Solo Time

Пролог

В мире магии существует одна красивая легенда:

После Великих Соединений наступает Великий Развал. А на новых образовавшихся территориях появляется Страж Времени, чтобы потом, через девять лет, предотвратить Великую Катастрофу Вселенной.

Когда в начале третьего тысячелетия вместо стран Африки на карте появился «Великий АфроСоюз», а азиатские страны создали альянс «Великое Поднебесье» всё внимание оракулов и аналитиков обратилось в сторону США. То Техас, то Аляска требовали суверенитета, а центральные штаты пытались создать внутрисистемную коалицию. В воздухе над Америкой растекались волны сепаратизма…

Поэтому никто и не ожидал распада по другую сторону океана. Неожиданно для всех раскололась Россия, на три неравные части. Европейка, Урал и Сибирь. С названиями долго не думали, предпочтя более известные старые названия из прошлого. «Российская Империя» и «Сибирское Ханство». Урал исторически шагнул ещё глубже и нарек себя «Уральский Аркаим»…

Мне же, как одному из трех Великих Магов, на тот момент посчастливилось оказаться на территории Российской Империи…

Не знаю как другим, но мне как Великому Магу, всегда было больно видеть, как погибают люди. Больно, очень больно! Сколько лет уже прошло, а я всё просматриваю картинку из прошлого, закатанную кем-то в магическую полусферу под названием «Страж Времени: восстановление №11». Когда это было, лет 10-15-20 назад? Сколько всего уже прошло, столько пережито…

Вот и сейчас, я просматриваю (опять же, в который раз?) всю эту сцену, которая приведёт к чудовищному последствию, такому как столкновение временных слоев. Щёлкнув пальцами, я остановил изображение: вот они, участники событий, которые ещё и не подозревают, какие Силы они остановят своей смертью. Убиваемое Зло всегда порождает Зло: Зло новое, Зло более безжалостное, Зло совершенное. Но не в этот раз! Эти двое и сами не подозревали, что являются актерами давно разыгранного спектакля: всего две роли - Страж Времени и Сеятель Зла. Роли не главные, но ключевые…

Подсев поудобней к полусфере, я ткнул пальцем в лежащий предмет на снегу, тем самым, увеличив изображение. Граната, обычная лимонка: предмет неодушевленный, не знающий о том, что он принесёт нашему миру огромные облегчения. Буквально мгновение, и придёт избавление для Вселенной. Я вновь щёлкнул пальцами, сняв с паузы изображение: полусфера взгорела ослепительно белым огнём, чтобы потом величаво потухнуть. Страшный взрыв, но принесший в жизнь Земли избавление…

Глава 1. Одиночка

Видно сам чёрт подбил меня на эту сомнительную сделку. Очень долго я отнекивался, ссылался на разные предлоги, но в итоге взял меня Лекс всё-таки внушительной суммой. От предложенной цены я уже не смог отказаться. Не каждый день предлагают такие суммы, а жить то надо на что-то. Да, я перебивался случайными заработками, ну и что, в этом нет ничего крамольного, по моему мнению. Но такая сумма денег на меня ещё ни разу не сваливалась. 25 000 имперских монет, таких денег многим не скопить за всю свою жизнь, разве что только за жизней пять, не меньше. А выполнить то надо всего немного: перенести старое барахло одному старьевщику. Да, старое: пяток не таких уж и древних, но уже немного подзабытых, но в тоже время надежных автоматов Калашникова, и самое главное в прекрасном и рабочем состоянии. В наше время на вооружении у всех войск, спецподразделений, да и простых обывателей, кому разрешено носить оружие, помимо модернизированного пулевого оружия, поставленного на Единый Учёт, находятся ещё и лазеры. Во всем проявлениях, будь то пистолет, или автомат, либо пушка. Всё поставлено на широкий поток, да вот только один минус - аккумуляторы быстро разряжаются. Чтобы лазер работал постоянно: нужен стационарный генератор, либо какая-нибудь древняя динамо-машина. А те автоматы, какие должен быть переносить я, никогда не требовали такого. Что не говори, а оружие прошлых веков всегда было намного совершеннее, чем сейчас, взять тот же АК!!

Скрипя сердце, я направился в свой неблизкий путь. Всё бы ничего, но по городу постоянно ходили патрули, которые состояли либо из двух маленьких киборгов, либо одного, но большого. Эти твари отличались от людей своей машиной тупостью, несмотря на то, что в прошлом они все когда-то были людьми. Давным-давно на Земле такая была традиция: умерших либо кремировали, либо закапывали под землю. Со временем, когда кладбища разрастались, совершались акты вандализма, типа того, что земля выжигалась на 3 метра в глубину. Ну и подумаешь, что растения не желали расти на этой почве, зато здесь можно было строить жилые массивы. А людей, которые всё-таки умирали, несмотря ни на что, отправляли на переработку, да-да, именно на переработку. Им имплантировали в голову мощные электронные компьютерные мозги, которые заставляли работать организм человека на государство в той ипостаси, в которой ему никогда не хотелось бы оказаться. А именно, в среде юстиции, более того – следить за законопорядком, а ещё конкретней - обычное патрулирование. Так что киборги, конкретно представляли собой людей, но уже умерших людей с компьютерными мозгами, работающих по одной программе.

Вот и угораздило меня попасть на одного такого патрульного, рослого белокурого детину под два метра ростом. Я хотел незаметно проскользнуть у него перед носом, но эта долбанная сенсорика электронных мозгов видать уже засекла наличие запрещенных незарегистрированных предметов. У нас уже давно ввелся запрет на старое и уже тем более незарегистрированное оружие, которое валило также убойно, как и новое, лазерное. Так что эскулапам если и была работа, то только по минимуму…

- Стоять, где стоишь! Приготовить вещи к осмотру!

Предательски засосало под ложечкой. Ну вот - теперь мало того, что штраф заплатить, так ещё и год придётся в тюрьме отбывать. А нравы в нашей тюрьме очень и очень строгие, а торговцы оружием приравниваются к торговцам наркотиков и женщин, и соответственное отношение. Многие торговцы не доживают до конца срока, ведь у каждого из заключенных, кто-то от чего-то пострадал. У кого-то сестра или брат умерли из-за наркотиков, у кого-то ту же сестру или мать продали либо в гарем, либо выставили на панель, и почти у каждого кто-то из родных погиб в бесчисленных войнах. Торговцы всегда были и будут гонимы. Поэтому мне совсем не хотелось попасть на зону по такой неприятной статье.

- Смирно сказал стоять!! Сумку на землю, руки за голову!

Тяжело вздохнув, пришлось выполнить команду киборга. Мозг лихорадочно начал искать спасительную идею. Киборг, уверенный в своей безнаказанности, присел на корточки и начал расстегивать спортивную сумку. А в моей памяти всплыл один очень старый эпизод, пришедший на ум как нельзя вовремя.

На тележке около крематорной топки лежал полуобгоревший труп, результат первых испытаний превращения людей в киборгов. То ли системщики напортачили чего или произошел сбой в системе, но перед нами с Мартином находился десяток первых киборгов, которые по какой-то причине отказались работать. Да-да, не удивляйтесь, был эпизод в моей жизни, когда приходилось работать в крематории. Тогда пошла повальная мода на кремирование: деньги, если можно так было сказать, загребались с жаром. И вот спецзаказ от департамента юстиции: сжечь неудачные экспериментальные образцы. Сначала мы начали жечь киборгов под пристальным вниманием военных чинов, но те, увидев с каким рвением, мы принялись за работу, почему-то оставили нас в покое, и объявили маленький перекур. А может, просто потянуло на свежий воздух, так сказать "морская болезнь" началась, не иначе. Воспользовавшись передышкой, мы с Мартином решили выпить по кружечке крепкого кофейку. Когда мы допивали кофе, офицеры вернулись с краткого перекура, и Мартин решил проверить их брезгливость.

- Господа офицеры, не желаете ли Вы кофейку?

Гробовое молчание наткнулось на стенку радушия Мартина.

- А может, печенюшек отведаете? Моя женушка расстаралась для меня, рад буду угостить!

Тишина продолжала висеть в воздухе.

- Ну вы как хотите, а я перекушу малёха.

Откусив с хрустом печенье, и шумно прихлебнув кофейку, Мартин сделал отрыжку. Одного из офицеров вывернуло наизнанку.

- Ну господин хороший, я у вас в департаменте не блюю, извольте-с убрать за собой!

Только запоздали слова моего напарника, последовала цепная реакция у всего офицерского состава. Буквально через минуту пол комнатушки был наполнен бывшими завтраками офицеров. Через две минуты в комнате никого не было, через три был слышен звук отъезжающего микроавтобуса.

Мартин, потирая руки, направился к одному из киборгов:

- Вот и славненько, а теперь можно и в мозгах спокойненько поковыряться. Наверняка програмеры не все платы повыдёргивали. Должно же и нам простым обывателям достаться чего-нибудь полезненького. Глядишь, и для моего компа надыбаю что-нибудь!

Эх, Мартин, где же ты сейчас? Наш славный американский компьютерный гений, вылетевший когда-то из Майкрософта. Сгнил ты наверно в застенках каземата, за свою глупую шутку с офицерьём. Надо ли было тебе тогда шутить?

Острющим скальпелем, словно всю свою жизнь проработав хирургом, Мартин сделал надрез вокруг шеи киборга.

- Опаньки! Ник, ты глянь только!

Да-да, не удивляйтесь, Ник - это моё имя, полное конечно Николай, но ушли в прошлое длинные имена, оставались только первые слоги.

- Ну и чего ты тут надыбал, гений компьютерный?

- Глянь, Ник. А я-то думал, где они проц спрятали? Оказывается всё просто очень, вот смотри!

Очередной надрез скальпелем… и из кадыка выпал маленький процессор.

- Так вот где собака порылась! А гля, Ник, проц-то без обшивки, вывод напрашивается сам. Смотри, сейчас приколю!

Мартин замкнул два каких-то проводка на процессоре, аккуратно прикрыл проц обрезанной кожей. Послышался шорох загружаемого процессора, и медленно, ну очень медленно, стала загружаться операционка.

- Бьюсь об заклад, там ещё старьё стоит! Юстиция на новинки не очень раскошеливается, но это пока что!

У киборга потихоньку начали медленно открываться глаза, и он сам начал потихоньку приподниматься.

- А теперь - прикол! Помнишь, я шокер по пьянке в свой проц разрядил? Смотри!

Мартин направил шокер в кадык киборга. Электрический разряд заставил подпрыгнуть киборга, затем его тело дернулось и захлебнулось в судорогах.

- Во-о-о! А теперь у него будут сбои, это минимум. А максимум, что он никогда больше не включиться. Эх, меня бы в лаборатории, я бы этих придурков махом бы на ноги поставил! А эти никчемные програмеры, хех, да они там задницы свои просиживают да пайки свои казенные хавают понапрасну!

Тем временем тело киборга затихло, запахло чем-то паленым.

- Вот так-то! А если…

В этот миг двери нашей комнаты распахнулись настежь, в проём влетали плечистые ребята в песочном камуфляже. Один из них поскользнулся на завтраках офицеров и въехал носом в самую гущу, зато остальные хлопчики заставили нас нюхать прожжённые огнём стены.

- Значит так, шутника на выход, а за этим проследить, чтобы в печь свою закинул всех оставшихся. Гром и Беркут, проследите!

Мартина выводили к двери, когда он обернулся ко мне:

- Запомни, пригодится!

- А ну пшёл на выход!

Увесистый пинок вынес Марти на улицу, я же, после ощутимого толчка автомата, начал загружать киборгов в печь…

Эх, Марти, где же ты сейчас?

Рука у меня уже потянулась к поясу, где уютно в чехле примостился шокер. В отличии от оружия, шокер считался средством самообороны, наравне с газовыми баллончиками. Рука достала шокер из чехольчика, и я как бы невзначай уронил шокер. Киборг, расстегнувший сумку наполовину, поднял на меня белесые глаза.

- Ой, упало что-то!

С этими словами я быстро присел, взял шокер и резким движением выкинул руку в район кадыка киборга. Как обычно, найдя цель, усики шокера перезамкнулись. Без крика, без стона, без лишнего шума киборг свалился на землю. Я воровато оглянулся по сторонам, вроде бы никто не заметил нападения на патруль, ну и, слава Богу!

Мысли неслись в голове, обгоняя друг друга: "Куда? К старьевщику? Может, обратно? Или просто затаиться?" Я сфокусировал взгляд, разряд шокера немного перепал и мне: "О Господи, я ж рядом со своим домом!" Старая пятиэтажка с виду напоминала катакомбы, но, несмотря на этого, она была ещё заселена наполовину. "Домой, домой, отсидеться!" Подхватив сумку и быстрым шагом, стараясь не сорваться бег, я направился к дому.

Я уже почти входил в подъезд, как навстречу мне выплыла соседка, которая жила этажом выше. Кати, крашенная блондинка лет 25-ти, смазливая девчонка, но при своих внушительных данных она имела за своими плечами достаточно большой наркоманский стаж. Вот и сейчас, по-моему, она находилась в прострации.

- Эй, Нико, у тебя сигаретки не будет?

Я, бросив на неё ненавидящий взгляд, процедил сквозь зубы:

- Запомни, я никогда не курил, и угощать тебя не собираюсь!

- Да ладно Нико, не кипятись! А взаймы у тебя не будет монет??

Вот этой фразой она выбила меня из себя. Когда-то давненько эта стерва уже заняла у меня 100 имперских монет, и до сих пор ещё не отдала. Поэтому давать ей вторично в долг я не собирался:

- Слышь, ты, запо…

Моя фраза застыла на полуслове, развернувшись к Кати, я увидел, как к киборгу приблизилась машина быстрого реагирования. Видно, какой-то блок отослал сигнал о нападении на патруль, а может, те и рядом проезжали просто. Но от увиденного меня даже передернуло. Они собирались его реанимировать, какие то кабели подключали к его компьютерной башке. "Неужели собираются память качать?" От этой мысли аж передернуло, и меня прошиб холодный пот.

Кати стояла рядом и насмешливо поглядывала на меня, было от чего, у меня от увиденного отвисла челюсть.

- Ну? И что ты мне хотел сказать??

Тем временем системщики, крутившиеся около поверженного киборга, поднялись, один из них раздраженно даже пнул его. Правильно, валяется тут куча бесполезного железа. "Спасибо тебе Мартин! Спасибо за всё!!" Компьютерщики подошли к машине, один стал что-то говорить по рации, другой начал что-то надиктовывать голосовому компьютеру. По моей коже пробежали мурашки, откуда-то появилось чувство опасности. Мои предчувствия меня ещё никогда не подводили.

- Ну, так и будешь стоять столбом, Нико?? Если не хочешь давать монет так просто, то давай поднимемся ко мне, я рассчитаюсь за монеты сполна.

Взяв за руку, Кати потянула меня в подъезд, я же вырвал руку из её цепкого захвата. Соседка, обернувшись, посмотрела на меня, как на идиота. А мой взгляд упал на "проектор", который висел на соседнем доме…

Ну да, появилась такая штука, как плазменные мониторы. Удобная штука, удобная. Правительство дабы привлечь население к просмотру зомбирующих программ, понавешивали эти плоские мониторы по всей стране. Теперь появилась возможность смотреть различные программы, не заходя домой. Основным костяком просмотра стали местные бомжи. Вот кто являлся благодарным зрителем бесплатного ТВ. Но, тем не менее, налоги подразумевали и то, что мы (если ты даже этого не хочешь!) обязаны платить за это увеселение. А позже в народе эти мониторы стали называть "проекторы". И кстати, на этих "проекторах" передавали не только различные развлекательные программы, но и часто включали блоки местных новостей.

Вот и сейчас, на мониторе появилась надпись "Экстренный выпуск". Кровь подступила к моим вискам, что-то подсказывало "Беги, беги отсюда как можно быстрее!". Я скосил взгляд на Кати.

- Нико, ну так ты идешь или как? Или ты переквалифицировался в…

Я ещё никогда не видел такого изумленного лица у моей соседки. И куда только успела слететь её вычурная спесь, всё её великолепие, весь её лоск.

- Ты… ты… откуда ты ТАМ??

Развернувшись, я увидел свою мордаху на проекторе. Надо же, какая честь, моё лицо увидит весь мой город. И, тем не менее, это будет означать то, что за мной будет охотиться весь город, ну если не весь, то большая часть. Но всё равно - моё лицо на проекторе! С виду обычный парень, лет 30-ти, не более. Ничем не примечательная внешность: обычная короткая прическа, обычные глаза, невыразительный взгляд, не запоминающееся лицо. И только одна примета, броская примета: шрам на переносице, след давно минувших дней.

Я сплюнул с осточертением, всё-таки выкачали память из киборга, вытащили на свет божий мою внешность. На проекторе появилась надпись, типа для тех кто плохо слышит. И эта надпись не сулила ничего хорошего: "Внимание!! Разыскивается гражданин нашего города Николай Соловьёв, подозреваемый в нападении на патруль. Всем, кто знает этого человека просьба звонить по телефону: 125-125-002".

Услышав позади себя кашель, я резко обернулся. Бледная Кати медленно сползала по стенке:

- Ты… ты…

В ответ я только ухмыльнулся:

- Если захочешь, будешь следующей!! Хм!!

По ушам резанула сирена, машина быстрого реагирования устремилась к моему подъезду. Чёрт возьми, как же я сразу не просёк фишку, что, прежде всего меня, будут искать по домашнему адресу. Раз выяснили мою личность, то соответственно по картотеке выявили и мой адрес. Я чертыхнулся на самого себя, ну осёл, посадил себе юстицию на хвост.

Тем временем послышался скрип машинных тормозов, обернувшись, я увидел, как из машины появились двое ребят, те самые, которые реанимировали киборга. Выпрыгнув с машины и поправив наплечные автоматы, они направились в мою сторону. Развернувшись к ним, я оценил их медлительность, ну правильно, это же не бойцы быстрого реагирования, те то на одних инстинктах, и благодаря этому всё ещё и живут. У одного из парней округлились глаза, а у другого отвисла челюсть, видно, не ожидали так быстро меня найти. Но всё-таки кой-какая выучка ещё оставалась у них, оба синхронно рванули свои лазерные автоматы. Эх, чем я люблю нынешние автоматы, так это тем, что они начинают стрелять только через секунду. Аккумуляторы, хе-хе. Я не преминул этим воспользоваться. Сумка, которую успел-таки расстегнуть киборг, оставалась незакрытой. Доли секунд потребовались на то, чтобы выхватить Калашников на свет божий, в следующие полсекунды я ушёл с линии огня, прыгнув в кусты, растущие у подъезда. Вот наконец-то и пригодилась школа выживания, которую я проходил в годы своей никчемной юности. Ещё через доли секунды, у подъезда раздался крик, это кричала перерезанная лазером Кати. Что ж, достойная смерть для недостойной дочери Земли. В следующий миг я разрядил свой автомат в стороны двух парней. Было такое ощущение, как будто парней перерезала коса, патроны это конечно не лазер, но всё-таки убойная сила есть убойная сила. Убивать "вживую" мне приходилось не впервые. Смерть, принятая от моих рук, немного опьяняла и одновременно завораживала. Хотя тогда там, на Острове, было совсем по-другому. Там убивали, чтобы выжить…

Шоу «Остров Выживания»

Здесь из каждого прибывшего на остров делали настоящего мужчину или женщину, всё в зависимости от пола прилетевшего сюда. Выбрасывали красиво - с вертолета, не долетая до острова два километра, и с высоты в тридцать метров. Хочешь - не хочешь, а чтобы пройти испытания - надо сначала до острова добраться. И вот даже только ступив на остров, приплывшие сразу попадали под перекрестный обстрел, и нужно было применить всю свою сноровку, чтобы уйти из под него. А там, если и умудришься убить кого-то из воинов, то, пожалуйста - к твоим услугам было его оружие и карта, на которой обозначен исходник, до которого нужно ещё было и пробраться. Штраф за убитого воина не налагался, так как эти же воины за каждого убитого участника, помимо основного тарифа, получали премиальные. В воины острова шло всякое отребье общества, все те шакалы, которые были гонимы по всей планете: этакий Французский Легион в миниатюре. Да и нам, солдатам удачи, нужно было учиться убивать, и это всё для того, чтобы выжить!

Самого первого человека я убил некрасиво, по-звериному. Напал сзади, накинув на шею тонкую проволоку. Воин долго не мучался, ибо я сам не ведал, с какой силой действовал. Мне только надо было раздобыть оружие, с которым было бы легче пробираться до исходника. По пути я познакомился с одним из участников, его звали… Лекс. Да-да, тот самый Лекс, мой самый любимый заказчик. Да и если быть ещё честнее, он меня тогда ещё на острове назвал Одиночкой. Когда мы дружной компанией подплывали к острову, я предпочёл отделиться от всех, ибо толпой мы представляли собой отличную мишень. Я помню его те давние слова:

- Одиночки быстро погибают!!

В дальнейшем он отказался от своих слов и признал свою неправоту по отношению ко мне, только ко мне…

Думаю, не стоит углублять вас в ту кучу дерьма, которую пришлось мне пройти. Это было такое мини-чистилище, которое я бы не хотел пройти ещё раз, ни за какие деньги мира…

Скажу проще: мне пришлось убить два десятка отборных головорезов, и, причём каждый раз по-новому, кого-то я расстреливал из автомата или пистолета, кого-то пришлось душить проволокой или голыми руками, одного даже пришлось зарубить саперной лопаткой. Приходилось же, и маскироваться, и уходить от преследований. Много чего приходилось. Это было полтора месяца гонений и метаний: нервное напряжение, нечеловеческая усталость, постоянное недоедание и хроническое недосыпание.

Я был уже близок к нервному срыву и на исходник вышел совершенно случайно. Меня ждали, так как я был последним оставшимся участником так называемого "шоу". Кроме меня это испытание прошла троица людей, (они держались постоянно вместе), среди которых, как вы поняли, оказался и Лекс. Я до сих пор вспоминаю его изумление, настолько искреннее:

- Одиночка! А я уже тебя похоронил давно…

На что я тоже ему ответил искренне:

- Ничего страшного, я ещё на твоей могилке спляшу!

Вот так из 50-ти участников до исходника добрались только четыре участника, и это был рекорд для "шоу".

А затем… Затем период релаксации и восстановления сил…

Потом после мы с Лексом обменяемся координатами, так как симпатизировали друг другу, как мужчина мужчине, и не поймите это превратно…

Выйдя из кустов и оставив там, ставшим уже ненужным, разряженный автомат, я мягким шагом подошёл к оставленной сумке на асфальте, у подъезда лежала разрубленная надвое Кати, а у машины лежало двое парней, изрешеченные пулями из моего автомата. Пространство вокруг меня начало стремительно наполняться запахом смерти, ненужной и нелепой смерти. Я мысленно попросил у парней прощения, за то, что оборвал их такие молодые жизни, у них, возможно, остались дома дети и жены. Извините, но не я же первый начал стрелять! Инстинкт самообороны, понимаешь. Мысли неудержимо тянули меня домой. Домой, забрать всё ценное, руки в ноги, и куда глаза глядят. Чёрт с ним, с заказчиком, как-нибудь отдам ему аванс. 3000 монет дали мне авансом, дабы подогреть интерес, а теперь что?? Заскочив, домой, я первым делом залез за сливной бачок в туалете, там у меня находился тайник. Правда, не было там никаких денег, там были всего-навсего три пистолета: один новый лазерный; и два старых, но проверенных временем, когда-то наикрутейшие пистолеты российского образца, пистолеты спецподразделений, гордость российских разработчиков - красавица "Гюрза", способная продырявить любой бронежилет. Нацепив на себя "сбрую", я рассовал пистолеты по кобурам. Так, теперь запасные обоймы, всё по местам. Автоматически проверил аккумулятор лазерного пистолета, как ни странно, но индикатор показывал полную зарядку, ну правильно, экспериментальная модель, ещё не поступившая на рынок оружия, я недавно за него отдал почти тысячу монет. Оглядев себя со стороны, я остался собой немного недоволен: никакой защиты, даже банального броника, не говоря уже ничего об индивидуальном шлеме, с автоматической настройкой под оружие. Ну и Бог с ним, как-нибудь сам разберусь.

Я вздрогнул от неожиданного звонка спутникового телефона, глянув на определитель, увидел высветившийся номер заказчика. Смотря на звонившую трубку, я в нерешительности переминался с ноги на ногу. Потом, отбросив осторожность, всё-таки нажал на кнопку ответа. В трубке раздался глуховатый голос Лекса:

- Ник, я уже в курсе случившегося. Значит так, автоматы - Бог с ними, деньги тебе пригодятся, я так думаю. Потом когда-нибудь отдашь. Рви когти побыстрей, мой стукачок передал мне, что на тебя начинается большая охота. Ты как-никак, но завалил таки двух парней из юстиции. Удачи тебе, Одиночка, думаю, свидимся ещё…

В трубке раздались короткие гудки, всё-таки Лекс сильно рисковал, когда звонил мне на трубку, но я уповал на то, что у него защищенное опт-волокно, как-никак за своей безопасностью он очень сильно следил.

Смешно и нелепо было слышать своё прозвище из уст того, кто мне его и придумал. Да и все заказы Лекса я выполнял всегда один, не привлекая при этом никаких посредников. Всегда один - поэтому и Одиночка!

Мысли всегда действовали намного быстрей, чем руки, но в этот момент руки работали одновременно с мыслями. Ну раз автоматы никому не нужны, значит они пригодятся мне, по любому! Отсоединив рожки от трёх автоматов, я положил их все в карман куртки, последний АК взял в руки. Взгляд упал на телефон, хорошая штука, но по нему меня можно будет вычислить в любой точке мира, значит отпадает. Еда, да Бог с нею, везде можно будет разжиться, были бы деньги, а сейчас я вообще вне закона. Напоследок я осмотрел свою берлогу. "Ну всё - сваливаю!"

Выскочив на лестничную площадку, я услышал звук работающих винтов зависшего рядом вертолета. Блин, уже обложили! Выглянув из подъезда, понял, что бежать бесполезно, в пятидесяти метрах всё было оцеплено. Всё, абсолютно всё! Я взлетел на 5 этаж, взглянул на дверцу чердака, благо замка не было, ушлые малолетки как обычно сбили. Ну - полдела сделано. Когда я вылез на чердак, меня сразу обволокло облаком пыли. И как я не пытался сдержаться, но чихнуть всё-таки пришлось. Господи, как здесь запущено, хотя нет, вон в углу цивильно сделано: типа штора, продавленный диван, грязное покрывало сверху. Видно малолетки сделали себе что-то вроде небольшого притончика. Пробираясь и стараясь не шуметь, я ухитрился треснуться башкой о балку. Блин, загудела то как, как и балка, так и голова. Через чердак я перебрался в крайний подъезд. Осторожно ступая по лестнице, дабы не нашуметь, я начал спускаться вниз. Взглянув на забитое окно, я улыбнулся: когда-то в окнах стояли стекла, а теперь вместо них забитые доски. Катакомбы, чес слово!

Проглянув в щелку досок, я обомлел, солдаты обшаривали дом с помощью сканирующего лазера, видать обыскали мой подъезд, а найти не смогли. Странно всё это, если захотели бы поймать быстро, давно бы протянули пятиэтажку усыпляющим газом. Странно! Я откинулся спиной на бетонную стену, ну вот ещё немного и меня точно найдут…

- Значит так практикант, смотри, как находить объект в бетонных конструкциях. Берем физические данные объекта, вносим в правую колонку, теперь направляем ствол сканера, на эту бетонную конструевину. Видишь, на середине экрана появилась красная точка это прицел. Теперь исследуешь все живые объекты в конструкции. Вот видишь, синяя точка рядом с красной? Это живой объект, но не тот который нам нужен. Ищем до тех пор, пока рядом с прицелом не появится зеленая точка. Зелёная точка это и есть интересующий нас объект. И запомни: пока дуло направленно на конкретную конструевину, оно никогда не выйдет за её пределы!

Стажер с усердием принялся изучать сканером конструкцию пятиэтажки и начал как раз с того подъезда, где я как раз и засел. Напевая под нос, что-то типа частушки, он принялся за дело:

- Синяя… синяя… синяя… зелёная… синяя… Э-э-э… тпру, назад… Кэп, зелёная точка.

Капитан склонился над монитором:

- Вот голуба тебя и засекли!

И взяв в руки рацию, произнес:

- Эй, на вертушке! Правый первый подъезд, четвертый этаж, справа от окна! Он там!

Перещелкивая предохранитель на автомате, я лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, пока не услышал, как за моим окном рассекают воздух крылья вертолета. Не успев ничего и подумать, я инстинктивно вжался в стену. Ну вот сейчас расщелкают, как грецкий орех молотком. Я непроизвольно сглотнул слюну, вспомнив вооружение боевой вертушки. Если вы смотрели фильм "Терминатор-2", то наверняка вспомните, из какого пулемета герой Шварцнеггера расстреливал машины полицейских. Так вот, на вертушке стоит примерно такой же пулеметик, только вот калибр, раза в два примерно больше. Упс, они же сейчас меня в салат превратят! Ну, уж нет, или я их, или они меня. Я вспомнил старую пословицу: "Ты умри сегодня, а я завтра!" Не колеблясь больше не секунды, я развернулся, и пинком ноги высадил оконную раму, благо она держалась кое-как. Будь дворник не такой прижимистый, то он наверняка не пожалел бы гвоздей, а так - спасибо дядя Гриша! Скорее всего, для пилотов стало неожиданностью, не то, что оконная рама с треском вылетела с проёма, а то, что откроется в проёме окна. Будь у меня в руках лазерный автомат или пистолет, они бы посмеялись, так как ветровое стекло было рассчитано на отражение лазера в сторону стреляющего объекта и, следовательно, стрелок погибал от своего же выстрела. Да и от обычного пулевого оружия это стекло тоже защищало, поскольку являлось бронированным, да только вот с дальнего расстояния. Но на более близком расстоянии эта броня являлась неэффективной. Да и в руках у меня был добрый старичок Калашников, и поэтому секундная заминка пилотов стала для них роковой. Я просто высадил весь рожок в вертушку, которая зависла то всего в двадцати метрах от дома. Этого оказалось достаточным: кроме пилотов, от автоматной очереди досталось и электронике. Вертушка камнем рухнула вниз. В этот же момент дрогнул воздух, как будто бы его стеганули кнутом. Это сработали два снайпера, которые были выставлены на подкрепление. С простреленной рукой и оцарапанной щекой, я грохнулся ничком на пол. Топорно ребята вы сработали, топорно! А может, не успели прицел толком взять, тогда хвала Господу, что не успели. В последующую секунду раздался мощный взрыв, это взорвалась вертушка. Горячая волна от взрыва облизала пятиэтажку, мелкая дрожь прошла по бетонной стене, здание завибрировало, но быстро успокоилось…

- Я снял этого парня, снял! Я ему в голову выстрелил, и он рухнул как подкошенный!

Радости снайпера не было предела, он уже начал наносить зарубку на прикладе. Привычка, которая ему досталась от прадеда, прослужившего снайпером во второй мировой войне.

- А я в плечо ему попал… И только…

Второй снайпер явно загрустил. Закусив губу, он грустно смотрел на выбитое окно. На его душе скребли кошки.

Слава богу, что снайперы стреляют всё теми же старыми и проверенные временем пулями, если бы стреляли лазером, рана была бы более губительна. А снайпер, он и в Африке снайпер, лишь бы стрелял точно и быстро. Разорвав футболку, я сложил ткань втрое, помочился на неё и затянул потуже, как только смог одной рукой. Господи, они же сейчас начнут по новой сканировать подъезд. Я сжался в позе эмбриона, закрыл глаза и начал бормотать себе под нос:

- Меня здесь нет, нет здесь меня, меня нет здесь, здесь нет меня…

Глаза начало затуманивать, я проваливался в спасительное беспамятство.

Перед моими глазами стоял всё тот же остров, и прибывший к нам на очищение душ из далекого Тибета знаменитый на весь мир один из трёх Великих Магов. Интересно, сколько же ему заплатили?

Организатор "шоу" ходил вокруг нас, мы же лениво - вальяжно развалились в мягких креслах.

- Да-а, парни, знаете ли вы, что после побед такой ценой, которую заплатили, вам необходимо очистить душу.

Один из парней не выдержал:

- Ну да, какую-нибудь блондиночку и очищаться, и очищаться…

У организатора вспыхнули глаза:

- Пошлим, да?? Нет, парни, НАСТОЯЩЕЕ ОЧИЩЕНИЕ ДУШИ…

После этих слов, он наклонил голову, и в комнату вошёл, нет, даже вплыл, седой старец. Со стороны это был обычный старец, щупленького телосложения, с седоватой бородкой, но глаза… Глаза горели и заставляли повиноваться… Повиноваться и падать ниц перед обладателем этих глаз.

Великий провел с нами три дня, он говорил с нами о создании мира, о мировоззрении и о многих других непонятных для нас вещах. Сначала мы слушали его в пол-уха. Но его слова пробуждали в нас интерес к происходящему, его слова заставляли нас видеть мир в другом измерении, его слова вносили уверенность в себя. Он научил нас многому, он внес в наши сердца и душу не только веру, но и сознание ощущения времени. Он учил многим вещам, он учил жить по-настоящему, по земному.

Я часто вспоминал его учение растворяться в самом себе, и думал, что неужели мне когда-нибудь на практике придется применить его.

Похоже, этот час настал…

Я замедлил дыхание, я стал маленькой частичкой в себе, я возродился мотыльком в своем сердце и забирал всю свою ауру в себя. Перед глазами плыли очертания стен, перед глазами абсолютно всё растворялось, перед глазами расстилался туман…

- Ну-ка стажер, отойди! Я сам посмотрю! А то вон снайпер кичиться, что подстрелил недомерка.

Капитан отодвинул курсанта в сторону и сам сел за пульт, прицел оставался на том же месте, но зелёная точка странно мигала, она то исчезала, то появлялась вновь. Паузы между исчезновением и появлением становились всё дольше…

- Что за чертовщина?? Что происходит?

Курсант придвинулся ближе к монитору:

- Он… он исчезает???

Капитан развернулся и рявкнул:

- Быстро! Спецназ!! Первый подъезд!! Полная зачистка!!!

…перед глазами расстилался туман. Я видел глаза мага, которые смотрели через туман на меня, и манили, манили к себе. И я вспомнил самое последнее учение старца…

- Я думаю, что не удивлю вас левитацией, это самое простое упражнение, которое совершают даже мои ученики…

Кто-то сзади насмешливо ухмыльнулся. Старец не обращая внимания на ухмылку, сел в позу "лотоса", положил руки на колени вверх ладонями и закрыл глаза. Прошло несколько секунд, и маг оторвался от земли на 15 сантиметров. Тот же голос сзади удивленно присвистнул. Старец открыл глаза и поднялся ещё на несколько сантиметров:

- Ну как? А теперь впечатляет?

Сзади громыхнуло о землю чьё-то тело, я обернулся, это был Лекс.

Вечером этого же дня, Великий собрал нас снова вместе в тесной комнатушке:

- Я хотел бы вас пригласить проехать вместе со мной, приобщиться к высокому. От вас я ничего не требую взамен, я видел всех вас четверых в деле, такие парни, как вы, никогда и нигде не пропадают. Решайте, заставить не могу, такие вещи делаются только по зову сердца и души. Жду на улице, если кто и откажется, выходите в смежную комнату. И знайте, никто вас никогда не осудит.

С такими словами он вышел из комнаты на улицу. Мы молча переглядывались между собой, внутри каждого происходила борьба, борьба со вторым "Я". Первым встал Мишель и молча направился к выходу. Затем встал Тимур, но он двинулся в смежную комнату, значит - есть свои причины. Остались мы вдвоем с Лексом. Он первым нарушил молчание:

- Знаешь, Одиночка, ты мне тогда сразу понравился. Такие, как ты, имеют право на победу. Буду рад, если мы обменяемся координатами.

Каково было наше изумление, когда выяснилось что мы из одного Города.

- Значит, Одиночка, мы с тобой ещё встретимся, обязательно встретимся!

С этими словами Лекс вышел в смежную комнату.

Я колебался, но чувствовал, что происходящее сейчас понадобится мне возможно в будущем. Встав, сделал шаг в сторону соседней комнаты, но какое-то чувство развернуло меня и вывело на улицу. Меня ослепило солнце, и я не сразу заметил две фигуры, стоящие на берегу озера.

- Я чувствовал, что именно вы двое выйдите сюда. У меня для вас небольшой сюрприз. Верите ли вы в материализацию тел?

Я мотнул головой, слышать то слышал, но не верил в это. Мишель же молча склонил голову.

Словно молния сорвалась с пальца старца, быстро очертила какие-то незамысловатые формы, и Великий Маг исчез. Мы с Мишелем стояли, боясь шелохнуться, пока не услышали крик с противоположного берега озера. Мы не верили своим глазам, мы не могли понять, что такое ВООБЩЕ возможно. Послышался тихий треск, и перед нами снова стоял старец.

- Это не мираж, тем более не морок, это и есть материализация, проще говоря - перенос тела в пространстве. Согласны ли вы, стать моим учениками?

Наше гробовое молчание видно понравилось старцу. Он молча положил свои руки нам на лоб.

- Смотрите и запоминайте!

Перед моими глазами пробегали непонятные блики, голова кружилось, тело отказывалось слушаться. Перед глазами высветилась непонятная формула с неизвестными знаками. Как во сне я услышал голос старца, ни грамма не сомневаюсь, что эту фразу слышал и Мишель:

- И тогда, когда вы представите это видение перед глазами, с пальца сорвётся луч Творца, пишите формулу, и вы окажитесь в моем доме, в горах, скрытого от всего мира!

Золотое свечение резануло по глазам, я видел, как Мишель тщательно выписывает формулу светящимся пальцем, с каким усердием выводит непонятные знаки. Меня смутило одно: в конце формулы стояла цифра 2, а ведь в формуле не было никакой цифры. Значит, что-то подсказывало так Мишелю. Раздался уже знакомый треск, Мишель исчез, сейчас он на пути в монастырь.

- А ты? Почему ты не пишешь формулу?

Свечение продолжало резать по глазам, и я закрыл глаза:

- Скорее потому, что я пока ещё не готов.

- Знаю и чувствую, но я верю, наступит тот час, когда ты окажешься на моём дворике. Просто верю… А сейчас ухожу и я…

Я сидел на песке, обхватив голову руками. Отказывался верить в происходящее, но песчинки хранили отпечатки ног мага и Мишеля. Вот их последние следы, и всё… больше нет ничего. Голова шла кругом от такого круговорота событий…

Глаза Великого, смотрящие через туман на меня, манили к себе…

- Давай ты же помнишь. ТЫ ПОМНИШЬ!!

Перед глазами мелькнула полузабытая формула, в указательном пальце правой руки появилось неприятное жжение. Взглянув на палец, вскрикнул, он светился так, как когда-то светился палец Мишеля. По странному наитию я начал выводить все те странные знаки. Где-то далеко в подсознании слышался топот чьих-то бегущих ко мне ног, а память всё заставляла писать знаки. Я вывел формулу почти до конца, гудение вокруг меня усиливалось. Вот она формула передо мной, но чего-то не хватает. Стоп! Мишель тогда в конце рисовал двойку, но что-то во мне говорило: "рисуй S!" Я послушно вывел последнюю букву. Чернота навалилась с чудовищно пугающей быстротой, происходящее вокруг меня я уже не воспринимал…

Командир спецназа орал в микрофон:

- Он точно был здесь? Здесь только его кровь, много крови… И нет никаких уходящих следов, что показывают сканеры? Он где-то рядом?! … Как нет на мониторах??? …

- Я верил, что когда-то ты обязательно придешь ко мне! Дух Воина, он требует постоянного очищения, иначе воин превращается в бездушную куклу убийства. Очень рад, что ты здесь!

…открыв глаза, с большим удивлением разглядывал какой-то непонятный дворик, запорошенный желтыми листьями. Я лежал на животе, прижимая к себе автомат Калашникова. Чьи-то взгляды настойчиво буравили меня. Попытка резко вскочить закончилась плачевно, боль пронзила иглами всё тело, и я с тихим стоном упал навзничь…

- Одиночка, я знал, что увижу тебя!

Я приоткрыл глаза, передо мной стояли Великий Маг и улыбающийся Мишель…

Два месяца я просто провалялся, восстанавливая организм. Перенос тела для меня оказался неудачным: на мне были посторонние предметы, да и в формуле я всё-таки допустил ошибку, надо было всё-таки рисовать 2 вместо S. И поэтому все мои внутренние органы при материализации расположились в зеркальном отображении, проще говоря, у меня теперь правое сердце.

Три года быстро пролетели в обители Великого Мага. Я стал его учеником, но при этом, как не старался, не познал все его Учения. И всё же не смотря ни на что, меня тянуло обратно в Город. Благодаря деньгам Лекса, поменял внешность, изменил отпечатки на пальцах, изменил тембр голоса. Я изменил почти всё, что бы опять вернуться к той жизни, которая затягивала в свой бушующий водоворот событий. Я привык к тому ритму, которым жил последнее время. Я всё-таки хочу жить в Городе, несмотря на все мои прегрешения перед юстицией.

Моим мечтам видно не суждено было сбыться: при пересечении границы Города, меня всё-таки опознали… Опознали по сетчатке глаз… Так случилось, что переделанная сетчатка моих глаз совпала с сетчаткой давно разыскиваемого преступника… Я не люблю брать на себя чужие грехи, но для этого мне пришлось раскрыть свои…

Суд был недолог. По мне плачет Цитадель, наша местная тюрьма.

Смешной срок приговора: "пожизненно плюс пять лет…"

Глава 2. Час Дракона

Находясь в автозаке (машине для перевозки заключенных), я вспоминал насмешливые глаза судьи-остряка: "Пожизненно плюс пять лет…" Так и хотелось его спросить: "А к чему ещё пять лет? И так вроде неплохо?!"Но, но, но… Очень много "но" скопилось у меня к нашим местным властям. Поэтому я от нечего делать, прислушивался в разговору двух охранников.

- Вот мой оболтус, по моим стопам пойти хочет. Говорит: буду как ты, буду охранять, буду у Юстиции получить гарантированные деньги. Вот так то!

- А у меня не знаю, писатель что ли растет. Пишет там про всякие превращения, про драконов, про волшебников. В деда-фантаста пошел пострелец, а что, тоже неплохо…

Слова про драконов всколыхнули мою память, и я, если честно, так и не могу понять до сих пор, наяву это происходило или привиделось мне во снах...

Но я то знаю, что где-то есть тот самый мирок, где рассвет встречают симпатичные существа, парящие высоко над землей. И имя этим симпатичным существам – драконы.

Локки скосил глаз на своего хозяина, и дабы привлечь внимание хлопнул пару раз крыльями, но Ник продолжать безмятежно спать. Дракону это не понравилось, и он щёлкнул у головы спящего зубами: ноль внимания. Ну, всё, возмущению не было предела, придётся использовать старый запрещённый приём. Набрав побольше воздуха в лёгкие, Локки стал тихонько выдыхать сероводородную смесь на Ника, при этом стараясь случайно не щёлкнуть зубами.

«Почему я стараюсь не щёлкнуть зубами? Да очень просто!! Имеет сероводород такое свойство – воспламеняться, а чтобы он начал гореть, достаточно одной только искры. А зубы Вы когда-нибудь видели у нас, у драконов? Один к одному, все двести, да ещё при этом длинной около полутора метров; только щёлк-пощёлк, а искры так и летят по сторонам, так и летят. Вот именно из-за этого, мы и стали огнедышащими… А запах у сероводорода проти-и-ивный, вот попробуйте сами испортить воздух. А? Каково? Вот то-то же!! Ну что, голуба, просыпайся уже! Ага-а-а, зашевелился, не нравится вам?! Ничего, сейчас ещё и с другого места добавим!!»

Пробуждение было неприятным: резкий донельзя запах окутывал меня. Господи, откуда этот ужас? Я торопливо открыл глаза. Первое, что бросилось в глаза, довольный оскал и хитрые глаза Локки. Второе, что дракон начал тужиться, а это предвещало ещё более худший запах.

- Локки, поимей совесть, пожалуйста!!

Слова застали дракона врасплох, он только-только собирался перевести свою приятную экзекуцию в финальную стадию процесса.

«Обидно, конечно, но что делать; придется освобождаться во время полёта, так сказать включить свой турбонаддув. А сейчас нужно настроиться на пси-волну, чтоб хозяин мог слышать мои мысли. Ну что ж нам драконам так не повезло? Вот что говорят нам люди, мы слышим и понимаем, а в ответ приходится задействовать пси-волну, чтобы наши слова откладывались в голове людей. Обидно немного, зато нас называют мудрыми, потому что слова лишнего в ответ никогда не скажем! За это нас любят и ценят!»

«Ник, я на пару минут, поприветствую Светило, и обратно!»

- Давай старина, слетай!

«Есть у нас такая традиция, как считают люди, поприветствовать своё Светило. Да нет, мы не приветствуем, мы заряжаемся. Не хлебом насущным сыт будешь, а энергией Светила Нашего. Может поэтому оно понемногу тускнеть начинает, ну ничего на нашу эру хватит, а там поглядим.»

Локки приближался к Светилу. Жаль близко не подлететь, иначе его губительная энергия может спалить дотла.

«Энергия энергией, но расстояние нужно выдержать, а то сгорю, и хозяин на Земле без меня пропадёт. А нового дракона когда ему ещё выпишут? Сплошная бюрократия, честное слово. И откуда взялась такая традиция: каждому человеку при рождении приписывается тот дракон, который до этого служил его прапрадеду. Может потому, что люди забывают свою родословную, а мы в них эту память прошлого воскрешаем? Наверно так. Зачем я в философию ударился? За нас Небесная Канцелярия всё решает. Так, отвлекся я, надо бы собратьев поприветствовать тоже, а то вон косят уже своими желтыми глазами, думают - зазнался наверно. И всё-таки нам легче общаться между собой, чем с людьми. Ведь друг с другом мы - РАЗГОВАРИВАЕМ!»

Пары минут почему-то не получилось, так как сплетни присущи не только людям, но и драконам. Я уже с опасением вглядывался в небо, не потерялся ли Локки, не утратил ли он свою врождённую навигацию. Хлопанье крыльев в небе начало понемногу стихать, драконы разлетались к своим хозяевам. Вон в небе появились три дракона, так спешащих домой, один из них отделился и начал потихоньку снижаться. Красавчик Локки мягко приземлился на траву.

«Ну что, хозяин, чем сегодня будем заниматься? Полетаем просто или попутешествуем по миру?? Могу показать Забытую Долину Драконов. Помнишь, обещал в прошлый раз прокатить туда?»

- Ник, Нико-о, просыпайся! В школу опоздаешь! Смотри, второй раз повторять не буду, я и так уже опаздываю! – вернул меня в реальность мамин голос.

- Мам, всё, я проснулся почти, встаю уже, даже почти встал! – я потёр глаза, сладко зевнул и потянулся.

В соседней комнате тихо бубнил телевизор. «Ну, вот, дедушка свои новости смотрит, как обычно. Интересно, когда-нибудь наскучат они ему или нет?» Я протянул руку и включил старенький магнитофон:

Бывает, взлетают выше сосен, выше ели

Весёлые крылатые качели.

А больше ничего и не бывает… - распевался в динамиках Рома Билык.

Мой взгляд упал на тумбочку возле кровати: «Ну вот, опять вчера слушал CD-плеер и забыл отключить. Хотя странно, как перед сном включаю его, так каждый раз всю ночь снятся драконы и прочие странности».

«Неправда, я не снюсь тебе, Ник! Это всё на самом деле, я не могу сниться, я же настоящий!!»

«Да-а-а, странный плеер, как подарил мне его дедушка, так я постоянно с ним как в другую реальность ухожу.» - такие мысли не переставая крутились, и пока я умывался, всё смешалось у меня в моей голове: Локки, драконы, Светило. Ну и приснится же!! Выйдя из ванной комнаты, я отправился на кухню и, наскоро проглотив завтрак, помчался одеваться. Влезая в свои любимые джинсы, я оглядел свои CD-диски: «Какой бы диск сегодня послушать?» Взгляд упал на диск, который я записывал на свой вкус, любимые песни с рок-фестивалей «Крылья» и «Нашествие». Подхватив свой школьный рюкзачок, я вышел в коридор, и стал обуваться. Из зала выглянул дедушка:

- Что внучок, в школу убегаешь уже? А то я гляжу, странный ты сегодня какой-то, не выспавшийся.

- Да не, деда, нормально всё. Со школы, я как обычно приду, около двух.

- Ну хорошо, я дома буду.

Хлопнув дверью, я выскочил на площадку. Лифта ждать не хотелось, и прыгая через две ступеньки я помчался вниз. На улице накрапывал дождь, и я припустил к автобусной остановке:

Любовь зарядила дожди-пистолеты,

Любовь зарядила холодное лето,

Жалко - не жалко, летит твоё лето;

Щелчок зажигалки, дожди-пистолеты…

«Ну что, хозяин, значит как обычно. Значит сегодня будем получать знания, но настолько далекие от реальности. И неужели тебе так нравиться получать СТОЛЬКО информации, ведь со временем она станет ненужной, и ты оставишь её где-то там, в глубинах памяти. Странно-странно.»

- Ничего ты, крылатый мой не понимаешь, эта простая формальность. Ну, как тебе объяснить, это такой процесс, который в своё определенное время должен пройти каждый. Понимаешь – каждый!

«Мой мозг отказывается понимать происходящее. Тогда, когда у тебя в памяти уже есть ТАКИЕ корни, ТАКИЕ задатки, которые ты никогда в жизни и не задействуешь. Но ты почему-то должен выслушивать чьё-то мнение и не обращать внимания на то, что тебе УЖЕ ДАНО! Нет, но я отказываюсь понимать!»

Локки обиженно отвернулся.

Ну правильно, куда же нам обычным смертным. Нам никогда не суждено проникнуть в сознание драконов и понять, что они чувствуют, чем живут, как воспринимают происходящее. НЕ ДАНО! И, тем не менее, драконы всегда считались мудрецами по жизни и в жизни, как бы каламбурно это не звучало.

- Локки, прошу, не обижайся! Быть может, я потом пойму, но сейчас во мне и так происходит что-то непонятное. Я не могу понять, такое ощущение, что параллельно живу в каком-то другом мире. Где всё немного по-другому, не так, как у нас. Совсем не так.

«Не мне тебя винить, мой юный хозяин, придёт время, и ты всё сам поймешь.»

- Мальчик, ты что спишь, что ли? Третий раз к тебе обращаюсь: или предъявляй проездной, или плати за проезд.

Машинально предъявив проездной, я стал теряться: «Господи, да что это такое, среди бела дня, такое является. Блин ну как Ванька с первого этажа, но он-то ловит глюки, когда покурит разную гадость. Бр-р-р».

Реальность персонально состоит из тёмных снов,

Её не описать простой библиотекой слов…

Всё время кто-то на пути, подойти и сказать не знаю,

Слова не найти, я совсем тебя не понимаю…

Всё эти люди прилетели с правильных планет,

И то, что говорят они, напоминает бред…

В динамике пробасил голос водителя: «Остановка Рынок, следующая Школа». Я стал потихоньку пробираться к выходу.

«Придёт время, и ты всё сам поймешь, поверь.»

Я встряхнул головой: «Вот дожился блин, дожился! »

«Ник, сейчас ты будешь занят своими делами. Я тогда отлучусь по делам, надо бы в Небесную Канцелярию слетать. Хорошо?»

- Лети Локки, лети!! Сейчас ты мне действительно не нужен, через четыре часа прилетай. Окей?

«Договорились!»

И Локки, тяжело взмахнув крыльями, стал набирать высоту. Я с каким-то явным сожалением посмотрел ему вслед. Ну не могу порой они найти с ним общий язык, не могу.

«Действительно странно, но порой с Ником мы абсолютно не понимаем друг друга. Пока у него есть Звено (который люди, почему-то, называют CD), подаренный его дедом, наша связь с ним не прервется никогда. Но если Звено перестанет существовать, то мы просто разойдемся, как в море корабли. И тогда мне так будет не хватать моего Хозяина.»

- Нико, здорова!! Ты чё нос повесил? – поприветствовал меня друган Димка.

- Да так, накатило что-то! Какой первый у нас урок?

- Должна быть литра, но училка заболела и нас с параллельным на физру поставили.

- Прикольно, тогда футбол будет по любому. Ну что, порвём их?

- А как же! Как Тузик грелку!!

Уроки как всегда пролетели быстро. И я, насвистывая первый пришедший на ум мотивчик, вылетел из школы.

- Ни-ик, стой!

Я развернулся:

- Да Диман, чего хотел?

- Пошли ко мне, у меня братан вчера игрушку на комп новую притаранил. Стрелялка отпад - улёт полный!

- Хорошо, домой закину вещи, перекушу и подойду. Пойдет?

- Ага!

Я нажал на CD “Play” и пошёл к автобусной остановке.

Я шёл к себе домой,

Я шёл по мокрым лужам,

По скользкой мостовой,

Ногами снег утюжил…

А мокрый снег падал…

Дома, наскоро перекусив, я уже собирался идти к Димке, как меня остановил дедушка:

- Коль, а ты надолго уходишь?

- Деда, да я к Димке, на компе поиграем. А как надоест, тогда домой.

- Ну зная тебя, надоест тебе не скоро! Но как будешь выходить от Димы, не забудь домой перезвонить.

- Ладно деда, до вечера!!

Выскочив из подъезда я направился к Димке, благо идти недалеко, всего то пятнадцать минут. Рука сама потянулась к CD. Как всегда у меня плеер был поставлен на «Случайное воспроизведение (Random)». Поэтому я всегда поражался, когда случайная песня соответствовала настроению или действию.

Вот прямо как сейчас:

Век компьютера пришёл,

Будет всем нам хорошо.

Без компьютера соси,

А по-английски он ПиСи…

«Ну что Ник, идём развлекаться? Давно пора, давно! А помнишь, как мы с тобой развлекались недавно, как я тебя прокатил на самой высокой скорости, которую смог только развить. А петлю Нестерова помнишь, заложил? Так я ещё не то могу!»

Я оглянулся по сторонам. Опять я явственно слышал голос, но не мог понять откуда. Он как будто звучал прямо у меня в голове. «Ну странный денёк сегодня, по любому!»

Димка сидел у компа в унылом настроении.

- Чё расстроился то??

- Да вот, стёр случайно. Блин, братишка меня теперь порвёт!

- Да и ладно. Давай в старенькое что-нибудь. О, заряди «Старкрафт»!

- И как обычно за Зергов?

- А за кого ещё, мои любимчики.

- Ну давай!!

На мониторе творились страшные бойни. Драконы Зергов атаковали замки Протосов. Атаковали, убивали и сами же погибали.

«Ник, но это же бред! Мы никогда не участвовали в войнах, мы всегда были против них. А когда на Земле начинались войны, мы уходили в сторону. Не наше это дело, не наше. И тем не менее, старались предотвратить конфликты. Но вы же люди себе на уме, вы никогда не прощаете друг другу слабости или ошибки. Ударить или ужалить ближнего, для вас это так легко. Почему? И сейчас мои соплеменники, правда на мониторе, убивают людей. Ник, ты поверь, никогда такого не было, никогда.Мы же созданы для того, чтоб защищать вас!»

- Слушай Дим, а у тебя бывало такое, чтоб в голове голоса чьи-то слышались?

- Нико, ты чё, «Кока-Колы» что ли перепил? Или она тебе не в ту часть головы ударила? В натуре странный ты сегодня. Да, а когда в голове какая-то фигня слышится, то это вроде бы как паранойей называется.

В комнату заглянула Димина мама:

- Мальчики, не засиживайтесь у компьютера. Глаза быстро подсадите. Так что лучше заканчивайте.

- Ладно мам, мы уже закончили почти.

На мониторе последний дракон добивал оставшийся кристалл противника. Ещё немного и дело было закончено. Как всегда зерги были на высоте, за что я и любил эту расу.

- Ну ладно Димыч, побёг я до дому, а то темнеть быстро стало. А погодь, дай трубку. Дедушке перезвонить обещал, типа как выйду, чтоб не волновался.

Пока я набирал номер, Дима включил на компе песню из кинофильма «Бумер».

- Ну всё, деда, я иду!

Отключив трубку, я повернулся к Димке, и мы втроём с Сергеем Шнуровым спели незамысловатую песенку:

Все мы герои фильмов про войну,

Или про первый полёт на луну.

Или про жизнь одиноких сердец,

У каждого фильма свой конец…

Никого не жалко, никого,

Ни тебя, ни меня, ни его…

Попрощавшись с Димой и его мамой, я не спеша побрёл домой. На улице стало смеркаться, я очень не любил такое время суток. Сумрак наводил на меня какие то странные и непонятные чувства.

«А что ты Ник хотел? Сумрак это время Нечисти, именно она любит хозяйничать в это время. Когда уже не день и ещё не ночь, именно она и господствует в мире. А как ты думаешь, почему большее количество различных Проступков происходит именно в это время. Вот то-то и оно! Это страшное время: время сумрака, время Нечисти!»

Меня передернуло, действительно голос в голове был как всегда прав, но все-таки, откуда он, откуда? Немного пройдя по набережной, я решил срезать через двор строящейся многоэтажки. Спустя минуту я дико пожалел о том, что решил сэкономить время. Навстречу мне двигались пятеро пацанов.

- Ой, а кто это ходит тут? Такой один-одинешенёк? Слышь, мелкий, или сам бабки отдашь, или силой забрать??

Я впервые пожалел о том, что не оставил дома CD. Рука сама потянулась к внутреннему карману.

Ты думаешь это шутки, но я тебе скажу,

За своё бабло я разобью тебе башку.

Если ты нищий, в голове много дряни,

Будь спок, Дэннибой, I need money.

Дайте нам денег, и всё будет клёво,

Вам будет легче и нам кайфово…

«Хозяин, вижу, лечу. Сейчас помогу, постараюсь помочь!»

- А чё это мы дергаемся? Бабки жалко? Так делиться надо!!

Самый старший из пацанов подошёл ко мне и рванул меня к себе, одновременно ударив в лицо. Я безвольно осел на асфальт. Затем пацан залез в мой внутренний карман и извлек оттуда плеер.

- Опа, братва, глянь какой карась жирный. Типа чисто сидюк с собой, чё крутой да?? Щас ещё и рожу подпортим. Верно, пацаны?

Я встал и начал пятиться. «Обидно конечно за CD, но ничего - завтра Димкиного двоюродного братишку из Юстиции подключу. Он-то с вами разберется ещё!»

В руках одного из пацанчиков появилась бита.

«Хозяин, я здесь, я с тобой!!! Сейчас разберемся с этой Нечистью!»

Пятерка медленно надвигалась на меня. А я же усиленно пытался вспомнить то, что когда-то мне демонстрировал Димка, занимающийся карате. Я постарался принять боевую стойку, но один из пацанов расхохотался, увидев мои потуги, расхохотались и другие. Но их смех оборвался, резко и неожиданно, пацаны как то поникли и сами стали пятиться назад. У старшего, как в замедленном кино, выпал из рук CD. Я с ужасом наблюдал, как мой плеер спешит на встречу с асфальтом. Раздался треск сминаемой пластмассы, отлетела крышка, выпал CD-диск, вылетели аккумуляторы, разлетелись по сторонам платы. Подняв глаза, я увидел, как пацаны разбегаются по сторонам. Хотелось оглянуться, но непонятно откуда взявшийся порыв ветра бросил меня на землю. В воздухе раздавалось хлопанье крыльев, непонятный жар обжигал всё вокруг.

«Прощай Хозяин, прощай Ник! Но мы ещё увидимся, обязательно увидимся! Это время точно придёт! А сейчас… сейчас я скажу тебе прощай! И помни, я по тебе всегда буду скучать! Прощай!»

Меня обдало волной жара, затем оглушило хлопаньем крыльев и напоследок окатило ледяным ветром. Приподняв голову, я увидел, как в уходящих лучах заката исчезает чешуйчатая спина улетающего дракона.

Моего дракона…

Скрип тормозов вернул меня в реальность. Приехали…

- И чё сидим? На выход, с вещами!

Я, подхватив вещи, мягко спрыгнул с метровой высоты автозака. На меня мрачными глазницами смотрела Цитадель…

В главе использованы фрагменты песен из творчества групп «Звери», «Slot», «Ленинград», «Кирпичи», Земфиры и Вячеслава Бутусова.

Глава 3. Легионер

Сталь клинка блестела в уходящих лучах заката. Я как завороженный смотрел на него и не мог отвести взгляда от чарующего блеска. От клинка шёл неприятный запах, запах неминуемой смерти. У меня не было сил даже сдвинуться с места, всю силу и всю энергию тела впитывало в себя это лезвие. А толпа всё продолжала реветь:

- У-бей!! У-бей!! У-бей!!

Одурманенные наркотиками глаза легионера смотрели на меня обжигающе. От этих глаз было невозможно ни убежать, ни спрятаться, они буравили меня насквозь.

- Ну что, Одиночка, молись!

Клинок в руках противника дрогнул, и чуть помедлив, начал заваливаться на меня. Сталь неторопливо приближалась, я даже слышал, как лезвие рассекает воздух.

- Ха-ха!! Щенок!!

Клинок вошёл мне в грудь, вошёл туда, где должно было находиться сердце…

- Ха-а-а-ах!

Я привскочил на кровати, утирая выступивший холодный пот на лбу. Бог ты мой, какой реалистичный сон. Меня начала пробивать нервная дрожь. "Так успокоиться, успокоиться!" Рядом скрипнула кровати, и по ушам резанул неприятный пропитый голос сокамерника:

- Что Нико, не спится??

Не став отвечать, я с полуулыбкой перевернулся на левый бок и вспомнил старый бородатый анекдот про бессмертного Винни-Пуха и Пятачка, как они плыли на лодке. Тогда Винни устал грести и увидел, что Пятачок прикемарил на корме, ну и врезал ему веслом по спине со словами: "Ну что свинья не спится, ну на: погреби!!" С такими мыслями я провалился в кромешную пустоту без сновидений…

Цитадель – это с виду ничем не отличительная тюрьма от всех остальных тюрем, за исключением одного. Это тюрьма для смертников и "пожизненных". Здесь собрался различный сброд со всего мира, кого здесь только не было: и убийцы, и маньяки, и насильники, и прочий грешный люд. Конечно, были здесь и пара-тройка нормальных человек, но они считались большой редкостью, поэтому меня, скорее всего, и зачислили в "белые вороны".

Поначалу было трудновато, но потихоньку я привык к неторопливому тюремному быту. Здесь царили другие нравы, другой распорядок, другая жизнь. Ой, как нелегко простому обывателю, который по воле судьбы оказывался здесь. В Цитадели ломалось многое: человек начинал смотреть на мир уже совершенно другим взглядом, мировоззрение менялось окончательно. Но был один плюс, отличный от других мест заключения. Из Цитадели ещё ни один человек не выходил на волю, поэтому все эмоции накопленные человеком за многие годы оставались внутри. Это был большой плюс.

Так прошло три месяца…

Тот день ничем не отличался от предыдущих. Всё как обычно: подъём, завтрак, какие-то мелкие работы для Цитадели до обеда, непосредственно сам обед, а там кто чем хочет, тем и занимается. А потом - поздний ужин и отбой!

После обеда мой сокамерник Джон почитывал Библию, я же напрочь отказался от этой книги. После учений Великого Мага, эта книга стала мне неинтересной, хотя раньше, в молодости, если и бралась Библия в руки, но ради только спортивного интереса. Я, от нечего делать, в который раз разглядывал Джона. Он представлял собой типичного англичанина, единственный минус выдавал его, это совершенные русские маты. А что делать, если корни со стороны отца являются исконно русскими, и сам Джон когда-то воспитывался в России. Ну и подумаешь, что последнее время он жил у матери в Ливерпуле. Зато воспитание у Джона было чисто русское. Кстати, подозреваю, что русские маты наверняка ещё долго не выйдут из народного обращения, даже и иностранного. Вот и сейчас Джон читал Библию и слегка шевелил губами. Я конечно не спец чтения по губам, но видно было, какие слова слетают с уст Джона.

- Джон не богохульствуй, ладно??

- А ты можно сказать праведник!? Сам эту книгу и в руки не брал. А ведь у многих зеков Библия считается настольной книгой!

- Мне если честно по барабану, для кого она таковой является. Я вот могу тебе такое порассказывать…

- Знаю, проходил, пытались и меня в секту приворожить, да выкрутился я! А ты, похоже, залетел туда с потрохами. Мне тебя совершенно не хочется слушать!

Джон демонстративно закрыл лицо Библией. Ну, да и ладно, хрен с тобой, золотая рыбка!!

Вдруг под кроватью соседа заскрежетал металл, это была алюминиевая кружка, используемая зеками как своеобразная тюремная почта. Джон вскочил, достал кружку, вынул маляву, прочитал и переслал кружку далее по этапу.

- Ну вот Нико. Глядишь, может и нам повезёт, должно повезти, я думаю!

Я в непонятках уставился на Джона:

- Думаю, тебе не мешало бы пояснее выражаться. А то загадками шпаришь. Колись, что такое произошло.

Теперь пришла очередь Джона уставился на меня, как на идиота:

- Как, разве ты… а ну да, ты же не в курсах ещё. Значит, есть у нашей Цитадели фишка одна. Здесь же одни смертники сидят, но каждому, хотелось бы урвать, ещё чуток свободы. Так вот в чем фишка то: у начальника этой тюрьмы есть брат, который где-то 5 лет назад открыл очень перспективный бизнес – гладиаторские бои. А особо то быть бойцами никому толком и не хочется. Вот разве захотелось бы тебе участвовать в боях, жертвовать жизнью своей? Когда на свободе, ты бы наоборот, пришёл бы лучше поглазеть со стороны. А так для нас зеков это небольшой, но шанс, подышать воздухом свободы, пускай даже через свою собственную неизбежную смерть.

Видя, что мне не терпится задать вопросы, Джон осадил меня жестом руки и продолжал свой рассказ:

- Самое интересное, что жребий слепой, не видя самих зеков, будь то хоть бугай в расцвете сил, хоть древний старик. Компьютерный выбор, всего лишь. И каждый раз выбирается только по 13 зеков. Своеобразная чертова дюжина, как прискорбно бы это не звучало. И все с этого имеют неплохие деньги: и начальник, и брат его, и даже зеки-гладиаторы, и те в плюсе. Разорение в основном для зрителей идёт, хотя кому как посмотреть. Вне Арены действует подпольный тотализатор. А там Нико делаются такие ставки, которые нам никогда в жизни и не заработать. Огромные деньжищи! Где ж ещё можно посмотреть вживую гладиаторские бои, Древний Рим давно в лету канул, а тут такое. Времена идут, а для толпы всё тоже надо – хлеба и зрелищ! А для нас, кто отбирают для Арены, тоже неплохо: свобода, деньги, жрачка, удовольствий куча, там даже женщины имеются, в общем, живи – не хочу! Если б ещё жизнёй не рисковать своей, то вообще - рай. Представляешь Нико, сплю и вижу себя на Арене, валю всех подряд, а потом к ногам падают и слава, и женщины. Да-да, Нико, женщины! Представляешь, находятся такие, которые хотят переспать с гладиаторами, правда, знаешь, какие деньги они за это выстегивают. Вот бы в этот раз повезло бы!!

Я смотрел на Джона, который предавался неге, и думал, что, навряд ли смог бы пойти на такое. Арена, гладиаторы, да в головетакое не укладывается. Но, тем не менее, никто не застрахован от слепого жребия, если выберет, не открутится от Арены наверно.

- Слушай Джон, а были такие зеки, которые отказывались от Арены?

- Если захочешь отказаться в случае выбора, тогда ты станешь первым в этом списке. Первым в списке идиотов, которые отказываются хоть от временной, но свободы!!

Я лежал на своей кровати, смотрел в потолок и предавался размышлениям. Если выберут, то я наверно откажусь в пользу Джона, пусть хоть порадуется, итак уже 10 лет мается в Цитадели.

А Джон… Джон уже вовсю представлял себя на Арене, он ходил по камере, размахивал руками, наскакивал на невидимого врага и рубил его, рубил. Ну и, конечно же, не переставая материться при этом.

- Слушай, Джон, а если выберут меня, а я откажусь от этой халявы в твою пользу. Как ты глядишь на это?

Рука Джона повисла в воздухе, он глядел на меня осоловевшими глазами. Его челюсть отвисла:

- Неужели Нико, ты откажешься в мою пользу? Гы-гы-гы… Не смеши мои тапочки! Кстати, а ты в курсе того, что мои напарники по камере, уже двое, кстати, уходили отсюда по жребию. Так что вполне может оказаться, что ты станешь третьим, камера видать счастливая! Гы-гы-гы!! А там глядишь и мне может подвезет, вполне может, если ты откажешься в мою пользу. Да я ж тебя Нико, уважать буду посмертно!

Я смотрел на этого сумасшедшего кретина и видел в его глазах огоньки безумия. И при этом искренне жалел этого больного человека. Видно Арена была давней мечтой Джона, раз разговоры о ней так заводили его. И наверно как всегда, я был уверен в этом, на все сто процентов.

- Да сядешь ты или нет??

Это получилось как-то само собой. Я рявкнул, Джон поник сразу, присел на краешек койки, при этом пробуравив меня насквозь своим колючим взглядом. Не желая вступать ни в разговоры, ни в пререкания, я отвернулся к стене.

Где-то через полчаса загрохотал дверной замок. На порог выступили два надзирателя.

- Так!! Вилмер и Соловьёв на выход! Шевели ластами, сынок (это мне)!!

Джон по привычке дернулся и демонстративно уселся на кровати.

- Вот ещё, опять на карантин, да ни за что! У меня же туберкулез! Вот послушай! Кхе-кхе-кхе!

- Давай шевели ластами, гладиатор хренов! Моя б воля, я тебя бы отсюда никуда бы и не выпустил! Давай топай, Спартак сушеный!!

- Да как ты меня наз… что? гладиатор???

В проём просунулась ещё чья-то голова и знакомый до рези голос произнёс:

- Что? В гладиаторы не хотим?? Да ради бога! Щас тока свистну, с других камер махом набегут!

Джон сорвался с койки и подскочил к двери:

- Да что ж мы это стоим? Вперёд к вершине славы, и пусть все ниц падают перед Великим Гладиатором Джоном Вилмером! Или пусть меня скромно величают Спартаком Великим, ага?

Я продолжал лежать на кровати. Один из охранников подошёл ко мне и рявкнул мне на ухо:

- Вставай, русский недомерок!

Позеленев от злости и развернувшись к надзирателю, я произнёс:

- Я те бирюльки ещё накручу, цирик.

Явно незнакомый с русской феней, охранник явно озадачился. Всё тот же знакомый голос произнёс:

- Это он тебя ласково назвал, цирик по фене охранник всего лишь, да не напрягайся ты так, он по-свойски. Бирюльки, хм, мож и накрутит, когда-нибудь потом… Ну, так как, Соловьёв ты идешь или как?

- Да имел я вашу Арену вдоль и поперёк. Не имею ни малейшего желания подставлять голову под мечи, я лучше здесь буду догнивать свои дни. И без меня найдется куча желающих, иди - свисти вон! Если не сможешь, то давай я!

Развернувшись на спину, я свистнул по залихватски, да по молодецки так, с переливом.

- Мастак свистеть, сразу видно русский, сразу! Ну так давай думай, даю щедро минуту, время пошло кстати. А там и я свистну. Осталось кстати пятьдесят секунд.

Я безразлично отвернулся к стенке. Не нужна мне Арена, совсем не нужна. Зачем мне это всё? Не хочу!!

- Осталось десять секунд, смотри, думай. Я б на твоём месте согласился бы, по любому.

- Да иди ты с советами, куда подальше бы!

- Ну-ну, смотри. А то останешься один, один-одинешенек, будешь ну прямо… прямо как… короче, одиночка!

Я не поверил собственным ушам, медленно развернулся в сторону двери, и не поверил уже своим глазам. На пороге камеры стоял улыбающийся Лекс…

Древний Рим… когда-то там гладиаторы сражались не только за жизнь, кто-то сражался за свободу, а кто-то и просто - от удовольствия убивать. Древний Рим… нам не понять интриг прошлых лет, не понять. Вроде кануло в Лету прошлое время… ан нет, старое возвращается, возвращается к нам более жестоким, более страшным.

Вот и в тот первый вечер, когда нас привезли на Арену, нам дали насладиться боем. Настоящим гладиаторским боем, дабы дать нам прочувствовать состояние Арены…

Сражение шло без правил. Оно могло длиться весь день, всю ночь и весь следующий день - соперники друг другу не уступали. Они сражались уже довольно долго. Лекс обернулся к нам:

- Смотрите, смотрите! Император против Новичка. Да, для сведения: Император считается мастером своего дела. Не одна победа украшает его плечи, много крови на его руках. Император – прирожденный убийца.

А на Арене кипели страсти. Новичок неожиданно охнул, схватившись за правое предплечье. Меч Императора пробил доспех противника, оставив на нём неплохую прореху, с которой начала сочиться кровь. Новичок бросил в сторону Императора полный ненависти взгляд и снова пошел в атаку. Мечи его начали вспарывать воздух с такой ужасающей быстротой, что Императору волей неволей пришлось уйти в глухую защиту.

Лекс продолжал комментировать бой:

- Ты глянь только на Новичка, а! Такая техника владения мечами доступна только мастерам оружия средиземных морей, этакий лихой пиратский абордажный стиль. Сразу видно мастера меча! Достался Императору на сей раз достойный противник.

Новичок сражался парными обоюдоострыми мечами. А у Императора был полуторный меч средней длины, тяжеловатый для неопытного воина, но не для такого мастера.

Длинные руки Новичка взмахнули мечами, и Император кое-как отразил удар. Сталь ударилась об сталь, выбивая сноп искр… Ожидаемо провисла правая рука Новичка, Арену пронзил его обреченный рык, после чего последовал стремительный выпад левого меча и правую щеку его противника украсил кровоточащий порез. Император в ответ рыкнул сам и быстро сорвал дистанцию, как бы специально подставляясь на вражеский удар. Меч проскользнул по стали доспеха Новичка, не нанеся урона. Продолжая рычать, Император свободной рукой ударил в лицо врага, сбивая Новичка с ритма, одновременно остужая его пыл.

После неожиданного удара Новичок отлетел в сторону, грозно и в тоже время рассеяно и бессильно сверкая глазами. Император сжался, готовясь к решающему броску и удару, его левая рука нашарила ножны кинжала. Начав кружиться, словно в танце, Новичок начал приближаться к врагу, меч с левой руки начал движение. В следующий момент последовала подсечка, и Императора опрокинуло на спину. Он тут же ушел в перекат, его полуторный клинок вспыхнул огнем, сталь его глаз взгорела.

- Умри!

Император метнул кинжал, затем с трудом приподнялся. В трех шагах от него на песке корчился Новичок. Из горла торчала рукоять императорского кинжала. На скамьях Арены повисла тишина…

- Вот и всё! Император, как всегда, на высоте!!

Торжествующим взглядом Лекс обвёл нас взглядом. Я же взглянул на Джона, тот стоял и смотрел на Арену отрешенным взглядом. В его глазах читалось бессилие, на лице был написан ужас, Джон был поражён…

Уже третий день я почти ничего не делал, ел то, что приносили, валялся на грубо сколоченном топчане да время от времени подходил к тренажеру. Единственное, что напоминало о современности, так это был тренажер, хоть и старенький, но тренажер, и опять же старенькой фирмы "Kettler". Сейчас таких уже давно не выпускают. Да и на Арене не хотелось бы ударить в грязь, и не только лицом. Как ни странно, но я, почему то перегорел, быстро перегорел. Что-то подсказывало, что я здесь ненадолго. Присутствие Лекса не давало мне покоя, что-то готовит приятель, по любому готовит. Я то уже давно знаю его авантюрную жилку…

Вечером этого же дня ко мне заглянул один из охранников:

- Давай дуй в зал, там общее собрание, всех собирают.

Не спеша, я направился в общую залу, найти было несложно, оттуда раздавался тихий гул нестройных голосов. Когда я вошёл в зал, сидевшие там люди немного успокоились. Из угла мне кивнул Джон:

- Дергай сюда старик, сейчас начнется.

Сев на стул рядом с Джоном, я оглянулся по сторонам. Рядом сидели обычные с виду люди, а на самом то деле далеко им всем до святых. В это время из боковой двери вышел Лекс, встав у окна, он откашлялся и начал свою речь:

- Ну что, идущие на смерть, я приветствую вас!

Я фыркнул, многие обернулись в мою сторону, недоуменно пожимая плечами. А в моей голове крутилась фраза из учебника истории - тогда легионеры, идя в бой, говорили Цезарю: "Идущие на смерть приветствуют тебя, великий Цезарь!" Я тихо заржал, Джон подтолкнул меня, но только было уже поздно. Сидящий рядом здоровенный детина обернулся в мою сторону и легонько ткнул меня в плечо. Кто с угла прыснул:

- Гыыы, Император щас разборку с новеньким устроит! Зуб даю!

Не в моих правилах просто так принимать удары и не отвечать на них, улица учила по-другому: раз тебя ударили - ответь обязательно! Но для начала я вежливо поинтересовался:

- Вас сударь по физиономии ударить или по харе морде лица??

В комнате моментально повисла гнетущая тишина. Детина, который вдруг оказался Императором, побагровел и, похоже, потерял дар речи. Ему видно таких слов ещё никто осмеливался говорить.

В следующий момент Император получил от меня увесистую плюху, от которой потерял равновесие, и грохнулся на пол. Наблюдая за ним, я вспомнил, как у быков наливаются кровью глаза, но по сравнению с Императором, это были маленькие цветочки.

- Убью!!

Бычок рванулся на меня и снова упал на пол, это уже постарался Джон, подставил ему ногу. Император приподнялся и с короткого размаха опрокинул Джона на пол. Я же в свою очередь, не теряя времени, опустил на голову несостоявшегося бычка стул. Раздался громкий треск, это сломался стул, отнюдь не голова Императора, но и этого хватило с избытком. Рядом со мной лежало неподвижное тело, и я слегка пнул его ногой:

- Не такой уж и крутой, как на Арене!

С виду я пытался бахвалиться, бравировал, но внутри меня всё замерло и оборвалось. Сойдись мы в открытую и в честном бою, я бы не прожил и минуты. Такие монстры, как Император, долго не церемонятся.

- С таким врагом ты долго не проживешь!!

Я поднял глаза, Лекс смотрел на меня осуждающе:

- Сочувствую тебе, завтра Император вызовет тебя на ринг. А там, там он долго не церемонится. И если у тебя нет навыка владения мечом, то завтра ты уже не жилец. Ещё раз сочувствую тебе.

И уже обращаясь ко всем:

- На сегодня всё!! То, что хотел сказать, после сегодняшнего уже стало неактуальным. Хотел предложить вам "вызывные" поединки, для особо одарённых: кто кого хочет убить, тот того и вызывает на бой. Однако, как я погляжу, начало положено. А тебе… тебе остаётся молиться, я хотел бы видеть тебя живым немного подольше. Но…

Лекс оборвал свою речь и, резко развернувшись, вышел из комнаты. А с пола поднимался Джон, под левым глазом которого расплылся здоровенный фингал. Как никак, а у Императора кулаки оказались крепкие.

- И на кой я тебе решил помочь? Теперь и меня этот громила вызовет, а я вообще то планировал подольше пожить. Э-хе-хе, Одиночка, блин. Зная твой характер, я вообще бы не стал связываться с тобой. Да и знаешь кто ты после этого?

Кстати про себя я узнал многого нового, да ещё в таких эпитетах, но благоразумно промолчал: просто знал, что творится у Джона внутри…

Уйдя к себе в комнату, я лёг на кровать, мельком глянул на охранника у двери, тот лишь только сочувственно покачал головой. Мол, эх парень не повезло тебе! Затем он посмотрел по сторонам, запер меня снаружи на огромный замок, ещё раз оглянулся и подсунул ключ под дверь и громко прошептал:

- Ключ этот в единственном экземпляре, так что пусть он у тебя побудет, на всякий случай. Для сведения, Император наркотой балуется, так что вполне может припереться к тебе ночью. Я для него помехой не стану, если надо, он меня в считанные секунды уделает. Так что парень, держись, главное ночь продержаться. А завтра днём за ним присмотр будет жесткий, а ночь есть ночь. Удачи тебе!

Монолог поверг меня в шок. Оказывается у Императора довольно много противников. Не ожидал я такого поворота, думал, что у него поклонников тьма тьмущая. Не тут то было.

Вспышки будоражили мозг, я думал о том, что завтра не выстою против Императора и минуты. Нет у меня навыков боя на мечах, совсем нет. Ну, вроде хоть меч держать немного умею, да и то только по фильмам знаю, не более. Я обреченно опустился на топчан. Жизнь щедро дарит сутки, почему бы и не воспользоваться этим? Сев в позу лотоса, я медленно погрузился в нирвану…

Не знаю, сколько прошло времени, но в реальную жизнь меня вернули сильные удары в дверь. Я сидел с полузакрытыми глазами и слушал, как содрогается обшивка, как лязгает замок.

- Да я ж урода достану! Закрылся, да? Ничего, я с тобой поквитаюсь по любому! Слышь, как там тебя, завтра тебе не жить!!

Я сидел и думал, что может кинуть ему ключ под дверь, даже встал, но в последний момент передумал. Погибать - так красиво, от меча, в честной драке.

- Сидишь, как мышь в амбаре! Заперся!! Ничего, завтра ты будешь не жилец!!

Слушая этот бессвязный наркотический бред с угрозами, я решил наплевать на всё и снова ушёл в транс…

В моё подсознание кто-то настойчиво стучался. Я отмахивался от стука, как от назойливой мухи: он мешал, он отвлекал. Картинка сознания отошла на задний план, и передо мной появилось изображение Мишеля.

- Нико, я здесь по просьбе нашего Учителя. Тебе сейчас угрожает опасность. И если я не смогу помочь тебе, то завтра тебя уже не будет в живых. Моё Знание должно помочь.

Картинка сменилась. Мишель стоял в полный рост, облачённый в старинные доспехи. Я фыркнул. Мишель же откуда-то из-за спины достал два меча, один из которых протянул мне. Когда я взял меч в руку, то вздрогнул от неожиданности: моя рука была в латной перчатке. Окинув себя взглядом, я увидел, что тоже был облачён в доспехи.

- А теперь я посмотрю, чего ты стоишь Нико!

Короткий взмах меча, и меня опрокинуло на спину.

- Хреново, Одиночка, очень хреново!

Я лежал и смотрел на Мишеля, тот подошёл ко мне и помог встать.

- Ну что ж, будем учиться?

Я кивнул в ответ:

- Значит, будем! - и начал приподниматься, покряхтывая.

Мишель критически оглядел меня:

- Не пойдёт так! Совсем не пойдёт! А ну, встань прямо!

Я замер, вокруг головы Мишеля появилось облачко дыма, которое начало двигаться в мою сторону.

- Ты только не удивляйся, принимай всё как есть.

В моём сознании начали мелькать картинки, прямо как в калейдоскопе. Я видел сцены - дуэли мечей в открытом бою. Всё это было завораживающе красиво. Но в то же время, все эти картинки откладывались в памяти. Разбор поединков, владение мечом, тактика боя – всё это было как вживую. В реальном времени на обучение уходят многие долгие годы, здесь же всё занимало считанные секунды.

- Ну а теперь Нико, десерт!

Передо мной в дымке тумана в профиль возник седоватый мужчина в годах с мечом наперевес. Напротив него стоял высокий парень с двумя мечами. Оба стояли в боевых стойках, наконец, мужчина не выдержал:

- Учитель никогда не вызывает на открытый бой до смерти своего ученика, и ученик никогда не сделает подобного!

- Да ты просто боишься меня, старик!!

Голос резанул меня по ушам. Бог ты мой, да это же Император в молодости!

- Я тебя вызываю, и ты должен принять вызов! Тоже мне, идеалист хренов!!

Мужчина бросил меч на землю:

- Я не желаю сражаться с тобой, глупец!

- Зато желаю я!

И Император, подскочив к мужчине, подпнул его меч:

- Возьми его, сражаться с безоружным мне не престало!!

Мужчина смерил Императора взглядом:

- Ты недостоин меня, недомерок! Считаешь, что за год тебе удалось достичь пика своего развития? У меня на это ушли многие годы. А ты… ты просто выскочка. И у меня нет ни малейшего желания сражаться с тобой!!

И развернувшись, мужчина пошёл прочь. Император невозмутимо потянулся рукой к кинжалу. Смазанная маслом сталь даже не взвизгнула, выходя из ножен. Император занёс руку для броска, и в этот момент чёрная тень мелькнула перед ним и сбила его, но кинжал уже летел к цели. Мужчина, почувствовав движение воздуха, раздвигаемым летящим клинком, дернулся, но было поздно. Леденящая сталь пробила его горло. Тень, отделившаяся от Императора, подлетела к мужчине.

- Учитель…

Затем быстрый взгляд в сторону Императора. И в этом взоре было столько ненависти, что я не сразу узнал в этом лице молодого Мишеля.

- Ми-и-иш… ми…

Голос говорившего захлебнулся.

- Учитель, ты выкарабкаешься обязательно! Я помогу.

Мужчина кивнул головой, прикрыл глаза и, пару раз дернувшись, затих. По телу пробежала легкая судорога, и даже мне было видно, как от тела умершего отделилась часть Бытия и устремилась к Мишелю. Сущность растворилась в Мишеле, он резко встал, обернулся, но Императора уже не было.

- Я найду его Учитель, и он ответит за содеянное…

Передо мной снова возник Мишель:

- Теперь то, надеюсь, понял для чего я здесь?

Я судорожно кивнул, хотел что-то ответить, но вместо этого у меня из горла доносились какие-то булькающие звуки.

Мишель подмигнул мне:

- Удачного боя, Нико!!

Я вынырнул из транса. Свинцовая усталость навалилась на меня, веки налились тяжестью, и я провалился в глубокий сон…

Меня разбудили глухие удары в дверь:

- Парень, вставай, ключ доставай. Да не бойся, это я!

Я узнал голос охранника, и, не вставая с топчана, метнул ключ в щель под дверью. Через полминуты дверь отворилась, передо мной стоял вчерашний охранник, под его правым глазом красовался синяк.

- Это тебя Император что ли??

- А кто ж ещё, я даже дернуться не успел, ну он меня и того, вырубил.

Охранник ощупал глаз:

- Ой, блин, тяжелая рука, а! Ты это, вставай. Обед уже правда прошёл, но вот специально для тебя приберёг. Я до тебя еле достучался, ты проспал почти сутки.

Я выглянул в окошко. Вот это да, на улице действительно висела вечерняя прохладца.

- Через полчаса тебе на Арену! Торопись!

Не став засиживаться за поздним обедом, я наскоро закинул в себя кусок мяса и кивнул охраннику:

- Ну, веди на убой!!

Того аж передернуло:

- Шутник как я погляжу! Ну пошли, МЯ-СО!!

На пару с ним мы прошли в раздевалку, охранник кивнул в сторону боковой двери:

- Там оружейка, подберёшь, что по душе.

Не став даже переодеваться, я прошёл туда. На входе стояла пара дюжих парней. Я невольно ухмыльнулся:

- Ребята, с такой то комплекцией, вам место только на Арене!

Один из охранников осклабился:

- Спасибо, мы лучше рядом постоим!

Второй, окинув меня оценивающим взглядом, недоверчиво цокнул языком:

- Так это ты Императору вчера влепил? Надо же, а по тебе не скажешь. Надеюсь, ты уже приготовился умирать?

- Конечно, но только после него!

- Ну-ну, оптимист!!

В это время первый охранник распахнул дверь:

- Ну выбирай, что нравиться. Я надеюсь, ты хоть что-то в этом смысле понимаешь?

Пришла теперь и моя очередь осклабился:

- Да вот, увы! Подскажи!

Тяжело вздохнув, охранник прошёл внутрь:

- Исходя из твоих размеров, могу предложить вот эти легкие, но в тоже время прочные доспехи из кевласта. Однако эта новая пластмасса себя не оправдывает полностью. Такие доспехи меч Императора пробивает на раз. А больше даже и не знаю, что бы предложить…

В этот момент мой взгляд упал на железные доспехи, висящие в углу, покрытые бурыми пятнами возле шеи:

- А вот эти?

- Во-первых, они тебе будут чуть большие, чем надо, но они очень хорошие. А во-вторых, не одевал бы ты их!

- Это ещё почему?

- Последний бой видел? Доспехи Новичка. Он их сам себе ковал, да только вот судьба такая. Первый бой, и против Императора. Жалко парня.

Я смотрел на доспехи, и чувствовал, как от них исходит боль. Но вместе с болью наружу рвалась и мощная энергетика. Видно всю душу, Новичок вложил в свои доспехи.

- Я эти одену!

Охранник отшатнулся от меня, как от прокаженного:

- Парень, да что ты! Ты в своём ли уме??

Я вперил в него взгляд:

- А тебе не всё ли равно?

- Да мне честно по барабану, одевай что хочешь.

Раздевшись до трусов, я начал облачаться в доспехи. Ко мне подошел второй охранник:

- Ты что-нибудь обтягивающее одень, типа треников каких, а то гляди, яйца натрешь! Серьёзно говорю, не смотри как на клоуна, я знаю, что говорю!

Я нацепил обтягивающие шорты, и с помощью охранника влез в доспехи. Они сели на меня как влитые, и охранник аж оторопел:

- Блин, как на тебя сделаны!!

Я же не слушал его, я прислушивался к доспехам. А доспехи наслаждались моей энергией, доспехи отдавали мне свою энергетику, доспехи подталкивали к действиям, доспехи хотели крови.

- Вон мечи в подставке стоят, иди выбирай!

Кивнул охраннику, я подошёл к стойке, стоящий справа крайний меч тянул меня к себе и я ничего не мог с собой сделать. Охранника снова передернуло:

- Ты что, специально вещи покойников выбираешь?

Я только мотнул головой:

- Может да, а может нет! Кстати, вон там в углу, под ветошью, два парных прямых меча лежат. Они, между прочим, тоже Новичку принадлежали. Да и рядом с ними кинжал набедренный лежит. Я возьму его, ладно? Вы надеюсь не против??

Охранники стояли с бледными лицами. Наконец первый не выдержал:

- Иди парень и бери всё что хочешь! Только быстрее, я прошу.

Отбросив в сторону ветошь, взял в руки меч и кинжал. Последний я приторочил к бедру и направился к выходу. Покидая помещение, отметил бледные лица охранников, по которым обильно стекал пот. Я уходил, оставляя их в шоке…

Меня уже ждали на выходе и проводили на Арену. Там для нас, гладиаторов, были приготовлены специальные места. На этих местах мы сидели и ждали… ждали приговора Судьбы…

Толпа разразилась шквалом, на Арену вышёл Император. Сделав несколько шагов, он смерил сидящих легионеров взглядами, хотя его глаза были прикованы только ко мне. Наконец Император выкинул меч в мою сторону:

- ОН!!!

Толпа снова взорвалась, толпа бесновалась…

Мы сошлись на Арене друг против друга. Белая мантия Императора развивалась по ветру, чем-то напоминая очертания демона. Надменным взглядом, Император окинул Арену, и с чувством победителя вскинул меч вверх. Толпа проревела в ответ:

- У-бей!!! У-бей!!!

Я рассеяно поправил на себе железные доспехи: тяжело конечно, но хоть что-то закроет меня от молниеносных выпадов Императора, поправил набедренный кинжал, крутнул свой меч. "Вроде готов. Ну, держись, Нико!"

Император смерил меня взглядом, и демонстративно развел руки в стороны, показывая своё превосходство. Резко шагнув вперёд, я сделал выпад клинком в его сторону, попробовав закончить бой одним ударом, так как длительный бой был не по мне.

Острие моего меча уже летело к горлу Императора, однако он, хоть и подрастерялся слегка, успел парировать мой выпад и ударить в ответ. Ударил не в полную силу, но мне хватило. После удара меня отбросило вбок. Я восстановил равновесие, стараясь не потерять Императора из вида, и вновь шагнул вперёд.

Мы стояли друг против друга, причем Император уже не был растерянным, глаза его метали молнии. Я судорожно перевел дух: сердце бешено колотилось, пот начал заливать глаза.

Не обращая внимания больше ни на что, я сделал новый выпад, Император ловко отпрянул назад. И тут же в ответ он начал танец смерти передо мной: как зачарованный я наблюдал за его плавными и в то же время непредсказуемыми, мягко перетекающими друг в друга движениями. Они были настолько стремительными, что порой очень трудно было уклониться от них. Мне то и дело приходилось уклоняться от проносившегося рядом меча Императора или парировать его. Но и мой клинок не оставался в стороне. Все моё тело пело, сливаясь воедино с Духом Воина в одном смертоносном танце.

То и дело мечи сшибаются, выбивая при этом искры. Они летят в глаза, мешая мне вести этот непростой бой. Император же легко раздает удары и атакует по-разному легко. На моей броне появляются вмятины, пока еще неглубокие, однако они начинают отвлекать моё внимание. Главное, это стараться не подпускать Императора близко к себе. Это пока что не слишком сложно, но это пока. Это пока он еще сам не пошёл напролом…

У меня начали складываться ощущуния, что мы сражаемся уже целую вечность. И я всё никак не могу причинить врагу существенного урона. Гладиатор оказался шустрым, быстрым, увертливым, и мне никак не предоставлялось улучить момент для решительного удара…

Скорее всего, и Император думал так же. И вот его клинок стремительно мелькнул возле моих глаз, и я едва-едва успел отпрянуть. Гладиатор атаковал настолько стремительно, что я только чудом успел отпрянуть от неожиданного удара, одновременно опустившись на колено. Мой меч распластался в ответном выпаде. Моё тело отозвалось вспышкой боли, настолько сильно выпрямил руку в ответку. Сверкнувшее на солнце, лезвие вспороло складки белой мантии на боку Императора. Выступившая из раны кровь гладиатора вспузырилась. Мне даже показалось, что она просто вскипела. Император конвульсивно дернулся, но, не смотря ни на что, так и не отступил. А из его глаз, так мне показалось, сейчас вырвется пламя. Огонь, который сожжёт меня, не оставив при этом даже горстки пепла.

Император в один миг ринулся на меня с такой скоростью, с такой яростью, с таким остервенением, с таким рыком, что я даже не успел среагировать. Меня отшвырнуло от его ударов на песок. Меч вывернулся из моей руки и затерялся где-то поблизости. И бой оказался проигран, если можно так сказать, в один миг, в одно мгновение. Несмотря на льющуюся из раны кровь, Император, ухмыляясь, неспешно подошёл ко мне…

Его сталь клинка блестела в уходящих лучах заката. Я как завороженный смотрел на него и не мог отвести взгляда от чарующего блеска. От клинка шёл неприятный запах, запах неминуемой смерти. У меня не было сил даже сдвинуться с места, всю силу и всю энергию тела впитывало в себя это лезвие. А толпа всё продолжала реветь:

- У-бей!! У-бей!! У-бей!!

Одурманенные наркотиками глаза Императора смотрели на меня обжигающе. От этих глаз было невозможно ни убежать, ни спрятаться, они буравили меня насквозь.

- Ну что, молись недомерок!

Клинок в руках Императора дрогнул, и чуть помедлив, начал заваливаться на меня. Сталь неторопливо приближалась, я даже слышал, как лезвие рассекает воздух.

- Ха-ха!! Щенок!!

В последний момент я вспомнил о набедренном кинжале. В голове вспыхнула мысль: «А будь, что будет!» Из последних сил я пнул Императора в лодыжку, он покачнулся и, заваливаясь, начал падать на меня...

Последнее что я успел сделать, так это выставить перед собой кинжал, Император рухнул на него и на меня… А его клинок вошёл мне в грудь, вошёл туда, где должно было находиться сердце…

- Ну что мы ещё делаем с легионерами, которые уже никогда не смогут сражаться? В крематорий, только в крематорий!

Через темноту я слышал голос Лекса, который командовал врачами:

- Давай к топке их обоих! Ну а сжечь предоставьте это мне, вы же знаете, мне это удовольствие приносит!

Я чувствовал, что меня покатили по какому-то коридору, через минуту движение прекратилось. Раздался скрип открываемой двери, и на меня дохнуло жаром.

- Вот этого чертового Императора спалить к такой-то бабушке, а второго я сам!

Движение продолжилось, затем остановилось, снова скрип какой-то двери, легкое похлопывание меня по щекам и шёпот Лекса мне в ухо:

- Нико… Одиночка, да знаю я, живой ты! ЖИВОЙ!! Давай братишка, в себя приходи!! Это же не смертельно, у тебя же сейчас правое сердце!

Я кое-как приоткрыл глаз, из груди шёл сдавленный хрип, и из моего горла донеслись еле слышные, даже для меня, слова:

- Ттт…тыыы…заа…аач…чеем…

Лекс наклонился ко мне с полуулыбкой:

- Ну, если не изменяет память, кто-то мне когда-то задолжал. Или не так? И этому кому-то надо возвращать долги!!

Глава 4. Грань пяти жизней

Я парил в беспамятстве, хотя не знаю, может летал у ворот земной и небесной жизни: где-то там, далеко, не здесь. Надо ли говорить, да нет, наверно стоит: не видал я братцы никакого белого коридора, не было никакой улетающей от меня далекой звёздочки. Сияние, только голубовато-серебристое спокойное сияние и шепот, тихий шепот чего-то невидимого. Вот она грань, тонкая грань между жизнью и смертью…

Неожиданно этот голос стал различим. Я начал вслушиваться, а шепот нарастал, и вскоре начал звучать ещё более отчетливо. Невидимый мне чтец нашептывал речитативом:

Ты был монахом в жизни первой,

А во второй пиратом был.

Ты войном был в накидке белой,

И магом был. Ты не забыл?

Тебя верну назад, на время,

И снова ты пройдешь свой путь,

Отброшу юность я, как бремя,

Ты в пике зрелости побудь...

Меня возвращало назад, на эпохи, сознание хотело пройти всё заново, весь тот путь, что когда-то давно было уже пройден…

Я очутился, как бы в стареньком 3D-кинотеатре, когда изображение становится объемным. Огненные сполохи ослепляли взор. Перед глазами появилось четкое пространственное изображение четырёх картинок: странствующий монах, пират с надменным взглядом, воин средневековья и маг, творивший волшбу. И под каждой картинкой шла соответствующая надпись: отец Николай – монах, Найк – пират, МакКолин – воин и Николас – маг.

Ну надо же, в прошлых жизнях меня звали почти также, как и сейчас, подумалось мне. А мой взгляд уже выбрал первую картинку.

Яркая вспышка озарила мозг. Темнота… и пустота…

- Дано нам свыше, ту церкву стару сладить. Так что Николай не серчай, Божий выбор на тебя пал.

Николай смотрел на батюшку, не смея против и слова сказать. Раз так решил Господь, так надо его и уважить, уважить по всем русским традициям.

- Собирайся Николай, подбери послушников мастеровитых, да в путь собирайтесь. Вот завтречка по зорьке и направите свои стопы по пути Божьему.

Молча, склонив голову, Николай выслушал пастыря, разгладил бородку и, удовлетворенно крякнув, вышел из кельи. Недолго думая, он прошел в залу, где сидели послушники. Кто на что из них был горазд, он знал уже давненько. Выбрав из них пяток ребят покрепче, Николай разъяснил, что к чему. Против и слова молвить никто не решился, знали – так надо, на всё воля Божья.

Выйдя с утра пораньше, Николай с пятью послушниками отправился в путь, и уже через пять дней ходу, были на месте.

Старая церквушка глядела на них пустыми глазницами окон, двери были сорваны с петель, вокруг валялись кучи мусора, а внутри церкви царил хаос.

- Вот так дети мои, треба нам восстановить эту церкву, а то вишь, как ироды поизмывались над ней. Надо уважить Боженьку, надо.

Оглядев послушников, отец Николай подошёл к сорванной двери и, отбив земной поклон, вошёл внутрь. Оглядевшись быстро вокруг, он прикидывал предстоящий фронт работ. Вдруг откуда-то сверху послышался шум. На Николая начал осыпаться песок и прочая древняя шелуха. Отец, не спеша, поднял голову, не боясь, что мусор попадет в его глаза... И остолбенел! Сверху, прямо на него, быстро приближаясь, падал многотонный колокол…

Перед моими глазами стояла темнота, из четырех картинок светилось уже только три. Ужас охватил меня, а взгляд притянуло изображение надменного пирата…

Клипер уходил от погони. Армада императорских кораблей преследовала его уже вторые сутки. Расстояние между ними, то сокращалась, то увеличивалось, но, тем не менее, оно всё-таки пока ещё существовало.

Капитан клипера, надменный пират Найк, стоял на палубе и, закусив губу, смотрел в подзорную трубу. Через пару минут он повернулся к помощнику.

- Дела, Глен, дела. Через пару дней они нас догонят, стихнет ветер и всё. И вздернут нас с тобой на самой высокой рее, будем мы там болтаться да чаек отпугивать.

Капитан перебирал в уме последние свои победы: груз из Англии, индийские сокровища испанцев, отбитая слоновая кость в честном бою у норманнов, золотые слитки ирландцев. За такие дела жизнь свою можно окончить только на виселице. Капитан скосил взгляд на помощника, тот нервно протирал свою шпагу.

- Найк, ветер стихает, а на веслах далеко не уйдем, чувствую, придётся бой принимать неравный.

Лицо Найка передернуло, он посуровел враз:

- Разворачивать корабль, примём бой как настоящие морские волки, не шакалы мы, чтоб трусливо убегать и умирать от пущенной в спину пули. Лучше заряд в лицо получить.

Две трети команды взревело в ответ, остальные, немного подумав, добавили к общему ору свои голоса.

Клипер, совершив маневр, вышёл навстречу преследователям, все бортовые пушки уже были заряжены и выведены на удар.

Вскипели воды морские от взрывов пушечных ядер, летящих с обеих сторон. Суждено было бы проснуться Нептуну, да и спасти пиратский корабль. Но нет, существует для этого диалектика морского боя. Один на целый флот, это уж чересчур самоуверенно…

Захваченного в плен Найка, не успевшего пустить последнюю пулю себе в висок, но потраченную на английского адмирала, собирались казнить при народе…

Найка вывели на площадь, тот гордо шёл по вымощенной булыжниками мостовой. Толпа ликовала от будущей расправы с неуловимым пиратом. Но куда девалась спесь Найка, когда вместо виселицы он увидел палача со сверкающим топором. Внутри его всё оборвалось, не ожидал он такого конца. Пирата подвели к палачу, насильно прикрутили голову к помосту. Последнее, что запомнил гроза морей и океанов, был взмах топора, который блестел в уходящих лучах заката…

«Ну вот, опять испачкался в крови» – подумал палач, брезгливо откидывая топор в сторону…

В темноте остались гореть всего две картинки, а я уже впился глазами в рослого воина…

- Держи оборону МакКолин, не дай прорваться им, не дай!!

Два десятка дюжих воинов сдерживали напор наседающих мятежников, обороняясь клином. МакКолин занимал в нём центровое и самое опасное место, он находился на острие этого клина. Как самому опытному бойцу ему доверили эту позицию…

Кто бы думал, что обычный деревенский парень мог взлететь так высоко. Ещё в детстве МакКолин дрался с соседскими мальчишками на деревянных мечах, глядя на него, его отец понимал, что в этом сорванце кроется недюжинный талант владения мечом. Собрав последние деньги, отец отправил мальчишку в военную школу. Годы учений и тренировок закалили МакКолина и его характер. Ещё будучи юнцом, он настолько овладел искусством боя на мечах, что его боялись даже опытные мастера. Его безудержность и бесшабашность сыграли ему на руку. Паренька заметили, и взяли на службу к королевскому двору. Но и там он проявлял талант, да и на шуточных боях для важных персон, молодой воин выигрывал всегда. Кто знает, чем он приглянулся королеве, но, через некоторое время, МакКолина можно было лицезреть в личной охране английской королевы.

Однажды ночью, когда МакКолин стоял на страже королевских покоев, разразился заговор против королевского двора. Английские монархи решили устроить мятеж, в надежде заполучить власть.

В срочном порядке были поднята вся королевская охрана. Против основной толпы вооруженных мятежников был выставлен клин самых опытных воинов, в который вошёл и МакКолин…

Отбить натиски, неискушенных в боях на мечах, мятежников было несложно, но они давили своей массой. Меч МакКолина давно обагрился кровью, и не было даже времени очистить клинок. Клин медленно, но верно продвигался вперед, расчищая дворик от мятежников…

МакКолин уловил движение на стенах, там появились арбалетчики заговорщиков, которые держали свои арбалеты наготове, в надежде опустошить ряды продвигающихся воинов. Он только и успел выкрикнуть:

- Строй, щиты!!

В следующее мгновение арбалетный болт пробил горло молодого воина, и его доспехи обагрились кровью…

Передо мной горела последняя картинка.

Одетый во всё черное мужчина совершал пассы. Перед ним на столе лежал человек, только что сбитый у его двери экипажем, которым управлял пьяный возница.

- Давай же… давай… возвращайся… ты нужен здесь… здесь твоя жена и дочь… возвращайся…

Сидящий в углу на подсвечнике черный ворон оживился:

- Николас, ты опять? Ничего хорошего не добьешься опять. Ты же черный маг!! Зачем оживлять его? Снова неприятностей хочешь?

Маг развернулся в сторону птицы:

- Не каркай, а! Прошу тебя заткнись, ну не могу я не делать людям зло! Понимаешь? Не могу!!

Старый ворон перелетел поближе и сел на табурет:

- Эхе-хе-хе-хе! Видел бы тебя дед твой, вот то чернокнижник знатный был, всё против людей. А ты?? Тьфу на тебя!!

Развернувшись, Николас дал птице пинка. Старый ворон, пролетев на добрые метров пять от неожиданного выпада мага, злобно зашипел:

- Всё, кончилось моё терпение! Поплатишься ты у меня за все мои прегрешения!

Не оглядываясь, Николас кинул в сторону ворона файербол. Чёрная птица в последний момент успела увернуться, но огонь фаейрбола обжёг её перья.

- Не жилец ты, Николас! Даю слово, не жилец на этом свете!

И собрав последние силы, ворон вылетел в раскрытое окно…

Два друга стояли на углу дома, обсуждая свои жизненные проблемы. Один из них начал жаловаться на то, что его хозяин недоплатил ему заработанных денег, как второй перебил его:

- Глянь, ворон чёрный над домом летает и каркает, никак беду накликивает.

Первый оживился:

- Или чует, как волшбу творят недозволенную. А давай, Элл, и поглядим, вона окно раскрытое как раз.

И они оба с опаской заглянули в окно. Маг в это время почти оживил сбитого человека, и тот начал подниматься. От увиденного у друзей на голове встали дыбом волосы. Они в голос, не сговариваясь, закричали:

- Некромант, здесь некромант!

Возле дома Николаса моментально собралась толпа. Никто из присутствующих здесь ни на дух не переносил волшбу, магов не любили никогда. Тем временем Николас спешно ретировался в соседнюю комнату и начал баррикадировать дверь. Но разве какая-либо преграда сможет остановить разгневанную толпу?

Дом взяли быстрым приступом. Сам Николас попытался улизнуть, но поняв, что уже часы его сочтены, успел наставить ловушек по всему дому. И поэтому когда его схватили, ни о какой пощаде не могло идти и речи, более тридцати горожан были уже отправлены к праотцам. Мага схватили и прижали к полу, своеобразно распяв его. К его сердцу поднесли осиновый кол… Николас закрыл глаза, понимая, что спасти его уже не сможет ничто на свете…

А на крыше сидел старый черный ворон и, наблюдая за происходящим, злобно посмеивался над происходящим…

Вот это круизик в прошлое. Теперь после этого и помереть не стыдно! Только вот к чему всё было, ведает только Бог. И меня снова погрузило в голубовато-серебристое беспамятство…

Вокруг опять было сияние, и снова неразборчивый шепот. Постепенно всё начало прекращаться, сходить на нет, и я провалился в черную пустоту... Через какое-то время я очнулся от чьих-то голосов:

- Ну и кого ты мне привёз? Думаешь, я занимаюсь некромантией? Ошибаешься, Лекс! Я давно вышел из детского возраста, чтоб таким заниматься. Так что вези свой труп туда, где ты его и взял! Хотя… Подожди-ка, у него правое сердце что ли? Да и судя по карме, отклонения у него странные. Можно сказать, даже сверхспособности подозреваются. Так-с, ну-ка, положим его на кровать! Вместе взяли... и раз!! Смотрим дальше… Лекс, ты знаешь, кого мне привёз? Молчишь? Отвечу! Жалкое подобие сверхчеловека, если конечно это возможно. Хотя, как посмотреть, задел у него очень даже неплохой, значит, будем развивать, доводить до критической точки и наблюдать, что из этого получиться.

- Я так значит, понимаю - Голема из него не получится?

- Ты правильно понимаешь! Правильно!!

- Майкл, ты же обещал! Ты обещал применить свои воздействия на него? Или что, в кусты??!!

- Ты бы Лекс мне платил побольше, тогда бы и разговор был другой. А забесплатно ищи других дуриков. Энтузиастов-магиков сейчас хватает. А там гляди и нарвешься на какого-нибудь альтруиста.

- Значит, в кусты?!?!

- Значит, в кусты!! Сам лечи этого недобитого!

- Ты ещё Майкл пожалеешь!

- Арреведерчи!

- Адьюс, амиго!!

Скрипнула дверь, затем с грохотом захлопнулась. Ничего себе, меня, полуживого, забыли! Забыли самым наглым образом. Я не мог поверить, Лекс сдал меня какому-то очень умному, или же наоборот, недотепе-магику. Смутные и неприятные чувства шевельнулись во мне. Ой что-то тут неладно и нечисто, раз меня оставили здесь…

Тем временем, магик подошёл ко мне и приподнял моё веко:

- Слышишь, да? И понимаешь! А сделать ничего не сможешь. Твоё тело не хочет слушать тебя, совсем не хочет. Сознание слишком мало для сопротивления. Поэтому расслабься дружок, расслабься. Давно я хотел заполучить экземпляр, подобный тебе. И надо же, мои просьбы не остались неуслышанными. Ты здесь, как по заказу. Ну, а теперь я примусь вскрывать твою Сущность! Поверь мне, это совсем даже не больно, ну разве что самую малость.

Маг наклонился ко мне и, пристально вглядываясь мне в глаза, начал вскрывать моё подсознание. Я попытался поставить хоть какую-нибудь ментальную защиту. Да только куда там? Защита была запросто разбита, её вскрыли грубо, на раз! Наверно так же работает новичок-"медвежатник", когда тому на глаза попался первый в его жизни сейф. Он его просто курочит, не заботясь о содержимом, лишь бы только вскрыть. В моей голове смешалось всё содержимое: было такое ощущение, как будто туда по своему недомыслию забрался таракан, а теперь судорожно пытается вылезти наружу. Моё сознание меркло и взгоралось вновь. Память выдавала различные картинки прошлого настолько быстро, что я потерялся во времени и пространстве. Я просто перестал ориентироваться, смешал явления с явью.

В какой-то момент, я увидел себя со стороны. И то, что увидел, меня повергло в небольшой, но всё же шок. Седоватый маг протянул ко мне руки: он вытягивал из меня силу, он упивался моей энергией. Создавалось ощущение, что этот взломщик испытывает непередаваемый кайф. Лучи моей энергии втягивались в его руки, от увиденного меня пробирала нервная дрожь. По туловищу пробегали судороги, его било словно грозовыми разрядами. Что ж ты гадский маг творишь: изгаляешься над моим бренным телом?

Приоткрыв глаза, я с ненавистью посмотрел на магика. Мысли уходили в никуда, но, не смотря на это, сознание на удивление работало чётко. Помощи ждать было неоткуда, хотя… Есть один шанс, и по-моему единственный. Я попытался пробить лучом своей последней энергии расстояние до пристанища своего Учителя. Маг уловил движение, ухмыльнулся:

- Ну что, помощи просишь?! Давай, давай! Я давно хотел столкнуться с ним, очень давно. Пришло время сравниться!

С последних сил я прохрипел:

- Вызов принят!

Смех магика стал мне ответом. Очередная волна подавления вынесла меня в очередное беспамятство…

Я не видел себя, я не ощущал себя, я парил где-то далеко, где-то там, куда не суждено наверно подняться ни одному смертному. Где-то был сродни Господу, иль дьяволу, или на крайний случай прислужникам с обоих сторон. Передо мной простиралось бесконечное пространство, где не было ничего, абсолютно ничего: ни травинки, ни дерева, ни облака, ни солнца, ни луны. Пространство, уходящее вдаль, которое не меняется. И явно не менялось никогда. Как в математике: ноль-пространство.

Бесконечно ровный свет застилал мои глаза. Ни одного сполоха, ни вспышки – равномерное сияние. Сколько ни окидывай взором, всё вокруг едино. Я посмотрел вниз, туда, где должны были находиться ноги. Как и ожидалось, ног своих не увидал. Интересно всё же, в какую сущность я попал? В кого материализовался? Зачем вообще сюда меня закинуло, для какого лешего? Я взмахнул руками, ежели они вообще были, и, как ни странно, поплыл-полетел. Двинулся навстречу неизведанному. Просто вперёд, ибо горизонта я не видел, всё вокруг было однообразно.

Сколько времени прошло, я не ведал. Внешний пейзаж не менялся никак, да иначе и не могло быть, бескрайняя пустошь…

Неожиданно сбоку по глазам ударил яркий сполох огня. Огня резкого, огня неприятного - не только для глаз, но и по ощущению. Я развернулся и увидел странную картину: две неясные расплывчатые тени явно сражались друг с другом. От каждой из них вылетали молнии и огненные шары разного размера и цвета. Тени обменивались выпадами. Такой бой мог продолжаться долгое время. Соперники не могли доставить друг другу особого урона. Обмен выпадами, обмен ударами, обмен уловками. В какой-то момент мне показалось, что обе тени подвыдохлись. Не ощущалось напора, не ощущались страсти. Остались только редкие выпады и более ничего. Тем не менее, в движениях теней, я стал улавливать нечто знакомое. Одна из них казалась мне ну очень знакомой. Приглядевшись, я аж обалдел. Сам Учитель противостоял магику. Чего не поделили они, я не мог даже и представить. Вспомнились слова мага: "Пришло время сравниться и сразиться!"

Скорее всего, они выясняли какие-то свои старые счёты, или чего там ещё, один только Господь ведал.

Снова в подсознании раздался знакомый стук, кто снова ломится по мою душу. На сей раз, я не стал противиться, и передо мной появилась знакомая, но на этот раз обеспокоенная, мордаха Мишеля.

- Одиночка, не до слов. Срочно возвращайся в тело своё, ты нужен нам сейчас там, на Земле. И кстати, тело твоё мы уже подремонтировали. Так что, будешь как новенький. Не спрашивай как, не поймешь, а надо будет, разумом догонишь!!

Попытка открыть рот была пресечена на корню.

- Потом, а сейчас я тебе постараюсь помочь. Там на Земле рядом с тобой тело мага. Так вот, пока не поздно нужно убить его там, пока он здесь, в Межреальности, Пока своё тело он не контролирует, доберись до него раньше мага. Самое главное - парализуй, а лучше останови сердце, тогда этот выскочка точно не жилец.

Я хотел поинтересоваться у Мишеля, что с каких пор он стал таким кровожадным, но не успел. По глазам ударил калейдоскоп огней безумных, я снова провалился в пустоту…

В глазах моих прыгали солнечные бесенята и играли в чехарду. Я закрыл глаза и затем приоткрыл, видение не проходило. Я потряс осторожно головой, она прогудела в ответ. Один из чертиков повернулся ко мне мордочкой и погрозил мне пальчиком. Надо же блин, дожился, чтобы черти мне грозили. Закрыв снова глаза, я протер их пальцами, захватив ладонями лоб и щёки. Вторично, с опаской открыв глаза, я увидел, что лежу на столе. Скосив глазами влево-вправо, я увидел невдалеке от себя человека, сидящего в плетенном кресле. Сфокусировав замутненный взгляд на нём, я ощутил в се6е прилив бешеной ярости. Ага, попался голубчик, сначала попрактиковался на мне, так теперь и до Учителя добрался. Покряхтывая, я начал подниматься, голова продолжала гудеть, слабость парализовала всё тело. Ой нехило он энергии с меня выкачал, что меня штормит как пьяного матроса на корабле в бурю. Я сел на столе, тело пробивал озноб, мурашки бегали по коже. Мне ничего не хотелось делать, оставалось тупо смотреть на мага. Решившись всё-таки встать, я приподнял своё тело и сверзнулся со стола на пол, благо, что пролетел то всего около метра. Тем не менее, удар получился чувствительным, несмотря на незначительную высоту.

У меня нестерпимо ныла левая лодыжка, пагубно влияя на молодой организм. Сказалась видать схватка с Императором. Ковыляя, я подошёл к магику.

- Ну что, поиграем в обратную игру? Ты – мне, а я – тебе!

Юморить я долго не собирался, так как маг мог вернуться в себя в любой момент. Оглянувшись, я увидел что под столом, как по спецзаказу, лежит какая то заточенная палка. Подойдя обратно к столу, нагнулся, поднял её и присвистнул от удивления. Палка была явно в крови. Причём острой своей частью. Я развернулся к телу мага:

- Нехорошо обманывать, что некромантией не занимаешься, а кол осиновый на что??

Ответа я не услышал, да и нужен был он мне. Я опрокинул мага на пол. Неподвижное тело "некроманта" плохо слушалось меня. Я попытался выпрямить мага, но получалось с великим трудом.

- Как там Мишель мне говорил? Главное – это парализовать сердце!

Я пристроил заостренный кол к сердцу мага. Осталось самая малость – надавить посильнее, и всё! – и не будет на свете мага-недотепы. Думалось то мне легко, а вот делать намеченное руки отказывались. Как-то было несподручно, если и привык убивать, то я знал, что противник вооружён. И вот тогда в очной схватке решалось - либо он, либо я. А вот убивать, мало того, что невооруженного, да ещё и спящего человека мне как-то не улыбалось. Закон военной этики, раз его так!

Я вглядывался в лицо мага, в надежде встретить в его внешности какую-нибудь неприятную деталь, которая дала бы повод убить его. Тут мне в голову набрела интересная мысль: типа с колом осиновым сижу, как будто вампира убить пытаюсь, а если на самом деле это вампир и есть? Меня даже передернуло от этой мысли, и мне на мгновение показалось, как будто у мага прорезались клыки. Рука инстинктивно дернулась, и кол медленно, но верно, вошёл в грудь мага. Я замер, тело "некроманта" дернулось. А мои руки, по странному наитию, как будто кто вёл меня, втыкали осиновый кол дальше. Магик вытянулся, задергался в конвульсиях и, медленно, по угасающей, замер. Я не поверил своим глазам, впервые в жизни убил по сути беззащитного и безоружного человека. Почему-то мне показалось, что меня сейчас вырвет, но этого не произошло. Что было не так, я внимательно оглядел тело мага. Так и есть ни одной капли крови, даже странно. Я зачем-то расшевелил палку и вытащил её наружу – вот тут то и хлынул поток крови, который не преминул забрызгать моё тело. Одновременно с этим меня всё-таки вывернуло наизнанку…

Кое-как отдышавшись, я попытался успокоиться. Вроде как полегчало, да и позывы рвотные благо закончились. Стараясь не смотреть на мага, отошёл в сторону. Ну вот как бы и выполнил поручение Мишеля. Интересно как же там Учитель?

Опять знакомый стук.

- Да-да, открыто, заходите, не стесняйтесь, проходите!

Снова образ Мишеля, с серьёзным лицом на этот раз:

- Нико, тебе бы обратно…

- Куда обратно, вы чё совсем меня за пацана держите? Нико туда, Нико сюда…

- Не перебивай пожалуйста. Просто есть истина одна: тот, кто убил мага, должен убить и его душу, ибо она остаётся неприкаянной и может достаться какому-нибудь спиритику.

Тут видно моя челюсть отвисла, и Мишель терпеливо пояснил:

- Спиритик, этот тот человек, который с духами разговаривает. Ты что, сам, что ли спиритизмом не занимался?

Я машинально кивнул:

- Ну было по молодости…

- Так вот дальше: если спиритик понравится духу, то душа может и вселится в него. Теперь понял?

- Понятно, но как я обратно в Межреальность попаду то??

- Сам, как я понял, не сможешь. Но как тебе в первый раз удалось туда попасть? Это же просто нереально, новичку вообще невозможно.

- Ну знаешь, и я сам не понял. Вполне возможно, что по инерции за магиком проскочил, к бабке не ходи.

- Может, и он тебя вытянул. Ну держись Нико, голова поболит при переносе.

- Ничего, есть у меня хорошее средство от головы!

- Какое же это средство? – полюбопытствовал Мишель.

Я выдал давно затасканную и бородатую шутку:

- Это, дорогой ты мой – топор!

Мишель сплюнул в сердцах:

- Всё, переношу!

Не успев ничего ответить, я провалился в уже знакомый цветной калейдоскоп…

Знакомая бескрайняя равнина, уже привычная до рези в глазах. Только вот лететь и искать никого не надо. Вот она тень, прямо передо мной, стоит молча, понурив голову, словно спрашивая - за что ты так меня? Я смотрю на неё в ответ, откуда мне знать ритуал, по которому должно произойти убийство души. Я верил и доверял только Провидению, оно всегда выводило меня на верный путь. Мы уже долго находились друг против друга, и мне начало уже надоедать это бессмысленное действо, когда тень начала двигаться ко мне. В воздухе промелькнул огненный сполох, и перед моими глазами возник из ниоткуда старинный кинжал. Я протянул руку, хоть её саму не видел, и ощутил тяжесть клинка.

Из пространства раздался голос Мишеля:

- Бей как на Земле, прямо в сердце.

Я как завороженный ударил кинжалом, тень согнулась. Я готов был поклясться, что услышал предсмертный хрип. Тень начала сжиматься, было такое ощущение, как будто бы её засасывает мощный водоворот. Еще мгновение, и видение исчезло. В следующий миг скрутило и меня. Голос Мишеля высказался вновь:

- Убивший тень, принимает часть её. Готов принять ношу?

Я хотел мотнуть головой, она же, наоборот, против моей воли, кивнула.

- Ну что ж, ты выбрал свой путь, дерзай!

И снова по глазам бьёт знакомый цветной калейдоскоп, снова виски сжимает тупой болью, снова режет глаза…

Я опять в комнате, рядом с убитым магом. Всё, я не хочу оставаться здесь ни на минуту, не хочу! Сзади раздаётся скрип двери, машинально оборачиваюсь, в дверях стоит Лекс. Его лицо перекашивает звериный оскал, Лекса почему то кидает в сторону:

- Охренеть! Только тридцать минут прошло, а ты его уже замочил. Я тебя Одиночка явно недооценивал! Ты как этого верзилу прищучил, руками голыми что ли?

Я закрыл глаза:

- Лекс, забери меня отсюда поскорее! Я домой хочу. Домой!!

- Хм. Лады Одиночка, заберу. Но ты должен будешь пройти этот путь через Арену!!

Мне осталось только кивнуть в ответ.

Боже мой, какая же ты хрупкая грань моих прежних непутевых жизней. И грань моей пятой жизни тоже хрупка...

Глава 5. Всё на круги своя

- Как известно, долг платежом красен, и я вот что Нико тут подумал. Вернёшься на Арену, отработаешь один бой, и ежели выиграешь, или в живых останешься, то тогда я тебе прощу долг. И не только прощу, но тысяч пять ещё и накину!

- За что ж мне такие привилегии, а, Лекс? Помниться, я вроде живым тебе нужен был.

- Вот-вот, именно живым. Раскрою тебе одну карту: Арена – это мой прожект. А прожекты требуют постоянных денежных вливаний. Так вот, бои зеков, это конечно замечательно. Но нет мастерства в них, был зек один одарённый, да и того ты прирезал. Император мастером был, может даже от рождения. А ты, увы и ах, лишил меня такого козыря. А сколько я мастеров выписывал к себе на Арену, сколько их покоится там, и всё благодаря Императору. А ты… э-хе-хе-хе… Но ничего, сполна возьмём.

- Ты дело говори Лекс, не томи, чего надо.

- Выписал я из-за моря бойца черномазого, хотел Императора поставить супротив него. А карты легли так, что некого выставлять. Я уж думал неустойку выплачивать, а тут ты. Короче, Одиночка, карты розданы - надо играть.

- Гарантии не помешали бы! А то потом ещё во что-нибудь вляпаюсь, и ты опять меня колготить будешь. Не так ли?

- Ничё Одиночка, будут тебе гарантии! Потом, если всё нормально сложиться, я тебя на работку устрою непыльную, будешь бабки нехилые рубить, почти за так. Это я тебе обещаю. Кстати, для Арены ты умер – в курсе надеюсь? Поэтому мне ещё и на пластическую операцию придётся разориться. Так что, не дрейфь – прорвёмся!! Да вот бы и имя не мешало бы поменять? Какое хочешь?

Вопрос поставил меня в тупик. Процедура смены имени для меня не впервой. Когда возвращался в Город, я взял фамилию деда. А сейчас… сейчас у меня даже голова пошла кругом.

- Слушай Нико, а если фамилию твою укоротить? Будет короче… Соло, как раз в переводе с аглицкого и будет Одиночка. Так что судьба такая у тебя, одиночкой оставаться! А имя? Гы-гы… слушай прикол, а если имя оставить такое как есть, но тоже сократим, и знаешь, что получается? Не поверишь! Соло Ник!! Помнишь в прошлом столетии киллер был такой знаменитый?

Лекс что-то продолжал говорить, а я вспомнил старую книжку Валерия Карышева, так называемого "бандитского адвоката", который когда-то защищал этого курганского киллера. Меня, помню, потрясла эта книга, и я в чем-то хотел копировать этого "неуловимого мстителя", быть похожим на него. Но суровая действительность жизни повела меня по своей дороге, хотя в каком-то отдалении я и напоминал его, всё также как и он, в бегах…

- Ну хватит воздух гонять Лекс, согласен я!

Лекс разошелся в улыбке:

- Я знал, что тебе понравится! Я всегда верил в тебя, Соло!

Мне пришлось расплыться в ответной улыбке, а довольный Лекс потрепал меня по загривку:

- Значит, завтра и приступим! Пластика и все дела!!

Ну что, значит всё сначала, значит снова всё на круги своя…

Трудно смотреть в зеркало и видеть там совершенно незнакомого человека. Не менее трудно привыкнуть к тому, что прежнего отражения ты уже никогда не увидишь. Я провёл руками по лицу, как ни странно, но я не нащупал ни одной знакомой впадинки. Всё как-то ново и в тоже время старо, в одно время я менял свою внешность, но там были незначительные штрихи, а здесь… Здесь на меня смотрел абсолютно незнакомый человек. Ничем непримечательная внешность, ничего запоминающего и бросающегося в глаза. Обычный человек, которого занесло в необычное место.

Я подошёл к окну, выглянул наружу, передо мной лежала Арена. Казалось, что она специально для меня встала на колени, что она приветствует меня, что она просит прощения за все свои грехи. Я же смотрел на неё и молчал. Со стороны можно было подумать, что между нами происходит немой диалог, полный сопереживания и откровений. Мы оба ненавидели друг друга. Я – её, она – меня. Я её лишил Императора, она меня – лица и прошлого.

Я бросил свой взор в центр, я направил всю свою энергетику туда, в этот центр Арены. Перед глазами поплыл туман, картины прошлых поединков мелькали передо мной, души убитых бойцов тянули ко мне свои окровавленные конечности. Арена жила старой жизнью, она хотела крови, много крови, она сосала энергию убитых бойцов и мастеров клинка. И она хотела заполучить меня, мою душу, мою Сущность. Арена хотела заполучить меня полностью. Мои глаза застилали мороки, я пытался отбиться от них…

На Арене дурачились два шута, они развлекали гостей, хлестая друг друга плетками и при этом умудрялись корчить рожи. Толпа заводилась: она подначивала то одного клоуна, то другого. Те же продолжали стегаться плетками вовсю. Терпение одно паяца кончилась, и он достал из своих штанов длинную металлическую палку. Второй клоун оторопел, его плеть тоже была отброшена в сторону, и в руках заблестел серебряный посох. Столкновение металла с серебром как ни странно издавало приятный мелодичный звон, который разносился над Ареной. Шуты рубились не на шутку, но и не всерьёз.

В этот момент один из зрителей поднялся и кинул в сторону шутов монету достоинством в пятьдесят империалов. Паяцы оторопели, а с трибуны раздался крик зрителя:

- Награда ждёт героя!

Оба клоуна скосили взгляд в ту сторону, где упала монета. В это время первый шут и врезал своей палкой по лицу своего друга. Второй клоун провел по рассеченному лицу, рука окрасилась кровью. Он оттолкнул первого в сторону и сам отпрыгнул назад. Зажав посох в руках, он нажал потаенную кнопку. Посох распался на две части, и оставшийся в руках меч сверкнул на солнце. Толпа вдохнула и замерла.

Первый клоун отшвырнул небрежно в сторону ненужную палку и ловким движением фокусника извлёк из-за пазухи короткий клинок. Над Ареной пронесся выдох толпы.

Неожиданно сверху хлынул проливной ливень. Краска сходила с лиц шутов, но они, как будто, этого и не замечали.

Оба шута кружились на одном месте. Никто из них не делал резких выпадов, они приценивались друг к другу. Каждый знал, что противник владеет своим оружием превосходно. Тем временем вода смыла весь грим первого шута. Кто из зрителей не выдержал:

- Да он же черномазый!

Ярость перекосила лицо шута, и он набросился на второго клоуна. Тот в свою очередь отскочил в сторону, но рука первого как будто растянулась в воздухе и полосонула его по другой щеке. Второй клоун отшатнулся…

Оба клоуна, черный и белый снова стояли друг против друга, лицо белого было залито кровью, и он периодично обтирал его свободной левой рукой. Оба выжидали слабину своего противника. И в очередной раз, когда белый обтёр лицо, чёрный прыгнул на него. Клинки сошлись со звоном, и разошлись, чтобы встретиться вновь. Белый отбросил пинком в живот черного. Тот же, в свою очередь, кинул свой клинок в незащищенное горло белого…

Толпа заворожено замолчала, черный шут подошёл к агонизирующему трупу белого, выдернул кинжал и пошёл поднимать монету…

Удар старого гонга вернул меня в реальность. На трибуны посыпалась беснующая толпа, желавшая хлеба и зрелищ. Я смотрел во все глаза на этот ор. Боже, какие бы времена не были, но жажда крови и острых ощущений никогда не покинет этот грешный людской мир…

Позади меня со скрипом отворилась дверь, резко обернувшись, я увидел стоящего в проёме Лекса.

- Ну что пойдём в ложе для почетных гостей, сегодня ты мой самый дорогой гость! Причём, во всех смыслах.

Идя по длинному коридору за широкой спиной Лекса, я смотрел по сторонам, узнавая каждого охранника, которые сопровождали меня в те сумасшедшие дни. Проходя мимо оружейки, заглянул внутрь. Зеки переодевались в доспехи и выбирали оружие по своему вкусу. Я чуть не вскрикнул от радости, когда между новоиспеченных гладиаторов мелькнула мордаха Джона Вилмера, но вовремя погасил всплеск эмоций. Джон, видно почувствовав на себе взгляд, обернулся и посмотрел на меня выжидающе. Я увёл свой взгляд с него и осмотрел всех присутствующих. В оружейке повисла тишина, взгляды зэков вперлись в меня. Я пытался скрасить тишину хоть какой-то речью, но не мог не выдавить из себя ни слова.

- Так вот ты какой, северный олень! – не выдержал кто-то из гладиаторов.

Я продолжал тупо осматривать присутствующих, храня гробовое молчание. В ответ посыпались насмешки:

- Вот он собственной персоной, этот мастер Соло!

- Тоже мне солист нашелся!

- И этот дохляк зовется мастером??

- Да он и мизинца Императора не стоит!

Не обращая ни на кого внимания, я, по странному наитию, прошёл в дальний угол оружейки. На отдельной стойке висели мои бывшие доспехи с пробитой грудной пластиной. Я подошёл к ним и любя прогладил пробоину.

- Не своё, не трогай!

Я обернулся, передо мной стоял Джон.

- Не трожь, не вздумай даже. Это доспехи моего друга, и я никому не позволяю прикоснуться к ним.

Я даже оторопел от такой наглости. Конечно, подозревал за Джоном такую напористость, но в этот момент меня он просто выбесил. Ни говоря ни слова, я положил ему руку на шею и слегка промассировал её. Джон попытался вырваться, но не сумел освободиться от захвата. Его лицо побагровело от ярости.

- Да я ж тебя… а-а-а…

В этот момент я сжал его шею в районе сонной артерии, Джон пообмяк, и виновато заглянул в глаза.

- Больно… отпусти, пожалуйста…

Я оторопел от такой вежливости Джона, но, обернувшись, увидел причину таковой. Сзади меня на изготовке стояли конвойные, вид их направленных автоматов не внушал никому доверия. Из-за спин охранников вышел ухмыляющийся Лекс:

- Мастер, вы тут, пожалуйста, не повредите никого, им ещё сегодня выступать. Пройдемте со мной. А ты (обращаясь к Джону) думаешь, раз бой первый выиграл, то крутой сразу?

Не вступая в полемику, я отошёл к двери. Мне как-то не верилось, что Джон мог выиграть. Но если он выиграл, то значит, сегодня Вилмер сам выбирает себе оппонента. Что-то кольнуло меня, и я подумал, что если бы был среди гладиаторов, то Джон вызвал бы меня. Не знаю почему, но видно я ему сильно не понравился, вернее моё новое лицо. Се ля ви, как говорят французы…

Впереди идущий конвоир мотнул головой в открытую дверь:

- Вам туда, мастер!

Это обращение ко мне начинало бесить, но я, сдержав себя, прошёл в ложе. Пройдя к самому краю, сел на ближайшую скамью у перил. Облокотившись о них, я неспешно рассматривал толпу. Раздражение, что возникло во мне, стало уходить. Рядом плюхнулся Лекс:

- Ну что, Соло, сегодня ты увидишь, как сражается твой бывший сокамерник, но если честно, далёк он от совершенства. Да и дерётся грязно, подло. Но ничего, скоро чувствую, порадуешь ты меня красивым и честным боем.

- Угу, если буду живым, если твои псы цепные не порвут меня раньше, а то, того и гляди, налетят сворой. Императора им подавай, да вот хрен им на блюде. Моя воля, всех бы в оружейке раскидал. И вломил бы по полной каждому. Они же не понимают, что творят. Ощущение было такое, как будто я медведь в клетке, а эти щенята бросаются на когти, сами того не понимая. Каждый из них хочет показаться крутым перед сворой. Да каждый из них Моська супротив слона. Ты вот одного этого черномазого выставь, он всех твоих тринадцать щенков положит минут за двадцать пять. Ну, плюс минус минута или около того.

- Да?? Ты уверен???

- Да хоть их всех одновременно выставь!

- Пари??

- Согласен! На что?

- На свободу твою!! Проиграешь, на Арене навеки останешься, пока не сдохнешь!

- Да по рукам!!

Лекс обернулся к выходу и крикнул охраннику в песочном камуфляже:

- Серж, давай этого черного мастера на Арену!

Новоиспеченные гладиаторы сидели в своём ложе, и Джон начал подниматься для того, чтобы выйти на Арену, дабы вызвать очередного зэка на бой, как в это время по трибунам прокатился гул динамиков. Я смотрел на Лекса, как тот настраивает микрофон. Наконец, справившись с аппаратурой, Лекс откашлялся в сторону и раскатистым баритоном произнёс:

- Леди и джентльмены! Разрешите представить Вашему вниманию мастера из Южного Континента, легендарного бойца последнего десятилетия, прошедшего сотни боёв и имея за собой не один десяток поверженных мастеров, несравненного и несокрушимого, бойца времён и народов. Легендарный Bla-a-a-ack Death!!!!

От этих слов я только крякнул, эк как представлен то чернокожий боец, Черная Смерть, однако.

На Арену вышел чернокожий мастер, относительно среднего роста. Негр был широкоплечий, уверенный в себе. Шары мускул пробегали под его кожей. Наглый и колючий взгляд. По нему было видно, что он мастер не просто высшего, а мастер экстракласса! А может, Лекс специально превознёс его так? Но что он представляет собой – это покажет бой. Подражая видно Императору, негр был в накидке, но не в белой, а чёрной. И при этом на нём не было ни одного доспеха, явно форсит гладиатор. На его теле были лишь только обтягивающие шорты и чёрная накидка. В руке мастер держал меч, принадлежавший когда-то Императору. Я хмыкнул. Очень странно, ведь мастер за долгие годы привыкает к своему оружию, но, только приглядевшись, понял, что меч был сработан точно так же, как и меч Императора. Хотя различие между ними было. На клинке чёрного гладиатора красовалось другое выгравированное клеймо. Сразу чувствовалась рука мастера-кузнеца, отливавшая этот великолепный меч…

Мне было видно, как стушевался Джон, он не ожидал такого подвоха от Лекса. Второй бой, и против такого гранда!! Видно в мыслях Джон уже похоронил себя. Но после слов Лекса он немного приободрился, почувствовав отсрочку смерти.

- Сегодня состоится массовый бой, наш мастер будет стоять против всех тринадцати легионеров.

По Арене прокатился гул удивления. Однако черный мастер даже и не дрогнул, только переложил поудобнее свой меч в руке.

- Как вы знаете, правило у нас одно – остаться в живых!!

Арена ободрительно загудела, а в ложе гладиаторов царил хаос. Бедолаги пребывали в замешательстве, какой им подлый случай уготовила судьба. Охранники стали подталкивать их к выходу. Один из гладиаторов огрызнулся и тут же огрёб в забрало автоматом, после чего покорно вышел из ложи.

Гладиаторы топтались, не решаясь подойти к мастеру. Тем временем солнце зашло за тучи, и над Ареной стали проноситься порывы ветра. Лекс поднёс к губам рацию:

- Серж, всех этих уродов в центр, пообещай премиальные, а не пойдут - пристреливай на месте!!

К толпе гладиаторов подошёл крепыш в песочном камуфляже. В это время черный мастер обернулся к Лексу и прикрикнул:

- Ты же обещал против меня классного бойца поставить, а не это стадо баранов. Я откажусь от боя!

- Мастер тебе завтра будет. А сегодня в качестве компенсации пятнадцать тысяч монет сгодятся для тебя?

- Покажи только мастера, я и на десять соглашусь!

Лекс подтолкнул меня вперёд:

- Вот он! Доволен??

Негр смерил меня презрительной ухмылкой:

- Этот?? Кажется он русский? А среди русских настоящих мастеров нет, да и не было никогда!

Я спокойно приподнялся с места:

- Ну, это мы завтра рассмотрим. Согласен, черномазенький ты мой??

Впервые в жизни я видел такую реакцию на меня: ноздри негра бешено раздувались, глаза горели огнём, мышцы ходили ходуном. Рядом присвистнул Лекс:

- Опаньки, похоже завтра ты, Соло, не жилец!

Не слыша Лекса, я смотрел на черного бойца и видел, как в нём загорается желание убивать,. Мастер был готов начать бойню, чего я впрочем и добивался. Но ещё увидел и неприятную для себя вещь, после всей этой кровавой резни он готов был вызвать на бой меня. Это желание просто разрывало его на куски.

Лекс достал из кармана секундомер:

- Ну что, сколько – двадцать пять?

- Неа, Лекс. Пятнадцать минут, не больше!

- Ну-ну... Время пошло!!

Лекс взмахнул рукой и нажал кнопку секундомера, а над Ареной пронесся звук гонга…

В ту же минуту я явственно ощутил холодное дыхание смерти, её лик надвигался в сторону гладиаторов. Смерть хохотала, она долго ждала этого момента, этой бойни, этого кровавого месива. Скрюченные руки тянулись к толпе гладиаторов, жить беднягам оставалось не более пятнадцати минут…

Чёрный вихрь приближался к гладиаторам. Те, несмотря на хорошие премиальные, начали испуганно жаться к выходу и друг к другу. И только три легионера вышли навстречу приближающейся смерти. Одним из них, как это не было странным, оказался Джон. Да только откуда им было знать, что сейчас противостоять мастеру не сможет никто и ничто не свете. Удержать его было невозможно, это всё равно, что пытаться остановить в одиночку многотонный локомотив, который медленно скатывается в пропасть.

Первым препятствием на пути смерти встал смуглый метис. Короткий взмах меча чёрного мастера, и первая кровь обагрила его клинок. С рассечённым горлом метис завалился на бок. Следующим соперником оказался Джон, он только и успел, что отразить первый выпад мастера, второй выпад стал для Вилмера смертельным. Третий легионер прожил дольше Джона на тринадцать секунд. Теперь он, со снесенной напрочь головой, тихонько лежал себе в сторонке. Что происходило дальше, можно назвать двумя словами – избиение младенцев. Негр разрезал толпу гладиаторов как нож подрастаевшее масло. Мастер раздавал свои удары направо и налево, легионеры разлетались по сторонам, как щепки после топора дровосека. Меч разил без промаха и наслаждался запахом свежей крови. Перед мастером остался последний испуганный зек, который поспешно скинул шлем и встал перед ним на колени, думая, что этим действием спасет себе жизнь. Негра не остановил этот трогательный поступок, словно небрежно, нехотя, он взмахнул клинком... Обезглавленное тело гладиатора рухнуло на песок…

Лекс остановил секундомер и, глянув на него, присвистнул:

- Я в шоке!! Тринадцать легионеров за тринадцать минут! Соло, да ты оказывается провидец! Готов на все твои предложения, жаль, конечно, что я их сразу не оговорил. Чую, потребуешь чего-нибудь сверхъестественного.

- Я попрошу одного, если останусь в живых после боя, устрой на непыльную работенку с пожизненным окладом. А большего мне и не надо!

- Это ты когда собираешься расстаться со мной? Бой то ещё и не думал начинаться, он же только завтра!

- Э нет, сейчас он меня вызовет на бой, вот увидишь!! Разве не чуешь, что он хапнул адреналина и сейчас ему сам чёрт не брат. Готовь Лекс гроб! Кому-то он сегодня понадобится!! Хотя нет, меня лучше кремируй, проблемы тебе лишние ни к чему…

Перед чёрным бойцом стоял на коленях гладиатор, вымаливая свою жизнь. Негра не тронул этот жест, и на развороте он, не думая, просто снёс бедняге голову. Развернувшись в сторону почётной трибуны, мастер выкрикнул на родном языке:

- Russian! Come on Russian!! (Русского! Дайте русского!!)

Толпа ошарашено притихла. А негр пружинистым шагом пошёл в мою сторону:

- You are next!!! (Ты следующий!!!)

Я, не спеша, взял с подноса полный стакан натурального апельсинного сока, отхлебнул немного и поставил стакан обратно. Поставил вверх дном, из стакана не вылилось ни одной капли. Лекс дернулся в сторону и с опаской глянул на меня.

Я скосил глаза в его сторону:

- Ну что... Пришло время остановить время!

С этими словами я выпрыгнул с трибуны. Мягко приземлившись, посмотрел в сторону чёрного мастера. Тот в свою очередь буравил меня ненавистным взглядом:

- Take sword! Fight like a warrior!! (Возьми меч! Сражайся как воин!!)

Я прошёл в сторону поверженных легионеров. Бог ты мой, сколько крови натекло на Арену. Над гладиаторами начали виться первые шакалы смерти: назойливые мухи уже начали своё кровавое пиршество. Стараясь не смотреть на гору трупов, я подошёл к Джону. В его руке был зажат меч, теперь уже бесполезный меч. С удивлением я обнаружил, что это был клинок Новичка. Тот самый клинок, которым сражались и Новичок, и я, когда стояли против Императора. Что ж, надеюсь, он теперь послужит мне достойно, по крайней мере, мне этого очень хотелось.

Я скинул с себя спортивный костюм, недолго подумав, скинул и футболку, оставшись в кроссовках и плавках. Негр смерил меня презрительным взглядом, что ж, видно моя фактура тела совсем не впечатлила его. Ну что ж, ему же хуже, раз не воспримет меня всерьёз…

Я развернулся в сторону черного мастера, меня качнуло в сторону как пьяного. Что-то мне вдарило по мозгам, и я поплыл, меня повело. В голове царил хаос, я явственно почувствовал, что меня снова захватывает дыхание Арены…

Чёрный шут подошёл к агонизирующему трупу белого паяца, выдернул кинжал из его горла и пошёл поднимать монету. Дойдя до неё, он поднял монету, сдул пыль и сделал шутливый реверанс парню, бросившего монету. Затем, склонив голову, не спеша, побрёл к выходу. На душе у чёрного клоуна скребли кошки, он только что убил одного из своих товарищей, которые шли с ним по жизни, поддерживая друг друга в нелегком шутовском деле. Поэтому он и не заметил, что рёв толпы на трибунах неожиданно стих. И если бы клоун обернулся, то его глазам предстала бы нереалистичная картина: рана на шее белого клоуна начала затягиваться сам по себе, агония белого шута постепенно затихла. Можно было подумать, что душа белого отлетела в рай, если бы он не начал приподниматься. Толпа на трибунах загудела, на памяти у неё это было впервые, когда боец после такой раны, ещё оставался жив. Кто-то из зрителей не выдержал:

- Да это розыгрыш! Не может быть такого!!

А по щекам белого клоуна бежала кровь из порезов. Он провёл руками по лицу, порезы начали затягиваться и зарубцовываться. Белый неторопливо встал на ноги. Арена выдохнула в едином порыве:

- Маг!!!

Чёрный клоун развернулся и увидел стоящего белого шута. Гримаса ужаса исказила его лицо, он не верил, что такое возможно. Он ведь только что сам собственноручно вытащил кинжал из горла белого и видел, как из горла брызнула широким потоком кровь…

Белый клоун был белее белого, много крови вытекло из него, обычный человек умер бы давно. А белым шутом двигало одно желание, желание отомстить, и он собирался сделать это и двинулся навстречу черному паяцу.

А черного клоуна уже давно била нервная дрожь, он уже выронил свой кинжал от страха. Чёрный шут не мог уже устоять на ногах, и он обессилено опустился на колени. В его зрачках стоял первобытный ужас.

Белый клоун неторопливо приблизился к стоящему на коленях чёрному шуту, подошёл вплотную, присел напротив него и заглянул в полные ужаса глаза:

- Боишься?? Я тоже. Не ожидал я от тебя такого, не ожидал. Прощать не буду, не научился. А ты если сможешь - прости.

Белый приподнялся, взял черного за шею. Последний только и смог выдавить из себя последнее в своей жизни слово:

- Прощаю…

Белый клоун крутнул его шею, послышался хруст ломаемых костей, и чёрный шут затих навеки…

Белый взял из его руки монету, покрутил её в руках и, обращаясь к толпе, тихо спросил:

- Кто кинул её?

С места подорвался какой-то парень:

- Я!! Я кинул!

Белый клоун метнул монету обратно парню со словами:

- Не смей сеять зло!

Никто и не понял, почему парень вдруг резко осел, и только соседи разглядели ужасную картину. Монета вошла парню в горло на всю свою глубину. А белый клоун кивнул удовлетворенно, и сам повалился ниц…

Вышедшие на Арену врачи констатировали смерть всех троих…

Возвращение в реальность оказалось тяжелым, голова гудела, как рассерженный голодным медведем пчелиный улей, глаза слипались, веки наливались тяжестью. По ушам резанул голос Лекса, усиленный многоваттными динамиками:

- А теперь на Арене предстанет перед Вами мастер из Уральского Аркаима. Настоящий русский медведь, не проигравший ни одного поединка, и имеющий за собой длинный шлейф громких побед. Встречайте!! Ма-а-а-астер Соло!

От этих слов я, не сдержавшись, присвистнул. Вот же пиар какой! А голос Лекса продолжал вещать:

- Этим поединком заканчивается наш очередной великолепный сезон! Но мы не прощаемся с Вами, через два месяца мы будем снова здесь, на этой Арене. В новом сезоне Вас будут ждать захватывающие поединки. А теперь позвольте закончить этот сезон на самой высокой ноте! Суперпоединок грандов, впервые, на этой Арене!! Bla-a-a-аck Death против Со-о-о-оло!!

Овации наполнили Арену, толпа бесновалась, предчувствуя великолепный и красивый бой.

Удар гонга, и протяжный звон перекрыл крики беснующейся толпы.

Я весь напрягся внутренне, от этого боя зависело всё…

Сделав, шатаясь, пару шагов, я обрёл былую уверенность. Для пущей уверенности, чтоб убедиться в себе и своём теле, сделал несколько раскруток. На губах негра появилась слабая, тронутая иронией, лёгкая улыбка. Меч в его руке птицей вспорхнул, и чёрный гладиатор продемонстрировал мне свою серию выпадов, раскруток и прочих ухищрений фехтования на тяжелом оружии.

Моим ответом был короткий взблеск клинка. Я атаковал стремительно, сходу, пытаясь не дать чёрному мастеру ни единого шанса. И снова с целью одним ударом закончить поединок, как тогда, с Императором. Но мой меч с размаху налетел на блок. Гладиатор играючи отпарировал мой выпад своим длинным мечом, и одновременно попытался своим лезвием прижать к земле мой клинок. Мы совершенно внезапно оказались совсем близко друг к другу. Не сдержавшись от гнева, я пнул негра в живот. Тот, не ожидая такого подлого удара, отпрыгнул, зашипев как змея, и тут же молниеносно атаковал меня стремительным прямым ударом. Лишь в последний миг я успел уклониться в сторону и мою щеку обдало холодом. Клинок чёрного гладиатора пронесся совсем рядом. Я, не колеблясь не секунды, ударил в ответ... Два меча сошлись и заплясали в своём извечном танце. Дуэль клинков...

Скоро я начал задыхаться, и негр, уловив это, начал наседать на меня. Отступая шаг за шагом, весь покрытый липким потом, я отбивал удары. И вот остриё клинка чёрного гладиатора пробивает мою защиту, оставив на моей левой щеке длинный кровоточащий порез.

Я отмахнулся в ответ, понимая, что жить мне остается недолго, негр же играючи отбил мой размашистый удар. Я делаю второй замах, чёрный мастер уклоняется. Негр ловок, и чувствуется, что он превосходит своим мастерством даже самого Императора.

Но вот моё лезвие режет чёрную накидку негра, и, в тот же миг, он отбрасывает меня. Из неприметных кожаных ножен черного гладиатора, словно чертёнок из коробчонки, выпорхнул метательный нож. Клинок со змеиным шипением рассек воздух. Только я оказался чуть быстрей, успев отбить летящий нож. А вот от последующего прямого выпада чёрного мастера уклониться мне не хватило не только времени, но и всего моего умения…

Я смотрел на распластанное тело и не мог понять, кому принадлежит оно: что-то знакомое и родное, но в то же время что-то чужое и отталкивающее. Мне хотелось перевернуть его и заглянуть ему в лицо. Я только нагнул голову, как сзади раздался предупреждающий кашель. Обернувшись, я увидел Мишеля.

- Что, Нико, доигрался? Думал, что вечно фартить будет?

Я стоял, не в силах вымолвить даже слово.

- Правильно, и говорить не можешь. Даже если бы захотел, то всё равно б не смог.

Я недоуменно уставился на него.

- Ну что, проводить тебя в Мир Теней или сам дойдешь? Проводил бы я тебя, да вот… Учитель, вы откуда здесь?

- Оставь его в покое, Мишель! Он ещё нужен здесь, в этом мире, очень нужен!

Голос шёл откуда-то сверху, но, сколько я бы не крутил башкой, так и не увидел говорившего.

- Не крутись, Нико, я далеко. Здесь только мой голос.

- Учитель, зачем ты вышёл из себя, у тебя сейчас фактически сил нет. Зачем…

- Не кипятись Мишель, лучше выслушай. Нико, в последней схватке с недоучкой-магиком я потерял практически все силы. Этот недотепа где-то раздобыл Книгу Судеб, так тщательно спрятанную ото всего мира. Магик пытался выйти на меня не раз, но только благодаря тебе он всё-таки получил выход на меня. Я тебя не корю, так должно было случиться, это было записано в Книге. Эту Книгу мне удалось таки вырвать у него, хоть и с большими потерями для меня. Моя Сущность подорвана основательно, то, что было у меня раньше, сейчас же от неё не осталось и сотой части. Но есть одно НО… Моё пребывание здесь на Земле и так уже затянулось. Миру давно требуются новые мысли. Поэтому я давно искал себе замену, долго искал, пока не решил написать Книгу Судеб. Там я и создал Мишеля. Чтоб познать мир, ему многое пришлось пройти и пережить. А за то время, что он у меня, я убедился, что вырастил себе достойную замену. Мишель, можешь вернуться обратно, сейчас мы будем вершить Судьбу.

Мишель, что стоял передо мной, не исчез. Я оцепенел: было такое чувство, что сейчас произойдет что-то необычное. В реальность меня вернул голос Мишеля:

- Учитель, что ты задумал?

- Успокойся Мишель, я знаю, что в своё время ты уже потерял своего первого Учителя, теперь ты должен пережить потерю второго, и это всё для того, что б ты сам стал наставником. Поверь, я знаю, из тебя выйдет очень хороший продолжатель моих Учений. И сейчас я передам тебе все свои Знания. А если и понадобится что-то, то ты всегда найдешь меня в Межреальности.

- А что с Нико?

- Дошла и до него очередь. Слушай Нико, да нет, теперь тебя зовут, хм, вернее звали мастером Соло... Да-да, сейчас ты мертв, ты между Миром Реальности и Миром Теней. Можешь даже убедиться, что сейчас перед тобой лежит твоё же тело, правда не пугайся, своего лица, то есть лика, не увидишь. Оно напросто размыто. У тебя будет около минуты. За это время ты подумаешь, в каком Мире тебе бы было комфортней? Или в безоблачном Теней, или в грешном Реальности.

Тишина повисла надо мной, я растерялся. Но взяв себя в руки, присел на корточки и перевернул тело. На меня смотрело, как ни странно, моё новое лицо…

Негр скривился от того, что его соперник отбил метательный нож, но, зато в следующее мгновение, он стремительно атаковал, и с удовлетворением заметил, что этот выпад не прошёл мимо цели. Его противник, мастер из Уральского Аркаима, был повержен на удивление очень легко. Арена ликовала, видно было, что толпе понравился этот скоротечный, но в тоже время красивый бой. Чёрный мастер прошёл до поверженного русского, критически осмотрел рану, после чего вскинул свою руку вверх. Кровь, растекавшаяся из горла, окропила его ноги. В ответ чёрный мастер получил одобрительный рёв толпы.

В почётной ложе гостей, прикрыв глаза, сидел расстроенный Лекс. Неудивительно, он только что потерял очень большие деньги.

- Ну что, Нико, решил, где остаться?

От неожиданного вопроса я вздрогнул. Опять покрутил головой, и снова никого не увидел.

- Я же говорил, не крути – не увидишь! Надеюсь, решил? От твоего ответа зависит будущее Зе… Просто будущее. Если решил остаться – кивни, нет – мотни. Вижу, что сомневаешься. Ну что ж! Слушай. Решишь остаться, я в тебя вложу свой остаток энергии. Мне он всё равно ни к чему, я ухожу в Межреальность. Вместо меня остаётся Мишель, когда тебе будет худо, всегда выйдешь на него. И наоборот. Запомни, у вас двусторонний канал. Ну, что??

Я заворожено кивнул в ответ.

- Да, Нико, я знал, что ты так и сделаешь. Сейчас сознание твоё погаснет. Я сольюсь с тобой, вдохну в тебя жизнь и уйду. Уйду не попрощавшись, не люблю я этого. Но знай, на меня можно будет выйти через Мишеля. А сейчас – прощай!

Мои глаза налились черной пустотой, и я перестал ориентироваться.

Рёв толпы стоял оглушающий. Черный мастер стоял, выкинув вверх два пальца в жесте V, над Ареной плыла нестареющая композиция группы "Queen" – "We will rock you". Толпа продолжала бесноваться, никто не хотел уходить с трибун.

Я приоткрыл глаз и ужаснулся оттого, что лежу в луже крови. Непроизвольно дернулся, неприятное соседство всё-таки. Я пошевелил пальцами на руке, шевелятся. Сама же рука постепенно приобрела былую силу. Следующим движением я нащупал горло, пальцы наткнулись на шов, было такое ощущение, как будто он рубцуется прямо сейчас. Отгоняя от себя предательскую слабость, я попытался встать…

Лекс сидел, откинувшись в кресле, надираясь крепким джином, и подсчитывал в уме убытки. Неожиданно его взгляд упал на поверженного русского легионера, глаза отказывались верить происходящему, тот шевелился. Лекс во все глаза уставился на него: гладиатор тянул руки к горлу, и как бы то не было странно, но кровь уже не шла из горла лежащего. Организатор Арены вскочил с кресла и вырубил музыку…

Над Ареной повисла тишина, чёрный мастер оторопел, зрители были в шоке: только что поверженный легионер, как ни в чем не бывало, поднимался на ноги…

Я встал на ноги, мутный взгляд сфокусировал притихшую Арену, оторопевшего негра и даже обалдевшего Лекса. Что-то неприятно жгло левую щеку. Я поднёс правой рукой зеркально сверкающий меч к лицу: некрасивый порез уродовал щеку. Машинально провёл по порезу рукой, отстранил ладонь и в отражении увидел, как на лице стягивается кожа. Порез рубцевался на глазах. Я опустил меч ниже, посмотрел на шею, там уже была идеально ровная кожа. Снова переместил меч повыше, на меня любовалась уже чистая щека, словно никакой меч и не портил мой овал лица. И лишь одно меня поразило: я был белее белого.

Я откинул меч в сторону, обвёл взглядом Арену и пошёл в сторону негра. Когда до чёрного мастера осталось менее пяти шагов, он неожиданно упал на колени:

- Don’t kill! (Не убивай!)

Я неторопливо приблизился к стоящему на коленях чёрному мастеру, подошёл вплотную, присел напротив него и заглянул в полные ужаса глаза. В голове мелькнуло – дежа вю:

- Боишься?? Я тоже. Прощать не буду, не научился. А ты если сможешь – прости.

Приподнявшись, я взял негра за шею. Последний только что и смог, как выдавить последние в своей жизни три слова:

- I hate death! (Я ненавижу смерть!)

Я выкрутил его шею, послышался хруст ломаемых костей, и чёрный гладиатор затих навеки…

Я вышёл в центр Арены и раскинул руки в жесте Повиновения: присутствующие сегодня здесь зрители должны были забыть, что произошло сегодня…

Забыть раз и навсегда!

Глава 6. Обратная сторона медали

Как Лекс и обещал, он устроил меня на относительно непыльную работенку. Особенность непыльности заключалась в том, что четыре раза в год надо было выезжать на охоту в роли стрелка. Охота была непроста, мне надо было убивать "двуногую дичь"…

Мы сидели с Лексом, развалившись в креслах, вспоминая необычный недавний бой:

- Слушай, Соло, я всё конечно понимаю, но как?? Как можно было с таким ранением продолжить бой? Ума не приложу…

Я, ухмыляясь, поглядывал на Лекса, крутя в руке стакан апельсинового сока. Не в курсе он, что мне пришлось воздействовать на всех присутствующих. То, что произошло со мной, в природе просто не существует, да и не может никогда произойти. Мне пришлось внушить людям совсем другое.

- Так вот, Ник, благодаря твоей победе, я приумножился пятидесятикратно. Знай, всё что было раньше между нами - того уже нет! Теперь я тебе должен. Вот держи!

Передо мной на столик лёг чек. Взяв в руку, я покрутил его перед собой, пока он был девственно чист.

- Назови любую сумму в размере разумного, я выпишу всё!

Вот так! Меня покупали, или мне выплачивали деньги, или я продавался, бог его знает. Но с ответом я продолжал медлить. Передо мной сейчас сотни дорог, а благодаря деньгам их количество увеличится. Но мне хотелось чего-то необычного, чего-то подзабытого, чего-то старого. Мысли в голове кружились, как пожелтевшие листья осеннего листопада. Я взглянул на Лекса, который крутил в руках ручку. На момент я пришалел, словно бесёнок, в голове крутнулась шальная мысль, да будь что будет:

- Двести тысяч!

Лекс, ни говоря, ни слова, молча притянул к себе чек и начал выводить на нём своим красивым почерком требуемую сумму.

- Лекс, а кэшем слабо?

Он взглянул на меня:

- Ты чё, дурак? Тебя ж с такой суммой на руках повяжут махом, или сопрут просто. А здесь – ГА-РАН-ТИ-И!! Случись что, так эта сумма гарантирована тебе до конца жизни, и кроме тебя никто их не получит! Очнись Соло, ау!!

- Да я прикололся! А ты развёл тут, думал, мне монета налом нужна?

- Тогда какого рожна? Сиди и не трепыхайся!

Размашистым жестом Лекс вывел на чеке подпись:

- Ну вот и все формальности. Банк, он и Африке банк! Да, кстати насчёт работенки думал? Или так просидишь до пенсии, как Буратино богатенький?

- Ты ж Лекс знаешь меня, как я могу просиживать штаны? Не моё это, мне игры подавай, я ж не наигрался ещё!

- Ой, да ладно! Пацан нашёлся, а по годам глядишь, так под тридцатник уже вроде как.

- Ошибочка вышла дорогой, в этом году возраст Христа разменяю! - я насмешливо глянул на Лекса. - Почти старик, но ещё не стар.

- Ну ты прямо как спаситель земной. Как гляну я на тебя: прямо Иисус – суперзвезда! Суперстар предпенсионного возраста.

- Кончай ерничать, предложишь что на этот раз??

- Оооо, Соло, я подарочек тебе ещё тот приготовил. Остров помнишь? Не забыл, надеяюсь?

- Ещё бы! Во снах кошмарных снится иногда!!

- Так вот! Я являюсь совладельцем данного проекта. И не делай круглые глаза! Знаю, что спросишь – зачем? Да просто я такой же мальчишка, как и ты. А если бы и погиб тогда на Острове, то все мои вложения пошли б на благотворительные цели и развитие моих прожектов. Кроме Арены и Острова у меня их ещё с десяток наберётся. Но эти два - мои любимчики! Интересно, да?

- Лекс, я фигею с тебя, честное слово. Ладно я, но ты… С такими капиталами… Хотя у каждого свои тараканы в голове. Осуждать не в моих правилах.

- Во-во, а я про что?? Так, стоп. О своих прожектах я могу часами говорить, а то к вопросу никак не перейду. А он один у меня – наёмником на Остров пойдешь?

Воспоминания от всей души вдарили мне по голове, перед глазами поплыло:

- Подумать денёк можно? Или время поджимает?

- Подумай, Соло, время ещё есть. Даже целая неделя. Мне наёмники нужны всегда!

От Лекса я уходил на ватных ногах…

- Мишель, мне от тебя надо только одно, лицевой счёт! Больше ничего. Ну не делай такие глаза, не противозаконные эти деньги, пойми ты! Не хочешь?? Ладно, переведу на благотворительность. Но лучше бы я спонсировал тебя, тебе это нужней будет, всяко-разно.

Мои слова разбивались о лёд непроницаемого лица Мишеля. Он никак не выражал свои чувства, просто смотря на меня. Я уж отчаялся в попытках разговорить его. Все слова разбивались, не долетали до цели.

- Ну чего ты упираешься? Вдруг меня завтра не станет, тогда кому эти деньги? А если все их промотать, так мне всей жизни не хватит. Новую добавишь мне, ага?

Твердокаменный лик смотрел на меня, и я невольно вспомнил истуканов с острова Пасхи. Самообладание покинуло меня, и я психанул:

- Не говори мне потом, что я не предлагал.

И пристукнув дверью, вышел из кабинета, оставив Мишеля наедине со своими мыслями.

Я не помню, как добрался до выхода, но у меня создалось такое впечатление, будто впереди меня шло облако злости. Помню одно: всё, кто попадался на моём пути, испуганно вжимались в стены и непроизвольно съеживались…

Первым порывом было спустить все деньги на благотворительные цели, но внутренний голос подсказывал, чтобы я не торопился. Ноги меня сами вынесли на площадь, где находился Единый Банк. Там я и перевёл деньги со счёта на кредитки, разделив свой капитал на четыре равные половины…

Я снова и снова набирал номер Лекса, но, не дождавшись даже ответного гудка, сбрасывал набор. Я стоял на набережной и смотрел, как на волнорез накатывает очередная лениво катящаяся волна, как в небе летают и перекликаются между собой чайки. Облокотившись на перила, осматривал прохожих, которые неторопливо прогуливались или, наоборот, куда-то очень спешили. Я смотрел на море, вдыхал приятный запах морской воды и не думал ни о чём. Всё мысли были где-то за горизонтом моего сознания.

Недалеко от меня сидел какой-то парень. Чем он был похож на меня, такой же ветреный, и такой же немного беспечный. Но, тем не менее, в отличие от меня, он постоянно посматривал на часы. Ждёт видно парень кого-то с большим нетерпением.

Я скосил глаза на море, как ни странно, но оно всегда меня успокаивало, выводя на нужную волну. Вот и даже сейчас море не собиралось меня отпускать от себя. Окинув парня взглядом, я отвернулся от него и уставился вдаль синей безбрежной глади…

- Марина, ты где ходишь? Мы опаздываем!

Я улыбнулся, не глядя на пару молодых людей: "Марина, морская, символично то как. И куда они интересно опаздывают, погода то, только и гулять. Куда вы молодые торопитесь? Не торопитесь жизнь прожигать быстрей! Но я им не судья! Пусть сами выбирают свой путь."

- Пойдем, Мариш, опаздываем. Сейчас к моим родителям, а потом в загс, заявление подать. А там приеду и свадьбу отыграем.

- Лёш, а может, ты никуда не поедешь? Я боюсь за тебя, мало ли что.

- Марин, ну ты посмотри сама, эта передача и так все рейтинги бьёт. Ты знаешь, какой там призовой фонд, я приеду оттуда с деньгами, и у нас будет всё по высшему классу. Всё как ты захочешь!

- Но ты же знаешь, оттуда можно и не вернутся. Убьют тебя, и оставят гнить не пойми где. Подумай, Лёш, пожалуйста.

- Хорошо, но сначала к родителям, и в загс, а там поглядим.

И счастливая парочка рванула с места. Неожиданный толчок в плечо заставил меня резко развернулся. Передо мной стояли будущие молодожёны:

- Извините, пожалуйста, мы не нарочно. Случайно получилось.

Я смотрел на парня с девушкой, оба счастливые, но в тоже время напряженно-насторожены. Им обоим было приблизительно около 25-ти лет. Стандартная счастливая парочка, ничего более. Словно рентгеном меня прожгли глаза девушки, умоляя простить её нерасторопного парня. Меня поразили её глаза, такие глаза до этого я видел всего один раз в своей жизни…

Я снова и снова тонул в твоих глазах, каждый раз, как встречал тебя. Казалось бы, просто прохожу мимо, но стоит только моему взгляду скользнуть по твоим синим глазам, как тут же все мысли улетали очень далеко. В ту самую синюю бездну.

Я тонул в твоих глазах снова. Это не сон, ты стоишь напротив меня! Мы смотрели друг другу в глаза, мы столкнулись нечаянно, так получилось! Похоже, не только мои мысли сейчас далеко, твои явно летают где-то рядом с ними. Обмен взглядами длился секунды, а для меня они показались вечностью.

Спустя пару дней, я стал обращать внимание, что теперь и ты стала смотреть пристально на меня. Очень знакомым взглядом. Похоже на то, что и ты начала тонуть в моих глазах.

И что тут поделать? Ведь у меня тоже синие глаза.

А спустя день я тебя увидел в кафе, ты там сидела грустная за столиком. Я сидел за соседним и украдкой наблюдал за тобой. Твой взгляд упирался в чашку кофе, который медленно остывал. Рядом прошёл официант, ты по нему мазнула глазами и опять опустила свой взгляд в кружку.

Я начал приходить в эту кафешку постоянно, и только из-за тебя. Ты не замечаешь никого вокруг. Где твоя улыбка, девушка с "грустинкой"?

В моём кармане звонит телефон, на вызове мелодия из сериала "Элен и ребята". Ты поворачиваешься в мою сторону, на твоих губах играет улыбка. Мы встретились взглядами и улыбнулись друг другу.

- Salut! Je m'appelle aussi Helen. Et toi? (Привет! Меня тоже зовут Элен. А тебя?) - спросила ты меня на французском.

- А меня Нико! - машинально отвечаю ей на русском, и в голове лишь мысль: "Элен и Николя... Бывают же совпадения!"

Позже Судьба нас развела по разным странам...

Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания:

- Да ничего страшного, нормально всё. И не опаздывайте, своя семья – это святое!

- Извините ещё раз!

Я посмотрел им вслед. А парень, не видя моего взгляда, что-то доказывал девушке, показывая куда-то в сторону. Я проследил за направлением его руки, и мой взгляд упал на объёмную афишу. На меня смотрел остров, затерянный в океане и дымке тумана. И из этого тумана вылетали огненные буквы: "Реалити-шоу "Остров Выживания"…

Я вспомнил влюбленные глаза девушки Марины. Влюбленные люди не должны расставаться, никогда. Даже если и говорят, что разлука сближает. Не верьте этому, не верьте! Оставайтесь всегда вместе, потому что влюбленные составляют единое целое. Старые воспоминания колыхнули меня, но я, тряхнув головой, отогнал их. Не хочу вспоминать, не надо… Но ради таких глаз стоит жить на этой грешной Земле…

Я стрельнул глазами вслед удаляющейся паре ещё раз: аура обоих была абсолютно чиста, но в одной из них билась ещё одна, пока ещё очень маленькая. Вот это да, Марина возможно даже и не подозревает ещё, что она беременна. Негоже ребёнку расти без отца. Если только счастливый билет не выпадет Алексею, в чем лично сомневаюсь. Я глянул им вслед снова:

- Ну что, Лёха, до скорой встречи?

- Итак, значит, ты предлагаешь мне Остров. Теперь это реалити-шоу, забавно. А ставки большие? Мда-а-а! Деньги, деньги и ещё раз деньги. Круто, Лекс, круто.

Я ходил вокруг кресла, в котором вальяжно расселся Лекс.

- Ник присядь, не мельтеши перед глазами.

Не возражая, я плюхнулся в соседнее кресло и вытянул из коробки, стоящей на столе, настоящую кубинскую сигару. Сорвав с неё полиэтилен, я обнюхал сигару:

- И чё в них такого находят?

Лекс, протянув руку и забрав у меня сигару, медленно раскурил её:

- Не знаю как другие, а я нахожу…

Пожав плечами, я только ухмыльнулся:

- Тебе видней!

- Так что, Ник, ты согласен? Кстати не забывай, что наёмники смертны, да ты и сам до сих пор наверно это помнишь. А сколько наёмников ты сам положил, помнишь? Кстати твой рекорд никто так ещё и не побил.

- Так я ещё и рекорд поставил?

- А как же! Напомнить или сам вспомнишь?

Меня передернуло:

- Нет уж, увольте! Сами считайте, а я не хочу вспоминать.

- Но всё же хочешь стать наёмником?

- Ну как тебе сказать?

- Э нет, дорогой, выкладывай!

- Теперь это реалити-шоу, так?? И ставки, я так понимаю, на любого игрока в интерактиве?

- А как же, тотализатор будет всегда!

- Вот даже как! Жаль, что призового фонда не увидит никто!!

- У тебя, Соло, с головой не всё в порядке! Так что, мы летим?

Спустя час мы летели с Лексом на Остров на его личном вертолете. Бесшумные винты разрезали небесную твердыню, а я рассматривал в иллюминатор приближающийся Остров, потом не выдержал и спросил Лекса:

- А рекламку с вертолета сами снимали?

- Нет блин, дрон запускали, от нехер делать! Два человека с камерами на шасси и вперёд. Профессионалы работали.

- Понятно!

Тем временем вертолет начал плавное снижение. Очертания острова становились отчетливей. Я смотрел на приближающийся берег во все глаза: вот здесь когда-то меня сбросили в воду, как и остальных участников проекта, затем мы пробирались вплавь до берега, где уже и попадали под обстрел. Теперь же участником реалити-шоу даётся полчаса, чтобы раствориться в джунглях, а там кому как повезёт. Вертолет вспарывал лопастями воздух над джунглями. Я пытался рассмотреть хоть что-нибудь напоминающее мне о моём длинном и сложном пути к исходнику. Неприятные воспоминания начали выползать из закоулков памяти, но я постарался заглушить их, загнав их обратно…

Подлетая к особнякам, я увидел озеро, где когда-то нас с Мишелем поражал седоватый старец, наш Учитель. Я невольно улыбнулся, вспоминая ту сцену:

- У меня для вас небольшой сюрприз. Верите ли, в материализацию тел?

Словно молния сорвалась с пальца старца, и Великий Маг исчез. Мы с Мишелем стояли, боясь шелохнуться, пока не услышали крик с противоположного берега озера. Послышался тихий треск, и перед нами снова стоял маг…

Вертолет плавно сел на площадку перед домами, я первым мягко выпрыгнул из чрева летающей машины и огляделся вокруг. За всё то время с моего последнего появления здесь ничего так и не изменилось. Я подошёл к берегу озера: вот здесь когда-то стояли мы втроём, а потом Учитель вместе с Мишелем отправился в необычное путешествие, которое, спустя некоторое время, пришлось сделать и мне…

Я сидел на песке, обхватив голову руками, и отказывался верить в происходящее, но песчинки хранили отпечатки ног Великого и Мишеля. Вот их последние следы, и всё… больше нет ничего…

По странному наитию я начал выводить странные знаки… Чернота навалилась на меня с пугающей быстротой, происходящее вокруг я уже не воспринимал…

- Вспоминаешь прошлое?

Лекс подошёл неслышно ко мне и встал сбоку. Я, не поворачиваясь, ответил:

- Точно!

- Забавный был старец!

- Для кого старец, а для кого-то и Учитель.

- Прости. Да, кстати, как он себя чувствует то? А то мы пытались связаться с ним, но он как в воду канул.

- Свяжешься, когда отдашь Душу на небо.

- Он что… того??

- Да. Кстати, вместо него сейчас Мишель. Он что отказал тебе?

- Так это значит, он мне отвечал? Круто поднялся!

- Он отказал?

- Ну… можно сказать и так.

- Понятно, он, похоже, следует всем Учениям, что когда-то получил.

- Да ладно, пойдем лучше в дом!

Развернувшись, Лекс потопал к дому, немного подумав, вслед за ним двинулся и я. Мы зашли в просторный офис, Лекс прошёл к вращающемуся креслу, раскрутил его, и немного подумав, всё-таки уселся в него. Затем он развёл руками:

- А комнату эту узнаешь?

Я удивленно приподнял бровь, и уставился на Лекса.

- Ну я правда совместил старую комнату со смежной, если тебе это что-то напомнит?

Ну да, конечно, в этой комнате, когда-то нам пришлось принимать непростые решения:

Мы молча переглядывались между собой, внутри каждого происходила борьба, борьба со вторым "Я". Первым встал Мишель и молча направился к выходу. Затем встал Тимур, но он двинулся в смежную комнату… Вслед за ним вышёл и Лекс… Я сделал шаг в сторону соседней комнаты, но какое-то чувство развернуло меня, и я вышел на улицу…

Боже, как это было давно!!

- Присаживайся, Соло!

Лекс жестом хозяина протянул руку в сторону какого-то старого раритетного, но в то же время отреставрированного кресла. Я, проигнорировав приглашение, прошёл в угол комнаты, где на просторном приземистом столике расположился довольно приличных размеров террариум. Из представителей животного мира здесь находились только скорпионы. В это время Лекс включил трехмерный телевизор. С динамиков раздались знакомые звуки из заставки программы про животный мир. Я же продолжал обозревать окрестности террариума.

- Сегодня мы вам расскажем о белых акулах, самых совершенных убийцах на Земле. Этот представитель водного мира всегда представлял опасность для окружающих его…

Я развернулся в сторону телевизора.

- … представителей этого же мира и не только для них. Не раз мы пытались исследовать этого хищника, но только он…

Я поморщился:

- Белая акула – идеальный убийца?! Бред!

Лекс выключил звук:

- Ты так считаешь? И почему же?

Я кивнул в сторону террариума:

- Вон идеальные убийцы! Сколько минуло лет, а они и не изменились внешне. Ты знаешь, что они способны пережить ядерный взрыв? А что угол обзора его глаз равен 360 градусов, и благодаря этой полусфере он видит окружающие его предметы вокруг себя спереди, сзади и даже по бокам. А его моментальное действие яда? И то, что он яд выдавливает из себя не только в тот момент, когда жалит, но ещё и выпрыскивает его на небольшое расстояние? А то, что…

- Ну хватит, хватит. Задавил меня интеллектом, признаю. Но вот сам глянь на акулу.

Мы развернулись: на экране белая акула атаковала клетку с оператором, который сжался, но упрямо продолжал держать камеру. Даже со стороны было видно, что железная клетка поддается тупым ударам морды морского хищника и может явить из себя в любой момент блюдо с желанным мясным деликатесом.

- Вот видишь Лекс, близок локоток да не укусишь!

- Ну как знать!

- А откуда у тебя террариум с этими обаяшками??

- Не помню, вроде подарил кто-то на… А вот не помню, на что именно.

- Хороший подарок…

Лекс вырубил телевизор, комната наполнилась гнетущей тишиной.

- Кстати, Соло, а не хочешь посмотреть фотки участников? Для сведения, участников стало только тридцать. Но правила остались такие же жесткие. И ещё ма-а-аленький сюрприз для претендентов на победу: теперь на каждого участника приходиться по два охотника!

Я перебирал фотографии претендентов на победу, и с тринадцатой фотографии на меня посмотрели знакомые глаза. Это был Алексей…

К месту высадки участников шоу мы подходили на четырех катерах. Мы – это шесть десятков отборных головорезов, этакие самодовольные солдаты удачи. Среди них я увидел немало знакомых, известных мне по Цитадели, благо моя рожа для них являлась незнакомой. Вот оказывается ещё куда, помимо Арены, поставлялись зэки с пожизненным заключением. И когда я перестану быть таким наивным? Рядом со мной как раз сидел один из серийных убийц, который жил по соседству с моей камерой. Убийцу звали Марко, более трёх сотен загубленных душ висели у него за плечами. У меня даже пробегали мурашки по коже от такого неприятного соседа, как ранее, так и сейчас. Вскоре мы услышали звук приближающегося вертолёта, но не могли рассмотреть его из-за повышенной облачности. Неожиданно геликоптер вылетел из ближайшего облака и завис в километре от берега на небольшой высоте.

- Сейчас оттуда мясо посыплется!

Я развернулся, сосед радостно, и, в тоже время, нервно потирал руки о ствол своего навороченного автомата…

Развалившись в шезлонге около бассейна, я смотрел на звездное небо. Астрономия была одной из нелюбимых мною наук, поэтому в небе я не выискивал различные созвездия, а просто наблюдал за звёздами. Лениво посматривая на небо, я услышал, как ко мне направляется какой-то человек. По комплекции я узнал приближающегося ко мне Лекса. Тот в свою очередь присел в соседний шезлонг, который пискнул от тяжести навалившегося на него массы тела.

- Скучаешь Соло?

- Да некогда скучать, лежу вот, раздумываю над жизнью непутевой.

- Ну-ну, и о чем конкретно?

- О реверсе.

- О чем??

- Об обратной стороне медали.

- Ты… ты, Соло, с ума сходишь?

- Да упаси господи! Не дождётесь! Короче, Лекс, когда завтра с утра всем наёмникам оружие и карту исходника будешь выдавать, то знай: я обойдусь одним оружием.

- Думаешь неуязвимым для претендентов останешься? Очень в этом сомневаюсь. Причём сильно-сильно.

- Свои приколы, Лекс!

- Как знать, но этим ты нарушаешь правила, сильно нарушаешь!!

- Обещаю: в первый день съёмок всё станет на свои места. И ты поймешь, что представляет собой обратная сторона медали.

- Всё равно карту исходника выдам. И вообще, если бы ты знал, как я не люблю твои сюрпризы…

- Ничего, привыкнешь…

Мой сосед радостно и, в тоже время, нервно потирал руки о ствол своего навороченного автомата. А моя же экипировка по сравнению с ним, да с другими участниками, была более скромна. Добрый старичок АК, да экспериментальная модель лазерного пистолета, который подогнал мне Лекс. Я его уже успел опробовать в тире, и мне он очень даже пришёлся по душе. И самая немаловажная деталь, зарядка аккумулятора должна была держаться в течение пяти лет. При условии, что всё остальное лазерное оружие требовало перезарядки уже через неделю обслуживания…

Алексей, сидя у самого иллюминатора, выглядывал место будущей высадки. Вертолёт завис в километре от берега. Алексей вздохнул, плавал он неважнецки, но при желании мог и проплыть нужное расстояние. Инструктор, стоя у двери, разъяснял последние указания:

- Главное, до берега добраться. Добраться и не все могут, сюда акулы заплывать любят, деликатесом побаловаться. Так вот, когда все доберутся до берега, вам дается ровно полчаса, чтобы раствориться в джунглях, а там и начнется охота на вас. Ну вперёд, счастливчики!!

Один за одним участники проекта выпрыгивали с зависшего над водой вертолёта. Алексей, пропустив всех вперёд, не спеша, подошёл к открытой двери и уже у самого проёма остановился. Инструктор понимающе усмехнулся:

- Что парень, плаваешь плохо?

У Алексея дернулся глаз:

- Да есть маленько.

- Ничё, щас быстро научишься! Там внизу как раз и акулка маленькая плавает. Сейчас все научатся быстрехонько плавать!

Алексей глянул вниз и обалдел: внизу, в воде, под участниками плавала двухметровая белая акула. Лёха сглотнул, сзади раздался насмешливый голос инструктора:

- Ну что встал как столб. Вперёд!

И инструктор увесистым пинком катапультировал Алексея из вертолёта…

ОН был одним из тридцати и смотрел на остальных участников свысока, считая их недомерками. ОН ненавидел людей, любил над ними издеваться и убивать их. Этим процессом ОН мог упиваться часами. Вот и сейчас, выплывая из общей массы, ОН начал отрываться от людишек, благодаря тому что умел и любил плавать. Позади него раздались крики:

- Акула! Здесь акула!!

ОН немного поднырнул и увидел в толще воды, как под претендентами на победу рассекает воды своими плавниками белая акула. Неприятное соседство! А акула продолжала наматывать круги, выискивая из числа присутствующих деликатес повкуснее. ОН приостановился, подождав ближайшего плывущего за ним человека и, когда тот подплыл поближе, спросил:

- Думаешь, так от неё оторваться, пока другие там метаются?

- А почему бы и нет! Там ведь и без меня вкусного мяса много плавает, да и судя по крикам, уже не только мяса.

- Самоуверен, как я погляжу!

Парень огрызнулся в ответ:

- А ты и не смотри!

- Да и не буду!

Тем не менее ЕГО рука скользнула к бедру, где в небольших ножнах уютненько примостился небольшой кинжал. В который раз, похвалив себя за предусмотрительность (хотя организаторы и запрещали провозить на Остров любое оружие, да и сами участники не раз подвергались тщательному осмотру на оный предмет), ОН мягким отточенным движением достал клинок:

- Слышь, ты!!

Парень оглянулся, и в следующее мгновение его горло было проткнуто острым кинжалом. Вода вокруг парня начала медленно окрашиваться в красноватый цвет, удар был рассчитан до миллиметра. "Еще буквально секунд двадцать-тридцать, и на пиршество прибудет акула, да возможно ещё и не одна!" ОН вогнал клинок обратно в ножны и, мощно загребая воду, поплыл к берегу. В ЕГО голове крутилась злорадная мысль: "Ну вот, одним меньше, да возможно ещё пяток-другой людишек под шумок, так сказать, съедят акулы! Отлично!"

Мы наблюдали, как из вертолёта сыпались один за другим участники проекта. Сначала они всё попытались плыть в сторону берега, но после выброса последнего претендента что-то их всех забеспокоило. Они сбились в одну кучку и напомнили мне стаю сбившихся утят, которые отстали от мамки и не знают, куда теперь плыть. Из всей этой массы выделились два человека, которые на хорошей скорости плыли к берегу. Вскорости они сблизились, после чего один из них неожиданно остановился и застыл на одном месте. Спустя буквально несколько секунд на этом месте как будто забил подводный гейзер, вода словно кипела. Сосед мой резко вскочил:

- Вот это да! Акулы!!

Невесть откуда взявшиеся акулы устроили пиршество. Многие из них, которым наверняка не хватило мяса, стали рыскать в окрестностях в поисках добычи. Поиски акул были недолгими, благо в избытке кругом было участников проекта. Вода словно вскипала от недолгих схваток, в которых роль победителя и жертвы, увы, была предрешена заранее. Пиршество акул продолжалось долго. Не всем участникам было суждено добраться до берега. Вот так бывает: выживание началась ещё в воде, и это было только начало…

Организаторы качали головами: до берега добрались только двадцать два участника. Неведомо откуда появившиеся акулы изрядно проредили ряды претендентов. Но разгоряченные событиями все участники рвались в бой. Лекс вышел навстречу претендентам:

- Я как вижу: крещение состоялось. Готовы ли все для дальнейших испытаний? Вижу – да! Оглянитесь назад: видите четыре катера? Там охотники. У вас на всё про всё полчаса! Через тридцать минут вы услышите сирену – и всё, охота началась! Правила знаете?

Толпа взорвалась:

- Никаких правил!!!

Лекс, ухмыльнувшись, выпалил:

- Время пошло!

Участники, не сговариваясь, метнулись в сторону джунглей…

Я смотрел в бинокль на берег и видел, как в джунглях исчезают участники. Среди них я заметил белёсую голову Алексея. Молодец, ухитрился избежать акульих зубов! В глаза бросился высокий парень с длинными белыми волосами: он что-то не очень то и спешил раствориться в непроходимой чаще. У меня создалось такое впечатление, что он начал окапываться на границе пляжа и джунглей. Конечно для себя этот факт я не оставил без внимания, но для других охотников это событие раскрывать не спешил…

Через полчаса с берега раздался вой сирены: она была настолько громкой, что смогла бы разбудить и глухого. Наши катера взревели своими мощными движками и двинулись к берегу. Создалось такое ощущение, что навстречу солнцу двинулся легион смерти, и всё для того, чтобы посеять на Острове зло и разрушения.

Наш катер мягко коснулся берега, и я первый спрыгнул на прибрежный песок. Поправив на голове бейсболку камуфляжной расцветки (кстати, всё охотники были облачены в цвета хаки), я посмотрел в ту сторону, где окопался длинноволосый. Почему мне очень не захотелось идти в ту сторону, и я решил обойти злополучное место стороной. Взглянув в сторону организаторов, я кивнул Лексу, тот в ответ улыбнулся. Затем все они погрузились в наши катера и умчались в сторону резиденций, что были на другом конце острова.

Почти всё охотники вошли в джунгли, когда я решил оглянуться. Последний солдат удачи докуривал сигарету быстрыми затяжками, явно стараясь не отстать от друзей. Дойдя до границы песка и джунглей, он, сделав последнюю затяжку, бросил сигарету на песок. Сделав шаг, охотник вернулся к окурку, вспомнив видно нагоняй от организаторов за прошлый, незатушенный, бычок, из-за которого выгорело более 10 гектаров джунглей. Впечатав окурок в песок, головорез развернулся, и в тот же момент за ним, словно взорвавшись, разлетелся по сторонам песок. Из песочного фонтана выпорхнул длинноволосый парень, и быстрым движением, обхватив шею охотника, свернул ему голову. Всё произошедшее заняло считанные секунды. Я словно влился в ствол близстоящего дерева, боясь пропустить любую мелочь. И, тем не менее, всё-таки взял длинноволосого на прицел, да мало ли что.

Всё было рассчитано до секунды, все движения были отточенными, вся операция продумана до мелочи. Теперь перед ЕГО глазами лежал труп убитого им только что охотника. Вспомнив условия конкурса, ОН сорвал клапан внутреннего кармана куртки. Так и есть, карта исходника! Быстро изучив план местности, ОН вложил карту обратно в карман, а затем забрал у покойника всё его оружие: лазерные пистолет и автомат. После, скинув с себя промокшие вещи и предварительно стянув с охотника одежду, переоделся в камуфляж наёмника.

Внезапно в ЕГО голове зашевелился знакомый ему червячок. Этот червь просил выхода, просил дозу нужного для поддержания его жизни эликсира. ОН давно знал повадки своего обитателя, ОН знал, что именно нужно червячку в данный момент, ОН расслабился, давая выход изголодавшемуся монстрику…

Я наблюдал в прицел, как длинноволосый медленно отворачивался от поверженного охотника, и думал, снять этого парня сейчас или дать ему ещё немного пожить. Но чувак неожиданно развернулся, в его руке коротким отблеском от солнца сверкнул нож и он быстрым движением вспорол охотнику горло. Из раны убитого фонтаном взбрызнула кровь, и длинноволосый жадно припал к этому красному источнику. В этот момент мой палец, судорожно сжимавший спусковой крючок пистолета, непроизвольно дернулся, и мощный лазерный заряд сразил парня.

Червь недоумевал, что это произошло с его носителем: почему он перестал подавать ему жизненный эликсир? Червячок запустил свои щупальца в тело своего раба, его лапки быстро добежали до сердца. Оно ещё пока пульсировало, но уже медленно, по угасающей.

Я вышёл из-за дерева и направился в сторону поверженного парня, тот ещё медленно агонизировал. В моей голове пронеслось: "Беги! Беги отсюда!!" Но, тряхнув головой, я отогнал непрошеные мысли. Приблизившись к длинноволосому, я остолбенел, парень непонятно от чего мутировал на моих глазах: сначала тело превратилось в бесформенную биомассу, а затем начало превращаться во что-то подобное гигантскому пауку. И когда на меня глянул первый глаз, я потерял способность двигаться. Вскоре на меня вытаращилось второе око, и тут меня наконец-то сорвало с места. Первобытный ужас гнал меня вперёд, я не различал дороги. Сзади меня по джунглям раздавался треск, на какой-то миг я обернулся и увидел, как за мной по пятам несется эта мерзкая паукообразная тварь. На какой то миг, остановившись, я разрядил в неё очередной лазерный заряд пистолета. Тварь встала как вкопанная, я внутренне возрадовался тому, что мне удалось нейтрализовать это нечто. Но тут изображение в моей голове поплыло, и я увидел эту тварь изнутри. Монстр получил от лазерного разряда добрую порцию энергии и теперь тщательно её переваривал, улучшая и без того свой совершенный организм. Грех было не воспользоваться этой передышкой, и я настроил себя на волну Алексея. Его флюиды излучали опасность, ему срочно требовалась помощь.

Алексей медленно отступал, на него медленно двигался здоровенный двухметровый бугай, в руках которого крутились два здоровенных мачете.

- Ну что, парнишка, приплыл?? Сливай воду! Гы-гы-гы!!!

Шаг за шагом расстояние между ними сокращалось, Алексей, ощущая свою беспомощность, был готов превратиться в маленького жучка, только чудо могло спасти его. По ушам бил посвист рассекающих воздух мачете. Здоровяк осклабился:

- Молиться умеешь? Тогда начинай…

У меня начало неприятно жечь пальцы рук, голова налилась свинцовой тяжестью, глаза закрывались сами собой.

"Давай же, телепортируйся наконец, для чего я часть души тебе отдал. Убил мага, прими душу его!"

"Майкл? Ты??!"

"А кто же ещё? Убил мага, прими не только его душу, но и его голос в своей непутёвой голове!"

Приоткрыв глаза, я с ненавистью глянул на паукообразного.

"Нет!! Он тебе не по зубам! Когда то я сам создал его, нашёл донора, а ты… А ты просто убил его, вывел на мир исчадие ада. Ты не сможешь его осилить!! Теперь Остров в его владениях, и в живых не останется никого, кроме тебя, надеюсь! Телепортируйся!!"

Я ещё раз сконцентрировался, сверяя в памяти местоположение основной базы…

Паукообразный даже с радостью смотрел на свою двуногую добычу, предвкушая обильную пищу. Энергия, которую он получил от странного предмета двуногого, лишь немного подпитала его. Теперь он смотрел на добычу с некоторой ленцой, зная, что она уже устала, и не сможет с такой же прежней быстротой улепетывать от него. Но вдруг непонятное беспокойство охватило паукообразного, ему на мгновение показалось, что этой добычей он уже полакомиться не сможет. Существо выбросило свою клешню вперёд, и вместо двуногого его лапа схватила воздух. Это было невероятно, но добыча исчезла самым непонятным и невероятным образом. Монстр с недоумением смотрел на пустующее место, когда рядом в двадцати метрах от него сбоку хрустнули кусты. Развернувшись, он увидел очередную жертву, которая начала пятиться от него. Ну нет, уж эта добыча от него точно не уйдет!

Марко с ужасом смотрел на приближающуюся к нему тварь, ничего более мерзкого в своей жизни он никогда не видел. Монстр приближался, а наёмник всё продолжал пятиться, с ужасом осознавая, что через считанные секунды он перейдёт грань между жизнью и смертью. Тварь приближалась, протянув к нему свои мерзкие клешни. Руки Марко автоматически, в последний момент, направили на монстра лазерное оружие, но произвести выстрелы так и не успели.

- Как? Мы не умеем молиться?? Хочешь наууу-чуууу…

С этими словами головорез грохнулся под ноги Алексея, который чудом успел отскочить от падающего верзилы. Глаза парня выхватили тень, стоявшую позади только что упавшего охотника. "Знакомый облик, но откуда?" Времени думать не было; Алексей прыгнул к автомату громилы, взял в руки, но поднять лазер не сумел.

- Я думаю, не стоит брать автомат в руки.

Алексея пробил озноб, его руки машинально сжимали оружие, но он не мог физически поднять оружие.

- Ты не согласен? Положи игрушку на место!

Алексей ничего не мог поделать с собой, руки разжались сами.

- Уже хорошо. А сейчас просто не удивляйся тому, что будет происходить с тобой. Рассказать другим не сможешь, память у тебя я попозже сотру.

Я смотрел на Лёху и не понимал, зачем всё это говорю, стереть его память мог сиюминутно, в любой момент, когда захочу.

- А я узнал вас, мы тогда с Маринкой чуть не сшибли вас тогда, на набережной.

Я ещё раз взглянул на Лёху:

- Ты главное не удивляйся ничему. Не сопротивляйся, для тебя же лучше. Сочту нужным, когда-нибудь расскажу…

Я сконцентрировался на кабинете Лекса. Ну что, вперёд!

В операторной телевизионщиков висела тишина. Всё, кто был задействован в проекте, были потрясены. Кадры, передаваемые по камерам, были устрашающими: паукообразный монстр убивал на Острове всё живое. Прямой эфир был давно отключен, и тот, кто хотел посмотреть реалити-шоу в он-лайне, видел надпись "Сбой системы". Организаторы, спонсоры, операторы, прочие работники, все, абсолютно все повернулись в сторону Лекса. Тот лишь развел руки в стороны:

- Я сам вижу всё это, как и вы, впервые.

Гвалт голосов наполнил операторную:

- Что делать? Он же к нам приближается!

- Он никого в живых не оставляет!!

- Эвакуироваться срочно!

- Делаем ноги!

- СТОП!! СМОТРИТЕ!!!

Всё как один уставились на главный монитор. Трое охотников отступали, отстреливаясь от твари, их спасало пока то, что они расстреливали её из пулевого оружия. Монстр продолжал надвигаться на них. Было видно, что тварь слабеет, но, тем не менее, он двигался, и на его уродливом теле не было ни одной раны, мало того, там не было ни одной царапины. Неожиданно паукообразный остановился, одна из клешней, подобно жалу скорпиона, вытянулась над ним. Тварь не двигалась, даже охотники перестали стрелять. На мониторе и в операторной воцарилась тишина. Клешня прекратила движение и начала вибрировать, затем из неё вылетело что-то подобное небольшой ракете. Раздался взрыв, монитор погас, сильная вибрация повалила людей на пол. Вся электроника погасла, всё здания обесточились. Кто-то схватил спутниковый телефон, но и связь приказала долго жить. Один из операторов выглянул в окно и присвистнул:

- Опаньки, да мы оказывается в куполе.

Всё, кто был в операторной, прильнули к стеклам. Остров затягивало непонятной прозрачной плёнкой. Создавалось такое впечатление, что Остров действительно накрывало куполом огромного размера. Кто-то из присутствующих не выдержал:

- Вот так: вроде бы и цирк приехал, а клоуны все местные!

Лекс прошёл к скрытой панели автономного режима Острова, но электроника упорно молчала. Остров был обесточен полностью.

Лекс вышел вперёд и хотел сказать успокаивающие слова, но никто не желал его слушать. Многие разбегались прятаться, кто-то начал молиться уже прямо здесь. Людей охватила паника.

Едва мы с Алексеем телепортировались в кабинет Лекса, как Остров потряс взрыв. Нас с Лёхой бросило на пол.

"Ну вот, теперь никому уже никуда не деться, даже тебе шанса нет! Накрыло ваш островок куполом. Ха-ха-ха!!!"

Вот это дела! Я оглянулся в сторону Лёхи:

- Сидеть здесь как мышь!

Получив в ответ молчаливый кивок, я выглянул в коридор: люди разбегались по сторонам. Я упорно выглядывал из них Лекса, но нигде не замечал его. Решив зайти в ту комнату, откуда выбегал людской поток, я столкнулся со спокойно выходящим Лексом. У того округлились глаза:

- Ты откуда…

- От верблюда! Короче, жить нам недолго осталось, тварь эта мочит всех подряд. В живых не останется никого!

- Ну это я понял уже, делать то что??

- У Острова есть самоуничтожение?

- Как сказать…

- Как есть!

- Значит так, небольшой заряд…

- Последствия?

- Гамма-излучение и поток нейтронов, испускаемых в окружающую среду. Кроме них выделяются ионизирующие излучения в виде альфа- и бета-частиц.

- Понятно, проникающая реакция после ядерного взрыва! Только я не понял, а призрачные частицы Нейтрино? Землю же вроде как пробивали нейтринным генератором во избежание атомных и ядерных войн.

- Это если когда-то будет построен более мощный генератор. Но для этого генератор должен быть более чем в 1000 раз мощнее, чем существующий сегодня ускоритель частиц, и по ширине превышать тысячу километров. Да и для его эксплуатации требуется столько энергии, сколько сегодня потребляет вся Европа, а его создание, по оценкам экспертов, обойдется в огромную сумму денег. Так что, всё это – футурология!

- А с точки зрения…

- Да! А с точки зрения математики и физики все правильно! И главная проблема в том, что ширина полученного луча нейтрино будет всего несколько метров. И это означает, что надо заранее очень точно знать местоположение цели. Да и при этом излучение создаст альфа- и нейтронную радиацию, опасную для всего живого, что встретится на пути излучения.

- Но ведь сверхмощный генератор нейтрино теоретически может мгновенно уничтожить ядерное оружие в любой точке планеты!

- Вот именно – теоретически!

- Значит, собираешься устроить здесь Хиросиму и Нагасаки?

Лекс выразительно посмотрел на меня:

- А что делать, всё равно никто не выживёт!

- Но я же слышал, что пробивали Землю нейтринными лучами!

Лекс посмотрел на меня как на первоклассника, и нудным голосом старого профессора произнёс:

- Призрачные частицы нейтрино - это элементарные частицы, не имеющие электрического заряда и практически не имеющие массы. Проходя сквозь обычную материю, нейтрино разрушают ядра атомов. Частицы нейтрино возникают в процессе ядерных реакций внутри звезд и ежедневно тысячами проходят сквозь Землю. Разрушая нейтроны в уране и плутонии, достаточно мощный поток нейтрино может дестабилизировать атомную бомбу. По мнению замечательных и очень умных учёных мужей из японского Исследовательского института ускорения высоких энергий и из Гавайского университета, это привело бы к "таянию" оружия без запуска цепной реакции, необходимой для взрыва.

Я уважительно глянул на Лекса, а тот невозмутимо продолжил:

- Генератор, необходимый для создания нейтрино-излучения… Хм… При огромных инвестициях технически это возможно, но есть нерешенные проблемы, а о них я умолчу.

В ответ я почтительно склонил голову:

- Профессор, я просто в шоке!!!

Лекс спокойно посмотрел на меня:

- Ну что, идём взрывать?

- Ага, только одного человечка заберём!

- Какого?

- Такого. Он у тебя в кабинете сидит.

- У меня там никого нет! Да нам впрочем, туда и надо. ЦУП у меня рядом.

- Вот оно даже как!

Увидев, как я вытаскиваю Алексея из-под стола в его кабинете, Лекс ошалел:

- А этого как вытащил?

- Потом, всё потом!

Пройдя в кабинет, Лекс открыл сейф, набрав комбинацию цифр, затем повернул внутри какой-то рычаг. В нише, рядом с книжным стеллажом, открылась потайная дверца. Царственным жестом Лекс пригласил нас пройти внутрь:

- Прошу!

На прилегающих территориях царил хаос, люди разбегались по сторонам, дабы укрыться. Но это получалась далеко не у всех, так как паукообразный монстр уже хозяйничал здесь вовсю.

Зайдя в соседнюю комнату, мы спустивлись вниз, в небольшой подвальчик, в центре которого стоял небольшой столик, на котором лежал внушительных размеров кейс. Я тронул Лекса за плечо:

- Электроника же не работает, как таймер поставишь?

- Обижаешь Соло, старые любимые швейцарские часы: механика, которая никогда не подводит!!

- Лекс, а ты в курсе, что при подземных взрывах поглощается почти все световое излучение.

- Пожалуй ты прав, как никогда!

Пыхтя и матерясь, мы втроём кое-как вытащили из подвальчика тяжеленный кейс. А затем, немного отдышавшись, перенесли опасный груз на улицу. Открыв крышку кейса и ставя таймер на десять минут обратного отчёта, Лекс взглянул на нас с Лёхой:

- Как мыши погибнем? Или может смерти в глаза напоследок посмотрим??

Никто и не вздумал отказываться: всё хотели заглянуть в глаза костлявой. Однако, на этот счёт, у меня было своё мнение…

Паукообразный вовсю хозяйничал в соседнем особняке. Лёха поднял с земли лазерный автомат, я остановил его:

- Не стоит, ему это как подпитка!

"Ты что это удумал стервец, изжить захотел моё творение, может одумаешься? Время есть! Вы можете жить вчетвером, вы трое и это чудо природы, не мешая друг другу. Только вот жить вам предстоит на воде! Моё творение не переносит водных поверхностей. Согласен? Вам же всё равно не выбраться, чую, твои соратники не горят погибнуть от лап этого великолепия. Решай! Выбор только за тобой!"

- Всё к воде! Быстрей к воде!!

Лекс глянул на меня с удивлением:

- А по мне везде погибнем, что на суше, что в воде.

- Не спорь!! Всё в воду.

Заглатывая очередную жертву, паукообразный увидел троицу людей, спешащих к воде. Тварь взревела, ещё пара шагов и они станут для неё недоступны. Бросив поедать обглоданный труп, монстр рванулся к людишкам. Каких-то секунд не хватило твари, люди уже стояли по колено в воде. Протянув свои клешни, монстр пытался дотянуться до них, но как бы не тянулись его конечности, достать людей он уже не мог. Тварь взглянула на троицу, стоящий посередине человек являлся несостоявшейся жертвой, которая наглым образом ускользнула от неё в первый раз. Ну уж нет, в этот раз он не уйдет безнаказанным!

- Соло, а ты откуда узнал, что эта тварь воды боится?

- Да всё оттуда же!

- Понятно… Значит, так и будем стоять в воде, пока мы все втроём не отправимся к праотцам. Замечательно! - в голосе Лекса промелькнул сарказм. - Всю свою жизнь так мечтал помереть!!

Лёха посмотрел на меня:

- А зачем вы тогда спасли меня? Тогда же, какая разница от чего было умереть: от ножа охотника или от этого монстра.

Вздохнув, я посмотрел на обоих, зачерпнул горсть воду и бросил пригоршню в паукообразного. Тот взвизгнул.

- Что, гад, воды боишься?? Мочишь всех на суше, а мочиться в воде боишься. Странный реверс. Вот и тебе Лекс, обратная сторона медали: было у тебя всё, а теперь ничего не будет. Да впрочем, и тебя тоже самого не будет. Странно, да?

- Гляжу, Соло, тебя на философию перед смертью пробило?

- Эраре гуманум эст…

- Э-э-э, а по-русски можно?

- Человеку свойственно ошибаться. Это латынь. Ты спросил тогда про реверс, я не успел ответить. Теперь решил исправить ошибку и наверстать упущенное... Кстати, а чё это такое с уродом твориться?

Это было уже слишком: сначала жертва ускользнула, теперь она вообще нападать начала. Для паукообразного вода была сродни серной кислоте для человека. На этот раз монстр решил атаковать полноценно. Сегодня ему один раз ему уже пришлось применить свой ударный потенциал, правда не в полную силу, истребив при этом первых троих неудачников. Теперь пришла очередь и этой наглой троицы.

- Что это с ним: трясётся весь, лапу поднял над собой, интересно, он не параноик ли случаем? - напрягся я.

- Ошибочка, Соло! Он нас сейчас в преисподнюю раньше отправит, чем мы его. У него там типа заряда что-то, как головка баллистическая. Я по мониторам это наблюдал. - отозвался Лекс.

- Головка, говоришь? До взрыва сколько осталось?

- Двенадцать секунд, одиннадцать, десять…

"Я тебе в этом не помощник: сможешь сам уйти туда - уходи. А я остаюсь здесь принципиально!"

"Ну и чёрт с тобой, раза два мне помог, да и хватит! Душу мага отпускать надо, а не принимать. Свободен!"

"Да вы оба неправы!"

"Учитель?"

"Да это я! Но просто так ты его не отпустишь. Майкл ты согласен покинуть душу смертного?"

"Спрашиваешь тоже! Такого тупого носителя у меня не было давно. Много было тел, но такого! Хватит с меня, лучше предпочту погибнуть…"

"Как скажешь! Нико, ты его точно отпускаешь? От твоего ответа зависит не только твоя жизнь, но и этих двух смертных, что рядом с тобой. Выбор ТОЛЬКО за тобой. И запомни, Нико, ты не совсем маг, то есть магом до конца не стал. У тебя другая роль, но, тем не менее, некоторые магические штучки можешь применять. И никто, запомни никто, тебя не сможет подчинить себе. Только ты сам себе хозяин, запомни это! А чтобы отпустить душу, её надо простить."

"Я… Я отпускаю душу Майкла! Я прощаю его!!"

"Ты свободен, Майкл! Тебя простили!!"

"Давно бы так... А то я устал от этих вечных войн и кучи тупых тел-носителей!"

- …девять, восемь, семь…

"Учитель, мне нужна твоя помощь! Совсем немножко."

"А сам разве не хочешь попробовать? Однажды ты такое делал!"

"А получится разве? Ну, не смогу я самостоятельно уйти в Межреальность. Каждый раз мне помогали, случайно или осознанно, но помогали же!"

"Межреальность?? Странный выбор. А тела то останутся тут, на Острове, если что. Облучение и всё такое. Я посчитал, что ты воспользуешься той возможностью, которую уже разок испробовал на себе. Перенос в храм. Я поэтому и помог избавиться от души Майкла, он в этом только помешал бы тебе. Действуй. Времени мало!"

- …шесть, пять, четыре…

Я оглянул спутников, они оба обреченно глядели на монстра. Знакомое жжение на кончике пальца, и я вновь начинаю выводить знакомую формулу.

- …три, два, один!

Я хватаю Лекса и Лёху за руки... Вспышка озарила мой мозг: знакомый калейдоскоп переноса…

Паукообразный увидел, что ненавистный ему двуногий снова начал растворяться в воздухе, унося при этом себе подобных. Ненависть вскипела в твари, и монстр выстрелил в исчезающие силуэты…

Два взрыва слились воедино...

- Соло, мы что, в раю? Какие то листья опавшие кругом. - вернул меня в реальность голос Лекса.

- Можно сказать и так... Но считай, что это... это клиническая смерть.

- Неа, не хочу я так считать. Но мне почему-то кажется, что это... обратная сторона Земли. Вот!

- Считай, Лекс, считай. Зерна про реверс дали свои всходы!

Песок медленно осыпался под настойчивыми движениями мохнатой лапки. Когда отверстие стало немного побольше, существо выбралось наружу. Палящее солнце обжигало песчаный остров своими огненными лучами. Маленький скорпиончик огляделся вокруг и, скользя лапками по горячему песку, побрёл искать свою подругу…

Глава 7. Флибустьеры времени

Я лежал, полуразвалившись в мягком кресле. У меня дико раскалывалась голова и ломило страшной болью виски. Приоткрыв глаз, я попытался сконцентрировать на чем-нибудь внимание: первое, на что упал взгляд, это было трехмерное TV, висящее под потолком. Внимательно вглядевшись в экран, я сообразил, что там сейчас крутится блок рекламы. Тем временем, на экране сменилась заставка, и в эфире зазвучала заставка мировых новостей. Посторонний шум сзади мешал сосредоточиться, не глядя, я стянул с ноги тапок и метнул его на звук. Непонятный шум прекратился, но спустя секунду возобновился снова. Наконец усилием воли я поднялся и оглянулся назад: на кровати, лежа на спине, похрапывал с посвистом беззаботный Лекс. Я выцелил его нос и проворно метнул в храпящего второй тапок. Лекс недоуменно закрутил своей башкой:

- Что? Где?

- Да нигде, на экран лучше глянь!

Осоловелыми глазами Лекс уперся взглядом на экран. На мониторе дикторша будничным голосом рассказывала о том, как вчера в Индийском океане подвергся нападению остров, на котором проводилось "Шоу Выживания". Основной причиной называлось то, что в последнее время остров притягивал к себе различные преступные кланы, и вполне возможно, что там, на острове, произошла небольшая стычка между ними. Но никто не мог дать объяснения тому, почему остров подвергся именно ядерному нападению, ведь его использование давно запрещено Земным Кодексом. И больше всего произошедшим были озадачены экологи: распространение радиации не прошло дальше острова, у них создалось такое впечатление, как будто взрыв произошёл в закрытой защитной капсуле. Указывалось минимальное количество пострадавших от ядерного взрыва – сто двадцать три человека. Это был весь личный состав Острова, включая участников на победу. Сообщали, что ещё два человека могли погибнуть при этом, но они благополучно избежали этого катаклизма.

- Сейчас Лекс твою физию покажут, на весь мир прославишься!

На экране возникли две фотографии. На одной из них был изображён Лекс, на другой - Лёха. Дикторша радостным голосом, как будто была спасена вся цивилизация человечества, сообщила, что в живых остались два человека: один из претендентов на главный приз – Алексей Воронин, и владелец данного "увеселительного" проекта Лекс Мейсон. Я с удивлением уставился на Лекса:

- У тебя корни еврейские что ли?

Лекс лениво буркнул в ответ:

- Нет, прадед немцом был.

- Па-анятно!

Причины указывались банальные: Воронин накануне вылета слёг с большой температурой. Ну а Мейсон принимал какого-то важного дипломата, и из-за этой встречи он тоже не смог вылететь на Остров. Я крякнул от удовлетворения:

- Знакомьтесь. Дипломат – это я!

Ошеломлённый Лекс вытаращил на меня глаза:

- Вот значит как. А мне тут такое приснилось, пока мы с тобой алкоголем накачивались в дружественной обстановке…

Перетащить Лекса и Лёху уже из храма по их домам оказалось ещё проще. Мишель мне услужливо помог в этом. Впрочем, как и подстереть память обоим. Правда, с Лексом было сложновато, со стрежнем стальным внутри мужик оказался. Сложнее было устроить им легенду и вернуть домой. С Лёхой проблем не возникло, благо он жил один: нагнать температуру и вызвать неотложку было проще простого. С Лексом было немного потруднее: как это, владелец проекта и не мог присутствовать на юбилейной пятидесятой программе. Пришлось покрутиться немного. А, в общем, всё срослось неплохо…

- Соло, сколько мы выпили вчера, а? Ничё не помню.

Не говоря, я молча кивнул в сторону сервировочного столика, у его подножья стояло с дюжину бутылок крепкого джина. Лекс присвистнул:

- Да это ещё мало!

- А ты с другой стороны зайди!!!

Не поленившись, Лекс начал приподниматься, немного покряхтывая при этом:

- Ой, старый я стал, совсем ничего не помню!

Но, обойдя столик, он икнул и осел в близстоящее кресло:

- Мать моя женщина! И это - всё мы???

Я прищурил глаза от слепящего солнца и удовлетворенно произнёс:

- А кто ж ещё? Мы только вдвоём были!

Обхватив голову, Лекс закрыл глаза и тихо застонал. В ответ я скромно промолчал, не буду же говорить ему, что вторую дюжину бутылок пришлось слить в унитаз для пущей достоверности факта. Надо же как-то было задурманить мозги компаньону, но, тем не менее, пару-тройку бутылок выпить то пришлось для пущей убедительности. Что ж за утро без похмелья??

- Слушай, Соло, сон мне странный снился про мой Остров. Вроде как мы с тобой там были. Парень с нами был какой-то. Паук ещё большой за нами бегал. Потом я сам там всё и взорвал.

- Лекс, ты пей меньше и TV не смотри. Забыл что ли, что мы вчера ужастики глядели? Глянь программу, не поленись!

- Да верю, верю! Только больно всё реалистично было! Хотя если честно, заряд ядерный был там. Правда отчего сдетонировал, я не знаю.

- Ну как, там же целый преступный клан поработал, наверно взорвали бомбочку побольше, и заряд твой того, подсобил до кучи!

- Да запросто! Ох-ё, башка моя бедовая! Кстати, а со вчерашнего вечера у нас осталось что-нибудь? Здоровье-то не железное...

Вот уже пятый день я грел бока на мальтийском пляже, беззаботно почёсывая свой живот. Решив больше не рисковать получить солнечный удар, я решил пойти искупаться. Через полчаса купание немного поднадоело, и я решил поваляться у себя в номере. Забрав номерок у немого электронного портье, я на лифте поднялся на свой этаж, и, выходя на своем этаже, столкнулся с Лёшей и Мариной.

- Куда направляемся, молодёжь?

Марина, скосив глаз на Алексея, ответила:

- Решили вот дайвингом заняться.

- Разрешаю только Лёхе. А тебе Мариш – нельзя!

Лёха вспыхнул:

- Почему это ещё?

- Да потому что Марина беременна.

Марина отвела глаза в сторону:

- А откуда, Ник, ты это знаешь?

- Да когда вас впервые на причале увидел, тогда и почувствовал! И как я только тебя Лёха сразу тогда не узнал?

На свадьбе Марины и Алексея я появился неожиданно. Можно даже сказать, напросился. Ехал, дескать к Лёхе, просто в гости, а попал прямо на его свадьбу. Типа, что ж ты Лёха, друга детства не узнал? Вместе раньше мальцами во дворе зажигали, а теперь вот так. Друг твой наследство отхватил нехилое. А теперь и прожигает его, странствуя по миру. Тогда я им сделал свадебный подарок: устроил скромное свадебное путешествие на Мальту, вместе со скромным презентом в пять тысяч империалов. Да заодно решил и с ними отдохнуть. А что мне делать, богатому беззаботному наследнику?

Спутниковый видеофон зазвонил как всегда не вовремя. Зевнув, взглянул на картинку звонившего, я даже не удивился. Кто ж кроме Лекса знает этот телефон? Прикрыв рот от зевка, я вежливо поинтересовался:

- Здорова кореш древний, зачем прервал мой сон?

- Всё шуткуешь, Соло? Это хорошо! Ты ж мистику вроде любишь у нас?

- А то! Меня же хлебом не корми, только покажи кусочек мистичного, как я тут же на всю историю прилечу.

- Угадай, чего нашли в Гималаях?

- Наверно, йети, мать его етить!

- Ну почти, кое что посущественней. Кстати и йети может оттуда появиться. Ну как, прилетишь?

Вопрос был риторический. И я тогда, прервав свое беззаботное времяпрепровождение, предварительно распрощавшись с Алексеем и Мариной, отправился в аэропорт на ближайший самолёт. Ребята вызвались меня проводить. Перед тем как вылететь, я сделал звонок в управление Единого Банка и отдал диспетчеру необходимые указания по поводу своей персональной ячейки. А чуть позже, в аэропорту, я отдал ребятам ключ от своей ячейки Единого Банка.

- Если не увидимся через год, то содержимое банковской ячейки ваше. А если увидимся - то не обессудьте уж. Только четверть. Прощаться не люблю, не привык. Удачи!

И махнув рукой, не оглядываясь, я ушёл в сторону терминала. Всё-таки не зря тогда я разделил чек на четыре равных части, не зря.

Индия всегда манила к себе туристов, всегда привлекала к себе завораживающей магией древности. Вот и сейчас подлетая к Дели, я рассматривал в иллюминатор загадочную землю индийцев и параллельно крутил в руках рекламный проспект чудес Индии. На последний странице моё внимание привлёк рекламный проспект, который гласил: "Дельфиниха по кличке Самми предсказывает будущее!"

Дельфины всегда считались умными существами. До сих пор существует красивая легенда: будто они жили на земле вместе с другими существами, существовали как вполне реальная земная раса, но в какой-то момент на их землю вторглись странные бородатые люди с дубинками и поколотили их. Дельфины с тех пор обиделись на людей и ушли жить в океан. Вот так стерлись хорошие отношения между двумя расами, но, тем не менее, и по сей день, дельфины помогают людям, которые потерпели крушение в океане. Странно, но от людей такого редко дождешься, если дельфин попадает на землю, они редко сталкивают его в воду.

Я решил, во что бы то ни стало, посмотреть на загадочную дельфиниху, хотя был уверен на сто процентов, что это только выкачивание денег из туристов.

Самолёт приземлился точно по расписанию, пройдя по терминалу и выйдя в зал ожидания, я включил спутниковый телефон. Он тут же не преминул этим воспользоваться и отобразил мне на жидкокристаллическом дисплее физиономию Лекса.

- Ну что, Соло, прибыл? Жди меня где-то через полчаса у главного входа, я припаздываю чуток.

- Не торопись старина, мне есть чем заняться!

- Хотел спросить, случайно планеризмом не занимался?

- Был такой грешок в молодости. И что это за миссия такая секретная с планером?

- Увидишь, жди!

Я нажал клавишу сброса. Полчаса, значит полчаса, успею. Повертев головой, я увидел сканер обслуживания на русском языке. Неспешным шагом подошёл, благо очереди не наблюдалось, к сенсорирующему монитору и набрал интересующий меня вопрос. На экране отобразился номер такси, которое меня отвезёт на место запроса. Приятно было увидеть, что в конце ответа, была приписка: "водитель говорит по-русски".

Выйдя к главному входу, я несказанно удивился, такси с интересующим меня номером уже стояло у выхода. Приятная неожиданность! Водитель приветливо махнул рукой, дескать - сюда, я жду вас! Я уселся на переднее сидение и не успел даже задать вопрос, как шофер таксомотора уже вежливо поинтересовался:

- Вас к Самми отвезти, как я понял?

От неожиданности я оторопел:

- Да-а-а, только если можно побыстрей, туда и обратно.

- Любой каприз за ваши деньги!

Такси резво сдвинулось с места и, проехав пяток метров у тротуара, влилось в общий поток машин. Обилию автомобилей я поразился. Столько много тачек я давно не видел и не встречал, разве что в других мегаполисах. Но потом вспомнил о численности индийского континента и немного успокоился.

- Хотите будущее узнать? Вы знаете, по мне, это высасывание денег из туристов. Кстати, недешевое высасывание, но за то за правду. Вот честно! У меня знаете, брат туда ходил, так эта Самми ему двойню предсказала. И представляете - сбылось!

- Интересно. Но с чего вдруг эта дельфиниха начала такие вещи уникальные творить?

- Да, в прошлом году её выбросило на побережье, на острые камни, но нашлись добрые люди, помогли, вылечили, хотели обратно в океан отпустить, так она не захотела. Представьте, предпочла неволю, хотя неудивительно. Спасти то её спасли, а вот зрение ей так и не вернули, не удалось, не смотря на сегодняшнюю то медицину.

- Слепой дельфин? Вот это да. А предсказывает как тогда?

- А сами увидите, кстати, мы уже приехали. Вас подождать?

- Обязательно, я быстро!

- Вот сейчас зайдете в двери и сразу направо!

Зайдя в небольшое с виду здание, я был поражён: внутри это был огромный дельфинариум со стеклянной крышей.

- Здравствуйте! Вы хотите узнать будущее?

Я обернулся, передо мной стояла девушка, отнюдь не индийка, а, скорее всего, европейка.

- Не удивляйтесь, просто через ваш запрос в аэропорту, для вас специально подбирают нас, русскоговорящих.

- Приятный сервис! Так как насчёт будущего?

- Будущее – рядом, только руку протяни. Вон сейчас тот гражданин американский отойдёт, и Самми в вашем расположении. А пока можете расплатиться в кассе.

- И почём такое удовольствие?

- Всего тысяча империалов!

Вслух конечно я ничего не сказал, но в глубине души посетовал на чересчур дорогое удовольствие. Но вот только мысли, что эти деньги пойдут для Самми, успокоило меня. Пока я расплачивался кредиткой, американец уже отошёл и что-то удовлетворенно бормотал себе под нос.

- Нагадала тебе "золотая рыбка" три желания! Глядишь и мне чего нашепчет! - ухмыльнулся я себя под нос.

Я подошёл к толстому, явно бронированному, стеклу. В стекло были вмонтированы странные для меня вещи: дисплей и отпечаток правой руки среднестатистического человека. Сзади ко мне подошла инструктор:

- Сейчас вы вложите руку в отпечаток, Самми подплывет, тыкнется своей умной мордочкой в вашу руку. А через десять секунд вы увидите на мониторе главное событие вашего будущего. Вот так просто!

"Ничего себе развод! Вот так лохов и покупают! – подумалось мне. – А умная программка выдаст из сотни картинок, заложенных в её память, первую наобум, прямо как генератор случайных чисел. Гениально!!" Мысленно я поапплодировал тому, кто придумал эту систему. Но, несмотря на эти мысли, я всё-таки вложил руку в отпечаток. Тут же у меня создалось такое впечатление, что моя кисть погрузилась в жидкий силикон. Эта резина полностью обволокла мою руку по запястье. "Блеск! Даже высокие технологии привлечены!" Теперь моё внимание полностью привлекла плавающая Самми. "Ну, покажи-ка малышка, на что ты способна на самом деле!"

А Самми тем временем не спешила приближаться к моей руке, обтянутую в силикон. Она кружила вокруг, глядя на меня через пятисантиметровое стекло своими подслеповатыми глазами. Дельфиниха явно нервничала, она прямо таки опасалась приближаться ко мне. Я оглянулся, гид смотрела на Самми с таким выражением, как будто бы впервые увидела её.

- Что это с ней? Я её не узнаю! Я её такой никогда ещё не видела!

Мой гид явно пребывала в панике, она поднесла к губам какой-то микрофон и что-то резко произнесла на незнакомом мне языке. Буквально через мгновения в зал начали стекаться люди в сиреневых халатах.

Перестав кружить, Самми замерла на одном месте. Люди вокруг оторопели. Дельфиниха подплыла ко мне, но не уткнулась в руку, а замерла напротив моего лица. У меня создалось такое впечатление, как будто мои глаза прожёг рентген: вся жизнь проскочила перед моими глазами за секунды прямо до сегодняшнего момента. Затем меня накрыла пугающая чернотой пустота.

Из темноты медленно выплыл огромных размеров старинный ксерокс, который непрерывно что-то распечатывал. К работающему аппарату подъехал робот и взял один из листков. Словно находясь в невесомости, я подплыл к нему, и увидел через его стальное плечо распечатанного на листе обычного с вида человечка, но чем-то неуловимо похожим на меня. Затем перевел взгляд на остальные листы, всё тот же человечек. Я отплыл назад. Робот оглянулся на меня. На его стальной роже промелькнуло лицо Лекса и тут же исчезло, всё было как в тумане. Робот замигал разноцветными лампочками и, направив в мою сторону стальную клешню, чем-то выстрелил в меня.

Я открыл глаза, но вместо глаз Самми увидел стеклянную крышу дельфинариума. Вокруг меня находились люди, которые совали мне что-то вонючее под нос. Я оттолкнул их всех и, неуклюже встав, снова подошёл к стеклу. Самми словно улыбалась мне и весело мотала головой.

- Я могу её покормить?

- Конечно, но как вы чувствуете себя?

- Почти великолепно, так я могу это сделать?

Меня повели по лестнице куда-то вверх. Поднялись под крышу здания, я увидел раскинувшиеся воды дельфинариума. Под руку мне сунули ведро с селёдкой. Самми, будто зная о кормёжке, уже всплыла наверх, и теперь выпрашивала у меня вкусную рыбешку. Я подошёл к дельфинихе, присел рядом, протянул селёдку. Самми аккуратно взяла её у меня из руки. Я положил руки на голову слепого дельфина. Самми замерла. Я погладил её, она в ответ мне что-то фыркнула. Взяв из ведра ещё пару рыбешек, я протянул их дельфинихе. Снова аккуратное взятие еды из моих рук, и мне даже показалось, что Самми озорно подмигнула мне. Я обернулся, сзади стояли гид и, похожий по замашкам, директор этого заведения.

- Я хотел бы с вами поговорить!

Гид быстро перевела вопрос директору, тот согласно закивал и показал рукой в сторону недалеко стоящего столика.

Мы втроём сели за столик, и гид быстро затараторила:

- Мы приносим вам свои извинения за то, что произошло сегодня. Даже больше, наша компания готова оплатить вам всё, что вы только не пожелаете. Мы выражаем вам…

Я некультурно прервал её:

- Да тихо ты, расчирикалась тут. И так без тебя голова раскалывается, как орех. Вы скажите мне лучше, есть ли какой-нибудь персональный счёт для опеки над Самми, на который можно было бы перевести деньги?

Гид явно оторопела:

- Не-е-ет, но специально для вас мы его создадим. Причем достаточно быстро.

- Отлично. Так вот и создайте! А потом с этой карты переведите на него все деньги, что есть на ней. Приеду через день, проверю! - я протянул гиду кредитную карту.

- Конечно, всё что угодно для вас!

Потом гид что-то быстро переводила директору, весь вид которого показывал полную недоуменность: с чего это русский турист так неожиданно расщедрился?

Тут гид очень вимательно взглянула на меня:

- А как мы снимем деньги с карты? Нужны код и ключевое слово.

- Записывайте! Код – 37.27.17.07. Ключевое слово – Solo.

Гид неуверенно повертела карточку в руках:

- А чем мы можем отплатить вам за такую щедрость? Хотя вот Самми может каждый раз для вас бесплатно просмотреть ваше будущее.

- Знаете что. Ммм... А оплатите такси, на котором я приехал…

Я встал из-за столика:

- Не сомневайтесь, карточка – платежеспособна!

Гид и директор продолжали изумлённо смотреть на меня. Я же подошёл к краю дельфинариума, дельфиниха выплыла мне навстречу. Я помахал ей рукой:

- Пока, Самми!!

В ответ дельфиниха выпрыгнула из воды и, напоследок, нехило окатила меня водой. Я вытер лицо:

- Вот же проказница!

Ответом мне было весёлое пофыркивание.

Такси преданно ждало меня там, где я его и оставил. Водитель был встревожен и немного озабочен, видимо он был уже в курсе произошедшего инцидента в дельфинариуме.

- В аэропорт, мой индийский друг, меня там ждут! - сказал шоферу, забираясь на заднее сидение. - И желательно побыстрее, я уже опаздываю!

Подъезжая к главному входу, я увидел Лекса, постоянно посматривающего на часы. Подойдя к нему тихо сзади, легонько хлопнул его по плечу:

- Ну подумаешь, ну опоздал всего на пару минут!

Обернувшись, Лекс глянул на меня с укоризной:

- Ага! На пару минут... Зараза ты, Соло!!

Вертолёт плавно набирал высоту. Внизу оставался гостеприимный аэропорт Дели, где-то от него сбоку мелькнула стеклянная крыша дельфинариума.

- Лекс, мы куда?

- В Гималаи, куда ж ещё? У меня же там своя экспедиция, ждёт, не дождется своего спонсора. Эээ, меня то бишь!

- Вот и отлично! А пока побубни мне про то, как космические корабли бороздят просторы Большого театра, а я кемарну пока. Намаялся с этими работниками дельфинариума, честное слово. - сказал я, широко зевая...

Спать мне долго не пришлось, минут через двадцать мощный толчок в плечо разбудил меня:

- Вставай, лежебока. Теперь полетим сами!

Спросонья я глянул на стоящего на ногах Лекса, а потом, отчаянно зевая, выглянул в иллюминатор:

- Так мы ещё не прилетели!! Куда полетим? Вниз? В ущелья? Увольте!

- Ща прилетим! Я тебе уже и парашютик приготовил, на всякий случай. А то мало ли что…

Я ещё раз посмотрел в иллюминатор и зачарованно застыл, перед моими глазами во всей своей красе предстали Гималаи. Описать всю красоту этих гор невозможно, лучше посмотреть самому вживую на это чудо. Гималаи будут завораживать и притягивать к себе своим великолепием любого путешественника, даже если тот хоть одним глазком решит взглянуть на величие горного массива...

Где-то невдалеке внизу нам мигнул солнечным бликом какой-то большой отражатель. Лекс оживился и ткнул туда рукой:

- Видишь, Соло, свет? Вот на него мы и полетим с тобой, как мотыльки.

- Не обжечься бы только на этом огне…

- Чего бубнишь?

- Полетели уже - говорю!

Вертолет завис на одном месте.

- Айда за мной!

С Лексом на пару мы прошли в грузовой отсек, один из углов которого был забит планерами с мощными моторчиками. Уловив в моих глазах немой вопрос, Лекс мне ответил:

- Это чтобы ветром в сторону не унесло, а с ты моторчиком не пропадешь. Вынесет. Гарантию даю!

Это была фантастика! Несколько незабываемых минут стремительного полёта над бескрайними и бесконечными снегами Гималаев. Горы предстали передо мной во всем своём великолепии и величии. Спустя пару минут, после приземления на небольшое плато, нас с Лексом уже встречали участники экспедиции. И только один факт очень сильно покоробил меня и посеял в мою душу сомнения: все они, как один, были вооружены до зубов. М-да... Неприятное соседство, если честно!

- Ты даже не представляешь себе. Мы нашли следы снежного человека! Именно снежного!! Пойдем, покажу. Тут совсем недалеко. Только легкоступы одень, снег штука очень коварная. Раз! - и вниз по склону. А потом поминай, как звали...

Я пошёл вслед за Лексом:

- Слушай, меня смущает то…

- То, что все вооружены? Хех! Меры безопасности. Мало ли что, это существо ещё вообще не изучено. У него в башке хрен знает что творится. Вообще я слышал, что йети отличается повышенной агрессией. Отсюда и такая боеготовность. Всё оружие оснащено мощными глушаками. Не дай бог, лавину вызвать...

- Лекс, а откуда вы нашли его? Вернее, как вышли то на его следы?

- Мои люди переодически мониторили снега в Гималаях. И вот наткнулись! А знаешь, Соло, у меня есть такая теория. До сих пор в Гималаях находят только следы йети, а живым его никто не видел. Но откуда-то же он появляется? И в этом я уверен на все сто процентов. Тут у меня возникло такое предположение, что временами в Гималаях происходят сейсмические толчки, это приводит к смещению пластов, и может такое случится, а это случается, что при смещении может открыться временной разлом. Вот из такого разлома и выходит в наш мир снежный человек.

- Полный бред!

- Да может быть! - осклабился Лекс. - Главное, я в это верю! Но, тем не менее, следы же не появляются просто так. Никто до пор не понимает, как из обезьяны произошёл человек. Моё мнение: йети - это как раз недостающее звено между ними.

Я лишь тяжело вздохнул:

- Ну какой временной разлом, Лекс, ты сам то в это веришь? Или придумал себе сказку и живёшь ею?

- А вот эту сказку я тебе сейчас и покажу…

Пройдя десяток метров, мы уткнулись в два красных флажка, расположенных между собой на расстоянии трёх метров.

- Ну и?? Это РАЗЛОМ?? Лекс, не дури мне голову. Слушай, а может ты курнул по тихой в вертолете, пока я дрых беспробудно??

- Пошли.

Мы прошли через флажки:

- Ну вот, мы в другом мире, он немного ранний, чем наш, где-то на полтора миллиона лет, точней не скажу.

- Лекс, ты чё крышей двинулся? Ты докажи, что мы не в Гималаях!

- Нет, мы в Гималаях, но раньше их по любому звали иначе.

- А поконкретней с этого места можно?

- Ладно, пройдем обратно!

Усмехаясь, я прошёл за Лексом обратно через флажки:

- Доказывай!

Лекс подошёл ко мне и протянул мощную цифровую камеру:

- Глянь вон туда!!

Я взглянул через объектив камеры:

- Вижу какой-то завод, люди бегают в синих комбинезонах. А вон тот чувак с белыми волосами в пиджаке, наверно технический руководитель, папку в руке держит, важный такой.

- Хорошо, Соло! Возьми тот же азимут по компасу. Взял, ага? А теперь пошли назад, и ты поглядишь снова в этом же направлении.

Снова пройдя через флажки, я навел объектив по азимуту. Завода не было и в помине, а вот на его месте резвились какие-то древние люди. В центре, скорее всего, стоял главарь этой банды, потому что он был на голову выше своих соплеменников. К вождю подтащили какое-то извивающиеся тело, и главарь, не раздумывая, огрел того дубиной по голове. Тело затихло, племя стоящее вокруг взорвалось в каком-то диком танце…

- Хорошо, что корпус у камеры небьющийся, а то цены на хорошую оптику начали кусаться.

- Лекс, это что было?

- Что, что? Да ничто! Люди древние, вроде как племя кроманьонцев.

- Это быть не может!

- Может! Пойдем политику партии объясню…

Мы сидели с Лексом в палатке, распивая параллельно горячий чай:

- Так вот, Соло, мне этот йети до одного места. Коль напрямую, мне вождь этот нужен, ну ты видел, который на голову выше всех. Так вот, мне надо от него его любую частичку. Будь то волосы его, или ноготь, даже слюна сойдет. Хочу…

- Понятно. ДНК снять хочешь? Для чего, Лекс?

- Как тебе объяснить? Была у меня такая мечта в детстве, стать президентом Земли. А чтобы быть им, надо вокруг надежную и крепкую свиту собрать, желательно одинаковых по настрою, горящих одной идеей. Так вот для этого я решил вплотную заняться генетикой: экспериментировал со многими ДНК. Заметь, брал ДНК знаменитых, сильных, влиятельных, не брезговал мерзавцами, маньяками и прочей шелухой. Я пытался создать новую расу, чтобы потом этой массой задавить человечество. Чтоб эта раса доминировала на Земле! А сам решил создать форму правления, в которой единственной опорой являлась бы мной созданная часть человечства!

- Как погляжу, в диктаторы метишь?

- А то! Отрицательные свойства диктатуры ясны по определению, и поэтому порой в обществе выказывается желание вручить власть диктатору.

- Угу. Власть над толпой.

- Да! И история показывает, что диктатура бывает способна навести в стране элементарный временной порядок. А постоянной тенденцией диктатуры является её стремление узаконить свое положение. А не мешало бы оценить тот риск, который несет с собой эта форма правления, ведь она неизбежно приводит к жертвам. Попросту говоря диктатуру нужно контролировать!

- И ты готов её контролировать?

- Да, представь себе!!

- Ты, если не забыл, про ДНК говорил, продолжишь?

- Конечно! Так вот - сколько клонов пришлось создать, но всё не то, нужного мне материала никак не получалось, большей частью уроды получались. Так вот тесты показали, что одна половина гена должна быть явно выдающимся лидером, непререкаемым авторитетом, а вторая половина это какой-нибудь маломальский маг. Что мне осталось, так это создать клона, а потом его штамповать и штамповать, вот так я и хочу создать свою расу подчиненных.

- Ага! Первую часть ты углядел в вожде этих неандертальцев…

- Кроманьонцев!

- Какая разница? А вторую где возьмешь?

- Искать надо! Майкла ты порешил, а тело его кремировали. Не успел я с него ничего поиметь. Хотя…

- Да Лекс, я хотел спросить, а неудачные клоны ты куда дел?

- А как ты думаешь? Почему я с такой легкостью дал взорвать свой Остров? А??

Лекс впёр в меня свой взор. У меня перед глазами всё поплыло, в памяти возник громадный ксерокс. Лекс же, привстав, продолжал давить:

- А с места преступления со своей хрущобы ты куда испарился? А твои переходы в другую реальность? И то, что не имея навыков владения оружием, ты смог запросто завалить Императора и чёрного мастера? А то, что ты руками смертельные раны на шее запросто рубцуешь?! Я уж молчу за твое правое сердце!! А то, что ты воздействуешь на других людей с необычайной легкостью, стираешь память, вставляешь новые куски. Со мной такого у тебя не получилось. И знаешь почему? Мне Майкл поставил иммунитет от таких недомагиков, как ты! И поэтому ты вторая половина гена - хотел бы ты этого или нет!!

- Ну нет Лекс, меня ты не получишь! И мечты своей тоже!!

- Ой, дурак! Твои образцы у меня есть давно, осталось поймать и доставить в наш мир этого волосатого вождя. Делов то осталось уже ерунда. Пф! Тоже мне, умник выискался…

Я кинулся к выходу, на пути возник охранник Лекса. Недолго думая, приложил его от души по скуле и, когда он начал медленно оседать, сорвал с его пояса гранату и выскочил наружу. Привлеченные шумом к палатке сбегались другие члены экспедиции, держа наготове своё оружие. Увидев мою личность, почти все вскинули на меня свои автоматы. Недолго думая, я сдернул с гранаты чеку и сжал её усики:

- Где тот герой, который нажмёт на курок?

Из палатки вышел Лекс:

- Не стрелять по нему!!

Затем он медленно начал подходить ко мне:

- Не дури, пожалуйста, отдай гранату.

Стоящие вокруг неторопливо опускали свои автоматы. Я же медленно отступал:

- Только дернитесь! Упаду ненароком или поскользнусь... И всё! Амба! Нашлись тут пираты, мать вашу. Тоже мне, временные флибустьеры.

Лекс продолжать подходить, а я продолжал отступать и вскоре перешел за флажки, оказавшись в другом мире:

- Ну что, поиграем на нервах? Я вот сейчас кину здесь гранату, и перехода вашего как не бывало. Сейсмический толчок, смещение пластов, сход лавины - и всё! Закрылся ваш переход во времени на неопределенный срок. Вы все этого хотите, да?

Вытянув вперёд руку с гранатой, я посмотрел на Лекса:

- А ты мне что скажешь? Молчишь? В который раз я срываю тебе все твои замыслы? В который раз?? Или у меня судьба такая: уничтожать всё то, что ты придумал? А?!

Лекс стоял, потупив взгляд:

- Да хрен тебя разберёт, ты как нарочно у меня на пути всё время. Точно как какой-то охранник, всё время крушишь мои планы. Тебе что, всё это в кайф??

Я внимательно изучал Лекса, который год уже знаю его. Вот и сейчас он стоял подавленный, закусив губу. Цель, мечта его всей жизни, к которой он стремился, рушилась на его глазах… Что сейчас у него на душе? Один бог ведает. Или дьявол?

Внезапно все как один дружно вскинули автоматы, направляя свои стволы вновь на меня.

- Что ковбои, поиграть решили заново? Ну хорошо, давайте, вперёд!!

Лекс выдохнул:

- Соло, осторожней!

Я ощутил на затылке тяжелое горячее дыхание, и у меня создалось такое впечатление, как будто на меня обрушивались пары старинного парового котла.

- Аккуратней, Ник!

Медленно, очень медленно я повернул голову назад. Позади меня стоял тот, кого мировая наука просто жаждала подвергнуть экспериментам, так как он до сих пор оставался не пойманным и неизученным. Народ окрестил его по-разному: кто – йети, некоторые – сасквоч, немногие – бигфутом. Попросту говоря, сзади меня стоял снежный человек. Он же в свою очередь внимательно смотрел на меня, но при этом весь его вид сигнализировал, что хозяин внимательного взгляда находится явно во враждебном состоянии. Попросту говоря, мы вторглись на его территорию, и я просто обязан покинуть зону снежного человека во избежание конфликта. У меня непроизвольно дернулась щека. Йети посчитал это движение вызовом для себя, и, взревев, ударил меня наотмашь своей тяжелой когтистой лапой.

Ощущения были просто нереальными: правая рука словно онемела, её будто обдало пропаном. Мои непослушные пальцы скинули с руки гранату, придав после удара йети ей небольшое ускорение. Меня распластало на холодном снегу, и я увидел, как лимонка, описав плавную полудугу, приземлилась. Теперь с флажками граната составляла чёткую прямую линию, и ничто уже не могло помешать произойти взрыву. Взрыву между двумя мирами…

Напевая под нос модный шлягер, Алексей вышёл из душа. Марина лежала на шикарной двухместной кровати:

- Лёша, а Нико куда уехал? К другу, в Гималаи? А ты новости слушал утренние?

Лёха подскочил к телевизору и поспешно включил его, щелкая все кнопки подряд. На всех каналах передавали о самом сильном сходе снежной лавины в Гималаях за последние сто лет.

- Да это не может быть, что там такое?

Наконец Лёха нашёл канал, где диктор сообщал последнюю новость:

- Вчера в районе исследовательских работ экспедиции под руководством Лекса Мейсона произошёл сход снежной лавины. До сих пор от них не поступало никаких сигналов бедствия. Никто не может связаться с ними, даже спутниковая связь оказывается бессильной перед ударами природы. Вполне возможно, что все участники экспедиции погибли. Но мы не отчаиваемся найти живых…

Лёха выключил телевизор и склонил голову:

- Обычно, Мариш, после схода лавин, в живых не остается никто…

Эпилог

Сколько лет уже прошло, а я всё просматриваю картинку из прошлого, закатанную кем-то в магическую сферу под названием «Страж Времени: восстановление №11». Когда это было, лет пять назад? Десять? Или все пятнадцать уже? Сколько всего уже прошло, столько пережито…

Вот и сейчас, я просматриваю (опять же, снова и снова, в который раз?) всю эту сцену, которая приведёт к чудовищному последствию, такому как столкновение временных слоев. Щелкнув пальцами, я остановил изображение: вот они, участники событий, которые ещё и не подозревают, какие Силы они остановят своей смертью. Убиваемое Зло всегда порождает Зло: Зло новое, Зло более безжалостное, Зло совершенное. Но не в этот раз! Эти двое и сами не подозревали, что являются актерами давно разыгранного спектакля: всего две роли - Страж Времени и Сеятель Зла. Роли не главные, но ключевые. Не первый уже век проигрывается этот спектакль!

Подсев поудобней к сфере, я ткнул пальцем в лежащий предмет на снегу, тем самым, увеличив изображение. Граната, обычная лимонка: предмет неодушевленный, не знающий о том, что он принесёт нашему миру огромные облегчения. Буквально мгновение, и придёт избавление для Вселенной. Я вновь щелкнул пальцами, сняв с паузы изображение: сфера взгорела ослепительно белым огнём, чтобы потом величаво потухнуть.

Страшный взрыв для природы, но принёсший в жизнь Земли избавление от нового Зла...