Sombra

Пролог

Примечание к части

Наконец-то мои руки дошли до этого прекрасного произведения.

Это лишь пролог, за время отсутствия я успел много чего напридумать и сейчас уже готов воплотить это в жизнь.

Надеюсь, вам понравится пролог.

Жду ваших комментариев

Сомбра: Пролог

— Сомбра… — со слезами на глазах Селестия произнесла его имя, пытаясь обнять его, но Сомбра, только что поглотивший энергию чистого зла из двух аликорнов его измерения, еле как сдерживал себя, чтобы не поддаться низменным эмоциям и не накинуться на такую прекрасную и столь любимую кобылку. Сомбра отчетливо понимал, что он стал опасен и, скорее всего, скоро потеряет себя и полностью погрузиться во тьму. Ему было больно видеть слезы на глазах любимой, он хотел обнять её, поцеловать, утешить… Но он не мог, он мог навредить ей, его душа болела, но он должен сделать, что должно.

И скрепя сердцем он растворился в темной дымке, максимально быстро улетая все дальше и дальше от всех… от нее…

Во время полета он бросил последний прощальный взгляд назад и наблюдал, как его любовь медленно растворилась в портале, навсегда покидая его измерение.

Его сердце ныло, его душа болела. А на глазах невольно выступили слезы, что быстро высохли, даже не успев появиться. Причиной этого было то, что в один миг все чувства Сомбры будто бы ослабли, но это длилось лишь миг, но это стало толчком к успокоению.

Он чувствовал, как его низменные желания начали преобладать над другими желаниями, более благородными, подавляя и даже поглощая их.

Разум Сомбры медленно постепенно слабел под натиском злой энергии, он чувствовал, как она медленно въедалась в его сознание, поглощая его мысли и воспоминания.

Это было страшно, это было ужасно, но самое ужасное было то, что его душа начала слабеть и вместо нее появлялась новая душа. Похоже, он просчитался, он совершил ошибку, он не просто поглотил зло, он дал сосуд чему-то темному.

И теперь он ясно понимал, что скоро он, его личность, его сознание угаснет, это был закономерный финал, который Сомбра посчитал в своей голове за считанные секунды, и способов остановить это он не знал.

Он чувствовал, как медленно поглощаются его воспоминания, превращаясь в ужасные кошмары.

Он не мог противиться этому, увы, уже не мог. Он просчитался когда решил, что поглощение зла просто сделает его душу темной, может так и случилось бы, если бы он бы поглотил только один источник зла, но не два, которые с неимоверной яростью рвали его разум и душу, и лишь благодаря своему многолетнему опыту в магии и ее запасам он все еще держался, но ничто не может длиться вечно, так и его силы медленно таяли, и лишь вопросом времени было, когда они окончательно разорвут его душу и захватят тело.

«Может это и к лучшему», — подумал Сомбра. «У меня нет больше причин оставаться в живых, в конце концов это не счастливая сказка с счастливым концом, где все жили долго и счастливо, это всего лишь жизнь, жизнь без нее…» — от этой мысли на его лице выплыла горькая улыбка.

— Ну что же, чему быть того ни миновать, вроде бы так говорилось? — сам себя спросил Сомбра

Ещё немного повиснув в воздухе, Сомбра окончательно принял свою судьбу, но он решил хотя немного украсить свой конец и отправился в места, где прошли его лучшие моменты в его жизни.

В его крепость, где когда-то все и началось, и видимо и закончится. Сомбра усмехнулся от этой мысли и быстро сменив направление полетел в сторону дома…

Да дома, раньше он об этом не думал, никогда не представлял, что такое дом,

и объяснение этому было довольно простым, раньше ему попусту не хватало на это время, так как управление целым королевством в условиях постоянных нападков по началу одной, а затем и двух полубожественых существ.

С тем местом его связывало многое: первая встреча, обретение первого друга в лице Дискорда, создание союза с другими правителями Эквестрии, чтобы противостоять Злу, затем раскол и…

Исчезновение Дискорда затем десятилетия тьмы и борьбы за выживание и в конце концов наконец встреча со стариком Старсвилом и с такой прекрасной и чудесной Селестией

Которая стала для него ярчайшим лучиком света, подарившая ему самые светлые моменты в его жизни

Их недолгие, но такие прекрасные встречи, их обещания, их любовь…

Он отвлекся от грустных мыслей и взглянул на быстро приближающийся силуэт Замка, он быстро пролетел сад и почти незаметно влетел в свой кабинет, приземлившись прямо в середине комнаты, и как только ноги Сомбры коснулись пола.

— Дискорд! — выругался он ведь почувствовал сильнейший ментальный удар, который чуть не вырубил его. — Я думал у меня больше времени — тихо проговорил Сомбра чувствуя, как стремительно слабеет его разум, и как быстро зло начинает захватывать его тело

«Ещё немного нужно ещё немного времени я должен бороться выиграть больше времени» — прокрутилась в его голове

Он выпрямился и сделав несколько глубоких вдохов для успокоения не чтобы помогло, но способствовало успокоению беспорядочного мыслительного процесса

Так Сомбра несмотря на постоянно усиливающиеся мигрени быстро зашагал к своему столу откуда достал весьма примечательную тиару

Тиару которую она оставила ему при их первой личной встрече — вспомнив эти дни Сомбра не мог не улыбнуться

Но очередной удар боли в районе рога вернула его на землю, он болезненно вскрикнул и упал на пол, но боль прошла как и появилась быстро и мгновенно

— Фауст тебя побери, — выругался Сомбра, с трудом поднимаясь на ноги.

Он рефлекторно потянулся к месту боли и почувствовал что-то странное, он коснулся рога. Да, рог есть рог, но этот рог был каким-то неправильным. Если раньше Сомбра имел прямой длинный серый рог, то через рог казался какому-то изогнутым и слишком уж острым. Ещё немного пощупав рог, он окончательно убедился, что это ему не кажется, но чтобы полностью быть уверенным, он быстро направился в сторону ближайшего окна, которых в его кабинете было аж две штуки: одна большая на стене и один небольшой у стеллажа.

Он направился именно к большому зеркалу.

— А мне идёт, — сказал Сомбра, разглядывая то, что, как он понял, заменило его старый рог.

Сейчас он смотрел на себя в зеркале, его шерсть стала более тёмной, глаза обрели изумрудный оттенок, а рог… А рог стал кроваво-красным и изогнутым, больше напоминая кинжал, а не стандартный единорожий рог.

«Изменений всё больше и больше, как жаль, похоже, времени ещё меньше, чем я думала», — размышлял Сомбра, рассматривая себя в зеркале и крутя тиару в копытах.

— Эх… — тяжело вздохнул Сомбра, проходя рядом с рабочим столом, направляясь прямо к окну, он забрал всё, что хотел, но… Я буду скучать, моя любимая, — тихо прошептал он, с грустью смотря на тиару.

Он тряхнул головой, быстро отгоняя мрачные мысли, времени было мало, и его не стоило тратить на рефлексию и побыстрее закончить со всеми.

Быстро вылетев из кабинета, Собра намеревался отправиться в сад, чтобы в последний раз взглянуть на их общение и мечты.

Он был на полпути и уже видел шпили деревьев, словно брызнет укрывших сад.

Он улыбнулся, вспоминая весёлые деньки, проведённые в этом саду.

Но через мгновение что-то изменилось, улыбка на лице Сомбры исчезла, сменяясь маской невыносимых мучений.

Сомбра рефлекторно попытался коснуться головы, но тут это почувствовал ещё одну волну боли, которая была ещё мучительнее, заставляя его сознание гореть, а мысли бегать в хаосе.

Не дав ни минуты покоя, Сомбра почувствовал сильнейший удар и дальнейшую всепоглощающую и невыносимую боль, открыв глаза, он увидел землю.

«Я упал», — быстро промокнула это мысль в сознании, прежде чем боль в голове вернулась, отгоняя почти все прочие мысли, не давая ему даже обдумать своё положение.

Сомбра судорожно пробежался по окружающему его пейзажу.

Перед его взором предстал кустарник, который закрывал почти весь вид на все, что можно, но все же кое-что было видно.

А именно статуя одного из величайших героев Эквестрии, по совместительству его старого друга, который пожертвовал собой ради спасения всей Эквестрии.

— Дискорд, — тихо пробормотал Сомбра, не замечая, как из его глаз начали литься слёзы. — Я справился, я смог защитить Эквестрию, твоя мечта стала реальностью, мой дорогой друг, — с дрожью и хрипотцой в голосе тихо прошептал Сомбра.

«Вставай», — Сомбра услышал до боли знакомый в своей голове. «Вставай, ещё рано», — произнес голос, который как будто эхом отозвался в его голове. « Встань, мой друг, тебе ещё рано ко мне присоединяться», продолжал вещать ему знакомый голос, он закрыл глаза, на многое уходя в себя, но открыв их, он обнаружил, что статуя совсем рядом.

Сомбра не помнил, как он поднялся и почти в полную подошёл к статуе, но он был определенно рад, на его лице даже появилась грустная улыбка.

— Иронично все закончится там, где все и началось, да, друг? — Спросил Сомбра, бросив взгляд на статую.

Сомбра чувствовал, как он угасает, и то, что должно было заменить его, стремительно овладевало все новыми и новыми частичками его тела.

Времени оставалось совсем немного, считанные секунды.

Сомбра закрыл глаза, вспоминая все хорошо, всю свою жизнь, все, что он сделал, и то что не успел сделать, он вспомнил её.

И невольно капельки слёз невольно начали собираться в уголках его глаз.

— Повезло же мне, раз у меня есть кто-то, с кем так тяжело прощаться, — проговорил Сомбра. — Прощай, моя милая Селестия, — сказал Сомбра и небольшая слезинка сползла по его щеке.

Через мгновение весь участок, на котором происходили эти события, окутала чёрная плена, в ней послышался громкий и ужасающий и пробравший до чертиков смех…

Смех, что означал смерть Великого Короля и защитника Сомбры и рождения Величайшего зла в этом мире

******

Тьма — вот всё, что меня окружало.

Ни звуков, ни света, ни эмоций, ни тела, лишь сознание и звенящая в сознании пустота.

«Сколько я уже тут?» — промокнуло в его сознание этот вопрос. «День? Неделя? Месяц? Или год?» — эта мысль уже давно крутилась у него в голове.

Хотя он давно перестал пытаться понять это место, здесь не работала ни привычная ему логика, ни любимая магия, это место можно было описать лишь одним словом: «Пустота».

Темная бесконечная пустота, в котором есть только он… Он, и никого больше.

«Как я сюда вообще попал?» — сам себе мысленно задал вопрос Сомбра.

Последнее, что он помнил, было лишь то, что он медленно исчезал под натиском злой сущности, которую он поглотил.

Сомбра признал, что он сглупил, подумав, что сможет контролировать этого монстра.

Что в конечном итоге, как он думал, стоило ему жизни, но сейчас он здесь живой по какой-то причине.

Хотя… Можно ли назвать нынешнее его положение жизнью тут в пустоте без тела без?

«Не беспокойся, друг, я скоро верну тебя в тело», — прогремел голос в пустоте, эхом отдаваясь в бескрайний пустоте. Хотя это было не все. Сомбре этот голос показался смутно знакомым, но не успел он осознать откуда,

как все вокруг него поглотила белая вспышка, он резко что-то почувствовал, и это явно был пустой.

Не выдержав, Сомбра закричал: «А-а-а, а-а-а-а».

Но его голос быстро исчез, оставляя пустоту по-настоящему пустой.

Хотя нет, мгновение спустя в пустоте вдруг ниоткуда появилось странное существо.

Длинное тело с разными конечностями, странным хвостом и двумя разными крыльями, а также двумя совсем непохожих на друг друга рогами.

На лице этого существа играла озорная улыбка, его взгляд был направлен куда-то в пустоту, словно он видел то, что было за его пределами.

— Надеюсь, тебе по душе придётся мой последний подарок, старый друг, — произнесла эта странное существо с улыбочкой, прежде чем в всполохе разных огней исчезнуть как и появился.

Примечание к части

Если хотите поддержать автора:

https://boosty.to/fallengadreel/donate

Глава 1: Новая Жизнь

Я летал, просто летал, не понимая, что происходит. Вроде я умирал, сжираемый непонятной тёмной сущностью, но сейчас я здесь, я летел, словно бы насекомое, на яркий луч света, что предстал перед моими глазами. Свет непонятный, но такой успокаивающий, я смотрел на него очень долгое время и в общем-то так и понял, что лечу прямо навстречу этому свету. И с каждым... Хм... Я даже не знаю, как долго я лечу, я просто появлялся тут и просто летел прямо к свету.

«И, похоже, это конец моего полёта», — подумал я, так как заметил, как кружок света начал с невероятной скоростью увеличиваться, двигаясь ко мне навстречу, пока полностью не поглотил меня.

Поначалу ничего не изменилось, кроме того, что всё вокруг не поглотил свет, поначалу я всё ещё ничего не чувствовал, но затем что-то начало меняться, первым чувством, что я ощутил тут за долгое время, была боль.

А именно головная боль, что тихо нарастала в моей голове.

Затем случилось ещё что-то, я почувствовал очень сильный удар по своему разуму, как будто что-то или кто-то впечатал туда что-то.

Затем в мое сознание вторглись мысли, они были непонятные, странные, неконтролируемые, они быстро проникали в мой разум, становясь частью меня, или я становился частью этих мыслей.

Но все быстро прошло, оставляя меня в почти что беспамятстве с новыми воспоминаниями, которые словно бы были моими, но в то же время не моими.

Это были воспоминания Сомбры, но не меня, а другого, с другой историей, с другой жизнью, но все же теперь им был я, но в тоже время не я.

Я помнил не только его жизнь, но и конец его жизни, где он устал и сдался на волю так наземного Кристального Сердца, что уничтожила его.

Также я отчетливо осознавал, что я не он, но в тоже время я был уже не только.

Но не успел я разобраться, что происходит, как я услышал: «Надеюсь, тебе по душе придётся мой последний подарок, старый друг».

И мое сознание словно кто-то отключил, оно погрузилось во тьме

*****

Мне было холодно, я чувствовал холод всеми частями тела. Я вздохнул и сразу же лёгкие обжёг холодный воздух. Я открыл глаза, всё моё поле зрения застилала белая мгла. Голова гудела, а все конечности бил озноб. Я чувствовал, как копыта затекли, и попытался пошевелить ими, чтобы привести их в порядок.

И они медленно и с болью начали приходить в норму. Но они всё ещё болели. Приподняв голову, я начал осматривать своё тело: всё тело было укрыто белым снегом, шерсть покрылась белым инием, а копыта почти примерзли к ледяной земле.

Я попытался встать, копыта болели, они были ватными, но с трудом и преодолев боль, мне это удалось. Стоя на копытах, я начал осматриваться. Я был в белой холодной пустоши.

Везде, куда бы я ни посмотрел, был снег. Но я знал это место: когда-то давно именно здесь начался мой путь, и вот я снова здесь. Я закрыл глаза, чтобы погрузиться в воспоминания, перед глазами начали проноситься образы из разных миров и разных жизней.

Вот я Король Теней, вот я уже стою как Король Эквестрии, и вот я на земле стою на крыше. Открыв глаза, я снова уставился на белое море и тяжело вздохнул. Кто же я теперь? Сомбра? Или кто-то другой?

Нет, я не Сомбра, я не тот и не другой, и даже не третий. Я совершенно новый пони. Первый сдался, потому что потерял всё, второй пожертвовал собой ради любимой. Я лучше их всех. Я новая личность, получившая все их знания и воспоминания. Мне нужно новое имя. В голове откуда-то всплыло имя ДаркЛайт. Я не знал, что оно означает, но был уверен, что оно идеально подходит.

— Я ДаркЛайт, — сказал я, и стоило мне это произнести, как я почувствовал странное чувство облегчения, словно бы гора с плеч упала. И тут в голову пришла мысль осмотреть себя. Не знаю почему, но что-то внутри меня требовало сделать это.

Создав небольшой кристалл, я начал использовать его как зеркало, чтобы посмотреть на себя.

— Я… изменился.

Изменения были небольшие: моя шерстка обрела чуть более яркий цвет, но всё равно оставалась серой. Но самым главным изменением было то, что мой рог изменился до неузнаваемости: из красного и изогнутого он превратился в обычный, чуть длинный рог с спиральными бороздами. Теперь я, э был собой обычными собой.

— А мне понравился прошлый вариант — тяжело вздыхая проговорил я.

(https://pin.it/5eqhfZv13 представьте обычный рог)

Простоял я так минуты 3-4, пока холод наконец-то не напомнил о себе, ударив по мне ледяным потоком ветра, и замёрзшие конечности тоже дали о себе знать. Вспомнив о своей главной проблеме, я сразу же принялся её решать. Я начал окружать себя магией, чтобы защититься от холодного ветра, но этого было мало, так что я начал циркулировать магию вокруг себя.

Постоянное движение магии хоть немного, но повысило температуру воздуха вокруг меня, а также не позволило холодному воздуху проникнуть внутрь кокона из магии. Но этого всё ещё было мало: я всё ещё чувствовал холод. Решить этот вопрос оказалось довольно просто. Нужно было просто размяться — попрыгать, побегать на месте, размять копыта.

Я так и поступил и сразу же почувствовал, как мои конечности приходят в норму, а я перестал чувствовать холод. Мне было хорошо: я был жив, я дышал, я чувствовал и видел. Я смотрел на бескрайние белые пустоши и ощущал, что дальше всё будет лучше, чем раньше.

Простояв так ещё пару минут, я двинулся в путь. Я более-менее знал дорогу, так что, быстро обратившись в тень, я полетел в сторону, где как предполагал, должна находиться Кристальная Империя.

Не знаю, может быть, помнить и пробовать — это разные вещи, но летать — это просто незабываемое чувство.

Во время полёта ты чувствуешь себя по-настоящему свободным, и я летал, делая разные виражи. Так я летел минут пять, и вдалеке начал виднеться шпиль города. Как только я его увидел, я почему-то начал падать. Благо, я летел не так высоко, и небольшой слой снега тоже смягчил падение. Я благополучно приземлился, если это можно так назвать.

Выбравшись из кучи снега, в которую я упал, я принялся думать о том, что только что произошло. Способность, которая раньше ни разу не подводила, вдруг перестала работать, и из-за этого я чуть не разбился. Благо, снега было много, и я особо не пострадал.

Усевшись на круп, я приподнял передние копыта и попробовал преобразить их в тень, но всё, что у меня получилось, — это небольшой тёмный дымок, который сразу же развеялся, стоило ветру ударить по нему.

Похоже, я понял, что произошло, и исправить это будет довольно трудно. Дело было в моих теневых способностях. Они, в отличие от других заклинаний, питаются с помощью тёмной магии, которой у меня не осталось. Для использования тёмной магии нужны отрицательные эмоции, но благодаря действиям некоторых пони таких эмоций в окружающем спектре их не осталось, и мне попросту не удаётся восполнить тёмную магию.

Так что про использование некоторых способностей можно забыть. Посидев так ещё, я двинулся в путь, а путь предстоял довольно трудный. Нет, по моим прикидкам, город должен находиться в паре километров от моего нынешнего места нахождения. Проблемой было огромное количество снега: из-за него каждый пройденный метр превращался в заплыв по снежной куче.

Из-за этого мой путь из 15 минут продлился до целого часа.

И вот вдалеке я увидел шпиль очень знакомого мне замка, в котором мой предшественник прожил не одно столетие. И тут же у меня перед глазами пронеслись все знания по этому замку, которые были у моего предшественника, и через пару минут, которые ушли на усвоение информации, я знал точную планировку, потайные ходы, все особенности этого замка.

Так я узнал про один проход, ведущий прямо в тронный зал, но до него ещё нужно добраться.

Ещё немного полюбовавшись замком, я продолжил свой путь.

Я шёл умеренным шагом, и с каждым пройденным метром очертания города становились всё отчётливее.

Уже виднелись небольшие домики, а также, если присмотреться, можно было увидеть пони, беззаботно гуляющих по городу.

Я шёл, не останавливаясь. Благо, у города снега было намного меньше, и я без проблем дошёл до знакомой арки.

Подойдя к ней, я был готов пройти через неё, но остановился, потому что почувствовал знакомую энергию Кристального Сердца. Я помнил, что оно сделало с прошлым мной.

Но внутри появилось какое-то ощущение, которое твердило, что я должен сделать шаг. С каждой секундой промедления это ощущение становилось всё сильнее, оно безостановочно твердило мне, что я должен сделать шаг, и я наконец это сделал.

Стоило мне пройти за арку, как я почувствовал, что знакомая магия Кристального Сердца начала меня окружать. Я уже думал, что мне конец, но ощутил, как эта магия начала обволакивать меня, создавая кокон, подобный моему, но теплее.

Почувствовав это, я облегчённо вздохнул и, посмотрев на свои копыта, увидел, как на них появляется тонкая сияющая плёнка.

Да, теперь можно точно сказать, что я новая личность. Уверен, что старого меня сердце уничтожило бы сразу.

Сейчас я стоял и наслаждался теплом. Это было странное чувство, будто бы ты укутался в тёплый плед.

Стоп, сейчас на это нет времени.

Собравшись, я принялся шагать в сторону города.

Да, у меня были опасения насчёт самого себя. Вдруг кто-то узнает во мне Сомбру, и тут начнётся такая веселуха, на которую придут посмотреть все стражники, и я уверен, даже Каденс придёт, чтобы успокоить своих подданных.

Но мои опасения оказались напрасными.

Как только я вошёл в черту города, у меня на пути попалась знакомая оранжевая пони в странном наряде.

В голове всплыло имя — Эплджек. Это была одна из пони из шестёрки, которую прислала Селестия.

Она появилась прямо перед моим носом, и мы чуть не врезались.

— Прошу прощения, я вас не заметила, — проговорила она, пристально смотря на меня.

— Всё в порядке, — ответил я, тоже рассматривая её.

Наши гляделки длились от силы минуту, и первой наш зрительный контакт прервала она.

— Простите, но я спешу, — сказав это, она быстро умчалась в сторону главной площади.

А я же облегчённо вздохнул: она меня не узнала.

Как я это понял? Всё просто — я эмпат, и в её эмоциях я не почувствовал ничего, кроме небольшой неловкости.

Посмотрев вслед удаляющейся пони, я уже свободно зашагал в нужную мне сторону, а точнее — в библиотеку.

Дорога к библиотеке проходила через весь город.

Но недавние опасения быстро исчезли благодаря недавней встрече, так что я уже без опаски направился в нужную мне сторону.

По пути я ловил на себе заинтересованные взгляды, из-за чего пришлось несколько раз остановиться. Но, изучив спектр эмоций, я почувствовал лишь странное желание, направленное на меня.

Поначалу это как-то настораживало, но потом я списал всё на банальное удивление, ведь во всей Империи единорогов раз-два и обчёлся.

Да, в Империи очень мало единорогов. Я даже проводил исследование по этому вопросу, но всё, что удалось выяснить, это то, что из-за магии в Империи попросту не рождались единороги. Ну, если не считать членов королевской семьи. У них почему-то единороги рождались, но выяснить, почему так происходит, у меня тоже не получилось.

Так, за такими размышлениями, я даже не заметил, как дошёл до библиотеки.

У библиотеки, как всегда, было пусто. Лишь вдалеке виднелись несколько гуляющих пони.

Сама библиотека представляла из себя огромное здание, высотой где-то метров 15-20.

Последний раз я был здесь в начале своего правления почти тысячу лет назад. Тогда, перечитав множество книг по магии, я забрал отсюда всё, что как-либо относилось к магическому искусству, и сейчас множество книг хранится в замке, в скрытой комнате под тронным залом.

Войдя в библиотеку, меня встретила старушка, похоже нынешний библиотекарь.

Увидев меня, она быстренько подошла ко мне.

— Кхм-кхм. Вам помочь? — спросила старушка, осматривая меня.

Я же смотрел на полки книг и не узнавал их — книги были расставлены в совсем другом порядке.

— Да, вы не могли бы подсказать, где находится отдел книг по истории?

— Хм… дайте минуту, я сейчас всё вспомню, — проговорила старушка, усиленно пытаясь вспомнить. Я же в это время изучал библиотеку, ища в ней хоть кого-то.

— Ох да, вспомнила! Четвёртый отдел, стеллажи от 10 до 20.

— Спасибо, — сказал я и уже было направился в нужную сторону, но старушка остановила меня.

— Постойте, мы раньше нигде не встречались? — от этого вопроса у меня внутри всё сжалось, и я с трудом сдерживая волнение ответил:

— Нет, не думаю.

Услышав ответ, старушка поправила очки.

— Ох, стара я стала, похоже я вас с кем-то спутала. Прошу прощения.

Сказав это, она ушла на своё место. Я же, проводив её взглядом, облегчённо выдохнул.

Ещё немного постояв, я двинулся в нужную мне сторону.

Шёл я медленно, стараясь изучить максимум важной информации. В основном в первом и втором отделах находилась литература разных жанров, но в по большей части там было развлекательное чтиво.

Так что я прошёл эти отделы довольно быстро.

И вот, наконец-то я стоял у четвёртого отдела.

Тут многое изменилось, появилось больше отделов, и из-за этого я сначала немного растерялся, но благо отдел истории был не изменен.

Дойдя до нужного отдела, я увидел нужную мне вещь. Это было зеркало, но не простое — это был портал, ведущий прямо в карманное измерения в котором есть десятки такиж же проходов с помощью которых я могу попасть в любую комнату в замке.

Подойдя к зеркалу, я прикоснулся к нему копытом и медленно начал вливать в него магию.

В зеркале была установлена одна ловушка для тех, кто захочет воспользоваться им. Ловушка была довольно простой: для активации портала нужно было влить определённое количество магии. Если в процессе вливания объём будет недостаточен или слишком большим, портал попросту переносил нарушителей куда-то на северные пустоши.

Влив достаточное количество магии, я без проблем прошёл в портал.

Пройдя в него, я оказался в карманном измерении с десятками таких же порталов, через которые можно было незаметно наблюдать за каждой комнатой, в которой есть аналогичные зеркало-порталы.

Я начал осматривать все порталы в поисках нужного, нужно было сделать это как можно быстрее. Карманное измерение — штука полезная, но она тоже имеет свои недостатки, такие как потребление огромного количества магии для своего поддержания. И вот эту магию оно брало у меня, и долгое нахождение здесь чревато превращением в высохшую мумию.

Я быстро пробегал взглядом по всем порталам в поисках нужного. Вот портал в рабочий кабинет, вот в спальню, а вот в ванную… Там я увидел то, что не должен был видеть — знакомая аликорница.

Чёрт, сейчас не до этого, я чувствовал, как магия уходит. Я ускорился и наконец нашёл то, что мне нужно. Запрыгнув в портал, я оказался в нужной мне комнате.

Я стоял у бюста прошлого… нет, у своего. Я стоял у своего бюста.

Как же давно я здесь не был. Ничего не изменилось: всё те же книжные полки по обеим сторонам комнаты, всё те же бюсты по углам. Но самое ностальгическое — мой дневник.

Раньше я не раз пытался его уничтожить, но что-то всегда меня останавливало. Открыв его, я взглядом прошёлся по написанному. Я знал всё, что тут написано, знал, какие чувства испытывал при написании.

Отведя взгляд от дневника, я принялся делать то, за чем пришёл. Нужно было уничтожить некоторые документы и чертежи, а также забрать немного финансов, которые мне точно понадобятся в будущем.

Утилизируя документы в основном для того, чтобы если кто-то найдёт эту комнату, как, например, пурпурная Твайлайт, у неё не было шансов найти важную информацию.

Закончив уничтожать документы, я принялся забирать все финансы. В общем, получилось около 200 кристаллов. Надеюсь, они всё ещё в ходу.

Закончив со всем, я уже собирался уходить, но, бросив последний взгляд на дневник, остановился. В голове возникла идея, и я принялся её воплощать. Подойдя к дневнику, я открыл последнюю запись и в конце написал:

«Я всё потерял. Всех, кого я любил, больше нет. Если кто-то это читает, я сожалею, но меня поглощает тьма. Я уже с трудом контролирую себя. Я думаю, это моя последняя запись. Прошу, если я сделаю что-то непростительное, простите меня. Я сожалею, я этого не хотел.»

Написав это, я закрыл дневник.

Почему я это сделал? Всё просто. Если кто-то найдёт дневник, это хоть немного улучшит мнение обо мне. Ведь делать ужасные вещи осознанно и под влиянием тьмы — это два разных обстоятельства, на которые разумные часто обращают внимание.

Снова напитав зеркало магией, я прошёл через портал и через пару минут снова оказался в библиотеке.

Поблагодарив библиотекаршу, я покинул библиотеку.

Дальше мой путь лежал в сторону центра, где сейчас проходила Кристальная Ярмарка. В прошлые разы мне никак не удавалось попасть на неё из-за болезни, но сейчас я попаду туда, чего бы мне это ни стоило.

Именно с такими мыслями я отправился в сторону ярмарки.

Добрался до туда я довольно быстро, и сразу мне в нос ударил целый ураган разных запахов; от некоторых у меня даже закружилась голова.

Подойдя к одному из прилавков, в котором готовили одно из любимых лакомств моей старой подруги — кристальную кукурузу, — я заметил продавщицу, которая сразу обратила внимание на мою заинтересованность.

— Хотите купить кукурузу? — ласково, словно мурлыча, проговорила она, а в её эмоциях я опять почувствовал странную заинтересованность и предвкушение.

— Да, пожалуйста, — и как только она начала протягивать мне кукурузу, я вспомнил о кристаллах.

— Простите, а вы принимаете кристаллы?

— К сожалению, нет. Указом принцессы отныне у нас в ходу биты, но кристаллы вы можете обменять вон в том шатре, — сказав это, она указала на самый дальний шатёр.

— Спасибо, я сейчас обменяю кристаллы и вернусь, — сказал я и уже хотел направиться в пункт обмена, но меня остановила сама продавщица.

— Постойте, это вам за счёт заведения, — сказала она и протянула мне кукурузу. Снова в спектре её эмоций я почувствовал странное чувство предвкушения и надежды.

Взяв кукурузу и поблагодарив продавщицу, я направился в сторону обменника. Во время своего ухода я вновь почувствовал её эмоции, в которых разочарование и очень странное желание сменяли друг друга.

Я тряхнул головой, отгоняя странные мысли, но понимал, что позже мне всё равно придётся разобраться с этим.

От раздумий меня отвлёк аромат недавно приготовленной кукурузы. Я уже забыл, какая на вкус нормальная еда. Сделав первый укус, я почувствовал небольшую твёрдость, но сразу же мои вкусовые рецепторы поразило приятное сочетание слегка сладкого и чуть солёного послевкусия. Я не заметил, как съел всё.

Теперь я понимаю, почему Хоуп так обожала эти початки.

Выбросив кочерыжку, я продолжил свой путь. Моя цель находилась на самом краю площади, где проходила ярмарка.

Идя в нужную сторону, я внимательно осматривал окружающие меня шатры и палатки. В одних предлагались различные аттракционы, а в других продавали всевозможные товары — от еды до разнообразных безделушек. Но ничего стоящего я не заметил.

Так, изучая всё вокруг, я дошёл до нужного мне шатра. У входа стояли два стражника-земнопони, одетые в серебряную броню, которая, как и всё здесь, ослепительно сияла.

Они стояли словно статуи, изучая всё вокруг, будто бы готовились к любой непредвиденной ситуации. Если бы кто-то их увидел, то мог бы подумать, что перед ним закалённые и опытные бойцы. Но, чувствуя их эмоции, я понимал, что это новички, лишь недавно попавшие в стражу.

Во времена моего правления стражи попросту не существовало. Они были ненужны, ведь я, можно сказать, был вездесущ. Но сейчас всё изменилось.

У входа меня остановил один из стражников.

— Цель вашего визита? — спросил он, пытаясь изобразить суровое лицо.

— Обмен валюты, — ответил я, не испугавшись.

Он кивнул, и я прошёл внутрь шатра. Внутри царила небольшая суета. Там находились три земнопони и один пегас.

Подойдя к одному из столиков, за которым сидел пони, я спросил:

— Здравствуйте, я бы хотел обменять кристаллы на биты.

Услышав мой голос, парень чуть не упал со стула, но я, используя телекинез, не позволил этому случиться.

— Спасибо, — растерянно проговорил он. — Вы хотите обменять кристаллы?

— Да.

— Хорошо, сколько кристаллов у вас есть? — спросил он, доставая счёты.

— У меня около 200 кристаллов.

— Значит, по нынешнему курсу 5 битов за 1 кристалл, вы можете получить ровно тысячу битов.

— Хорошо, вот кристаллы, — сказал я, протягивая мешочек.

— Хотите получить всю сумму наличными или в виде векселя?

— Векселя? — я о таком не знал, и это меня заинтриговало.

— Да, вексель — это ценная бумага, письменное денежное обязательство. Вы можете получить указанную в векселе сумму в любом банке или почтовом отделении на территории Эквестрии. Это гораздо удобнее, чем таскать гору монет.

Это действительно была интересная информация. Значит, я мог бы взять вексель на нужную сумму и без проблем обналичить его в банке. Довольно удобная штука.

— Я возьму 100 бит монетами, а остальное — в виде векселя.

— Хорошо. Для получения векселя, пожалуйста, заполните эту форму, — сказал он, протягивая мне бланк.

Взяв его, я быстро пробежался глазами по строкам: имя, возраст и место проживания.

— А кстати можете не заполнять графу с возрастом?

— Почему же?

— Простите, но нам так сказали с верхушки.

— Понятно.

Я быстро заполнил бланк и вернул его работнику.

— Хорошо, вот ваши 100 бит и ваш вексель.

Забрав всё и поблагодарив работника, я вышел из шатра и направился к выходу из ярмарки.

Остановившись у самой арки, сделал глубокий вдох, спокойно смотря на окружающую его суету невольно у меня появились мягкая улыбка.

Примечание к части

Ну вот, наконец-то руки дошли.

Если найдёте ошибки, дайте знать.

Спасибо за прочтение!

Глава 2: Опять Работа

— Нет, этот договор должен быть направлен прямо к принцессе Каденс для подписания, я не в компетенции, чтобы его ратифицировать, — с плохо скрываемым раздражением проговорил я, возвращая свиток очередному посыльному. Тот лишь нервно дернул ушами, прижал бумаги к груди и, спотыкаясь о собственные копыта, молнией выскочил из кабинета.

Дверь едва успела захлопнуться, как её снова распахнули. На пороге уже стояли двое других пони — один с туго перевязанной кипой отчетов, второй с планшетом и свитками, перевязанными красной лентой. Они синхронно шагнули вперёд, словно отрепетировали этот манёвр заранее, и почти торжественно протянули мне новые документы.

Чернила на некоторых страницах ещё поблёскивали свежестью, а от бумаги тянуло терпким запахом воска и пыли архивов.

С тяжёлым вздохом я принял бумаги, чувствуя, как вместе с ними на плечи ложится новая порция ответственности. Перо само легло в руку, и я машинально начал просматривать цифры, подписи и печати, попутно прокручивая в голове один и тот же вопрос: как, во имя всех звёзд, я вообще оказался в этом положении?

Ещё совсем недавно всё начиналось довольно неплохо.

Получив деньги, я первым делом снял комнату в ближайшем отеле. Здание оказалось старым, с узкими лестницами и скрипучими половицами, но чистым и тёплым. Сквозь витражные окна в коридорах по вечерам лился мягкий розовый свет кристаллических фонарей, а из общей столовой тянуло свежей выпечкой и пряным сидром.

Правда, эта роскошь уюта ощутимо проредила мой кошелёк, оставив меня лишь с несколькими монетами и одним-единственным векселем. Но тогда это казалось мелочью.

Дальше всё пошло по накатанной.

Я неторопливо изучал город: его улицы, перекрёстки, рынки и тихие переулки, где можно исчезнуть без следа. Присматривался к распорядку караулов, отмечал смены патрулей, привычки часовых и то, как именно они реагируют на неожиданные ситуации. Местная стража выглядела дисциплинированной, но предсказуемой — а предсказуемость всегда можно обратить себе на пользу.

Параллельно я наблюдал за элитой и чиновниками: кто с кем обедает, кто кому кланяется чуть ниже положенного, чьи экипажи останавливаются у неприметных входов поздно вечером. Вежливые улыбки, светские беседы и благотворительные вечера скрывали целый клубок взаимных долгов, тайных договорённостей и маленьких слабостей. Я слушал, запоминал, сопоставлял — и постепенно собирал досье на каждого, кто мог оказаться полезным или опасным.

Именно тогда в голове начал складываться план.

Если хочешь знать всё — иди туда, где сходятся все нити. В правительство. Оттуда открываются двери, о существовании которых большинство даже не догадывается. А главное — именно там можно получить официальный доступ в замок.

На удивление, это оказалось не так сложно.

За время сбора информации у меня накопилось достаточно сведений, чтобы аккуратно подтолкнуть нужных пони в нужном направлении. Я начал делать то, что умел лучше всего — интриговать.

Где-то достаточно было намёка, произнесённого полушёпотом за бокалом вина.

Где-то — мягкого напоминания о событиях, которые лучше оставить в прошлом.

А где-то — демонстрации осведомлённости, сказанной с дружелюбной улыбкой.

Никаких открытых угроз. Никакой грубости. Только правильно подобранные слова и паузы между ними.

Через несколько дней всё встало на свои места.

У меня появилось официальное рекомендательное письмо, в котором утверждалось, что за моими плечами десяток лет безупречной службы. К письму прилагалась внушительная сумма «на организационные расходы» — жест доброй воли от пони, которые, так скажем, заинтересованы в моём успехе.

И, конечно, дом.

Небольшой, но уютный. Светлые стены, аккуратный палисадник и окна, из которых открывался вид на сияющие шпили Кристального дворца. До него можно было дойти пешком за несколько минут — достаточно близко, чтобы не опаздывать на службу, и достаточно далеко, чтобы сохранить ощущение личного пространства.

Ближе к работе, как говорится.

Дальше всё развивалось стремительно.

Благодаря рекомендациям и аккуратно выстроенным связям мне удалось получить должность помощника канцлера Кристальной Империи. Честно говоря, это произошло подозрительно легко. Позже стало ясно — дело было не в моей гениальности, а в остром дефиците квалифицированных кадров. Империя росла, поток документов множился, а тех, кто умел бы разбираться в этом хаосе, катастрофически не хватало.

Но сути это не меняло.

Я проработал всего несколько дней, прежде чем стало очевидно: мой опыт и системный подход дают поистине феноменальные результаты. Там, где дела месяцами лежали без движения, я наводил порядок за часы. Пропавшие отчёты находились, противоречащие друг другу распоряжения согласовывались, застрявшие поставки возобновлялись, а очереди из просителей заметно редели.

За первую неделю я закрыл больше десятка бюрократических узлов, которые месяцами считались «нерешаемыми».

За вторую — система начала работать быстрее сама по себе.

Кристальные коридоры администрации постепенно перестали напоминать муравейник.

Канцлер, которого звали Стил Сильвер, был старым пони, прибывшим вместе с принцессой Каденс в первые дни её правления. Он принадлежал к той редкой породе управленцев, что держат государство на плечах, но редко попадают в хроники (и он на удивление был слишком честным, что, учитывая занимаемую им должность, даже впечатляет). Его седая грива была всегда аккуратно уложена, голос — спокойным, а взгляд — уставшим

Сначала он лишь наблюдал.

Потом начал советоваться.

А затем… стал незаметно перекладывать на меня всё больше обязанностей.

— Возраст уже не тот…

— Эти старые кости требуют покоя…

— Раньше я мог работать по шестнадцать часов…

Он постоянно сетовал на ухудшающееся здоровье, потирая виски и морщась после долгих совещаний. В его голосе звучала усталость, но не слабость — скорее признание неизбежного.

И, разумеется, к этому ухудшению я не имел ни малейшего отношения.

Просто так совпало, что каждый новый день приносил мне всё больше полномочий, всё больше доступа к внутренним процессам и всё больше доверия.

И в конце концов всё пришло к закономерной развязке.

Совсем недавно Стил Сильвер подал в отставку. Без громких объявлений и торжественных речей — просто сложил полномочия, сославшись на возраст и необходимость покоя.

Разумеется, на своё место он порекомендовал меня.

К этому моменту я уже знал структуру администрации лучше большинства её служащих, понимал слабые места системы и, что важнее, успел выстроить сеть деловых связей, где каждая сторона была жизненно заинтересована в том чтобы эту должность получил я.

Поэтому сопротивления практически не возникло. Те немногие, кто мог бы возразить, предпочли промолчать — либо потому, что им было нечего противопоставить, либо потому, что перемены их вполне устраивали.

Формально всё уже было решено.

Оставался последний шаг — согласование со стороны принцессы Каденс и издание официального указа о моём назначении.

Стук в дверь оборвал поток моих мыслей.

Я моргнул и только теперь заметил, как изменился свет в кабинете. За окнами уже сгущались сиреневые сумерки, кристаллы на стенах светились мягче, а коридоры, обычно полные шагов и голосов, погрузились в тишину.

Я остался один.

На столе высились стопки документов, чернила в чернильнице потемнели, а в висках тяжело пульсировала усталость — верный признак того, что рабочий день давно закончился.

Стук повторился.

Я выпрямился и спокойно произнёс:

— Войдите.

Дверь открылась.

Я ожидал увидеть клерка или стражника с очередным срочным свитком.

Но на пороге стояла Принцесса Каденс.

*****

Сказать, что ситуация была патовой — значит не сказать ровным счётом ничего.

Передо мной сидела она — Принцесса Ми Аморе Каденс, единовластная правительница этих обширных земель. Когда-то она была заклятым врагом прежнего владыки… а значит, косвенно и моим врагом тоже.

И всё же сейчас она сидела напротив, будто ничего из прошлого не имело значения (что не удивительно я неплохо так поработал над своим образом в последнее пару недель).

Её движения были спокойны и размеренны. Она с мягкой, почти домашней улыбкой наклонила чайник, который сама же принесла, и тонкая струйка янтарного чая тихо зазвенела о фарфор чашки. Пар поднимался лёгкими завитками, наполняя воздух едва уловимым ароматом трав.

Она молчала, я молчал, она тихо пила чай, я тихо сидел и в конце концов не выдержал, решил прервать молчание.

— Принцесса? — проговорил я.

Она встрепенулась, как будто только что заметила меня.

Принцесса моргнула, будто действительно только сейчас вернулась из собственных мыслей, и мягко поставила чашку на блюдце

— Ох… простите, — она чуть смутилась и улыбнулась теплее. — Я задумалась. День выдался неожиданно спокойным, и я всё ещё привыкаю к этому ощущению.

Её взгляд задержался на стопках документов, затем вернулся ко мне.

— Я знаю, что наша официальная встреча назначена на завтра, — продолжила она мягким, почти доверительным тоном. — Но мне хотелось поговорить с вами… не как с должностным лицом.

Она аккуратно подвинула ко мне чашку.

— И поблагодарить.

Я машинально взял чай. Тонкий аромат трав и мёда слегка смягчил глухую усталость в голове.

— Благодарить? — переспросил я.

— Да, — кивнула Принцесса Каденс. — В последние недели во дворце происходят… непривычные вещи. Очереди просителей сокращаются. Документы больше не исчезают. Поставки приходят вовремя. Даже капитан стражи и по совместительству мой муж сегодня сказал, что впервые за долгое время получил приказы без противоречий.

В её голосе звучало не официальное одобрение, а искреннее облегчение.

Она обхватила чашку крылом, грея копыта о тёплый фарфор.

— И впервые с момента восстановления Империи у меня появилось свободное время, — призналась она тихо. — Сегодня я гуляла по северной террасе. Просто гуляла… без свиты, без срочных донесений, без ощущения, что где-то что-то рушится.

Её взгляд стал мягче.

— Я почти забыла, как это — чувствовать тишину.

Несколько секунд она молчала, словно пробуя эти слова на вкус.

— Вы понимаете, — продолжила она, — правитель редко видит результат работы системы. Обычно замечаешь только сбои. Когда всё работает — наступает тишина. А тишина… бесценна.

Она посмотрела прямо на меня.

— Эту тишину подарили мне вы.

В кабинете повисла пауза, но на этот раз она была иной — не напряжённой, а спокойной.

Я сделал глоток чая, выигрывая мгновение, чтобы подобрать ответ.

— Я всего лишь навёл порядок в процессах, Ваше Высочество.

Она чуть улыбнулась.

— Скромность — полезное качество. Но не стоит прятаться за ней слишком усердно.

Её взгляд скользнул по бумагам на столе, затем задержался на печатях.

— Завтра мы обсудим формальности. Сегодня же я хотела увидеть пони, благодаря которому Империя снова дышит свободнее.

Она наклонила голову, рассматривая меня уже без церемониальной дистанции.

— И должна признаться… вы оказались совсем не таким, каким я вас представляла.

В её голосе не было подозрения — только тихое любопытство.

За окнами окончательно стемнело, и кристаллы на стенах засияли мягким розовым светом. В этой приглушённой тишине кабинет перестал быть административным центром Империи и стал просто комнатой, где двое существ делили редкий момент покоя.

Принцесса сделала ещё один глоток чая и добавила почти шёпотом:

— Спасибо.

******

Месяц оказался достаточно долгим, чтобы перемены успели стать привычкой — и достаточно коротким, чтобы никто не успел забыть, какими трудными были прежние дни.

После аудиенции

Официальная встреча прошла без малейших осложнений. Формулировки указа были выверены, подписи — поставлены, печати — закреплены, а придворные церемонии соблюдены до последней детали. С того момента моя должность перестала быть временной мерой и превратилась в законную часть государственной машины, утверждённую волей Принцесса Каденс.

Но формальности оказались лишь вершиной айсберга.

Куда важнее стало то, что произошло после.

В первые дни после назначения она начала заходить ко мне чаще — сначала по делу, затем «на минуту», затем без видимой причины. Иногда приносила чай сама, хотя слуги стояли в нескольких шагах. Иногда садилась у окна, расправив крылья, и читала донесения, пока я работал.

— Если я буду сидеть в кабинете одна, — заметила она как-то, — придворные решат, что случилась катастрофа.

Со временем эти визиты стали частью распорядка, пусть и негласной.

Мы обсуждали не только управление Империей. Она рассказывала о восстановлении Кристального города, о страхах жителей, переживших тьму, о том, как трудно вернуть людям ощущение безопасности. Я делился наблюдениями о работе служб, логистике поставок и настроениях в нижних кварталах.

Иногда разговор уходил совсем в сторону.

О любимых местах города.

О детских воспоминаниях.

О том, как странно звучит тишина после долгого хаоса.

Она умела слушать — не как правитель, а как существо, которому важно каждое слово. И это обезоруживало сильнее любого приказа.

К моему собственному удивлению, я обнаружил, что говорю честно чаще, чем планировал.

Не обо всём.

Но больше, чем позволяла осторожность.

Мы даже спорили — мягко, без придворной дипломатии. Она защищала традиции, я — эффективность. Она напоминала о символах и надежде, я — о сроках поставок и учёте ресурсов.

И каждый раз находилось решение, которое оказывалось лучше первоначальных позиций.

В коридорах дворца это заметили. Взгляды стали внимательнее, поклоны — глубже, шёпот — тише. Но пока система работала лучше, чем когда-либо, открытого недовольства не возникало.

Тишина продолжала быть главным показателем успеха.

Империя начинает дышать

За этот месяц изменения закрепились.

Очереди просителей сократились втрое.

Поставки кристаллического топлива стабилизировались.

Городские мастерские перестали простаивать из-за задержек материалов.

Службы снабжения впервые начали планировать работу на недели вперёд, а не реагировать на кризисы постфактум.

Даже уличное освещение стало работать стабильнее — деталь, которую замечают лишь тогда, когда она ломается.

Вечерами город сиял ровным мягким светом.

И жители постепенно переставали чувствовать страх.

******

Ночь опустилась на Кристальную Империю мягко и бесшумно. Сияние кристальных шпилей отражалось в прозрачном небе, превращая дворцовые террасы в островки розового света среди глубокой синевы.

Высоко над северным крылом дворца, где ветер свободно гулял между колоннами, стояли двое.

Принцесса Каденс опиралась на перила террасы, глядя на город внизу. Огни улиц мерцали ровно и спокойно — больше не вспыхивая тревожными сигналами перебоев и аварий.

Рядом стоял Шайнинг Армор. Его доспехи были сняты, но напряжение, с которым он держал плечи, выдавало: разговор для него не был лёгким.

Несколько минут они молчали.

— Город спокоен, — сказала Каденс тихо. — Ты заметил?

— Да, — ответил он. — Именно поэтому мы и разговариваем.

Она повернула голову.

— Ты всё ещё ему не доверяешь.

Это не был вопрос.

Шайнинг вздохнул.

— Я не могу позволить себе доверять слишком быстро. Особенно тому, кто появился из ниоткуда и за месяц стал незаменимым.

— Он не из ниоткуда, — мягко возразила она. — У него есть рекомендации, опыт…

— Рекомендации, происхождение которых невозможно проверить, — спокойно перебил он. — Архивы подтверждают подписи. Печати подлинные. Но следов слишком мало.

Он сделал паузу, подбирая слова.

— Для пони с десятилетием службы — почти ничего.

Каденс снова посмотрела на город.

— Иногда лучшие служащие остаются незаметными.

— Иногда самые опасные делают именно так, — тихо ответил он.

В его голосе не было агрессии. Только усталость человека, который слишком долго защищал других.

Она повернулась к нему полностью.

— Ты думаешь, он угроза?

Шайнинг не ответил сразу.

— Я думаю, — сказал он наконец, — что он слишком эффективен, слишком осторожен и слишком хорошо понимает, как работает власть.

Лёгкая улыбка коснулась губ Каденс.

— Это делает его ценным.

— Это делает его непредсказуемым.

Ветер мягко шевельнул её гриву.

— Он вернул Империи порядок, — сказала она. — Очереди исчезают. Поставки приходят вовремя. Горожане больше не боятся темноты. Сегодня я гуляла одна — и никто не бежал ко мне с донесениями.

Шайнинг смягчился, но взгляд остался серьёзным.

— Я вижу результат. И я благодарен ему за это.

Он посмотрел на неё.

— Но ты — моя семья. И моя обязанность — замечать угрозы раньше, чем они станут очевидны.

Она сделала шаг ближе.

— Ты думаешь, он навредит мне?

— Я думаю, — ответил он тихо, — что я не переживу, если однажды окажется, что должен был задать больше вопросов.

Эти слова повисли в воздухе.

Каденс мягко коснулась его плеча крылом.

— Он не враг, Шайнинг.

— Возможно.

— Я чувствую, когда пони лжёт.

Он слегка улыбнулся.

— Ты чувствуешь эмоции. Но некоторые умеют прятать их глубже, чем другие.

Она не спорила.

Вместо этого спросила:

— Что ты будешь делать?

Он посмотрел вниз, на огни города.

— Наблюдать. Проверять. Искать несоответствия. И надеяться, что ничего не найду.

Каденс тихо выдохнула.

— А если не найдёшь?

Он повернулся к ней.

— Тогда я буду рад признать, что ошибался.

— А если найдёшь?

Он задержал взгляд на далёких шпилях.

— Тогда я сделаю то, что должен.

Ветер усилился, принеся запах холодного кристалла и ночного воздуха.

Каденс долго молчала, затем сказала мягко:

— Он одинок, знаешь.

Шайнинг посмотрел на неё с удивлением.

— Я вижу это. Он окружён пони, но держится так, будто всегда готов уйти.

Капитан гвардии задумался.

— Это привычка тех, кто долго жил без опоры.

— Или тех, кто никогда её не имел, — добавила она.

Снова повисла тишина.

Наконец Шайнинг вздохнул:

— Я не стану мешать его работе. Империи нужен порядок.

Он сделал паузу.

— Но я буду рядом.

Каденс мягко улыбнулась.

— Я и не ожидала другого.

Он коснулся её лба своим.

Внизу тихо сиял город — спокойный, устойчивый, живой.

А где-то в глубине дворца пони, ставший причиной этого спокойствия, продолжал работать, не подозревая, что стал темой разговора между правительницей и её супругом.

******

С Принцесса Каденс всё сложилось удивительно просто.

С ней не нужно было подбирать каждое слово, взвешивать интонации или держать в голове десяток запасных формулировок. Она слушала внимательно, задавала вопросы по делу и умела смеяться над абсурдом старых указов так же искренне, как радовалась исправно работающим поставкам.

Рядом с ней дворец переставал казаться центром власти и становился просто местом, где можно спокойно разговаривать.

С Шайнинг Армор всё пошло наперекосяк с самого начала.

Мы не спорили.

Не повышали голос.

Не обменивались резкостями.

Но ощущение, что между нами стоит невидимая стена, возникло сразу.

Он смотрел на меня слишком внимательно.

Не враждебно — именно внимательно.

Так смотрят на сложную задачу, которую рано или поздно всё равно придётся решить.

Меня раздражала его чрезмерная любознательность. Он почти ничего не спрашивал напрямую, но при этом умудрялся узнавать больше, чем другие, задавая вопросы архивам, датам, печатям и чужим воспоминаниям.

Он появлялся в нужных местах.

Замечал мелочи.

Возвращался к темам, которые все уже считали закрытыми.

И делал это спокойно, без давления.

Просто делал свою работу.

С его точки зрения всё выглядело подозрительно: пони без заметного прошлого появляется в Империи, за считанные недели наводит порядок, получает доступ к управлению и завоёвывает доверие правительницы.

Любой хороший капитан насторожился бы.

И он насторожился.

С моей же стороны ситуация выглядела иначе.

Я решал реальные проблемы. Разгребал хаос. Возвращал системе управляемость. Делал то, что нужно было сделать давно.

И вместо облегчения получал пристальный взгляд капитана гвардии.

Он не обвинял.

Не угрожал.

Не мешал работе.

Он просто наблюдал.

И это действовало на нервы сильнее, чем открытая враждебность.

Иногда мне казалось, что мы похожи больше, чем хотелось бы признать.

Мы оба привыкли замечать детали.

Оба не верим в случайности.

Оба предпочитаем сначала понять, а уже потом действовать.

Разница лишь в том, что он защищает систему снаружи, а я меняю её изнутри.

С принцессой разговоры приносили спокойствие.

С капитаном — напоминание, что любая ошибка будет замечена.

И, пожалуй, именно поэтому он не нравился мне с первой встречи.

Потому что смотрел так, будто однажды обязательно поймёт обо мне всё.

Мои мысли о Шайнинге внезапно прервал стук в дверь.

Я вздохнул, стряхивая усталость и раздражение, и спокойно сказал:

— Войдите.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл знакомый силуэт — секретарь. Маленький пони с аккуратно уложенной гривой и очками, которые постоянно скользили вниз на носу. Он держал в копытах свёрнутый свиток и выглядел слегка напряжённым.

— Добрый вечер, — сказал он, слегка поклонившись. — Есть письмо для вас, ваше превосходительство… вернее, для принцессы но она попросила передать его вам.

Я взял свиток и развернул его. Чернила ещё пахли свежестью.

Сквозь строки проступало официальное содержание:

«…проведение инспекции в подготовке к Играм дружбы. Необходимо проверить соответствие всех норм и стандартов безопасности, а также подтвердить готовность всех площадок, судей и обслуживающего персонала. Инспекция должна быть завершена до открытия игр, чтобы избежать любых задержек и проблем…»