Соломенный феникс 2

Глава 1. Жажда мести

…Фалин проснись! Да открой ты глаза чертов придурок!

Голос Гертруды вырвал меня из кошмара, в котором Суе в сотый раз лишила жизни моих родителей. Странно… я вспомнил все, кроме того момента как сбежал. Ведь я сбежал… наверное. Иначе как бы смог уцелеть?

- Чего тебе?

- Ты задрал скрипеть зубами! И ты скулишь во сне. Вон вся подушка в слезах….

Гертруда прищурила глаз и уставилась пристально.

- Вспомнил что? Из детства?

- Да.

С трудом продрав глаза, уселся на постели. Спать на полу для меня привычно. В доме, где нас поселили, все выполнено скромно, в восточном стиле. Плетеные из лозы циновки, низкие столики, во всем чувствуется японский аскетизм и минимализм. Со здешним антуражем, разумеется. Подушка действительно мокрая насквозь…

- Что да?

- Я вспомнил все. Или почти все.

- И… что теперь?

- Теперь? Теперь все предельно ясно. Искать семью больше нет смысла.

- Они… мертвы? – Гертруда уже пожалела, что спросила.

- Мертвее некуда. Скажу больше - их убила Суе.

- Эта надменная стерва?! Черт меня подери… Она тебя вспомнила?

- Сложно сказать наверняка. Если и вспомнила, то хорошо скрывает. Мне снятся кошмары, и прежний… владелец этого тела жаждет мести. Я не могу нормально есть и спать. Хуже того, проникся ненавистью. Аж трясет при виде Суе. Гертруда, я… должен ее убить!

- Ты с ума сошел?! Она порежет тебя на лоскуты!

- Знаю. Затея самоубийственная. Но я должен отомстить, иначе это не кончится. Или она меня зарубит или сам сойду с ума.

Суе сказала, что все решится завтра. Но нас держат взаперти уже почтит неделю. Впрочем, кормят хорошо, если что нужно – приносят. Мне привели Эфу, чтобы та не отказывалась от пищи. Видеть эту надменную эльфийку каждый день было все сложнее. Вскоре это стало невыносимо.

Суе - опытный, сильный воин. К тому же очень быстрый. Это не считая даров, которых у нее три. Дело осложняется тем, что мы в центре эльфийского поселения, где к людям относятся мягко говоря неоднозначно. Я всю голову сломал в попытках придумать способ ее устранения. Я не сторонник таких мероприятий, но душа прежнего Фалина рвала мою собственную на части.

Син сказал, что охота на людей, забредших в этот лес, закончилась пять лет назад. Если воспоминания мои цельные, то Суе поначалу собиралась вывести нас из леса. Но потом что-то изменилось… Значит, на тот момент у нее был уже другой приказ. Неисполнение приказа у эльфов, как и в любой другой армии строго карается. Если я смогу это доказать… Если бы только смог… Это призрачный шанс, но, похоже, единственный.

Мне нужно признание. Из ее уст. Чистосердечное. Чтобы это услышал еще кто-то. Вопрос, как этого добиться?

Решение пришло само, когда Гертруда перебирала свой нехитрый скарб. Меня заинтересовала склянка с маслянистой жидкостью.

- Что это? Взрывное зелье?

- Всего лишь масло для кожи, - пожала она плечами.

- Интересно… Можешь бросить в меня?

- В руки?

- В грудь. Только не слишком сильно.

- Ладно…

Гертруда потуже закрыла пробку и, взвесив сосуд в руках, бросила мне в грудь. Склянка исчезла у нее на глазах.

- Какого…!?

- Еще раз, - я вернул ей вещицу. – Только резче.

Гертруда повторила бросок. А ведь я всего лишь изменил настройки инвентаря. Эта мысль скользнула в голове мимоходом, но оказалась до жути простым решением. Вопрос только в том, как его реализовать? Тут нужна наглость и элемент внезапности.

* * *

Суе пришла в сопровождении отряда солдат. По обыкновению своему, встала на небольшую возвышенность обозревая весь двор. Прозвучала команда построиться и нас пересчитали.

- Просьбы, предложения, вопросы? – голос Суе как всегда был четким и сквозил прохладой.

- Ну, вот и все… Не поминайте лихом.

- Чего? – Гертруда вцепилась в руку. – Стой блаженный!

Я высвободился от ее захвата. Только когти оцарапали кожу.

- Госпожа Суе!

Едва договорив, я бросил ей склянку. Так, чтобы ее можно было поймать. И она повелась. Схватила ее рефлекторно. Пальцы, так же рефлекторно легли на эфес меча.

- Не спешите возвращать! - предостерег я. – Потеряете руку.

Эльфийские солдаты побросали работу и взялись за оружие.

- Полегче! Я наследник этих земель, если кто не знает!

- Что за шутки?! – выкрикнул солдат.

- Всего лишь хочу задать вопрос! Один единственный.

- Госпожа Суе, ваш приказ?

- Умно… - она криво усмехнулась глядя на склянку. – Твое взрывное зелье пахнет лавандой. Может быть это прост масло?

- Все может быть… - я медленно отступил на пару шагов, заставив солдат усомниться сделать то же самое.

- Что ж, - Суе скривилась. – В чем твой вопрос?

Меня тоже перекосило. Пару секунд потребовалось на то, чтобы унять нахлынувшую ненависть. Она бесила меня с невероятной силой.

- В чем твой вопрос? – повторила Суе, с легкой усмешкой.

– За что!!?

Эхо моего голоса отразилось от стен, заставив эльфийку вздрогнуть. Усмешка медленно сползла с ее лица. Во взгляде сверкнул неприятный отблеск.

- Вижу ты меня вспомнила? Тем лучше. Это зелье разорвет тебя в клочья. Ответь перед смертью, за что ты убила моих родителей? Они всего лишь просили твоей помощи!

Я не мог знать, что творится в ее голове, но судя по тому, как менялось выражение лица, однозначного ответа получить не удастся.

— Сложный вопрос… - наконец, проронила Суе. – Это было наваждение… Я хотела чтобы ты – человек, испытал ту же боль, что и я когда-то. Познал, каково это, когда твои близкие умирают у тебя на глазах и ты ничего не можешь с этим поделать. Думала, что теперь-то мне станет легче!

- Стало?

- Нет, - из ее груди вырвался тихий стон. – Смерть невинных не принесла облегчения. Стало лишь хуже.

- Госпожа Суе! Что вы такое говорите! – я узнал Сина по голосу. Он буквально возник за спинами солдат.

Она взглянула на него помутневшим взором. Потом на склянку в своей руке и на меня.

— Это уже не важно. Прощай мой друг...

Ее пальцы разжались. Склянка вспыхнула ярким светом, и я рванулся навстречу. Прежде чем произошел взрыв, она оказалась в моем инвентаре. Напитать масло маной, превратив в невероятно яркий светоч - было хорошей идеей. Но всем знать об этом необязательно.

Едва ослепленные вспышкой солдаты пришли в себя, они ринулись в атаку. В моих руках мелькнула глефа, острие которой немедленно устремилось в грудь Суе.

- Стоять! – командный голос Сина прогремел как гром среди ясного неба. – Все назад! Милорд, объяснитесь!

- А нечего тут объяснять! – бросил я. – Вы все слышали! Эта тварь собственноручно убила моих родителей. Жаль, что вспомнил я это только сейчас.

- Не горячитесь! Суе – солдат. И она выполняла приказ!

- Ой ли? Тогда почему она не убила нас сразу?! Ведь могла! Нет, она делала это медленно, с наслаждением.

- Суе? Тебе есть что ответить?

— Это было уже после того как… - проговорила эльфийка, снимая с пояса ножны. – Спустя два дня после того, как нам запретили убивать чужаков. Каких-то два дня, Син. Прости, я нарушила запрет старейшин.

— Что же ты, Суе… Ну зачем? - Син встретился со мной взглядом. – Прости, выбора у меня нет. Арестовать Суе!

Мой палец дрожал, чувства переполняли. Но сделать выстрел так и не решился. Она все время смотрела в мои глаза, но кроме уныния в этом потухшем взгляде ничего уже не читалось. А еще, к моему несчастью, она действительно сожалела о содеянном. Это причиняло ей боль. Я не хотел знать о ее чувствах! Но дар решил иначе.

Эльфийка сдала оружие и позволила надеть на себя цепи. Солдаты обращались с ней очень аккуратно, если не сказать – с нежностью. Но приказ выполнили беспрекословно. Когда Суе увели, Синай поклонился уже в воротах и створки закрылись. На сей раз с нашей стороны охрану оставлять не стали. Забрать у меня оружие тоже никто не решился.

- Вольно! - звонкий голос Риты вывел стрелков, все еще стоявших в строю, из оцепенения. – Разойтись!

* * *

- Фалин, ты еще больший придурок, чем я считала! Какого черта!? Что сейчас было?

- Ты все слышала. Все, конец пути.

- В смысле? – Мира почесала затылок. – Пути? Ты о чем вообще?

- К Фалину вернулась память, - проговорила Гертруда.

- Вся?

- Большая часть. Но тебя это не касается. Только я и Суе.

- Эй, парень, осади коней! Она тебя по стене размажет, – встряла Рита.

- Пусть так. Но я ее достану. Без вариантов.

- Слушай, я все понимаю, но ты здесь не один! Может не стоит рисковать жизнями остальных? Вспомни, где мы находимся.

- Разве эти люди не приданы мне под командование? Или вы более не должны прикрывать спину? Не рано ли все расслабились?

— Это так… - осеклась Рита. – Ты прав, но… может не стоит лезть на рожон?

- Для вас ничего не изменится. У Эльфов свои законы. Меньше всего на свете, они захотят испортить отношения с сэром Рональдом. Они созовут совет старейшин и будут искать решение, которое устроит всех.

- Откуда такие познания?

- Попробуй проводить больше времени ни в таверне, а за чтением. Бывает полезно.

- Ха-ха!

- Да погоди ты Рита! – Мира отпихнула сестру. – У тебя ведь есть план, так?

- Я буду настаивать на поединке.

- И бицца сердце перестало! Ты правда дурак.

- Все может быть. Но это мой выбор.

- К тому же упертый. А если тебя убьют? Вернее, когда тебя убьют, нам что доложить прикажешь?

- Доложите как есть. Как-нибудь выкрутитесь.

Убрав глефу обратно в инвентарь, я поплелся в сторону дома. Скоро за мной придут, нужно успокоиться и привести мысли в порядок. Ощущать внутри себя еще одну личность не так-то просто, учитывая, что это ребенок, которого раздирает боль от потери.

* * *

Син появился рано утром. Один. Пока мы шли по просторным улицам, он рассказал мне слезливую историю о том, как Суе стала такой, как сейчас. Этот рассказ содержал больше подробностей, чем короткое предостережение Миры, но я слушал его безучастно. Паршивое чувство. Терпеть не могу быть посредником в чьем-то конфликте. Но тут уж действительно нет выбора.

Меня привели в большую беседку, созданную из переплетений ветвей и листьев. Кроме уже знакомых мне дам, там сидели трое старейшин. Понять это можно только по одежде, ибо смотрелись они весьма свежо и моложаво. Два мужчины и одна женщина.

Меня попросили изложить всю историю событий, начиная с того момента, как семья попала в восточный лес. Я рассказал, что знал.

Потом привели Суе и при мне опросили повторно. Она честно ответила на все вопросы старейшин. Все они могут распознать ложь, так что лгать бесполезно. Да она и не пыталась.

- Ваше величество? – старейшина обратился к королеве.

Госпожа Элинор, явно не готовилась вершить суд. Она расцепила пальцы и встала со своего места.

- Что тут сказать? Одна судьба трагичнее другой. Две сломанных несчастных жизни. С одной стороны мать потерявшая детей, с другой – дитя потерявшее мать и отца. Мне непонятен только один момент. Каким образом Фалин остался жив?

- Я этого не помню, ваше величество, - пришлось признать честно.

- Суе?

- Для меня это тоже загадка, - пожала плечами эльфийка. – Я ранила ребенка, но не смертельно. Возможно вы не поверите, но рука не поднялась. Однако оставлять в живых было опасно. Пришлось загнать в живые земли.

- Куда? Прости, я не понимаю о чем речь.

- Место, где обитает мать земля, - пояснил Син. – Мы поклоняемся ей как богине. Здесь, совсем недалеко, есть поляна. Это ее раскрытая пасть. Животные и монстры часто приходят туда умирать, как и орки, живущие в лесу. Для них эти места - святыня.

- Божество? Но почему?

- Существо способно как поглотить, так и даровать жизнь. У чудовища есть разум. Оно общается с нами ментально. Мы приносим дары, отдавая своих мертвых. Возвращаем кости и прочие съедобные… остатки. Ее это не смущает. Взамен, мать земля порождает оленей, косуль… Словом – дичь на которую мы охотимся.

- Какое странное название для чудовища. Я поняла. Так, что было дальше?

- Она его сожрала, - усмехнулась Суе. – Потом я избавилась от остальных тем же способом.

- И… вас не терзают муки совести?

- Терзают, Ваше величество. Я вижу их лица как наяву, так же как лица своих родных. Но уже ничего не исправить. Я позволила боли взять верх над долгом и сотворила то, что сотворила. Мне нет прощения.

- Ах Фалин… как же невовремя ты все вспомнил, - вздохнула королева Элинор.

- Ваше величество? Ваш вердикт… - напомнил старейшина.

- Мне трудно решить. Фалин, ты пострадавшая сторона. Чего хочешь ты?

- Поединок, - коротко и четко ответил я.

- Что?

- Поединок, Ваше величество. Один на один, без брони, без магии. Оружие на выбор.

- Ты… понимаешь чего просишь? Это ведь верная смерть!

- Вы знаете мою историю. Знаете, кто я есть. Просто дайте согласие, прошу!

- Ты сознаешь риск?

- Именно так, Ваше величество. Я в здравом уме и светлой памяти.

- Понимаю… - королева вздохнула. – Я обязана тебе своей жизнью и жизнью дочери. Но в сложившихся обстоятельствах бессильна чем-то помочь.

- Что вы решите?

- Я прошу совет старейшин согласиться на поединок. Суе оступилась, но она верой и правдой служила своему народу долгие десятилетия. Это позволит ей хоть как-то сохранить лицо.

— Значит… ритуал? – старейшины переглянулись. – Быть посему! Поединок случится завтра, на рассвете.

- Ты доволен, Фалин?

- Благодарю, Ваше величество. Вы очень любезны.

- Что ж, я сделала все, что могла. Надеюсь, что суд был справедливым.

- Ваш суд справедлив, моя госпожа! – подала голос Суе. – Простите, что подвела…

* * *

- Фалин? Можно мне вас так называть?

- Конечно Син. Мы оба знаем, что милорд я только на бумаге.

- Вы зря так думаете! – он остановился на полпути.

- Почему?

- Потому, что сэр Рональд в вас верит. Он уже не молод и война не за горами… Может случиться непоправимое. Его владения и наши судьбы должны достаться человеку, разделяющему его взгляды. Человеку с родственной душой. Такому как вы.

- Звучит как красивая сказка, не находите? Возможно завтра его надежды рухнут.

- Этого я и опасаюсь. Суе мне как сестра. Но она поступила недостойно. Мы все воины. У всех кровь на руках. Но без приказа… невинных…

- Хм, сплошь и рядом! Такова жизнь.

- Вы смелый и мудрый юноша. Но Суе опытный воин.

- Знаю. Только выбора у меня нет. А как бы поступили вы намоем месте?

- О, этот выбор был бы самым тяжелым в моей жизни. Мне, как и многим здесь, удалось вывезти семью вовремя. Даже не знаю, что бы со мной было, случись их потерять. Наверное тронулся бы умом и окрысился на весь мир вокруг.

— Значит вы меня понимаете. Давайте закроем эту тему. Завтра все встанет на свои места.

- Ох уж это завтра! – вздохнул Син.

- Кстати, а кто такой тот мужик с которым обнималась королева. Что за птица?

- О, Сантир – родной брат нынешнего императора Инари. Он кузен ее величества и отец принцессы Хелен. Принц-регент. У нас традиционно правят женщины и королева в праве выбрать себе мужа из любого сословия. При этом, он не имеет реальной власти, но вправе заменять ее величество в ряде случаев. Таких, как болезнь или безвременная кончина.

- Ясно.

- До недавнего времени, мы могли общаться с ее величеством лишь магическими сообщениями через доверенных лиц. Крайне редко. Император удерживал ее как заложницу. Появление госпожи здесь – настоящее чудо, понимаете? Знать, что королева, которой мы все сохранили верность, теперь среди нас – это счастье.

- Что ж, рад за вас. Хорошо, что все кончилось.

- Вы правда пробились сквозь полчища клювокрылов и перебили их заклинателей?

- Да. Это был сущий ад. Надеюсь, такое никогда не повторится.

- Ее величество и ее высочество о вас очень хорошего мнения. Еще ни один человек так не рисковал ради эльфов. Это… я даже не знаю. Задевает самые тонкие струны души.

- Скажите спасибо сэру Рональду. А еще тем бедолагам, которых держите взаперти. Они даже не знают за что воевали. Ждут сами не зная чего. Для них эта дорога была в один конец.

- М-да. Тут вы тоже правы. Это похоже на заключение.

- Могу я рассказать людям о королеве?

- Да. Думаю, что так будет даже лучше. Но пусть об этом не распространяются. Так или иначе, здесь для них угроз меньше чем за пределами леса. Мы постараемся быть радушными хозяевами. Как сказал Сантир, пришло время платить добром за добро.

За размеренной беседой, в ходе которой выяснилось несколько интересных фактов, мы вернулись к дому. Оставшись по ту сторону забора, я собрал стрелков в круг. Мы уселись на большой веранде.

- Ну, что там было? – не выдержала Мира.

- Поединок назначен на завтра. Но это вас мало касается. Скорее всего я сдохну, но с честью. Кто хочет знать, что мы тут делаем?

- Да все…

- В общем так, господа хорошие! Сцена воссоединения семьи, которую мы все видели, это и есть цель нашей миссии. Для тех, кто еще не понял, поясню: мы доставили в лес ни абы кого, а настоящую королеву Инари с наследной принцессой. Я сам не знал, честно. В общем, мы теперь герои. Они тут все по ней свистят. Так что спите, ешьте и никому об этом не болтайте. Ясно?

- Яснее некуда… милорд.

- Какой я к чертям милорд? Фалин - мое имя. Но субординацию все же придется соблюдать при посторонних. И да, особо не расслабляйтесь, мы вроде как на военном положении. Нам тут жить, а значит и охранять придется. В лесу шныряют орки и всякие твари. Вечно нас кормить не будут, надо отрабатывать. Да и те, кто натравил клювокрылов тоже про нас не забыли.

Глава 2. Неравный обмен

Ужинали в тишине. Ноэль, казалось, вообще ничего не интересует. И правда, кормят, делать ничего не заставляют, что еще надо для счастья? А вот Гертруда заметно переживала. Неужто заменя? Хотя нет, скорее за себя. Ночью, когда Ноэль уже вовсю посапывала, кошка скатилась со своего матраса и залезла ко мне под одеяло. Я вздрогнул, когда ее теплая ладонь скользнула по животу.

- Чего тебе? – тихо спросил я.

Она не ответила. Ловкие пальчики скользнули ниже, что вызвало вполне предсказуемую реакцию молодого организма. С завидным проворством, она уселась сверху. Одеяло сползло на пол открывая взгляду наготу Гертруды. Стройный стан смотрелся прекрасно в свете неполной луны. Однако, сходу свершить задуманное не получилось…

Я молча наблюдал за ее смущенными потугами пару минут, прежде чем решил участливо поинтересоваться:

- Может срослось?

Предположение не подтвердилось. Опытная женщина всегда добивается своего. Не скажу, что прям хотел этого, но было волнительно.

- С чего вдруг такая прыть?

- Я так и не поблагодарила тебя….

- Так себе идея. Мне бы поспать перед боем.

- Да, но завтра тебя убьют и случая уже не представится, - пожала она плечами. – Ты против?

- Нет. Но обычно об этом спрашивают немного раньше.

- Боишься подцепить срамную болезнь? - усмехнулась Гертруда. – Теперь-то не все ли равно?

- Хм, действительно, - я невольно улыбнулся.

- Если хочешь знать… - Гертруда поникла головой. – Можешь не верить, но в моей жизни был только один мужчина. Я никогда не изменяла Рою. Даже в мыслях.

- Чего нельзя сказать про него, да?

- Таков уж он был. Ты не смотри на мои выходки, Фалин. На самом деле я оценила твой поступок. Он тронул меня до глубины души. Но я не привыкла менять жизнь так резко, понимаешь? Ты другой. Ты лучше, добрее…

- Но?

- Но скоро и тебя не станет. Почему все так? Зачем тебе этот поединок? Пусть ту стерву просто казнят!

- Гертруда… Как тебе объяснить? Я чувствую себя паразитом. Понимаешь?

- Нет.

- Я прожил достаточно долгую жизнь. Там, в своем мире. У меня были принципы, от которых получалось не отступать. А теперь я здесь, в теле несчастного мальчишки, который кричит от боли вот здесь.

Я положил ее руку себе на грудь. Ибо именно там все сжималось и ныло.

- Что с того?!

- Уж не знаю, чем заслужил такую награду… или наказание, но это не оправдание, чтобы идти у обстоятельств на поводу. Смерть – это не конец, Гертруда. Теперь я это точно знаю. И потом, ты обретешь свободу! Не придется пять лет таскать ошейник. Нет владельца – нет печати.

- Далась мне эта свобода. Если б не этот ошейник, я бы выносила мозг каждому, кого встречу. Где бы я кончила? В подворотне или грязном борделе? На высылках?

- На высылках тоже есть бордели, - напомнил я вскользь.

— Вот именно. Не факт, что дожила бы лет до двадцати. У меня бы даже не хватило времени, чтобы поумнеть. Понять важные вещи, почувствовать себя нужной… познать любовь. Тебе смешно?

- Нет. Мысли фундаментальные. Не думал, что такие посещают твою голову.

- А чего тогда зубы скалишь?

- Да так, представил, как выглядит наш диалог со стороны. Обнаженная Гертруда восседая на мне верхом, рассуждает о смысле бытия в лунном свете…

- Злой ты… - она иронично улыбнулась. – Несносный мальчишка. Сейчас я напомню тебе почему стоит жить!

* * *

Благодарность Гертруды была жаркой. Она уснула на моей груди далеко за полночь. Мне все же удалось поспать. Недолго, но сон был крепким, спокойным.

Проснувшись с первыми лучами солнца, я омыл свое тело и оделся во все чистое. Надел брюки, ремень, сапоги, которые уже успел разносить. Достал новую льняную сорочку купленную в Орлин перед отъездом.

- Ноэль?

Лесная дева уселась на постели, скрестив ноги и продрала глаза.

- Ноэль, сегодня меня будут пытаться убить.

- У-бить? – она ткнула в меня пальцем.

- Именно. Так вот, не вмешивайся, что бы не случилось. Это приказ. Если… меня не станет, делай, что пожелаешь, но не трогай тех, кто здесь живет, ладно? Они не причем.

Она кивнула, толком ничего не поняв. Потом кивнула еще раз, когда дошло.

- Чудненько!

- Нам можно с тобой? – спросила Гертруда.

- Если не будете вмешиваться.

В дверь постучали. Это пришел Син. Чистые волосы собраны в хвост, весь при параде…

- Сложно назвать это утро добрым, - усмехнулся он. – Нас уже ждут.

- Я готов.

- Ваши люди тоже должны присутствовать. Сомнений в честности поединка быть не должно.

- Резонно.

Для ритуала на небольшой площади выставили ограждение из деревянных столбов и брусьев, связанных толстой веревкой. Суе привели чуть позже. Почтенный Син, как бывший командир и боевой товарищ, вызвался следить за соблюдением правил поединка.

Нас подвели к столу, за которым сидели старейшины и ее величество. Так же присутствовала принцесса Хелен и Сантир – ее отец. Примечательно, что на сей раз улицы не пустовали. Все население городка собралось на площади ради такого зрелища. Довольно много народу, надо сказать. Солдаты, ремесленники, торговцы, их дети.

- Ваше величество… - я, Син и Суе поклонились королеве.

- Можете начинать, - разрешила она.

- Благодарю!

Син снова склонился и обратился ко мне.

- Молодой лорд выбрал оружие?

В моих руках появилась глефа.

- В вашем инвентаре есть еще какое-либо оружие?

- Есть.

- Извольте выложить его сюда.

Я выложил все, что имелось. Старейшина кивнул, подтверждая, что я не лгу. Ту же процедуру прошла и Суе.

- Каким оружием предстоит биться второй стороне? – спросил Син.

- Пусть это будет клинок.

- Благодарю, - Суе сдержанно кивнула.

- Э… милорд, ваше оружие имеет скрытые функции? – тактично поинтересовался Син.

- Верно. Одну минуту! – я поддел ногтем контактные кольца магострела, вынимая их из ложбинок и снял с древка. Потом протянул ему.

Меч Суе так же лишили дополнительного функционала, убрав из рукояти магический кристалл.

Обыскав нас по очереди, Син убедился в отсутствии брони и неприятных сюрпризов.

- Все правила соблюдены. Можно начинать, - проговорил он отстраненно.

Нас развели по разным углам. Син вылез за ограждение.

- Можно!

Поединок начался.

Лицо Суе, стало абсолютно непроницаемым. Собственно оно и было таким с самого начала. Я тоже выкинул из головы все лишнее, настраиваясь на резкий, агрессивный бой.

Сходились неспеша, постепенно сужая круг. Суе разминала запястья и сжимала пальцы, готовясь выпаду. Я просто держал Глефу перед собой. Неказистое на первый взгляд оружие. Нечто среднее между мечом и копьем. Однако у мечника, привыкшего к определенному стилю боя, такая вещица вызовет неудобства.

Мне в этом плане проще. Не привык ни к какому стилю боя. Но преимуществом сие назвать сложно.

- Мы так и будем ходить кругами, или без взрывного зелья боязно?

- Я думал ты нападешь первой. Ах да, с безоружными все куда проще…

Ее выпад был молниеносным. Как и ожидалось, скорость атаки Суе превосходила все, что я видел. Даже Софи не могла бы такой похвастаться. Короткий, рассекающий удар был призван лишить жертву мучений почти мгновенно. Но я увернулся. Наши лезвия едва соприкоснулись.

Я не смотрел по сторонам и не обращал внимания ни на какие возгласы и звуки. Только рассеянный сосредоточенный взгляд. Ведь только так можно отслеживать движения Суе и предсказывать их направление. Дар позволял видеть сразу несколько вариантов событий. Чем чаще она атаковала, тем больше я получал вариаций. Но не все так просто.

Два выпада частично достигли своей цели и на сорочке проступила первая кровь. Но я продолжал зажимать ее в угол и действовать только в обороне. Сейчас важна конечная цель, сколько бы не вопил несчастный ребенок внутри меня, требуя немедленной расправы.

Как правило, боевые офицеры, привыкшие к месиву сражения, не так хороши в дуэлях один на один. Но Суе чувствовала себя абсолютно свободно. Тем более, что тяжелая броня не сковывала движений. Сейчас из одежды на ней только сапоги, длинная льняная тога и ремень поверх нее. Чертова стерва не надела даже нижнего белья. Впрочем, эльфийки почти все так ходят. Подчеркивают свою чистоту по сравнению с другими расами.

Следующая атака принесла мне еще одно ранение. Было больно. Следует использовать дар для битвы и не отвлекаться на подробности.

У глефы очень острое лезвие и отличная сталь. Она только выглядит тяжелой. После очередной серии ударов, я увидел первую возможность. Суе действовала быстро, эффективно, но использовала лишь отточенные до идеала комбинации. Хочешь – не хочешь, а инертность массы никто не отменял. Улучив момент, я пропустил удар вскользь, перехватил запястье, продолжив полет клинка и резанул наотмашь. Затем, мгновенно разорвал дистанцию.

Вот оно! Теперь Суе уже не будет такой прыткой. Глубокая рана на бедре пропитала ткань. Она стала алой. Ничего серьезного я не задел, но на утоптанной пыльной земле, где бы Суе не находилась, появлялась дорожка из алых капель.

Хромота дала мне преимущество, лишив ее скорости. Бой перешел на среднюю дистанцию. Выносливости эльфийки можно было только позавидовать. Обмен ударами практически не имел пауз. Они сыпались словно град, только со стальным звоном. Но она не жила с Софи! Ее не гоняли с поклажей по горам и лесам почти каждый Божий день!

Вспомнив Софи, я на какой-то миг обозлился и нанес Суе вторую серьезную рану. Ее левая рука повисла. Но в ответ, она наградила меня хорошим шрамом в левом подреберье.

Теперь мы оба теряли кровь и счет шел уже на минуты. В какой-то момент я потерял концентрацию и Суе выбила из моих рук оружие. Встав между мной и глефой, решила чуток отдышаться и смахнуть пот рукавом. Кривая ухмылка проступила на ее лице.

Дальше все по классике. Расстегнув пряжку, я вырвал ремень, оторвав пару хлястиков. Теперь штаны держались не так крепко, но не спадали. Рывок навстречу, удар клинка, уклонение, захват, бросок через себя и… оружие Суе отлетело в одну сторону, а она – в другую.

Отличный ремень! Лезвие почти прорезало его, но не до конца. На плече все же проступил тонкий кровавый след. Суе бросила взгляд на меч, но поняв, что не дотянется до него, бросилась за моей глефой. Вот он – момент истины!

Я легче, и ноги целы. Но Суе все равно оказалась быстрее. Когда развернулся, она уже сделала решающий бросок, вцепившись в древко двумя руками. Пальцы нащупали эльфийский клинок. Сопроводив лезвие ладонью я выкинул руку так резко, как только смог.

Тупая боль вновь пронзила плечо. По спине потекло что-то теплое. Она успела воткнуть глефу.

Я поднял глаза. Острие подобранного клинка вошло горизонтально, четко под грудину. Рана тяжелая, но не смертельная. Я не достал до сердца. Короткий рывок и она умрет…

Однако, мальчишка внутри меня вдруг замолк. Он испугался. Отнять чью-то жизнь не так просто как хотеть этого. Его обуяли сомнения и это передалось мне. Стоило бы на этом закончить но Суе решила иначе.

Схватившись за мою руку, она подалась вперед, пронзая свое сердце насквозь. Упав на колени, эльфийка обняла меня и уронила голову на плечо.

- Зачем?! – сорвалось с моих губ.

- Так нужно, - прошептала она. – Жизнь за жизнь. Ты хорошо бился, юнец.

Я не ответил. Пальцы Суе больно сжались.

- Теперь я увижу своих… - она закашлялась. – Даруй мне прощение, молю!

Жизнь Суе утекала сквозь пальцы в буквальном смысле этого слова. Чертов дар! Я не хочу чувствовать ее боль!!!

- Иди с миром… - выдавил я из себя.

- Благодарю, - выдохнула она. - Жаль, у меня лишь одна жизнь. Обмен неравноце…

Суе не договорила. Ее смелое, многострадальное сердце перестало биться. Боль ушла. Вместе с болью меня покинуло что-то еще. Неуловимое, но осязаемое.

Я медленно встал. В абсолютной тишине подобрал свое оружие и, перебравшись через ограждение пошел куда глаза глядят. Не важно куда, лишь бы подальше отсюда. А Суе так и осталась сидеть на земле со своим же клинком в груди. Ее взгляд померк, а на губах застыла легкая, едва уловимая улыбка.

* * *

- Как странно, - проговорила старейшина.

- Что? – королева перевела на нее унылый взгляд.

- Странно, моя госпожа. Я готова поклясться, что видела две души.

- Вы это можете?

- Да, мне дано. На какие-то мгновения, моя госпожа.

- Вы в этом уверены?

- Я еще верю своим глазам. Но не пойму, как это возможно, - задумалась женщина.

— Вот оно как… - вздохнула госпожа Элинор. – Кажется, я знаю в чем дело. Мятежный дух наконец-то обрел свободу. Месть свершилась…

- Я вас не понимаю…

- Ничего. Не обращайте внимания. Это уже неважно. Бой был честным почтенный Син?

- Да, моя госпожа, несомненно! Суе ушла с честью.

- Оказывается наш молодой друг полон сюрпризов.

- Так точно. Ему не хватает техники, но хладнокровия не занимать. Это был славный бой. Можно назвать его равным.

- Что теперь?

- Мы омоем ее тело и обернем саваном из листьев. Вещи Суе… Ее вещи мы передадим Фалину. Родни у Суе нет, как вы знаете. Пусть распорядится на свое усмотрение. На рассвете тело отнесут в лес, чтобы преподнести в дар.

- Мать земля?

- Да, ваше величество. Мы зовем ее Амме семен. Или просто Амме. Вы ведь не станете возражать?

- Наши тела даны лишь на время. Рано или поздно природа возьмет их обратно… А черви или пасть чудовища – каждый решает сам. Во что верила сама Суе?

- Она не хотела гнить в земле, - ответил Син без сомнений.

- Поступайте как должно.

- Ее погребут на рассвете, моя госпожа. Благодарю, - он склонился. – А что с парнем?

- Идти тут особо некуда. Приглядите, пока не придет в себя, только аккуратно…

* * *

Эльфийское поселение сильно отличалось от привычных глазу. Ютясь под деревьями, покатые округлые крыши скрывали под собой как скромные, так и довольно просторные жилища. Но не больше двух этажей. Что днем, что вечером, здесь царил уютный полумрак. Сквозь плотную листву пробивался лишь рассеянный зеленоватый свет. Только на рассвете и закате тонкие багровые полосы и отдельные лучики могли проникнуть под этот покров. Такова цена покоя. Впрочем, бережно культивируемые растения в маленьких горшках, расставленные повсюду, дают мягкий рассеянный свет, который не видно издали. Достаточно чтобы не споткнуться на ступенях или разглядеть лицо собеседника.

Я долго шел по улице, сжимая древко глефы в руке, пока не наткнулся на пруд. Небольшой такой, метров двести в диаметре. С громадным, раскидистым дубом по центру. Усевшись на скромной деревянной пристани, у которой привязана одна единственная лодка, я смог перевести дух.

Слезы текли по щекам. Самочувствие отвратительное. Стыд, сожаление, осознание глупости всего происходящего. Впрочем, так было и раньше. На войне. Мир другой, а реалии все те же. Да, Суе сама решила свою судьбу. Но клинок был в моей руке! Все это видели. Я это знаю.

- Фалин?

Я обернулся.

— Это я – Син. Прости, но я должен прервать твое одиночество. Вот… Суе просила передать после боя. Если ты победишь.

Он протянул небольшой свиток. Я его тут же развернул. На желтой бумаге было начертано несколько строк аккуратным, размашистым почерком:

«Фалин, если ты читаешь это письмо, значит я уже в мире ином и с нетерпением жду встречи с дорогими моему сердцу душами. Я воин, поэтому свои истинные чувства могу доверить только бумаге. Мне очень жаль, поверь. Не было дня, чтобы я не вспоминала содеянного.

Может быть ты не поверишь, но увидев тебя здесь, я испытала слабое, но облегчение. Мой грех стал чуточку меньше. А теперь ты окончательно избавил меня от страданий. Освободил мою душу. Наверное, я попросила тебя о прощении?

Если ты даровал его, то покорно благодарю.

Если же нет… что ж, я это заслужила.

Поверь, будь у меня две жизни, я отдала бы обе.

Суе».

Я протянул бумагу Сину. Он тоже прочел ее.

- Пусть так… - вздохнул он.

- Что-то еще?

- Да. Вы окажете Суе последнюю честь? Будете присутствовать на погребении?

- Смотреть как ее тело скормят чудовищу?

- Грубо говоря? Да. Но все же… Я знал ее только с лучшей стороны и искренне сожалею, что все так случилось.

- Вы… любили ее?

- Я ей дорожил, - выдохнул Син.

- Что ж, я там буду.

Глава 3. У леса есть зубы

И снова рассвет, и снова я наряжаюсь во все чистое. Тело Суе выставили на той же площади, где был поединок. Омытая и завернутая в изящно сплетенный покров из длинных листьев, она не походила на себя. Я похоронил много друзей на войне. Похоронил мать и отца. Наверное так даже лучше. Когда сердце не бьется и кровь не наполняет ткани, лица меняются. Кажется, что ты хоронишь кого-то другого. Да, это самообман, но становится чуточку легче.

Все кто хотел, уже попрощались с усопшей. Траурная процессия прошла через весь городок. Живая изгородь расступилась, пропуская скорбящих сквозь плотные заросли. Я шел за четырьмя крепкими воинами, которые несли тело, рядом с Сином. Ноэль и Гертруда чуть позади. Королева с дочерью и мужем тоже присутствовала, но старалась держаться не на виду.

Идти долго не пришлось. Храня скорбное молчание, мы прошагали по широкой, выложенной керамическими черепками дорожке до небольшой поляны, скрытой под куполом из густых ветвей. Сверху, сквозь небольшую брешь, струился мягкий солнечный свет, в котором мерцали пылинки. Посреди облагороженного все той же керамикой круга, в земле зияла дыра.

Натае - единственная женщина среди старейшин, прикрыла глаза и сложила ладони на груди. Вскоре, из-под земли, показался громадный бутон на широком стебле. Это было что-то среднее между растением и живой плотью. Мышцы переплетенные с кровеносными сосудами и мясистыми зелеными волокнами. Плавно развернувшись, бутон раскрылся, ощерившись сотнями мелких зубов размером с кинжал. Его лепестки мягко легли на землю, уложившись в границы круга.

- Амме готова принять дар, - проговорила старейшина.

Воины бережно уложили тело на самом краю круга и, низко склонившись в благоговейном страхе, отступили на почтительное расстояние. Женщины затянули тихую заунывную песнь, которую постепенно поддержали мужчины. Я не знал ее слов, но смысл был понятен. Так эльфы выражали свою скорбь.

Медленно покачиваясь в воздухе, словно слепая кобра, из центра жуткого соцветия появилось алое щупальце. Обвив ноги Суе, оно медленно потащило тело к глотке. Потом бутон снова закрылся. Благодаря дару, я мог практически видеть, как чудовище проглатывает труп.

- Какая мерзость… - едва различимо процедила Гертруда.

- Жуть…

Я отвлекся лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы потерять из виду Ноэль. На том самом месте, где она стояла секунду назад, лежал только плащ.

- Смотрите! – крикнул кто-то.

Я обернулся на возглас и окаменел. Рядом с бутоном, абсолютно голая, стояла Ноэль. На ее лице играла придурковатая радостная улыбка.

- Да что она творит!? – Гертруда побледнела.

- Ноэль, нет!!!

Но было поздно. Лесная девка попыталась раскрыть лепестки бутона и даже просунула туда ногу. Реакция цветка была молниеносной. Я едва различил тот момент когда он раскрылся и снова захлопнулся.

- Нет!

Я было дернулся, полный желанием вспороть чертовой твари пасть, но сильные когтистые пальцы больно впились в кожу. Гертруда одернула меня назад и крепко прижала к груди. Вырываться было бесполезно. Как и пытаться спасти Ноэль…

Чувствовать на себе взгляды пришедших было невыносимо. Мне хотелось развернуться и уткнуться носом в грудь Гертруды. Простоять так до тех пор, пока все не разойдутся. Староста, было, открыла рот, но не нашла, что сказать. Произнеся короткую хвалу Амме, она низко поклонилась и процессия медленно двинулась обратно.

Жуткий бутон, поглотив Ноэль, снова ушел под землю. Син, сочувственно положив руку на мое плечо, тоже поплелся за процессией.

- Пойдем мой господин, - Гертруда смахнула слезу. – Больше здесь делать нечего. Мы уже не сможем ей помочь…

* * *

Не помню, чтобы когда-либо пребывал в такой глубокой прострации. Я привязался к Ноэль. Ее нелепая смерть стала тяжелым ударом. Забившись в угол своей комнаты, я поджал ноги к груди и сидел так несколько часов к ряду. В голове пустота. Как и во взгляде. Кто-то приходил, уходил, что-то говорил… Меня пытались растормошить, но все тщетно.

Не знаю, сколько так просидел. Очнулся уже в сумерках, когда Гертруда сунула под нос ароматный суп. Кажется куриный. Я проглотил его почти не жуя. Прямо так, из миски.

- Легче? – она заглянула в глаза.

- Немного.

- Поспи. Сон лучшее лекарство, - улыбнулась она.

- А ты?

- Я лягу с тобой.

Не знал, что Гертруда может быть такой заботливой. Впрочем, а что я вообще о ней знаю? Чувствуя чужое тепло спиной, я почти сразу уснул.

Утром пришла старейшина и принесла целебный отвар. Я выпил его как воду.

- Зачем вы вообще построили город рядом с этим чудовищем?

- Все не так, - улыбнулась она напряженно. - Амме раскрыла здесь свой цветок по нашей просьбе. Видишь ли, это она оберегает нас. Именно поэтому здесь так безопасно.

- И давно вы ей поклоняетесь?

- С самого основания города. Она выбрала меня, чтобы говорить. Спросила зачем мы здесь и каковы наши намерения. Я ответила как есть, не солгав и Амме разрешила остаться.

- Что значит разрешила? Разве это не земли сэра Рональда?

- Все так, но… это сложно объяснить. Наши законы ей чужды. Рональд это отлично знает.

— Это похоже на бред…

- Я тебя понимаю. Соболезную твоей утрате.

- Спасибо… Если вы не против, я бы еще поспал.

Она не возражала.

Мучительно провалявшись в постели двое суток, я решил прогуляться. Один, без Гертруды. Бесцельно слоняясь по улочкам, под пристальными взглядами жителей, сам не помню как, оказался на набережной небольшого пруда. Снова. Здесь было заметно больше света. Не так уныло, можно сказать. Усевшись посреди небольшой пристани, я уставился на водную гладь, рассеянно созерцая, как редкие золотистые песчинки переливаются в отблесках струящегося сквозь листву света.

Не знаю, что значила для меня Ноэль, но мне ее точно не хватало. Словно потерял часть себя. Пусть она и не человек, а прирученный монстр… питомец, но только этой зверюге я мог доверить свою жизнь. Ее глуповатость и невежество забавляли. Я мог часами смотреть, как она пытается строить отношения с людьми и другими представителями разумных видов. Как торгуется на рынке, как смущается, злится, пытается сквернословить… Как старательно повторяет заученные слова, буквально впитывая все, что срывается с моих губ. Скупая мужская слеза, упав с подбородка, капелькой застыла на одежде и тут же впиталась, оставив пятно… второе, третье. Я прикрыл глаза и крепко сжал зубы, чтобы не взвыть. Ведь в этом чертовом мире у меня никого нет.

Гертруда? Не знаю, смогу ли ей полностью доверять когда-нибудь. Да, мы бились плечом к плечу, спина к спине, но у нее не было выбора. Стоял вопрос выживания. Кстати, она ведь лишила меня девственности. Как-то упустил этот момент из виду. Первая женщина в жизни Фалина, как-никак. Надо признать, что даже по меркам моей прошлой жизни Гертруда была хороша. Чего греха таить, мне понравилось. Каждый раз, когда кошка называет меня господином, да еще и своим неповторимым вкрадчивым голоском, от которого волоски на руках встают дыбом, я тихо млею. Это чертовски приятно, но рано или поздно, она покажет зубы и пустит в ход когти. Питать иллюзии в этом мире опасно.

Хотя… она удержала меня там, на полянке. Ведь не случись этого, я бы действительно ринулся рубить адский цветок в надежде отвоевать Ноэль. Конец этого безумства был очевиден. Гертруда уже дважды могла обрести свободу. Может я ей не так уж и безразличен?

Погрузившись в тяжелые мысли, я совсем не заметил, как из воды медленно поднялся громадный бутон на толстенном стебле. Когда глаза наконец донесли до мозга то, что видели, было уже поздно. Ужас сковал тело. Да и ноги затекли очень некстати. Вскочить и удрать почти не реально… Оставалось лишь наблюдать и ждать продолжения.

Резкий свист в ушах отозвался болью. Словно кто-то уронил эстрадный микрофон на динамик.

- … открой свой разум!

Эти слова прозвучали в голове, заставив схватится за виски.

- Открой… открой… открой… Свой… свой… Разум… разум… - эхом отозвалось отовсюду.

- Да открыл я! Зачем так орать!?

Свист в ушах прекратился. В голове вновь воцарилась тишина. Но ненадолго. Тот же голос, только уже тише произнес:

- Здравствуй дитя. Ты помнишь меня?

- Знать бы еще кто ты! – подумал я.

- Эльфы зовут меня Амме…

Огромный бутон опустился ниже. Его жуткие лепестки приоткрылись, обнажая нечто выпуклое. Минуту спустя это нечто сформировало из себя вполне человеческое лицо. Приобретя женские черты, это самое лицо разлепило пустые глазницы и уставилось на меня. Еще через пару секунд сформировались глаза и губы.

- Так лучше? – уже вслух проговорило чудовище.

- Я бы не сказал…

- Я пугаю тебя, дитя?

- Мягко сказано! – проронил я невольно.

- Не бойся. Амме не причинит тебе вреда. Я лишь хотела коснуться твоего разума.

- Зачем?!

- Чтобы узнать чем закончилась история. Вижу мальчик свершил свою месть… я больше не чувствую его в этом теле. Больше нет боли. Ты помог ему. Теперь это тело твое по праву…

- Но как? Я не понимаю!

- Ну конечно, у тебя есть вопросы… - лицо улыбнулось. – Я действительно Божество. Мой жуткий вид тебя пугает, но это не существенно. Я могу принимать любые формы, дитя. Мои корни опоясывают этот лес и уходят далеко за его пределы. Мои цветы прорастают там, где это необходимо. Я слежу за тем, чтобы круговорот жизни не прекращался никогда. В моей власти порождать жизнь и отнимать ее. Но я не убийца. Я – любящая мать, лелеющая своих детей.

- Скажи это Ноэль! – процедил я сквозь зубы.

- Ноэль? Ты говоришь о моей дочери?

- Которую ты сожрала.

- Ноэль… какое красивое имя. Что она для тебя? О да… я чувствую твою скорбь, дитя. Но не печалься. Я просто хотела узнать, что ты чувствуешь. Теперь вижу… Удивительно! Ты боишься ее силы, но спас, излечил… повел за собой. Заставил людей принять ее. Ради тебя моя дочь изменила свою сущность. Ты научил ее говорить. Это поистине прекрасно!

- Что с того?! Теперь ее нет!

- Ноэль, как и остальные дочери – часть меня. Я вижу мир их глазами, чувствую, как он меняется, понимаю где нужно вмешаться. Лесные девы, как вы их называете, по сути своей - нимфы. Что же плохого в том, что дитя вернулось в объятия матери?

Однажды ты тоже побывал в моих объятиях. Но ты этого не помнишь. Человеческая душа слишком нежна. Я стерла эти воспоминания из твоей памяти.

- Как это…?

- Та, кого ты убил, привела мальчика на поляну. А потом принесла в дар тела его родителей. Я приняла их с благодарностью. Мужчина и женщина смирились со своей судьбой, попросив только об одном: позаботиться о ребенке. И я выполнила эту просьбу. Но мальчик не смирился. Его душа стенала от боли, он жаждал отмщения. Молил дать шанс, даровать силы. И я даровала ему тебя – мятежную душу. Чтобы твоя сила и жажда справедливости исполнили предначертанное.

- Ты… Вы знаете кто я?

- Я знаю кем ты был. Но я не ожидала, что ты все вспомнишь. Это большая редкость, когда бессмертная душа хранит в себе судьбы утраченного бытия. А в твоем случае – неделимую, цельную личность. Какая сильная, однако, связь… и какая интересная судьба!

- Что же в ней интересного?

- Все. Видишь ли, мое существование не так радостно. Эльфы и орки приносят мне тела усопших в качестве дара. А я дарую им свою защиту. Ты спросишь почему? Так или иначе – они тоже мои дети, но самое интересное – это их судьбы. Я читаю их жизни, пропитываюсь эмоциями и страхами, радостью, грустью, желаниями, чувствами. Читаю книгу жизни, с трепетом перелистывая каждую страничку. Стараюсь понять, что движет ими, переживаю каждый миг… Иногда, как в твоем случае, даю еще один шанс, потому, что хочу знать, чем все закончится. Понимаешь?

- Кажется да. Значит, моя история закончилась?

- Нет, дитя. Напротив, она только начинается! Ты отличаешься от всех, кого я могла знать. Мальчик получил, что хотел. Но он растерялся. Отнять жизнь оказалось не так-то просто. Он решил покинуть этот мир и попытать счастье в новой жизни. Теперь это тело твое по праву. Живи, как считаешь нужным. Я очень хочу узнать, как сложится твоя судьба, дитя иного мира.

- Хм… чувствую себя подопытной свинкой. Плотоядный цветок забавляется с чужими жизнями со скуки. Бред…

- Отчасти ты прав. Но, все же, прими это как дар. Разве этот мир не прекрасен?

- Ага, прям мечта! – я вздохнул. – С Ноэль было спокойнее.

- Ты грустишь о ней?

- Ежу понятно. Привык я к ней. Привязался.

- Все не то, чем кажется, дитя. Я даровала тебе новое тело. Оно лучше чем то, которое поглотила. Теперь в нем только одна душа – твоя. Завтра, после рассвета, оно начнет меняться. Твоя сущность станет в нем единственной полноправной владычицей. Произойдет слияние. Многое может измениться.

- А мои характеристики? Они тоже изменятся?!

- Не могу ничего сказать. В моей воле только плоть и дух. Остальное не в моей власти…

- Ясно.

- Твоя скорбь прекрасна… Ты скорбишь даже о той, кого должен возненавидеть. Почему?

- Ты… Вы про Суе? Да, мне жаль ее. Ненависть настоящего Фалина, конечно передалась, но ее боль тоже можно понять. Так не должно быть, понимаете? Дети не должны терять родителей, а матери своих детей. Семьи не должны разлучаться. Это неправильно.

- Смерть – это часть жизни. Бесконечный круговорот. Но я дарую жизнь не для того, чтобы ее отнимали. Да, животные сами приходят ко мне, чувствуя скорую кончину, или изнывая от ран. Но это совсем другое. Я вижу, чего ты желаешь на самом деле, дитя. Твой путь будет тернист, но не напрасен….

С этими словами, лицо провалилось в недра бутона и листья сомкнулись. Жуткий цветок, погрузившись в воду, ушел на дно пруда. Брызги воды привели меня в чувство. Две вещи стали очевидны: чудовище действительно разумно и… я никогда не буду купаться в этом пруду!

Амме коснулась моего разума... Но, что действительно жутко – я тоже коснулся. Это существо реально раскинуло свои корни далеко за границы запретного леса. Настоящая сеть, опоясывающая весь мир. Бутоны это что? Так – цветочки! Ягодки куда страшнее. И ведь оно действительно божество! Дар показал четко. Громадная, сложная к пониманию, разумная сущность! Жуть, жуть, жуть!!! Что бы мы не ели, где бы мы ни были – все это Амме, в той или иной мере. Лес, животные, монстры, лесные девы – это часть ее! Не удивительно, что эльфы, стремящиеся к гармонии с природой стали ей поклоняться. Круговорот жизни? Да, это естественный процесс, но все равно жутковато сознавать, что за ним стоит такое существо. Мы же все ходим по ней ногами!

Судя по встревоженным взглядам эльфов, наш диалог с Амме не остался незамеченным. Да и плевать. Я так устал, что сил хватило только для того, чтобы добраться до постели. Мне снились кошмары. Наверное кричал во сне. Ночью поднялся жар, и Гертруда бегала за лекарем. К полудню все прошло. Только мокрые насквозь простыни напоминали о мучительной ночи.

- Ты как? – Гертруда встревожено заглядывала в мои глаза.

- Приснилось, что говорил с плотоядным цветком.

- Вам не снилось, - проговорила старейшина.

- Вы тоже здесь?

- Ее величество беспокоится. Вы… слышите глас Амме, наследник?

- Он звучал в моей голове. Но говорили мы… как обычные люди. Вслух. Там было человеческое лицо, женское. Вот я страху натерпелся!

- Что она вам сказала?

- Что? – я задумался. – Рассказала, как я умер. Вернее - почему жив. Все это так странно.

- Амме… дала вам второй шанс? – дрогнув, спросила старейшина.

- Вроде того. Кажется, я понял, почему вы ей поклоняетесь. Это чудовище… действительно божество. Она – сама жизнь.

- Точнее не скажешь, - улыбнулась старейшина. – Общение с Амме не проходит даром. Но это не смертельно. Вы скоро оправитесь. Вам что-нибудь нужно?

- Знаете, мне очень хочется есть.

- Конечно. Вам все принесут…

Глава 4. Заново рожденные

После поединка с Суе, как ни странно, отношение к нам поменялось в лучшую сторону. Дневное оцепление сняли, ворота больше не запирались. Только на ночь. Теперь за нами приглядывала другая эльфийка. Заметно моложе и наглее. Впрочем, возраст ее приближался к пятидесяти. Можно сказать – весьма нежный для эльфов, учитывая, что умнеют и остепеняются они годам к девяноста. «Отличный стрелок», «мастер короткого меча», «следопыт». Вот три ее дара. Ну и так, по мелочи, несколько развитых навыков. Исцеление, определение и т.д. Ничего лишнего. Тельце… ничего так, спортивное, поджарое, но не лишенное приятных глазу округлостей. Ростом с меня, волос прямой, русый. Глаза… зеленые, взгляд дикий, если не сказать – борзый. Одета в длинную форменную накидку зеленого цвета. По сути – кусок ткани с оторочкой и дыркой для головы, стянутый широким тканевым поясом. Поверх него уже ремень с ножнами и небольшими подсумками. Впрочем, из-под накидки проглядывало весьма короткое одеяние лишь отчасти скрывавшее девичьи бедра. Довольно типичная внешность для отряда лесных лучниц. Нижнего белья, как и остальные эльфийки этого селения, придерживающиеся традиционного уклада, девица не признавала.

Впрочем, сверкать задом, молодым представительницам этого вида сей факт отнюдь не мешал. Напротив, являлся отличным поводом для склоки с мужским населением. Со всеми кроме сородичей, разумеется. Зная это наверняка, я все же скользнул мутным взглядом по ляжкам, проходя мимо. Учитывая, что стояла она на том же возвышении, что и Суе до этого.

- Куда это ты пялишься? Эй я с тобой говорю?

- Куда хочу, туда и пялюсь, - буркнул я, пребывая в отвратительном состоянии духа.

- А ну стой, когда к тебе офицер обращается!

- Ты? Офицер? – усмехнулся я обернувшись.

- Командир лесной стражи Илая!

- О как… А может как офицеру лесной стражи тебе следует одеваться менее откровенно? Суе такого себе не позволяла.

- Да как ты смеешь сын обезьяны поминать ее имя!

Солдат, что стоял у ворот, чувствуя, что обстановка накаляется, подскочил к девчонке и что-то шепнул на ухо, кивнув в подтверждение своих слов.

- Этот сопляк?! – глаза ее широко раскрылись от удивления.

- Простите милорд! Илая только что назначена на пост Суе. Она была в патруле когда все случилось. Отряд вернулся этой ночью.

- Так себе выбор, как по мне. Ей бы задом в кабаке крутить да пьяные драки затевать.

Эльфийка аж побелела от злости.

- Мы все устаем на службе, но милорд прав, - солдат встал на мою сторону. – Стыдись Илая. Где твоя выдержка?

- Если устала, – пусть идет отдыхать. Нас охранять не нужно.

- Ты мне не командир! – взвизгнула Эльфийка. – А ты – рядовой, знай свое место!

Солдат, явно старше годами, задержал на ней взгляд, перехватил копье и вернулся к воротам. Дураков учить – только портить.

- Ну истой как дура, - выдохнул я и поплелся дальше. Надо было срочно освежиться, хоть как-то побороть упадок сил.

- Плевать…! – процедила уязвленная эльфийка.

Предсказать ее действия было несложно. Ненависть к людям, давно отравила ее кровь. Перехватив руку с кинжалом, я вдруг представил на ее месте Софи… Пальцы сами сжались на девичьем горле. Взгляд ее померк, оружие выпало из рук. Илая обмякла и плюхнулась на землю. Я только и успел придержать плечи, чтобы не ударилась головой. Странно, но в этот миг мне стало намного легче.

Прощупав пульс и убедившись, что девушка дышит, я немного выдохнул. К счастью, кроме двоих солдат, что бежали сейчас к нам, никто ничего не видел.

— Вот же заносчивая девчонка! – с досадой бросил тот, который пытался ее вразумить. – Теперь разжалуют, как пить дать. А то и вовсе попрут из отряда.

- Куда?

- Ягоды собирать, да валежник, - буркнул второй. – Пока ума не наберется. Что вы сделали?

- Ничего фатального. Придушил немного, слабенькая оказалась.

Солдат пошлепал ее по щеке. Глазки Илаи чуть приоткрылись.

- Мне доложить или сами доложите? – спросил солдат.

- Нет… - я поморщился. – с меня Суе достаточно. Ненужно никому докладывать.

- Но как же?!

- Не хочу испытывать судьбу лишний раз. Нам и так здесь не рады. Вот яркое подтверждение.

- Вы… уверены? – солдат осмотрелся. – Пусть так. Мы отнесем ее в лазарет, голодные обмороки - обычное дело. Я дождусь, когда она придет в себя и проведу воспитательную беседу. Как старший товарищ.

- У вас не хватает еды?

- Не то, чтобы не хватает… - замялся второй солдат. – Но и не так много. Каждый из нас старается экономить ради общего блага.

— Значит, мы здесь нахлебники? – я посмотрел в его лицо.

- Простите, милорд, эти слова не для ваших ушей. Вы не должны были этого знать.

Взвалив заносчивого командира на плечи, солдаты поспешили в лазарет. Разумеется, Гертруда все видела, но она никому не скажет.

* * *

Часом позже я отослал сэру Рональду письмо, касаемо нашего положения и последних событий. Разумеется, ему уже доложили, но я изложил свою версию и задал несколько неудобных вопросов. Когда солдаты вернулись, устроил им блиц-опрос и узнал как именно строится снабжение города. Как и ожидалось три кита на которых все держится – это охота, ловля рыбы в ручье и собирательство. Есть еще небольшие огороды при домах, кое какой скот, но это не в счет. Недостаточно, чтобы стать надежным источником пропитания. А тут еще мы - двадцать с лишним рыл…

Кроме традиционных блюд, эльфы научились собирать сок деревьев, использовать в пищу кое какие безвредные растения, молодые побеги кустарников и перетирать кору в питательную пасту. Этакий шаткий баланс между скрытностью и достатком.

Нахлебником я никогда не был, так что задумался над этим вопросом всерьез. Первое, что пришло в голову – это пруд. Достаточно чистый, чтобы выпустить туда рыбу. Я знаю несколько видов неприхотливых, мясистых и быстро растущих пород. Они будут жрать водоросли и отходы без всяких проблем.

Опять же завести кроличью ферму здесь тоже вполне реально. Пусть зайцы рогатые, но это зайцы! Да, они агрессивные, но плодятся быстро и всеядные. Вопрос только в клетках. Что еще?

- О чем задумался мой господин? – голос Гертруды вернул меня к реальности.

- Свиней завести, что ли?

- Что? Каких свиней?

- Обычных. Солдат сказал, что они тут живут впроголодь.

- Ну и пусть живут. Почему тебя это должно беспокоить? Здесь ненавидят людей. Они убили твоих родителей!

- Не они, а она.

- Может твоя королева и благодарна, но что ты будешь делать с остальными?

- Ты про ту выскочку? У нее желтая вода в голову долбит.

— Вот и я о том. Мы остались вдвоем, Фалин. Ты и я. Этим двум стервам нет веры, они охраняют королеву, остальное просто красивые слова. Или ты всерьез поверил, что стал наследником?

- Вдвоем? Считаешь, я стал тебе доверять? Моя никчемная жизнь – это все что отделяет тебя от свободы. Я хорошо помню тот вечер у костра. За ночь любви, конечно, спасибо, но что ты выкинешь, когда обстоятельства сложатся благоприятно?

Зрачки Гертруды резко расширились и медленно вернулись в исходное состояние.

- Что? Я не прав? Здесь нечего стыдиться. Сильный жрет слабого. Ты сильна, на твоей стороне опыт, а я слаб и зелен. Такова жизнь…

- В твоем прежнем мире все было иначе?

- Отчасти. Не так явно, может быть.

- Ты не так слаб, победил Суе.

- Да брось, она позволила себя убить, это был просто спектакль… - я бросил ей свиток с предсмертной запиской.

Гертруда пробежалась по тексту взглядом.

— Это не важно. Я видела бой. И… добрались мы сюда только благодаря тебе. Ты стрелок от Бога. А еще, ты словно родился в битве. Спокоен и холоден… только улыбка от которой дрожь по коже. Но мне было спокойно за твоей спиной. Ты чувствуешь ложь, я знаю.

- Что с того?

- Ты прав. Тогда, у костра, если бы Рой приказал, я бы свернула твою тонкую шею.

— Вот видишь…

- Но тогда я совсем не знала тебя. Рой был для меня всем…

- Что же изменилось, раз пошел такой разговор?

- Говорят, кошка сама выбирает себе человека. Так вот, я выбрала. Пять лет не такой уж большой срок, и… я не привыкла быть одна. Мы оба знаем, чем все кончится, если дать мне свободу. Уж лучше так. Я не предам тебя, но и ты меня не предавай, раз уж дал надежду. Я этого просто не вынесу…

- Надежду?

- Да. На то, что у меня может быть будущее.

- Ты веришь в свои слова?

- Я сказала как есть, решать тебе, - Гертруда нахмурилась.

Ни слова лжи. Я всерьез задумался, глядя на нее.

- А откровения даются тебе не так легко, да?

- Ты ждешь от меня только предательства? - кошка нервозно повела плечами. – Я хоть немного нравлюсь тебе? Хоть чем-то?

- Зря мы затеяли этот разговор сейчас. Ты… прекрасна. Твой голос ласкает слух. С тобой уютно. Я хочу тебе верить, правда. Но…

- Хоть так, - она болезненно улыбнулась.

- Ты это, Гертруда, херней только не страдай. Оставайся собой, ладно? Не пытайся мне что-то доказать. Так будет спокойнее.

- Слушаюсь, мой господин, - ее голос вновь обрел мягкость. – Я буду рядом в моменты вашей слабости.

* * *

На рассвете за забором случился переполох. Эльфы что-то кричали друг другу, были встревожены. Гертруда на всякий случай разбудила меня и остальных. Мы оделись и приготовились к худшему. Через полчаса старейшина прислала за мной солдат.

- Милорд, прошу вас!

- Нападение?

- Нет, слава Богам. Нечто странное. Увидите все на месте!

Небольшая утренняя пробежка и мы достигли центральной площади.

— Это упало с неба, сквозь листву! – пояснил солдат, указывая на два громадных бутона.

Помнится, совсем недавно я разговаривал с таким же у пруда. Аж передернуло. От каждого бутона, через кроны деревьев свисал длинный эластичный стебель, больше похожи на кишку. А тянулась эта кишка прямиком оттуда, где Амме раскрывала свою зубастую пасть.

- А я тут причем?

- По зову Амме! – старейшина схватила меня за руку. – Что ты ей сказал?

- Да ничего такого, клянусь!

- Тогда что это?! – она указала рукой на бутоны и уставилась на меня не мигая.

- Понятия не имею. Я у вас хотел спросить.

- Прости, - она ослабила хватку. – Я слишком разволновалась. Подобного не было на моей памяти. Она лишь сказала что-то о узах и неразрывной связи.

- Узы?

- Именно так. Твои узы.

- Странно. Какие у меня могут быть узы? Разве что…

Рука сама потянулась к локтю. Призвав светоч, я закатал рукав и осмотрел печати. Их было три, как и прежде. Эфа, Гертруда и… Ноэль. Ее печать никуда не делась.

- Что за чертовщина?!

- Покажи! – всполошилась старейшина.

- Здесь. Печать Ноэль все еще на месте.

Поправив рукав, дрожащими пальцами, я осторожно коснулся клейма. Один из бутонов дернулся, словно от боли и судорожно задрожал. Что-то глухо лопнуло. Лепестки вяло раскрылись, изрыгая наружу поток багровой слизи и нечто мерзкое, похожее на разорванный пузырь. Народ так и ахнул.

Барахтаясь среди всего этого, достаточно крупное существо пыталось подняться на ноги. Когда это наконец удалось, я узнал в предрассветной дымке знакомые черты.

- Ноэль?!

- Ага… - зверюга убрала с лица слизь и оскалилась во всю пасть, сверкнув белоснежными зубами.

Я снова призвал светоч и подошел ближе. Это действительно была она. Довольная и вымазанная в алой жиже. Как черт из преисподней. Проследив за моим взглядом, она оборвала пуповину, что тянулась из цветка и шагнула навстречу.

- Стой там! Не дергайся!

Эльфийские воины держали оружие наизготовку, провоцировать их не стоит. Мало ли что почудится в полумраке. То тут, то там, стали загораться светочи. Вскоре принесли горшочки со светящимися растениями. Стало чуть светлее.

- Я мало что понимаю в родах… Но что это если не плацента? Госпожа Натае?

Старейшина осторожно подошла ближе и присела возле бутона.

- Ты прав, юноша. Так и есть…

— Значит, так Амме рождает жизнь?

- Не совсем. Обычно она просто выплевывает свое дитя подальше от пасти и оно тут же убегает. Такое я вижу впервые, говорю тебе как на духу. Если в этом цветке твоя зверушка, то кто же в другом?

Второй бутон продолжал лежать неподвижно.

- У меня только три печати. Ноэль?

Мы уставились на нее в надежде, что та знает больше. Ноэль вздернула брови и задумчиво почесала затылок. Но долго гадать не стала. Оставляя за собой отвратительные липкие следы, она обошла бутон вокруг и приложила к нему ухо. Потом ощупала, постучала, попробовала на зуб. Снова почесав репу, лесная девка нащупала меж плотно сжатых лепестков слабое место и воткнула туда коготь. Ноэль распорола бутон одним точным движением, выплеснув его содержимое наружу. А потом точно так же, не церемонясь вскрыла плотный полупрозрачный пузырь.

Когда жижа схлынула, женщина, лежащая внутри в позе эмбриона начала откашливаться и ловить воздух ртом. Натае, превозмогая брезгливость, коснулась ее лица и осторожно смахнула слизь… Народ так и затих. Прямо посреди площади, в своем первозданном естестве и первородной слизи стояла она…

- Суе? – голос старосты дрогнул.

Женщина открыла глаза и уставилась на нее мутным взглядом.

- Натае? – слизь мешала ей говорить. – Где я? Что… Что происходит?

Староста со слезами повалилась на землю и обняла ее ноги.

- О Амме! Та, что рождает жизнь… Ты вернула нам дочь. Чем же мы заслужили такую милость?!

Женщина долго прислушивалась к себе, пытаясь услышать голос в сознании. Но Амме ей не ответила. Божество решило не объяснять сути своих даров. Едва Ноэль оборвала пуповину, соединявшую тело Суе с цветком, бутоны медленно поползли обратно. Продираясь сквозь кроны деревьев и ломая ветки, они исчезли за живой изгородью. Вернулись в пасть существа, что их извергло. Такого треша я, пожалуй, еще не видел.

— Это точно не сон? – тихо спросила Гертруда.

- Хм. Если так, то я хочу поскорее проснуться.

* * *

Новорожденных, а судя по тому, что мы видели — это действительно так, отвели в наш дом. Тут же набежали молоденькие эльфийки в светлых туниках и принялись омывать их от слизи. Обеих. Я не нашел ничего лучше, как снова упасть в постель и закутаться в одеяло. Это показалось наилучшим решением.

Пробуждение было резким, чертовски разболелась голова. Часа через два дрожь прошла, я смог успокоиться. В голове посветлело. Староста снова принесла свой бодрящий отвар. На сей раз насладился его странноватым вкусом без спешки. Дар ничего подозрительного не обнаружил.

- Я завариваю эти травы каждый раз после Амме. Касание Божества отнимает много сил.

- Да уж. Что есть – то есть.

- Теперь становится ясно как ты вернулся на этот свет.

- В бутоне? Это объясняет многое, если не все. Значит, в тот день на мне была не кровь… не совсем кровь. Как-то не хочется сознавать, что побывал в ее чреве. Хорошо, что не помню.

- Рождение на свет – настоящее чудо. Всегда выглядит мерзко, - вздохнула старейшина. – Ко всему привыкаешь с годами. Плоть и дух такие разные, но им суждено быть вместе. По крайней мере пока мы живы…

- И давно вы слышите голос?

- С первых дней. Амме сама выбрала меня. У нее свое понимание справедливости и совершенно другое мировоззрение. Наши дрязги - ничто. Амме не признает каких-либо прав собственности или границ. Без ее дозволения мы не смогли бы здесь жить.

- А сэр Рональд?

- Он это знает. Как и его отец, и дед и прадед. Если Амме разозлить, то с ее силой никто не сможет совладать. Она повсюду. В каждом цветке, травинке, пыльце. Ее часть есть в каждом из нас, не говоря уже о тебе.

- Ну да. Не поспоришь.

- Теперь мои сородичи знают, что ты - человек слышишь глас Амме.

- Они станут мне верить?

- Сложно сказать. Но отношение точно изменится. Надеюсь в лучшую сторону.

- У вас или сэра Рональда есть на нас планы? Не вечно же сидеть взаперти. И потом, мы едим хлеб задаром, а у вас, я знаю, с провизией туго.

- Туго? – Натае поморщилась. – Я бы так не сказала. В первые годы – да, но сейчас все не так плохо. Мы экономим скорее по привычке. Страх голода глубоко засел в памяти.

- Если сидеть на месте, мой отряд разжиреет. Мы могли бы отправиться в ближайший город и закупить все необходимое. Сэр Рональд снабдил нас средствами. Я написал ему письмо и теперь жду ответа.

- Ты молод и горяч… Но мне придется признать твою правоту. Если война начнется, она не обойдет нас стороной. Ведь королева теперь здесь. Мы ляжем костьми за ее величество. Нужно подготовиться.

Глава 5. Мой отряд – мои правила

Ночь провел в раздумьях. Как бы ни хотелось верить, что в лесной чаще мы в безопасности, опыт минувшей жизни говорил: если что-то должно случиться, то оно обязательно случится. Особенно плохое. Наследник я, конечно, липовый. Какую игру затеял сэр Рональд, остается только гадать. Но мне все же доверили жизнь королевы, снабдили деньгами, оружием и дали войско, хоть и скромное.

Сэр Рональд ответил на письмо ближе к полуночи. Доводы мои он услышал и согласился отчасти. Да, действительно, нам требовалось запастись провизией и сырьем. Но тех денег, которые есть, точно не хватит. Мне предложили наведаться в родовое имение Шико и поискать там. По имеющейся информации, те, кто его разорил ушли почти сразу, разрушив все, что возможно. Но в окрестных холмах есть склады и схроны. А еще тайники с золотом и драгоценностями. Мне укажут на них, когда буду на месте.

Имение примерно в двух днях пути отсюда, но в таком составе и состоянии отряда идти нельзя. Люди отдохнули, восстановились, но с дисциплиной и боевым духом прям беда.

Надо ли оно мне? Была, конечно, мысль свалить отсюда по-тихому. Но куда? Да и надолго ли? Чертовы эльфы быстро выследят. А нет, так в солдаты загребут. Опять же у меня документ, скрепленный печатью. Присягу я вроде бы не давал, но числюсь на воинской службе. А это уже дезертирство. Учитывая мой липовый статус, можно остаться без головы, закончить свои дни в штольнях или болтаясь на веревке. Нерадужные такие перспективы…

— Значит не спрыгнуть, - выдохнул я.

- Ты что-то сказал? – Гертруда переползла через свою постель и навалилась сверху.

- Как думаешь, наши вояки будут слушаться пацана?

- Ты про себя? – она выпятила нижнюю губу. – А куда они денутся? Пока сестрички здесь никто рта не раскроет.

- Действительно. Кто бы сомневался. Попроси народ собраться во дворе минут через двадцать.

Перерожденных Ноэль и Суе временно разместили в дальнем крыле дома. Нам категорически запретили их будить, пока сами не очнутся. Оставили при них двух девиц из местного храма. Приведя себя в относительный порядок, глянул в скромных размеров зеркало на стене и вышел во двор. Люди уже собрались и построились. Мира и Рита, разумеется, тоже нарисовались.

- Вольно! Мы не на плацу. Я просто хочу поговорить. Подойдите ближе, чтобы горло не надрывать.

Меня обступили полукругом. Что-что а внимание точно привлек.

- Все отдохнули? Раны зализали? Хорошо. У кого есть опыт стрельбы из пулевых магострелов?

Никто не поднял руки.

- А из привычных, по типу копья или посоха?

Двое стрелков подняли руки. А еще сестрички.

- Понятно. Значит, завтра начнем осваивать вооружение и новую тактику боя. Вопросы, возражения?

- Милорд! – стрелок поднял руку.

- Фалин. Командир. Милорд - только в присутствии знатных особ. Слушаю.

- Командир, так мы вроде освоились уже. Такую мясорубку прошли.

- Чудом. Одно дело конвой, другое – встречный бой. Поляжете сразу.

Солдаты притихли.

- Кто хочет еще пожить?

В ответ тишина и хмурые взгляды. Руки подняли все.

- Я так и понял. Приводите амуницию в порядок и вспоминайте, что такое дисциплина. Отбой не позже десяти. Алкоголь под запретом. Подъем в шесть утра. Завтрак, обед и ужин – по расписанию. Впрочем, тут и так по часам кормят. Все ясно?

- Я конечно извиняюсь… - самый возрастной из стрелков поднял руку. – Чему ты можешь нас научить? Ты ж сам салага!

- Имя?

- Барнс Эрих.

- Эрих Барнс, сколько книг ты прочел за свою жизнь?

- Ну… может одну. Какая разница?!

- Завтра узнаешь. На этом все. Разойтись!

* * *

- Ты… чего это задумал? – первой подошла Мира.

- Пришло письмо от сэра Рональда. Нужно наведаться в родовое имение. Забрать остатки провизии. Деньги. Все, что найдем. Отряд не готов к бою.

- И ты, сопля зеленая, конечно, решил, что сделаешь из штрафников чудо-солдат?

- Почему же только из штрафников? Вас это тоже касается.

- В смысле? Ты охренел что ли?

- Вообще-то… - Рита одернула сестру. – Он имеет на это право. Официально мы приданы в подчинение наследнику. Для всех мы такие же рядовые стрелки.

- Да ты посмотри на него! Дай только волю, всю душу из нас вытрясет!

- Фалин? – Рита взглянула на меня хмуро.

- Ничего сверхъестественного. Кобылы здоровые, пропотеете лишний раз. Только на пользу пойдет.

- Ладно сестрица, не горячись. Посмотрим, что этот фрукт придумал.

Я почувствовал на себе пристальный взгляд и медленно обернулся. На веранде, подпирая толстый столб плечом, стояла воскресшая Суе в светлых одеждах. На губах ее играла легкая улыбка. Мне стало не по себе. Мира и Рита сразу умолкли и как-то отошли на второй план.

- Наверное стоит поговорить? – спросил я чуть слышно.

- От судьбы не уйти, - глядя в сторону проговорила Рита. – Все равно придется.

- Ну да…

Я опустил глаза, собираясь с духом. Чему быть того не миновать. Странное, если не сказать - стремное чувство. Прямо скажем, взглянуть в глаза той, кого ты убил - ой как нелегко.

Ступив на веранду, я встал в двух шагах от Суе и убрал руки за спину, чтобы не выдать волнения. С минуту мы молча смотрели друг на друга. В ее улыбке стало чуть больше иронии.

- Чему ты радуешься?

- Жизни… - она пожала плечами. – Свету, легкому ветерку, шуму листвы…

- Я не хотел твоей смерти.

- Знаю. Так… было нужно. Расплата за грехи.

- Ну и… как там, на той стороне? Нашла, что искала?

- Нет… - она покачала головой. – Но теперь это неважно. Ведь смерть — это не конец. Теперь я точно знаю. Мои родные наверное уже обрели новую жизнь. Может быть мы еще встретимся?

- Кто б знал. Если от этого легче…

Взгляд Суе замер на мне. Стало еще больше не по себе.

- Почему Амме вернула тебя? – спросил я, избегая неловкой паузы.

- Такова ее воля. Амме… коснулась моего разума, - проговорила Суе. - Помнится, я сказала, что отдала бы еще одну жизнь, если бы только могла. Она забрала боль себе и… вот я здесь. Стою пред тобой невредимая и полная жизни.

- А где Ноэль?

- Твой монстр еще спит. Я не рискнула ее тревожить. Она пугает меня.

- А ты пугаешь меня.

— Это из-за моего перерождения? Или тебя гложет вина?

- Кошмар стал явью. Ты… приходила ко мне во сне.

- Понимаю. Нам нужно время, чтобы осознать…

- Наверное, нужно вернуть твои вещи? Их отдали мне.

- Я бы не отказалась.

- Сундук там, в углу. Я в него не заглядывал.

* * *

Утро началось в шесть часов. Я уже стал привыкать к постоянному полумраку. Солнце заглядывало под кроны деревьев совсем ненадолго, как раз в этот час. Погревшись в его скудных лучах вышел во двор.

Говоря о книгах, я не имел в виду что-то прочтенное здесь. За редким исключением – бред сивой кобылы. Опыт ведения боя в современной войне, в нашем случае полезен, но не совсем уместен. Иные реалии. Первое, что пришло на ум – это боевое наставление пластунов. Казачьих отрядов, ставших прообразом войск специального назначения. А также система подготовки и приучения к оружию Драгомирова. В свое время генерал царской армии сумел довести действия солдат до автоматизма и резко повысил выживаемость в бою. Обучение вел на примерах и личном опыте, избегая книжных слов. За раз в головы солдат закладывал одну – максимум две мысли. Коротко. Сжато. Емко. Не то, чтобы я прям изучал эту тему, но принцип усвоил.

Магострел – та же винтовка или автомат, по сути. С арбалетом мало общего. Тем более с луком. Перемещение, интенсивность стрельбы, перезарядка – все другое. Нужны рефлексы.

Нам вернули оружие и разрешили устроить стрельбище за домами. Но для этого пришлось выкосить траву. Двор довольно просторный, для того, чтобы вдоль изгороди можно было устраивать пробежки. Пока сэр Рональд будет проверять сведения и продумает вылазку в имение, пройдет недели две. Времени мало, поэтому я решил сосредоточиться на физподготовке и основных командах. А также на стрельбе, движении строем и перемещении двойками. Если солдаты научатся хотя бы не стрелять своим в спину, это уже можно считать прогрессом.

Основная особенность обучения состояла в том, чтобы оружие постоянно находилось в руках стрелков. На бегу, во время сна, принятия пищи, и т.д. Команды «лечь», «встать», «в укрытие», «воздух», «контакт слева», «контакт справа», «рассредоточиться» - звучали постоянно. Бег, стрельба, снова бег, отжимания, приседания, прыжки, перекаты. Королевских солдат в плане физической нагрузки сложно удивить. Их, в принципе, никто не жалел. Но умотал я их знатно. Тут главное не перегнуть палку.

На второй день нагрузку сделал меньше. Уделил больше внимания обучению и теоретической части. Пришел к выводу, что магострелам нужны штыки. Носить с собой полноценное оружие ближнего боя стрелкам не с руки. Разве что какой-то короткий тесак. Озадачил этим вопросом кузнеца. Иган почесал репу и обещал что-нибудь придумать.

Закономерно пришлось пересмотреть и отношение к амуниции. Отыскать баланс между подвижностью и защитой. Основным плюсом явилось отсутствие необходимости таскать с собой боеприпасы. Ведь магострел питается маной владельца. Но встал вопрос о зельях восполнения.

К четвертому дню мы нащупали нужный ритм и первые результаты уже давали о себе знать. Стрелки, конечно, ворчали, но посмеиваться над молодым командиром перестали. Устав от безделья, втянулись в процесс. Проснулся аппетит, поднялось общее настроение.

Суе тоже поначалу посмеивалась. Но когда боевое слаживание показало свою эффективность, стала серьезнее. Работа двойками, стрельба по мишеням и метание камней в качестве взрывных зелий ее озадачили. Теперь по ту сторону забора собирались кучки эльфийских воинов и с интересом наблюдали за происходящим.

Также, к искреннему удивлению вояк, большое внимание я уделил первой помощи и эвакуации раненых с поля боя. Показал, как правильно изготовить и наложить веревочный жгут, как бинтовать голову, фиксировать переломы и делать сердечно-легочную реанимацию. Нас этому учили.

Дыхание рот в рот и фраза «запустить сердце» народ немало озадачили. Но приказ есть приказ. Пришлось провести короткий ликбез по анатомии и кровообращению. Показать два-три приема рукопашного боя. Бросок через себя, перевод в партер, удары локтями и коленями, крайне эффективные в ближнем бою. Также показал способы перехвата холодного оружия подручными средствами. Такими как ремень, тряпка, веревка. Для начала этого уже много. Так, для общего развития, как пищу для ума. Старался сдерживаться, чтобы не наговорить лишнего. Ведь Мира и Рита все мотали на ус…

* * *

Я вымотался так, что потерял в весе. Малость переоценил свои силы. Дальше отряд занимался уже самостоятельно. Суе, облачившись в привычное одеяние, не отходила от меня ни на шаг. Оружие она не носила, чтобы я не вздрагивал и не ждал удара в спину. Несколько раз приходила старейшина, ненадолго появлялся Син. Они о чем-то шептались, поглядывая в мою сторону. Пару раз видел ту заносчивую эльфийку, что бросилась на меня с ножом. Стоило встретиться взглядами, как она тут же терялась из виду.

Наконец, проспав целую неделю, во дворе показалась лесная девка. Приставленные к ней эльфийки благоразумно разбежались. Ноэль болезненно переваливалась с ноги на ногу, пошатываясь на ходу. Напившись из бочки, она тряхнула головой и огляделась. Наконец, ее мутный взгляд сфокусировался на мне.

Внешне, Ноэль стала больше походить на человека. Лицо приятнее, мышцы теперь так явно не выделяются. Появилась округлость форм. Но в остальном… губы остались черными и окрас прежний. Разве что чуть светлей. Все та же серая кожа, но теперь начисто лишенная ворса. Волосы стали длиннее. И ни намека на хвост. Даже тот огрызок, что был – пропал. Спеленали ее так же как и Суе, в светлые одежды, но… зверюга есть зверюга. Испортила всю красоту. Ткань волочилась следом, едва прикрывая наготу.

- Есть хочу, - прохрипела она шмыгнув носом.

Гертруда собрала на большое блюдо все, что осталось от обеда и осторожно протянула ей.

- Кошка? Хорошо пахнешь. Вкусно, - Ноэль сглотнула слюну, плотоядно поглядывая на ее бедро.

На всякий случай, я закатал рукав. Заметив это, Ноэль поморщилась и принялась жадно жевать то, что дали. Умяв лепешку и остатки запеченных овощей, она уставилась на меня не мигая. Скрепя сердце, достал из инвентаря припасенную на черный день рульку колбасы.

- Чего-то ты разговорчивая больно стала.

- Ха! Раньше мой рот был другой. Только рвать и кусать. Но мать родила Ноэль снова. Сделала лучше. Теперь говорить легко! А еще взяла слова вот у этой.

Ноэль указала на Суе.

- Теперь говорить буду много! Мать хочет, чтобы я говорила и слушала. Хочет, чтобы тебя слушалась. Не ела людей.

- А она что… ела? – Суе нахмурилась.

- Все может быть… - пожал я плечами. – Если тех, кто убивает невинных, можно назвать людьми. Лично я не видел.

- Жрать! Хочу жрать! Дай жрать!

- Уймись! Хорошего помаленьку. Мы здесь в гостях.

- Но я голодная! Так бы и вцепилась кому-нибудь в ногу.

Гертруда, на всякий случай, отошла подальше.

- Отпусти ее в лес, - подсказала Суе. – Пусть зверь насытится.

- В лес? А живая изгородь ее пропустит?

- Она дочь Амме. Я предупрежу посты.

- Пойдешь?

Ноэль довольно оскалилась и пустила слюну.

- Ладно, вали в лес. Хотя стой! Как нажрешься, принеси дичи, да побольше. Здесь с едой туго. Людей, орков и прочих разумных не жрать! Поняла?

- Как получится.

- Я тебе дам, как получится! Будешь очистки от овощей жрать до конца жизни!

- Да ладно! Ладно, - Ноэль вздрогнула. - Ну… я пошла?

- Пошла. До заката чтобы вернулась!

Скинув с себя остатки одежды, лесная девка легко перемахнула через забор, взобралась на дерево и была такова. Гертруда проводила Ноэль встревоженным взглядом.

- Фалин, я больше не буду спать с ней в одной комнате!

- А мне куда прикажешь деваться? Меня она тоже пугает.

— Значит спим под одним одеялом!

- Не бойся, молодой лорд, я буду рядом, - улыбнулась Суе.

- Ага, еще интереснее… В смысле рядом?!

- Ты еще не понял? Теперь я всегда буду рядом. Как твоя тень.

- Чего? – Гертруда тоже уставилась на нее.

- Я же сказала, что отдам жизнь. Такова воля Амме и воля старейшин.

- Так… ты ж вроде на службе?!

- Прежняя Суе канула в лету, как и все обязательства с ней связанные. Все мое – теперь твое по праву. Мой дом, мои вещи…

- Ты… там умом случаем не тронулась? Я не просил!

- Прости, но обратно я не полезу. Можешь распоряжаться мной по своему усмотрению. Душой и телом. Таково мое искупление.

- Опрометчивое заявление, не находишь?

- О, я… имела в виду более высокие материи, - Суе слегка покраснела. – Ты всерьез мог бы возжелать меня?

- Шутишь? Ты себя в зеркале видела? Возжелать – это мягко сказано, в моем-то возрасте. Только волю дай. Вон, спроси у Гертруды.

- Ну да… - тотчас подыграла та. – Я бы на твоем месте хорошенько задумалась.

Суе покраснела еще больше. Я видел, как пульсирует венка на ее виске. Для образованной эльфийки, воспитанной в лучших традициях своего народа, для воина, закаленного в боях, такая перспектива, мягко говоря, оскорбительна.

- Еще можно отказаться, - вкрадчиво промурлыкала Гертруда. – Старейшины наверняка поймут.

- Или так, или никак, - вставил я. - Мой отряд – мои правила!

Эльфийка пристально взглянула в глаза Гертруды, гордо подняла подбородок и поправила свой ремень.

- Я ценю твою честность и участие, кошка… Но решения своего не изменю. Только дайте знать заранее. Мне… нужно будет подготовиться.

- Черт! Да какого хрена?! – воскликнул я в сердцах. – Ты серьезно?

- Ну, попытаться стоило, - усмехнулась Гертруда криво. – Запасайся большим одеялом, дружок!

* * *

Решение Суе меня здорово озадачило. Я чувствовал перед ней вину, да и сама она явно пребывала не в своей тарелке. Каждый раз встречаясь взглядами мы не знали что друг другу сказать. Это нервирует.

С начала занятий прошло уже больше трех недель. Известий от сэра Рональда не поступало. Я тоже не отсылал сообщений, стараясь выиграть время. Подготовка бойцов требует минимум двух месяцев, а то и больше. Дело не в сложности, а в количестве повторений. Должны выработаться стойкие условные рефлексы. Оставалось надеяться на тот опыт, что уже имелся у бойцов. Благо, в физическом плане, они имели подготовку лучше чем у меня и занимались с заметным усердием.

Глава 6. Странные дела

По прошествии четырех недель интенсивных тренировок, я решил прекратить занятия. Полностью. Однако и на второй день и на третий стрелки самостоятельно выходили на разминку и занимались стрельбой. Не так интенсивно, на расслабоне но… командного духа я все же добился. Терпеть не могу этого слова, но сейчас командный дух необходим. Тесный, сработанный коллектив с устоявшимися отношениями.

Конечно можно погонять их еще, но сейчас гораздо важнее дать людям отдых. Если сэр Рональд не отпишется в ближайшие дни, я сам ему напишу. Отряд в хорошей форме, если действовать, то сейчас.

Совет старейшин попросил показать к чему привели странные тренировки. Пришлось устроить что-то вроде экзамена. Аттестацию, так сказать. Отряд, двигаясь колонной по два, мгновенно делился на тройки, четверки, двойки. Реагировал на атаки слева, справа, сзади и с воздуха. По щелчку пальцев рассредотачивался на местности, находя укрытия. Бойцы выходили с голыми руками на вооруженного противника. Отрабатывали штыковую атаку, элементы рукопашного боя. Смотрелось достаточно неуклюже, были ошибки, не хватало синхронности. Попахивало театральностью, ведь это, по сути – показуха. Однако когда двенадцать из двадцати двух стрелков попали в ростовую мишень навскидку, с закрытыми глазами, это произвело определенное впечатление.

Для Миры и Риты исключений не было. Как, впрочем, и дополнительной нагрузки. Решил над ними не измываться, хотя соблазн был. Надо сказать, сестрички работали с полной отдачей. Поставил им плюсик. Образно.

Ноэль принесла из лесу большого оленя. Протащила его через кроны деревьев и сбросила посреди двора, переполошив стражу. Посылать ее за дичью оказалось хорошей идеей. Эльфы мясо, конечно, ели, но не в тех количествах, что привыкли мы. Разделку туши предпочел скинуть на других, а вот готовкой занялся сам! Хочешь вкусно пожрать - будь добр расстараться.

* * *

На закате третьего дня, сквозь живую изгородь пропустили всадника. Гонец был изранен, конь его громко хрипел, капая пеной изо рта. Ни брони, ни дорожных сумок. Все в угоду скорости. Как нам уже известно, крылатые ящерки нападают только на тех, кто помечен вонючей жижей. Скорее всего, раны гонец получил от ветвей и кустарников, продираясь сквозь перелески, избегая дорог и открытой местности.

Сняв печать воспламенения с кожаного тубуса, посланник вручил мне карту, отрисованную на куске плотной, пропитанной желатином ткани и перстень с большим желтым топазом.

Получив мое сообщение, сэр Рональд тотчас выслал ответное, с подробными инструкциями на счет кольца и карты. Оказалось, что два этих предмета связаны между собой. С помощью кольца на карте проступают скрытые магические метки. Оно же, при приближении, укажет точное положение тайников. Умно, однако. Дальновидно. Подальше положишь – поближе возьмешь.

Кузнец попросил два дня, чтобы закончить работу со штыками и амуницией. Я, в принципе, уже все продумал, но Суе настояла на обсуждении плана вылазки со старейшинами и командирами эльфийских отрядов. Собрались в той же беседке, где прежде был суд над Суе. Королева и ее муж тоже присутствовали. Как и та заносчивая эльфийка в зеленой накидке. Ах да, она же командир отряда лесной стражи - лихих эльфийских лучниц.

Я изложил свой план с короткими пояснениями и озвучил состав отряда:

- Двадцать два стрелка с пайком на неделю, я и Ноэль в тяжелой броне.

- Я тоже иду, – заявила Суе. – Фалин не в восторге, но проводник лишним не будет.

- Пойдем пешим строем, без лошадей. Единорога брать не буду, Эфа слишком приметная. Из Сен Сюри выдвинется обоз навстречу. Они будут идти по ночам, скрытно. Как доберемся до места и все разведаем, отошлю сообщение. Обоз будет фальшивкой. Все наиболее ценное распихаем по рюкзакам, остальное в повозки. Сопроводим их до Сен Сюри, встретимся с поверенным лорда. Дальше - по обстоятельствам.

- Мы отправим отряд лучниц, чтобы разведать путь. В случае нападения они вас поддержат.

- При всем моем уважении, почтенный Син, разведка – да. Поддержка – нет!

- Почему?

- Мы попросту перебьем друг друга. Я не учил стрелков действовать с поддержкой. Упор только на свои силы. Кругом враги – проще говоря. И потом, командовать должен кто-то один. Не думаю, что эльфийские лучницы станут подчиняться человеку.

- Нам известно о выходке Илаи. Она еще молода и несдержана. Вас будет сопровождать другой отряд.

- Не будет! Простите, но, помнится, совсем недавно в этом лесу еще убивали людей. Я не хочу ждать стрелы в спину. Или ножа. Присутствия Суе уже боле чем достаточно.

- Что ж, - старейшины переглянулись. – Ваши опасения нам понятны. После приезда ее величества, нападения клювокрылов прекратились. В донесениях из окрестных селений пока нет тревожных новостей. В имении Шико замечены одиночные мародеры из числа местных жителей и мелких бандитов. Многое уже разворовано.

- А где охрана?

- Все, кто был – убиты. Сэр Рональд запретил своим вассалам появляться в имении. Приказал сосредоточиться на защите городов и селений. Только лазутчики. Павшие все еще там, они не упокоены, как и их души. Все, кто успел спастись, сейчас в Сен Сюри. Почти все.

- Ясно. Наша задача – схроны вокруг имения. Нам не обязательно туда заходить. До прихода обоза будем действовать скрытно.

- Ваше величество? – Син обратился к королеве.

- У меня нет возражений. Я всецело доверюсь чутью юноши. Не совсем понимаю зачем отказываться от нашей помощи, но… как командиру ему виднее.

Син поклонился.

- Решено. Разведчиков высылаем немедля, отряд выступает…?

- Через два дня, на рассвете, - сообщил я.

* * *

Чтобы не привлекать лишнего внимания к своей персоне, решил облачиться в броню, которую подбирал Иган. Однако, столкнулся с трудностями. Она никак не хотела сходиться. Пришлось идти до кузнеца. Его изначально определили в другое место. Игана здесь ждали в отличие от остальных. Подготовили мастерскую. Суе увязалась следом.

- Иган, мы скоро выходим, а тут какая-то ерунда! Поможешь?

- Спокойнее. Вообще-то я еще со штыками не закончил, - он смерил меня раздраженным взглядом. – Что не так? Постирал кольчугу и она села?

- Похоже на то.

- Если кто-то отожрал пузо, то я тут ни при чем. Ты с новой подружкой? Какой строгий взгляд.

- Ага, до сих пор вздрагиваю. С того света ни каждый день возвращаются. Так глянешь или нет?

- Ладно… лорд все-тки. В чем, говоришь, стирал? – он усмехнулся.

Кузнец сделал круг и подергал за звенья. Потом попытался просунуть ладонь между кольчугой и телом.

- Странно. Я не мог ошибиться в замерах. Нормально же все было! Ты вроде такой же поджарый.

- Может звеньев добавишь или что другое подберем?

- Хм. Экий ты прыткий… - Иган оглядел меня с головы до ног. – Ты вроде пониже был, нет? Скинь-ка все это. И сапоги тоже.

Иган заново снял мерки и записал на бирку. Потом отыскал предыдущую мою бирку и сверил цифры.

- Ну точно. Ты подрос, парень! Да и в плечах стал чуть шире.

Это открытие стало для меня сюрпризом. В памяти всплыли слова Амме. Она говорила, что я начну расти, но…

- За месяц?

- Почему нет? Так бывает, если есть каждый день. Хотя, учитывая как тут кормят…

- Вам не нравится наша еда? – возбудилась Суе.

- Нравится! Мне все нравится, госпожа. Маловато мяса на мой вкус. Мне ведь лесная девка дичь не приносит.

- Жил бы с нами, ел бы вдоволь… - проговорил я вскользь. – Ну так как?

- Эм… слушай, с этой кольчугой не получится. Одно дело убрать звенья, другое – нарастить. У меня нет сейчас таких звеньев. Всю мелочевку бросил в Орлин, сам знаешь. Давай пока подберем из того, что попроще, а там посмотрим. Сапоги, надеюсь, еще не жмут?

- Нет. Нормально.

- Что ж, пошли мешки разбирать…

- Иган, у меня еще вопрос.

- Ну?

- У тебя есть что-то большое. Тесак или алебарда. Под стать Ноэль. Может палаш?

- О, решил вооружить зверюшку? С ее силищей нужно что-то действительно крепкое.

- Воин в тяжелой броне без оружия смотрится подозрительно.

- Я тебя понял. Подумаю…

* * *

Странные, однако дела. Если поразмыслить, после поединка с Суе, не считая чувства вины и неопределенности… в голове тишь да гладь. Я остался наедине с собой. Со своими чувствами и ощущениями. Нет больше другого Фалина, его боли, детских страхов и постоянной, зудящей в подсознании, жажды отмщения. Он действительно ушел!

На всякий случай, я как следует прислушался к себе. Случилось это прям на ходу, а потому Суе чуть не влетела в меня.

- Ты чего? Забыл что?

- Нет. Скорее вспомнил. Кажется, теперь я окончательно стал собой.

- Ага. А до этого ты был еще кем-то? – усмехнулась Суе.

- Тем, кто хотел твоей смерти. Не бери в голову…

- Не поняла, - Суе зацепилась за слова и развернула меня к себе лицом. – Объяснись?

- Амме тебе ничего обо мне не говорила?

- Нет. Какие-то образы промелькнули в голове и все.

- А ее величество?

- Нет… - Суе стала серьезнее.

— Значит и нужды в том нет. Меньше знаешь – лучше спишь!

Я развернулся на каблуках и зашагал дальше. Однако Суе ответ не устроил. Она пнула меня под колено, оттащила в укромное местечко меж деревьев, и снова развернула к себе. Так близко мы даже в битве не сходились. Я обнял ее за талию и прижался еще сильнее. Едва не коснувшись ее губ. Откуда только наглость взялась?!

Суе резко покраснела и попыталась высвободиться. Но я не дал. Со второй попытки ей это удалось.

- Придурок! – фыркнула она зло.

- Я тебя не трогал, если что. Сама виновата.

- Что ты скрываешь от меня? Я должна знать, если теперь мы вместе! Ну, в смысле, в одном отряде.

- Так ты точно ничего не узнаешь.

- Ладно, тогда я как следует допрошу Гертруду!

- Чего?!

– Я не то хотела сказать! - она тотчас сменила тон. – Черт! Как бестактно с моей стороны. Прости, перегнула палку. Давай просто продолжим путь. Мы ведь куда-то шли?

- Ты мне не друг и не подружка. Я о тебе ни хрена не знаю и открываться каждому встречному желанием не горю! И я не в восторге от того, что кто-то решил таскаться за мной следом ради какого-то там искупления.

- Ты прав, - кивнула она. – Больше такого не повторится!

- Не, ну… не то что бы мне совсем не понравилось. Пахнешь ты хорошо… Лаванда?

Засмущать Суе оказалось довольно просто. И прикольно. Будь на моем месте кто-то другой, все закончилось бы плохо. Но она, похоже, действительно верит в тот бред который несет. Эльфийка решила идти чуть впереди.

- Эй! А с чего ты вообще решила, что это воля Амме?

- А как еще? – бросила она на ходу.

- Ну не знаю. Может она просто решила дать тебе пожить. Снова выйти замуж, завести детей?

- С кем?

- Да хотя бы… Син. Он явно к тебе неравнодушен.

Теперь она встала посреди дороги.

- Почтенный Син, - поправила Суе. – У него есть семья. Наши отношения тебе непонять.

- Ну да, я как-то забыл. Тогда у меня другой вопрос: что ты будешь делать если меня убьют? Например, завтра.

- Этого не случится. Я не допущу.

- Хм, но все же? Что ты будешь делать потом?

- Я… - Суе обернулась. – Я как-то не думала об этом. Не привыкла забегать вперед.

- Вернешься на службу?

— Это… маловероятно. Ведь я дала клятву. Если тебя не станет, то я не… Не исполнила ее.

- Я ведь могу заболеть, подавиться, в конце концов. От тебя не все зависит, правда? Это как-то оговаривается в твоей клятве? Форсмажор там, обстоятельства непреодолимой силы…

- Какой силы?

- Непреодолимой. Наводнение, извержение вулкана. Каменная плита на голову упадет. Да что угодно!

- Нет.

- Как-то несправедливо.

- У меня нет ответа на эти вопросы. Ты вконец запутал меня! Но в одном можешь быть уверен – я буду с тобой до смертного часа.

- Громкое заявление. Ты ведь помнишь, что я – человек?

- Таково мое слово! – процедила Суе сквозь зубы. – Будь ты хоть демоном.

- Тяжелый случай…

* * *

Гарем какой-то собрался. Ноэль еще ладно, сам учудил. Гертруда… ну да, пожалел, каюсь. Впрочем, в постели она – огонь. Да и так, поглядеть приятно. А вот Суе с ее заскоком… она меня пугает. Ах да, еще бешенные сестрички - инквизиторы. Но эти может сами отвалятся, когда поступит новый приказ. Ладно стрелки через одного мужики, да Иган здесь. Хоть с кем-то поговорить можно. Син, опять же. Он вроде ко мне нормально относится.

Подготовка к вылазке шла полным ходом. Снаряжение подгоняли по телу, индивидуально для каждого бойца. Хоть оно и было стандартным, на первое место ставилось удобство ношения и применения. Я ввел несколько новшеств:

Во-первых, взрывные зелья. Их перелили из склянок в отлитые по моим чертежам металлические цилиндры. Они стали больше походить на гранаты, благодаря насечке и шанс случайно разбить склянку сошел на нет. Каждый получил по четыре таких вещицы. Примечательно, что при падении зелье не взрывается. Если печать не сломана, то магическая реакция не начнется.

Во-вторых, ремни на оружие и съемные штыки. Тут Иган прям расстарался. Работу проделал большую.

В-третьих, у каждого стрелка на ремне теперь есть аптечка. Примитивная, но все же.

В-четвертых – короткие мечи для ближнего боя. Ну или огромные кинжалы с широким лезвием. Это как посмотреть. Оружие последнего шанса. Они крепятся на пояснице, поперек спины. В эльфийском арсенале нашлось достаточное количество.

Была мысль изготовить саперные лопатки, но Иган и так зашивался. До этого мы еще наверное дойдем. Если доживем. В остальном, защиты по минимуму. Когда много железа – оно брякает и звенит. А наша сила - скрытность и внезапность. Быстро пришли, сделали свое дело и свалили. Налегке это куда как проще.

К вечеру Иган приволок нечто увесистое, завернутое в мешковину.

— Вот, как ты просил. Грубо, конечно, но времени было мало.

Развернув сверток на столе, я чуток ужаснулся. Здоровенный тесак метра полтора длинной тускло поблескивал кривой заточкой. Он походил на оторванную от самолета лопасть. Цельная болванка шириной с мужскую ладонь. Со стороны обуха толщиной в палец, клином сходится к острию. Торец тупой. Ковка грубая, со следами от молота. Только самая кромка заточена на камне и закалена. Рукоять плотно обмотана кожей, вместо навершия – массивное кольцо.

- Прости, ножны не прилагаются. Только мешковина. И… свое клеймо я на это не поставлю.

— Вот это дрын… - присвистнула Гертруда. – Кому такой подарочек?

- Тебе, - усмехнулся Кузнец.

- Изящества не хватает, уж прости.

— Это для Ноэль. Больше никто не поднимет.

- Гм. Ты уверен? – Гертруду передернуло. – Я даже боюсь это представить!

- Она стала умнее. Надеюсь.

- Уверен?

- По крайней мере теперь проще договариваться. Хотя… ты права. Наверное я погорячился. Оставим на крайний случай. Пока что не будем испытывать судьбу.

- Завернуть обратно?

- Да, Иган. Просто возьмем с собой.

- А… Фалин? – Кузнец посмотрел чуть в сторону.

Когтистая ладонь мягко легла на рукоять тесака и потянула его за собой. По странному стечению обстоятельств Ноэль в этот час не спала. Хотя обычно давила подушку при любом удобном случае.

- Помяни в суе… - Гертруда спряталась у меня за спиной.

Лесная девка без видимых усилий подняла оружие со стола и взвесила его в руке. О балансе тут и речи не шло. Основная масса пришлась на лезвие, как у абордажной сабли.

— Это мне?

- Ну, раз ты уже здесь… - Иган скривился.

- Может и тебе, - проговорил я. – Думаешь справишься? Штука опасная.

- Я могу все, что может она, – Ноэль ткнула пальцем в Суе. – Как это зовется?

- Тесак, - Иган пожал плечами. – Больше на ум ничего не приходит.

- Тесак… - повторила она, с каким-то трепетом. – Тяжелый. Можно оленей рубить. И огров. А еще деревья…

- Людей и лошадей… - подсказала Суе.

- Людей? – она взглянула на меня с легким недоумением.

— Это оружие, Ноэль. У него только одно назначение. Это крайняя мера. Когда других вариантов попросту нет. Если бить плашмя или тыльной стороной, шансов убить меньше. Этого бывает довольно. А иногда достаточно просто напугать.

- Махать клинком – невелика наука. Труднее всего отличить врагов от друзей. Особенно в бою. Одна ошибка и сожаления на всю жизнь тебе обеспечены.

- Суе права. Поэтому тесак побудет пока у меня. Да, Ноэль?

- Да.

Лесная девка осторожно положила клинок на стол и разжала пальцы. Нам всем стало легче…

Глава 7. Железные кости

Вышли на рассвете, как и планировалось. Живая изгородь расступилась перед Суе и отряд двинулся в путь. Она единственная, кто ехал верхом. Мы взяли с собой еще двух лошадей сгрузив на них припасы и запас пресной воды. Использовать под это дело бездонные рюкзаки посчитали нецелесообразным. Они для других целей.

За неимением лучшего, Иган собрал мне такой же комплект брони как у остальных. Теперь от других стрелков меня отличал только возраст и немного другой магострел. Со стороны все выглядело так, будто состоятельная эльфийка отправилась в город, или желает осмотреть владения. Обычная практика, если не считать странное вооружение, грозного рыцаря в тяжелых доспехах и кошки. Впрочем последние двое могли прибиться к отряду по пути.

Мира и Рита шагали впереди, сразу за скакуном Суе. Следом основной состав, груженые лошади и мы. Гертруда идти пешком не пожелала. Уселась на круп кобылы спиной вперед, чтобы наблюдать за тылом, как она сказала. Животина вроде бы не возражала. Мы с Ноэль шли в хвосте, гадая какая из толстых веток первой врежет Гертруде по затылку. Но ушлая кошка каким-то чудом умудрялась пригибаться.

Шли быстрым шагом, внимательно всматриваясь в чащу. Ноэль подняла забрало и поглядывала на меня украдкой.

- Что?

- Скажи что-нибудь?

- Что-нибудь…

- А что-то еще?

- Зачем?

- Ты стал мало говорить.

- С тобой?

Она кивнула.

- На то есть причины. Да и о чем?

- Раньше ты был другой. Говорил куда идти, что делать, чего не делать.

- Ну, раньше ты плохо понимала, что к чему.

- Нет. Понимала хорошо. Говорила плохо. Ты боишься Ноэль теперь?

- С чего такие мысли?

- Вчера поняла. Видела. Чуяла запах твоего страха.

- Я и сейчас не знаю чего ждать. Прежняя Ноэль была глуповатой, забавной. Удивлялась всему. А тебя я совсем не знаю. Будто подменили.

- Но… я – это я, - возмутилась она. – Лучше, сильнее! Гладкая, шерсти нет. Я просила мать, она сделала. Как человек почти. Ты не рад?

- Рад наверное… Понимаешь, дело не в том, как ты выглядишь, а в том, что из себя представляешь. У меня в голове не укладывается, как зубастая пасть в земле может родить жизнь? Я видел как тебя сожрали. Видел как сожрали Суе. Но вот вы обе живехоньки и здоровы. Вернулись с того света, делаете вид, что так и должно быть!

- Мать любит меня. Мать не навредит. Ноэль много раз так делала. Когда еще не была Ноэль. Заболела – к матери. Раны глубокие – к матери. Тоскливо, что хочется выть – тоже к матери.

- Тебе бывало тоскливо? – удивился я.

- Одна. Совсем одна. Плохо… - вздохнула Ноэль. – С тобой лучше! Хорошо, что не съела.

- А ты хотела?

- Молодой, слабый, - она пожала плечами. - Догнать легко, мясо нежное.

- То есть тот факт, что я тебя от паладина спас, а потом из смолы вытащил совсем не в счет?

- Спас? – искренне не поняла она.

- Тот детина в овраге. Он хотел тебя отыметь, ну, как самец самку, а потом убить.

- А? А… – до Ноэль начало доходить. – Я бы убила его первой! Яма тоже неглубокая. Я бы вылезла.

— Вот как? - меня покоробило от этой детской самонадеянности.

- Ты вытащил ее из ямы?! – искренне удивилась Гертруда.

- Ага. А еще, часом ранее, отдал все деньги, что были. Детине, который привязал ее к дереву и уже спустил штаны.

- Фу! Как мерзко!

— Вот! И мне так показалось. А сейчас оказывается, что она и сама бы справилась!

- Дура неблагодарная! - хмыкнула Гертруда. – Человек жизнью рисковал! Нет, Фалин она определенно та же лесная девка, что и была.

Ноэль хотела ляпнуть что-то в ответ, но вдруг отвлеклась и повела носом. Я сразу напрягся.

- Кровью пахнет… - она сглотнула слюну. – И кабаном.

Ухо Гертруды дернулось. Кошка приподнялась и замерла глядя в чащу.

- Фалин… Там два громадных кабана!

Я проследил направление взгляда и сосредоточился, позволяя дару работать. Пару секунд спустя он очертил два больших красных силуэта. Послышался треск ломающихся веток…

* * *

- Контакт слева! – гаркнул, что есть сил. – В укрытие!

Во время движения я несколько раз отдавал подобные команды, желая посмотреть, как стрелки будут действовать в полевых условиях. Команды выполнялись, но спустя рукава. Сейчас было также, однако, отряд рассредоточился и спрятался за деревьями как раз вовремя.

Два гигантских кабана, метров по пять в холках, из которых, к слову, торчали два больших копья и топоры – пронеслись мимо, ломая деревья. Один из стрелков чудом остался цел. Увернулся из-под копыт в последнюю секунду.

- Может пронесет? – с надеждой проронила Гертруда.

Ее словно услышали. Кабаны, замедлив шаг, развернулись как по команде. Учуяли людей. Решили отыграться. Похоже на них кто-то ведет охоту. Обычная тактика. Подранить и преследовать до тех пор, пока добыча не истечет кровью. Только вот раны не такие серьезные. Им еще жить да жить….

- Не пронесет… К бою! Контакт справа!

Еще в ходе занятий, я разделил отряд. Каждый боец знал не только свое отделение, но четверку, тройку и двойку, в которой проходил слаживание. Командирами отделений назначил Миру и Риту. Так проще. Эти две стервы всегда договорятся между собой. Привыкли работать в паре.

- Отделения, занять позиции! Разделить цели!

Приказ пошел по цепочке, повторяясь словно эхо.

- Первое отделение – левый кабан! – прокричала Рита.

- Второе – правый! – тут же вторила Мира.

Взбешенные гиганты перестали рыть землю и с ревом бросились вперед, готовые рвать и метать.

- Мне вмешаться? – выкрикнула Суе.

- Нет, быстро ко мне!

Эльфийка пришпорила лошадь и вихрем пронеслась вдоль отряда. Кабаны набрали скорость. Смотрелось жутко…

- Отделения! Правая передняя нога, прицельно…. Огонь!!!

Шквал ослепительных всполохов красного, зеленого, желтого и голубого оттенков озарил лес. Потоки смертоносной магической энергии расщепились на два пучка, фокусируясь на целях. Казалось бы, относительно слабые заряды, рассчитанные на мелких ящеров. Но попадая в одну слабую точку, наносят сокрушительный урон. Взрывая дерн мордами, чудовища пробороздили лесную подстилку, словно сбитые истребители люфтваффе. Только хвосты и торчали вверх.

Однако Кабаны быстро пришли в себя. На трех ногах они все еще оставались опасны. Стрелки быстро сообразили что к чему. Через пару минут, с изрешеченными в алое месиво коленями и копытами, клыкастые туши беспомощно дергались на земле. Гигантский кабан – свирепое чудище, особенно в гневе. Но без ног может разве что укусить, если дотянется. Эти предпочли обделаться.

- Пойдем поглядим? – я подмигнул Гертруде.

- П-пойдем, - усмехнулась она нервно.

Придерживая перепуганных лошадей под уздцы, мы спустились с пригорка.

- Смотри, у них цепи! – сразу заметила Суе.

И правда, на перебитых ногах виднелись стальные кольца с цепями. Да и в носу торчало кольцо. Но больше всего меня удивили железки торчавшие из-под шкуры. Это были… Ну да, болты! Мне не показалось. А еще пластины, приделанные к ребрам прямо через кожу. Такое чувство, что они здесь уже очень давно. Мясо успело нарасти.

- Похоже на какие-то крепления…

- На шеях следы от ярма, - кивнула Суе. – На боках шерсть протерлась. Скорее всего от оглобли. Сдается мне, что свинушки-то гужевые!

- Хм. Учитывая их мощь, да и скорость… Почему нет?

- Но кто на такое способен? – проговорила Гертруда. - Где их хозяева?

Мой дар ничего не дал. Хотя… Потянув за цепь, я смог развернуть кольцо на перебитой ноге и разглядеть клеймо.

- Нашел что-то? – Суе чуть склонилась.

- Можно сказать и так. Такой же знак я видел на клювокрылах, что атаковали сэра Рональда. Ошейник… вернее пластина от него осталась в Орлин. Но оттиск определенно совпадает. Ромб, одна прямая и две косых. Похоже на стилизованный цветок. Тюльпан, вероятно.

- Тюльпан? – Суе скривилась, и тут же вернула лицу прежнее благодушие. Но я заметил.

- Фалин! – Гертруда снова навострила уши.

По лесу, метрах в двухстах, маячили несколько красных силуэтов. С десяток, размером поменьше зверей.

- К бою!

Суе вскочила на тушу еще живого кабана и вгляделась в даль.

- Не стреляйте! Это не враги!

- Орки что ли? – Гертруда потянула носом. – Похоже на то. Этот запах ни с чем не спутать.

- Отставить! Перегруппироваться. Без команды огонь не открывать!

Небольшое войско в считанные секунды рассредоточилось позади кабанов, разбившись на два фланга. Орки тоже учуяли людей. А еще лесную девку. Их силуэты один за другим сменили цвет на желтые. Младший из бойцов был совсем плох и на ногах держался каким-то чудом.

Ну, что сказать об орках? Орк – он и в Африке орк. Здоровенные детины по два – два с половиной метра ростом. Цвет кожи от светло зеленого до темно серого. Клыки торчат из-под нижней губы. Все крепкие, не в меру мускулистые. Волосы короткие или завязаны в косы. Аромат… специфический. Они обступили еще живых кабанов полукругом, поглядывая на воткнутые в холку копья и топоры.

— Это наша добыча! – взревел, по всей видимости, старший. - Вон там мой топор!

- Здравствуй, Тукан, - громко сказала Суе. – С каких пор ты охотишься в этих местах?

- Я не охочусь в этих местах! Только добыча этого не знает. Чертовы звери напали на деревню. Двоим парням это стоило жизни. Отдай их нам!

Суе покосилась на меня.

- Нам некогда с ними возиться. Пусть забирают.

- Забирай, - кивнула Суе и спрыгнула с холки.

- Чего? – Орк удивился. – Так легко? Без драки? С каких это пор гордая эльфийка слушается человека? Да еще такого тщедушного…

- Поосторожнее со словами, что валятся из твоего рта, Тукан. Это люди сэра Рональда и они хорошо вооружены.

Суе толкнула сапогом кабана, давая понять кто его умотал.

- О какой драке ты говоришь? – промурлыкала Гертруда. – Твои друзья измотаны, а вон тот и вовсе скоро уйдет к праотцам.

Словно в подтверждение ее слов, орк с огромной раной на груди рухнул на прошлогоднюю листву.

— Значит, такова его судьба… - поморщился Тукан.

- Мы можем помочь, - предложил я.

- Чем ты поможешь человек? – вздохнул орк. – Хотя, хуже уже не будет.

Я оглянулся.

- Лиан, Барнс! Оказать первую помощь!

- Но он же… орк! – растерялась женщина.

- Какая, мать вашу, разница!? Рана – есть рана. Бегом! Ему уже все равно, а вам наука.

Прозвучало цинично. Но это сработало.

- Что… Что они будут делать?! – спохватился Тукан.

- Промоют рану, зашьют, наложат повязку. Только и всего. Если он продолжит терять кровь, то точно помрет. А так есть шанс.

На некоторое время акценты сменились. Все внимание переключилось на раненого. Орк, еще совсем молодой. Кожа не задубела, не обрела прочность. Вообще на них как на собаках все заживает. Магии не доверяют, кроме своей. Той, что владеет шаман.

Тукан одним глазом смотрел, как бойцы на живую зашивают рану кривой иглой, а вторым косился на лесную девку закованную в доспехи.

- Эй, пацан, она тебя не сожрет часом?

- Эта может, - отмахнулся я. – Но ее уже кормили сегодня.

- Гм. Смешной ты. Она… явно от тебя хочет чего-то.

- Может ребенка? – послышалось из-за спин.

Напряженный гогот слегка разрядил обстановку. Я развернулся к Ноэль.

- Чего?

- Тесак. Дай! – ее глазки недобро сверкнули.

— Это еще зачем?!

Она покосилась на кабанов и придурковато оскалилась.

- Хочешь добить, чтоб не мучались?

- Ага.

Отвязав от упряжи увесистый сверток, я убрал мешковину и подал тесак рукоятью вперед. Орки недобро переглянулись. Схватив оружие, Ноэль подняла его высоко вверх, любуясь отблесками стали. Потом, перешагнув через корягу встала меж кабанов. Тяпнув с одной стороны и со второй, лесная девка отсекла сначала одну голову, а потом вторую. Легко и непринужденно.

- Не мучались чтоб! – пояснила она громко.

От довольного оскала Ноэль покоробило даже Тукана.

- Поигралась? Теперь верни. Только протри сначала.

Слизав языком кровь, Ноэль, ко всеобщему облегчению, вернула тесак.

- Я не это имел в виду. Ну да ладно….

Раненого зашили, перевязали и привели в чувства. Он тут же поднялся на ноги. Все-таки чертовски выносливый народ.

- Отряд стройся!

Стрелки вышли из укрытий и по одному, тщательно огибая орков, вернулись на тропу. Гертруда взяла на себя лошадей, Суе снова вскочила в седло.

- Маленький а горластый, - усмехнулся Тукан. – Твоя девка?

- Моя.

- Ни разу не видел, чтобы эти твари носили доспехи. А еще кого-то слушались. Ты маг?

- Просто владею приручением. А ее купил по случаю. Сторговался. Вот воспитываю.

- Однако. Глаза умные… Чего только мать-земля не народит.

- Ты про Амме?

- Амме? Нет. Великая мать! Мы начали ей поклоняться задолго до того, как в лес пришли эльфы. Они нашего брата сразу невзлюбили. Ну и мы их того... Потом мать приказала не враждовать. Ее слово здесь закон, - орк вздохнул тяжко. – Вот, уживаемся как-то.

- А сэр Рональд?

- Лучший из людей! – Тукан стукнул себя кулаком в грудь.

- Надеюсь, что так. Откуда, говоришь, звери пришли?

- Со стороны границы, человечек.

- Ясно. Прощай! Имей в виду, у этих кабанов попадаются железные кости!

* * *

Перевозбужденный отряд быстро построился в две шеренги. Суе, дождавшись, когда строй восстановится, чуть пришпорила лошадь. Воодушевленные быстрой победой бойцы, теперь шагали куда бодрее. Коротко переговариваясь меж собой, они то и дело оглядывались назад, выискивая взглядами командира.

Что ж приятно сознавать, что уроки дилетанта не прошли даром. Я, конечно, успел повоевать в прошлой жизни, но, в основном, как пушечное мясо. Всегда на виду, на линии атаки. Но знание истории и юношеский интерес к судьбам великих полководцев вдруг пригодился там, где и ожидать не мог. При иных обстоятельствах и обычном военном снаряжении, подобная встреча окончилась бы плачевно. Орочьи топоры и копья куда крупнее привычных, но даже они не нанесли большого вреда. Тот кабан, которого мы с Ноэль встречали раньше, заметно мельче этих гигантов и поджарее. В лесу, чтобы хорошо поесть, нужно хорошо побегать. Такое чувство, что их откармливали специально.

Отряд не понес потерь, что не типично по местным меркам. Разве что один боец чуть не пострадал… так он даже испугаться не успел. Хорошая реакция. Вот зачем нужна физподготовка. А так бы ногу свело и поминай, как звали.

Вскоре, дорогу пересекли следы массивных копыт. Примерно через два часа пути. Суе спешилась и углубилась в лес, пытаясь определить направление.

- Привал? – спросила Мира.

- Привал. Обед, час на сон.

- Сон? – удивилась она. – Что-то новенькое.

- Наоборот, старенькое. Чтобы вступать в бой сходу нужны силы. А для стрельбы – концентрация. Мы подежурим.

- Поняла. Отряд… привал! Полтора часа на обед и отдых. Приказ командира.

Ели заранее приготовленные сухие пайки. Простые, сытные, из продуктов, которые долго не портятся. Строго по порядку, согласно срокам хранения. Я всегда так делал, когда бродил вместе с Софи. Это экономит время и силы. Вскоре вернулась Суе.

- Фалин, следы ведут на восток.

- А где деревня орков?

- Уже миновали. Здесь зверь прошел раньше. Еще до нападения на селение. Следы четкие, легко читаются…

- Предлагаешь сменить курс?

- Ну, сменить – громко сказано. Немного отклониться, тем более, что это почти в одну сторону.

- А что ваша разведка?

- Место встречи еще далеко. Они были здесь раньше и ничего не сообщали. Повторюсь: следы совсем свежие.

- Надо подумать. Пока отдохни.

Наскоро перекусив, я сверился с картой, что показывал магический камень, подаренный гильдмастером Монтре. Эльфенвальд почти весь покрыт лесами. Плотный покров из раскидистых крон не позволял даже дождю намочить землю. Листья росли так, что вода стекала по стволу к корням деревьев. Внизу же ветки начинались достаточно высоко для того, чтобы беспрепятственно передвигаться пешком или на повозке. Верхом уже сложнее. Тут привычка нужна.

Отыскав ствол потолще, я взобрался на самую верхушку. Отсюда, поверх округлых крон, открывался удивительный по своей красоте вид. Давненько я не видал солнца, даже чуть ослеп. Когда глаза привыкли, медленно оглядел округу, давая дару выхватить какие-нибудь подробности. Вдали, далеко позади, виднелся могучий исполин – башня сервитора. Судя по карте, номер его 003. Эти же цифры красовались на стене строения, аж с трех сторон. Значит, где-то недалеко нулевой сервитор. Ну, как недалеко? Сами-то они стоят четко, башенка к башенке, ровно в сотне километров друг от друга. Только вот расположены хрен знает как. В непонятной последовательности. Закономерность, конечно, есть, но искать ее мне быстро надоело. Да и зачем? Карта же есть. Сервиторы разбросаны по всей планете, насколько мне известно. Их прям до хрена! Но мне попадались только трехзначные номера в пределах двух сотен.

Ночью, в ясную погоду, особенно зимой, в небе можно увидеть меридианы. Если очень хорошо приглядеться. Эфирные потоки, соединяющие ближайшие сервиторы меж собой и объединяющие их в магическую сеть. А еще парящие города, там на просторах эфирного океана. Но это уж если очень повезет. Я видел всего пару раз…

Мечтать не вредно, но пора возвращаться к делам земным. Суе права, нужно идти по следу.

Глава 8. Цветы нейтральной полосы

Я еще ни разу не был на границе королевства. Нам пришлось отклониться от маршрута и предупредить обоз, что шел навстречу. Они встали лагерем до дальнейших распоряжений. Через двое суток Суворовской ходьбы с привалами через каждые пять часов и часом на сон, отряд вышел к нейтральной полосе. След кабанов четко вел в этом направлении.

Километрах в двух от кромки леса уже попахивало гарью. А еще через километр начали попадаться следы боя. Нет, не трупы. Оружие, броня, сломанные копья, много следов от сапог и копыт. Все это привлекло пристальное внимание Суе. Я же, получал информацию непрерывно и в цветовой гамме.

- Так… - Суе встала и отряхнулась. – Следы копы принадлежат королевской армии. Так подковывают кавалерию. Есть следы с грубыми подковами, наспех меняными. Но их совсем мало. Скорее всего противника. Об этом говорит направление и то где именно следы идут. Есть следы кабанов, следы от телег… от очень тяжелых телег с широким просветом. Колеса окованы железом. Возможно катапульты или магострелы. Много следов от сапог и… Я не совсем понимаю. Тяжеловозы?

- Похоронная команда, - кивнул я. – Возможно телеги тоже их.

- Согласна.

- Идем дальше. Рассредоточиться! Докладывать обо всем!

Еще через пятьсот метров картина былых событий стала более полной. У самой кромки леса, под кронами деревьев стояли огромные клетки на колесах. Штук десять. Внутри много жердей и помет на полу, как в курятнике. Сетка мелкая, стальная. Корыто с зерном и вода. Похоже, что именно их таскали кабаны.

Чуть поодаль, на выжженной поляне, виднелись такие же, но обугленные. Внутри клетей, ожидаемо, кучей лежали тушки клювокрылов. Клетки сожгли намеренно, магией огня. Место, где стоял маг отчетливо видно. Ну а еще дальше, в свежей яме, покоились те, кто в этой битве пал. Вернее их прах. Земля, которой присыпали братскую могилу, еще толком не успела обветриться.

- Сутки, не более, - прикинула Суе.

- А вот и тюльпан… - на клетке, что уцелела четко проглядывалось клеймо. А вот на ошейниках, что валялись под ногами его уже не было.

Я медленно осмотрел место захоронения, позволяя дару максимально собрать информацию. С Суе, разумеется, делиться не стал.

- Какая красота… - прошептала Гертруда.

- Чего тут красивого?

- Не здесь. Там…

Я постарался отвлечься от изучения клеток и проследил ее взгляд. Потом мы вместе подошли к кромке леса. Там, внизу, насколько хватало взгляда, раскинулось сплошное поле из желтых цветов с мелкими, но очень однородными соцветиями.

— Это и есть нейтральная полоса?

- Да, - кивнула Суе. – Мой народ когда-то решил, что это красиво. К тому же практично. Тот, кто прошел по полю, оставляет за собой хорошо заметный след. А еще запах, который не выветривается неделю.

- По ту сторону королевство Инари?

- Мой дом, - вздохнула Суе.

- Такую красоту испортили, - посетовала подошедшая следом Мира.

- Будто сумасшедший художник рисовал свой кошмар на девственно желтом холсте… - выдала Рита.

- Как широка эта полоса?

- Десять сотен шагов.

- Километр, значит. Ясно одно: кем бы ни были хозяева клеток, пришли они не стой стороны. И не пешком.

- Как ты понял? – сестрички заинтересовались.

- Приглядитесь. Следов на ту сторону нет. Только здесь, где было сражение. Должно быть, сэр Рональд или еще кто-то передал войскам наши наблюдения о том как действуют эти господа. Удар на упреждение. Очень разумно. Видимо поэтому нападений пока не было.

- Но кто они?

- Надо спросить у Суе, - пожал я плечами. - У нее есть версия.

- Я… не уверена! Чтобы выдвигать такие обвинения нужны серьезные доказательства. Мало ли кто рисует тюльпаны на своих вещах? Да еще так коряво.

- Она права, - кивнула Мира. – Политика – грязное дело. Может иметь место подлог, попытка обвинить третью сторону. Помнится, этот цветок есть на гербе знатного рода, что известен по ту сторону границы.

- Так и есть, - Суе дернулась. – Но, как я уже сказала, это нужно доказать.

- Вне всяких сомнений. Мы имеем дело с опасным и умным врагом.

- А на нейтральной полосе цветы необычайной красоты…

- Что ты сказал?

- Да так, слова вспомнились… - выдохнул я. – Из песни.

- Без рифмы?

- Вам не понять. Осмотритесь еще раз и уходим. На ночлег встанем подальше отсюда.

* * *

Тоска по дому схлынула так же внезапно, как накатила. С первыми лучами солнца. Мне снилось что-то хорошее, из прошлой жизни. Не помню, что, но осадок остался приятный. Еще сутки в пути и мы вышли к границам имения Шико. Отряд ступил на широкую, хорошо укатанную дорогу.

В ветвях мелькнули три силуэта очерченных желтым. Суе тоже заметила.

- Вереск! – выкрикнула она.

- Шалфей! - послышалось сверху.

Обмен паролями прошел успешно. Трое эльфиек в уже знакомых зеленых накидках спрыгнули на землю.

- Разрешите доложить?

- Не мне. Ему.

Разведчица терпеливо дождалась, пока я подойду. Мы раньше не встречались.

- Милорд, - поморщившись проговорила она. – В поместье все чисто. Только два наблюдателя прячутся в листве. Но у меня есть некоторые опасения.

- Какие?

- Относительно трупов. Нам говорили, что убитых никто не хоронил, однако, их нет. Есть следы. Возможно это мародеры, но будьте осторожны.

Последние слова она прям выдавила из себя.

- Благодарю, - я приветливо улыбнулся. – Мы встанем здесь лагерем. Не желаете поесть горячего, отдохнуть?

- Я бы воспользовалась предложением, - посоветовала Суе. – Фалин отлично готовит.

- Если честно… мы бы поели, - замялась эльфийка.

Готовые пайки подошли к концу. Я все равно собирался порадовать бойцов наваристой похлебкой. Перед тем, как ступать на неизведанную территорию, нужно как следует передохнуть. Эльфиек это смутило. Они все время косились на Суе, следя за ее поведением. Но та вела себя непринужденно. Переговариваясь то со мной, то с Гертрудой.

Утром, поблагодарив за завтрак, лесные лучницы незаметно ушли. Не уверен, что далеко, но это же на совести старейшин. Я предупреждал.

* * *

- С чего начнем? – спросила Суе, когда бойцы свернули лагерь.

- С наблюдателей. Опросим, потом определимся.

Выделив с помощью дара нужное дерево, мы подкрались к нему так, чтобы не было заметно со стороны. Сверху гостей разумеется увидели.

- Эй, на ветке? Как обстановка?

- Кто такой? – послышалось из листвы.

Я показал присланное сэром Рональдом кольцо.

- Ох… не вляпайся там! Мы с этого дерева неделю не слезали!

- Понял. Так, что видно?

- Странные дела, - послышался второй голос, уже женский. – Пять… нет, шесть дней назад пропали все трупы. Разом! Оно бы и хрен с ними, вот только ушли они, судя по следам, своими ногами.

- А еще бандитов больше не видно, - добавил второй.

- Что еще?

- Вон там башня полуразрушенная. Видишь? Та у которой крыша сохранилась.

- Ну.

- По ночам там вроде как свет виден. Еле различимый. Следы, насколько отсюда можно увидеть, тоже вроде как туда ведут.

— Это все?

- Все. В остальном тихо.

- Есть догадки, кто напал?

- Нет. Но определенно солдаты. Отпечатки подошвы одинаковые у всех. Было много конных. А еще следы, как от кабана, только огромные. Может зверолюди?

- Не исключено.

- Еще вопросы будут?

- А ответы?

- Так все вроде. Мы больше ничего не узнали. Соваться дальше нам запретили.

- Ясно. Тогда все.

- Ну, значит мы пошли. Посторонись там!

Мужчина и женщина по очереди спрыгнули в кусты и тут же пригнулись.

- А ты парень сам кто будешь-то?

- Из взвода охранения. Стрелки мы.

- Ясно. Ну, тогда бывай! Нам тут больше делать нечего. Поскорее бы помыться. Уже вижу как залезаю в теплую кадку с водой…

- Удачи! – женщина хлопнула меня по плечу.

Ароматная парочка в серых просторных балахонах скрылась в кустах. Помыться им точно не помешает. Внимательно глядя под ноги, мы с Суе подошли ближе к поместью и осмотрелись. В башне действительно что-то было, но сколько не пытался сосредоточить взор, ничего дельного узнать не удалось. Будто пелена какая-то. Выждав минут десять, решили вернуться к остальным.

- Ну что? – Мира вышла навстречу.

- Непонятно. В башне что-то есть. Что именно – узнать не удалось. Наблюдатели ушли.

- Нам разведать?

- По возможности. Скорее всего, все ценное из поместья вынесли, нам туда особо не надо. Так что сосредоточимся на тайниках и складах. Там решим.

- Резонно, - кивнула Рита. – Встретимся у подножия вон того холма через… три часа. Если что – пришли сообщение.

- Ясно. Двинули…

* * *

Обогнув родовое гнездышко семьи Шико, отряд вышел на первый схрон. Карта указала приметное место, а кольцо – вход. Следуя желтому лучу исходящему из топаза, бойцы откопали в листве стальное кольцо, а потом и сам люк. В небольших сундуках, покрытых мешковиной, хранились драгоценности. Вероятно наследство или фамильные ценности. В основном женские, но были и мужские аксессуары, отделанные самоцветами. Все это пошло в первый рюкзак. Суе сразу записала, что и кому загрузили.

Второй схрон оказался с вином и прочими напитками. В холме организовали просторный такой закуток, где хранились небольшие бочки, бутылки и прочие склянки. Впрочем, все это стоило немалых денег.

- Обоз? – спросила Суе.

- Однозначно.

Схроны с золотом мы нашли ближе к полудню. Там были дверцы с магическими печатями. Ключи к ним так же отображались на карте. Так наполнились еще десять рюкзаков.

В отдельном тайнике хранились крупные драгоценные камни, магические зелья, редкие лекарства и алхимические ингредиенты. Их набралось на три рюкзака. Итого уже четырнадцать.

Остальные схроны оказались кладовыми. Ткани, оружие, мешки с крупами, горохом, пшеницей. Мясо и рыба под заклинанием вечной мерзлоты. Немалые такие закрома. Наверное все поместье можно кормить целый год. Видать на черный день. А лорд-то запасливый.

Отписавшись сэру Рональду, я отправил сообщение обозу. Ответ не заставил ждать. Через сутки будут здесь. Значит, завтра к вечеру. Суе тоже написала лорду, отправив ему приблизительную перепись найденного.

С Ритой и Мирой встретились почти как договаривались, с небольшим опозданием.

- Что нового?

- Почти ничего. Следы от ног, копыт, пятна от крови. Ни живых ни мертвых. Абсолютная тишина. А у вас?

- Все схроны целы. Ждем обоз завтра к вечеру.

- Уже хорошо. Не зря прогулялись.Предлагаю разбить лагерь на холме. Если в поместье кто и есть, то нас уже заметили. Обозначим свое присутствие. Может сами свалят по-тихому.

- На холме, так на холме, - кивнул я. – Назначь часовых, пусть поспят днем, чтобы ночью носом не клевали.

- Слушаюсь, командир! Отряд, за мной!

Мира сказала это без издевки. Как странно…

К вечеру пришло сообщение от сэра Рональда. Планы изменились. Он решил разделить взвод. Лорд не ожидал, что все схроны останутся целы. Так же он не имел точной информации о запасах провизии. Они оказались избыточны, что, отчасти, решало проблему с припасами.

Завтра, когда придет обоз, мы заберем повозки себе, погрузим все найденное и отправим десять стрелков под командованием сестричек обратно в эльфийский лес. На полпути их встретят. Мне же предписывалось сопроводить людей обратно в Сент Сюри, а дальше по первоначальному плану. Инструкции по золоту и драгоценностям прилагались. Кроме того, сэр Рональд настойчиво просил наведаться в само имение и найти хоть что-то указывающее на личности нападавших. И его можно понять.

Я хотел дать отряду еще день отдыха и последить с холма за развалинами. А уж потом, когда обоз уйдет осторожно прощупать местность. Но придется сделать это завтра, пока взвод в полном составе. Так больше шансов, если предчувствия не окажутся ложными. Жаль святой воды у нас почти нет. Только та, что была в схроне. Пара склянок…

* * *

Утром, едва рассвело, отряд вышел на разминку. Потом легкий завтрак и тридцать минут на сборы. Оставив Гертруду за старшую, взвод разделился на два отряда. Я, Ноэль и Суе шли отдельно. Движений в башне замечено не было, но ночью с холма виднелось под ее крышей неясное, едва различимое свечение. Будто кто-то зажег синюю лампу.

Пока бойцы окружали имение, медленно сжимая кольцо, я все внимание сосредоточил на своем даре. Следы на земле явственно указывали куда именно делись трупы. Создавалось впечатление, что они действительно ушли своими ногами. На территории имения, кроме основного здания имелись казармы, дома для слуг, амбары, конюшни, кузница и часовня. Все сгорело. Только на башне частично сохранилась крыша.

- Сколько у лорда было слуг? – тихо спросил я.

- Десять – пятнадцать, - пожала плечами Суе.

- А солдат?

- Сотня примерно.

— Значит, если учитывать тех, кто погиб на дороге, должно было остаться человек восемьдесят?

- Около того, - кивнула она.

Я сделал шаг и почувствовал перемену. Мы переступили незримую границу, которая теперь стала мне видна. Сейчас точно что-то случится.

- Нежить! – заорал боец из второго отряда.

- Еще нежить! В казармах!

- К бою!

Опасения подтвердились. Эльфийки намекали именно на это.

- Некромант?

- Похоже на то, - кивнула Суе. – Сражался до этого с нежитью?

- Нет.

- Они не так быстры как живые, но недооценивать нельзя. Надеюсь некромант не слишком сильный…

Живых мертвецов мне действительно приходилось видеть исключительно в фильмах. Вот только запах они не передавали. Это была прям жесть! Солдаты и слуги на разной степени разложения высыпали из всех щелей. Насей раз я разрешил Ноэль взять тесак сразу. И не прогадал. Да, мертвяки относительно вялые, но перевес сил без малого в четыре раза. А тут еще и всадники появились на мертвых лошадях.

Завязался бой. Я не знал как поступать в таких случаях и не спешил отдавать команды, пока не пойму что к чему. Стрельба по мертвякам наносила урон, но не останавливала их продвижение. Рита и Мира, похоже, имели определенный опыт, благодаря чему удалось избежать потерь в первые минуты столкновения.

- Двигаться! – наконец крикнул я. – Бить по ногам и головам! Близко не приближаться!

Эта тактика принесла определенные плоды. Но ненадолго.

- Этого я и боялась, - вздохнула Суе. – Смотри туда!

А посмотреть было на что. Только что поверженный мертвяк, отлежавшись пару минут на земле, снова собрался в кучку и прирастил ноги обратно. Но это полбеды! Оказалось что нежить отлично размахивает оружием и без головы.

- Что делать?

- Отступать, - Суе скривилась. – Некромант не всесилен. Слишком много нежити. Ей сложно управлять, должна быть граница его влияния.

- Назад! – скомандовал я. - Отступаем!

Суе оказалась права. Стоило нам отойти на сотню шагов, за едва осязаемую черту, как мертвяки остановились. Но чуяло мое сердце, что это не конец. Краем глаза заметил какое-то движение и обернулся. Суе проследила взгляд и побледнела…

Из камней, что остались от разрушенных строений, стали собираться кучи. Просто так, саами по себе. Потом эти кучи постепенно обрели форму. Суе метнула взрывное зелье. Прогремел взрыв. Но стоило пыли рассеяться, как каменный голем снова собрался в исходную форму.

Огонь из всех стволов ничего не дал. Все знают, что у големов где-то есть печать, или магическое ядро, но… похоже магическая основа либо хорошо спрятана, либо их несколько. Это сильно усложняло дело.

А големы все множились и множились, оттесня нас к центру поместья, где толпились мертвяки.

- Ноэль, видишь вон того, что поменьше? Попробуй расколоть самый большой камень! Только осторожно.

Лесная девка недобро усмехнулась и перехватила тесак тупой стороной вперед. Разбежавшись, она влупила клинком со всей дури. Камень развалился пополам. Я угадал, и голем рассыпался. Дар показал где слабые места и печати. Однако, разбить второй камень Ноэль уже не смогла.

- Фалин, что делать!? – прокричала Рита. – Мы не можем бегать вечно!

- Рассредоточиться! Найти укрытие!

- Где?! Големы везде достанут, они не устают.

- На стены! Чем выше – тем лучше!

Убегая от големов и маневрируя между мертвяками, стрелки один за другим карабкались на стены. Помогая друг другу, они взбирались на уцелевшие остовы домов и обгорелые балконы. Каменные громилы умом не отличаются, так что это сработало. Все, что они могли – стучать по стенам, осыпая округу осколками. А вот мертвяки продолжали стрелять из луков и арбалетов. Благо у каждого стрелка имелся небольшой щит.

Мы с Суе залезли на угол основного здания и расположились на балке. А вот Ноэль решила этого не делать. Она вошла в раж и остервенело рубилась сразу с двумя големами, попутно перерубая пополам подвернувшуюся нежить. Благодаря тяжелой броне стрелы и болты не наносили Ноэль вреда.

- Что делать будем? – Суе уставилась на меня.

- Сбежать не вариант?

- Нет. Нежить еще куда не шло, но големы станут преследовать. Нам от них не отбиться.

- Хреново. Как с ними бороться?

- Никак. Похоже печатей у них несколько и все они внутри камня. Пока цела хотя бы одна, голем будет атаковать. Слишком сильное заклинание.

- А вечером прибудет обоз…

- Ну да. Фалин, нужно пробиваться в башню. Обезглавим некроманта и все кончится. Я почти уверена, что он контролирует и големов.

- Согласен.

Я пару минут отдышался.

- Слушайте все! Мы с Суе попробуем пробиться к башне! Как только ступим на землю, открывайте шквальный огонь!

Зря я это сказал вслух. Нежить отступила назад и организовала заслон вокруг уцелевшего строения. Но вариантов не осталось.

- Ноэль! Сможешь пробить для нас коридор?

Глава 9. Королева нежити

Суе пошла первой. Ее доспехи прочнее моих, стрелы и арбалетные болты звонко отлетали в стороны. Прикрываясь щитом, я вел непрерывный огонь из магострела, стараясь вычленять стрелков среди нежити. Кольчуга справлялась хорошо, но острые наконечники все же пробивали поддоспешник и ранили кожу. Больно, но не смертельно.

Пройдя по стене второго этажа, цепляясь за обгоревшие стропила, мы спрыгнули на пристрой. Здесь крыша местами сохранилась. Ступая по битой черепице, кое как дошли до угла. Отсюда до башни, пристроенной к арсеналу, оставалось не более двухсот метров.

- Сейчас! – выкрикнул я.

Шквал огня обрушился на мертвяков со всех сторон. Склянки со взрывным зельем полетели в нежить и в големов. Ноэль, орудуя тесаком с ужасающей амплитудой, косила все на своем пути, расчищая дорогу.

- Пошли! – бросила Суе и спрыгнула на землю.

Времени было катастрофически мало. Пока големы медленно восстанавливали форму, а нежить приращивала конечности, мы бежали что есть сил. Огонь не прекращался ни на секунду. Стоило нежити встать, как ее тут же расстреливали из нескольких стволов.

Ноэль уже добралась до двери, но та оказалась заперта изнутри. Ну конечно, как иначе?!

- Подсади!

Лесная девка присела. Стоило мне ступить на ее плечо, как Ноэль резко выпрямилась. Я в мгновение ока взлетел до пролома в стене и схватился за кладку. Следом подоспела Суе.

- Все, уходи!

- А ты?

- Иди, я сказал! Не подставляйся!

Острая лопасть ее тесака снова пришла в движение, мелькая на солнце. Мы спрыгнули внутрь…

А вот там ждал сюрприз! Тяжело бронированный воин, тоже нежить, не стал дожидаться пока наши глаза привыкнут к полумраку. Суе приняла удар на себя. Мне удалось вывернуться из-под ее руки, вскочить ему на спину и высадить в щель между шлемом и стальным затыльником длинную очередь. Но это остановило его лишь на какое-то время. Вход пошла святая вода. Вырвав зубами пробку, я вылил мертвяку за шиворот все, что имелось. Когда силы Суе были уже на исходе, громила наконец-то рухнул на пол, подняв облако пыли.

- Спасибо! – выдохнула она, судорожно хватая воздух ртом.

- Куда дальше?

- Наверх, - подумав, ответила эльфийка.

Башня оказалась немаленькой, метров тридцать в диаметре. Обыскав помещения первого и второго этажа, мы вломились на третий. Картина, представшая перед глазами, ошеломила меня…

У дальней стены было возведено что-то вроде алтаря. На цепях, едва касаясь коленями пола, висело существо. Определенно женщина, но не человек. Дар показал это сразу. В глаза бросались ее рога. Небольшие, изогнутые назад. Слева и справа с потолка свисали огромные сферические емкости. Как склянки, только в разы больше. Тело существа покрывали раны с запекшейся в них кровью. В плечи воткнуты толстые иглы, прозрачные трубки от которых тянулись к склянкам. А на самом верху, под крышей, виднелся большой кристалл фиолетового цвета. По цепям, от ее рогов, закручиваясь в спираль поднимались потоки магической энергии.

Суе замахнулась мечом, готовая отделить голову существа от тела. Я вцепился в ее плечо и оттащил в последний момент. Она уставилась на меня диким взглядом.

- Ты чего? Нужно трубить демону голову и сразу все прекратится.

- Она не демон.

- Да какая к чертям разница?! Я должна это сделать!

- Отставить! Меч в ножны. Сейчас!

- Фалин… я не понимаю тебя! – Суе опешила.

- Остынь и подумай! Посмотри по сторонам! Взгляни! Разве на такое можно пойти добровольно?

Суе отступила на шаг.

- Она здесь узник. Ее пытали.

- Но… там твои люди. Это нужно остановить!

- Остановим, но по-другому.

- Как?

Я подошел ближе и осмотрел шею женщины. На ней крепилось нечто напоминающее шприц. Игла от жуткой вещицы уходила под кожу, в затылок. Отстегнув ремешки, я осторожно вынул иглу. Потом перегнул одну из трубок и завязал узлом. Вторую оставил как есть.

- Все. Сейчас ее мана иссякнет.

- Уверен?

— Вот эта сфера наполнена чистейшим зельем восстановления. Ее здесь столько, что можно маленькую армию перебить, не то что наш взвод.

- Откуда ты знаешь? А… вторая?

- Что-то вроде живой воды. Она не дает ей умереть. Поддерживает силы. А вот эта штуковина с иглой, вероятно, ломает волю.

Послышался тихий стон. Я присел на корточки и приподнял голову существа за рог. Наверное, к такому невозможно привыкнуть… Взгляд полный отчаяния и боли. Не зря говорят, что счастливые люди похожи, а несчастные несчастны каждый по-своему. В этих глазах боли и ужаса было до краев.

- Мне кажется зря ты это, - проговорила Суе. – Кончать ее надо. Смотри, руки и ноги пробиты, шрамы по всему телу, кровь… Долго все равно не протянет.

- Как минимум мы должны ее допросить. Иди лучше открой дверь, стучат. Сюда никого не пускать!

* * *

Как я и предполагал, все кончилось в течение нескольких минут. Нежить пала, големы рассыпались на составные части. Мира и Рита поднялись наверх.

- Мать моя… что-то новенькое!

— Это демон? – тут же спросила Суе.

Мира присела поближе и изучила существо.

- Нет, это фагор. Достаточно редкая раса. Ничего общего с человеком или животным. Встречаются в южной части Сардара.

- Но что она делает здесь? – удивилась Рита.

- Посмотри наверх. Узнаешь?

- Черный кристалл… - Риту передернуло.

- Ага. Тут конечно все достаточно необычно, но по сути, это - запрещенный ритуал. Должно быть, девчонка сильный маг, некромант. Такие, как правило - изгои. Хитроумная ловушка, что тут сказать…. Это ведь зелье маны?

Я кивнул.

- А второе зелье, должно быть, поддерживает в ней жизнь?

- В шее было вот это, - я показал штуковину с иглой.

- Твою ж! А вот это уже серьезнее. Я бы на твоем месте не стала такое держать в руках. Содержимое очень опасно.

— Значит… сардары? – осторожно предположила Суе.

- Скорее всего так и есть, - кивнула Мира. – Но этого мало, чтобы обвинить целое государство. Они могли действовать по своей воле.

- А что с девчонкой? – спросил я.

- А что с ней?

- Я имею в виду, как бы отнеслась к ней святая инквизиция. Кто она сточки зрения братства?

Мира склонилась над женщиной и внимательно осмотрела тело на предмет печати или клейма. Потом прочла заклинание определения.

- Она не является чьей-то собственностью. На ней нет клейма. А это значит, что кто-то насильно удерживал свободного… гм… гражданина. Сточки зрения инквизиции, эта женщина – жертва изощренного насилия. Пострадавшая сторона.

- А то, что она некромант?

- Ну, не знаю как в Сардаре, а у нас некромантия не является преступлением, пока не становится угрозой живым. Такие маги есть на службе у короны. Ведь противостоять некроманту, по большому счету, может только другой некромант. Более сильный. Или хитрый.

— Значит, ей нужно помочь?

- Дело, конечно, твое, но… Мне кажется, что добить было бы более гуманно.

- А ты спроси у нее. Вон зашевелилась вроде бы, - предложила вторая сестричка.

И правда, очнулась. Я снова присел напротив и поднял голову за рог. Теперь взгляд был уже более осознанным.

- Ты понимаешь меня?

- Да… - прохрипела женщина.

- Кто разрушил имение? Кто убил людей сэра Рональда? Сардары?

- Да…

- А кто сотворил с тобой такое? Тоже они?

Женщина прикрыла глаза. У нее потекли слезы.

- Состояние твое… честно скажу – не очень. Чего ты хочешь? Жить или умереть?

- Жить! – простонала женщина и уронила голову.

- Оно тебе надо? – скривилась Рита. - Все равно помрет.

- Может и так. А может и нет. Тебе, наверное, не понять.

- Отчего же? – вздохнула Мира. – Сэр Рональд поступил бы также. Придержи ее, мы поможем снять цепи…

* * *

Пока Мира и Рита возились с кандалами, я, приобняв несчастную за талию, взял на себя ее вес. Наощупь, кожа фагоров более плотная чем человеческая. Попадаются жесткие ороговевшие наросты. Запах непривычный, резкий. Хотя, кто знает, сколько она здесь висела?

- Положим пока здесь, - предложила Мира. – Я подстелю солому и мешковину.

- Хорошо, держу. Осторожно, не торопясь…

Последнее кольцо разомкнулось и женщина безвольно повисла на мне. Оказавшись на спине, она с трудом опустила затекшие руки и через боль разогнула колени.

- Пошевели пальцами. Теперь ступнями… - попросила Мира.

- Удивительно, что все двигается, - заметила Суе. – Те, кто такое сотворил, свое дело знают.

- Что со склянками, Фалин?

- Ту, что справа, трогать пока не будем. Если вынуть иглу, она вероятно умрет. А ту, что слева лучше разлить по склянкам. Зелье маны нам точно пригодится. Прикажи бойцам обыскать имение, что-нибудь да найдется.

- Слушаюсь! – Рита тут же спустилась по лестнице.

- Что теперь? – подняла голову Мира.

- Думаю лучше пока ее не трогать. Нужна вода и еда. Пошли кого-нибудь в лагерь, пусть принесут похлебку. Вероятно она давно не ела. Я отпишусь обозу, чтобы не входили в поместье.

Через полчаса в башню поднялась Ноэль и принесла котелок. Поставив флягу с водой на пол она протянула его мне.

- Встречала таких раньше?

- Нет, - она мотнула головой. – Пахнет странно. Не помню такого. Умерла?

- Жива. Ну-ка приподними ее аккуратно, попробуем покормить.

В принципе, учитывая тот факт, что питательная жидкость поступала в организм дозированно и постоянно, обезвоживания у жертвы быть не должно. Учуяв запах пищи, женщина приоткрыла глаза и сглотнула слюну. Руки не слушались, пришлось кормить с ложечки.

- Давно ты тут висишь?

Она болезненно кивнула.

- С того момента, как разрушили имение?

- Нет, - она поперхнулась. – Меня привезли позже. Не помню сколько прошло…

- Еще похлебки? Много нельзя, кишки свернутся.

- Я уже сыта, спасибо тебе…

- Мое имя Фалин.

- Соурей, - с трудом проговорила она.

- Полежи пока здесь. Я выставлю снаружи охрану. Не хочу пока, чтобы тебя видели. Котелок и воду оставлю здесь. Не пытайся бежать, пожалуйста. Пока мы не выясним, что к чему, побудешь под стражей. Тебя не обидят.

Она лишь болезненно усмехнулась в ответ.

* * *

Вечером на дороге показались первые повозки. Я насчитал двадцать пять. По одному возничему на каждую и десяток солдат верхом. Времени терять не стали, сразу приступили к погрузке, пока солнце еще не зашло за горизонт. Разбили второй лагерь у подножия холма. Утром погрузка продолжилась и длилась почти весь день. Мы старались работать скрытно. Лишних вопросов никто не задавал.

Как я и предполагал, три эльфийки никуда не делись. В бой они благоразумно не полезли, но продолжали наблюдать издали. Они уже знали куда пойдет груз. На закате, хорошо поужинав, взвод снова разделился на два отряда. Все добро лорда не уместилось, забрали только провизию и самое ценное. Я попросил оставит нам одну повозку.

Прощание было недолгим. Проведя перекличку, Мира и Рита дождались пока стемнеет и уехали в ночь. Горожане, пригнавшие обоз и солдаты остались с нами. Я решил провести в имении еще какое-то время. Отписался сэру Рональду с просьбой захоронить павших. Он согласился и указал место, где можно устроить кладбище. Сжигать трупы в нашей ситуации слишком долго и трудозатратно. Не рубить же окрестный лес. Да и сотню погребальных костров мы вряд ли осилим. Не говоря уже о внимании, которое они могут привлечь. Ведь те, кто оставил столь хитроумную ловушку могут быть еще где-то рядом.

На следующее утро, уже с Гертрудой, мы наведались в башню. Набрав воды из колодца, она омыла настрадавшуюся Соурей, а я, насколько смог, обработал и залечил ее раны. Странно, но вчера все казалось куда страшнее. Вскоре Ноэль принесла еду. Женщину обернули в простыню, а потом все вместе сели завтракать.

- Ты выглядишь намного лучше, - заметил я. – Как самочувствие?

- Спасибо, - почти без хрипа ответила та. – Я… уже могу нормально двигаться.

- Не вздумай бежать, - еще раз предостерег я.

- Куда? – усмехнулась она. – Фагор в землях людей? Меня поймают в первом же селении, заклеймят и продадут, как диковинку.

- Кстати об этом. Почему на тебе нет клейма или печати? Твои истязатели не посчитали нужным?

- По клейму легко отыскать владельца, - пожала она плечами.

- Так ты свободный… фагор?

- Изгнанник. Вне закона.

— Это из-за твоих даров? Потому, что ты некромант?

Она молча кивнула.

- Понятно. А ты ведь очень сильна. Поправь если ошибусь. Некромантия, создание големов, контроль разума… А какой четвертый дар?

- Четвертый? – ее прям перекосило.

- Ну да. «Дыхание жизни». Как работает этот дар? Только не лги, я пойму. Прежде чем взять за тебя ответственность, я хочу знать с чем имею дело.

Она долго смотрела в пол, будто надеясь, что я забуду о своем вопросе.

- Как звучит, так и работает, - наконец проронила она. – Я могу вдохнуть жизнь в мертвое тело. Не исцелить. Тело должно быть мертво… но не более трех минут. Раз в трое суток. Теряя всю ману за раз. Но о том никто не знает. Как ты…

- У меня всего два дара. Скромно, но… имеем то, что имеем. Один – слабое исцеление. Второй…

- Фалин! – встряла Гертруда.

- А вот о нем я лучше умолчу. Очень полезная штука.

- Ясно…

- Да ты не бойся, здесь все свои. Гертруда принадлежит мне, она умница и будет держать язык за зубами. А Ноэль, как мне кажется, вообще пофиг, что здесь происходит. Да, Ноэль?

Лесная девка, услышав свое имя, довольно оскалилась.

- Как ты со мной поступишь? – тихо спросила Соурей.

- Еще не решил. Те дамочки, что были здесь вчера, предлагают надеть на тебя ошейник…

- Хм… одна неволя поменяется на другую? Чего еще ждать?

- Если честно, то ты мне даром не сдалась. Но и оставить тебя в таком состоянии я тоже не могу.

- Почему?

- Не поверишь. Совесть не позволяет. Водится за мной такой грешок, знаешь ли. А что до ошейника, так это для твоей безопасности. Чтоб не выкрали и не продали. Мы можем заключить контракт, скажем, на год. Без права перепродажи.

- Так поступают с должниками, - она задумалась. – Впрочем, так оно и есть. Ведь я обязана тебе жизнью, а отплатить нечем.

- Ну, это пока обождет, - улыбнулся я. – Мы пробудем здесь пару дней. Сейчас есть более важные задачи. Нужно похоронить павших, уж больно они смердят. Да и души должны упокоиться.

- Павших? У нежити нет души. Только память о прожитой жизни… Вы не будете их сжигать? Кажется так поступают в этих местах.

- Нет, придадим земле. Так будет быстрее.

- Что ж, я могу помочь. Только дай немного зелья маны…

* * *

Я отмерил шагами участок земли, что разрешил использовать сэр Рональд и работа пошла. Солдаты и стрелки следили за тем, чтобы горожане пригнавшие обоз не совались в имение, попутно занимаясь бытовыми делами. Ноэль упражнялась в вырубке леса в ближайшей роще, а мы с Гертрудой взобрались на крышу башни, в тенек. Отсюда все просматривалось как на ладони.

- Первый раз вижу, чтобы покойники сами себе рыли могилы, - содрогнулась Гертруда.

- Ты раньше не встречала некромантов?

- Нет.

- Я тоже. Интересно, как она ими управляет? Сама спит, а мертвяки вкалывают…

- Жуть берет. Мне сегодня кошмары будут сниться, как пить дать. А ты видел, как быстро затягиваются на ней раны? Это из-за зелья?

- Возможно. Похоже, что это особенность ее вида. Та штука, что была воткнута в затылок, вероятно блокировала не только волю. Мира как увидала, так аж побледнела. Надо будет изучить получше этот момент. Жаль наведаться в магазинчик к чокнутому Луи не получится…. Впрочем, ему можно написать.

- А твой дар?

- Он работает не всегда. Не дает полного ответа. Я еще не разобрался до конца, как функционирует. Тайна покрытая мраком…

- Без Риты и Миры я чувствую себя гораздо спокойнее, - призналась Гертруда.

- Ясен пень. Иные за всю жизнь ни одного инквизитора не встретят, а тут целых два. Ни вздохнуть ни пернуть!

- Как ты сказал? – Гертруда звонко рассмеялась.

- А что? Как есть, так и сказал. Скатертью дорога! Хотя бойцы они действительно опытные.

* * *

Нежить управилась за полдня. Еще бы, ведь ни есть ни отдыхать им не нужно. Одни падают, другие прикапывают и формируют холмики. Правда закапывать последние две могилы пришлось уже мне. Мертвяки кончились. Еще полдня ушло на деревянные таблички. Не покоиться же им без имен. Вбивая кол, я читал короткую молитву за упокой души, что прописана в памятке авантюриста и переходил к следующему захоронению.

Перед тем как копать, нежить навела относительный порядок в имении, скрыв все следы своего пребывания. Кое-что все же пришлось сжечь. Вечером, поужинали в компании Соурей. Там же и заночевали.

Утром пришла Суе и наложила печать подчинения сроком на один год. Соурей согласилась, что в ее положении так будет лучше. На ее шее появилось тонкое серебристое кольцо, найденное в закромах лорда, а на моем предплечье - еще одно клеймо.

Свернув оба лагеря, мы отыскали для Соурей какой-то балахон и перенесли ее в крытую повозку. Обложив рюкзаками и прочим скарбом, еще раз осмотрели имение, и отправились в путь. Скрывать цель путешествия особой нужды не было, да и дорога пролегала все больше под покровом леса. Так что пошли посветлу. То, что я назвал живой водой, решил не убирать. Соурей еще слишком слаба и ее желудок плохо принимает пищу. Разве что убрал иглу. Оставил только трубку, чтобы она могла пить через нее состав из склянки, когда становится плохо.

Остальные пошли своим ходом. Я в том числе. Незнакомым людям совсем не обязательно знать кто есть кто. Суе, как и до этого, вскочила в седло, возглавив колонну. Потом пешие стрелки отрядом из десяти человек, горожане, гужевые лошади с провизией, повозка. Конный отряд замыкал шествие. На сей раз Гертруда решила, что управлять повозкой должна именно она. Ну не пешком же идти как все!