Соломенный феникс

Глава 1. Цена верности

Софи куда-то свалила сутра пораньше. Какое счастье! Флин открыл глаза, как только закрылась дверь. Нужно поскорее слинять, пока она не вернулась и не загрузила его работой. Несносная девка, житья совсем не дает! Как чувствовал, лег спать в одежде. Хотя нет, в одежде он лег спать потому как на полу нынче холодно. Видите ли, на отдельную комнату для него тратить деньги слишком жирно, а на постели у нас спит ее светлость! Или кто она там на самом деле?

Флин встал и болезненно потянулся. Нет, на тонком матрасе он давно привык засыпать, тело ломило от ее тумаков. Быстро накинув сапоги, он застегнул ремень и перекинул через плечо сумку. Приоткрыв дверь, прислушался.

Перекинувшись парой слов с хозяином постоялого двора, Софи вышла на улицу. Досчитав до ста, парнишка выскользнул из комнаты и перегнулся через перила. Убедившись, что эта стерва точно ушла, он тоже спустился вниз.

- Эй, подкидыш!

- Привет Марко!

- Тебя можно поздравить? Твоя госпожа заказала обед на десять персон, наверное праздничный?

- Ага, у нее что не день – то праздник. Перегар от винища всю ночь стоит. И она мне не госпожа, - в который раз повторил Флин. Это уже вошло в привычку.

- Как скажешь, - подмигнул Марко. – В кузницу?

- Да, навещу Ринэ, может что продалось из моих поделок…

Денек был что надо. Весна, солнышко светит, дождей уж неделю как нет… Сухо, чистенько на улицах. Люд честной улыбается, детишки бегают. Красота…. Сегодня Флину исполнилось 18 лет. Все! Власть Софи кончилась. Начинается новая жизнь, полная собственных желаний и решений.

К этому дню он готовился давно и тщательно. Откладывал скудные гроши, что давала ему Софи на расходы, подрабатывал в порту, между вылазками, помогал в кузнице. В общем, как мог крутился. Ринэ, хоть и орчанка на треть, телосложения крепкого и слово крепкое любит, но человечнее многих будет. Пожалуй, единственная, кого Флин мог бы назвать своим другом. Она хотя бы не называет его бесполезным. Правда порой, когда Флин злится, мечтает вслух или жалуется на что-то, зовет то бумажным тигром, то соломенным фениксом, то глиняным дровосеком. Что именно она имеет в виду - остается загадкой.

Учуяв знакомый запашок перегара, Флин тормознулся. Здесь только что прошла Софи. Приглядевшись, он узнал знакомый силуэт в конце улицы. Дождавшись, когда она свернет за угол, выждал с минуту, перешел улицу и зашагал к знакомой вывеске.

Ринэ стояла за грубо сколоченной стойкой своего оружейного магазинчика, попивая ароматный отвар из душистых трав под не менее ароматным брезентовым навесом. В мастерской уже разгорался горн, запах окалины, углей и жженого металла наполнял воздух неповторимой атмосферой кузницы. Смесь ни хрена не полезная, но Флин всегда вдыхал ее полной грудью, ибо здесь единственное место, где он чувствовал себя хоть немного счастливее.

- Привет!

- Ринэ смерила его неопределенным взглядом и кивнула.

- Продалось что-нибудь?

- Два набора. Твои безделушки становятся популярны.

- Ну? Давай, не томи! Теперь хватает?

Флин уже несколько месяцев к ряду облизывался на эльфийский кинжал, что лежал на витрине. Старый, ни на что не похожий, без ножен. Но тем он и уникален. Оружие явно парное, но к Ринэ попал только один экземпляр. Явно сделан на заказ, стилизован под орочье оружие. Словно не выкован из металла, а выкромсан из куска серого обсидиана. Бугристый, нарочито фактурный, и такой же острый. Больше похож на крупный поварской нож. Изгиб небольшой, гарды нет, вместо упора – округлая впадина на пятке клинка. Но острие вздернутое, сверху заточка тоже есть, до трети лезвия. Что не очень характерно для такого оружия – клинок и рукоять выполнены из одного куска стали. Только из стали, ничего более. При всей своей кажущейся грубоватости и нарочитой неказистости, сей предмет имел идеальный баланс и вес. Неизвестный мастер украсил рукоять тонкой вязью орнамента из темного серебра. В руке сидел как влитой. Идеальное оружие для такого авантюриста, как Флин.

На его счастье, в округе не нашлось еще одного столь тонкого ценителя эльфийского мастерства. Оружие отталкивало покупателей своим видом. Но это был кинжал, не смотря на все противоречия. И это эльфийская зачарованная сталь! Если полоснуть таким монстра, рана сразу не затянется. В этом его главный секрет. Флин как-то порезал палец, когда игрался в очередной раз. Рана долго кровоточила, пришлось прижечь.

Удовольствие, несмотря на отсутствие спроса, ой какое недешевое. Но теперь Флину точно должно хватить! Все отложенные деньги он хранил в кузнице. Узнай о них Софи, прогуляла бы за один день, или просто отобрала. Только Ринэ он мог довериться…

- Я его продала, - голос хозяйки резко вернул Флина на землю.

- Как продала!? – проронил парнишка. – Кому?

- Прости дружок, ты знаешь правила. Никаких поблажек. Я бы продала его тебе с обещанной скидкой, но мне дали хорошую цену.

Флин хотел что-то сказать, но передумал. Дружба – дружбой, но Ринэ – прежде всего торговец. Это ее хлеб. Для торговца важна выручка и тут ничего не попишешь. Таков был уговор. Теперь понятно, почему она на него так смотрит.

Мир резко потерял краски, превратившись в серую обыденную действительность. Легкий туман предвкушения развеялся, вернув парня в суровую реальность.

- Выбери что-то другое, - предложила она. – В цене сойдемся.

- Нет… Спасибо.

- Да не расстраивайся ты так из-за этой железки. У тебя ведь сегодня праздник? Недавно заходила Софи, хочет закатить обед по случаю. Совершеннолетие один раз в жизни бывает. Как знать, может она готовит тебе подарок?

- Ага, – скривился Флин. – От нее дождешься.

- Ну, я думаю, она все же захочет сделать тебе приятно, – подмигнула Ринэ.

- Тогда пусть делит награду поровну, - огрызнулся парень зло.

- Ты… не передумал? – Ринэ понизила голос, чтобы никто случайный не услышал.

- Нет. При первой возможности подам заявление в гильдию и пусть катится ко всем чертям. Хватит с меня, я ей не раб! И даже не слуга. Слугам хотя бы платят. Не хочу всю жизнь дышать ее потом и стирать грязные трусы…

Флин осекся и резко замолчал. Он явно не хотел об этом рассказывать. Рине глянула на него искоса и поставила чашку на прилавок.

- Что ты такое говоришь? Я понимаю, ты зол, но, на сколько я знаю, Софи всегда опрятна. Ее положение обязывает.

- Ага, положение обязывает ее, а все шишки сыплются на меня. Это, знаешь ли, не ее заслуга. Эта дура даже ногти себе постричь не может, всегда грызет, когда психует. Знаешь, я задолбался вычесывать ее волосы по сто раз, чистить украшения, доводить оружие и броню до зеркального блеска. Крахмалить воротнички, выводить пятна от вина с чулок, мыть ее светлость исключительно теплой водой, меняя три раза. Особенно после вылазки. Знаешь какие там ароматы стоят? Вот она где сидит!

Флин схватился за горло пальцами.

- Ты видел ее голой? – удивилась Рине.

- Сто раз.

- Хм… я знаю кучу парней, которые обзавидуются. Любой готов занять твое место. Ты об этом не думал? Приятного, возможно, мало, но Софи - высокоранговый авантюрист. Вы оба авантюристы. Везде есть свои издержки. Я знаю Софи только с хорошей стороны. Она тратит на тебя свое время, деньги, терпит твои детские выходки. Таскает везде за собой. Ты не справедлив, Флин. Ты должен гордиться таким наставником. Софи бывает груба, особенно, когда ты сам лезешь под кожу. Но она любит тебя, я уверена в этом.

- Наверное, мы с тобой понимаем разные вещи под словом любовь… - горько усмехнулся парень.

- Я тебя не поняла…

Флин болезненно поморщился. Было видно, как его обуревают сомнения.

- Ну? Говори раз начал.

- Ладно, - он резко выдохнул, собираясь с духом. – Тебе покажу, полюбуешься.

Прикрыв дверь, Флин снял сумку, расстегнул ремень и одним движением задрал рубаху вместе с жилетом.

— Вот так выглядит ее любовь, Ринэ.

Все тело парня, включая грудь, ребра, плечи и живот - покрывали разноцветные синяки. Где-то уже пожелтевшие и едва заметные. Где-то коричневые, а где-то и совсем бордовые, с синими такими кровоподтеками.

- Я даже с коротким рукавом ничего надеть не могу, чтобы не спалиться. Твоя любимая Софи привыкла всего добиваться кулаками. Особенно послушания. Это та любовь о которой ты говорила?

- Черт… - Ринэ явно растерялась, не ожидая такого откровения. – Флин, мальчик мой, почему ты раньше ничего не говорил?

- Чтобы меня засмеяли? Нет, спасибо. Пусть лучше найденышем зовут, или подкидышем. Но не мальчиком для битья.

- Глазам своим не верю…

Флин быстро оделся и перекинул сумку через плечо.

- Ты права, Софи много для меня сделала. Но раньше она не была такой. Ты ведь знаешь, что я не могу подняться выше первого ранга?

- Знаю.

- Когда она поняла что усилия тщетны, все резко изменилось. Но… хочешь верь, хочешь не верь – без меня она ничто. Что бы Софи не делала – она делает это для себя.

- А как же твой медальон? Это ведь очень дорогая вещ, делается под конкретного человека. Ни на ком другом он работать не будет, – она схватилась за последнюю спасительную соломинку.

- Верно, не будет, - кивнул Флин. – Мой дар – слабое исцеление. А с таким запасом маны как у меня, разве что муравьев лечить можно. В бою проку мало, а с медальоном хоть какой-то толк есть… Остальное просто зашиваю и рубцую. А в городе она уже идет в храм и там возвращает себе красоту на наши общие деньги. Потом ее светлость щедро гуляет на широкую ногу, и ложится опочивать на свою кроватку. А я, как собака, зализываю свои шрамы на полу, у ее ног. На своей подстилке. Как тебе такой расклад?

- Флин… прости, я не знала, – Ринэ помрачнела и изменилась в лице.

- Чего-то меня прорвало…- вздохнул Флин. - Ты все еще хочешь пойти на обед?

- Конечно. Это же твой праздник.

- На котором она нажрется и опять будет трубить на всю округу как многим я ей обязан? Хм, так себе перспектива. Впрочем… - Флин недобро скривился. – А знаешь что? Обязательно приходи! Возможно, услышишь сегодня что-то новенькое.

- Даже и не знаю теперь, - вздохнула она. – А… что делать с твоими деньгами? Заберешь наборы которые еще не раскупили?

- Много осталось?

- Пять штук.

Флин задумался.

- А знаешь, я все-таки у тебя кое-что куплю. Помнится, тут лежал бездонный рюкзак?

- Ты про ту старую рухлядь? На кой он тебе? Постой… ты что, и правда решил уйти? Хочешь – переезжай ко мне? Я серьезно! Денег за комнату не возьму, будешь помогать в кузнице. Такого работника я с удовольствием найму.

- Ах Ринэ… - парень нервозно улыбнулся. – Твое предложение – просто мечта. Но ты плохо знаешь Софи. Она привыкла добиваться своего и не оставит меня в покое. Это добром не кончится, поверь.

- Тут ты прав… Куда подашься?

- Мир велик. Я, все-таки, авантюрист. Теперь чтобы брать задания мне наставник не нужен. Людям всегда требуется дичь, целебные травы, дрова, доставлять посылки, опять же. На хлеб с сыром я себе точно заработаю. А там посмотрим.

- Знаешь Флин, ты меня сейчас очень расстроил….

- Ну так как, скинешь ценник на рюкзак?

- Нет. Этот рюкзак я тебе не продам, - проговорила она.

- Ринэ… прошу, не начинай.

- У тебя все равно денег не хватит. В общем, забирай его так. Хотя нет! В таком состоянии не отдам. Я, все-таки, мастер с хорошей репутацией. Заплатишь три монеты серебром и я подлатаю его запару часов.

* * *

Два часа тянулись мучительно долго. Флин заметно нервничал, лицо и шея пошли багровыми пятнами. Ринэ напоила мальца отваром, стало немного легче. Он хоть и не подавал виду, пытаясь дремать в кресле, напряжение чувствовалось очень хорошо.

Рассчитавшись за ремонт рюкзака, Флин сложил в него оставшиеся от продажи наборы, кое какие вещи, заранее сложенные в мастерской Ринэ, нехитрый инструмент и кое-что из еды в дорогу. Не густо, но это все, что есть. Оставшихся денег должно хватить на место в дилижансе и на первое время.

Надеяться на удачу Флин не привык, а потому тщательно взвесил свои шансы. Рюкзак оставил пока что в кузнице. План побега заготовил заранее. В случае с Софи никогда не знаешь как все повернется. Хотелось бы расстаться мирно, но не факт что он сможет удержать язык за зубами.

Всю дорогу, по пути до постоялого двора, Ринэ придерживала Флина за плечо, будто боясь, что он потеряется в толпе. Хотя, народу на улицах особо не было. Она возвышалась над ним почти на две головы, своей орочьей статью. Предчувствуя скорую разлуку, сердце ее обливалось кровью. Этот светлый мальчишка разбавлял ее серую жизнь словно лепестки жасмина, попавшие в пресный отвар.

Ситуация осложнялась тем, что Софи тоже считала ее подругой. От этого было тошно вдвойне. Особенно в свете последних подробностей. Чужие отношения – потемки, конечно, но избивать того, кто слабее тебя - мерзко!

Когда Флин и Ринэ добрались до места, в таверне при постоялом дворе уже шел пир. Тут собрались все, кого знал Флин. Хорошие, в основном, люди. Глава городской гильдии авантюристов Джос с помощниками, пара авантюристов среднего ранга, с которыми он часто пересекался, сам хозяин таверны с супругой, лекарь, и еще пара-тройка лиц для массовки. Ну и конечно сама Софи во всей своей красе.

- Смотри как вырядилась… - проворчал Флин с порога. – Новое платье, лента алая с бантом, чулочки белые. Смотреть противно.

- Флин, - Ринэ его чуть одернула. – Может она для тебя старается? Ты хоть раз ее в платье видел?

- Нет.

- Будь сдержан, гости ни в чем не виноваты.

- Твоя правда, - вздохнул он. – Я постараюсь.

Наконец, их заметили. Флина встретили радостными возгласами и поздравлениями. Он пытался улыбаться, благодарил. Ринэ усадили за дальний конец стола, Флина – рядом с главой гильдии. Тут же наложили полную тарелку. Он вспомнил, что не завтракал и, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, навалился на еду. Было очень вкусно.

Глазки Софи блестели и сверкали. Она навела марафет, подкрасила реснички, подровняла волосы и вообще… Странно, что она не заставила его. Хотя да, где Флин и где мастерицы из храма. Земля и небо. Софи уже успела накидаться, и пребывала в приподнятом настроении. Впрочем, чего ей грустить? Вот завтра – да, повод будет.

Хозяин таверны наполнил кубки вином и призвал к тишине. Софи, встала, облизала пальцы и завела уже знакомую песню о том, как пять лет назад на лесной дороге встретила окровавленного мальчишку и не смогла проехать мимо. Как выхаживала его, как учила, как терпела лишения и делилась последним, как защищала меня в бою и согревала своим теплом в холода…

Это повторялось каждый год и почти на каждой пьянке. Другие авантюристы и простые жители города так и заглядывали ей в рот, ловя каждое слово. Ведь для них Софи - настоящий герой. Авантюрист высокого ранга, способный справиться с любым монстром, что посягнет на покой мирных жителей. Бандитов, дезертиров и мародеров, к слову, она тоже не жаловала. Ему ли не знать.

Флин отодвинул тарелку. Взгляд его скользнул по ее волосам, платью и ремню на котором висели ножны. Она как раз в этот момент подняла руки. Мелькнуло что-то знакомое. Флин пригляделся получше…

Ошибки быть не могло. На ремне Софи болтался тот самый кинжал с узором из черного серебра. Его кинжал. Вернее тот, о котором он так долго мечтал. Кровь в жилах похолодела. Значит вот кому Ринэ продала его. А ведь она знала… они обе знали!

Ринэ проследила взгляд Флина и сразу все поняла. Она покачала головой, пытаясь предостеречь, но было уже поздно….

Глава 2. Привычка убивать

Когда Софи закончила пламенный монолог, полный самопожертвования и трагизма, Флина уже подташнивало. Наконец, когда слова у нее кончились дали слово самому имениннику.

- Флин, скажешь пару слов? – хозяин таверны протянул ему кубок. – Твой первый день взрослой жизни.

Ринэ уже поняла, что сейчас будет и прикрыла глаза, морально готовясь к словесной перепалке. Парень был бледен и едва не скрипел зубами.

- Спасибо, Марко. Прости, но пить я не буду. Вино делает язык длинным, а память короткой.

Это был явный укол в сторону Софи, но она даже не въехала.

- Ну сегодня-то можно, - улыбнулся лекарь. – Такой день один раз бывает. Давай, с друзьями!

Флин покачал головой и поставил кубок на стол.

- Тогда скажи пару слов, и мы выпьем за тебя! – улыбнулась жена Марко. Добрая женщина.

- Пару слов я скажу… - кивнул парень. – Господин гильдмастер, я хочу отказаться от наставника. Когда можно подать заявление?

- Прости, не понял? – слегка разомлевший глава гильдии сосредоточил на нем свое внимание.

- Я хочу отказаться от наставника и покинуть отряд Софи, - повторил он спокойно. – У меня ведь теперь есть такое право?

Мужчина стал серьезнее. Кажется праздник кончился.

- Ты можешь прийти в гильдию на следующий день после совершеннолетия и оформить бумаги по упрощенной процедуре. Отряд распустят в момент обращения. Но ты уверен в своем решении?

- Да, мастер, уверен.

- Ты… решил перестать быть авантюристом или хочешь собрать свой отряд? Подумай хорошо, парень.

- Отряд мне не нужен. Просто хочу отказаться от наставника.

- Можно спросить о причинах?

- В смысле отказаться? – до Софи начало доходить. – Ты, что ли пьян, малец?!

- Скажем так… - он тщательно подобрал слова. – Вы знаете о моих характеристиках. Я более не хочу тратить ни свое время ни время Софи. Я благодарен ей за все, но теперь хочу жить своей жизнью. Уверен, она без труда отыщет замену.

Ринэ ожидала более резких слов, но мальчишка был на удивление сдержан, чего нельзя сказать о Софи, у которой уже подкипало в одном месте. Напряжение только нарастало, ведь этот самый «пар» сейчас вырвется наружу.

- Спасибо за поздравления, - Флин слегка поклонился. – Не буду портить веселье…

- Стоять! – гаркнула Софи. – Вырос щенок?! Оперился? Ну-ну! Если есть что сказать, говори мне в лицо, если посмеешь! Софи Виллар скрывать нечего!

- Флин! Не надо… - во взгляде Ринэ читалась мольба.

- А почему нет? – Гильдмастер вытер рот и бросил салфетку на стол. – Я бы послушал, тем более, что это моя обязанность. Давай, Флин, вижу тебе есть, что сказать.

- Ну, раз Софи нечего скрывать… - хозяин таверны пожал плечами. – Согласен с гильдмастером. Не держи в себе, парень, тут все свои.

Софи сверлила его взглядом. Ее лицо раскраснелось, глаза налились кровью. Она всем своим видом говорила: «Только попробуй открыть пасть!».

- Нечего скрывать, говоришь… - пацана передернуло. – Ну ладно!

Флин вдруг стал спокоен. Он абсолютно легко, глядя ей прямо в глаза выложил все, что лежало на душе. А память у него была хорошая. Говорил сжато, зло, местами с ненавистью. Вывернул наизнанку все грязное белье в прямом и переносном смысле. Буквально вывалил эту кучу дерьма на стол. Если бы она была не образной, то с краев бы уже капало.

Для Софи, репутация среди окружающих значила очень много. Флин часто получал только за то, что подрывал ее авторитет своей критикой, да еще и прилюдно. В этом крылось ее истинное малодушие, о чем он тоже не преминул сказать.

- Ах ты скотина… - прорычала она зверея. – Как у тебя язык повернулся? Да кем бы ты был без меня, бесполезный кусок дерьма?!

- Так уж и бесполезный? – усмехнулся мальчишка в ответ. – А кем бы ты была без меня?! Ты же по пояс деревянная. Сила есть, ума не надо.

- Ты… сейчас о чем? – заинтересовался гильдмастер.

- Не смей падаль!!! – кулаки Софи сжались.

Однако, Флин ее начисто проигнорировал. Все, сказано уже столько, что страх улетучился. Выветрился как зловоние…

- Я вижу слабые места монстров, - четко проговорил он. – Дар истины, или, как его еще называют – «суть вещей», не так бесполезен. Софи знала это с самого начала. Да, подобрала она меня действительно из жалости. Я тогда мало что понимал и до сих пор не помню своего прошлого. Но в первом же храме куда она меня привела, жрецы рассказали об этом. Поначалу она была добра, но вскоре все изменилось. Поверьте, я сполна отработал все, что она в меня вложила.

- Ты… хочешь сказать, что своей силой она обязана твоему дару? – гильдмастер немного протрезвел.

- Отчасти. Софи изначально очень сильна, у нее, как вы знаете, легендарный меч и весьма недешевая амуниция. Но своим высоким рангом она наполовину обязана мне. Рубить монстров намного проще, когда тебе говорят как.

— Это правда, госпожа Виллар?

Гильдмастер перевел взгляд на Софи. Теперь на нее смотрели все, включая ошарашенную Ринэ и других посетителей таверны. Извернуться уже не получится.

- Отчасти… - выдавила из себя Софи. – Отрицать не стану. Это преступление?

- Нет, нет! – гильдмастер примирительно вскинул руки. – Это ваше личное дело! Мне просто было интересно. Сей факт ничуть не приуменьшает ваших заслуг перед городом и гильдией, госпожа Виллар. Отношения между членами отряда – это ваше личное дело. Как и распределение обязанностей, наград и прочее, прочее, прочее…

- Ну и чего ты добился? - фыркнула Софи, - Пошел вон с глаз моих, придурок!

* * *

Флин отнесся к ее словам прохладно. Откланявшись, он вернулся в комнату на втором этаже, чтобы забрать то немногое, что ему принадлежало, пока была такая возможность. Выждав минут пять, разозленная Софи метнулась за ним следом. Ринэ хотела помешать, но гильдмастер поймал ее за руку.

- Она все еще его наставник. Бумаги лягут ко мне на стол только завтра, если вообще лягут.

Взбежав по ступеням, Софи рывком отворила дверь и тут же заперла ее за собой. Через пару секунд глаза привыкли к полумраку. Однако, мальчишки тут не было. Стервец слишком хорошо ее знал и продумал все заранее. Схватив приготовленные вещи, он сразу ушел через окно, по крыше постоялого двора. Скорая расправа не состоялась….

Выругавшись, Софи вернулась за стол.

- Ушел скотина! – бросила она грубо.

- Я, пожалуй, пойду, - проронила Ринэ.

- Валяй! Наверное он прибежит к тебе. Соплякам нужно кому-то плакаться в жилетку!

Ринэ ушла. Однако больше никто из-за стола не встал. Гости, переварив неприятный момент, продолжили пиршество. Тем более, что все проплачено. Не пропадать же добру!

* * *

Ринэ испытывала смешанные чувства. С одной стороны, Флин ей друг. А с другой – Софи тоже не чужая. За те пять лет, что эта парочка прожила в Досане, они стали близки. По нынешним временам, иметь друзей, да еще и порядочных – непозволительная роскошь…

Побродив по окрестным улицам в надежде встретить мальчишку, хозяйка оружейной лавки и, по совместительству, один из лучших кузнецов города, с тяжелым сердцем пошла домой.

Флин действительно появился. Утром, в девятом часу. Похоже, всю ночь бродил по городу, пока гильдия не откроется. Судя по спокойной уверенности в лице, он уже сделал все, что хотел. Ринэ без лишних слов накормила парня завтраком и отдала рюкзак.

- Похоже, я не сумею тебя отговорить, да?

- Прости Ринэ, я принял решение. Все уже сказано и сделано. Я больше не часть отряда, а она уже не мой наставник. Пора что-то менять в жизни. Я уже купил место в дилижансе. Отправление в полдень.

- Куда, если не секрет?

- Ним. Я кое кого там знаю, город более или менее знаком. Оттуда идет больше караванов, да и гильдия куда крупнее. Осмотрюсь, освоюсь, решу куда двигаться дальше. Здесь столкнуться с Софи слишком много шансов.

- Почему ты не говорил? Я про твой дар.

- У нас негласное соглашение. Зачем кому-то об этом знать? До недавнего времени я еще испытывал к ней какие-то чувства. Думал изменится… Все, время вышло. Любому терпению есть конец.

- Пожалуй… - вздохнула Ринэ. – Слишком много новостей и событий для одного дня. Ты пиши мне. А еще лучше – приезжай хоть изредка. Я могу сообщать когда она будет на вылазке.

- Я тебя не забуду, Ринэ, обещаю! Такого друга как ты нужно еще заслужить.

- Скажешь тоже, - усмехнулась она смущенно. – Ты маленький светлый человечек. А вокруг большой опасный мир. Я переживаю за тебя Флин.

- Нельзя вечно прятаться за чужой спиной… Не печалься, у меня есть боевой опыт. Может маны и маловато, ранг первый, зато прыти и изворотливости мне не занимать. В этом плане Софи хорошо потрудилась. Уворачиваться от ее кулаков не так-то просто, знаешь ли.

- Хоть какой-то толк… Тебя проводить?

- Нет, не нужно. Давай лучше расстанемся здесь. Не хочу запомнить тебя грустной.

- Посидим на дорожку?

- Давай…

Ринэ заварила свой душистый отвар из трав и разлила по кружкам. Согрев тело и душу после утренней прохлады, Флин крепко обнял свою могучую подругу и ушел ни разу не обернувшись. По щекам женщины покатились тяжелые слезы. Казалось, она видит его в последний раз…

* * *

Софи проснулась от того, что пришло магическое сообщение. Третье за это утро.

- Флин, принеси воды!

Странно. Но ей никто не ответил. Даже не огрызнулся. Голова болела с похмелья, во рту пересохло. Хорошо вчера погуляли… Она перевернулась на бок. Мальчишки на месте не было, постель осталась незамятой. Странно.

Продрав глаза, Софи зевнула и вызвала экран статуса. Первое сообщение было от гильдмастера, второе от распорядителя дилижансов с рыночной площади, а третье от Ринэ. Подумав, она открыла последнее. Там была всего одна строчка:

«Флин уезжает сегодня. Дилижанс в полдень. Ним. Это твой последний шанс».

- Интересно, куда этот балбес собрался без моего разрешения? – усмехнулась она вслух.

Однако, как только вспомнились события вчерашнего дня, усмешка сползла с ее губ. Судя по статусу, в отряде кроме нее никто не значился. Мальчишка выполнил свою угрозу.

Через минуту она стояла на ногах, а через пять – уже топала по ступеням таверны. Часы над камином показывали без четверти двенадцать.

- Марко, часы идут правильно? – бросила она на ходу.

- Вчера сверял, - отозвался хозяин.

- Черт… ты этого засранца не видел?

- Нет, со вчерашнего дня не появлялся, а что?

Она не ответила. Затягивая ремень на бегу, Софи рванула на рыночную площадь. Народу на рынке было немного. Дилижансы стояли вокруг торговых рядов ближе к той улице города, которая ведет к нужному выезду. Только что прибыли пассажиры из Монтре, вокруг толпились встречающие. Найти знакомый силуэт с рюкзаком на плечах труда не составило. Мальчишка уже собирался залезть в повозку, но она схватила его за ворот и выволокла на открытое место, подальше от людей. Паршивец вывернулся и отскочил на шаг.

- Не помню, чтобы я отпускала, - с недоброй усмешкой проговорила она. – Куда собрался?

- Не твое собачье дело. Иди своей дорогой!

Он снова попытался залезть в дилижанс, но Софи выволокла его обратно, поближе к торговым рядам.

- Ты че, серьезно? Разобиделся что ли?

Что ты, какие между нами могут быть обиды? – съязвил он. – Уйди с дороги, знать тебя не хочу!

- Что значит уйди?! Ты охренел? Забыл с кем разговариваешь, недоросль?

- А с кем? – он уставился на нее стекленеющими глазами. – Вы мне никто, женщина. Оставьте меня в покое!

- Так значит, да? Ну-ка иди сюда, щенок, я тебе мозги быстро вправлю!

Она попыталась его схватить снова, но мальчишка неожиданно резко вывернулся. Так повторилось несколько раз.

- Эй парень! – возничий дилижанса приподнялся над крышей. – Ты едешь или нет? Мы отправляемся.

- Одну минуту пожалуйста!

Софи преградила ему дорогу.

- Куда ты ломишься придурок? Кто ты без меня? Кто за тебя вступится? Да у тебя даже нет ничего своего! Одежда и та не твоя.

- Врешь! Я все отработал сполна. Уйди с дороги кукла бездушная! В таверне уже наливают. Там твое место!

- Как ты сказал? – голос ее дрогнул.

Софи потеряла последнее самообладание. Он снова прилюдно спорил с ней. Мало того, практически оскорбил. Этого она стерпеть не смогла. Подцепив пальцами кожаную тесьму на его шее, она вытащила на свет подаренный медальон.

- Не смей! – закричал Флин. – Не имеешь права! Я его заслужил!

Она попыталась порвать кожаный шнурок, но мальчишка вцепился в украшение пальцами и повис на ее руке всем весом. Завязалась борьба. Привычным движением, Софи выхватила кинжал и полоснула им по тесьме. Отобрав желаемое, она тотчас бросила кулон на мостовую и раздавила каблуком.

- Да ни хрена ты не заслужил, - процедила она сквозь зубы. – Вали на все четыре стороны! Живи с тем, что было.

Народ, ставший невольным свидетелем ссоры, притих. Софи встретилась взглядом с высоким человеком в черном дорожном плаще.

- Черт, палец из-за этого козла порезала… - посетовала она облизывая кровь.

- За что вы с ним так? – спросил незнакомец.

- За все хорошее, мил человек. Ничего, к зиме сам приползет, как миленький. Поживет, горя хапнет. Тогда и посмотрим.

- Боюсь этого не случится…

— Это еще почему? – она вдруг поняла, что на площади стоит гробовая тишина. Проследив взгляд мужчины, Софи обернулась.

Флин стоял, схватившись за шею и смотрел на нее полными удивления и какой-то детской непосредственности глазами.

- Че ты вылупился? Вон твой дилижанс…

Что-то было не так. Спесь резко отступила, уступив место тревоге. Сквозь пальцы парня, ритмичными толчками проступала алая кровь…

- … я что ли?

Она обернулась к незнакомцу. Но тот лишь взирал на нее безмолвно. Тем временем кровь сочилась все сильнее, заливая одежду парня и падая крупными каплями на мостовую. Отмотав события на минуту назад, она, наконец, поняла, что сотворила.

Рука, привыкшая убивать, сама отыскала оружие, а клинок… Тот самый клинок, который она купила, чтобы подарить Флину в день его совершеннолетия, выполнил ее волю. Она все еще сжимала его в пальцах.

- Лекаря! – закричала она. – Кто-нибудь, приведите сюда лекаря!!!

- Бесполезно, - мужчина взглянул на кинжал. – Эльфийская сталь? У него нет шансов.

Софи вспомнила про медальон и бросилась его подбирать, но вдруг осознала, что сама же его растоптала.

- Есть у кого-нибудь целебное зелье? Люди добрые?! Я заплачу!

- Откуда такая роскошь? – угрюмо проговорил возничий.

- Ему осталось жить не больше пары минут, - сухо констатировал незнакомец в черном плаще.

- Вы лекарь? Сделайте хоть что-нибудь!

- Боюсь, вы все уже сделали. Тут я бессилен, - вздохнул он.

- Я… я не хотела! Так получилось! - ее глаза наполнились слезами. - Но что-то же можно сделать, добрый человек?

- Попрощаться, - мужчина пожал плечами. - Попробуйте вымолить прощение…

Флин быстро терял кровь, но продолжал зажимать рану изо всех сил. В глазах потемнело, колени подогнулись. Мальчишка опустился на мостовую и рюкзак сполз с его плеча.

- Флин! – Софи рухнула напротив него. – Флин прости, я этого не хотела! Флин не умирай, не бросай меня. Флин, мать твою, ну не должно было все вот так случиться! Скажи что-нибудь? Чего ты хочешь, я все сделаю!

Софи впала в истерику. Она не была готова к такому повороту и уж тем более не предполагала что станет его причиной.

Губы парня пошевелились. Он смотрел куда-то сквозь нее.

- Что ты сказал? Повтори громче, Флин?

- Ненавижу… - прошептал он едва слышно. - Ненавижу!

Мальчишка поднял глаза и два взгляда встретились. То, что она там увидела, сковало волю. Ужас холодным пламенем охватил тело. Свободная рука Флина, повинуясь последней воле, вцепилась в ее горло.

- Будь ты проклята! – процедил он сквозь зубы.

Что было потом, Софи плохо помнила. Она стала задыхаться, пыталась высвободиться, но хватка была мертвой. Пальцы врезались в шею словно стальные прутья. Вскоре, стало темно и она обмякла, теряя сознание…

Глава 3. Семион

Я очнулся в чьей-то постели. Запах непривычный, точно не постоялый двор. Лежать на кровати было странно, но приятно. Высокий мужчина в черной одежде склонился надо мной и заглянул в глаза. Лет ему около сорока, опрятная густая черная бородка, подернутая благородной проседью, переходила в усы и бакенбарды. На шее, под рубахой, виднелся знакомый амулет.

- Инквизиция? – прохрипел я не своим голосом. – Я не сделал ничего плохого!

- Очнулся? – гильдмастер, стоявший у окна, подошел ближе.

- Я - лекарь, - улыбнулся незнакомец. – Скажи, как твое имя?

- Флин…

- А как зовут этого господина?

- Гильдмастер Джос, а что?

- А эту особу ты знаешь? – мужчина одернул шторку, за которой стояла еще одна кровать. На ней лежала Софи. Глаза ее были закрыты, дыхание едва улавливалось.

Я резко схватился за шею, но там была повязка. Вся одежда в пересохшей крови. Меня положили как есть, разве что сапоги сняли.

- Не знаю и знать не хочу! – процедил я зло.

— Это точно Флин, - кивнул Джос.

- Хорошо. Встать сможешь?

- Похоже на то…

Мне помогли сесть, а потом и встать. Голова сильно кружилась.

- А она?

- Софи проспит еще несколько дней. Пойдем, Флин, я все тебе объясню.

Прихватив с собой сапоги, я вышел за дверь и пошел по коридору, ступая босыми ногами по видавшей виды ковровой дорожке. Поднявшись в кабинет гильдмастера, незнакомец запер дверь.

- Меня зовут Семион, - представился он. – И да, я действительно инквизитор. Но тебе нечего опасаться. Присядь.

Серые глаза Семиона казались почти бесцветными при дневном свете. Взгляд его узких зрачков впивался в меня словно иглы. Я уже бывал в этом кабинете, а значит мы в здании гильдии авантюристов. Ну, все логично.

Присев в удобное кресло, я притих, ожидая объяснений.

- Мы с Джосом уже проверили твой статус, но я хочу убедиться еще раз. Открой его пожалуйста сам.

Я выполнил просьбу и голубоватая рамка появилась в воздухе. Семион просмотрел мои характеристики и кивну.

- Да, все верно. Это не вампиризм. Способность называется «восполнение». Скажи, она была у тебя раньше?

- Нет, - я покачал головой.

- А скрытые навыки у тебя есть?

- Я о таких не знаю, простите.

- Ты, наверное, задаешься вопросом, что же такое случилось? – улыбнулся Семион достаточно искренне. – Я был на площади и все видел собственными глазами.

— Это вы спасли мою жизнь?

- О нет, я только наложил повязку, чтобы в рану ничего не попало. Ты сделал все сам.

- Как? В каком смысле?

- Видишь ли, друг любезный, похоже, что у тебя все-таки есть скрытый навык. А может быть даже дар. Пред лицом смерти у тебя открылась новая способность. Ты забрал у Софи часть жизненной силы, что позволило ране на шее быстро затянуться. Не полностью, но артерия заросла. Впрочем, ты потерял много крови и потребуется восстановление…

- Скажи Семиону спасибо, Флин, - вставил гильдмастер. – Если бы это был вампиризм, тебя бы немедля добили.

- Спасибо… - проронил я.

- Гильдмастер мне все рассказал, - продолжил Семион. – Ты жив, но есть в этом одна странность. В записях гильдии и в статусе твоей подружки ты значишься мертвым. Она даже опыт за тебя получила. Скрытый удар кинжалом. Не знаешь, как это можно объяснить?

- Нет.

— Вот и я не знаю. Дилемма. Человек есть, но его вроде и нет… Как странно. Я пришел сюда, чтобы проверить деятельность не в меру удачливого авантюриста по имени Софи Виллар, а наткнулся на нечто иное. Впрочем, с ней мне уже все понятно. Быстрый прогресс рангов легко объясняется твоими способностями. Кстати, ты знаешь кто она на самом деле?

- Вроде как высокородная. Из какой-то влиятельной семьи. Я особо не спрашивал. Черт ее знает, зачем в авантюристы потянуло. Видать дури много.

Мужчины переглянулись.

- Мне сказали, что ты вышел из ее группы.

— Это так.

- Видишь ли, произошло убийство, причем прилюдно. Но Софи Виллар не простая смертная. Я и о родословной, и о ее ранге. Сейчас она - сильнейший авантюрист во всем восточном отделении. Сильнее нее только паладины. Она нужна гильдии, городу и королевству. Ты понимаешь о чем я?

- Хотите все замять?

- Да, - не стал юлить Семион. - Мне придется это сделать. Ведь ты осознаешь, что все произошедшее - трагическая случайность?

- Знаете, случайно приставить кинжал к горлу человека довольно сложно.

- И тем не менее. Она этого не хотела. Повторюсь, я видел вашу ссору.

- Что вы хотите от меня?

- Мне нужно знать… – он сделал паузу. – Что сказать Софи, когда она очнется?

- Скажите, что я сдох, сделайте одолжение. Иначе она никогда не отвяжется от меня. Вы сами видели ее нрав!

— Это окончательное решение? – Семион замер, ожидая ответа. – В таком случае тебе придется покинуть город и разорвать все связи со знакомыми людьми.

- Да, сударь. Я и так собирался покинуть город. Здесь меня ничего не держит. Я больше не хочу знать Софи Виллар. Она вызывает у меня только отвращение и неприязнь.

- Что ж… значит ты не возражаешь если мы найдем способ не привлекать ее к ответственности?

- Меня здесь не будет. Делайте как хотите.

- Такое решение устроит все стороны? - спросил Семион.

- Да, - кивнул Джос. – Гильдию это устроит.

- Хорошо. Мне придется предпринять ряд шагов, на это уйдет время. Никто кроме нас не должен видеть твоего лица.

- Поживешь пока у меня, - предложил гильдмастер. – В городе есть пустующий дом. Думаю за недельку все утрясется.

* * *

Домик и правда был заброшен. Гильдия использовала его как склад. Еды и воды тут запасли в достатке. Окна выходили на городскую стену и тыльный фасад храма, куда Софи так любила ходить к жрицам красоты. Очень укромный уголок, надо сказать. Свет разрешалось зажигать только при плотно задернутых шторах. На первом этаже кухня, кладовая и небольшой зал с диваном. На втором – спальня и лоджия для чаепития. Достаточно уютная, надо сказать. Дорожки вокруг дома заросли кустарником, окна – грязью.

Два дня меня никто не трогал. Я смог поспать на настоящей кровати и почти свежих простынях. Привел тело в порядок, подлечил шрам на шее. Попытался отстирать одежду от крови. Поел досыта. На третий день пришел Семион. Он постучался условным стуком и я открыл дверь.

- Не ждал гостей? – он широко улыбнулся. - Сегодня заночую у тебя, а заодно потолкуем.

Я приготовил ужин на двоих. Накрыли на лоджии. Семион сказал, что пока нечего опасаться. Деревья и стены надежно скрывают это место от посторонних глаз, привратники храма сюда никого не пускают. Перед ужином, он сладко потянулся и начал разговор.

- Хорошо, что ты не пытался сбежать, а то у меня были на твой счет сомнения.

- Зачем мне бежать? Я ничего не сделал. Я – пострадавшая сторона.

— Это так. Но все же, мы – инквизиторы, всегда живем в плену подозрений. Такая у нас служба. У каждого человека есть свой грешок, как бы положительно он не выглядел в глазах окружающих. Уж слишком много вокруг нас соблазнов…

— Это точно, - усмехнулся я криво.

- Как самочувствие, ничего необычного? Может что беспокоит?

- Да как вам сказать….

- Чем честнее – тем лучше. Говори как есть а я решу, что с этим делать.

Я посмотрел на свои руки и пару раз согнул пальцы.

- Не знаю, важно ли это… но мне кажется, что всю жизнь я смотрел на себя и окружающих как-то со стороны. Наблюдал, что ли… А теперь чувствую себя собой. Все как-то неуловимо поменялось. Запахи, звуки, вкус.

Семион на миг перестал жевать.

- Хм… я так и думал. А странные сны снятся? Ну, будто бы что-то происходит но не с тобой, или с тобой но этого никогда не было. Реалистичные такие сны.

- Иногда, во сне, я летаю. Говорят, потому, что расту.

— Это другое. Но я тебя понял. А из детства ничего не вспомнилось случаем?

- Нет. Совсем ничего. Помню только как шел по дороге до того как встретить Софи. Я ее понимал, только сказать ничего не мог. Разве что имя… Был весь в крови, но ран на мне не нашли.

- Понятно. В общем так… пока все идет по плану. Тебя считают мертвым, тело твое под замком. Уж прости, пришлось объявить горожанам, что у тебя открылось проклятие вампиризма. Софи еще не пришла в себя. Придется устроить для нее, да и для всех остальных похороны. Мы уже нашли тело какого-то бродяги, подходящего роста. Его замотают в саван и наложат чары для изгнания проклятий. Никто не увидит лица. Погребальный костер и прощание возьмет на себя гильдия. Ты ведь был авантюристом.

- А что потом?

- Я дам тебе новые документы. Все подлинное, не переживай. Это во власти инквизиции. Ты ведь опять станешь авантюристом?

- Да. А еще попробую вступить в гильдию торговцев.

- Угу, замечательно. Тебе нужно будет добраться до Монтре. Там вступишь в гильдии. Я отправлю рекомендательные письма сегодня же.

- Почему Монтре?

- Потому, что появление авантюриста с такими же как у тебя статусами вызовет подозрение. Один умер – другой появился. Ясно? В Монтре тебя не знают, кроме того у инквизиции там все схвачено. Да, идти придется пешком. Оказывается, ты тут личность весьма известная, в хорошем смысле. Возничие дилижансов могут признать. У них память крепкая. Часто помогают инквизиции в поисках.

- Понял.

- Да, мы связались с родней Софи. Объяснили ситуацию. О тебе ни слова, разумеется. В благодарность за то, что святая инквизиция способствует разрешению этой неприятности, они пожертвовали нам кругленькую сумму денег. Ну и мы, в свою очередь, в качестве благодарности за твое содействие, тоже в долгу не останемся. На первое время хватит.

- Хорошо если так... – я невольно вздохнул.

- Ты… хочешь посмотреть на свои похороны? – спросил Семион вкрадчиво.

- Зачем?

- Ну, мало ли. Когда еще такая возможность представится? Сожжение состоится здесь, на заднем дворе храма. Посмотришь кто придет. Разве не интересно?

- Хм… однако. Да, я бы на это посмотрел. Прям интрига.

- Хорошо, - он сдержанно рассмеялся. – Я прикажу вырубить здесь кусты.

* * *

Утром Семион ушел. Вскоре пришли служители храма и вырубили кусты. Потом приступили к сооружению погребального костра. Совсем недалеко, метрах в пятидесяти от ограды дома. Вечером второго дня, Семион вернулся с помощниками. Они принесли мне новую одежду. Вещи, которые были у меня на площади, включая бездонный рюкзак – забрали. Все, что в нем было, я вывалил на пол.

- Сжигать будут завтра утром, это для правдоподобности, - сообщил он. – Уходим сразу после церемонии.

- Уходим?

- Я выведу тебя из города и сопровожу до первой ночевки. Там наши пути разойдутся. У меня дела в другой стороне. Так что готовься с вечера. Вот, здесь все, что может тебе понадобиться. Там, в кладовой, есть еще один бездонный рюкзак. Армейский. Он получше этого будет.

- Спасибо…

- Все, увидимся утром!

Ночью спал плохо. Ворочался, несколько раз вставал, чтобы посмотреть на сложенные особым образом бревна. Уснул ближе к рассвету, едва не проспав собственные похороны. Семион принес с собой две потертых монашеских рясы с глубокими капюшонами. Мы оба надели широкие шарфы на лица и вышли на террасу. Два монаха в стенах храма никого не смутят своим присутствием.

Народу пришло больше чем я предполагал. Наверное около сотни. Большая часть из них – авантюристы. Такие же, как и я - не слишком удачливые. Несколько высокоранговых, с которыми приходилось периодически контактировать. Лавочник, у которого я всегда покупал продукты, хозяин таверны с женой, доктор, сам гильдмастер с супругой. Горожане, портовые работяги. Я иногда им помогал. Даже люди из предместья, которым мы с Софи в свое время спасали жизни. Сам губернатор города с казначеем и начальником стражи почтили мой труп своим присутствием. С чего бы?!

- Ну как? - спросил Семион. – Удивлен или разочарован?

- Скорее удивлен. Не думал, что столько людей меня вообще знает. Даже немного стыдно.

- За что? – удивился он.

- Кажется, они сильно переоценили мои заслуги.

- Как знать, как знать… тебя считали добрым и светлым юношей, который всегда готов помочь.

- Так и было, наверное. Вот только доброта часто выходит боком, господин Семион.

- Такова жизнь, - вздохнул он.

Последней пришла Софи. Чистенькая, ухоженная, в отполированной броне с цветами в руках. Я хотел съязвить, но понял, что она нарядилась специально, чтобы проводить меня в последний путь при полном параде. У нее хватило сил прийти и стоять вместе со всеми. Я это оценил. Не было у погребального костра только Ринэ.

Носилки с телом вынесли когда все уже собрались. Покойника, плотно замотанного в саван, испещренный заклинаниями изгнания, поставили на небольшой церемониальный стол. Потом монах принес мои вещи. Бездонный рюкзак, купленный накануне, пару сорочек, флягу для воды, нож и ремень.

— Это все его вещи? – тихо спросила Софи. – Так мало?

- Странно, что тебя это удивляет, – негромко отозвался владелец таверны. Она прекрасно поняла, что именно он имел в виду.

Наступил момент прощания. Каждый, кто посчитал своим долгом, коснулся усопшего и возложил к его ногам цветы. Софи подошла последней. Я видел, как дрожала ее рука, но она так и не решилась коснуться тела. Прощание прошло в полной тишине.

Потом гильдмастер Джос произнес короткую проникновенную речь. Обрывки ее долетали и до нас. Что-то о том, каким я был слабым, но упорным. Не отчаивался, не поддавался унынию и злобе, не пил вина и вообще был светлым человеком, что по нынешним временам редкость. Что сила – это не главное, а главное то, что у нас в душе. Даже проронил скупую мужскую слезу. Э как в роль-то вжился.

Когда монахи водрузили тело на бревна, обложили цветами и подожгли погребальный костер с четырех сторон, у Софи случилась истерика. Но я оставался абсолютно холоден к ее стенаниям.

- Почему ты так спокоен?! - ее вой покоробил даже Семиона.

- Не знаю. Кажется, во мне что-то умерло. Я не чувствую к ней ничего. Я сейчас вообще ничего не чувствую.

- Сколько вы прожили вместе?

- Пять лет.

— Значит, все это время ближе тебя у нее никого не было?

- Да, но не сказать, чтобы Софи это особо ценила. Странно, что она так убивается.

— Это называется осознание, - проговорил Семион задумчиво. – Всегда больно терять близкого человека. Но еще больнее осознавать, насколько был дорог тот, кого уже не вернуть. Я видел такое не раз. В такие моменты, как правило, и происходит переосмысление поступков, взглядов и самой жизни.

- Думаете, ей пойдет на пользу?

- А как думаешь ты?

- Время покажет. Сама по себе Софи не злая. Если бы не ее дурость, заносчивость, и это вечное желание казаться лучше чем есть…. Ее слишком заботит то, что скажут о ней люди. Ее мнение всегда верное, а если это не так, то она доказывает обратное кулаками. В этом вся Софи.

Жаль что Ринэ не пришла проститься. Но у орков свое отношение к смерти. А может быть для нее это слишком больно. Но есть во всем этом фарсе один плюс. Бедолагу, чье тело сожгли вместо моего, хотя бы погребли с почестями…

Народ стал потихонечку расходиться. Марко – хозяину таверны, пришлось поддерживать Софи до тех пор, пока она снова не взяла себя в руки. Так они и ушли втроем. Софи, Марко и его жена. Монахи проследят, чтобы тело догорело, соберут прах и развеют его по ветру. Так я пожелал, когда вступал в ряды авантюристов. Работа опасная, так что в договоре есть такая строка.

- Нам пора, - Семион скинул капюшон. – Через ворота пройдем так, потом скинем маскировку. Ты готов?

- Да. Вещи собраны. Завтрак?

- Не откажусь…

* * *

Мы покинули город через северные ворота. По пути, через проулок, я смог увидеть оружейную лавку Ринэ. Сегодня она закрыта. А ведь Ринэ никогда не закрывает двери. Жаль, а ведь я так надеялся увидеть ее в последний раз. Хотя бы издали.

Монашеская ряса поверх одежды в солнечный полдень все равно, что шуба. Мы отошли от города километра на два, прежде чем Семион разрешил раздеться. Сменив шарфы на дорожные лицевые платки, мы отправились дальше. До темноты, за неспешной беседой, добрались к месту ночевки.

Глава 4. Благими намерениями…

Это был мой первый опыт общения с настоящим инквизитором. Если не учитывать тот факт, что на его шее висит амулет в виде пяти карающих мечей, сложенных на круглый щит острием к центру, - вполне нормальный человек. Даже с юмором. Но в этой жизни все обманчиво.

Места для ночлега авантюристы и путники строили сами. Как правило, это был небольшой облагороженный участок земли в одном дне пути от города или предыдущей ночевки. Там могло быть все что угодно, от одноместных шалашиков из веток и палок, до вполне цивильных навесов с грубо сколоченными столами и скамейками. Чаще всего, путники старались построить изгородь из сплетенных ветвей или более основательные стены из вбитых вплотную кольев. Ведь зачастую такое местечко могло стать оборонительной позицией от нечисти, лесного зверья или тех же бандитов.

Сегодня нам повезло, здесь никого не было. Осмотрев лагерь, мы устроились под раскидистой сосной в самом его углу, спиной к холму. Это спасало от ветра и позволяло держать в поле зрения всю ночевку. Я собрал хворост для розжига, раздобыл пару охапок валежника. Спали по очереди, поддерживая огонь костра. Четыре часа я, четыре часа Семион. Ночью ничего страшного не случилось. Копошилась какая-то живность под оградой, но пары брошенных в темноту камней оказалось достаточно.

Наутро, позавтракав, чем Бог послал, Семион стал собираться в дорогу.

- Послушай, Флин… - он сел напротив. Лицо инквизитора стало серьезным.

- Да?

- То, что я сейчас скажу очень серьезно и важно.

Я кивнул.

- Цель святой инквизиции – высшая справедливость и порядок. А еще безопасность граждан. Мы следим, чтобы нечисть не плодилась сверх меры, пресекаем использование опасных заклинаний, деятельность всяких мутных организаций и отдельных лиц. Наши возможности велики, а структура братства и личности самих инквизиторов тщательно скрываются. Это понятно?

- Да.

- Ты парень наблюдательный, даже очень. Сразу меня раскрыл. В следующий раз, когда встретишь инквизитора, никому об этом не говори, понял? Это может стоить тебе жизни.

- Ясно, - разговор становился действительно серьезным.

- Запомни: инквизитор всегда остается в тени. У нас везде глаза и уши, во всех слоях населения. От бродяг, до высшей знати. Если кто-то выставляет такой амулет напоказ, он либо верховный инквизитор, встретить которого тебе вряд ли придется, либо мошенник и самозванец. Мы терпим таких, чтобы отслеживать их связи и преступные цепочки. До поры до времени, разумеется. Это опасные люди.

- Понял. Но зачем вы мне говорите об этом?

- Всему виной твой дар, Флин. Узнай о нем мои братья, тебя бы заперли в башне и тряслись бы словно над златом.

- Я не совсем понимаю…

- Дар истины, - пояснил он. – Суть вещей! Это очень редкий и опасный дар. Прежде всего для владельца. Ты нравишься мне, парень. Ты чистый. Во всех смыслах. И то, что с тобой случилось, одновременно и трагедия, и чудо Господне. Не легко же тебе придется по жизни…

- Почему? Вы что-то знаете, да?

- Знаю, - кивнул Семион. – Но не расскажу, дабы не осложнить тебе жизнь еще больше. Скажу только, что дар этот виной тому, что мана твоя так низка. Его нельзя остановить или заглушить. Он работает постоянно. В твоей воле лишь прислушиваться к нему или нет.

- Черт… - в груди похолодело. – Вот же засада! А можно это как-то изменить?

- Нет. Дар Богов изменить нельзя. Порой, он играет с нами злую шутку. Но в том промысел Божий… ничего не возникает в этом мире просто так, запомни. У всего есть причина и предназначение… как и следствие.

Семион погрустнел.

- Твоя мана низка, но она быстро восстанавливается. Мгновенно, я бы сказал. Это… аномалия. Но есть и плюсы. Ты никогда не упадешь без сил во время применения заклинаний. Уникальное качество. По крайней мере, я никогда такого не встречал.

Он смахнул пот с бровей.

- И третья из твоих особенностей, как я уже говорил, – это скрытый навык. Или способность. Возможно, даже третий дар! Я не уверен ни в том ни в другом. Собственно, благодаря ей ты и выжил. Флин, есть большая вероятность того, что находясь на грани смерти ты будешь обретать что-то новое. Дар, навык, способность… или что-то еще. Три аномалии в одном человеке. Если бы они не были такими… бесполезными, прости за это слово, я был бы вынужден тебя изолировать и провести ряд обрядов.

— Значит, моя бесполезность – причина моей свободы?

- Грубо говоря – да. Но это мое мнение. У других братьев оно может быть иным. Поэтому, Флин, запомни: где бы ты меня ни встретил, кто бы обо мне ни спрашивал, даже под пытками, никогда не упоминай моего имени и не признавайся, что со мной знаком. Даже если мы будем стоять лицом к лицу и я сам спрошу, знаешь ли ты меня! Поклянись!

- Если вы этого хотите… - я шмыгнул носом. – Клянусь жизнью!

- Хорошая клятва, учитывая, что скорее всего ты ей и поплатишься. Но не будем о грустном… Вот, держи.

Семион протянул мне такой же амулет как и у него.

- А… это зачем? – у меня от чего-то вспотели ладони. Как будто сам дьявол предложил продать душу.

- Если ты когда-нибудь попадешь в ситуацию, где твоя правота, здравый смысл и сама божественная справедливость попрекаются, и ты найдешь в себе силы вступиться за истину – надень на шею. Не спрашивай почему и зачем. Просто сделай. Но до поры держи амулет в тайне. Подобные безделушки продаются на каждом шагу, люди носят их в кармане, как обереги от обмана и кражи. Это не запрещается. Но именно этот держи в тайне.

И еще, если захочешь сообщить о чем-то действительно важном, попадешь в трудную ситуацию, или тебе будет нужна помощь, покажи этот амулет вместе с половинкой монеты начальнику стражи в любом городе, гильдмастеру, священнику в храме или самому губернатору.

- Только половинку? – удивился я.

— Это знак. Тебя не должны спрашивать откуда ты его знаешь, но если спросят – лучше откуси себе язык.

- А что взамен?

- Будешь сообщать о преступлениях, странных и подозрительных вещах, людях…

- Хотите сделать из меня стукача? Не, спасибо, я как-нибудь сам!

- А как ты хотел? Ты попал в поле зрения инквизиции, дружок. Решать тебе. Я сказал – ты услышал…. Вот, в общем-то и все, что я хотел до тебя донести, Флин. Здесь мы расстанемся и, надеюсь, больше никогда не встретимся. Для твоей же пользы. Живи по чести, храни свою душу чистой, парень, сколько сможешь. И, мой тебе совет, уходи из этих мест как можно дальше. Начни новую жизнь…

Семион встал, отряхнул плащ и закинул на плечи рюкзак. Потом бросил мне небольшой кошель с монетами.

- Прощай!

- Доброй вам дороги, господин!

Прощание было недолгим. Семион ушел, а я остался. Один, в чистом поле. Стало немного не по себе. Несколько минут я бесцельно разглядывал подаренный амулет, а потом убрал его от греха подальше. Еще несколько минут ушло на сборы. Скидав походную утварь в рюкзак, я присыпал сухой землей угли костра. После разговора остался не очень приятный осадок.

Пока на ночевку не пришел кто-то еще, решил немного подремать при свете дня и проспал до полудня. Непозволительная роскошь! Я мог не успеть добраться до города засветло. Но следующий населенный пункт, к счастью, располагался от ночевки ближе чем Досан. Семион сказал идти в гильдию Монтре. Но перед Монтре на дороге лежит Ним. Что ж, я все равно туда собирался…

Вот она - свобода! Мне бы радоваться, да до неба прыгать. Софи над душой не стоит, я не бегу куда-то в мыле, сыт и вполне себе здоров. Небо чистое, ветерок теплый, шагай да шагай…, и я зашагал.

Все-таки бездонный рюкзак – отличная штука. Да еще и армейский. Он, конечно, имеет вес, но никогда не становится тяжелее. В него можно запихнуть что угодно, лишь бы пролезло в горловину. Даже самому залезть. Разумеется, предел у него есть, но влезет туда очень много!

* * *

Софи сидела на краешке кресла в кабинете гильдмастера, куда ее вызвали сразу после похорон. Джос только что проводил расстроенную жену, и был темнее тучи.

- Что со мной будет?

- Гильдия решит этот вопрос со дня на день. М-да, ситуация… Но ты сильно не переживай, Софи. Все прекрасно понимают, что случившееся – нелепая, трагическая случайность. Свидетели подтверждают это в один голос. Прозвучит цинично, но… мальчишка был простолюдином без рода и племени. За него даже претензии высказать некому. У гильдии тоже нет к тебе претензий. Флин сам покинул твой отряд. Ему было уже восемнадцать, так что убийство ребенка тебе тоже не припишут. Опять же у него обнаружили проклятье…. Вампиризм – это тебе не шутка.

Софи всхлипнула и утерла слезу.

- В общем, потерпевшей стороной тебя, конечно, не признают, но и штрафа большого не присудят. Что такое десяток золотых монет для авантюриста твоего ранга?

- А как мне теперь жить, гильдмастер? Что сказать людям?

- Знаешь Софи… - он вздохнул. – И ты, и я знаем, как жил мальчишка. Прости за прямоту, но все к тому шло. Не нож, так твои побои сломали бы ему жизнь. Но это так, ремарка. Отношения между членами отряда гильдия не регламентирует. К счастью… или к сожалению. Люди не слепы, но безразличны. Пройдет совсем немного времени и все забудется. Здесь через день кого-то убивают, такова жизнь.

Джос развел руками.

- В любом случае, ты у нас на вес золота. Сильнейший авантюрист восточного отделения без работы не останется. Ты отдохни пока, приди в себя. Подумай, кого в напарники возьмешь. Желающие есть, не сомневайся. Ну, или не бери, если не хочешь. Дело твое. Оружие и лицензию тебе вернут внизу.

- Я могу идти?

— Это все, о чем я хотел сообщить. Не убивайся сверх меры. Уже ничего не изменить… И прими мои соболезнования.

Сегодня мир окончательно потерял краски. Теперь его нет… Совсем нет. Флина больше не существует. Его прах развеяли по ветру с городской стены, исполнив последнюю волю.

Софи спустилась по ступеням и забрала из хранилища изъятые стражей вещи. Ей вернули меч, жетон авантюриста, завернутый в мешковину кинжал со следами крови, портупею и так, по мелочи.

Она шла как в тумане, не видя вокруг себя ничего. Ноги несли неизвестно куда… Вскоре, сама не понимая как, Софи оказалась перед закрытой дверью. Видимо это единственное место куда она сейчас хотела прийти. Оружейная лавка была закрыта, товар под навесом убран. Собравшись с духом, она постучала в окошко.

С той стороны долго никто не отвечал, и Софи уже хотела уйти, но что-то звонко брякнуло. Послышалась ругань. Замок щелкнул и дверь приоткрылась.

- Софи? Что тебе надо? Лавка закрыта.

- Тебя не было на похоронах… Я хотела узнать как ты, - проговорила Софи тихо.

Ринэ взглянула на нее и поморщилась.

- Заходи, раз пришла… Напою тебя отваром.

- А ядовитый есть? – усмехнулась Софи.

- Нет, ядами не торгую. Запри за собой.

Поставив перед гостьей дымящуюся кружку, Ринэ уселась по ту сторону стойки. Софи опустила глаза в пол, не зная что сказать. Она вообще не понимала зачем сюда пришла.

- За что ты его так? – наконец, спросила Ринэ.

- Я не хотела. Просто желала проучить…. Я была не в себе, хмельной угар еще не выветрился. А он стал бороться, вцепился в медальон. Решила срезать. Все случилось так быстро, что я и понять не успела. Рефлекторно…

- Ты – воин. Твои руки привыкли убивать. Разве тебя не учили не обнажать оружие без нужды?

- Мне нет оправдания. Ты во всем права, - проговорила Софи. - Ты в праве меня ненавидеть.

Ринэ болезненно вздохнула и отхлебнула из кружки.

- А от меня ты чего хочешь? Не просто же так проведать пришла.

Софи выложила на стойку сверток из мешковины и подвинула его на середину. Ринэ сразу поняла, что это, но все же потянула за край.

- Ты можешь забрать его обратно? Дело не в деньгах… просто…

- Я даже прикасаться к нему не хочу! – раздраженно бросила Ринэ. – Это оружие никто не купит. На нем невинная кровь, теперь оно проклято.

Она произнесла заклинание определения и прочла характеристики оружия.

- Проклято, как я и говорила. Прости, но этот кинжал я даже даром не возьму.

- Понимаю.

Софи сгребла сверток со стола и убрала в небольшую сумку.

- Ты знала, что он собирался уйти?

- Знала. Он до последнего сомневался, давал тебе шанс…

- Почему ты мне не сказала?

- Чтобы ты навешала мальчишке тумаков? Я видела его синяки, Софи. Скажу честно, пыталась его отговорить, но Флин взял с меня обещание.

Софи закусила губу и совсем поникла головой. На пыльный дощатый пол закапали слезы.

- Ну почему он никогда не держал язык за зубами?! – взвыла она навзрыд. – Как теперь жить дальше, Ринэ?

- Как-ни будь проживешь. Подберешь еще одного щенка с обочины, натаскаешь, посадишь на поводок. Тебе не привыкать.

Софи вдруг замолкла. Слова Ринэ обожгли посильнее пощечины.

- Почему он взбесился в тот вечер? Вы ведь пришли вместе. Прошу, скажи как есть, мне важно знать.

Ринэ совсем не хотелось с ней разговаривать, но пришлось отвечать… Ей было больно смотреть в заплаканные глаза Софи.

- Во-первых, его бесило, что ты забираешь себе все деньги, а потом ходишь в храм, наводить красоту. Но это так, повседневные разговоры. Уже в таверне Флин увидел твое новое платье… Ну и, конечно, кинжал. Заметил его на твоем поясе и вскипел. Мальчишка почти год на него работал, откладывал каждую монетку. Я пыталась его предостеречь, но ты тоже взяла сменя обещание. Зачем ты вообще нацепила это чертово платье?!

Софи опустила глаза и уставилась в пол. Пару минут она бесцельно изучала кривые доски. Потом вздохнула и пожала плечами.

- Я хотела стать у него первой… - проговорила она отстраненно.

- Твою ж… - вырвалось у Ринэ. – И ты думала, что его это осчастливит?! Да он смотреть на тебя не мог! Ты все, что могла у него отбила, дура чертова! Любое желание! Все, чего Флин хотел – вырваться поскорее из твоих лап.

- Спасибо за прямоту, Ринэ. Я этого не знала.

- Нахрена ты вообще его так гнобила?

- Матушка всегда говорила, что мальчиков нужно воспитывать в строгости. От этого они становятся только сильнее. Сжимать как пружину и в определенный момент отпускать…

Ее голос был ровным, как кромка клинка, и таким же холодным.

- Я изначально делила награду поровну и не потратила из доли Флина ни одной монеты, Ринэ. В день его совершеннолетия все бы закончилось. Побои, приказы, унижения… Я сходила в храм, купила самое красивое платье, что нашла, забрала деньги из банка. Хотела, чтобы это стало для него настоящим сюрпризом в первый день взрослой жизни. Вручить деньги, подарить кинжал… и себя. Я просто старалась, чтобы он стал сильнее, Ринэ. Хотя бы немного…. Я любила его всем сердцем и сгубила собственными руками. Наверное, Флин был прав, виной всему моя дурь…

Ринэ поставила кружку, медленно обошла стойку и обняла подругу.

- Горюшко ты горюшко… Ты же совсем не знаешь мальчишек. У них очень нежная, ранимая душа. Это потом, годам к тридцати, они становятся жесткими, холодными и циничными. Он же смотрел на тебя как на богиню, а что получал в ответ?

- Но матушка так говорила… - всхлипнула Софи.

- Говорить можно всякое, особенно в сердцах. А делала ли? Много мальчишек она так воспитала? Ты бы хоть у меня спросила, дурья башка.

- У тебя есть дети? – Софи удивленно подняла глаза.

- Были, когда-то давно, - вздохнула Ринэ. – Два замечательных мальчика. И муж был, добрейшей души человек.

- Что с ними сейчас?

- В мире ином, лет двадцать уж как… Война никого не щадит, Софи. Предпочли смерть бесчестию, все трое, в одном бою.

- Ты… никогда не говорила об этом.

- Никто не спрашивал. Ты еще не поняла? Всем плевать, Софи. А я кому попало душу не раскрываю.

- Я больше не хочу жить… - простонала та.

- Нет уж, живи! Имей смелость отвечать за свои поступки. Поверь моему слову, это не последняя потеря. Пусть она станет тебе наукой. Это самый дорогой урок в твоей жизни, Софи Виллар, и самый ценный. Запомни его и прими, так же, как приняла я. Флин был очень сильным. Поэтому тебе не удалось его сломать. Ведь только по-настоящему сильные люди способны на доброту…

Глава 5. Ним

Я шагал по обочине, нежась в лучах теплого весеннего солнца уже около часа. Сапоги дорогу знают, можно и насладиться видами. Тем более, что потенциально опасных попутчиков или живности пока не наблюдалось.

Семион сказал, что я чистый во всех смыслах. Разумеется, он навел справки обо мне и Софи. Наверное, когда такое говорит инквизитор, стоит радоваться. Вот только я не идиот, чтобы выкладывать всю свою подноготную. Я солгал, когда он спросил про сны. Если бы он только знал, какие вещи мне снятся. Какие места и события…. Чуждые, непонятные, странные. Но это точно не мое детство. Порой мне кажется, что я знаю то, о чем не могу знать. Например, я никогда не учился кузнечному делу, но чувствую себя в мастерской как дома. Никогда не учился готовить пищу, но даже Марко – хозяин таверны с удовольствием ест мою стряпню. Как уворачиваться от кулаков Софи, я тоже почерпнул во снах. Что это? Божественное проведение, проклятие, или что-то еще? Ясно одно – у инквизитора о таких вещах точно нельзя спрашивать.

Послышался топот копыт и скрип колес. Я тотчас сошел с дороги и остановился, пропуская повозку. Она пролетела мимо меня, подняв клубы пыли, но метров через сто остановилась.

- Эй парень, ты в Ним идешь? – женщина в форме городской стражи изучала меня взглядом.

- Да, госпожа, я иду в Ним.

- Тогда залазь, мы тоже туда едем.

- Спасибо большое, но я пешком…

- Да не дури, денег с тебя не возьмем. Давай, запрыгивай!

Повторять дважды не пришлось. Я схватился за лямки рюкзака, преодолел стометровку и, с разбегу, перевалился через борт повозки. Возничий тут же встряхнул поводья и лошадь тронулась с места. Рассевшись на сене, я тотчас отвесил поклон. Женщина, удобно устроившись среди сундуков и мешков с овощами, продолжила меня изучать.

- Я – Талар. Командир городской стражи Нима. Куда путь держишь?

- В Монтре, госпожа. Хочу стать авантюристом.

- Хм, ну еще бы, - усмехнулась она. – Тебе восемнадцать-то хоть есть?

- Да, недавно исполнилось.

- А родители твои знают? Сбежал поди?

- Я - сирота, госпожа. Найденыш.

- Понятно… А имя у тебя есть? - она прищурилась, будто гадая солгу я или нет.

- Флин. Просто Флин.

- Почему именно в Монтре, просто Флин? В Ниме тоже есть гильдия, притом, весьма неплохая. Таких как ты там достаточно много.

- Мне так сказали. Один человек обещал, что меня примут в гильдию авантюристов и торговцев. У него там связи.

- Как интересно, - она накрутила локон волос на палец. – А ты не теряешь времени зря, да?

- Приходится шевелиться, - вздохнул я.

Женщина имела очень пронзительный взгляд. Наверное, ее можно назвать красивой. Лет сорок на вид, есть шрамы. Наверняка отлично владеет оружием. Я задом чувствовал, что ей не стоит лгать. Кто ее знает, какой у нее дар? Мне проблемы в городе не нужны.

- Какой-то ты мутный, неразговорчивый. Может задумал чего?

- С чего вы взяли? – спокойно ответил я. – Не выспался просто.

- Еще бы, один в пустой ночевке. Страшно было небось?

- Откуда вы знаете?

- Останавливались там ненадолго. Угли еще теплые. А откуда там кровь?

- Кровь? – я перепугался. – Не было там никакой крови!

Талар громко рассмеялась, хлопнув ладонью по сундуку. Моя сконфуженная физиономия ее здорово развеселила.

- Да шучу я! Видел бы ты свою рожу!

- Ну и шуточки у вас, госпожа.

- Ничего, тебе полезно. Как будущему авантюристу. Чтобы не расслаблялся.

Я надулся и зарылся носом в воротник.

- Обиделся что ли? Да брось, скучно же. Расскажи о себе?

- Да нечего особо рассказывать… Меня нашли в лесу. Детство не помню. Пытался работать в Досане, скопил немного денег лет запять. То там работал, то здесь. В гильдию не взяли из-за возраста. Люди добрые помогали. Вот и вся история.

- Какой-то ты скучный, просто Флин. Приводы были? Со стражей как дела обстоят?

- Нет, ни разу. Со стражей у меня все ровно. Им до меня дела нет, мне до них.

- О как. А кем подрабатывал?

- Да много кем… - ответил я уклончиво. – Искал по городу. Напрашивался. То овощи в таверне почистить за тарелку похлебки, то улицу подмести. Иногда мешки с телег разгружал, конюшни убирал… сторожил по ночам. Всего и не упомнишь. Зимой приходилось туже всего, особенно с ночлегом. Забирался на крыши и спал спиной к теплому дымоходу.

- Ты знаешь, что сейчас в Монтре стоят войска? В городе объявлено военное положение.

- Зачем? В смысле, почему? – удивился я.

- А зачем нужны войска? Подумай.

- Мы что, с кем-то воюем?

- Пока нет. Но очень возможно, что скоро все изменится. Может передумаешь и останешься в Ниме?

- Хм… хорошего мало, конечно. Но меня там ждут. Там у меня больше шансов, понимаете?

- И все-таки ты мутный… Не боишься, что в солдаты заберут? - проговорила она задумчиво. – Ну да ладно. Дело твое. Я предупредила.

* * *

До Нима мы добрались засветло. Попрощавшись с госпожой Талар, я прошел через ворота и решил прогуляться по городу в поисках знакомых. Однако, резко отказался от этой мысли. Ведь теперь я – покойник для всех. Накинув на голову капюшон, купил немного еды на рыночной площади и присел в укромном уголке, чтобы перекусить. В повозке меня здорово растрясло. Прислонившись к невысокому забору в тени дерева, я подложил рюкзак под поясницу, чтобы его не украли и решил немного подремать. Пока вокруг люди, это относительно безопасно.

Однако, долго это не продлилось. Сильный пинок под зад привел меня в чувства.

- Тебе тут не ночлежка, бродяжка. Ну-ка покажи личико?

Я снял капюшон и поднял глаза. Две девки похожие на авантюристов, нависли надо мной неопределенно улыбаясь. Обе высокие, ухоженные, фигуристые. Да и лица такие… холеные, румяные. Вполне себе симпатичные.

- Смотри какое личико, - заулыбалась первая. – Прям агнец невинный.

- Ага, - усмехнулась вторая. – Даже слишком невинное. Кто такой? Откуда?

- Флин, - пожал я плечами. – Из Досана. А что уж и вздремнуть нельзя? Я ничего плохого не сделал.

- А документы у тебя есть?

- Пока нет. Но скоро будут.

- Ах ты еще и без документов… Непорядок. Придется тебе пройти с нами, Флин из Досана.

- Да не хочу я! Мне еще ночлег найти надо.

Меня рывком поставили на ноги. Девки хоть и были красивыми, глазки поблескивали ох как недобро. Попытался вырваться, но они оказались сильнее и проворнее. Действовали на удивление синхронно, видать не в первый раз. Казалось, люди вокруг даже внимание на это не обратили.

Оглядевшись, девки накинули мешок мне на голову и поволокли в подворотню. Мило беседуя между собой на отвлеченные темы, они совершенно игнорировали мои протесты. Смеялись, шутили между собой. От этого становилось жутко. Наконец, лязгнул замок и пятки застучали по ступеням. Меня усадили на что-то жесткое. Заскрипела дверь, тихо провернулся ключ.

Когда мешок сняли, я уже сидел в каком-то подвале. Или нет? Догадка, что промелькнула в голове, заставила вздрогнуть. Это – комната для допросов. Или даже пыточная!

Удар в лицо пришелся неожиданно. Сильный, резкий, хорошо поставленный. В глазах потемнело…

* * *

Какое знакомое ощущение… звон в ушах, привкус крови на языке. Моей крови. Нет, Софи тут ни причем. Что-то давно забытое, но вполне реальное. Что это? Сон? Или воспоминание? Если воспоминание, то чье? Почему оно всплывает в моей голове? Ночь, каменные ступени, приглушенные голоса. Кто-то тормошит мои карманы, переворачивает на спину бесцеремонно. Снова тормошит… Боль в виске, чувствую, как тяжело стучит сердце. Мое сердце. Но ничего поделать не могу. Потом, какие-то люди в голубых куртках, странная повозка с мерцающими огнями, белая комната, яркая лампа над головой и… больше ничего. Снова темнота. Нет, не так. Кромешная, непроглядная тьма…

Когда очнулся, руки уже были привязаны ремнями к деревянным подлокотникам. Я сидел голым задом на пыточном кресле, раздетый и мокрый. Девка с ведром в руках мило улыбалась.

- Открыл глазки? А я уж переживать начала, не слишком ли сильно приложила. Ан нет, в самый раз.

- Мастерство не пропьешь, - усмехнулась вторая.

- Да, но это не значит, что не нужно пытаться, - заметила первая философски.

- Какого черта вам от меня надо? Я ничего не сделал!

- Пока не сделал, - погрозила пальчиком первая. – Ты такой милашка, сроду дурного не подумаешь. Отличная внешность для шпиона. Да, Рита?

- Да, Мира. Сладенький мальчик. Даже жалко такого портить… Но работа есть работа. Начнем, пожалуй? У меня планы на вечер.

- Сделаем все по быстренькому и пойдем, - кивнула подружка. – На ужин сегодня прекрасный стейк в таверне. Не хочу такое пропускать.

Та, которая Мира, взяла со стола большой гвоздь и взвесила в руке молоток. Потом приставила гвоздь к моей руке и усмехнулась наблюдая за реакцией. Я попытался сжать кулак, но ее подружка с силой разжала мне пальцы.

- Ты это чего удумала, блаженная?! – выкрикнул я.

Девка, дрожа от волнения, приставила гвоздь к тыльной стороне ладони и резко вогнала его молотком.

Я заорал от боли, попытался вырваться, но ремни надежно удерживали конечности в кресле.

- Больно? Ну прости, прости, работа такая! Давай ты нам все быстренько расскажешь и мы не будем дырявить тебе вторую руку.

- Да что я должен вам рассказать?! Какого хрена тут происходит?!

- Ах да, совсем забыла. Мы же еще не задавали вопросы, - вздохнула та, которую звали Мира. - Все время путаюсь…

- А давай уже сразу вторую дырку сделаем, чтобы наверняка? – предложила Рита, приставляя гвоздь к левой руке.

Я не успел отойти от шока, как вторая волна боли накатила на первую.

- Хм, не так уж это и больно. Мне кажется он переигрывает…

- Ты хотела что-то спросить, - напомнила Мира.

- Ах да…

Допрос продолжался до темноты. Краем глаза, я мог видеть маленькое окно под потолком. Эти румяные, хорошо пахнущие твари задавали мне одни и те же вопросы по кругу. Менялась только формулировка.

- Ты шпион? На кого работаешь? Кто тебя нанял? Как звали твоего попутчика? Откуда у тебя деньги? Кто дал тебе амулет? Зачем тебе нужно в Монтре?

Странное чувство. Кажется, со мной это уже когда-то было. Или это игры воспаленного разума? Откуда только силы взялись? Или это мое врожденное упрямство? Я уперся рогом и, не смотря на боль, и истязания отвечал каждый раз одинаково. Чертовы девки были изобретательны. Они знали множество способов причинить человеку боль. Но нужного результата так и не добились. Я не назвал имени инквизитора и не выдал ничего из событий последних дней. Сосредоточился только на боли, которую приходилось терпеть и брани, которая сыпалась из меня как из рога изобилия. Под конец, я настолько оборзел, что сумел колким словом залезть обеим девкам под кожу. Сначала моя ругань их веселила, но потом перестала казаться забавной. Наверное, это я зря…

- Нет, ну это неслыханно! Он оскорбляет нас при исполнении! – промурлыкала Мира.

- Пора завязывать, - Рита уже казалась не так весела.

- А давай ему что-нибудь отрежем?

- А давай! – оживилась та. – Что, например?

- Что-нибудь ненужное. Что-нибудь отвратительное и срамное, без чего можно обойтись. Например, вон ту штуку между ног. Она явно мешает ему ходить!

- И правда. У нас же такой нет, и ничего! Отлично обходимся. Подержи-ка его колени!

- Э! вы чего задумали твари!? – завопил я. – Ну-ка положи нож, дура! Если вырвусь, тебе не жить!

Я изо всех сил пытался высвободить хотя бы одну руку, но тщетно. Они всласть насладились моим бессилием. Рита поправила нож о кожаный ремень и проверила его остроту. Мира с силой раздвинула мои колени. Я потерял сознание когда холодная сталь коснулась промежности и больше не приходил в себя.

- Ну вот, - расстроилась Мира. - На самом интересном месте! Впрочем, вечер удался.

- Неплохо, неплохо… - кивнула подружка. – Как-нибудь повторим. Жаль второй раз уже не будет таким… ярким.

- Ты все-таки его порезала. Там кровь.

- Немного увлеклась. Сам виноват, не нужно было так дергаться.

Они весело рассмеялись и принялись расстегивать ремни…

* * *

Утром, ко мне в камеру закинули одежду и обувь. Я резко проснулся. Руки перетянуты льняными повязками, через которые проступила алая кровь. В паху саднящий порез, но все ценное на месте. Я вздохнул и болезненно вздрогнул. Так сильно меня никогда не унижали. Слезы навернулись на глазах.

Стражник, который принес одежду, смотрел с плохо скрываемой жалостью. Дождавшись, когда я оденусь, он открыл решетку и приказал идти вперед. Узкий тюремный коридор кончался лестницей. Развернув за плечо, солдат провел меня на второй этаж и, постучался в массивную дверь.

В кабинете, за большим столом, сидела никто иная, как моя недавняя попутчица. Слева и справа, уже на столе, восседали ненавистные девки, покачивая ножками. Солдат вышел, а я остался стоять посреди комнаты, глядя на них исподлобья.

- Тебя здороваться не учили? – спросила Талар.

Я не ответил, только глянул в открытое окно, прикидывая шансы на побег.

- Ты понимаешь, где находишься?

Я снова промолчал. Сказать было что, но момент не подходящий. Не в моем положении.

- Хм… Гордый щенок, - усмехнулась она криво. – Скажи спасибо, что пальцы целы. Девочки иногда увлекаются.

На меня не надели ни оков, ни кандалов. Либо они в себе очень уверены, либо не воспринимают всерьез.

- Я навела о тебе справки. Действительно, в лиге авантюристов и торговой лиге Монтре ожидают человека по имени Флин. А также, я отправила запрос в Досан. Там есть только один человек с именем Флин, подходящий под твое описание. Все бы ничего, но он был убит некой высокоранговой авантюристкой по имени Софи Виллар. Сейчас она под следствием, а тело убитого сожгли пару дней назад.

Я смотрел прямо перед собой, пропуская ее слова мимо ушей. Сейчас любой звук и жест может быть истрактован превратно.

- Что, непобедимая Софи так достала, что ты решил подстроить собственную смерть?

И снова тишина.

- Я просмотрела отчет о твоей смерти, он есть в архиве Орсис. Мне интересно, как ты подправил записи гильдии? Тебе кто-то помог?

- А разве это возможно? – удивилась Рита.

- Считается, что нет, но я привыкла верить своим глазам. У него свежий шрам на шее, специфические характеристики и низкий ранг. Имя и внешность тоже совпадают.

Отец всегда говорил, что настоящий мужчина должен уметь три вещи:

Думать перед тем как делать, держать разум холодным, говорить нет и… засунуть язык в задницу когда это нужно! Впрочем, это уже четыре вещи.

Стоп! Отец? Я вдруг явственно представил себе образ человека говорившего эти слова. Потом вспомнил о матери и ее светлый образ тоже возник в голове. Я развеял секундное помутнение и сосредоточился на том, что говорит начальник стражи.

А Талар, тем временем, открыла ящик стола и достала оттуда медальон, подаренный мне Семионом.

- Откуда у тебя эта вещица? – спросила она покачивая украшением.

- Хм… да такие на каждом углу продают, разве нет?

- Нет, Мира, этот настоящий.

- А может быть его снова вернуть в кресло и поговорить более предметно? – предложила Рита с мерзкой усмешкой.

- Нет, это не поможет, - вздохнула Талар. – Такие безделушки кому попало не дают… Сдается мне, мальчишка ничего не скажет. Мы и так играем с огнем.

Она говорила что-то еще, но я, как ни старался, не мог сосредоточиться на словах. Такое чувство, что кто-то неведомый открыл форточку в моей голове и поток образов, фрагментов событий и ощущений хлынул в сознание. Я не помнил того, что было со мной пять лет назад, а вот воспоминания из чужой жизни наслаивались одно на другое, стремясь как можно быстрее заполнить собой пустующее место.

Закружилась голова. Как невовремя! По губе потекло что-то теплое, на языке появился солоноватый привкус. Утерев нос, я обнаружил на пальцах кровь. Она тяжелыми каплями закапала на пол. Пару секунд я продолжал растерянно смотреть на свои пальцы, а потом нервная система решила, что с нее хватит и сожгла предохранитель.

Пошатнувшись, я опустился на колени, потом осел и повалился на бок, созерцая потертые крашенные доски широко открытыми глазами.

Талар вышла из-за стола и кончиком сапога перевернула меня на спину. Странно, но я даже не смог моргнуть. Не то что тело, глаза не слушались!

- Проклятье! Вы все-таки перестарались.

- Мы? – возмутилась Рита. – Это был ваш приказ!

- Поговори мне еще! Лекаря сюда, быстро!

- Лекарь в отъезде.

— Значит архимага! – гаркнула Талар. – Бегом!

Глава 6. Осознание

Архимаг Нима, в исключительных случаях, исполнял обязанности гарнизонного лекаря. Во-первых, за это полагалась доплата, а во-вторых, его дом находился в двух шагах от казарм и управы стражи. Он был близким другом губернатора и не мог отказать в такой просьбе.

Увидев на полу кабинета мальчишку с перевязанными руками и окровавленным носом, он тотчас встал на колени и открыл свой саквояж. Прослушав дыхание и прощупав пульс, старик заглянул в глаза. Потом поводил ладонью перед лицом. Зрачки реагировали на свет. Убедившись в этом, он прикрыл юнцу веки. Следы от гвоздей на его запястье вызвали у старика раздражение.

- Вы уже и детей истязаете? – бросил он зло.

- Он не тот, кем кажется, - Талар сунула под нос архимагу кулон в виде щита и направленных в его центр мечей.

- Мать моя… он настоящий! - мужчина потер виски пальцами. – Где вы это нашли?

- В вещах мальчишки.

- А где он его взял?

- Мы не смогли этого узнать, - пожала плечами Рита.

- Говорил я Батисто, давно пора разогнать вашу лавочку! Социопатка, которая видит в каждом врага и две извращенки с садистскими наклонностями… - простонал архимаг.

- Так может его просто того? – предложила Рита. – Вывезти в лес и нет проблемы.

- Заткни эту дуру, Талар, пока я сам этого не сделал. Нам только со святой инквизицией проблем не хватало! Допрос хоть что-нибудь дал?

- Нет. Два часа впустую.

- Били? – он хмуро уставился на Риту.

- Конечно, как без этого? Сильно, но аккуратно. Синяки — это ненаших рук дело, если что. Он уже был таким. Они старые.

- Вижу… Похоже нервы не выдержали. Молодой совсем. Надо перенести его на кровать…

* * *

Нервы? Когда в твою память врывается целая жизнь, о которой ты и рад бы забыть, да вспомнил, никакие нервы не выдержат! Я слышал и видел все, что происходило вокруг. Старик забрал медальон, потом позвал солдат. Меня перевернули на носилки и перенесли в соседнее здание, что стояло через площадь от казарм. Талар решила пойти следом.

- Кладите сюда! – архимаг указал на большую оттоманку в углу у окна.

Порывшись в шкафу, хозяин дома отыскал пару бутыльков и, отмерив содержимое пипеткой, смешал в отдельном сосуде. Потом, долив воды из графина, влил мне в рот. Когда жидкость достигла горла, я рефлекторно сглотнул.

Вскоре, подвижность частично вернулась. Я снова смог моргать и двигать глазами. Потом и тело обрело чувствительность.

- Привет, дружок! – улыбнулся старик. – Не беспокойся, я вырвал тебя из рук этих полоумных баб.

- Эй! А можно полегче в выражениях? – оскорбилась Талар. - Я так-то при исполнении.

- То есть, по-твоему, хватать на улице первого встречного путника и тащить в пыточную – это нормально для здорового человека?

— Это – моя работа. У него нет документов. Я редко ошибаюсь в людях, и ты это знаешь!

- Талар, у нас пол страны без документов ходят. Особенно крестьяне и жители леса. Твои девки пытали пол ночи мальчишку, которому лет шестнадцать от силы!

- Восемнадцать… - чуть слышно проронил я. Губы еще не слушались.

- Ах восемнадцать? – глаза старца резко сузились. – Это все в корне меняет. Тебя снова отдать в ее руки?

Я понял, что лучше заткнуться.

- Как только вернется губернатор, я немедля доложу об этом, - бросил старец.

- Только попробуй… - рыкнула Талар.

- Ты… мне угрожаешь? – архимаг медленно развернулся и остановил на ней свой взгляд.

Рожа командира городской стражи медленно переменилась. Спесь и суровый взгляд куда-то делись, зрачки резко расширились. Она поняла, что сделала большую ошибку.

- Простите, архимаг! Я… забыла с кем говорю. Такого больше не повторится!

- Кажется, ты пересидела на своем посту, Талар. У тебя выросла маленькая корона на голове. Но я это поправлю. Ступай! И пусть принесут его вещи.

Талар, отвесив поклон, поспешила убраться с глаз долой. Хамить целому архимагу было плохой идеей.

- Флин, кажется? – он обратился ко мне.

- Да.

- Я – архимаг Нима. Зовут меня Тиберий. Ну-ка покажи свои руки?

Он деликатно снял бинты и осмотрел ранки от гвоздей.

— Вот же дочери гадюки… - маг наложил исцеление. – Как только земля таких носит? А с виду приличные, милые девушки.

- Благодарю, - проговорил я с трудом.

- Мелочи, - старик улыбнулся. – А ты стойкий, как я погляжу. Волевой! Уважаю таких. Полежи пока, через часик придешь в норму. Выглядишь так, будто потерял много крови.

- Так и было…

- Они? – он осмотрел свежий шрам на шее.

- Нет. Раньше. Не могу рассказать.

- М-да. Угораздило же тебя, парень… Боюсь даже предположить как ты попал в поле зрение инквизиции, - вздохнул он. – Но это – не мое дело! Знать не хочу. Обещаю не расспрашивать тебя на эту тему. А Талар с ее девками накажут, не сомневайся. Как только губернатор вернется. Это уже беспредел! Ни в какие ворота! Путники скоро город стороной будут обходить, а потом и торговцы. Заработать репутацию спокойного города, знаешь ли, непросто. А вернуть – еще сложнее. Слухи расходятся очень быстро.

Архимаг, подумав, подлечил мое лицо.

- Куда путь держишь?

- Монтре, господин Тиберий. Хочу стать торговцем и авантюристом.

- Похвально. Что ж, пусть мой дом станет для тебя родным на пару дней. Отлежишься, наберешься сил и сможешь двигаться дальше. Или останешься в Ниме подольше?

- Нет уж, спасибо.

- Ну да. Чертовы бабы… - он, подумав, вернул мне амулет. – Ты отдыхай, поспи, а у меня дела.

Ну вот я и остался один. Телу вернулась подвижность, получилось перевернуться на другой бок. Воспоминания о чужой жизни продолжали наполнять мой мозг. Закрыв глаза, я пытался не вдаваться в подробности и не касаться их до тех пор, пока все в голове не устаканится. Удалось уснуть.

Спал крепко, но болезненно. Приходили кошмары и резкое чувство тревоги. Просыпался и тут же погружался обратно в сон, словно переключая каналы. Знать бы еще, что за каналы и зачем их переключают…

Проснулся на рассвете, небо за окном уже посветлело, но солнце еще не встало. Удивительно, какой замечательной бывает тишина… Свистопляска в голове прекратилась. Череда образов больше не мелькала в сознании. Только четкая картинка происходящего и осознание страшного факта. Кажется, я – это больше не я. Вернее, я – это я, но какой именно? Мальчишка восемнадцати лет, который не помнит прошлого, или тот, чья жизнь уже оборвалась? Когда-то давно, в ином, чуждом мире. Иначе я этого объяснить не могу. Как это понимать? Какая-то реинкарнация?

Решив пока оставить все как есть, я осмотрел комнату. Кто-то едва заметно сопел в другом ее конце. Два огонька, сверкнувших во тьме, заставили вздрогнуть.

- Проснулся? – голос был приятным, женским. Нет, скорее девичьим.

- Кажется да, - проговорил я не слишком уверенно.

- У тебя глисты?

- Да нет вроде бы… С чего вы взяли?!

- Ты стонал во сне и скрипел зубами. Верный признак.

Огоньки пришли в движение, от чего стало жутковато. Скрипнули половицы и на свет вышла невысокого роста женщина в платье горничной. Полукровка. Кажется из рептилий. Глаза ее смотрели то вверх, то вбок, то на меня, поблескивая каждый раз.

- Простите… Должно быть кошмары, - улыбнулся я виновато.

- Хозяина дома нет, он постоянно пропадает в своей лаборатории. Поспи еще пару часов, мальчик. Как солнце встанет, я накормлю тебя завтраком.

- Как скажете, - кивнул я.

В следующий раз, когда открыл глаза, солнце уже вовсю светило в окна. Ящерка оказалась весьма миловидной. Чуть ниже меня ростом, с приятным зеленоватым окрасом кожи. При свете дня ее зрачки сузились в две вертикальных полосочки и уже не сверкали так жутко. Определить возраст на глаз я не смог, даром не стал пользоваться, но выглядела она весьма свежо и приветливо.

На столе стоял разнос с дымящимся завтраком. Какая-то каша с кусочком масла, хлеб, нарезанный сыр на блюдце и чай. Я проглотил все это в один присест.

Потом, она появилась в обед и, когда стемнело, принесла ужин. Хозяин дома так и не пришел. Было немного неудобно наблюдать за приготовлениями горничной ко сну, но интересно.

- Встань, я тебе постелю! – она застыла напротив с простыней в руках.

- А надо?

- Ты ведь не собираешься спать в одежде еще одну ночь, юноша?

Она согнала меня с оттоманки и застелила ее, бросив свежую подушку и пуховое одеяло.

- Пойдем, я согрела тебе воды.

Без лишних слов, горничная схватила меня своей когтистой ручкой и поволокла в соседнее помещение.

- Снимай все, я постираю.

- А может я сам?

- Снимай, говорю! Все, и белье тоже. Да не робей, чего я там не видела?

Когда разделся, она критично осмотрела мое тело. Кроме застарелых синяков, на нем красовались следы недавнего разговора в пыточной.

- Матушки… да кто ж тебя так?! Места живого нет! Архимаг видел?

- Нет, - я вдруг смутился. – Не нужно ему говорить. У меня… в общем это давно было. Не здесь.

- Вижу. По тебе читать можно, - вздохнула она. – Как по кольцам срубленного дерева. Давай, лезь в таз…

Трудно описать чувства, когда впервые за долгое время тебя отмыли, вытерли насухо, уложили на чистую простыню и накрыли чистым одеялом. Горничная погасила свет и, сменив платье на ночную сорочку, легла в свою постель. Она была сдержанно добра, предупредительна и немногословна.

* * *

Архимаг так и не появился. Утром третьего дня за мной пришли. Это была Рита. Надев все чистое, я взял свой рюкзак, попрощался и пошел за ней. Меня снова привели в кабинет начальника городской стражи.

Талар достала из ящика стола кошель, подаренный мне Семионом, отсыпала из него несколько монет и сдвинула на край сукна. Остальное убрала обратно.

— Это тебе в дорогу. Кошелек пока полежит у меня. Пусть архимагу ты и понравился, но у губернатора может быть иное мнение. Ничего, я подожду. А пока, чтобы не вызывать лишних вопросов, мои девочки проводят тебя в Монтре и обратно. Вежливо откажешься от места в обеих гильдиях и вернешься сюда, в Ним. Это понятно?

Я промолчал.

- Все, свободен… пока что. Вон с глаз моих!

Рита сгребла со стола деньги и сунула их себе в карман. Меня выпихнули за дверь и за шиворот проволокли до ворот Нима. Ненавистные девки уже подготовились к походу, а мне не дали даже взять в дорогу еды!

- Монтре в той стороне, - усмехнулась Мира. - Шагай, паскуда, ни то на пинках всю дорогу лететь будешь!

- Ты не спи ночью, на всякий случай, - проговорил я чуть слышно.

- И что же случится? -склонилась ко мне Мира.

- Всякое в пути бывает. Вы ведь подвое ходите, чтобы поодиночке не придушили?

- Шагай, остряк! – я получил крепкий пинок под зад. – До Монтре пойдем без ночевки. К полуночи доберемся.

Выносливые оказались кобылы… Откормленные. Я окинул их взглядом и получил полные характеристики. Обе четырнадцатого ранга с высоким владением клинковым оружием, стрелковым, навыками выживания и навыками следопыта. Хорошо развиты скрытые атаки, убеждение. И у той, и у другой есть дар исцеления. У Риты – «прирожденный охотник». У Миры – «мастер короткого клинка». Самое оно для их рода занятий. Похоже сбежать не получится. Хреново!

Расстояние от Нима до Монтре составляло чуть больше половины пути от Досана до Нима. А значит пройти его можно за один день. Учитывая привалы, часам к десяти доберемся, если не будет эксцессов. Вопрос, пустят ли нас ночью в город? Я бывал там с Софи, но передвигались мы обычно на повозке или верхом. Опять же, к авантюристам и торговцам у стражи другое отношение. Эти хотя бы зарегистрированы, с них всегда можно спросить. А у меня даже туалетной бумажки нет, не то что официальной…

Попутчицы мои оказались кончеными. Сами жрут на привалах, а мне даже глотка воды не предложили. Пришлось довольствоваться неспелыми ягодами, что собрал вдоль дороги и водой из ручья. Не сказать, чтобы прям чистой. Пил через платок, а что делать? Всю дорогу потом обливался, надо как-то компенсировать потерю жидкости. Ну ничего, я этого не забуду!

Предместья Монтре достигли часам к одиннадцати. Девки сняли комнату на постоялом дворе, за мои же деньги, а меня приковали к кольцу в конюшне, как преступника или раба. При желании, я мог бы освободиться, но так умотался, что хотелось просто упасть. Архимаг подлечил меня, но слабость от потери крови еще давала о себе знать. Напившись из корыта для лошадей, я умыл лицо и протер шею. Сапоги решил не снимать, ибо надевать их утром будет сущим мучением. Дотянулся до открытого мешка с овсом, зачерпнул горсть семян и принялся лущить. Благо, они оказались сухими. Размочив зерна во рту, кое как смог прожевать. Проделав эту операцию раза четыре, хоть как-то унял ноющую боль в животе. Вот и поужинал…

* * *

Гильдия авантюристов Монтре открывалась в восемь утра. Но эта парочка появилась только к полудню. Они-то выспались, а я места найти не мог, чтобы хоть сесть удобно. Меня освободили и провели по подъемному мосту, через главные ворота. Из уличных лавочек невыносимо пахло жареным мясом, овощами и всякой снедью. Когда ты не ел почти сутки, восприятие сильно обостряется. Перед крыльцом гильдии, Рита развернула меня к себе лицом и сунула под нос кулак.

- Ты понял, что нужно сделать? Попробуешь ослушаться госпожу Талар, мы из тебя дух выбьем!

- У тебя парень есть? – подумав, спросил я.

- Нет, - она вздернула бровь. – А что?

- Хорошо, - выдохнул я.

— Это еще почему?!

- Ему повезло тебя не встретить. Не размножайся, не надо.

Рита хотела влепить мне пощечину, но подружка перехватила ее руку.

- Не здесь. На обратном пути у нас будет много времени и мало любопытных глаз.

Оглядевшись, та согласно кивнула.

- Пошел!

Я поднялся по ступеням и толкнул тяжелую дверь. Мои соглядатаи вошли следом и отошли к барной стойке, чтобы смешаться с толпой. Здесь было многолюдно, надо сказать. Подойдя к окошку регистрации, я назвал свое имя и цель визита. Девушка-регистратор куда-то убежала, а потом сопроводила меня по служебной лестнице на второй этаж, прямиком в кабинет гильдмастера. Девкам это не понравилось, но рыпаться было поздно.

Войдя в кабинет, я первым делом поздоровался. На стол гильдмастера тут же запрыгнула огромная рыжая кошка и, балансируя на краю, вытянула ко мне свою мордочку. Я сразу забыл зачем пришел и запустил пальцы в холку животного.

- Прости, я пришел с пустыми руками. Могу тебя только приласкать…

Кошка так и замерла, держа хвост навесу.

- Ты Флин? – странно покосившись на животное спросил мужчина с усами.

- Да, господин. Вам должны были сообщить обо мне.

- Все верно. Наш общий друг прислал письмо. Я в курсе твоих дел. Присаживайся.

Он указал на большое кресло напротив стола. Стоило мне присесть, как кошка бесцеремонно, если не сказать по-хозяйски, забралась ко мне на колени. Пришлось чесать дальше.

- Мое имя - Саул, - представился гильдмастер. – Называй меня просто «мастер», этого достаточно.

- Да, мастер, - кивнул я.

- Почему так долго? Мы ждем тебя уже почти неделю.

- Были сложности…

- Из Нима приходил запрос насчет тебя. Что-то серьезное?

Я не знал, можно ли рассказать ему все, а потому просто показал руки. Гильдмастер перегнулся через стол и рассмотрел свежие шрамы от гвоздей.

- Тебя что… пытали?!

- У них это называется допрос.

- Постой, - он тряхнул головой. – Ты же мальчишка совсем… Ответь, они видели твой медальон?

- Да.

- И что?

Я рассказал гильдмастеру обо всем, что случилось. Он мрачнел на глазах. А вот кошка, наоборот, вошла во вкус. Она изгибалась у меня на коленях, подставляя то спину, то живот, то мордочку. Такое доверие подкупало, а вот гильдмастера напротив стало раздражать.

- Синая! Перестань немедленно! Знай меру в конце концов! – рыкнул он.

Кошка вздохнула. Взглянув с сожалением, она встала на мою коленку всеми четырьмя лапами и прыгнула на стол. Вот только в полете случилась странная метаморфоза. На зеленое сукно плюхнулась задом уже довольно крупная дамочка с копной рыжих волос.

- Знакомься, Флин, это Синая - второй мастер Гильдии. Кошка, что с нее взять…

Я открыл рот от удивления. Эта самая Синая была ростом с меня и заметно старше. При этом обладала весьма аппетитными формами. А я только что теребил ее грудь и живот… Страшно подумать, где еще прошлась моя рука ненароком!

- Простите… Я не знал!

- За что? – она озарилась довольной улыбкой и промурлыкала: – Мне было очень приятно…

- Любительница дешевых эффектов… И это при живом муже! - выдохнул Саул. – Кыш со стола!

Женщина нехотя соскользнула на пол.

- Так где, ты говоришь, сейчас эти девки?

Глава 7. Фалин Гарс

Саул подошел к окошку, что выходило в главный зал здания Гильдии и осторожно заглянул за шторку.

- Посмотрите у стойки бара. Там две румяные красотки. Видите?

- Хм, так и не скажешь… вполне приличные, милые девушки.

- То-то и оно. Я тоже купился. Волки в овечьей шкуре.

- Тебе нужна помощь?

Я промолчал, отведя взгляд.

- Понимаю. Не хочешь быть обязан? – он переглянулся с рыжеволосой. – Ничего, мы этого так не оставим. Тут в дело вступают уже другие принципы. Поведение Талар и этих девок выходит за допустимые рамки. Такие выходки прощать нельзя.

Он задумался.

- Синая, принеси-ка сферу определения со стойки регистрации. Только пройди мимо бара. Хочу знать их характеристики.

- У обеих четырнадцатый ранг, - сообщил я. – Владение коротким мечом и навык прирожденного охотника. Они умелые воины.

- Хм, занятно. Это твой дар?

Я кивнул.

- Все равно принеси, заодно и проверим.

Мастер выждал пару секунд.

- Здесь ты можешь говорить открыто. Но только в этом кабинете и только наедине. Понял? Синая – моя жена, но и она далеко не все знает. Думает, что я ношу медальон из тщеславия.

- Ясно…

- Семион сказал, что тебе нужна новая жизнь. Новое имя, новая легенда. Эту парочку мы осадим. Оформим все в лучшем виде, не переживай. Хреново выглядишь. Думаю, у тебя будет неделя, чтобы отлежаться в городе. Я скажу где.

- Простите, но у меня нет денег… Все отобрали в Ниме.

- Сколько там было? – он уставился на меня. – Ты что, даже не считал?!

- Как-то не до того было… - я поник головой. – Там еще и все мои сбережения.

- Ладно, решим. Пока давай займемся нашими прямыми обязанностями. Так, значит, вы, юноша, хотите стать авантюристом?

- Хочу.

- А еще торговцем, я правильно понимаю?

- Все так. У меня низкий ранг и мало способностей, так что….

- Ни у тебя одного. Иначе мы бы остались без ремесленников, трактирщиков и… ну ты понял. Сирота, значит?

- Не факт. Я просто не помню своего детства.

- Да, да, знаю. Присядь, пока несут сферу. Подумай, какое имя себе взять. Вот, посмотри здесь, может приглянется что.

Гильдмастер положил передо мной увесистую книгу с потертым переплетом.

— Это учетная книга, гм… В общем, сюда мы заносим имена умерших авантюристов и их прозвища. Чтобы избежать путаницы и повторений. Ну, ты понимаешь… Короче, полистай.

- А имя менять обязательно?

- Ты дурак?

Я пробежал глазами несколько страниц и наткнулся на знакомое слово.

- Простите, мастер, а что значит «соломенный феникс»?

- Старое выражение. Так называли низкоранговых авантюристов, которые умудрялись возвращаться со сложных, непосильных заданий. Соломенный – потому, что слабый. Быстро прогорает и может вспыхнуть в любой момент. А феникс – потому, что зализав раны, снова возвращается в строй. Как бы возрождается из пепла. Но мы такое не практикуем уже много лет. Задания выдаются исключительно по ранжиру. Разве что в отдаленных филиалах гильдии, где авантюристов мало, а монстров много. Сам понимаешь, удача не вечна. Отправлять зеленых парней и девчонок на смерть – мягко говоря расточительно и безответственно. Даже если они сами этого хотят. Заработать и по-другому можно.

В дверь постучали. Это Синая принесла сферу определения. Она поставила ее на стол и сняла черный замшевый чехол.

- А мальчишка был прав, - женщина изучила два голубоватых экрана статуса, возникших над магическим прибором. – Обе четырнадцатого уровня. Числятся авантюристами, но заданий давно не берут. При этом опыт и ранги обновляются регулярно. Так бывает у солдат, паладинов… и бандитов. Опыт в основном, начислялся за мелкий, незначительный урон, Урон средней тяжести и сопутствующие достижения.

- Что с налогами?

- Тут все чисто, на первый взгляд. Доходы за поимку преступников, регулярные вознаграждения от стражи Нима, за оказание услуг городу. Каких именно, тут не прописано, но налоги с этих выплат не взымаются. О нарушениях ни слова. Абсолютно законопослушные гражданки. Не подкопаешься.

- Ты посмотри, хорошо устроились!

- Попахивает темными делишками? – промурлыкала Синая.

- Попахивает – не то слово. Смердит! – на лице Саула промелькнуло плохо скрываемое раздражение. – Кажется, стража Нима прогнила насквозь.

- Нужно их тряхнуть!

- Да, дорогая. Непременно. Вопрос как? Нам нужен какой-то повод.

Он перевел взгляд на меня.

- Скажи, Флин, а ты с мог бы их как-то спровоцировать? Так, чтобы привлечь внимание посторонних, а еще лучше – стражи?

- Думаю, что да. Мне уже обещали выдать люлей.

— Это хорошо. Но все должно быть правдоподобно, понимаешь? Тебе придется потерпеть.

- Я… готов, если вы действительно избавите меня от этих девок.

- Так и будет! Мы позаботимся о том, чтобы они почувствовали себя на твоем месте. Синая?

- Дай мне минут пятнадцать форы. Я все устрою.

* * *

Через пятнадцать минут, в уличное окошко кабинета прилетел маленький камень. Звякнув о стекло, он остался на подоконнике.

- Так! – гильдмастер хлопнул в ладоши и потер руки. – Твой выход, парень. Готов?

Я выдохнул внутренне собираясь с силами. Люлей получать мне не привыкать, но одно дело когда тебя лупит девка которую ты знаешь ни один год, а другое – чужие девки. Хотя, кого я обманываю? Я просто боюсь боли.

- Готов, мастер.

- Тогда иди. Удачи желать не буду, чтобы не сглазить.

Выйдя из кабинета, я сразу наткнулся на два пристальных взгляда. Спускался по ступеням нехотя, нарочито медленно. Продумывал каждый последующий шаг, насколько это возможно. Едва ступив на пол первого этажа, рванул к двери, что было сил. Как раз в тот момент, когда ее открыли.

Расчет оказался верным. Выиграв себе несколько секунд, я нырнул в ближайший переулок. Рита и Мира бросились следом. Однако, погоня была недолгой. Во-первых, я сознательно плутал по улочкам вокруг здания гильдии, а во-вторых, с даром прирожденного охотника у Риты, как я и предполагал, запутать следы не получится. Она шла по пятам, словно чуя мой запах.

Зажали меня в относительно небольшом заднем дворе, имевшем только два выхода. Когда Мира схватила за горло, в проулке мелькнул рыжий кошачий хвост. Я нервно сглотнул. Провокация началась.

- И куда это мы так резво бежим? – запыхавшись, процедила Рита. – Свалить от нас вздумал, щенок?

Первым был удар под дых, который заставил меня сложиться пополам. После хорошей пробежки он казался особенно болезненным. Набрав воздуха в грудь, я что есть силы завопил:

- Помогите, грабят! Люди добрые, да что же это делается, средь бела дня здоровья лишают!

- Заткнись, падаль! – Мира с размаху пнула меня в живот, но я извернулся и вцепился в ее ногу. Это вызвало дикое раздражение. Рита, что есть сил схватилась за меня и отбросила в сторону. Надев сорванный сапог, Мира пришла в ярость. Благостная маска слетела с ее лица, исказившись гримасой отвращения. Теперь осталось самое сложное – ждать и терпеть.

Мать моя… с каким же остервенением меня били! Я закрыл голову локтями и свернулся в комок так плотно, как только смог. Минуты показались вечностью.

- А что здесь происходит? – голос раздался как гром среди ясного неба. Чистый, звонкий, четкий.

- Не твое собакино дело! – бросила Мира не глядя.

- Ты кого собакой назвала, блаженная? – Крепкий парень лет двадцати, в кожаной броне и с увесистым тесаком на поясе, встал за спиной говорившего.

Избиение прекратилось. Приоткрыв глаз, я узнал двоих авантюристов из зала гильдии.

- Ну-ка, два шага от мальчишки! – потребовал третий. Он подошел со стороны второго проулка, отрезая пути к бегству.

Людей в переулке становилось все больше, увидев на земле избитого мальчишку они менялись в лицах.

- Пацан, ты как?

Я хотел ответить, но только закашлялся, плюнув кровью. Они рассекли мне губу.

Девки, поняв, что дело пахнет жаренным, обнажили оружие.

- Ну-ка назад, кобели недоделанные! Не лезьте в чужое дело!

- Фу, как грубо! - проговорила рыжеволосая женщина, надевая перчатки со стальными набойками. – Вполне себе нормальные кобели, чего наговаривать?

Сдержанный смех среди авантюристов, заставил моих мучителей напрячься еще сильнее.

- Ну-ка в стороны! – послышался чей-то рык. – Что здесь происходит!?

Над собравшимися показалось копье с гербовым вымпелом Монтре. Распихивая авантюристов по сторонам, на задний дворик протиснулся офицер городской стражи со своими бойцами. Увидав меня на земле и оценив двух ощерившихся девок с оружием наголо, он коротко бросил:

- Взять!

Сопротивление было недолгим. Наглых девок заблокировали копьями и, зажав к стене, придавили шеи рогатинами, лишив возможности двигаться. Стража Монтре действовала на удивление слаженно и профессионально. Через пару минут, обе стояли на коленях, закованные в цепи.

Командир стражи схватил меня за ворот и рывком поставил на ноги.

- Цел?

- Относительно, - буркнул я.

- Совершеннолетний?

- Да, господин офицер. Хотел вступить в Гильдию, вот эти не дали! Они меня от самого Нима преследуют. Деньги отобрали, еду, теперь вот… - я показал окровавленные руки, покрытые ссадинами от сапог.

- Кто-нибудь знает этого мальца?!

- Я знаю! – сквозь толпу протиснулась Синая. – Он говорит правду. У мальчика хорошие рекомендации, он только что был у меня. Мы отложили его вопрос до завтра. Почему ты не сказал, Флин?

— Это мое дело… - проговорил я, отыгрывая спектакль до конца.

- Ясно, - кинул офицер. – Оставляю мальца на ваше попечение до выяснения обстоятельств. А этих двоих увести! Мы поговорим с ними в другом месте.

Мира и Рита уставились на меня глазами полными ненависти.

- Мы еще поквитаемся с тобой, щенок! – бросила Рита чуть слышно, за что сразу получила пинок от стражника.

* * *

Уже в гостевой комнате Гильдии, попивая травяной чай из кружки, Синая с интересом наблюдала как я штопал свои раны, используя малое исцеление. Накладывал заклинания точечно, словно стежки нити. Стягивал ранки и заживлял.

- Как это интересно у тебя получается…

- У меня мало маны, госпожа, но она быстро восстанавливается. Приходится как-то выкручиваться.

- Потерпи. Выпей чаю. Сейчас мой муженек все решит. Сможешь умыться и отдохнуть. Позвать лекаря? Это бесплатно.

- Нет, спасибо. Сам справлюсь. Ничего серьезного.

- Скажи, Флин, а кто дал тебе медальон?

- Нашел, - я внутренне напрягся.

- Где?

- По дороге в Ним, на ночевке. Лежал в траве. Могу показать место.

- Молодец, - она хитро улыбнулась. - Звучит правдоподобно. Продолжай в том же духе.

Я решил ей не отвечать.

Вскоре вернулся гильдмастер Саул.

- Так, ну все! Вопрос о твоем вступлении в Гильдию решен. В торговую Гильдию можешь не ходить, нечего лишний раз светиться. Я уже договорился. Ты выбрал себе новое имя?

- Нет…

- Саул, дай парню прийти в себя! – Синая глянула на мужа с укором.

- Ну да. Подождет до завтра… - он кинул ей ключ. – Отведешь?

Синая провела меня закоулками к таверне на самой окраине города. Показав гостя хозяину, она поднялась на второй этаж и открыла ключом дверцу в потолке. Вытянув оттуда лестницу, кивнула мне.

- Ключ не теряй. Это наше тайное место, так сказать. Трактирщик в курсе, он тебя накормит. Там есть вода и все необходимое. Отдыхай, приведи себя в порядок. Завтра увидимся. И придумай себе имя к утру, хорошо?

- Хорошо.

- Ну все, мне пора! – Синая зачем-то чмокнула меня в щеку и убежала.

Забравшись по лестнице, я втянул ее обратно и закрыл люк. Чердак как чердак. Чистенько, есть кровать, бочка с водой. В углу что-то вроде душевой кабинки и отхожего места, два в одном. Дырка в полу и выложенная вокруг нее площадка из кирпича. Тут же шторка из грубой кожи. Рядом с кирпичной трубой, что идет с кухни, выложена маленькая печурка с железной плитой и чугунными блинами. Зачерпнув из бочки воды, я убрал пару блинов и поставил увесистый котел. Жар, что шел снизу, конечно его не вскипятит, но нагреть сможет. Разжигать огонь я не рискнул.

Через час что-то скрипнуло, в другой стороне чердака открылся лючок в стене и на ящике появилась корзинка с запиской. После того как поем, ее нужно вернуть наместо. Логично…

Отведав наваристой похлебки из котелка и умяв шматок грубого хлеба, я залпом выпил бутыль молока. На душе сразу похорошело. Вернув корзинку на место, я, наконец, смог омыть свое многострадальное тельце теплой водой, обработать ранки…

* * *

Ночь прошла замечательно! Утром меня накормили завтраком, а через час пришла госпожа Синая. Мы снова вернулись в Гильдию, а имя себе я так толком и не выбрал. Нужно что-то максимально не запоминающееся и корявое. Хотя нет… мне с этим именем жить.

В кабинете нас уже ждали гильдмастер Саул и человек в форме городской стражи. Но не солдат. Скорее посыльный или мелкий чиновник. Я поздоровался и присел в кресло, на которое мне указали.

- Ну, ты придумал себе имя?

- Да, мастер. Фалин Гарс мне подойдет, - я ляпнул первое, что пришло в голову.

- Фалин? Просто добавил букву? Так не пойдет, парень.

- Ну, можно Фаллин Гаарс…, пусть будет две буквы.

- Ты издеваешься? Тебя же узнают рано или поздно.

- В том и смысл, мастер, - я сочинял на ходу. – Если человек назовет меня Флином, я всегда смогу сказать, что он обознался. Ведь мое имя Фалин. Мало ли похожих имен и людей?

- Хм… в этом есть что-то. А мальчишка не прост, - улыбнулась Синая.

- Как знаешь, - Саул был серьезен. – Значит, так и запишем. Фалин Гарс, восемнадцать лет родом из…

- Меня нашли в лесу, сильно восточнее Досана. Почти две недели пути.

-Угу. Родом из восточного леса, - вывел он в карточке. – Прозвище? Это не обязательно, но желательно.

- Соломенный феникс, - выдал я не думая.

Он глянул на меня и кивнул.

- Ну да, тебе подходит… Зная твою предысторию, я не возражаю. Тем более, по нынешним временам так никто не зовется. Сойдет.

Он посыпал плотную бумагу мелким сухим песочком, чтобы промокнуть лишние чернила и смахнул его обратно в лоток. Потом заполнил вторую бумагу, третью, и проделал то же самое.

- Прошу вас, любезный! – он кивнул человеку в форме. Тот, со знанием дела, наложил на увесистую печать заклинание и поставил три четких оттиска.

- Поздравляю юноша! – гильдмастер встал. – Теперь ваше имя Фалин Гарс. У вас есть официальный документ это подтверждающий. Вы приняты в Гильдию авантюристов с первым рангом, а также становитесь членом торговой Гильдии.

Я тоже встал.

- Твои метрики будут внесены в архивы сервиторов и зарегистрированы в Орсис. С завтрашнего дня пойдет отчет твоего прогресса и вступят в силу все преференции. Ты сможешь официально брать задания и будешь освобожден от налога на вознаграждение, в отличие от простых смертных. Это понятно?

- Да, гильдмастер.

- Теперь можно? – спросил человек в форме.

- Да, теперь все официально.

- Мое имя Грегор Стуг, - представился он. – Я должен вручить вам награду за поимку опасных преступников. Могу я сделать это через гильдию? Чтобы не взымать налог.

- Награду? – я не сразу понял. – Да, наверное…

Гильдмастер расписался заполучение увесистого кошелька и тут же бросил его мне.

- Дознаватели городской стражи хорошо надавили на твоих спутниц, Фалин. Оказалось, что в пыточной они не так отважны. Запели как две соловушки на рассвете. Мы узнали много интересного о начальнике стражи Нима госпоже Талар, а также о мутных делишках всей этой троицы. Ты знал, что Рита и Мира – ее племянницы? Сестры, но рожденные от разных отцов.

- Я не так близко с ними знаком, господин Стуг. Что теперь?

- Ну, мы отправим письмо губернатору Нима…

- А если и он замешан? – вмешалась Синая. – Не думаю, что он глуп или слеп.

- Архимаг Нима господин Тиберий, грозился распустить ее шайку, - припомнил я. – Так и сказал Талар. Как только вернется губернатор.

— Значит предпосылки были и раньше? - задумался Стуг. – Спасибо за информацию, юноша. В таком случае, посидят пока за решеткой. Рано или поздно их хватятся и начнут искать. Вот тогда мы и побеседуем с госпожой Талар, или теми, кто за ними придет. Желаю удачи…

Глава 8. Честь и похоть

На следующий день, как обещал гильдмастер, мне выдали жетоны авантюриста и торговца. Синая сама принесла их на чердак. Женщина была слишком добра ко мне, и это напрягало. Хотя, скорее, это следствие моих злоключений.

- Простите, меня терзает один вопрос… - я решился, когда она уже собралась уходить.

- Ну? – Синая замерла на лестнице.

- Теперь я буду обязан? Вы сами знаете кому…

- Нет, Фалин. Не беспокойся. Просто, сами знаешь кто, терпеть не могут, когда их указания не исполняются. За это нужно наказывать. Мы выстроили четкую рабочую систему на всей территории королевства. Никому не дозволено ее ломать. Особенно представителям власти. Нас должны уважать и бояться. Мой муж думает, что я не знаю кто он есть и до конца прикидывается дурачком. Ну и пускай, - улыбнулась она хитро. – Знал бы он, кто его куратор.

- Черт, мне-то вы это зачем говорите?! – встрепенулся я.

- Потому, что я тебе доверяю, Фалин Гарс. Не теряй свой медальон.

Синая ушла. Мне позволили отлежаться на чердаке до конца недели. Это были самые спокойные и прекрасные деньки за последний год, наверное. Я просто спал, ел и опять спал. Не помню, чтобы когда-то такое было. Но все хорошее кончается. Нужно двигаться дальше. Здесь меня могут узнать, да и гром баба по имени Талар может заявиться со дня на день. Оказаться между молотом и наковальней совсем не хотелось.

Денег мне дали немало. Но они имеют обыкновение утекать сквозь пальцы. Я немного обновил свой гардероб, еще раз проверил вещи в рюкзаке и закупился едой в дорогу. Вечером, перед закрытием Гильдии, пришел показаться Саулу.

- Что ж… - гильдмастер звучно выдохнул. – Я бы предложил тебе остаться, но отлично понимаю, что сделаю медвежью услугу. Куда подашься?

- Еще не решил. Подальше отсюда. Пойду на восток, в те леса, где меня нашли. Может узнаю что о своем прошлом. Я еще молод, а значит, если у меня была семья, то есть шанс кого-то отыскать.

- Понимаю. Что ж, я дам тебе рекомендательное письмо. Покажешь любому гильдмастеру и к тебе отнесутся с большим доверием, чем просто к чужаку с биркой авантюриста. И возьми вот это. Подарок от меня и супруги.

Он выложил на стол плоский алый камень в кожаном чехле, подозрительно напоминавший что-то знакомое из прошлой жизни.

— Это… то, что я думаю?

- Да, - он кивнул. – Здесь зашита карта нашего и соседних королевств. Камень запомнит твои передвижения и отрисует карту местности в случае, если ее еще не исследовали. Это подарок со смыслом. Авантюристы, порой, забираются в такие дебри, где никто еще не был. Если обновишь карту, за это тоже полагается награда. Ну и сможешь связаться с кем-нибудь из таких же как ты, при необходимости. Радиус действия не слишком большой, но лучше чем ничего, правда?

- Спасибо, мастер! Это очень ценный подарок, - я низко склонил голову.

- И еще, Фалин, я бы советовал тебе идти не по дороге, а вдоль нее, понимаешь? Избегай открытых мест, обходи их при необходимости. Это может уберечь тебя от неприятностей. Прятаться и убегать не зазорно, когда ты слаб.

- Я понял. Последую вашему совету. Как отдать ключ?

- Оставишь у хозяина таверны, он встает рано. Ты ведь на рассвете уйдешь?

- Верно.

- Что ж, рад, что хоть как-то смог помочь, парень! Береги себя…

* * *

Добрые люди, хоть и инквизиторы. Побольше бы таких. Когда я предъявлял свой жетон авантюриста стражнику на воротах, за мной наблюдала большая рыжая кошка. Помахав ей рукой, я отправился в путь. Может это была и не Синая, но я все равно проявил вежливость.

Вскоре, решение уйти себя оправдало. По дороге, что шла в город, промчалась знакомая повозка, в которой вальяжно развалилась Талар. Путь мой лежал в обратную сторону, в обход Нима и Досана. В направлении восточной границы королевства, в дикие леса. Натянув на лицо дорожный платок, я зашагал по перелеску, отдалившись от дороги примерно на пятьсот метров. Теперь, имея при себе плоский камень, можно было не бояться заплутать.

Денек выдался хороший, хоть и прохладный. Зато идти было нежарко. Ноги сами несли вперед. Весна все больше вступала в свои права. Я настолько увлекся приятными мыслями, что не заметил как углубился в чащу. Предчувствие чего-то плохого накрыло за секунду до того, как ветер принес девичий крик. Потом плачь и снова стенания…

Я застыл на месте, сердце тарабанило в груди, кровь стучала в висках. Что делать? Из оружия у меня только нож и кузнечные молотки. Хотя нет, есть еще раскладная лопата, которую можно использовать как копье. Нужно только сменить наконечник…

Упав на колени, я скинул рюкзак и достал лопату. Трясущимися пальцами снял чехол с обоюдоострого наконечника и прикрепил его на древко. Для защит от зверья штука хорошая, а вот от человека – не факт. Особенно с моим рангом. Можно было конечно убежать или обойти стороной, но я хотя бы должен узнать что это за угроза. Из шкурных побуждений.

Накинув рюкзак на плечо, я, пригнувшись, двинулся на звук. Подойдя ближе к оврагу остановился. Теперь слышались звуки борьбы, тихая ругань и… снова плач. Набравшись смелости, я встал во весь рост и заглянул за бугор. Там здоровенный такой детина привязывал какую-то лесную тварь к поваленному дереву. Причем в весьма непристойной позе. Детина уже расстегнул ремень и спустил штаны. Однако, почувствовав неладное, резко повернулся в мою сторону и мы встретились взглядами.

- Кто здесь!? – выкрикнул он, судорожно застегивая ремень. - А-ну выходи, хуже будет!

Я оценил его характеристики и понял, что шансов нет. Детина имел сороковой ранг, к тому же являлся паладином…

- Всего лишь авантюрист, - выкрикнул я в ответ.

- Покажись!

Я, опираясь на копье, перешагнул через бугор и осторожно спустился в достаточно просторный овраг.

- Чего надо?

- Услышал крик, - пожал я плечами.

- Молодец. А теперь шагай своей дорогой и побыстрее!

- А… что вы делаете? – спросил я, понимая, что испытываю его терпение.

— Это… опасный монстр! Хума-ное-эстикс. Лесная девка в простонародье. Понял? Я – охотник на монстров. Теперь иди и не оглядывайся.

- Гм… а вы всегда охотитесь спустив штаны?

- Пацан, слушай, ну какое тебе дело? Иди своей дорогой, а? Подобру-поздорову.

- Но лесные девки не нападают на людей первыми, - не унимался я. – Она… плачет как человек, разве вы не слышите? Разве можно вот так, силой? Ведь вы паладин…

- Черт! Откуда ты знаешь?! – опешил детина.

- Ваш пояс, господин, и навершие меча. Такие носят только паладины.

Он тяжело вздохнул и отвел взгляд.

- Парень, пойми правильно… Это не то, что ты думаешь. Вернее… Как же тебе объяснить?

- По-моему, тут все и так понятно. Вам не стыдно?

- Пойми ты, это – не человек. Монстр! - он болезненно поморщился. – У меня женщины два года не было. Поход сложился неудачным, я ничего толком не заработал. А то, что осталось потратил по пути сюда. Понимаешь?

- Ясно. А… что вы сделаете с ней потом?

- Придется убить. У нее слишком высокий ранг, выше моего. У меня дар зверолова, так что могу пленить и подчинить существо намного сильнее себя. Сейчас зверюга под воздействием заклинания, не может вырваться. Но как только чары спадут, существо нападет.

- Но это неправильно. Вы же паладин – образец чести и доблести…

- Брось, никто не узнает.

- Но я знаю… - проговорил я, чувствуя холодок пробежавший по спине. – Меня вы тоже убьете?!

- Нет парень, ну… Зачем ты так?

- А как, сударь? Сегодня вы найдете для себя одно оправдание и возьмете силой это существо, потому, что у вас нет денег и вам одиноко. А что завтра? Найдете себе новое оправдание и будете насиловать деревенских девок в лесу? Чужих жен, загулявших допоздна? А потом, когда придут их мужья и братья, что вы станете делать? Так и до разбоя недалеко. Стоит лишь раз оступиться… Вы уже скатились в овраг, сударь!

Детина схватился за голову и затих. Мне стало не по себе.

- Твою ж мать пацан! Откуда ты только такой выискался? – он посмотрел на привязанное существо. – Ты прав… слова твои жгут не хуже каленого железа. Но что мне теперь делать?

- Если вам нужны деньги… я заплачу за нее. Только не убивайте.

- И… много дашь? – он задумался, оценивая меня взглядом. - Лесная девка дорого стоит, что живая, что мертвая.

— Вот, все, что есть, – я бросил ему кошель.

Высыпав на ладонь монеты, он нахмурился.

- А ты? Для мальчишки вроде тебя это большая сумма.

- Ничего, как-нибудь перебьюсь. Лес меня прокормит. Вам хватит и на жилье и на блудницу.

- Что ж… - он оправился и застегнул ремень как следует. – А у тебя какой ранг, парень?

- Первый. Я только недавно стал авантюристом.

- Д чтоб тебя… она же тебя на части разорвет! - воин опешил. – Это неправильно. Я проявил слабость, но ты наставил меня на путь истинный. Не хочу быть в долгу. Иди сюда! Иди, иди, не бойся.

Я подошел ближе. Он достал кинжал и взял меня за руку.

- Всего лишь пара капель твоей крови. Как зверолов, я владею магией приручения. Проведем ритуал и она не сможет тебе навредить, в теории. Но сначала я ее приручу сам, а потом продам тебе. Так будет по чести. Согласен?

- А есть выбор?

- Действительно…

Паладин прошептал пару заклинаний и в воздухе проявился магический круг. С первого раза у него не получилось, но вторая попытка была успешной. Лесная девка перестала плакать и теперь с опаской наблюдала за нами. На столько, насколько могла повернуть голову.

- Так, теперь твоя кровь… - он проткнул мой палец и снова прочел заклинание. Это и был договор купли-продажи монстра.

Проколоть кожу лесной девки было уже не так просто. Но паладин нашел нежный участок, убрав в сторону шерсть. Она вскрикнула и затрепыхалась. Смешав кровь монстра и человека, детина произнес финальное заклинание, и теперь вскрикнул я. На предплечье, ближе к локтю, проявилась магическая печать. Или клеймо, судя по боли.

- Все! - он смахнул пот с бровей. – Теперь вы связаны договором. Можешь продать ее потом, выручишь неплохие деньги. Да, и надень на зверя ошейник как можно скорее. Такие продают в кузнечных лавках. Далеко не факт, что у нее возникнет привязанность, может убежать в леса через пару недель, когда действие заклинания немного ослабнет. Захочешь позвать – коснись печати на своей руке. Захочешь наказать, нажми с силой и держи. Это причинит ей боль.

- Ясно…

- Что ж, - он взглянул на меня сверху-вниз. – Спасибо тебе парень. Наверное боги послали тебя. А ты не знаешь случаем, где можно найти красивую блудницу? Я сильных люблю, спесивых!

- О, так вам прямая дорога в Досан, сударь. Найдете авантюристку по имени Софи. Ее там все знают. Выпить не дура, деньги любит и спесива как сам черт. Ранг высокий, но пониже вашего будет. Думаю, вам понравится. Самое оно!

- Ого, заинтриговал. Аж дрожь по коже, - усмехнулся паладин. – А ты ее лично знаешь?

- Слухи, сударь, слухи… Люди зря говорить не будут. Только берегите свою шею.

- Спасибо за предупреждение, пацан. Ну, бывай, наверное…. Я пойду своей дорогой, а ты своей. Спасибо за деньги.

Паладин, подумав, протянул мне свой кинжал. А потом вручил какую-то потертую книженцию.

- За твою смелость. И да, как только я уйду, пойдет обратный отсчет. Она высвободится через пятнадцать минут примерно. Не делай резких движений, дай зверю привыкнуть. Вот, в общем-то и все…. Прощай!

- И вы сударь прощайте! Доброго вам пути.

Подобрав свой рюкзак, паладин легко взобрался по склону, вылез из оврага и был таков.

У меня ноги подогнулись. Вот же идиот! Зачем я отдал ему все свои деньги?! Перепугался до чертиков. А ведь он и правда мог бы меня убить… Сколько он народу в походах своих положил? Ему это раз плюнуть! И что теперь со зверюгой этой делать? Бежать куда глаза глядят? И далеко я уйду за пятнадцать то минут, учитывая, что она в лесу как дома. Вернее, лес – это и есть ее дом. А я – завтрак. Или ужин? Может, если я разрежу веревки, она поймет, что к чему? Вон как смотрит, глаза-то умные. Жуткие только…

Скинув рюкзак, я обнажил кинжал и подошел ближе. Зверюга оскалилась и зарычала.

- Да тише ты… тише. Я не причиню тебе зла.

Паладин связал ее со знанием дела. Хорошая веревка, дорогая. Как бы ее не попортить… Для начала, я ослабил узлы на предплечьях. Потом на коленях и пояснице. Осторожно развязал петлю на шее. Ее руки были связаны за спиной, когти опасно поблескивали. Но я надрезал узел и отошел в сторонку. Дальше она сделала все сама. Прижавшись спиной к стволу дерева, я закрылся рюкзаком как щитом и замер.

Что такое лесная девка? Сложно сказать однозначно. Монстр, похожий на человека. Сколько мы с Софи бродили по лесам и горам, а с этим монстром ни разу в бой не вступали. Хотя встречали периодически. В моем случае у существа имелась светло-серая шерсть, похожая на овечью, скромный, буквально символический хвост, ноги по образцу человеческих, с крепкими когтями и… собственно, когтистые руки. Рост? Выше среднего. Это я понял, когда зверюга окончательно высвободилась и распрямила спину. На две головы выше меня. Ну, тут стоит учесть что я сам роста невысокого. Даже Софи была на голову выше. Хотя, многие мужики смотрели на нее снизу вверх. И да, эта самая хума-ное, имела человеческое лицо, обрамленное шерстью. Серое, как и все остальное. Вот только белки ее глаз… в общем, они черные. Как будто сплошной зрачок. И третье веко.

Лесная девка, скинув с себя путы, перешагнула через бревно и уставилась на меня. Я только в рюкзак вцепился сильнее. Но она с удивительной легкостью отобрала его, обнюхала и бросила за спину. Оскалившись, монстр склонился ко мне и издал глубокий утробный рык. А зубы у нее совсем нечеловеческие…. Да и запашок приятным не назовешь.

Прикрыв глаза, я вжался в ствол дерева спиной и что есть сил старался не дергаться. Вот только жути она на меня нагнала немало. А может паладин этот специально так сказал? Ну, чтобы я не растрезвонил никому. А ну она меня сейчас как полоснет когтями по горлу и поминай, как звали?

Зверюга клацнула зубами и сделала рывок ко мне. Но не коснулась.

- Я тебе жизнь вообще-то спас! Имей совесть!

Слова действия не возымели. Решив, что сейчас придет хана, я потерял самообладание, толкнул ее в грудь и дал деру, что было мочи! Сам не помню, как выпрыгнул из оврага. Ноги - колесом от велосипеда и ну нести меня в даль! Знать бы еще, что такое велосипед. Откуда только прыти столько взялось!? Рванул, так рванул. Сам не помня куда. Не на шутку так пересрался…

По чести сказать, я даже не понял, преследовала она меня или нет. У страха глаза велики. Несся напролом, через ветки, закрывая лицо руками и распугивая мелкую дичь. Не знаю, как долго я бежал, но не чувствовал усталости. В один прекрасный момент земля под ногами пропала и я инстинктивно схватился за дерево.

- Ох ты ж! – только и успел вскрикнуть.

Судорожно отталкиваясь ногами, я кое как встал на твердую землю. А вот зверюга, что бежала за мной следом, войдя в азарт, пролетела мимо. Только когти чиркнули по коре у меня над головой. Лесная девка со всего маху плюхнулась в смоляную яму.

- Ну вот и все, - выдохнул я. – Приехали.

Лесная девка увязла в тягучей субстанции по пояс. Она пыталась дотянуться до берега, но не хватало совсем чуть-чуть, каких-то нескольких сантиметров, чтобы зацепиться хоть за что-то. Переводя дух, я молча наблюдал за ее стараниями. Рычание сменялось нечленораздельным бульканьем, сопением, а потом и раздраженным воем. Яма в диаметре имела метров двадцать, и в ней уже плавали останки животных и птиц разной степени разложения. Совсем близко лежал полузатопленный череп какой-то крупной ящерицы. Может виверна?

— Вот так ты платишь за доброту? – вздохнул я вставая.

Она уставилась на меня не моргая.

- Не, мне одного раза хватило. Дальше сама.

Глава 9. Овраг

Достав подаренный гильдмастером камень, я коснулся магической печати. Полупрозрачная карта тотчас отобразилась в воздухе. Так… для других авантюристов я сейчас не виден, как и для всех остальных. Эта функция отключена по умолчанию. Да и нет никого на километры вокруг. Но есть маршрут моего передвижения, с промежуточной точкой в овраге.

Прибавив шаг, я поторопился вернуться туда откуда сбежал. Все деньги остались у паладина, нужно успеть забрать хотя бы вещи, пока на них никто не наткнулся. Пять километров быстрым шагом и… слава Богу, все на месте. Подобрав кинжал и книгу, я убрал их в рюкзак. Потом собрал все веревки, которыми паладин связал монстра. Если сделать правильные узлы, длина получится немаленькая.

Но что теперь? Куда дальше?

Присев на поваленное дерево, я задумался. Кто я теперь? Воспоминания усваивались мозгом фрагментарно. То, что я видел раньше – это конец прошлой жизни. Но было и начало. События проявлялись в реверсивном порядке. Задом наперед. Самовосприятие уже изменилось. Оно менялось прямо сейчас. Встал выбор: остаться мальчишкой и поступать как неоперившийся, обиженный на весь мир юнец, или все же действовать по-мужски? Ответственно, трезво оценивая шансы, взвешено, честно? Прежде всего перед собой.

М-да, положение у меня, конечно, незавидное. Слабоват я для этого мира. Как ни крути, но один долго не протяну. Неприятно признавать, по самолюбию бьет, но это факт!

Я посмотрел на магическую печать чуть ниже локтя и задумался. Собственная трусость тоже раздражала. Вспомнил, как лесная девка плакала здесь, привязанная к дереву. Стало ее жаль. Да и агрессию можно легко объяснить. С другой стороны, у нее было достаточно времени. Хотела бы убить – убила. А по сути просто наорала… Интересно, как быстро затягивает смола?

Похоже, решение я уже принял, ибо ноги уже несли обратно к смоляной яме. И оно было взрослым. Нужно только привыкнуть к этой мысли морально.

* * *

Лесная девка уже завязла в смоле по грудь. Всю шерсть измарала, стала как пакля, которой горячий гудрон размазывают. Учуяв меня, взвыла белугой. Не нужно иметь дар истины, чтобы понять очевидное. Это был крик о помощи.

Усевшись на траву, я достал куски и принялся связывать их воедино. Сложив готовую веревку вдвое, навязал крупные узлы через каждые полметра, чтобы за них было удобно цепляться. Должно выдержать…

Привязав один конец к стволу дерева, второй бросил в яму. Взглянув на меня удивленно, зверюга вцепилась в веревку и натянула, проверяя на прочность. Сообразительная.

- Давай, работай ручками. Я тебя все равно не вытяну.

Достав лепешку и кусок сыра, я решил восстановить свои силы, пока она барахтается. А сам терялся в догадках, оценивая свои шансы. Хрен знает, как зверь себя поведет на этот раз. Убегать снова очень бы не хотелось.

Веревка оказалась крепкой. Медленно, но верно, пыхтя и поскуливая себе под нос, мохнатое чудовище приближалось к берегу. Смола целиком покрывала ее шерсть, сильно затрудняя процесс. Мухе из меда и то легче выбраться, наверное.

Через час, обессиленная лесная девка, наконец-то, сумела выбраться на берег и рухнула на траву, собрав на себя мелкие ветки и сухие прошлогодние листья.

Я забрал у нее веревку и, аккуратно смотав, убрал в рюкзак. Странный жужжащий звук периодически доносился до моего уха. Мало ли, в лесу много всяких мух летает. Но теперь он стал угрожающе громким. Зверюга тоже его услышала и обернулась. Через яму, прямиком на нас, летел небольшой рой плотоядных пчел…

Я только и успел схватиться за лямки. Мы оба рванули так, будто усталости и небывало. Крупные, размером с кулак насекомые, жалили свою жертву исключительно в спину. Вместе с паралитическим ядом, оставленное в теле жало впрыскивало под кожу личинок. Плотоядных личинок! Учитывая, что большинство животных не могут нормально дотянуться до спины, последствия бывают плачевными.

Пчелы отстали только километра через три. У них радиус полета ограничен запасом пищи. Как и обычные пчелы, они едят ровно столько, сколько нужно чтобы добраться до цели. Мы забрались в густую чащу, поросшую стройными молодыми соснами и кустарником. Лесная девка, едва отдышавшись, всхлипнула, рухнула на колени и уткнулась мордой в землю.

- Э! Ты это чего?! Ну-ка вставай сейчас же! Хотя нет…. Лучше пока не вставай. Так всем спокойнее будет.

Я видел, как сокращаются мышечные мешочки пчелиных жал, засевших в ее спине. Несмотря на слой смолы и шерсть, чертовы пчелы все же достигли своей цели. Я раздавил ногой насекомое, прилипшее к смоле, прямо на ее спине. Мне бы тоже досталось, если бы не рюкзак. Все уколы пришлись в него.

Солнце уже подбиралось к зениту. Нужно что-то решать. Я нажал на печать у себя на руке, желая привести зверя в чувство, но она даже не вздрогнула. В полной отключке. Оно и понятно… я насчитал шесть жал. Это суток на двое. Снова выбор…

Сплюнув на землю, скинул поклажу и осмотрелся в радиусе двухсот метров. Буквально под носом, меж сосен зиял провал метра четыре в диаметре. Довольно глубокий, на склоне холма. В пределах прямой видимости есть ручей, причем немаленький. Каменистое дно, глина по бережкам, но до речушки размерами не дотягивает. Вода чистая, прозрачная. Издали местность не проглядывается.

Прикинув свои возможности, я решил, что к вечеру успею построить укрытие. Благо инструмент при мне. Много всякого наделал, пока в кузнице у Ринэ обретался. Она разрешала брать хлам на переделку.

Первым делом, вычистил провал от листвы, подровнял лопатой стенки, сделав их вертикальными и углубил дно. Под слоем почвы оказался спрессованный столетиями песчаник. Достаточно плотный, чтобы не осыпаться при обработке, но податливый.

Руки работали сами, будто зная все наперед. На яму ушел час. Еще три часа ушло на подбор и спил подходящих сосен. Все-таки отличную я изготовил пилу. Полотно крепилось все на тот же черенок складной лопаты, как и наконечник копья. Свалив стволы на овраг в один накат, я присыпал края землей и хорошенько утрамбовал. Потом глина из ручья, как замазка для щелей. Следом - ветки, все в одном направлении, как черепица. Потом сухие листья. Теперь хрен кто догадается, что здесь был овраг.

Втащить внутрь зверюгу оказалось непросто. Но у меня уже был опыт. Порой, Софи так напивалась, что ее приходилось тащить на второй этаж, до постели. Правда, по пути, она становилась чуть легче, но поутру приходилось отмывать ступени от рвоты.

* * *

Солнце клонилось к закату. Удивительно, как быстро я справился с задачей, учитывая все злоключения. Последней я сделал дверь. Связал веревкой несколько крупных жердей, измазал смолой, которую соскреб с лесной девки и тоже облепил листвой. Получилось отлично! Но, все же, чего-то не хватало. В землянке было сыро и холодно. Вздохнув, снова взял в руки лопату и выкопал в стене глубокую нишу с округлым сводом. Потом выбрался наружу и проковырял копьем вертикальный канал. Пришлось снова бежать к ручью за глиной.

Аккуратно срезав кору с ровного бревна, я свернул ее в трубку, воткнул в дыру и обмазал толстым слоем глины, перемешанной с травой, на всю высоту. То же самое сделал с нишей в землянке. Подумав, проковырял еще один канал для притока воздуха, с другой стороны оврага. Не знаю, зачем, просто решил, что так правильно.

Натаскав сухого валежника и хвороста, умылся в ручье, набрал воды и заклинил дверь изнутри двумя жердями.

Дрова в очаге разгорелись быстро. Тяга - что надо, дым сразу уходил в импровизированную трубу. Вскоре стало тепло. Достав из рюкзака утварь и походную лежанку, я смог вытянуть спину. Чайник закипел быстро. Скромно поужинав, подкинул в очаг дров и задремал…

Личинка плотоядной пчелы, попав в жертву, сначала пожирает более слабые личинки, а потом уходит глубже под кожу. Пытаться извлечь их все – бесполезно. Проще подождать часов пять и достать только одну, самую жирную. Это не сложно, больно только. А еще инструмент нужен. У меня он, как ни странно, есть. Непроданные наборы на все случаи жизни. Я изготовил несколько пробных для ухода за собой. Ну щипчики там разные, ножницы, бритва. Пару наборов для лекарей, включавших в себя скальпели, те же ножницы, зажимы и так, по мелочи. Их покупали изредка, но особым спросом товар не пользовался. В храме красоты жрицы справлялись и без всего этого. За относительно небольшую плату, разумеется.

Но вот вопрос, как добраться до кожи зверюги? И почему я решил что обязательно буду этим заниматься? Впрочем…

Я посмотрел на монстра, лежащего без сознания и задумался. Стоило тогда вообще вытаскивать из смолы? Опять же денег за нее заплачено немало… Чудище-то теперь мое. И документ есть, и печать…. Купчая, оформленная паладином. Она даже в моем статусе теперь значится. Ладно, утро вечера мудренее….

* * *

Мудрое утро принесло с собой новые сюрпризы. Смола засохла. Мало того, она потрескалась и, в довершение ко всему, разъела местами шерсть. Похоже и не смола — это вовсе, а разновидность плотоядной слизи. Повезло, что она сдохла раньше, чем добралась до плоти.

Теперь выбор уже не стоял. Уж если спасать жизнь, то нужно довести это дело до логического завершения. Хотя бы для очистки собственной совести.

Поправив опасную бритву о кожаный ремень, я призвал светоч – сгусток светящейся маны, дающий яркий свет на какое-то время. С сухой смолой все проще, знай себе оттягивай ошметок и обрезай. Дело нехитрое.

В общем, убил я на это все утро и половину дня. Шерсть с ошметками смолы сжечь не решился. Уж больно дым ароматный. Сложил пока что в угол. Оказалось, что лесная девка носит свое название не зря! Без густой спутанной шерсти она смотрелась куда симпатичнее. И грудь есть и формы вполне себе женственные. Кожа оказалась серой. На голове имелись маленькие, едва заметные рожки, как у молодого козленка. Уши заостренные, плотно прижатые к голове. Лицо вполне себе человеческое. Даже симпатичное, когда глаза закрыты и оскала нет. Зубы… как у хищника, с мощными клыками. Удивительно, как сильно может растягиваться ее пасть. Ближе к кистям и стопам кожа, как и подшерсток – темнее. Не сказать, что обрил я ее прям ровно, но все лучше чем было. Пришлось как следует покувыркать, чтобы добраться до труднодоступных мест. Благо, она обмякла как тряпичная кукла.

Особой гигиеной, ожидаемо, лесная девка не отличалось. Запашок стоял тот еще. Пришлось проветрить землянку и выбросить шерсть наружу. Позже я разбросаю ее по округе, чтобы отпугнуть опасное зверье. Ни волки ни медведи не суются туда, где водятся эти монстры.

Теперь, когда мускулистое тело покрывал лишь короткий плотный ворс, можно осмотреть укусы.

Кроме шести вздутых волдырей на спине, на теле имелись многочисленные мелкие паразиты, гнойники, коросты и шрамы разной давности. Были и кровоточащие ранки. Я промыл их кипяченой водой и заштопал точечным исцелением, так же как делал себе. Снова призвав светоч, достал набор лекаря.

Занятие не из приятных. Кропотливо извлекая каждую из шести личинок, я складывал их возле очага. Потом тщательно выдавливал содержимое ранки и тоже промывал кипяченой водой. В этом мире все можно купить и продать, а личинки плотоядных пчел стоили немало. Как и жала, которые я вынул из своего рюкзака. Когда личинки подохнут и высохнут, уберу в отдельный мешочек. Иначе они сожрут друг друга.

Без шерсти лесная девка начала дрожать. Еще бы, пол то в землянке холодный. Пришлось накрыть ее своим одеялом и снова затопить импровизированный камин. Собранных паразитов бросил туда же.

Теперь встал другой вопрос. Когда эта животина очнется, то наверняка захочет есть. А запасов у меня немного. Кстати да, надо бы пополнить. Где там моя складная лопата?

Отверстие посреди полотна пилы было сделано не просто так. Надев его на торец черенка и натянув тетиву, можно получить примитивный арбалет. Вернее, устройство для стрельбы свинцовыми дробинами, железными шариками или камнями, на худой конец. В бою такое оружие бесполезно, но подстрелить дичь при определенной сноровке вполне себе можно. Что-что, а время приноровиться у меня было. Труба соседнего с постоялым двором дома, что в Досане, была буквально испещрена рытвинами от попаданий.

* * *

Судя по карте, если никто намеренно не скрывал своего присутствия, поблизости людей не наблюдалось. Как и опасных монстров, кроме одного. Раскидав шерсть на приличном расстоянии от укрытия, я отправился на охоту. Дело привычное. Софи обычно не баловала меня вкусной едой, особенно в походах. А вот сама хорошо поесть любила. Приходилось добывать дичь. Колбаса и говядина со свининой – удовольствие недешевое. Источником белка для растущего организма служили мелкие грызуны, зайцы, тетерева… все, что удавалось подстрелить или поймать в силки. А еще яйца, купленные на рынке. На них у меня денег хватало.

Сегодня ветер дул с юга, все время в лицо. Двигаясь с подветренной стороны, я сумел выследить и подстрелить двух однорогих зайцев. Тоже плотоядные твари. Вернее – всеядные. Кору грызут не хуже бобров. Огороды разоряют… Ничего не боятся, особенно, когда соберутся в стаю. Легкая добыча и плодятся быстро.

Тушки освежевал на месте, чтобы не привлекать к землянке лишнего внимания запахом крови. Убрав их в рюкзак, решил прогуляться по окрестностям, разведать местность. На карте, километрах в семи от меня, значился поселок. Он лежал в дали от основных дорог, а потому привлек внимания. Кажется, там мы с Софи еще не были.

Авантюристы часто забредают в селения, чтобы пополнить запасы, так что своим появлением я никого не удивил. Потрепанный усталый, плохо пахнущий… Разве что собаки с ума сошли. Учуяли запах монстра. Найти лавку торговца труда не составило.

- Здравствуйте! - я ступил на порог и постучал в открытую дверь.

- Чего тебе, парень? – мужчина в годах поднял на меня глаза.

- Можно предложить вам кое-что на продажу или обмен? Мне бы еды купить.

- Ну… показывай. Глянем, оценим.

Я выложил на прилавок одну освежеванную тушу зайца, завернутую в листы лопуха, кое какие травы, собранные за время недолгого путешествия, пару наборов, что не продались в Досане и кое-что из повторяющихся инструментов.

- Хм… что это? – он взял в руки кожаный футляр.

— Это для ухода за собой. Ногти остричь, побриться, что-то зашить.

- Ага. А этот?

- Для лекарей. Гнойник вскрыть, занозу вытащить, опять же зашить рану. Там есть кривые иглы пинцет и зажим. Немного, но для первой помощи достаточно.

Торговец осмотрел мои товары и задумался.

- Сколько ты хочешь за все?

- А сколько дадите? Можем прибегнуть к оценке.

- Ты торговец или авантюрист?

- И то и другое, господин. Недавно вступил в Гильдии.

- Ну, какой же я господин? – усмехнулся он в усы. – Так, за кролика можешь набрать себе мешок овощей, вон там в углу. Дичь знатная, сам с удовольствием отведаю. У жены сегодня день рождения, так что ты как нельзя кстати.

- О, мои поздравления! Может быть вы возьмете этот набор ей в подарок? В Досане они пользовались спросом, - слукавил я самую малость.

- В Досане? Хм! А это мысль! Но вещь недешевая, как я погляжу. Инструменты простые, но сделаны с душой. Я таких раньше не видел.

- Давайте так: вы их оцените, а я сделаю вам хорошую скидку.

- Ну давай посмотрим…

К моему искреннему удивлению, оценка показала одну золотую монету.

- Прости, мне это не по карману.

- Шесть серебряных монет, - выдал я не думая.

- Пять!

- По рукам!

- Если отдашь за четыре, то я покажу второй набор нашему лекарю. Он мужчина состоятельный, вдруг интерес проявит?

- Вы умеете торговаться, - улыбнулся я, зная, что в Досане эти наборы едва уходили за два серебряника.

- Что ж, молодой человек… - он выложил на прилавок четыре монеты и дал мне мешок под овощи. – С тобой приятно иметь дело! Заглядывай через пару дней.

Скрепив сделку жетонами гильдии торговцев, мы расстались. Мужик так обрадовался, что дал мне в довесок две булки свежего хлеба, пол головки сыра и маленькую бутыль чего-то ароматного, собственного приготовления.

Глава 10. Запоздалая благодарность

Я еще подумал помыться в деревне, но время уже поджимало. Однако, на обратном пути, решил, что мыться пока не стоит. Запах лесной девки отпугивал хищников, которые здесь водились. Пара довольно крепких волков, держа нос по ветру, проводила меня до самой рощи. Запах лесного монстра их заметно нервировал. Стоило позаботиться о более мощном оружии чем палка, стреляющая камнями.

Когда похлебка была готова, и ее чарующий аромат наполнил землянку, снаружи уже стемнело. Только я заклинил дверь на ночь, как монстр пришел в себя. У меня аж похолодело все внутри. Медленно обернувшись, я поймал на себе мутный, недобрый взгляд. Но, к счастью, все, что она могла – это рычать. Яд пчел еще не прекратил свое действие.

Учуяв запах, она звучно сглотнула слюну. Еще бы, двое суток не ела. А может и больше. Кто ее знает? Наполнив две миски, я неспеша поужинал. Хлеб оказался очень вкусным. Потом, усадив зверюгу спиной к стене, я взял остывшую похлебку и присел напротив. У нее снова потекла слюна.

Кормить монстра с ложечки мне еще не приходилось. Но, раза с пятого, она поняла что к чему. Судя по громким протестам, одной миски оказалось мало. Пришлось остудить еще. Наевшись, лесная девка стала клевать носом. Я, словно заботливая матушка, уложил ее на бок и укрыл.

Утром проснулся от того, что кто-то громко чавкает. Ну конечно! Нахрена думать о других? Я ж котелок только для нее сварил! Лесная девка пришла в себя окончательно и сожрала всю оставшуюся похлебку.

- А мне? – буркнул я хмуро.

Она ощерилась и утробно зарычала, оскалив пасть. Мне это надоело. Закатав рукав, я нажал пальцем на печать.

Зверюга взвыла от боли и ощерилась еще сильнее. Тогда я нажал на печать снова. Когда она не поняла намека в третий раз, я демонстративно поправил рукав и снова нажал пальцем на печать.

Сопоставив увиденное со своими ощущениями, зверюга вдруг затихла. Стараясь не поворачиваться к ней спиной, я убрал жерди и открыл дверь.

- Выметайся!

Смерив меня презрительным взглядом, хума-ное-эстикс, высоко задрав нос, вылезла наружу и рванула в лес.

- Скатертью дорога!

Помыв посуду в ручье, я вернулся к землянке. Чтобы продолжить путь нужны деньги, а торговец сказал заглянуть только завтра. Но и этого надолго не хватит. Нужно скопить хотя бы десятка три монет серебром и побольше меди. Опять же оружие нужно. Волки никуда не делись…

Поразмыслив над перспективами, я поплелся искать подходящую древесину. Нормальный многослойный лук в таких условиях не сделать, да и клея у меня нет. Пращой я плохо владею. Остается только найти дуб, орешник или ясень, на худой конец. Желательно молодой, чтобы ствол не слишком толстый был. Лук – это вам не просто палку согнуть. Его нужно из бревна вытачивать. Кору ручками снимать. Еще не каждый слой подойдет…

В общем, найдя молодой кедр, я распилил его ствол на несколько частей и вернулся к землянке. По пути насобирал перьев. Вороньих, в основном. Что-что, а воронья здесь хватало. Часа два убил на несколько заготовок, на случай если не получится. Пилить сырое дерево, да еще вдоль волокон – то еще удовольствие. Потом принялся строгать. Благо инструмент под рукой и опыт есть. Получилось сносно. Сделал два. Остался самый геморрой – стрелы!

Часть смастерил из ровных веток, выбрав самые подходящие. Распустил кусок веревки на нити, примотал оперение, остриг, как мог ровно. Подержал над костром, чтобы выровнять древко. Конец просто заточил. Наконечников у меня не было, как и сырья для них. Остаток вечера расщеплял бревно на одинаковые прутки. Получалось не очень, большая часть пошла на растопку очага. Но, худо – бедно, а два десятка пригодных стрел я все же изготовил.

* * *

Вечером, когда уже собирался спать, снаружи послышался шум. Сначала скулеж, потом утробное рычание, потом снова скулеж, переходящий в плачь. Где-то я это уже слышал. Дверь пытались открыть, но не слишком рьяно. Прикрутив к древку наконечник копья, я закрыл очаг изготовленной накануне заслонкой, чтобы привыкнуть к темноте, и медленно убрал жерди, служившие засовами.

Услышав это, лесная девка откинула дверь и тут же наткнулась носом на выставленное вперед копье.

- Чего надо?! – я не скрывал своего раздражения.

Она отступила назад и присела. В свете луны, зрачки монстра жутко поблескивали. Лесная девка дрожала как осиновый лист на ветру. Зуб на зуб не попадал. Ах да, я же ее обрил, а ночи еще холодные. Она снова рыкнула.

Я схватился за дверь и потянул ее на себя. Состряпав жалобную морду, зверюга протяжно заскулила, постукивая зубами, но войти не решилась. Так и сидела снаружи, уныло воя на луну. Черт! Таким макаром она сюда кого-нибудь накликает. Пришлось снова открыть дверь.

- Заходи! Ну?

Я опустил копье и отошел в сторону. Протиснувшись внутрь, она схватила одеяло и притихла у стеночки, подсев к очагу. Странно, но огня она не боялась.

Убрав заслонку, я подкинул дров. Похлебку сегодня не варил, так что ужинал хлебом и сыром. Разделил поровну. Сверкнув глазами, зверюга осторожно приняла еду. Убедившись, что я ем то же самое, она проглотила все не жуя. Мне стало интересно. Протянув миску воды, решил посмотреть как она будет пить. Такое чувство, что назначение посуды монстру понятно.

Я потянулся к локтю, и она напряглась. Запомнила жест, однако. Но я лишь поправил рукава и призвал светоч. Спать еще не хотелось, решил сделать еще несколько стрел. Поняв, что нож в моих руках не представляет для нее угрозы, лесная девка подсела ближе. Она уже согрелась и перестала дрожать. Теперь ей стало любопытно, чем это занимается человек.

Спала она на земле, но накрывшись одеялом. Кажется, теперь эта вещь больше не моя. Отобрать, похоже, не получится. Ладно, хрен с ним, если мерзнет. Утром нажарил картофеля и приготовил на огне кроличьи бедра. На двоих. К моему удивлению, она даже не дернулась, чтобы их схватить. Только сидела, ловя носом запахи. Ради интереса оставил еду в землянке, а сам пошел на улицу. Чтобы не замерзнуть поутру, соорудил низкий столик из остатков древесины. Она наблюдала за мной, не выходя из тепла, то и дело сглатывая слюну.

Когда вернулся, еда все еще была нетронута. Накрыл стол, нарезал лук и хлеб. Позавтракали, как белые люди. Я – ложкой, она - прямо так, из миски. Потом уставилась голодными глазами.

- Что? Я поровну разделил. Хорошего помаленьку!

Пришлось отдать последний кусок хлеба и остатки сыра.

Когда потеплело, я испытал лук, дважды выстрелив в дерево. Одна стрела воткнулась, вторая разлетелась в щепки. Обе вошли в ствол сантиметра на три. Неплохо для начала. Уже не с пустыми руками. Зверюга проводила меня взглядом, но следом не пошла. Только сильнее закуталась в одеяло. Оно и к лучшему.

* * *

В деревне меня ждал сюрприз. Причем приятный. Едва ступил на порог лавки, как торговец отослал сына за лекарем.

- Любезный, будь добр обожди немного? Принес чего-нибудь на продажу?

- Нет, сегодня без дичи, - пожал я плечами. – Стряслось чего?

- Не беспокойся, просто наш лекарь очень хотел с тобой увидеться.

Через минут десять в лавку вбежал высокий долговязый мужчина в сюртуке и круглых очках. Можно сказать – хрестоматийная внешность.

— Это вы, молодой человек, принесли инструмент?

- Да, а что?

- Ох… - лекарь схватился за сердце. – Кто вас надоумил сделать иглы кривыми?!

- Как вам сказать…? Никто. Просто так удобнее работать пинцетом. Не пальцами же в рану лезть.

У него аж дыхание перехватило.

- Неужели кто-то еще кроме меня об этом задумался?! У вас есть еще иглы?

- Только наборы…

- Что за сталь?

- Э… - чуть не сказал углеродистая. – Не могу знать, перековал сломанное оружие.

- Беру все! Сколько у вас есть?

- Еще три набора, - проговорил я, зная, что их пять. Самому пригодится.

- Столько хватит? – он выложил на прилавок десять золотых монет.

- Вы серьезно?

- Этого мало?

- Цена хорошая, господин лекарь, - подмигнул мне торговец. – Юноша, товар при вас?

- А? Да, при мне, одну минуту.

Лекарь прижал к груди мои наборы так, будто сбылась мечта всей его жизни.

- А что-нибудь еще у вас есть?

Я выложил набор для ухода за собой.

- Хм… это я тоже возьму. Сколько?

- Подарок! От моей лавки, господин лекарь. Я рассчитаюсь.

- Неужели? – он придурковато улыбнулся. – Тогда… я пошел? У меня пациенты.

- Всего доброго господин лекарь!

Стоило долговязому выйти за порог, как торговец забрал одну золотую монету а остальное подвинул ко мне.

- Так будет справедливо, я полагаю?

- Да, - я растерянно усмехнулся. – Вы оказали мне большую услугу.

- Ну, честные торговцы должны друг другу помогать, - рассмеялся он. – Главное, чтобы все остались довольны! Можешь набрать овощей… или тебе что-то еще нужно?

- Знаете… - я задумался. – Есть ли у вас наконечники для стрел? А еще ошейник для приручения.

- Наконечники для стрел… - он полез под прилавок и достал деревянный ящичек. – Давненько их никто не спрашивал. Обычно люди покупают готовые стрелы. Никто возиться не хочет.

- А ошейник?

- Хм. Дай подумать. Тоже никто не… Хотя постой! Я же вот только вчера что-то такое хотел выбросить. Ну да, вот оно! - он порылся в корзине с хламом и выложил на стол искомое.

- Сколько?

- За все… Ай, дай мне пять медных монет и мы с тобой в расчете! Жена вчера была просто в восторге. Подарок к душе пришелся. И угощение тоже, - он добродушно рассмеялся.

Вот это подгон… целый ларец с наконечниками? За пять монет? Круто!

Расплатившись, я откланялся. Но что-то щелкнуло в голове и к землянке я решил возвращаться другим путем. В честности торговца я не сомневался, его жетон чист. Такие люди дорожат репутацией. А вот как блеснули очки лекаря, мне не понравилось.

Вскоре, преодолев открытую полянку, я обратил внимание на две фигуры, мелькнувшие в тени деревьев. Решил затаиться, но, по-видимому, у одного из преследователей был дар следопыта. Оба мужчины превосходили меня рангами, от них несло алкоголем и смертью. Судя по одежде и амуниции – бывшие военные, промышляющие грабежом.

- Нам сообщили, что ты торгуешь на нашей территории, пацан… - проговорил первый, демонстративно вычищая острием кинжала грязь из-под ногтя.

- У меня есть жетон, я состою в Гильдии, - попытался объяснить я.

- Ну, это в корне меняет дело! – оживился второй. – Для членов Гильдии у нас особые условия. Гони золото! Все, что есть.

Я задержал взгляд на одном, а потом на другом. Охотник и следопыт. Прям как те девки. Должно быть подобные твари притягивают друг друга. Ранг шестнадцать и ранг двадцать два… Жизнь, конечно, дороже, но золото отдавать я не хотел. И потом, где гарантии? Я видел их лица. Камень присутствия чужаков не показал, а значит они скрываются. Наверняка назначена награда…

- Вас лекарь подослал? – я тянул время.

- Подослал? О нет, скорее передал через тебя оплату. Давай быстрее пацан, не хочу снимать кошелек с трупа. Терпеть не могу жмуриков…

Договорить он не успел. Звонкий удар лопатой по лицу прервал монолог. Второму я выбил колено точным пинком. Причем неожиданно для себя. Словно уже делал это когда-то. И деру! Рванул со всех ног.

Однако, грабители оказались тертыми мужиками. Быстро пришли в себя. Но у меня преимущество в весе и скорости. Удалось разорвать дистанцию и достать лук. Затаившись под деревом, я дрожащими пальцами достал три стрелы и нацепил наконечники. Да, Софи частенько рубила бандитов и делала это без жалости. Но я в живых людей не стрелял ни разу. Древесина лука еще не просохла, стрелы оставляли желать лучшего.

Собравшись с духом, я трижды натянул тетиву, стреляя почти наугад, в надежде, что от меня отстанут. Однако, попал! Бандит не успел увернуться, потому, что шел вторым. Взвыв от боли, он сломал стрелу, засевшую в плече и остервенело рванулся вперед.

Хотелось бежать к землянке, потому, что там безопасно. Но это обманчивое чувство. Единственный выход сейчас — это их измотать. Заставить сдаться. Один хромой, второй раненый… Если мои следы приведут их к землянке, то шансов укрыться уже не будет. Так я и поступил. Водил их кругами по лесу.

Но, в конечном счете, опыт и выносливость пересилили молодость и дерзость. Меня настигли. Вернее обманули. Один загонял, а другой пошел наперерез. Когда я это понял, было уже не сбежать. В отчаянии, закатал рукав и несколько раз коснулся печати.

- Помогите! Кто ни будь! – заорал я во все горло. – Помогите!

Меня сбили с ног и повалили на землю.

- Ах ты гаденыш! Мы же полюбовно все решить хотели. Теперь придется тебя на лоскуты порезать! О чем ты вообще думал? Эй чего застыл, веревку давай!

Последняя фраза адресовалась подельнику. Но ответа не прозвучало. Бандит прислушался. Секунду спустя, он уже валялся метрах в десяти от меня, хрипя в предсмертных муках. А надо мной возвышался могучий силуэт лесного монстра.

Она пришла на мой зов!!!

Отдышавшись, я проверил второго бандита. Он был уже мертв. Лесная девка свернула мужику шею. Обыскав еще теплые трупы, я забрал все полезное и поспешил убраться подальше. Потом задумался и, достав камень, решил проверить их рожи на предмет розыска. Голубой луч прошелся по лицу одного бандита, потом по лицу другого.

- Ну надо же… Вот это улов!

За головы этих молодчиков назначена хорошая награда. Я отправил письмо гильдмастеру Саулу в Монтре. Через десять минут получил ответ, но уже от господина Грегора Стуга из стражи. Это он вручал мне награду за девок. Описал ситуацию. Мы договорились о встрече, после чего я обозначил свое положение на карте.

Солнце уже садилось, когда на опушке появились всадники. Я кое как объяснил зверюге, что она должна свалить. Пришлось за ручку отвести до леса. Причем два раза, потому, что это показалось ей забавным. Привязал к дереву. Нет, веревку она порвала, но поняла, чего я хочу и засела в кустах. Хоть так…

Четверо всадников вели за собой двух пустых лошадей. На телеге тут не проехать. Уже знакомый офицер стражи, спешившись, сначала осмотрел трупы, а потом меня.

- Опять ты? – удивился он вяло. – Рассказывай.

- Да особо нечего. Я был в деревне тут неподалеку, продал товар местному лекарю. А потом вот эти увязались за мной. На силу сбежал. Но меня нагнали.

- Твоя стрела?

- Да, господин офицер. Случайно попал, хотел, чтобы отвязались…

- Ясно. А потом?

- Даже не знаю как сказать… тут появился монстр. Здоровенный такой, красный, с рогами. Я уж думал сожрет. А когда открыл глаза вот эти уже трупами были.

- Монстр, говоришь? – он взглянул на следы от когтей на горле убитого. – А ты сам, случаем, не оборотень?

Я уставился на него не моргая.

- Хотя да, гильдмастер Синая это бы заметила. Красный, говоришь?

- Пронесся, как ураган. Простите, но я не видел куда. Кирпичей в штаны чуть не наложил.

- Кирпичей? – он усмехнулся. – Забавный ты парень. Надо запомнить. Кирпичей…

- Грузим? – спросил солдат.

- Да, все подтвердилось. Отдайте авантюристу его награду.

Солдат протянул кошель и отвернулся. Офицер сунул в него руку и выудил несколько монет.

— Это наша премия, - пояснил он.

- За что, интересно?

- За суету. Тебе деньги прямо в лес привезли. С охраной. И потом, ты ведь не хочешь отвечать за мародерство? У этих, гм, господ наверняка с собой что-то было?

- Без проблем, офицер. Просто спросил! Спасибо за ваш труд.

- Хм… быстро соображаешь. Без обид парень. Не мы такие – жизнь такая. Тебя сопроводить до деревни?

- Нет, спасибо. Дальше я сам. Монстра на карте не видно… все чисто. А вот с лекарем, я бы на вашем месте поговорил.

- Господин Стуг займется этим завтра. Ладно. Нашим легче. Бывай пацан! Не пропей всю награду.

- Так я не пью…

— Вот и не пей ничего крепче эля.

Отдав честь, солдаты развернули лошадей и поскакали обратно в город. На небе уже светила луна, холод пробирал до костей. Вернувшись в лес, я слегка коснулся печати и побрел в сторону землянки. Хорошо, что офицер не открыл свою карту, иначе сразу бы обнаружил мое зверье. Пронесло…

Вернувшись в землянку, мы развели огонь. Я пожарил хлеб и покрошил сверху сыр. Одну сковородку ей, одну мне. Разумеется, свое положение на карте скрыл еще в поле. Отмыв руки чудовища от крови, я осмотрел раны на ее спине, разделся почти догола и лег спать. Вот только пальцы все еще нервно подрагивали.