — испуганно протянул Аарон.

— Рик, — нахмурившись, пробасила Мишон, отрицательно качая головой. — Это место…

— Других вариантов нет, — оборвал Граймс. — Если вы хотите ждать дольше и искать — пожалуйста. Тогда нужно будет собрать еды куда больше — спасители придут за новой порцией.

Все напряжённо молчали.

— Не, — реднек отрицательно покачал головой и нетерпеливо переступил с ноги на ногу, — медлить нельзя.

Его поддержали остальные. Рик с уважением оглядел своих людей.

— Я понимаю, место опасное, — продолжил шериф. — Нам лишь нужен план, который сработает. План, который поможет справиться с этим практически без потерь… И я дам вам этот план, — он помолчал. — Это просто ещё одно место с толпой ходячих. Только и всего…

Друзья одобрительно загудели.

— Хорошо, тогда слушайте…

Апокалипсис. День 51...

За ограждением большой территории склада блуждающие мертвецы неспешно ходили по нагретому на солнце асфальту. Несколько красных огоньков слаженно упали в трёх разных местах, привлекая внимание ходячих. Проследив за их полётом, неторопливые зомби поплелись на свет.

Рик предусмотрительно оглядел периметр. Разделившись по углам на группы, александрийцы уверенно кивнули ему. Всё было готово. Покосившись на бредущих к красным огням ходячих, Граймс, выждав момент, свистнул, дав команду начинать…

Получив сигнал, Дэрил и Гленн прицельно бросили по гранате в ближайшую толпу мертвецов. Одновременно с ними, в свою часть толпы мертвецов, гранату бросил сам Рик. Друзья спрятались. Спустя секунду на территории склада раздалось три взрыва. Ближайшие ходячие были уничтожены.

На звуки из примыкающего к складу здания вывалилась толпа оживших трупов. Увидев три разных группы людей, они разбрелись по территории склада, уменьшив тем самым своё опасное преимущество. Сработало…

Готовая к этому, через забор с другой стороны склада перелезла четвёртая команда. И, рассредоточившись, стала отстреливать ходячих.

Пришло время для следующей части плана… Разделившись на пары, люди выбежали из укрытий. Ловко уничтожая мертвецов, они стремительно приближались к зданию…

Быть частью такой операции, всерьёз участвовать в этом — достойно. Нина не отставала. Друзья рассчитывают на неё… Смесь волнения и благодарности… Умело расправившись с теми, кто выбрался на задний двор, девушка в числе четвёртой группы поспешила к остальным.

Команда людей сблизилась в центр. Одного за другим, они истребляли ходячих. Однако, численное преимущество всё опаснее склонялось на сторону мертвецов, безжалостно давивших своим количеством. Это заставило сражающихся столпиться в одном месте… Казалось, что ещё чуть-чуть и план рухнет… что кого-то сейчас обязательно укусят… Но отступать было некуда…

Мысль о возможном освобождении от спасителей придавала им сил и, вопреки ожиданиям, толпа ходячих постепенно начала редеть, пока их не истребили всех до одного…

Улыбаясь, люди с облегчением переглядывались друг с другом… План работал…

— Мы сделали это! — радостно воскликнул Хитт.

— Рано радуешься, — с весёлой иронией заметила Росита.

— Нам ещё открывать склад, — подхватила Тара.

— Весь кайф обломали, — проворчал он усмехнувшимся девушкам.

Группа осторожно подходила к большим железным воротам. Хитт и Гленн по команде стали быстро поднимать конструкцию с помощью цепей. Уже с первых секунд друзья услышали рык многочисленных ходячих…

— Приготовились! — скомандовал Рик.

Пока парни закрепляли цепи, закалённая в боях, бывалая команда стала ловко расправляться с мертвецами. Дело шло довольно быстро…

Внезапный скрип окна заставил часть группы вовремя обернуться. Очередное стекло в прилегающем здании вдруг с лязгом лопнуло… и на площадку вывалило несколько дюжин ходячих, услышавших звуки.

— Сколько их ещё там? — недовольно пробормотала Саша, грозно осматривая численность мертвецов.

Понимая, что их берут в кольцо, половина группы развернулась, отбивая нападение.

Краем глаза следя за безопасностью друг друга, Дэрил и Нина, машинально оказавшись рядом, работали в паре, вовремя пресекая слишком близко подобравшихся к ним мертвецов…

Перевешивая своим большинством, ходячие окружали воинственную упрямую добычу, опасно опрокидывая кучей-то одного, то другого александрийца. Но слаженно работающая команда каждый раз выручала друг друга… Простой, но действенный, план Рика работал…

Нина быстро перескакивала взглядом с одного трупа на другой. Чтобы в мире ходячих мертвецов всё прошло гладко?.. Нет, в это ей совсем не верилось…

Зарубив очередной труп, она развернулась на звук и вдруг была опрокинута на асфальт, до крови разодрав плечо. Поваливший её крупный ходячий в следующую секунду куда-то исчез. Оттащив от девушки мертвеца, Диксон умело заколол его и заботливо протянул ей руку. Нина спешно вскочила на ноги, благодарно кивнув своему спасителю.

Некоторое время спустя с ходячими было покончено… Оглядывая огромную территорию, сплошь усеянную окончательно мёртвыми трупами, словно жутким покрывалом, потрёпанные друзья тяжело дышали, восстанавливая дыхание.

Нина облегчённо уткнулась Дэрилу в грудь и охотник заботливо обнял девушку.

— Ты умничка, — одобрительно прохрипел он, поцеловав её в макушку. — Надо бы перевязать, — добавил следопыт.

Она оторвалась от его груди. Его взгляд был устремлён на её рану.

— Не я одна здесь с такой царапиной, — отмахнулась Нина. — Ерунда.

С улыбкой хмыкнув, реднек покачал головой и вновь сгрёб девушку в охапку.

Александрийцы радостно улыбались, не веря, что они все справились с этой армией.

— Вот теперь можешь радоваться, — весело протянула Тара, поглядев на Хитта.

Довольно заулыбавшись, тот от души прокричал радостное «да!», раскатившееся по опустевшей асфальтовой площадке.

— Мы это сделали, — удовлетворённо пробасила Мишон…

Рик мягко приобнял её за плечо.

— Да, мы справились… — задумчиво проговорил он.

***

В сгустившихся сумерках грузовики направлялись домой. Мелькающие деревья монотонно навевали дрёму. Облегчение с примесью усталости… У них получилось…

Два часа в пути прошли в весёлой радости от успешно проведённого дела. Грузовик мирно покачивался на раздробленной временем дороге…

Дэрил задумчиво глядел в боковое окно. Крутившиеся в голове мысли приятным теплом тлели в груди. Он покосился на Нину. Она мирно покоилась у него на плече. Спрятав улыбку, арбалетчик крепче прижал девушку к себе.

Он молчал, не замечая поглядывающих на них друзей… Что-то в поведении этой парочки изменилось… Но лезть к влюблённым с расспросами никто не стал.

Резко сбавив скорость, грузовики затормозили, вырвав людей из полудрёмы. Впереди, путь преградило несколько автомобилей. К ужасу александрийцев, среди появившихся из машин бандитов они узнали… Нигана.

В полном смятении, Нина во все глаза смотрела на Джеффри. Который здесь был Ниганом. От дружелюбного актёра и друга не осталось и следа. Там, среди бандитов, стоял опаснейший человек, вызывающий в ней жуткий страх. Он молча кивнул своему человеку.

— Всем выйти! — тут же скомандовал тот. — Живо!

Команда Рика молча сидела на месте, ожидая худшего. Граймс молчал, панически соображая, как справиться с ситуацией. Казалось, успешно реализованный план сейчас летел ко всем чертям…

Взведённые предохранители автоматов заставили послушаться приказа. Александрийцы стали медленно вылезать из машин, выстраиваясь перед «спасителями».

Арбалетчик обеспокоенно поглядел на Нину. Её карие радужки встревоженно смотрели на него… Паника… Она боится… Диксон ободряюще сжал её ладошку в своей руке.

— Сиди в машине, — прохрипел он, пронзительно глядя в её глаза.

— Дэрил… — испуганно пробормотала девушка.

— Сиди. В машине, — отчеканил он и, вслед за остальными, вышел, захлопнув дверь кузова.

Нина безропотно осталась сидеть на месте. Панически беспокоясь за дорогого сердцу охотника, она следила, как он уверенной походкой спокойно встаёт в ряд с остальными друзьями. Девушка осторожно сползла вниз, под лобовое стекло. Показываться на глаза спасителям — значит сделать только хуже. Она мертва для Нигана и Дуайта. И, если первый не видел её лица, то белобрысый бандит мог узнать её и тут же доложить.

— Так-так, — протянул Ниган, медленно расхаживая перед александрийцами. — Серьёзная работа, ребятки, — он уважительно хмыкнул. — Даже мы не стали лезть туда. Браво-браво… Вы сорвали большой куш, не так ли? — предводитель спасителей просвистел свою ужасающую песенку и посмотрел на Граймса. — А как же поделиться, Рик?

Бывший полицейский исподлобья глядел на бандита. Ниган весело хохотнул.

— Еду я такой в гости, — наигранно протянул он. — И вдруг замечаю, как вы, ребята, что-то затеяли, — Ниган внимательно оглядел их. — Я уж подумал — заговор, — намеренно подчеркнул он. — Но, — предводитель вновь хохотнул, — вы меня изрядно порадовали. Поэтому… я вас не убью.

Друзья нервно переглянулись, ожидая вполне очевидного подвоха.

На звуки столпившихся людей, из чащи, тихо рыча, стали выходить мертвецы. Рик нервно покосился на них. Несколько ходячих. Он собрался дать отмашку своим людям, но Ниган резко остановил его.

— Не так быстро, приятель, — протянул он, кивая своим. — Я не разрешал вам двигаться. Никаких резких движений. Ясно?

Вскинув пушки, спасители стали без труда отстреливать мертвецов одного за другим. Заметив многочисленную пищу, трупы разбрелись по периметру дороги, шагая к примеченной добыче. Один из ходячих, свернув за грузовик, скрылся из поля зрения.

— Ниган? — с готовностью позвал один из головорезов. — Я схожу за ним?

Лидер спасителей вальяжно кивнул, продолжая с улыбкой наблюдать за притихшими александрийцами.

Тем временем, мертвец уже вышел с другой стороны. Он неспешно заковылял в их направлении, как вдруг… около двери кузова что-то привлекло его. Ниган подозрительно нахмурился.

— Постой, — протянул он, недоверчиво поглядывая на дверь и на людей.

Бандит послушно остановился, ожидая дальнейших указаний. Принюхиваясь, ходячий шатался около двери грузовика. Александрийцы, обернувшись на происходящее за спиной, испуганно переглянулись. Дэрил оглянулся вслед за остальными. И сердце его встревоженно сжалось… Зарычавший вдруг мертвец стал ломиться в дверь к Нине… Рана на плече… Её рана… Чёртов ходячий учуял кровь…

Диксон взволнованно глядел на происходящее. Всё пропало… пропало… Сейчас её найдут… А он даже ничего не может сделать… Лишь с глупой беспомощностью стоять, наблюдая за происходящим… Попытайся он сделать сейчас хоть что-то — и выйдет только хуже… Арбалетчик в отчаянии переглянулся с Граймсом. Шериф ответил ему не менее встревоженным взглядом.

— Рик? — подозрительно посматривая то на него, то на грузовик, протянул Ниган. — Не хочешь поведать нам, что ты припрятал в этой машине?

Граймс молчал. Что говорить, он не знал.

— Значит, не хочешь, — ожидая этого, хмыкнул главарь спасителей и дал своему человеку отмашку продолжать.

Головорез без труда убрал мертвеца и, не дожидаясь приказа, распахнул дверцу.

— Тут девчонка, — протянул он, обнаружив испуганно таращившуюся на него находку.

— Веди к остальным, — устало вздохнул Ниган, махнув рукой.

Панически беспокоясь за девушку, охотник дёрнулся в попытке пресечь действия бандита не взирая на последствия. Но Рик, до боли сжав его запястье, пронзительным взглядом попросил не делать этого.

Нину вытащили из кузова, толкнув в направлении к друзьям. Сжимая рану на плече, она послушно поравнялась с ними. От страха её пробила мелкая дрожь. Дэрил, буравивший Нигана и Дуайта суровым взглядом, машинально заслонил собой девушку… Но было поздно… В отличие от Нигана, практически не обратившего на Нину внимания, Дуайт, прищурившись, удивлённо смотрел на неё. Он узнал беглянку…

— Граймс, — вальяжно протянул предводитель спасителей, ухмыльнувшись. — Приказ выйти касается всех, — его тон вдруг приобрёл опасные нотки. — А вы спрятали от меня это милое создание. Это косяк, Рик, — недобро хмыкнул Ниган. — Не подскажешь ли мне, чем эта барышня удостоена вашего особого внимания?

Шериф глядел на него испуганным опустошённым взглядом. По лицу бандита было совершенно не ясно, знает он что-то или просто берёт на живца.

— Ответь мне, приятель, — с разрастающейся злостью проговорил Ниган. — Какого хрена вы спрятали от меня девчонку?! — он вытащил пистолет, направив его в александрийцев. — Считаю до трёх. И советую ответить побыстрей, — бандит слегка наклонил голову набок, опасно разглядывая людей. — Потом начнём играть в вышибалы, — он переводил дуло с одного на другого.

Дуайт, неотрывно глядя на следопыта и стоящую у него за спиной Нину, помявшись, подошёл к предводителю и что-то шепнул ему. Услышав это, тот резко поменялся в лице и, исподтишка глянув на пару, расплылся в улыбке.

Неотрывно следивший за подонком реднек озлобленно сжал кулаки.

— Однако, — протянул Ниган, убирая пистолет. — Планы меняются, ребятки, — он повернулся к Дуайту и кивнул ему. — За этот косяк и за то, что вы хотели сорвать куш в одиночку, я заберу одного из вас. Или убью. Я не решил.

Трое из бандитов, Дуайт и сам Ниган отделились от общей массы и неспешно поравнялись с Дэрилом. Вена на виске ощетинившегося, словно хищник, Диксона, недобро пульсировала. Пусть только попробуют сделать что-то.

Надменно подняв подбородок, лидер спасителей с интересом оглядел арбалетчика, словно оценивая новую машину или только что приобретённого скакуна. Это, несомненно, выбесило бы реднека, если бы не паническое беспокойство за тот стройный беззащитный силуэт, что жался сейчас к его спине. Дэрил крепче стиснул её ладошку. И Нина с готовностью ответила ему тем же.

— Хоро-ош, — довольно протянул Ниган. — Закалён в бою, мастер выживания, — намеренно растягивая слова, отметил бандит. — Я думаю, тебя любят девушки. А, Дэрил?

Он подмигнул охотнику. Тот сурово буравил предводителя недобрым и весьма опасным взглядом, что не могло не веселить Нигана.

— Выходит, вы обманули меня, — проговорил бандит. — Девчонка жива. А за обман я наказываю. Получается, Дэрил, у тебя есть то, что должно принадлежать мне.

Дуайт приставил дуло пистолета к виску следопыта. Рик, стиснув зубы, встревоженно дёрнулся. Но взведённые затворы заставили друзей сдержать его.

Реднек спокойно и невозмутимо молчал. Ниган поднял руку вверх, готовый дать сигнал стрелять. Дуайт взвёл курок…

В эту же секунду, дрожа от страха и тревоги, девушка выбежала вперёд, загородив собой арбалетчика.

— Нет! — воскликнула она, ударяя вверх по направленному на Дэрила пистолету.

К удивлению друзей, Дуайт послушно убрал оружие от виска охотника. Предводитель, ожидавший этого, довольно посмотрел на пару.

— Нина! — встревоженно воскликнул испуганный за девушку арбалетчик и поспешил загородить её собой.

— Не-а, — Ниган направил дуло пистолета на неё. — Не дёргайся, приятель. Ты же не хочешь, чтобы твоя подружка переметнулась на сторону мертвецов, а?

Диксон замер, чувствуя, как от гнева его весомо потряхивает. Он исподлобья глядел на недруга прищуром волчьих глаз и, казалось, сейчас вот-вот прожжёт в нём дыру.

Рик панически глядел на происходящее… Его пробила дрожь страха, смешанная с бешенством. Сейчас, их будущее стремительно летело в пропасть…

Лидер спасителей довольно посмотрел на девушку, окинув её оценивающим взглядом.

— А я понимаю тебя, парень, — весело пробормотал он, обращаясь к следопыту. — Должен сказать, тебе повезло, — тут он внимательно вгляделся в глаза Нины. — А ты, оказывается, весьма живучая, а? — он мельком посмотрел на Дуайта.

Молча кивнув ему, Ниган развернулся и пошёл назад. Двое бандитов остались около реднека, один из которых приставил пистолет к его виску. Ухмыльнувшись, Дуайт поволок девушку прочь от друзей. Охотник в панике смотрел вслед. Они уводят её. Его Нину… от него… Сердце отчаянно сжалось…

— Нет! — тут же хрипло закричал Дэрил, выбивая пистолет из рук мерзавца. — Твари!!!

Второй бандит с готовностью врезал ему по лицу и, с помощью первого, повалил арбалетчика на землю, скрутив ему руки.

— Нет!!! — кричал Диксон, стараясь вырваться. — Оставь её, мразь!!!

Нину отволокли к машине и связали руки. Содрогаясь всем телом, она понимала, что может ждать её в лагере «спасителей». По щекам текли слёзы. Но девушка волновалась не за себя…

Ниган, не оборачиваясь, молча дал отмашку и бандиты отпустили охотника. Вырвавшись, Дэрил вскочил на ноги и, сбив с ног обоих, подбежал к предводителю. К нему тут же подскочили вооружённые люди, заставив остановиться и встать на колени. Хохотнув, Ниган развернулся. И внимательно посмотрел на реднека смеющимся взглядом опасных глаз.

— Ты посмотри на него! — воскликнул бандит. — Я видел тебя в прошлый раз, парень, — протянул он. — Я видел, на что ты способен. Знаешь, я думал: «…этот Робин-Гуд совсем не умеет чувствовать, ведь он — послушный верный солдат самого Рика Граймса», — главарь бросил мимолётный взгляд на шерифа. — Я думал: «Этому отбросу всё нипочём, ведь парень неуязвим, словно робот»… — Ниган ухмыльнулся, пронзительно разглядывая реднека. — Выходит, всё-таки, кое-кто сумел растопить твоё сердце, а? — он вновь хохотнул и, обернувшись на заплаканную Нину, вновь взглянул на следопыта. — О, как это трогательно! Любовь, разлука… — наигранно протянул бандит. — Так чего же ты хочешь, лучник?

Дэрил часто дышал, исподлобья с отчаянием, но решительностью, глядя Нигану в глаза.

— Меня в обмен на девушку, — прохрипел арбалетчик, ощущая, как встревоженное за неё сердце бешено ударяется о рёбра.

— Нет, Дэрил, нет! — воскликнула Нина, дёрнувшись к нему. — Прошу, не слушайте его!

— Дэрил, не надо! — раздался отчаянный голос Граймса.

— Интересное предложение, — протянул бандит, наигранно обдумывая его слова. — Но, послушай, зачем ты мне в качестве пленника? Какой от этого прок?

Охотник с надеждой смотрел на предводителя бандитов.

— Девушка будет моей, — проговорил Ниган, наслаждаясь реакцией следопыта на эти слова. — А ты? Что ты можешь предложить мне, Робин-Гуд?

— Послушай, забирай эти грузовики, — вмешавшись, вдруг выпалил шериф. — Забирай, но оставь мне моих людей.

— Я и так заберу у вас всё, что пожелаю, Граймс, — протянул глава спасителей, раздражённо прервав его. — И сейчас я хочу себе нового человека. Люди всегда в цене, Рик.

— Возьми меня вместо неё… — прохрипел Диксон, чуть содрогаясь от гнева на стоявшего перед ним ублюдка и отчаянного страха за Нину. — Я выполню твои условия… Только отпусти её… — проговорил он совсем тихо. — Прошу…

Реднек с надеждой смотрел на Нигана. Плевать, что засранец с ним сделает после. Она не должна попасть к ним в руки… чёрта с два он это допустит…

— Дэрил, не надо, — всхлипывала девушка, захлёбываясь от слёз. — Не слушайте его…

Её содрогали приступы рыданий. Казалось, от разрывающего душу отчаяния она сейчас в бессилии упадёт на землю. Её Дэрил… Дорогой её сердцу, милый Дэрил… стоит перед этим отморозком, подписывая себе приговор… Из-за неё… Ради неё… Вышедший за привычные рамки сценарий жизни кардинально отличался от написанного. Этого не должно было случиться… Не должно…

— Отпусти её, — прохрипел арбалетчик, подняв на Нигана отчаявшийся взгляд. — Отпусти… И я твой…

Александрийцы в бессилии, ошарашенно наблюдали происходящее.

Засмеявшись, предводитель спасителей довольно оглядел окружающих и, приблизившись к арбалетчику, коварно произнёс:

— Идёт, — протянул он и расплылся в опасной улыбке.

— Нет!!! — раздался отчаянный крик Нины.

Следопыта грубо подняли на ноги и толкнули вперёд, в направлении остальных бандитов. Она с ужасом смотрела на эту картину, надеясь, что это всё просто страшный сон и не понимая, как события сценария могли так перемешаться и запутаться. Её освободили от пут, толкнули к друзьям. Но девушка не спешила идти. Ведомый вооружёнными людьми, реднек поравнялся с ней.

— Не надо, Дэрил, — прошептала она, глядя на него влажными от слёз глазами.

Охотник с нежностью и грустью молча смотрел на неё. То, с каким отчаянием она глядела на него, больно сжимало сердце… Она поймёт… Должна понять…

— Пошёл! — его пихнули в спину, призывая шагать дальше.

Но Дэрил и Нина вдруг порывисто обнялись, соединяясь в прощальном поцелуе.

Оторвав их друг от друга, бандиты развели каждого в свою сторону.

— Дэрил! — девушка попыталась вырваться, бросившись к арбалетчику. — Нет!

Её перехватили за талию и грубо толкнули в сторону александрийцев.

Видевший это Диксон, зарычав, уже хотел броситься на помощь. Но ему тут же врезали прикладом.

— Не дёргайся, — протянул Дуайт, направив оружие в сторону Нины.

Реднек с бешенством посмотрел на ублюдка. Его вновь толкнули в направлении автомобиля. Посмотрев в заплаканные глаза девушки, арбалетчик послушно поплёлся в указанном направлении.

Рик в болезненном отчаянии глядел на удаляющиеся спину с крыльями на жилете… Дэрил уходил от них прочь. Уходил к спасителям. Уходил не по своей воле… У него просто нет другого выхода… Ниган добился своего…

— Чего ты хочешь за него, Ниган? — вдруг громко проговорил шериф срывающимся голосом. Из его глаз текли слёзы. Его трясло. Ради Дэрила он готов был на всё.

Лидер спасителей повернулся к нему, ожидая продолжения его монолога.

— Скажи, что тебе нужно?! — в отчаянии воскликнул Граймс. — Скажи, за что ты готов вернуть нашего человека?!

— А он у вас, смотрю, пользуется спросом, — ухмыльнулся Ниган. — Понимаю, — протянул он, и, развернувшись, молча направился к машинам.

Рик с надеждой смотрел вслед. Но ответа так и не дождался. Охотника подвели к автомобилю.

— Дэрил! — Нина плакала, удерживаемая друзьями от безрассудной попытки кинуться к нему.

Следопыт в последний раз посмотрел на дорогую сердцу девушку. И исчез в машине…

Апокалипсис. День 52. 02:17 ночи. Начало дня...

Приехавшие после вылазки опустошённые люди вышли из грузовика. Навстречу к ним бежали радостные александрийцы.

— Целый грузовик! — радостно воскликнула Кэрол, но, увидев лица друзей, замолчала.

— Что случилось? — Морган настороженно глядел на Рика.

Окинув взглядом приехавших людей, Пелетье тут же обнаружила отсутствие одного из самых близких ей.

— Где Дэрил? — дрогнувшим голосом пробормотала она, чувствуя, что от поселившейся паники подкашиваются ноги.

Женщина взволнованно взглянула на Нину. Девушка всхлипнула. Заплаканные глаза, влажные от слёз щёки… Кэрол в ужасе закрыла рот рукой, понимая, что вот-вот упадёт от горя в обморок. Она не переживёт этого… Нет…

— Нет, Кэрол, он жив, жив, — поспешно прошептал Рик, подойдя к женщине и обнимая её.

Из её груди вырвался облегчённый стон. Появилась слабая надежда.

— Где? — прошептала она, подняв влажные глаза на Граймса. — Где он?

— Его забрал Ниган… — мрачно ответил Рик, опустив взгляд под ноги.

Её будто ударили. Будто дали пощёчину. Кэрол на мгновение замерла… и вдруг… разрыдалась, прижавшись лицом к плечу бывшего полицейского. Граймс, с искренним сочувствием обнимая подругу, погладил её по волосам, тоже не в силах сдержать слёзы. Пелетье медленно отстранилась. Поглядев на Нину, она направилась к ней, тут же крепко обняв девушку. Бедняжка рыдала навзрыд. Нет, так просто сдаваться нельзя! Вытерев слёзы, Кэрол решительно повернулась к шерифу.

— Что будем делать? — твёрдо проговорила она, игнорируя катящиеся из глаз слёзы…

***

Освещаемое яркой лампой помещение собрало много людей. Переглядываясь и перешёптываясь, они пытались прийти к одному решению.

— Продолжать действовать по плану, — предложил Спенсер. — И скорей.

— Нет, — тут же отрицательно покачал головой Граймс, беспокоясь за друга.

— Почему, Рик? — Монро раздражённо глядел на лидера.

— Потому что у них Дэрил, — холодно ответила за него Кэрол.

— Я понимаю, — терпя гнев, проговорил парень. — Но мы не сможем его вызволить, если будем сидеть на месте и продолжать платить эту чёртову дань.

— Он прав, — мрачно вставила Росита, тоже не знавшая, как теперь быть. — Но, Спенсер, — она посмотрела на него. — У Нигана Дэрил.

— И это всё меняет, — пробасила суровая Мишон.

— Любое наше действие может подвергнуть его опасности, — вставил Граймс.

— Рик прав, — мрачно произнёс Гленн, крепче обняв стоящую рядом жену.

Расстроенная Мэгги сжала его предплечье и Ри с нежностью накрыл своей ладонью её руку.

Спор продолжался… Каждый из членов совета высказывал своё мнение. Нина старалась молчать. Впервые присутствуя на таком собрании, она надеялась просто слушать. Но эмоции взяли верх.

— Надо действовать, — воскликнула она, обратившись к тут же замолчавшим спорщикам. — Придумаем новый план. Нужно устроить побег, — девушка внимательно посмотрела на Граймса. — Да, это очень сложно, но шанс есть… Рик, я старалась не лезть с вопросами, но… Помнишь, как Дэрил выбрался из плена «спасителей»?

Друзья непонимающе смотрели на неё. Рик медленно подошёл ближе.

— Какого плена? — настороженно протянул он, наклонив голову и буравя её тяжёлым взглядом.

— По сценарию… — пробормотала она, удивлённо глядя ему в глаза. — По сценарию он попал в плен после того, как убили Абрахама и… — она с сожалением посмотрела на корейца, — и Глена.

Люди, внимательно смотревшие на неё, ахнули. Мэгги, зарыдав, закрыла рот рукой. Гленн тут же обнял её, пытаясь успокоить.

— Сценарий давно не совпадает, — поспешила успокоить их девушка. — Вы и сами видите. Я думала, что Дэрил просто выбрался или вы выкупили его, или… Я старалась не спрашивать об этом, но…

— Нина, — Граймс с серьёзностью смотрел на неё. — Дэрил не был в плену…

***

Нина сидела на диване в окружении друзей. Присев перед ней на корточки, Рик внимательно глядел на девушку. Кэрол примостилась сбоку, взволнованно слушая.

— Почему ты не сказала нам, что по сценарию Дэрил попал к ним в плен, а Гленн должен был умереть? — тихо произнёс Граймс.

— А как ты представляешь, чтобы я сказала это? — хмуро произнесла Нина. — Когда я появилась в Александрии, я вообще не знала, с чего начать. Потом Саша… и Гленн упомянули Нигана. Но Гленн был жив, а Дэрил на свободе. Я не рискнула ворошить, чтобы не сделать хуже. Достаточным было хотя бы то, что с ними всё в порядке. Да и не представляла, как скажу об этом Мэгги. Как скажу вам, ведь вы и так были на взводе. Я видела, что всё не так. События уже давно разошлись со сценарием. И даже те моменты, которые хоть как-то походят на правду, сильно расходятся в деталях. Какой был смысл начинать этот разговор? Вдруг я спровоцирую события?.. Я… — она всхлипнула. — Я надеялась, что этого не произойдёт. Надеялась, что спасу вас и его. Так же, как получилось спасти в первый день. Не говорить, а действовать. Но всё перепуталось и события перемешались. Это случилось… — бормотала она. — Не так, как должно было, но случилось…

— Хорошо, хорошо, успокойся, — Рик примирительно положил свою руку на её. — Расскажи нам, как выбрался Дэрил.

Девушка замотала головой, сдержав слёзы.

— На него сильно давили там, — проговорила она. — Он держался. И даже делал попытку бежать. Но у него не получалось… Выбраться оттуда сложно…

— Но ведь он выбрался? — с надеждой вставила Кэрол.

— Ему помог кое-кто.

— Кто? — тут же последовал вопрос.

— Постой, а почему… — перебил Рик, оглядев друзей. — Почему не пытались спасти его мы?

Нина грустно вздохнула.

— Потому что тогда его могли просто убить, — тихо проговорила она, глядя в пол. — Или кого-то из нас… Точнее, вас. Это риск.

Друзья удручённо молчали. Кэрол всхлипнула.

— Но он всё-таки убежал, — настойчиво проговорил шериф.

— Да, он смог, — кивнула Нина. — Он был разбит, но не сломлен. Он смог убежать.

— Что там с ним делали? — в отчаянии прошептала Кэрол.

Нина грустно посмотрела на женщину.

— Пытались склонить на свою сторону, — мрачно протянула девушка.

— Как он сбежал? — настойчиво спросил Граймс.

— Ему открыли дверь в камеру, — пробормотала Нина. — Одна из так называемых «жён» Нигана.

Присутствующие ошеломлённо переглянулись.

— Жён? — злобно прошептала Саша.

— Да, — кивнула девушка. — Шерри. На самом деле, она жена Дуайта.

Друзья ошарашенно глядели, ещё больше зашептавшись.

— Больной ублюдок, — прорычала Мишон.

— Может, и в этот раз будет так же? — с надеждой пробормотала Пелетье. — Она поможет и он сбежит?

— Вряд ли стоит сидеть и ждать чуда, — пробасила самурайка, хмуря брови.

— Не факт, что в этот раз будет так же. — Нина покачала головой. — Сценарий судьбы уже давно другой. И то, что он ещё пока случайно совпадает, не говорит о том, что дальше будет так же.

— Нам придётся вызволить его самим, — уверенно произнёс шериф.

— Но как? — непонимающе проговорил Спенсер.

— Рик. — Саша отрицательно покачала головой. — Тебе мало одного случая?

Александрийцы стали спорить. Шум голосов разрастался.

— Это Дэрил! — громко воскликнул Граймс, зло озираясь на замолчавших людей. — Он мне как брат! — дрожа от переполнявших эмоций, тихо добавил Рик. — Я не оставлю его.

Повисла пауза.

— Никто не оставит, — подхватила Кэрол, положив руку ему на плечо.

Лидер долго молчал.

— Александрия и другие поселения пойдём на армию Нигана, — сообщил, наконец, Рик. — В это время часть нашей группы будет вызволять Дэрила. Нина? — он посмотрел на девушку. — Сможешь нарисовать нам план их базы? Мне нужно знать всё, что сможет помочь…

Апокалипсис. День 53...

Наставленный на него заряженный арбалет оповестил, что пора выходить из камеры.

— Встать, — скомандовал Дуайт.

Арбалетчик не двинулся с места, с презрением глядя на зашедшего.

— Встать! — с раздражением и какой-то усталостью рявкнул Ди.

Дэрил молча поднялся с пола на ноги, из-под нахмуренных бровей с ненавистью взирая на засранца.

— Придёт день, — прохрипел следопыт тихо, — и я убью тебя.

Бандит насмешливо хмыкнул и кивком указал на выход. Диксон неспешно двинулся в указанном направлении.

— Шевелись, — мрачно буркнул белобрысый.

Пленник вышел за дверь. Толкнув его вперёд, Дуайт пошёл рядом.

— И? — раздражённо протянул охотник. — Это того стоило?

Бандит вопросительно посмотрел на него, столкнувшись с недобрым прищуром.

— Ты вернулся назад к этому больному на голову ублюдку, — с раздражением объяснил Дэрил. — Зачем?

— Мне пришлось, — с неохотой мрачно процедил Ди. — Он бы нашёл нас.

Со злостью и непониманием покачав головой, реднек остановился.

— Какого чёрта толпа головорезов боится одного засранца?! — раздражённо воскликнул он.

Мужчина опасливо огляделся и с ненавистью взглянул в глаза пленнику.

— Ты не понимаешь, — процедил он вполголоса. — Ниган повсюду, — он помолчал, шумно выдохнув через ноздри. — У него много искренне преданных ему людей.

Арбалетчик раздражённо фыркнул.

— Это не отменяет того факта, что его можно грохнуть, как только подвернётся случай, — сплюнув, констатировал он.

Дуайт с задумчивой мрачностью молчал.

— Не забывай, — буркнул он, не глядя на Дэрила, — что ты согласился служить ему в обмен на жизнь девушки.

При упоминании о Нине Диксон тут же взбесился. Рывком откинув арбалет, он схватил предателя за грудки.

— Мрразь! — прорычал охотник.

— Ты не выберешься отсюда живым! — грозно предупредил Ди.

— Мне плевать! — процедил следопыт. — Если бы не ты, ублюдок…

Тут бандит попытался вырваться. Но Дэрил ловко перехватил его, толкнув к стене и придавив ему локтем горло.

— Если бы не ты, — продолжил он с ненавистью, — я смог бы помочь нашим людям в тот грёбаный день. А Дэнисс была бы жива. Если бы не ты, этот больной придурок не узнал бы, что перед ним Нина. Если бы не ты, её бы не схватили твои мрази и не пытались бы над ней надругаться. Если бы не ты, я был бы сейчас не здесь, а с ней, — сквозь зубы хрипел реднек. — Я убью тебя, ты меня понял?!

— Остынь, Диксон, — тяжело дыша, прорычал Ди. — Я лишь верно служу Нигану. И также не приемлю того, что с ней пытались сделать. Я пресекаю это сразу же. Девчонка смогла дать отпор и получила перо под рёбра…

Услышав эти слова, арбалетчик сильней впечатал засранца в стену, продолжая удерживать захват. Дуайт сжал зубы, терпя боль.

— Я был вынужден схватить её тогда, — прошептал он, хватая ртом воздух и пытаясь дышать сквозь удушающий приём реднека. — Иначе её просто грохнули бы.

Буравя его гневным прищуром, Диксон молчал, пытаясь уловить в глазах врага искорку лжи.

— А если бы я не сказал про девчонку Нигану, — продолжил бандит, — он пришил бы одного из вас. Тебя, твоего Рика или её саму, ясно?! Я выполняю то, что мне приказано выполнять. Всё, что сделал, я сделал, лишь следуя правилам «спасителей».

Охотник внимательно взирал на белобрысого презрительным взглядом. Помедлив, он со злостью тряхнул бандита, отчего тот закашлялся.

— Как такой кусок дерьма, как ты… — с презрением проговорил следопыт, — ты! смог пробиться выше?

— Я действую так не из-за себя, — мрачно процедил Ди, с ненавистью поглядывая на него.

— О чём ты? — хмуро протянул реднек.

— А ты видишь рядом со мной Шерри? — дрогнувшим голосом проговорил Дуайт.

Помедлив, арбалетчик отпустил мужчину и шагнул назад.

— Она у него, — смирившимся голосом заявил тот. — Она теперь его жена. Шерри пошла на это, чтобы спасти меня. Нину ждёт плен, как и нас когда-то. Если не согласишься. Так что советую подчиниться и делать то, что скажет Ниган. Другого выхода нет.

Диксон с ненавистью подался вперёд, опасно нависнув над Дуайтом.

— Ты сам привёл её к нему в руки, — прохрипел он после долгой паузы. — Сам вернулся.

— Ты же видел, что у меня нет выхода! — сорвавшись на крик, воскликнул бандит.

Охотник молчал, исподлобья взирая на него.

Из-за поворота коридора показался громила.

— Эй, Ди, всё в порядке? — пробасил он, недоверчиво глядя на Дэрила.

— Всё в норме, Зэд, — мрачно бросил белобрысый, чуть покосившись на верзилу.

Тот не уходил, продолжая недобро взирать на пленного.

— Пошёл! — Дуайт раздражённо толкнул следопыта в направлении коридора.

***

Через минуту Дэрил стоял в помещении. Комната была уютно уставлена, словно кто-то собирался поселить туда квартиранта. В кресле вальяжно развалился Ниган, помахивая своей битой. Толкнув пленника внутрь, Дуайт развернулся, чтобы закрыть дверь. Арбалетчик мрачно посмотрел ему в спину — теперь на засранце висела его жилетка с крыльями.

— Ну? Как тебе твоё новое жилище, Дэрил? — улыбаясь, предводитель спасителей обвёл рукой помещение.

Диксон молчал. Ниган наигранно нахмурился.

— Неужели ты решил взять свои слова назад, Робин-Гуд?

Пленник продолжал безмолвствовать. Раздражённо вскочив, бандит поравнялся с ним, вдруг замахнувшись.

Охотник не стал уворачиваться. Лишь слегка дёрнувшись плечом, он искоса поглядывал на головореза.

— Смельча-ак, — протянул, улыбаясь, Ниган. — Мне нужны такие люди, Дэрил, — вальяжно размахивая битой, он прошёлся по комнате и вновь уселся в кресло. — Я предоставлю тебе выбор, Робин-Гуд, — заявил главарь. — Либо ты не с нами и твоя девчонка умирает. Либо ты с нами и с ней всё в порядке. Более того, ты можешь привезти её сюда, если захочешь, — он заулыбался. — Поверь, для неё здесь будет намного безопаснее.

Реднек со смесью презрения и злости спокойно взирал на бандита тяжёлым взглядом. Чёрта с два он поведётся.

— Я пас, — сипло протянул он.

Ниган звучно расхохотался.

— Думаешь, раз твоя ненаглядная сейчас на свободе, ты можешь быть за неё спокоен? — он глядел на следопыта опасным взглядом. — Где бы эта девчонка ни спряталась, найти её мне не составит труда, лучник.

Дэрил молчал и это стало раздражать бандита. Вскочив, он схватил его за шиворот. Дуайт со спокойствием и понуростью смотрел на это.

Ниган вытолкал арбалетчика на улицу. Стоявшие во дворе вооружённые люди тут же замолкли. Пихнув пленного в середину круга, лидер банды подошёл к Дуайту и направил на него свою биту.

— Кто ты? — произнёс он грозно.

— Ниган, — решительно ответил Ди.

Диксон лишь мимолётно нахмурился, после чего снова упрямо уставился на врага. Головорез перевёл Люсиль на следующего человека.

— Кто ты? — вновь произнёс он.

— Ниган, — последовал ответ.

Ниган шагнул дальше.

— Кто ты?

— Ниган.

— Кто ты?

— Ниган.

Многозначительно разведя руки в стороны, Ниган, победоносно улыбаясь, повернулся к пленнику.

— Видишь? Я повсюду, Робин-Гуд, — хохотнул он. — Так что, предупреждаю, мне не составит труда отыскать твою девчонку, даже если она сообразит исчезнуть. Если хочешь доказательств, завтра я тебе их приведу.

Сердце неприятно сжалось. Сдерживать тревогу за внешне непоколебимым спокойствием было всё труднее. Охотник взволнованно переступил с ноги на ногу.

— Не трогай её, — тихо проговорил он хриплым голосом.

Мгновенно подметив эту реакцию, Ниган близко подошёл к нему, грозно заглянув в глаза.

— Так кто ты, лучник? — тихо процедил главарь, близко буровя его опасным взглядом.

Реднек молча смотрел на бандита, исподлобья глядя в ответ.

— Я — Дэрил, — негромко прохрипел он.

Чем-то рассерженный Дуайт дёрнулся в сторону пленника.

— Если ты… — начал он, но Ниган остановил его.

Приподняв подбородок, предводитель несколько секунд молчал.

— До завтра, Робин-Гуд, — многозначительно произнёс он и кивнул Ди следовать за ним.

Белобрысый покорно двинулся следом, оглядываясь на Дэрила.

Встав в боевую позу, тот, словно загнанный в западню хищник, озлобленно окидывал взглядом приближающихся к нему со всех сторон бандитов.

Дуайт отвернулся. Раздались звуки борьбы и приглушённый стук многочисленных ботинок о человеческое тело.

Апокалипсис. День 55.

Жара. Надоедливые палящие лучи, что давят своей знойной духотой и полностью пропитывают влагой одежду. Сегодня Солнце было особенно беспощадно. Привычным широким шагом Рик шествовал вдоль тротуара Александрии.

— Пойми, Рик, он не против, — объяснял Пол, вполне успешно подстроившийся под его скорость ходьбы. — Грэгори такой человек. Он хочет доказательств того, что его не обманут.

Граймс промолчал, хмуря брови. Обеспокоенность положением вещей оттенялась на его лице крайней степенью раздражения.

— Ты хочешь, чтобы я предоставил ему список согласившихся? — Он остановился, недовольно усмехнувшись. — Я не пойду на такой риск. Разве голоса Иезекииля ему недостаточно?

— Это подстраховка, пойми, — извиняющимся тоном проговорил Иисус. — Но, думаю, он согласится. Ситуация с Ниганом сидит у него в печёнках. Он будет рад избавиться от опасности.

Увидев приближающуюся к ним Кэрол, Рик оживился.

— Ну как? — осведомился он.

Кэрол молча кивнула.

— Ты был прав, — мрачно изрекла она. — Иезекиилю не стоит часто ездить сюда. Спасители следят за Королевством. Малейшее подозрение — и у нас будут проблемы.

Шериф напряжённо всмотрелся в пустоту.

— Нам не хватает глаз, — вполголоса проговорил он, обдумывая вертевшуюся мысль. — Было бы неплохо знать их передвижения.

Кэрол встревоженно переглянулась с Ровиа и с подозрением поглядела на Граймса. Кажется, она понимала, что тот задумал провернуть.

— Ты всерьёз считаешь, что сможешь переманить кого-то из них? — Она настороженно округлила глаза.

Рик молчал, щурясь от солнца и глядя прямо перед собой.

— Я не верю, что все они по доброй воле на его стороне, — наконец произнёс он.

Иисус несогласно хмыкнул. Друзья не сразу заметили бегущего к ним Спенсера.

На их немой вопрос он, запыхавшись, произнёс:

— Ниган приехал, — проговорил Монро.

— Вспомни — оно всплывёт, — мрачно пробубнила Пелетье.

Они молча двинулись к воротам, вскоре поравнявшись с теми, кто уже стоял недалеко от входа.

Среди александрийцев находилась Нина. Троица приблизилась к ней и девушка, обернувшись, с обеспокоенным волнением поглядела на подошедших. В её глазах читался испуг. Вздохнув, Кэрол успокоительно положила руку ей на плечо, наблюдая, как из машин вальяжно выныривают спасители.

— Привет, ребятки, — донеслось от Нигана, улыбающегося во все 32 зуба. — Сегодня я внепланово.

Он обернулся к своим людям, выстроившимся рядом. И молча дал сигнал. Часть бандитов послушно расступилась, освобождая вид на тех, кто стоял сзади.

Замершие на месте александрийцы молча проследили, как злорадно улыбающийся лидер спасителей неспешно прошествовал к Дуайту, рядом с которым стоял… Дэрил. Толпа зашепталась.

Потупив взор, арбалетчик мрачно глядел на свои ботинки, ощущая их взгляды. Его совесть не в состоянии была позволить ему посмотреть на близких. В особенности на одну из них. Он был уверен, что виноват. Виноват перед ней, виноват перед всеми. Что должен был придумать хоть что-то. Что угодно, да хоть получить дырку промеж глаз, но не стоять сейчас вот здесь, среди отморозков. Не поддаваться на угрозы Нигана. Однако, он прекрасно понимал, что находится у засранца на коротком поводке. И теперь ничего не остаётся… Ибо та, ради которой он готов навсегда распрощаться со свободой, со ставшей ему семьёй группой, сейчас встревоженно смотрит на него. Целая и невредимая. Казалось, её взволнованный взгляд сейчас прожжёт в нём дыру. Он готов смириться с тем, среди кого будет существовать теперь. Ради неё. Ради этой малышки. Ради её безопасности.

Увидев среди спасителей своего охотника, Нина почувствовала, как лёгкие будто сдавило, перекрывая кислород. Сердце болезненно сжалось. Она взволнованно посмотрела на Рика тут же увлажнившимися глазами. Казалось, эмоции вот-вот возьмут верх и тогда она просто упадёт в рыданиях прямо перед всеми этими людьми. Граймс в ответ лишь сочувственно поглядел на девушку. Положив руку на её плечо, он вновь перевёл встревоженный взгляд на Дэрила.

Тот не был вооружён. Его арбалет и жилетка с крыльями были на Дуайте, который не сводил с него пушку.

— Знакомься со своими будущими врагами, Дэрил, — разведя руки в стороны, громко произнёс Ниган, с удовольствием наблюдая за реакцией группы Рика на эти слова.

Граймс в отчаянии глядел на названного брата, ставшего ему практически родным. Слова лидера спасителей больно резанули по сердцу.

Ниган подошёл к молчаливому пленнику.

— Я не собираюсь разговаривать с твоей макушкой, Робин-Гуд, — с ворчливой раздражённостью протянул главарь.

Дэрил поднял голову и посмотрел ему в глаза холодным безэмоциональным взглядом. Да пусть подавится, ублюдок.

Бандит замер, заулыбавшись шире.

— Ох, как же меня забавляет твоя стойкость, приятель, — прицокнув, он хохотнул.

Не сводя с реднека тяжёлого взгляда, Ниган подошёл к нему ближе.

— Знаешь, мне нравится ломать людей, Дэрил, — его глаза недобро сверкнули, а улыбка стала больше походить на оскал. — Я всё думал, каково же твоё слабое место. Где твоя ахиллесова пята, парень? — Он помолчал, надменно подняв подбородок. — Оказалось, всё до банальности просто.

Бандит многозначительно посмотрел в сторону Нины, отчего девушка невольно сжалась. Не в силах совладать с собой, Дэрил тоже перевёл на неё печальный взгляд. И тут же замер, встретившись с её взглядом. Нина… Её карие глаза, влажные от слёз. Милые черты лица. Соблазнительные изгибы её стройной фигурки, что казалась сейчас какой-то особенно хрупкой. Беззащитность, граничащая с отчаянной смелостью. Кто знает, когда теперь он увидит её снова. И сможет ли вновь обнять…

Ниган близко склонился к уху арбалетчика, вырывая его из раздумий.

— Смотри, смотри на неё, Робин-Гуд, — вкрадчиво протянул бандит, не сводя с оробевшей девушки пронзительных глаз. — Ведь если ты примешь неправильное решение… — он сделал выжидательную паузу и медленно перевёл взгляд на Диксона, — …то это могут оказаться последние часы в её жизни.

От этих слов по телу пробежал колючий холод. Кровь стала медленно закипать в нём. Охотник метнул на ублюдка отчаянный от гнева и безысходности взгляд. Дэрила затрясло. Он и сам не понимал, отчего больше — от бешеной злости или от безумного страха за дорогую его сердцу девушку.

— Что ты имеешь в виду? — охрипшим голосом пробормотал охотник, продолжая бессильно глядеть на Нину.

— Ты предложил себя в обмен на твою девчонку, парень. Но не хочешь присягать мне на верность, — спокойно объяснил Ниган, продолжив смотреть в сторону девушки. — Чёрт, это бесит. — Он недобро хохотнул, покосившись на следопыта. — Теперь ты принадлежишь спасителям. Но никак не хочешь признавать данный факт.

— Я никому не принадлежу, ублюдок, — недобро рыкнул реднек, кинув на главаря бандитов взбешённый взгляд.

Но тот лишь хитро оскалился.

— Твоё упрямство вынудило меня пойти на крайние меры, Робин-Гуд, — он вдруг посерьёзнел. — Ты дал слово, — уже без шуток добавил бандит. — А слово надо держать, парень. Тем более передо мной, — лидер спасителей повернулся к арбалетчику всем корпусом. — Убийство моих людей из-за нарушившей нашу границу девчонки. Добровольная сдача в плен в обмен на неё. Ты дал слово, что ты мой. И у меня на тебя большие планы, лучник, — Ниган пронзительно глядел тяжёлым взглядом. — Ты лишь должен понять одну простую вещь, Дэрил, — он размеренно покрутил битой. — Доказать, что принадлежишь мне. Или отступиться от своих слов. Я хочу облегчить тебе задачу. У тебя на выбор два варианта, — бандит выжидательно помолчал. — Либо ты подчиняешься мне, и по моему приказу сделаешь всё, даже если это будет касаться твоих людей. Либо — твоя девчонка умрёт. Ибо обман я не прощаю.

Слова Нигана заставили сердце с бешеной скоростью проталкивать по венам кровь. Диксон в ужасе поглядел на него, чувствуя, как яростно пульсирует в висках. Смесь закипающего волнения и неистовой злости. Он ощущал на себе взгляды друзей. Их отчаяние и бессильное сочувствие. Но сейчас его интересовал взгляд лишь одной из них. Он поглядел на Нину. Заплаканные карие глаза, неотрывно замершие на нём. Охотник понимал, что в тот момент иначе было нельзя. Нельзя. Но всё же чувствовал стыд за то, что находится сейчас рядом с отморозками Нигана. И им самим.

— Понимаешь ли, парень, — протянул тот. — Ты вывел меня из себя. Я пошёл на принцип. И виноват в этом лишь ты, — он сделал акцент на последних словах.

Дэрил напрягся, слушая его.

— Видишь ли, — продолжал глава спасителей. — Согласись ты сразу — перед тобой не стоял бы такой выбор. А сейчас? Любимая девушка или друзья. — Он хохотнул, прицокнув. — Чёрт, прямо сцена из мелодрамы. Я с удовольствием посмотрю.

Арбалетчик глядел прямо перед собой. Сердце бешено стучало о грудь, отчего его даже пошатывало. Опустошённость с примесью бешенства.

— Зачем я тебе? — тихо прохрипел он. — Зачем тебе всё это?

Ниган вновь наклонился к охотнику.

— Всё просто, Робин-Гуд. Я всегда получаю то, чего хочу.

С этими словами он вальяжно выпрямился и молча двинулся в сторону Нины. Обеспокоенно проследивший за ним Дэрил бросил взгляд в ту же сторону. Ублюдок направлялся к ней. Реднек в панике дёрнулся следом в попытке помешать, но его грубо перехватили, заехав прикладом и взведя курок. Это был Дуайт.

— Не дёргайся, придурок, а то Ниган пришьёт твою Нину к чертям, — проворчал он.

Диксон тихо зарычал от злости и отчаяния, сжимая кулаки и не в силах что-либо сделать. Он убьёт засранца. И Нигана в придачу. Придёт день и он убьёт их обоих. Или скормит ходячим. И с удовольствием посмотрит на это. Мррази…

Джеффри… точнее, Ниган, шёл прямо к ней, пронзая тяжёлым опасным взглядом. Казалось, одним лишь этим взглядом он может убить ничуть не хуже своей Люсиль. Девушка судорожно сглотнула. Она готова была провалиться сквозь землю, лишь бы не чувствовать, как сжимаются от страха лёгкие. Поборов назойливое желание спрятаться за спину Рика, словно маленький ребёнок, Нина усилием воли заставила себя посмотреть Нигану прямо в глаза.

Остановившись, тот довольно хохотнул и, одобрительно кивая, повернулся к следопыту.

— А вы похожи, Робин-Гуд, — проговорил он. — Теперь я вижу это, — он окинул девушку оценивающим взглядом. — Чёрт, — бандит довольно хмыкнул. — Знаешь, я прекрасно понимаю тебя, — он наигранно спохватился. — Но делу время…

С этими словами он вдруг схватил её за руку и потащил к Дэрилу.

Арбалетчик непроизвольно рванулся навстречу, с панической тревогой глядя на это. Его грубо удержали на месте, пресекая новые попытки прийти на помощь.

Подведя девушку к охотнику, главарь остановил Нину напротив. Дэрил замер, с отчаянием разглядывая её. Чёрт… Он ничего не может сделать… Лишь с бессильной грустью наблюдать, как она смотрит ему в глаза. И рассматривать её глаза в ответ, будто пытаясь насладиться их магнетизмом перед дальнейшей разлукой. Они стояли так близко, что ещё несколько шагов, и можно обнять друг друга. Прижаться, чтобы стало легче… И, в то же время, между ними была пропасть, заставляющая лишь беспомощно глядеть друг на друга.

— Итак, Робин-Гуд, — протянул Ниган сурово. — Выбирай. Твои друзья или твоя девушка.

С этими словами он достал из-за пояса пистолет и, взведя курок, приставил дуло к виску Нины. Со стороны друзей послышался испуганный крик и отчётливый плач Кэрол.

— Нет… — голос реднека охрип, пытаясь справиться с нахлынувшей паникой. — Нет!

Он вновь кинулся к ней, безуспешно пытаясь вырваться, но его лишь оттащили дальше.

Из глаз девушки катились слёзы. Она неотрывно смотрела на Дэрила, понимая весь ужас, творящийся у него в душе. Она искренне сочувствовала ему, в эту секунду коря себя за то, что вообще появилась в его жизни. Отчаянный влюблённый взгляд, которым он смотрел на неё, смятение, паника. Это читалось без слов. Беззвучно рыдая, Нина отрицательно покачала головой, призывая охотника не идти на поводу.

Стоявшие неподалеку друзья с ужасом в глазах наблюдали происходящие события. Не в силах сопротивляться приехавшим незваным гостям, они панически смотрели в сторону Дэрила, Нины и Нигана. Кэрол, закрыв рот рукой, плакала. Саша, содрогаясь от слёз, глядела прямо перед собой, не решаясь смотреть в ту сторону. Рик и Мишон, взявшись за руки, встревоженно переглядывались. Габриэль шептал себе под нос молитву. Юджин дрожал от страха всем телом. Иисус обеспокоенно придерживал за плечи плачущую, но разгневанную, Роситу.

— Что вы от него хотите? — раздался дрогнувший голосок Нины.

Её трясло, но она держалась прямо.

Повернув к ней голову, Ниган удивлённо вскинул бровь.

— Ты меня всё больше радуешь, конфетка.

Убрав дуло пистолета, он встал напротив и внимательно посмотрел ей в глаза тяжёлым взглядом. Несколько секунд он просто молчал. Казалось, сканировал.

— Поведай-ка нам, золотце, откуда ты? — вкрадчиво протянул лидер спасителей.

Эти слова заставили её испуганно вздрогнуть, ощущая, как бьётся собственное сердце. Нина невольно покосилась на друзей. Те встревоженно переглядывались.

— Я… — Нина робко глядела на опасного бандита. — Я из России.

— Вот как? — Тот оскалился в улыбке. — Полагаю, для тебя здесь зима не зима, верно? — весело проговорил главарь, но взгляд оставался опасно-холодным.

Девушка взволнованно сглотнула.

— Зима здесь действительно теплее, — дрогнувшим голосом пробормотала она.

Улыбаясь, Ниган развернулся к следопыту и стоящим вокруг него бандитам.

— А она мне нравится! — довольно протянул он.

Бандиты одобрительно загоготали. Дэрил сжал зубы, умоляя себя не дёргаться.

— Что вы от него хотите? — уже решительней повторила Нина.

Ниган с наигранным удивлением поднял брови и, вновь обернувшись на неё, с интересом заулыбался.

— Да вы, я смотрю, с Робин-Гудом, одного поля ягоды. Или как там у вас говорится? — Он вновь оскалился в улыбке. — Будет жаль убивать тебя, — искренне подытожил главарь. — Правда.

С этими словами он многозначительно повернулся к арбалетчику, надменно подняв подбородок.

— Так кого же ты выбираешь, Дэрил? — опасно протянул Ниган и дал отмашку своим головорезам.

Бандиты с готовностью защёлкали затворами и направили их на александрийцев. Кто-то из женщин испуганно ахнул. Люди переглядывались и панически таращились на пушки, направленные в их сторону.

Рик в отчаянии глядел на брата, понимая, что не может сделать абсолютно ничего.

— Ниган, — громко обратился он к предводителю банды. — Остановись. Это можно решить иначе.

— Я не давал тебе слова, Граймс, — осёк шерифа главарь, даже не повернувшись в его сторону.

— Ниган, давай обсудим всё спокойно? — Рик вышел из линии выстроившихся людей, но его грубо толкнули на место.

Предводитель спасителей, наконец, обратил на него свой взор.

— Советую прижать хвост и помалкивать, Рик, — без тени улыбки констатировал он. — Если с твоей стороны или твоих людей последует хоть одно действие — пеняй на себя. Я предупредил, — он вновь повернулся к реднеку. — Я жду ответа, Дэрил.

Замирая от страха, Нина бросила встревоженный взгляд на друзей и вновь в отчаянии поглядела на своего охотника. Он не должен делать этот выбор.

— Дэрил, что бы он ни предлагал, выбери наших людей, — вдруг быстро пробормотала она.

— Уоу, уоу, тише, — усмехнулся бандит. — Пускай он выбирает сам, дорогая.

Дэрил быстро и тяжело дышал от бешено бьющегося в груди сердца. Казалось, ещё чуть-чуть и оно порвёт ему грудную клетку. Поток мыслей был не в состоянии сформироваться во что-то. Он в отчаянии поглядел на своих друзей и на Нину.

— Дэрил, меня вообще быть здесь не должно, — умоляюще добавила та.

Ниган с интересом повернулся к ней.

— И о чём это ты, дорогая? — подозрительно протянул он.

Бандит близко наклонился к ней, пронзительно посмотрев девушке в глаза. Нина молчала, поборов желание отпрянуть.

— Мне повторить вопрос? — нетерпеливо произнёс он.

— Я… — Её голос дрожал. — Я говорю про то, что он знает своих людей намного больше меня. Я присоединилась к ним совсем недавно. Это тяжело, но это будет логично. Он спасёт больше жизней вместо одной моей. Правильней будет выбрать не меня.

Она замолкла, дрожа и всхлипывая, надеясь, что Ниган поверит. Тот пристально сканировал её тяжёлым взглядом, не обронив ни звука. Казалось, под этим взглядом она медленно превращается в статую.

— Какая самоотверженность, — с долей раздражения хмыкнул он и опасно поглядел на арбалетчика. — Делай выбор, Робин-Гуд, — железным тоном проговорил он. — Сейчас же. Пять…

Дэрила затрясло. Сердце стучало о рёбра. Он в отчаянии глядел на Нину, пытаясь справиться с паникой. Ему предстояло выбрать между друзьями, ставшими ему практически семьёй, и дорогой его сердцу девушкой. Его малышкой. Его девочкой. Чёрт, проще самому сдохнуть…

— Четыре… Три…

Диксон тяжело дышал. По щекам предательски побежали слёзы. При этом ему было совершенно плевать на себя самого. Он лишь хотел, чтобы никого из них не тронули. Он посмотрел в сторону александрийцев, столкнувшись со взглядами Рика и Кэрол. Лучше бы он не глядел на них. На друзей было больно смотреть.

— Грёбаный больной ублюдок, — тихо, но весьма внятно, прорычал охотник. — Лучше убей меня, но оставь их.

Ниган лишь расхохотался.

— Ты мне нужен живым, лучник… Два… — громогласно продолжил он. — Один!

Дэрил в панике метнул на него взгляд. Смесь тревоги, отчаяния и дикой злости.

— Так каков твой ответ, приятель? — с нетерпеливой взвинченностью проговорил бандит, глядя на него совсем безумными глазами.

Арбалетчик тяжело дышал, не зная, что делать. Его глаза панически перебегали от Нины к Рику и Кэрол и обратно.

— Что-ж, — решительно произнёс предводитель спасителей. — Я облегчу тебе выбор!

Вдруг резко развернувшись, он вскинул пушку в сторону Нины…

— Нет!!! — хрипло закричал Диксон, бросаясь на предводителя спасителей, но ему грубо скрутили руки.

И тут прозвучал выстрел…

Живот обожгло, пронзив жуткой острой болью. Протяжно вскрикнув, девушка схватилась за рану. Перед глазами тут же поплыло. Плач и крики людей, казалось, стали слышны откуда-то с поверхности воды.

Сердце охотника, пропустив пару ударов, казалось, замерло и упало куда-то вниз…

— Ни-и-на!!! — заорал он, срываясь к ней, бешено вырываясь из захвата.

Но его мёртвой хваткой держали несколько человек, поставив пленника на колени.

— Нина!!! — орал реднек, которому казалось, что время для него сейчас остановилось.

Сложившись пополам, она бессильно осела на асфальт. Друзья тут же бросились к ней.

— Стоять! — рявкнул Ниган, направляя на них пистолет.

Взведённые затворы автоматов со стороны бандитов охладили пыл александрийцев и те были вынуждены вернуться в строй.

По щекам ручьём текли слёзы. Следопыт в смятении глядел на скорчившуюся от боли Нину. Малышка казалась сейчас совсем беззащитным ребёнком, свернувшимся на земле от обжигающего пулевого ранения… А он даже не в силах был помочь, лишь яростно вырываясь в бесполезной попытке прийти к ней на помощь. Его тело содрогалось от ненависти и слёз. Ниган присел перед ним на корточки.

— Я не плохой человек, Дэрил, пойми, — проговорил он невесело. — Всё, что я делаю, я делаю по-справедливости. Я предупреждал тебя, что медлить не дам. Ты согласился служить мне в обмен на жизнь девушки, — он взглянул в непокорные волчьи глаза. — Со временем ты поймёшь, что я поступал честно.

Неотрывный отчаянный взгляд арбалетчика застыл на раненой девушке. Он не глядел на бандита, понимая, что если взглянет, то не сможет себя сдержать. Он пришьёт мерзавца голыми руками, даже если погибнет сам. Он не сможет сдержаться. Но это неминуемо приведёт к печальным последствиям. Ублюдок не станет ждать.

— У тебя есть два варианта, приятель, — тихо и, будто с пониманием, проговорил Ниган. — Первый. Мы забираем девочку, ты работаешь в нашей команде и наш доктор помогает ей. Второй. Мы забираем её, ты зарабатываешь очки на жизнь в нашем вольере, а мы даём ей истечь кровью и позволяем стать одной из тех, против кого ты будешь бороться в этом загоне. В любом случае, парень, ты мой. Она теперь моя. Здесь всё моё. Решай.

Он кивнул своим людям и Дэрила подняли на ноги. Охотник беспомощно смотрел на истекающую кровью Нину. Малышка лежала на земле, судорожно сжимая глубокую рану и болезненно жмурясь. Её пальцы и тонкая ткань майки окрасились в тёмно-красный цвет, а по асфальту медленно растекалась лужа крови.

— Помоги ей, — срывающимся охрипшим голосом пробормотал реднек, не сводя с девушки панически устремлённых глаз. — Помоги ей!

Бандит приблизился к нему.

— Так кто ты, парень? — проговорил он медленно, прожигая в нём дыру тяжёлым взглядом.

— Прошу, спаси её, — в отчаянии, со слезами, сквозь зубы, повторил Диксон.

— Кто ты?! — воскликнул громко предводитель спасителей.

— Дэрил, не надо! — прошептала Нина, болезненно морщась. — Не надо!

Арбалетчик в паническом беспокойстве посмотрел на дорогую его сердцу девушку, стиснувшую зубы от пронзающей боли, и опустил голову.

— Я… Ниган, — хрипло пробормотал он, буравя асфальт мрачным взглядом.

Стоящие друзья удивлённо и ошарашенно переглянулись. Ниган сверкнул торжествующей улыбкой.

— Не слышу, — злорадно протянул он, разводя руки в стороны. — Скажи, чтобы все слышали. Кто ты?

— Я — Ниган, — мрачно произнёс Дэрил громче и уверенней.

Ниган расплылся в довольном оскале. Ничего не понимающие друзья в ужасе, с замешательством, смотрели на их следопыта и их злейшего врага.

Лидер спасителей, белоснежно улыбаясь, с усмешкой взглянул на озадаченного Рика. Повернувшись к одному из своих людей, он спросил.

— Кто ты?

— Ниган, — тут же ответил тот.

Друзья в смятении переглянулись. Ниган навёл биту на следующего.

— Кто ты?

— Ниган.

— Кто ты? — сейчас Люсиль смотрела на Дуайта.

— Ниган, — ответил тот.

Тут Ниган навёл биту на Дэрила.

— Кто ты? — проговорил он с улыбкой.

— Ниган, — после паузы, мрачно, но громко произнёс охотник, продолжая буравить взглядом асфальт.

Рик вместе с друзьями с ужасом молчали. Ниган довольно улыбался.

— Видишь, Граймс, — протянул он. — Один из лучших твоих людей теперь мой, — бандит подошёл к раненой девушке. — Я смогу забрать любого. Я смогу забрать всё, что захочу и когда захочу. Твои припасы, твоего пацана, твоего верного пса. Всё. Я повсюду, Рик. Помни.

С этими словами он расхохотался, наблюдая опешившие лица александрийцев и, нагнувшись, ловко подхватил девушку на руки.

Дэрил в беспомощном отчаянии смотрел, как Ниган уносит Нину прочь от него. Его Нину. Бедную хрупкую девочку, истекающую кровью. Арбалетчик едва сдерживался, чтобы не броситься и в порыве кровавой мести не придушить подонка. Но не двигался, не решаясь рисковать той, ради которой он пойдёт на всё. Бандит, неся её на руках, исчез в джипе. Следом по машинам стали распределяться его люди.

Дэрил опустошённо поглядел на друзей, но тут же виновато отвёл взгляд. Рик с отчаянием смотрел на друга. Хватку ослабили, позволив следопыту выбраться. Но тот остался стоять на месте, мрачно взирая вникуда. Заплаканная Кэрол бросилась к другу, но Граймс перехватил её.

— Нет, Кэр, стой. Теперь он один из них, — прошептал ей Рик. — Ты сделаешь ему только хуже.

— Нет, — тихо рыдала женщина, не веря в то, что только что произошло. — Нет, Дэрил…

Дуайт приблизился к охотнику.

— Пойдём, — буркнул ему бандит, потянув за плечо.

Диксон раздражённо дёрнулся, высвобождая руку, и нехотя побрёл к машине. Следом за ним пошёл Дуайт.

Рик, Кэрол и остальные опустошённо глядели вслед уходящему другу.

Апокалипсис. День 60

Дэрил мрачно взирал в пустоту, сидя на полу своей комнаты. Несколько дней заточения в одном помещении не особо отличались от обычного плена. За исключением наличия кровати и бесполезных безделушек, расставленных по комнате. На тумбе пылился нетронутый телевизор с кучей кассет. На столе — почти нетронутая еда, которая всё это время не лезла в глотку.

За дверью послышалась возня. Последовал звук открываемого замка. В комнату вошёл Дуайт, неся новую порцию пищи. Взглянув на почти полную миску еды на столе, он небрежно поставил новую. С недовольством поглядев на Дэрила, бандит закрыл дверь, задержавшись взглядом на вмятинах от ботинок реднека и засохшей на той же двери крови.

— Ешь, — холодно проворчал Ди, мельком подметив его сбитые в кровь костяшки. — У нас сегодня много работы.

Дэрил неморгающим взглядом смотрел на него. Он даже не пытался подняться. Дуайт вздохнул, казалось, с какой-то долей понимания.

— Если хочешь знать, — проговорил он. — Нина в порядке.

Услышав имя девушки, арбалетчик тут же вскочил на ноги и, грубо прижав белобрысого к стене, с ненавистью вцепился ему в горло. Дуайт захрипел, но, выхватив пистолет, наставил его на Дэрила.

В сердцах встряхнув его за грудки, охотник ослабил хватку.

— Какого чёрта я торчу здесь?! — раздражённо воскликнул он, опасно прожигая прищуром своих глаз. — Чё этот тип от меня хочет?!

— Ниган дал приказ сегодня показать тебе наш лагерь, — огрызнулся Дуайт, растирая шею после цепкого захвата реднека. — Надо было подержать тебя какое-то время здесь, чтобы ты поостыл.

Дэрил, сжав зубы, дёрнулся на него, но бандит вновь пригрозил оружием.

— Мне нужно увидеть её, — категорично заявил Диксон.

— Ниган не даст тебе, — мрачно констатировал Ди. — Тебе вообще запрещено видеться с ней.

— Это ещё почему?! — взбешённо прохрипел реднек, чувствуя, как кровь опять начинает закипать в венах.

— Это гарантия того, что ты будешь исполнять приказы, — всё также мрачно объяснил Дуайт. — И не слиняешь вместе с ней.

— Я хочу увидеть её! — прорычал Дэрил, тяжело дыша от злости и нешуточного беспокойства за девушку.

— Мне навсегда запрещено видеться с Шерри, — хмуро отозвался Дуайт. — А тебе нужно лишь потерпеть, придурок. И то — не факт, что позволят. Так что смирись. Как я.

— Ты сам это выбрал!! — гневно воскликнул арбалетчик, опасно шагнув ближе, буравя его недобрым взглядом. — Кто мне гарантирует, что Нина жива?! Мне нужно её увидеть!

Бандит, сжав зубы, приблизился, направив дуло ему в висок.

— У меня есть разрешение пристрелить тебя, если посчитаю нужным, — медленно проговорил он. — У меня был план, Диксон. План! Но тут Ниган видит тебя. Такого, мать твою, несгибаемого, такого «преданного делу», — он раздражённо сплюнул. — И всеми правдами старается тебя завербовать. Говорит, ты стоишь десятка рядовых.

— Я польщён, — презрительно фыркнул реднек, не спуская с белобрысого глаз.

— Если хочешь знать, — проворчал Ди, — его гложет зависть, что такой человек, как ты, с Риком, а не с ним. Из-за тебя, придурок, мой план может полететь ко всем чертям. Так что заткнись. И делай то, что скажу.

Он раздражённо оттолкнул охотника и кивнул на еду.

— Жуй. И пошли, — он ткнул пистолетом в сторону миски с едой. — Через пять минут я за тобой зайду.

***

Нина приподняла белую ткань майки и посмотрела на бинтовую повязку. Лежать в одном положении было крайне неудобно. И, тем не менее, ей пришлось проваляться так несколько дней, первый из которых она даже не помнила из-за наркоза. Так больше продолжаться не может. Уперевшись руками в кровать, она, поморщившись от боли, приподнялась повыше.

Послышавшиеся шаги заставили замереть на месте. Дверь открылась, представив взору коридор с охранником около входа. В помещение вошёл Ниган.

На неё глядел тяжёлый опасный взгляд, заставляя невольно сжаться.

Неспешно подойдя к кровати, бандит присел на койку, наблюдая за девушкой.

— Где Дэрил? — пробормотала она.

Ниган, хохотнув, заулыбался. Но эта улыбка показалась ей жуткой. Опасной.

— Ну вы, ребят, даёте, — весело протянул он. — При каждом удобном случае я слышу от вас одно и то же, — он покачал головой, посмеиваясь, после чего добавил серьёзней. — С ним всё в порядке. Осваивается.

Сердце от этих слов неприятно сжалось. Нина промолчала. Мысль о том, что Дэрил теперь один из них, и что причиной тому — она сама, не давала ей сомкнуть глаз всё это время. Жуткая реальность совершенно не укладывалась в голове.

Бандит бросил взгляд на видневшийся край бинтовой повязки.

— Приношу свои извинения, — на редкость сочувственно произнёс он. — Я не хотел стрелять. Но вынужден был сделать это.

Нина удивлённо уставилась на него, не ожидая услышать ничего подобного от такого человека. Его слова казались ей честными. Но она не верила ни единому слову. Внимательно изучая её взгляд, будто проверял на детекторе лжи, Ниган несколько секунд молчал.

— Ты немногословна, как я погляжу, — констатировал он, вздохнув. — Как ты себя чувствуешь?

Девушка продолжала озадаченно таращиться на него, но внутри уже закипала злость. Он ещё спрашивает?!

— Благодаря тебе — не очень, — процедила она.

Ниган заулыбался шире, но глаза остались опасно-холодными.

— Поосторожней, конфетка, — предупредил он. — За каждое неправильное слово здесь придётся платить. Как тебе, так и твоему ненаглядному.

Произнесённая им фраза заставила её обеспокоенно вздрогнуть.

— Зачем тебе Дэрил? — она взволнованно глядела на предводителя. — Зачем?! Отпусти его. Прошу! Ты не имеешь права держать его здесь! У тебя много людей…

— Да, — прервал её бандит. — Ты права. У меня много людей. Но зачем он мне — моё дело. Мне нужен этот человек. Остальное — тебя не касается. Да и речь сейчас не о нём, — он внимательно посмотрел на неё. — Я хочу продолжить наш разговор.

Нина озадаченно нахмурила брови.

— Видишь ли, девочка, я стрелял не просто так, — он помолчал. — Уж прости, вспылил. Но ты не ответила мне честно. Откуда ты и как попала сюда? Повторяю в последний раз: за каждое слово я заставлю платить по заслугам. Думаю, ты уже усвоила это. Не так ли?

Она испуганно молчала, понимая, куда он клонит.

— Откуда ты знаешь… — пролепетала она.

— Ответь прямо, — коротко оборвал её Ниган.

— Думаю, это прозвучит безумно, — пробормотала девушка.

— Ответь. Прямо, — отчеканил он. — Как ты оказалась здесь? Откуда ты?

— Я… — она замолкла, не решившись продолжить.

— Говори, — приказным тоном потребовал бандит.

Нина глубоко вдохнула, набираясь храбрости.

— Я из другого мира, — произнесла она на одном дыхании. — Я пришла оттуда, где нет этой болезни. Я не из этой реальности.

К её удивлению, Ниган оскалился в довольной улыбке и выудил из кармана телефон Нины.

— Мой телефон! — озадаченно воскликнула она.

И тут до неё дошло…

— Ты и не собирался меня убивать, верно? — тихо пробормотала девушка, чувствуя, как страх постепенно сменяется закипающей злостью на этого человека.

— Умная девочка, — Ниган хохотнул.

Он нажал на дисплей и, поднеся его ближе, начал при ней листать фото. Перед глазами Нины стали мелькать фотографии со съёмок, домашняя жизнь в их с Норманом доме, совместное фото Джеффри и Нормана.

На этом снимке Ниган остановился. Девушка смотрела на фотографию, которую делала в одну из совместных поездок на байках.

Странное, едва уловимое чувство, которое, казалось, было давно забыто, захлестнуло её. Нина с грустью взирала на картинку. Сейчас уже не было тоски, нет. Сейчас это чувство больше напоминало беспокойство за близких и дорогих ей людей. Как они там?.. К собственному удивлению, она поняла, что сейчас это фото воспринимается ей самой не как фотография Нормана и Джеффри, а больше как Нигана и чуть более «взрослого» Дэрила. И тут в её голове промелькнула ещё одна причина, по которой Ниган хотел прибрать к рукам Дэрила Диксона.

— А теперь объясни мне, конфетка, — выжидающе протянул бандит. — Что твой дружок и я делаем на этом снимке?

Апокалипсис. День тот же (60)...

Пронзительным хмурым взглядом Дэрил внимательно оглядывал окрестности. Территория оказалась больше, чем он предполагал. И куда оживлённее. Маячившие на улице люди недружелюбно взирали на него, провожая буравившими его спину взглядами. На это реднек невозмутимо глядел в ответ, реагируя на такую реакцию более чем спокойно. Дуайт вёл его к чему-то под названием «блок А». И вёл уже минут пять.

Поравнявшись с очередным строением, белобрысый остановился.

— Стой здесь, — буркнул он.

— Я не собираюсь исполнять приказы какого-то засранца, — тут же огрызнулся Дэрил, с презрением поглядывая в ответ.

Дуайт медленно приблизился к нему.

— Я веду над тобой шефство, Диксон, — раздражённо прохрипел он. — Так что советую заткнуться, — он отстранился. — Стой здесь, я сказал.

С этими словами Ди скрылся за дверью. Недалеко стоящая группа отморозков недобро поглядывала на охотника. Один из них, выделяющийся крупной комплекцией, что-то проговорил другим и компания медленно двинулась в его сторону.

— Эй, деревенщина! — окликнул толстый. — Смотрю, получил место в основном отряде. Что, долго лизал зад Нигану ради этого?

— Чё сказал?! — мгновенно ощетинившись, взбеленился реднек. — А ну повтори, мразь!

Кучка твердолобых бандитов с готовностью пошла на него, быстро окружая. Дэрил умело схватил за грудки первого. От души врезал ему по носу. Увернулся от удара второго, тут же заехав в ответ.

— Стоять! — рявкнул позади кто-то.

Толпа остановилась. В дверях был Дуайт. Он злобно оглядел замолчавших головорезов и раздражённо кивнул Дэрилу, призывая зайти внутрь.

Диксон, грубо оттолкнув бандита, которого держал за грудки, с испепеляющим прищуром оглядел напавших и молчаливо прошествовал в указанном направлении.

Железная дверь закрылась. Они пошли вдоль коридора.

— Чё они имели ввиду? — нарушил молчание Дэрил.

— О чём ты? — хмуро пробормотал Дуайт, глянув в его сторону.

— Эта кучка уродов. Они сказали, что Ниган поставил меня в основной отряд. Я так понял, сразу это место не получишь. В чём подвох?

Дуайт поморщился, словно от зубной боли.

— Они правы вообще-то, — проговорил он, не глядя на арбалетчика и продолжая шагать. — Тебя он сразу поставил рядовым основной группы. А я добивался этого с самого низа.

— И ты, верно, гордишься этим? — бросив на бандита презрительный взгляд, прохрипел Дэрил.

Белобрысый мужчина, вдруг с гневом развернувшись, прижал охотника к стене, наставив на него ствол.

— Заткнись — прорычал он. — Не тебе судить, что я делал, зачем и почему. У меня свои цели.

Дэрил спокойно и безразлично смотрел ему в глаза. Постояв, Дуайт отстранился и кивнул ему, приказывая продолжить путь.

Они вошли в комнату, где из мебели находился только стол и два стула.

— Сиди здесь. Он скоро подойдёт. Если вздумаешь свалить — пеняй на себя. Твоя девчонка у него.

От этих слов неприятно сдавило грудь. Поборов желание хорошенько двинуть засранцу, Диксон с ненавистью сжал кулаки, исподлобья глядя на Дуайта холодным взглядом.

Молча постояв несколько секунд, Ди мрачно хмыкнул и, развернувшись, вышел за дверь.

***

— Так, что ты мне ответишь? — Ниган прожигал девушку пристальным взглядом. — Не тяни, меня уже ждут.

Нина вновь взглянула на фото. Она уже сказала, кто она и откуда. Остальное скрывать не имело смысла. Но отчего-то она молчала. Видимо, это стало выводить бандита из себя.

— Отвечай! — гаркнул он.

Девушка чуть вздрогнула, стойко выдержав его злобу и уставившись прямо перед собой.

— Выкладывай, конфетка, — чуть более спокойным, но по прежнему опасным тоном проговорил Ниган. — Как я оказался в твоём телефоне?

— Это не ты, — раздался её тихий, но твёрдый голос. — И не Дэрил.

— М-да? — с наигранной удивлённостью протянул он. — И отчего же? Может я с ним сделал это фото на днях, м?

Девушка даже усмехнулась, услышав такую нелепость.

— Это фото делала я когда-то, — без сомнений констатировала она. — Человек, похожий на Дэрила, здесь старше. Ты и сам это видишь, — она замолчала.

— Дальше! — не дождавшись продолжения её монолога, опасно протянул Ниган, но Нина продолжала безмолвствовать. — Предупреждаю, — он стал опасно-спокоен. — Любой неверный ответ и ты пожалеешь, конфетка. Или пожалеет твой лучник.

Девушка бросила на предводителя испуганный взгляд.

— Не трожь его!..

— Отвечай! — рявкнул он, обрывая её слова. — А может, пара переломов на теле твоего ненаглядного разговорят тебя?!

Нина опустила голову, судорожно сглотнув. Чувство паники перемешивалось с чувством ярости.

— Здесь… — пленница помедлила, чувствуя на себе тяжёлый взгляд, задающий нетерпеливый немой вопрос. — …Здесь актёры …актёры сериала «Ходячие мертвецы». Я тоже играла в нём. Ваш мир у нас — лишь выдумка.

Ниган долго молчал. Казалось, он ожидал чего-то другого. Безэмоциональное выражение лица вдруг стало приобретать недобрые нотки.

— Ты вещаешь мне некий бред про параллельный мир, — наконец, протянул бандит. — После чего заявляешь, что всё вокруг меня — лишь вымысел? — он опасно приблизился. — Ты меня за идиота держишь?!

Девушка испуганно вздрогнула, сжавшись под опасным взором.

— Здесь и сейчас это реальность, — тихо, но твёрдо проговорила она. — Там — иллюзия. Фантазия.

Широко открыв глаза, лидер «спасителей» с неподдельным замешательством неотрывно прожигал её взглядом.

— Послушай, конфетка, может тебе прилечь? — недоверчиво усмехнулся он. — Ты, похоже, перегрелась. Ты же понимаешь, что будет, если я выясню, что ты лжёшь мне?!

— Но я говорю правду! — воскликнула Нина и прямо посмотрела бандиту в глаза, добавив уже тише. — Я не отсюда. Никакого апокалипсиса в нашем мире нет. Как и всех этих людей. Думаю, ты и сам понимаешь это. Доказательства перед тобой.

Ниган озадаченно оскалился в улыбке, сканирующим взглядом рассматривая пленницу. Она не врала.

— Продолжай, — наконец, проговорил он.

Вдруг, позади них открылась дверь. В помещение вошла Шерри. Нина узнала её из предыдущих серий. Шерри похорошела, приодетая и накрашенная. Нина в замешательстве смотрела на неё, гадая, что творится у этой девушки в голове на самом деле.

— Шерри, чего тебе? — раздражённо бросил Ниган.

— Прости, — сконфуженно произнесла она. — Я не знала, что ты не один. Думала, что если ты в палате, значит что-то случилось.

Шерри внимательно посмотрела на раненую Нину. Их взгляды встретились.

— Выйди, — коротко приказал он.

Та послушно закрыла двери.

— Продолжай, — повторил бандит, вновь поглядев на Нину.

***

Дверь неожиданно открылась. В дверях стояла Шерри. Да, он запомнил её. Правда, сейчас девушка выглядела иначе, пропали ссадины и синяки, появилась косметика и платье.

— Дэрил, — пробормотала она и, оглянувшись в коридор, прошла в комнату.

— Чё тебе? — раздражённо буркнул он, смерив вошедшую недоверчивым прищуром.

— Послушай, я знаю, почему ты здесь.

Она внимательно глядела на арбалетчика. Тот взирал суровым мрачным взглядом.

— Я знаю это, потому что ты по доброй воле не пошёл бы сюда. Это из-за той девушки?

Охотник тут же вскочил со стула.

— Ты видела Нину? — быстро приблизившись, прохрипел он. — Где?! Когда?!

— В палате на больничной койке лежит красивая девушка, — быстро затараторила Шерри. — С ней Ниган.

Обезумев от гнева, Дэрил бросился к двери.

— Нет-нет-нет! — забормотала она, уперевшись в крепкую грудь. — Не вздумай!

— Она здесь! — всполошённо воскликнул он. — Здесь, в здании! А с ней ещё и этот ублюдок!

— Дэрил! — девушка взяла его за плечи.

Реднек раздражённо сбросил её руки.

— Дэрил, я приду сегодня ночью. Передай мне записку, — быстро говорила она. — Я постараюсь пронести её незаметно… Я постараюсь.

Диксон озадаченно посмотрел на говорившую, вопросительно нахмурив бровь.

— Зачем тебе это? — протянул он, подозрительно щурясь.

Она помолчала.

— Помнишь, мы сказали, что нам жаль? Но ты не поверил нам.

Охотник многозначительно промолчал.

— Так вот — мне жаль, — Шерри посмотрела на него и поспешно вышла за двери.

***

Через несколько минут дверь снова открылась. На пороге стоял верзила, держа в руках нож. Бандит плотно закрыл за собой дверь и недобро сверкнул глазами.

— Потанцуем? — проговорил бугай, оскалившись, и стал приближаться к Дэрилу.

Реднек вскочил с места.

Апокалипсис. Продолжение (день 60)...

Увернувшись от очередного замаха, он попытался выбить из рук верзилы нож. Неудачно. Бандит замахнулся кулаком, успев задеть реднека по лицу. Дэрила по-инерции отшатнуло назад. Схватившись за стену в попытке удержать равновесие, он едва заметил промелькнувший замах. Увернуться не получилось. Его опрокинуло на пол.

Арбалетчик тряхнул головой, восстанавливая картинку перед глазами. Засранец уже поравнялся с ним.

Внезапно вскочив, Диксон ушёл от нового увесистого удара и, замахнувшись, всё же смог выбить оружие из рук бандита.

Ему было абсолютно плевать, кто на него сейчас напал, зачем и почему. От его жизни завит жизнь дорогого ему человека. Её жизнь. Железный аргумент для того, чтобы прирезать громилу на месте, чего бы это не стоило. Неважно, что потом будет с ним самим. Охотник сделал молниеносное движение, схватив выбитый на пол нож, и в руках у него блеснуло лезвие.

— О-отставить перепалку! — донеслось до них из дверей.

В помещение вошёл Ниган и, довольно улыбаясь, похлопал верзилу по плечу. Следующая за своим лидером вооружённая свита невозмутимо остановилась чуть позади.

— Ну как, Дэрил? Тебе не было скучно тут без меня?

Арбалетчик молчал, исподлобья глядя на вошедшего недобрым волчьим взглядом. Он тяжело дышал от не успевшего восстановиться дыхания и клокочущей в груди ярости.

— Я вижу, ты уже познакомился с Хэнком, — с наигранным дружелюбием произнёс предводитель и кивнул тому на дверь.

Верзила послушно вышел.

— Присаживайся, Дэрил.

Охотник продолжил стоять и Ниган многозначительно взглянул на своего человека. Прислужник тут же схватил следопыта за шиворот и грубо усадил на стул. Лидер спасителей неспешно уселся напротив, наблюдая, как реднек раздражённо дёрнулся, вырываясь из захвата, но остался сидеть на месте.

На несколько секунд повисла пауза. Ниган, не сводивший с арбалетчика опасного взгляда, удивлённо покачал головой.

— Знаешь, парень, а ты хорош, — присвистнул он. — Ты чуть не пришил беднягу. А ведь не многие смогли справиться с нашим Хэнком.

Дэрил безразлично молчал, продолжая взирать на него из-под нахмуренных бровей.

— Вот, твой приятель Дуайт — неделю провалялся в палате нашего доктора.

Ниган хохотнул, наблюдая за невозмутимой молчаливостью реднека.

— Знаешь, Робин-Гуд, — продолжил он. — Я видел сегодня твою девушку.

В груди тут же вспыхнуло отчаяние вперемешку с начинающим брать верх гневом. Охотник опустил голову, сжимая кулаки в попытке сдержать собственные эмоции.

Предводитель молчал, с улыбкой наблюдая это.

— Я не тиран, Дэрил, — проговорил он уже серьёзней. — Я лишь поступаю по правилам. В данном случае, я даже иду тебе и твоей девчонке навстречу. Я оставлю Нину на базе, ей не нужно будет зарабатывать очки. Её жизнь опасности не подвергнется.

— И ты называешь это «идти навстречу»? — с вызовом хрипло произнёс Дэрил, поднимая на него озлобленный взгляд. — Удерживать девушку взаперти! Плен в вашей грёбаной берлоге — это идти навстречу?!

Ниган оскалился в улыбке.

— Ты смельчак, Дэрил, — проговорил он и, облокотившись, подался вперёд. — Я уважаю таких людей… — он немного помолчал. — Цивилизация пала, Робин-Гуд. Теперь в мире другие правила. Присмотрись к ним, Дэрил. Здесь всё логично и просто. Каждый попал сюда не просто так. Вот ты, например, застрелил наших людей. Снова, — он многозначительно и опасно посмотрел на следопыта и вальяжно отклонился на спинку стула. — Заметь, я никого не убил. Девчонка невольно заплатила сполна.

На лице Дэрила недобро заиграли желваки. Он опустил голову, сдерживаясь из последних сил.

Ниган внимательно глядел на него, наблюдая, как вена на виске арбалетчика бешено пульсировала, выдавая его состояние.

— Поверь, я тоже не одобряю насилие над женщинами. И знай, они уже наказаны, — проговорил, наконец, бандит. — Неважно, получилось у них или нет.

Не выдержав, Дэрил вскочил на ноги, чуть не перевернув стол.

— Если бы не твои люди, ей вообще бы не пришлось переживать всё это! — зло прохрипел охотник.

К ним тут же бросилась вооружённая свита, но Ниган остановил их взмахом ладони.

— Зачем вы преследовали её в тот день?! — воскликнул реднек.

Лидер спасителей пристально глядел на него тяжёлым внимательным взглядом.

— Скажи, Робин-Гуд, давно ли ты знаешь свою ненаглядную?

Дэрил промолчал.

— Дело в том, приятель, что твоя отчаянная девчонка была внезапно замечена на территории наших окраин. С учётом того, что здесь каждая собака знает, кто такие «спасители», единственным логичным выводом было, что это беглянка. Посторонний предпочёл бы попасться ходячим, чем появился бы на нашей территории. Все знают правила.

— Какие ещё правила? — недовольно проворчал Диксон.

— О, у тебя будет время узнать, Робин-Гуд, — Ниган оскалился в улыбке. — У тебя на это вся жизнь.

Услышав эти слова, арбалетчик с беспокойством взглянул на бандита, отчего тот вновь самодовольно заулыбался.

— Знешь, парень, судя по тому, что Хэнк едва остался жив, ты готов ради Нины на всё. Я прав?

Охотник неотрывно буравил его тяжёлым взглядом.

— Я прав? — повторил Ниган настойчивее. — Ты готов ради неё на всё, Дэрил?

— На всё, — хрипло произнёс следопыт.

Бандит поднялся.

— Тогда слушай внимательно, Робин-Гуд, — проговорил он. — Помни эти слова. Всегда. Да, девчонка мне нужна. Но, — он многозначительно сделал паузу, — не настолько, чтоб я не смог её пришить. Если вдруг попытаешься удрать или сделать ещё какую-нибудь глупость — я начну действовать. И тогда ей будет плохо. Очень плохо, Дэрил.

Сдерживая ярость, Диксон толкнул в сторону стол, опасно шагнув ближе.

— Хоть пальцем её тронь, — тихо прорычал он, буравя Нигана недобрым прищуром.

Тот не сдвинулся с места.

— Зависит от тебя, парень, — опасно скалясь, спокойно ответил Ниган, внимательно рассматривая его гнев. — Зависит от тебя.

Арбалетчик молчал, испепеляя бандита острым тяжёлым взглядом. Смирившись, он стоял, не сделав дальше и шага, и понимая, к чему может это привести.

Ниган довольно расхохотался.

— Я вижу, мы договорились, — протянул он. — Ты поступаешь под шефство Дуайта. Ди расскажет и покажет тебе, что делать, зачем и почему.

Повисло молчание.

— Я выполню, что скажешь, — мрачно проговорил Дэрил. — Но людей ради тебя убивать не стану.

Бандит приблизился к нему, гневно посмотрев прямо в глаза.

— Станешь, Диксон, если я этого захочу. Помни, ты обещал служить мне. Обещал в обмен на жизнь твоей девчонки.

Дэрил опустил голову. На виске у него бешено пульсировала вена, но он молчал.

— Умница, парень, — Ниган оскалился в довольной улыбке.

Апокалипсис. 61 - 65 день...

Апокалипсис. День 61. Ночь…

Чуткий сон заставил её дёрнуться. Нина открыла глаза, напряжённо всматриваясь в темноту. Это была Шерри. Увидев, что Нина не спит, она тут же поднесла палец к губам, призывая к тишине и спешно подходя к пленнице.

— Это от Дэрила, — шёпотом проговорила Шерри, протягивая записку. — Прочтёшь — уничтожь её так, чтобы никто не нашёл. Поняла?

Нина растерянно кивнула, принимая бумагу из рук вошедшей.

— За ответом приду как смогу, — оповестила та и уже хотела уйти.

— Шерри? — шёпотом окликнула её Нина, придержав за запястье.

Та удивлённо посмотрела на руку, после чего подняла взгляд на пленницу.

— Спасибо.

Шерри несколько секунд молчала, после чего, коротко кивнув, спешно покинула палату.

Нина нетерпеливо развернула записку. На бумаге строчились с трудом разбираемые строки непослушного почерка.

«Прости, что втянул тебя во всё это. За ранение, за то, что ты здесь. Прости. Я вытащу нас отсюда. Я найду способ. Я рядом, малыш. Я всегда буду рядом, знай это».

Строчки кончались. Крохотная записка, не позволившая вместить много текста. Но даже этих нескольких слов было достаточно, чтобы в сердце поселилась надежда.

Больше всего на свете ей сейчас не хотелось делать то, что требовалось. Но девушка медленно поднялась с кушетки, поморщившись от боли в ране. Подойдя к раковине и в последний раз взглянув на записку, она порвала её на мелкие кусочки и смыла проточной водой.

Апокалипсис. День 63. Вечер…

Нервно оглядываясь по сторонам, Шерри неслышно прошла вдоль коридора и быстро скрылась за поворотом. Её уже ждали. На пороге стоял Дэрил. Убедившись в отсутствии слежки, он нетерпеливо выхватил протянутую записку.

— Спасибо, — с искренностью прохрипел он.

Кивнув в ответ, Шерри вновь опасливо огляделась и поспешила скрыться. Арбалетчик закрыл дверь, тут же разворачивая бумагу.

«Дэрил, беги, как только будет возможность! Беги, прошу тебя! Он ничего мне не сделает. Он знает, кто я. Я нужна ему. Не рискуй. Выполняй всё, что он просит, и жди момента. Знай, ты ни в чём не виноват. Со мной всё будет хорошо. Я твоя. Нина».

Реднек оторвался от букв и в отчаянии запрокинул голову назад, сдерживая слёзы. Ему хотелось крушить, ему хотелось разнести всё, что попадётся под руку. Но вместо этого он сел около кровати и впился глазами в строки, снова и снова перечитывая их. Эмоции постепенно стихли, сменившись умиротворением от того, что сейчас он держит в руках письмо от той, что так дорога его сердцу. Вместе с этой запиской Нина будто оказалась рядом. Стало спокойнее. Он в последний раз взглянул на буквы и чиркнул зажигалкой.

Апокалипсис. День 65.

Дверь открылась. В комнату без стука вошёл Дуайт и остановился, озадаченно поглядев на хозяина помещения. Дэрил не двинулся с места, продолжая лежать на нерасправленной кровати.

— Ты спишь в одежде? — протянул Ди.

Диксон безразлично молчал.

— Собирайся, — коротко приказал бандит. — Скоро выдвигаемся.

Арбалетчик подозрительно покосился на недруга, поднявшись в вертикальное положение.

— Куда? — хрипло проговорил он.

Вошедший смерил охотника хмурым взглядом.

— Куда скажу, — холодно ответил он.

— Чё сказал? — тут же взвинтился реднек, вскакивая с места и угрожающе подходя к Дуайту.

— Остынь, Диксон, — бросил тот, раздражённо рассматривая устремлённый на него недобрый прищур. — Я тоже не горю желанием возиться с тобой. Но раз уж так — делай то, что велено.

Дэрил продолжал с ненавистью глядеть на бандита.

— В южную часть, — ответил Ди на немой вопрос. — За пределы территории Нигана. Нужно разведать, что там. Очистить местность.

Следопыт уставился себе под ноги, с задумчивой мрачностью покусав губу.

— От людей? — наконец, прохрипел он, озвучив ту мысль, что беспокоила его сейчас.

— А ты, что, забыл, что на дворе апокалипсис? — раздражённо проворчал Дуайт. — От ходячих, — добавил он чуть спокойнее. — Обычно попадаются только они. А там посмотрим.

Хмуро поглядев на арбалетчика, бандит вышел, оставив его в мрачных раздумьях.

Апокалипсис. День 65. Несколько часов спустя.

Скрипнув колодками, старый автомобиль остановился. Тихо хлопнули дверцы и из машины с мрачным видом появился Рик. Мишон, Спенсер и Аарон вышли следом.

— Здесь не их территория, — коротко объяснил Граймс, оглядывая периметр. — Есть шанс, что найдём что-нибудь.

Хмуря брови, он устало всмотрелся вперёд. Смерив его недовольным взглядом, Спенсер пошёл первым.

Рик молча посмотрел ему вслед и вновь переключил внимание на местность. Узкая тропинка, по краям обильно заросшая зеленью, судя по карте, вела к жилым постройкам. Шериф зашагал вдоль неё. Обернувшись на Аарона и Мишон, Граймс подал им знак не отставать. Друзья с мрачным видом плелись следом.

Любой поиск припасов ради Нигана сопровождался у них резким упадком морального духа. Пленение Дэрила и Нины рушило все надежды, обличая безвыходность ситуации и вынуждая сомневаться в любых вариантах развязывания операции по устранению «спасителей».

Спенсер, продолжавший идти вперёд, внезапно остановился и резко развернулся к шерифу, выдёргивая того из мрачных раздумий.

— И долго? — раздражённо воскликнул он. — Скажи, Рик, долго ты будешь позволять им всё это?! Сколько мы ещё будем рисковать жизнями ради него?!

Аарон и Мишон молча остановились рядом. За всю эту неделю поиски почти не принесли результатов. Припасов было недостаточно. Как и нынешних шансов на успех. Граймс устало вздохнул.

— Если мы не будем играть по его правилам, — невесело проговорил он, — то рискуем всеми сразу. Тебе не приходит в голову, что так мы хотя бы живы?

— Но это не жизнь, Рик, — внимательно посмотрев на него, тихо заметила Мишон. — Это — не жизнь.

— Ребят? — вмешался Аарон, оглядев друзей. — Если мы поступим необдуманно, если будем действовать на эмоциях — мы обречём всех на смерть. Нужен план.

— У нас «был» план, — мрачно заметила самурайка.

— План в силе, — нетерпеливо возразил Спенсер.

Чертыхнувшись, Рик приблизился к нему.

— У него везде глаза, пойми! — мрачно отчеканил он. — Без человека, внедрённого к спасителям, мы как слепые котята!

— Рик? — Мишон задумчиво поглядела на него. — У нас теперь есть свой человек среди них.

— Она права, — мельком оглянувшись на самурайку, подхватил Спенсер. — Дэрил теперь один из них.

Услышав эту фразу, Граймс поморщился, словно от зубной боли. Мысль о том, что названый брат был вынужден стать членом «спасителей», больно щемила сердце. Он помолчал, вглядевшись вперёд.

— Ниган не спустит с него глаз, — щурясь от солнца, наконец проговорил Рик. — Даже если Дэрил согласится, мы не можем так рисковать им. И никем больше.

— Рик, — мягко проговорила Мишон, — послушай. Да, Дэрилу начнут доверять не сразу. Но начнут. Нужно выждать время. Нужно найти способ держать с ним связь. Другого выхода у нас нет.

Шериф опустил голову, перебирая мрачные мысли.

— На это может уйти слишком много времени, — после паузы проговорил он. — Все мы это прекрасно понимаем.

— Ты лидер, — осторожно вмешался Аарон. — Ты найдёшь способ, мы верим в тебя, — он помолчал. — Просто… просто дай нам надежду, что со всем этим можно что-то сделать.

Граймс долго молчал, глядя вникуда.

— А можно ли теперь что-то сделать? — невесело проговорил он и, окинув друзей тяжёлым взглядом, зашагал дальше.

***

Несколько минут спустя путники вышли к небольшой одноэтажной постройке. Конструкция и внешний вид здания напоминали склад.

— Сомневаюсь, что найдём здесь что-то, — пробасила Мишон, разглядывая заброшенное здание.

— Проверить всё-же стоит, — тоже глядя в сторону дома, тихо проговорил Рик и, кивнув подруге, двинулся в сторону склада.

Неслышно прокравшись к сооружению, группа прошла за территорию ограды и тут же остановилась, встревоженно переглянувшись друг с другом. Перед ними было разбросано несколько убитых ходячих. И убиты они были недавно.

Переключив внимание с трупов на местность, Граймс пристально огляделся, зорко осматривая территорию. Давно одичавшие посадки, заросшие следы от шин на земляной дороге, густая зелень без признаков посторонних. Никого. Ни живых, ни мёртвых. Поглядев на группу, Рик подал сигнал глядеть в оба.

Разделившись на две команды, друзья стали обходить постройку с обеих сторон, исключив возможность нападения со спины. Граймс присоединился к Мишон, двинувшись вместе с ней в обход, по правой стороне дома. Неслышно шагая вдоль стены, они резко завернули за угол и обескураженно замерли…

Перед ними стоял Дэрил. Рядом, из его арбалета, в них целился Дуайт, позади которого под прицелом их держало несколько головорезов Нигана. Шериф опустил пистолет.

— Вот так встреча! — с сарказмом протянул Ди, положив арбалет на плечо.

Рик не смотрел на бандита, почти не слушая его. Он неотрывно глядел на стоявшего перед ним друга. Дэрил молчал, с виноватым видом исподлобья взирая на него в ответ.

— Ты ещё не забыл, кто эти люди, Дэрил? — Дуайт усмехнулся, покосившись на Граймса.

Арбалетчик молчал, продолжая тяжело глядеть на друзей. Сзади, под конвоем остальной группы спасителей, присоединились Аарон и Спенсер. Ди неспешно прошёлся перед александрийцами, подозрительно оглядывая их группу.

— И чего вам здесь надо, ребятки? — он остановился напротив Рика.

— Ищем припасы для Нигана, — честно ответил тот, неморгающим взглядом следивший за движениями говорившего.

— Вот как? — хмыкнул Ди. — Что-ж, рад сообщить, что эта территория теперь тоже принадлежит спасителям.

Граймс невесело переглянулся с Мишон. В глазах самурайки читался сдерживаемый гнев. Рик вновь переключил свой взор на белобрысого.

— Мы давно нашли это место, Рик, — продолжил Дуайт. — Сделали половину работы и почти зачистили этот квадрат. Спасибо горячо любимому вами Дэрилу. Так что, спешу вас предупредить: что бы вы там не нашли — всё принадлежит нам.

— Да как вы смеете! … — не выдержала Мишон, шагнув было вперёд, но Рик поспешно остановил её.

Спенсер взглянул на мрачно молчавшего Аарона. Тот поглядел в ответ и печально опустил голову.

— Но, ваша помощь в зачистке этого склада, без сомнения, учтётся, — усмехнувшись, вдруг добавил Ди.

Рик сдержанно молчал.

— Вы же примете участие, не так ли? — уже менее дружелюбно протянул Дуайт.

Граймс пронзительно глядел на него несколько секунд.

— Мы поможем, — кивнул он.

— Отлично, — бандит заулыбался, оглянувшись на своих людей, и дал отмашку следовать за ним.

Группа двинулась ко входу на склад. Дэрил понуро брёл вместе со всеми и в то же время один. Рик шагал рядом, почти неотрывно глядя на виновато молчавшего друга.

— Дэрил? — мягко позвал Граймс.

Тот поднял на него угрюмый взгляд.

— Ты не виноват, — тихо проговорил ему Рик.

Ничего не ответив, охотник опустил голову.

Процессия остановилась около ворот, за которыми был слышен рык. Механический засов удерживал внутри мертвецов, проснувшихся от доносившегося снаружи шума.

— Готовы, девочки? — проговорил заведённый предстоящей перепалкой Дуайт.

— Дай Дэрилу оружие! — проговорил Рик, обеспокоенно глядя, как Диксон взял наизготовку единственный в его арсенале нож.

— Думай за себя, Граймс, — коротко отрезал Ди. — Дэрил больше не твоя забота.

С этими словами он открыл ворота и отбежал в сторону.

На людей повалили мертвецы, неустанно шагая вперёд и протягивая к воинственной пище руки. Бойня началась. Ходячие стали валиться один за другим, сражённые выпущенными пулями.

— Сколько же их там?! — проворчала Мишон, зарубая катаной очередной труп.

— Больше, чем ожидалось, — застрелив очередного, бросил в ответ шериф и, заметив наседающих на Аарона двоих ходячих, поспешил на помощь.

Оттолкнув от себя одного, арбалетчик всадил нож в глаз второму и, выдернув, проделал то же самое с первым. Живые мертвецы теперь были окончательно мертвы. Увернувшись от бросившегося на него ходячего, Дэрил сбил его наземь и прицельно размозжил ему череп. Он быстро оглядел периметр боевых действий. Взгляд непроизвольно искал в толпе родные лица. Спенсер, пристроившийся между сражающимися людьми был в меньшей опасности. Острая катана Мишон зарубила ещё двоих. Рик, пришедший на помощь Аарону. Оттаскивающий от него ходячего, Граймс не замечал, как сзади подкрался другой…

— Рик! — встревоженно позвал его арбалетчик, но тот его не слышал.

Перехватив нож за лезвие, реднек ловко метнул его в череп мертвецу. Ходячий тут же свалился наземь. Угроза Рику была устранена.

Нейтрализовав ходячего, шериф резко обернулся на падающий звук. Кто-то помог ему. Граймс взглянул в сторону броска. Дэрил. Замерев на секунду, Рик благодарно кивнул охотнику и вдруг обеспокоенно поглядел куда-то позади него.

— Дэрил! — встревоженно закричал он.

В следующую секунду реднека сбило с ног. Откинув одного, ему пришлось удерживать другого, заметившего лёгкую добычу. Сзади уже подходил третий, но его голову вдруг прошило свинцом. Это был Рик.

— Дэрил, Держи!

Ловко поймав кинутую Граймсом пушку, арбалетчик тут же прострелил голову второму мертвецу, придавившему его. Третьего обезвредил Рик и, уже поравнявшись с ним, подал другу руку. Диксон поднялся.

— Дэрил! — Граймс склонился над его ухом. — Нам нужен свой человек в их ряду. Ниган должен поверить тебе. На других рассчитывать нельзя.

Реднек тут же бросил на друга хмурый взгляд, всем своим видом показывая, что не готов стелиться перед засранцем. Поговорить дольше им не удалось. Пробивший блокаду Дуайт в сопровождении своих людей поравнялся с александрийцами. Нужно было продолжать бой.

Через несколько минут всё было кончено. Отчего-то взбешённый, Ди быстро подошёл к Дэрилу, грубо выхватывая у него оружие.

— Тебе было сказано — без огнестрельного! — зло процедил он.

Охотник исподлобья глядел на бандита мрачным прищуром.

— Зачистка территории с ножом весьма неэффективна, не находишь? — хрипло бросил он.

Дуайт приблизился, гневно глядя на арбалетчика.

— Ты хочешь обратно в клетку, Диксон?! — раздражённо произнёс он.

Друзья с сожалением смотрели на своего друга.

— Отдай мне мой арбалет, придурок, — с вызовом проговорил Дэрил. — И твои пушки мне на хрен не будут нужны!

Стиснув зубы, Дуайт приставил дуло пистолета к его виску. Александрийцы испуганно вскрикнули.

— Дуайт, успокойся! — встревоженно выпалил Рик, приподняв руки в знак примирения. — Это моя вина! Моя! Я дал ему пистолет. Он тут ни при чём.

Бандит продолжал с ненавистью глядеть на реднека.

— Я не знаю, зачем ты Нигану, — проговорил он с тихой злостью. — Но, несмотря на его странный интерес к тебе, я имею полное право продырявить твои мозги.

Следопыт невозмутимо молчал. Лишь неотрывно глядел на недруга волчьим взглядом.

— Ещё одна выходка, Диксон, и пеняй на себя.

С силой толкнув дулом ему в висок, Ди убрал пушку.

Рик облегчённо выдохнул, опустив голову вниз. Перепуганные за арбалетчика друзья обеспокоенно переглянулись.

Получив от Дуайта команду осмотреть помещение, наибольшая часть спасителей, во главе с ним самим, исчезла внутри сооружения. Угрюмо оглядываясь на Граймса, Дэрил был вынужден пойти с ними.

Рик молчал, с тяжёлой печалью провожая спину друга. Сейчас, вся готовящаяся операция с бунтом казалась ему абсолютно бредовой затеей. Какой смысл разворачивать всё это, если в любую секунду его брат может поплатиться жизнью за это восстание?

На его плечо вдруг мягко опустилась чья-то рука. Это была Мишон. Граймс печально взглянул на неё и с благодарностью положил руку поверх её ладони.

К ним вышел Дуайт в сопровождении нескольких людей с ящиками.

— И чего стоим? — с деланным удивлением нагло произнёс он. — Мы сорвали куш. Советую помочь с погрузкой найденных «нами» припасов.

С этими словами он отошёл в сторону, отдавая команду своим людям.

Мишон с ненавистью смотрела ему вслед. Невесело переглянувшись, александрийцы пошли выполнять приказ.

Из здания с грузом в руках в их сторону вышел Дэрил. Группа Рика остановилась, сочувственно глядя на друга. Диксон молчал. Мрачно посмотрев на них, он зашагал в направлении подъехавшего к складу грузовика. Пройдя внутрь помещения, группа взяла себе по ящику и направилась в том же направлении. Арбалетчик уже шёл обратно. Он не глядел на них, старательно отводя глаза.

— Дэрил? — мягко окликнул его Граймс.

Реднек, помедлив, угрюмо остановился, смотря куда-то себе под ноги и кусая губу.

— Нина у него, — прохрипел он, то ли объясняясь, то ли извиняясь, и, заметив появившегося в дверях Дуайта, пошёл за новым ящиком.

Некоторое время спустя, заполненный грузовик ожидал отправки. Спасители неспешно рассаживались по местам. Подойдя к кузову, охотник обернулся. Друзья сочувственно глядели на него.

— Шевелись, Диксон, — проворчал Ди.

Остановив взгляд на шерифе, Дэрил, помедлив, залез внутрь. Машина тронулась с места. Разместившись у края, следопыт неотрывно глядел на медленно удаляющихся из поля зрения друзей, безуспешно стараясь унять щемившее в груди чувство отчаяния.

Рик с командой печально смотрели вслед. Опустошённость и безнадёжность долго не позволяли им заговорить друг с другом.

— Он не станет бежать, — вдруг тихо пробормотала Мишон, продолжая глядеть вслед уже скрывшейся машине.

Эти слова будто сдавили ему грудную клетку, заставив сердце болезненно сжаться. Но он не подал вида.

— Ты не права, — также тихо возразил Граймс. — Нина поправится и он обязательно попытается.

Самурайка печально покачала головой.

— Ты видел его, Рик? — она в отчаянии поглядела на шерифа. — Он почти сдался. Вдруг он не станет рисковать ей? Вдруг его смогут сломать? Вдруг?.. Она для него — всё. Ты и сам знаешь.

Они грустно переглянулись, надолго замолчав.

— Он сможет, Мишон, — произнёс Рик после тягостной паузы. — Он должен попытаться.

Апокалипсис. День 67

Произошедшая накануне внезапная встреча с друзьями. И эта клокочущая в груди буря. Бешеный гнев на спасителей сменялся мрачной печалью. Он был уверен — во всём случившемся виноват именно он. Он. Виноват перед Ниной, виноват за этот огнестрел. За всё.

Сев на пол около кровати, охотник уставился перед собой. Саднившие грустные эмоции постепенно приобрели оттенок нежности и ностальгии. И лицо озарила задумчивая печальная улыбка. Вспомнились те минуты, те мгновения, что проводил с ней. С той, единственной, ради которой пойдёт на всё. На всё, чёрт возьми.

Она где-то здесь, на территории. Одна, без его защиты. Её отняли у него. Отняли. Он не видел её с тех пор. Ни разу за всё время, пока был в этой грёбаной берлоге. Лишь слышал, что малышка идёт на поправку. И всё. Но ему этого мало. Мало! Он не успокоится, пока не убедится…

Чёрта с два он будет подчиняться этой горстке уродов! Чёрта с два, мать вашу! Гонимый рвущимися наружу чувствами, Дэрил решительно поднялся.

Неслышно выскользнув из комнаты, он огляделся. И, прокравшись по коридору, осторожно заглянул за угол. Всё чисто. Только тучный надзиратель, напоминавший ему вахтёршу в школе, мирно спал. И, судя по всему, давно. Неслышными движениями арбалетчик быстро прошёл мимо и вышел на улицу.

Его обдало прохладой ночи. Темнота скрывала его от глаз. Но рыщущие по территории лучи света сильно осложняли задачу. Караульные наверху — не проблема. Проблемой они станут, если заметят его.

Спрятавшись за угол здания, в слепой зоне смотрителей на вышке, Дэрил ждал момента. Мельком метнул сощуренный взгляд от одной точки караула до другой. Двое. Первый наблюдающий своим поведением изрядно радовал. На территорию двора он почти не смотрел. Всё время выглядывал опасность снаружи. Со вторым дела обстояли сложнее. Словно истукан, этот упрямый засранец застыл в одном положении, не желая отворачиваться даже для того, чтобы размять шею. Это жутко бесило.

Казалось, терпению Дэрила вот-вот придёт конец. Казалось, ещё промедление и… И тут — он дождался. Головорез с автоматом оглянулся на лес. Не медля, Диксон стремглав бросился к желанному зданию.

Ещё немного… Смотритель на вышке уже стал поворачиваться в его сторону… Мгновение… и реднек быстро скрылся за дверью. Надзиратель повернулся в следующую секунду и невозмутимо продолжил держать свой пост, не заметив ничего подозрительного.

Следующим препятствием был караульный около входа. Охотник стоял за углом, нервно кусая губу и периодически поглядывая на коридор. Этот верзила не спал. Надзиратель отчаянно зевал, но упрямо продолжал сидеть. Внимательность мужчины притупилась и он не видел нарушителя, притаившегося совсем рядом.

Арбалетчик продолжал отчаянно соображать. Сдаваться он не собирался. Но в голову ничего путного не лезло. Время стремительно утекало. Нужно было что-то делать.

Внезапно, рядом с надзирателем появилась Шерри. Застыв на долю секунды от такой удачи, Диксон слегка вышел вперёд, привлекая её внимание. Девушка заметила охотника, поглядев встревоженно и укоризненно, после чего вновь перевела взгляд на надзирателя.

— Привет, Стоунси, — дружелюбно проговорила она верзиле и отдала ему пакет.

Тот благодарно принял его, начав рыться в содержимом.

— Спасибо, Шерри, — поблагодарил он и кивнул на дверь. — Иди. Только быстро.

— Да кто меня сейчас увидит, — чересчур оптимистично проговорила она, покосившись на взиравший на них из-за угла пронзительный прищур.

Охранник перестал рыться в пакете. Не найдя там того, что искал, он взглянул на Шерри.

— Что, не получилось принести? — с нотками грусти проговорил надзиратель.

Девушка чуть улыбнулась и вручила верзиле что-то, что умещалось в ладонь.

Мужчина спешно отложил пакет и взволнованно посмотрел на её руку, после чего нетерпеливо выхватил протянутый предмет. В темноте этот предмет напоминал Дэрилу клочок бумаги.

— Послушай, Стоун, я хочу попросить тебя об ответной услуге прямо сейчас, — пробормотала Шерри.

— Слушаю, — настороженно протянул тот.

— Мне нужно, чтобы ты отлучился ненадолго.

Надзиратель с сомнением и беспокойством поглядел на неё.

— Послушай, — вздохнула Шерри. — Сейчас жён Нигана охраняют меньше всего. Третий час ночи. Все спят. Ты можешь пройти к ней. Только будь очень осторожен. Прошу.

Мужчина молчал.

— Если не хочешь рисковать — я пойму.

— Нет, — тут же возразил он. — Я пойду. Я должен увидеть её. Хотя бы просто поговорить.

— Советую… советую сначала открыть записку, — сочувственно проговорила Шерри, поглядев на то, что держал в руках мужчина.

— Ты читала?! — возмутился тот.

— Я писала её под диктовку самой Сары, — мрачно констатировала Шерри. — Потому что её слёзы всё размыли и прочесть такое ты бы не смог.

Верзила окинул её примирительным взглядом и, нетерпеливо развернув бумагу, быстро прочёл содержимое. Дэрил видел лишь его затылок. Но был уверен, что лицо парня побледнело.

— Я должен увидеть её, — пробормотал он. — Я должен!

— Стоун… — начала было Шерри, но, посмотрев на арбалетчика, добавила. — Будь осторожен. Почуешь неладное — сматывайся. Ясно?

Мужчина молча кивнул и, отложив пакет, поспешил прочь. Шерри с минуту смотрела в его направлении, после чего взглянула на охотника и нетерпеливо замахала рукой, призывая того быстро подойти.

Ему не нужно было повторять дважды. Предусмотрительно оглянувшись, Дэрил с готовностью поравнялся с ней.

— Какого чёрта ты делаешь?! — воскликнула она шёпотом, опасливо оглянувшись по сторонам. — А если бы тебя увидели?! Здесь повсюду люди Нигана! Если бы хоть кто-то из них…

— Они не видели, — хрипло отрезал реднек.

Шерри шумно выдохнула.

— Я стараюсь подобраться к Нине, чтобы взять у неё письмо, а ты лезешь на рожон! — она гневно посмотрела в неморгающий прищур.

Арбалетчик упрямо молчал, исподлобья взирая в ответ. Ему нужна была эта встреча. Он не отступит.

— У тебя пять минут, — вздохнув, прошептала Шерри. — Больше — слишком опасно.

Кивнув, охотник незамедлительно проник в палату. Дверь неслышно закрылась. Он замер, разглядывая в темноте очертания её стройной фигурки. Он будто не видел её уже вечность. И сейчас, всё это казалось нереальным.

Нина лежала на больничной койке. Её грудь мерно вздымалась в такт дыханию, а по плечам, струились длинные пряди, ловя лунный луч света. Глаза были закрыты. Она спала.

Арбалетчик подошёл ближе и, остановившись около девушки, замер, рассматривая в полумраке милые черты её лица. Даже сейчас, во сне, на ней застыло беспокойство. Он так долго ждал того, чтобы просто увидеть её. Лично убедиться, что она в порядке. Что идёт на поправку. Она здесь из-за него. Из-за него… Склонившись, он осторожно поправил завиток её пряди.

Почувствовав прикосновение, Нина открыла глаза. Темнота помещения позволяла разглядеть лишь тёмный широкоплечий силуэт перед собой. Девушка испуганно дёрнулась. Но мужчина прижал палец к её губам. И наклонился ближе… Знакомый родной аромат его тела коснулся её обоняния. Луна осветила до боли знакомое, милое сердцу, лицо.

— Дэрил! — слёзно воскликнула Нина, тут же порываясь навстречу.

Взволнованный захлестнувшими эмоциями, реднек порывисто сгрёб её в охапку. Тревога волнами откатывала прочь, сменяясь наслаждением. Он зажмурился. То самое нестерпимо жаждущее чувство незамедлительно увидеть её, почувствовать её. Он вновь ощущает её тепло, вновь чувствует аромат её кожи.

— Девочка моя… — шептал охотник, жадно накрывая её губы изголодавшимся поцелуем.

Она сладко выдохнула, обвивая руками его шею. Она таяла в его крепких объятиях. Он целовал её, отбирая последнее дыхание. Дыхание, ставшее прерывистым от охватившего потока чувств. Они утонули друг в друге. Растворились в мгновении, позволив себе поверить, что всё хорошо. Хотя бы на миг.

Из глаз девушки текли слёзы. Она тихо рыдала. Дэрил, как ни старался, не смог сдержать так долго рвавшихся наружу истязающих эмоций. Он тихо всхлипывал, качая головой и крепко прижимая её к себе. Влажная нежная кожа на её милом лице, перебинтованная на животе огнестрельная рана. Она казалась такой хрупкой, такой беззащитной. Она не заслужила всего этого. Чёрт возьми, не заслужила.

Он отстранился и дрожащей рукой дотронулся до бинтовой повязки. Нина молчала. Смотрела в ответ как-то виновато. Будто извиняясь. Арбалетчик с жалостью взглянул на неё своим пронзительным прищуром, где нежность к ней гармонировала с клокочущей внутри яростью. Ненавистью к тому, кто сделал с ней это.

— Я убью его, — злостно прорычал он.

— Дэрил, — Нина покачала головой. — Послушай меня. Со мной всё будет хорошо, — её пальцы обхватили его ладонь, — Я нужна ему. Он знает правду. Он меня не тронет. А ты… ты беги.

— Чего?! — ошарашенно прохрипел Диксон.

Его прищур неотрывно застыл на ней.

— Ты должен бежать, Дэрил, — робея под испепеляющим взглядом охотника, тихо, но упрямо, пролепетала девушка.

От возмущения он даже не мог злиться.

— Не говори так, — совсем охрипнув, прошептал арбалетчик, до боли сжимая её ладошку в ответ. — Не смей! Поняла?!

Её слова больно резали душу. Как можно считать, что он сможет так поступить с ней?! Бросить её здесь одну?! Да ради неё он готов вечно служить этому засранцу и ждать случая расправы с ним хоть всю свою жизнь!.. Всё, что угодно, лишь бы она была жива и невредима…

— Я не оставлю тебя! До тебя ещё не дошло это?!

Нина взволнованно глядела в ответ.

— Я не хочу видеть, как он превращает тебя в одного из них, — прошептала она и вдруг расплакалась.

В отчаянии покачав головой, Дэрил порывисто прижал девушку к себе, поцеловав в макушку.

— Этого никогда не будет, — уверенно заявил он хриплым голосом. — Пусть я нахожусь у него на поводке. Плевать. Сломать меня у него не выйдет, — прошептал он, мягко отстраняясь и горячо целуя её в губы. — Я клянусь тебе.

Он вновь заглянул ей в глаза. Его взгляд, пронзающий насквозь, заставлял с замиранием рассматривать его.

— Мне так не хватает тебя!.. — прошептала Нина, тихо всхлипывая.

От этих слов сердце сжалось. Он зажмурился, пытаясь удержать эмоции. Знала бы она, как он жаждал хотя бы просто увидеть её. Обнять, ощутить. Как скучал, не находя себе места, словно зверь в чёртовой клетке.

— Я обещаю! — прохрипел охотник, стискивая её в своих объятиях. — Обещаю, мы выберемся из этой грёбаной берлоги. Мы выкарабкаемся, слышишь? — он вгляделся в устремлённые на него карие глаза. — Мы найдём способ.

Подавив слёзы, Нина согласно закивала и Дэрил вновь порывисто обнял её.

— Прости меня, — вдруг прошептал он.

— За что? — тоже шёпотом пробормотала она.

— За всё… — прохрипел арбалетчик. — За то, что сейчас ты здесь. За огнестрел. За то, что втянул во всё это дерьмо.

— Перестань! — Нина уткнулась ему в грудь. — Ты ни в чём не виноват. Это просто жизнь. Просто апокалипсис.

Она замолкла, посмотрев на него снизу вверх. Охотник тоже молчал, неотрывным прищуром растворяясь в её глазах. Она казалась такой хрупкой и такой сильной одновременно. Такой… Помедлив, он притянул девушку ближе, накрыв её губы своими.

Дверь вдруг открылась и Шерри многозначительно кивнула им. Нужно было спешить. Мельком оглянувшись на вошедшую, пара с грустью взглянула друг на друга. Нехотя отстранившись, Нина сунула арбалетчику очередное письмо.

Сжав в руках бумагу, Дэрил сгрёб девушку в охапку, мягко уткнувшись в её лоб своим.

— Я вытащу нас отсюда, — прошептал он, продолжая держать её в своих объятиях и долго не желая отпускать.

Наконец отстранившись, реднек задержался на ней взглядом и поспешил на выход.

Дверь за ним закрылась. Шерри недовольно смотрела на него.

— Это был первый и последний раз, — прошептала она рассерженно. — Не хватало ещё, чтобы меня застукали из-за вас.

Дэрил упрямо молчал.

— Бегите, как только предоставится случай, — помедлив, с серьёзностью проговорила Шерри. — Но мой вам совет: если у вас получится, в чём я сомневаюсь, сматывайтесь отсюда. Из этого места. От друзей. Из штата. Как можно дальше. Потому что если вас найдут, — она помолчала, — вы пожалеете, что живы.

Апокалипсис. День 68.

Он проснулся поздно. Ночная вылазка заставила отключиться до десяти часов. Дэрил, хмурясь, поднялся на кровати и на несколько секунд застыл, прокручивая в голове тут же нахлынувшие мысли. Воспоминание о вчерашней ночи. Оно грело сердце, растапливая лёд в омрачённой душе, озаряя его лицо улыбкой. Свидание с Ниной подействовало, словно глоток свежего воздуха. Позволило воспрянуть духом. Не смущало даже то, что он пропустил завтрак.

К его удивлению, Дуайт до сих пор не объявился, что радовало вдвойне. Но в то же время настораживало.

Арбалетчик поднялся и сделал несколько жадных глотков воды. Его не покидала навязчивая мысль, что сверлила всю вчерашнюю ночь. Он пытался заснуть, вновь и вновь прокручивая минуты с той, ради которой он сейчас здесь. Той, ради которой пойдёт на всё.

Мысль, пришедшая ему в голову этой ночью, подкреплялась словами Рика, невольно въевшимися в мозг. Нет, стелиться перед Ниганом или кем бы то ни было он не собирался. Его задачей было выявить человека, способного помочь группе разгромить засранцев, возомнивших себя тут главными. Но, для начала, нужно было отвести от себя внимание. Задуманное рано или поздно позволит видеться с Риком и остальными. И эта перспектива не давала спокойно сидеть на месте.

Он вышел из комнаты, взяв единственное оружие, которое было ему разрешено. Небольшой и малопригодный для обороны, некогда тупой, нож, который охотник уже успел умело заточить.

На территории было всё как прежде. Люди сновали по своим делам. Небольшие кучки головорезов, которых Дэрил про себя окрестил «охраной», уже толпились на периметре. Видеть среди этих отморозков женщин было несколько странно. Несмотря на то, что мир уже давно перестал быть собой.

Диксон огляделся, но не обнаружил ни одного знакомого лица. Пришлось остановить ближайшего, кто проходил мимо.

— Эй, слышь, — хрипло позвал реднек.

— Чё тебе? — бандит недовольно нахмурился, лениво осмотревшись по сторонам.

— Видел Дуайта или Нигана? Мне нужно с ними поговорить.

Головорез поменялся в лице, посмотрев на Дэрила так, словно видел перед собой полоумного.

— Ну, Ди по приказу Нигана выехал с людьми за ограду, — ответил он. — А к самому Нигану сегодня лучше не лезть. К нему вообще лучше не лезть, если ты не идиот.

Арбалетчик прищурился и пронзительно посмотрел на собеседника, начиная выходить из себя. Его бесило то, что этого засранца Нигана все боятся. И его бесило, что какой-то придурок убеждал сейчас в этом его самого.

— Ты скажешь, где Ниган или нет? — рассерженно прохрипел охотник, разглядывая бандита тяжёлым взглядом.

— Нахрен тебе это? — искренне удивился мужчина, но всё же продолжил. — Он у северного крыла, придурок.

— Да пошёл ты, — бросил в ответ реднек и направился к предводителю спасителей.

Он застал бандита около грузовика. Предводитель имел довольно мрачный вид и особенно яростно кричал на разгружавших машину людей.

— Быстрее, мать вашу! — ворчал он. — Нам нужно добраться до места в первой половине дня!

Такая странная спешка настораживала. Следопыт встал неподалёку, наблюдая за происходящим из-под нахмуренных бровей. Ниган повернул голову, только сейчас заметив его.

— Дэрил! — воскликнул он с деланным радушием, неспешно подходя к нему. — Соскучился?

Диксон промолчал, невесело глядя на лидера спасителей. Все мысли куда-то улетучились. Перед глазами стоял образ Нины, что лежала на асфальте, истекая кровью. И её перебинтованный огнестрел. Больше всего на свете арбалетчику хотелось сейчас всадить единственный нож, что был в наличии, ублюдку в глаз, и с наслаждением наблюдать, как тот корчится от боли. Дэрил сжал кулак, пробуя успокоиться. Ниган подошёл ближе.

— Что, Робин-Гуд? Язык проглотил? — проговорил бандит и внимательно всмотрелся в неотрывный прищур. — Опасный взгляд, Диксон, — проговорил он предостерегающе. — Ты, чёртов упрямец, — подытожил Ниган почти по-отечески. — Знаешь, меня забавляет твоя упёртость. Но советую сбавить пыл, парень, пока я не вышиб тебе мозги моей ненаглядной Люсиль. Всё ясно?

Охотник покосился на биту, покоящуюся за поясом предводителя, но невозмутимо промолчал.

— Мне нужно поговорить, — спокойно изрёк он.

— Так, стоп! А где Ди? Почему ты шляешься без дела? — развёл руками Ниган, словно бригадир на стройке.

Дэрил вновь промолчал.

— Ах да, — наигранно хлопнул себя по лбу бандит. — Он же на вылазке. Из-за этой передряги я сегодня словно рассеянная пузатая баба!

Он вновь оскалился в усмешке, но в глазах у предводителя промелькнула неподдельная печаль. Дэрил не мог спросить, лишь вопросительно глядел на головореза. Ниган, казалось, несколько секунд даже отчего-то колебался. Может раздумывал, рассказывать или нет? Но очень скоро его лицо приобрело привычный нагловатый вид.

— Не твоё дело, парень, — пренебрежительно бросил он. — Надо бы выдать тебе задание… Ах да, чего хотел-то?

— У меня есть предложение, — арбалетчик с серьёзностью глядел на Нигана.

— Звучит заманчиво, — хмыкнул тот, всматриваясь в его глаза оценивающим взглядом. — Хорошо, — выдал он, наконец. — Двигай в переговорную. Я сейчас подтянусь.

Дэрил коротко кивнул и пошёл в главное здание. То здание, где находилась Нина. Сердце забилось сильнее. Только увидеть. Убедиться, что в порядке. Непреодолимое желание наведаться к девушке готово было воплотиться в жизнь, шагая наперекор всем правилам этого грёбаного сообщества.

Охотник невозмутимо прошёл мимо кучки недружелюбно испепеляющей его спину охраны и скрылся внутри. Он зашагал по коридору. И очень скоро остановился на развилке. Ноги сами понесли его в противоположном от переговорной комнаты направлении.

Завернув за угол, он чуть не столкнулся с Шерри. В последнее время эта особа слишком часто появлялась на перепутье. И это начинало бесить.

— Дэрил? — удивлённо произнесла она и обеспокоенно оглянулась.

Там, напротив палаты Нины, сидел Стоун, всхлипывая на весь коридор.

— Чё это с ним? — озадаченно протянул Диксон, подозрительно прищурившись.

Странное поведение Нигана и этого чудика в одно утро совпадало не случайно и должно было как-то быть связано.

— Его девушка, — печально произнесла Шерри, подтверждая догадки охотника.

— Одна из вас? — бесцеремонно проговорил реднек.

— Да, — мрачно вздохнула она. — Была женой Нигана. Перерезала себе вены после вчерашней ночи со Стоуном, — она вновь мельком оглянулась на плачущего. — Они провели эту ночь вместе. Сара обещала ему, что будет жить. Но, на самом деле, она прощалась.

— Теперь понятно, почему этот придурок выглядел так, словно съел дохлого таракана, — Дэрил многозначительно хмыкнул.

— Ты видел сегодня Нигана?! — настороженно проговорила Шерри.

— Да, скоро будет здесь, в переговорной, — спокойно подметил арбалетчик.

Глаза девушки испуганно округлились.

— Тогда какого чёрта ты тут стоишь?! — она толкнула его в направлении комнаты для переговоров. — Быстро шагай отсюда и молись, что он ещё не там!

Дэрил с сожалением посмотрел на дверь палаты Нины.

— Забудь сюда дорогу, — предостережиетльно посоветовала Шерри. — Ясно?!

В этих словах была доля истины. Желание увидеться с Ниной нестерпимо жгло в груди. Но какова бы ни была осторожность, подвергать её риску он не хотел. Помедлив секунду, охотник развернулся и зашагал в нужном направлении.

***

— А вот и мы! — донеслось непринуждённое восклицание из открывшихся дверей.

На пороге комнаты стоял Ниган, размахивая своей битой. Он вальяжно зашёл в помещение и, положив Люсиль на стол, сел напротив Дэрила. Тот мрачно взирал на него.

— У нас свидание, приятель, или деловая встреча?! — с возмущением воскликнул предводитель. — Выкладывай уже, что у тебя.

Диксон долю секунды молчал, буравя его неотрывным взглядом.

— Я хочу охотиться, — решительно произнёс он.

Глаза Нигана округлились в почти искреннем восклицании.

— Разъяснить не хочешь, Робин-Гуд? — с сарказмом хмыкнул он.

— Я охотник, — прохрипел реднек. — Моя задача — добывать людям мясо. Шататься по заброшенным складам с ходячими, конечно, интереснее, чем торчать тут. Но если ты дашь мне возможность заняться моим родным делом, то толку от меня будет больше.

Открыв рот в удивлённой улыбке и хитро прищурившись, Ниган долго смотрел на охотника. Это начинало бесить.

— А я в тебе не сомневался, Робин-Гуд! — воскликнул повеселевший бандит. — Ты посмотри, пару дней на свободе и уже проявляешь инициативу? М?

Дэрил упрямо молчал, невозмутимо глядя на головореза. Ниган чуть подался вперёд.

— Ответь честно, Диксон, зачем тебе эти вылазки? — нахмурился он, продолжая буравить его тяжёлым взглядом. — Удрать ты не сможешь. Насколько я понимаю, эта весьма милая особа тебе и впрямь очень дорога.

Ниган замолчал, с ухмылкой наблюдая, как побелели костяшки на сжатых кулаках арбалетчика.

— Ты посмотри, Робин-Гуд! — воскликнул лидер спасителей. — Кто бы мог подумать, что — ты! Ты — в кого-то так серьёзно втрескаешься!

Дэрил старался сдержать гнев, но эмоции взяли верх.

— Это не твоё собачье дело, ублюдок! Ясно?! — процедил он, вскочив на ноги.

Посерьёзнев, Ниган перестал улыбаться и опасно приблизился к Дэрилу.

— Здесь всё меня касается, Диксон, — отчеканил он. — Каждая мелочь, каждая ерунда, происходящая на моей территории. Это первое, что ты должен усвоить.

Он отстранился и снова сел, взглядом призывая Дэрила сделать то же самое. Тот с неохотой водрузился на место. В груди всё ещё клокотала ярость.

— Так зачем тебе эти вылазки, Робин-Гуд? — проговорил Ниган уже без улыбки, опасно изучая глаза упрямого охотника. — Только предупреждаю — отвечай честно.

— Я смогу находить что-то полезное, — проговорил Дэрил после некоторых раздумий. — Заодно смогу отдохнуть от этой проклятой берлоги.

Предводитель с показательным недоверием смотрел на него.

— Сбегать мне нет смысла, — ответил Дэрил на немой вопрос.

— И как же ты собрался охотиться без своего арбалета, умник? — демонстративно поднял бровь бандит.

— Я могу охотиться и без него, — спокойно заявил реднек. — Но с арбалетом будет в три раза быстрее.

Ниган расхохотался.

— Ты держишь меня за полного идиота? — чуть успокоившись, наконец проговорил он. — Ты действительно решил, что я отдам тебе твой лук и выпущу бродить по лесам в одиночку?

— А что, беспокоишься за меня? — не выдержав, съязвил Диксон.

Ниган опасно подался вперёд, рассматривая пронзительные волчьи глаза не менее пронзительным опасным взглядом.

— Успокойся, пупсик, дело не в тебе, — поддержал колкость бандит. — Просто я не хочу, чтобы ты бегал налево. Я так понимаю, вы успели поговорить с Граймсом во время облавы ходячих?

Дэрил напрягся, старательно изучая выражение его лица и гадая, говорит засранец правду или же берёт на живца.

— Я знаю о встрече с александрийцами во время зачистки квадрата, Диксон, — уже без шуток вымолвил Ниган.

Реднек попытался скрыть беспокойство, и непринуждённо взглянул на предводителя спасителей. В конце концов, самого разговора слышать никто не мог.

— Докажи мне, что я могу доверять тебе, Дэрил, — бандит скрестил руки на груди.

Он злорадно улыбался, будто наблюдал осуществление какого-то, только ему известного, плана. Охотника это не на шутку взбесило.

— Я не собираюсь выпрашивать у тебя охоту! — огрызнулся реднек. — Я предлагаю сделку! Я отдыхаю от этой берлоги, а ты получаешь свежее мясо. Не хочешь — не надо. Моё дело предложить.

Ниган, улыбаясь, долго рассматривал непокорного арбалетчика, отчего тому даже стало не по себе. Бандит внимательно изучал его выражение лица, стараясь уловить нотки обмана и Дэрил знал, что если он найдёт их, то придётся несладко. Но ему было плевать. Он должен был попытаться.

Вдруг бандит поднялся и, взяв со стола Люсиль, подошёл к следопыту почти вплотную. Опасно помахивая битой, он без тени улыбки склонился над ним и сурово произнёс.

— Ты будешь делать то, что я скажу и тогда, когда скажу, — процедил он тихо. — Не лезь на рожон, парень, — Ниган выпрямился, неспешно вернувшись на своё место. — Ты — хороший боец, Дэрил, — искренне отметил он. — Ты ценен не только как охотник. Поверь, я хотел видеть тебя в наших рядах не из-за охоты.

Диксон не смотрел в его сторону, опустив взгляд в пол и пытаясь контролировать свою ярость.

— Ну что за привычка! — наигранно воскликнул Ниган, хлопая руками по столу. — Я что, опять должен разговаривать с твоей макушкой?!

Охотник поднял на него пронзительный мрачный прищур. Ниган внимательно изучал этот взгляд несколько секунд.

— Я подумаю над твоим предложением, — проговорил он наконец. — Когда посчитаю тебя достаточно верным нашему делу, я дам тебе знать, — бандит поднялся с места и, заметив мрачное выражение лица реднека, добавил. — Ты же не думал, что я поверю тебе на слово? Верно, Робин-Гуд?

Диксон спокойно глядел на него.

— Я лишь предложил, — пожал он плечами.

Ниган оскалился.

— И я ценю это, Дэрил, — с серьёзностью кивнул бандит, продолжая скалиться в улыбке. — Ты не подвёл моих ожиданий, — он направился к выходу, но в дверях остановился, обернувшись. — Тебе требуется особое приглашение, дамочка?! — Ниган саркастически хмыкнул. — Тебя ждёт работа. Раз уж Дуайт не соизволил выдать тебе её, то это сделаю я.

***

Дэрил с подозрением смотрел на уже опустевший грузовик. Вооружённые спасители привычно залезали внутрь, располагаясь в грузовой части. Ниган, насвистывая песенку, сел в джип, стоявший впереди грузовика. Диксон сел последним. Он не знал, куда едет. Но предчувствие было нехорошим. А оно охотника ещё ни разу не подвело.

Машины тронулись с места и плавно выехали за ворота. Миновав полосу ограждения от ходячих, грузовик, следуя за джипом, набрал скорость и помчался по трассе, расчищенной спасителями. Очень скоро арбалетчик понял, куда его везут. Они направлялись в Александрию.

Апокалипсис. День тот же (68). Несколько часов спустя.

Рик сосредоточенно пересчитал отложенные для Нигана запасы и, вздохнув, повернулся к Оливии.

— Здесь всё. Мы набрали нужное количество.

Сзади многозначительно фыркнула Росита. Рик не оборачивался, лишь устало потёр глаза, ничего не ответив на это.

— И плевать на то, что нам теперь нечего есть, так? — колко произнесла она.

Стоящий рядом Спенсер был абсолютно согласен с подругой. Но идти наперекор Нигану не входило в его планы.

— И что ты предлагаешь? — он покосился на девушку. — Не отдавать долю и позволить им убить кого-то из нас?

— Ты грёбаный трус! — в сердцах воскликнула Эспиноза, прожигая его озлобленным взглядом.

Граймс не выдержал и развернулся к говорившим.

— Ты не понимаешь, Росита, — он старался говорить сдержанно. — Скажи, тебе приходилось нести ответственность за чью-то жизнь?

— Да я на каждой вылазке несу ответственность за чью-либо жизнь, Рик! — воскликнула она, взмахнув рукой. — Мне просто осточертело всё это дерьмо! Что мы делаем?! Мы молча отдаём этому психопату почти все наши припасы! У Гленна с Мэгги скоро будет ребёнок! Он очень скоро подрастёт. И что? Они вынуждены будут кормить его собачьими консервами?!

Граймс долю секунды стоял, мрачно уставившись вникуда, после чего молча вышел из гаража, оборудованного под склад, наружу. В ушах звенело. Звонкий голос Роситы всё ещё стоял в голове. Он не знал, что делать. Он не знал, стоит ли вообще что-либо делать теперь. Быть может, безопаснее было бы оставить всё, как есть? Переждать?

— Рик? — позвал сзади голос Мишон.

Она подошла только что, но явно всё слышала. И Рик спиной чувствовал, что она также не согласна с ним. Но он не мог рисковать. Больше никем.

— Я не могу потерять ещё кого-то! — воскликнул он, развернувшись к ним всем. — Как вы не поймёте это?! Я не могу сделать ещё один необдуманный шаг! — он взъерошил волосы на голове. — Я не могу подвергать опасности моего сына, моих близких — всех вас!

Они молчали.

— У него наши люди, — проговорил он уже тише. — У него Дэрил и Нина. Даже если мы попытаемся вызволить их — без схемы передвижений его патрулей нас засекут на первом же квадрате.

— Рик? — уже мягче позвала его Мишон. — Ниган здесь.

***

Рик с группой остального состава совета вышел к воротам. Ниган уже стоял, вальяжно размахивая Люсиль и нагло улыбаясь во все 32 своих белоснежных зуба.

— Опаздывать на встречу нехорошо, Рик, — протянул он вместо приветствия.

— Мы пересчитывали, всё ли набрали для твоей доли, — спокойно ответил заготовленную фразу Граймс.

— Похвально, — скалясь в улыбке, кивнул главарь и громко свистнул.

Из грузовика появились остальные бандиты и выстроились в линию чуть позади своего предводителя. Среди типичных безэмоциональных выражений Рик тут же узнал то, что резко отличалось от всех остальных. Дэрил. Он стоял чернее тучи, потупив взгляд и мрачно разглядывая ботинки.

Чувствуя на себе пронзительное внимание друзей, он, не выдержав, посмотрел на них. Рик. Стоит и в бессильном восклицании, с обеспокоенностью смотрит на него, нахмурил брови. Кэрол. Заплаканные глаза, ещё пара новых лучиков около глаз, будто прошло не несколько дней, а пару лет. Переживает. Арбалетчик больше не мог глядеть на их лица и вновь опустил голову. Он предпочёл бы не смотреть в глаза друзьям вообще. А они, все как один, глядели на него. И от этого становилось ещё тяжелее.

— Ребятки, рассредоточьтесь, поищите, что найдёте ценного, — скомандовал Ниган.

Спасители тут же, словно тараканы, расползлись по Александрии, исчезнув в жилых домах. Дэрил остался стоять на месте.

— А ты, Робин-Гуд? — нисколько не удивившись, протянул предводитель. — Тебе особое приглашение нужно? Или, может, мне напомнить тебе, на каких условиях тебе позволили спасти твою подружку?

Рик с болью наблюдал, как охотник прервал созерцание пустоты перед собой и медленно поглядел на бандита недобрым взглядом. Разум взял верх и он просто промолчал. Теперь Граймс видел состояние его друга. И от этого на душе становилось ещё хуже.

— Двигай крылышками, — невозмутимо проворчал Ниган, который был явно навеселе, наслаждаясь реакцией александрийцев. — Ах да, прости. У тебя же их больше нет.

Он расхохотался и, поняв, что Дэрил не собирается выполнять приказ, опасно нахмурился.

— Я что-то не ясно сказал?! — крикнул он.

Даже не моргнув, арбалетчик несколько секунд молча стоял на месте. Отчего-то многозначительно взглянув на Рика, он поплёлся в сторону своего дома, ощущая на спине прикованное к нему внимание александрийцев.

Диксон зашёл внутрь. И тут же сменил шаг на бег. Нужно было спешить. Он взбежал на второй этаж, залетел к себе в комнату, спешно обшаривая её в поисках ручки и бумаги. Чёрт, у него такого сроду в комнате не валялось. Выругавшись, реднек вновь вылетел в коридор и заскочил в комнату напротив. Есть! У женщин ручка с листком бумаги всегда найдётся. Быстро настрочив послание, он метнулся к себе и, вынув из пола вентиляционную решётку, поспешно спрятал туда записку.

Аккуратно вернув всё на место, Дэрил облегчённо выдохнул… и в следующую секунду услышал, как открылась дверь на первом этаже. Охотник быстро выпрямился, цепко ощупывая взглядом помещение в поисках того, что может приглянуться Нигану. Но быстро понял, что ценных вещей совсем не осталось. Засранец своровал у них почти всё, что только можно. Диксон покусал губу, ещё раз оглядев пространство. Несколько заготовок для стрел, тряпки, кобура, булавка Кэрол, которую он когда-то приватизировал у неё для отмычки. Спрятав её в карман, он снял со стены зеркало и вышел из комнаты.

В холле стоял Ниган, пристально наблюдая, как арбалетчик с невозмутимым видом спускался на первый этаж, нехотя таща с собой довольно привлекательную безделушку.

Дэрил остановился напротив, держа в руках зеркало. Оно ему нахрен не нужно. А может и сама комната теперь уже не пригодится… Откинув мрачные мысли, он безэмоционально посмотрел на предводителя.

— Неплохая вещица, Диксон, — одобрительно кивнул Ниган, чем искренне удивил реднека, так как за всё время зеркало пригодилось ему самому раза три, и то — для того, чтобы перебинтовать рану. — Мои ненаглядные одобрят это, — продолжал бандит. — Вечные ссоры из-за очереди к большому зеркалу начинают меня донимать, понимаешь?

Дэрил ничего не ответил. Ему было абсолютно плевать. Ниган гордо заулыбался и, с деланным радушием открыв дверь охотнику, вышел следом.

Вскоре они поравнялись с александрийцами, молча наблюдающими, как Дэрил тащит с собой своё зеркало, по иронии без дела висевшее у него в комнате с момента его заселения туда.

Бандиты постепенно возвращались с трофеями и вскоре все собрались около Нигана.

— Что-ж, — наигранно вздохнул он. — Теперь заберём нашу долю и оставим ваши покои, — он развернулся, уже готовый идти, но остановился и, хлопнув себя по лбу, произнёс. — Ах да, чуть не забыл, Рик, — он повернулся к предводителю александрийцев. — Ваше оружие. Точнее, «наше» оружие.

Лица друзей вытянулись. Дэрил обеспокоенно прищурился.

— Оружие? — напрягшись, пробормотал Рик, стараясь не произносить лишних слов. — Что ты имеешь ввиду?

— Я имею ввиду моё оружие, Граймс, которые вы забрали у убитых вами моих людей. Точнее, прирезанных вами, как собак. Так будет точнее, не так ли?

Ниган оглядел взволнованных александрийцев. Рик не смотрел в глаза бандиту, лишь сдержанно молчал, глядя прямо перед собой. Он понимал, что для безопасности его людей придётся многое стерпеть. И он покорно терпел, как и сейчас. Вынужденная ответственность заставляла его сносить те вещи, которые он в любом другом случае ни за что не позволил бы.

Друзья опустошённо смотрели на Рика.

— Чего стоим? — проговорил Ниган и, кивнув спасителям, направился к складу.

Переглянувшись с остальными, Граймс молча пошёл следом.

Дэрил плёлся позади остальных спасителей, ощущая на себе взгляды множества глаз жителей Александрии. Сдерживаемый доселе гнев стал переливаться через край, заставляя его дыхание порывисто сбиваться. Мрази.

Внезапно до его руки кто-то мягко дотронулся. Он очнулся от раздумий и посмотрел вбок. Это была Кэрол. Она уже с минуту шла около него, с беспокойством наблюдая за его мрачным выражением лица.

Присутствие рядом той, что часто поддерживала его в трудную минуту, заставило тяжёлое чувство слегка отступить.

— Кэр! — прошептал он хрипло и, предусмотрительно бросив взгляд на идущего далеко впереди Нигана, порывисто обнял подругу, сжав в сильных объятиях.

Будто почуяв что-то, Ниган обернулся, заставив друзей отпрянуть друг от друга.

— Дэрил, будь любезен, принеси мне тетрадь учёта со склада, — громко произнёс он.

Арбалетчик был вынужден исполнить приказ. Не оглядываясь по сторонам, он ускорил шаг. Кэрол с грустью смотрела на удаляющуюся широкоплечую спину. На секунду ей показалось это знаком. Показалось, что она больше не увидит его, и Дэрил действительно со временем навсегда покинет её жизнь. И от этого стало особенно пусто и страшно.

***

Некоторое время спустя, пересчитав содержимое склада, Ниган отдал приказ выносить припасы и оружие.

— Ты не имеешь права! — воскликнула вдруг Эспиноза, выходя вперёд.

Бандит остановился и, оценивающе посмотрев на неё, игриво хохотнул.

— Ох, какие мы горячие! — воскликнул он, поблёскивая улыбкой.

Розита, испепеляя его взглядом, медленно переключила внимание на Рика. Тот стоял, почти покорно глядя, как выносят жизненно необходимые им припасы.

— Мы не сможем так же быстро искать припасы без оружия, — попытался вмешаться Граймс.

— Перестань, Рик, — деланно воскликнул Ниган. — Вы же опасные ребята. Кто ж это мне сказал? Ах да, твой сын. Кстати, ты не хочешь поблагодарить меня, что я оставил ему руку?

Рик опустил голову, сдерживая эмоции, и какое-то время молчал.

— Спасибо, — прошептал он, потому что говорить не мог.

— Что-что? — нахмурясь, наигранно произнёс бандит, приставив ладонь к уху.

— Спасибо, — проговорил Рик уже громче, но голос его сорвался.

Ниган довольно оскалился. Дэрил, видевший всё это, поставил очередной ящик в грузовик. Казалось, он сейчас не выдержит. Его захлестнуло. Дыхание сбивалось. Он с трудом сдерживал ярость и возмущение. Вновь передав очередной ящик, он всё же подошёл к предводителю спасителей.

— Ты не можешь лишить их защиты, — прохрипел он.

Ниган удивлённо обернулся.

— Кто сказал, что я лишаю их защиты, Робин-Гуд? — проговорил он с почти искренним удивлением. — Их защита — эти стены. Они остаются с ними. Ради бога, я не жадный. Но пушки теперь по-праву мои. Ты знаешь правила, приятель.

— Без оружия шансы выжить и найти тебе эти грёбаные припасы — меньше! — охотник с трудом сдерживал ярость.

Ниган недобро приблизился к арбалетчику и сурово взглянул на него.

— Твои бывшие дружки, — подчёркнуто проговорил он, — с их богатым жизненным опытом, несомненно, справятся с задачей и добудут мне необходимое количество припасов. Не сомневаюсь.

Дэрила трясло. Дальше сдерживать себя он больше не мог. Что-то внутри него щелкнуло, взорвалось.

— Ты — чёртов ублюдок! — срываясь, с вызовом воскликнул реднек, вдруг заехав бандиту хуком справа. — Какого хрена ты решил…

Он не договорил. Ему скрутили руки. Сплюнув кровь, Ниган выпрямился, спокойно наблюдая, как реднека впечатали в асфальт.

— Дэрил! — воскликнул Рик, порываясь к нему, тут же останавливаясь, не в силах добавить что-то ещё.

— Не трогайте его! — взмолилась Кэрол, которой казалось, что Диксон каждой подобной выходкой играет с огнём.

Ниган склонился над арбалетчиком, приставив к нему свою биту.

— Что я тебе говорил? — поучительно проговорил бандит. — «Не нарывайся», — напомнил он. — Я предупреждал, парень. Без обид. Я просто соблюдаю правила.

С этими словами он отстранился и дал команду отпустить охотника. Тот раздражённо поднялся на ноги и грозно огляделся. Его окружали.

Увернувшись от пары ударов, он вскоре начал пропускать. Их было слишком много. Казалось, некоторые из них били его весьма нехотя, желая нанести как можно меньше урона. Другие, напротив, старались от души.

Сознание стало быстро и предательски покидать его. В последний раз хорошенько въехав кому-то по физиономии, он пропустил очередной хук и провалился во тьму.

Кэрол порывисто закричала и кинулась к другу, но направленный на неё пистолет заставил женщину остановиться. Кто-то в немой панике смотрел на обездвиженного друга, кто-то в ужасе закрывал рот рукой. Рик опустошённо смотрел на Дэрила, который лежал без сознания, словно труп, валяющийся на обочине тротуара. Глаза Рика были влажными, но он даже не заметил этого. Он не знал, в чём виноват сейчас больше всего. Он бы всё отдал, чтобы помочь другу, но предостерегающе направленное на него дуло заставляло стоять на месте.

— Дай помочь ему, — взмолился Граймс, не отрывая глаз от бессознательного Диксона и лишь на секунду бросив быстрый отчаявшийся взгляд на бандита.

Ниган равнодушно прошёл мимо арбалетчика и, пристально сверившись со списком в тетради учёта, утвердительно кивнул своим людям. После, указав на двоих спасителей, бандит безразлично произнёс.

— Бросьте его в кузов, парни, — проговорил он. — К концу дня оклемается.

Дэрила бесцеремонно подняли и на глазах сокрушённых друзей грубо кинули бездвижимое тело в грузовую часть машины.

— Спасибо за пушки, Рик, — скалясь, бросил Ниган и, прыгнув в джип, добавил. — До скорой встречи.

Машины стали вальяжно выезжать за пределы городка и вскоре затерялись в дороге.

Вдруг сорвавшись с места, Граймс стремглав бросился к дому.

— Рик! — настороженно окликнула его Мишон и побежала следом.

К ней присоединились Кэрол, Гленн, Морган и Розита. Остальные остались в замешательстве смотреть вслед.

Рик вбежал в гостиную и стал обшаривать все углы, какие только мог найти. Но там было пусто. Тут, что-то смекнув, он подбежал к окну и попытался открыть маленькую вентиляционную решётку, но та была заперта.

В дом вбежали друзья, настороженно следя за его движениями. Позади, на крыльце, столпилось часть жителей. Все удивлённо смотрели на происходящее. Спенсер, думая о чём-то своём, разочарованно качал головой.

Протолкнувшись между ними, Кэрол тоже принялась искать.

Вдруг сообразив, Мишон сорвалась с места, бросившись обыскивать закутки. Следом идею понял Гленн, затем Розита.

— Ребят, что происходит? — озадаченно протянул Аарон.

И тут в мозгу бывшего шерифа что-то прояснилось. Он в три прыжка взбежал на второй этаж и ввалися в комнату Дэрила. Быстро подбежав к вентиляционному отверстию, он сорвал решётку и торжественно вынул бумагу. Остальные уже столпились в дверях.

Рик хотел было спуститься вниз и зачитать её всем, но мандраж взял верх, и он развернул письмо.

«Через две недели, ночью. В доме лесника».

После этого фраза обрывалась. Очевидно писать дальше было уже некогда. Граймс несколько раз перечитал слова. Выпрямившись, он озадаченно посмотрел на вопросительно взиравших на него друзей и молча передал им бумагу.

Первой письмо схватила Кэрол. Она молниеносно пробежалась глазами по буквам и растерянно отдала друзьям. Бумагу перехватила Мишон и, прочитав, нахмурилась.

— Что за ребус? — озадаченно протянула ей Кэрол. — Что значит «в доме лесника»?

Мишон задумчиво посмотрела на Рика и оба они что-то поняли.

Апокалипсис. Вечер того же дня (68)

Камера. Снова эти мрачные серые стены. Глаза привыкли к темноте уже через пару секунд, и охотник всмотрелся в дверную щель, пытаясь понять, какое сейчас время суток и как долго он провалялся в отключке. Темно. Уже вечер.

Он встал с холодного пола, небрежно вытер что-то жидкое, стёкшее на глаза и мешающее нормально моргать. Даже без освещения, в темноте, было понятно что это. Дэрил провёл ладонью по брови, обнаружив внушительную трещину, откуда до сих пор сочилась кровь. Он раздражённо выругался. Сейчас, здесь, в холодной камере, вся эта затея с охотой казалась абсолютно бредовой. Но он тут же привычно отбросил закравшееся сомнение. Ещё с подростковых времён страхи стали для Дэрила Диксона весьма редкими гостями. Теперь приходилось бояться только за других. За тех, кто был ему дорог.

***

Девушка стояла около зеркала, рассматривая бинтовую перевязку на талии и раздумывая о том, что теперь на одной стороне будет красоваться сразу два шрама. Какая ирония.

Звук хлопнувшей двери заставил вздрогнуть и резко развернуться. Ниган.

Остановившись, тот ухмыльнулся, окинув её острым взглядом с ног до головы.

— Знаешь, конфетка, я шёл к тебе очень злой, — он засунул руки в карманы. — Но твоя милая мордашка, чёрт возьми, действует на меня, как успокоительное.

Нина промолчала, буравя его холодным взглядом.

— Мне нужно спросить тебя кое о чём, — бандит принялся расхаживать по комнате.

— Я уже рассказала тебе всё, что знаю, — дрогнувшим голосом проговорила Нина, не выпуская его из поля зрения.

— Несомненно, тот разговор мы с тобой ещё продолжим, — кивнул Ниган. — Но сейчас мне нужно знать другое.

Пленница настороженно смотрела на говорившего. От этого человека можно было ожидать чего угодно.

— С сегодняшнего дня я перевожу тебя в обычную комнату, — объяснил он. — Это будет отдельное уютное гнёздышко, но дело вовсе не в особых привилегиях.

Озадаченно нахмурив брови, девушка молчала.

— Мне нужно это в первую очередь для себя, — Ниган сделал пару шагов навстречу, пристально глядя ей в глаза. — И чтобы предотвратить твой возможный побег.

Нина невольно опустила взгляд в пол, пряча в них нахлынувшую тревогу. Мысли о побеге, действительно, посещали её очень часто и она считала дни, когда же сможет беспрепятственно двигаться без боли, чтобы убежать с Дэрилом. Однако, заточение её в отдельную и, скорее всего, запертую комнату, заставляло сильно сомневаться в успешности всей затеи.

— И в чём разница между палатой и комнатой?

— В первую очередь в том, что твой Робин-Гуд любит выводить из себя.

Девушка устремила на бандита тревожный взгляд.

— Что с ним? — прошептала она, чувствуя, как сжимается сердце.

— Всё в порядке, — непринуждённо бросил он, раздражённо поморщившись. — Уже должен был очухаться.

Губы задрожали. Она всхлипнула, но предпочла подавить приступ слёз.

— Что произошло? — её голос казался твёрдым и холодным, но всё же выдавал внутреннюю панику.

— Не твоё дело, конфетка, — отрезал Ниган. — Он жив и более-менее здоров. Остальное тебя не касается.

Нина молчала, обеспокоенно глядя на бандита.

— Так вот, — продолжил он. — Мне необходимо знать, чем ты можешь нас порадовать?

Она не обронила ни слова, лишь в непонимании нахмурив брови.

— Каждый здесь чем-то занят, — спокойно объяснил предводитель спасителей. — Даже мои жёны по ночам, — он хохотнул.

Нина раздражённо поморщилась. Ниган внимательно смотрел на девушку.

— Мне нужно знать, что ты умеешь.

— Чем может помочь человек, сидя в запертой комнате? — с искренней озадаченностью пробормотала она.

— О, конфетка, — отрицательно покачал головой бандит. — Во-первых, запертая комната и постоянный контроль — вещи разные. Мне лишь нужно подстраховаться. Ты выздоравливаешь и можешь удрать. Допустить этого я не могу.

Он вновь оскалился в улыбке, но продолжал смотреть ей в глаза сканирующим взглядом.

— Разве у меня есть право выбирать себе род занятий? — процедила Нина, скрестив руки на груди.

Ниган ухмыльнулся её сердитости.

— Люди здесь не в рабстве, Нина, — он деланно развёл руками. — Мы спасаем их.

Девушка несогласно фыркнула.

— Какое твоё любимое хобби, конфетка? — он накренил голову чуть набок, внимательно рассматривая её.

Нина настороженно молчала.

— Ни одно из моих хобби, я думаю, не будет тебе интересно, — честно пробормотала она.

Ниган стёр улыбку со своего лица и недобро взглянул на девушку, обличая всю суть своей опасной натуры.

— Это мне решать, что будет интересно, а что нет.

Нина невольно отстранилась.

— Гитара, — проговорила она после долгой паузы. — Я пою.

Бандит расплылся в торжествующей улыбке.

— Ну вот же! — улыбнулся он. — А ты говоришь «не будет интересно». Музыка — единственное, что меня успокаивает лучше секса, — он прошёлся по комнате и, взяв из вазы яблоко, с удовольствием надкусил его. — Сыграешь перед нашими ребятками, — добавил он непринуждённо, ткнув яблоком в её сторону.

— Что?! — возмущённо воскликнула она.

Внутри закипал гнев и сдерживать его больше не получалось. Человек, который стрелял в неё, человек, который в её лице нашёл способ подчинить Дэрила против его воли, теперь стоял и требовал, словно ребёнку перед взрослыми, выступать перед толпой тупых головорезов.

— У тебя плохо со слухом, конфетка? — предостерегающе протянул Ниган и добавил уже более оптимистично: — Вроде, должно быть наоборот, раз поёшь.

Нина колючим взглядом посмотрела на него и опустила глаза в пол.

— Я не буду петь перед «этими», — буркнула она.

Внезапно, Ниган приблизился к ней вплотную, отчего девушке пришлось вжаться в стену.

— Ты будешь делать то, что я скажу, поняла меня? — предостерегающе произнёс он.

Нина молчала, не поднимая головы. Бандит сам поднял её подбородок вверх, заставив взглянуть ему в глаза.

— Когда я с тобой разговариваю, смотри на меня, — недобро заметил он. — Запомни это.

Девушка молчала.

— Ты будешь выступать, когда я захочу. Ясно?

Помедлив, она кивнула, холодно взглянув в ответ.

Апокалипсис. День 69.

Он пролежал так всю ночь. Его перевели сюда вчера, вскоре после того, как пришёл в себя. Не продержали в заключении и суток. Это настораживало. Дэрил поднялся на кровати. Тело до сих пор болело от недавних побоев. Но было плевать. Абсолютно. Всё это лишь разжигало желание хорошенько надрать зад каждому засранцу в этой грёбаной берлоге.

Дуайт пока не появился. Возможно, времени ещё мало. Поморщившись от боли, охотник встал на ноги и, взяв графин с водой, сделал несколько жадных глотков. Голова гудела и ныла, словно от попойки. Невольно вспомнились времена до апокалипсиса, когда, порой, они с Мэрлом прилично напивались до отключки. Бессмысленно выискивая хоть малейший намёк на что-то счастливое в прошлом, Дэрил вдруг понял, что в голову ничего не приходит. Сейчас, именно дорогие ему люди являют собой те моменты, которые он так бесполезно пытался отыскать в прошлой жизни. И если с ними… с ней… что-то случится, то… Чёрт, этого он не вынесет. Просто не переживёт.

Дверь внезапно открылась. В комнату вошёл Дуайт. Как всегда мрачный, он молча окинул взглядом помятого от побоев Диксона и раздражённо кивнул ему в сторону выхода.

— Чё тебе? — сердито буркнул реднек, щуря на него лисьи глаза.

— Жрать пошли, — проворчал Ди. — У нас дохрена работы сегодня.

Дэрил несколько секунд молчал, испепеляя его взглядом, после чего, засунув за пазуху нож, раздражённо прошёл мимо, намеренно толкнув в плечо.

Они вышли в коридор и в среднем темпе зашагали в сторону столовой. Дня два тому назад ароматы из кухни были чуть лучше тех, что доносились до него сейчас. Диксон раздражённо сплюнул.

Большой шумный серый зал. Идея Нигана устроить для своих людей столовую казалась дельной, но самого Дэрила никак не радовала. Это вынуждало находиться среди всех этих отморозков, напоминая о том, что теперь он является одним из них. Заметив вошедших, основная часть людей зашепталась, не сводя с арбалетчика глаз. Дуайт взглянул на охотника. Тот лишь сердито косился на всех из-под нахмуренных бровей.

— Ты в «рядовых», среди нас, — вполголоса объяснил ему Ди. — Они недовольны этим.

— И? — раздражённо буркнул реднек, переключая внимание на него.

Они подошли к грозного вида повару и получили подносы с порцией того, что некогда было рисовой крупой.

— Ты — правая рука Рика. Убил много наших людей, — напомнил белобрысый. — А теперь из заключённых сразу вырос в рядовые. Тебе не рады.

Мужчины уселись позади всех за пустующий стол.

— Мне плевать на их грёбаное мнение и вашу грёбаную берлогу, ясно?! — прорычал реднек. — Пусть занимают моё место. Я без проблем уступлю, — он безразлично закинул в рот ложку кашеобразной массы из тарелки.

Дуайт несколько секунд мрачно глядел на него, казалось, пытаясь прочесть мысли.

— Чё вылупился?! — огрызнулся на него Дэрил, перестав жевать.

— Просто думаю, нахрен Нигану сдался такой придурок, как ты, — беззлобно огрызнулся в ответ Ди и безразлично принялся уплетать кашу.

Решив было послать его куда подальше, Диксон лишь раздражённо фыркнул, окинув территорию привычным прищуром. Люди. Они вставали в очередь, получая свою порцию пищи.

— В чём проблема просто выдавать припасы? — прохрипел охотник, наблюдая за этим процессом.

— Бывает, выдают, — безучастно промычал Дуайт. — Столовая — недавнее нововведение. Позавчера, правда, готовка была лучше. А накануне самого нормального повара сожрали ходячие. Сам виноват, — добавил Ди, увидев на лице Диксона немой вопрос. — Вызвался на вылазку.

На это реднек лишь тихо выругался, не сказав больше ни слова.

Ближе к концу завтрака, где-то в другом конце зала, наступило оживлённое движение. Вскочив со своих мест, головорезы вдруг попадали на колени. Дуайт тоже слез со скамейки, послушно опустившись на одно колено и многозначительно взглянув на Дэрила, призывая последовать примеру. Но тот остался сидеть на месте.

Вальяжной неспешной походкой в столовой появился Ниган. Он вёл с собой… Нину. Едва она появилась в зале, охотник бессильно застыл на ней взглядом, ощущая удары сердца о собственную грудь. Мрачность с примесью грусти на милом лице. Она вынуждена идти рядом с этим отморозком.

— Можете сесть, ребятки, — с наигранным радушием протянул лидер спасителей.

Те послушно водрузились обратно, с интересом поглядывая на девушку с гитарой в руке. В зале повисла тишина.

— Эта юная особа, — громко объявил бандит, — призналась мне, что желает спеть вам.

Толпа дружно загудела. Противный гул их голосов неприятно кольнул сердце, что отчаянно сжалось при виде её выражения лица. Дэрил молчал, сомкнув в кулаки ладони и метнув на Нигана прожигающий взгляд.

Тот улыбался подобно телеведущему очередного глупого тв-шоу и многозначительно поглядел на Нину. Судорожно вздохнув, она присела на край скамьи. Ниган сел рядом, выжидающе посмотрев на девушку и, казалось, изучая её поведение. Она отвела глаза, пряча в них признаки страха, перехватила гитару поудобнее и, на секунду задумавшись, заиграла…

До слуха Дэрила донеслась волнующая мелодия и после нескольких аккордов… Нина запела. Её голос, чуть хриплый от скованности, чистый и высокий, волной растёкся по всему его телу. Её длинные тонкие пальцы извлекали приятные ноты, словно задевая не струны гитары, а струны его души. Охотник замер на месте, старательно сдерживая подступивший к горлу комок.

Зал молчал, отложив трапезу, слушая девушку. Даже Ниган, потеряв довольную ухмылку, нахмурил брови, заслушавшись мелодей. Она пела, высматривая кого-то среди людей… и вскоре нашла… Их взгляды встретились, без слов передавая всё то нежное, что чувствуют друг к другу.

Последний аккорд. Нина смолкла. Столовая сидела в полной тишине. Первым из оцепенения вышел Ниган. Он многозначительно захлопал и постепенно его подхватил весь зал. Девушку совсем не радовала такая реакция. Ей было абсолютно всё равно. Она лишь продолжала глядеть на Дэрила, который неотрывно смотрел на неё и, казалось, готов был вот-вот устремиться к ней, наплевав на все правила.

Ниган оскалился в самодовольной ухмылке. Словно застывший кадр, перед глазами арбалетчика стояла картинка, где Нина, сжимая свой огнестрел, лежит на земле, истекая кровью. И виновник этого спокойно сидит здесь, рядом с ней. Костяшки Дэрила побелели. Дыхание сбилось. Он понимал, что сил сдержаться вот-вот не хватит.

— Умница, конфетка, — Ниган взглянул на охотника, в хвалебном жесте демонстративно обняв девушку за плечи, которая тут же отстранилась, скидывая его руку…

Диксон вскочил с места. Ярость взяла верх, волной захлестнув его, и, прежде чем он сам успел осмыслить свои действия, уже с рыком накинулся на Нигана.

Опешившие на мгновение люди в ступоре смотрели на не в меру осмелевшего реднека. Готовый к нападению бандит ловко увернулся от тяжёлого кулака арбалетчика, который лишь вскользь задел его скулу. В следующую секунду Дэрила скрутили на месте. Нина испуганно вскочила, поспешно загораживая собой охотника.

— Прошу! — в её голосе звучало отчаяние, она молебно смотрела на предводителя. — Не трожь его! Не трожь!

— Нина, — прохрипел позади неё Дэрил, кряхтя от боли в скрученных за спиной суставах. — Не лезь в это.

Ниган с довольной улыбкой глядел на пару.

— Вы посмотрите какая идиллия! — искренне воскликнул бандит, посмотрев мимо девушки на арбалетчика. — Ты. Своей упрямой верностью, — проговорил он подчёркнуто. — Не боишься вляпаться в неприятности ради близких. Знаешь? — Ниган слегка наклонил голову и оценивающе оглядел реднека. — Это бесит, — он хохотнул. — Но этим, к слову, ты вынуждаешь проявлять к тебе интерес, Робин Гуд. Среди всех этих людей, — бандит сделал выжидательную паузу и без стеснения добавил, — лишь немногие такие же, как ты, Дэрил. Остальные — просто ссут, как мелкие шавки.

Он недобро покосился на столпившихся бандитов, что с опаской смотрели на своего предводителя. Арбалетчик исподлобья глядел на него.

— Не это ли твоя цель, придурок? — негромко прохрипел Диксон, терпя боль.

Ниган оскалился в ухмылке, ничего не ответив, и молча кивнул своим людям. Нину потащили в сторону, освобождая своему лидеру путь к охотнику.

— Уберите от неё руки! — тут же зарычал Дэрил, делая попытки вырваться.

Предводитель в упор глядел на него.

— Я хочу, чтобы ты понял кое-что, Робин-Гуд, — с серьёзностью и даже призрачной долей дружелюбия проговорил он. — Это «я» позволяю тебе что-либо делать или «не» делать здесь. Это «я» позволяю или «не» позволяю тебе дёргаться на меня, если вдруг решу, что это может повеселить меня, — Ниган помолчал, тяжёлым взглядом сканируя упрямый прищур следопыта. — Если бы я захотел, ты не смог бы сделать и «шага» в моём направлении. Это «я» позволяю твоей девчонке благополучно существовать в моих стенах, и не обременяю твою принцессу борьбой за свою жизнь, как все остальные здесь. Она не зарабатывает очки, только потому что «я» так захотел. Вы оба ещё не сдохли лишь потому, что так решил «я». Ты верный пёс, Дэрил, — надменно произнёс он. — И, рано или поздно, ты будешь честно служить мне. Потому что так решил «я». Тебе ясно?

Дэрил мрачно молчал, испепеляя предводителя бандитов застывшим на нём звериным взглядом. Ноздри шумно раздувались, гнев обжигал его лицо и реднек всерьёз опасался, что вот-вот сорвётся. Он готов был поддаться эмоциям, придушив засранца на месте. Готов был сию же секунду. Его останавливало лишь одно: от этого могут пострадать его близкие. От этого может пострадать она. Одна лишь мысль об этом сводила с ума и Диксон лишь продолжал молчать, с ненавистью глядя в ответ.

Ниган кивнул. Его отпустили и Дэрил с облегчением выпрямился, растирая саднившие от хватки запястья. Предводитель медленно приблизился к арбалетчику.

— Запомни, Робин Гуд: я слежу за тобой. Ты. И только ты. Будешь виновен во всём, что может случиться с твоей принцессой, — бандит расслабленно отклонился назад, изучая глядевший на него волчий прищур.

Нина молчала, не в силах помочь. По щекам бежали слёзы. Она с отчаянием смотрела на широкоплечую спину Дэрила, который угрюмо остался стоять на месте. Она не видела его лица. Но даже без этого понимала, что творится у него внутри.

Ниган поравнялся с девушкой, демонстративно протянув ей руку. Её отпустили из хватки, но Нина осталась стоять на месте. Просверлив бандита колючим взглядом, она прошла мимо него. Перехватив её за локоть, лидер спасителей повёл пленницу прочь.

Она, смирившись, брела рядом, спиной ощущая внимание дорогого ей человека. Не выдержав, девушка обернулась. Дэрил в отчаянии молчал, провожая её полным невесёлых мыслей печальным взглядом.

Апокалипсис. День 77.

Машины остановились около здания, именуемого «складом припасов номер 3», где, по словам Дуайта, были какие-то проблемы с безопасностью от ходячих.

— Безмозглые идиоты! — раздражённое ворчание Нигана донеслось из припаркованного ближе всех джипа. — Почему я должен делать за вас вашу работу?! — он вылез из салона наружу, прихватив с собой свою биту. — Всё приходится делать самому.

Спасители зашевелились, выпрыгивая из кузова. Дэрил нехотя вылез вслед за остальными и огляделся, изучая незнакомый периметр. Его впервые направили на другой объект, куда-то, кроме основной базы или её окрестностей.

Молчаливый и неразговорчивый, он предпочёл сторониться любого общения с этими отморозками, не желая якшаться с ними. А посему, не присоединившись ни к одной из образовавшихся кучек, остался стоять в стороне ото всех.

Ниган повернулся к выстроившимся подгруппам.

— Стив, твои — в северное крыло, — скомандовал он. — Ты, Брайт, в южное. А твоя группа, Ди, на запад.

Предводитель оглядел пространство в поисках оставшихся людей. Парнишка — водитель, два туповатых головореза и Диксон.

— Вы трое, — коротко бросил он. — За мной, — он посмотрел на водителя. — А ты, пацан, остаёшься у машин на стрёме. Уяснил?

Парень испуганно кивнул. Дэрил бросил хмурый взгляд на паренька, гадая, каким образом тот оказался в этой шайке.

Ниган неспешно направился вперёд. Обходя ограждение сбоку и, проигнорировав проход на склад, он двинулся вдоль забора, призывая следовать за ним.

Арбалетчик предусмотрительно вынул нож. Носить огнестрельное ему по-прежнему не позволяли.

— Три группы пропали за эти две недели, мать твою, — ворчал на ходу Ниган, поворачиваясь к своим людям полубоком. — И ни один засранец не выжил, чтобы доложить, что за хрень тут творится.

Шагая следом, охотник буравил его спину мрачным прищуром.

— Что тут произошло? — нарушил он молчание.

Ниган, не останавливаясь, с любопытством оглянулся на него.

— Я послал сюда три группы, Робин-Гуд, — сообщил бандит. — Но вместо припасов я получил полную тишину. Группы просто исчезли.

— Склад ограбили? — с безразличием предположил следопыт, следя за периметром на предмет возможной опасности.

— Это мы скоро выясним.

Они свернули за поворот и озадаченно замерли на месте. Рядом с ними, в кустах, лежали истерзанные трупы головорезов Нигана. Сетчатый забор был порван. Было непонятно, сделано это природой или руками человека.

— Твою ж мать! — озадаченно протянул Ниган.

Дэрил исподлобья мрачно следил за ним. Казалось, этого человека слабо заботил тот факт, что его людей жестоко растерзали здесь перед смертью.

Ниган обернулся, требуя подойти. Реднек неспешно поравнялся с ним.

— Скажи-ка мне твоё мнение по поводу всего этого дерьма, Робин Гуд, — предводитель выжидающе замолчал.

Арбалетчик окинул цепким взглядом поле сражения, после чего оглядел сетку.

— Это сделали люди, — проговорил охотник, отмечая недвусмысленные следы по всему периметру поляны вплоть до кустов, около которых они стояли.

— И почему ты так решил? — бандит с интересом глядел на него, явно разделяя это мнение.

— Потому что тут следы повсюду, — раздражённо объяснил Диксон, оглядывая траву.

Ниган, казалось, ещё больше оживился чему-то.

— А с чего ты взял, что это не следы мертвяков, умник? — главарь ухмыльнулся, не сводя с реднека внимательного взгляда.

— Потому что это не следы ходячих, — Дэрил не горел желанием объяснять засранцу элементарные правила слежки на охоте. — Тут любому идиоту понятно, что это дело рук человека. Здесь была засада.

Ниган несколько секунд с неподдельным эмоциями и хитрой улыбкой глядел на охотника.

— Ну ты даёшь, Робин Гуд! — он одобрительно покачал головой.

Следопыт равнодушно фыркнул, перемещая взгляд в сторону и оглядывая местность. Заросшая чаща, край забора, пасущиеся рядом головорезы, безучастно пинающие траву.

Внезапный треск веток откуда-то сбоку заставил быстро обернуться. Из кустов вывалился ходячий, оказавшись между Ниганом и Дэрилом. Секунда… и острый нож вошёл в затылок мертвеца. Арбалетчик умело вынул его из черепа и безразлично обтёр об штаны.

Ниган, казалось, не испугавшись ни секунды, лишь с озадаченным изумлением посмотрел на него.

— Ты что же это, Робин Гуд? — воскликнул бандит. — Спас мою жизнь, выходит? Или напрашиваешься на похвалу?

— Чего? — Диксон тут же ощетинился. — Нахрен мне это надо?! — огрызнулся он. — Сработали долбаные инстинкты, — с искренней досадой протянул реднек, жалея, что не позволил Нигану подохнуть, хоть и понимал, что шансы у этого мертвеца загрызть придурка были равны почти нулю.

Лидер спасителей оскалился в улыбке.

— Честность — это неплохо, Робин Гуд, — кивнул он и повернулся к двум стоявшим в стороне, тут же сменив тон. — А вы что стоите, засранцы херовы?! — гаркнул на них Ниган. — Меня чуть не сожрали!

Дэрил с прищуром посмотрел на опешивших головорезов, после чего безразлично переключил внимание на их предводителя. Тот дал отмашку возвращаться к машинам.

Дуайт и две другие группы уже стояли на месте.

— Какие новости? — на ходу спросил Ниган, поравнявшись с подчинёнными.

— Припасы не тронуты, — ответил за всех Ди. — На территории склада полно ходячих.

Предводитель кивнул, будто ожидал этого. Несколько секунд он задумчиво смотрел на Дуайта, отчего тому стало не по себе, после чего молча подал ему свой автомат. Помедлив, Ди озадаченно принял его.

— Отдай Робин-Гуду его игрушку, — спокойным тоном приказал Ниган, кивнув на арбалет.

Дуайт ошеломлённо посмотрел на своего лидера и, помедлив, снял с плеча арбалет, протянув его опешившему от удивления Диксону. Не принимая назад своё оружие, следопыт с подозрением поглядел на Нигана, ожидая подвоха.

— С чего это вдруг? — прохрипел охотник, не зная, как реагировать на внезапную щедрость того, кто, казалось, на это не способен в принципе.

— Вот так новость, Робин Гуд! — Ниган удивлённо прищёлкнул языком. — Я даю тебе право вернуть себе своё оружие, а ты ещё и сомневаешься? — он подошёл ближе, опасно всматриваясь в его глаза. — Мне стоит ждать подвоха или ты и правда такой, кем хочешь сейчас казаться?

— Никем я не хочу казаться! — сердито проворчал арбалетчик, раздражённо забирая своё оружие.

Меньше всего ему хотелось, чтобы его действия принимали за попытки прокладывать себе путь по долбаной «карьерной лестнице». Мало ему слухов, что ходят в этой берлоге вокруг его внезапного «повышения» до «рядовых». От всего этого уже тошнило. Хотелось как можно скорее расправиться с Ниганом и его армией, впридачу с засранцем Дуайтом. После чего благополучно забыть про всё это, как про очередной период жизни.

Охотник с раздражением закинул арбалет себе на плечо и исподлобья хмуро поглядел на Дуайта. Тот испепелял его искренне ненавидящим взглядом.

Реднек выругался себе под нос и, сплюнув, отвернулся, чувствуя на себе внимание всех присутствующих.

Ниган ещё несколько секунд пристально смотрел на него, раздумывая над чем-то, после чего отдал приказ грузить припасы.

Апокалипсис. День 84...

Прошла почти неделя с тех пор, как Ниган вернул ему арбалет. На вылазки его по-прежнему отправляли вместе с Дуайтом. День проходил за днём. Неделя бездействия и выполнения тупых приказов. Это бесило. Чертовски бесило. И чем дольше тянулось время, тем больше становилось ясно, что назначенная Рику встреча в доме лесника не состоится.

Спустя два дня Ниган вызывал его к себе, сообщив, что разрешает отправиться на охоту.

— Я дам тебе шанс, Робин Гуд, — предводитель сверлил его всё тем же ледяным взглядом. — Покажи, на что ты способен. И помни: сам, или с помощью моих ребят, но ты вернёшься сюда. Однако, — он оскалился в ехидной улыбке, — ты и не собираешься удирать, верно, парень?

Желание врезать ублюдку по зубам остановил лишь здравый рассудок. И Дэрил просто промолчал, прожигая мерзавца тяжёлым волчьим взглядом.

Одного его не отпустили. Навязали парочку головорезов. Арбалетчик честно отправился на охоту, прокручивая в голове любые варианты, способные помочь осуществить встречу. Злило и то, что топчущаяся рядом «свита» не давала возможности незаметно слинять на время. Отсутствие засекли бы уже через пару минут. А так опрометчиво рисковать он не мог. Ей — не мог.

Первый день, по мнению охотника, прошёл весьма неудачно: дичь пришлось заново выслеживать несколько раз, прежде чем шумные неповоротливые бандиты научились приемлемо вести себя на слежке, не распугивая при этом всю живность в округе.

Но и такая толика свободы казалась немалой отдушиной. Охота в лесу отдалённо напоминала ему призрачный огонёк свободы. Огонёк надежды на то, что всё это дерьмо когда-нибудь закончится. Придёт день, и он вытащит их с Ниной из всей этой передряги.

Ничего серьёзного они не поймали. Лишь несколько белок, да крольчатина. Вернувшись в Святилище, Диксон тут же отправился к Нигану, напрямую высказав ему о расторопности его людей всё, что он думает, и едва не схлопотав за свою смелость приличных неприятностей. Тем не менее, спустя сутки, предводитель неожиданно согласился предоставить ему шанс, сказав, что в этот раз Дэрил может отправиться на своё дело без сопровождающих.

— Если я узнаю, что ты меня дуришь, — Ниган пристально глядел на реднека, — пеняй на себя.

Арбалетчик лишь невозмутимо молчал, исподлобья взирая в ответ. Расспрашивать о причинах столь подозрительной добросердечности совсем не хотелось. Стоящий рядом Дуайт, казалось, сейчас прожжёт в нём дыру, но на его мнение Диксону было искренне плевать. О назначенной Рику встрече ни тот, ни другой, знать не могли. Это был шанс. С остальным он разберётся после.

Закинув арбалет через плечо, охотник завёл мотор и выехал за пределы базы.

Мотоцикл заколесил по дороге. Встречный ветер трепал волосы и приводил сознание в оживлённое возбуждение, казалось, уже забытое за те дни, что торчал здесь. Впервые за это время он мог свободно ехать куда угодно. Каким-то чудом судьба сама предоставила шанс осуществить встречу, упомянутую в спрятанной в полу записке. Дэрил ехал к старому охотничьему домику. Тому самому, где они с Ниной когда-то спрятались от толпы ходячих. Тот день стал особенным для них двоих. И вот уже счастливые моменты один за другим упрямо замелькали в голове, сдавливая сердце тугим узлом… Он вытащит их из этой передряги. Обязательно вытащит. И всё будет хорошо. Просто обязано, чёрт возьми…

Притормозив на обочине, охотник пристально огляделся по сторонам. Слежки не было. Звуков мотора тоже. Свернув в чащу, он припарковал байк подальше от глаз, спрятав его под ветками, и, сняв с плеч арбалет, зашагал вглубь леса.

***

Забытая растительность скрадывала уходящую к опушке тропу. Рик нервно огляделся вокруг и, не обнаружив никого поблизости, вновь зашёл обратно. Он приходил сюда уже третий день. Третий день безнадёжной веры в положительный результат. Он не знал, когда точно появится Дэрил. И в глубине души сомневался, что у него это получится в принципе.

В очередной раз отговорив Кэрол и Мишон идти за ним, Граймс отправился к месту встречи совсем один, не желая подвергать опасности кого-либо ещё. Если ему и суждено попасться с поличным, то всю вину он возьмёт на себя.

Этот день стал таким же, как и два предыдущих, развеивая последнюю надежду на чудо. Но даже если эта надежда иссякнет совсем, он придёт сюда и завтра. Рик прислушался. За окном надоедливо шелестела листва. Даже хрипу ходячего он был бы рад сейчас больше, чем этой тишине. Уже заранее он понимал, что уйдёт отсюда ни с чем. Однако… сегодня всё изменилось. На этот раз за дверью послышалось странное движение. Шериф вскинул наизготовку топорик и неслышно отошёл от двери.

Через несколько секунд она со скрипом отворилась. В помещение кто-то осторожно вошёл.

Выждав момент, Граймс бросился вперёд, но вовремя осёкся. Перед ним стоял Дэрил, целясь в него из своего арбалета.

Опешив, они молча взирали друг на друга несколько секунд. Приступ адреналина волной отступал прочь, сменяясь эмоциями. И, будто очнувшись, поспешно шагнув навстречу, названые братья порывисто обнялись, надолго застыв в таком положении.

— Рад тебя видеть, — нарушил молчание Рик, крепко прижимая к себе друга.

Арбалетчик уткнулся ему в плечо, сдерживая подступивший комок. Он не ответил. Граймс понимал. Понимал всё без слов. Они неспешно отстранились, и, соскучившись, с каким-то облегчением поглядели друг на друга.

— Как ты? — зачем-то спросил шериф. — Как Нина?

Ответом был лишь его тяжёлый взгляд, и, будто разучившись говорить, охотник виновато помотал головой.

— Прости, что так получилось, брат, — тихо прохрипел реднек.

— Ты не виноват, — Рик положил на его плечо руку. — Не виноват, слышишь?

Диксон мрачно молчал, полностью уверенный в обратном.

— Есть новости? — с надеждой услышать хоть что-то, что даст шанс, Граймс внимательно глядел на него.

Вместо ответа следопыт поднёс палец к губам, призывая к тишине и, взяв наизготовку арбалет, отошёл от двери. Рик последовал его примеру.

Через мгновение в помещении показался Дуайт, держа в боевом положении своё оружие. Секунда… и его крепко прижало к стене. В футе от него недобро сверкал ледяной прищур. Рядом с Дэрилом, прожигая столь же тяжёлым взглядом, стоял Рик Граймс.

— С какого момента ты следишь за мной? — сквозь зубы прохрипел арбалетчик, намертво прижав недруга к стене.

Белобрысый демонстративно молчал. Повисла пауза.

— Вы оба — идиоты, — наконец проговорил Ди.

Охотник увесисто толкнул его, ослабляя хватку и давая возможность объясниться. Скрестив руки на груди, Граймс мрачно наблюдал за любым проблеском обмана на лице незваного гостя. Дуайт явно мялся, не зная, говорить или нет.

— Я знаю Нигана дольше, чем вы, — наконец заговорил он.

— Это похвально, придурок, — съязвил реднек, смерив его презрительным прищуром.

— Так вот, вы идиоты, — проигнорировав колкость, продолжил Ди. — Думаете, он поверил вам? Ниган неспроста отпустил Диксона в одиночную вылазку. Он проверял тебя, — Дуайт недовольно посмотрел на арбалетчика. — Ваше счастье, что проследить вызвался я.

Рик бросил на брата встревоженный взгляд. Но тот лишь раздражённо молчал.

— Мы тебе, мать твою, благодарны, — следопыт прожигал белобрысого ненавистью.

Бандит не ответил, понуро наблюдая его злость.

— Мы не верим тебе, — холодно подтвердил Граймс.

— Ваше дело, — Ди иронично и как-то устало хмыкнул. — Но другого выхода у вас нет. Либо поверить мне, либо пристрелить.

Рик и Дэрил в сомнении переглянулись.

— Я так понял, готовится заговор против Нигана? — Дуайт переводил вопросительный взгляд с одного на другого.

— Тебя это, нахрен, вообще не касается!.. — шагнул в сторону бандита Диксон, но Граймс остановил его.

— Постой, — шериф примирительно похлопал арбалетчика по плечу.

— Чего?! — несогласно прохрипел тот, оборачиваясь на друга. — Рик! Да он тут же побежит стучать этому ублюдку! Надо прикончить его прямо сейчас!

— Дэрил, — Граймс пристально посмотрел на бандита. — Нам нужна была информация о передвижениях их патрулей.

Повисла пауза. Охотник смерил белобрысого недоверчивым прищуром. Да, Рик предлагал неплохую идею. Для начала стоит выведать у засранца всё, что возможно.

— Я неспроста прикрыл ваши задницы перед Ниганом, — с серьёзностью проговорил Ди. — Если вам нужна информация, — он помолчал и уверенно кивнул, — я в деле.

На него мрачно глядели сосредоточенные недоверчивые лица.

— Против Нигана уже давно готовится операция, — помедлив, признался бандит. — Я могу назвать имена тех, кто участвует в ней. Я знаю, что не стуканёте. Вам не это нужно.

Рик и Дэрил вновь обменялись взглядами. Поверить Дуайту на слово означало прыгнуть в незнакомый водоём в надежде, что не расшибёшься о подводные камни. Но другого варианта у них не было.

— Кто ещё? — покусав губу, реднек вопросительно вздёрнул подбородок. — Имена?

Дуайт несколько секунд молчал, оценивая все за и против.

— Хэнсон, Мишель, — наконец признался Ди, — Майкл Чарт.

Рик многозначительно взглянул на брата, встретив в ответ тот же немой намёк. Оба понимали, что Дуайт сильно рискует, выдавая им людей и даже просто заговаривая на эту тему.

— И мы должны тебе просто поверить? — продолжая играть в игру, шериф вновь сложил руки на груди.

— Вам придётся, — Ди безразлично пожал плечами. — Или же прикончите меня. Выбор за вами.

Несколько секунд следопыт с прищуром взирал на бандита, после чего перекинул через плечо лямку арбалета.

— Почему не сказал раньше? — раздражённо прохрипел он.

— Потому что ты, придурок, рушил мне все планы, — проворчал Дуайт.

— Какие ещё, нахрен, планы я тебе рушил?

— Я пытался втереться ему в доверие! — воскликнул Ди. — Я шёл с самого низа. Разработал схему. Хотел прикончить его. И тут этот ублюдок загорается мыслью заполучить тебя, Диксон! Заполучить во что бы то ни стало! И уже через две недели выдаёт тебе оружие. Через две! Да я был уверен, мать твою, что ты играешь на два фронта!

— Чё сказал?! — ощетинился Диксон, тут же хватая его за грудки. — А ну повтори! Где я там играл на два фронта, а?!

— Эй-эй! — Рик сделал попытку остановить их, но разжать цепкие кулаки охотника было не так-то просто.

— Я так «думал»! — огрызнулся Дуайт и примирительно вырвал свой ворот из ослабивших, наконец, свою хватку рук арбалетчика.

— Твою ж мать! — прорычал охотник, раздражённо сплюнув. — Ну ты и осёл!

Апокалипсис. День 102.

Эти дни были особенными. Ключевыми. Всё, что так долго тянулось, наконец, сдвинулось с мёртвой точки. Рик знал, что это хороший знак. Пусть и с большими проблемами. Одну из них он благополучно отпустил, поверив на слово. Ему пришлось. Оставалось сообщить остальным, кто именно из спасителей встал на их сторону.

Принесённая новость всколыхнула волну недовольства. Тару, что оставалась категорически против, поддержали Росита и Саша. Мишон, несмотря на совпадающее с ними мнение, приняла сторону Граймса. Уже имеющий свой голос в совете Карл тоже встал на сторону отца. Это же сделала и Кэрол, узнав, что этому «Ди» верит Дэрил. Вопреки разногласиям, совет александрийцев пришёл к единому решению о том, что такому человеку, как Дуайт, можно доверять.

Спустя несколько дней отправленные с заданием гонцы вернулись назад. В сопровождении гостей из других общин, они появились на пороге Александрии ближе к закату. Прикрытием, как объяснил им Рик, служил обмен припасами между населением. От Хиллтопа выступил Иисус, оповестив, что Грегори от поездки отказался. Несколько человек из Королевства возглавил Джеф, едва отговоривший Иезекииля ехать самому.

Из Бругсворка, обсудить предстоящую операцию, вместе со своими людьми прибыл и Стивенсон, не побоявшись появиться лично. Сообщать ему последние новости Рик не решался весь день. Узнав о Дэриле и Нине, капитан долго кричал на друзей девушки, часто повторяя, что предупреждал их. Его стремление не тянуть с нападением смог усмирить лишь тщательно изложенный ему план.

Рошфоул также не остался в стороне. Но на встречу Фрэд не приехал, предоставив эту возможность второстепенным людям.

Обнаружив записку под камнем в лесу, Дуайт смог выведать у Нигана ближайшие планы, сообщить о которых им удалось лишь через два дня. Для поддержания легенды, ему и Дэрилу пришлось оставаться в Святилище: лидер спасителей упрямо не сводил с реднека глаз, заставив Дуайта частенько докладывать о его передвижениях.

После очередного бесполезного допроса Ниган на время оставил Нину в покое. Изредка заглядывающая к ней Шерри совсем перестала носить записки. Лишь однажды, забежав на несколько секунд, она сообщила о слухах: готовится какая-то масштабная операция. И Нина догадывалась, о чём идёт речь.

Неделю спустя, группа добровольцев отправилась на поиски. Юджину, как считала Росита, была неоправданно доверена важная миссия: выяснить местоположение ближайших военных точек. Которую тот выполнил на отлично. Масштабная вылазка была проведена успешно: оружие было найдено…

***

В дверь тихо постучали. Дэрил вскочил с места. Замер, прислушавшись, и неслышно открыл. На пороге стояла Шерри. Она быстро прошла внутрь, бросив на хозяина комнаты обеспокоенный взгляд. Бдительно оглядев коридор, тот плотно закрыл дверь.

— Ну? — нетерпеливо прохрипел арбалетчик.

Девушка покосилась на оголённый торс охотника, чего реднек искренне не заметил, и отрицательно покачала головой. Реднек бурно выругался и, отойдя к столу, закурил, глубоко затянувшись.

— Там теперь дежурят Хэнк и Грэтт. Мне к ней не пробраться… — удручённо пробормотала Шерри, сочувственно наблюдая за ним. — Угостишь? — добавила она после паузы.

Зажав в зубах дымящуюся сигарету, Диксон протянул пачку. Девушка изящно вытащила одну, прикурив от огнива.

— Чё теперь делать? — покусывая губу, охотник мрачно глядел куда-то вперёд.

— Не сообщать, раз нет возможности, — Шерри стряхнула пепел в блюдце. — Сразу действовать, когда всё начнётся.

Дэрил помолчал, задумавшись.

— Проще тогда охрану завалить, — хмурясь, проворчал он и, вальяжно переступив с ноги на ногу, развернулся полубоком, стряхивая пепел.

За правым плечом, на лопатке охотника виднелась татуировка.

— Опасно, — девушка отрицательно покачала головой. — Могут успеть поднять тревогу раньше времени. На шум быстро сбегутся, — задумчиво протянула она, затянувшись и переведя взгляд на татуировку.

Арбалетчик не ответил, перебирая в голове возможные варианты. Он прекрасно понимал, что Ниган неспроста поменял своих надзирателей у комнаты Нины. Вероятно, сукин сын догадывается, что сейчас, как никогда, нужны преданные его съехавшему набекрень разуму люди. Он прячет её. Прячет от него. Чёртов ублюдок.

— Значит, это будет запасным вариантом, — прохрипел реднек, затянувшись снова и чуть щурясь от едкого дыма. — На случай, если засекут. Главное — успеть вырубить их до того, как поднимут шум.

Разглядывая татуировку на его сильной спине, Шерри шагнула ближе.

— Что она означает? — прикаснулась она к широкому плечу Диксона, мягко проведя наманикюренным пальчиком по его коже.

Охотник грубо перехватил её руку за запястье.

— Чё делаешь? — раздражённо проворчал он, отталкивая её руку.

— Ничего, — спокойно проговорила Шерри, пожав плечами. — Интересно, что она означает.

— Какое тебе дело? — хрипло бросил ей реднек и, умело затушив окурок о свой влажный язык, привычным движением метнул в пепельницу.

Шерри чему-то ухмыльнулась, рассматривая его.

— Мне интересно, — пожав плечами, она отошла назад к столу, наблюдая за охотником.

А Диксон, смерив её недовольным взглядом, безразлично отвернулся.

И на жилистой рельефной спине широкоплечего реднека она увидела старые шрамы, исполосовавшие всю его спину. И двух крылатых демонов за его правым плечом. Потеряв улыбку, Шерри с задумчивой завороженностью смотрела на эту сильную спину.

— Ну так... — голос чуть охрип. — Каков план?

Провалившись в свои мысли, Дэрил уже расхаживал по комнате.

— Вот что, — проговорил, он, останавливаясь. — Сможешь выяснить, когда у этих типов пересменка? Нужно понять, есть ли у неё возможность сбежать, пока эти двое меняются.

— А если такой возможности нет? — невесело протянула Шерри, туша сигарету в блюдце.

Арбалетчик покусал губу.

— Значит, появится, — вслух озвучил он свою мысль, многозначительно посмотрев на неё.

Девушка понимающе кивнула. Реднек отошёл к двери, прислушиваясь. Всё было тихо. Открыв дверь, он бдительно огляделся и молча кивнул ей на выход.

— Будьте осторожны, — Шерри поглядела на охотника, и, помедлив, спешно вышла из комнаты.

***

Нервно стуча каблучками, Шерри шагала по коридору, прокручивая в голове все за и против. Её собственный побег, о котором задумывалась уже не первую неделю, как нельзя кстати совпадал с готовящейся операцией. Она вышла на улицу и, пройдя в свой корпус, поднялась к себе в комнату.

Уже готовая потянуться к выключателю, она вдруг вздрогнула. Свет зажёгся. Перед ней сидел Ниган.

— Привет, милая, — проговорил он, поцеловав её в губы. — Не расскажешь мне, что за ночные прогулки?

Шерри несколько секунд стояла, справляясь с сердцебиением, после чего отошла прочь, раздражённо закурив сигарету из пачки на столе.

— Не спится, — почти призналась она.

Поднявшись с места, Ниган медленно вынул у неё из рук дымящуюся сигарету, затушив о пепельницу.

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

Девушка нервно пожала плечами, неотрывно смотря в его глаза и гадая, сколько правды он знает.

— У меня есть подозрения, что наш Робин Гуд что-то затевает, — спокойно проговорил бандит.

— Дэрил Диксон? — как бы догадалась она.

Ниган кивнул. Шерри отвела взгляд, скрывая волнение.

— От кого ты узнал?

Бандит неотрывно глядел на неё.

— Не твоё дело, — после паузы спокойно заявил он.

С почти искренней обидой Шерри закурила потушенный окурок. Ниган, смягчившись, вздохнул.

— Рано или поздно он предпримет попытку удрать. У вас у всех поначалу такие заскоки, — он хохотнул. — Но спится мне неспокойно. Я даже приставил нужных мне людей наблюдать за комнатой этой конфетки.

— «Конфетки»? — передёргивая слова, жена повернулась к нему.

— Ты ревнуешь? — заулыбался он.

Девушка молчала, нервно туша окурок о пепельницу. Ниган расхохотался.

— Ты действительно ревнуешь, — самодовольно констатировал бандит.

Встав с места, он подошёл к ней, мягко потянув за руку. Шерри послушно поднялась со стула. Галантно притянув девушку за талию, Ниган медленно расстегнул молнию на её чёрном платье.

— Скажи мне, я прав? — прошептал он, запуская руку ей под подол.

— В чём именно?

— Дэрил Диксон, — уточнил Ниган, прижимаясь к её шее.

— Понятия не имею, — пробормотала она.

— Это точно? — раздражённо проговорил бандит, отстраняясь.

Шерри на секунду замолчала, выдерживая его тяжёлый взгляд и вспоминая татуировку двух демонов на исполосованой спине Дэрила Диксона.

— Точно, — она уверенно кивнула.

Ниган отвернулся в раздумьях, после чего вновь взглянул на девушку и, стянув с неё платье, повалил на диван.

Апокалипсис. Ночь со 104 на 105-й день...

В дверь без стука вошёл Дуайт. Пронзительный неотрывный прищур молча глядел на него.

— Пересменка через десять минут, — сообщил Ди, отвечая на бессловесный вопрос. — У вас будет две, чтобы свалить.

Охотник тут же поднялся, быстро накидывая на плечи кожаный жилет с крыльями. Дуайт вернул его вскоре после возвращения арбалета.

Ди пошёл к дверям, но на пороге обернулся.

— С замком справишься?

Дэрил замер с арбалетом в руках.

— Ты щас прикалываешься? — возмущённо прохрипел он, перекинув лямку через плечо.

— Ну тогда дерзай, — смерив его взглядом, Дуайт вышел за дверь и… чуть не столкнулся с Ниганом.

Опешив на мгновение, Ди молча кивнул ему и продолжил путь.

— Чё тебе ещё? — Диксон раздражённо обернулся на дверь.

Но на пороге вместо Дуайта стоял Ниган.

***

Десять минут истекли. Истекли уже лишних две. Дуайт вновь повернулся к блоку, откуда до сих пор не вышел Диксон и, нервно озираясь по сторонам, вошёл внутрь другого здания.

Полумрак. Ди притаился за углом. Как раз вовремя. Хэнк прошёл мимо и исчез за поворотом.

— Ну, где ты шляешься? — раздался оттуда его голос.

— Чего, потерпеть не мог? — послышалось ворчание в ответ. — Пошли. Дело есть.

— Спятил? Нам нельзя отлучаться.

— Здесь, за углом, — Грэтт был явно не в духе. — Полторы минуты. Никуда она не денется. Там замок.

Шаги стали удаляться.

— Он приказал?

— Не. Передали…

Дуайт не слушал. Он уже спешил в сторону комнаты Нины, в мыслях отчаянно матеря себя за то, что ему не плевать. Весь сыр-бор с Диксоном из-за этой девчонки. Не было бы её — не было бы в рядовых реднека. И план был бы в силе.

Не мешкая, он быстро преодолел замок и приоткрыл дверь. В коридоре за поворотом уже слышались шаги…

***

Кто-то копошился в замке. Мимолётная радостная мысль тут же сменилась тревогой. Это мог быть кто угодно. Нина вскочила с кровати. Быстро натянув ботинки, она схватила ночной светильник и спешно спряталась за дверью. Через несколько секунд в замке что-то щелкнуло. В темноту комнаты проник луч света.

Она ждала этого не первый день. Она ждала. Но сейчас, не зная, кто это, молчала, отчаянно надеясь услышать родной голос.

— Нина? — нет, это был Дуайт. — Бежим!

Помедлив, девушка опустила лампу на пол и осторожно выглянула на свет.

— Ты? — удивлённо протянула она.

— Скорей! — бандит нетерпеливо кивнул на выход.

Ничего не понимая, Нина в сомнении медлила долю секунды.

— Ну! — сквозь зубы прорычал Ди.

Отбросив опасения, она шагнула в сторону выхода. Но Дуайт вдруг толкнул её назад, прижав палец к губам. За дверью послышалась возня и вскоре стихла. Сторожевой. Смена караула была завершена. Чертыхнувшись, Ди беззвучно выругался, задрав голову к потолку. Что теперь делать он не знал. Из-за своей промашки он вот-вот попадётся ниганской шавке. Из-за себя, из-за этой девчонки и из-за самого Диксона.

Снаружи возня возобновилась.

— Какого чёрта? — дверь стала открываться.

Нина и Дуайт встревоженно переглянулись. Охранник обнаружил вскрытый замок.

— Твою мать! — прорычал он.

На раздумья времени не было. Схватив со стула свою жилетку, Нина бросила её вошедшему на лицо.

— Тварь! — успел выкрикнуть бандит и в следующую секунду обмяк, получив удар ножом.

— Живей, — Дуайт быстро обтёр лезвие об одежду мужчины и скрылся в проходе.

Схватив свою жилетку, девушка выбежала следом.

Через чёрный ход они выбрались на улицу. Ди поспешно сунул девушке её ремень. В ножнах виднелся знакомый кинжал.

— Где Дэрил? — чувствуя, как её накрывает волна паники, Нина искала в глазах Дуайта положительный ответ на вопрос.

— Его задержал Ниган, — кратко сообщил мужчина, разворачивая девушку в направлении ворот и не обращая внимания на её побледневшее при этих словах лицо. — Беги. Там дежурят сегодня Майкл и Мишель. Жди Дэрила снаружи. Он придёт.

— А если… — её голос выдавал нешуточную тревогу.

— Придёт, — категорично отрезал Дуайт и настойчиво кивнул ей на ворота.

Нина молчала, мысленно уговаривая себя согласиться.

— Спасибо, — прошептала она и, помедлив, бросилась бежать.

***

Ошарашенная внезапным побегом, ничего не понимая, она спешила в спасительном направлении. Вновь оглянулась. Дуайта уже не было.

Прохлада ночи сковала лёгкие. Нина свернула правее, едва не наткнувшись на патруль. Вовремя спряталась за угол, прижавшись к стене. В груди бешено колотилось сердце. Отклонив голову назад, девушка прислонилась затылком к холодному бетону. Над головой сияло звёздное небо. Приглушённые голоса прошли мимо. Она судорожно выдохнула, восстанавливая сердцебиение. Чуть не попалась.

Внимание привлёк луч с вышки дозора. Заметив, что он приближается к ней, попятилась. Быстро свернула за угол другой стороны здания. Спешно развернулась и… налетела на сторожевого.

Тот машинально схватил её за плечи.

— Не понял, — протянул он. — Ты кто?

Нина долю секунды испуганно смотрела в суровое лицо. Паника не сразу дала сообразить, что про неё этот человек, похоже, не знает.

— Я новенькая. Недавно тут.

Бандит недобро хмыкнул.

— И с каких это пор цыпочек берут в патруль? — он шагнул ближе. — Такие, как ты, ошиваются около Нигана.

— Сама вызвалась, — Нина нервно пожала плечом, сделав шаг назад.

Стараясь сохранять спокойствие, сделала попытку двигаться дальше. Но её схватили за запястье, грубо вернув обратно.

— Вот как? — бандит сверлил её взглядом. — И кто тебя поставил?

Нина молчала. Секунда… и её вдруг крепко прижало к стене.

— Кто ты — я не знаю, — проговорил он ей на ухо. — Но зато знаю каждую смену патруля. Так что выкладывай, что здесь делаешь?

Она попыталась вырваться. Бесполезная попытка заставила бандита болезненно толкнуть её назад к стене.

— Я спросил, — процедил он.

Сказать хоть что-то в свою защиту она не смогла.

— Молчишь? — хмыкнул патрульный. — Знаешь, цыпа, — мужчина достал нож. — Я умею развязывать язык. Сначала попробуем по-хорошему. Поверь, тебе понравится. А если не заговоришь — будет по-плохому. Как тебе такой расклад?

— Я не понимаю, о чём вы…

Её крепче прижало к бетону.

— Выходит, решила по-плохому? — лезвие коснулось её горла и неспешно опустилось ниже, вдоль тела, к ремню. — Ты же меня поняла. Не так ли?

Паника. Мозг пытался сообразить, что делать. Нина нервно сглотнула.

— Хорошо, — пробормотала она. Голос дрожал. — Но не здесь.

Патрульный хохотнул.

— Умная девочка, — схватив, он толкнул её в противоположном от ворот направлении. — Если будешь послушной, никто не узнает, что я видел тебя сегодня. Идёт?

Нина незаметно достала кинжал. Секунда… Вдруг, резко развернувшись, она нанесла удар. Лезвие неглубоко вошло ему в руку, вовремя поставленную для блока. Зашипев от боли, бандит выдернул из руки нож.

— Тварь! — прорычал он, отвесив ей пощёчину.

Вскрикнув, девушка упала на асфальт. Мужчина швырнул кинжал на землю.

— Значит, решила по-плохому? — прорычал он, придавив собой. — Сама напросилась.

Её развернуло на спину.

— Нет! — она схватилась за его запястья, пытаясь оттолкнуть. — Оставь меня! Отвали!

— Заткнись! — прохрипел бандит, вновь огрев пощёчиной.

— Не трожь меня! — в отчаянии Нина вцепилась ему в глаза.

Мужчина заорал от боли, ослабляя хватку и вовремя отскакивая.

— Сука! — рычал он, держась за лицо.

Спешно поднявшись, девушка бросилась к ножу. Развернулась. Вскочивший бандит сбил её с ног. Секунда… и лезвие вошло ему в горло. По рукам заструилась тёплая кровь.

Судорожно выдернув кинжал обратно, Нина стряхнула с себя труп. Она вытерла дрожащие руки об одежду убитого и, всхлипнув, отползла к стене…

***

— Я смотрю, вы с Ди нашли общий язык, — Ниган неспешно расхаживал по комнате Дэрила, словно обыкновенный гость.

Диксон несогласно фыркнул.

— Я бы так не сказал.

Предводитель внимательно взглянул в буравивший его прищур, и продолжил вальяжно мерить шагами пристанище арбалетчика.

Терпение Дэрила начало кончаться. Оставалось надеяться на то, что Ди сообразит освободить Нину, пока Ниган пытается вести тут светские беседы.

— У тебя ко мне что-то срочное? — сдержанно произнёс охотник.

— А что такое? — то ли играя, то ли серьёзно, с непринуждённостью протянул главарь. — Я мешаю тебе своим обществом, Робин Гуд?

Прожигая взглядом, Ниган, казалось, читал его, словно рентген во врачебном кабинете. Дэрил сдержанно качнул головой в знак отрицания.

— Завтра у нас много работы, — прохрипел он, стараясь выглядеть не обеспокоенным, а только лишь уставшим.

— И то верно, приятель, — злорадно улыбнулся Ниган и без шуток добавил, стерев с лица эту улыбку. — Но сегодня я тут решаю, когда тебе отдыхать.

Реднек сжал кулаки, стараясь сдерживаться. Засранец упорно выводил его из себя. Терпение, и без того немногочисленное, стало стремительно таять.

— Чего тебе? — уже напрямую выкинул арбалетчик, неотрывно следя за бандитом.

Ниган хохотнул.

— Я, конечно, понимаю, что ты тут на особом почёте, Робин Гуд, — скалясь, проговорил предводитель. — Но советую попридержать пыл.

— Чего?! — ощетинился реднек. — Каком ещё, мать твою, «особом почёте»?!

Окинув его изучающим взглядом, Ниган расхохотался. Следопыт молчал.

— Ну хорошо, — предводитель вынул из кармана телефон. — Раз ты настаиваешь, давай сразу к делу.

С этими словами он подошёл ближе, позволяя Дэрилу взглянуть на экран. На включенном дисплее ярко светилась фотография красавицы Нины рядом с ним самим, с Дэрилом… Его Нины… только, нет, это был не он… И Нина, что красовалась на этом фото, была здесь ещё не его Ниной. Другой, более непринуждённый взгляд, не отпечатавший в себе упорство и желание выжить в зомби-апокалипсисе. Здесь она ещё не принадлежала ему. Дэрил изо всех сил хотел оторваться от дисплея… Но не мог. Случалось, он слышал от девушки мимолётные рассказы о своей прошлой жизни. В такие моменты он невольно представлял её, прежнюю, в другом мире. Но ему и в голову не могло придти, что когда-либо он сможет увидеть фотографии, запечатлевшие этот момент. И вот, на фото, она. Такая красивая, такая нарядная. Радостная, счастливая. Стоит рядом с тем, чьё имя Норман Ридус. Обнимет его. Обнимет открыто, с любовью. Яркие наряды, множество бликов, свидетельствующие о вспышках фотоаппаратуры. Где-то выше желудка нотки ревности и зависти больно кольнули его. Дэрил нервно сглотнул. Ниган с улыбкой наблюдал за ним.

— Ты давно знаешь свою ненаглядную, Робин Гуд? — негромко проговорил бандит.

Вместо ответа охотник машинально вынул из его рук телефон, продолжая листать фото, и даже не заметив, с каким спокойствием Ниган позволил ему сделать это.

Дэрил медленно листал фотографии. Яркие красочные моменты замечательной девушки Нины. Её рок-группа. Как же притягательно, чёрт возьми, она выглядит на сцене!.. Поклонники. Музыканты группы. Смотрят на неё. Улыбаются ей. Обнимают её. Со смесью эмоций Диксон молча глядел на фото. Он любовался ей, затолкав подальше свою собственническую ревность. Пришлось заставить себя листнуть дальше. Её друзья. До придурковатости весёлый Рик… Даже странно видеть его таким.

— Рик? — вырвалось у него.

Кажется, Нина называла его Эндрю. Рик, Гленн, Абрахам… Абрахам… Росита. Карл. Кэрол… Кэрол. Такая жизнерадостная. Красивая, накрашенная. Диксон с трудом узнал в ней подругу. Точнее… эта женщина не была его подругой. Все эти до боли знакомые лица были ему чужие. Арбалетчик вдруг понял, что чувствовала бедная девушка, оказавшись здесь. Теперь он понимал, как было тяжело ей видеть всех их. Особенно его, Диксона. Сердце отчаянно сжалось. Надо было спешить. Спешить к ней. Он оторвался от экрана, невозмутимо посмотрев на бандита.

Как оказалось, Ниган был несколько удивлён такой реакцией.

— Что, ничего не скажешь, Робин Гуд? — он вопросительно вскинул брови.

— Чего ты хочешь? — сдержанно прохрипел арбалетчик.

Вместо ответа Ниган взглянул на дисплей.

— Советую посмотреть дальше, — с интересом проговорил он. — Здесь начинаются мои самые любимые моменты.

Дэрил отчаянно не хотел этого, но пальцы сами листнули вперёд. На фото была Нина. Её обнимал он, Дэрил, только старше себя самого лет, этак, на десять… Стоп, нет… Это не он обнимает её. Трогательное фото, где пара соединилась в нежном поцелуе, на фоне потрясающего бассейна. Этот «Норман» откровенно прижимает к себе его Нину за талию, а девушка с удовольствием обвивает того за шею. Зависть, галопом с ревностью, захлестнула его. Нет, он, несомненно, знал обо всём этом, но отчего-то в душе всё равно бушевал огонь. Кулаки чесались хорошенько врезать улыбчивому актёру по физиономии. И Дэрил, несомненно, врезал бы, если б мог. Он листнул следующее фото…

— О-о, — протянул Ниган, коварно улыбаясь. — Моя любимая фотография.

С дисплея на него весело смотрел он и Ниган, стоящие в обнимку на фоне сногсшибательно шикарных байков. Нет, это не он, не Дэрил. Это тот самый «шикарный» Норман, что старше его и намного «косматей». И это не Ниган. Это очередной актёр.

Диксон оторвал взгляд от экрана и невозмутимо посмотрел на бандита. Он не предоставит ему шанса насладиться его реакцией, как бы не так.

Ниган был явно расстроен.

— О, только не говори мне, Робин Гуд, что ты всё знал, — наигранно протянул предводитель.

— Я всё знал, — констатировал Дэрил хриплым спокойным голосом.

***

Раздавшиеся снаружи выстрелы заставили их тут же переключиться на реальность.

— Что там, мать твою, творится? — гаркнул Ниган.

В комнату к Дэрилу вбежал Дуайт. Он многозначительно посмотрел на арбалетчика, отвечая ему на немой вопрос, и перевёл взгляд на Нигана.

— Что за хрень, Ди? — проорал бандит, убирая телефон в нагрудный карман.

За окном раздались новые выстрелы. Дуайт несколько секунд молчал, явно обдумывая, что ответить.

— Это облава, — коротко сообщил он, не выдавая всей ситуации. — Мы пока не можем понять, кто именно напал на нас.

Ниган громко выругался.

— Так, вы двое! Марш наружу! Выясните, что, нахрен, там стряслось! Живо!

Переглянувшись, Дуайт и Дэрил, схвативший свой арбалет, выбежали из комнаты.

***

Рано. Они напали слишком рано. Нина панически искала среди бегущих людей Дэрила. Но родной силуэт всё никак не появлялся на горизонте.

А если не успел? А если ждёт? А если этот Дуайт обманул? Волнение захлестнуло её. Не выдержав, девушка побежала назад, направляясь в сторону блока с комнатой арбалетчика. Она бежала наперерез бегущим мимо неё вооружённым людям. Толкучка заставляла её несколько раз упасть, но она продолжала бежать.

Внезапно её дёрнуло в узкий переулок. Кто-то крепко держал её за талию. Её поволокли за угол, остановившись в безлюдном месте.

Напротив неё стоял один из её надзирателей. Хэнк и Грэтт.

— Вот ты и попалась! — раздалось от того, кто держал её.

— Нужно доложить Нигану, — с готовностью отозвался бандит напротив неё.

— Спятил? — взвинтился тот, что был сзади. — Хочешь признаться Нигану, что чуть не упустил девчонку?!

— А если она скажет? — предположил его товарищ.

— Не скажет, — протяжно заявил державший и крепче прижал к себе готовую вырваться пленницу. — Будут последствия. Она умная девочка и знает, что её тогда ждёт, верно?

Стоящий напротив неё неприятно хохотнул, но вдруг поменялся в лице. Прижимавший девушку бандит замертво свалился со стрелой в голове…

***

Дэрил и Дуайт бежали в направлении спасительных ворот. Ещё издалека, рассмотрев освещённый выстрелами выход, арбалетчик с ужасом понял, что Нины там нет.

— Её там нет! — крикнул он Дуайту, сбавляя шаг.

Ди, чертыхнувшись, тоже замедлил бег.

— Чёрт тебя дери, Диксон! — перекрикивая выстрелы, обратился к нему белобрысый. — Она, должно быть, уже за пределами базы!

— Нет! — проорал в ответ Дэрил. — Она не могла уйти! Она где-то внутри! Мне нужно найти её!

— Очнись, Диксон! — Дуайт нервно огляделся. — Нам нужно сваливать!

— Она здесь. Я не уйду без неё! — хрипло процедил охотник, шагнув ближе. — Ясно тебе?!

— Ты плохо знаешь женщин! — съязвил в ответ Ди.

— А ты плохо знаешь Нину, — следопыт упрямо глядел на него. — Так что заткнись, придурок.

Смерив его взглядом, реднек побежал обратно. Покачав головой, Дуайт несколько секунд смотрел ему вслед, после чего бросился в другом направлении.

Арбалетчик, ловко уворачиваясь от пуль и зорко осматривая закоулки, бежал вдоль снующих мимо бандитов, застигнутых врасплох. Где-то за пределами и по краям базы на спасителей наседали его союзники и друзья. Дэрил бежал вперёд, не волнуясь в данную секунду об этом. Бежал так быстро, как только мог, опасаясь того, что может прийти на помощь слишком поздно…

И вот, в маленьком переулке, он заметил знакомый силуэт. Спрятавшиеся от перестрелки фигуры вели себя мерзко. Один из подонков, видимо, застав девушку врасплох, бесцеремонно прижимал к себе Нину. Его Нину. Увидев ухмылку на лице второго, Диксон, стиснув зубы от злости, смахнул с плеча арбалет.

Кровь ударила в голову, но охотник предпочёл насладиться адреналином и мягко спустил курок. Стрела попала прямиком в голову засранцу.

Девушка посмотрела в его направлении и её прекрасное лицо озарила радостная улыбка.

В этот момент, второй бандит, сообразив, подставил беглянке под горло нож, грубо схватив за талию.

Ярость, клокотавшая в груди реднека, заставляла сердце, словно мощный насос, стремительно проталкивать кровь по венам.

— Не трожь её, — с тихим гневом прохрипел он.

— Отвали, — державший девушку отморозок медленно попятился, заставляя Нину следовать вместе с ним.

Внезапно, девушка что есть мочи, заехала бандиту кинжалом в бок. Похоже, она смогла незаметно достать оружие. Рана мужчины оказалась не смертельной и прошла вскользь. Но этого было достаточно, чтобы он отпустил её.

Вытащив тесак, следопыт быстрым шагом оказался рядом с бандитом. Нина испуганно смотрела на происходящее. Обезумевший от гнева арбалетчик прижал к стене засранца и нанёс удар. Снова. И снова. Бандит обмяк, безжизненно упав на асфальт. Сплюнув на него, Дэрил отстранился. Вытер лезвие о поверженного и, убрав оружие в ножны, обеспокоенно посмотрел на девушку.

— Ты в порядке? — хрипло раздался его взволнованный за неё голос.

Вместо ответа Нина сорвалась с места, помчавшись навстречу. Секунда… И она, словно маленький ребёнок, прыгнула охотнику на руки. Дэрил с готовностью подхватил её, крепко прижимая к себе, жадно сливаясь с ней в горячем поцелуе, с блаженством ощущая, как её стройное тело облегчённо прижалась к нему. Он благоговенно закрыл глаза, вдыхая запах её волос, дыша её кожей, впиваясь в её губы своими…

— Девочка моя… — шептал он. — Ты моя… Моя, слышишь? Моя. Я не отдам тебя! Никому. Никогда.

— Твоя! — шептала она в ответ, зажмуриваясь от эмоций, не пуская слёзы. — Я твоя… Я твоя, Дэрил…

— Моя! — прохрипел он, стискивая в объятиях. — Моя…

Апокалипсис. Ночь со 104 на 105-й день. Продолжение... (1)

Стрельба утонула в шуме развязавшейся войны. Озираясь, Нина держала оружие наготове. Охотник цепко осмотрел ближайшие несколько метров. Чисто. Дэрил подал сигнал.

Они бросились наперерез улице, рискуя быть замеченными раньше времени. Площадка преодолена успешно. Поворот за угол… Автоматная очередь… Около их ног, с визгом рассекая воздух, врезались несколько пуль. Заслонив собой девушку, следопыт метко пристрелил нападавших. Двое. Третьего убила Нина. Он обернулся.

— Порядок? — Дэрил смерил её заботливым взглядом.

Получив ответный кивок, арбалетчик огляделся. Выстрелы близко. Периметр впереди чист. Пара рванула вперёд. Ещё два здания минули успешно.

Последнее. Предусмотрительно спрятав Нину за собой, реднек медленно выглянул из-за угла. И тут же быстро нырнул обратно. Мимо пролетело несколько пуль.

Выругавшись, он перезарядил оружие, намереваясь выскочить. Но Нина остановила его, указывая на свой пистолет. Её беспокоил тот факт, что Диксон упрямо кидался под пули, заставляя её саму отсиживаться в засаде.

— Не, — мотнул головой охотник.

— Но Дэрил! — девушка настойчиво глядела на него. — Я хочу помочь. Я могу помочь.

Следопыт молчал, прикованный её взглядом. Заставив себя оторваться, он покосился в сторону источника опасности и вновь взглянул на неё.

— Аккуратней, — сдавшись, обеспокоенно прохрипел реднек.

Нина понимающе глядела в ответ. Выждав момент, Дэрил кивнул девушке. Они выскочили из-за угла…

Их появление встретила новая порция свинца. Сразив открывших стрельбу бандитов, пара устремилась к воротам.

Секунда… Две… Три… И вот он — путь на свободу. Звуки оглушающей пальбы, снующие немногочисленные ходячие, что смогли прорваться сюда — всё это в данную секунду было не важно. Они вырвались. Они смогли. Охотник взглянул на Нину, неотрывно замирая на ней. Взволнованный взгляд в ответ. Молчит, улыбаясь ему. Они вместе. Они справились. Они рядом. Теперь всё хорошо… Теперь всё будет хорошо. Радостно хохотнув, Дэрил и Нина нырнули друг другу в объятия.

— Мы сделали это, — прошептала девушка.

— Сделали, малыш, — прохрипел арбалетчик, крепче прижав её к себе.

Всё позади. Осознание этого лишь сейчас накрыло своей волной. Они замерли, позволив себе несколько секунд радости.

Стрельба по округе вынуждала продолжить путь.

— Нужно уходить, — следопыт отстранился, заботливо взглянув на девушку.

Она послушно кивнула.

Предусмотрительно озираясь, Диксон поспешил прочь, увлекая Нину за руку. Впереди уже мелькала полоса повстанцев. Скоро можно будет вернуться к своим. Дэрил и Нина воодушевлённо переглянулись. Всё заканчивалось как нельзя лучше…

Внезапный щелчок затвора заставил их остановиться.

— Дерьмо! — прохрипел реднек, резко разворачиваясь.

Нина поспешила обернуться следом… Поздно… Их уже окружали несколько человек, выбежавших из ворот…

Заслоняя собой свою девушку, охотник брал на прицел то одного, то другого, пытаясь пятиться. Но лишь топтался на месте. Они были окружены.

Бандитов было слишком много. Будто застигнутый врасплох хищник, Дэрил исподлобья взирал на спасителей озлобленным волчьим взглядом, не собираясь выпускать из рук арбалет. Пусть только посмеют дёрнуться!

Нина стояла позади. Перед ней, защищая, маячили крылья ангела на потёртом жилете. Он преграждал им путь. Он упрямо целился в ответ. Усилием воли заставив себя выйти из ступора, девушка нащупала свой пистолет. Встав спиной к спине арбалетчика, она вскинула пушку… Но осеклась…

— А вот и я, голубки, — раздался у Дэрила за спиной до боли знакомый неприятный голос.

Диксон тут же обернулся… Перед ним, в кольце своих людей, стоял смертельно опасный Ниган. Бандит целился из пистолета в голову Нины.

— Пушки на землю! — скомандовал он. — Живо! — предводитель оскалился в недоброй улыбке. — Бросай свою игрушку, Робин-Гуд.

Дэрил не двигался. Тяжело выдыхая воздух сквозь ноздри, он глядел на лидера спасителей сквозь прицел своего арбалета. Подонок держал её на мушке. В любой момент он может спустить курок. В любую секунду её может не стать. Взгляд приковало к дулу, направленному в её голову. Покосившись на девушку, следопыт опустил арбалет.

Переглянувшись, Дэрил и Нина бросили оружие на траву.

В следующую секунду их с силой оторвало друг от друга. Кольцо спасителей сомкнулось. Пленникам намертво скрутили руки.

— Мрразь! — хрипло прорычал реднек, безуспешно дёрнувшись в попытке вырваться.

Клокочущая в груди ненависть смешалась с отчаянием. Он встревоженно покосился на Нину.

Она поглядела в ответ, бесполезно пытаясь скрыть от охотника ужас, что читался в её глазах. Она понимала — ничего хорошего в логове спасителей их не ждёт.

— И я рад тебя видеть, Робин-Гуд, — хмыкнул Ниган в ответ.

Внезапный шквал выстрелов срубил насмерть нескольких бандитов сразу. Дэрил и Нина, обомлев, глядели на поверженных — среди подстреленных валялся Ниган. Часть державших их в кольце спасителей отделилась, давая ответный огонь. Попытки пары вырваться оказались безнадёжны. Через несколько секунд предводителя подняли на ноги. Бурно выругавшись, тот достал из нагрудного кармана разбитый пулей телефон девушки.

— В укрытие! — гаркнул Ниган своим и, выкинув испорченный смартфон, поспешил прочь, прячась от линии огня.

Грубо скрутив им руки, пленников потащили на территорию базы.

Они отчаянно вырывались, встревоженно переглядываясь между собой, оборачиваясь назад, в сторону спасительных выстрелов. Оттуда, к ним стремительно мчались друзья. Рик, Мишонн, Кэрол, Гленн, Морган… Они кричали что-то сквозь гул и шум. Они пытались догнать. Пытались спасти. Но выстрелы вскоре оттеснили группу к ближайшему укрытию. И ведомая под прицелами пара скрылась за воротами Святилища.

***

— Нет-нет-нет! — в отчаянии прорычал Рик, продолжая стрелять уже на автомате и беспомощно глядя, как Дэрил и Нина под конвоем спасителей скрылись за стенами Святилища.

Он опустил оружие. Друзья с безнадёжностью глядели на ворота.

— Они увели их! — в ужасе пролепетала Кэрол. — Рик, они увели их! Нужно спешить! Слышишь?!

Женщина взволнованно поглядела на Граймса. Получив ответный кивок, она уже готова была броситься в сторону базы.

— Нет! — её резко остановила рука Моргана.

Пелетье развернулась к нему, с гневом вырывая руку.

— Не смей мешать мне, Джонс!

— Мы ещё не прорвали оборону, Кэрол! — пытаясь вразумить женщину, воскликнул Морган. — Мёртвая ты им не поможешь!

Как и Кэрол, Рик был готов сию же секунду мчаться на помощь. Мчаться наперерез логике. Мчаться на помощь брату. Панически оглядываясь на ворота, он встревоженно перебегал глазами с них на своих друзей и обратно. Спасители увели их. Ниган увёл Дэрила. Развязавшаяся война казалась проигранной заранее. Если он не спасёт их, если не спасёт его — всё остальное не будет иметь смысла… Всё остальное просто… Рик уткнулся лбом в холодную сталь своего револьвера и вновь взглянул на ворота. Сейчас самые худшие ожидания могли воплотиться в реальность. Шансы помочь, ломясь в Святилище, были ничтожны. И Граймс прекрасно понимал это. Как и то, что Морган прав. Если их застрелят раньше времени, Дэрилу и Нине помощь так и не придёт. А этого Рик допустить никак не мог. Он должен спасти его. Их обоих.

— Мы прорвём оборону, — вдруг грозно заявил шериф.

— Что?! — Мишонн просверлила его глазами.

Замолчавшие друзья вопросительно посмотрели на него.

— Но как, Рик?! — Гленн в непонимании, с отчаянием глядел на Граймса. — Нас равное количество. Но у них преимущество… Их…

— Их защищают стены, — закончила за него самурайка.

Шериф молчал, мрачно буравя землю под ногами. Желваки на его скулах перекатывались. Он не сдастся. Не подпустит панику и безысходность. Нужен план…

— Гленн? Морган? — с суровой решительностью произнёс, наконец, Рик, и поднял на друзей взгляд. — Возьмите нескольких человек из Бругсворка. У Джейкоба людей больше всего. Идите к южным воротам. Отвлеките внимание на себя. Они не будут высовываться. Ваша задача — создать шум. Но будьте осторожны, — он исподлобья посмотрел в глаза друзьям. — Слышите меня? «Осторожны»!

Гленн и Морган, понимающе переглянулись и решительно кивнули Рику.

— Пока основная масса спасителей отвлекается на вас, мы прорвём оборону здесь. Стивенсону я передам, чтобы был готов сделать то же самое у западных ворот. Когда прорвёмся на территорию, люди Нигана пойдут на помощь. И их количество у вашего прохода с юга станет меньше. Вот здесь можно будет начинать, — Граймс вопросительно посмотрел на корейца.

— Я понял, Рик, — уверенно кивнул тот неотрывно взирающему на него лидеру повстанцев.

— Ты справишься? — Кэрол обеспокоенно посмотрела на Моргана.

Джонс мягко положил руку на её плечо.

— А ты? — проговорил он в ответ.

— Я убью столько, сколько потребуется, — сурово заявила женщина, безумно переживая за схваченного спасителями арбалетчика.

— Я тоже.

Граймс сделал пару шагов к нему.

— Уверен? — слегка наклонив голову, Рик вопросительно глядел на Джонса.

— Я готов, Рик, — спокойно кивнул он.

— Что-ж, — Граймс одобрительно похлопал Моргана по плечу и исподлобья оглядел друзей. — Удачи…

***

Их затолкали в блок «В5». Одноэтажная тесная постройка. Оборудованный под места заключения бывший склад. Каким-то чудом не пристреливший их прямо на месте, Ниган испепелял пленников тяжёлым взглядом.

— Значит, решил оставаться на стороне слабых, Дэрил? — бандит хмуро прошёлся около них и встал напротив.

Диксон молчал, остановив на нём упрямый взгляд. Зарычав, Ниган с размаху впечатал кулак ему в лицо. Ещё раз. Ещё.

— Дэрил! — Нина с ужасом смотрела, как на несколько секунд арбалетчик обмяк в руках державших его людей.

Его грубо подняли на ноги.

— Думаешь, умрёшь быстро? — Ниган оскалился. — Нет, с тобой я поступлю иначе, — замахнувшись, он вновь заехал реднеку по лицу.

— Нет! — закричала девушка, с силой дёрнувшись к нему.

Её удержали. Пленница упала на колени. Её подняли на ноги. Дэрилу с размаху нанесли новый удар.

Его отросшая до бровей чёлка окрасилась в кровавый цвет. У следопыта была сильно разбита бровь.

— Не надо! Не трогай его!

Слёзы смазали картинку перед глазами. Нина часто всхлипывала, связанная ужасным чувством безысходности. Наблюдать, как избивают близкого тебе человека… уж лучше оказаться на его месте…

Охотника толкнули на стул, скрутив за спиной руки. Его пошатывало. Он вытер о плечо сочившуюся из разбитой брови кровь. Сплюнув на пол кровавый сгусток, Диксон поднял на Нигана волчий взгляд. Бандит с оскалом молчал, глядя в эти глаза.

— Ну давай! — с вызовом прорычал Дэрил и предводитель не заставил себя долго ждать, вновь впечатав в него кулак.

Арбалетчика машинально крутануло вбок, отчего он чуть не упал на землю вместе со стулом. Голова свесилась вниз.

— Дэрил!

Диксон упрямо потряс головой, возвращая сознание. Будто сквозь пелену, рядом был слышен плач Нины.

— Не трожь его! Не трожь, слышишь, ублюдок?!

Дэрил метнул на девушку встревоженный взгляд. Её слова. Она рисковала. Рисковала разозлить свихнувшегося засранца. Могла пострадать… Разъярённый Ниган, переключив своё внимание на Нину, шагнул к ней.

— Нет! — реднек рывком вскочил на ноги, увлекая за собой стул.

Его повалили на пол, прижав вместе со стулом.

— Ты! — прорычал Ниган, грубо схватив девушку за подбородок.

— Только посмей сделать ей что-то, мразь! — рычал охотник, безнадёжно пытаясь вырваться из пут или подняться. — Я тебя на куски порву! Понял?! Ты меня понял?!

Ниган уже хотел кинуться к Дэрилу. Девушка испуганно вскрикнула.

— Тебе нужна я! — в отчаянии воскликнула она. — Это я оказалась здесь! Дэрил тут не при чём. Тебе нужна я!

Бандит развернулся.

— Нина! Нет! — арбалетчик глядел то на Нигана, то на неё, молясь о том, чтобы предводитель не клюнул.

Но она попала в точку. Прожигая в ней дыру, главарь спасителей схватил её за плечо.

— Ты права, — он поволок её за собой.

— Нина!!! — заорал Дэрил, пытаясь выпутаться из верёвок. — Нет! Отвали от неё, Ниган!!!

Бандит не дошёл. Дверь внезапно распахнулась. В сопровождении нескольких людей в помещение вбежал Дуайт.

— А, верный Ди! — зло воскликнул Ниган. — Вот ты где.

Дуайт ошарашенно глядел на Дэрила и Нину. Но остался стоять.

— Ди, ответь мне, мой верный пёс, — прорычал предводитель. — И подумай хорошенько, приятель. Хорошенько, слышишь? Помни, на каких условиях я согласился простить тебя и Шерри. Кстати, чувствует она себя хорошо. Пока что.

Дуайт испуганно молчал, не сводя с него безысходного взгляда.

— Ты вёл над ним шефство, Дуайт, — процедил Ниган. — Следил за ним. И не почуял неладного. Так вот ответь мне, Дуайти! — лидер спасителей сверлил его дикими глазами. — Ты действительно такой тупой осёл? Или ты у нас дезертир?!

Ди несколько секунд напряжённо молчал. Он покосился на Дэрила. Прижатый к полу арбалетчик тяжело глядел на него.

— Я проверял его, предводитель, — не сразу оторвав взгляд от опасных глаз, Ди повернулся к Нигану. — Я втёрся ему в доверие. Хотел выведать как можно больше. Многое узнал. Но недостаточно. Лишь домыслы. И всё же, я решил, что стоит предупредить тебя. Но, когда узнал, кто напал, понял, что опоздал. Я не успел, прости.

Он замолчал, вновь поглядев на Диксона. Столкнувшись с испепеляющим прищуром, Ди переключился обратно на босса. Ниган разъярённо молчал несколько секунд. И вдруг влепил ему хороший хук справа. Дуайт рухнул на пол и с болью поморщился.

— Надо предупреждать о таких вещах, парень! — прошипел склонившийся над ним Ниган.

— Ты сам говорил, что нужно проверить, прежде чем беспокоить тебя, — услужливо сообщил Ди, медленно поднимаясь на ноги.

Ниган неспешно выпрямился, пристально поглядев на него.

— За всё время я ещё ни разу не подводил тебя, — честно воскликнул белобрысый.

Главарь спасителей согласно хмыкнул и, взглянув на обожжённую половину лица Дуайта, добавил.

— Лишь однажды, парень. Лишь однажды.

Дуайт опустил голову, ожидая приговора.

— Если б не идиоты снаружи — отправил бы тебя в карцер к чертям собачьим, — проворчал Ниган. — А после — драить полы вместе с рабочими, — он помолчал. — Отведи девчонку в соседнюю камеру. А я разберусь с нашим Робин-Гудом.

С этими словами он недобро взглянул на арбалетчика.

— Нет! — Нина попыталась вырваться. — Дэрил!

Дуайт грубо перехватил её и поволок прочь.

— Ты за это заплатишь, Дуайт! — проорал охотник, прожигая взглядом его спину.

Он не мог поверить, что белобрысый засранец обвёл их всех вокруг пальца. Кто знает, быть может просто струсил, решив дать заднюю. Сейчас это было не важно. В любом случае, эта мразь ответит… придёт час и он ответит…

Снаружи помещения раздавались выстрелы. Через мгновение дверь вновь распахнулась. Внутрь ввалились двое вооружённых.

— Босс, вам надо уходить! — крикнула женщина, искренне беспокоясь за предводителя.

Ниган в сердцах выругался и на несколько секунд замер, обдумывая.

— Дуайт и остальные, — Ниган окинул взглядом людей в помещении. — За мной. Клара, Стэф, — обратился он к вошедшим женщине и мужчине. — Отведите девчонку в допросную.

Тут он сурово взглянул на Дэрила. Привязанный к стулу охотник валялся на полу.

— Вы двое, — сообщил он державшим реднека людям. — Глаз с него не спускайте! Как закончим «народное восстание» и «отберём все вилы» — я вернусь, — он опасно шагнул к ним. — И к этому моменту он должен быть на месте и жив. Ясно вам?! — просверлил их взглядом предводитель и те послушно кивнули. — Я лично его убью, — прорычал он, бросив на Диксона гневный взгляд.

— Нет! Нет! — Нина рвалась к арбалетчику. — Дэрил!

Её грубо вытолкали за дверь и, вслед за ними, в сопровождении предателя Дуайта и остальных, исчез Ниган.

Апокалипсис. Ночь со 104 на 105-й день. Продолжение... (2)

Связанные за спиной руки весомо усложняли задачу. Его поместили за решётку. Пот, обжигая рассечённую бровь, окрашивал прилипшую чёлку в кровавый цвет. Дэрил исподлобья взглянул на дверь, после чего — на свою «охрану». Двое смотрителей. Судя по всему, отлучаться они не собираются.

Он огляделся. Пусто. Даже если удастся найти что-то острое — освободиться без шума не выйдет. Следопыт обернулся назад в попытке осмотреться. Но не успел. За дверью раздались выстрелы.

Насторожившись, ближайший бандит пошёл к двери, снимая с плеча винтовку.

— Нет, — отрезал второй, тоже готовя оружие. — Стоим на месте, как велели. Нам сказано охранять этого «Рэмбо». Упустим — и нам крышка. Ниган просто так нам это не оставит.

Первый бандит с ужасом взглянул на товарища и молча вернулся на место. Выстрелы за дверью повторились. Переглянувшись друг с другом, охрана взвела курки.

Понимая, что происходит снаружи, Дэрил сделал очередную попытку освободиться. Безуспешно. Руки накрепко привязаны к стулу.

Шум снаружи прекратился. Петли заскрипели, ручка медленно повернулась вниз. Диксон обеспокоенно смотрел то на дверь, то на свою охрану. Если это Граймс или кто-то из друзей — они рискуют попасть под обстрел…

— Эй! — хрипло проорал охотник в сторону двери. — Вы на мушке!

— Заткнись! — бандиты обернулись на него.

В это мгновение дверь распахнулась. Охранявшие его спасители были тут же убиты на месте. Внутрь вбежали несколько до боли знакомых ему людей. Рик, Мишон, Кэрол и… Нина.

Вскочив вместе со стулом, арбалетчик сорвался к решётке.

— Ты в порядке? — реднек пронзительно всмотрелся в карие глаза. — Он сделал тебе что-то?

— Нет. Нет, я в порядке, — поспешно пробормотала девушка, глядя в его неотрывный прищур, — со мной был только конвой. Но ребята помогли, — она оглянулась на группу. — Вовремя увидели меня.

Следопыт поднял на друзей благодарный взгляд. Мишон. Встала в проходе, страхуя остальных. Граймс. Присел к застреленным бандитам, обыскивая карманы. Кэрол…

— Дэрил! — подруга уже спешила к нему.

Она остановилась рядом, с мрачной тревогой разглядывая кровоподтёки на лице охотника. Просунув руку между прутьями, она осторожно вытерла кровь с его рассечённой брови.

— Ключей нет, — Рик сидел на корточках, уперев локоть в колено и буравя взглядом труп.

— Что?! — Пелетье обеспокоенно оглянулась на него.

Шериф обшарил карманы ещё раз.

— Их нет! — Граймс раздражённо выпрямился. — Ч-чёрт! — быстро подойдя к решётке, он с силой дёрнул за прутья.

Громко лязгнув, те остались на месте. Диксон хмуро молчал, покусывая губу. Покосившись на Нину, он исподлобья взглянул на друга.

— Рик? — прохрипел он. — Лучше сматывайтесь.

Тот осуждающе обернулся, просверлив реднека взглядом.

— Не смей так говорить! — девушка встревоженно обхватила прутья решётки.

— Мы пришли за тобой, — отчеканил Граймс, несогласно качнув головой. — И без тебя отсюда не уйдём!.. — он отвернулся, запустив пальцы в волосы. — Нужна отмычка…

— Рик? — Кэрол что-то протягивала ему.

Граймс повернулся. Женщина передавала ему кусок жёсткой проволоки. Шериф поднял на неё удивлённый взгляд.

— Ключей могло не оказаться, — объяснила Пелетье, мрачно пожав плечами. — Взяла на всякий случай. Надеялась, не пригодится.

Удивлённо покачав головой, Рик благодарно кивнул ей и принялся копошиться в замке.

С улицы доносился шум перестрелки.

— Рик? — арбалетчик с прищуром обернулся на окно. — Что там?

— Уже прорвались на базу, — пояснил происходящее Граймс и поднял на него взгляд. — Сейчас мы тебя вытащим, брат.

Охотник хрипло промычал в ответ и попытался освободиться от пут. Но туго привязанные к стулу руки вытащить не получилось. Дэрил в сердцах саданул его о стену. Металлический стул остался цел. Следопыт тяжело выдохнул и, вернув взгляд к друзьям, оглядел всех, неотрывно останавливаясь на Нине.

Она взволнованно рассматривала его. Помятый от побоев, тяжело вздымающаяся грудь, прилипшая ко лбу окровавленная чёлка, стекающая по щеке кровь, замершие на ней серо-голубые глаза.

— Дэрил…

Она не договорила. Со стороны входа раздался шум.

— Рик, скорее! — Пелетье обеспокоенно оглянулась на дверь.

— Ребят! — пробасила Мишон, передёрнув затвор. — К нам гости!

— Сколько? — не оборачиваясь, Граймс пытался в ускоренном темпе справиться с непослушным замком.

Чёрт, почти…

— Около дюжины! — ответила самурайка, открывая огонь.

Чертыхнувшись, Рик смахнул с плеча автомат и бросился на помощь.

— Кэрол! — на ходу крикнул шериф и женщина, схватив винтовку, побежала следом.

Реднек исподлобья глядел ей вслед, нервно покусывая губу. Судя по шуму снаружи, напавших, медленно, но верно, удаётся оттеснить отсюда.

Оглянувшись назад, Нина взялась за отмычку сама.

— Как это делать? — пробормотала девушка, пытаясь одолеть замок.

Диксон подошёл ближе, заботливо изучая волнение на её лице.

— Дэрил, как открыть? — Нина сосредоточенно копошилась в замочной скважине.

— В кармане булавка Кэрол, — хрипло посоветовал он, следя за её манипуляциями. — Попробуй поддеть штифты.

Нина послушно сунула руку в карман его жилетки и, выудив её, поспешила продолжить.

Получалось плохо. Она нервничала. Руки дрожали. Ни разу в жизни ей не приходилось вскрывать замок. Принцип был понятен лишь отчасти… Кажется, провозится она ещё дольше, чем ожидала…

И тут… в замке что-то щёлкнуло. Решётка открылась. Нина ошарашенно посмотрела на приоткрытую дверь и, подняв на Дэрила изумлённый взгляд, обрадованно хохотнула.

Торопливо открыв на себя решётку, она вбежала к арбалетчику, спешно перерезала путы… и угодила в объятия…

Реднек шумно выдохнул, крепче прижимая девушку к себе. Казалось, разжать свою хватку больше не получится. Отпускать её не хотелось. Ни на секунду. Никогда. Он зарылся ей в волосы, слыша, как тихо всхлипнула в ответ. Зажмурился, сдерживая собственные эмоции. Она цела. Она рядом. Теперь рядом. Под его защитой. Ощущать её тепло. Наблюдать, как подняла голову. Утонуть в этих глазах. И пропасть, накрывая солёные от слёз губы своими.

Они с трудом отстранились, возвращая себя в реальность, готовые броситься на помощь друзьям… Но шум снаружи прекратился. Рядом появилась Кэрол. Она улыбнулась охотнику и тот стиснул подругу в сильных объятиях.

— Порядок? — заботливо прохрипел он, отпуская её.

Женщина успокоительно кивнула, мягко задержав руку на его плече.

— Удалось откинуть их, — в помещение широким шагом вернулся Рик. — Но нужно уходить.

Быстро поравнявшись с Диксоном, он, не сбавляя скорости, тоже обнял друга.

— Рад, что ты снова с нами, брат, — Граймс увесисто похлопал его по спине и, отстранившись, протянул арбалет.

Покусав губу, Дэрил тяжело промолчал и с благодарностью кивнул в ответ.

***

Они с группой выбежали на улицу. Перестрелка тут же оглушила их, накрыв звуковой волной. Не сбавляя скорости, друзья с головой нырнули в сражение.

Арбалетчик, двигаясь в привычной боевой стойке, бдительно косился по сторонам, подмечая происходящее вокруг.

— Рик! — он всадил стрелу в лоб бегущему наперерез спасителю. — Где остальные?

— Воюют в южной части базы, — Граймс на ходу подстрелил выскочившего из засады бандита и следом — чей-то оживший труп.

Внезапный взрыв впереди заставил всех пригнуться. Граната. Брошенная одним из ополченцев, она обрушила край забора. Ограждение с громким лязгом упало на землю. На территорию базы хлынули мертвецы…

Дэрил обеспокоенно оглянулся на Нину.

Его взгляд был понятен без лишних слов. Девушка кивнула ему, давая понять, что всё под контролем, что будет держаться рядом. Свистевшие мимо пули в любую минуту могут прошить ей тело. Нужно быть начеку.

Переждав волну, друзья выскочили из укрытия. Наискосок пересекли открытую местность. Миновали главное здание и, через несколько ярдов, скрылись за машинами.

Рик аккуратно выглянул сбоку, оглядев периметр. Чисто. Быстро прикидывая в голове план действий, он покосился правее… И тут его взгляд недобро замер. Далеко впереди прочерчивалась знакомая фигура.

— Ниган, — прошептала Нина, тоже увидевшая это.

Подстрелив шедшего на них ходячего, охотник с прищуром обернулся на эти слова и, поменявшись в лице, сорвался с места…

— Нет, Дэрил! — Граймс силой остановил его, потянув назад. — Ты нужен нам живым.

Арбалетчик шумно выдохнул, сверля волчьим взглядом фигуру с битой в руках. Переместив внимание на Нину, он смягчился и, помедлив, согласно кивнул другу. Кивнув в ответ, Рик прицелился…

Их прервали выстрелы. Друзья прижались ближе к машинам и, отыскав причину опасности, открыли ответный огонь. Напали справа. Четверо. Пришив последнего, Рик зорко всмотрелся в темноту. Чисто. Он вернул взгляд вперёд. Ниган, перебегая к укрытию, вновь появился на горизонте. На этот раз ближе. Граймс прицелился… И плавно нажал на курок.

Лидер спасителей, схватившись за бок, исчез за зданием. Друзья с надеждой смотрели туда. Через несколько секунд, в сопровождении группы людей, он появился в поле зрения. И тут же исчез, скрывшись в подвальном помещении.

— Живучий сукин сын, — зло прохрипел Диксон, исподлобья наблюдая за этой картиной.

Внезапный щелчок затвора винтовки…

— Как и ты, — раздалось у них за спиной.

Александрийцы быстро развернулись… Поздно… В арбалетчика целился Дуайт. Их окружала дюжина спасителей. Дэрил уже знал этих людей. Преданные делу, верные псы Нигана. Их было слишком много.

Ублюдок... Зарычав, следопыт бросился на него с кулаками. Но стоящие рядом бандиты тут же повалили охотника на землю, откинув к остальным.

— Мразь! — прохрипел реднек.

— По-другому не выжить, Дэрил, — Дуайт ухмыльнулся и переключил внимание на девушку. — А ты оказалась более стойкой, чем я предполагал, — протянул он. — Похвально.

При этих словах арбалетчик вновь кинулся на бандита. На этот раз первым его остановил сам Рик — державшие их под прицелом люди настроены были весьма решительно.

— Тебе удалось провести нас, — Нина озлобленно глядела на Ди, — Я даже поверила. Тебе доверился Дэрил. Мы все доверились. Уж не знаю, какую ты ведешь игру… Но знаю кое-что другое.

Дуайт медленно присел перед ней на корточки, с деланным вниманием ожидая продолжения. Друзья тоже вопросительно смотрели на девушку.

— Ты завидуешь Дэрилу, — заявила она.

Дуайт насмешливо хохотнул и, оглянувшись на многочисленную «поддержку» позади себя, бросил на Диксона странный взгляд. Окутанный гневом, тот не обратил на это внимания.

— Это так. И не отрицай, — твёрдо продолжила Нина. — Он спас тебя тогда. Тебя и Шерри. Даже после ваших действий — он спас вас. Его жилет, его арбалет — ты взял их себе не просто так. Ты завидуешь ему. Но Дэрил Диксон выше тебя, Дуайт. И тебе никогда не стать таким, как он.

Бандит молчал. Его лицо исказила гримаса гнева. И арбалетчик вдруг с удивлением понял, что Нина оказалась права. Скривившись от злости, Ди схватил девушку за горло, собираясь сказать что-то в ответ, что-то объяснить. Но медлил.

— Убери от неё руки, тварь! — следопыт с бешенством рванул на помощь, но его, как и остальных, лишь крепче впечатали в борт машины.

С силой прижав Нину к автомобилю, Дуайт несколько секунд молчал, прожигая её взглядом. Помедлив, он грубо отпустил хватку.

— Свяжите их! — скомандовал он. — Я лично доставлю Нигану зачинщика этого бунта.

Им приказали подняться. Скрутили руки. И грубо поволокли в сторону подвала. Судорожно соображая возможный путь спасения, Граймс нервно переглядывался с не менее обеспокоенными друзьями. Ситуация была безвыходной. Их вели к Нигану… и каждый из них понимал, чем всё это закончится…

Спустя несколько пройденных ярдов конвой был вынужден остановиться. Повалившие повреждённый забор мертвецы настигли их квадрат.

— Кусачие! — закричали бандиты, рассредотачиваясь по новым целям.

Александрийцы переглянулись. Это был тот редкий случай, когда появление ходячих их действительно радовало. Выждав момент, Рик разбежался… и корпусом толкнул ближайшего бандита. Спаситель упал на землю. И тут же заорал от боли — несколько подоспевших мертвецов вгрызлись в его тело. Пленники пришли в движение. Уходя от обстрела, хватая оружие, кто мог, они поспешили прочь…

Движение сбоку. Охотник с прищуром покосился вправо. Это был Дуайт. Белобрысый упрямо рвался к ним. Но, к счастью, засранцу помешали ходячие, оттеснив его в сторону. И вскоре, спасаясь от мертвецов, тот скрылся из виду.

Опасность словить пулю отягчалась вторым обстоятельством. Ходячие. Их численность неминуемо росла, стремительно уменьшая шансы выиграть битву. Как и шансы горстки людей выжить со связанными за спиной руками. Ситуация накалялась… Рик нервно огляделся в поисках укрытия. На глаза попалась небольшая постройка.

— Склад, — проследив за его взглядом, хрипло оповестил Дэрил.

Переглянувшись, друзья бросились туда. Ярд за ярдом, они приближались… Но чем ближе становился спасительный забор, тем отчётливей они понимали: прохода нет… Группа сбавила скорость. Сетка. Несложная преграда, однако… Со связанными за спиной руками попасть туда невозможно… Они оглянулись.

— Надо спешить, — Мишон обеспокоенно кивнула в сторону бредущих к ним ходячих.

Мертвецы неумолимо сокращали расстояние. Темнота ночи озарялась вспышками стрельбы. Отступать было некуда.

— Режьте верёвки! — косясь на мертвецов, проорал Граймс, подбегая к ржавой машине и принявшись пилить путы.

Друзья поспешили последовать примеру. Сваленный здесь металлолом мог помочь им освободиться. Повернувшись друг к другу спиной, распиливая путы об острые углы, группа пыталась спастись.

— Почти… — стоя спиной к Нине, арбалетчик старался достать из её ножен кинжал. — Есть! — он развернулся. — Держишь?

— Да, — девушке удалось схватить рукоятку. — Держу.

— Погоди, я помогу…

Ответить она не успела… Мертвецы настигли группу, отделив людей друг от друга. Опасное кольцо ходячих сомкнулось. Чудом отбиваясь от них, друзья изо всех сил старались вырваться из западни.

Вовремя распоров верёвку, Кэрол схватилась за запястья тянувшегося к ней трупа. Пистолет выпал из рук. Мертвеца удалось оттолкнуть. Женщина достала нож…

Отбрасывая ходячих корпусом, Рик рвался к Мишон. Прижатая к груде металлолома, она отпинывала от себя ходячих.

Нина старалась разрезать путы. Но в панике быстро сделать это не получалось. Руки упрямо не слушались. Мертвецы оттеснили её к сетке, что, отчасти, не давало трупам подобраться. Как могла, она отталкивала от себя то одного, то другого, продолжая делать довольно безуспешные попытки освободить руки. Беспокоясь за охотника, девушка взволнованно косилась в его сторону.

Реднеку повезло меньше. Словно муравьи, они лезли к нему со всех сторон. Без помощи рук приходилось туго. Арбалет сильно облегчил бы задачу. Но сейчас он остался у засранца Ди, а пистолет валялся на земле… Отпинывая наседающих на него ходячих, стиснув зубы, следопыт пытался распилить верёвки, нервно стреляя прищуром на окружавших его трупов. У него почти получилось. Почти…

Один из мертвецов уже готов был сомкнуть зубы у него на плече… Нина видела это…

— Нет! — она испуганно сорвалась с места.

Находясь к арбалетчику ближе остальных, девушка разбежалась… и с силой толкнула корпусом ходячего. Зубы мертвеца проехались по вороту рубашки, не задев тела охотника. Ходячий стал падать, увлекая за собой сородичей рядом.

Удержать равновесие со связанными за спиной руками оказалось слишком сложно…

Словно в замедленной съёмке, Дэрил посекундно видел, как Нина, безуспешно пытаясь остановиться, пробежала по-инерции ещё несколько ярдов…

— Нина! — встревоженно прокричал охотник, вставая на ноги и бросаясь к девушке.

Прошло лишь доли секунды… и она налетела на толпу ходячих, угодив прямо в эпицентр. Сердце провалилось куда-то вниз. От панического беспокойства за неё голос совсем охрип.

— Нина! — с ужасом орал он, расталкивая по пути шедших к ней и на него мертвецов. — Уходи оттуда! Живо!!!

Она смогла выпрямиться. Оттолкнула плечом одного, второго. Её держали за одежду. Тянули к себе. Лишая возможности уйти далеко. Она отталкивала снова, пытаясь выровняться и сбежать. Паника сдавила горло… Но страх исчез… Чувство самосохранения будто поставили в аварийный режим. В голове пульсировала лишь одна мысль: Дэрил остался жив. Мгновение назад ей показалось, что мир сейчас рухнет. Но теперь… Теперь он в безопасности. По крайней мере, чуть большей, чем был пару секунд назад.

Охотник рвался к девушке, отталкивая корпусом одного ходячего за другим… Ещё доля секунды, чтобы осознать, что у него получается. Почти получилось. Он уже рядом. Он почти прорвался. Оттолкнуть ещё одного. Последнего. Ещё чуть-чуть и она будет на свободе… Он успеет… Он почти успел…

Кровь… Нина ощутила, как её хватают холодные руки… и на редкость острые зубы впиваются в её тело. Область между шеей и плечом… — всегда казалось, что это одно из самых чувствительных мест. Девушка закричала от боли…

— Не-е-е-т!!! — хриплый вопль арбалетчика обжёг уши.

Диксон с силой толкнул корпусом злосчастный ходячий труп прочь от Нины.

В сердцах раздробив ногой череп упавшего мертвеца, Дэрил повернулся к девушке… и замер… Время замедлилось… Он тяжело и часто дышал. Он с ужасом смотрел на кровоточащий укус на её теле. На медленно стекающую из раны алую кровь… И из его глаз ручьём полились слёзы… Это был конец. Он проиграл. Проиграл судьбе, проиграл апокалипсису. Он не смог. Не смог защитить, не смог уберечь её. Война с жизнью проиграна. Дальше бороться просто не имеет смысла… не имеет смысла жить, если её не будет рядом. Если её не станет. Не станет Нины… Он не сразу сообразил, что отчаянно кричит, не видя ничего сквозь слёзы.

Рик, Мишон и Кэрол, встревоженно оглянувшись на крик, в немом шоке смотрели на рану. Но помочь уже ничем не могли. Вокруг свистели пули. В воздухе застрял рык мертвецов и предсмертные стоны людей… Путы удалось перерезать. Но слишком поздно. Нина, будто в замедленной съёмке, с отчаянием смотрела в пронзительные глаза охотника, не в силах хоть как-то утешить.

И тут его накрыло… Прилив адреналина разогнал бешено бьющийся в груди мотор, заставив время остановиться… Зарычав от гнева, реднек с силой рубанул руками по острой кромке машины, в кровь разодрав себе запястья и, освободившись от пут, бросился на оживших трупов… Схватив с земли железный обломок, он стал яростно дробить черепа ходячих одного за другим…

Сильные мышцы работали, словно машина. Лицо исказила гримаса гнева. Нет… Нет… Только не она. Только не она! Не она!

Рельеф мышц блестел от пота. Ходячие исчезали один за другим. И арбалетчику было плевать, сколько их ещё осталось… Он истребит их. Истребит их всех.

— Дэрил! — слышалось глухо, будто кто-то звал из-под воды. — Дэрил!!!

— Пригнитесь! — раздалось вдалеке, откуда-то сбоку…

В следующую секунду Диксона прижало к земле. Вырываясь из чьих-то рук, уронивших его, он не сразу понял, что это был Рик. Над головой засвистели пули. Мертвецы штабелями повалились на землю. Атака ходячих была подавлена…

Рик вскочил на ноги, рывком подняв Дэрила с земли и быстро оглядываясь на бандитов. Мертвецы оттесняли оставшихся всё дальше в центр.

Из укрытия выглянула Саша. Она облегчённо улыбнулась друзьям. Но те смотрели на неё как-то странно… Что-то не так… Снайперша бросилась к ним и, поравнявшись с группой, замерла, с ужасом таращась на кровоточащий укус Нины.

— Мне жаль… — пробормотала Саша, переводя сочувственный взгляд на охотника.

Очнувшись от ступора, следопыт на ватных ногах подошёл к Нине. Она молчала. Лишь печально глядела в ответ, не зная, что сказать.

— Нина, — хрипло прошептал Дэрил.

Дрожащей рукой он дотронулся до нежной кожи её лица. Поднял взгляд, пропадая в её глазах.

— Чёрт, Малыш, я… — его взгляд упал на кровоточащую рану.

Арбалетчик в отчаянии замотал головой.

— Нет… — пробормотал он, часто всхлипывая, — нет-нет-нет… Нет… — его голос совсем охрип. — Неправда… Это неправда… — в пронзительных глазах застыла боль безумного отчаяния. — Этого не должно было… — охотник не договорил, несогласно качая головой, пошатываясь и глядя рану. — Только не так… — прохрипел он, с болью взглянув в её глаза. — Ты должна была жить… «Мы» должны были… «Вместе»… Вместе, малыш… — его голос сорвался и вновь перешёл на шёпот. — Только не ты…

Качнувшись, он в бессилии рухнул на колени. Безысходность… От клокочущего внутри отчаяния хотелось орать и рыдать взахлёб… Из груди вырвался надрывный крик. По щекам побежали слёзы…

Сердце девушки больно сжалось. Она бы всё отдала, чтобы Дэрил не чувствовал этого… Нина шагнула к нему. Опустилась перед ним на колени, сочувственно обняв дорогого ей человека. Будто очнувшись, реднек всхлипнул, порывисто притянув девушку к себе, стискивая её в стальных объятиях. Стискивая так сильно, будто, казалось, хотел задержать исчезающее сквозь пальцы время.

Она зажмурилась, терпя подкатившие слёзы. И мягко отстранилась. Она пыталась выглядеть собранной и спокойной. Она должна. Ради него… Положив руки ему на шею, Нина всмотрелась в покрасневшие от слёз глаза.

— Дэрил? Дэрил, послушай меня, — бормотала она, пытаясь привести его в адекватное состояние. — Дэрил?

Близость собственной кончины заботила девушку в последнюю очередь. В конце концов, смерть никогда не пугала её. Ещё в том мире. Она частенько раздумывала о том, что нисколько бы не расстроилась, случись ей умереть так рано. Смерть не страшна, вовсе нет… Страшна боль… душевная боль... К смерти в этом мире она давно была готова… А умереть, сражаясь бок о бок с близкими людьми?.. Что-ж, очень неплохо… Укус не волновал её. Сейчас её волновал Дэрил. В таком состоянии она не видела его ещё никогда. Ни в жизни, ни в одной из сцен сериала. Нигде. Это тревожило. Безумно тревожило. Ему нужна способность трезво мыслить. Отдавать отчёт своим действиям. Он должен взять себя в руки, чтобы остаться целым. Чтобы выйти живым из этой мясорубки…

— Нужно выбираться, слышишь? — шептала Нина, бережно обхватив его лицо, заглядывая в потерянные глаза. — Дэрил? Ты слышишь меня?

Диксон, беззвучно плача, в отчаянии мотал головой. Он не верил… Он просто не мог…

— Дэрил? — настойчиво, но нежно, проговорила Нина. — Ради меня, слышишь? Соберись. Давай, напоследок, закончим это дело. Идёт? — девушка грустно улыбнулась ему.

Её глаза… они украли его душу. Утонув в них, охотник через силу, сквозь слёзы, утвердительно кивнул.

— Вот так, — одобрительно прошептала она.

Нина подняла с земли пистолет. Передала его арбалетчику. И, оглянувшись на друзей, недоумённо замерла… Девушка увидела их слёзы… Заплаканная Кэрол в бессилии опёрлась рукой о борт машины. Мишон и Саша, тихо плача, зажали рот рукой. Красные от слёз, широко распахнутые глаза Рика, что в отчаянии глядели на неё.

Нина вдруг поняла, насколько эти люди искренне переживали за неё… Невыносимо больно, но безумно приятно… Она так благодарна им… За всё… И, чёрт возьми, напоследок, она сделает всё, что от неё зависит!

— Рик! — решительно крикнула девушка, приводя всех в чувство. — Надо уходить!

Граймс сокрушённо глядел то на неё, то на Дэрила. Он бы всё отдал, только бы эти двое жили счастливо. Они, как никто, заслужили это. И если бы существовал хоть крошечный шанс… хоть малая надежда на то, чтобы повернуть время вспять — он попытался бы… Попытался бы… Но это невозможно…

— Рик! — настойчивей прокричала Нина.

Очнувшийся от ступора Граймс, понимающе кивнув, показал на огороженный склад.

— Бежим! — скомандовал он.

Группа бросилась к спасительному ограждению. Сзади уже свистели пули. Кэрол полезла первой. Саша и Мишон следом.

Не в силах справиться с эмоциями, следопыт остался прикрывать друзей. Вскинув пистолет, он расстреливал врагов одного за другим… И живые, и мёртвые — все они слились сейчас в одну ненавистную ему массу…

— Нина! — Граймс обернулся, призывая залезать вслед за остальными.

— Нет, — отрезала девушка, кивнув на арбалетчика. — Сначала Дэрил.

Рик обеспокоенно взглянул на него. Да, Диксон был не в себе. Шериф прекрасно понимал друга. И если они с Ниной не затащат его на территорию склада — реднек так и останется здесь, пытаясь истребить всех до единого.

— Дэрил! — позвал брат, подбегая и волоча его к сетке.

Охотник, будто не слыша, продолжал стрелять.

— Дэрил! — настойчивей, но мягче, позвал Граймс. — Идём. Нина ещё жива… Не трать время понапрасну.

Арбалетчик поднял на шерифа полный чёрной печали взгляд. С секунду он опустошённо глядел на него. После чего, с прищуром косясь на продолжающих идти к ним врагов, попятился.

Втроём подбежав к сетке, они ловко перелезли через неё.

За поворотом склада слышалась стрельба. До ушей долетали крики… Группа остановилась, готовясь зачистить участок.

Кивнув друг другу, они бросились туда. Но добежать не успели… Навстречу вывалила толпа людей, убегая от мертвецов, что проломили повреждённый забор. Спасители. В александрийцев засвистели пули.

Скрывшись за выступами, группа открыла ответный огонь…

Численное преимущество стрелявших осложнялось заполняющими площадку живыми трупами. Перестрелка продолжалась, не двигаясь с места. Через прорвавшийся забор, на выстрелы упрямо брели мертвецы. Рик встревоженно переглянулся с группой. Нужно было отступать…

Внезапный рёв мотора заставил всех оглянуться. Грузовик. Подмяв ходячих, он ворвался на территорию и, крутанув левее, поехал на бандитов. Спасители открыли стрельбу…

Пули со звоном застучали о капот, прошили стекло. Скорость машины упала. Грузовик вильнул и, не справившись с управлением, уткнулся в стену. Водитель был мёртв. Бандиты бросились к грузовику.

Выскочив из засады, команда Рика побежала наперерез. Бредущие навстречу трупы тормозили скорость. Патроны на исходе. Отбиваться приходилось вручную.

Ещё несколько ярдов и спасители поравнялись с машиной. Часть стрелявших прыгнула в грузовую часть. Двое вытащили тело из кабины. Им оказался солдат Бругсворка.

По группе снова открыли огонь. Прячась от пуль, александрийцы ответили тем же, отвоёвывая транспортное средство. Пули зарикошетили по кузову, избегая попадания в бак, прошивая стены грузовика насквозь… И, кажется, это вынудило бандитов отступить… Выскочив из грузовой части, спасители подбежали к кабине, давая своим сигнал отступать. Они бросились наутёк, стараясь успеть перелезть через забор прежде, чем окажутся ужином.

Обрадованно переглянувшись, группа поспешила занять машину. За руль прыгнул Рик. Повернув ключ зажигания, он мельком оглянулся и, вдавив педаль в пол, помчал наперерез шедшим к ним мертвецам. Ещё чуть-чуть и они окажутся в ловушке…

Пробив остатки ограждения, грузовик с рёвом выехал за территорию и, свернув на дорогу, повёз александрийцев к своей команде.

Схватив рацию, Граймс нажал на кнопку связи, управляя рулём одной рукой.

— Джейкоб, Гленн!

Он отпустил кнопку.

— Да, Рик? — раздалось в рации. — Слушаю!

— Скажите всем отступать! — Рик крутанул руль правее. — Мы будем брать их в кольцо…

Апокалипсис. Ночь со 104 на 105-й день. Продолжение... (3)

— Грузовик с оружием, — спрыгнув из кузова, Граймс вместе с группой поравнялся с остальными. — Он должен объехать всех по периметру. Укрепим кольцо. Предъявим наше условие: либо они сдаются, либо погибают, — он оглядел собравшихся. — У них не останется выбора.

— Что значит «сдаются», Рик?! — Саша возмущённо шагнула ближе. — Ты хочешь оставить кого-то из них в живых?!

— Не все из них безнадёжны, Саша, — отрицательно качнув головой, осторожно заметил Иисус. — Несколько сдались нам. Рабочие — уже на нашей стороне.

— Спасители опасны! — воскликнула снайперша и её тут же поддержали несколько собравшихся. — Они не имеют права жить!

— А если они сложат оружие? — Пол, вскинув бровь, покосился на Граймса. — Вы… всерьёз собираетесь всех их расстрелять?

— Рик? — Мишон положила руку ему на плечо. — Спасители жестоко убивали и мучили. Люди не готовы простить им всё это.

— Мы уже раз пошли по такому пути, Мишон, — Граймс отрицательно покачал головой. — В результате — мы здесь и нам приходится воевать.

— Воевать всё равно бы пришлось, — настойчиво возразила самурайка, хмуро всматриваясь ему в глаза. — И ты это знаешь, — она помедлила. — Не время играть в благородство, Рик. Только не сейчас.

Внимательно посмотрев на неё, он, помедлив, кивнул.

Росита и Тара, не дожидаясь распоряжений, устремились к грузовой части машины. Несколько сложенных впереди автоматов, пара винтовок. Ряд приоткрытых ящиков позади…

— Рик?.. — настороженно позвала Росита.

Граймс не слышал, продолжая обсуждать с собравшейся группой план действий.

— Рик? — Рос спрыгнула из грузовика.

Заметив её взгляд, шериф, ускоряя шаг, подошёл к машине. На один из ящиков с испугом таращилась Тара…

Граймс залез внутрь, заглядывая следом. Перед ним пищал детонатор взрывного устройства… И тут картинка сложилась… Вот отчего так спешно капитулировали напавшие на складе спасители. В грузовике они искали оружие. А нашли это… Убитый водитель собирался взорвать Святилище…

Рик машинально поднял ящик, решив вынуть его из грузовика… Но услышал ещё один писк… И ещё… Граймс лихорадочно перескакивал взглядом с одной коробки на другую. Искать всю взрывчатку в машине?..

Очнувшаяся от ступора Тара попятилась.

— Взрывчатка, — пробормотала она, испуганно округлив глаза. — Активированная взрывчатка… — девушка поспешила выпрыгнуть из кузова. — Тут время… Оно тикает…

Началась паника. Встревоженные люди, косясь на грузовик, спешили отойти подальше.

Рик долю секунды глядел на ящик. Машинально поставил на место. Взял связку оружия, попятившись следом. В голове кипели мысли. Паника мешала адекватно соображать.

Выпрыгнув из машины, он обернулся. В их сторону спешила группа Джейкоба.

— Нам с трудом удаётся удерживать их на месте! — Стивенсон поравнялся с ним. — Мы теряем слишком много людей. И долго так не протянем.

Граймс безмолвно передал ему оружие, что держал в руках. Командир озадаченно принял его, передавая дальше. Рик молчал, пытаясь спешно решить, что делать. Время вместе с детонатором тикало у него в голове.

Рация на его поясе оживилась.

— Рик! — раздался голос Глена.

Схватив её, шериф нажал кнопку.

— Да, Гленн?

— Ходячие снесли забор тюремного блока! — взволнованно донеслось из прибора. — Они движутся прямо на ангары с людьми. Их слишком много, Рик! — воскликнул кореец. — Если мы ничего не предпримем в течении получаса, — донеслось из рации уже тише, — спасать будет некого…

Эти слова неприятно врезались в мозг. Граймс молчал секунду. Все смотрели на него, ожидая решения. Он поднёс рацию к губам. И нажал на связь.

— Мы взорвём ходячих, — хмуро проговорил Рик. — Уходите оттуда. Живо, — он отпустил кнопку и повернулся к Стивенсону. — Твой человек, Джейк, активировал всю взрывчатку в этом чёртовом грузовике.

Командир Бругсворка бросил встревоженный взгляд на машину и замер, что-то поняв.

— Ридж, засранец, чтоб тебя… — пробормотал он себе под нос, пятясь от грузовика.

— У нас меньше пятнадцати минут, — шериф исподлобья взглянул на него. — Сколько там тротила?

— Хватит, чтобы тут всё взлетело на воздух.

Граймс кивнул ему и поднял тяжёлый взгляд на стоявших перед ним людей.

— Используем это, — Рик покосился на грузовик. — Нужно помочь группе Глена остановить мертвецов.

— Положить трупов одним махом? — Джейкоб хлопнул его по плечу. — Умно. Может, и живых заденем.

— А вдруг там остались дети, Джейк? — хмуря брови, Рик шагнул ближе. — Вдруг женщины? Старики? Те, кто ещё может сдаться? Что если всё пойдёт не так?!

— Это война, Рик, — Стивенсон невесело покачал головой.

— Ребята, твою мать! — прервала их Росита. — Какого дьявола мы медлим?!

Люди согласно закивали, испуганно переглядываясь.

Среди одинаково встревоженных людей от лиц собравшихся отличался лишь Дэрил. Казалось, охотника совершенно не волновала тикавшая в машине опасность. Тень тяжести застыла во влажных от слёз глазах. Арбалетчик смотрел на Нину. Растерянно, подавленно, опустошённо… Он тихо и часто всхлипывал, совсем не замечая, как плачущая Кэрол в попытке утешить гладит его по плечу.

— Дэрил? — его состояние заметил рядом стоявший Аарон.

Диксон не ответил. Лишь безмолвно опустил взгляд в землю.

Слушающая разговор Нина вышла вперёд.

— Рик? — с готовностью произнесла она. — Уходите. Срочно. Вам нужно успеть скрыться, пока машина направляется в Святилище.

Реднек тут же сосредоточил на ней встревоженный прищур, смекнув, что задумала девушка.

— Хорошая мысль, — отозвался Джейкоб. — Но…

— Постойте, — оборвала их Саша, — но если кому-то нужно вести грузовик в толпу ходячих…

— …значит для одного из нас это путь в один конец, — хмуро закончила за неё Мишон.

Нина обернулась к Рику и рядом стоящему Дэрилу.

— Вы уже знаете, что я хочу сказать, — проговорила она, остановив взгляд на охотнике.

Тот долю секунды обескураженно молчал.

— Нет!.. — прохрипел он, отрицательно качнув головой. — Нет, Нина!

Смесь категоричного несогласия и острого отчаяния застыла в его глазах. Казалось, его встряхнули, пробудив и тут же сбросив с обрыва.

— Нина, что происходит? — Джейкоб озадаченно глядел на девушку.

Она не ответила, продолжая смотреть на арбалетчика.

— Дэрил, послушай меня… — попыталась объяснить ему Нина.

— Нет, чёрт, даже не обсуждается! — воскликнул он, шагнув ближе, обеспокоенно рассматривая замершие на нём карие глаза. — Я тебе не позволю…

Она понимала. Понимала. Вот и он должен сейчас понять её выбор.

— Но так нужно, Дэрил, — тихо произнесла девушка. — Ты и сам знаешь, что так будет правильно.

Как это может быть правильно? Как? Он молчал, не зная, что ответить, глядя на ту, без которой не мыслил теперь своё существование. На ту, что собиралась взорвать этот чёртов грузовик… Собиралась взорвать себя. Пожертвовать жизнью ради этого грёбаного «общего блага», ради спасения тех заключённых… Один взрыв — и всё будет кончено… Её не станет… Несправедливо… чертовски несправедливо… Лишить его и тех крохотных минут, что у них остались…

— Нет… — он отрицательно покачал головой, не в силах смириться.

— Это всё равно случится, Дэрил, — тихо проговорила Нина. — Так пусть… пусть это будет не зря.

Её взгляд. Взгляд, в котором без шансов тонешь, стоит лишь взглянуть. Взгляд, в котором навсегда теряешь свою душу… То опьянение, что накрывает, когда она рядом. Все те разрывающие сердце мысли и сводящие с ума чувства. Вся она… Всё кончено… Всё это вот-вот будет закончено… Сейчас он видит её в последний раз… Охотник в отчаянии замотал головой. Говорить он не мог. Слова застряли в горле…

— Дэрил… — прошептала Нина, но смолкла, печально, почти виновато заглядывая в потерянный взгляд.

Ему больно. Это было видно без слов. Ей хотелось отнять у него эту боль. Но что она может сделать? Как облегчить это расставание? Никак…

Казалось, сейчас пролетело не несколько секунд, а целая вечность. Но им было мало и этого…

Дэрил молчал. Неотрывно следил за ней, терпя упрямо саднящее в сердце отчаяние. Следил, как подошла, коснувшись щеки нежным поцелуем. Его рука мягко задержала её за запястье. И всё никак не верилось, что то, что происходит — упрямая грёбаная реальность.

Помедлив, Нина примирительно накрыла его ладонь своей и, развернувшись, громко обратилась к присутствующим.

— Я это сделаю, — спокойно сообщила она.

Друзья, замолчав, шокированно посмотрели на неё.

— Что?! — Джейкоб встревоженно приблизился к девушке. — Нет, Нина, что ты такое говоришь?! Ты не должна этого делать! Очнись! Можно найти кого угодно другого! Того, кого успели задеть кусачие.

Грустно улыбнувшись его словам, она откинула длинный локон волос, обнажая шею и ключицу. Люди охнули.

Укус… Кровоточащий смертельный укус… Реднек в безмолвном отчаянии поднял глаза к небу, тихо всхлипнув. Опешивший Аарон с искренним сочувствием посмотрел на Диксона, осознав ужасную причину его редкого состояния.

Стивенсон, впав в ступор на долю секунды, ошарашенно глядел на рану. Он не верил. Ему не хотелось верить. Очнувшись, он обнял девушку и, не сдержавшись, зарыдал.

— Почему это случается именно с теми, кого я люблю? — пробормотал он. — За что?!

Нина отстранилась, задержав на его плече ладонь.

— Спасибо тебе за всё, Джейк. Ты заменил мне отца… — она примирительно улыбнулась ему и подошла к Рику.

Граймс, сокрушённо покачав головой, крепко обнял девушку.

— Спасибо, — тихо проговорил он. — За всё, что для нас сделала. Я никогда этого не забуду.

К ним присоединились Гленн, Мишон, Саша. Кэрол. Аарон. Рос, Иисус, Тара… Секундные объятия, но так много тепла. Они плакали. Они прощались.

Последним к ней подошёл Дэрил. Он часто всхлипывал. Он больше не сдерживал упрямо жгущих кожу слёз. В отчаянии покачав головой, охотник порывисто притянул девушку к себе, сжав в стальных объятиях.

Нина грустно улыбнулась, склонив голову к крепкой груди, прятавшей его чистую душу. Он должен справиться. Он обязан. Она мягко отстранилась. Пронзительные серо-голубые глаза. Смотрят на неё с чёрной печалью в сердце.

— Дэрил…

Она не договорила.

— Я думал — ещё будет время… — прохрипел арбалетчик, сглотнув подступившие слёзы. — Я думал, что будет… Я так ошибался, малыш… — он с горечью сдвинул брови, неотрывно разглядывая карие глаза. — Прости…

Нина отрицательно покачала головой, примирительно положив руку ему на плечо.

— Всё хорошо, Дэрил, — она мягко отстранилась, сделав шаг назад. — Всё будет…

— Я люблю тебя, Нина…

Она смолкла, замерев в полушаге.

— Люблю, слышишь?! — его голос сорвался. — Люблю! — в миг сократив расстояние, Диксон крепко прижал девушку к себе, накрывая её губы прощальным поцелуем.

Он крепко обнял её, поцеловав в лоб, прижав её пушистую макушку к своей груди. Его затрясло от слёз. Он не пытался остановить их. Они были сильнее его.

Всхлипнув, Нина заплакала. Стиснув в ответ объятия, она зажмурилась от бежавших по щекам слёз.

— И я люблю тебя, Дэрил Диксон…

***

Перестрелка прекратилась. Державшие бандитов в кольце повстанцы, во главе с Гленом, покинули границы базы.

Арбалетчик ехал на машине вслед за автомобилем Рика. Основная часть группы мчалась на военной машине, предоставленной Стивенсоном. Следом за ними — группы из других поселений. Люди уезжали прочь от места событий…

Метр за метром, они всё дальше отдалялись от базы, увеличивая безопасное расстояние, спеша покинуть эпицентр…

Как вдруг… Позади, накрыв макушки деревьев, по полю раскатился взрыв… В воздух взмыл чёрно-красный столб дыма и огня…

Машины остановились. Наблюдая картину, люди вышли наружу.

Неотрывно глядя на чёрно-рыжие отблески, Дэрил медленно выбрался из автомобиля. На лице несчастного охотника застыло горе… Облокотившись о капот, он в бессилии сполз вниз и, свесив голову, тихо зарыдал.

К нему подбежала Кэрол. Присев рядом, она сочувственно обняла друга за плечо. Нежно поцеловала в лоб в бессильной попытке утешить. Прижала его голову к себе, с заботой пригладив его волосы. Реднек не сопротивлялся. Уткнувшись ей в плечо, он всхлипнул. Сжав губы в попытке не разреветься самой, она подняла взгляд на Граймса.

Тот стоял, широко открыв влажные глаза, молча рассматривая чёрную траурную пелену, застлавшую небо.

Мрачную тишину друзей нарушила рация.

— Рик! — послышалось в ней.

— Да, Гленн? — очнулся шериф. — Как обстановка?

— Рик, получилось! — сдавленно воскликнул кореец, явно не желающий сейчас знать, кто пожертвовал собой. — Только… есть проблема.

Проблема?! Бывший шериф сжал зубы и, чертыхнувшись, нажал на кнопку связи.

— Говори, — твёрдо произнёс он.

— База огромная, — будто извиняясь, пробормотал Ри. — Дальнее крыло уцелело. Мы старались вовремя убраться оттуда. И часть «спасителей» смогла сбежать в лес… Но дело не в этом… — паренёк на секунду замолк и Рик вымученно посмотрел в пустоту перед собой, ожидая концовки явно не положительной новости. — Мы видели, как машина с Ниганом успела выехать до взрыва, — мрачно донеслось из рации. — Похоже, они поняли, что там. Скрылись по 25-й трассе. Дуайт на мотоцикле уехал следом.

Зарычав, Граймс чуть не разбил рацию.

Дэрил, услышав последнюю фразу, поменялся в лице. Казалось, от бешеной ненависти у него стремительно закипает кровь. Арбалетчик тут же вскочил, многозначительно переглянувшись с Риком. Молча кивнув друг другу, братья быстро сели в машины.

— Дэрил! — Кэрол бросилась следом. — Я с тобой!

— Нет, — хрипло отрезал реднек, не глядя на неё. — Я поеду один.

— Дэрил! — взмолилась женщина, взволнованно разглядывая обезумевшего от гнева охотника.

— Я поеду один! — прорычал Диксон, и, сверкнув на неё волчьими глазами, хлопнул дверью.

Вздрогнув, Кэрол отошла от автомобиля на несколько шагов. Она прекрасно понимала друга. Но отчаянно переживала за него. Не хватало ещё, чтобы в порыве ярости он сделал себе хуже…

Диксон завёл мотор и переглянулся с Риком.

Решительно кивнув ему в ответ, Граймс взял автомат и, засунув за пазуху пистолет, тоже завёл мотор. Рядом с местом водителя к нему уселась Мишон.

— Ты куда? — сурово, но спокойно, проговорил шериф.

— О чём ты? — негритянка удивлённо приподняла бровь.

— Ты не едешь, — отчеканил он. — Это моя битва.

— Ошибаешься, — нахмурившись, серьёзно проговорила Мишон. — Это наша битва. И не спорь.

Задняя дверь тоже открылась и в машину села Саша.

Усмехнувшись уголком рта, Рик с улыбкой покачал головой и нажал на газ. Обе машины, рванув с места, устремились в погоню.

Апокалипсис. Ночь со 104 на 105-й день. Продолжение... (4)

Неотрывно следивший за машиной впереди, Дуайт прицелился… Но вдруг осёкся… Сзади, по нему открыли огонь. Бандит резко обернулся. Его нагоняли два автомобиля. Рик… и Дэрил Диксон.

Раздались новые выстрелы… Байк завилял по дороге, пытаясь уйти от обстрела. Мотор зарычал, ускоряя ход.

На развилке машины разделились… Ди ушёл правее. Оглянувшись, он нисколько не удивился, увидев, кто именно последовал за ним. Свернув, бандит исчез за поворотом.

***

Дэрил высунул руку из окна и, прицелившись, выстрелил. Вильнувший за поворот ублюдок смог избежать пули. Терпя пылающий внутри гнев, арбалетчик с железной мрачностью убрал пистолет и свернул следом.

Поворот. Опрокинутый на бок байк остался брошен у опушки леса. Диксон остановился рядом и выбрался из машины. Пристально огляделся, цепляя взглядом притаившиеся за стволами деревьев кусты. Дуайт исчез. Умело присмотревшись к траве, следопыт зашагал за ним.

Застланный ненавистью тяжёлый взгляд с прищуром обшаривал землю. Следы путались, боязливо спешили, то глубоко проминаясь в траве, то едва читаясь на камнях. Бесшумно и быстро, охотник двигался вдоль лесной тропы, намётанным глазом преследуя свою цель. Боль, отчаяние, отрицание. Сейчас всё это смешалось. Ушло на второй план, опасливо уступив место безумной ярости. Темнота не мешала видеть путь, что уводил прямо. Засранец Ди не догадался сбить со следа. Но внезапно этот след вильнул…

Реднек замер, бдительно оглядев местность. Словно хищник, не издавая ни звука. Тишина. Недвижимые тёмные ветки деревьев задевали звёзды. Шум леса не нарушался ничем. Даже рыком мертвецов. Лес будто задержал дыхание, то ли помогая обнаружить врага, то ли спеша скрыть его.

И тут, до слуха донёсся шорох… С готовностью кинувшись туда, Дэрил оббежал ствол дерева с обратной стороны и, не удивившись, обнаружил Дуайта. Прожигая его волчьим прищуром, арбалетчик медленно направил пистолет ему в голову.

Сидящий на корточках бандит, попятившись, лёг на спину, отодвигая от себя арбалет.

— Стой, Диксон, стой… — пробормотал он, примирительно поднимая руки.

Суровые серо-голубые глаза холодно глядели на него. Следопыт молчал.

— Не делай этого, — затараторил Дуайт. — Хотя-бы дай объяснить.

Дэрил не ответил. Шагнул ближе, продолжая держать его на мушке, тяжело взирая в ответ.

— Послушай, я знаю, что твою подружку укусили…

Эти слова задели рваную рану на сердце. Дальше Диксон не слушал. Он уже с тихим рычанием подходил к подонку. Бандит не успел договорить… Реднек с размаху врезал прикладом по ненавистной физиономии, разбив Дуайту лицо до крови. Того развернуло к земле. Ди с трудом сплюнул кровь — весомый удар сильного арбалетчика был серьёзным.

— Я не виноват в её смерти, — пробормотал он опухающими губами.

— Ты виноват!!! — сорвавшись, проорал охотник, снова врезав ему по челюсти. — Виноват! — грозно прохрипел он, выпрямляясь и вновь целясь в бандита. — И не только в смерти Нины, мрразь!

Дуайт отрицательно качал головой, глядя в дуло пистолета. И вдруг вскочил, выпинывая направленное на него оружие. Замахнулся…

Задел. Из рассечённой губы Дэрила полилась кровь. Сплюнув кровавый сгусток, тот с бешенством бросился на спешно попятившегося Ди. Успев добраться до пистолета, Дуайт нацелил его на разъярённого реднека.

— Стой, Диксон, дай объяснить! — прокричал Ди.

Полностью игнорируя пушку в руках врага, следопыт упрямо пошёл на него.

— Диксон!

Дуайт выстрелил… Пуля прошла вскользь, задев арбалетчику плечо. Зашипев, тот гневно оскалился. Ярость рвалась с цепей на волю. И Дэрил отпустил поводок…

Стиснув зубы от злости, он с рыком бросился вперёд. Пистолет был выбит…

Сцепившись, мужчины покатились по траве, нанося друг другу удары.

Перевес сил очень скоро сместился в сторону тяжёлых ударов охотника. Разогнавшись, он с бешеной скоростью лупил бандита по лицу, сжав зубы от гнева и обиды на судьбу. Он бил его без остановки, не обращая внимания на бегущие по щекам слёзы, не задумываясь о ноющих костяшках…

— Виноват! — хрипел арбалетчик сквозь зубы. — Ты виноват! — рычал он, нанося удары. — Ты! Виноват! Во всём! Ты!!! — Диксон в очередной раз впечатал кулак в лицо Дуайта.

Тот был без сознания. Устав и немного опомнившись, он отпихнул от себя обездвиженного Ди, вытирая о штаны кровавые костяшки. Медленно поднялся. Подобрал арбалет, направляя его на врага.

Засранец не приходил в себя. Нет, так не пойдёт. Так не интересно, мать вашу. Эта мразь должна видеть, почему лишается жизни. Следопыт от души пнул его в бок. Застонав, Дуайт очнулся. Морщась от боли, он сочувственно поглядел на Дэрила.

— Я не виноват, — еле шевеля губами, пробормотал бандит.

Вместо ответа реднек направил арбалет ниже, прострелив ему ногу. Лишая передвижения, но не жизни. Слишком лёгкой смертью он не отделается. Чёрта с два.

Ди взвыл, утыкаясь лбом в траву, стискивая зубы от боли. Собравшись с силами, он дрожащими пальцами с трудом выдернул стрелу.

— Ходячий укусил её, — тихо прохрипел охотник, прожигая его убийственным звериным взглядом. — Укусил, потому что ТЫ отдал грёбаный приказ «связать руки»! — с нарастанием прорычал он.

Двинувшись на врага, арбалетчик вновь замахнулся. С трудом удерживая сознание, Дуайт поднял руку, прося слова. Дэрил занёс кулак. И остановился, выжидая его последней речи.

— Знаешь, — тихо проговорил Дуайт, плохо шевеля опухшими губами. — Твоя Нина была права.

Следопыт сверлил его ледяным прищуром.

— Я понял, какой ты, — продолжил Ди. — Почти сразу. Я ненавидел тебя, Диксон. Да, я позавидовал… — он помолчал. — Потому что не был таким, как ты. И никогда не стал бы… В тебе нет страха смерти. Ну а я вот жить хотел… Ты умеешь выживать, никому не подчиняясь. Это твой мир, Диксон. А мне не хватило бы духу сопротивляться спасителям. Ты смог противостоять им. И сдался только ради неё… Всё, что ты делал… ты делал ради Нины.

Охотник молчал, сдерживаясь, мрачно сдвинув брови, не пуская отчаяния, и продолжая буравить Дуайта тяжёлым взглядом.

— Ему был нужен ты, Дэрил, — через силу, усмехнувшись, бандит с трудом сплюнул кровь. — Ты, а не я. Как бы я ни старался — всё впустую… И я ненавидел тебя за это… Знаешь, Ниган как-то сказал мне… — он закашлялся от крови, но продолжил, — сказал мне, что «ты — как заляпанный дерьмом самородок, который нужно хорошенько отмыть», — тут он иронично фыркнул. — Он называл тебя «выгодным вложением»…

Сжав зубы от ярости, Диксон занёс кулак для удара.

— Постой, — вяло пробормотал Дуайт. — Постой.

— Заткнись! — гневно прохрипел Дэрил.

— Есть ещё кое-что, — прошептал Дуайт, корчась от боли и с огромным трудом удерживая сознание. — Он понял что-то… — пробормотал Ди. — Понял, когда увидел фотки. Он знал про твою девчонку. Знал, откуда она. Понял что-то, что не говорил никому.

Реднек медленно поднялся, взяв в руки пистолет, продолжая с ненавистью смотреть на бандита.

— Он понял, что она особенная. Она и правда была такой.

Оторвав от него взгляд, арбалетчик взглянул на небо.

— Я знаю, — прошептал он самому себе.

Дуайт молчал, рассматривая боль, что читалась на его лице.

— Я не предавал тебя, Диксон, — тихо проговорил Ди.

Следопыт вновь взглянул на недруга и медленно прислонил дуло к его виску.

— Стой, — прошептал мужчина, закрыв на мгновение глаза и судорожно сглотнув. — Ты успеешь грохнуть меня. Просто выслушай… Я не предавал. Правда.

Охотник смотрел на него ледяным волчьим взглядом, не веря ни единому слову.

— Когда началась облава, — объяснил Дуайт. — Вас взяли на прицел люди Нигана. У одного из северных окопов в том месте, помнишь? Я видел. Вы нет. Это была засада, Диксон. Я надеялся, что они поверят мне и вмешался.

Реднек исподлобья смотрел на него, мрачно ожидая дальнейших объяснений.

— Это были верные шавки Нигана, — Ди покачал головой. — Они положили бы вас на месте. Ты и сам знаешь. Уже хотели. Единственное, что мог — я сделал. Убедил их взять вас в плен. Они поверили бы только при условии, что вам свяжут руки. Они и так не доверяли мне, Дэрил… Я пытался помочь… — он уставился вникуда. — В день, когда мы застали вас с грузовиками припасов… Тебя взяли в плен, — Ди помолчал. — Пойми, Ниган собирался шлёпнуть одного из вас. Нужно было что-то весомое, чтобы отвести от вас внимание… Я смог. И он клюнул… Правда, ценой твоей свободы. Но мне было плевать… А потом — телефон. Он узнал про Нину… — белобрысый взглянул на сверлившего его недобрым взглядом реднека. — Я узнал о ней раньше него… Чёрт, да я чуть с катушек не слетел, когда смекнул, что к чему… Пытался спрятать трубку, не показывать ему. Но у этого психа много преданных людей. Ему доложили. И мне влетело… — он криво усмехнулся опухшими губами. — Я прикинулся дурачком… Прокатило… — он помрачнел и добавил. — Отчасти…

Арбалетчик молчал, прожигая его ледяным прищуром.

— Какого хрена тогда? — тихо прорычал он, продолжая держать пушку у виска Дуайта и сильнее ткнув дулом.

Ди поморщился. Каждый толчок отдавался болью во всём теле.

— Я терпеть тебя не мог, Диксон, — проворчал он. — Но только ваша компашка могла дать отпор этому засранцу. Я понимал это. Я давно планировал грохнуть мерзавца. Но без вас мне было бы не справиться с его армией, — бандит помолчал. — Когда я увидел сегодня, что Ниган схватил вас — я не подал вида, потому что… потому что не мог… Я не мог рисковать ей. И всей операцией… Ниган и спасители — все они должны были поверить мне. Я не мог облажаться, пойми. У него была Шерри… — Дуайт вдруг всхлипнул. — Я… я всё ещё люблю её… Я не мог рисковать ей, Дэрил…

Пристально взирая на недруга, следопыт медленно убрал дуло от его виска.

— Но она пропала, — продолжал Ди. — Просто пропала. Может, умерла… А может ушла… — тихо признался он и вдруг… заплакал. — Пусть будет, чтобы ушла… Пусть будет. Я надеюсь. Я верю… Мы оба изменились с тех пор. Вжились в эти роли… Я… я потерял её… потерял не только физически… А теперь… теперь её нет совсем…

Дэрил вдруг понял засранца. Понял, что всё это время белобрысый был на их стороне. Но в нынешней ситуации это его никак не спасает. Чёрта с два.

— Я пытался намекнуть тебе, Диксон, — продолжал Дуайт. — Но ни ты, ни твои друзья так и не поняли.

Охотник долго молчал, слушая едва заметный шелест листьев в тишине ночи.

— Зачем тогда стрелял сейчас? — почти безучастно осведомился он. — Зачем удирал?

Это были первые спокойные слова, произнесённые Диксоном за эти полчаса. Бандит удивлённо смолк на несколько секунд.

— Потому что ты, чёртов псих, пришил бы меня, — после паузы, тихо проговорил Ди. — Я знал, что мне крышка. Но нужно было хоть попытаться остановить тебя, — тут он с искренним сочувствием посмотрел на реднека. — Мне жаль её, Дэрил. Правда…

Тяжело поглядев на него, следопыт уткнулся в пустоту, надолго замолчав, после чего болезненно кивнул в ответ.

— Байк твой, — тихо проговорил Дуайт. — А мне… Наверное, мне стоит найти Хэнсона, Мишель и Майкла. Если они ещё живы. Всё же, они помогли попасть на базу.

Дэрил продолжал смотреть вникуда. Мрачно взглянув на Ди, он безэмоционально отстранился, позволяя бывшему врагу отползти от него в сторону.

Помедлив, Дуайт, не в силах подняться из-за ранений, медленно протянул руку для примирительного рукопожатия.

С раздражением взглянув на протянутую ладонь, Диксон безучастно посмотрел на него, смерив презрительным прищуром.

— Я не предавал тебя, — прошептал Дуайт, сочувственно глядя на сильного, но сломленного горем, арбалетчика. — Я не виноват…

— Виноват, — перебив, тихо прохрипел реднек, с отрешённой мрачностью буравивший его тяжёлым взглядом. — Ты сделал достаточно.

— Я помог ей бежать из заточения на базе… — попытался оправдаться Ди. — Никто не мог знать, что именно приведёт к её гибели…

Казалось, утихшая буря разразилась в охотнике с новой силой.

— Она мертва!!! — сорвавшись, заорал он, кидаясь на белобрысого. — Мертва!!! Мертва, понимаешь?! — арбалетчик врезал ему по лицу. — Мертва, потому что ты — трусливая шавка! — продолжал он, избивая его. — Мертва, потому что ты — тупой говнюк! Мертва!!!

Следопыт отстранился, опустошённо глядя в пустоту. К его удивлению, Дуайт был в сознании. Он не пытался встать, глядя на реднека снизу вверх.

— У неё были связаны руки, когда её укусили, — опустошённо прошептал Диксон осипшим голосом.

Ди молчал, с пониманием глядя на него из-под заплывших кровоподтёками век. Где-то рядом уже раздавался рык мертвецов, очевидно, услышавших крики.

— Прости… — в искреннем отчаянии прошептал Дуайт, цепляясь за сознание. — Этим я старался спасти… Не погубить, нет… Спасти… Убедить их… Если б не пришёл к вам, не связал бы вас — они просто убили бы вас на месте… Я бежал к вам помочь развязать руки… ты же видел… но ходячие отрезали меня… Прости, Дэрил… Я не…

Стоны ходячих стали ближе. Дуайт смолк, слабо оглянувшись на звуки. Дэрил молчал, угрюмо глядя на него потухшими глазами. Медленно вложив в его руки пистолет, охотник неспешно поднялся, перекинув через плечо своё оружие.

— Дэрил? — окликнул его Дуайт.

Следопыт не смотрел на него. Лишь остановился, тяжело рассматривая пустоту перед собой.

— Когда напали ходячие, я бежал спасти именно её, — тихо признался Ди. — В первую очередь её… Не знаю, почему.

Дэрил тяжело оглянулся на лежащего на траве Дуайта.

— Я тебе не верю, — безразлично прохрипел реднек.

Из кустов, вяло ковыляя, вышли первые мертвецы. Арбалетчик не обратил на них никакого внимания. Дуайт также. Тяжело дыша от боли, бандит вытащил обойму и, оценив количество патрон, вставил её обратно.

Внезапно вскинув оружие вперёд, Ди нажал на курок. Раздался выстрел… Дуайт держал пистолет на вытянутой руке. Дэрил обернулся. Позади него, с дыркой во лбу, упал труп. Диксон прекрасно слышал приближение ходячего. Он мог спокойно убрать его сам. Он мог успеть уйти с линии огня, соберись Ди стрелять в него. Дуайт знал всё это. Оба понимали, что этот выстрел был жестом товарищества. Помедлив, Ди поднёс дуло себе к виску. Глаза охотника озадаченно округлились.

Раздался новый выстрел… Дуайт ошарашенно глядел на выбитый из его рук пистолет. Диксон взбешённо смотрел на него прищуром волчьих глаз.

— Ты, придурок, мать твою! — выругался реднек, раздражённо отпинывая ногой ближайшего ходячего и, подняв пушку с земли, в упор застрелил мертвеца.

Взяв белобрысого за грудки, Дэрил рывком поднял его на ноги, озлобленно сжав зубы. Ди поморщился. Многочисленные травмы на его теле давали о себе знать. Мужчина повис на собственной одежде у него в руках.

— Да брось ты меня, — устало проворчал Ди, пытаясь стоять на ногах. — Какое тебе до меня дело?

— Да мне плевать, сдохнешь ты или нет! — огрызнулся следопыт. — Я уже сделал один раз ошибку, спасая твою задницу! — с этими словами он оттолкнул Дуайта к дереву. — Я, вообще, обещал убить тебя, засранец!

— И что же ты делаешь сейчас? — слабо пробормотал Дуайт, с трудом опираясь спиной о дерево. — Снова спасаешь… — он помолчал мгновение, задумавшись. — Вот поэтому Ниган никогда не смог бы получить тебя добровольно, Диксон…

Тот смерил его ледяным прищуром. Покосился вбок. К ним ковыляли трое мертвецов. Раздражённо выругавшись, арбалетчик без труда устранил всех, после чего зло взглянул на недруга.

— Если хочешь вышибить себе мозги — валяй! — прорычал Дэрил, сплюнув. — Только не при мне.

Отстранившись, он подобрал с земли выброшенную Дуайтом стрелу, сердито развернулся и молча зашагал к байку.

— Дэрил! — окликнул его Ди.

Реднек остановился, обернувшись к тому полубоком.

— Спасибо, — вдруг искренне пробормотал Дуайт. — Ты не убил меня. Хоть и должен был.

Охотник раздражённо поморщился.

— Ты едва стоишь на ногах и у тебя в запасе одна пуля, — прохрипел он. — Мы оба знаем, что ты не жилец. Это не одолжение, придурок… Сожрут тебя или нет — мне начхать.

Он сдвинулся с места, продолжив путь.

— И всё же, спасибо, — донеслось в ответ.

Дэрил остановился, не оборачиваясь, и несколько секунд молчал.

— Если выживешь, — наконец, проговорил он, — вали отсюда куда подальше. Навсегда, — недобро добавил арбалетчик. — Вернёшься — получишь дырку в башке, — он покосился на Ди. — Я предупредил.

Больше не глядя в его сторону, следопыт зашагал к своему мотоциклу.

***

Ревя моторами, два автомобиля, стремительно мчались по дороге. Поливая друг друга свинцом, они продолжали гнать по трассе, игнорируя мелькающих мимо мертвецов.

В крыше машины напротив, из люка вылез один из бандитов, целясь в преследователей.

— Пригнитесь! — проорал сидящий за рулём Рик, прячась за передней панелью.

В них засвистели пули, с визгом врезаясь в капот. Окно спереди треснуло. Вынырнув из-под панели, Граймс выбил остатки стекла и, прицелившись, нажал на курок.

Выстрел. Спущенное колесо глухо бухнуло, жуя покрышку. Машина спасителей завиляла и резко замерла на обочине, чуть не покатившись кубарем.

Рик остановил автомобиль рядом, тоже развернув его боком. Выскочил наружу, вместе с Сашей и Мишонн скрываясь с линии огня. Началась пальба.

Умело отстреливаясь, обе группы надолго застряли в засаде. Пули рикошетили о металл, врезались в кузов, увеличивая количество дыр в машинах. На шум брели мертвецы, периодически отвлекая внимание на себя. Их отстреливали. Привычным к апокалипсису людям они не были страшны. Живые были опаснее мёртвых…

Удачно выпустив пулю, Рик попал в одного из приспешников Нигана. Тот беззвучно рухнул. Через несколько секунд Саша уложила ещё одного.

Третий, спрятавшись сбоку, уже целился из-за машины, собираясь стрелять в Рика. Заметившая это Мишонн, выныривая из укрытия, вовремя обезвредила бандита. Мужчина захрипел и, грузно заваливаясь назад, машинально спустил курок. Прозвучал выстрел… Вскрикнув, самурайка упала на асфальт…

— Мишонн! — испуганно заорал Рик.

Саша уже бросилась к ней, зажимая рану. Пуля застряла в области ниже ключицы.

— Кровотечение сильное, — обеспокоенно пробормотала снайперша. — Она без сознания.

По их машине продолжали раздаваться выстрелы.

— В чём дело, Рик? — послышался насмешливый голос Нигана. — Будешь прятаться за спинами боевых подруг, а? Так как, выполнишь своё обещание убить меня? Или ты не можешь без своих людей?

— Говори за себя! — прорычал шериф, выныривая и стреляя в ответ.

Он не попал — Ниган вовремя скрылся.

— Рик! — Саша встревоженно глядела на Мишонн. — Она теряет много крови. Нужно уезжать.

Граймс взволнованно поглядел на самурайку, в беспокойстве положив руку на рану своей подруги.

— Вези её в Хиллтоп, — проговорил он решительно. — Здесь ближе.

— Я тебя тут не брошу! — возмущённо прошептала снайперша.

— Насчёт три, — категорично прервал её Рик.

Сверкнув на него несогласным взглядом, Саша примирительно кивнула. Друзья аккуратно затащили раненую на заднее сидение.

Отсчитав до одного, Рик уверенно вскинул пушку, открывая стрельбу и бросаясь к машине бандитов. Ловко запрыгнув в автомобиль, снайперша вдавила педаль в пол.

Прокрутив холостые обороты, машина сорвалась вперёд, спешно уезжая с места происшествия. Шериф с беспокойством проводил её взглядом, и, отвернувшись, спрятался за багажником, прислушиваясь… Подозрительно тихо…

— Один на один, Рик? — раздалось за спиной.

Чертыхнувшись, Граймс резко развернулся, пытаясь успеть… Прозвучал выстрел. Пуля вонзилась в бок, пройдя вскользь. Рик стиснул зубы, терпя боль. Вскочил, готовый открыть стрельбу… Но Ниган, воспользовавшись секундой, вовремя выбил револьвер у него из рук…

Зарычав, шериф нанёс удар, попав ему по ране в боку. Ниган взвыл от боли, выронив пушку. Бывший полицейский умело отпнул пистолет в сторону.

— Всё верно, — грозно произнёс Рик, вставая в боевую стойку. — Один на один.

Ниган злорадно заулыбался и, перетерпев боль, выпрямился.

— Справедливо, Рик, — протянул он, скалясь. — Теперь наши шансы равны, верно? — бандит тоже принял стойку. — Вперёд, ковбой. Как мужчина с мужчиной, — он хохотнул, сверля его опасным взглядом. — Покажи, на что ты способен.

Зарычав, Рик бросился на Нигана. Разбежался, готовый свалить врага с ног. Тот увернулся, вскользь задев кулаком ему по лицу. По инерции пробежав вперёд, Граймс развернулся и, сплюнув кровь, уже вновь набросился на бандита. Снова увернувшись, Ниган замахнулся для следующего удара… Будучи готов к этому, шериф вовремя поставил блок. И тут же ответил жёстким хуком справа.

Ниган рухнул на асфальт. Граймс переступил с ноги на ногу, твёрже вставая в боевую позицию и дожидаясь продолжения честного боя. Посмеиваясь, Ниган вытер кровь на губе и уверенно поднялся.

— А ты не промах, Рик, — улыбнулся он, снимая кожаную куртку и кидая её на капот.

Вместо ответа, зарычав, Граймс вновь разбежался. Мужчины сцепились, нанося друг другу опасные удары, уворачиваясь, ставя блок и нанося новые. Преимущество, то и дело скачущее от одной стороны в другую, колебалось на месте. Силы оказались равны…

Как вдруг… Пропустив удар, шериф замешкался, встряхнув головой и возвращая глазам картинку. Бросившись на асфальт, Ниган дотянулся до пистолета…

Выстрел…

Рик схватился за правую руку. В следующий миг увесистый хук прилетел ему в челюсть. Не удержавшись на ногах, Граймс упал на одно колено. Пошатываясь, встряхнул головой, пытаясь подняться, чтобы продолжить бой. Ниган многозначительно взвёл курок, призывая не двигаться. Сверля шерифа опасным взглядом, неспешно подошёл к машине, выуживая Люсиль с переднего сидения. Рик исподлобья косился на него.

Держа Граймса на мушке, Ниган злорадно заулыбался.

— Эх, Рик, — бандит, посмеиваясь, расхаживал перед ним, — знал бы ты, какую возможность упустил.

Граймс тяжело дышал. Оставаясь на коленях, он поднял на врага вопросительный взгляд.

— Видишь, ли, — хмыкнул Ниган. — Когда я заметил подружку нашего лучника в грузовике — мне всё стало ясно. Бедняжку укусили, — бандит, скалясь, склонился ближе. — Я прав? — он выпрямился, положив свою биту себе на плечо. — Девчонка-камикадзе ехала спасти пленных. Выиграть битву, — Ниган хохотнул. — Похвально, — одобрительно протянул он. — Но, думаю, зря.

— Умереть за друзей, не дожидаясь превращения в одного из них — достойная смерть, — прохрипел шериф, держась за рану.

— Я думал, ты умней, Рик Граймс, — бандит усмехнулся. — Мне нужны были оба. И твой Робин-Гуд, и девчонка. Произошло чудо — она, как я понял, попала к нам из другого мира. Верно? И, судя по фото в её телефоне, я даже знаю, почему.

Рик молчал, продолжая сидеть на корточках под прицелом пистолета.

— Я не удивлён, — продолжил Ниган. — После оживших мёртвых я уже ничему не удивляюсь, — он неспешно прошёлся, вновь остановившись. — Знаешь, в тот день, когда твой лучник стал моим псом — Дуайти указал мне на эту Нину. Тогда я ещё не знал о существовании этих фотографий. Впоследствии, Ди показал мне её телефон. За что, кстати, получил по шее. Такие детали нужно докладывать сразу. Хотя, похоже, засранец готовил заговор и не показал мне его намеренно. Тот факт, что в зомби-апокалипсисе девка таскает с собой такую ненужную хрень, как смартфон, выглядел весьма подозрительным, — бандит многозначительно вскинул брови. — Когда я увидел снимки, — он хохотнул, покачав головой, — до меня сразу допёрло, Граймс. Видел бы ты моё лицо, когда я обнаружил нас с тобой на конференции перед кучей журналюг. А потом меня и нашего Робин-Гуда.

— Зачем тебе понадобился Дэрил? — проговорил Рик, перебивая монолог.

Ниган скалился в ухмылке, внимательно разглядывая его суровый взгляд.

— Раз уж это твой предсмертный вопрос, приятель, — хмыкнул лидер спасителей. — Отвечу. Изначально, мой интерес к нему был «чисто спортивным». Однако, после просмотра этих снимков… — он с улыбкой покачал головой. — Понял, что к чему. Подарок небес: один из лучших твоих людей, с кем может сравниться далеко не каждый мой человек, втрескался в это милое создание. Именно в неё, Рик, — с намёком протянул Ниган, слегка наклонив голову и буравя Граймса пристальным взглядом. — Странность судьбы, не так ли? — он помолчал, продолжая глядеть в упор. — Я разговаривал кое-с-кем по поводу этих голубков… Выходит, завладев ими, я мог бы дёргать за ниточки всю Джорджию, понимаешь? — с наигранной честностью произнёс он. — Я мог бы открыть истину. Найти «ящик пандоры». Возможно, сделать этот мир моим… Но вот незадача — её укусили.

Он посмеялся, качая головой.

— Для чего именно тебе понадобилась Нина? — прохрипел Граймс.

Бандит склонился к нему, внимательно всматриваясь в его взгляд.

— До тебя и правда не дошло, приятель? — сбавив голос до полушёпота, протянул он.

Не ответив, Ниган выпрямился, убирая пистолет.

— Туда не пробраться, — тихо проговорил шериф, взирая в пустоту перед собой.

Скалясь в ухмылке, бандит покосился на него.

— Выходит, ты тоже думал об этом, ковбой, — хохотнул он. — Мне интересно, почему так решил ТЫ. Обоснуй.

Рик устремил на него мрачный взгляд.

— Нина умерла прежде, чем оказалась здесь.

Ниган с улыбкой покачал головой чему-то своему.

— Это не отменило бы шанса на лазейку, будь она реальна, Граймс, — заметил он. — Ну да ладно. Девчонка мертва. А мы отвлеклись.

С этими словами бандит поднял перед собой «Люсиль».

Стиснув зубы, шериф приготовился…

Ниган замахнулся… и нанёс удар…

Вовремя увернувшись, Рик толкнул его корпусом, повалив с ног, накидываясь на него. Раз за разом, он молниеносно впечатывал в лицо врага кулак уцелевшей левой рукой.

Дождавшись момента, шериф вскочил на ноги и, схватив биту, с рычанием замахнулся…

Но вдруг остановился, замерев в полушаге… Граймс ошеломлённо смотрел на окровавленное лицо Нигана. Он, Рик, хотел раздробить его череп битой… Той битой, которую сейчас держал в руке… Той битой, которой был убит Абрахам… Которой мог бы быть убит Гленн… С «Люсиль» не стекала кровь. Пока не стекала… Шериф ужаснулся сходству. Посмотрев на врага, а потом на себя, он с отвращением откинул биту.

Ниган злорадно заулыбался.

— Что, Граймс? — протянул он, ухмыляясь разбитыми в кровь губами. — Кишка тонка? — бандит рассмеялся. — Понима-аю. Непросто, оказывается, верно?

Приблизившись к нему, Рик грубо перевернул его на живот, забирая пистолет себе. Крепко связав ему руки, шериф рывком поднял его на ноги. И швырнул в машину.

— Что же ты, Рик? — усмехнулся Ниган, поднимаясь с сиденья в горизонтальное положение. — Неужели пощадишь меня?

Граймс не ответил. Подобрал револьвер. С силой захлопнул дверь, рухнув на место водителя. И молча завёл мотор. В нём клокотал бешеный гнев, готовый в любую секунду вырваться наружу. Но он не вправе осуществлять что-либо в одиночку. Он не лишит этого права остальных. Так легко эта мразь не отделается.

— «Великодушный Рик Граймс», — растягивая слова, с наигранной благодарностью передразнил бандит, посмеиваясь.

— Твою судьбу решит совет, — процедил бывший полицейский и вдавил педаль в пол.

Апокалипсис. День 105-й. Рассвет...

Рик подвёл машину к скоплению людей, собравшихся в миле от поверженной базы. Несмотря на потери, их стало больше. Заключённые, что спасены из тюремного блока, рабочие, кто решил остаться — они смешались с группами повстанцев, толпившихся по всей территории поля, став единым целым. Сплотившись, все они одержали победу. Спасители распались. Часть сбежала в лес, остальные убиты. Всё закончено. Война выиграна…

Остатки чёрного дыма, поднимаясь вверх, терялись в пятнах рыже-серого рассвета. Друзья уже были на месте. Рик оглядел их, останавливая взгляд на арбалетчике. Тот безучастно наблюдал за догорающей базой. Потухший взгляд, безразличный теперь до всего на свете. Рассечённые бровь и губа. Рана на руке. Вернувшаяся с бинтами Кэрол потянулась к нему. Но слёзы мешали оказать ему помощь и Росита, забрав у неё бинт, принялась за дело сама.

Взяв из руки друга помятую пачку, Пелетье безмолвно села рядом, закуривая. Они молчали.

Вспомнив о тлеющей сигарете, Дэрил стряхнул длинный столбик пепла и, обнаружив выгоревший окурок, бросил его к ботинкам. Отрешённо поглядев на него пару секунд, он вновь уставился в пустоту перед собой, недвижимо застывая на месте. Казалось, от тяжести эмоций внутри него что-то перегорело. Охотник никак не реагировал на то, что Росита обвязывала рану на его руке. Похоже, даже не замечал этого…

Рик поморщился, понимая величину того, что сейчас творилось на душе у друга. Он был бы рад не ощущать полноты той острой горечи, что читалась на его лице. Шериф поспешно отвернулся, стараясь сбежать от тяжести, догоняющей и его самого. Да, война закончилась. Они победили. Но какой ценой?.. Он поднял взгляд на людей. Хиллтоп, Бругсворк, жители Королевства, Рошфоул. Опустив оружие, они собрались вместе, обсуждая произошедшее. Кто-то плакал над мёртвым товарищем. Кто-то радовался победе, посматривая на поверженную базу и обнимаясь с близкими.

Заметив машину Граймса, люди смолкли, взволнованно ожидая новостей об исходе того, зачем уезжал их лидер. Народ сомкнул круг, нетерпеливо всматриваясь в стёкла автомобиля.

Увидев, кто именно находится внутри, они в гневе бросились к дверям. Люди кричали, гонимые жаждой расправы, стремясь проскочить мимо тех, кто сдерживал их и призывал для начала выслушать Рика. Вперёд людей выбежали Джейкоб и Иезекииль. Рядом, справа от Иисуса, уже выстроились александрийцы. Все в ошеломлённом непонимании смотрели на шерифа. Он исподлобья оглядел своих людей и, взяв Нигана на мушку, грубо вытолкал его наружу.

Толпа возмущённо загудела…

***

Шум заставил арбалетчика очнуться от боли. Он оторвал потерянный взгляд от догорающей базы, оборачиваясь в сторону источника возмущения. Роситы рядом уже не было. Кэрол тоже. Оказалось, вернулся Граймс. Вышедший из машины, названый брат стоял, предусмотрительно направив пистолет на…

Нигана…

Казалось, внутри сейчас что-то взорвалось. Увидев врага, охотник замер, закипая от ярости. Ублюдок заставлял людей платить эту грёбаную дань. Из-за него гибли те, кто мог жить. Он хладнокровно раскроил череп Абрахама. Это по его вине засранцу Дуайту пришлось связать им руки. Это он стрелял в Нину. И именно он забрал её в Святилище. Не окажись она там, всё могло обернуться иначе… Он — истинная причина её гибели… И сейчас этот подонок стоит там, около Рика. Живой…

Сорвавшись с места, Диксон, разгоняясь, помчался к врагу. Эта мразь — причина всего дерьма, что приключилась за последнее время. Таких нужно уничтожать! Как вирус. Как заразу. Как ходячих. Уничтожать немедленно. Не смог Граймс — сможет он сам…

Дорогу ему преградили Гленн, Иисус и Аарон, прося повременить и дать Рику высказаться. Мужчины едва удерживали реднека на месте. К ним спешили другие. Они обступили арбалетчика, не давая ему пройти. Дэрил будто не видел их. Словно зверь в клетке, он взбешённо ходил из стороны в сторону, прожигая Нигана неотрывным прищуром и намереваясь проскочить.

— Я не убил его сразу, — громко заговорил Рик, обращаясь ко всем присутствующим. — Потому что не мне одному решать его судьбу. Я не убил его, потому что понял, что не хочу стать похожим на эту мразь. И не хочу, чтобы кто-то из вас становился таким. Не уподобляйтесь ему.

Ниган криво усмехнулся, обнажив белоснежные зубы, и иронично покачал головой.

— Он отнял наших людей, — громко продолжал Граймс. — Отнял еду. Он забрал себе наши припасы, добытые кровью и потом. Добытые смертью. Расположение их складов мы знаем. Но далеко не всех, — шериф помолчал, окинув стоявших решительным взглядом. — Я предлагаю выбить из него всё, что ему известно. Местонахождение всех его тайников, всех точек. Всё, что знает. А пока — пусть гниёт за решёткой. Пусть видит, как укрепляется наша община. Пусть видит нашу силу! — гаркнул Рик, упрямо всматриваясь в один взгляд за другим. — Мы заставим наблюдать за этим! Наблюдать, пока не узнаем от него достаточно. Наблюдать, пока не решим, что пора расправиться с ним. Кто «за»?

Толпа неодобрительно загудела, но большинство, соглашаясь, закивали. К шерифу спешили выйти друзья, будучи против его решения. Воспользовавшись моментом, Дэрил, проскочил мимо и, опередив всех, поравнялся с другом.

— Чё ты делаешь, Рик?! — реднек взбешённо подходил ближе. — Какого хрена тут думать?! Давай прикончим эту тварь! Ублюдок даже дышать не имеет права! — он возмущённо глядел на брата, кидая в сторону Нигана опасные взгляды. — Да что с тобой, чёрт возьми?!

— Согласен с Дэрилом, — Джейкоб поравнялся с ними. — Не вижу причин даже обсуждать иные варианты.

Печальные глаза командира, как и у охотника, блестели от остатков слёз.

— Нет, Рик говорит дело, — вставил своё слово Иезекииль. — Я понимаю вашу жажду покончить с этим. Признаться, я и сам отношусь к числу тех, кто жаждет мести, — он оглядел присутствующих. — Но нужно подходить к этому разумно. Без эмоций. Нужно думать о нашем будущем. Если добыть информацию — сможем использовать это. Сможем обеспечить наших людей провизией на несколько месяцев вперёд. В противном случае — у нас ушли бы недели и даже месяцы на поиски.

— Говоришь, «думать о будущем»? — Диксон грозно шагнул к королю, близко сверля его прищуром. — Какое, нахрен, будущее, если эта мразь останется жить?!

— Рик, Дэрил прав, — покосившись на следопыта, твёрдо проговорила Росита. — Такого, как он, нельзя оставлять в живых.

— Морган соорудил неплохую камеру… — вскинув брови, хмуро возразил шериф.

Арбалетчик оглянулся на Граймса.

— И ты станешь держать его рядом с Джудит и Карлом? — возмущённо прохрипел он.

— Камера надёжна, — заметил Морган. — Я считаю, Рик прав, что решил поступить иначе. Мы выше этого человека.

— «Человека»?! — несогласно передёрнула Росита.

Друзья стали спорить. Шум разрастался.

— Да как вы, мать вашу, не поймёте?! — взорвался Дэрил, сверля звериным взглядом всех собравшихся, и Граймса в частности. — Плевать на припасы! Добудем ещё — не привыкать. Эту мразь нужно грохнуть! Прямо сейчас!

Выдержав натиск обезумевшего от гнева друга, шериф понимающе поглядел на него. Рик и сам боролся с желанием прикончить Нигана на месте. Но здравый рассудок брал верх.

В отличие от Дэрила…

Зарычав, тот кинулся на бандита, хватая за шиворот и успевая отвесить ему весомый хук. Ниган пошатнулся, едва устояв на ногах. Народ всколыхнулся. Начался шум. Многие, очень многие хотели последовать примеру охотника. Диксон рвался превратить лицо бандита в месиво. Убить. Прирезать. Задушить… Он жаждал покончить с ним. Плевать, как именно…

Но его уже оттаскивали от Нигана, который, глядя на следопыта, с ужасающей невозмутимостью улыбался ему довольной кровавой улыбкой.

— Я прошу всех успокоиться! — громко проговорил Рик. — Я понимаю ваши эмоции. Успокойтесь!

Люди чуть смолкли.

— Разве кто-то из вас желает ему лёгкой смерти? — он оглядел их. — Разве не хотите, чтобы мерзавец понял, что натворил? Осознал ту огромную ношу, которую он не желает признавать? Разве не это — будет истинным наказанием?

Народ безмолвствовал.

— Чёрта с два, — прохрипел арбалетчик, намереваясь шагнуть на врага, исправить ту ошибку, которую вот-вот совершат его друзья.

Едва утихший спор вновь набирал обороты. Кто-то был согласен с охотником. Кто-то убеждал послушать Рика.

— Я повторюсь, — Граймс решительно оглядел толпу. — Моё мнение вы слышали. Но я не имею права решать это один. Предлагаю проголосовать, — он помолчал. — Кто со мной?

Люди зашептались. Один за другим, они начали поднимать руки. Их было большинство…

Диксон в возмущении фыркнул, непонимающе оглядев собравшихся. Но, кажется, они уже всё решили…

— Да пошли вы все! — по-пацански махнув рукой, реднек развернулся и зашагал прочь.

— Дэрил? — доносилось от названного брата. — Дэрил!..

Он не слушал. Крылья на потёртом жилете упрямо колыхались в такт размашистой походке. Отойдя подальше от толпы, арбалетчик остановился, выуживая сигарету из помятой пачки. Похлопал по карманам в поисках спичек…

К нему поднесли зажигалку. Прикурив от пламени, следопыт посмотрел вбок. Рядом с ним стоял Джейкоб. Ссутулившись от тяжести мыслей, военный печально молчал, внимательно посматривая на него.

— Был у меня один товарищ, — задумчиво произнёс капитан. — Побывал во многих перестрелках на границе и в горячих точках, — он помедлил. — Твой взгляд напоминает мне его. Если бы не знал, что ты следопыт и охотник, — с уважением произнёс Стивенсон, — решил бы, что военный, — он тоже похлопал по карманам в попытке найти курево.

С прищуром взглянув на него, реднек молча протянул пачку. Командир коротко кивнул, выуживая одну. Прикурил, выдувая дым и присаживаясь на капот автомобиля рядом с Дэрилом.

— За те несколько дней, что мне посчастливилось провести с ней, — проговорил Джейкоб, разглядывая слабый рассвет, — почувствовал в ней что-то… родное, — капитан грустно улыбнулся. — Как будто и правда нашёл свою дочь.

Задумчиво покосившись на него, Диксон отвернулся. Уставился в пустоту, покусывая губу и сдерживая порыв тяжких эмоций. Молча сделал ещё одну затяжку.

— Вы с Ниной были хорошей парой, — прервав безмолвие, признал командир. — И, как никто, заслуживали счастья… Она была замечательной девушкой, — он опять помолчал. — Мне очень жаль, Дэрил.

Арбалетчик не глядел на него. Опустил взгляд под ноги, покусывая губу. Часто поморгал, пережидая, пока утихнет новый порыв колючих слёз. Сделал очередную глубокую затяжку. Рука дрогнула, выдавая то, что творилось у него на душе.

Помедлив, Стивенсон понимающе положил руку на широкое плечо охотника, тоже тяжело отворачиваясь в пустоту.

К ним подошёл Рик.

— Всё решено, — сообщил он им. — Ниган станет заключённым в камере Александрии.

Следопыт сурово посмотрел на друга. И Граймс понимал его взгляд без слов.

— Дэрил, послушай, — Рик виновато покачал головой. — Она надёжнее всех. Морган хорошо смастерил её.

Многозначительно фыркнув, реднек отвернулся, устремляя взгляд вникуда. Граймс помолчал, рассматривая злость на его лице.

— У нас будет возможность лично выбить из него информацию, — Рик пронзительно глядел на брата.

Диксон, поменявшись в лице, покосился на шерифа.

— Будем действовать по очереди, — добавил тот.

Сделав очередную глубокую затяжку, арбалетчик умело затушил окурок об свой язык и выдул дым через ноздри.

— Идёт… — хриплым голосом недобро произнёс он.

Апокалипсис. Ночь со 104 на 105-й день. Некоторым временем ранее...

Разогнавшись, грузовик въехал в центральные ворота. Удар. Пробитая бампером сетка с грохотом упала на асфальт. Разгладив снесённую преграду, большие колёса пятитонника устремились вперёд.

По капоту уже барабанили пули. Её осыпало осколками простреленного бокового стекла. Уши оглушило. Стараясь не погибнуть раньше времени, Нина прокрутила руль вправо, уходя от свинцового ливня. Протаранив вторую ограду, машина помчала прочь, направляясь к центру.

Оставив выстрелы позади, пятитонник на полной скорости врезался в огромную массу ходячих, медленно бредущих в сторону ангаров. Проделав на асфальте длинный кровавый след, грузовик замер…

Руки всё ещё лежали на руле. Несколько секунд она не двигалась, уставившись в треснувшее стекло. Она смогла. Пролетевшие мгновения пульсировали в голове отступающим страхом не выполнить свою последнюю миссию. Случись ей схватить пулю несколько секунд назад… и всё было бы провалено. Девушка оглянулась в боковое окно. Да, спасители остались позади. Масса оживших трупов вытеснила хозяев этого места к окраинам.

Волнения не было. Страха тоже. Казалось, мысли сдерживало невидимой дамбой, которую вот-вот прорвёт. Просочилась лишь одна. Стоял вопрос, без ответа на который, казалось, миссия не завершена окончательно: где встретить свой конец? Остаться внутри? или наблюдать за всем этим с крыши? Что-ж… похоже, в данной ситуации у неё всё-же остаётся хоть какой-то выбор.

Зажав клаксон ненужным теперь автоматом, Нина выбралась через окно наверх. Обернулась… Святилище опустело. Хрип мертвецов, растекаясь по территории, скрывался в темноте ночи. Отреагировав на суматоху, один за другим они разворачивались от ангаров, вяло ковыляя к военной машине. Девушка облегчённо выдохнула. Она успела. Поток ходячих был остановлен вовремя.

Шагнув с кабины на кузов, Нина неспешно присела, безучастно рассматривая мёртвых. Обступив грузовик, они тянули к ней свои сгнившие руки. Кто же знал, что свои последние мгновения она проведёт среди всех этих ходячих… Интересно, все ли выбрались отсюда? Остались ли здесь люди? А если остались? Не хотелось бы умирать вот так, забрав чью-то жизнь. Пусть даже и заслуженно. Обычно, в такие минуты исповедуются. И, кажется, сейчас становилось ясно, почему… Насколько сильным может быть взрыв? Сколько не успеют спастись? И куда она попадёт теперь? Ещё чуть-чуть и она узнает…

Она вздохнула, ложась на спину. Стало как-то легче. Будто вместе с выдохом ушло то, что скопилось за всё это время. На секунду даже показалось, что подобного исхода хотелось, что теперь и правда станет легче… Она поглядела наверх. Скопления звёзд, собравшись в кучки, блестели ей на безоблачном чёрном небе. Где-то вдалеке светился синий. Значит, скоро начнётся рассвет… Почему-то вспомнился смех и веселье за большим шашлычным обедом, устроенным Кэрол. Мило, тепло. Уютно. Ей было так хорошо с ними. По-настоящему хорошо… Вспомнилось, как увидела их, узнавая одного за другим. Вспомнилась первая встреча с суровым «Эндрю». Приходилось заставлять себя называть их так, как звучат имена этих людей здесь, в этом мире. Лишь одного из них не хотелось называть иначе… Мысли тут же метнулись назад. Её первый приезд в Александрию… Встреча с Дэрилом около сбитого байка…

Тут картинки остановились. Перед глазами застыл его взгляд. Потерянный, сражённый. Он признался ей. Сказал, что любит. Она видела это. Всегда. Все его чувства, его душу… Его боль. Его заплаканное лицо…

Нет, в последние секунды своей жизни нужно помнить, какой он, когда улыбается. Помнить, какой он. Дэрил Диксон. Счастливые и волнующие моменты. Один за другим они замелькали в голове. То, как смотрел на неё. Их первый поцелуй. Их приключения. Первая близость. Его объятия. Его запах. Его губы. Их временная разлука. Их воссоединение… Признание в любви… Картинка вновь вернула его заплаканное лицо. Он прощался с ней. Прощался навсегда…

Оказывается, слёзы уже давно текли по её щекам. Нина вздохнула, небрежно вытирая их. Она бы всё отдала, чтобы он не чувствовал всего этого. Но всё равно не смогла бы хоть как-то облегчить его горе. Он сможет. Он переживёт. Он должен. Он просто обязан. Ему нужно двигаться дальше. Ради неё. Ради себя.

Она вновь взглянула на потрясающе красивое небо, понимая, что видит его в последний раз, и медленно закрыла глаза…

— Эй! — послышался детский крик.

Вскочив, девушка быстро огляделась.

— Эй! Не бросайте его!

Нина взволнованно обернулась в сторону крика, с ужасом понимая, что ей это не показалось. За пределами ограды тюремного блока, в сопровождении своей «свиты», из подвального помещения спешно убегал предводитель «спасителей». Обернувшись прямо на Нину, Ниган на миг замер, после чего прыгнул в джип. Рядом, около распахнутых ворот одноэтажного склада, стоял мальчик. Судя по росту, лет 12-ти. Он держал на поводке кого-то. Видимо, большую собаку.

— Не бросайте нас! — кричал паренёк. — Заберите его! Хотя бы его! Отвезите его назад! Его нужно спасти!

Один из «свиты» уже бросился к мальчику.

На крики людей, развернувшись от грузовика, уже шли ходячие. Покосившись на шатающих забор мертвецов, бандит остановился и попятился к машине.

— Прости, пацан, — донеслись обрывки фразы. — Мне жаль, — он покачал головой, садясь назад и хлопая дверью.

— Стойте! — воскликнул подросток.

Прокрутив холостые обороты, джип рванул с места, спешно убираясь из опасного эпицентра.

— О, нет… — пролепетала девушка, глядя машине вслед. — Нет-нет-нет… — она перевела встревоженный взгляд на мальчика.

Облепившие грузовик мертвецы кишели внизу, заполонив собой асфальт и исключая возможность выбежать из-за ограды этого блока. Нина панически огляделась, быстро обшаривая взглядом ближайшие конструкции.

Метрах в двух, а может и трёх, сетка забора упиралась в одноэтажную постройку. Кажется, некогда служившую на заводе электрощитовой. Девушка решительно кивнула. Быстро исчезающее время отобрало у неё последние нотки страха не справиться и проиграть. Она допрыгнет. Сделав пару шагов назад, Нина разбежалась.

Секунда… Она схватилась за край плоской крыши. Вцепившиеся в ботинок мёртвые пальцы тут же потянули её вниз. Вскрикнув, девушка с силой ударила ногой. Попала. Хватка ослабла. Не медля, Нина подтянулась и, упираясь ногами в стену, взобралась на крышу. Не жалея мышцы, тут же бросилась к краю и, спрыгнув вниз, оказалась по другую сторону забора.

Мальчик заметил её. Поравнявшись с ним, девушка изумлённо замерла. Нет, на поводке сидел не пёс. На неё смотрел гепард. Настоящий живой гепард.

— Он не укусит! — поспешно успокоил паренёк, панически косясь на шатающих забор мертвецов.

Силой вырывая себя из боязливого ступора, Нина быстро огляделась. Взгляд остановился на опустевшем убежище Нигана.

— Сюда! — крикнула девушка, указывая на подвал.

Мальчик с готовностью кивнул, рванув в указанном направлении. Но ручной зверь упрямо выставил лапы, отказываясь идти.

— Помоги мне затащить его! — взмолился подросток.

Гепард упирался, оттягивая поводок назад.

— Помоги затащить!

Помедлив мгновение, Нина кивнула и, потянув за ошейник, вместе с мальчиком завела большую кошку внутрь. Времени оставалось в обрез. Вот-вот должно было рвануть…

— Вниз! — захлопнув дверь, крикнула она. — Скорее!

Помогая тащить упрямого зверя по лестнице, девушка, ступенька за ступенькой, спускалась под землю.

— Они сюда прорвутся! — взволнованно восклицал мальчик. — Они прорвутся!

Отбежав подальше от дверей, в угол, он закрыл собой гепарда, ожидая нашествия ходячих, что видел за оградой. Поравнявшись с ними, своим телом их загородила Нина.

Секунда… две…

Снаружи над ними раздался оглушительный взрыв, сотрясая собой всё помещение. Уши заложило. Крошки бетона, осыпаясь с потолка, покрыли спасённых вместе с белым порошком штукатурки. С лестницы полетели внушительные куски конструкции, шумно заваливая проход и поднимая в воздух столбы пыли. Слабый свет лампы замигал. И, поморгав, погас, оставив их в абсолютной темноте…

В полной тишине несколько секунд слышалось лишь их частое запыхавшееся дыхание.

— Вот чёрт… — прошептал маленький укротитель. — Это что сейчас было?

— Взрыв, — выдохнула Нина. — Он нужен был, чтобы спасти пленных в ангаре.

— Так значит, ты из повстанцев? — обрадованно воскликнул паренёк.

— Я… — девушка вдруг закашлялась. Кажется, от пыли.

Гепард недовольно зарычал и Нина от неожиданности вскрикнула.

— Не пугайся, — успокоительно проговорил мальчик. — Он уже давно ручной.

— Это не внушает доверия. — Она боязливо усмехнулась и, помедлив, покосилась в сторону паренька, пытаясь разглядеть его в темноте. — Как тебя зовут?

— Итон.

Девушка помолчала.

— Очень приятно, Итон, — она улыбнулась. — Я — Нина.

— Рад познакомиться, Нина, — с искренним дружелюбием отозвался мальчуган. — Спасибо, что спасла нас.

— На здоровье, — пробормотала девушка и покосилась на кошку. — А как зовут его?

— Клайд, — мальчик потрепал гепарда по холке. — Он классный. Вы подружитесь.

— «Клайд». Как Бонни и Клайд? — Нина весело усмехнулась.

— Да, — вдруг погрустнел паренёк.

Девушка сочувственно закусила губу.

— Что случилось с Бонни?

— Она осталась, — грустно произнёс маленький укротитель. — В «Королевстве». Это наш лагерь. Меня и Клайда забрали «спасители». Их с Бонни разлучили. А так нельзя. Ведь они любят друг друга.

Нина вдруг всхлипнула, стараясь не разреветься, и порывисто обняла мальчика.

— Ты чего? — Итон успокаивающе погладил её по плечу. — Тебя тоже разлучили?

Ей вспоминался их с Дэрилом прощальный поцелуй. Девушка поспешно вытерла подступающую к глазам влагу.

— Знаешь, — она улыбнулась сквозь слёзы. — А я очень люблю кошек. Больших и маленьких. Ты не бросил Клайда. Ты молодец.

— Ты тоже, — с благодарностью кивнул мальчик.

Нина неоднозначно хмыкнула, посмотрев на обваленный взрывом вход и пожимая плечами.

— Давай-ка поищем путь наружу, — дружелюбно произнесла она, поднимаясь на ноги. — Должен же быть выход в этом лабиринте.

— У тебя есть спички? — пробормотал мальчик. — Или фонарик?

— Нет, — разочарованно покачала головой девушка, вспоминая, что выложила все припасы, решив, что они ей уже ни к чему.

— Жаль, — вздохнул паренёк, тоже поднимаясь на ноги.

Они медленно пошли вперёд, держась около стены. Мальчик шёл рядом, ведя на поводке гепарда. Нина покосилась на него. Перед глазами по-прежнему была кромешная тьма, но девушке казалось, что она начинает различать их очертания.

— Почему ты оказался в этой части базы, Итон?

Она продолжала шагать, нащупывая стену.

— Меня увели на допрос прямо перед тем, как всё это началось, — объяснил мальчуган и пожал плечами, — наверно, «спасители» про меня забыли.

Вспоминая ненавистного Нигана, Нина нахмурила брови.

— Зачем ты вообще был нужен им? — хмуро проговорила она. — Что они от тебя хотели?

— Никто толком не умел обращаться с Клайдом, — изрёк юный укротитель. — Им нужен был он. А не я.

— Зачем? — с искренней озадаченностью протянула девушка.

— Хотел бы я знать, — хмыкнул Итон. — Наш Король тоже умел. Но не возьмут же они его. Он им нужен в Королевстве. Поэтому, взяли меня. Просто больше некого. К тому же, Клайд не верит чужакам. Может даже покусать.

Нина несколько секунд задумчиво молчала.

— Меня не укусил, — дружелюбно заметила она.

— Видимо, он чувствует, что ты хорошая, — оптимистично отозвался Итон.

Они весело усмехнулись друг другу…

Вдруг, девушка внезапно остановилась, резко почувствовав себя хуже. Голова закружилась. Укус обволокло жаром, что беспощадно растекался по всему телу. Нина облокотилась о стену, пытаясь устоять в вертикальном положении.

— Чёрт, — прошептала она, склоняясь в попытке остановить вращающуюся перед глазами темноту.

Почувствовав, что его спасительница перестала идти, мальчик тоже остановился, придерживая её за плечо.

— Что с тобой? — не по-детски заботливо произнёс он. — Тебя ранили?

— Послушай, — сглотнув пересохшим горлом, выдохнула девушка. — Нам нужно скорей вызволить тебя отсюда. Тебя и Клайда.

— Не… Не понимаю, — озадаченно протянул паренёк. — А ты?

Повисло секундное молчание.

— Меня укусили, Итон, — мрачно призналась Нина.

Мальчик испуганно отпрянул. Но, взяв себя в руки, приблизился, подставляя плечо и помогая удержаться на ногах.

— Когда? — тихо спросил он, поддерживая её.

Они медленно двинулись дальше.

— Сегодня, — ответила девушка, держась одной рукой за стену. — Меньше часа назад.

— Значит, у тебя от пары часов до трёх дней, — пробормотал паренёк.

Нина неоднозначно хмыкнула, стараясь игнорировать возрастающую колючую боль во всём теле.

— Думаешь? — с сомнением прошептала она.

— Да, — уверенно ответил мальчуган. — Обычно все обращаются за сутки или за двое. Кто-то держался и три.

Они печально помолчали, обдумывая это.

— Дерьмо, — прохрипела девушка и иронично усмехнулась.

— Ага, — так же иронично усмехнулся мальчик.

Коридор вдруг закончился. Они вошли в небольшое помещение и, обойдя его, остановились у тупика.

— Здесь тоже нет выхода, — разочарованно протянул Итон.

— М-да, — Нина невесело вздохнула. — Похоже, мы здесь застряли…

Апокалипсис. День 105-й. Утро...

Итон проснулся, услышав тяжёлое дыхание. Вскочив, он заморгал. Привыкшие к темноте глаза различили слабые очертания девушки. Она лежала на спине, часто дыша.

Тут же подбежав, мальчик склонился, положив руку ей на лоб.

— У тебя жар, — сочувственно констатировал мальчуган. — Начинается.

— Думала, что протяну дольше, — пробормотала Нина, грустно усмехнувшись.

Тяжело дыша, она судорожно сглотнула. Горло пересохло. Казалось, будто горело изнутри. Жуткая колющая боль растекалась по всему телу. Озноб. Её трясло.

Схватив бутылку, Итон аккуратно склонил горлышко ко рту девушки.

— На, попей, — пробормотал мальчик.

— Нет, — категорично прошептала она, отворачиваясь. — Зачем она мне теперь? Воды мало. Лучше пей сам.

— Здесь ещё пол литра, — запротестовал паренёк. — Нам хватит.

— Нет, — заупрямилась Нина. — Ты лучше… — она закашлялась. — Ты лучше свяжи меня, слышишь?

— Чего? — возмущённо протянул Итон категорически несогласным тоном.

— Делай, что говорю, — настойчиво произнесла девушка. — Ещё скажешь мне спасибо, когда я решу тобой позавтракать.

Повисла пауза.

— Хорошо, — помедлив, грустно согласился мальчик.

Сделав усилие, она приподнялась, отстёгивая ремень с ножнами. Вынула пояс. Связала себе ноги. Печально вздохнув, Итон снял с себя рубашку, перетянув протянутые ему запястья.

Облегчённо вздохнув, Нина вновь опустилась на спину. Непокрытые руки задели прохладный пол подвала, заставив ещё больше задрожать.

— Скоро и я умру, — тихо произнёс подросток.

— Нет! — твёрдо возразила Нина, удивившись его словам. — Ты не умрёшь, Итон.

— Умру, — удручённо протянул мальчик. — Выход завалило. Я тоже свяжу себя потом. Не хочу навредить Клайду.

Девушка вновь закашлялась.

— Не говори так, — слабо прошептала Нина, дрожа от озноба, и ощущая, как всё её тело горит. — Нужно верить… Верить, что ты спасёшься…

— У меня не получается, — печально протянул он, всхлипнув.

— Ты должен! — воскликнула девушка, тяжело дыша.

Ей казалось, будто внутри неё закипает кровь. Дышать стало совсем тяжело. Каждый сантиметр кожи словно прокалывали десятками иголок. Хотелось сейчас лишь одного — чтобы это поскорей закончилось…

— Послушай, — взяв ножны с кинжалом, Нина вложила их в руку мальчика, накрыв её своей ладонью. — Когда наступит время, ты сделаешь, что должен. Ты обязан быть сильным. Ты понял меня?

Паренёк всхлипнул, понимая её состояние и зная, что его спасительница, скорей всего, долго не протянет.

— Ты понял, Итон?

— Я буду сильным, — прошептал в ответ мальчик, сжав в своей ладошке её руку.

— Хорошо, — девушка слабо улыбнулась. — Ты найдёшь выход. Не сдавайся. Никогда. Запомни…

Её рука ослабла. Она вдруг замолчала…

— Нина? — осторожно позвал мальчик задрожавшим от слёз голосом. — Нина!

Она не отвечала…

Апокалипсис. День 110

Кэрол завернула за угол и остановилась около гаража. Дверь нараспашку. Да, Дэрил опять здесь.

Уперев колено в бетонный пол, арбалетчик сидел около байка Нины, что-то в нём поправляя. Женщина не разбиралась, что именно. Около парня стояла почти пустая бутылка виски. Запах спиртного доносился до неё даже на таком расстоянии.

Не обращая внимания на подругу, следопыт отхлебнул ещё и, звонко поставив бутыль на место, обошёл байк с другой стороны. Нетрезво пошатнулся, пытаясь присесть.

Она подбежала, придержав друга за плечи. Но охотник безэмоционально отстранился и, опустившись на корточки, продолжил копошиться в мотоцикле.

Вздохнув, Кэрол поставила на табурет пластиковую ёмкость с едой.

— Поешь, — мягко проговорила Пелетье. — Время от времени люди нуждаются в пище, если ты не забыл.

Арбалетчик молчал.

Приблизившись, она поправила ему волосы. Потянулась поцеловать в лоб. Реднек вновь сдержанно отстранился.

— Обещай, что поешь, — тихо пробормотала женщина, с искренним сочувствием разглядывая его боль.

Дэрил не смотрел в её сторону.

— Я найду себе поесть, если буду голоден, — безучастно прохрипел его осипший от алкоголя и сигарет голос.

Поправив что-то на байке Нины, следопыт убрал инструменты в сторону.

Покачав головой, Кэрол опустила взгляд в пол, пережидая слёзы. Смотреть на него было слишком трудно. Она ощущала его утрату. Ощущала почти физически. Пелетье вновь подняла голову, молчаливо разглядывая охотника. Тяжело. Ему слишком тяжело. Никто не решался заговорить с ним вот уже несколько дней… На это осмеливались лишь двое людей — Рик Граймс и Кэрол Пелетье…

Она понимающе смотрела на друга в бессильной попытке хоть чем-то облегчить его горе. Дэрил, казалось, стал прежним Дэрилом Диксоном. Нет, даже больше. Совершенно закрытый от посторонних. Опустошённый, мрачный и злой. Сдерживающий приступы отчаяния и потоки слёз за непробиваемой стеной полного отсутствия эмоций. Таким он стал для всех. И только он один знал, каким он оставался наедине с собой, скрывая от остальных всё то, что творилось с ним на самом деле.

— Я очень сожалею, родной, — проговорила Кэрол, вытерев упрямую слезу и вновь поправив его отросшую до бровей чёлку. — Я вижу, каково тебе сейчас.

Арбалетчик оторвался от байка, задумчиво посмотрев на неё. Его взгляд приобрёл ту, прежнюю, мрачность и грусть, разбавленную бесстрашием и уверенностью. Но в этом взгляде женщина больше не видела той искры, что появилась в его жизни вместе с Ниной, словно оживив его. Нет, теперь он стал словно робот. Казалось, эта утрата отняла у него не только остатки чего-то светлого, зародившегося в нём благодаря ей. Нет, гибель девушки отняла даже частички того небольшого запаса радости, которые Пелетье изредка видела в нём самом раньше.

— Я понимаю, — мягко пробормотала Кэрол. — Знаю, сколько она для тебя значила.

Реднек молча опустил голову, мрачно покусывая губу.

— Ты закрылся, — женщина с заботливой тревогой разглядывала его покрасневшие глаза. — И я понимаю, — она помолчала. — Испытать настолько сильные чувства. Обрести её. И потом потерять… Я понимаю. Она была дорога тебе. Она была особенной девушкой.

Дэрил перестал буравить пустоту перед собой, подняв на подругу пронзительный опустошённый взгляд. Да, Кэр права. Нина была особенной. Отчаянной девчонкой с большими карими глазами… Смелой и сильной… сильнее, чем верила в себя сама. Зато верила в друзей. Верила в него. Верила в будущее. И готова была сражаться за это. Она была его девочкой… Его Ниной. А теперь её нет… действительно нет. Он потерял её. Она растаяла. Испарилась с рассветом, словно роса в лесной траве. Он больше не увидит её улыбку, никогда не ощутит её, никогда не прижмёт её пушистую макушку себе к груди. Нина исчезла. Словно сладостный мираж. Будто её и не было… Он больше не увидит её… Да, она была особенной девушкой… Единственной такой на свете…

Его глаза наполнились слезами. Снова эти грёбаные слёзы… откуда в нём столько воды?.. Охотник вытер их и небрежно отпил ещё, надолго уставившись в пустоту.

— Я любил её, Кэр, — совсем охрипшим голосом прошептал следопыт. — В жизни никого так не любил… Не думал, что это чувство бывает настолько сильным. Не думал, что способен такое впустить в себя. Я думал, что не впускал, но… оказалось, впустил уже давно… Я полюбил её, Кэрол… Так, как никого больше не полюблю.

Он не смотрел на неё. Ему было слишком тяжело сделать это.

Пелетье прекрасно понимала друга. Её сердце сжималось от того, сколько горя она видела в его душе.

— Если ты смело признаёшься, что так любил кого-то, Дэрил Диксон, — грустно улыбнулась женщина. — Значит ты испытал что-то действительно важное.

Дэрил опустил голову, кусая губу и сдерживая слёзы.

— Я никак не решался сказать ей, — сипло прошептал он, виновато покачав головой. — Всё собирался поговорить. Сказать о том, что чувствую. А сказал лишь тогда, — арбалетчик помолчал, сдерживая нарастающие эмоции, — когда было уже поздно.

Сделав внушительный глоток, реднек поднялся, собираясь в сердцах швырнуть бутылку об стену. Но, передумав, замер, угрюмо рассматривая пол.

Вздохнув, Кэрол приблизилась к другу и крепко обняла его.

— Пойми, это не плохо, — мягко проговорила она. — Не решаться признаться в чувствах — это нормально, родной. Но, Дэрил… — женщина неспешно отстранилась от него, внимательно заглядывая в его опустевший взгляд. — Нина и так всё понимала. Ты просто… оставь себе те мгновения, что были с ней… Оставь их себе. И двигайся дальше… Ты должен, Дэрил. Время лечит.

Охотник молчал, глядя в пустоту.

— Как бы не сдохнуть от такого лечения, — мрачно прохрипел он и допил остатки жидкости.

— Оно возьмёт своё, — мягко, но настойчиво проговорила Кэрол. — Когда-нибудь тебе станет легче.

Дэрил опустошённо глядел перед собой, пытаясь поверить в эти слова.

— Не станет, — сипло прошептал реднек, звонко поставив на пол пустую бутылку.

Перекинув через плечо арбалет, он неспешно сел на байк Нины. Кэрол взволнованно смотрела на то, что он собирается сделать. Следопыт завёл двигатель.

— Я не пущу тебя! — тревожась за друга, Пелетье грозно шагнула ближе. — Куда ты собрался в таком состоянии? Слезай немедленно!

Но арбалетчик нажал на газ. Мотоцикл рванул с места, направляясь к воротам.

— Дэрил!

Кэрол побежала следом. Завернула за угол, выворачивая от гаража на дорогу.

— Рик! — воскликнула она, заметив Граймса и устремляясь к нему.

— Кэрол? Привет, — он приостановил её, озадаченно рассматривая взволнованный вид подруги. — Что случилось?

— Дэрил, — выпалила запыхавшаяся женщина. — Он поехал на байке. Поехал один.

— Вижу, — успокоительно проговорил Граймс, оглядываясь вслед Диксону и возвращая внимание к подруге.

— Пьяный, — настойчиво заявила Кэрол.

Рик вновь оглянулся на друга. Он беспокоился за него не меньше Пелетье. Однако, прекрасно понимал брата. Эта утрата сильно подкосила арбалетчика. Сильнее, чем что-либо. Ему нужно время. Сейчас Диксона лучше не трогать.

— Кэр, послушай… — примирительно начал Рик, вновь поворачиваясь к ней.

— Нет, же, Граймс, это ты послушай! — протестующе воскликнула женщина. — Его нельзя отпускать одного! Он сейчас не в том состоянии. Поверь, я видела.

— Кэрол, — шериф понимающе глядел на подругу. — Оставь его. Ему сейчас необходимо прийти в себя. И это вполне нормально.

Пелетье возмущённо смотрела в ответ.

— Это может плохо кончиться, Рик! — воскликнула она, обеспокоенно покачав головой. — Да что с тобой, чёрт возьми?!

— Это же Дэрил, Кэр, — ободряюще произнёс Граймс. — Я уверен в нём больше, чем в самом себе.

— Оставайся, — коротко заключила Кэрол. — Я еду за ним.

Не проронив больше ни слова, женщина зашагала к машине. Покачав головой, Рик направился следом.

***

Байк, разгоняясь, мчал его вперёд. Ветер бешено трепал волосы. Невыносимая боль, прожигая душу, рвалась из груди. Слёзы. Они ручьём катились из глаз, размазываясь по щекам.

…«Как тебя зовут?» — вспомнился тот день, когда впервые увидел её. Он всё разглядывал тогда её профиль. И не мог оторваться. Растерянная, доверчивая. Иная… Она повернула к нему голову. «Нина» — последовал тихий ответ…

…«Я выжила, Дэрил» — звучал в голове её мелодичный голос. Она вдруг улыбнулась тогда и он невольно улыбнулся ей в ответ. «Рад, что ты жива» — он крепче прижал её к себе…

Порыв рыданий захлестнул его. Охотник резко затормозил, едва не упав с мотоцикла. Опрокинув железного коня около обочины, Дэрил быстро зашагал в лес.

…«настоящая жизнь — здесь, — они сидели в машине, забыв о мертвецах снаружи. — Ничего более реального, чем этот мир, я не встречала… Здесь всё иначе. Всерьёз»… «Это самое приятное начало смерти из всех случившихся», — прошептала она в тот момент… «Ты лучшее, что случилось в этом мире, — признался он ей тихо. — И если вырвемся, знай — я рядом. Всегда…»

Отчаяние гнало его вперёд. Он шёл, не разбирая дороги, то переходя на бег, то почти останавливаясь.

«Ты моя… Моя, слышишь? Моя. Я не отдам тебя! Никому. Никогда»… «Твоя! — шептала она. — Я твоя, Дэрил…»

«Я люблю тебя, Нина… — пронёсся в голове его собственный голос. — Люблю, слышишь?!..». Она прижалась к нему в ответ на его объятия. «И я люблю тебя, Дэрил Диксон…»

Он не прошёл и нескольких ярдов. Жгучая боль потери сразила его, заставив остановиться, словно пуля, попавшая прямо в сердце. Он зарычал, бросившись вырывать с корнем всё, что попадётся под руку, ломая кусты и ветки, царапая руки до крови, толком не понимая, как долго и что именно он кричал… Наконец, он замер. Опустошённо рухнул на колени. И беззвучно заплакал, моля, чтобы эта боль, наконец, закончилась. Но она продолжала жечь его грудь изнутри. По лесу разлетелся крик отчаяния. Дэрил сел, опустив голову.

Из чащи послышался нарастающий хрип ходячих, и вскоре, на шум появилась толпа разбуженных криком мертвецов.

Диксон со злостью и безразличием наблюдал за шедшими к нему трупами.

Ближайшие мертвецы, поравнявшись, бросились к нему. Без труда, почти нехотя, он оттолкнул их, ловко заколов ножом. Но на него шли другие.

Гнев застлал глаза. Они. Это всё они. Во всём виноваты эти грёбаные твари. Реднек испепеляющим взглядом буравил подходящую к нему толпу.

— Да-ва-ай! — со злостью и отчаянием хрипло проорал он, разведя руками, и в бешенстве бросился на ходячих.

***

Некоторое время спустя машина остановилась у обочины. Рик и Кэрол вылезли наружу. Взяв наизготовку пистолеты, они пошли вдоль дороги, шагая к опрокинутому мотоциклу. Пройдя чуть вперёд, друзья остановились. Рик молча указал на лес.

Там, около дерева, в нескольких десятках ярдов от дороги, в окружении множества вырванных с корнем кустов, в каше поверженных ходячих, на кровавой траве сидел Дэрил. Опустив голову вниз, арбалетчик держал в красной от крови руке букет сиренево-голубых цветов. Он тихо плакал.

Сердце Кэрол испуганно сжалось. Она с безумной грустью смотрела на него. Вот оно. Его отчаяние, которое он предпочитает показывать лишь себе. Женщина перевела обеспокоенный взгляд на Рика.

Друг встревоженно поглядел в ответ. В его глазах читалось искреннее сочувствие и бессильное желание помочь брату. Если б он только мог…

Продолжая буравить землю, Дэрил аккуратно убрал букет в сумку на поясе. Из чащи вышла новая порция мертвецов. Но охотник не обратил на них абсолютно никакого внимания.

Переглянувшись, Рик и Кэрол вытащили своё холодное оружие и, устремившись к другу, приступили к зачистке.

Злостно вскочив, охотник смахнул с плеча арбалет и зашагал к мертвецам.

— Давайте! — прохрипел он, сжав зубы. — Идите сюда, твари! — кричал Диксон трупам, шагая к ним и игнорируя друзей.

Выпустив несколько стрел, реднек выхватил нож и бросился на ходячих, с бешеной скоростью вонзая лезвие в их черепа.

Казалось, количество мертвецов не играло для него никакой роли. Будь здесь две дюжины, или три. Он не отступал, продолжая кромсать мёртвых и опережая друзей.

Через несколько минут груда тел около них выросла. Всё закончилось. Дэрил со злостью взглянул на друзей.

— Чё вам от меня надо?! — гневно проорал он.

— Дэрил, — мягко произнесла Кэрол, но Диксон оборвал её.

— Отвалите от меня оба! — с отчаянием выкрикнул он, махнув в их сторону рукой. — Оставьте уже все меня в покое, мать вашу!

Он раздражённо сплюнул и, перекинув арбалет через плечо, зашагал в направлении байка.

Кэрол уже хотела броситься к нему. Но Рик остановил её, задержав за плечи.

— Кэр, оставь, — пробормотал он тихо. — Дай ему пережить это.

***

Дэрил стоял на поляне, усеянной табличками с именами погибших. Их стало больше. Охотник молчал, безмолвно глядя на надпись.

«Сереброва Нина» — гласили буквы.

Взгляд приковало к дате смерти. В отчаянии покачав головой, он упал на колени перед пустой могилой и тихо всхлипнул.

Сдерживая бурю эмоций, что рвалась наружу, Дэрил заботливо положил букет амсонии на могилу девушки и с нежностью накрыл своей испачканной в крови ладонью землю — в том месте, где должно было покоиться тело его любимой…

Апокалипсис. 200 день. 3 месяца спустя...

Гулкий рёв байка заглушал душу. Лёгкий ветер приятно обдувал лицо, помогая остудить так и не угасшую в груди боль. Он приезжал сюда почти каждый день. Это стало своеобразным ритуалом. Одинокий лесничий домик, в котором они укрылись тогда, пережидая толпу ходячих. Она уснула у него на плече. А он так и просидел всю ночь, охраняя её сон и боясь пошевелиться.

Он посещал их с ней места, позволяя ностальгии украсть его сознание. Разрешая своим мыслям забыться прошлым, где она ещё жива. Он ложился в кровать, но не мог уснуть. Он закрывал глаза, представляя её. Живой и невредимой. Это стало его наркотиком…

Теперь он всё больше любил находиться один. Сам с собой. Закрывшись от Рика, от Кэрол. Ото всех… Раз в несколько дней Дэрил заглядывал к Нигану. И надолго задерживался там. После таких посещений охотник частенько выходил с кровавыми костяшками, чуть более успокоенный. Бывший глава спасителей не прекращал попыток вывести Диксона на откровенный разговор. Но всё заканчивалось одинаково. От любой фразы реднек заводился с пол-оборота. После очередного подобного визита Ниган слёг на больничную койку. И Рик запретил другу ходить туда, объяснив, что убивать мерзавца ещё рано. Даже приставил к камере бандита охрану.

Арбалетчик в одиночестве бродил по лесу, возвращаясь оттуда весь в крови и останках мертвецов. Он проводил бессонные ночи на той поляне, что выжгла на подкорке сознания её силуэт. Он ночевал в опустевшей комнате, рассматривая ту фотографию, что сделал Аарон на старенький полароид.

Он перестал стричься, наплевав на то, что чёлка стала свешиваться на глаза. Наплевав на то, кто и что о нём думает. Наплевав на всё.

Друзья с сочувствием провожали следопыта взглядом, перебрав все мыслимые попытки поддержать его. Дэрил не смотрел в их сторону. Приезжал с очередной одиночной поездки и тут же скрывался от глаз. Рик, активно взявшийся за развитие единого сообщества, лично участвовал почти в каждой вылазке. И всё чаще отправлялся за ворота без него. Чем был катастрофически расстроен. Дэрил был ему не просто другом. Он был ему, как брат.

Гости из других поселений появлялись в Александрии всё регулярнее, порой принимая напутствие «чувствовать себя как дома» чересчур всерьёз. Жизнь закипела, выйдя на новый уровень. Люди вновь стали следить за датами и днями недели. Воскресный пикник Кэрол вошёл у жителей в традицию.

Лишь только Дэрил по-прежнему нелюдимо ходил мимо этого веселья, с безразличием ощущая на себе множество взглядов, что смотрели ему вслед, надолго уезжая от надоевшей ему суеты в тихий лес, к охотничьему домику…

***

Притормозив около ворот, следопыт закатил байк на территорию Александрии и, заметив направляющуюся к нему Кэрол, приглушил мотор.

— Неплохо выглядишь сегодня, — оглядев его широкоплечий силуэт, подруга остановила взгляд на задумчивых голубых глазах. — Наконец-то выспался?

Она дружелюбно улыбнулась.

— Зря стараешься, — с намёком на улыбку прохрипел арбалетчик. — Ты уже покорила меня своей стряпнёй.

Они усмехнулись. Он помолчал, неумело пряча тихую грусть, и Пелетье подбадривающе пихнула его в бок, пытаясь не замечать того, что прекрасно видела в его извечно угрюмом взгляде. Душевная рана чуть затянулась. Но так и не заросла. Кэрол всеми силами старалась поддержать его. Но день проходил за днём, а Диксон оставался неизменно мрачен. На протяжении всех этих месяцев его настроение практически не менялось…

— Дэрил, у нас же полно еды! — обратив внимание на связку мёртвых белок, подруга укоризненно взглянула на охотника.

— Когда она закончится, — мрачно протянул следопыт. — Мой желудок будет по-прежнему готов переварить всё, что я в него запихну.

Пелетье смолкла, рассматривая его прячущуюся за безэмоциональностью злость.

— Сегодня Ниган выдал нам ещё одно место с их тайником, — примирительно пробормотала она. — …Он в клетке, Дэрил. Войны больше нет.

Арбалетчик не отвечал, недобро уставившись куда-то вперёд. Понимающе поглядев на него, женщина вздохнула.

— Знаю, все жаждут его смерти, — с не меньшей мрачностью согласилась она. — Но Рик считает, что у него ещё есть свои секреты.

— Плевать на секреты, — оборвал подругу реднек, наконец поворачиваясь к ней. — Надо было прикончить эту мразь на месте его же битой!

— Дэрил, — протянула Пелетье, покачав головой. — Пойми, Рик не сделал этого как раз потому, что не хотел, чтобы мы становились такими, как он. Как спасители.

— Этот засранец не имеет права жить, Кэрол! — сурово прохрипел следопыт. — Когда-нибудь это нам аукнется, — он завёл двигатель. — Я предупредил.

Охотник уже хотел ехать.

— Дэрил?

Он придержал байк, обернувшись на подругу.

— Рик собирает совет, — помолчав, мягко проговорила она. — Подходи через полчаса.

Апокалипсис. Несколько месяцев назад.

Нащупывать стены в темноте раз на восьмой оказалось проще. Обойдя неосвещённый подвал в поисках надежды на выход, Итон, вздохнув, снова присел около Нины. Кажется, дышит. Или… Он осторожно приблизился, пытаясь услышать её дыхание. Пришлось задержать своё, чтобы понять… Нет, ничего… Он наклонился к груди в попытке расслышать биение сердца.

И вдруг… Девушка дёрнулась, резко сев из лежачего положения.

Мальчик, вскрикнув, отпрянул.

— Итон, это я, я… — она обессиленно опустилась назад на пол.

— Нина? — пробормотал тот, облегчённо выдыхая.

— Прости, что напугала, — прошептала девушка, устало кладя ладонь себе на лоб. — Кажется, я отключилась.

— Ты была без сознания, — мальчуган вновь подсел ближе. — Хотя, я сначала подумал, что ты… — он не договорил и, помолчав, добавил. — У тебя по-прежнему жар, но… он как-будто бы стал… меньше.

— Меньше? — дрожа от озноба, она непонимающе покосилась в его сторону. — Наверное, тебе показалось…

— Нет, я трогал твой лоб, — протестующе объяснил Итон. — Он всё ещё горячий, но, похоже, температура немного спала.

Она помолчала.

— Может, просто… скоро конец? — Нина грустно усмехнулась.

— Не знаю. Это странно, — пробормотал он озадаченно.

— Что странно?

— Я ещё не видел человека, у которого перед обращением в ходячего спадал жар…

***

Нина открыла глаза. Кромешная тьма не сразу позволила разглядеть очертания подвала. Силуэт Итона девушка рассмотрела лишь через несколько секунд. Мальчик сидел около гепарда, что-то подсунув к его рту. В тишине слышалось отчётливое чавканье.

— Всё, Клайд, пока хватит, — тихо произнёс мальчик, отодвигая воду.

Юный укротитель сделал несколько глотков, после чего, превозмогая себя, отстранился от бутылки.

— Итон? — голос оказался слабее, чем она думала, но он её услышал.

— Нина! — тут же подбежав к ней, мальчик поспешно присел рядом. — Давай, дам попить.

— Нет, — пересилив дикую жажду, Нина облизнула сухие губы. — Не надо, Итон, спасибо…

— Да нет же, послушай! — радостно запротестовал мальчуган. — Твой жар пропал! Тебя больше не трясёт!

— Что? — на мгновение замерев, девушка озадаченно приподнялась с пола.

Но, почувствовав головокружение, снова легла.

— Сейчас уже вечер третьего дня! — воодушевлённо воскликнул Итон. — Ты не обратилась. И, похоже, не собираешься. Ты даже больше не горячая, как сковорода.

Нина дружелюбно усмехнулась этому выражению и, помедлив, дотронулась до своего лба. Пота не было. Озноба и жара тоже. Однако, радоваться слишком рано.

— У тебя несколько раз поднималась температура, — спешно объяснял мальчик. — А потом ты надолго отключилась. Уже третий день пошёл… — он удивлённо нахмурился. — Ты что, ничего не помнишь?

Он шумно выдохнул, замолкая. Девушка тоже молчала. Она ничего не понимала. Как? Как это возможно? Такого не бывает. Это не фильм о супергероях. Это не сказки и не киноигра. Это действительно апокалипсис, здесь всё по-настоящему. Да и в сериале такого не было. Лекарства нет, людей с иммунитетом тоже… Что происходит?

— Как это может быть? — верить везению в мире ходячих она не собиралась.

— Я тоже не знаю, как, — радостно произнёс мальчик. — Первый раз вижу человека, переборовшего вирус.

Нина смолкла, быстро перебирая в голове возможные варианты ответа. Нет, она такая же как все. У неё нет отклонений в способностях организма. Она не переносила в детстве каких-то серьёзных заболеваний. Да и иммунитет мог выработаться только путём контакта с самим вирусом… Так в чём же дело? Она ничем не отличается от остальных. Однако… есть одно весомое отличие… Она здесь чужая. А значит, радоваться рано. Возможно, процесс у таких как она, протекает иначе. Только и всего…

— Это ничего не значит, Итон, — предостерегающе возразила девушка. — Всё ещё может измениться. Я по-прежнему плохо себя чувствую.

— Ну да, у тебя есть температура, — не собираясь сдаваться, согласился он. — Но сейчас это больше напоминает грипп или простуду.

Шорох из глубины коридора вырвал их из дискуссии.

— Что там за…?

Нина не договорила. Зарычав, гепард сорвался с места, рванув в сторону звука. Мальчик побежал следом.

— Клайд! Клайд! Куда ты? Стой! — кричал он, исчезнув в коридоре.

Вскоре оттуда послышался звук падающих на пол обломков.

— Нина!!! — услышала она из коридора его радостный вопль. — Клайд нашёл пролом! Он спас нас!!!

Подросток вбежал в комнату и, плюхнувшись около девушки, стал спешно развязывать ей путы. Схватил бутылку. Подставил плечо, помогая Нине подняться.

— Спасибо, Итон, дальше я сама, — пробормотала она, склоняя голову в попытке унять головокружение. — Иди. Я за тобой.

Убедившись, что девушка держится на ногах, тот побежал обратно.

Держась за стену в попытке не упасть, Нина побрела за ним. Завернула за угол, к коридору. Пока она добиралась, гепард успел раскопать дыру. Бетонные стены залил яркий луч света, заставив пленных подвала на время зажмурить отвыкшие от Солнца глаза.

— Клайд! — воскликнул паренёк, потрепав за холку гепарда. — Ты спас нас! — он с радостью взглянул на Нину. — Мы спасли его, а он — нас, представляешь!

Девушка задумчиво улыбнулась пареньку. Несмотря на всё то, что творится в мире, мальчик умудрялся сохранять оптимизм. Возможно, детям действительно проще привыкнуть к такому.

— Кажется, Клайд изголодался и учуял добычу, — весело заметила она, наблюдая, как большая кошка рвётся наружу. — Отстегни поводок.

Лицо мальчишки приняло обеспокоенное выражение.

— Но… вдруг он уйдёт? — грустно произнёс он.

— Клайд может вернуться, если захочет, — мягко произнесла Нина. — Он знает, как ему лучше, верно? Ему нужно питаться, Итон.

Подумав, мальчик примирительно кивнул, отстегивая поводок с ошейника.

Тут же сорвавшись, большая кошка ловко запрыгнула на полутораметровую высоту и исчезла в отверстии.

— Теперь ты, — улыбнувшись, девушка кивнула на пролом.

Итон озадаченно повернулся к ней.

— А ты? — обеспокоенно произнёс он.

— Я прямо за тобой, — придерживаясь за стену, ободряюще успокоила Нина.

Поверив ей, паренёк ловко вскарабкался на выступ и исчез в проходе. Наступила тишина. Помедлив, девушка сделала шаг назад, собираясь присесть на пол. С трудом веря в своё чудесное излечение, она решила остаться там, где никому не сможет навредить.

Из отверстия показался поводок Клайда.

— Хватайся! — раздался снаружи голос Итона.

Вздохнув, Нина подошла ближе, разглядев в проёме лицо мальчика.

— Итон, послушай, — примирительно начала она. — Ничего ещё не ясно. Мне лучше остаться здесь…

— Что? — вмиг встревожился он. — Остаться?! Нет! Ни за что!

— Итон, послушай…

— Нет! — категорично отрезал он. — Ты спасла меня. Спасла Клайда. Я тебя не брошу!

Она помолчала, с уважением разглядывая его не по-детски возмущённое выражение лица.

— Я тебя вытащу, — твёрдо закончил паренёк. — Хватайся.

Сдавшись, девушка устало улыбнулась ему.

— Ты не удержишь, — резонно заметила она.

— Удержу, — последовал уверенный ответ.

Собравшись с духом, Нина взялась за поводок и попыталась подтянуться. Получилось. Но руки отказались слушаться. Голова закружилась и она, сорвавшись, рухнула на бетонный пол.

— Ты в порядке? — обеспокоенно донеслось снаружи.

Терпя недомогание, она вяло поднялась на ноги.

— Да. Кажется, — девушка обхватила поводок и сделала вторую попытку.

Через несколько секунд, с трудом пересилив страшнейшую слабость, она оказалась на поверхности.

— Смотри! — помогая ей встать, мальчик радостно кивнул в сторону. — Клайд вернулся к нам. Ты оказалась права.

Нина взглянула на гепарда. Его морда была в крови. Животное сидело неподалёку, умываясь после быстрого перекуса. Кажется, ужин от него убежать не успел.

— Первый раз вижу настолько ручную большую кошку, — искренне заметила девушка.

— Просто, он давно с людьми, — мальчик пожал плечами. — Что после, что до всего этого. На месте Королевства раньше был зоопарк.

— Знаю, — машинально ответила Нина.

— Откуда? — Итон удивлённо вскинул брови. — Ты была в Королевстве?

— Нет, просто… — она помолчала, — я много слышала о вас.

— Тебе у нас понравится, — юный рыцарь заулыбался, гордясь своим лагерем.

Они смолкли, задумавшись.

— Нам надо уходить отсюда, — пробормотала девушка и, шатаясь, сделала пару шагов.

Итон с готовностью подбежал к ней, помогая устоять на ногах.

Нина улыбнулась, дивясь его стойкости. Мальчик сидел без пищи почти три дня. Взаперти… Но первым делом он беспокоится о других.

Они завернули за угол обвалившейся постройки. И, обомлев, остановились… Довольно обширный участок территории бывшей базы «спасителей» стоял в руинах, усыпанных грудой разорванных взрывом тел.

Девушка с ужасом смотрела на эту картину, встревоженно ища среди поверженных ходячих малейшие намёки на останки спасителей. Нет, такие люди не заслуживали пощады, но всё же… Вдруг кто-то оказался в эпицентре? Вдруг? Но разглядеть среди всего этого хоть что-то не представлялось возможным.

Она перевела взгляд на ангары. Тюремные отсеки были открыты. База опустела. По территории блуждали остатки мертвецов… Что-то эта картина ей сильно напоминала…

Отвернувшись, Нина поглядела на Итона. Широко открыв глаза, тот стоял, поражённо разглядывая итоги сражения.

— Пойдём… — пробормотала она мальчику, и, потянув на себя, повела его прочь от базы…

Апокалипсис. Несколько месяцев назад. Продолжение (1)...

Нина сидела около огня, наблюдая, как тот пляшет на тлеющих поленьях. Костёр мирно потрескивал в такт приглушённому лесному шуму. Перетянутая между деревьями проволока ограждала от непрошеных гостей.

Итон перестал жевать мясо, услышав очередной звон. Они обернулись на звук. Подсунув морду под звенящую ограду, гепард пытался пролезть.

— Отстегни его, — посоветовала девушка. — Он всё утро на поводке.

— Нет, — паренёк отрицательно помотал головой. — Я не хочу, чтобы он попал в беду.

— Итон, — Нина с шуточной укоризной поглядела на него. — Может, ему в туалет надо.

— Значит, пусть ходит здесь, — заупрямился мальчик.

Девушка усмехнулась, помолчав.

— А вдруг он стесняется, — весело протянула она.

Секунда. И они дружно рассмеялись. Вздохнув, мальчуган примирительно кивнул и, подойдя к проволоке, умело открутил её, после чего отстегнул поводок. Получившая свободу большая кошка грациозно выбежала за самодельную ограду и очень быстро исчезла в зарослях.

— А если он не вернётся? — Итон грустно глядел гепарду вслед.

— Вернётся, — ободряюще заверила Нина. — Даже если мы пойдём дальше — он найдёт нас по запаху. Вот увидишь.

Она примирительно улыбнулась ему и отпила несколько глотков воды. Мальчик задумчиво проследил за её движениями.

— Может, поешь моей еды? — он кивнул на мясо. — Той тебе будет мало.

Девушка помолчала.

— Думаю, не стоит.

— Но я не понимаю, — озадаченно протянул паренёк. — Тебе же нужны силы.

— Нужны, — согласилась она. — Но я не хочу рисковать и сделать себе ещё хуже. Мне сейчас не до экспериментов — не знаю, как отреагирую, — Нина посмотрела на его вопросительный взгляд. — Просто я уже давно не ем ничего такого.

Мальчик о чём-то серьёзно задумался.

— Может, поэтому ты не обратилась? — после паузы произнёс он.

Тут уже задумалась Нина. Как-то ей не пришло в голову рассмотреть такую теорию. Однако, какую бы здоровую жизнь ты ни вёл в прошлом, это не делает тебя сверхчеловеком и не оправдывает той аномалии, что произошла с ней сейчас.

— Я не знаю… — наконец проговорила она. — Не знаю…

Повисло молчание. Взяв прутик, Итон присел рядом. Уставился себе под ноги, задумчиво рисуя узоры на земле.

— Спасибо, что провожаешь нас до Королевства, — с благодарностью пробормотал он. — Я рад, что ты с нами.

— Я тоже… — искренне произнесла девушка. — Не могла же я оставить вас одних в лесу, — она дружески пихнула его в плечо и мальчуган расплылся в улыбке. — Сколько нам ещё идти?

— Мы совсем близко, — Итон посмотрел в направлении своего дома. — Отдохнёшь и двинемся дальше.

Нина улыбнулась этим взрослым словам.

— Не терпится взглянуть на ваше поселение, — задумчиво протянула она и, словив заботливый взгляд мальчишки, с серьёзностью добавила. — Я уже в порядке, Итон. Правда.

Мальчик внимательно посмотрел на неё.

— Что ты чувствовала, когда началось заражение? — похоже, этот вопрос терзал его уже давно.

Девушка помедлила, опустив голову.

— Боль во всём теле, — тихо проговорила она. — Будто его кололи изнутри. Каждый сантиметр… И горячо. Невозможно горячо… И очень холодным кажется воздух.

Итон испуганно молчал, задумавшись и широко открыв глаза.

— Можно?.. — осторожно спросил он. — …посмотреть рану?

Нина утвердительно кивнула, отодвигая повязку. Мальчик долго рассматривал заживающий укус.

— Краснота пропала, — воодушевлённо выдохнул он. — Зарастает! — он расплылся в восторженной улыбке, с трудом веря в такое чудо. — Научишь меня питаться, как ты?

Девушка иронично усмехнулась.

— Конечно, я научу тебя, Итон, — добродушно проговорила она. — Только… думаю, дело не в этом.

Паренёк удивлённо нахмурился.

— А в чём? — он непонимающе смотрел на неё. — Ты, что, знаешь, почему не превратилась?

— У меня лишь есть предположение…

— Скажи! — умоляющим тоном выпалил мальчик. — Пожалуйста!

От нетерпения он слегка подпрыгивал на месте. Нина улыбнулась, прищурившись в шуточном недоверии.

— А ты умеешь хранить секреты? — девушка вопросительно выгнула бровь.

Итон утвердительно кивнул с предвкушающей улыбкой.

— Ладно. Хорошо, — вздохнула Нина, вдруг становясь мрачнее. — Дело в том, что… — она секунду помолчала. — Я попала сюда из параллельного мира, Итон, — девушка внимательно посмотрела на него. — Оттуда, где нет заражения…

Мальчик шокированно молчал. Открыв в удивлении рот, он ошеломлённо хлопал ресницами, казалось, разучившись говорить… Он не смотрел недоверчиво или настороженно. В его глазах не было ни доли сомнений… Он искренне верил своей спутнице.

— Отведи нас туда! — вдруг взмолился мальчик, выходя из ступора. — Пожалуйста, Нина!

Она печально хмыкнула.

— Не могу, — покачала головой девушка. — Я и сама, поначалу, хотела попасть обратно.

— Почему не можешь? — раздосадованно воскликнул он. — Почему?

— Потому что в том мире я умерла, Итон, — мрачно пробормотала Нина.

Он надолго замолчал. Повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Они сидели молча, уйдя далеко вглубь своих мыслей.

— А как ты там умерла?

— Несчастный случай, — неоднозначно протянула девушка. — Я была в актёрском составе одного очень известного сериала.

— Серьёзно? — паренёк удивлённо повернул к ней голову. — А про что?

Нина иронично улыбнулась.

— Про зомби-апокалипсис.

Мальчик восторженно глядел на неё, но после помрачнел.

— И как это случилось? Как ты умерла?

— Меня сбил грузовик… — она замолчала.

Итон тоже молчал, задумавшись над рассказом.

— Круто, наверное, играть в сериале про зомби, — протянул он по-детски восторженно. — Может, поэтому ты оказалась именно здесь?

— Может, — после паузы согласно кивнула Нина.

Она и сама считала эту теорию одной из возможных. Хотя, что-то в глубине души ей подсказывало, что это не вся правда. В совпадения она не верила. Их не существует. Тем более настолько явных. Однако… есть ли смысл размышлять о том, почему именно она? и с какой целью оказалась здесь? Есть ли какой-то смысл копаться во всём этом теперь? Нет, вряд ли. Вряд-ли она когда-нибудь узнает эту тайну…

Шорох впереди вырвал из потока мыслей. Они испуганно вскочили.

— Клайд? — голос Итона дрогнул.

Нина спрятала мальчика за собой.

— Кто здесь? — настороженно позвала она, потянувшись рукой к кинжалу.

Сзади защёлкали затворы предохранителей. Нина и Итон резко обернулись. В них целились… «спасители». Очевидно, те самые, что успели скрыться в лесу.

Девушка неотрывно смотрела на этих людей, чувствуя, как в ней медленно закипает злость.

— Всё никак не уймётесь? — холодно произнесла она.

— После облавы на базу нас выжило много, сучка, — прошипел сквозь зубы один из них.

— Твой тупой героизм был напрасен, — подхватил второй. — Хотя, надо признать, идея со взрывчаткой — хороша.

Нина настороженно молчала, не спуская с бандитов обеспокоенного взгляда. Откуда они знают?..

— Целью взрыва были не спасители, — твёрдо пояснила она. — Мне нужно было увести стадо от людей в ангарах.

Итон изумлённо глядел на неё.

— Пленных освободила ты? — воскликнул он не то восхищённо, не то шокированно. — Ты взорвала толпу ходячих?

Она не ответила. Лишь загородила собой мальчика, продолжая не выпускать главаря из поля зрения.

Тот неспешно прошёлся рядом, подходя ближе и изучающе рассматривая её.

— А я всё гадал — мерещится мне или нет, — с ухмылкой проговорил он. — Выходит, мои глаза меня не подводят. Это ты пролетела мимо нас, когда таранила ворота, — главарь, помедлив, хохотнул чему-то своему. — Знал бы наш ныне покойный лидер, что его «девчонка-камикадзе» сейчас жива.

— Ничего, сейчас мы это исправим, — тот, кто стоял рядом, двинулся в сторону девушки.

— Не трожьте её! — Итон встревоженно выскочил вперёд.

Нина вовремя задержала мальчика, вновь загораживая собой и делая вместе с ним машинальный шаг назад.

— Никто её не убьёт, — не оборачиваясь, твёрдо проговорил главарь. — Вы только что сами слышали их разговор. Ниган был прав насчёт неё. Она нужна нам живой.

— Она прикончила кучу наших ребят! — злостно воскликнул бандит, прекратив движение в сторону девушки. — Она положила конец этой грёбаной стычке с бунтующими! А Ниган наверняка уже мёртв! Что нам мешает продырявить ей мозги?!

Группа спасителей разразилась согласным гулом.

— До вас не доходит?! — лидер грозно обернулся в их сторону. — Она перенесла укус ходячего!

— Чё нам это даст, Гэв?!

Спор разрастался. Девушка напряжённо наблюдала за бандитами, решающими её дальнейшую судьбу. А, возможно, и судьбу Итона. Крепко вцепившись в её руку, тот не сводил упрямо-озлобленного взгляда с того, кто держал их под прицелом. Нина сжала ладонь мальчика в ответ.

— Кто-то должен ответить за это дерьмо! — орал спаситель своему лидеру.

— Девчонка нужна живой, Джо. Ясно тебе?!

Пауза. Демонстративно кивнув, тот сделал шаг назад.

— Значит ответит кто-то другой, — недобро известил Джо, направляя пушку в Итона.

— Нет! — встревоженно закричала Нина, загораживая мальчика.

— Оставьте их! — послышалось сбоку. — Живо!

Бандиты смолкли.

Девушка обернулась на голос. К ним вышли несколько всадников. Копья, военная амуниция. Это были рыцари Королевства.

— Значит, голоса нам не показались, — невесело произнёс один из них, не спуская спасителей с прицела.

Рыцари слезли с лошадей.

— Опять Королевство вмешивается в дела «спасителей», — главарь банды исподлобья глядел на непрошеных гостей. — Мы же предупреждали вас, что этого делать не стоит.

— «Спасителей» больше не существует, Гэвин, — спокойно ответил ему один из рыцарей. — А вы — лишь жалкие остатки.

— Без поддержки вашей шайки вы и недели не продержитесь, — закончил за него другой.

— Вот сейчас и проверим, — недобро протянул бандит, вынимая пистолет.

Увидев это, рыцарь снял оружие с предохранителя.

— Предупреждаю в последний раз, — твёрдо проговорил он. — Отпустите их. Девушка с мальчиком тут не при чём.

— Чёрта с два! — огрызнулся один из банды, вскидывая пушку.

Выстрел. Рыцарь ушёл с линии огня, нырнув за дерево.

В следующий миг уши оглушило перестрелкой. Нина спешно пригнулась, стараясь закрыть мальчика и взволнованно косясь по сторонам. Лес разразился эхом стрельбы. Взбудораженные лошади, вставая на дыбы, пятились, покидая поле сражения.

Перекрёстный огонь свистел над головами. Подталкивая Итона вперёд, девушка старалась увести его подальше от опасного эпицентра. Свинец срезал макушки кустарников…

— Уходят! — доносилось со стороны спасителей.

Нина встревоженно оглянулась. Один из бандитов, передёрнув затвор, уже направил в неё пушку. Это был Джо.

— Нина! — мальчик бросился назад, стараясь закрыть собой.

— Нет, Итон, стой!!!

Она кинулась наперерез, чувствуя, как сердце падает куда-то вниз…

Выстрел… Голову больно обожгло… Наступила тьма.

Девушка упала на землю…

— Нина! — мальчик испуганно тряс её за плечи. — Нина!

— Назад! — скомандовал своим лидер бандитов.

Схватив оружие, он стремительно скрылся с оставшейся группой, покинув поле сражения…

***

— Нина! — лепетал Итон.

К нему подошёл один из мужчин, оттаскивая от бессознательной девушки.

— Рад, что ты в порядке, — проговорил он, крепко прижимая мальчика к себе. — Мы думали, ты погиб там.

— Она спасла меня, — пробормотал Итон, продолжая в отчаянии таращиться на Нину. — Она спасла нас.

К девушке подошёл другой мужчина, невесело осматривая кровавую рану рядом с виском.

— Жива? — обеспокоенно проговорил ему один из рыцарей.

Всадник склонился, нащупывая пульс. Посмотрев на говорившего, он утвердительно кивнул.

Мальчик не сводил с Нины заплаканных глаз.

— Мы сделаем всё, чтобы помочь ей, — рыцарь примирительно похлопал его по плечу.

— Она не должна умирать, Джеф! — воскликнул Итон, взволнованно взглянув на мужчину. — Не должна! Она спасла меня! Она переборола укус ходячего!

Рыцари прекратили подбирать оружие, в недоумении столпившись вокруг него.

— Что значит… «переборола»? — они настороженно глядели на мальчика.

Вытерев слёзы, тот поспешно отогнул повязку девушки… Мужчины встревоженно схватили копья…

— Отойди от неё, Итон! — грозно приказал Джеф, готовясь проткнуть череп Нины копьём.

— Нет!!! — заорал мальчик, закрывая собой девушку. — Укусу уже почти пять дней! — настойчиво проговорил он, испуганно кидая взгляд то на одного, то на другого. — Она переболела это! И сейчас ей лучше!

Рыцари замерли с копьями в руках. В полном замешательстве они глядели на странную девушку и на укус.

— Вы же сами видите! — молебно воскликнул Итон, показывая на зарастающую рану. — Краснота пропала! Укус заживает!

Жители Королевства ошеломлённо переглянулись. Их ничего не понимающие взгляды блуждали от мальчика к Нине и обратно. Первым в себя пришёл предводитель.