Сольвейг. Заклятие Змеёвых гор

Часть 1. Глава 1

Девушка поставила на землю большую корзину, полную ароматных трав. Прохладная утренняя роса приятно охлаждала ноги. Однако спина с непривычки устала, и захотелось чуть-чуть отдохнуть. Но тут сразу сказались бессонная ночь и ранний подъем, и юная травница сама не заметила, как задремала прямо в лесу, под большим раскидистым деревом.

Через некоторое время в соседних кустах что-то зашуршало, затрещали ветки. Уж не медведь ли пробирается в свою берлогу? В другое время девушка сразу бы насторожилась. Но сейчас она так сильно погрузилась в сон, буквально вырубилась, что никак не отреагировала на шорох.

Шум, производимый неизвестным существом, усилился. Наконец, кусты раздвинулись, и из них показался… Нет, не медведь — человек! Вернее, сначала на полянке появилось какое-то бревно, а уж потом — некий мужчина, который его и нес.

Это был молодой цветущий парень богатырского вида, высоченный и крепкий. И явно очень мощный — на плече он спокойно, не напрягаясь, нес целое дерево! Вернее, большой ствол с обрубленными ветками. И судя по тому, с какой легкостью незнакомец это делал, силой он обладал просто невероятной. Прямо Геракл!

Человек этот держал путь через лес в сторону реки. Шел он довольно быстро, но вдруг что-то заставило его замереть на месте. Парень заметил мирно спящую в траве блондинку и изумился: «Что за чудо? Что за лесная богиня тут задремала?»

От неожиданности — ведь не часто по здешним лесам спят девицы! — силач остановился и опустил бревно. Причем, постарался сделать это максимально тихо, насколько мог быть тихим слон в посудной лавке. Но этому «Гераклу» удалось не разбудить незнакомку.

Неизвестный светловолосый юноша долго стоял, не шелохнувшись, и смотрел на спящую красавицу, боясь ее потревожить. И не мог отвести глаз! Затем потихоньку опустился на траву и замер.

Девушка лежала, свернувшись калачиком. Но и во сне ее поза была так изящна, что позволяла рассмотреть все прекрасные изгибы ее стройной фигуры. Не удивительно, что лесной витязь от неожиданности аж рот разинул, увидев такое чудо! «Какая красавица!» — беззвучно прошептал «Геракл» в беспредельном восторге.

Спящая незнакомка и впрямь была чудо как хороша: необыкновенно стройная, хрупкая, ноги обнаженные и бесконечно длинные. А талия такая тонкая, что до нее даже дотронуться страшно — как бы не переломить! Юноша готов был вот так застыть в одной позе и смотреть вечно! От такой чудесной картины лицо блондина расплылось в блаженной улыбке.

Казалось бы, этому богатырю в самый раз быть суровым воином, грозно размахивать мечом, бесстрашно крушить врагов налево и направо. А тут вдруг безоружная прекрасная незнакомка, сама того не подозревая, за несколько секунд, без боя одержала победу, взбудоражив душу силача-великана. Тот уже готов был сдаться в плен этой лесной белокурой богине.

Хотя могла ли быть душа у такого громилы? То было никому пока не ведомо. Витязь подставил руку под голову и, засмотревшись и замечтавшись, застыл на месте. И так он сидел и никак не мог взять в толк, за что, за какие такие заслуги боги послали ему такое счастье — видеть это неземное прекрасное существо. И при этом у парня аж дух захватывало!

Между тем, луч солнца, проникший сквозь густую листву дерева, постепенно добрался до лица спящей красавицы. Нахально коснулся ее губ, пробежал по ресницам, погладил светлую прядь длинных волос. Солнечным зайчиком допрыгал до глаз и нетерпеливо вынуждал незнакомку пробудиться.

В ту минуту этот светловолосый юноша жутко завидовал шустрому солнечному зайчику, не ведавшему стеснения в ласках, и очень хотел бы оказаться на его месте.

Пробудившись, юная прелестница сквозь длинные ресницы заметила рядом с собой чей-то большой силуэт. И сначала подумала, что ей померещилось, или все еще что-то снится. «Кто здесь?» — удивленно спросила девушка, протирая глаза.

Понятное дело, увидев спросонок в таком глухом месте неизвестного парня, да еще такого габаритного, травница сильно струхнула. «Вот влипла! Что со мной теперь будет? То змей чуть не сожрал, а теперь вот этот громила… А что, если он окажется монстром или насильником?» — мысленно охнула она, окончательно проснувшись.

Бедняжка очень испугалась грубой силы, с которой при всем желании совладать никак не получится. «Может, удастся как-то исхитриться и сбежать?» — мелькнуло в голове. Но увидев, что сбоку, на поясе у богатыря болтается топор, травница и вовсе сникла.

— Кто ты такой? — воскликнула она, изо всех сил стараясь держать себя в руках. — Что тебе здесь надо?

— Красавица, не бойся меня! — ответил могучий незнакомец. И сделал маленький шаг вперед.

— Не подходи! — изо всех сил закричала уже готовая ко всему девушка. Она, мысленно проклиная свое новое ремесло, приведшее ее сюда, вскочила на колени и инстинктивно выставила вперед в качестве защиты свою корзину. Внутренне сжалась и напряглась, как натянутая струна, приготовившись дать отпор и сражаться за свою жизнь и честь. В голове судорожно пульсировала одна единственная мысль: «Что же делать? Как спастись?»

***

P.S. Мои уважаемые читатели! Представляю вашему вниманию свой роман «Сольвейг и заклятие Змеёвых гор» из цикла «Заклятия Сольвейг».

Если мое творчество оказалось вам по душе, приглашаю вас добавляться в подписчики и друзья! Как здесь, так и на моей странице во ВК. Этим вы мне, как новому автору, окажете огромную поддержку и вдохновите на дальнейшее творчество. И конечно, приглашаю вас оставлять комментарии, делиться впечатлениями! Для меня это важно.

Благодарю! Ваша Эльза.

Часть 1. Глава 2

Как все резко перевернулось в жизни Ольги с ног на голову! Всего лишь каких-то три дня назад скажи этой девушке, что ей придется бегать по лесам и собирать всякие целебные растения, она бы сильно удивилась и сказала бы, что такого не может быть. Ведь эта студентка сроду не помышляла ни о каких травах и была полностью поглощена музыкой, игрой на фортепиано и мечтами о большой сцене и славе.

В общем, всего три дня назад в маленьком городке V., что на берегу Волги, жизнь текла тихо, мирно и гладко. И совершенно ничего не предвещало подобного развития событий.

До чего приятно солнечным летним утром устроиться c книгой на широком подоконнике! Через большое распахнутое окно, как на ладони, лежал тихий, уютный, зеленый дворик. Экзамены позади, переход на второй курс прошел более чем успешно. И теперь лишь оставалось наслаждаться теплом, солнцем и рекой. Полная гармония и свобода!

Читать не хотелось. Оля забралась на подоконник с ногами и, обхватив руками подушку, с упоением вдыхала аромат цветущей липы. Легкий ветерок слегка шевелил длинные светлые волосы. Студентка мечтала и слегка скучала. Так, как может скучать лишь юная красавица, которой только что исполнилось восемнадцать лет.

Правда, своей маме отличница пообещала, что летом будет не только бездельничать, но и не забросит игру на пианино. Но эти регулярные занятия не были в тягость. Учеба давалась легко, ведь она была не по принуждению, а из большой любви к музыке. И вот уже позади целый год успешной учебы на отделении фортепиано в колледже искусств, а впереди — заветная мечта о поступлении в консерваторию.

Но серьезно заниматься пианистка решила с завтрашнего дня, а сегодня чуть-чуть побездельничает и поиграет для души. Соскользнув с подоконника, села за инструмент, и тонкие длинные пальцы забегали по клавишам. И конечно, в этот миг зазвучала музыка Грига, любимая «Песнь Сольвейг»:

«Зима пройдет и весна промелькнет,

И весна промелькнет;

Увянут все цветы, снегом их занесет,

Снегом их занесет…»

Этот голос, не сильный, но очень нежный и мягкий, лился, словно из глубины души. Ольга никогда не считала себя сильной вокалисткой. Но пела с чувством, как говорят, душой. И с еще большим удовольствием себе аккомпанировала.

В самом финале песню прервал громкий крик. «Лёлик!» — раздалось во дворе. Как в детстве, когда ребята звали свою подружку играть на улицу. Разница лишь в том, что теперь это был не пронзительный мальчишеский голосок, а мужской баритон.

«Лё-о-лик! Вы-хо-ди-и!» — повторился вопль. Барышня встрепенулась от своих романтичных мыслей и обрадовалась: «Ура! Ребята приехали!» Теперь точно конец скуке!

На каникулы прибыли Олины закадычные друзья — близнецы Ромка и Артемка. Сколько же они в детстве проказничали вместе! Теперь-то они, конечно, скорее Роман и Артем, двухметровые детины, но все такие же сорванцы, весельчаки и балагуры.

Их радостная подружка рванула во двор, прыгая по лестнице через ступеньку, так она торопилась расцеловать ребят, с которыми давно не виделась. И вот уже, благодаря веселым близнецам, эта блондинка мигом позабыла о том, что она теперь совсем взрослая серьезная барышня. Она снова превратилась в сорванца, и друзья вволю попрыгали, пошумели и подурачились.

При этом Оля сразу оценила, как мальчишки возмужали и похорошели:

— Вы прямо как из Голливуда! И, по-моему, еще больше выросли!

— Да ты сама-то как с обложки! Топ-модель, не меньше! — восхитились в ответ парни.

При этих словах Ромка подмигнул и слегка ущипнул подружку. При других обстоятельствах та непременно возмутилась бы, но близнецы — не тот случай, им такие вольности простительны. С раннего детства эта девчонка была для них пацаном, своим в доску, практически третьим их братишкой-тройняшкой. Такой и осталась сейчас.

Но Рома и Тема с изумлением рады были наблюдать, как сорванец в юбке вырос и превратился в такого прекрасного лебедя — высокую, очень стройную, грациозную и красивую блондинку с длинными ногами, яркими глазами и очаровательной улыбкой.

Надо сказать, что Ромка с Темкой, возмужав, не только похорошели внешне, но и мозги их удались на славу. Близнецы — будущие инженеры-программисты. Только что они успешно сдали сессию и перешли на третий курс. Но, как заядлые рыбаки, парни, не успев приехать в родительский дом, уже держали в руках рыболовные снасти и явно готовились отправиться на Волгу.

— Пока ты там сидишь дома и мучаешь пианино, у нас появилась крутая идея, — важно объявил Ромка, после того, как друзья обсудили все последние новости и события.

— Ну, у тебя, как всегда, крутые идеи. Других не бывает, — улыбнулась Оля.

— Я серьезно. Давайте рванем на лодке вниз по Волге! С ночевкой на берегу. Устроим лагерь, будем рыбу ловить, купаться. В общем, отдохнем по-настоящему!

— А на чем вы хотите плыть?

— Отец согласился дать нам свою лодку. Он ее как раз только что починил, покрасил и поставил новый мотор.

— А давайте! Я согласна побыть туристкой! Почему нет?

— Ну, и отлично! Тогда мы сейчас полностью подготовим судно к отплытию, сложим палатку и все снаряжение. А ты тоже пойди и заранее собери рюкзак. Только я тебя умоляю, лишнего не бери!

— Ладно! — заранее предвкушая веселую поездку, засмеялась Оля. Ох, если бы только она знала, чем ей это грозит и на что она соглашается! Если было бы возможно себе представить, чем закончится этот вполне невинный вояж и как сильно он отразится на дальнейшей жизни!

Сто раз бы подумала, прежде чем ввязываться в подобную авантюру! Но третьего глаза у этой юной красавицы, конечно же, не было, поэтому и предчувствовать загадочные события и невероятные превратности судьбы она, увы, не могла.

Часть 1. Глава 3

Близнецы продолжили обсуждать предстоящий поход, и Роман засмеялся:

— А вот кого обязательно надо с собой прихватить, так это Антонио. В качестве бесплатной рабсилы!

— Точно! Будет нам червяков копать для рыбалки и дровишки для костра таскать. И не останется тогда у него времени на всякую заумную ерунду, — весело вторил ему брат.

— А как же это мы про Антошку забыли? — удивилась Оля. Она иногда даже не замечала этого скромнягу, хотя он, как тень, всегда был где-то рядом.

— А вон, кстати, и он чешет. Легок на помине!

В этот момент из-за угла показался худенький нескладный паренек в очках. Это и был Антон, их общий друг детства. Настоящий ботаник и в прямом, и в переносном смысле слова. А еще с детского сада Ольгин тайный поклонник. То есть это сам Антон думал, что он тайный, но на самом деле все давно знали о его слабости по отношению к Оле, и это уже давно стало объектом многочисленных шуток.

— Антонио, а у нас намечается веселая поездка. Ты с нами? — хором воскликнули близнецы. И сообщили приятелю подробности предстоящего путешествия. Антон, как правильный отличник, воспринял затею, как весьма легкомысленную. И произнес, скептически пожав плечами:

— Старая лодка — это большая опасность на воде. Она легко может перевернуться.

Друзья приняли это за трусость и рассмеялись. Но рассудительный ботаник легко мог привести еще кучу аргументов в пользу того, почему это опасно. Да в первую очередь, потому что в лодке будет находиться Олечка! Но вслух Антоша этого не сказал. И виду не подал. Раз его любовь согласна ехать, то, естественно, и он согласен. С ней — хоть на край света! Натуральный рыцарь у ног Прекрасной Дамы!

— А почему мы поплывем именно вниз по Волге, а не вверх? — допытывался Антон. Он не упустил случая немного позанудствовать. Хотя, казалось бы, какая тебе разница?

— Потому что мы решили плыть до Змеёвых гор. Прямо около них и устроим лагерь, — объяснил ему Рома.

— Заодно и к поискам клада приступим, — добавил Артем, наконец, выдав секретный план.

— Ребят, какой еще клад? — удивилась Оля. — Что за интриги? Вы мне про это ничего не говорили. Только про туристический лагерь на берегу и рыбалку.

— Как это какой клад? Самый настоящий! — воскликнул Ромка. — Несметные богатства хотим найти, понимаешь?

— Ну, вы даете! В остров сокровищ решили поиграть?

— Лёлик, вот когда найдем, тогда ты по-другому заговоришь.

— Ага, тогда попрошу, у вас парочку старинных браслетиков в яхонтах в подарок. Или хотя бы напрокат, — улыбнулась Оля.

Ботаник удивленно молчал. Он много всего читал, очень много. Но никогда не встречал информацию о кладе, якобы спрятанном в тех местах.

— Ну, а как насчет змея? — присоединился к брату Артем. — Вы оба и про это ничего не слышали?

— Про горы и про змея я знаю, — подтвердила девушка.

— Ну, что ты, Олечка! Как можно верить в такие глупости! — важно ответил ей Антон.

Он и в правду не верил в эти сказки. Хотя история про Змеёвы горы и их злобного обитателя была ему прекрасно известна.

И вообще, кто же не знает в здешних краях историю про то, что когда-то в незапамятные времена в тех покрытых лесом горах, что тянутся вдоль высокого правого берега Волги, жил страшный змей?! Потому они так до сих пор и называются — Змеёвы горы. А еще народные легенды сохранили память о том, что будто бы этому чудищу местные обитатели даже жертвы приносили. Человеческие!

— Точно, не верь, Лёлик! А также не верь в то, что жертвоприношения сыпались этому чудищу как из рога изобилия прямо в рот! И в итоге он взял да и лопнул от обжорства, — засмеялся Ромка.

— Змей — известный факт из легенды. Но про клад я действительно впервые слышу, — признался ботаник. — А вы ничего не путаете? Может, это где-то в других горах, не в Змеёвых?

— Ничего мы не путаем, — важно заявил Артемка. — Согласно последним данным, сокровище там точно спрятано, это факт.

— Каким данным? Откуда вы их взяли? — снова не поверил Антон.

— Мы раздобыли на блошином рынке одну старинную карту. Так вот, там все указано.

— Если там что-то и указано, то все равно это, скорее всего, подделка. Вас наглым образом обманули! А если даже и не подделка, то вам все равно ничего не светит. Все найдено и украдено до вас! — не сдавался скептик.

— Если Лёлик не захочет, может не участвовать в поисках. Пусть тогда просто на берегу позагорает, пока мы его поищем. Ну, или суп нам сварит, — милостиво разрешил Ромка. — А ты, Антонио, тоже можешь в это время ловить каких-нибудь бабочек и кузнечиков. А уж мы с кладом сами разберемся!

— Ну, хорошо, хорошо. Считайте, что вы нас уговорили, — согласилась Оля. — Правда, Антоша?

Она произнесла это так кокетливо, что бедный ботаник покраснел и, молча, кивнул в ответ. И покорно пошел собирать вещички.

Конечно же, никакого клада нет. В этом студентка была уверена. Но ей так захотелось отправиться с друзьями по Волге, что она с радостью готова была поверить во все эти сказки. В конце концов, не все же лето валяться на пляже! Ради разнообразия можно и сокровища немного поискать.

***

В путь четверка приятелей отправилась на следующее утро, еще до рассвета. Погода стояла отличная. Старенькая лодка-«гулянка» шустро бежала по Волге, рассекая волны своим острым носом.

Когда взошло солнце, Ольга скинула одежду и осталась в одном купальнике. Нежась под мягкими утренними лучами, белокурая красавица полулежала с присущей ей природной грацией пантеры.

До чего же впечатляли безбрежные волжские просторы! Вода так задорно искрилась под солнышком, а по правому борту проплывал живописный обрывистый берег. Жизнь прекрасна!

Однако чем замечательней и умиротворенней было вокруг, тем тревожнее становилось Оле. Сначала просто какая-то легкая необъяснимая тень промелькнула в голове. Но странное дело — чем дальше плыла их «гулянка», тем сильнее росло беспокойство. Что это значило?

Студентка даже немного растерялась, не зная, как объяснить свое чувство тревожности в такой расслабленной обстановке. Хотя раньше иногда просыпалась интуиция, но это было крайне редко и так, по мелочи. Но вообще, какой-то особой прозорливостью Оля не отличалась. Тем удивительнее было это странное предчувствие, ожидание не понятно чего, что никак не получалось выкинуть из головы.

Часть 1. Глава 4

Где-то у горизонта виднелось крошечное черное пятно. Оно не предвещало ничего страшного и не вызывало опасений. И Ольга, оставив друзей на берегу, безбоязненно вскарабкалась по крутому склону.

Во время подъема пару раз чуть не подвернулаcь нога. Но что поделать — таков правый берег Волги, высокий и обрывистый. Зато там, наверху, ждала награда — настоящие заросли дикой малины. Море спелой ягоды!

«Вот это да-а-а! — выдохнула восхищенная путешественница, убрав от лица непослушную прядь светлых волос. — Как хорошо, что я не стала никого ждать и решилась сразу сюда подняться! Пусть там мальчики на берегу пока разбираются со своими лодками, палатками, рыбалками и кострами. А мне и тут есть чем заняться!»

Оля обожала малину. Один лишь ее аромат уже сводил с ума, а уж сколько наслаждения доставлял вкус — словами не передать! Потому, едва оказавшись в малиннике, эта блондинка моментально позабыла обо всем на свете и принялась кидать в рот крупные спелые ягоды.

Радость слегка омрачали лишь многочисленные колючки, царапавшие руки. Но стоит ли обращать внимание на такую мелочь? Съесть малины Оля могла очень много! Но и друзей угостить очень хотелось, поэтому она не забывала складывать урожай в бумажный пакетик.

Туристка очень увлеклась и незаметно углублялась в заросли все дальше и дальше, совсем не обращая внимания на небо. А между тем та далекая и безобидная черная точка вдруг стремительно выросла, оказавшись огромной, страшной, грозовой тучей.

Внушительная страшная масса неумолимо приближалась. Путешественница заметила ее лишь тогда, когда она, свинцовая, почти черная, практически нависла над малинником. «Ой, мамочки!» — невольно вырвался испуганный шепот, и тут же раздался первый, пока не такой сильный, раскат грома. Ветер усилился.

Оля, как истинная барышня, с детства очень боялась грозы. Но времени бежать на берег уже не было. Значит, надо срочно искать какое-то убежище прямо здесь. К счастью, от страха остатки благоразумия пока не потеряны, и в голове осталось четкое понимание, что прятаться под большими деревьями никак нельзя — может ударить молния.

«Стоп! Только без паники, — успокоила себя студентка. — Надо срочно найти ту Ромкину пещеру!» И быстро разыскала в своем рюкзачкебумажку с примерным планом местности.

Эту схему на берегу набросал друг Ромка перед тем, как смелая туристка решила в одиночку отправиться наверх. «Так. Вот где-то тут, сбоку от малинника, и должен быть вход в пещеру», — сообразила Ольга, изучив план, и рванула в сторону предполагаемого укрытия.

Между тем, молнии сверкали все чаще, раскаты грома становились все громче, а порывы ветра уже больше походили на начало урагана. Теперь, оказавшись в экстремальной ситуации в полном одиночестве, блондинка готовилась впасть в панику или, как минимум, расплакаться.

И лишь чувство самосохранения заставляло держать себя в руках и двигало вперед, к предполагаемому укрытию и спасению. Спроси Олю сейчас, и она уже не была так уверена, что все также сильно любит малину. Но пакетик с ягодой по-прежнему крепко держала в руках.

Вдруг ослепительно сверкнула молния, заставив вскрикнуть, присесть от испуга и закрыть голову руками. Вскоре раздался ужасающий раскат грома. Первые капли дождя, пока еще редкие, упали на землю. Надо было торопиться.

«Где же, ну, где этот дурацкий вход в пещеру? Почему я его не вижу? Неужели Ромка что-то напутал?» — мысли судорожно метались, пытаясь сопоставить рисунок на бумаге с реальной местностью. Из малинника студентка давно вышла. Двигалась вдоль склона горы, но ничего даже отдаленно напоминающего некое каменное углубление, увы, не видела.

Интуиция подсказывала, что надо держать курс в сторону Волги, так как предполагаемый вход в пещеру должен смотреть как раз на реку. В этот момент уже стало не важно, что крупные капли дождя часто стучали по голове и плечам и летели за шиворот.

Вокруг стало совсем темно, словно в сумерках, хотя на дворе стоял полдень. И когда надежда была почти потеряна, из-за куста шиповника показалось какое-то пятно. Туристка прибавила шаг, почти побежала, и оказалась права — это и был вход в пещеру.

«Ромка, спасибо тебе! Не подвел!» — мысленно поблагодарила друга за схему. И после секундного колебания, пришлось заставить себя осторожно ступить под свод пещеры, испуганно замерев у входа. При других обстоятельствах эта девушка ни за что на свете не рискнула бы в одиночку исследовать такие дикие, таинственные и опасные места, подобные этому.

Но теперь выбор не велик: или спрятаться под деревом и погибнуть, когда в него ударит молния, или рискнуть зайти в неизведанную пещеру, скрывающую в себе неизвестно какие опасности. «Ох, тут, наверное, и летучие мыши есть!» — в голову сразу полезли навязчивые мысли о всяких малоприятных тварях, что могли бы тут водиться.

Для полного «счастья» еще и вспомнилось о таинственном злобном змее, который здесь будто бы когда-то обитал. Достоверность старинного предания друзья как раз бурно обсуждали, собираясь в поход.

«А вдруг этот чудище до сих пор существует? Ведь не зря же легенда о нем сохранилась в здешних краях! А что если монстр и сейчас сидит там, внутри? А что если он выскочит? — непроизвольно всплывали в уме шокирующие вопросы. — Вот меня угораздило сюда притащиться!» Пришлось усилием воли постараться выкинуть подобный кошмар из головы, приказав себе просто не думать о нем.

Естественно, что углубляться внутрь пещеры испуганная Оля не рискнула и лишь опустилась на каменный пол прямо у входа, крепко обхватив колени руками. Туристка побоялась прислоняться спиной к серому холодному своду и решила вот так, тихонечко, сидеть тут до тех пор, пока не прекратится эта страшная гроза.

Но стихия, похоже, и не собиралась утихать. Наоборот, молнии сверкали еще чаще, заставляя девичье сердце трепетать как пойманную птичку. Время от времени огненные стрелы со страшной силой били прямо в землю, поражая воображение страшными последствиями. Раскаты грома ужасали своим грохотом, который, благодаря гулкому эху пещеры, многократно усиливался.

«Ну, тут хотя бы меня ливнем не поливает. Сижу на сухом полу», — успокаивала себя незадачливая путешественница. Так она пыталась хоть чуть-чуть привыкнуть к своему мрачному убежищу, которое, если честно, больше походило на ловушку.

Поскольку выбора не оставалось, поневоле на время пришлось стать отважной девочкой. Воображение, наконец, подчинилось и перестало рисовать всякие жуткие картины своей хозяйке. И та даже начала было успокаиваться, перестала воспринимать свое положение таким уж незавидным.

Но тут — о, ужас! — огромная молния огненным зигзагом ослепила все вокруг ярчайшей вспышкой и мощным ударом поразила что-то прямо над головой.

Электрический разряд ударил то ли прямо в гору над пещерой, то ли в дерево на вершине. У входа посыпались искры.

Вслед за огненной вспышкой раздался страшный грохот грома. Словно часть горы, сотрясаясь от мощного удара, откололась, рассыпалась на мелкие осколки и полетела вниз по склону. А несчастная девушка, словно пленница в этом огненном коконе, упала замертво наземь.

Часть 1. Глава 5

Стихия — жестокая штука. Видно, одного раза ей показалось мало, и огромная молния еще раз ударила со страшной силой. И снова в верхушку горы!

Но Оля этого уже не почувствовала. Она, бездыханная, лежала на грязно-сером полу у входа в пещеру. Хрупкая неподвижная фигурка с запрокинутой головой казалась такой беспомощной посреди страшного разгула стихии. И лишь мрачные своды каменного убежища равнодушно созерцали это грустное зрелище…

Как такое могло произойти? Что это? Мистическое стечение обстоятельств или козни коварной судьбы?

На сей раз интуиция не подвела эту блондинку. И теперь она, еще утром такая веселая, спустя всего несколько часов лежала на каменном полу мрачной пещеры, бездыханная. И никто в целом мире не знал, где она и что с ней…

Сколько прошло времени, неизвестно. Туристка очнулась. Первая мысль: «Жива! Молнией не убило!» Глаза медленно открылись и уставились наверх, на отвратительный грязно-серый свод. Ушибленное колено ныло. Через какое-то время пришло осознание, что не слышно грома и не видно вспышек молний. Стало безветренно и очень тихо. Подумалось: «Неужели этот ужас закончился?»

Ольга приподнялась и села. Подумала, что хорошо бы позвонить друзьям, оставшимся на берегу, и узнать, как они там пережили грозу и все ли благополучно. Понятно, что сотовой связи в этом безлюдном месте нет. Но на всякий случай последовала попытка набрать один номер, затем другой. Безрезультатно.

Ребята не доступны. Но друзья изначально были готовы к тому, в том безлюдном месте, где они собирались разбить лагерь, связь отсутствует. Поэтому-то Рома и нарисовал на всякий случай подружке схему местности. Хотя он предупреждал, что возможно ухудшение погоды.

Не зря же заботливый Антоша все ходил и гундел, что ходить в одиночку — это не правильно. «Олечка, лучше подожди, — упрашивал он. — Завтра ни дождя, ни грозы не ожидается. Погоду по прогнозу обещают солнечную, вот утром и пойдем наверх все вместе».

«Что ж… Сама ушла, самой и придется выбираться отсюда. Но все плохое уже закончилось. Теперь главное — добраться до берега. И желательно без приключений», — сказала себе путешественница. И выглянула из пещеры.

Действительно снаружи стало тихо и светло. Это добавляло оптимизма. Но поспешная радость помешала обратить внимание на то, что вокруг как-то подозрительно сухо после такого сильного ливня.

И не успела Ольга обнадежить себя тем, что испытания закончились, как неожиданно ее ухо уловило какой-то странный звук. Прислушалась. Действительно, вдруг появился какой-то непонятный тихий гул.

Сначала туристка не поняла, откуда он исходит, подошла к выходу из пещеры и напрягла слух. Через какое-то время странный шум усилился, и возникло стойкое ощущение, что звук идет не извне, а откуда-то из глубины пещеры.

«Что это может быть? — в голове судорожно забился вопрос. Испуганная путешественница, из последних сил стараясь сохранить спокойствие, еще и еще раз прислушалась. Еще теплилась надежда: «А вдруг все же показалось?»

Но нет, не показалось. Таинственный гул явно порождался где-то глубоко в недрах горы. Более того, теперь звук усилился. Определенно лишь то, что это уж точно никак не походило не раскаты грома, так что списать на грозу не возможно.

Гул шел равномерный и глухой. И он стал еще громче! И теперь производил впечатление то ли рыка, то ли стона, то ли дыхания чего-то или кого-то неизведанного и ужасающе страшного. Его словно изрыгало из себя нечто-то живое. И осознание того, что поблизости есть что-то, что выше человеческого понимания, ужасно давило на психику.

«Существо?!» — когда Оля осознала все это, она побледнела, словно простыня. «Боже! Что же это такое?!» — в ужасе прошептала несчастная. И пулей вылетела вон из пещеры.

Испуганная студентка бежала, сломя голову, вернее, пыталась нестись, насколько позволяло ушибленное колено. Мозг сработал оперативно, подсказав, что бежать надо не прямо, а влево от входа в пещеру. Туристка летела по кустам вдоль горы, и когда силы окончательно ее покинули, упала навзничь и зажмурила глаза.

Спустя мгновение, Оля все же заставила себя посмотреть и увидела, как из входа, где она только что стояла, вырвалось облако то ли пара, то ли дыма. Беглянка судорожно сделала глоток воздуха и облизнула пересохшие губы. Но это было еще не самое страшное.

Настоящий ад начался через пару мгновений, когда из пещеры показалось Нечто. Именно Нечто, с трудом поддававшееся описанию! Девичьи глаза расширились от ужаса, а мозг поначалу отказался воспринимать то, что транслировало ему зрение. Из пещеры медленно выдвинулось некое огромное, отвратительное, мутно-зеленое существо, напоминавшее огромного змея. Или даже дракона.

Чудовище издавало страшные звуки, и из его пасти валил густой дым. «Дракон? Змей Горыныч? Как такое можно быть?! Бред какой-то!» — лихорадочно соображала студентка. Конечно, бред. Но факт оставался фактом — сейчас, в этой реальности, буквально в нескольких шагах находится некая тварь, какие водятся лишь в сказках да старинных легендах.

Такое трудно сразу переварить, поэтому мозг по-прежнему отказывался осознать и принять то, что видели глаза. Но сознанию пришлось согласиться, что это не сон и не бред. И тогда бедняжка обреченно подумала: «Всё. Это конец!» И закрыла глаза.

Пришло четкое осознание, что успеть убежать уже невозможно при всем желании. Да и силы резко покинули, ноги и руки стали ватные от страха. Несчастная просто сломалась, и физически, и психологически.

Она тихо лежала под кустом шиповника и ждала смерти. По щеке покатилась слеза. Как глупо! По собственной воле оказалась, неизвестно где. «Бедная мама! Что с ней будет, когда она узнает?! Да и узнает ли?» — болезненно пульсировало в висках.

И именно мысль о родных постепенно привела в чувство Ольгу. И тогда она, наперекор своему состоянию, резко велела себе: «Соберись, тряпка!» По методу близнецов. И этот жесткий приказ заставил мобилизоваться и хотя бы попытаться найти какой-то выход даже в этой, казалось бы, безвыходной ситуации.

Путешественница решила, что раз она не может убежать, то, значит, должна как-то исхитриться. Например, затаиться. Умеют же разные звери и насекомые отлично маскироваться, а она чем хуже? И тогда пришлось ужом заползти под куст, насколько позволяли ветки, вжаться в землю и постараться дышать так тихо, чтобы ничем не выдать своего присутствия.

Тем временем монстр полностью выполз из своего логова. И размеры этого существа оказались поистине огромными! Чудовище принялось размахивать своей уродливой головой, покрытой то ли какими-то ужасными шипами. И звуки, которые змей при этом издавал, были настолько отвратительны, что, похоже, одним этим убивали вокруг все живое.

Часть 1. Глава 6

Рев дракона усилился. Но в этот миг уже казалось, что пугаться сильнее просто некуда. И потом, стадия отчаяния за это время успела перерасти в стадию самосохранения и выживания. Очень уж не хотелось превратиться в обед для столь отвратительного существа!

Оле повезло, что от страха ее ноги подкосились не сразу, а только когда она уже падала под куст. Какое счастье, что хоть успела убежать на приличное расстояние от пещеры!

Нежданным помощником стал ветер. Он дул как раз со стороны чудища, а не наоборот. Это значило, что монстр, возможно, не учует человеческое существо по запаху и не заметит. Затеплилась маленькая надежда на спасение!

Змей тем временем злобно взвыл, взмахнул крыльями цвета болотной грязи и тяжело взлетел. Зрелище не для слабонервных. Туристка больше и не смотрела. Она зажмурила глаза, уткнулась носом в траву и почти не дышала.

«О, боже, у него еще и крылья есть!» — ужаснулась бедняжка. Значит, шансы сбежать отсюда таяли прямо на глазах. Удирать от ползающего гада и от летающего — две большие разницы.

Но тут незадачливая путешественница могла лишь положиться на волю судьбы. И на желание самого монстра. Ведь теперь все зависело от того, куда направится чудовище и каковы его планы. Хотя возможен ли вообще какой-нибудь ум у этого отвратительного существа? Несчастной стало не по себе от одной лишь мысли, что змей что-то там себе еще может соображать.

Между тем дракон медленно сделал небольшой круг над своим логовом и направился — хвала небесам! — в другую сторону, подальше от убежища в шиповнике. Только тогда беглянка рискнула потихоньку глянуть в ту сторону. И облегченно выдохнула: «Уф!» Теперь можно чуть шевельнуться.

Чудовище, из ноздрей дым, понеслось куда-то вдоль берега. И там, вдалеке, оно вдруг спикировало резко вниз. Что происходило дальше, туристка уже не могла рассмотреть, но обычно так действуют хищные птицы, когда находят свою жертву.

Ведь не просто так, для развлечения или крылья размять, дракон полетел в ту сторону! Конечно, нет. И чуть позже Оля увидела, как змей возвращался, неся в пасти какую-то добычу. И с ужасом разглядела: «Это же козочка!» Видимо, там паслось стадо коз, и одна из них — маленькая, беленькая — и стала жертвой чудовища.

Несчастное животное еще судорожно дергалось в страшной пасти, видимо, на что-то надеясь. Но спастись ему не суждено — слишком крепко ее держали острые клыки мерзкой твари. Сегодня именно этой козочке уготована участь стать обедом для чудовища.

Дракон приземлился у входа в свое логово и без промедления приступил к пиршеству. Бедное животное издало душераздирающий вопль. И навсегда затихло.

Путешественница представила, что на его месте сейчас вполне могла бы оказаться она сама. От этого на душе стало еще более тошно. Глаза сразу крепко зажмурились, до того захотелось развидеть это жуткое зрелище.

Свое пиршество чудовище сопровождало на редкость отвратительными звуками. Наконец, змей завершил свою кровавую трапезу. Что-то он предпримет дальше? Ольга вся напряглась — теперь от этого зависела ее жизнь.

Сначала дракон замер на некоторое время, словно задумался. Затем запыхтел и начал медленно уползать восвояси, в свою пещеру. И напоследок из ее входа снова выплыло какое-то мутноватое облако — то ли дыма, то ли пара. «Фу-у-у!» — туристке пришлось заткнуть нос. До того зловонный запах распространил монстр на всю округу.

Вонь была такой же мерзкой, как и сам змей. Завершив все свои насущные, отвратительные в своей натуралистичности дела, гад потихоньку исчез в недрах своего логова, последним исчез в глубине пещеры его длинный чешуйчатый хвост.

***

Ольга тяжело вздохнула и прислушалась. Снова стало тихо, больше никаких признаков присутствия чудовища. Теперь она могла быть спокойна. Ну, как спокойна? Относительно. Хотя бы на то время, пока монстр переваривает свой обед, и пока он снова не проголодается. Может, еще вздремнет немного.

Словом, у попавшей в жуткий переплет девчонки образовался небольшой запас времени, и она должна успеть, во что бы то ни стало, сделать отсюда ноги. И несчастная козочка, похоже, стала той сакральной жертвой, благодаря которой у туристки появились эти спасительные минуты.

«Остались от козлика рожки да ножки…» — вдруг невольно всплыла откуда-то из закоулков памяти детская песенка. И вызвала мысленную усмешку: «Вот и черный юмор из меня полез. Да ты, подруга, стала циничной! От тебя я такого не ожидала!»

Но в этом студентка увидела некий положительный момент. Способность к юмору, пусть даже и черному, говорила о том, что в жертвы эта девушка пока записываться не собирается, что все еще готова критически мыслить и бороться за жизнь.

Туристка потихоньку зашевелилась под кустом. От долгого лежания в неудобной позе ноги и руки затекли. Надо немного размяться, встать и осмотреться. Тихо. Никаких признаков, что десять минут назад тут творилось что-то совершенно невообразимое и невозможное в реальной жизни.

Убедившись в отсутствии опасности, Оля еще раз обдумала свое положение. Не давала покоя только приключившаяся, загадочная история. И этот змей, словно из преисподней!.. В реальность происходящего мозг верить отказывался. Но пока эти думы решительно отброшены: «Не до этого сейчас! Пока стало тихо и спокойно, надо срочно идти на берег!»

И вот тут внимание привлекла одна странность: вокруг как-то уж слишком сухо. Уж не говоря о том, что совсем не пахло свежестью, как это обычно бывает после дождя. Скорее наоборот, похоже, не только гроза с ливнем не проносилась над этой местностью, но и просто редких капель дождя давненько не падало с неба.

Земля пересохшая, листва пыльная, на небе ни единого облачка… Это было так очевидно и очень подозрительно. Но, увы, наивная девушка пока не увидела в этом подвоха. И сделала простодушный вывод: «Я же не знаю наверняка, сколько я пролежала без сознания. Все-таки лето на дворе, жара. Наверное, все успело просохнуть».

Сейчас в голове царила лишь одна мысль: «В лагерь! Как можно скорее к друзьям!» Нельзя больше мешкать ни минуты, надо срочно увидеть ребят! «Как там они? Наверное, уже заждались меня, переживают», — заволновалась студентка и заспешила туда, где начала собирать ягоду.

Но каково же было удивление, когда никакого малинника там, где он должен находиться, не обнаружилось. «Вот это да! Как же так? Я тут столько малины съела! Куда исчезли все кусты? Их же было так много!» — изумилась Оля.

Ну, нет малинника, и все, хоть ты тресни! Но что это за непонятная странность? Обман зрения? И не намечается ли очередной переплет, в который по неосторожности вот-вот угодит путешественница?

Она сделала вывод: «Наверное, это я просто с перепуга что-то напутала». И решила, что следует пройти немного вглубь этой местности, рискнув еще больше отдалиться от Волги. Но необходимо убедиться, что малина никуда на самом деле не делась и все так же, благополучно растет на прежнем месте.

Понятно, что, удаляясь от берега, потеряешь драгоценное время. А это грозило новой встречей с загадочным змеем. После пережитого передергивало от одной лишь мысли о чудовище. Однако сейчас Ольге важно было понять, где именно она находится и по какой причине не узнает местность, где совсем недавно ходила.

И туристка терпеливо брела еще минут десять, пока, наконец, не показались какие-то кусты, вызвавшие радость: «Ну, вот! Вот же они!» Так и есть, действительно заросли малины.

Но разум, так много переживший за этот странный день, теперь не особо доверял глазам. Чтобы окончательно удостовериться — мало ли, вдруг какой-то обман зрения! — путешественница дошла до кустарника и сорвала несколько ягод.

Ощутив любимый сладкий вкус, радостно прошептала: «Настоящая! Значит, малинник существует — уже хорошо». Но тут новый вопрос поставил в тупик: «Но почему теперь он находится совсем не там, где был изначально, а гораздо дальше?»

Часть 1. Глава 7

Но сейчас совсем не было времени выяснять, что, как и почему. «Действительно, пора бежать!» — опомнилась Ольга. У нее совершенно отсутствовало желание здесь задерживаться, снова столкнуться со змеем и стать для него ужином.

И туристка ускорила шаг в направлении Волги. Но добравшись, до обрывистого края, когда лишь оставалось спуститься вниз, вдруг замерла от неожиданности и изумления. Что за очередная странность? Обман зрения? Волга та, да не та. Другая! Как это понимать?!

Осмотр окрестностей с высоты показал, что действительно многое неуловимо изменилось и теперь выглядит несколько иначе. Река, все такая же раздольная, вольготно катила свои волны. Все такая же, да не такая. Сейчас она уже и не столь широка, как прежде.

А остров? Оказалось, что клочок суши, который находился посередине реки, теперь выглядел гораздо больше. Еще с утра он был довольно небольшой, а теперь выступал из воды, словно океанский лайнер.

«Как такое может быть? Может у меня галлюцинации? Или что-то случилось с моим восприятием действительности, после того как молния ударила в гору?» — терялась в догадках бедняжка.

В полном недоумении она приблизилась к краю обрыва, глянула вниз и остановилась как вкопанная. Тут поджидало самое непонятное и неприятное — на берегу было пусто! Ни лодки, ни лагеря. Внутри все похолодело и напряглось как стальная пружина.

«Мне сверху просто ничего не видно», — сделала путешественница слабую попытку себя успокоить. И пошла по извилистой тропинке вниз. Дорожка петляла, местами спуск был очень крутой, поэтому путь получился не такой быстрый, как хотелось. Но сердце прямо выпрыгивало из груди, до того не терпелось увидеть своих друзей и убедиться, что все в порядке и страхи напрасны.

«Все хорошо. У меня все хорошо. Я иду на берег. Дорога мне хорошо знакома. Скоро я увижу своих друзей», — как мантру на ходу повторяла студентка.

Это была попытка заглушить усиливавшуюся тревогу. Но сквозь эти «все хорошо», как острое жало свербила мысль, что не все хорошо и что-то явно пошло не так.

И вот Ольга ступила на берег. То, что ее охватил шок, это мягко сказано. Несчастная застыла как изваяние. «Где лагерь? Где лодка? Где Ромка, Темка и Антон?» — билось в голове это «где», словно раненая птица. Берег Волги был пустынный, словно здесь никогда не ступала нога человека.

«Что за глупые шутки? Они решили меня разыграть и спрятались? Но куда? Нет… Этого не может быть! Близнецы не способны на такие злые шутки. А уж Антошка и подавно!» — паника охватила туристку. Ее затрясло как в ознобе, а на лбу выступил холодный пот.

«Ром-ка-а! Ар-те-о-ом! Анто-о-н!» — изо всех сил закричала бедняжка. И заметалась вдоль берега: сначала побежала в одну сторону, затем в другую. В ответ — тишина и пустота.

«Антоша, миленький, но ты-то куда мог пропасть?» — всхлипнула несчастная, и из глаз закапали слезы. Испуганная девчонка долго кричала, звала друзей. Но безрезультатно. Вокруг никого и ничего.

«Предположим, что они решили подшутить надо мной и уехали, испарились, спрятались вместе со всеми вещами... Не суть. Или, не дай бог, что-то с ними случилось: их унес ураган вместе с палаткой, в конце концов, змей уволок всех сразу! Ну, допустим, — судорожно думала Оля, пытаясь разобраться в этой странной истории. — Но где тогда следы от костра?! Ведь огонь ребята начали разводить еще при мне! Должны же остаться угли и недогоревшие дрова! Где все это?! Где?! Это какая-то мистика! Или бред. Что ж, прекрасно. Я брежу!»

И в отчаянии снова побрела по горячему песку, не зная, что думать и что предпринять. Не чувствуя того, как ей обжигает ноги, путешественница обессилено добрела до кромки воды и села. Такого она не ожидала! Это уже почище дракона! Остаться при таких странных обстоятельствах в полном одиночестве!

Студентка сидела, тупо уставившись в одну точку, и водила ладонью по мелководью. Сколько прошло времени, не известно. Ну, ладно, сиди — не сиди, от этого ничего не изменится. Надо что-то делать. Прежде всего, надо хоть немного прийти в себя.

«До чего я пропылилась, пока скакала по траве, по кустам и по склону! Неужели здесь дождя совсем не было?» — подумала туристка. И решительно пошла в воду. Окунулась с головой и поплыла. Немного охладиться сейчас точно не мешало. И заодно смыть с себя не только пыль, но и все те негативные эмоции, что пришлось испытать в этой ужасной пещере.

Река действительно помогла. Ольга долго плавала и чуть-чуть успокоилась. Разгоряченный мозг слегка остыл, а вместе с этим понизился и градус эмоций. Снова вернулась способность соображать.

«Но как? Как такое вообще возможно? Тот же змей, дракон, не важно, как его называть… Но как он возможен в принципе?! Ведь на дворе XXI век!» — снова всплыл мучивший вопрос. Он не давал покоя, но ответ никак не находился. Путешественница пыталась понять умом то, чему свидетелем она сегодня стала. Но в голове в логичную картину все это категорически не хотело укладываться.

Теперь предстояло определиться, как поступить дальше. Очевидно, что надо снова лезть наверх, к Змеёвым горам. «А вдруг там снова это чудовище? — содрогнулась Оля, представив перед собой кровожадного монстра. Но мгновение спустя, ожесточенно махнула рукой. — Ну, и черт с ним!»

И отважная девчонка решительно вскарабкалась по крутому склону.

Пришло понимание, что хочешь — не хочешь, а надо снова лезть наверх, к Змеёвым горам. Если идти и идти вперед, то рано или поздно непременно наткнешься на какое-нибудь поселение. Там люди! Они помогут. А еще, где деревня, там и колодец. Без питьевой воды никак нельзя!

Но главное, в душе теплилась надежда обнаружить друзей. Мало ли, вдруг во время страшной грозы на берегу что-то случилось, ребятам пришлось подняться наверх, и теперь они где-то здесь? Надежда умирает последней, не так ли?

И последовал решительный приказ: «Вперед!» На крутом склоне можно выбрать самое высокое и открытое место и еще раз внимательно осмотреть волжские просторы. Сейчас они лежали как на ладони.

Но никого! Ни внизу, ни наверху. Даже в отдалении ничего похожего на лодку или палатку. Вариант с розыгрышем явно отпадал. Студентка еще раз прошла в одну сторону, а затем в другую. И ничего. Никаких признаков присутствия ее друзей.

«Эх, где же вы, Ромка с Темкой?! Были бы вы здесь! Уж вы-то махом разобрались со всеми проблемами. Вы такие сильные! Да и Антон тоже бы чем-нибудь помог. Хотя бы просто своим присутствием. Поддержал бы, не дал бы мне совсем скиснуть», — бедняжке лишь оставалось мечтать о своих мальчиках-спасителях.

Но — увы и ах! — друзья неизвестно где. И выпутываться из всей этой передряги придется в одиночку. Но как? Ответа как не было, так и нет. «Только бы не впасть в отчаяние!» — убеждала себя Ольга.

***

И тут она вдруг заметила, что посреди Волги вроде бы что-то темнеет. С надеждой всмотрелась вдаль: «Не показалось ли? Уж не наша ли лодка?!» Но нет. Габариты неизвестного судна никак не походили на «гулянку» близнецов. Вроде бы больше похоже на корабль. Пристальный взгляд подтвердил: «Точно, корабль!»

Судно медленно плыло вниз по Волге и теперь приближалось к острову. Бедняжку сразу накрыла целая волна чувств: волнение, радость, облегчение. Показалось, словно гора свалилась с плеч, поэтому первой реакцией было прыгать, кричать, махать руками. Там люди! Они ее увидят и заберут подальше от этих злосчастных Змеёвых гор!

«Эй! На корабле!» — изо всех сил закричала туристка. Хотя она понимала, что корабль пока слишком далеко, и никто не услышит. Но не могла удержаться и от нетерпения прыгала как сумасшедшая.

Но что это?! То, что, наконец, удалось разглядеть, разом перечеркнуло всю первоначальную радость. Она резко сменилась разочарованием и новой волной тревоги. Да, это был корабль. Но какой?!

То, что студентка увидела, мгновенно заставило ее прекратить кричать и прыгать. По Волге плыло деревянное судно, резное, с вычурно изогнутым носом. Словно сошедшее со страниц учебника по истории или из книжки с русскими народными сказками и легендами. Что-то типа старинной ладьи или чего-то подобного, не менее древнего.

«А что, если это разбойники плывут, вроде Стеньки Разина, кто ж его знает?!» — и Оля предусмотрительно спряталась за кустом и за дальнейшим развитием событий наблюдала уже оттуда. Когда корабль немного приблизился, стало видно, что он идет на веслах. Натуральная сказочная ладья с гребцами и парусами!

«А может, это съемки какого-нибудь исторического фильма?» — мелькнула мысль. Но ее пришлось отбросить, поскольку вокруг корабля не наблюдалось никакого движения: ни второго судна со съемочной группой, ни камер, ни другой техники.

Словом, какая-то альтернативная реальность! И судя по всему, для незадачливой путешественницы она теперь является настоящей реальностью.

Часть 1. Глава 8

Шок сменился полным отчаянием. В этот момент, наконец-то, начала складываться картина произошедшего. Пусть пока мутная, но уже вырисовывалась. И получившийся пазл снова вызывал шоковое состояние.

«Летающий дракон, фактически натуральный Змей Горыныч!.. Малинник в другом месте, а берег выглядит по-другому… Волга более узкая, а остров, наоборот, большой… Ребята исчезли, словно испарились! И вот теперь чудной деревянный корабль с веслами, парусами и гребцами…» — в голове непрерывно мелькали эти загадочные факты.

Они постепенно выстраивались в звенья одной цепи. И Ольга попыталась их сопоставить. «Все это началось после страшной грозы, вернее, после удара молнии прямо в гору… Так неужели после этого я куда-то попала?! Иной мир?! Альтернативная реальность? Прошлое? Или что это? Пещера стала машиной времени?!» — это озарение накрыло как большой волной.

Понемногу пришло осознание всего произошедшего, а еще того, чем это грозит в итоге… «Выходит, что я больше никогда больше не увижу друзей, не обниму маму, отца, родных?..» — губы прозревшей туристки задрожали. Вот это удар!

Есть такое выражение: «Кровь стынет в жилах». Раньше не до конца понятное. И вот теперь дошел весь страшный смысл этой фразы. Бедняжка физически почувствовала, как кровь действительно застыла в ее жилах от ужаса.

***

В этот момент таинственный корабль скрылся за островом. И тут эта девчонка показалась себе такой одинокой! И она сломалась! Упала в траву и зарыдала. Вся накопленная за день усталость, все сегодняшние страхи и мучения вырвались наружу в виде водопада горючих слез. Несчастная плакала навзрыд, ее хрупкие плечики нервно содрогались.

«Эй! Ты чего?» — вдруг, как гром среди ясного неба, раздался голос, заставивший встрепенуться от неожиданности и застыть на месте. Кто здесь? Несколько мгновений было страшно оборачиваться.

Но голосок был детский, тонкий, безобидный. Туристка решилась посмотреть и увидела перед собой маленькую белобрысую девочку. Та стояла, босая, одетая в длинное свободное то ли платье, то ли рубаху, а в руке длинный прут. Вполне живая, на обман зрения не похожа.

«Ты чего?» — повторила незнакомка. Тут в кустах что-то зашевелилось, и показалась коза. Ее смешная морда желтыми глазами уставилась на Олю, вытиравшую слезы.

— Пошла, пошла! — взмахнула прутом девочка.

— Ме-е-е-е! — проблеяло в ответ глупое животное.

— А ну пошла, Бяшка! — крикнула пастушка. И снова повернулась к неизвестной девушке.

— А ты кто? — огромные голубые глаза от любопытства казались еще больше.

— А ты? — невольно ответила вопросом на вопрос путешественница, крайне удивленная странным появлением маленькой незнакомки.

Студентка, натерпевшись за этот день, теперь была готова к любым неожиданностям и подвохам. Но эта девчонка, невесть откуда взявшаяся, явно не походила на источник опасности.

— Меня Малушей кличут, — представилась маленькая незнакомка.

— А я — Ольга.

— А чего ты так горько плачешь?

— Потому что… — туристка запнулась. — Потому что я приплыла из далека, а потом… Потом потерялась.

— Ясное дело, — пастушка понимающе кивнула белобрысой головой. — Так однажды мой родный дядька пропал. Уехал и сгинул! И ни слуху о нем, ни духу!

«Вот обнадежила, так обнадежила», — подумала путешественница и невольно поежилась, представив, как она сама сгинет, как тот неизвестный дядька. И спросила:

— А ты что здесь делаешь?

— Я за козами хожу. Вон они у меня пасутся, — Малуша махнула в сторону кустов. — Ох, негодницы, опять разбрелись! Обожди, я сейчас!

И новая знакомая исчезла в кустах, кинувшись собирать своих рогатых питомцев. Шустрая девчонка яростно взмахивала своим прутиком до тех пор, пока снова не удалось согнать непослушных коз в одну кучу.

В ожидании маленькой пастушки Оля постепенно успокоилась и вытерла остатки слез. Видимо, пока плакала, наружу вышли излишние напряжение и стресс. Наступило небольшое облегчение, а эмоции чуть улеглись.

И теперь самое время попытаться переварить все увиденное и услышанное. И студентка оказалась права в своих догадках: перед ней — какая-то неизведанная альтернативная реальность! Понять бы — какая!

Зато мозг перестал быть кашей и снова заработал как компьютер, выдав своей хозяйке, что пора бы начать привыкать и приспосабливаться к новым обстоятельствам. «Что ж… Попытаюсь», — подумала туристка.

— А на чем же ты приплыла? — вернулась девочка, прервав ее размышления.

— На лодке. Ты ее случайно не видела? Большая такая, синяя.

— Не-е-е, не видала.

— Со мной было трое парней. Может, они тебе вдруг попадались? — с надеждой в голосе спросила Оля. — У них еще палатка есть. Это такой маленький полотняный домик, что-то вроде шалаша. Понимаешь?

— Не-е-е, — протянула пастушка, — кроме тебя, никого больше за целый день не встречала.

Путешественница грустно вздохнула.

— Не грусти, — погладила ее по плечу добрая Малуша. — И не плачь больше, пожалуйста.

— Хорошо, не буду, — пообещала та. И вдруг задала неожиданный вопрос:

— А там, где ты живешь, есть телефон?

Просто подумалось, что вдруг все совсем не так страшно, как кажется, и это всего-навсего поселение каких-нибудь староверов, которые живут тут в глуши, вдалеке от цивилизации, ведут натуральное хозяйство, ходят в длинных домотканых одеждах, спят на печках…

Но нет. Девочка удивленно посмотрела на свою новую знакомую, не понимая, о чем та ее спрашивает.

— А это чего такое?

— Ну, как тебе объяснить… Это такая небольшая коробочка. Она делает так, чтобы тебя смогли услышать на большом расстоянии.

— А-а-а! Понятно. У нас такого отродясь не было. Зато есть один человек. Он умеет очень громко кричать. Если залезет на дерево и завопит, так его очень далеко будет слышно. К примеру, когда старейшины решают выставить стражу на подступах к деревне, то этот человек, в случае чего, передает важные послания.

— А где ты пряталась сегодня во время дождя? Сильно промокла? — решила Оля уточнить еще один момент.

— Какого еще дождя? Его уж дней десять как не было. На небе ни единого облачка.

— Как?! Грозы не было? И гром ты не слышала?

— Перун на своей телеге точно по небу не проезжал.

— Перун?! — ахнула студентка.

Все то, что начало складываться в пазл, теперь окончательно выстроилось в единую картину. И она была не радостна и не предвещала ничего хорошего.

Во-первых, в Ольгином мире дождь лил как из ведра, а в этом мире в то же самое время ярко светило солнце. Во-вторых, в ее мире возвышается обычная, ничем не примечательная гора с пещерой, а в этом мире в ней обитает ужасный дракон.

В-третьих, в Ольгином мире Волга широкая из-за водохранилища и гидроэлектростанций, потому и остров наполовину ушел под воду. А в ином мире ничего этого нет, потому и река более узкая, а остров весь на виду.

В-четвертых, малинник в Ольгином мире разросся уже совсем в другом месте, чем когда-то произрастал в ином мире. В-пятых, в Ольгином мире были ее друзья, с лодкой, палаткой и костром. А в ином мире они бесследно исчезли. Но зато приплыла таинственная деревянная ладья с парусами и гребцами.

И наконец, вишенка на торте — тут еще и Перун объявился, который, как известно, является одним из богов древних славян, покровителем грома и молний. А это означает, что путешественница находится где? Она — среди древних русичей и, похоже, очень древних! Ну, и как из такой глубины веков теперь выбираться?

Часть 1. Глава 9

«Уж попала, так попала!» — мысленно воскликнула студентка. А вслух лишь тяжко вздохнула: «М-да-а!..»

Это явно какое-то далекое прошлое, и это вовсе не сон. «Чудес ждать не стоит. И отсюда мне, видно, не выбраться…» — горестно подумала бедняжка, грустно улыбнулась, а на глазах снова заблестели слезы.

— Ты не плачь. Не надо слезы лить, — мудро заметила Малуша.

— Хорошо, я постараюсь. Но как же мне не плакать? Понимаешь, я просто собирала малину. Была хорошая погода. А потом неожиданно началась гроза. Я сильно испугалась. А тут вдруг из горы вылез такой страшный змей! Вот так. А друзья пропали.

— Тут ты не врешь. Змеище и впрямь носился сегодня, поганый. Так это он и друзей твоих унес, точно тебе говорю!

— Да ты что?! — Оля от ужаса взмахнула руками.

— А чего? — недоуменно пожала плечами пастушка, словно говорила о чем-то обыденном. — Он такой. Все подряд хватает на лету. Вот мою козу уволок сегодня. Я не успела ее отогнать — больно уж испугалась.

«Так вот, значит, кого я видела в пасти дракона», — вспомнилась страшная картина с драконом и бедной козочкой.

— Хлеба хочешь? — предложила девочка. И юрко нырнула в кусты, вытащив оттуда холщовую котомку. Порылась в ней.

— На, держи! — она протянула ржаную краюшку.

— Спасибо!

— У меня еще творог есть. Вот, кушай! — Малуша уселась рядом и тоже принялась есть.

Туристка с удовольствием откусила кусочек хлеба, настоящего, ароматного, из русской печки. А творог на самом деле оказался козьим сыром, мягким и вкусным.

— Малуша, а сколько же тебе лет?

— Восьмая весна стукнула.

— А где ты живешь со своими козами?

— Вон там обитает змеище подколодный, — махнула девочка рукой в сторону горы. — Туда лучше не ходить. Направляться надо в сторону малинных кустов. За ними, если долго идти по тропинке, и будет наша деревня. Там я и живу.

«Да, — подумала путешественница, — не зря, значит, я планировала туда направиться. Там действительно есть люди. Но вот только кто они? Какие они?» Ее мысли прервал грустный голос пастушки:

— А я, наверное, тоже сегодня буду плакать. Мне теперь за козу всыпят.

— Что сделают?

— Выпорют, — обыденно сказала Малуша.

— Это кто же тебя побьет? И за что? — возмутилась студентка, забыв в какие темные времена она попала.

— За то, что козу змеище сожрал, — пояснила малышка. — А выпорет Крив, это его коза была.

— Кто такой этот Крив? Почему он распускает руки?

— Это наш главный жрец.

«Только этого Крива еще и не хватало!» — подумала Ольга, нахмурившись. Она словно предчувствовала что-то недоброе. Этот человек уже заранее не нравился.

— Малуша, а чем же он у вас в деревне занимается, этот жрец?

— Он жизнь речёт, потому и жрец. Молится нашим богам. У него есть сила разговаривать с ними. Никто не может, а он может. Крив сообщает нам волю богов, а им передает наши просьбы и мольбы.

За разговором девочка дожевала хлеб с сыром. Аккуратно собрала в ладошку все крошечки и закинула их в рот.

— А я вот что думаю, — важно сказала она, завершив свою нехитрую трапезу, — тебе перво-наперво надо пойти к Чернаве. Это самое верное дело.

Не смотря на свои малые лета, эта белобрысая девчушка производила впечатление умной и рассудительной не по годам. Шустрая малышка быстро сообразила, что сейчас тревожит ее новую знакомую, и очень хотела ей помочь.

— Подожди, не торопись, — остановила ее туристка. — Сначала объясни, кто такая эта Чернава?

— Чернава — сильная ведьма.

— Ведьма?! — путешественница страшно удивилась тому, как обыденно маленькая девчушка произнесла это слово. Сама-то Оля всегда весьма настороженно относилась ко всему, что связано с мистикой. Более того, боялась. Поэтому старалась от подобных вещей держаться подальше.

— Да, Чернава — ведьма. Она все знает.

— А почему же ее называют ведьмой? Она злая?

— Нет! Что ты?! — вскрикнула Малуша. — Она — хорошая! Она — ведьма, все ведает, любые травы знает, вообще все в лесу ей знакомо. Людям нашим помогает, лечит. Вон и мамку мою выходила, когда та сильно захворала. И тебе Чернава обязательно поможет!

— Да чем же она мне поможет? Я ведь не больна.

— Ну, я же того не знаю, чем она сможет помочь. Но она очень мудрая! Объяснит, как тебе быть и что делать. А может, даже велит у нас остаться. В общем, чем-то обязательно подсобит, ты даже не сомневайся!

«…у нас остаться…» — эхом отозвалось в голове у Оли. И она мысленно приказала себе не развивать эту тему, чтобы снова не расплакаться.

— А что же мы тут сидим? — всплеснула руками маленькая пастушка. — Давай прямо сейчас к ней и пойдем!

Что же, поскольку выбора все равно не было, пришлось согласиться пойти к ведьме, и девочки отправились в путь.

— Малуша, а ты не знаешь, что там за большой корабль недавно плыл по реке? — вспомнила туристка про неизвестное судно, увиденное ей недавно на Волге.

— А-а-а, вестимо. Это чужеземцы.

«Так. Очень информативно» — подумала студентка и продолжила:

— Что за чужеземцы? Ты их раньше видела? Откуда они?

— Приплыли они оттуда, из дальних неведомых земель, — девочка махнула рукой куда-то на север. — Они не разбойничают, не грабят. Купцы они. С наших берегов, только не здешние, а с дальних верховьев. А вот охраняют их страшные. Они уже с чужих берегов. Эти чужеземцы большие и рогатые.

— Рогатые? Что ты такое говоришь? Ничего не путаешь?

— Рогатые! Верно тебе говорю. Но красивые!

— Так страшные или красивые? Ты меня уже запутала!

— Так я и говорю, рога и шкуры у них страшные, а сами они — красивые.

Путешественница все равно мало что поняла из этого рассказа. Такое ощущение, что речь о каких-то козлах.

— Тебе бы они тоже очень понравились! — девчушка хитро сверкнула голубыми глазенками.

— Правда? — улыбнулась Оля.

— Точно говорю, понравились бы! Потому что ты — тоже очень красивая. Хоть и бесстыжая, — помолчав, вдруг выдала Малуша.

— Я? Бесстыжая? — изумилась туристка неожиданной выходке. Так ее еще никто не называл!

— Конечно, бесстыжая. Ты ходишь голая.

Удивленная студентка оглядела себя с ног до головы и не обнаружила ничего особенного. Правда, это «ничего особенного» было по меркам XXI века. Короткая серая облегающая фигуру футболка и очень короткие шортики с высокой талией — летом самое то! Но Малушу, живущую в неизвестно каком лохматом веке, похоже, шокировали оголенные ноги.

— Ну, хорошо, я обязательно переоденусь по-вашему. При первой возможности. Вот только не знаю, где бы раздобыть мне такую одежду, в которой тут все у вас ходят?

— С одёжой Чернава тебе поможет.

Заинтересовавшись информацией пастушки о неизвестном судне, путешественница продолжила разговор:

— А откуда ты их видела, тех, что на корабле? Они здесь останавливались?

— Они вставали там, у острова. Приходили к нам в поселение. Велимудр с ними долгие речи вел. А потом они у нас хлеб закупали.

— Как ты сказала? Велимудр? Это еще кто такой? Он в вашей деревне самый главный что ли?

— Да, он — наш вождь. Он здесь все решает. Еще есть совет старейшин. Но только Велимудр решает все главные вопросы, его слово — последнее. Потом тебе и к нему придется сходить. Но главное, Чернава, уж поверь мне!

— А зачем мне идти к этому Велимудру? Это обязательно? Что-то мне не хочется. Как-то страшновато…

— Все должны к нему приходить. Он ведь самый главный и самый мудрый.

— Ну, хорошо. Допустим, приду я к нему. И что я скажу?

— Скажешь, что змеище подколодный тебя чуть не съел. И вообще, Чернава научит, что сказать, что-нибудь придумает!

Тут кто-то легонько толкнул Олю сзади в ногу, она испуганно оглянулась. Оказалось, что это захотела похулиганить одна из коз. Маленькая пастушка деловито шугнула ее хворостиной.

— Послушай, Малуша, что-то я не пойму, а как же Крив? Он же главный жрец?

— Ну да, жрец.

— А почему же главное — идти к ведьме, а не к жрецу? Ты можешь объяснить?

— Крив — это Крив, — пожала плечами Малуша. — А Чернава, она ведает! Понимаешь, ве-да-ет! Сама потом все увидишь.

В словах маленькой девочки усматривалось слишком мало почтения по отношению к такому большому местному начальству, как жрец. Это удивляло, но студентка промолчала. Впрочем, она и сама, даже еще не видя этого человека, уже из-за одного только имени уже его не взлюбила.

Часть 1. Глава 10

Новые подружки вместе со стадом шагали по тропинке, сначала мимо малинника, а затем вдоль густого леса. Время от времени Малуша взмахивала своим прутом и подгоняла своих коз. И между делом настолько успела все уши прожужжать своей Чернавой, что Ольге уже даже захотелось поскорее увидеть эту загадочную ведьму.

Наконец, девочки оказались на опушке леса и остановились перед какой-то избушкой. Туристка обнаружила, что она вовсе не походила на жилище Бабы Яги и страха не внушала. Домик был маленький, но аккуратный и красивый, как на картинке из сказки.

— Вот здесь и живет знахарка, — сказала пастушка. Она проворно взбежала на высокое крыльцо и постучала.

— Чернава, ты дома? Это я, Малуша.

Дверь отворилась, и на пороге показалась женщина. Совсем не старая, и не страшная, как представлялась она девушке в воображении.

— Доброго здоровьичка, Чернава! — радостно приветствовала ее девочка.

— Здравствуй, Малуша. С чем ты ко мне пожаловала?

— Я к тебе гостью привела. Она потерялась, — девчушка пропустила вперед себя туристку, которая смущенно остановилась сзади и стояла, опустив глаза. — Вот она.

— Добрый день! — Оля, немного испуганная, рискнула, наконец, поднять глаза на ведьму.

Перед путешественницей предстала на крыльце величавая молодая женщина, высокая, с очень приятными чертами лица и с длинными черными волосами. Распущенные косы прекрасным водопадом струились по плечам и спине, обрамляя изящную лебединую шею.

Свободное длинное белое платье-рубашка не могло скрыть ее гордой, даже царственной осанки. Словом, вовсе не злобная, скрюченная, старая карга, как это раньше воображала себе студентка при слове «ведьма».

На незнакомку женщина смотрела долго и внимательно. Ее огромные миндалевидные глаза, пронзительные и цепкие, будто видели насквозь. Они словно просканировали нежданную гостью. Та с трудом выдержала такой острый взгляд, но он однозначно не был злой.

— Ну, здравствуй, путница! — выдержав долгую паузу, наконец, ответила хозяйка дома.

— Это Ольга, я же говорю, что она потерялась, — затарахтела Малуша.

— Подожди, Малуша, не мельтеши, — остановила девчушку Чернава. И обратилась к туристке:

— Вижу, что ты издалека. Похоже, очень издалека. Страшно даже представить…

И снова помолчав, она пригласила гостью:

— Что ж, проходи в дом, коли пришла.

— Ну, ладно, а я тогда погоню коз! Я еще приду! — крикнула забавная пастушка. И попылила вместе со своими не менее забавными питомцами в сторону деревни.

Путешественница с опаской прошла в жилище ведьмы. «Что-то меня ждет?» — засомневался внутренний голос. Но внутри не оказалось ничего сверхъестественного. Обычная деревенская обстановка, как гостья себе это представляла по историческим фильмам. От типичной сельской избы это жилище отличали многочисленные пучки самых разнообразных трав и цветов, развешанные по углам и под потолком.

— Садись за стол, — пригласила Чернава и принесла какой-то напиток. — Выпей с дороги. Это взвар, он тебе поможет.

Оля выпила, и ей действительно стало легче, усталость сразу отступила. То ли это внушение, то ли и впрямь колдовское питье помогло. Хозяйка тем временем достала из печи чугунок.

— Вот каша. Отведай и подкрепись, — предложила она, поставив перед гостьей полную деревянную миску.

Туристка поблагодарила и с удовольствием поела. Каша оказалась очень вкусной, настоянной в печи. Правда, из какой крупы, гостья не поняла, но спросить постеснялась.

Все с такой же удивительно царственной осанкой, заставив Олю вновь мысленно ей восхититься, знахарка тем временем села напротив.

— Вот что, путница, — молвила она. — Пытать я тебя ни о чем не буду. Что захочешь — сама после расскажешь. Вести расспросы, ворошить душу не в моих правилах.

Говор Чернавы был интересный — медленный, протяжный, приятный. Она четко выговаривала каждое слово. И сейчас гостье удалось разглядеть знахаркины глаза, необычайные, темно-синие. «Натуральные сапфиры!» — мысленно восхитилась Оля.

***

После трапезы хозяйка вывела ее во двор. Там, в углу, был разложен очаг. Над разгоравшимся огнем висел котелок с водой. И ведьма принялась совершать некий магический обряд. В закипевшую воду бросила какие-то цветы. Взяв пучок из нескольких трав, известных лишь ей одной, подожгла и стала по кругу обходить туристку.

Ее сразу окутал ароматный дым от тлеющей травы. При этом ворожея что-то шептала себе под нос. Так тихо, что не возможно было разобрать ни единого слова. Гостья стояла, не шелохнувшись, словно завороженная. Свои странные ощущения в тот момент она описать вряд ли смогла бы, но страх точно отсутствовал.

Затем колдунья стала пристально вглядываться в кипящий котел. Какое-то время она стояла неподвижно, словно по-прежнему пыталась разглядеть что-то в бурлящей воде. И позже еще несколько раз обошла с дымящимся пучком вокруг Оли, окуривая ее и прошептав в конце себе под нос несколько финальных загадочных фраз.

Наконец, магическое действо завершилось, и его участницы вернулись в дом. Знахарка усадила гостью напротив себя и повела такую речь:

— Вижу, что ты много пережила. Скрывать не буду: твой случай не из легких. Тяжела твоя доля. И честно скажу, как с тобой быть, пока не знаю. Мне требуется время, чтобы все обдумать.

Ее собеседница только было открыла рот, чтобы что-то сказать, но Чернава ее остановила, подняв вверх руку.

— Никаких вопросов. Поживешь пока у меня, — властно решила она. — Мне как раз нужна помощница. Сейчас настала пора собирать травы целебные. Надо успеть их заготовить очень много, чтобы на всю зиму хватило, до следующего лета. А одной мне никак не управиться.

— Но я ничего в травах не понимаю, всю жизнь в городе живу, — пояснила путешественница. И поправилась, грустно вздохнув:

— Жила…

— Это не страшно. Я всему научу. И посмотрю на тебя. А дальше время покажет, — строго сказала хозяйка. — Увижу, какая из тебя работница. Если понравишься мне, и будет у нас с тобой все ладно да складно, то станешь моей помощницей и останешься жить у меня.

Гостья не решилась перечить строгой женщине. И мысленно даже согласилась с ней — деваться все равно некуда. И потом, раз Малуша, сказала, что Чернава — хорошая, наверное, так оно и есть. Во всяком случае, бояться пока вроде бы пока нечего. А что будет дальше — как судьба распорядится.

— А пока ложись спать, — велела колдунья.

Оля удивилась, ведь время еще раннее, на дворе светло.

— Завтра утром разбужу затемно, — пояснила знахарка. — Пойдем по росе одну траву ценную собирать. Она как раз к завтрашнему дню в самую пору войдет. Покажу тебе, что и как делать, и в каком тайном месте надо ее искать.

Чернава предложила своей гостье на выбор — постелить в доме, на лавке, или пойти спать на чердаке, на ароматном сене. Туристка выбрала последнее. На чердаке — это все равно как на свежем воздухе. А в доме пока немного боязно — слишком таинственно. Видимо, только что прошедшая ворожба, предназначение которой Ольга совсем не поняла, так подействовала на впечатлительную натуру.

Усталость буквально валила с ног, поэтому растянуться на сене оказалось очень приятно. Однако уснуть студентка не могла очень долго. Оно и не удивительно. Все непостижимые события завершившегося дня слишком уж резко ворвались в ее обыденную жизнь. И теперь они, как на старом кинопроекторе, снова и снова прокручивались в голове бедняжки.

Как многое может измениться в жизни человека всего за каких-то несколько часов! Прошло всего лишь менее суток, как все перевернулось с ног на голову. И вот Оля уже не играет на пианино у себя дома, а лежит на сеновале у незнакомой женщины, мало того, ведьмы. Да еще в неизвестно каком веке, в неизвестно каком измерении!

Лишь глубоко за полночь усталая туристка смогла, наконец, забыться глубоким, тяжелым сном.

Часть 2. Глава 1

— Ольга, просыпайся! Нам пора выходить, — разбудила хозяйка, хотя было еще совсем темно.

Во дворе уже стояли две большущие корзины. Одну из них Чернава и вручила своей новой помощнице, предварительно напоив вкусным молоком. Гостья, чтобы хоть чуть-чуть взбодриться, умылась ледяной колодезной водой.

И отправились они с колдуньей в лес, что загадочным зеленым морем притягательно темнел сразу за домом, словно обещая этой юной красавице какую-то тайну.

По пути знахарка объясняла, как не заблудиться в лесу, как запомнить нужное место, как различать растения и много других полезных вещей. «Вот эту травку пришла пора собирать, а вон ту — еще рано, — учила ведунья, — в свою пору, в самый сок она войдет только через три дня».

Сразу все премудрости запомнить нелегко! Неопытная гостья боялась, что у нее ничего не получится. Поэтому, когда сборщицы добрались до нужного места, Чернава просто указала, какое заветное растение им нужно собирать именно сегодня, и как правильно это делать. Лишь тогда помощнице было позволено приступить к таинству сбора, и они с ведьмой разбрелись в разные стороны.

Трудилась Оля старательно — очень уж не хотела разочаровать свою хозяйку. Дело спорилось, лукошко наполнялось довольно скоро. Но тут вдруг сквозь листву показалась Волга — похоже, берег близко — и незадачливая туристка невольно подалась в ту сторону. Большая река размеренно и величественно катила свои воды.

И на бедняжку снова нахлынули эмоции — сильная незаживающая душевная рана сразу дала о себе знать, и глаза наполнились слезами. «Мамочка моя любимая! Неужели я тебя больше никогда не увижу?!.. А как там мальчики? Ищут меня, наверное…» — прошептала несчастная.

Такую ее — сидящую на коленях с глазами, полными слез — и застала колдунья. Ее корзина, понятное дело, была до самого верха заполнена волшебными травами. Солнце уже поднималось вверх, роса высохла, а значит, короткое время сбора на сегодня закончилось.

Ведьма пристально посмотрела на помощницу, на ее мокрые глаза и на полупустое лукошко, но ничего не сказала. Молча, подняла гостью с колен и так же, не проронив ни слова, повела домой.

Остаток дня Оле пришлось провести в хлопотах по хозяйству. Сначала Чернава велела подмести двор, затем натаскать воды из колодца, накормить кур… К концу дня спина уже с непривычки гудела, и мечталось поскорее упасть и растянуться на сеновале.

— Завтра утром пойдешь одна. У меня будут другие заботы, — объявила ворожея после ужина. — Не заблудишься, место тебе теперь знакомо. Какую траву собирать, тоже уже знаешь, не перепутаешь. Все, ступай спать!

На чердаке знахаркина помощница немного успокоилась. Ароматное сено помогало расслабиться. Но даже засыпающей, Оле не давал покоя вопрос: «Что-то мне принесет завтрашний день?» То ли нервы расшатанные шалили, то ли действительно вот-вот грядет в ее жизни что-то новое, необычайное, важное…

***

На следующее утро, в темноте, Чернава точно также, с первыми петухами, разбудила свою гостью. Но той очень хотелось спать. Ведь забыться удалось максимум часа на два, и сон был не глубокий, беспокойный. А до этого все думала, думала… Словом, сейчас помощница чувствовала себя разбитой. Но деваться некуда — она должна выполнять все указания колдуньи.

«Ступай в лес, — довольно жестко сказала та. — Пора. Роса ждать не будет». Оля вздохнула и собралась в путь. Начинался второй день ее праведных трудов у знахарки, и она уже слегка чувствовала себя Золушкой. Хотя, положа руку на сердце, злобной мачехой Чернаву назвать никак нельзя.

Заходить в темный лес поначалу было боязно. «Одно слово — ведьма!» — мысленно огрызнулась помощница на свою хозяйку, отправившую ее одну-одинешеньку.

Но немного потоптавшись на месте, убедила себя, что раз вчера обошлось без приключений, значит, и сегодня все должно пойти гладко. «Вперед! На сбор колдовского зелья!» — отвесила сама себе волшебного пенделя ученица травницы.

Чем ближе к цели, тем более светало. И вот студентка уже усердно выискивала нужные растения. И даже усмехнулась: «Так глядишь, скоро и сама стану ведьмой!» Ведь теперь у нее получалось довольно ловко, и корзина наполнилась довольно быстро.

Но усталость и бессонная ночь сделали свое дело, и Оля сама не заметила, как сладко и легкомысленно заснула под деревом...

Часть 2. Глава 2

Неожиданное пробуждение преподнесло неприятный сюрприз: перед глазами маячил непонятно откуда взявшийся громила с неизвестно какими намерениями. Возможно, самыми мерзкими.

— Не подходи! — снова закричала Оля, защищаясь корзиной.

Но лесной незнакомец и не думал нападать. Неожиданно он сразу послушно отступил на несколько шагов назад и уселся на землю. А топор отбросил от себя подальше.

— Не бойся меня, милая красавица, — мягко и медленно повторил «Геракл». — Я ничего плохого не сделаю. Я пришел с миром! Правду говорю, поверь мне! Просто я шел тут через лес.

Теперь эти оба молчали, сидели, не шевелясь, и смотрели друг на друга. Возникла долгая пауза. Сколько минут прошло, неизвестно, но после первых же слов этого лесного витязя Олин испуг невероятным образом начал куда-то испаряться.

Голос неизвестного парня оказался настолько приятный и бархатный, что он словно обволакивал собой все вокруг. И наивная девчонка — о, чудо! — вдруг почувствовала, что готова поверить тому, что он говорит.

В глухом безлюдном лесу поверить незнакомцу! Такому большому, мощному и наверняка очень опасному! Удивительное дело. Особенно после всего того, что приключилось за последнее время с этой попаданкой, угодившей неизвестно куда и неизвестно как.

Как так получилось? Подобная метаморфоза всего за каких-то несколько мгновений вихрем пронеслась в голове незадачливой путешественницы. Странно...

Но, похоже, что голос этого витязя, его волшебный баритон и впрямь оказал такое магическое действие на романтичную девушку. Это она уже потом осознала. А пока ей просто захотелось завернуться в бархат той волшебной мелодии, как в уютное покрывало. Вот так эффект!

И тут незнакомец улыбнулся. Но лучше бы он этого не делал! Ведь улыбка оказала не менее магическое действие на бедную студентку, чем голос. А может, даже более. Это уже в ход пошла тяжелая артиллерия. И если честно, сразила наповал!

Мало того, когда на щеке «Геракла» появилась ямочка от улыбки, это уже и вовсе стало как сигнальный выстрел прямо в сердце — всё, блондинка пропала!

Она уже готова была растаять, словно мороженое в июльскую жару, и поражалась себе все больше и больше. И спросила себя: «Может, это сон?» Но нет, это не сон.

Вот совсем рядом сидит на траве человек, незнакомый, но вполне реальный, из плоти и крови, и его улыбка буквально сводит с ума. «Неужели он тоже ведьмак?» — мелькнула в голове шокирующая мысль, но она мгновенно растаяла как дым.

Студентка принялась исподтишка рассматривать незнакомца. Словно Аполлон! Высок, статен, светел, стройно сложен, гармоничен. Впрочем, тут имя древнегреческого бога, наверное, не очень подходило. Этот парень прекрасен был ярко выраженной холодной красотой, будто только что прилетел откуда-то из Скандинавии. Или сошел со страниц глянцевого журнала про жизнь Швеции. Именно так Оля себе и представляла себе мужчин этой северной страны.

— Милая красавица, меня зовут Асвальд, — произнес, наконец, юноша после длительной паузы, приложив руку к сердцу. И эта фраза из его уст прозвучала как райская музыка.

Знахаркина помощница уже во все глаза продолжала рассматривать парня. Длинные светлые волосы до плеч небрежными прядями мягко обрамляли мужественно очерченный подбородок. Большие выразительные голубые глаза,волевой рот и довольно крупный прямой нос гармонично дополняли друг друга. А широченные плечи и длинные стройные ноги завершали идеальный шведский образ.

Бог, натуральный скандинавский бог! Что за волшебный лес?! Чудные дела в нем творятся! Вот кто тут, оказывается, ходит, пока она себе спит, думала начинающая травница. Похоже, она уже сходила с ума. Такого с ней еще никогда не было!

— А как твое имя? — спросил незнакомец.

Он тоже все это время во все глаза смотрел на эту светловолосую незнакомку как на чудо, на которое ему посчастливилось наткнуться. И теперь парень словно боялся, что стоит ему хоть на мгновение отвернуться, оно растает как призрак.

— Я — Ольга, — тихо ответила девушка.

— О-оль-га-а, — протяжно повторил витязь. — Как красиво!

— Ты откуда здесь взялся?

— Я ходил в лес за этим деревом. Вот оно.

Силач встал, легко поднял свое бревно и опять положил. Как пушинку.

— Меня послали найти хороший ствол, — объяснил он. — Теперь несу его на корабль. Он бросил якорь у острова. Корабль чинить надо.

Богатырь снова улыбнулся и, словно смущаясь, слегка наклонил голову набок. И чем дольше студентка смотрела на этого парня, тем больше понимала, что готова делать это бесконечно. «А его глаза! О, боги! Какие глаза!» — чем дальше, тем мысли в голове путались все больше.

— Ольга… — повторил парень. Казалось, ему доставляет удовольствие называть вслух это имя.

— Ольга, а ты почему спишь в лесу? Ты здесь живешь? Ты — лесная богиня?

— Вот, — знахаркина помощница подняла и показала свою корзину. — Все просто. Я собирала целебные травы, устала и заснула случайно.

— Нет, это не случайно, — снова улыбнулся Асвальд. Ему казалось, что таких чудесных случайностей не бывает. Это подарок богов, не меньше!

И тут юная травница спохватилась. Солнце-то уже высоко, ей давно пора возвращаться! А иначе Чернава будет очень недовольна, что корзина с целебными растениями, собранными по росе, но до сих пор не находится у нее в доме.

— Мне уже давно надо идти, — тихо сказала Оля. Очень уж не хотелось ей этого произносить. Было лишь одно желание — бесконечно говорить и говорить с этим сказочным незнакомцем!

— Эх! Как жалко! — вздохнул юноша. — У меня тоже дело спешное. Должен отнести свое бревно к реке. Меня там ждут.

— Прощай… — заворожено прошептала знахаркина помощница, вставая. И подняла корзину.

Как странно! Студентке очень не хотелось уходить, но в то же самое время она уже стремилась поскорее прервать это необыкновенное лесное свидание. Оно теперь начало казаться лишь приятным сновидением, которое нужно вовремя прервать, чтобы потом меньше сожалеть об утраченных иллюзиях.

— Но постой, Ольга, — остановил ее за руку Асвальд. — Когда я тебя увижу снова?

— Не знаю… — она запнулась. Нежное касание его руки, такой живой и теплой, вызвало у девушки внутреннюю дрожь.

— Я живу на опушке, по ту сторону чащи. Иногда бываю в лесу и на берегу, травы собираю.

— Я тебя обязательно найду! — крикнул парень. — Ольга! Ты слышишь?! Обязательно найду!

Часть 2. Глава 3

Белокурый атлет легко вскинул дерево на богатырское плечо и, не оборачиваясь, отправился к реке. Студентка тоже не стала смотреть юноше вслед. Вдруг это действительно всего лишь мираж и сейчас он как дым растает?

Обратный путь ученица травницы проделала как во сне. Лесной незнакомый витязь так нахально занял все ее мысли! «А есть ли в этом какой-либо смысл?» — задумалась Оля. «Как ему такое удалось? И что со мной вообще такое происходит? — спрашивала она себя, ничего не понимая, и не находя ответа. — Ну, точно, ведьмак!»

Во дворе Чернава встретила свою помощницу, глядя исподлобья. Она явно была недовольна. «Ты опаздываешь», — строго произнесла хозяйка, принимая полупустую корзину. А затем посмотрела на гостью, долго и пристально.

Та, стушевавшись под суровым взглядом, мысленно вздохнула: «Ох, снова этот рентген!» Она еще не привыкла к этому невидимому всепроникающему лучу из глаз. Да, наверное, с таким трудно свыкнуться, даже не возможно.

Колдунья ничего больше не сказала, но такое ощущение, что она видела все насквозь. Однако Оля, пройдя в дом, не заметила, как тихо вздохнула ей вслед ведьма. Что-то она видела?..

Остаток дня знахаркина помощница хлопотала по хозяйству. Но мыслями летала далеко отсюда — все они были лишь о сегодняшней неожиданной встрече в лесу. «Асвальд! Асвальд! Асвальд!.. — восторженно произносила студентка на все лады. — Какое прекрасное имя!»

Гостья размечталась, стоя с пустым ведром в руках. И долго так и стояла с блаженной улыбкой на губах. Но тут ее романтические витания в облаках, вернув на землю, прервала хозяйка.

«Воды натаскай. И побольше!» — приказала она тоном, не терпящим возражений. «Как в армии», — в ответ подумала помощница. И пока она носилась с ведрами туда-сюда, ведьма нагрела воды. «Для начала устроим баню. Ступай и вымойся, — отдала она новый приказ.

Ольга направилась к большой деревянной бочке, наполненной горячей водой. С наслаждением погрузилась внутрь, ведь до этого ей здесь приходилось мыться по-спартански — в корыте, холодной колодезной водой.

Сидеть в бочке оказалось настоящим блаженством! И не только из-за горячей воды. Оказалось, что она еще и ароматная. Видно, ведьма успела туда добавить каких-то особых своих снадобий. И поэтому после процедуры омовения красавица очень расслабилась. Чернава — знатная травница, явно знала свое дело!

А колдунья уже ждала купальщицу, что-то держа в руках. Это оказалась длинная рубаха. Тонкая, белая, почти невесомая. Оле она очень приглянулась.

— А теперь иди отдыхать, — велела ведьма.

— Как? — удивилась помощница. Она уже начала привыкать, что вставать приходилось с первыми петухами. Но чтобы ложиться среди бела дня?

— Ты должна сейчас хорошенько отдохнуть. Это важно. Постарайся закрыть глаза и заснуть. В полночь разбужу, — пояснила Чернава.

— Мы в полночь куда-то пойдем?

— Нет. Сегодня ночью грядет Кровавая Луна. Наконец, пришел черед проводить обряд. И еще тебя надо почистить.

Что все это значило, пояснять она не сочла нужным. Оля немного испугалась фраз «Кровавая Луна» и «тебя надо почистить», но возражать не стала.

— Хорошо, Чернава, — лишь кротко сказала она. И послушно полезла на чердак.

Уже лежа на сене, знахаркина помощница спокойно поразмыслила и решила, что ничего особенного здесь нет, и эти все таинственные слова так, для придания обряду нужного антуража. А иначе, какая же может быть колдовская церемония?

Тонкая сорочка так приятно облегала тело. И тут еще подействовала расслабляющая ванна. Все мысли и вопросы, летавшие в голове, быстро выветрились. Гостья заснула сном младенца. Правда, сны ей снились вовсе не младенческие. В них царил Асвальд, Асвальд, сплошной Асвальд! Видимо, лесной незнакомец и его улыбка и во сне решили не давать покоя.

***

«Вставай, Ольга! Пора!» — послышался в темноте голос Чернавы. «А сама-то она когда вообще отдыхает?» — удивилась студентка, сладко потягиваясь. Она так вырубилась, что видать и впрямь в бочку с водой ведьма добавила какой-то хитрый отвар. Зато теперь легкость в теле и в мыслях была невероятная!

Стояла глухая летняя полночь. Темнота, густая, вязкая, теплая, словно на южном взморье, обволакивала все вокруг. И ни одна ночная птица не рискнула подать голос. Тишину нарушал лишь громкий хор миллионов цикад. Они надрывались как в последний раз.

И тут Оле бросилось в глаза, какая сегодня взошла луна. Не просто очень большая, а нереальноогромная! И отливала она каким-то неправдоподобно странным, красно-розовым оттенком. И, правда, настоящая «кровавая луна»! Выглядело подобное зрелище довольно зловеще. И сразу подействовало соответствующим образом на неопытную в магических делах гостью — она напряглась, а сердце забилось сильнее.

Луна поднялась над крышей дома и осветила печальным светом весь двор и окружавшие его деревья. Повсюду легли длинные таинственные тени. Пугливой девчонке стало слегка не по себе: такое ощущение, что за каждым кустом притаилось чудовище или еще какая нечисть.

Тут неожиданно совсем близко ухнул филин. «Ах!» — блондинка от неожиданности вздрогнула. И поёжилась. Обстановка нагнеталась. Жутковато как на кладбище! Словом, казалось, сама природа, объятая светом кровавой луны, жаждала этой ночью некой магии.

Между тем, во дворе уже разгорался костер, и закипала вода в котле. Во двор величественно выплыла ведьма, слово богиня ночи. Статная, дьявольски красивая, облаченная в дымчато-серое полупрозрачное платье, черные распущенные волосы украшены белыми водяными лилиями.

Чернава кинула в котел лишь ей ведомую смесь трав. И снова завертелся таинственный процесс. Посреди двора был выложен круг из цветов. Колдунья завела гостью в его центр, дернула за веревочку сорочки, и одеяние резко соскользнуло наземь.

Красавица невольно засмущалась, неожиданно оставшись посреди двора полностью обнаженной. В такую глухую полночь это юное стройное божественное тело могла лицезреть лишь одна луна. И она мягко осветила, словно обняла своим тонким прозрачным светом эту нагую девичью красу.

Чернава, шепча свои таинственные заклинания, принялась ходить вокруг и каким-то зельем облила Ольгу. Та уже не прислушивалась к словам, она всецело — будь что будет! — отдалась на волю магических сил.

«Почти как Маргарита», — невольно подумала эта юная участница мистического действа. И сравнение с Булгаковской героиней пришло на ум не случайно. Ведь та намазалась волшебным кремом, прежде чем стать ведьмой. Здесь же в ход пошла какая-то таинственная жидкость.

«Что же, я теперь тоже что ли стану ведьмой? Неужели Чернава такое задумала и мне ничего не сказала? — слегка заволновалась гостья перед лицом неизвестности. — Нет, она не могла так со мной поступить и не предупредить, если задумала провести обряд посвящения. Я просто уверена, что знахарка известила бы об этом!»

Но тут все мысли снова непроизвольно вернулись в лес, к таинственному светловолосому богатырю: «Интересно, что сказал бы Асвальд, если бы увидел меня здесь?». В этот момент Чернава вдруг резко посмотрела на девушку, словно произнесла: «Не отвлекайся!»

Часть 2. Глава 4

И все постороннее тут же испарилось, оборвалось на полуслове. Вероятно, под воздействием благовония и не без помощи колдуньи. Не мудрено, ведь зелье источало непередаваемый и какой-то волшебный аромат. Утонченный, словно дорогой парфюм или какой-то драгоценный восточный эликсир. Ольга не сильна в тонкостях высокой парфюмерии, но тут готова была поклясться, что это поистине нечто божественное.

Нет, нет! Действительно не надо отвлекаться! Сейчас, в Кровавую Луну, пробил час волшебства. Так пусть он царит повсюду до самого рассвета, до первых петухов! Таинственный мир ароматов, флюидов, тонких материй, чар и заклятий властвует в мире в эту ночь!

Итак, волшебный обряд достиг своего апофеоза. Ведьма подожгла пучки какой-то травы и принялась окуривать ими свою гостью. Сапфирные глаза Чернавы блеснули особой мистической синевой, словно огнем обдали все вокруг. В колдовском взгляде почудилось нечто непостижимое и, можно даже сказать, безумное. Знахаркина помощница стояла, как завороженная, боясь пошевелиться…

И тут прокричал петух.

Рассвет близко. Всё! Магический обряд завершен. Главная героиня мистической феерии, обновленная, благоухающая, сияющая, чувствовала себя богиней. И все ее ощущения были доселе неведомые. А до чего нереальная легкость во всем теле, что казалось еще чуть-чуть, и можно взлететь!

Восторженная участница колдовского действа только хотела что-то спросить у Чернавы, но та ее остановила. «Сейчас ни слова. Ступай спать», — приказала ведьма. В этот час она была уже обессилена и опустошена как пустой бокал из-под вина.

Переполненная бурными эмоциями юная прелестница в то же время не чувствовала усталости после всего произошедшего с ней этой ночью. Напротив, растянувшись на сеновале, ощущала себя невесомой пушинкой. И в голове царила приятная пустота: ни забот, ни тревог, ни страхов, ни сожалений о прошлом, ни опасений о будущем.

Но тут снова в голове снова неожиданно всплыл лесной незнакомец. «Ах, Асвальд! Неужели я влюбилась?» — вдруг решилась спросить себя Оля. Наконец-то, она произнесла это слово. Влюбилась… Но тут же забылась сладким сном, видимо, провалившись в объятия какого-то древнего бога сновидений…

***

Утром гостья проснулась самостоятельно и удивилась, что ее никто не разбудил. Похоже, не надо идти ни на какие утренние работы. Тогда ученица травницы принялась перебирать все подробности ночного приключения. И гадала: «Так что же это было? Стала все-таки я ведьмой или нет?»

Ольга осмотрела себя с ног до головы — ее кожа выглядела божественно и волшебно сияла изнутри. Но это, видимо, результат воздействия чудесных трав. А так, внешне — никаких подозрительных признаков. Оглядела ноги — копыта точно не выросли, потрогала голову — рожек тоже, похоже, не намечается. На всякий случай даже взялась за уши — мало ли, вдруг они заострились как у эльфа? Но нет, все осталось по-прежнему, беспокоиться вроде бы не о чем.

Тогда знахаркина помощница вспомнила слово «почистить», которое вчера ее так удивило. Поразмыслив, поняла это по-своему: «Мы же не удивляемся, когда периодически очищаем свои компьютеры от лишних файлов и прочего хлама, чтобы они не тормозили и не зависали, перегруженные этим мусором. Вот так и ведьма, похоже, решила убирать весь прилипший ко мне негатив и вообще все ненужное».

И потом в голове снова всплыли слова Малуши о том, какая хорошая эта Чернава. Девочка так уверенно говорила про знахарку все только положительное. Ну, не могла же смышленая пастушка настолько заблуждаться в человеке!

«Что ж, положусь на Малушу. Чернава — хорошая, и все, что она уже сделала и еще сделает, пойдет мне только во благо», — произнесла Оля последнюю фразу, словно мантру, чтобы в голову перестали лезть всякие плохие мысли. Решив, что плохого и без того в жизни хватает. А все подробности прошлой ночи, гостья решила сегодня же расспросить у своей таинственной хозяйки.

Когда ученица травницы вошла в дом, Чернава встретила ее не с пустыми руками — в руках она держала платье. Длинное, льняное, изящное и даже украшенное небольшой симпатичной вышивкой.

— Откуда такой красивый наряд? — удивилась Оля, растрогавшаяся до слез и готовая кинуться колдунье на шею.

— Держи. Это я для тебя сшила, — просто ответила ведьма.

«По ночам, наверное, не спала, шила», — подумала помощница, видевшая, как допоздна в окне домика светился огонек.

— Чернавочка, какая ты умелая рукодельница! Спасибо тебе большое!

— Ну, будет, будет, — остановила гостью ведьма. Видно, она не ожидала такой бурной реакции. А может, просто не любила сантиментов, или не любила показывать свою слабость. Сдерживая эмоции, она лишь добавила:

— Примерь, оно должно быть впору.

Ольга, нарядившись в обновку, готова была пуститься в пляс. А то она ломала голову, в чем же теперь ходить в этом новом загадочном мире? Платье сидело на ней чудесно. Такое же свободное, длинное, как и у Чернавы. Но при этом волшебным образом подчеркивало красивую фигуру.

Если честно, любой наряд превращался в шедевр на такой красавице. Ее фигура принадлежала к типу, про который говорят: «На такую хоть мешок из-под картошки надень!» Одно слово — топ-модель. Но платье и впрямь оказалось чудесное! Очень хотелось покрутиться перед зеркалом, но, увы, его тут и в помине не было.

— Ну, вот и ладно, — подытожила удовлетворенная своей работой ведьма. — Хорошо, что теперь у тебя есть одежда, а то, как в деревню-то пойдешь? А скоро еще одно платье тебе слажу.

— Вот, а я теперь на тебя стала похожа, — улыбнулась помощница.

Колдунья ничего не ответила и стала собирать на стол завтрак. И тут гостья решилась на разговор. Нерешительно произнесла, запнувшись:

— Чернава, а можно… А можно у тебя спросить?

— Что ж, спрашивай, — милостиво разрешила ведьма. Похоже, сегодня она пребывала в хорошем расположении и была не против немного поболтать.

— Я все думала насчет прошлой ночи… — начала Оля и снова запнулась. — Это был какой-то обряд, как я понимаю…

— Да. Я же тебе сразу это сказала.

— Он был очень красивый. Я нахожусь под большим впечатлением. Особенно от ароматов! Но… Я не совсем понимаю, для чего все это? В этом же ведь точно нет ничего плохого, правда?

— Девочка, ах, бедная девочка! Плохого в этом точно ничего нет. Поверь мне!

Гостья вздохнула. А Чернава продолжила:

— Мне же надо разобраться, кто ты, откуда и как с тобой быть дальше. Я сразу, как только тебя увидела в первый раз, поняла: ты вроде и отсюда, но в то же время и не отсюда...

— Так и есть, — тихо ответила попаданка. Теперь-то она удостоверилась в этом на все сто процентов. И вовсе не сошла с ума, она — действительно каким-то непостижимым образом попала в прошлое!

— И одновременно я вижу, — продолжила ведьма, — что ты вроде бы и очень издалека, но и в то же время ты вовсе не приезжала издалека…

— Дорогая Чернава. Не знаю, как сказать... Все правильно. Я и родилась, и живу здесь, неподалеку, на берегу этой же самой реки. Но только живу я в далеком будущем. И сюда я прибыла из будущего. Из очень далекого будущего! Но я этого не хотела и не планировала. Даже не знала, что такое вообще возможно. В нашем мире этого никто не умеет — путешествовать в прошлое или в будущее. Но потом вдруг что-то случилось, я не знаю, что… И вот я здесь…

— Вот это я и хотела понять, — подтвердила колдунья. — Понять, что именно случилось, и есть ли способ возвратить все, как было, вернуть тебя на прежнее место. Хоть я и не всесильна…

Часть 2. Глава 5

Ольга смотрела на ведьму с мольбой в глазах, жаждала услышать ответ на волновавший еe вопрос.

— Сегодня ночью я все видела как на ладони, — продолжила Чернава. — Когда в твоем мире разразилась великая гроза, в нашем мире, на том же самом месте и в те же самые минуты ничего этого не было. Ни единого облачка, ни единого ветерка, светило солнце. И с тобой все случилось именно в тот момент, как в твоем мире молния ударила в гору. Но здесь никакого удара не было. И я это видела очень четко.

«Ох!» — вздохнула попаданка, осознав, что ее догадка оказалась правильной. Но тут неожиданно в дверь громко постучали, и любопытство осталось неудовлетворенным.

— Чернава, ты дома? — раздался чей-то голос. — Открой, лекарство срочно надобно!

— Вечером продолжим нашу беседу, — завершила свою речь ведьма. И на ходу быстро отдала приказ:

— А пока возьми большой нож и сходи на берег. Собери там камыша. Столько, сколько сможешь принести.

Знахаркина помощница была рада отправиться на Волгу. Хотя и понимала, что грусть от этого не исчезнет. И действительно, на берегу у несчастной снова невольно навернулись на глаза слезы. Вдобавок к разбередившему душу разговору с Чернавой про грозу и ее попадание в этот мир.

Глядя на воду, Ольга снова вспомнила свою прежнюю жизнь, и незажившая в сердце рана заныла. Вокруг было пустынно. «Как там сейчас мои ребята? Где они? Что с ними?» — вспомнила бедняжка про своих друзей.

***

А действительно, как там Ромка, Тёмка и Антошка? Что же с ними происходило на берегу, во время той ужасной грозы? А вот что.

При приближении огромной черной тучи близнецы быстро побросали свою рыбалку и успели вытащить лодку на берег, чтобы ее не сорвало ветром и не унесло вниз по течению.

Руководил работами Роман, поэтому все прошло быстро и слаженно. Если не считать того, что неуклюжий Антоша запутался в снастях и упал в воду. Промокшего до нитки ботаника быстро вытащили из Волги. Хорошо хоть очки не утопил!

Но едва ребята ступили на берег, как огромная молния неподалеку ударила прямо в воду. «Ух, ты!» — выдохнул Артем, понимая, что им сейчас грозило и чего они по счастливой случайности избежали. «Вот это да!» — воскликнул испуганный Антошка, осознав смертельную опасность стихии. И лишь Роман промолчал, про себя подумав: «Живы! Повезло!»

Тут раздался страшный раскат грома и начался ливень. Приятели по-быстрому забрались в палатку. Вспышки молний и грохот грома усилились, а ветер уже больше походил на ураган. И тут не по себе стало даже шустрым близнецам, которых обычно трудно вывести из равновесия. Братья даже перестали шутить, хотя до этого, пытались травить анекдоты про рыбалку. Теперь же они явно заволновались и притихли.

— Как там сейчас Оля? — вздыхал Антон. — Как же она справится в одиночку в такую сильную грозу? И зачем она меня не послушалась и пошла одна?

Парень очень переживал, что не отправился вместе с ней, и теперь был сам не свой от беспокойства, буквально места себе не находил. Но тем самым лишь нагнетал обстановку.

— Не переживай, братан! Все будет хорошо! — попытался успокоить его Ромка. Он, пока что настроенный более оптимистично, объяснил:

— Там, наверху, есть отличная пещера. Не раз проверенная знающими людьми! Я ведь нарисовал схему Оле. И, конечно же, она там спряталась. Я тебя уверяю, что в этой пещере уж точно получше и покомфортней, чем в нашей маленькой палатке! Будь спокоен!

И тут все вокруг осветила нереально огромная страшная молния, и разразился страшнейший удар грома.

— Бедная Олечка! Как ей одной там сейчас страшно! — сокрушался Антон.

— Угу. А с тобой ей была бы прямо веселуха. Сидишь тут и тоску нагоняешь! — не выдержал Артем. — Прекращай гундеть! Сейчас ливень утихнет, и мы сразу пойдем наверх и разыщем Олю.

Ботаник сидел как на иголках, и когда гроза закончилась и ураган стих, первый выбрался из палатки. Он принялся ходить высокого обрывистого склона, заглядывая наверх и пытаясь разглядеть, не появится ли там их подружка. А потом достал смартфон и попытался до нее дозвониться. Бесполезно.

— Нет здесь связи, Антон, нет! Что ты как маленький? — остановил его Артем. Но у него это вышло довольно нервно, видно, он и сам уже готов был начать бессмысленно набирать номер Оли.

Не теряя больше времени, парни забрались наверх. Но, увы, никого там не обнаружили. Они обошли всю округу, облазили все кусты малины, кричали, звали пропавшую подругу. Но напрасно. Никого.

Наконец, Роман нашел вход в пещеру. К их ужасу, и там тоже никого не оказалось. Но около входа на земле валялась розовая ленточка, которой Ольга завязывала свои волосы в хвост.

— Это ее лента! Оля точно была здесь! Но где же она сама? Где? — закричал Антон, как ужаленный. И истошно завопил:

— Оля! Отзовись! О-ля-я-я!

Ответа бедняга, естественно, не дождался. Девушки как след простыл.

— Это ты! Ты во всем виноват! — несчастный ботаник, вытаращив глаза, неожиданно накинулся на Ромку и схватил его за грудки.

— Спокойно, — Артем оттащил парня. Тот машинально опустился на землю как потерянный.

Близнецы тоже затихли. Что дальше делать, они не знали. Рома, молча, ходил туда-сюда. Артем, не шевелясь, смотрел вдаль. Гробовая тишина действовала тягостно.

— Так, — наконец, нарушил молчание Роман. — Все быстро успокоились! Больше никаких истерик. Если предположить, что случилось самое страшное…

Он прервал фразу на полуслове и резко завопил:

— Спокойно!

Это относилось к Антону. Ведь бедняга, услышав фразу «случилось самое страшное», побледнел, изменился в лице.

— Спокойно, — повторил Роман, еще раз мрачно глянув на Антона. — Итак, если предположить, что случилось самое страшное… То мы бы уже обнаружили какие-то доказательства этому. Например, тело.

Он снова глянул на ботаника. Тот сжал кулаки. Похоже, он уже готов был убить друга за его слова.

— Мы все обыскали, уже два раза, но не нашли ничего, ни каких следов и зацепок. Кроме ленточки, — продолжил Роман. Он сделал паузу, поразмыслил и подвел итог:

— Во-первых, повторяю, что паника здесь неуместна. Поэтому все успокоились! Во-вторых, все быстро собрались, сконцентрировались на поиски. Ищем долго и усиленно. В-третьих, смотря по обстоятельствам, составляем новый план действий. В-четвертых, кто-то из нас отправляется до ближайшего места, где появится связь, и звонит в службу спасения. Всё.

Он оглядел своих спутников.

— Вопросы есть?

— Есть, — сказал Антон. — Почему сразу не отправиться за спасателями? Чего мы будем ждать? Почему мы их вызовем только после всех наших поисков?

— Да, сначала мы ищем сами, — твердо ответил Роман, как точку поставил. — Я так решил. Беру ответственность на себя.

И добавил тоном, не терпящим возражений:

— Я не хочу раньше времени тревожить и пугать Олиных родных. Я верю, что все хорошо, и что с ней все в порядке.

Вот такие страсти кипели на берегу, когда девушка исчезла. Знали бы мальчики, насколько все серьезно!

Часть 2. Глава 6

Ольга, сидя на пустынном берегу, долго смотрела вдаль. Ей и раньше нравилось любоваться волжскими просторами, медитация у реки успокаивала, приносила в душу гармонию. А в нынешней непростой ситуации особенно полюбила. Минуты, когда удавалось вырваться сюда, теперь стали редкостью, но оттого имели особенную ценность.

«Однако сидеть хорошо, но пора и потрудиться, — решила студентка. — Чернава не любит бездельников, это уже понятно. Поэтому всегда придется трудиться хорошо!» Но рвать камыш оказалось непростым занятием. Ни нож, ни жесткая трава особо не особо слушались.

Но деваться некуда. Намучилась труженица, устала, но все же нарубила, как смогла, этих неподатливых стеблей. Подумалось, что вот скажи ей раньше, чем ей когда-то придется заниматься, она бы сильно удивилась.

***

Когда Оля вернулась с большой охапкой камыша, хозяйка удовлетворенно кивнула и пригласила помощницу в дом, к столу.

— Чернава, мы не закончили нашу беседу… — рискнула сказать гостья. Ей не давал покоя сегодняшний начатый разговор. Теперь обязательно надо его завершить, не стесняться.

— Ну, что ж… И на чем же мы остановились? — спросила ведьма. — Ах, да! Так вот, в нашем мире пещера сначала была совершенно пустая. И очень тихо, ни грома, ни молний. И вдруг в ней возникла ты. Появилась из ниоткуда. Словно из воздуха. Уже лежащая на земле без чувств, как мертвая. Все это я тоже видела очень ясно.

Попаданка вспомнила весь этот пережитый ужас и зажмурила глаза.

— И теперь я прекрасно осознаю, что тот сильный удар молнии в гору в твоем мире и есть главная причина всего произошедшего, — подытожила колдунья. — Я это видела своими глазами, как же ясно, как вижу тебя сейчас.

— Перемещение во времени… Машина времени… Значит, это действительно все-таки возможно… И я на самом деле попала в прошлое, — тихо пробормотала студентка, как потерянная. — Уж попала, так попала!

— И вот ты оказалась здесь, в нашем мире. Ты хочешь знать, возможен ли повтор того, что случилось? Реально ли обратное попадание в твой мир? Думаю, что это возможно. В нашем мире в эту гору тоже часто ударяет молния. Причину тому я не знаю. Но так происходит. И возможно, что во время сильной грозы из нашего мира точно также можно попасть в ваш мир. Если, конечно, в тот момент в гору ударит молния.

Оля со слабой надеждой посмотрела на Чернаву.

— Опасно ли это? Да, опасно. Скрывать не буду, — продолжила знахарка. — Грозит ли это смертью? Да, грозит. Молния легко может лишить жизни человека. И не раз убивала. Но тут еще есть одна загвоздка...

— Какая же? — попаданке не терпелось узнать все. Ее надежда вернуться домой, до того слабая, теперь росла как на дрожжах!

— Во время какой именно из гроз произойдет это таинство перехода из одного мира в другой? Где грань сего волшебства? Этого я пока не знаю. Приходить туда в каждую грозу и ждать смерти? Это очень неразумно. Я так считаю.

— Но как же быть? Сегодня ночью во время обряда ты этого не видела? Не видела, как все будет дальше? И чем все закончится? — воскликнула помощница. Она торопилась все спросить, пока ведьма разговорилась.

— Существует много разных заклятий, очень древних. Я их знаю. Одно из них наверняка должно помочь… Вот только какое?..

Однако колдунья явно дальше не хотела говорить на эту тему.

— Но… Давай пока об этом не будем вести разговор. Рано пока об этом, черед пока не настал. Всему свое время, — начала уклоняться знахарка. — Я должна еще многое обдумать, чтобы найти какой-то выход и способ помочь тебе.

— Хорошо. Я буду терпеливо ждать, — вздохнула Ольга. Ей не давал покоя еще один вопрос. Она помолчала и все же рискнула продолжить:

— Чернава, ты прости меня, пожалуйста, но сейчас меня мучает одна мысль…

Хозяйка вдруг резко бросила на свою гостью взгляд, острый и пронизывающий. Ведунья словно уже все поняла. Но помощница решила не увиливать и спросила прямо:

— Вчера ночью ты не посвящала меня в ведьмы?

— А ты этого хотела бы? — быстро спросила колдунья, сверкнув синими глазами. Она словно ждала этого вопроса.

— Я никогда… — начала попаданка. И остановилась, подбирая слова.

— Я никогда не думала об этом. В моем мире этого нет. Во всяком случае, ни лично я, ни мои родные, мы ни разу за всю жизнь не сталкивалась ни с чем подобным.

Чернава молчала. Тогда гостья продолжила:

— Поэтому ночью мне многое показалось странным. И я хотела бы убедиться, что ничего во мне не изменилось, что я осталась совершенно такая же, какая и была.

— Ты точно такая же, как и прежде. Ольга, ты не изменилась. Я тебя очистила от плохого. Но тайно посвящать тебя в ведьмы я бы не отважилась. Без твоего ведома и согласия.

Знахарка задумалась. И медленно продолжила:

— Да и потом, на самом деле это не так просто... Ты знаешь, прежде чем посвящать девицу в ведьмы, она должна некоторое время, довольно долго, побыть в услужении. А иначе просто будет не понятно, выйдет ли из нее какой-нибудь толк. И ученица, как ты уже понимаешь, мне очень нужна.

— А почему у тебя не было такой помощницы, ну, или простой прислуги по хозяйству?

— Ну, почему же, была. Раньше жила у меня одна девица… — ведунья осеклась и замолчала. Такое ощущение, что она поняла, что сказала лишнее.

— А где же она сейчас? Куда делась?

— Сейчас речь не об этом, — колдунья явно не захотела продолжать. И вернула беседу в прежнее русло:

— И раз уж у нас зашел такой разговор, раз уж ты сама его начала... Я хотела бы тебя прямо спросить: ты хочешь быть у меня в услужении?

— Я… — начала было попаданка.

— Ты понимаешь, что я не имею в виду быть простой помощницей по хозяйству, прислугой. Я имею в виду, ты хочешь стать настоящей ведьмой?

Гостья от неожиданности не нашла, что и сказать. Повисла пауза, причем довольно продолжительная.

— Я повторяю свой вопрос, — настаивала знахарка. — Ты хочешь стать ведьмой?

— Я не готова… — честно призналась помощница, аккуратно подбирая слова. — Не готова ответить на этот вопрос.

И после очередной паузы, продолжила:

— Могу сказать одно: пока у меня есть хоть один, пусть самый крошечный, шанс вернуться домой, я останусь такой, какая я есть. А я очень надеюсь, что он есть, этот шанс! И искренне верю, что ты мне в этом поможешь! И еще надеюсь, что ты не используешь мое доверие во зло.

Оля умоляюще сложила руки на груди.

— А тебе, Чернава, обещаю, что все это время, пока я нахожусь у тебя, я буду твоей верной и преданной помощницей, ученицей и служанкой.

— Хорошо, — кратко ответила колдунья, метнув из-под ресниц сапфирным взглядом.

Не было понятно, разочарована она или нет.

— Ступай спать, — велела ведунья спокойным, ровным голосом. — Завтра опять затемно разбужу.

Этому приказу студентка обрадовалась, на сей раз в лес она отправится без боязни. После разговора с Чернавой гостья почувствовала легкость и находилась в приподнятом настроении, поскольку многие сомнения разрешены.

Но нет! Сегодня попаданка обо всем этом думать больше не желала. И не будет! И ни о чем печалиться совсем не хотелось, сейчас ей не до грустных мыслей. Более того, влюбленная душа уже заранее невольно трепетала от радости, ведь, возможно, она увидит Асвальда! Ура!

Часть 2. Глава 7

«Интересно, где сейчас ходит этот скандинавский бог? — размечталась Ольга о предмете своих грез. — Нет ли его где-нибудь тут, поблизости? Возможно, мой новый лесной знакомый будет искать меня на том же месте, где мы и повстречались».

А еще красавице очень хотелось, чтобы этот юноша увидел, как она сегодня очаровательна в новом платье, подаренном Чернавой. И в мыслях кокетка представляла себе, как предстанет перед этим симпатягой уже не в дурацких шортах, а такая нарядная, женственная. «Моему шведу», как она его прозвала, явно должно понравиться.

В общем, влюбленное сердце при одной мысли об этом едва знакомом парне снова запрыгало как маленький детский мячик. Но теперь студентка не стала возмущаться, мол, что за напасть. А просто улыбнулась, и от этого стало так хорошо и тепло на душе, как бывало раньше, когда мама обнимала в детстве.

Чернава сегодня опять велела собирать ту же самую траву. Но придя на знакомую поляну и присев под деревом, Оля, при взгляде на свои руки, обнаружила неприятный сюрприз. Ладони стали красные, жесткие и даже с мозолями. Это были последствия вчерашнего сбора камыша. Впрочем, и другая работа по хозяйству мягкости и белизны рукам не добавляла.

Знахаркина помощница пришла в ужас, глядя, во что начинают превращаться ее музыкальные пальцы, ладони и кисти. И испугалась: «О, боже! Как же я буду теперь играть такими руками?» Но потом вспомнила, где она и в какой глухой век ее занесло то ли судьбой, то ли чьей-то злой волей.

«Эх! Да ты вспомни, где сейчас находишься! Вот где ты, а где пианино?» — задумалась музыкантша. «Да-а-а… Я есть. Я существую. И я — пианистка, умею играть. Но при этом самого пианино нет даже в проекте, оно еще не изобретено в этом мире. Парадокс! Вот уж поистине, я попала, так попала!» — вздохнула она.

«Ну, ладно, играть теперь не на чем и негде. Но петь-то мне никто не запрещает. Значит, буду петь!» — и студентка принялась тихонько выводить мелодию Грига, свою любимую «Песнь Сольвейг», негромко, без слов.

Так, под музыку, трудолюбивая сборщица довольно шустро собрала целую корзину травы. Однако долгожданный незнакомец за это время так и не появился. «Жаль, очень жаль», — вздохнула Оля. И даже немного взгрустнула.

Хотя понимала, что это довольно глупо — грустить из-за человека, которого видела один-единственный раз в жизни и всего-то несколько минут. Он уж наверняка и думать-то про нее забыл, а она, глупышка, сидит и чего-то ждет.

И ученица травницы запела:

«Зима пройдет и весна промелькнет, и весна промелькнет;

Увянут все цветы, снегом их занесет,

Снегом их занесет…»

***

«Эй, э-э-эй!» — вдруг где-то вдали будто бы раздался чей-то крик, словно кто-то услышал пение. Студентка прислушалась. Тихо. Наверное, показалось. Она продолжила петь. «Эй! О-оль-га-а!» — снова послышалось вдалеке.

«Меня кто-то зовет? — знахаркина помощница прервала работу. — Неужели это он меня нашел?!» «Ольга, я здесь! Я уже иду!» — теперь голос уже явно было слышно. «Нет, значит, не показалось. Это его голос! Он и впрямь меня ищет и ждет!» — обрадовалась попаданка.

Она еще не была уверена в чувствах, но сердце уже готово было выпрыгнуть из груди и нестись, не разбирая дороги, по бурелому и кустам. Навстречу… «Навстречу кому?» — вдруг резко остановила сама себя студентка.

И тут она неимоверным усилием попыталась собрать в кучу остатки благоразумия. Пока они совсем не покинули ее. «Кто тебе этот человек? Ну, вот кто? Никто! — устроила Оля сама себе строгий разнос. — Так что, дорогая, будь любезна, веди себя прилично!»

И надо же, ей это удалось! Во всяком случае, пока. И по мере того, как крик приближался, ученица травницы становилась все спокойнее и спокойнее. По крайней мере, внешне. Но и то уже хорошо. А что творилось в тот момент в девичьей душе, какие бури бушевали, это уже не важно. Главное, что со стороны никому не видно.

Наверное, какая-то из Олиных прабабок взыграла в генах и показала свой дворянский гонор, упирая на манеры и на то, что приличной барышне так себя вести с молодыми людьми — это дурной тон.

И в итоге, когда на полянке появился мужской силуэт (а это и был Асвальд), девушка излучала само равнодушие и холодность. Словом, Снежная королева, ни больше, ни меньше!

— Ольга, вот я тебя и нашел, как и обещал! — радостно закричал богатырь.

И вот он снова предстал на поляне во всей своей красе: высоченный, светловолосый, статный, стройный, косая сажень в плечах. И все та же умопомрачительная улыбка. В общем, тот самый типаж, по которому многие Олины современницы из XXI века сходили бы с ума и падали бы штабелями ему прямо под ноги.

— Здравствуй, Асвальд! — как можно более сдержанно ответила знахаркина гостья.

— Как я рад, что разыскал тебя!

Парень снова просиял. Он приблизился и слегка коснулся ее руки. Попаданка внутренне задрожала, но вида, естественно, не подала.

— Какое счастье, что я тебя нашел! — юноша никак не мог унять свой восторг. Витязь со всей своей прямотой не считал нужным скрывать свои чувства: что у него было на душе, то и сразу выдавал миру.

— Счастье? Правда? А почему для тебя это счастье?

— Честно тебе говорю, счастье! Клянусь, я никогда и никому так не радовался!

Едва студентка вновь услышала этот неподражаемый голос, как начала сходить с ума и терять голову. И лишь успела подумать: «Кажется, я пропала!» Чудный бархатный баритон этого чужестранца, как и в прошлый раз, начал окутывать Олю в мягкий плед, который постепенно грозил превратиться в мягкий плен. В него легко угодить, но выбраться почти не возможно.

Юноша порылся в боковом кармане и что-то достал оттуда и, сияя, протянул своей новой знакомой какой-то маленький сверток:

— Вот держи, Ольга. Это я приберег для тебя

— Что это? — спросила она, с любопытством разворачивая презент, завернутый в чистую холщевую тряпочку.

— Попробуй! Это очень вкусно! Это сладость из дальних-дальних стран.

— Похоже, что это халва, — определила знахаркина гостья по виду и по яркому аромату.

— Как ты сказала? Халва? Не знаю. Я названия не запомнил. Но, наверное, ты права. Знаю только, что эту сладость долго везли на корабле издалека, и она у нас — большая диковинка, — сказал парень.

Попаданка откусила кусочек, потом еще один. Халва оказалась божественно вкусной. Она так нежно таяла во рту. Настоящая восточная сладость! Совсем не то, что сейчас продают в сетевых магазинах под таким названием.

— Ну что, Ольга? Ведь, правда, вкусно?

— Очень! — призналась студентка, облизывая пальцы.

Было так вкусно! Но вместе с халвой таяла и ее внешняя холодность.

— Я же говорил, что тебе это обязательно понравится, — «швед» радовался, как ребенок.

— Возьми себе тоже кусочек. Угощайся! — ученица травницы протянула ему лакомство на ладони.

Асвальд наклонился и взял сладость осторожно, губами. И при этом слегка коснулся руки. Едва-едва. Очень нежно. Своими мягкими губами. Красавица тут же почувствовала, как покраснели ее щеки. Они просто горели! А саму Олю пронзила дрожь с ног до головы. Словно электрический ток. Что за наваждение?!

Лицо парня тоже слегка покрылось румянцем. Это выглядело забавно — не часто увидишь смущенного богатыря с пылающими как у девушки щеками. Следовало как-то немного разрядить атмосферу, а не то была опасность потерять голову. Как же избежать этого?

Часть 2. Глава 8

Надо срочно заговорить о чем-то постороннем, незначительном, о какой-нибудь ерунде. И тут студентка удачно вспомнила о том, что ее имя имеет скандинавские корни и изначально звучало как Хельга. Раз имя Асвальд тоже явно какое-то северное, значит, он должен сразу узнать имя Хельга. И попаданка завела такой разговор:

— Если хочешь — называй меня Хельгой. Мне кажется, тебе знакомо такое имя.

— Вот точно! Это по-нашему! Какой же я, глупый, что сам не догадался! — воскликнул юноша и немного пришел в себя после смущения. — Конечно, на самом деле ты — Хельга! Это — прекрасное имя, и оно тебе очень подходит! Теперь я так и буду тебя называть.

«Ну, вот. А он и, в правду, похоже, скандинав, — подумала Оля. И спросила:

— Асвальд, а как ты тут сейчас оказался? Специально меня искал?

— Да я снова за бревном ходил. Дерево выбирал подходящее.

— Вы скоро отремонтируете свой корабль?

— Да, мы уже почти завершаем починку. А еще решили на острове разбить лагерь. Для него тоже древесина нужна.

— А что, кроме тебя больше некому этим заниматься?

— Так я сам напросился идти в лес. Чтобы тебя найти, Хельга, — просиял блондин. — Ну, и потом я же — самый сильный, лучше всех бревна таскаю!

— Хвастунишка! — засмеялась знахаркина гостья.

— А потом я услышал в лесу твой голос. И сразу направился в ту сторону.

— А где же твое бревно?

— Как услышал твое пение, Хельга, так и бросил его. И побежал на твой голос!

Асвальду явно очень нравилось называть свою новую знакомую по имени. «Такой смешной милый парень! Не смотря на такие серьезные, внушительные габариты», — улыбнулась студентка.

А сама еще раз с восторгом оглядела мощную фигуру этого белокурого «Геракла». До чего же он прекрасен, ее «швед»! А впрочем, ее ли? Не торопит ли она события? Не забегает ли вперед?

И тут Оля не выдержала. Она вдруг встала во весь рост, распрямилась в горделивой осанке, откинула назад каскад волос и предстала перед скандинавским витязем во всей красе — новое ведьмино платье так волшебно окутывало все прелестные изгибы ее фигуры, чудесным образом облегая их и одновременно скрывая!

Но сегодня в облике попаданки присутствовала еще одна деталь, невероятно украсившая и превратившая ее в лесную нимфу — только что сплетенный романтичный венок из полевых цветов, который так очаровательно оттенял девичьи васильковые глаза.

— Хельга, ты… Ты — такая красивая в этом наряде! — выдохнул, задыхаясь от восхищения, витязь. Ему крайне трудно было сдерживать эмоции, и Асвальд воскликнул:

— В таких нарядах ходят только богини! И лишь они так выглядят! Ты прекрасна словно Фрейя! И ты — тоже богиня!

Юная студентка, конечно, как настоящая кокетка, ожидала комплиментов. Но чтобы ее сравнили с богиней! Знак равенства с Фрейей, скандинавской языческой богиней любви и красоты, вынудил ее засмущаться.

— Да-да, а еще наши девушки в таких же красивых нарядах выходят замуж. Вот и ты, Хельга, сейчас выглядишь словно невеста! — подтвердил парень.

— Ну, я-то пока замуж не выхожу, — тихо ответила знахаркина гостья. — У меня и жениха-то нет.

— Это только пока! Хельга, вот увидишь, я займу это место! — вдруг решительно выпалил «швед». — Я заслужу, ты даже не сомневайся!

«Однако, какие у него планы!» — опустив глаза, подумала попаданка. Но вслух ничего не сказала. Если честно, она просто засмущалась еще сильнее и не нашла, что на это ответить.

Тут на подмогу неожиданно пришла, вернее, прилетела божья коровка. Она села на девичью руку, яркая, в черных крапинках. Очень удачно, чтобы сменить скользкую тему. Асвальд переманил насекомое себе на палец.

Оля наклонилась к букашке и проговорила знакомый стишок из детства: «Божья коровка, улети на небо, принеси нам хлеба! Только не горелого, вкусного и белого!»

И послушное насекомое расправило крылышки и действительно улетело куда-то высоко вверх. Проводив букашку улыбкой, юноша обратил внимание на корзину, стоявшую поодаль, полную травы.

— Хельга, ты снова собираешь всякие растения, как и в прошлый раз. Скажи, ты случайно не вёльва? — неожиданно поинтересовался он.

— Кто-кто? — удивилась студентка. Так ее еще никто не называл.

— Я говорю, ты, наверное, вёльва?

— Извини, но я впервые слышу это слово. Оно мне не знакомо. Что значит вёльва?

— Ну, это вроде как кудесница или волшебница. Их у нас называют вёльвами. Вот я и подумал: раз ты собираешь травы, значит, ты тоже волшебница. Значит, ты — вёльва.

— А-а-а, понятно. Нет, я совсем не волшебница. Я только учусь, — улыбнулась знахаркина гостья. Вот и еще одно скандинавское слово всплыло от ее «шведа».

— Просто так получилось, что я теперь служу в помощницах у одной местной ведьмы, то есть, как ты говоришь, у одной местной вёльвы, — пояснила попаданка. — Правда, я только-только начала обучаться. И сейчас ведьма поручает мне собирать для нее разные целебные травы. Но для чего они предназначены — для магии или для лекарств, этого я еще пока не знаю.

— Значит, скоро узнаешь. И тоже станешь вёльвой, — со знанием дела сказал богатырь.

— Там видно будет. Пока не уверена в этом, — призналась Оля. В ее голове сразу всплыл разговор с Чернавой и заданный ей вопрос: «Ты хочешь стать ведьмой?» И новый знакомый словно почувствовал это.

Тут девичье любопытство вынудило начать расспрашивать витязя о нем и его жизни.

— Скажи, где ты живешь? Не в Швеции случайно? — поинтересовалась студентка. Хотя прекрасно понимала, что хоть и прозвала Асвальда «шведом», но в те времена, в которые она попала, никакой страны под названием Швеция еще и в помине нет. Но ведь надо как-то выяснить, что за человек перед ней, откуда он родом.

— Нет, не знаю никакой Швеции. Я происхождением вон оттуда, с далекого севера, — ожидаемо ответил парень. И махнул рукой куда-то в сторону верховьев Волги.

— Ну, вот и расскажи мне о себе.

— Я оттуда, где плещется холодное море. В том месте оно образует залив, длинный и узкий. Называется фьорд. А вокруг — горы и острые серые скалы. Вот там моя родина.

— Как далеко отсюда!

— Да, очень далеко. Вот там и жило с незапамятных времен наше племя, далеко, за северным морем, на берегу фьорда. И все наши предки были грозными воителями. Во всех чужих землях они слыли бесстрашными людьми! Постоянно снаряжали корабли и ходили на них по холодным морям, гонимые северным ветром.

— Как романтично! — невольно удивилась Оля красивому рассказу, никак не ожидавшая такого от силача, таскавшего бревна как пушинки. И осознала, поняв, о чем рассказывает этот скандинавский богатырь: «Да он — викинг! Ну, конечно же, Асвальд — настоящий викинг!»

Однако знахаркиной помощнице пришло время возвращаться домой. Но как же не хотелось! Сейчас было лишь одно желание — как можно дольше наслаждаться этим волшебным голосом, так поразившим в первую встречу!

— Асвальд, как ты интересно рассказываешь. Я бы тебя слушала и слушала! — призналась попаданка. — Но, увы, мне пора идти.

— Я пойду с тобой, Хельга. Хочу проводить тебя. Чтобы знать, где тебя искать, — сразу решил новый знакомый. И поднял ее корзину.

— А как же твое бревно? Тебе же надо его тащить на берег?

— Бревно не убежит. У него ног нет. Все ветки я у него уже обрубил, — засмеялся юноша. — Я же должен знать, где тебя искать. Не хочу тебя потерять!

Оля опустила глаза. Она понимала, что это значит. Она действительно этому человеку сильно нравится. Если не сказать более…

Часть 2. Глава 9

Асвальд нес корзину и что-то рассказывал. Видимо смешное, судя по его улыбке. Но прекрасная спутница «шведа», завороженная звуками его голоса, так задумалась, что забылась и слов уже не разбирала. Она незаметно для себя углубилась в размышления.

Итак, этот скандинавский богатырь оказался настоящим викингом, осознала попаданка. Но это открытие тоже еще надо переварить. «Похоже, мне все больше и больше нравится парень, живший… м-м-м… сколько веков назад?» — попыталась сосчитать Оля, но быстро поняла, что лучше этого не делать. А иначе можно сойти с ума от одной лишь мысли об этом.

Да, Асвальд — викинг. «А если по-нашему, то варяг. Как их называли в древней Руси. Они, наверняка и тут плавали, по Волге, вдоль этого самого берега, в сторону дальних южных стран и морей. Не зря же в летописи сказано: путь из варяг в греки», — подумала студентка.

И еще она читала, что вроде бы даже русское слово «витязь» как раз и произошло от слова «викинг». В общем, сейчас не зря вспомнился курс из школьного учебника, ведь Олина мама — преподаватель истории. Во многом благодаря этому, девочка буквально с первого класса полюбила этот предмет и знала его очень хорошо. А теперь вот сама угодила в историю. Вернее, вляпалась!

— Хельга! Ты меня слышишь? — спросил юноша и большой и сильной рукой слегка коснулся ладони своей спутницы.

— Извини, я задумалась… — очнулась та. — Асвальд, так ты — викинг?

— И ты, Хельга, тоже знаешь о викингах! Да, я — один из них. Слава о нас гремела по всей земле и дошла до очень отдаленных мест, — с невероятной гордостью произнес парень.

— Продолжай, пожалуйста, мне очень интересно!

— Так вот, все мужчины в нашем роду были храбрыми воинами. Им часто приходилось брать в руки боевые топоры. И каждый викинг отлично умел далеко метать их. И в ближнем бою тоже воевали этим оружием. В общем, мужчинам нашего племени много где довелось побывать на своем веку. Много чужих земель они посетили и покорили!

Казалось, Асвальд, произнося эти слова, сильнее расправил плечи, приосанился и стал еще представительнее, до того его распирала гордость.

— Мои предки искали новые земли, — с упоением продолжал свой рассказ скандинавский витязь. — А еще они совершали набеги на дальние острова. Ты даже представить себе не можешь, Хельга, сколь они были стремительны и бесстрашны! И они грабили. За это чужеземцы называли их разбойниками и бродягами. Но это они от страха, точно тебе говорю. Ведь викинги были отважны и грозны!

— Грабили? — поежилась попаданка, услышав этот малоприятный факт.

— Моих предков действительно боялись. Поэтому и добычи у викингов всегда было знатно! Никогда не возвращались они домой с пустыми руками! — гордо ответил юноша. — Да, много наши смелые воины наводили страха на чужеземцев! И обо всех великих деяниях викингов наши сказители — скальды — слагали свои саги и потом передавали их из уст в уста.

— Про саги я тоже слышала.

— Да кто же их не слышал, Хельга?! — удивился Асвальд. — Слушать эти сказания — одно удовольствие!

Студентка смотрела на одухотворенное лицо этого парня и невольно восхищалась тем, как он гордится своими предками, своим родом и его славной историей.

— Да что там говорить, викинги знатные были мореходы! — воскликнул «швед» уже не только с гордостью, но и с явным желанием прихвастнуть. — Мы — люди севера и лютого грозного ветра. Стойкие, суровые, сильные. Знаешь, есть такая пословица «Северный ветер создал викингов»? Вот это про меня и мой род. И вообще про все наше племя.

— Как это поэтично! — восхитилась Оля.

Благодаря Асвальду, она вдруг ощутила, как страницы древней скандинавской истории вдруг ожили перед ней, представ из глубины веков во всей красе и развернувшись в живой реальности. Это непередаваемо действовало на психику.

— Но теперь уже все постепенно становится по-другому, — вздохнул витязь. — Многое изменилось и в наших землях, и в других странах. Теперь викинги мало воюют. Очень жалко! В наше время так просто уже в поход не отправишься в дальние страны. Мы теперь все больше приходим на службу.

— И кому же вы служите?

— По-разному складывается. Кто-то подался наниматься на службу у князей в Гардарике, то есть в русских землях. А кто-то отправился искать счастье к южным морям...

— А ты?

— А мы — наша дружина во главе с ярлом — нанялись на службу к купцам. Русы ходят здесь на своих кораблях по реке. Возят свои товары в дальние страны, а оттуда привозят другие товары. А мы плаваем вместе с этими купцами и охраняем их и их корабли. Оберегаем и от диких кочевников, и от злых разбойников, и от прочих лихих людей.

— И какие же товары возят здешние купцы?

— Да у них чего только нет! Вниз по реке часто отправляют в заморские страны мед, воск, меха, а еще мечи. А назад доставляют тонкие шелковые ткани, вина, украшения. Еще бывают серебро, посуда, специи… Да много разных товаров, чего только не доставляют купцы! Всего полно!

— И халва, которой ты меня угощал?

— Да, ее тоже привезли из дальних восточных стран.

Так, болтая, викинг и его прекрасная спутница шли по лесной тропинке, пока не добрались до жилища Чернавы. Едва показался дом, попаданка остановилась.

— Асвальд, вон там я и живу. Но расстанемся здесь. Дальше не ходи, не надо, — попросила Оля.

Вдруг Чернава увидит «шведа»? Гостье этого не хотелось бы. Пусть это останется ее и только ее тайной. А то мало ли как ведьма все воспримет? Парень послушно остановился. Он был рад, что теперь знает, как найти место обитания своей ненаглядной красавицы.

— Завтра, может быть, я приду на берег. Но не обещаю этого, — сказала она, уходя. — Прощай!

— Я буду скучать по тебе, Хельга, — ответил Асвальд, стоя под деревом. Его прекрасная спутница обернулась и с улыбкой помахала витязю рукой.

***

Приблизившись к дому, знахаркина помощница услышала знакомый голосок. Оказалось, пришла Малуша.

— Здравствуй, Ольга! — весело закричала она, подбежав и обняв свою новую подружку. Попаданка тоже обрадовалась маленькой пастушке, которая так помогла ей в первый день в новом чужом мире.

— Послушай, Малуша, а помнишь, ты мне рассказывала про каких-то рогатых людей, которые приплыли на корабле?

— Ты что, тоже видела рогатых?

— Да никого я не видела!

Но, видимо, гостья сказала это не очень уверенно, потому что белобрысая хитрюга в ответ расплылась в улыбке:

— Правда ведь, они красивые?

Все-то она видела, все-то она знала, проныра!

— Ничего так… Симпатичные, — призналась, наконец, студентка. И подумала: «Так, раз Асвальд и все остальные — викинги, значит, у них есть металлические шлемы с рогами. Так вот почему Малуша кличет их рогатыми! Но у Асвальда никакого шлема вообще не было. Наверное, снял. А зачем ему в лесу шлем? Белок и зайцев пугать?»

— Ну вот, я же говорила, что они тебе обязательно понравятся! — засмеялась девчушка. И важно добавила:

— Гляди, а то полюбится кто из них!

— С чего это ты взяла? — смутилась попаданка. — Подумаешь, какой-то рогатый…

— Ага! Уже, видать, полюбился, полюбился!

— Вот еще! — еще сильнее стушевалась Оля. «Как девчонка!» — она даже рассердилась на себя за это.

И перевела разговор, чтобы его ненароком не услышала Чернава. Незачем ей знать эту тайну, ведьма и без того слишком прозорливая. Вдруг все испортит? Гостья стала немного опасаться…

Часть 2. Глава 10

Пока Малуша хвасталась, какой вкусный козий сыр она принесла, знахаркина помощница заметила на руке маленькой пастушки большой фиолетовый фингал.

— Откуда у тебя такой синяк? Где ты так ушиблась? Или тебя кто-то ударил?

— Это Крив, — вздохнула девочка. — Он меня отстегал по попе хворостиной. А синяк я себе поставила, когда хотела удрать от него и ударилась об угол.

— Вот мерзавец! Ну, я доберусь до него! Все расскажу, что о нем думаю! — закипела студентка.

Бывало, что за себя она не всегда могла постоять, когда в отношении ее вершилась какая-то несправедливость. А вот заступиться за других — легко. Особенно, когда обижали более слабых, тех, кто не мог дать сдачи.

— Я же тебе говорила, что получу от него, — напомнила Малуша. — За то, что я не уберегла козу, и ее утащил змеище подколодный.

Тут из дома вышла ведьма с каким-то снадобьем.

— Чернава, дорогая, посмотри, что произошло! — обратилась к ней возмущенная Ольга. — Малушу избили!

— Я знаю, — спокойно ответила та. — И уже готовлю для нее лекарство.

— Но как же так?! Надо поставить на место этого нехорошего человека!

Обе — и знахарка, и пастушка — непонимающе посмотрели на гостью. А та воскликнула:

— Она же ребенок! Ее нельзя бить!

И осеклась. Она снова позабыла о том, где находится, в каких глухих временах. И полиции тут, ясное дело, никакой нет. И вообще в случае чего можно рассчитывать только на себя. Например, на свои быстрые ноги. И бежать что есть мочи... Убежал — молодец, не убежал — получай хворостиной, или еще чем похуже.

— Малуша пасла коз. Одну из них утащил змей. Девочка не уследила. За это ее и наказали, — объяснила колдунья.

— Но она — маленький ребенок! Ее бить нельзя!

— У нас можно. В здешних краях так принято.

— Что значит принято?! Кем и когда?

— Испокон веков так повелось.

— Надо менять эту вековую несправедливость! — воскликнула попаданка с революционным настроем. — Нет, я все равно этого так не оставлю. Надо вправить мозги жрецу и объяснить ему, как можно поступать с людьми, а как нельзя.

— Так он тебя тоже хворостиной по спине огреет! — со знанием дела ответила ей девчушка.

— Как это? Меня хворостиной?!

— Да, хворостиной.

— В честь чего это? Кто ему дал такое право?

— За непослушание. Крив — жрец! И простому люду положено во всем ему подчиняться. Ослушание — грех, — сказала Чернава, как отрезала. Что было совсем удивительно — слышать такое из уст никому не подчинявшейся ведьмы.

— Руки у него коротки! — вспылила студентка. Обычно спокойная, тут она не могла остановиться:

— Ну и что, что он — жрец?! Это что, такая должность, которая дает ему право бить людей налево и направо?!

Пока она негодовала, колдунья закончила готовить какой-то целебный отвар и отдала его девочке.

— Прикладывай к попе и к руке, и все пройдет. Малуша, что же ты сразу не пришла, так бы снадобье быстрее помогло, — увещевала ее знахарка.

— Да я сначала Крива боялась. А потом просто страшно было, когда я все вспоминала, как летал змеище подколодный!

Напоминание об ужасном драконе было для Ольги как ледяной душ. Она мгновенно почувствовала, как от страха ее изнутри обдало холодом при одном упоминании об этом чудовище. Ох, не хотела бы бедняжка снова пережить весь тот кошмар! И даже врагу такого не пожелала бы!

Гостья, поглощенная скандинавским витязем и своим новым чувством, а также загадочным магическим действом знахарки, как-то немного подзабыла о драконе и своем страхе. Вернее, такое позабыть невозможно, просто оно отошло куда-то на второй план. И вот теперь, глядя на избитую Малушу, студентка решила, наконец, все выяснить про это чудовище.

— Чернава, послушай, а что же это за дракон какой? Расскажи мне о нем.

— А чего тут рассказывать-то? Шныряет тут этот змеище да наших коз пожирает! И еще кур, и другую живность тоже! — встряла шустрая девчушка.

— Подожди, Малуша, не мельтеши, — остановила ее колдунья. И помолчав, грустно продолжила:

— В той горе, что тебе уже знакома, с незапамятных времен живет змей. Он — большой, очень страшный, хоть и с одной головой. А еще он страшно ревет, выпускает дым и умеет летать. Большую часть времени этот гад сидит где-то в самой дальней глубине горы. Там, похоже, у него логово. Змей этот очень прожорливый. И когда он выползает, то ловит и пожирает всех животных и птиц, каких только удается схватить. В том числе, и тех, что обитают у местных жителей.

— Но как…

— Это еще не всё. Жители деревни даже специально выращивают гораздо больше скота и птицы, чем им необходимо для пропитания и обмена на другие товары. Делают люди это с расчетом на гада и его прожорливую утробу. Каких-то животных змей сам ворует, а других жители сами ему приносят.

— Добровольно отдают этой твари свое собственное имущество?

— Эти животные приносятся змею в качестве жертвы. Как священное жертвоприношение.

Глаза Оли расширились. «Боже! Я снова забыла, где я нахожусь! — подумала она. — Они же тут все — идолопоклонники, и приносить жертвы — норма!»

— Но и это еще не всё, — грустно произнесла знахарка. И после многозначительного молчания продолжила:

— Раз в год происходит еще один ритуал. И он — самый печальный. И даже трагический. Когда в жертву приносятся люди.

— Как? Живые люди?! — воскликнула шокированная попаданка. Она хоть и знала о таком языческом обряде, существовавшем в древности, но слышать об этом в реальности и воспринимать было трудно.

— Да, живые люди. Молоденькие девушки. Раз в год в нашем поселении выбирают самую красивую девицу. И эту несчастную приносят змею в качестве жертвоприношения. Совет старейшин утверждает это решение. Во главе с Велимудром. Ты о нем уже, наверное, слышала от Малуши.

— Да, слышала. Кажется, он в деревне — самый главный?

— Да, он — вождь. Так вот, выбранную красавицу уводят к логову змея и привязывают там, недалеко от входа в пещеру, к деревянному столбу. Ольга, когда ты там находилась, наверное, обратила на него внимание?

— Нет, я ничего не заметила. Мне там не до того было. Только и думала, как бы ноги поскорее унести оттуда!

— В общем, сбоку от входа возвышается большой столб, его там жители нашего поселения установили специально для проведения ритуалов.

— И?.. — воскликнула гостья, широко раскрыв глаза. Она даже боялась представить, что происходило затем. Хотя и так понятно, что дальше не было ничего хорошего.

— И вот несчастная девица стоит там и ждет своей незавидной участи. Своего конца.

— А сбежать никак нельзя?

— Да как же тут сбежишь, если крепко-накрепко привязана веревкой? — вздохнула Чернава. — И бедняжка так может стоять очень долго, мучиться в ожидании неминуемой гибели. До тех пор, пока не появится змей. И вот когда он проголодается, то вылезает из своего логова. И накидывается на жертву, и проглатывает ее. Как сожрет, значит, отныне всё в порядке.

— Ничего себе! У кого все в порядке? У этого Крива что ли?

— У всей деревни. Это означает, что при посредничестве змея боги приняли жертву, и еще целый год люди могут жить спокойно.

Ольга негодовала. И чтобы не лопнуть от злости, она решила пойти натаскать воды. А знахарка в этот момент грустно посмотрела ей вслед и вздохнула. Ах, ведьма, ведьма! Что-то тебе известно?

Часть 3. Глава 1

В дверь постучали. Громко, требовательно и нетерпеливо. Кто бы это мог быть? Гостья вопросительно посмотрела на хозяйку. Та никого не ждала в этот час.

— Чернава, отворяй! Мне не досуг ждать! — властно раздалось за дверью. — Уснула ты что ли?

Голос был хорошо знаком. Тень мелькнула по лицу ведьмы, явно не испытывавшей от этого радости.

— Посиди пока здесь. Нечего этому человеку сейчас тебя видеть, — сказала колдунья гостье. И вышла на крыльцо.

Оля прильнула к окну и незаметно попыталась разглядеть, что там происходит. Перед домом стоял какой-то мужчина. Очень мелкий, усатый, несуразный, в высокой шапке и длинном одеянии. В руке посох, видимо, для важности.

— Будь здрава, знахарка! Почему долго не отворяешь? — недовольно заявил он начальственным тоном.

— И ты здравствуй, жрец! — словно обдав незваного гостя морозным холодом, ответила Чернава. Так умела только она.

«А-а-а, так вот это кто! Это и есть тот самый Крив!» — поняла попаданка. Она прислушалась и замерла у окошка. Гость, очень неказистый, важно опирался на свою палку, явно пытаясь придать своему виду побольше веса и статуса. Правда, безуспешно.

— С чем ты пожаловал ко мне? — прервала молчание хозяйка.

— Я могу пройти в дом?

— Зачем? В горнице душно, а во дворе воздух свежий… Говори прямо здесь, зачем пришел. Не трать зря время, а то мне недосуг тут с тобой. Дел много.

Ведьме явно не доставляло никакого удовольствия общение с этим человеком.

— Послушай, Чернава. Я пришел объявить тебе, что это уже переходит всякие границы. И начинает мне надоедать, — начальственный тон гостя усилился. — Ты берешь на себя слишком много!

— Беру ровно столько, сколько смогу унести. Не больше и не меньше, — парировала колдунья. — А вот ты, жрец, не зарывайся.

— Ладно. Знахарка, ты стала излишне дерзкой. Велимудр рассудит, почему ты суешь нос не в свои дела, зачем посещаешь чужой священный лес и вообще...

— Куда мне требуется, туда я и хожу, — довольно бесцеремонно прервала гостя колдунья. — На то у меня и ноги, чтобы ходить ими по земле.

— Не прикидывайся, ворожея. Ты понимаешь, о чем я веду речь.

— Речи твои часто цветисты и хитроумны. Но столь же часто пусты. Не гоже это, Крив.

— Ведьма, ты мне не указывай!

— И ты, жрец, мне тоже не указ. А с Велимудром я сама объяснюсь. Без помощников.

— Пользуешься его покровительством, — проворчал коротышка и недовольно хмыкнул.

Ольга чутко прислушивалась к разговору, но не поняла ровным счетом ничего. Сплошные интриги и загадки. Одно было ясно: Чернава явно не церемонится с этим типом.

Студентка сначала хотела выйти из дома и высказать этому Криву насчет выпоротой розгами Малуши. Но потом подумала: «Но раз ведьма не захотела, чтобы он меня сейчас видел, значит, так надо. Не стану перечить своей хозяйке». Но тут и сама колдунья завела речь о маленькой пастушке:

— Послушай, жрец, ты Малушу больше не смей обижать.

— Она все-таки нажаловалась? Вот негодница!

— Я тебя предупредила. Еще раз тронешь девочку хоть пальцем — будешь иметь дело со мной.

— Ведьма, никак ты мне угрожаешь?

— Пока нет. Предупреждаю, — идеально ровным тоном ответила та.

Гость, немного занервничав, недовольно топтался на месте и постукивал своей палкой.

— У тебя всё? — еще более холодно спросила знахарка.

— И еще один вопрос, ворожея. Ходят слухи, что у тебя поселилась какая-то чужестранка.

— Вот кто разносит все эти слухи, у того и расспрашивай. От меня-то ты что хочешь?

— От тебя я давно ничего не хочу, — процедил, сквозь зубы, Крив. И продолжил, громко и важно:

— Не дерзи мне, Чернава! Ты же знаешь, что по нашим правилам, каждый пришлый человек должен придти к Велимудру, представиться, поведать о своих помыслах и прочее.

— Я знаю. Но какое ты имеешь к этому отношение? Человек должен идти к вождю, а не к тебе. Ведь так?

— Я тоже должен быть в курсе всех дел и событий, что творятся в нашем поселении. И не только в нем, но и во всех близлежащих и дальних окрестностях.

— Да, я приютила у себя одну молодую девицу. Она прибыла из дальних мест и волей богов вынуждена пока у меня жить. Теперь ты это знаешь. Что далее?

— Я должен ее немедленно лицезреть.

— Зачем тебе ее видеть? Это совершенно лишнее.

— Нет, я настаиваю на этом.

— Ты настаиваешь? — усмехнулась колдунья.

Ее тон говорил о том, что она, в натянутых отношениях с этим жрецом. Как минимум, Чернава его презирает. А ее царственная осанка действовала на этого коротышку просто убийственно.

Попаданке стало слегка тревожно. «Какой отталкивающий персонаж!» — подумала она.

— Нет, Крив, сейчас ты никого видеть не сможешь, — жестко ответила ведьма, снова как отрезала. — Чужестранки дома нет. Делом она занята. Я отправила ее на сбор трав. Это понятно?

— Ну, хорошо, знахарка, — со злобой в голосе пробормотал незваный гость. — Мы с тобой еще поговорим. После.

— Прощай, — ледяным тоном ответила ведьма, зло сверкнув сапфирным взглядом. И захлопнула дверь.

— Чернава, зачем приходил этот человек? — спросила гостья хозяйку, когда та зашла в дом.

— Власть свою стремится показать.

— Неприятный тип. И на жреца он, по-моему, не очень-то похож.

Но колдунья в ответ промолчала. Она не настроена была продолжать разговор об этом человеке.

***

«М-да-а-а… — задумалась Оля. — И жрец здесь какой-то не настоящий, и у жителей деревни большие проблемы с драконом…» Опасность, исходящая от змея, по-прежнему не давала ей покоя.

«Но как же местный народ тут вообще обитает? Неужели все эти люди так и живут в постоянном ужасе? Как они еще не сошли с ума от страха? И почему эти бедняги вообще поселились тут, в таком опасном для жизни месте? Вот и маленькая Малуша бегает везде одна, без присмотра!» — вертелись все эти вопросы в голове у знахаркиной помощницы.

— Чернава, я вот постоянно думаю об этих несчастных девушках, которых отдают на съедение змею. Как же жителям деревни можно жить спокойно после такого? Мне этого не понять…

— Ты из другого мира, Ольга… Тебе действительно трудно это понять и принять.

— А через год еще одну девушку насильно оттащат на съедение к этому чудовищу?

— Да, все повторится, — тихо молвила ведьма. — И так — из года в год, из лета в лето.

— Ну, неужели же невозможно что-то сделать? — воскликнула студентка, не понимая и не принимая такую безнадегу. — Разве нельзя как-то это все изменить?

— Нет, ничего тут поделать нельзя. Тут даже я бессильна… — призналась знахарка.

— В конце концов, есть в деревне мужчины или нет?! Неужели они не могут защитить своих женщин и всю деревню?

— А что они могут поделать против чудища-змея и против высших сил?

— Но почему? Почему такая обреченность? Ведь люди же гибнут! — попаданка готова была заплакать от подобной несправедливости. — Такие юные, совсем девочки! Мужчины должны собраться вместе и что-то предпринять, я так считаю.

— Эти девочки не гибнут. Они приносятся в жертву.

— Как это не гибнут? Их жизнь обрывается, едва начавшись!

— Так издавна заведено в здешних краях…

Такая обреченность была гостье совершенно не понятна. Неужели эти люди не могли хотя бы попытаться побороться за свои жизни? Или не хотели? Или боялись? Словом, вопросов было много. Ответов — увы, пока ни одного.

Часть 3. Глава 2

«До чего же тут хорошо!» — мечтательно прошептала Оля, сидя на берегу Волги. Жаль, скандинавского красавца что-то сегодня нигде не видать. Но легкая грусть быстро исчезла, благодаря чудесной возможности немного порелаксировать у самой кромки воды.

Тут захотелось поплавать, благо купальник есть. Он, как и рюкзак, угодил в иную эпоху вместе со своей хозяйкой. Это радовало, ведь хоть берег и пустынный, но как-то не очень хотелось в чужом далеком времени вести себя неприлично и купаться голышом.

Знахаркина гостья зашла в воду и поплыла, наслаждаясь водой, солнцем и легким ветерком. Минут через десять вдруг раздался крик: «Хельга! Эй-ей! Хельга-а-а!» На берегу стоял Асвальд и радостно махал руками. Потом снял рубаху и принялся трясти ей над головой.

Студентка очень обрадовалась и поплыла назад к берегу. Однако выходить из воды поначалу стеснялась — ее смущало оказаться перед своим новым знакомым без платья. Все-таки тут не XXI век на дворе, и даже не XVIII. В лучшем случае, X.

Но Оля все же медленно показалась из воды, постепенно представ перед викингом в одном купальнике. По здешним понятиям, это равносильно тому, что и вовсе без одежды.

Обомлевший «швед» сначала онемел от восторга, а потом прошептал, выдохнув, будто ему не хватало воздуха: «Хельга, ты — богиня!»

Северный витязь действительно смотрел на выступавшую из воды красавицу как на неземное существо, равное скандинавской богине Фрейе, не меньше. Ноги парня подкосились, не выдержав такого эмоционального напряжения, и он машинально приземлился на песок.

О, это светлое, жемчужно-розовое бикини! В нем эта юная блондинка была и впрямь чудо как хороша! Высока, воздушна и легка, словно нимфа, окутанная дымкой или румянцем весеннего рассвета. Изящный купальник позволил брутальному викингу в полной мере насладиться красотой юного идеального тела.

Нежная светлая кожа, покрытая капельками воды, блестела на солнце, словно переливаясь мельчайшей россыпью бриллиантов. Маленькая округлая высокая грудь упоительно красиво вздымалась. Упругие манящие изящные бедра плавно переходили в бесконечно длинные стройные ноги. Тончайшую талию руки так и тянулись обхватить двумя ладонями.

Ни один изгиб божественного тела не укрылся от зорких глаз восторженного юноши! «Хельга, моя голова идет кругом! — бормотал Асвальд, сидя на песке и вытирая вспотевший лоб. — Мое сердце! Ты его украла! Я не знаю, как мне теперь быть… Хельга, спаси меня!»

Если бы он знал, что в этот момент творилось в сердце самой «воровки»! Едва завидев своего высокого, могучего викинга по пояс обнаженным, смущенная студентка не знала, куда деть глаза. Умопомрачительный торс, мощные плечи, грудь, пресс — все такое брутальное, но при этом божественно красивое.

Чистая мужская натура, так как она есть! Этот голубоглазый блондин пленил и свел бедную Олю с ума, окончательно и бесповоротно. Истинный скандинавский бог!

Сегодня светлые волосы «шведа» были по бокам стильно заплетены в косички. И это придало ему такое очарование, что невозможно передать словами. Теперь он действительно настоящий викинг, как с обложки глянцевого журнала.

И в девичьих висках горячим пульсом билась одна единственная мысль: «Как же ты мне нравишься, Асвальд! Кажется, я на самом деле начинаю сходить по тебе с ума!»

Наконец, влюбленный парень встал и приблизился к своей лесной богине. Ближе, еще ближе. Вот он уже прямо перед ней. О, это слишком близко! Голова вот-вот пойдет кругом!

Кажется, подумала студентка, пора срочно охладить обстановку. А не то ситуация, как и в лесу, снова вот-вот выйдет из-под контроля! И атмосфера вокруг, того и гляди, превратится в жаркие тропики… Надо срочно что-то предпринять!

***

И Оля не нашла ничего лучше, как вдруг сорваться с места и побежать вдоль кромки воды. Но «швед» кинулся за ней в погоню, и расстояние между ними быстро сокращалось. Тогда беглянка кинулась в реку и поплыла. Юноша — за ней. Видать, убегающая нимфа раззадорила витязя и пробудила в нем древний охотничий инстинкт.

И догнал! Голубоглазый парень догнал — кто бы сомневался! — свою очаровательную богиню. «Хельга! Моя Хельга! — закричал Асвальд. — Ты прекрасна!»

Он прямо в воде схватил свою пропажу в охапку и притянул к себе. Сопротивляться необузданной силе викинга было бесполезно. Но попаданка даже и не пыталась этого делать — она сама уже жаждала оказаться заключенной в его плен. Но как же он оказался сладок, этот плен!

Викинг стоял по пояс в воде и крепко держал в своих объятиях беглянку. И еще больше притянул к себе. Лицо близко, близко… Дыхание совсем рядом… От этого уже кружилась девичья голова. И тут влюбленный юноша прикоснулся губами к губам своей богини...

И, наконец, вот он, их первый поцелуй! Его сладость закружила Асвальда и Ольгу, почище самой быстрой карусели, и юной студентке тут же захотелось умереть от счастья в объятиях этого прекрасного белокурого юноши. Викинг, дитя холодного северного моря и соленого ветра, откуда у твоего поцелуя такая медовая сладость?!..

Несмотря на всю свою силу и мощь, целовал «швед» очень нежно и романтично. Так эти двое и стояли по грудь в воде, крепко прижавшись друг к другу. Их губы расстались, только когда уже не стало хватать воздуха.

Скандинавский витязь смотрел на свою обожаемую блондинку широко распахнутыми, блестящими глазами, в которых отражалась вся бездонная синева летнего волжского неба. И они — его прекрасные очи — были такие же бездонно-синие. И влюбленные!

«Хельга! Я люблю тебя, Хельга!» — хрипло прошептал юноша. Но попаданка ничего не смогла вымолвить в ответ… У нее просто-напросто перехватило дыхание!

И тут викинг решительно и легко, словно пушинку, подхватил свою красавицу на руки и так понес ее из воды на берег. На суше он очень бережно, словно фарфоровую статуэтку, поставил свою богиню на землю. И взяв Олю за обе руки, долго с восторгом смотрел ее в глаза и все никак не мог наглядеться. В них точно так же, как и у него самого, отражалось бездонное высокое голубое небо.

«Хельга, моя Хельга!» — тихо шептал Асвальд, едва слышно, почти одними губами. А его ненаглядная блондинка в этот чудесный миг замерла в немом блаженстве и закрыла глаза...

***

Но тут магия и волшебство момента были грубо нарушены каким-то странным шумом. Причем он усиливался и приближался. И быстро вернул влюбленную пару из мира романтики и грез на бренную землю.

Оля в испуге раскрыла глаза. Самое ужасное, что это был тот самый рев, который ей уже довелось однажды слышать. Да! Она не ошиблась, это был дракон! Очевидно, он снова вылез из своего логова и вылетел на поиски добычи.

«Асвальд, это змей! Бежим скорей!» — испуганно закричала студентка и рванула к ближайшим кустам.

На берегу единственным убежищем паре могли стать густые заросли плакучей ивы. Ее длинные, густые ветви, свешивавшиеся дугой до самой земли, казались такими спасительными. Впрочем, никакого другого укрытия тут попросту больше не было.

Влюбленные быстро устремились туда. Но змей стремительно приближался. И — о, ужас! — похоже, он заметил людей и целился прямо на них. Попаданка бежала изо всех сил. Викинг несся рядом. «Хельга, не отставай!» — кричал он.

Но кровожадный монстр уже почти нагнал бегущую пару и приготовился спикировать. Тут он, предвкушая удачную охоту, издал устрашающий вопль и навис прямо над людьми. «Не-е-ет!» — в ужасе воскликнула Оля, когда ее начала накрывать тень дракона.

И тут, прямо около спасительных зарослей, незадачливая беглянка споткнулась о какой-то большой корень дерева и упала на песок. «Всё, это конец. Прощай, Асвальд!» — мгновенно промелькнуло в голове у бедняжки, и она лишилась чувств.

Часть 3. Глава 3

Моментально оценив обстановку, викинг прикинул расстояние до кружившего над ним дракона. Тот уже готовился к атаке. Но, молниеносно выхватив свой топор, витязь его опередил.

«На, тварь! Получи!» — крикнул он. И ловко, как кошка, прыгнув в сторону змея, изо всех сил метнул свое боевое оружие. Уж что-что, а кидать топоры этот парень умел делать прекрасно, обучившись такому искусству с раннего детства.

И хоть кровожадный монстр был еще достаточно высоко, но Асвальд все-таки сумел чуть-чуть его зацепить. Змей взвыл, замешкался и шарахнулся в сторону. Удар топором вынудил его снова взмыть на какое-то время вверх.

Этих мгновений воину оказалось достаточно, чтобы успеть подхватить на руки лежавшую без сознания Ольгу и быстро рвануть вместе с ней в заросли. Длинные ветви ивы густо струились прямо до земли, создавая внутри некое подобие шалаша.

Там витязь и укрылся с бездыханной бедняжкой. Бережно уложил ее в центре этого «шатра», и снова взялся за топор. Юноша осторожно выглянул из убежища и проследил за драконом. Тот все еще летал неподалеку. Кружил на высоте, издавал дикий рев, но вниз больше не пикировал.

Видимо, рана, пусть для такого чудовища и незначительная, все же дала о себе знать. Злобная тварь вскоре развернулась и полетела прочь. Только когда змей исчез из поля зрения, «швед» успокоился и отбросил топор в сторону.

Юноша устало сел, прислонившись к стволу. Эта опасная ситуация заставила витязя сильно понервничать. Не за себя он переживал — викингам страх не ведом! — за свою Хельгу. Ведь это прекрасное создание чуть не угодило дракону в лапы! Если бы это произошло, воин бы себе этого никогда не простил!

***

К счастью, тут сознание вернулось к попаданке. Она открыла глаза и слабо спросила:

— Что со мной было?

— Хельга, милая, наконец, ты пришла в себя! — обрадовался парень. И подставил свою руку ей под голову, чтобы девушке было удобнее.

— С тобой точно все хорошо?

— Спасибо, Асвальд, уже нормально. А где это ужасное чудовище?

— Не бойся! Опасность миновала! Змей улетел. Я его ранил. Слегка.

— Какой ты бесстрашный! — невольно вырвалось у спасенной.

И она наградила своего героя благодарной лучезарной улыбкой и самым нежным поцелуем в щеку. В ту секунду влюбленный юноша готов был порвать не одного, а тысячу драконов, чтобы еще раз повторился этот момент блаженства!

— Иначе никак нельзя. Ведь я — викинг, сын своих великих предков, — с невероятной гордостью произнес «швед». — Ну, и, конечно, очень помог Тор. Под его покровительством я смог это сделать без меча.

— О, я знаю, кто такой Тор! Я о нем слышала! — воскликнула студентка. Она как раз недавно читала в одной книге об этом скандинавском верховном боге, который будто бы обладал суровым нравом и любил метать гром и молнии.

— Хельга, красавица, да кто же не знает Тора?! Во всей земле, наверное, нет такого человека, который бы его не почитал! — уверенно заявил Асвальд тоном, не терпящим возражений.

Попаданка улыбнулась. Страх отпустил, и теперь, рядом с ее лесным витязем совсем полегчало. Правда, поврежденная нога болела.

— Эх, был бы у меня сейчас меч! — вздохнул парень. — Тогда бы точно этот змей живым от меня не ушел! Я бы быстро с ним разделался! А с топором тут несподручно, когда враг с крыльями.

— А где же твой меч?

— Он остался на корабле. Но вообще я давно мечтаю о новом мече. И уже коплю на него деньги. Купцы-русы показывали мне, какое отличное оружие они возят торговать на восток. И я решил: вот заработаю в походе и куплю у них один из таких превосходных мечей. И тогда точно буду настоящим воином! Как мой отец!

Тут студентке показалось, что юноша, похоже, снова начал слегка хвастать.

— Хельга, а ты знаешь, какой главный позор для викинга?

— Нет, не знаю. И какой же?

— Быть трусом — вот главный позор. И его уже ничем не смыть! Этому меня учил мой отец.

— Асвальд, а кто твой отец?

— Мой отец — конунг Харальд. Он — отважный воин. И отец всегда учил нас с братом гордиться своими славными предками и происхождением. А еще тому, что честь для викинга всегда стоит на первом месте.

Влюбленная с восторгом посмотрела на своего «шведа». Асвальд стал еще прекраснее, говоря эти слова. Оля им гордилась!

— Да, честь на первом месте. А иначе позор, — продолжил парень.

Витязь гордо вскинул голову, и красавица невольно снова залюбовалась им и его длинными светлыми волосами.

— Хельга, вот что хочу тебе сказать: никогда и ничего не бойся! Я с тобой. И я всегда смогу тебя защитить!

Знахаркина гостья тихо наклонила голову. Она молчала…

— Ты мне не веришь?

— Верю… — словно эхо тихо повторила попаданка. Несмотря на юный возраст, она, наученная горьким опытом, уже понимала, что жизнь слишком сложна, чтобы легко раздавать такие серьезные обещания.

— Хельга, я знаю, что надо сделать!

Асвальд быстро снял с шеи один из своих кожаных шнурков, на которых висело несколько разных медальонов. Один из этих кулонов он протянул своей любимой блондинке.

— Вот, Хельга, держи! Это талисман. Надень его на шею, носи и не снимай.

Оля рассмотрела медальон. Маленький, похоже, что медный. На нем были изображены какие-то скандинавские руны.

— Знаки какие-то… Что они означают?

— Это руны, они действуют как оберег. Они охраняют своего владельца от любых невзгод и опасностей, особенно, в путешествиях. Бывает, что и жизнь спасают!

Викинг бережно повесил шнурок с медальоном на девичью шею.

— Пусть эти руны, Хельга, всегда будут при себе. Пусть они станут твоим талисманом и всегда приходят на помощь! И наши боги во главе с Одином тебя выручат из беды, даже если вдруг меня не будет рядом.

Студентка с благодарностью посмотрела на «шведа».

— Да, и вот еще что! Чуть не забыл! Пойдем! — сказал тот и взял свою красавицу за руку.

Но сначала парень выглянул из укрытия и удостоверился, что снаружи все тихо и спокойно и опасность миновала. На берегу снова было пусто, ничего больше не напоминало о змее.

Влюбленные поднялись по склону наверх. Туда, где начинался лес. Асвальд направлялся в сторону самого большого дерева. Это был старинный дуб.

— Вот, Хельга, смотри. Видишь что-нибудь?

— Нет, ничего не вижу.

— А ты смотри внимательнее.

— Все равно не вижу.

— Вот здесь, — указал он рукой на ствол. — Там есть дупло.

Вроде бы ничего не видно. Но если присмотреться, то действительно на огромном стволе развесистого векового дерева можно было обнаружить маленькое незаметное углубление.

— И, правда, дупло!

— Посмотри, Хельга, какое отличное место я нашел, — похвалился юноша. — Это дупло совсем не бросается в глаза. Очень укромное! То, что надо.

— А что в этом такого необычного? — удивилась попаданка, не поняв, куда Асвальд клонит и зачем ему понадобилось дупло.

— Да это же самое подходящее место для связи! Если вдруг что-то случится, просто подай мне знак. Положи сюда какую-нибудь вещь, я ее достану и пойму, что что-то произошло. И сразу прибегу! Или я что-то оставлю здесь, а ты придешь и будешь знать, что это от меня весточка. Здорово я придумал?

— Отлично! Какой же ты молодец! — восхитилась Оля своим смышленым «шведом».

Знала бы незадачливая путешественница во времени, какую роль вскоре доведется сыграть этому дуплу! Но она, счастливая в своем неведении, наслаждалась своей влюбленностью. И на прощание подарила Асвальду еще один невинный, романтичный поцелуй в щеку. Викинг просиял так, словно от счастья улетел на седьмое небо!

Часть 3. Глава 4

Дома знахаркина гостья с ужасом обнаружила, что ходить ей все труднее и труднее. Если поначалу травмированная нога просто немного беспокоила, то теперь сильно опухла в районе щиколотки. Боль усилилась, и стало невозможно даже шага ступить.

Поначалу студентка хотела это скрыть. Однако передвигаться теперь получалось, лишь прыгая на одной ноге. Пришлось обратиться за помощью к своей хозяйке.

— Где это тебя угораздило? — удивилась Чернава.

— Я просто гуляла по берегу. И вдруг там снова появился этот ужасный дракон! — пожаловалась ей Оля, аккуратно убирая из своего рассказа викинга. — Я испугалась и еле успела спрятаться от змея в кусты! Но на бегу споткнулась и подвернула ногу. Видишь, как распухла!

— А что ты там делала? Я тебя разве туда сегодня посыла? Разве давала какое-то поручение? — строго спросила колдунья.

— Нет, не посылала, — смущенно ответила гостья.

— Вот видишь, — укорила знахарка, и тон ее голоса становился все холоднее. — Ты же обещала во всем меня слушаться и исполнять все приказания.

Попаданка, молча, опустила голову. Она понимала, что виновата. Тут Чернава пристально посмотрела на новую деталь в ее образе — шнурок с медальоном. Он предательски украшал шею.

Колдунья просканировала долгим взглядом подарок Асвальда, но ничего не сказала. Студентка перехватила этот проницательный сапфировый луч и поняла его. Но тоже промолчала.

— Как твоя хворь приключилась не вовремя, — промолвила, наконец, ведьма. — Сегодня Велимудр возвратился из поездки. И повелел, что завтра нам надлежит нанести ему визит и держать перед ним речь. А ты идти не можешь!

Знахаркина помощница совсем сникла и смущенно молчала в ответ. Стыдно было. Ведь она действительно побежала на берег в надежде увидеть своего «шведа».

— А ведь сейчас еще и малина поспела, пришла пора ее собирать, — продолжила ворожея. — Очень много предстоит заготовить ягоды. И насушить на зиму, и варенье в меду сделать. Чтобы до следующего лета хватило с запасом!

Оле очень не хотелось подводить свою хозяйку, которая так по-доброму ее приютила, давала еду и кров. А гостья, получается, не оправдывает ожиданий, хотя обещала быть послушной и выполнять все указания.

— Чернава, дорогая, я постараюсь быстро встать на ноги! — воскликнула студентка. — И насобираю тебе ягоды столько, сколько надо. И даже больше! Я очень люблю собирать малину!

— Ну, хорошо. Потом посмотрим, какая из тебя сборщица, — колдунья сменила гнев на милость. — А пока я приготовлю отвар. Будем лечить. К завтрашнему утру надо тебя поставить на ноги.

И ведьма занялась своими травами. Приготовила какое-то зелье, вылила его в кадушку и велела гостье поместить больную ногу в это снадобье.

— Сколько от этого поганого змея неприятностей! — рассуждала попаданка, пока сидела в целебном отваре. — И неужели не найдется в этих краях ни одного богатыря, который смог бы побороть это чудище?

При этих словах Оля сразу вспомнила про Асвальда, как он сегодня лихо прогнал этого монстра.

— Тут простые люди живут, мужики да бабы, — ответила ворожея. — Хозяйство ведут, землю пашут, в общем, добывают хлеб насущный тяжелым трудом в поте лица… Откуда тут богатырям взяться?

— Ну, как же… Даже в сказках обязательно в конце концов находился богатырь, который выходил на бой против Змея Горыныча. И не боялся! Даже если у того, была не одна голова, а три, а то и больше. В некоторых легендах до двенадцати доходило! И богатырь их отрубал, отрубал, пока не побеждал!

— То в сказках. Давно они слагались. В далекие незапамятные времена… А в жизни все сложнее… Да и где они, эти богатыри?

«Ага, а можно подумать, что прямо здесь и сейчас ваши времена «запамятные»! Ничего в этом мире не меняется! Надо же, прямо как в нашем веке женщины страдают, что настоящие мужчины перевелись!» — подумала студентка. И заключила: «Однако, Чернава явно что-то недоговаривает… Есть какая-то тайна во всем этом…»

Тем временем, колдунья намазала больную ногу какой-то мазью и крепко-накрепко перевязала льняной тряпочкой.

— Ну, все. Теперь отдыхай. На чердак ты все равно не сможешь залезть. Поэтому укладывайся на лавку, я уже тебе постелила. И отлеживайся до завтрашнего утра. Авось, завтра тебе полегчает, — сказала знахарка. И, помогая больной переместиться на постель, добавила:

— И готовься к завтрашнему дню.

— Чернава, подожди, я что-то не совсем понимаю, почему этот визит к Велимудру так важен, что мне нужно к нему готовиться? Объясни, пожалуйста, в чем тут дело?

— Так сложно сразу объяснить все тонкости здешней жизни. Отвечай на все вопросы вождя просто и ясно. Не увиливай. Говори ровно так, как я научу. Лишних слов не надо. Самое главное, скажи, что имеешь большое желание стать моей помощницей. Мол, тебе очень понравилось работать с целебными травами, хочешь изучить секреты и постичь все тонкости ремесла знахарки.

— Но Чернава, мы же с тобой уже говорили на эту тему. И я пока не дала своего согласия.

— Я его и не требую от тебя. Пойми, Ольга, твое настоящее согласие здесь не имеет никакого значения. Ты просто должна убедить Велимудра, что ты мечтаешь стать моей помощницей. Просто говори так, и все. Это твоя главная задача. А что, зачем и почему, ты сама потом все поймешь.

Попаданка удивилась таким интригам. Но решила довериться своей хозяйке — зря она говорить не будет.

— А этот тип, который к тебе приходил, тоже туда придет во время нашего визита?

— Точно не знаю. Вообще-то по правилам его присутствие у Велимудра не требуется. Но думаю, что, скорее всего, он изъявит желание придти. Крив не упустит такого случая.

— Жаль. Не понравился мне совсем этот коротышка. Подозрительный какой-то. Да и не похож он на жреца.

— Да Крив и не совсем жрец… Вернее, лишь по должности жрец. Но он не из исконного рода жрецов… — вдруг сказала ведьма. Но сразу осеклась, решив, что сказала лишнего.

Естественно, далее она не захотела развивать эту тему. «Мутная какая-то история с этим служителем культа», — подумала Оля.

— В общем, уж какой есть в деревне жрец, такой и есть. Другого-то человека все равно нет, кто мог бы вещать людям волю богов, — заключила ворожея. — Ладно, пойду я. Дел еще очень много надо успеть сделать. А то мне вскоре придется в путь отправиться.

— Чернава, ты куда-то собираешься?

— Мне надо будет отправиться в другое селение.

— По делу или просто так?

— Дела у меня там очень важные есть. Давно пора уже было это сделать. А теперь откладывать уже больше совсем нет никакой возможности.

— И надолго ты туда собралась?

— Думаю, где-то дня за три смогу управиться.

— А меня возьмешь с собой?

— Нет, ты останешься дома. Будешь тут за хозяйством следить. Я потом тебе все подробно объясню, как тут жить пока без меня, что и как делать.

Колдунья ушла, а гостья поудобнее устроилась на постели. Теперь она целый вечер могла летать в романтических облаках. В мыслях, естественно, царил Асвальд. Оля заново в мыслях переживала их первый поцелуй в реке. Долгий, сладкий и такой волшебный!

В голове снова и снова невольно прокручивалась эта сцена, и лицо сияло от блаженной улыбки. «Ах, как это было божественно! — уже засыпая, с наслаждением думала влюбленная. — Но как скоро я смогу теперь ходить? И когда теперь увижу своего викинга?»

Но как-то завтра пройдет важная встреча незадачливой путешественницы во времени с самым главным в этих местах начальником? Успешно ли?

Часть 3. Глава 5

«Интересно, который сейчас час?» — подумала попаданка, проснувшись рано утром. — Вот как знахарка умудряется определять, что пришла пора вставать, ведь часов-то нет?» Студентке, в прежней жизни не представлявшей пробуждения без будильника, этого было не понять.

Смартфон давным-давно разрядился, и узнать время теперь негде. В мире, где никто никогда и слыхом не слыхивал про электричество, телефон зарядить невозможно, и он превратился в никчемный предмет. Ну, разве что орехи им попробовать колоть? А других часов в этом, неизвестно каком, лохматом веке найти невозможно. Их тут просто нет. Не изобрели еще. «Эх, придется как-то привыкать!» — подумала Оля.

И тут она ощутила, что боли в ноге больше нет. А при вставании обнаружилось, что нога действительно совершенно здорова! И не просто опухоль спала, а словно и вовсе никакого вывиха не было. Приятный сюрприз! И влюбленная, естественно, сразу же подумала, об Асвальде и о том, что теперь ничто не помешает его увидеть.

— Чернава, спасибо тебе большое! Ты своими сказочными снадобьями подняла меня на ноги! — закричала гостья, выбежав во двор. На радостях подпрыгнула и обняла свою хозяйку.

— Ну, вот и ладно, — спокойно ответила та. — А теперь собирайся, нам пора в деревню. Я тебе приготовила одежду.

И ведьма преподнесла своей помощнице еще одно новое платье. Столько же красивое и изящное, как и первое. Попаданка нарядилась и попыталась разглядеть свое отражение в бочке с водой. Хотелось убедиться, как чудесно сидит наряд и насколько он придает вид первой деревенской красавицы.

— Будет тебе любоваться. Не на смотрины ведь собираешься, — притормозила кокетку колдунья.

Однако сама она тоже явно принарядилась, Оля сразу это заметила. И волосы у Чернавы нынче уложены как по-особому, и платье на ней такое красивое, синее. Идет ей очень, сидит потрясающе, цвет глаз подчеркивает.

Словом, знахарка сегодня была неотразима! Уж не ради ли Велимудра она так расстаралась? Но допытываться до хозяйки с неделикатными расспросами гостья не стала.

И отправились они с ведьмой в путь. По дороге повстречалось стадо коз. И Малуша тут как тут с хворостиной. Девочка сразу подбежала к путницам и спросила:

— В деревню направляетесь? Как жалко, я не могу с вами пойти!

— Да, Малуша, Велимудр приказал сегодня явиться.

— Неудачный нынче день, — покачала головой пастушка. — Крив что-то сильно не в духе сегодня. Все бранится и бранится.

— Ну и пусть себе бранится. Нам-то какое дело до этого Крива? Мы же не к нему идем, — ответила ей Оля. — Тебя-то он больше не обижал?

— Пока нет. Нынче боги миловали меня.

— Ну, вот и хорошо. Беги, паси своих коз. Да получше их стереги. А то вчера змей опять летал.

— Да я знаю. Змеище подколодный! Видно, чует, гад ползучий, что скоро грядет новая жертва! — крикнула Малуша и побежала, размахивая хворостиной, вслед за козами.

— Что грядет? О чем это она? — спросила студентка у колдуньи. Ее ухо резанула эта странная фраза.

— Да так… Болтает девчонка… Шебутная! Что с нее взять? — ответила уклончиво Чернава. И перевела разговор, указывая рукой вперед:

— Смотри, Ольга, вон и деревня показалась. Почти пришли.

Действительно, впереди уже виднелись первые домишки с соломенными крышами. Затем показались и первые люди. Знахарку с поклоном и уважением приветствовала одна женщина, потом другая. «Благодарствую! И тебе не хворать», — отвечала каждой из них ворожея.

«Похоже, к моей хозяйке местные жители относятся с почтением, — подумала попаданка. — Видно, она тут и за лекаря, и за знахаря, и за повитуху».

Встречные люди с большим любопытством косились на неизвестную девушку. Разглядывали как большую диковинку. Они, конечно, уже слышали про нее — слухи тут разносятся молниеносно! — а теперь вот представился случай увидеть, и они без стеснения оглядывали незнакомку с головы до ног. Особенно дети. Те и вовсе обступили со всех сторон и заглядывали чуть ли не в рот.

«Незнакомцы в наших краях большая редкость, — объяснила гостье ведьма, — а чужеземцы и подавно! Ты хоть и переоделась, но все равно иная: и взгляд у тебя другой, и походка, и вообще всё».

Оля осмотрелась. Деревня, как деревня. Словно поселение из исторического фильма. Бревенчатые избы, примерно одинаковые. Куры бегают, детишки бесштанные в пыли копошатся…

***

Путницы приблизились к самому большому и красивому строению, обильно украшенному деревянной резьбой. Нет, это уже не просто дом, а настоящий древнерусский терем! «Вот мы и пришли, — сказала колдунья. — Здесь и живет главный вождь Велимудр».

У дома суетилась по хозяйству какая-то дворовая девка. «Передай, что Чернава пришла», — обратилась к ней знахарка. Та кивнула и шустро исчезла в тереме. Через некоторое время дверь перед путницами отворилась.

«Проходите, гостьи дорогие!» — приветствовал их какой-то парень в одежде, напоминающей наряд древнеславянского воина. То ли это был кто-то из свиты вождя, то ли из охраны, то ли из его дружины.

Ворожея со своей помощницей поднялись по высокому крыльцу и вошли внутрь. Оказавшись, в какой-то маленькой пустой комнате, они сели на лавку. «Обождите пока здесь. Вас позовут», — сказал парень и снова исчез.

«Надо же, как все сложно, сколько тут церемоний», — подумала Оля. И помотала ногой, чтобы еще раз убедиться, что она совершенно здорова. И порадовалась, что сможет теперь и малину бежать собирать, и на свидание к Асвальду. Красота!

Наконец, двери отворились. «Чернава, входи! И ты, чужестранка, тоже входи!» — пригласил дружинник. Гостьи оказались в огромной комнате. Попаданка даже сказала бы, в зале, если бы это строение не было деревенской избой.

На самом видном месте, на возвышении, стоял большой деревянный стул, с высокой резной спинкой, некое подобие то ли кресла, то ли трона. «Надо же, в каждой деревне свой царь!» — мысленно усмехнулась студентка.

На «троне» восседал какой-то представительный мужчина, солидный, всем своим видом внушающий одновременно робость и уважение. Это, видимо, и был Велимудр. По обеим сторонам от него, вдоль стен стояли лавки. Справа сидели три каких-то важных человека, наверное, из ближайшего окружения вождя. А слева — тот самый жрец Крив.

— Будь здрава, Чернава! — громко приветствовал ведьму видный мужчина на «троне».

— И ты здрав будь, Велимудр!

— Добрый день! — тихо пробормотала Оля. Она немного стушевалась, когда все эти незнакомцы одновременно, изучающее, уставились на нее. Из-за этого повисла пауза.

— Это и есть та чужеземная девица, о которой в поселении в последнее время только все и говорят? — наконец, продолжил самый главный.

— Да, это она, — подтвердила ведьма и подтолкнула гостью немного вперед.

— Итак, приветствуем тебя, незнакомка на нашей земле! — величественно, даже с некоторым пафосом, произнес вождь.

— Здравствуйте, — еще раз повторила знахаркина помощница и для убедительности кивнула головой.

— Я есть главный вождь всего нашего племени. А величают меня Велимудр, — важно продолжил он. — Представься и ты, незнакомка.

— Меня зовут Ольга.

— Ольга. Хорошо. Так, стало быть, ты — чужестранка?

Часть 3. Глава 6

В зале повисла пауза. Попаданка стушевалась и замешкалась, ей совсем расхотелось здесь присутствовать. Но тут на помощь пришла Чернава.

— Позволь, Велимудр, мне слово молвить, — сказала она, выступая вперед. — Девица юная, сильно смущается она, находясь в таком высоком собрании среди столь почтенных мужей…

«Вот знахарка дает!» — мысленно восхитилась ее гостья. И придала лицу еще более смущенный вид. Играть, так играть!

Еще по пути к терему главы поселения Оля немного занервничала. Раньше она совершенно спокойно относилась к этому визиту. Теперь же что-то стало немного не по себе. Как перед экзаменами. Может, интуиция что-то почувствовала? Но студентка старалась не подавать вида. «Не бойся! — сказала ей тогда ворожея. — Если что, я помогу».

— Что ж, молви ты, Чернава, — вождь милостиво разрешил ей рассказать за стеснительную гостью ее историю.

Похоже, Велимудр был настроен весьма благостно. А к ведьме и вовсе хорошо относился. В отличие от жреца. Не зря тот начал так нервно ерзать на своей лавке, что его высокая шапка сползла на ухо и сделала этого типа очень смешным.

— Ольга вовсе не чужестранка, — повела свой рассказ знахарка. — Она происходит из русов. Говорит по-нашему. И на внешность такая же, как и у нас. Ничем не отличается. Да вы сами это видите. Просто эта девица прибыла из дальних мест. Жила она там, вверх по реке, выше града Суздаля.

И колдунья во всех подробностях принялась вещать печальную и трагическую историю гостьи. Про то, как девушка вместе со своими сородичами плыла на ладье по Волге. Про то, как началась страшная гроза, разыгралась буря, ладья потеряла управление, накренилась и стала тонуть. Про то, как бедняжка решилась прыгнуть за борт и кое-как добралась до берега. А все остальные люди погибли. А еще про то, как несчастная побрела, куда глаза глядят.

И под конец уже пошла правдивая история про змея и про то, как девушка лишь чудом избежала лютой смерти, а затем повстречала маленькую пастушку, которая и привела чужестранку к ворожее.

И пока Чернава вела рассказ, сама Оля в этот момент исподтишка разглядывала присутствующих. Особенно ее интересовал вождь.

Велимудр оказался внешне довольно приятным человеком. По крайней мере, на первый взгляд. Высокий, статный, с открытым приятным лицом, высоким лбом и прямым ясным взглядом. Напоминал некого университетского профессора, молодого, но умного и начитанного. Интеллектуальный тип, сказала бы студентка.

И имя — Велимудр — словно кричало о том, что его обладатель — очень мудрый мужчина. Все в этом вожде находилось в гармонии. За исключением разве некой театральности, к которой он имел склонность. А так, в общем и целом, человек находится на своем месте, решила попаданка. В отличие от Крива.

— Так гостья и осталась жить в моем доме. Вот и вся история появления этой незнакомки в наших краях, — тем временем завершила рассказ ворожея.

— М-да-а… — задумчиво произнес вождь. Он отлично понимал, с какой страшной опасностью столкнулась их нежданная гостья. А жрец в этот момент опять недовольно зашевелился.

— Итак, я выслушал твою историю, Ольга, — вещал глава. — Горестей ты пережила достаточно. Но теперь смутные времена, надеюсь, в прошлом. И хотелось бы узнать, что ты думаешь теперь делать? Чего ты хочешь? Надолго ли ты у нас останешься?

— Я не знаю… Пока не знаю… — запинаясь, ответила гостья. — Смогу ли я разыскать своих людей, с которыми прибыла сюда… Их нет… Если Чернава позволит… Если вы позволите… Я бы осталась жить в вашем селении.

— Хорошо. А чем же ты желаешь у нас заниматься? Какой труд тебе по сердцу?

— Я бы хотела, если это возможно, пойти в подмастерье к знахарке.

— А по какой причине ты желаешь поступить именно так?

— Чернава меня приютила, дала кров и хлеб. И я ей за это очень благодарна! Но это не главная причина, почему я хотела бы остаться именно у нее. Вернее, это вовсе не причина.

Оля снова запнулась. Но теперь ей помощь уже не требовалась. И продолжила более решительно:

— Мне очень по душе пришлось все то, чем ведьма занимается. Она знает лекарственные травы и их секреты, как никто другой! Много помогает людям. Словом, приносит большую пользу. Я хотела бы изучить все это. И теперь тоже мечтаю помогать людям. Буду очень рада, если это возможно и если мне разрешат этим заниматься.

— Что ж, мне нравится твой ответ. Ольга и Чернава, подождите пока в другой горнице. А мы пока будем держать совет.

«Держать совет? Зачем? Что это значит?» — подумала попаданка. Уже было расслабившаяся, она снова напряглась. И даже не смогла почувствовать вкус пирогов, которыми их потчевала все та же дворовая девка. И лишь ощутила прохладу и приятную кислинку яблочного взвара.

А еще Оле очень не понравился взгляд Крива. Скользкий какой-то, как и он сам. Студентка пыталась отбросить эту мысль, но она прилипла и никак не хотела уходить. Даже думать об этом человеке было как-то неприятно. Оставалось мысленно возмущаться: «И зачем он вообще сюда притащился?!»

Вскоре колдунью с ее гостьей снова пригласили в зал с «троном».

— Чернава и Ольга! — обратился к ним вождь, снова громко и с пафосом. Похоже, это ему доставляло отдельное удовольствие.

— Мы обсудили ваш вопрос и пришли к заключению, что стремлению чужестранки суждено осуществиться. Повелеваю, что она может остаться у нас. Жить Ольга будет по-прежнему у Чернавы. И еще повелеваю, чтобы эта девица усердно обучалась знахарству, — объявил Велимудр. — Так тому и быть!

Гостья и ее хозяйка переглянулись. «А я что тебе говорила?!» — словно говорила ведьма своим торжествующим взглядом.

Но оказалось, что вождь еще не закончил.

— Кроме того, присутствующий в нашем собрании многоуважаемый жрец изъявил желание молвить слово. Ольга, у него есть к тебе некий интерес. Удовлетвори его.

А вот и неожиданный сюрприз от коротышки! Он встал, важно напыжившись, и пафосно объявил:

— Ольга, я желаю, чтобы ты нанесла мне визит. Считаю крайне важным в ближайшее время провести с тобой беседу на предмет смирения и твоей веры в наших богов. Время я сообщу тебе позднее.

Колдунья, услышав это, едва заметно поморщилась и обдала Крива холодом своего сапфирного взгляда. Попаданка заметила это. И поняла, что все не так просто, как кажется. В качестве ответа жрецу она лишь едва кивнула головой.

— А теперь объявляю совет закрытым. Всем мира и добра! — произнес Велимудр и пошел прочь. Но проходя мимо знахарки, он на секунду остановился.

— Чернава, я так давно тебя не видел! — очень тихо произнес он. — Ты все хорошеешь с каждым днем!

Никто, кроме ведьмы, не слышал этих слов. Лишь одна студентка уловила своим чутким слухом. И, естественно, сделала вид, что ничего не слышала. А сама подумала: «Вот это дела у них тут творятся! Не удивлюсь, если в деревне кипят шекспировские страсти!» Но свои мысли оставила при себе.

Часть 3. Глава 7

На обратном пути Оля радовалась благополучному завершению визита и тому, как Чернава здорово сочинила про «кораблекрушение».

— Да, слегка приукрасила… — согласилась ворожея. — Но, главное, у Велимудра все прошло хорошо. Мне это было важно. Он одобрил твою жизнь в деревне. Отныне ты законно считаешься моей помощницей. И уже никакой жрец не посмеет перечить вождю после того, как он объявил свою волю. В общем, для нас с тобой все как было, так и осталось.

— А могло быть иначе?

— Могло… — но колдунья не захотела продолжать такой разговор. — Не будем об этом. Ведь мы своего добились, это главное.

— Как у вас строго с чужими людьми!

— Да, времена такие. Любой чужеземец может оказаться врагом и принести большую беду. Да и много чего еще… Но пока все хорошо у нас, Ольга! Держи выше нос!

— Чернава, но когда ты отправишься в другую деревню, как мне быть? Жрец велел придти к нему. Я опасаюсь…

— Ничего страшного. Говори у него все, то же самое. Стой на своем. Не пляши под его дудку, но и не перечь ему. И главное, не бойся Крива, чего бы он там не начал вещать!

— Я постараюсь. Эх, не нравится он мне!.. А вот Велимудр произвел приятное впечатление. Очень интересный мужчина.

— Да… Интересный… Вождь — мудрый. Хотя власть и наложила на него свой отпечаток. Мало кто этого может избежать. Но все же ему удалось сохранить все свои лучшие качества. В юности он вообще огонь был!

— Мне показалось, что ты ему нравишься, — гостья все же рискнула затронуть эту деликатную тему.

— Тебе показалось, — ровным тоном ответила знахарка. Она даже глазом не повела. Но после паузы тихо вздохнула:

— Много воды с тех пор утекло… Ох, много!

Помощница поняла, что ждать от ее хозяйки откровенности все равно, что летом снега. И сменила тему.

— Чернава, я вот что думаю. Чтобы времени даром не терять, может, я прямо сейчас и побегу за малиной?

— Сейчас уже не утро. Много не соберешь. Но что же, иди, коли есть охота.

Дело в том, что как только они удалились от деревни, как у Оли сразу исчезло беспокойство из-за жреца. Как рукой сняло. А вот Асвальд! Все мысли снова теперь лишь о нем!

***

И вот уже влюбленная не бежала — она просто летела на крыльях своего разгорающегося чувства, размахивая пустой корзиной. Если и не придется сегодня «шведа» повидать, то хоть просто можно помечтать, что он находится где-то поблизости. Одно это уже грело сердце.

Да и перед своей хозяйкой хотелось реабилитироваться — насобирать для нее побольше ягоды. И в малиннике дело пошло очень скоро, и быстро набралась половина корзины. Благо кусты ломились от спелой малины. Она, такая спелая и сочная, сама так и просилась в рот. Попаданка полакомилась от души!

Малина по вкусу была точно такая же, как и та, которую Оля собирала незадолго до своего попадания в иные времена. Словно ничего в жизни не изменилось. А изменилось на самом деле многое!.. Знахаркина помощница, уселась слегка передохнуть и снова размечталась. Естественно, о нем, об Асвальде!

Студентка явно влюбилась не на шутку. Как говорится, по уши. И увязала в этом болоте чувств, похоже, все больше и больше. И, кажется, уже и нет пути назад. Однако до сих пор не получалось не решиться себе в этом признаться и назвать свое чувство влюбленностью.

Сидя под кустом, ученица травницы чутко прислушивалась к любому шуму, к каждому шороху, не зашелестят ли кусты, не покажется ли герой ее грез. Хотя понимала, что здесь викинг ее вряд ли сегодня найдет.

Но что это? Раздался шелест. Похоже, кто-то идет. Влюбленная прислушалась, и ее сердце застучало так сильно, что стало хорошо слышно его биение. И тут кусты раздвинулись. Оля невольно ахнула и замерла в немом восторге... Но тут посреди малинника показалась… Малуша!

— Ох, это ты! Как же ты меня напугала! — воскликнула попаданка.

— Не бойся, Ольга! Это и правда я, а не змеище подколодный! — закричала маленькая пастушка.

— Что ты здесь делаешь?

— Я пришла по малину. Меня мамка послала немножко набрать ягоды.

— А где же твои козы?

— А за ними братишка мой присматривает.

Девочка шустро принялась рвать ягоды и, одну за одной, быстро отправляла их в рот.

— Я страсть, как люблю малинку! — сказала Малуша. В ответ студентка улыбнулась. Эта белобрысая проказница сейчас очень ей напомнила себя, маленькую.

И пока они собирали урожай в четыре руки, пастушка непрерывно рассказывала своей новой подружке последние деревенские новости. Ее рот не закрывался. И как девчушка только успевала есть малину?

Когда лукошки уже наполнились, Оле в голову пришла одна удачная идея. Она сорвала маленькую веточку малины, с парой ягодок и листиками и положила аккуратно сверху в корзину.

— Послушай, Малуша, а давай немножко прогуляемся? Мы же все равно уже работу закончили.

— Давай, — согласилась девочка. — Очень уж мне охота хоть немножко погулять без коз! За ними глаз да глаз нужен, какое уж тут с ними гуляние! Измучили они меня, эти глупые животные!

И пастушка снова затараторила, принявшись без умолку выливать на подружку поток самой разнообразной чепухи из сельской жизни.

Так они, болтая, добрались до того места, где рос тот самый дуб, который Асвальд показал своей возлюбленной. Попаданка подвела девочку к этому дереву.

— Смотри, Малуша, внимательно. Видишь что-нибудь?

— Нет, ничего не вижу, — помотала та головой.

— А ты хорошенько присмотрись! Может, что заметишь?

— Не-е-е, нет тут ничего. Какой огромный дуб! Ствол толстенный, не обхватишь!

— А вот, посмотри-ка, какое дупло тут спряталось! Видишь? — Оля указала пастушке на тайник в дереве.

— Ага, вот оно что! Теперь вижу! Тут дупло спряталось! Вот оно!

— Здорово, правда?

— Здорово! — согласилась Малуша. — Хорошее местечко, укромное! Великие ценности тут можно укрывать!

— Да какие ценности? Откуда они у меня, тем более, великие? Да и у тебя они откуда?

— Ух, ты! — воскликнула смешная девчушка, подпрыгивая вокруг могучего дерева.

Возникла опасность, что пастушка своими громкими возгласами создает столько шума. Ненароком кто-нибудь посторонний может их услышать и рассекретить это тайное место, и тогда им уже нельзя будет пользоваться. Поэтому знахаркина гостья быстренько вынула из корзинки припасенную маленькую веточку с двумя ягодками малины и аккуратно положила ее в дупло.

И подружки сразу поспешили отправиться с корзинками в обратный путь. А сюрприз остался в дупле. Студентка надеялась, что не напрасно. Она верила, что викинг обязательно обнаружит и правильно поймет ее тайное послание, эту необычную «любовную записочку»!

— Ольга, до чего же ты хитрая! — снова завела разговор Малуша, размахивая корзинкой.

— Почему это я хитрая?

— Сумела найти такое потайное место!

— Так это не я нашла… — вырвалось было у влюбленной, и она сразу осеклась.

— А-а-а-а, понятно! — засмеялась маленькая пастушка.

— Что это тебе понятно?

— Понятно, понятно, кто тебе его показал!

— И кто же? Кто мне мог вообще показать? Я тут ваших краях и не знаю никого, кроме тебя да Чернавы!

— Рогатый, вот кто! — подмигнув, выпалила белобрысая хитрюга.

— Какой еще рогатый, Малуша?! Опять ты за свое! — снова засмущалась Оля.

— Знаю, знаю! Я видела, как ты смотрела, когда у меня про этих чужестранцев расспрашивала!

— Не сочиняй ерунду! Ну, и как же я смотрела? — стушевалась попаданка. Ее опять так легко рассекретили!

— Глаза твои так и сверкали! Как яхонты на перстне у Велимудра, вот как! — воскликнула Малуша. — Да ты не бойся, я же никому не скажу! Хоть режь меня!

Часть 3. Глава 8

Оля махнула рукой и решила не обращать внимания на то, как быстро ее разоблачила маленькая пастушка.

— Ладно, Малуша! Я вовсе не за этим тебя сюда приводила и показала это потайное место, чтобы всякие глупости говорить.

— А зачем же? — захихикала девочка.

— Затем, чтобы ты о нем тоже знала, об этом секретном дубе. В случае чего прибежишь к нему и подашь знак. Поняла?

— Нет, не поняла. Какой такой знак?

— Ну, ты видела, как я сейчас положила веточку малины в дупло? Вот, например, такой знак. Теперь поняла?

— Поняла! Он потом придет и найдет эту малину! — подмигнула пастушка.

— Малуша! Да я не о том! Если вдруг понадобится что-то кое-то передать, тогда я тебя попрошу это сделать. И ты отнесешь сюда и положишь в дупло то, что я тебе дам. Сделаешь так, если я попрошу? Или наоборот, принести что-то из дупла…

— Конечно, сделаю! Чего же не сделать-то? Я, страсть, какая понятливая! — снова расплылась в улыбке девчушка.

— Ну, вот и ладненько.

— А я знаю, кому эта малина предназначена, которую ты в тайник бросила. Я видела его! — выпалила вдруг хитрюга.

— Кого ты видела?

— Его! Он там, среди этих рогатых был самый красивый! Глаза у него голубые-голубые, точно незабудки! Волос светлый и долгий, а по бокам маленькие косички. Ведь так?

— Ох, Малуша! Это вовсе не я хитрая, это ты — хитрая! Настоящая лиса!

Вот так, неожиданно в этом далеком мире у попаданки завелась такая подружка, маленькая, веселая, добрая. Надо довериться этой искренней, бесхитростной и шустрой пастушке! И само собой родилось понимание, что в случае чего, эта белобрысая малышка сможет оказать неоценимую помощь.

***

Остаток дня влюбленная провела в волнительном неведении. И все время не давал покоя вопрос: приходил ли Асвальд к дубу и обнаружил ли тайное послание? Состоится ли их свидание или нет?

Поэтому собирать ягоду знахаркина помощница на этот раз готовилась с особым рвением. И едва оказалась в малиннике, как с чудесным замиранием сердца услышала этот прекрасный, волшебный баритон: «Хельга! Красавица моя! Я пришел!»

Попаданка, окутанная бархатом этого голоса, осознала, что у нее закружилась голова от счастья. «Мой «швед» нашел в дупле веточку малины и все понял!» — запели все струны влюбленной души. И вот, наконец, герой ее романтических грез предстал перед своей богиней.

— Да, я тебя нашел, Хельга! — воскликнул викинг. — Я достал из дупла малину и решил, что тебя надо искать именно здесь.

Влюбленные стояли лицом друг к другу, слегка касаясь рук. Осторожно, словно, боясь касанием разрушить хрупкую, волшебную ауру вокруг них. Стояли и никак не могли насмотреться друг на друга!

— Как же я по тебе соскучился, Хельга! — признался парень, нежно сжимая ладони своей любимой. Та сразу засмущалась, встрепенулась и, чтобы понизить градус эмоций, бодро сказала:

— Это хорошо, Асвальд, что ты пришел! Вместе будем собирать малину. А то я своей хозяйке обещала принести много ягоды. Станешь теперь моим помощником!

— С тобой, Хельга, я готов идти хоть на край мира! — расплылся в довольной улыбке юноша.

И они взялись за дело. Корзина начала наполняться ягодой, а студентка, чтобы хоть как-то уменьшить смущение, завела такой разговор:

— Послушай, Асвальд, ты хорошо говоришь на нашем языке. Я все хотела спросить, откуда он тебе знаком? Ты же викинг!

— Да, я — викинг. Но моя матушка Рунгерда родом из Гардарики, происхождением из русов. Так что этот язык для меня родной.

— Вот оно что! — удивилась влюбленная, подумав: «Так его мать русская! Или славянка. Или как там в те времена величали наших людей? Выходит, и сам Асвальд, можно сказать, наполовину русский». И спросила:

— Но как твоя мама оказалась в ваших дальних краях? Каким ветром ее занесло на берега северных морей?

— Моя матушка попала в племя викингов, благодаря моему отцу, конунгу Харальду. Это он ее взял да и увез из родных мест.

— Увез?

— Да. Украл!

— Ничего себе!

— Род моей матушки происходит из города, который тоже на Волге стоит, только гораздо выше по течению. Суздаль называется. Тебе знакомо это название?

— Конечно, я его знаю! — обрадовалась попаданка. А сама подумала: «По крайней мере, такой город, как Суздаль, уже существует в этом времени. Значит, я все же не в совсем дикие времена попала!»

— Моя матушка ведет свой род из Суздальских земель. Вот там она и жила, и величали ее тогда Лада.

— Так все-таки Лада или Рунгерда?

— Это уже у нас, в землях викингов, ее нарекли Рунгердой. Перед самой ее свадьбой с конунгом Харальдом.

— Рунгерда! Какое прекрасное имя!

— Это означает защищенная тайной.

— Защищенная тайной… — задумчиво повторила Оля. — Как поэтично! Да вы там, похоже, не только воители и захватчики, но и романтики!

— Да, это так, — гордо подтвердил «швед». — А еще моя матушка — самая красивая женщина в нашем роду, да и во всем племени. Высокая, стройная, светловолосая, голубоглазая… Неземная!

В этот момент Асвальд вдруг бросил собирать малину и снова нежно притянул к себе свою блондинку, взяв ее за руки. Глаза влюбленного парня вспыхнули страстью.

— И ты, Хельга, очень на нее похожа, на мою матушку Рундерду! Такая же красивая! Невозможно красивая!

Едва ощутив прикосновение его сильных больших рук, студентка сразу почувствовала эту сладостную дрожь по всему телу… «Ах!..» — невольно прошептала влюбленная. Но больше ничего сказать не успела — в этот миг скандинавский витязь поцеловал свою красавицу. Его мягкие губы так сладко пахли малиной!

Было понятно, что сопротивление бесполезно — надо отдаться во власть этой страсти. Так случился второй поцелуй викинга и попаданки. Посреди ягодного рая!

«Малина такая же сладкая, как и твои губы! — страстно прошептал юноша. — Твои губы… Хельга! Они сводят меня с ума!.. Я не в силах от них оторваться!» Асвальд весь так светился от любви и страсти, что влюбленной снова хотелось лишь одного — утонуть во время поцелуя в его бездонных голубых глазах! В них по-прежнему отражалось июльское небо, и Оля запрокинула голову…

Один поцелуй, второй, третий… Сегодня эта пара целовалась долго и с упоением. Давно потеряв счет времени и позабыв про корзину. «Швед» срывал ягоды и угощал ими свою красавицу. Нежно кормил любимую прямо с рук. Студентка осторожно брала губами спелую малину, и парень тут же снова целовал ее. То нежно-нежно, то, напротив, со всей своей юношеской страстностью.

— Мой милый Асвальд! — вдруг вскрикнула Оля. И тут уже сама — на этот раз первая! — прикоснулась губами к любимым, пленительным губам. Они тоже, как и у нее самой, пахли спелой малиной, и пленили влюбленную окончательно и бесповоротно.

— Я люблю тебя, Хельга! — хрипло прошептал парень. — Как же сильно я люблю тебя!

— И я тебя люблю, Асвальд! — наконец, решилась сказать попаданка, до того боявшаяся себе в этом признаться.

— Я тебя хочу украсть, моя красавица! И украду! — вдруг воскликнул ее скандинавский витязь.

С этими словами он снова впился губами в губы своей любимой, на сей раз так страстно, что у Оли захватило дух. Это был день миллиона сладких поцелуев и моря романтики! Сладкий малиновый рай!..

Часть 3. Глава 9

Домой знахаркина гостья вернулась сама не своя. После такого волшебного свидания она была точно пьяная! Мысли ходили ходуном, словно отплясывали какой-то дикий танец, а ноги подкашивались. Хорошо, что Чернавы не было дома — она бы сразу заметила, что с ее помощницей что-то случилось, и быстро бы вывела влюбленную на чистую воду.

Накануне ведьма, отправляясь в путь, сказала: «Остаешься в доме за хозяйку. А чтобы тебе одной было не страшно, я договорилась с Малушиной матерью. Она отпустит дочку ночевать к нам в дом». Действительно радостная весть! Ведь в одиночку стало бы немного не по себе и даже страшновато в пустом доме, на опушке леса, где вокруг ни одной живой души.

Вечером прибежала маленькая пастушка, и подружки мирно сидели вдвоем в горнице, ужинали. Малуша болтала без умолку, а Оля с удовольствием слушала. Но тут в дверь постучали.

Девчушка быстро выглянула в окно и испуганно прошептала: «Жрец притащился! Я в чулан!» И спряталась, лишь бы не встречаться с Кривом. «Ну, и правильно, — подумала студентка, — нечего ему знать, что пастушка поселилась тут. И тем более, нечего знать, что Чернава отсутствует. Мало ли какие козни он задумал!»

Попаданка никак не ожидала сейчас увидеть Крива, и ей совсем не хотелось общаться с этим человеком. И вообще, влюбленная находилась под таким сильным впечатлением от сказочного свидания, что никого постороннего не хотела видеть вовсе. Тем более, этого малоприятного персонажа.

— Чернава дома? — важно произнес коротышка, шныряя глазами по сторонам.

— Нет, ее пока нет.

— А когда же знахарка сегодня вернется домой? — допытывался жрец. А сам все так же неприятно рыскал глазами.

— Я этого не знаю, она мне не сообщала, — холодно ответила Оля в ведьмином стиле. И недовольно продолжила:

— Мы же приходили вместе с ней на Совет. Там все вопросы вроде бы решили. Теперь-то что еще обсуждать?

— А ты так не почтительна! — возмутился Крив. И принялся поучать:

— В столь юном возрасте это очень плохо — быть такой дерзкой.

— Я сегодня много работала и очень устала. Извините, если мои слова показались вам резкими. Я не хотела дерзить, у меня и в мыслях этого не было, — спокойно ответила знахаркина гостья, постаравшись быть вежливой с этим типом. — Мне надо хорошенько выспаться и отдохнуть. Завтра рано вставать и снова работать.

И выдержав паузу, так же спокойно добавила:

— Вы что-то еще хотели?

— Да. Я имею сильное желание, Ольга, с тобой побеседовать. Многие вещи желаю обсудить...

— Вы этого хотели прямо сейчас? — знахаркина помощница была холодна как никогда. Чернавина школа! «Ведьма бы мной гордилась!» — подумала она.

— Пожалуй, что нет. Время, однако, уже позднее… — коротышка, похоже, разозлился, но изо всех сил старался этого не показывать. — Ты пребываешь в непокорности и не готова к серьезному разговору… Дерзость не есть добродетель для девицы. А в тебе поселилась излишняя дерзость. Придется искоренять твои пороки. Явишься ко мне позже. Побеседуем в другой, более праведной обстановке.

— Хорошо, я приду, — ответила гостья, уже еле сдерживаясь. И возмутилась словам жреца, когда тот наконец-то ушел:

— Это надо же! «Придется искоренять твои пороки!» До чего гнусный типок!

***

— Чего он хотел-то? — высунулась девочка из чулана.

— Да кто ж его поймет? Все вынюхивал, где Чернава…

— Крив любит это дело. Его хлебом не корми — дай что-нибудь повынюхивать! Ты, Ольга, поосторожней с ним, — предостерегла маленькая подружка. — Он — опасный. Дядьку моего сгубил!

— Что ты говоришь?! Неужели это правда?

— Правда истинная! И мамка строго-настрого мне велела держаться от жреца подальше.

— Как же он его сгубил-то, бедного?

— Подробностей я не ведаю. Но будто бы сгинул дядька на чужбине именно из-за Крива. Вот как! Если хочешь, я у мамки поспрошаю. Правда, она очень не любит об этом вспоминать…

Тут студентка вспомнила, как сегодня вождь смотрел на знахарку и что ей сказал.

— Малуша, ты вот всё про всех знаешь. Расскажи, почему Велимудр так на Чернаву смотрит?

— Так они вроде бы раньше женихались. Когда-то давным-давно. Потому и смотрит, видать, забыть не может.

— Что они раньше делали?

— Женихались. Ну, это когда девица парню приглянулась, и он ей тоже. И вот они милуются, милуются. И становятся женихом и невестой. Потом дело идёт к свадьбе, — важно объяснила девочка. — Какая же, ты, Ольга, непонятливая!

— Поняла, поняла, — засмеялась попаданка. — Так что же, выходит, вождь и ведьма когда-то были женихом и невестой?

— Ну, я же это и говорю. Были. Но это тоже лучше у моей мамки надо спрашивать. Она у меня всегда все про всех знает!

— А ты, похоже, вся в нее! — улыбнулась гостья, глядя на забавную пастушку.

— Малуша, а помнишь, когда ты нам встретилась на дороге с козами, ты сказала про змея: «Видно, чует, гад ползучий, что скоро грядет новая жертва!»

— Ага. Так и есть. Грядет, — подтвердила девочка, сразу став очень серьезной.

— А объясни, пожалуйста, что это значит?

— Так скоро уже срок настанет приносить змею жертву.

— И снова девушка в жертву?

— Ага, девицу очередную поведут гаду на съедение. Уже почти год минул с прошлого приношения. Пора настает.

— Неужели все это правда? — воскликнула Оля, которая до сих пор не могла окончательно в это поверить.

— Самая что ни на есть правда. А ты думала, что это сказки?

— Как-то в голове не укладывается!

— А у вас разве нет такого? — удивилась Малуша.

— Нет, у нас такого нет. Людей на съедение ни к какому гаду не отправляют.

— Вот уж повезло вам, так повезло!

— Да… Точно повезло! — грустно вздохнула студентка, вспомнив, что сама-то она давно уже не там. — И что уже успели назначить девушку, которую отдадут змею? Известно имя той несчастной?

— Нет, пока не назначили. Но совсем скоро совет будет у Велимудра. Там и укажут, кому стать жертвой.

Попаданка невольно поёжилась.

— Укажут! Жуть какая! — возмутилась она. — Какие-то чужие мужики что-то там между собой решат, постановят, а ты иди, как овечка, на заклание.

— Да, у нас так, — вздохнула девочка. И грустно добавила:

— Мне вот пока рано жертвой становиться. Годков мне еще мало.

— Что?! Малуша, и тебе тоже это грозит?

— Да, когда девицей стану. В девичью пору войду. Может, тогда мой черед придет, меня выберут…

— Нет, надо что-то с этим делать!

— Что же с этим поделаешь? Разве что девкой не становиться?

— Ладно, Малуша, давай сегодня больше не будем о грустном. Пошли спать! А то такой тоски ты на меня нагнала!

Сколько всего нового узнала гостья за один лишь вечер. И всё, благодаря Малуше. А то из Чернавы слова не вытянешь!

Уложив девочку спать и оставшись наедине со своими мыслями, Оля задумалась: «Как странно все это…» Но заснула влюбленная с именем Асвальда на губах и с воспоминанием о его поцелуях.

Часть 3. Глава 10

Едва попаданка, торопясь на свидание, с утра пораньше покинула дом, как ей повстречался какой-то мальчишка.

— Эй, это ты чужестранка? — спросил он. — И тебя Ольгой кличут?

— Да, это я.

— Я от волхва послан. Мне велено сказать, чтобы ты немедленно шла к нему в дом.

— Почему такая спешка? Мне ягоду надо собирать.

— А я почем знаю? — развел мальчишка руками. — Мне велено передать приказ, я и передал.

— Хорошо. Скажи жрецу, что я скоро приду.

Парнишка попылил назад в деревню. А студентка подумала: «Приказ?! Мерзкий жрец! Он мне приказывает! Похоже, пронюхал-таки, что Чернавы нет дома, вот и спешит воспользоваться таким удачным случаем. Испортил мое свидание!»

Но все же непременно надо забежать на минутку в малинник. Там наверняка уже поджидает викинг. И точно! «Асвальд!» — едва завидев своего «шведа», закричала влюбленная. Изо всех сил побежала навстречу и упала в сильные объятия.

Но парень даже не дал произнести ни слова. Надо ли говорить, что сразу последовал такой долгий и страстный поцелуй, что мысли у обоих влюбленных вновь затуманились. И после таких пленительных объятий отрываться от любимого было еще труднее. И пришлось сделать над собой неимоверное усилие.

— Асвальд, мне так грустно! Но я уже прямо сию минуту должна уйти в деревню, — печально произнесла попаданка.

— Хельга, любимая, а я так тебя ждал!.. Я всю ночь видел тебя во сне! — юноша тоже заметно расстроился. Тоже вчера унесенный на седьмое небо, в малиновый рай, влюбленный викинг жаждал, чтобы вновь повторилось то неземное блаженство.

— Что-то случилось? — спросил Асвальд.

— Нет, все хорошо, не беспокойся. Но мне надо идти в поселение. Деревенский жрец велел срочно явиться к нему.

— Зачем это ты ему понадобилась?

— Да я и сама толком не знаю. Мне придется это сделать, потому что очень не хочу подводить свою хозяйку, — вздохнула влюбленная.

— Хельга, подожди. Я тебе что-то принес, — сказал юноша. Вытащил из-за пазухи какой-то сверток и улыбнулся:

— Вот, держи! Это лакомство я для тебя приберег. Оно очень вкусное!

— Что это? — Оля развернула сверток и обнаружила там какие-то восточные сладости.

— Я тебя люблю, Хельга!

Студентка в ответ быстро поцеловала Асвальда в щеку и быстро побежала прочь. А иначе еще одно мгновение вместе и еще одно слово из уст парня, и влюбленная уже была бы не в силах покинуть своего «шведа» и снова утонула бы и растаяла в его сильных объятиях.

— Завтра я буду снова ждать тебя на этом месте! — закричал парень вслед любимой, помахав ей рукой.

— Я постараюсь!

— Хельга, я очень буду ждать!

***

С малоприятным визитом в деревню попаданке хотелось разделаться как можно скорее. Поэтому она шла быстрым шагом, хорошо, что встречный мальчишка указал ей на дом жреца.

— А я тебя давно жду, — очень вкрадчиво сказал гостье Крив. — Прямо сейчас и отправимся.

— Куда?

— К нашему святилищу. Примешь участие в волхованиях.

— Я думала, у нас будет просто разговор…

— Беседа последует потом. А сперва вдохновись моим служением богам, почувствуй и оцени всю силу и мощь моих молитв!

Знахаркина помощница поразилась голосу коротышки. Нет, более приятным он, конечно, не стал. Все такой же, довольно противный. Но как же изменился тон голоса! Теперь этот тип говорил мягко, вкрадчиво и даже с некоей добротой. Обманчивой, конечно, но любого простака таким способом легко можно ввести в заблуждение.

Если бы Оля не слышала раньше, как Крив нехорошо разговаривал с Чернавой, то не поверила бы. «Какой двуличный! Как мягко стелет!» — мысленно возмутилась гостья. Она больше всего не любила таких людей. Такие лицемеры, по ее мнению, были гораздо хуже явных врагов и представляли из себя гораздо большую опасность.

Несмотря на свой юный возраст, студентка уже хорошо это понимала. «Интересно, что значит такое поведение? Куда этот человек клонит?» — подумала она. — Ладно. Потерплю. Сопротивляться пока не буду. Чернава не велела».

Внешность Крива тоже в очередной раз несказанно удивила попаданку. В ее представлении жрец — это представительный мужчина, статный, высокий, седовласый, с большой бородой. Что-то вроде доброго Деда Мороза.

А этот очень уж не походил на настоящего волхва. Мелкий, плюгавенький, неприятный мужичонка. Но при этом с явными большими амбициями и, судя по всему, очень скверным характером. Поэтому и не давал покоя вопрос: «Что у них тут действительно никого подобрее, посолидней и поприличней и не нашлось?»

Кроме гостьи, вместе с коротышкой шествовало еще несколько человек, видимо, его помощников. Пройдя через всю деревню, процессия вышла за околицу и ступила в лес. «Вот здесь и находится наше святилище», — пояснил Крив, когда перед путниками посреди дубравы предстала просторная площадка, выложенная со всех сторон камнями.

Это и было капище. На нем стоял большой деревянный столб с вырезанным на нем изображением какого-то языческого божества. Чуть дальше виднелся огороженный камнями круг, наполненный золой. Видимо, это был жертвенный алтарь.

И тут началось языческое действо. Жрец пошел с молитвами вокруг столба. В это время служитель культа что-то выкрикивал и поднимал вверх руки, ступая вокруг деревянного истукана. Видимо, посылал хвалы Перуну, Велесу и другим языческим богам. Его помощники вторили своему предводителю.

Но Оле сразу бросилось в глаза, что на своем «рабочем месте» этот тип смотрелся еще более несуразно, чем в обычной жизни. Делал он все это как-то вычурно, театрально что ли. Искренне это уж точно не выглядело.

Понятное дело, что юная студентка не сильна была в древних языческих волхованиях и мольбах. Однако искреннее от фальшивого она уже умела отличать, причем, довольно легко. И верой во всем этом действе точно не пахло!

Влюбленная не вдавалась в подробности, не смотрела и не слушала того, что творилось на этом «шоу». В мыслях она улетела очень далеко отсюда. Куда? Конечно же, туда, где Асвальд! Викинг — вот кто отныне царь и бог всех ее мыслей!

И через какое-то время попаданка вдруг очнулась оттого, что кто-то называет ее по имени и стучит ей по плечу. Это был Крив.

— Ольга! Эй! Ты слышишь меня? — спросил он.

Оказывается, долгое действо перед истуканом завершилось. А гостья так сильно погрузилась в мысли об Асвальде, что даже этого не заметила. Но жрец все понял по-своему — решил, что юная чужестранка пришла в такое сильное впечатление от увиденного и услышанного, что даже впала в транс.

— Тебя впечатлило мое волхование и преданное служение богам? Ты смогла почувствовать и оценить всю силу и мощь моих молитв?

— Да… — ответила знахаркина помощница совершенно отстраненным голосом. — Не знаю. Возможно.

«Точно! Она поддалась! Все идет, как надо!» — подумал коротышка, мысленно довольно потирая руки. А Оля только сейчас удивленно заметила, что этого типа среди прочих сопровождали две каких-то девицы. Симпатичные, но с совершенно пустыми взглядами.

«Ну, всё, хватит! Мое терпение лопнуло!» — твердо сказала себе студентка после «шоу», устроенного Кривом. И решила завтра уйти из дома как можно раньше. Тогда уж точно никакие посланники от жреца больше не успеют перехватить на полпути и затуманить мозги своими «свистоплясками» вокруг деревянного истукана.

Часть 4. Глава 1

Чернавина помощница поспешила домой. Предстояло еще много дел по хозяйству. Сколько времени из-за этого Крива потеряно впустую! Но тут еще новая напасть: как-то неспокойно стало на девичьей душе! Словно кошки скребли. Неужели это не давала покоя интуиция?

Раньше она у Оли, как уже известно, включалась довольно редко. Однако теперь стала проявляться гораздо активнее. Видимо, в XXI веке в интуиции не было такой необходимости, как здесь, в этом новом, непонятном мире, затерявшемся где-то в далекой глубине веков. Ведь тут требовалось выживать, а без интуиции сделать это гораздо сложнее.

Но в чем же причина душевного беспокойства? Объяснить этого попаданка пока не могла. И лишь подумала: «Скорее бы Чернава вернулась! С ней сразу станет поспокойнее. И жрец ведьму явно побаивается и уже не посмеет так нагло себя вести».

К счастью, вечером снова прибежала Малуша. Она, словно маленькое солнышко, мигом нарушила эту тревожную тишину, так изводившую гостью. Ей подумалось: «Как же здорово знахарка придумала, чтобы девочка приходила с ночевкой!»

Маленькая пастушка внимательно выслушала рассказ о том, что происходило на капище, вздохнула и, медленно выговаривая каждое слово, заявила:

— Так вот что я тебе скажу, Ольга. Он на тебя глаз положил.

— Что?!

— Как девка ты ему приглянулась, вот что. Ты ведь — девица из себя очень видная. Прямо загляденье! Самая красивая в наших краях!

— Так он же жрец! — изумилась та. — Ему молиться богам положено, а не за девками ухлестывать!

— Бабник он настоящий! Вот он кто!

— Жрец — бабник! — расхохоталась студентка над этим нонсенсом. — Ну, и дела чудные творятся в ваших краях!

— Ага, и мамка моя так говорит, что Крив — бабник. А уж она зря напраслину говорить не будет.

— Кстати, а ведь с ним сегодня в лесу на капище были две каких-то девицы.

— Так это они вместе с Кривом живут у него в доме. Вроде как его жены. Только их там у жреца на самом деле не две, а целых три.

— Как? Он еще и многоженец? — удивилась знахаркина помощница.

— Да никакие они не жены. Это жрец, зараза, заставляет их жить с ним как с мужем и исполнять все его желания.

— А откуда они взялись? Местные?

— Нет, Крив их тайно привез откуда-то. Но я эту историю не знаю, она очень темная. Надо у мамки спросить. Да и сам жрец мутный. И врет он много.

— Ну, это я уже поняла.

— А еще мамка сказывала, что он ведь и за Чернавой сильно бегал когда-то. Как хвост! Очень уж мечтал с ней поженихаться.

— Да ты что?!

— Правда, правда!

— Вот это номер! А что же Чернава?

— А она Криву дала резкий отворот поворот. Поэтому он на ведьму до сих пор такой злой!

«Это многое объясняет», — подумала Оля. И вспомнила:

— Послушай, Малуша, а ведь у Чернавы до меня, кажется, была какая-то помощница? Я ничего не путаю?

— Конечно, была у нее помощница. Девица по прозванию Голуба. Хорошая. Такая же красивая, как ты. Мне она очень нравилась. Мы с ней дружили.

— А куда же она делась?

— Уж год как Голубы больше нет с нами...

— Что с ней случилось?

— Ушла в навь…

— Куда ушла?

— В подземный мир.

— Она умерла?

— Так ведь это на Голубу в прошлом году пал выбор, кому стать жертвой. Ее и принесли змею подколодному.

— Что?! — воскликнула студентка с ужасом в глазах. У нее аж потемнело в глазах!

— Да... А Чернава разве тебе не рассказывала об этом? Голубу в том году назначили. Схватили ее, бедную, и увезли. Привязали к столбу и… — девочка зажмурилась. — Как она плакала! Как просила! Как умоляла! У меня сердце кровью обливалось, и кровь стыла в жилах!

— Малушка, перестань! Я не могу это больше слушать!

И Оля выбежала на улицу. Свежий вечерний ветерок слегка освежил ее и успокоил. «Бедная Голуба! — подумалось сквозь слезы. — Жила здесь, в этом доме, вот так же, как я. Помогала Чернаве, собирала для нее травы. Готовилась стать знахаркой и продолжить ее дело…»

Раньше про все эти страсти вокруг змея было просто слышать жутко, но они были где-то там, в деревне. А теперь трагедия пришла сюда, в избушку Чернавы. «Не зря ведьма не хотела об этом говорить, наверное, боялась меня испугать…» — предположила попаданка. И когда она вернулась, Малуша продолжила:

— Чернава очень была довольна Голубой. Больно уж она приглянулась ведьме. Исполнительная была девица, тихая, спокойная. И очень смышленая! Хорошая знахарка из нее получилась бы!

— А как же Чернава ее не уберегла?

— Вот этого я не ведаю, как так получилось. Врать не буду.

— Ей же нельзя без помощницы…

— Без помощницы ведьме и впрямь трудно. Она одна у нас на всю округу. Но хорошо, что ты теперь появилась! Ты тоже очень хорошая, Ольга!

Гостья ласково погладила Малушу по голове.

— А знаешь что? Я и сама мечтаю стать Чернавиной помощницей! — вдруг призналась девочка.

— Правда?

— Да. Мне страсть как нравится ей помогать!

— Вот и помогай! Многому у ведьмы со временем научиться сможешь.

— Только мамка говорит, что у меня ничего не получится.

— А почему она так думает?

— Говорит, что как войду в пору, так меня сразу любовь и закрутит. В оборот возьмет, и не будет мне спасения!

Студентка улыбнулась. Малуша такая забавная!

— Чего ты смеешься-то? Правда, правда! Закрутит! А у Чернавы нельзя с парнями любиться. С ней не забалуешь. Ее ведьминскому делу надо отдаваться полностью.

— А с чего твоя мама взяла, что тебя любовь закрутит и возьмет в оборот?

— Говорит, что я бедовая и шустрая слишком. А еще я уже…

— Чего ты уже?

— Приглянулся мне тут один…

— Кто же это?

— Да есть там, у рогатых, один мальчишка…

— Малуша, снова эти рогатые!

— Да. И он почти такой же красивый, как твой.

— Какой мой? Малуша, нет у меня никакого моего! Снова ты взялась сочинять!

— Ничего я не сочиняю, — важно ответила девочка. — Так вот, я и говорю, что мой почти такой же красивый, как и твой. И даже очень похож на него. Глаза такие же васильковые!

Тут влюбленная вспомнила про подаренные Асвальдом восточные сладости, позабытые из-за этого жреца с его капищем. Угостила десертом Малушу и сама тоже отведала. Оказалось, что это нечто вроде щербета с орехами.

— Какая вкуснятина! — обрадовалась девочка, поедая сладости. И уже облизывая пальцы, белобрысая хитрюга подмигнула и засмеялась:

— Какие лакомые яства водятся у рогатых!

Гостья снова улыбнулась. Забавная болтовня Малуши сегодня вечером немного смягчила горечь узнанного.

***

Ночью попаданке не спалось. Она вышла во двор и долго смотрела в звездное небо. Влюбленная скучала по Асвальду. И это помогло вытеснить из мыслей куда-то на второй план ужасы, рассказанные маленькой пастушкой.

Но тут вдруг студентку стали мучить сомнения. Вчера она, наконец, решилась сказать эту фразу: «Я тебя люблю, Асвальд!» А теперь неожиданно испугалась этого и занервничала.

Во-первых, не хотелось впустую разбрасываться словами «любовь» и «влюбиться». А во-вторых, сверлил внутренний голос, напоминая незадачливой путешественнице о том, что она — попаданка: «Нашла место и время любовь крутить! Вспомни, в каком мире ты находишься!»

Но Ольга решительно отбросила все сомнения прочь. Скорее бы дождаться утра!

Часть 4. Глава 2

«…И ты ко мне вернешься — мне сердце говорит,

Мне сердце говорит.

Тебе верна останусь, тобой лишь буду жить,

Тобой лишь буду жить…»

В ожидании свидания влюбленная собирала малину и негромко напевала. На рассвете она тихонько покинула дом Чернавы и теперь наслаждалась теплым летним утром, прекрасным рассветом, спелой ягодой и своей любимой «Песнью Сольвейг».

«Хельга! Любимая!» — раздался вдруг в утренней тишине долгожданный голос. «Он уже тут! О, Асвальд!» — сладостно вздохнула Оля, ринулась навстречу своему «шведу» и упала в его сильные объятия.

Аромат малины пьянил и будоражил сознание. И снова последовал безудержный поцелуй, долгий, красивый, страстный. И такой сладкий от малины! И вот уже земля поплыла под ногами… И влюбленные уж больше ничего не видели и не слышали вокруг. Одни в целой вселенной!

А тем временем соседние кусты едва слышно зашелестели. Кто бы это мог быть? Может, легкий летний ветерок? Да это же Малуша! Она проследила, куда направилась ее старшая подружка. И, тихонько подкравшись к малиннику, эта белобрысая хитрюга и обнаружила там счастливую пару.

Пастушка заметила Ольгу и викинга, когда они стояли, взявшись за руки, и смотрели друг на друга. А едва влюбленные приблизились друг к другу губами, девчушка тихонько задвинула ветки, улыбнулась и быстро и незаметно, словно лиса, покинула место тайного свидания.

«Вот тебе и малиновая веточка в дупле! Вот тебе и рогатый с васильковыми глазами!» — мысленно улыбнулась маленькая проныра. Она быстро исчезла в кустах и побежала по тропинке прочь, покинув этот малиновый остров.

***

И теперь уже никто и ничто не нарушало идиллию попаданки и ее синеглазого «шведа». Словно в целом мире не было больше ни единой живой души, кроме этой пары влюбленных. И дальше все происходило как в сказочном сне.

— Хельга, ты такая!.. — воскликнул восхищенный парень, не находя слов от волнения. Он держал любимую за руки и проникновенно глядел ей в глаза, словно пытаясь увидеть в них душу своей красавицы.

— Какая, Асвальд? — прошептала студентка, едва дыша после сказочного ягодного поцелуя. Сердце замирало в сладостной и волнительной неге.

— У меня перед глазами все время стоит тот день, когда ты, словно прекрасная богиня Фрейя, выходила из воды! — продолжил юноша, который не мог забыть тот сказочный миг. — Тебя тогда как то по-особому, волшебно освещало солнце. Его тонкий луч словно тоже был очарован тобой! Он так нежно ласкал твою фигуру, скользил вслед за тобой, светился и отражался в воде серебристой дорожкой...

Викинг осторожно дотронулся до волос своей прекрасной богини. Там, где на эту светлую волну падал луч солнца. Нежно-нежно, насколько на такое была способна его большая сильная ладонь, Асвальд провел по шелковистым локонам. «Швед» задумался и неожиданно произнес:

— Сольвейг, ты — такая Сольвейг!

— Как ты сказал? Сольвейг? — изумилась влюбленная, никак не ожидавшая услышать такого из его уст. — Асвальд, откуда тебе знакомо это имя? Это же из Грига!

И было от чего изумиться! Откуда тут могут знать про музыку Эдварда Грига, ведь до рождения Олиного любимого композитора еще должны пройти целые столетия?!

— «Изгрига»? Я не знаю, что это такое, — удивленно покачал головой парень. — А вот прекрасное и волшебное имя Сольвейг у нас известно всем. Кто же из викингов его не знает?

Сраженная попаданка, молча, смотрела в сияющие глаза восторженного юноши.

— Да, Хельга, ты — настоящая Сольвейг! — выдохнул он.

— Но почему именно Сольвейг?

— Это прекрасное имя, и им у викингов нарекают лишь наипрекраснейших девушек. Таких, как ты!

Студентке перестало хватать воздуха. От восторга!

— Это имя означает луч солнца, — продолжил влюбленный «швед». — Ты посмотри, как от тебя исходит какой-то невероятный свет. Ты — светлая, ты — чудесная… Ты — богиня! Я не могу на тебя наглядеться!

Естественно, его красавица блаженно таяла от таких слов в свой адрес. И в то же время думала: «Как такое возможно? Моей любимой музыкой была «Песнь Сольвейг». Но это в той, прошлой жизни. А в этом, новом далеком мире меня вдруг величают этим именем! Это мистика какая-то!»

— Теперь ты для меня всегда будешь только Сольвейг! — торжественно объявил Асвальд. — Моей прекрасной Сольвейг!

«Всё. Похоже, какой-то странный пазл судьбы сложился!» — подумала Оля, пока еще способна была хоть что-то соображать.

Вдруг витязь остановился и замер на месте. Он, молча, долго и пристально смотрел любимой в глаза, словно завораживал взглядом свою богиню. И теперь его губы медленно и неотвратимо приближались… Его глаза призывно звали… Но куда? Обрушат в ад или вознесут в рай?

И в это мгновение влюбленные глаза юноши вспыхнули диким огнем древней страсти. И они по-прежнему звали, но теперь еще сильнее… Но все-таки куда? В рай или в ад? «Пропадать, так пропадать!» — выдохнула попаданка.

И остатки ее мыслей быстро покатились прочь, скача, как маленький мячик, потому что в этот момент парень впился в мягкие губы своей любимой Сольвейг с такой страстью, какой еще не бывало. Ольга в этот сладостный миг забыла вообще обо всем на свете!

Малина, малина, вокруг малина! Настоящий сладкий рай вдруг настиг этих двоих счастливых! И когда влюбленный викинг, наконец, осмелился добраться с поцелуем до нежной шеи своей богини, та, разгоряченная, уже просто готова была сойти с ума.

И тут «швед» одним движением руки решительно сорвал с себя рубаху. И крепко прижал свою блондинку к своему горячему торсу. Ощутив сильное прикосновение к своей груди его мощного обнаженного юного тела и его страстный требовательный напор, влюбленная от блаженства чуть не потеряла сознание. И за что ей такое счастье?!

И тут Асвальд решительно и дерзко дернул за шнурок платья на груди. «Нет…» — слабо попыталась сопротивляться смущенная Оля, а сама в этот момент уже таяла как мартовский снег на солнце.

Узелок легко поддался и развязался. Платье, легко и стремительно соскользнув по телу вниз, упало на землю. И юная красавица предстала обнаженная перед своим возлюбленным.

«Хельга! Сольвейг! Ты такая прекрасная! И ты — моя!» — хрипло прошептал юноша, совершенно потеряв голову. И сознание парня помутилось, как и сознание его красавицы. И они оба упали на землю… Время и пространство закрутились в клубок и поменялись местами! Исчезло все!..

В этот волшебный миг они — Ольга и Асвальд — были одни во всем мире, словно на какой-то далекой планете или на необитаемом острове. И все вдруг в целом мире для них стало неважно. И ни прошлого, ни настоящего, ни будущего!..

Сейчас во всей огромной вселенной существовал лишь один их огненный порыв и бесконечный поцелуй, без конца и края! И ничего более… Только их трепет и их восторг, один на двоих! А перед ними — лишь вечность!..

«Моя! Только моя Сольвейг!» — с упоением шептал в порыве блаженства и страсти «швед». И для этих двоих юных влюбленных, соединенных столь причудливыми нитями судьбы, наступил восторг блаженства… Они стали единым целым!

И как только они — два этих юных создания — жили раньше, не зная, что существует на земле такой малиновый рай?! И как они жили в этом грешном мире раньше, разлученные? Как они до этого могли радоваться и грустить, каждый сам по себе?

И вот теперь, благодаря превратностям судьбы, студентка каким-то чудом сумела разглядеть лицо Асвальда где-то на краю времен, в далеком веке, среди миллионов других прекрасных лиц. И узнала его, своего викинга, видимо, по этому бездонному синему взгляду!..

Часть 4. Глава 3

Возвращаясь в свой лагерь после волшебного свидания с прекрасной Сольвейг, викинг был сам не свой. Ему хотелось прыгать, петь и кричать от счастья! Казалось, что еще мгновение, и этот юный влюбленный даже сможет взлететь и парить высоко над Волгой, словно у него за спиной выросли крылья!

Едва парень перебрался на остров, его встретил младший брат. Он удивленно посмотрел на сияющее лицо Асвальда и ничего не понял.

— Где ты так долго ходишь? — спросил Рагнар, приняв лодку. — Я тебя уже заждался!

— А что случилось?

— Тебя ярл Сигурт вызывает. Не в духе он. Видать, не доволен твоим отсутствием. Спрашивал, где ты постоянно пропадаешь. А я даже не знаю, что и сказать…

— Уже бегу! — ответил влюбленный и поспешил предстать перед своим строгим начальством.

В походном шатре восседал главный викинг, ярл Сигурт. Это был мужественный и сильный воин, побывавший за свою жизнь в многочисленных походах, участвовавший во многих сражениях и захватах.

Свидетельством доблести и признания боевых заслуг этого витязя служил особый знак, который теперь висел на его груди. Также там поблескивал и символ власти, того, что он является ярлом, то есть обладателем высокого знатного титула.

Сам же Сигурт больше всего гордился большим глубоким шрамом, который пересекал его суровое лицо. По глубокому убеждению заслуженного воина, это было главным доказательством его мужества и отваги, главным достоинством настоящего мужчины и признаком величия викинга.

Теперь ярл участвовал в походе по Волге и возглавлял отряд, охранявший купеческий корабль русов.

— Сигурт, ты звал меня? — спросил Асвальд, заходя в шатер.

— Да. Я давно желаю с тобой серьезно поговорить, — пригласил его военачальник. Он помолчал и начал говорить, медленно, словно, взвешивая каждое слово.

— Ты, Асвальд, происходишь из славного рода викингов. Твой отец, ярл Харальд, всегда был доблестным отважным воином. Он совершил много подвигов, достойных быть воспетыми в сагах. Харальда ставили и ставят в пример юношам, только начинающим свой славный путь. И хёвдинг Гудмунд, вождь нашего племени, не раз оценил храбрость твоего отца в боях.

— Все это мне известно. Я впитал это с молоком матери. Куда ты клонишь, Сигурт? Я что-то не пойму… — спросил напрямую юный витязь.

— Мне показалось, что в последнее время ты забываешь о своем долге, Асвальд. Так, пока мы стоим на этом острове, я заметил, что ты часто отсутствуешь…

— Разве я плохо работаю, Сигурт? Да столько, сколько я один натаскал бревен из соседнего леса для строительства нашего лагеря и для починки корабля, никто бы столько не смог сделать!

— Я это знаю. И ценю твою огромную силу, мощь и трудолюбие. Но то, что ты сейчас говоришь, выглядит как оправдание.

— Но… — хотел было что-то добавить юноша.

Ярл рукой остановил его и медленно продолжил:

— Ты, прежде всего, воин, Асвальд. И должен помнить об этом каждую минуту и не размениваться на ерунду и разные глупости. Это не достойно славного имени викинга.

— О чем ты, Сигурт?

— Корабль вот-вот будет готов к отплытию. И наш поход продолжится. А ты стал часто отсутствовать, пропадать неизвестно где. И даже когда находишься здесь, вид у тебя в последнее время отсутствующий. Тебя как будто подменили. Это не дело.

— Сигурт, поверь, ровным счетом ничего не изменилось. Я все такой же воин и готов в любую минуту пойти в бой, с честью сражаться и умереть, если надо.

Воцарилось молчание. Влюбленный не хотел раскрывать свою сердечную тайну.

— Я всю жизнь знаком с твоим отцом, ярлом Харальдом, — продолжил военачальник. — Не раз мы вместе воевали с этим доблестным воином. В многочисленных походах он в полной мере заслужил свою славу, авторитет и богатство.

— Отец всегда был, есть и будет моим главным примером того, каким должен быть настоящий викинг. И я ни на минуту об этом не забываю и следую этому неукоснительно, — торжественно произнес Асвальд, гордо вскинув голову.

— Я знаю, мой мальчик, — промолвил Сигурт, смягчившись. — Ты внешне на него очень похож. И характер тоже его… Я торжественно обещал Харальду, когда брал тебя в первый поход, что буду учить и направлять тебя и делать все, чтобы ты достойно продолжил вашу славную династию викингов.

— Я это знаю и очень благодарен тебе за это.

— Но что с тобой происходит? Внешне ты здесь, а мысли твои летают где-то далеко отсюда. Все последнее время ты где-то там, на берегу… Как объяснить такое? Может, ты нездоров? Или заколдован вёльвой?

Парень молчал.

— Нет, у меня есть только одно объяснение происходящему. Похоже, что там, на берегу, ты увлекся какой-то женщиной. Можешь молчать и держать это в тайне, но об этом мне говорит блеск твоих глаз. Это так?

Щеки юного Асвальда вспыхнули, он метнул быстрый взгляд на ярла и снова опустил глаза. Его рассекретили.

— Да, Сигурт, это так, — влюбленный решился, наконец, раскрыть свою тайну.

— Ну, что же… — задумался военачальник. И продолжил:

— Это многое объясняет. Викинги не только воины. Но и настоящие мужчины. И они нуждаются в женщинах, ублажающих их и дающих радость бытия.

— Поверь, это совсем не то! Вовсе не нужда в женщине погнала меня на берег. Наша встреча произошла совершенно случайно. Вернее, она была дарована мне свыше, волей богов. Теперь я в этом уверен!

— Вот как? Волей богов?

Молодой витязь стал откровеннее. Его глаза вспыхнули голубыми топазами, едва он заговорил о своей ненаглядной Сольвейг.

— Я был сражен с самого первого момента, как только ее увидел. Но с сегодняшнего дня твердо убежден — это произошло по воле богов. И если уж о моем чувстве стало известно, хочу, чтобы ты знал правду: я встретил свою любовь! Я полюбил прекрасную девицу! И ее мне послали боги!

— Любовь — прекрасное чувство. Она приносит нам радость и наслаждение. Однако есть нечто главное: ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах нельзя из-за женщин терять голову! Даже если эту любовь нам послали боги. Голова всегда должна оставаться на плечах и быть трезвой. Однако о тебе этого в данный момент я бы не сказал так уверенно…

— Сигурт, я помню о своих долге и чести и ни на минуту о них не забываю. И я не считаю, что моя большая любовь к девушке помешает мне быть настоящим викингом.

— Асвальд, викинги, прежде всего, воины. Думаю, мне не надо тебе об этом напоминать. Наши славные предки покоряли женщин своими ратными подвигами. А бывало и такое, что добывали женщин в бою, брали их в плен. И любить викинги тоже умели. Но чтобы, любя, забывать при этом обо всем остальном — такое просто невозможно себе представить!

— Однако, Сигурт, ты забываешь, что мой отец Харальд также когда-то на этих берегах встретил мою матушку Рунгерду и очень сильно полюбил… И плод их большого чувства сейчас стоит перед тобой.

— Да, я это знаю. Прекрасно помню эту незабываемую историю. Не скрою, даже сам в какой-то мере был ее участником, — улыбнулся ярл. — И помню, сколь божественно прекрасна была Рунгерда! Она своей красотой затмила всех! Из-за такой женщины действительно легко было потерять голову даже суровому воину. Так что я Харальда понимаю. Знаешь, и тебя тоже понимаю.

Часть 4. Глава 4

Главный викинг встал и, молча, принялся ходить по шатру, что-то обдумывая.

— Что ж… — продолжил, наконец, Сигурт. — Если ты, Асвальд, поклянешься мне, что не нарушишь кодекс викинга, то я ничего не буду иметь против твоей романтической связи с этой неизвестной женщиной с берега.

— Клянусь! — громко воскликнул влюбленный.

— Хорошо. Я тебе верю, сын Харальда. Но помни еще кое-что: сегодня мы здесь, а завтра… Никто, кроме бога Одина, не знает, где мы будем завтра, и на какой край света отправимся…

— Я помню об этом. Я решу этот вопрос.

— Хорошо. Ступай, Асвальд. И будь настоящим мужчиной!

Юный викинг стремительно вышел, а суровый Сигурт улыбнулся ему вслед. И задумался.

Казалось, совсем недавно его друг, славный воин Харальд, страстно влюбился в чужестранку. И вроде бы, только вчера сыграли шумную свадьбу с его прекрасной Рунгердой. Стоял пир на весь мир… И вскоре юная супруга принесла счастливому витязю первенца…

И вот уже их сын — такой богатырь! — заявляет, что влюбился… «Эх, как бежит время!» — вздохнул военачальник, и никто не видел, как суровая слеза выкатилась из его глаз и быстро исчезла в его мужественном шраме.

***

На берегу Асвальда ждал его младший брат Рагнар. Мальчику минувшей весной стукнуло двенадцать лет. У викингов этот возраст считался для мужчины совершеннолетием. И отныне Рагнар имел право наравне со взрослыми принять участие в походе. Точно так же, как в свое время сделал Асвальд. Поэтому теперь, последовав его примеру, младший брат вместе с другими викингами впервые отправился в дальний путь.

— Ну, что там было у Сигурта? — спросил Рагнар. Парнишке не терпелось узнать подробности. Но влюбленный глубоко задумался и, молча, шел вдоль берега, словно обдумывая нечто очень важное.

— Что сказал Сигурт? Зачем он тебя вызывал? Асвальд, ну, что ты молчишь? — мальчишка вышел из терпения и теребил его за рукав.

— Да так… — помедлил старший брат. — Ярл решил напомнить мне о чести викинга.

— А с чего это он? Разве ты сделал что-то не то?

Парень задумался. Он размышлял, сказать брату или нет про свою любовь. «Раз ярл Сигурт теперь в курсе, то и брат должен знать. Хоть он и мал еще, но раз уже участвует в походе, значит, достаточно повзрослел, чтобы все понять» — решил юноша. И, наконец, промолвил:

— Послушай, Рагнар, давай сядем. Я хочу сообщить тебе одну очень важную вещь.

Братья опустились на бревно, что валялось на берегу прямо около воды. Влюбленный зачерпнул ладонью волжской воды и умыл лицо. Прохладная влага немного освежила, так стало гораздо легче собраться с мыслями и начать серьезный разговор.

— Я тебя внимательно слушаю, брат, — сказал парнишка. Ему явно не терпелось, узнать, что такого стряслось, о чем он до сих пор ничего не знает.

— Рагнар, несколько дней назад, когда я в лесу заготавливал бревна, я повстречал там одну девушку...

— О-о-о! — воскликнул мальчишка и заулыбался. Кажется, теперь он немного начал понимать, в чем тут дело. В этой истории замешана какая-то девица!

— Совсем не «о-о-о»! И вовсе тут нет ничего смешного, — обиделся Асвальд.

— Ладно, ладно, я молчу! Рассказывай!

— Так вот. Я повстречал ее совершенно случайно. Зовут ее Хельга. Она — очень-очень хорошая, славная…

— Хельга! Красивое имя!

— Да! И не только имя, но и она сама очень красивая. И я сразу, в то же мгновение, понял, что влюбился! Я об этом молчал, ничего не говорил, потому что сам не мог поверить своему счастью. Не думал, что такое бывает. Признаюсь, я потерял голову! Она — неземная!

— Вот это да! — удивился Рагнар таким резким изменениям, случившимся с его братом. — А может, эта девица — вёльва? Затуманила тебе мозги и приворожила?

— Нет, никакая она не вёльва, не кудесница. Хельга — простая девушка, она приехала откуда-то очень издалека. Теперь я уверен, что наша встреча произошла по воле богов, и сопротивляться бесполезно.

Рагнар изумленно смотрел на брата и не узнавал его.

— Я молчал все эти дни. Но сегодня утром произошло… — тут Асвальд смутился, покраснел и замолчал. Но через несколько мгновений решительно продолжил:

— В общем, сегодня утром я осознал: Хельга — моя судьба! И эта любовь — навсегда!

— Вот это да! Любовь! Неужто ты собрался жениться?

— Я еще об этом не думал. Но то, что эта девушка послана мне, как великий дар богов, в этом я теперь совершенно уверен! И я уже нарек ее прекрасным именем Сольвейг.

— Сольвейг… Луч солнца… Ишь ты! — воскликнул Рагнар. — Похоже, она и впрямь прекрасна!

— Да, она прекрасна! — эхом повторил романтичный викинг и закрыл глаза, словно летал в облаках. — Как богиня Фрейя!

Но более практичный младший брат быстро вернул влюбленного с небес на землю:

— Асвальд, а как же наши правила? Или ты забыл, что жениться викингу можно после двадцати пяти лет. Когда у него уже есть в достаточном количестве и авторитет, и богатство, добытоев походах… У тебя все это уже есть?

— Все это я прекрасно знаю, не хуже тебя.

— Тебе же всего двадцать! — воскликнул Рагнар. — Или ты забыл?

— Да, мне двадцать лет. И перед началом этого похода по Волге я еще не только не определился, но и даже и не задумывался, как мне в жизни быть дальше: жениться, строить дом или снова готовиться в поход… Хотя перед глазами всегда был пример наших родителей: как отец Харальд повстречал нашу матушку Рунгерду…

И парень вновь задумался о том, какой крутой поворот произошел сейчас в его судьбе.

— Вот я и говорю, что рано жениться, — стоял на своем младший брат.

— Рагнар, теперь все резко изменилось. Теперь у меня есть моя Сольвейг! И я без нее не могу жить!

— Не можешь жить? Асвальд, а у тебя есть деньги на ее выкуп? А у нее? Есть ли у нее приданое? — не унимался практичный мальчишка.

— Ни о каких деньгах я совсем не думал!

— А почему? Асвальд, ты же прекрасно знаешь, что наш отец заплатил за нашу мать выкуп ее семье. А она, влившись в род викингов, принесла с собой приданое, полученное от своего отца.

— Ну, такие вещи меня вообще не интересуют! Я же тебе говорю, что влюбился! И не могу больше жить без моей Сольвейг! Понимаешь?

— Понимаю, брат, — кивнул Рагнар.

Сообразительный парнишка быстро оценил обстановку и понял одно: «Мой старший брат пропал! Окончательно и бесповоротно! Любовь лишила его разума!»

— А что касается приданого, то уверен, что наш отец тоже бы не обратил внимания, есть ли приданое у нашей матушки или нет. И взял бы ее в жены в любом случае! — сказал Асвальд.

— Может быть, ты и прав.

— Станешь постарше, поймешь меня, Рагнар. Когда сам полюбишь.

И витязь потрепал младшего брата по голове. Тот лишь ухмыльнулся в ответ. «Уж я-то буду всегда начеку и ни за что не попадусь, как брат, ни в чьи коварные девичьи сети!» — подумал мальчишка.

— Знаешь, Рагнар, — продолжил влюбленный викинг, — если уж тебе стало все известно обо мне и Сольвейг, то теперь у меня есть к тебе одна просьба.

И старший брат рассказал мальчику о дубе и секретном дупле.

— В случае чего, если я сам вдруг не смогу этого сделать, ты побудешь связным и отнесешь туда что-то, что я попрошу? — спросил Асвальд. — Или, наоборот, заберешь оттуда весточку?

— Конечно, я все сделаю, как ты скажешь. О чем разговор, брат?!

— Спасибо. И еще есть кое-что. Я хочу подарить Сольвейг кольцо. Ты знаешь, какое… то самое…

— Кольцо матушки Рунгерды? — воскликнул Рагнар. — А ты уверен в этом, брат? Не торопишь ли ты события? Может, есть смысл немного подождать и подумать? Еще есть время…

— Я все решил! — решительно сказал влюбленный парень, сверкнув васильковыми глазами.

— Ну, раз решил, значит, так тому и быть. Ты — викинг, и ты принимаешь решения, — совсем по-взрослому ответил младший брат.

Часть 4. Глава 5

Все, что надо было высказать в этот день, наконец, произнесено. И теперь Асвальд и Рагнар, молча, сидели на бревне и долго смотрели на Волгу. И каждый из братьев при этом думал о чем-то своем, сокровенном. Но до чего же они похожи! Если бы не эта разница в возрасте между ними в восемь лет, то, наверное, этих блондинов вполне можно было бы принять за близнецов.

Тем временем хоть Ольга и немного пришла в себя после страстного свидания, но все ее мысли снова и снова возвращались туда, где она с викингом познала райское наслаждение.

Но тут влюбленная снова вспомнила о том, что она — попаданка. И еще раз прокрутила в голове то, как оказалась в этом далеком мире. За дни, прошедшие с того удивительного ведьминского обряда, многое было передумано. И одно понятно: все, что касается возвращения домой, в прежнюю жизнь, в свою родную реальность, обстоит довольно сложно, если не сказать хуже.

А сыграть в лотерею с молнией, чтобы вернуться в свой мир — на это Оля пока не готова. Чернава права. Слишком уж опасен во время грозы этот трюк, он будет напоминать русскую рулетку. И, увы, приходится признать, что есть большая вероятность того, что незадачливой путешественнице придется остаться в этих краях, в чужом времени навсегда…

«Ну, хотя бы ведьмой против собственной воли я не стала во время того колдовского обряда. Это уже хорошо, — вздохнула знахаркина помощница. — Теперь надо набраться терпения и дождаться возвращения Чернавы. Возможно, она что-то прояснит».

Зато теперь студентку грела мысль: она не одна, теперь у нее есть любимый «швед». Хоть Оля и понимала, насколько все это странно: встретились двое — она и Асвальд — люди из иных времен и эпох, совершенно разные и далекие друг от друга, как две галактики на противоположных концах вселенной… Действительно, парадокс — девушка из XXI века и викинг! И как тут быть?..

В этот момент влюбленную вдруг острым лезвием пронзила ужасная мысль: если вдруг каким-то чудом ей все же удастся вернуться домой, то как быть с Асвальдом? Позабыть о нем навсегда? Но разве она теперь сможет без своего любимого? Очевидно, что теперь без ненаглядного «шведа» не возможно прожить и дня.

И это прозрение, озарившее Олю, было жестоко. Оно означало, что предстоит сделать ужасный выбор: либо навсегда забыть своего возлюбленного, либо навсегда забыть всех родных и друзей, оставшихся там, в XXI веке... «Какое страшно слово — навсегда!» — с тоской подумала бедняжка. И горько заплакала.

***

Через некоторое время пришлось усилием воли заставить себя успокоиться, потому что навстречу бежала Малуша.

— Ольга, жрец снова тебя искал! Злой был, страсть! — выпалила маленькая пастушка, запыхавшись. — Иди скорее к нему! А не то, боюсь, что он тебя тоже побьет!

Попаданка от такой новости тоже порядком разозлилась.

— Побьет?! Как же он мне надоел, этот тип! — воскликнула она.

Слезы высохли. Мерзкий коротышка умудрился таки вывести студентку из себя! И к терему Крива она подошла, готовая вспыхнуть, как спичка. Сдерживал лишь строгий наказ Чернавы держать себя в руках при общении с этим типом и ни при каких обстоятельствах не говорить лишнего.

У входа гостья на несколько секунд задержалась, чтобы перевести дыхание и не волноваться. Дворовая девка тотчас проводила внутрь.

Обстановка в доме жреца соответствовала его характеру и, похоже, призвана была всех входящих поражать роскошью. Хотя, конечно, не царские хоромы, но до чего все вокруг вычурно, блестяще и по-восточному богато!

Хозяин, смахивавший на павлина в своем длинном ярком одеянии с расписными разводами, встретил гостью отвратительной улыбкой. «Ого, да этот коротышка, кажется, возомнил себя каким-то падишахом, не меньше!» — изумилась Оля, глядя на все это «шоу».

— Разговор у меня будет с тобой весьма проникновенный, — отвратительный тип начал издалека и очень вкрадчиво. Ничто не выдавало, что, по Малушиным данным, он злился.

«Ох, этот мерзопакостный Крив свалился на мою голову!» — вздохнула знахаркина помощница. Надо же! Даже его имя тоже оказалось весьма говорящее. И кривая ухмылка жреца явно не добавляла ему обаяния. Наоборот, придавала на редкость отталкивающий вид.

Хозяин усадил гостью на большую лавку, сплошь всю покрытую ценными мехами, подушками и покрывалами из дорогих восточных тканей. Похоже, коротышка стремился как можно сильнее поразить эту красавицу своей роскошью.

— Сначала хочу узнать, ученица травницы, где же ты так долго гуляла, пропадала? — заливался он соловьем. — Почему мои люди никак не могли тебя разыскать?

«И как такой мерзкий тип может быть волхвом?! — снова мысленно удивилась Оля. — Несуразица какая-то! Не зря Чернава как-то обмолвилась про то, что он не настоящий…»

— Почему же ты мне не отвечаешь? Воды в рот набрала? — хозяин дома еще немного приблизился.

«Знал бы ты, Крив, в каком малиновом раю я побывала! — с замиранием сердца подумала влюбленная. Одно лишь короткое воспоминание о дивном свидании с Асвальдом приводило ее в трепет.

— Я собирала малину. Ты же знаешь, — сухо ответила гостья.

— Ты — крайне непокорная девица, я все больше в этом убеждаюсь. Много с тобой мороки будет!

— Ты, жрец, тоже обещал, что разговор будет. Так говори побыстрее, не тяни! — не сдержалась попаданка.

— Вот. Ты опять дерзишь! Разве прилично юной девице так молвить, находясь перед многоуважаемым господином? Посиди, отдохни. Куда спешить?

— Я не знакома с вашими порядками. Извини.

— Придется тебя обучить. Не досуг мне, но я серьезно займусь этим. Но пока скажи-ка мне, куда это запропастилась твоя кудесница?

— Ты про Чернаву? Никуда она не запропастилась.

— Не хитри, Ольга. Я теперь точно знаю, что ее нет.

«Надо же, все-таки пронюхал! Это плохо! Наверное, у него кто-то служит в шпионах» — подумала студентка. А сама заволновалась, почему знахарка задерживается, ведь ей пора бы уже вернуться домой из своего путешествия.

— У Чернавы всегда много дел. Постоянно ходит за травами, да мало ли что еще… — снова попыталась выкрутиться гостья.

— Знаю я ее. Все волхованием занимается кудесница, частенько похаживает в священный лес к соседней мордве, чего-то там промышляет, делишки какие-то тайные ведет. Сколько раз я ее предупреждал! Ну, хорошо. Оставим пока эту тему…

И тут почудилось, что в комнате появился какой-то легкий аромат. Может, это лишь кажется? Оля принюхалась. «Нет, не показалось. Действительно откуда-то пошла волна странноватого запаха, — поняла она. — Какие-то травы что ли?» Аромат постепенно усиливался, расползался по всем уголкам комнаты.

— Чем это тут пахнет? — не выдержала гостья.

— Чувствуешь? Это мои дивные чаровницы разожгли очаг волшебный. Для создания полной благостности, столь необходимой нам с тобой для приятного общения.

«Дивные чаровницы! С ума сойти! — усмехнулась попаданка. — Так вот чем тут этот мерзкий тип балуется! Какую-то благостность разводит!»

— Это делается также ради разгорания страсти, — продолжил коротышка. — Ты еще и не такое почувствуешь, девица! Если, конечно, станешь более покладистой!

Студентку невольно покоробило, едва она представила себе эту «страсть» Крива. А он в тот момент довольно потирал руки, будто предвкушал какое-то лакомство, и взгляд жреца стал уж слишком какой-то похотливый.

Гостья мысленно содрогнулась, до того это был неприятный скользкий тип. Между тем, загадочный аромат наполнил комнату еще отчетливее, стал более навязчивым, и от того уже слегка кружилась голова.

«Это ловушка?» — испугалась Оля. Что-то сейчас произойдет?

Часть 4. Глава 6

Подозрительный аромат в тереме Крива делался все гуще и приторней. Из-за этого мысли начали путаться, закружились в каком-то загадочном танце. Стало окончательно понятно, что здесь происходит нечто странное, но что именно, пока не ясно.

— Эй! — тем временем властно крикнул хозяин прислуге, театрально взмахнув рукой. — Подайте-ка нам в светлицу праздничный обед!

— А мы пока тут уединимся, скоротаем время в приятной беседе, — хитро прищурившись, повернулся, он к гостье. И незаметно придвинулся на лавке поближе.

— Вот ты, Ольга, была на капище, участвовала в молениях. Я заметил, в каком неимоверном счастье ты пребывала во время моего волхования, какой у тебя был взгляд. Это ведь я тебя впечатлил, я разжег в тебе огонь?!.. Да? — заюлил Крив, и его масляные глазки гаденько заблестели.

«Ага, еще как разжег. Да неужели, жрец? — язвительно подумала попаданка. — Ах, да! Я же в тот момент мечтала об Асвальде!»

— Итак, ты молчишь… А ведь у меня к тебе есть важное предложение. Я считаю, что ты должна немедленно уйти от Чернавы!

Знахаркина помощница с большим удивлением посмотрела на коротышку. Действительно неожиданно!

— Да. Ты не ослышалась. Уйти от ведьмы. Прямо сейчас! Нечего тебе там делать. Я полагаю, что ты обязана всю себя целиком посвятить служению вместе со мной на капище! Только не говори сразу «нет». Сначала подумай об этом.

— Обязана? Я? Кому? — возмутилась гостья. — А с чего я о таком вообще должна думать? Мне и без того есть о чем подумать.

— Снова дерзишь? Ладно. Я сегодня в благостном настроении и желаю довести тебя до конца.

«Вот это поворот! Интересно, куда это он клонит? Уж не в ряды ли своих наложниц меня агитировать будет?» — поразилась Оля своей догадке. И, кажется, она была не далеко от истины.

— И о чем же ты вообще думаешь, строптивая девица?

— О разном.

— О глупостях всяких, наверное? О парнях?

— Всякое бывает.

— А там, где ты жила раньше, ты была чьей-то женой?

— Нет, я не замужем.

— Хорошо. Но ты же была сосватана какому-нибудь мужчине?

— Нет.

Ох, этот странный запах! Нет, это вовсе не те волшебные ароматы, что парили в воздухе у Чернавы во время ее колдовских действ! То, что чувствовалось сейчас, оно туманило, постепенно делая голову тяжелой, даже отупляло и, похоже, грозило лишить рассудка. И тут пришла догадка: «Так вот почему у жрецовых девиц были такие бессмысленные глаза!»

— Удивительно, что ты не сосватана! — продолжил мерзкий тип свои измышления. — Ты — девица в самом соку. Хоть и худоватая. Но ведь все при тебе!

И он изобразил рукой в воздухе некое подобие фигуры. Видимо, Олиной. Студентка с отвращением поняла, что мысленно жрец сейчас грубо прикоснулся к ней. И брезгливо отодвинулась. Ее передернуло лишь от одной этой мысли. Хозяин дома заметил это и заявил:

— А вот характером, похоже, ты совсем не удалась.

— Похоже на то, — язвительно согласилась знахаркина помощница.

И на всякий случай отодвинулась еще дальше. Она уже не знала, куда деться. Чувствовала себя участницей какой-то дурной постановки. Но раз уж попала сюда, то пока придется держаться.

— Что ж… Надо нам развлечься вкушением пищи, — Крив временно приостановил свою прыть.

В горнице уже накрыли богатый стол, изобильно уставив его разносолами. Каких только яств там не было! Но самое удивительное, что пришли и встали у стола три незнакомки. Те самые, с бессмысленными глазами. «Три девицы, под окном… — неожиданно вспомнилось гостье из Пушкина. — Кабы я была царица…»

— Проходи, Ольга, будем трапезничать. Садись за стол, угощайся, — прошептал хозяин дома приторным голоском. А глаза стали такие масляные-масляные! И забегали как у хорька, попавшего в курятник и готовившегося схватить свою добычу.

Есть, и правда, очень хотелось. Но попаданка боялась. Вдруг еда такая же странная, как и витавший повсюду аромат. Но рискнула взять яблоко.

Теперь Оле уже казалось, что запах стал более густым и производил какой-то странный эффект — то ли вгонял в эйфорию, то ли вводил в транс. И аромат даже как будто стало видно в воздухе.

Сам коротышка, едва оказавшись за столом, сразу же налил себе какой-то жидкости. Скорее всего, горячительной, поскольку его глаза заблестели еще сильнее. Потом еще раз налил и выпил. Закусил какими-то грибами и блаженно потянулся:

— Вот теперь совсем благостно!

«Куда уж лучше! Теперь совсем мерзкий стал! Наверное, поганками закусил!» — мысленно содрогнулась гостья.

— Ладно. Не буду пока тебя смущать своими зазнобами, — сказал жрец. И приказал трем девицам:

— Оставьте нас. Отправляйтесь-ка в опочивальню!

И те, молча и безропотно, удалились.

— А они кто? — спросила, наконец, Оля.

— Это и есть те самые прелестницы, про которых я говорил. Вот их-то я уже осчастливил, моих зазноб.

«Осчастливил! Ха-ха! — едва сдержалась от смеха студентка. — От скромности этот отвратительный коротышка точно не умрет!» Между тем Крив времени даром не терял. Он придвинулся к вожделенной красавице еще ближе, и еще… Та испуганно шарахнулась в сторону.

— Или ты застеснялась? Попалась птичка в клетку! — захихикал мерзавец. — Не надо меня бояться, я не кусаюсь…

Тут знахаркиной помощнице совсем стало не по себе. «Вот это жрец! Ничего себе! И зачем я сюда пришла, глупая? — подумала она. — Понятно же, что серьезный разговор — все это были одни отговорки. Цели-то у этого скользкого типа совсем другие! А я-то, наивная, поверила! Эх, где же сейчас Чернава?!»

Очень хотелось на свежий воздух. Голова пока еще что-то соображала, но это ненадолго. Попаданка уже опасалась, что может потерять сознание, держалась из последних сил и решила: «Надо срочно бежать отсюда, пока ноги не сделались ватными».

— Послушай, Крив. Давай ближе к делу. Говори то, что еще хотел сказать. Только быстро! А то мне уже очень срочно надо идти! — смело сказала она и попыталась встать, но жрец схватил ее за руку.

— Ну, куда? Куда же ты спешишь? Ты — незамужняя девица. И такая сладкая. И я хочу тебя тоже осчастливить! Сделаю тебя своей зазнобой…

«Ну, уж нет! Этого я точно не потерплю!» — Оля закипела от возмущения. А хозяин дома в это время придвинулся и попытался приобнять гостью за плечи и потянулся своими мерзкими губами с поцелуем. От такой наглости даже дар речи пропал! Студентка испуганно дернулась и с трудом вырвалась из волосатых лап, прикидывая, как поскорее отсюда удрать.

— Экая ты строптивая! Как необъезженная кобылица! — завопил коротышка мерзким голосом. — Но это ничего, я таких люблю. Столь непокорные, такие, как ты, страсть огромную разжигают в моей крови! Я — великий жрец! И я хочу огня! Хочу страсти! Дай же мне ее, дай!

Его глаза вспыхнули дьявольским пламенем, и Ольге стало страшно. «Зачем я только послушалась Чернаву и согласилась разговаривать с этим гадом?! — с ужасом подумала она.

То ли спиртное сильно ударило Криву в голову, то ли подозрительный аромат, то ли все вместе, но тут началась яростная атака.

— Ах, ты — такая проказница! Иди ко мне! Я так жажду плотских утех с тобой! — сладострастно прошепелявил жрец, ловко кинулся на гостью, резко схватил ее и быстро повалил на лавку.

При этом коротышка проявил неожиданную силу, а ведь по нему и не скажешь. И самое скверное, что этот мерзавец уже совершенно по-хамски попытался рукой залезть под платье и сорвать его...