Константин Чаадаев

Солнечный ветер

Глава 1. Встреча.

Пискнул предупредительный сигнал радара, и на дисплее тут же проявился контур неизвестного объекта вытянутой формы.

– Что там у нас? – капитан Глаксон лениво повернул голову к первому помощнику по космонавигации.

– Очередная железяка – Ирен ловким движением крутанула трекбол, и быстро увеличила изображение – Похожа на отработанную ступень доисторической ракеты.

– На буксир не берём, пропускаем. Не стоит покидать сектор из-за этого хлама! Сгорит потом сама, при падении в атмосферу...

Дежурный космокатер класса «Дельфин» ловко увернулся от препятствия, и продолжил патрулирование околоземного пространства.

– Сколько ещё до конца дежурства? – бортинженер Тернер вопросительно поднял голову на Ирен – Предупреждаю, я не намерен пропускать полуфинал чемпионата!

– Опять этот Трибол! Да что в нём такого? – капитан Глаксон откинулся на спинку пневмокресла – Троеборье с мячом, ну вот объясните мне – что ещё можно придумать с обычным круглым мячиком? Пинай его ногами – футбол, бей руками – волейбол, закинь в корзину – баскетбол!

– Вот всё это вместе, только одновременно! – засмеялся Тернер – Главное, это не опоздать к началу!

– До конца дежурства ещё восемь часов – ответила Ирен – Только уходить будем не так, как в прошлый раз! Когда мы покинули сектор, не дождавшись сменного катера, а торговцы с Мантезоры проскочили на Землю, и сели прямо во внутреннем гражданском порту!

– Да, Мантезорцы шустрые ребята – оживился капитан – Поймать таких наглецов было бы очень большой удачей!

– А чем их не устраивает Главный торговый космопорт? – спросил доктор Кларк – К чему все эти хитрости?

– В торговом порту стандартные процедуры – ответил капитан – Недельный карантин, проверка корабля, таможенные сборы... Там их товар – обычный товар, в том числе и по цене, и по срокам. А им важна конкуренция!

Яркая синяя полоса внезапно полыхнула в черноте космического пространства. Линия тут же раскрылась в гигантский круг, из которого выдвинулась громада космического корабля.

– Призрак! – вскрикнул от неожиданности Тернер.

– Охотники за душами! – завопила испуганная Ирен…

Взвыл бортовой сигнал автоматической системы оповещения:

«Боевая тревога! Боевая тревога!»

– Всем быстро на пол! – капитан растопырил пальцы, и хлопнул ладонью по висящему на его груди медальону – Срочно активировать персонального Защитника!

– Чего? – растерянно промямлил доктор Кларк…

– Давайте же, скорее! – Тернер подполз к доктору, и шлёпнул пятернёй по его медальону.

Огромный, в сравнении с патрульным катером, корабль медленно выплыл из подпространства, и захлопнул за собой синее кольцо нуль перехода.

Капитан распластался прямо над пультом, стараясь не упустить ситуацию – патрульный катер был достаточно хорошо вооружён, и мог дать отпор любому противнику. Но, конечно же, при условии – что сам «Дельфин» подкрадётся, и начнет свою атаку первым.

В кабине попеременно запищали радио визиры системы наведения ракет.

– Капитан, подождите – Ирен чуть приподняла голову от пола, и вытянула шею – Вам не кажется, что в этой махине есть что-то очень милое – почти что земное?

Она уверенно протянула правую руку вперёд – Посмотрите на него повнимательней – это же наш корабль!

Глаксон приподнял голову над пультом – С чего вы взяли, Ирен? Я большую часть своей жизни прослужил в космосе, но ни разу не видел ничего подобного!

– А вы попробуйте – отправьте им наше стандартное приветствие! – резко обернулась к нему космонавигатор.

– И обнаружить этим своё местоположение? – Глаксон пристально посмотрел на Ирен, затем перевёл взгляд на огромный корабль – Ладно, хорошо – рискнём! Но учтите, что я это делаю исключительно под вашу личную ответственность!

Он дважды щёлкнул по клавишам габаритных огней, и направил в эфир официальный запрос на аварийной частоте.

– Смотрите, смотрите – сейчас они нам ответят! – Ирен в надежде села на корточки, и полностью выпрямила спину.

– Тишина. Молчат. И прут прямо на нас! – Тернер нахмурил и без того напряжённое лицо.

– Хорошо, тогда попробуем дать им сигнал на принудительное торможение – капитан потянулся к пульту, и задействовал ещё несколько разных клавиш.

Гигантский корабль внезапно дёрнулся, и сразу же остановился.

– Ого! Вот это да! Резковато стопорят ход. Что там у них с пилотом – он что, нервный? – Тернер полностью встал с пола, и отряхнул колени.

– Похоже, что это сделал не человек. В ответ на наш сигнал сработал автопилот – предположила космонавигатор.

– Значит, экипажа нет, или он мёртв – бортинженер подошёл к лобовому стеклу, и внимательно обвёл взглядом силуэт корабля – И всё-таки, я не понимаю – с чего вы взяли, что это земной корабль? Я ничего похожего тоже раньше не видел… Может быть, на всякий случай, сообщим о нашей находке на Базу?

– Земной, но только очень старый – Ирен так же прильнула к лобовому стеклу – Нужно сверить его с картотекой. Сейчас я этим займусь…

Она отошла от лобового стекла, и села за пульт космонавигатора.

– Не ставьте при поиске ограничений по времени – развеселился Тернер – Этой махине, наверное, как минимум – сто лет!

Ирен быстро пробежалась пальцами по клавиатуре, и задумчиво уставилась в экран:

Идентификация – пройдена успешно.

Класс корабля – межзвёздный экспедиционный.

Специализация – дальняя космическая разведка.

Вооружение – полностью гражданский.

Порт приписки – планета Земля.

Космодром – Северная Пенсильвания.

Личное уникальное имя корабля – ...

– Ну? – капитан с нетерпением посмотрел на Ирен – Что там за имя?

Она оторвала взгляд от экрана, и медленно перевела его на капитана:

– «Солнечный ветер» ...

– Не может этого быть! – Тернер подпрыгнул с кресла, и чуть не ударился головой о потолок рубки управления – Он же пропал, более сорока лет назад! Его искали по всем уголкам нашей Галактики, отправляли целые эскадры кораблей! Даже назначили вознаграждение! А он прилетел, сам, обратно, целёхонький, через сорок лет – да ещё и в наше дежурство!

– Ну я так понимаю, что в металлолом мы его не потащим – капитан повернулся вместе с креслом – Какое там было вознаграждение?

– Не помню – бортинженер продолжил суетно размахивать руками – Но в любом случае – это сенсация! Слава! Телевидение! И бесплатные билеты на чемпионат!!!

– Да, билеты – это уж точно – Глаксон развернулся обратно к пульту – Только не забывайте, что на борту ещё может быть экипаж. Живые, или мёртвые, а может быть спящие в анабиозе – мы сейчас с вами этого не знаем. Но сенсацией, на данный момент, являются именно они! А мы, пока что – всего лишь правообладатели на первое интервью, и не более того. Всё это нужно выяснить, срочно, пока не очнулись на Базе...

Капитан ткнул на пульте подряд несколько кнопок, и патрульный катер дважды сверкнул криптоновым маяком. Под носом корабля так же дважды отозвался яркий маячок, после чего сразу же осветился контур главного стыковочного люка.

– Ну, не такой уж он и старый! – обрадовался Глаксон – На сигналы отзывается исправно, полностью соблюдает Единый Космический Стандарт Связи и Управления...

Капитан внимательно обвёл взглядом свой экипаж, и вдруг неожиданно перевёл ходовые рычаги двигателей вперёд! Катер резко сорвался с места, и быстро полетел в сторону корабля. Стоящий возле иллюминатора доктор с криком грохнулся на пол.

– Что вы делаете?! – взвизгнула космонавигатор...

– Иду на стыковку!

Глава 2. В корабле.

Чпокнули замки прижимного устройства, вспыхнул зелёный индикатор, и сразу же зашипел подаваемый воздух в межкорабельной шлюзовой камере.

– Есть стыковка! – Тернер с довольным видом взялся за поручни…

– Подождите! – капитан кивнул в сторону стыковочного терминала – Рано идти, сначала нужно узнать обстановку!

Бортинженер недовольно хмыкнул, отступил обратно, и шагнул в сторону, к висящему рядом на стене плоскому экрану:

Сканирование внешнего объекта – завершено успешно.

Состав газовой смеси воздуха – в норме, полностью пригоден для дыхания.

Сила гравитации – сто процентов, соответствует уровню земного притяжения.

Уровень заряда бортового питания – тридцать процентов, близко к аварийному.

– А радиация? – недоверчиво влезла вперёд космонавигатор…

– Вот, смотрите, седьмая строчка – Тернер ткнул пальцем в экран – Тоже в норме.

– Хорошо – одобрительно кивнул капитан – Тогда давайте посмотрим их экипаж.

– Общая численность команды – пятнадцать человек – продолжил считывать с экрана бортинженер – Отчёт о покидании атмосферного лифта: сначала с корабля ушло пять человек, вернулись обратно все, потом ушли четверо, никто не вернулся, потом…

– Короче! – нетерпеливо оборвал его Глаксон.

– Если короче, то корабль пуст. Его покинули все пятнадцать космонавтов. Никто из них обратно уже не вернулся…

– Да… Ну и дела… – капитан почесал в затылке – Что будем делать?

Ирен поправила свои очки:

– Срочно радировать на Базу!

– Да, ну это если по инструкции. А если – по жизни? – в надежде посмотрел на неё Глаксон…

– И если по жизни – тоже! – неожиданно вмешался доктор.

– Ладно, хорошо – капитан отступил от шлюза – Желание экипажа – закон. Идёмте обратно, в рубку.

– Подождите – Тернер снова взялся за поручни – Мы ведь уже закачали воздух в переходной шлюз! Ну неужели вам не интересно? И потом, что мы расскажем Базе? Стыковочный люк заняли, к бортовой системе подключились, а никакой информации у нас нет…

– Вот что – Глаксон тут же ухватился за этот шанс – Давайте-ка взглянем одним глазком, и сразу назад!

Ирен, и доктор Кларк в нерешительности остановились. Бортинженер тут же уловил момент, и повернул толстый красный рычаг. Дверь шлюзовой камеры с шипением открылась.

– Строго по одному! – капитан занял место за Тернером – Доктор! А вы останетесь здесь, вернитесь обратно в рубку к пульту управления, и будите держать с нами связь.

Бортинженер прошёл через узкий межкорабельный отсек, открыл вторую дверь в борту чужого корабля, сделал шаг вперед, и тут же полетел кувырком внутрь.

– Что это с вами? – Глаксон остановился на входе…

– Притяжения нет! – Тернер расправил руки, и медленно поплыл вдоль тёмного коридора.

– Как это так? – возмутился капитан – Вы же говорили, что гравитация в норме!

– В норме. Но её нет! – отозвался из глубины корабля бортинженер.

Глаксон оттолкнулся от порога, и поплыл вслед за ним. Датчики корабля наконец-то распознали движение в коридоре, и на потолке вспыхнул тусклый желтоватый свет.

– Вот они – тридцать процентов! Свет слишком тусклый… – заметил Тернер.

– И слишком жёлтый – Ирен так же оттолкнулась от края, и поплыла вперёд.

– Жёлтый, потому что корабль старый – ответил им капитан – Раньше весь свет в кораблях был жёлтым, его старались делать ближе к солнечному спектру. Только потом заметили, что со временем глаза всё равно устают. Сели, посчитали, оказалось – что забыли про светлое голубое небо! С тех пор, на современных кораблях, два этих разных спектра стали смешивать в один.

Бортинженер первым распахнул створки широкой двойной двери, и все трое оказались в большом красивом помещении, с высокими белыми потолками.

– Ну что, кажется мы в кают-компании! Всё как полагается – диваны, кресла, видеопанели. Кстати, интересно, а где тут у них бар? – Тернер оттолкнул зависшие в воздухе предметы, и подлетел к яркой глянцевой стойке – Коньяк, кажется, от времени только крепчает?

– Нам сейчас не до шуток – Ирен подплыла к дивану, и уцепилась за его спинку – Нужно срочно разобраться с гравитацией!

Она раскрыла боковой карман комбинезона, и стала внимательно перебирать его содержимое.

– Чего это вы там ищите? – Глаксон несколько раз взмахнул руками, и приблизился к ней вплотную.

– Подарок моего двоюрного дяди, Аркадия – она наконец-то подцепила, и осторожно достала на свет маленький металлический предмет, издали похожий на гантельку – Он преподнёс мне его несколько лет назад, по традиции, прямо на космодроме, в честь моего первого полёта.

– А что это такое? – внимательно посмотрел на незнакомый предмет капитан.

– Неваляшка. Старая игрушка русских космонавтов – Ирен убрала с лица неловко зависшие в невесомости волосы – Дядя долго летал вместе с русскими космонавтами, более пятнадцати лет.

– Да, хорошо, это понятно – утвердительно кивнул Глаксон – И что дальше?

– А то. Смотрите, здесь, в верхней части, там, где её голова – сплав циркония с оксидом иридия, а в нижней части, где должны быть ноги – кристаллы вольфрама, и чёрный металл с оплавленной планеты Денир.

– Денир? Той самой загадочной планеты, с обратными магнитными полюсами? – удивлённо переспросил Глаксон…

– Вот именно! – радостно подтвердила Ирен – Теперь вы меня понимаете?

– Нет!

– Ну ладно. Тогда смотрите! – она вытянула вперёд руку, и отпустила металлическую куколку. Та немного покувыркалась в воздухе, на мгновение застыла, потом сделала ещё несколько оборотов вокруг своего центра тяжести, и в итоге зависла вниз головой относительно пола корабля.

– Вот, теперь всё становится ясно! – воскликнула довольная космонавигатор – На этом корабле действует отрицательная гравитация!

– Да ладно! – Тернер так же подплыл к Ирен, и внимательно посмотрел на висящую в воздухе Неваляшку – Она же бывает только в теории, у физиков ядерщиков, да и то в какой-нибудь заброшенной учебной тетрадке! Ну, а если реально, то она могла бы существовать, в некоторых чёрных дырах, но только в самой их глубине. И если бы «Солнечный ветер» побывал там – то ни за что бы обратно не вернулся! Его бы просто размазало, в этой бесконечной мрачной бездне, на отдельные крошечные атомы!

– Но может быть и по-другому – Ирен в очередной раз поправила постоянно мешающие ей волосы – Если корабль длительное время находился в мощнейшем поле отрицательной гравитации! И не месяц, или два, а долгими годами, а может быть даже целыми десятилетиями…

– И у него, от постоянного внешнего воздействия, могли перемагнититься главные тяговые дроссели системы искусственной гравитации? – бортинженер на секунду задумался.

– Вот именно! – подтвердила Ирен – Установка работает исправно, гравитация есть, но только с обратным знаком – и на нас она просто не действует! Так же, как и на все окружающие земные предметы!

– И где же могло такое произойти, если не в чёрной дыре? – снова засомневался Тернер.

– Ладно, разберёмся – прервал их размышления Глаксон – Давайте-ка, быстренько расходимся по отсекам, и начинаем работать, время не ждёт!

Он первым оттолкнулся от стойки, и направился по широкому коридору в следующее помещение.

– Что мы ищем, капитан? – бортинженер так же оттолкнулся, и поплыл вслед за ним вдоль стены.

– Прежде всего – сейфы с инфодисками. Нужно всё-таки узнать, что тут у них случилось – ответил, не оборачиваясь, Глаксон – Да, и ещё каюту их капитана. Хорошо бы найти там обычный, заполненный от руки, бортовой журнал корабля.

Глава 3. Гравитация.

– Катер, ответьте капитану! – Глаксон сильнее прижал воротник со встроенным микрофоном внешней связи к своей шее.

– «Дельфин» на связи – голос Кларка был встревожен – Долго вы там ещё?

– Нет, не долго, нам нужен ещё где-то час … полтора. Не забывайте следить за окружающей обстановкой по радару – напомнил капитан – Проверка связи – каждые двадцать минут!

– Есть – проверка связи каждые двадцать минут! – подтвердил доктор.

Глаксон отпустил воротник, и вплыл в очередную распахнутую дверь.

– Капитан, тут лестница наверх – бортинженер ухватился одной рукой за ажурное окончание периллы – Может быть я сплаваю, и посмотрю, что там? Нет смысла таскаться по кораблю всем вместе…

– Да, хорошо, но только будьте осторожны! Ничего там не трогайте, и ни в кого не стреляйте, даже если вы увидите приведение! – Глаксон обернулся, и подмигнул Ирен.

– Я не верю в сказки, капитан! – Тернер оттолкнулся от первой ступени, и поплыл наверх.

– Ирен, а вы не хотите осмотреть нижний ярус? – вежливо предложил Глаксон – Там должен быть медпункт, и продовольственные склады. Это как раз по женской части…

– Да, капитан – космонавигатор послушно свернула в сторону, к соседнему пролёту лестницы, и рыбкой нырнула вниз в чёрную глубину.

Глаксон в задумчивости остановился перед длинным тёмным коридором:

– А вы заметили, что датчики движения работают здесь, как надо? Стоит нам где-то появиться, и там сразу же загорается свет. Но когда мы оттуда уходим, свет за нами не гаснет, а продолжает гореть дальше. Так мы можем легко понять – где уже успели побывать, а где ещё нет. Это очень удобно!

– Да, раньше так не экономили, как сейчас, жили на полную катушку! – грустно вздохнул Тернер – Всё было для людей, и для их удобства. А теперь на первом месте поставили саму технику – её параметры, режимы работы, расход энергии… Человек же стал у неё в обслуге, можно подумать, что все забыли – ради чего вообще всё это создавалось!

– И кто бы это говорил… – надсадно хмыкнул капитан – Наш штатный бортинженер!

Тернер рассмеялся:

– Ну могу я хоть немного поворчать, в ожидании обещанного отпуска? Тем более, что трансляцию полуфинала, в прямом эфире, я кажется уже пропустил.

– Ирен, а как ваши дела? – Глаксон на секунду остановился – Почему вы молчите?

– У меня всё в порядке, капитан, ничего интересного. Следов борьбы, и разрушений нет – спокойным голосом отчиталась космонавигатор – Все медикаменты на месте, главный санитарный блок опечатан.

– И у меня тоже всё хорошо, я уже в рубке управления! – бортинженер довольно присвистнул – Огромнейшее помещение, и куча техники! Но никаких следов драки, перестрелки, или погрома здесь тоже нет. Всё на месте, пищит, и работает.

– Значит, это не вторжение на борт. Не ссора, и не бунт. И даже не эпидемия… Ладно, разберёмся – Глаксон повысил голос – Мы обязательно, обязательно должны узнать, что тут произошло! До того, как сюда нагрянут наши рейнджеры с Базы…

– Зачем нам всё это нужно, капитан? – обречённо вздохнула Ирен – Не лучше ли нам всем немедленно вернуться на катер, пока мы целы?

– Вознаграждение положено за обнаружение экспедиции, или хотя бы за реальную информацию о нахождении, или судьбе пропавших людей. Но никак не за пустой корабль, который, к тому же, вернулся обратно сам! Причём нам с вами даже не известно, откуда именно он прилетел. Теперь понятно? – Глаксон выбрался в коридор, и направился к следующему помещению.

– Капитан, у меня есть идея! – голос Тернера звучал интригующе – Тут на пульте – старая, раздельная, блочная система управления! Не так, как у нас делают сегодня – сигнал на входе, сигнал на выходе, а всё остальное за тебя решает автоматика. Короче! Я реально могу управлять отдельными блоками, и коммутировать устройства в любом удобном для меня порядке!

– И что из этого? – недоумённо хмыкнул Глаксон…

– Можно попробовать вернуть нам гравитацию! – самодовольно отозвался бортинженер.

– Да ладно… – капитан на секунду задумался – И как?

– А я сейчас подам на перемагниченные, в поле отрицательной гравитации, главные тяговые дроссели – симметричный, перевёрнутый относительно нулевой оси, сигнал – радостно зазвенел голос Тернера – И два минуса в сумме дадут плюс! Вы меня понимаете?

Глаксон нахмурился:

– А это не опасно?

– Он просто инвертирует питающий меандр, подаст вместо базового сигнала – зеркальный. Пусть пробует, хуже не будет – прокомментировала идею Ирен – Только не вздумайте сразу давать все сто процентов гравитации! Сначала убавьте её до нуля, а после смены структуры питания, возвращайте мощность частями. Иначе у нас тут все предметы резко попадают на пол, и разобьются, включая ваш любимый коньяк. Вы же не хотите, чтобы, разлившись по полу, он устроил нам где-нибудь замыкание?

– Вот чёрт… Умная баба! – бортинженер посмотрел на пульт, и почесал в затылке.

– Вы что, Тернер, разве не слышали? Её дядя летал с русскими космонавтами! – капитан громко рассмеялся – Делайте всё, как она говорит! Иначе нас тут самих размажет по полу…

Бортинженер ухватился за ближайшее кресло, притянулся к нему, сел, и пристегнулся перегрузочными ремнями:

– Значит так – для начала отключаем сигнал модуляции основного уровня. Опорный сигнал тоже ставим в положение «Выключено». Повторяем то же самое в гравитационном каскаде второго отсека. Теперь третий отсек, за ним четвёртый. Чёрт возьми – какой длинный корабль! Это вам не маленький катер, и не учебный стенд в лётной школе… Так, вроде бы у меня всё готово – отключил абсолютно всё, что у них тут есть по этой теме.

Тернер повысил голос:

– Вы там держитесь за что-нибудь? Держитесь крепче. Сейчас – самое время!

Он пропустил опорный сигнал через инвертор, снова включил модулирующий сигнал, установил мощность на десять процентов, и подал её по очереди во все четыре отсека корабля:

– Ну как?

– Я чувствую, что меня уже понемногу тянет вниз – капитан громко расхохотался – Хотя у меня такое часто бывает, особенно после сытного обеда! Добавьте ещё мощности…

– Двадцать процентов – Тернер продолжил двигать ползунок регулятора на пульте – Тридцать процентов… Как вы там?

– Нормально – Ирен опёрлась на кушетку в чей-то брошенной каюте – Вещи тоже понемногу начинают опускаться…

В наушниках неожиданно раздался голос доктора Кларка:

– Прошло двадцать минут, на радаре всё чисто. Вы нашли что-нибудь интересное?

– Пока что нет. Играемся с гравитацией! – Глаксон довольно хлопнул себя по выпирающему животу – База на связь не выходила?

– Нет, ни одного вызова…

– Вот и замечательно – ответил ему капитан – Продолжайте наблюдение!

Доктор щёлкнул тумблером, и отключился.

– Ну вот, уже девяносто процентов! – бортинженер придвинул ползунок почти что в самое крайнее положение – Как самочувствие?

– Отлично! Хотел похудеть на десять килограмм – и вот, наконец свершилось! – капитан снова весело рассмеялся – Давайте оставим так! Буду чувствовать себя спортивнее.

– Делайте ровно сто – вмешалась в их разговор Ирен – Нам будут нужны привычные реакции мышц, и точные показания приборов. Мало ли что…

– Пожалуйста – ровно сто! – громко отчитался Тернер – Можете вставать!

– Ноги успели отвыкнуть – Глаксон поднялся с пола, и поправил капитанскую форму – Ну всё, продолжаем проверку корабля. И помните, что мы – экипаж пограничного катера! Работаем в привычном для нас, досмотровом режиме.

Глава 4. Ошибка.

– Капитан! – голос Ирен прозвучал встревоженно…

– Что случилось? – тут же отозвался Глаксон.

– Я нашла арсенал.

– Понял, иду к вам – он резко развернулся, и пошёл в обратную сторону – Стойте на месте, и ничего там не трогайте!

Глаксон быстро вышел в коридор, и направился к лестнице, возле которой они совсем недавно разошлись по разным этажам.

– Где это? – капитан быстро засеменил вниз по ступенькам – Вы можете объяснить мне точнее?

– Нижний уровень, минус первый этаж, с лестницы сразу направо, вдоль медицинского блока, за ним ещё раз направо – ответила Ирен – Я встречу вас у входа.

Глаксон спустился вниз, прошёлся по нескольким широким коридорам, и увидел в конце одного из них стоящую возле распахнутой двери Ирен.

– Ну, что там у нас? – он ободряюще хлопнул её по плечу, и они вместе зашли внутрь.

Капитан поднял взгляд – присвистнул, и сдвинул свою большую синюю фуражку на затылок:

– Вот это да…

Все дверцы, абсолютно всех сейфов с оружием, были распахнуты. Внутри было пусто.

– Что там у вас? – нетерпеливо спросил Тернер…

Глаксон подошёл поближе к бронированным шкафам, и внимательно осмотрел их изнутри:

– На месте нет ни одного бластера, все настенные крепления раскрыты! Поясных ремней с запасными магазинами – тоже нет. Взяли даже гравитомёт с комплектом боеприпасов, и забрали все до единого дополнительные заряды. Эллиптические гранаты – все ячейки пустые!

Капитан плюхнулся на ближайший стул, и вытер проступивший со лба пот:

– Да, плохо всё это, очень плохо. И явно не к добру…

– Теперь понятно, почему они так странно покидали, а потом снова возвращались на корабль – заметил бортинженер – Похоже, что оставшиеся в живых просто возвращались за боеприпасами!

Ирен также присела на соседний стул:

– Капитан, нужно срочно возвращаться на катер, и радировать на Базу. Одним нам с этой ситуацией не справиться.

– Да, похоже на то – тяжко вздохнул Глаксон – Эх, плакали наши денюжки…

Он поднял голову вверх, как бы стараясь разглядеть, сквозь многочисленные стальные перекрытия корабля, саму рубку управления:

– Тернер! А что у нас там с навигацией? Можно хотя бы проследить, откуда прибыл этот корабль?

– Сейчас посмотрим… – бортинженер затих на несколько секунд – Тут в списке выполненных задач последней строчкой висит задание для автопилота – вернуться в нулевые координаты, то есть в исходную точку отправления. Что он и выполнил, прилетев обратно на Землю. А чтобы понять, где он был, нужно запустить в обратном порядке трассировщик всего списка задач, и посмотреть, что он делал до этого, за последние несколько дней, а может быть даже и месяцев. Ну что – запускаем?

– Давайте… – капитан безвольно махнул рукой.

Корабль резко дёрнулся, и начал плавное движение вперёд.

– Вы что там творите, Тернер??? – Глаксон в бешенстве слетел со стула – Вы что, с ума сошли?! Немедленно остановите корабль!!!

– Я не знаю, как это сделать… – застонал бортинженер – Клянусь, капитан, я больше ничего не трогал! Только бортовой компьютер!

– Быстро к нему, в рубку управления! – Глаксон подцепил под локоть растерявшуюся Ирен, они вместе выскочили в коридор, пробежали мимо медицинского блока, и молнией взлетели вверх по лестнице.

Капитан с ходу распахнул дверь, и бросился к пульту управления:

– Что здесь происходит?!

– Рычаги ходовых двигателей оказались в положении «Полный вперёд»! – залепетал Тернер – В таком виде их оставил экипаж, более сорока лет назад. Стоило мне задействовать бортовой компьютер, как команды с него сразу же пошли на исполнение! Разрешите – я сейчас же переведу рычаги в положение «Стоп»?

Корабль вдруг неожиданно затрясся, и все предметы вокруг них также пронзила внезапная ритмичная дрожь.

– Что это? – повернул голову бортинженер…

– Кажется, корабль готовится совершить прыжок в подпространство, мы входим в кольцо нуль перехода – закричала Ирен – Держитесь!!!

– Капитан! – вопль доктора Кларка раздался сразу во всех наушниках – У меня за иллюминаторами пропали все звёзды! Это нормально?!

– Не переживайте! – огрызнулся Глаксон – Скоро там появятся другие…

Сильный хлопок оглушил их на несколько мгновений, яркая синяя вспышка блеснула за большими прямоугольными иллюминаторами рубки управления.

– Всё, кажется вынырнули… – Глаксон поднял с пола свою фуражку – Интересно, и где мы теперь?

Бортинженер в порыве отчаяния бросился к рычагам:

– Капитан, давайте я переведу их на «Задний ход», я верну всё на место! Я исправлю!

– Нет! – Глаксон отдёрнул его руки от пульта – Это не делается простым движением назад! Вы что же, умеете управлять межзвёздным кораблём? И читать гравитационные карты – вы тоже умеете? Хотите оказаться на той стороне Вселенной? Или в центре пылающей звезды?

Капитан, для большей уверенности, оттеснил бортинженера подальше от пульта:

– Что вам преподавали в лётной школе по Астронавтике?

– Как и всем – «Основы организации ориентации в Космическом пространстве».

– Вот именно! А тут нужно знать – «Основы теории дальней и ближней Космонавигации». Вы оба – хотя бы представляете себе разницу?

Глаксон подошёл к экрану бортового компьютера:

– Ну что, Тернер, теперь вы сможете полностью проследить маршрут корабля? Только не трогайте там больше ничего, не прикасайтесь ни к каким кнопкам, и не подтверждайте командные строки!

Бортинженер осторожно пролистал трекболом весь список записей, вверх, до момента последнего отправления:

– Исходная точка его полёта к Земле, в автоматическом режиме – это орбита восьмой планеты у звезды Гамма, созвездия Лиры.

– Так вот где нужно было тогда его искать! Созвездие Лиры… Ну кто бы мог подумать! – капитан с досады всплеснул руками – Ладно, это понятно, космос большой, весь его не обыщешь. Скажите, а что там у нас с расстоянием?

– Прямая дистанция до Земли – около шестисот тридцати пяти световых лет – уточнил по компьютеру Тернер – Если лететь через гиперпространство, то время в пути составит почти восемнадцать лет.

– А на сверхсветовой скорости? – снова спросил Глаксон…

– Сейчас посчитаем – бортинженер согнулся над кнопками – Чуть более четырёх дней.

– Ну, вот – Глаксон довольно хлопнул себя по животу – Это уже совсем другое дело!

– Что же будет дальше? – Ирен от ужаса закрыла лицо обеими руками.

– Ничего. Пусть уж летит, сам, по своему маршруту. Восемь дней в дороге – четыре туда, и четыре обратно, не такой уж и большой срок – спокойно ответил ей капитан – Заодно, теперь уж наверняка, узнаем судьбу пропавшей экспедиции...

– И никому о ней больше уже не расскажем! – угрюмо огрызнулась Ирен.

– Может быть, кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит? – голос доктора Кларка прозвучал в наушниках несколько неожиданно.

– Мы отправились в незапланированное путешествие, по воле случая, и нашего бортинженера – съязвил Глаксон – Перебирайтесь к нам на корабль, мы вам всё подробно расскажем. Ирен встретит вас, у входа в кают-компанию.

Космонавигатор закатила глаза, поднялась с кресла, и демонстративно вышла из рубки управления.

Глава 5. Полёт.

Тернер дождался, пока Ирен закроет за собой дверь, и повернул своё кресло к Глаксону:

– Капитан – я, конечно, не отрицаю свою вину, но искренне не понимаю – зачем им нужно было ставить корабль на автопилот, и отправлять его обратно на Землю?

– Всё очень просто, Тернер. Последний, кто уходил с корабля, знал, что он больше никогда сюда не вернётся, ну или был в этом почти уверен. Поэтому он, или они – поставили рычаги в рабочее положение, ввели программу возвращения, а затем внесли в компьютер временную задержку на исполнение.

– А почему именно сорок лет? Зачем так много?!

– Возможно, что мы никогда этого уже не узнаем… – печально вздохнул Глаксон – Тем более, что вряд ли кто-то из них остался в живых, ведь это огромный срок. Но сейчас, для нас, не это самое важное…

– Капитан, а может быть они оставили нам где-нибудь записку, или видеозапись с разъяснениями? – с надеждой посмотрел бортинженер – Давайте поищем здесь, или в кают-компании. По-моему, это было бы логично!

– Сам корабль, пришедший из бездны Галактики, Тернер, это и есть лучшее послание. Конечно-же, не для всех, а в первую очередь для думающих людей, способных мыслить, и сопоставлять.

– То есть вы хотите сказать, что «Солнечный ветер» сработал в данном случае, как почтовый челнок – для движения туда, и снова обратно, и был специально запрограммирован как связь нашего, и того далёкого от нас мира?

– Совершенно верно, Тернер! – обрадовался Глаксон – Наконец-то вы всё правильно поняли. И поэтому ставить его на привязь, в Таможенном космопорте, было бы вершиной человеческой глупости. Другой разговор, что вместо нас, наверное, было бы разумнее послать туда два батальона Космической полиции, с полным вооружением. Но, поскольку это всё-таки оказались мы, то я своего шанса точно не упущу.

– Капитан, а почему вы решили, что вся эта история пахнет деньгами? – с любопытством посмотрел на него бортинженер.

– Любая тайна, Тернер, пахнет чьими-то скрытыми интересами. А все интересы, рано или поздно, всегда оборачиваются деньгами!

– А как же другие члены нашего экипажа, Ирен и доктор Кларк? Что они подумают обо всём этом?

– Тернер, скажите, у вас очень большая зарплата? – вопросительно посмотрел на него Глаксон – А ваша будущая пенсия, в половину этой зарплаты, как единственный доход до конца жизни, вас полностью устроит? Моё жалование уж как-нибудь побольше вашего, но заканчивать свою жизнь на этих жалких подачках я точно не собираюсь! И вам этого тоже не советую…

– А сколько же вам осталось до пенсии, капитан?

– Мне и сейчас уже – пятьдесят один, а с учётом выслуги лет, и времени, проведённого в полётах, остаётся доработать всего два года. Я и так хотел перевестись на дальние рейсы, и поправить свои дела, пока не поздно. А тут – такой шанс! Найти пропавшую экспедицию, которую искали всем миром – это большая слава, и большие деньги, Тернер! И я советую вам, очень советую, голосовать во время принятия всех решений на моей стороне. Время летит незаметно, и очень скоро, всего лишь через какой-то десяток лет, вы сами окажетесь в моём положении.

Дверь резко отворилась, и в рубку управления, вместе с Ирен, ввалился взбешённый доктор Кларк:

– Какое путешествие, вы что тут все – с ума посходили? Меня дома ждут жена, и двое детей! У меня ужин на кухне стынет! Немедленно разворачивайте это ржавое корыто обратно, или я, по возвращении на Землю, затаскаю вас всех по судам!

– Пожалуйста, доктор Кларк, вот вам рычаги, и пульт управления – действуйте! – кивнул в сторону аппаратуры капитан.

– Да, но вы же знаете, что по профессии я врач, и не умею управлять межзвёздными кораблями – несколько снизил свой тон разгорячённый доктор.

– Вот и мы – тоже не умеем! – откинулся на спинку кресла Глаксон – Хотите печенья, Кларк? У меня завалялась одна ванильная печенюшка, во внешнем кармане пиджака.

– Какая печенюшка, о чём вы говорите? – вскинул брови раздражённый доктор.

– Но ужинать-то вы хотите? – продолжил напирать на него Глаксон.

– Рано или поздно захочу, а что?

– Так вот и отправляйтесь, вместе с Ирен, на поиски холодильников, и корабельного камбуза. Поэтажная схема корабля висит вон там, сзади вас, на стене. Пока мы все не подкрепимся, любые разговоры бессмысленны – жёстко отрезал капитан.

Кларк недовольно фыркнул, развернулся, и вышел из рубки управления.

– Я возьму её с собой, потом верну – Ирен сняла со стены схему, и вышла вслед за доктором.

– Ну вот, считайте, что наш ужин уже на столе! – довольно подмигнул Глаксон.

– Как вам удаётся так искусно разруливать ситуации, капитан? – восхищённо вытянул шею бортинженер…

– Тут важно не умение решать проблемы, Тернер, тут важно умение жить! И приходит оно, как только вы начинаете понимать устройство окружающего мира, а также то, чего вы сами, лично, от этого мира хотите. У вас должны быть собственные цели, и планы, плюс непреклонная решимость действовать. А знаете, что самое главное для выбора цели?

– Нет, не знаю…

– Ваши желания! Никогда не подавляйте ваши желания! – Глаксон назидательно вытянул вверх указательный палец – Иначе вы сами не будите знать, чего хотите, и куда вам двигаться дальше! Это основа вашего пути в этом сложном, неблагодарном, эгоистичном мире. Следуйте своим желаниям, Тернер! А иначе вам придётся исполнять чужие…

– Мы нашли холодильники, капитан, они на самом нижнем ярусе корабля – голос Ирен едва пробивался сквозь толщину нескольких металлических этажей – Линейные рефрижераторы пусты, их выгребли подчистую. А стратегические – опечатаны, и чтобы открыть их, нужны ваши капитанские полномочия.

– Да, хорошо, иду! – бойко ответил ей Глаксон.

Затем он повернулся, и весело посмотрел на бортинженера:

– Ну что, кажется, нас ждёт приятный, и вкусный ужин? Идёмте вниз. И запомните ещё одно правило, Тернер – из всего в этой жизни старайтесь сделать удовольствие! Даже из самых простых, сиюминутных вещей. Потому что неприятностей, к сожалению, и так на этом свете хватает…

Они оба вышли из рубки управления, и направились по широкому коридору к скоростным лифтам.

Ирен встретила их внизу, возле выхода из рекреации:

– Я провожу вас, а то заблудитесь, тут не так просто найти.

– Вы что же, оставили доктора Кларка одного, возле холодильников? Надеюсь, у него нет с собой вилки? – капитан шутливо подмигнул бортинженеру, и они все вместе спустились по технической лестнице вниз, ещё на один уровень.

– Вот – Ирен указала рукой на большие металлические замки, с имперскими орлами на рукоятках – Тут даже и ключ не нужен, они не заперты. Но не откроются без контакта с микрочипом из вашего именного капитанского ремня.

– Прошу прощения у дам, но подойти вплотную, и прислониться ремнём к двери мне не позволяет живот… – Глаксон играючи расстегнул пояс, подтянул спадающие брюки, и слегка прикоснулся металлической пряжкой с большой капитанской буквой «К» к одной из рукояток рефрижератора.

Сразу же вспыхнул зелёный свет, дверь пискнула одобряющим сигналом, и распахнулась.

– Вот это да! Красотища! Какие яркие обёртки! А запах… Кажется, тут только одни натуральные продукты – Глаксон полез вперёд обеими руками – Вот что значит – временной холодильник! Никакого холода, и никакого мороза. Просто время внутри этой герметичной стальной коробки тормозится полностью, до нуля! Его там просто нет. И всё! Как это просто, и гениально…

– Вы хотите сказать, что все эти продукты до сих пор пригодны для питания? – Кларк, в сомнении, вытянул вперёд свой острый подбородок.

– Конечно, доктор! – уверенно ответил ему капитан – Вы просто никогда не летали на больших кораблях. Что же, по-вашему, должны есть космонавты, проснувшись после анабиоза? Еду то в анабиоз не положишь! А тут всё очень просто – кладёшь во временной холодильник продукты, закрываешь дверцу, и через сорок лет, пожалуйста – свежий окорок, который положили туда мгновение назад. По эту сторону двери прошло несколько десятилетий, а для этих бананов внутри – не прошло даже одной секунды! Дверь перед ними закрылась, и сразу же снова открылась!

– Да, только за ней стоят уже совсем другие люди – тихо произнёс Тернер.

– Я бы даже сказала – совсем другие поколения – задумчиво уточнила Ирен.

Глава 6. Первое дежурство.

– Как вкусно! – капитан Глаксон отодвинул от себя пустые тарелки, и вытер руки озонирующим полотенцем – Вот что значит натуральные продукты!

– Сорок лет назад всё было натуральное – Ирен пододвинула к себе мороженное – Уверена, что оно сделано из самого настоящего молока!

– Да, я тоже давно не ел такой вкусной еды! – Тернер восхищенно взмахнул рукой – Может, нам попробовать восстановить их производство, под старыми брендами, и с тем же дизайном обёрток? Ретро сейчас в моде!

– Ретро всегда в моде. Главное – это суметь дождаться той временной черты, когда старый хлам вдруг неожиданно становиться ретро! Я очень хорошо прочувствовал это, при разборке содержимого своего гаража – Глаксон потянулся в кресле и расслабленно зевнул.

Бортинженер встал из-за стола, и подошёл к огромным прямоугольным иллюминаторам:

– Так как же на счёт производства, капитан?

– Хорошая идея, Тернер, но думаю, что все эти бренды давно уже защищены патентами. Хотя, даже не это самое главное. Нам, за такими качественными продуктами, наверняка придётся ездить к частным фермерам. А цены у них – ого-го какие! – капитан провёл ладонью над головой – Но есть другая идея! Вот если бы нам удалось продать на аукционе часть продуктов из нашего холодильника, со штампом «Солнечный ветер» – вот это действительно была бы сенсация! Лично я даже готов сесть ради этого на диету!

– Даже и не мечтайте! – прошипел Кларк, облизывая палочку от ванильного мороженого в шоколадной глазури – Вы меня посадили в эту консервную банку, вы отправили меня на другой конец Галактики – значит я буду сидеть тут, и есть, сколько в меня влезет! Имейте в виду – у меня стресс!

– А как же ваше физическое здоровье, доктор? – шутливо поддел его Глаксон.

– Не волнуйтесь, я обязательно о нём позабочусь! Тут наверняка где-нибудь есть тренажерный зал… – огрызнулся Кларк.

– Капитан, мне тоже бы не хотелось урезать свой рацион – отозвался Тернер – Мы ещё толком ничего не пробовали, а там столько разных продуктов! Вкусно поесть – это теперь наше единственное развлечение!

– Можете не спорить – вмешалась в их разговор Ирен – В таких стратегических холодильниках минимальный гарантированный запас – один год, из расчёта на всех членов экипажа. А их тут было пятнадцать человек, так что продуктов хватит на всех.

– Ну ладно, всё, достаточно разговоров о еде – Глаксон вдруг резко встрепенулся – Я устал, и хочу спать. Давайте лучше договоримся о посменном дежурстве, первыми за пультом останутся бортинженер, и доктор. Стандартная смена – двенадцать часов. Потом мы с Ирен вас подменим. Каждому выбрать себе отдельную каюту, и обязательно на этом ярусе, ближе к рубке управления. По кораблю не разбредаться, без крайней необходимости в дальние отсеки не ходить. Пульт ни на секунду не оставлять! И каждый дежурный, в каждую минуту, должен обязательно знать, где находится его напарник, даже если тот пошёл в туалет. Надеюсь, что ночь пройдёт спокойно, и обойдётся без происшествий.

С этими словами капитан встал, и вышел в коридор. Ирен неспешно направилась за ним.

– Ближайшие двенадцать часов мы будем с вами одни – бортинженер встал ближе к иллюминаторам – Смотрите, доктор, как чётко обходит корабль все известные заранее препятствия – блуждающие планеты, и солнечные системы, причём на предельной скорости. Кто-то очень постарался, когда писал программу для его возвращения. Я так понимаю, что у «Солнечного ветра» был очень толковый капитан…

– Всё это очень интересно – Кларк наконец-то покончил с едой, и аккуратно сложил тарелки на магнитный поднос – Но вы мне лучше скажите, что мы будем делать после прибытия к той планете? Полный «Стоп», и сразу же – кнопку «Обратно»?

– Не знаю, доктор, я не в курсе. Такие вещи решает капитан. А почему вас это так беспокоит? – повернулся к нему бортинженер.

– Хотя бы потому, что нас будут искать. Вы же так и не соизволили сообщить о случившемся на Базу! Для них наш катер – просто патрулировал свой обычный, стандартный сектор, возле Земли, и вдруг внезапно исчез! – вспылил Кларк – Вы хоть представляете себе, что будет с нашими родными?

– Ничего не будет. В космосе всякое бывает, и пропадали корабли, и находились. Проваливались во временные карманы, попадали в гравитационные воронки, но потом – всё равно возвращались. В конце концов, они знали, куда нас всех отпускали, и должны были понимать, что зарплата на орбите в несколько раз больше, чем в обычной городской конторе. И это не просто так, а пропорционально риску! Ну, и кроме того, обеспокоены ведь не только родственники, я надеюсь, что наши астрономы, учёные, военные – сядут, посмотрят, и разберутся. Если нам повезло – то катер мог запросто попасть в сектор наблюдения какой-нибудь земной обсерватории, и момент стыковки, с последующим исчезновением, наверняка сохранился у них в архивной видеозаписи.

– А может быть, нам лучше подать сигнал самим? Обычная радиоволна – сможет достать отсюда до Земли? – снова забеспокоился доктор.

– По прямой? Вряд ли… А если и дойдёт, то ровно через шестьсот тридцать пять световых лет! В подпространство волны сами нырять не умеют – вздохнул Тернер – Тут нужен специальный носитель.

– Какой ещё носитель? – переспросил Кларк.

– Передатчик, который умеет пробивать пространство, может войти, а затем и выйти из нуль перехода, и самостоятельно отправить сообщение. Обычно – это сам корабль, беспилотный или с экипажем, а также автономный аварийный радиобуй. У нас есть такой, на катере. Но он слишком большой, и поэтому всего лишь один. Капитан пошлёт его, если нужно, но только в самом крайнем случае…

– А есть похожие аппараты на борту «Солнечного ветра»? – с надеждой спросил доктор.

– Нет – ответил бортинженер – Раньше таких не делали. Это достаточно новое изобретение, ему лет десять, или двенадцать, не больше. Он может самостоятельно отделиться от корабля, пробить пространство, преодолеть огромное расстояние, и подать сигнал SOS, с указанием точных координат терпящих бедствие людей. Сначала их ставили на большие, тяжёлые корабли, потом очередь дошла и до малых. Вот и у нас, теперь, тоже есть такой, но только один.

– Да… – Кларк встал из-за стола, и тоже подошёл к иллюминатору – Всё это, прямо как во сне. Вроде бы только что ты был в шаге от Земли, в ожидании тёплого ужина, и вот уже несёшься к чужой планете, со скоростью – в тысячи раз быстрее скорости света. Сдуреть от такого можно…

Тернер повернулся к столу:

– Тогда ещё по пломбирчику?

– Нет, я достаточно поел сладкого, большое спасибо! – доктор сел на небольшой угловатый диван, и вытянул вперёд свои длинные худые ноги.

Входная дверь в рубку управления внезапно открылась.

– Да, и вот ещё что, чуть не забыл! – на пороге стоял полураздетый Глаксон – Один из вас, раз в дежурство, должен ходить, и обязательном порядке проверять наш катер. Мы же всё-таки на нём улетели с Земли, плюс он технически намного совершеннее, так что в конечном итоге я больше рассчитываю именно на него. Вам ясно? Но только – строго по одному! И ничего, без моего ведома, ни здесь, ни там – не трогать!

Капитан окинул взглядом бортинженера, затем доктора, и захлопнул за собой дверь.

– Я знаю ещё одно замечательное правило – Тернер подошёл к двери, и закрыл её на два оборота замка – В рубку управления теперь все входят только по стуку.

– И верно – доктор расслабленно улыбнулся – Я, конечно, не верю в приведения, но в первую секунду здорово испугался!

– Это хорошо, что вы в них не верите, Кларк. Теперь самое главное – чтобы они в нас случайно не поверили, и не начали здесь искать…

– Да ну вас, Тернер! Дайте же мне хоть немного расслабиться! И потом – если все они погибли на той планете, то откуда здесь могут быть чьи-то души?

– Кто же его знает, где и как они погибли, и к чему в результате привязывается душа. Та далёкая планета им точно чужая, а этот корабль, хоть и железный, но для них – всё-таки свой, родной.

Резко дёрнулась ручка входной двери, затем с наружной стороны раздался слабый жалобный стук…

Глава 7. Похитители душ.

Доктор расстегнул кобуру, положил на рукоятку бластера правую руку, и дважды провернул левой рукой дверной замок.

– Вы что, собирались меня пристрелить? – в рубку ввалилась сонная Ирен – Дайте мне лучше с собой кофе, и пачку печенья. А то идти сейчас вниз, к холодильникам, одной, мне точно бы не хотелось.

Она прошла к столику, налила себе горячего кофе, и взяла пачку душистого земляничного печенья.

– Доктор, я вижу, у вас до сих пор горит оранжевый индикатор? Вы что, забыли выключить Персонального защитника? – Ирен кивнул на его медальон, и вышла из рубки управления.

Кларк запер дверь, опустил голову, и посмотрел на висящий на его груди изящный золотой медальон, выполненный в виде силуэта Солнца, с расходящимися в разные стороны волнистыми остроконечными лучами. Доктор раскрыл ладонь, и хлопнул по нему растопыренной пятернёй. Маленький точечный оранжевый индикатор, расположенный в самом центре медальона, сразу же погас.

– А кстати, что это за история с охотниками за душами? – доктор повернулся к бортинженеру – Я раньше ничего об этом не слышал. Вы мне расскажите?

– Как это? – удивился Тернер – Разве вас не предупреждали на лётных курсах? А что же тогда вам говорили при вручении этого медальона?

– Не знаю, я в самую последнюю неделю отсутствовал. У меня тогда ребёнок заболел, младший, и несколько занятий я пропустил. А медальон мне выдали уже позже, в маленькой коробочке, одновременно с документами об окончании. Ну, я подумал тогда, что это просто символ нашей Солнечной системы, типа нужно её беречь, защищать, и всё такое… Но что это реальное устройство, да ещё и с внутренним питанием, этого я точно не знал!

– Ну, тогда я вам расскажу – Тернер развернул кресло, и сел напротив доктора – История это совсем свежая, и началась она где-то около двух лет назад. Первыми жертвами похитителей душ стали наши коллеги, пограничники.

– Такой же катер, как наш «Дельфин»? – переспросил Кларк.

– К сожалению, да, точно такой же, только с другим бортовым номером – печально кивнул бортинженер – Дежурство уже закончилось, а они всё продолжали летать и летать, наматывая круги вокруг нашей планеты. На запросы не отвечали, сигналы с Земли – игнорировали… В общем, пришлось вызывать дежурный полицейский крейсер, и снимать их с орбиты вручную. Зрелище, я вам скажу, не из приятных. Я видел учебный фильм, что-то вроде пособия по безопасности.

– Для служебного пользования? – уточнил доктор.

– Да, вот именно. Информация тогда была секретной, боялись паники, к тому же изначально надеялись, что это только единственный случай. На записи было видно, как полицейские поднимаются на борт катера, подходят к людям, пристёгнутым к своим креслам, называют их по именам, заглядывают им в лица – а те сидят, неподвижно, и не моргая смотрят куда-то в даль, можно сказать в бесконечность. Пульс в порядке, сердце бьётся, все рефлексы работают. А человека внутри нет. Как будто бы просто никого нет дома. Ну, в общем, тихий ужас…

– Кларк нервно поёжился:

– В лабораторию их надо было. И полный спектр анализов! Может быть – инфекция какая-то, или паралич…

– Так и сделали, но ничего не нашли. Вообще ничего! – продолжил Тернер – Тела умерщвлять не стали, а по желанию родных отправили их в анабиоз, на вечное хранение. Тем бы всё и закончилось, но где-то через месяц с Кассиопеи пришёл небольшой торговый корабль – с такими же живыми покойниками, но на этот раз в экипаже случайно оказался один уцелевший свидетель!

– Правда? – оживился доктор – И что же, он в самом деле был живой?

– Да все тела там были живые, но человек оказался только в одном из них, и это был бортовой механик. Он находился в машинном отделении, и видел, как всё началось. Ему после этого пришлось самому, в одиночку, без лётного опыта, сажать этот корабль. Он даже чуть не разбил его, прямо в порту, при посадке…

– Просто ужасы какие-то, и при том на ночь – доктор подобрал поближе ноги – Ну, и что же он там увидел?

– Сначала на радаре появилась маленькая точка, как будто то бы к ним шёл обычный, небольшой корабль. Но реально, через лобовое стекло, они увидели огромную махину, неизвестного происхождения!

– Это была голограмма?

– Совершенно верно! – кивнул бортинженер – Пиратский корабль намеренно развернул вокруг себя, для ложного прикрытия, огромную голограмму чужого корабля! То ли вообще не существующего в природе, то ли из какой-то древней, малоизвестной цивилизации…

– А дальше?

– Он после этого пошёл в подсобку, взял там запасные детали, и оттуда спустился прямо в машинное отделение, и больше ничего не видел. Это его и спасло! Кто-то вытянул, буквально за несколько минут, все души из людей, и утащил их, оставив тела пустыми.

– Почему же его не тронули? – удивился Кларк.

– Тут есть два предположения, и первое из них – это то, что для воровства души нужен прямой визуальный контакт.

– Так вот почему мы все попадали на пол, при появлении «Солнечного ветра»!

– Да, вот именно – подтвердил Тернер – Но прятаться, это только первый способ защиты. А второй – это, как предположили учёные, сильное электромагнитное поле, которое исходило от работающих на торговом корабле двигателей. Отсюда и родилась сама идея, а затем и принцип работы Персонального защитника – установить собственное излучение в районе солнечного сплетения человека. При нажатии на корпус включается передатчик электромагнитных помех, и лучики Солнца, как антенны, перекрывают грудную клетку человека своим излучением.

– Разве технические поля могут влиять на душу? – возмутился доктор – Это же совершенно другая, до сих пор неуловимая для нас, субстанция!

– Думаю, что нет, а вот на их аппаратуру – вполне возможно! – уверенно ответил бортинженер – Главная задача, это прикрыть солнечное сплетение, где, как предполагается, и находится душа человека.

– Ну и что, это помогает? – внимательно посмотрел на него Кларк.

– Кто знает… Жертв с тех пор действительно больше не было, хотя сближаться с неизвестными объектами приходилось, и не раз – ответил ему Тернер – Может помогает, а может это были совсем другие корабли… В любом случае, в инструкцию по защите входят оба эти способа.

– И куда же они увозят похищенные души? – спросил доктор.

– Этого я вам точно не скажу, просто не знаю… – печально ухмыльнулся бортинженер – Наверное, в какое-нибудь рабство, если такое вообще возможно, или используют их в электронных устройствах, вместо искусственного интеллекта. Но – не в Ад, и не в Рай, в этом я абсолютно уверен!

Доктор окончательно скукожился, и полностью поджал под себя ноги:

– Теперь я прекрасно понимаю, почему вы хотели уничтожить «Солнечный ветер».

– Да, у нас есть прямое указание свыше – при появлении корабля–призрака сразу же стрелять на поражение.

Тернер встал, и подошёл к столику с продуктами:

– Вот что, Кларк, я смотрю – вы что-то совсем приуныли. Давайте-ка я лучше налью вам горячего кофейку… Хотите?

– Очень хочу. И сделайте мне, пожалуйста, бутерброд.

– С сыром?

– Да, хотелось бы с сыром…

Глава 8. Интрига.

– Ну что, до конца дежурства осталось всего лишь пару часов – Тернер расстегнул кобуру, проверил бластер, и положил его обратно – Я пойду, схожу на катер, а вы оставайтесь тут, и заприте изнутри дверь. Я постучу условно – один раз громко, и два раза потише, договорились?

– Хорошо… – Кларк протёр сонные глаза – а через сколько вы приблизительно вернётесь?

– Я только туда, и сразу обратно, минут двадцать, не больше.

Бортинженер вышел из рубки управления, и доктор сразу же запер за ним дверь.

Медленно потянулись минуты ожидания. Борьба со сном постепенно склонилась к победе сна, и Кларк медленно закрыл свои тяжёлые от недосыпа веки. Быстрые шаги, и громкие крики, то ли во сне, то ли наяву, заставили его снова открыть глаза.

Один свист лазерного выстрела, второй…

– Кларк! Кларк! Сюда, быстрее!

Доктор выхватил свой бластер из кобуры, отпер дверь, и выскочил в коридор.

– Смотрите, скорее – вот он! – Тернер нёсся по коридору, размахивая над головой своим оружием – Давайте вниз по лестнице, он там!

Доктор нагнал его, и они вместе бросились по ступенькам. Внизу кто-то очень шустрый, и видимо, босой, мягко топал по перекрытию технического этажа.

– Вы видели его, видели? – бортинженер раздосадовано посмотрел в обе стороны пустого коридора – Ну надо же, ушёл… Наверное, он очень хорошо знает все местные помещения, и коридоры.

– Тернер, но вы же сами сказали тогда, что по данным стыковочного терминала этот корабль совершенно пуст! – психанул Кларк – Что за дела?!

– Откуда я знаю?! – огрызнулся бортинженер – Видимо, мы всё-таки везём с собой, как минимум, одного неучтённого пассажира!

– Постойте… Мы везём? Или они везли? – неожиданно остановился доктор.

– Кто они? – удивился Тернер.

– Ну конечно же, это те пятнадцать космонавтов везли с собой лишнего пассажира, и сами об этом не знали! – Кларк повернулся к лестнице – Всё, скорее идёмте обратно в рубку, пока не нагрянул капитан, и нам не влетело за то, что мы оставили управление кораблём без присмотра.

Они оба поднялись на свой уровень, зашли в помещение рубки, и заперли за собой дверь.

– Ну вот вам и приведение – грустно заметил доктор – Болтали, болтали, и накаркали…

– Какое, к чертям собачим, привидение! – снова вспылил бортинженер – Я гнался за ним около пятидесяти метров – привидения не топают ногами!

– Ладно, ладно, хорошо, но что мы расскажем капитану? – спокойно спросил Кларк.

– Не знаю…

Тернер плюхнулся в кресло, откинул назад голову, и бросил взгляд на противоположную сторону помещения:

– Кларк… Кларк… Вы только посмотрите на это!

Доктор обернулся:

– Не понимаю, что там необычного. Вам снова что-то мерещится?

Бортинженер вытянул вперёд руку, указывая на стену за спиной доктора:

– Вы посмотрите на этот кронштейн, торчащий из стены…

– Да, вижу его, и что?

– На нём же висел наш план! Поэтажная схема корабля! А сейчас его там нет!

– Я помню, что план брала Ирен, когда мы вместе с ней искали холодильники – начал вспоминать Кларк – Но потом, вроде бы, она вернула его на место. Сперва положила план на столик, когда разбирала продукты, а затем, кажется, лично повесила его обратно на стену. По-моему, всё было именно так!

– Ну я болван! – Тернер хлопнул себя по лбу – Нет никакого привидения, нет никакого неучтённого пассажира. Это же был кто-то из наших!

– Вот это да… – доктор так же с размаху уселся в мягкое кресло – Вполне возможно! Но в таком случае, зачем же морочить голову, и что-то от нас скрывать?

– Нет, не скрывать, а искать… Этот беглец что-то искал! То, что мы не нашли, когда ходили все вместе. И для этого ему понадобилась схема – бортинженер вскочил, и стал нервно ходить вдоль помещения.

– Рубка управления, медицинский блок. Затем был арсенал, и холодильники. Всё это нам и так уже известно. Но ведь что-то же было, ещё… – Тернер прошёлся пару раз вперёд и назад, а затем радостно уселся обратно в кресло – Вот, я наконец-то вспомнил! Бортовой журнал корабля! Значит, этот беглец искал каюту капитана!!!

– Точно! – Кларк закатил глаза – Остаётся только понять, кому из наших это было нужно!

– Ну, допустим, наш капитан захотел разобраться, что тут произошло, но не хотел делиться этим с нами – предположил Тернер.

– Но почему? – удивился доктор.

– Хотел оценить наши риски, перед высадкой на планету – скупо процедил бортинженер.

– Высадкой?

– Пока это только версия. Ну вот зачем это могло бы понадобиться Ирен?

Оба дежурных замолчали, и покосились на входную дверь. За ней послышались чьи-то размеренные, бодрые шаги. Дернулась ручка, затем снаружи громко постучали.

– Что у вас тут твориться? – капитан не вошёл, а просто ввалился в помещение – Почему я по дороге видел обожжённые лазером стены? И зачем вы стали запирать дверь? Гоняете призраков по кораблю?

Вслед за капитаном в рубку вошла Ирен.

Оба подтянутые, выспавшиеся, Глаксон гладко выбрит, на Ирен – лёгкая утренняя косметика…

Дежурные космофлотцы переглянулись. Первым заговорил Тернер:

– У нас тут, кажется, неучтённый пассажир на борту, мы оба видели его, но не догнали. Если, конечно же, кто-нибудь из вас не ходил ночью в туалет, в дальний конец корабля, босиком, и потом не улепётывал от нас, почти что со скоростью света.

– Со скоростью света, это уж точно не про меня! – капитан сел в кресло возле бортового компьютера – В следующий раз разрешаю вам стрелять на поражение. Только не сожгите мне корабль!

– Ну и, конечно же, это не я! – уверенно выпалила Ирен – У меня нет страсти – ни к ночным походам в туалет, ни к дальним прогулкам по кораблю.

– Капитан – доктор быстро перекинул взгляд на бортинженера, и слегка подмигнул ему – А вы не хотите наконец-то найти каюту местного капитана, и поискать там бортовой журнал?

– Хочу. Очень хочу! А как вы об этом догадались? – резко ответил ему Глаксон.

– Вы говорили нам об этом, с самого начала – влез в разговор Тернер – Вот только схемы корабля у нас нет, её похитили! Как будем искать каюту?

– Похитили… Тоже мне, дежурные офицеры! – капитан развернулся на кресле – У нас же есть бортовой компьютер. Ирен – войдите в служебные директории, и найдите там всю необходимую информацию.

Космонавигатор повернулась к Глаксону:

– А зачем? Такие схемы висят на каждом этаже, на всех лестничных площадках, за распахнутыми двойными дверьми. Вы сами не видели? Их тут много…

– Да? Этого я не знал… – капитан нехотя встал с кресла – Ну, чтобы не было вопросов, идём все вместе. Оставлять дежурного не будем, я считаю, что за время нашего короткого отсутствия, никто сюда не войдёт.

Все четверо вышли из рубки управления, закрыли её на ключ, и направились к ближайшей лестнице.

– Ну, что я говорила? – Ирен частично прикрыла одну из распахнутых створок – Пожалуйста, вот вам схема, висит на стене, за каждой двойной дверью.

Тернер подошёл поближе, и стал водить пальцем по этажам:

– Нашёл, это всего лишь на два уровня ниже нас, от лестницы влево, и ещё раз влево. Тут даже не отдельная каюта – а целая персональная зона капитана! Надеюсь, что входные двери там не заперты. Идёмте!

Они спустились вниз, прошли по короткому коридору, и вошли в апартаменты капитана.

– Сейфы в таких кабинетах обычно прячутся за фальшь панелью – Глаксон сел в огромное мягкое кресло капитана «Солнечного ветра», протянул правую руку к стене, и толкнул элемент обивки. Панель легко откатилась в сторону, и взору открылся большой бронированный капитанский сейф. Он был открыт!

– А вот и журнал корабля – Глаксон вытянул из холодной стальной темноты красивую книгу, с ярко-синей теснённой обложкой, и раскрыл её прямо на середине. Все центральные листы в ней оказались вырваны…

– Вот это да! – не удержался Тернер – Что же это за капитан такой, который сначала заполняет, а потом лично вырывает страницы из собственного журнала?

– Это не капитан, это какие-то террористы, завладевшие капитанской пряжкой с чипом, и открывшие его личный сейф! – Глаксон пролистал журнал с самого начала – Тут только первая часть полёта – даты, точки перемещения, комментарии. И ни слова про созвездие Лиры, все последующие листы здесь просто отсутствуют.

– Это уже второй сюрприз, после растасканного кем-то арсенала – пробурчала недовольная Ирен – Интересно, каким же будет третий?

Глава 9. Ложная цель.

– Ну, и что вы об этом думаете? – Тернер и доктор Кларк повернули в узкий коридор, ведущий к персональным каютам – Вам не кажется всё это подозрительным?

– Кажется… – доктор понизил голос – И в первую очередь, мне не нравится поведение Ирен. По кораблю, как будто бы, бродит лишний человек, или того хуже – приведение, а она не визжит от страха, не просит отсидеться в рубке управления вместе со всеми, не строит баррикады в своей каюте. Она ведь женщина, так где же её женская реакция? Я думаю, что она наверняка что-то знает.

– Ну, и капитан тоже хорош – продолжил бортинженер – Он сразу должен был отдать нам приказ занять оборону, пересчитать боеприпасы, расположить поближе продовольственный запас. А ещё лучше – заставить нас всех прочесать корабль! Хотя бы верхние палубы…

– Значит, они оба что-то знают – Кларк остановился у входа в каюту, и распахнул дверь – Я выбираю себе вот эту.

Он зашёл в помещение, и огляделся.

– Ну что, подходит? – Тернер из любопытства засунул свою голову внутрь помещения.

– Нет, не подходит… – доктор провёл рукой – Вы посмотрите – тут везде, по стенам, и даже над столом, развешаны чьи-то старые фотографии.

Бортинженер шагнул внутрь, и остановился у первой попавшейся композиции, с широкими белыми деревянными рамками:

– Интересно, сколько же им лет? Распечатаны ещё на бумаге, даже не на стекловолокне. Некоторые фото даже пожелтели от старости…

– Я думаю о другом, где сейчас все эти люди? – печально пробурчал Кларк – Дети, наверное, уже выросли, и теперь они старше нас, а жена… Если и жива, то давно уже перестала ждать своего без вести пропавшего мужа. Нет, знаете Тернер, я здесь не останусь, мне нужна другая каюта.

– Пожалуйста, нет проблем! Я не сентиментален, и с удовольствием переночую в этой – бортинженер снял с себя куртку, расцепил ремень с висящим на нём бластером, и плюхнулся на диван.

Кларк вышел в коридор, прошёл немного вперёд, и открыл дверь следующей каюты:

– Тернер! Скорее сюда!

Бортинженер выскочил наружу, и сразу же бросился к доктору:

– Что случилось?

– Смотрите! – Кларк отступил в сторону. Внутри помещения, на краю стола, лежала обрамлённая в строгую алюминиевую рамку поэтажная схема корабля.

Тернер от удивления присвистнул:

– Ах вот оно что? Да, очень интересно… Ну, вообще, это понятно, кто же станет держать в своей каюте такую серьёзную улику! Если, конечно же, её не оставил здесь кто-нибудь пятый…

Доктор подошёл, и взял в руки табличку:

– Что будем с ней делать?

– А какие тут могут быть варианты? – развёл руками бортинженер – Вернём её на место, в рубку управления. Других идей у меня нет.

– Ладно, завтра отнесём, при смене дежурства – Кларк раскрыл дверцу шкафа, и достал оттуда подушку – Очень спать хочется…

– Тогда запомните условный сигнал – бортинженер дважды, через паузу, постучал костяшкой пальца по крышке стола – И больше никому, ни при каких обстоятельствах, дверь не открывайте!

– Хорошо, Тернер, договорились…

В рубке управления, после лёгкого ужина, царили тишина, и полное умиротворение. Глаксон раскачивался в кресле, читая раздобытую где-то бумажную книгу. Ирен, от скуки, прогуливалась вдоль пульта управления, и разглядывала стройные ряды индикаторов.

– Вы знаете, капитан, а ведь мы летим к планете, о которой совсем ничего не знаем. Вам не кажется, что нужно запросить бортовой компьютер о её параметрах – размере, периоде обращения, силе гравитации? Хорошо, конечно, если автопилот сам выведет нас на орбиту. Но вдруг что-то придётся корректировать вручную?

– Валяйте – Глаксон вальяжно махнул рукой – Делайте, что хотите. Только ни в коем случае не трогайте управление! Не сбейте случайно с курса автопилот!

– Да, хорошо, капитан, я буду осторожна.

Ирен села на кресло возле бортового компьютера, и набрала поисковый запрос.

– Восьмая планета от Гаммы созвездия Лиры… Вот указан диаметр планеты, наклон оси, орбита. Такая вытянутая, какой-то уж слишком перекошенный эллипс. Температурные перепады там, наверное, запредельные, при такой-то резкой смене расстояния до своего светила. Так – вижу период обращения вокруг собственной оси, параметры плоскости вращения… И всё? А где же остальные данные?

Капитан неохотно перевалился в кресле:

– Ну так это же старый корабль, откуда у них могла быть тогда подробная информация? Сорок лет назад они и этим данным были рады. Это потом уже, лет через пятнадцать … двадцать, мы начали запускать автоматические беспилотные корабли-сканеры по всем звёздным системам, и собирать полную информацию. Сюда они, кстати, тоже наверняка залетали – снимали, сканировали, и возвращались с обновлёнными параметрами на Землю. Пойдёте сегодня проверять наш катер, запросите в бортовом компьютере данные по этой планете. Я уверен, что там вы найдёте всё, что вас интересует.

– Тогда можно я пойду прямо сейчас? – спросила Ирен – Делать всё равно нечего, а до конца дежурства ещё целых четыре часа…

– Хорошо, разрешаю, идите. Только не палите из бластера, если вдруг встретите по дороге какого-нибудь незнакомца. Я не хочу потом латать сквозные дырки в этом корабле, или смотреть через них в открытый космос, всю оставшуюся дорогу!

– Слушаюсь, капитан…

Ирен вышла из рубки управления, и Глаксон запер за ней дверь.

Космонавигатор аккуратно прошла к лестнице, прислушалась, и спустилась на уровень ниже. Вокруг стояла полнейшая тишина, лишь было слышно, как система кондиционирования гонит свежий воздух, подавая его через скрытые вентиляционные решётки.

Коридор, кают-компания, стыковочный узел.

Ирен прошла к внешнему люку, повернула рычаги, и перешла на борт катера. Вот он – привычный, родной, после стольких волнений и скитаний!

Она положила руки на пульт. Сколько возможностей открылось перед ней! Можно полностью отцепиться от «Солнечного ветра», и попробовать самостоятельно вернуться назад, или послать к Земле аварийный радиобуй с сигналами SOS, и текущими координатами. А можно, например, взять – и запросить личное досье капитана, или других членов экипажа…

Ирен выдвинула складную клавиатуру, и набрала:

«Созвездие Лиры: звезды Альфа, Бета, и Гамма, информация о планетах».

В ответ на экран вывалился огромный многоярусный список…

– Капитан!

– Что у вас случилось, Ирен?

– Я обнаружила третий сюрприз: у Гаммы созвездия Лиры – всего только семь планет.

В наушниках повисла гробовая тишина.

– Капитан, вы слышали меня? – переспросила космонавигатор.

– Слышал, слышал… – пробурчал Глаксон – Оставайтесь там, сейчас я к вам подойду.

– Не думаю, что стоит оставлять управление кораблём без присмотра – тут же ответила ему Ирен – Поверьте мне, я прекрасно умею читать, и считать тоже.

– Выходит – задумчиво произнёс Глаксон – Что это планета появилась совсем недавно? Её что, на верёвочке туда притащили? Но тогда откуда она взялась в бортовом компьютере «Солнечного ветра», да ещё и сорок лет назад? Значит, получается так: беспилотные корабли-сканеры по какой-то причине её просто не заметили, и пролетели мимо, а экипаж этого корабля, задолго до них, увидел планету лично – и внёс всю информацию в свой компьютер, вручную.

– Да, может быть и так – согласилась космонавигатор – Но есть и другой вариант, капитан. Возможно, что этой планеты просто не существует, это ложная цель, и мы летим в никуда…

– Ну и дела! Я даже представить себе такого не мог… – Глаксон на секунду задумался – Вот что, Ирен, давайте-ка договоримся с вами так: пока что никому об этом ни слова! Паника в команде мне не нужна. До прилёта осталась всего пара дней, окажемся на месте, осмотримся, и примем решение.

– Да, хорошо, капитан – подтвердила Ирен – Я вас поняла.

Глава 10. Орбита.

Глаксон громко откупорил бутылку шампанского, и начал разливать его по бокалам:

– Ну что же, я поздравляю вас всех с прибытием! Только что мы с вами, держась за кресла, пережили очередную встряску, и выскочили из кольца нуль перехода обратно, в своё пространство! А это значит, что в ближайшие пол часа наш корабль войдёт в планетную систему звезды Гамма, третью по яркости в созвездии Лиры, и мы узнаем – не был ли наш полёт напрасным!

Он слегка повернул голову, и весело подмигнул Ирен.

– Капитан, скажите, а вы планируете высадку? – Кларк сделал очень серьёзное лицо – Я, как бортовой врач нашего корабля, хочу вас официально предупредить – что это может быть слишком опасно! Мы пока что не знаем точных причин гибели предыдущего экипажа, и не имеем права повторять их ошибок!

– Не волнуйтесь, доктор, не волнуйтесь! Мы не станем повторять чужих ошибок, мы сделаем свои! – Глаксон весело расхохотался…

– Нет, капитан, в самом деле – мне бы тоже не хотелось лезть в неприятности, не разобравшись, в чём дело – Тернер состроил недовольную гримасу.

– Сначала разберёмся, потом полезем – Глаксон открыл коробку с конфетами – Угощайтесь, коллеги, угощайтесь, сладкое очень быстро поднимает настроение!

Бутылка с остатками шампанского опасно качнулась, и опрокинулась на бок.

– Кажется, наш корабль начинает совершать манёвр – Ирен быстро схватила со стола свой недопитый бокал – Не лучше ли нам переждать его в перегрузочных креслах?

– Ничего страшного, он просто меняет курс, наверное, ищет восьмую планету – капитан подошёл к лобовому стеклу.

Корабль сильно накренился, и звёзды в иллюминаторах резко поползли в сторону.

– Я думаю, что он её уже нашёл – Кларк тоже схватил свой бокал, и маленькую тарелочку со сладким – Лучше нам всем пристегнуться, мы явно входим в зону сильной внешней гравитации, на нас начинает действовать планета!

Взвыл бортовой сигнал автоматической системы оповещения:

«Внимание! Опасность столкновения!»

– В чём дело? – Тернер двинулся вперёд, к пульту управления – Мы не разобьёмся?

– Предыдущий экипаж был не глупее нас! – одёрнул его Глаксон – Корабль идёт по заданной траектории!

«Внимание! Опасность столкновения!»

«Внимание! Критический уровень перегрузки!»

«Внимание! Экипажу немедленно покинуть корабль!»

– Да что они там, взбесились что ли? – бортинженер бросился к рычагам управления – Нужно его срочно выровнять!

– Ничего не трогать! – капитан вцепился сзади в его куртку – Всё идёт по плану!

«Солнечный ветер» начал описывать огромную дугу, затем вдруг резко нырнул в атмосферу планеты, чуть не задел килем о её поверхность, потом так же внезапно взмыл вверх, выровнял крен, и вдруг всё неожиданно затихло. Погасли аварийные транспаранты, отключились сирены, и даже маршевые двигатели прекратили свою работу. Наступила полная тишина.

Лишь короткие вспышки небольших маневровых двигателей на носу корабля, видимые в иллюминаторы, говорили о том, что они уже на орбите.

Глаксон отпустил куртку Тернера, они оба встали с пола, и отряхнули свою форму.

– Ну вот, мы наконец-то прибыли – капитан надел фуражку – Добро пожаловать на восьмую планету!

Ирен отстегнула привязной ремень, поднялась с кресла, и подошла к овальному иллюминатору:

– Что это было, капитан? Ошибка в программировании?

– Возможно… – Глаксон встал возле соседнего стекла – Если только он не совершал, заранее введённый в его память, пикирующий противозенитный манёвр.

Капитан снова посмотрел на космонавигатора, а затем перевёл взгляд на маленькую планету:

– Видите, Ирен, она всё-таки существует!

– Ну и хорошо… – спокойно ответила космонавигатор – Такой вариант меня тоже вполне устраивает.

Доктор Кларк освободился от ремней перегрузочного кресла, и медленным размеренным шагом прошёл к лобовому стеклу.

Небольшая буро-зелёная планета медленно вращалась под их кораблём. С высоты низкой, граничащей с атмосферой, орбиты, было видно, как длинные узкие речушки собираются в большие тёмные озёра, а дельты более широких рек – плавно растекаются на просторах ровного, практически плоского, ландшафта. Никаких морей, или тем более океанов, на ней не было. Сплошная равнинная, местами лесистая поверхность, без высоких гор, расщелин, или других видимых резких перепадов.

– Ну что же, обычная провинциальная планета – капитан повернулся к космонавигатору – Ирен, пройдите на наш катер, и запустите там супер-сканер, я хочу немедленно получить всю возможную информацию об этом космическом теле. И сделайте это как можно быстрее!

– Да, капитан, я поняла – она развернулась, и поспешно направилась к выходу.

– Я помогу ей… – Тернер так же сорвался с места, и бросился вслед за Ирен.

Глаксон перешёл к лобовому стеклу, встал возле доктора, и стал внимательно всматриваться вниз:

– Ни одного большого строения… Нет крупных городов, искусственных каналов, не видно даже мостов через реки. Похоже, что эта планета необитаема. С кем же тогда они воевали, с животными, что ли?

– Возможно – доктор Кларк доел остатки бутерброда – Животные тоже бывают разные, так что вполне возможно.

– Хотел бы я посмотреть на существо, для убийства которого потребуется эллиптическая граната... – Глаксон передёрнул плечами – Какого же оно должно быть размера?

– А я бы не хотел! – тут же ответил доктор – Мне и здесь хорошо, внутри корабля.

В наушниках раздался голос Ирен:

– Капитан, мы на месте, включили сканер. Первые результаты ожидаются через две, максимум три минуты…

– Хорошо, понял вас, Ирен, жду вашего ответа.

Кларк повернулся к Глаксону:

– Скажите, капитан, зачем нам такая срочность? Мы что куда-то торопимся?

– Пока мы сканируем их, они, возможно, уже сканируют нас! – бодро ответил ему Глаксон – И я хочу быть первым, в этой гонке за стратегической информацией!

– Но ведь «Солнечный ветер» уже был возле этой планеты, не так ли? – напомнил ему Кларк – И они, кто бы это ни был, наверняка давно его изучили, и всё прекрасно о нём знают.

– Подождите, но он же улетал отсюда, отсутствовал некоторое время, а затем снова вернулся обратно… – возразил ему капитан.

– Ну и что? – продолжил излагать свою позицию доктор – Вы думаете, они заметили его исчезновение, на какие-то жалкие восемь дней? Да земляне для них – давно мертвы, корабль пуст, и болтается на орбите вот уже несколько десятилетий! Мне кажется, что хозяева этой планеты попросту забыли о его существовании.

– Какая интересная мысль… – Глаксон сел в кресло – То есть, получается, что мы можем высадиться на эту планету ночью, и никто даже не подумает нас искать? Гениально! Кларк, да вы просто молодец!

– Никакой я не молодец, и никуда с вами не пойду! – тут же огрызнулся доктор – Вы можете путешествовать по этой планете сколько угодно, если вам не дорога ваша жизнь, а я буду ждать вас здесь.

– Ладно, это уже детали, после разберёмся… – капитан прижал поближе к шее воротник со встроенной внешней связью – Ну что там у вас, Ирен?

– Планета не сканируется, совсем.

– То есть как это не сканируется? – удивился Глаксон – Что показывает экран?

– Полный сплошной засвет. Либо планета целиком состоит из металла, либо кто-то поставил активные помехи. А может быть – и то, и другое. В любом случае, сканер её не берёт.

Капитан развёл руками:

– Ну теперь я понимаю, почему её нет в наших компьютерах. Земные беспилотные корабли-сканеры просто не увидели эту планету, и полетели дальше. Хотелось бы мне узнать, как её обнаружил экипаж «Солнечного ветра»?

– Капитан – в наушниках послышался радостный голос бортинженера – У меня возникла прекрасная идея! Давайте найдём, и запустим серию атмосферных зондов, способных вести внешнюю разведку. Это же корабль изыскателей, а значит, на нём обязательно должно быть несколько десятков таких аппаратов!

– Да, вы молодец, Тернер, очень хорошее решение. Только датчики зондов покажут нам всё, что находится над поверхностью планеты, в глубь с их помощью мы никак не проникнем – печально вздохнул Глаксон – Ладно, чего уж теперь, возвращайтесь к нам, будем все вместе искать, и запускать к планете атмосферные зонды.

Глава 11. Подготовка.

Тернер прильнул к окулярам телескопического прибора, и нажал на кнопку:

– Первый зонд пошёл!

Он сразу же увидел, как небольшой круглый аппарат отделился от корпуса корабля, и направился вниз по касательной, в самые верхние слои атмосферы.

Бортинженер выдержал паузу, и снова нажал на кнопку:

– Второй зонд пошёл!

– Ну и достаточно – вмешался капитан – Не стоит особо афишировать наше присутствие на этой планете. А то, как бы третий зонд, после отработки своей программы, не рухнул им прямо на головы!

– Интересно, кому это «им»? – вступил в разговор доктор – Вы же сами сказали, что эта планета, скорее всего, необитаема!

– Да мало ли что я говорил! – вспылил Глаксон – Это просто следов жизнедеятельности не видно, а враги здесь наверняка есть! И думаю, что не слабые, если все наши пятнадцать человек, вооружённые до зубов, пропали на этой планете без вести.

– Не нужно напрасно спорить – Ирен оторвала свой взгляд от экрана, и повернулась к ним в пол-оборота – Через несколько минут мы всё узнаем. Если на планете есть разумная жизнь, то мы наверняка обнаружим следы промышленного производства в атмосфере, а может быть даже увидим на крупных фото строения, или дороги.

Мигнул экран компьютера, и сверху вниз посыпались строчки с параметрами, цифрами, и текстовыми данными.

– Ну вот, первый зонд уже отчитался о своей работе! – космонавигатор придвинулась поближе, и поправила вверх очки:

– Так… Давление местной атмосферы – девяносто семь процентов от земного, величины почти что равные, состав воздуха – тут выскочил очень длинный список... Но я сразу же вижу наш кислород, и азот.

Доктор вытянул шею:

– А как же углекислый газ?

– Зачем он вам, Кларк? Не хватит – надышим сами, добавим его в местную атмосферу. Лично я готов пыхтеть днями и ночами! – капитан встал с кресла – Ирен, вы мне лучше скажите, а что там с дневными и ночными температурами?

– Как я и говорила, разброс очень большой. Сейчас для нас достаточно тепло – плюс двадцать градусов по шкале Цельсия, ночью должно быть плюс десять, но если планета пойдёт дальше от светила по своей крутой эллиптической орбите, то где-то через неделю тут по ночам может наступить самая настоящая зима…

– Ну, и какой же будет вывод? – вмешался в разговор Тернер – Нам нужно одевать скафандры, или нет?

– Скафандр, конечно, не нужен, просто повода для этого нет – космонавигатор вдруг неожиданно прильнула к экрану – А знаете, что я тут вижу? В составе воздушной массы есть и другие, весьма популярные в нашей Галактике, составляющие. У них получилась очень интересная смесь… Короче говоря, атмосфера тут – мультипригодна!

– Не понял… – бортинженер подошёл поближе к компьютеру – Что это означает?

– А это означает, что в составе местного воздуха присутствует весь набор самых популярных газов, которые используют в своём дыхании большинство известных нам разумных существ – с ходу выпалила ему Ирен – Но, при этом, тут нет химических элементов, которые были бы приемлемы для одних, но являлись бы ядом для других. Короче – здесь абсолютно универсальный воздух!

– Надо же, универсальный воздух! Сколько лет проработал в космосе, впервые такое слышу! Его, наверное, можно закачивать в Международные космопорты, и Галактические посольства – капитан усмехнулся, шагнул назад, и снова уселся в кресло – Ну, а как тут у них с притяжением?

– Девяносто процентов от уровня земного – обернулась к нему космонавигатор.

– Вот это здорово! Вот это нам повезло! И провианта возьмём побольше, и себя нести будет легче! – Глаксон громко расхохотался…

– Тащить раненых, и трупы – тоже будет намного проще! – злобно съязвил Кларк – Знаете что, я лучше останусь здесь, и никуда не пойду.

– Да перестаньте вы, доктор! Не такой уж вы и пугливый! – посмотрел на него капитан –Спустимся вниз, узнаем, в чём дело, осмотримся, сделаем две … три сотни снимков, может быть даже сразу обнаружим следы пропавшей экспедиции, и сразу назад! Я вам обещаю это, лично!

– А вы не можете как-нибудь обойтись без меня? – недовольно посмотрел на него Кларк.

– Конечно не можем! Во-первых – вы доктор, и мало ли что может случиться с нами в дороге. Оптимизм – оптимизмом, но здравый смысл тоже пока ещё никто не отменял. Во-вторых – одно наше неловкое движение, там, внизу, на планете – выстрел, или ещё какая-нибудь заварушка, и этот корабль сразу же могут сбить! Поэтому я не только вас, но даже Ирен, и вообще никого оставить здесь не могу. Вы меня понимаете?

В комнате повисла тишина.

Неожиданно экран компьютера снова обновился, и на него посыпались данные со второго запущенного зонда.

– Вот, наконец-то пришли крупные фотографии… – космонавигатор вывела на экран два десятка кадров, и разместила их в несколько рядов.

– Ну что же, я не вижу тут никаких крупных городов. Нет широких дорог, длинных мостов, служебных или военных сооружений. А главное – сельскохозяйственных угодий здесь тоже нет! А что всё это значит? Правильно – да нет тут никакой цивилизации! – Глаксон скрестил руки на груди, и расплылся в самодовольной улыбке – Всё это пустое великолепие – просто чья-то космическая база! Я абсолютно в этом уверен.

– Подождите, а это что? Ну-ка, увеличьте покрупнее мне этот кадр – Тернер склонился к экрану – Смотрите, так вот же дорога!

– Ну, дорогой бы я это точно не назвала – Ирен сморщила нос – С такой высоты это скорее похоже на тропинку, а точнее на тропу, протоптанную очень крупными животными. Тут нет никакой колеи, и ответвлений здесь тоже совсем не видно.

– А там, на крайнем снимке, что это, красный лес? При том, что все остальные леса вокруг зелёные? – Кларк тоже прильнул к экрану – Странный он какой-то, вроде бы густой, но при этом сквозь него, сверху, почему-то видно почву. Ветки очень редкие, толстые и жилистые, я бы даже сказал – мускулистые, и листьев совсем не видно…

– Это потому, что расстояние слишком большое – капитан хлопнул в ладоши – Ну всё, хватит рассматривать фото, портить зрение, и морщить нос. Увидим всё сами, реально, на месте. Начинаем готовиться к высадке!

Глаксон встал, и подошёл к Кларку:

– Ну, что вы решили, доктор? Это серьёзное испытание, и оно, наверное, в итоге сроднит нас всех. Предлагаю лично вам, в качестве моральной компенсации, уже сейчас перейти на «ты»!

– Я уверен, что это очень большая привилегия, капитан! – тут же, не задумываясь, ответил ему Кларк – Но позволите, я всё-таки выберу жизнь!

Глаксон вытянул руку, и слегка хлопнул его по плечу:

– Нет, извините доктор, не позволю. Я ведь уже объяснил вам, что не могу здесь никого оставить, неужели это не понятно? Да и обратно, без нас, вы тоже вряд ли вернётесь, управлять кораблём вы всё равно не умеете, даже в автоматическом режиме. И потом, как вы там выйдите на связь? Если не успеете вовремя дать ответ земному патрулю, вас могут уничтожить, вместе с кораблём. А учить вас – у меня просто нет времени. Так что не думайте, соглашайтесь.

– Ну ладно, хорошо… – Кларк задумчиво посмотрел на Глаксона – Вы меня убедили, я пойду. Действительно, не стоит вас подводить, и оставлять без врачебной помощи, да и посмотреть всё хочется самому, а не по снятому кем-то видео. Вряд ли мне ещё когда-нибудь удастся побывать на такой далёкой, и никому неизвестной планете…

– Вы молодец, доктор, и приняли верное решение! – улыбнулся в ответ капитан – Клянусь, что вы об этом не пожалеете! И кроме того, только так вы сможете оказаться в доле, если удастся обнаружить следы экспедиции. Оставаясь в корабле, вы были бы всего лишь свидетелем.

Глаксон тут же повернулся к Ирен:

– Берём продовольствие на четырёх человек, из расчёта на семь дней, медикаменты, все возможные боеприпасы, и полевые радиостанции. Не забудьте аккумуляторные батареи! Спальные мешки с подогревом, тёплые одеяла... Кларк, помогите ей собрать необходимые запасы, и подвести их на тележке к лифту.

– Да как мы потащим всё это? – бортинженер от удивления полностью выпрямился – Притяжение там может быть и меньше, но оно же всё-таки есть!

– А мы воспользуемся брошенным земным вездеходом – вот этим, что стоит на поляне, прямо под нами – капитан указал рукой на экран компьютера – Смотрите сюда, на самый первый снимок с запущенного нами зонда.

Небольшое прямоугольное пятно, немного скособоченное на правый бок, с очертаниями шести высоких дутых колёс, виднелось на краю вытоптанной в центре поля площадки.

– Вот это зрение! И как я его не заметил? – пробурчал себе под нос Тернер…

– Дело не в зрении, а во внимании – Глаксон повернулся к Ирен – Машина большая, места хватит на всех. Возьмите побольше продовольствия, я бы не хотел постоянно возвращаться из-за него на корабль.

– Откуда же тут вездеходы? – удивлённый бортинженер продолжил внимательно рассматривать снимок.

– Наверное, были на борту «Солнечного ветра» – ответил ему капитан – Вы же сами мне недавно говорили, что это корабль изыскателей, значит тут должно быть всё необходимое для наземной разведки. Кстати, Тернер, найдите на поэтажной схеме корабля ангар, сходите, и посмотрите – сколько их было изначально, и сколько осталось теперь. Мне обязательно нужно это знать.

Глава 12. Атмосферный лифт.

– Капитан, можно один вопрос, пока мы с доктором ещё здесь? – Ирен повернулась к нему лицом – А вы уверены, что этот вездеход исправен? За сорок лет с ним могло случиться всё что угодно! Может быть, мы лучше отцепим наш патрульный катер от корабля, отлетим на безопасное расстояние, и высадимся где-нибудь в другом месте?

– В самом деле – вклинился в разговор Тернер – Место это заметное, пристреленное, зачем нам идти по тому же самому маршруту? Давайте лучше зайдём им в тыл!

– Вы ещё не обнаружили противника, а уже ищите его тыл! – огрызнулся Глаксон – Я тоже думал о возможности использовать катер, но только в самом крайнем случае. Мне не хочется лишний раз летать на нём перед их радарами, к тому же после приземления нам пришлось бы идти пешком. А тут внизу – огромный вездеход! Давайте сделаем всё как решили, а ваши сомнения выясним после, на месте.

– Не забывайте – самодовольно заметил доктор – У нашего капитана возраст! Ему трудно идти пешком, тем более на такие расстояния.

– Я не старый, я просто давно родился! – Глаксон сделал серьёзное лицо – А ну-ка, быстро все по местам! Не стоим без дела, начинаем работать…

Кларк, вместе с Ирен, вышли из рубки управления, а Тернер подошёл к висящей на стене поэтажной схеме корабля, и принялся выискивать на ней транспортный ангар.

– Сколько вы служите в Космофлоте, Тернер? – капитан искоса посмотрел на бортинженера.

– Без малого, двадцать лет. А что?

– Вы имели когда-нибудь дело с вездеходами?

– Ну да, у нас были учебные высадки на планеты, и личная практика с ними – тоже была.

– Вы понимаете, что это вездеход изыскателей, рассчитанный на огромные расстояния, и очень долгую, бесперебойную работу? И что у него, фактически, никогда не кончается топливо? – строго спросил Глаксон.

Бортинженер на секунду задумался:

– Вы что, хотите сказать, что он атомный?

– Думаю, что да. Этой модели очень много лет, а тогда другие не делали. И перед тем, как к нему подойти, нам нужно проверить радиоактивный фон. Узнать, не было ли у него повреждений, или утечек за это время. И сделать это должны именно мы с вами – доверительно посмотрел на него Глаксон – Не дай Бог, начнется истерика у этих двоих святош, и нам всем придётся идти пешком! Мы должны быть уверены в его безопасности, вы меня понимаете?

– Да, капитан! Всё ясно. Дайте мне измеритель, и я подойду к нему первым – утвердительно кивнул бортинженер.

– Я знал, что смогу на вас положиться, Тернер! Вот, возьмите прибор. Если всё в порядке, махнете мне правой рукой. Но при малейшем подозрении – сразу же возвращайтесь!

– Хорошо, понял. А сейчас я пойду, и проведаю остальные машины. Кажется, я наконец-то нашёл ангар…

С этими словами бортинженер вышел из рубки, и капитан остался совсем один. Он осмотрелся по сторонам, окинул взглядом пульт управления, и сел на ближайшее кресло. Смогут ли они снова вернуться в этот корабль? Увидят ли родную Землю? Наверное, предыдущий экипаж так же покидал эти стены, сорок лет назад. Уходил с надеждой на возвращение, и не вернулся…

– Капитан, у нас всё готово! – голос Ирен отвлёк Глаксона от печальных мыслей – Тут были стандартные комплекты для высадки, вот только медикаменты и продовольствие пришлось брать во временном холодильнике. А как там у вас дела?

– Нормально. Грузите всё на тележки, и катите их к атмосферному лифту. Я встречу вас возле входа.

Капитан ещё раз оглядел рубку управления, поправил воротник с радиосвязью, и вышел.

– Так, что тут у нас, внизу? Интересно… – Кларк плавно водил рукоятками прибора наблюдения, прильнув к его большому, закрывающему половину лица, окуляру.

– Говорите, что видите, доктор, или дайте мне самой посмотреть – нетерпеливо одёрнула его Ирен.

– Поляна в центре – действительно пустая. Нет ни одного кустика, ни деревца, вытоптали абсолютно всё, и с тех пор ничего не выросло – начал комментировать Кларк – Вездеход стоит чуть на боку, и почему-то немного светится…

– Как это светится? – космонавигатор слегка оттеснила доктора, и сама приложила лицо к окуляру – Да, действительно, от него исходит какой-то странный фоновый свет. Очень интересно, а что это?

– Спустимся вниз, разберёмся – Глаксон подошёл к ним сзади – Что тут у вас, оптический прибор дистанционного наблюдения? Он же служит для выбора места, при посадке с помощью атмосферного лифта! Развлекаетесь, значит… А у вас самих – всё готово к путешествию? Одеты тепло, ночью не замёрзните? Еда, фонари, радиостанции, аккумуляторы – под рукой?

– Да, капитан, и личное оружие тоже – утвердительно кивнула Ирен.

– Очень хорошо. Значит, ждём Тернера, и выходим – быстро ответил Глаксон.

– Капитан, у меня всё чисто – отчитался через наушники бортинженер.

– Что значит – чисто? – не понял Глаксон…

– Транспортный ангар совершенно пуст. Пол тут расчерчен на четыре парковочных места, столько же комплектов крепежей, но ни одного вездехода нет.

– Замечательно… Просто нет слов – капитан повернулся к доктору, и космонавигатору – Получается, что там внизу – наш последний вездеход! И последний шанс передвигаться по этой планете цивилизованным способом, а не как туристы. Что случилось с тремя остальными машинами, я не знаю. Так что давайте договоримся – без капризов! Поедем на том, что есть.

– Хорошо, капитан, нет проблем. Какие могут быть возражения? – Ирен посмотрела на Глаксона – Если он на ходу, значит на нём и поедем. Зачем же идти пешком?

– Вот и договорились – капитан переключился на бортинженера – Ладно, Тернер, возвращайтесь, мы ждём вас возле атмосферного лифта.

Глаксон вежливо отодвинул Ирен в сторону:

– Эта штука не для баловства! Мы должны выбрать ровную площадку, и отправить туда опорный якорь для лифта…

– Это будет совсем не сложно, капитан, там всё абсолютно ровно – надменно усмехнулся Кларк.

– Вот и хорошо – Глаксон прильнул к окуляру – Выбираем место, наводим на него перекрестие прицела… Внимание… Пуск!

Капитан вдавил кнопку на торце рукоятки, послышался скрежет открываемого снаружи люка, затем хлопок, корабль чуть содрогнулся, и массивное тело реактивного якоря бросилось к поверхности планеты. Две огромные бобины с тросом, стоящие у них за спиной, мгновенно сорвались с места, и стали бешено вращаться, плавая на электромагнитных подшипниках, разматывая вслед уходящему якорю десятки километров сверхтонкого троса.

– А он нас выдержит? – Кларк отодвинулся подальше от больших крутящихся катушек, и впился взглядом в серебряную ниточку троса – Он же совсем тонкий!

– Толстый трос, при такой длине, сразу порвался бы от собственной тяжести – капитан продолжил смотреть в оптический прибор – А этот, толщиной всего лишь в несколько нанометров, можно разорвать только специальным молекулярным резаком. Химия! Ну, или физика, я точно не знаю…

В этот момент якорь достиг поверхности планеты, и включил тормозные двигатели.

– Есть контакт! Якорь на поверхности! – Глаксон отпрянул от прибора, и бодро разогнул спину.

Обе катушки на магнитных подшипниках остановились, а затем включили обратный ход. Провисшие серебряные троса сразу же натянулись.

– Ну вот, теперь можно вызывать лифт! – капитан подошёл к стене, взялся рукой за большой чёрный рубильник, и перевёл его в нижнее положение. Вспыхнули оранжевые маячки, часть потолка отъехала в сторону, и сверху плавно спустилась огромная ярко красная прямоугольная кабина, с широкими стеклянными дверьми, и большими вертикальными окнами по боковым сторонам.

Сзади подошёл Тернер:

– О, я смотрю, у вас уже всё готово?

– Да, мы поигрались тут немного, в юных космонавтов – Глаксон вежливо отошёл в сторону, и вытянул правую руку – Прошу! Пропустите вперёд даму!

Ирен перешагнула порог лифта, и тут же уставилась на панель управления:

– А что это за жёлтый индикатор? И почему он так ярко горит?

Капитан зашёл вслед за ней:

– Он показывает уровень расхода энергосистем лифта. Сюда входят маршевые и тормозные двигатели, батарея электропитания, а также запасы кислорода. Я смотрю, часто же они тут катались! Но пока индикатор не стал красным, лифтом можно пользоваться. Раза на три, а может быть даже на четыре, его точно хватит.

– Вот и хорошо – доктор Кларк так же вступил на борт лифта – А больше нам и не нужно!

Глаксон махнул Тернеру:

– Давайте, быстренько закатываем сюда тележки, крепим их к полу, а сами занимаем свободные перегрузочные ниши вдоль стены. К ним нужно прижиматься спиной, максимально ровно! И не забудьте застегнуть все привязные ремни.

Космофлотцы занесли приготовленный заранее груз, попрощались с кораблём, и герметично задраили дверцы лифта.

– Ну, что мне тут нажимать? – Ирен с любопытством встала возле кнопок управления.

– Мне, пожалуйста, первый этаж – улыбнулся пристёгнутый Глаксон.

– Я думаю, что нам тут всем на первый – поддержал его шутку Тернер – Поедем с ветерком?

– Да, здесь есть пассивный режим, это простое движение вдоль троса, а есть реактивный, скоростной, когда оба троса лишь задают направление – капитан подтянул привязной ремень – Нам нужен второй! Не стоит долго маячить в атмосфере, перед их радарами. Чем быстрее мы спустимся, тем лучше.

– Ну смотрите, я нажимаю на реактивный! Все пристегнулись? Включаю временную задержку – Ирен вдавила красную кнопку, быстро отскочила от пульта, встала на свободное место возле стены, и застегнула на себе все привязные ремни.

Зашипел воздух в переходном шлюзе, открылись внешние люки, и включился таймер обратного отсчёта:

«Пять… Четыре… Три… Два… Один… Пуск!»

Лифт сорвался с места, и, подгоняемый внешними реактивными двигателями, ринулся вниз, к планете. Чернота окружающего ближнего космоса быстро сменилась плотной ночной пеленой средних слоёв атмосферы…

Глава 13. Вездеход.

Небольшая, но всё же заметная перегрузка, потянула космофлотцев к потолку.

Капитан посмотрел на счётчик:

– Всего полторы минуты, и мы будем у цели. Правда, очень удобная система?

– Да, и не скажешь, что сделана пол века назад – Тернер слегка поёжился – А при торможении нас с той же силой потянет к полу?

– Не обязательно… – Глаксон слегка улыбнулся – Всё зависит от собственного веса.

Лифт неожиданно ухнул всеми четырьмя тормозными двигателями, и плавно остановился.

– Всё, можно отстегнуться – капитан по очереди раскрыл все свои привязные ремни.

– Будем выходить? – бортинженер уверенно шагнул к раздвижным дверям…

– Нет! Сначала включите внешние микрофоны! – Глаксон повернулся к Ирен, та быстро нашла на панели нужный тумблер, и перевела его в положение «Включено».

– Тишина… Даже ветра не слышно. Животных, и птиц тоже как будто бы нет… – космонавигатор выжидающе посмотрела на капитана.

Глаксон кивнул на двери:

– Открывайте!

Тернер вдавил большую красную клавишу, и две широких стеклянных створки сразу же разъехались в разные стороны.

– Воздух… – бортинженер глубоко вдохнул – Да вроде бы ничего, только суховатый немного, и приторный. Лимончику к нему не хватает…

– Тернер – это же воздух, а не коньяк! – капитан смело шагнул к открытым дверям.

– Мы тоже можем выйти наружу? – осторожно спросила Ирен…

– Да, только возьмите с собой дистанционные пульты управлением лифтом, от этого зависит, сможем ли мы вызвать его снова, когда вернёмся. А сейчас, после разгрузки тележек, лифт придётся отправить наверх, обратно к кораблю.

– Капитан, тут в пятнадцати индивидуальных ячейках осталось всего лишь два пульта – космонавигатор обречённо указала на пустые слоты.

– Как? Почему только два? – Глаксон расстроенно посмотрел на Ирен – Ладно, хорошо, тогда принесите один мне, а второй отдайте Кларку. Я уверен, что доктор вернётся на эту поляну, что бы ни случилось, из совершенно любой жизненной ситуации.

– Спасибо за доверие, капитан! – доктор взял у неё переносной пульт, и пристегнул его к своему ремню, на противоположной стороне от бластера.

– Это не доверие или недоверие, а реальная оценка живучести – пояснил Глаксон – В вас меньше всего отчаяния, и выше уровень самосохранения, а значит больше шансов сюда вернуться.

– Капитан – Тернер встал у порога лифта – А если нас поджидают? Корабль и раньше висел над этой поляной, плюс внизу стоит брошенный вездеход. Получается, что это место они прекрасно знают. И если кто-то из них, пусть даже случайно, заметил нашу скрытую активность, то вполне возможно, что за этими дверьми организована самая настоящая засада…

– Верно… – Глаксон окинул взглядом свою команду – Быстро всем рассредоточиться! Груз пока что оставим в лифте.

Четверо космофлотцев вынули свои бластеры, почти одновременно выскочили из широких стеклянных дверей лифта, и кубарем перекатились в разные стороны. Пригнувшись, кто как смог, за ближайшими к лифту кочками, они стали внимательно осматривать всю окружающую местность.

– Вроде бы никого… Ни одного огонька, движения, или звука. Дикая тишина, даже ушам становится больно – бортинженер повернулся назад – Капитан, может быть я схожу к вездеходу, и посмотрю, что с ним?

– Да, Тернер, идите. И сделайте всё, как мы договаривались.

Бортинженер достал из кармана измеритель, включил его, посмотрел на экран, и несколькими короткими перебежками добрался к стоящему в стороне вездеходу. Подойдя вплотную, он ещё раз посмотрел на прибор, и махнул правой рукой.

Капитан, оглядевшись по сторонам, медленно поднялся с земли, вложил свой бластер в кобуру, и подошёл к машине. За ним последовали остальные.

– Какая интересная конструкция – Кларк провёл рукой по борту вездехода – Полностью открытая сверху, словно сухопутная баржа, три оси, шесть колёс, огромная дутая резина… Интересно, а зачем они сделали покрышки белого цвета? И почему они светятся в темноте?

– Потому, что чёрная резина светиться не может – Глаксон хлопнул рукой по колесу – А белая – вот, пожалуйста, видна издалека, и без всякого источника питания. Я думаю, что они добавили в резину фосфор, чтобы легче было найти вездеход в темноте. Днём колёса набирают свет, а ночью отдают его, какое-то время. По-моему, это очень простая, и гениальная идея!

– Но и противник тоже сможет вас обнаружить, по светящимся колёсам – подметила Ирен.

– Ну, это очень просто исправить – с ходу ответил ей капитан – Для этого достаточно один единственный раз заехать в грязную лужу, и больше вас никто не увидит!

Бортинженер уселся на место водителя, и щёлкнул несколькими тумблерами.

– Ну что, Тернер, вы сможете его завести? – взгромоздился на соседнее сидение Глаксон.

– Да, элементарно! Тут стоит обычный двухконтурник… – уверенно кивнул бортинженер.

– Это звучит ободряюще – улыбнулся капитан – Начинайте!

– Не поняла, что значит двухконтурник? – космонавигатор демонстративно отбросила в сторону прядь своих длинных вьющихся волос – Вы что же, хотите сказать, что этот вездеход – атомный?!

– Да, других тут не было. Можете вызвать по своему телефону электротакси, если, конечно же, он дотянет у вас со своей обычной городской связью до самой Земли – язвительно сострил капитан.

– Не бойтесь, Ирен, я лично всё тут проверил! Вот, посмотрите на экран измерителя – Тернер протянул ей прибор – Видите, все показания в пределах нормы!

– Нормы… – космонавигатор бросила свой разъярённый взгляд на капитана – Знаю я ваши пределы, один сплошной беспредел!

– Давайте я посмотрю – Кларк взял в руки прибор – Ну да, показания действительно в два с половиной раза превышают естественный фон Земли, но это совсем не много. Ирен, я думаю, что бояться совершенно нечего, и говорю вам это вполне официально, как врач.

Взвыл предпусковой нагнетатель, включились насосы обоих контуров, вездеход качнулся, и зашипел.

– Ну как он у нас, поедет? – Глаксон с надеждой посмотрел на Тернера.

– Обязательно поедет! – кивнул ему бортинженер – Дайте только немного прогреться силовой установке. Он же простоял тут, почти сорок лет. Главное, что завёлся, а дальше уже дело трансмиссии, в которой вообще практически нечему ломаться.

– Отлично! – воскликнул капитан – Тогда берём из лифта наши вещи, привозим их сюда, быстро перекладываем в машину, и тут же возвращаем пустые тележки обратно в кабину. Кларк, Ирен – живо за работу, и давайте я тоже вам немного помогу.

Они быстро разгрузили всё необходимое на борт урчащего вездехода, вкатили обратно в лифт пустые тележки, закрепили их на полу, и вышли наружу.

– Ну всё, можно его отправлять! – капитан снял с пояса пульт, и нажал на большую красную кнопку. Двери лифта сразу же закрылись.

– Надеюсь, мы ещё увидимся… – Ирен сентиментально помахала рукой, лифт запустил свои маршевые двигатели, слегка качнулся, и с тихим свистом улетел вверх, в космос, к висящему на орбите кораблю.

– Так, а сейчас самое главное! – объявил Глаксон – Три минуты уже прошли, значит лифт уже на месте. Кларк, я думаю, стоит проверить, работает ли ваш пульт. Снимите его с пояса, и нажмите вот на ту серую кнопку. Она в самом низу. Нажали? Хорошо, а теперь все дружно отходим в сторону!

Лежащий на земле якорь вдруг неожиданно приподнялся вверх на коротких телескопических опорах, продул от земли сопла, запустил свои собственные реактивные двигатели, резко сорвался с места, и быстро скрылся в черноте ночного пасмурного неба.

– Обычно якорь оставляют, если планируют пользоваться лифтом – пояснил капитан – Но поскольку мы на этой планете инкогнито, то лучше всё за собой убрать. Нельзя оставлять здесь даже малейших следов нашего прибывания…

Трое космофлотцев вернулись к полностью прогревшемуся вездеходу, и по очереди перемахнули через его высокие стальные борта.

– Ну что, уселись? Готовы? – Тернер включил фары, передвинул вперёд пару рычагов, и надавил на педаль.

Большая трёхосная машина, чертыхнувшись мощным двигателем, резко дёрнулась с места, выбралась из продавленных от времени ямок, и, перебирая огромными светящимися в темноте ребристыми колёсами, направилась вперёд, в сторону ближайшего леса.

Глава 14. Дорога.

– Долго же мы едем, скоро начнёт светать – Тернер повернулся к Глаксону – У вас есть хоть какой-нибудь план, капитан? Хотелось бы знать, что же вы всё-таки намеренны делать. Или вы ждёте, когда нас обнаружат первыми?

– Нет, что вы, ни в коем случае! – Глаксон аж подпрыгнул на своём месте – Нам этого допускать нельзя! Просто я хотел бы, для начала, добраться хотя бы до первых признаков наличия здесь разумных существ, и понять, с кем мы имеем дело, а уж после этого решать, что предпринять дальше. Но пока, вы же сами видите, вокруг только дикая природа.

– Да, природа здесь очень странная – Ирен попыталась втянуть воздух поглубже – Вроде бы лес кругом, но пахнет он как-то необычно. Старой резиной что ли…

– Старой резиной пахнут колёса нашего вездехода – усмехнулся Глаксон – А лес пахнет сухой кожей. Терпкий запах такой… И очень неприятный.

– Да – согласилась Ирен – И почему-то совсем не летают птицы. Насекомых здесь, кстати, тоже нигде не видно.

– Так это же хорошо – отозвался полусонный Кларк – Если бы тут были насекомые, мы бы сейчас прятались под москитными сетками, даже руку боялись бы высунуть. Потому что, кто же знает, кусаются ли они, и какие могут быть последствия…

– Всё это замечательно – хмыкнул Глаксон – Вот только пищевых цепочек пока что тоже ещё никто не отменял, и, если нет одних групп обитателей, значит должны быть другие, взамен. А иначе откуда на этой планете может взяться питательная почва для всей этой травы, и деревьев?

– А я заметил, что дорога, по которой мы едем, очень плотная – подметил Тернер – В том смысле, что она протоптана, или укатана кем-то, и не зарастает. Значит, пользуются ей тут регулярно. Вот только – кто?

Словно в ответ на его вопрос, впереди, прямо на их пути, внезапно послышался какой-то странный ритмичный звук. В лучах восходящего светила стало видно, как что-то массивное, и габаритное, перекрыло собой линию горизонта, в самом конце дороги. Оно стремительно приближалось к ним, размахивая то ли огромными частями тела, то ли какими-то отдельными элементами своей нелепой конструкции.

– Быстро сворачивайте вправо – капитан нагнулся вперёд, к бортинженеру – Они не должны нас заметить!

– Куда? – взвыл от безысходности Тернер – Здесь с обеих сторон крутая обочина! Покатимся вниз, кувырком. Нам нужно хотя бы какое-нибудь ответвление, или перекрёсток…

Ирен подтянула кверху свои очки, и наморщила нос:

– Мне кажется, что это живое существо. Дикое. Не механизм. Давайте попробуем прижаться правее, может быть, мы его даже не заинтересуем…

– Поддайте газу, Тернер! – капитан вцепился левой рукой ему в плечо, а правую резко вытянул вперёд – Вот там, за кустом, небольшое просвет – то ли боковой карман на дороге, то ли начало перекрёстка. Давайте скорее, пока нас не затоптали!

Бортинженер вдавил педаль, и вездеход резко прибавил скорость. Они быстро объехали участок с разросшейся зеленью, и выехали к первому, за всё это время, перекрёстку. Поперечное направление, так же, как и их дорога, не имело никакого покрытия, оно было даже несколько уже, и пользовались им явно реже.

Тем временем, огромное непонятное существо приближалось к ним всё ближе и ближе, уже стали проглядываться, сквозь тьму, его реальные очертания, и послышалось громкое дыхание, больше напоминавшее тяжёлое ритмичное сопение.

Тернер остановил вездеход справа, пропуская несущееся навстречу массивную тушу. Все космофлотцы, не сговариваясь, потянулись за своими бластерами…

– Либо оно проскочит мимо, либо у нас сегодня на ужин будет свежее мясо – бортинженер сжал рукоятку своего оружия.

Огромный пышущий жаром слон, с головой носорога, и сросшимися над головой большими ушами, нёсся на них по пыльной лесной дороге. К звуку его надрывного сопения добавился гулкий рокот.

– А это ещё что такое? – Кларк вжался в спинку сидения – Рык животного, или вертолёт?

– Сейчас узнаем – Глаксон навёл свой бластер на цель – Возможно, что он не один. Их, скорее всего, двое, а может быть и целое стадо…

Наконец-то серый массивный слон, высотою, как минимум, с двухэтажный дом, выскочил на пересечение дорог. Он сразу же взял левее, а из-за его спины на перекрёсток вдруг неожиданно выехал огромный, с те же два этажа, ярко красный деревенский трактор! Колёсный, с длинным покосившимся прицепом.

Высокое, худощавое, человекообразное существо, в рваных лохмотьях, и в большой соломенной шляпе с прямыми широкими полями, сидело в просторной открытой кабине. Его тонкие, похожие на ветки, пальцы оплетали огромный чёрный руль. Почти что босые, в каких-то нелепых растрёпанных лаптях, ступни, такие же тонкие и ветвистые, как и руки, давили на длинные скрипучие педали. Две огромных фары, размером с кастрюли, висели по бокам высокого, узкого, выпирающего вперёд радиатора.

Следом за трактором катилась большая четырёхколёсная телега, с тонкими, расходящимися кверху в разные стороны, деревянными жердями, в качестве бокового ограждения.

На дне этого деревянного прицепа было равномерно уложено какое-то белое, рыхлое вещество, по хрусту и блеску напоминающее обычный сухой лёд. Сверху на нём лежали, в один слой, тёмно-зелёные, бордовые, и синие, мешковатого вида, фрукты, сорванные с деревьев вместе с фрагментами пустотелых трубчатых веток.

Водитель трактора, не поворачивая головы, спокойно проехал мимо них по прямой, и скрылся за ветками разросшегося у дороги кустарника. Запыхавшийся слон, с головой измотанного носорога, посмотрел на космофлотцев, и быстро свернул в глубину лесной чащи, в противоположном от них направлении.

– Так вот от кого он удирал… Бедолага… – Ирен с сочувствием посмотрела вслед уходящему носорого-слону – Наверное, ему тоже некуда было свернуть. Вышел случайно на дорогу, а тут это чучело на своём тракторе.

– Да, кстати, доктор, а как вам этот местный абориген? – Глаксон повернулся, и вопросительно посмотрел на Кларка – Вы можете с уверенностью назвать его гуманоидным существом? Или это ветвистое чудо выросло на грядке, рядом с обычными кустами?

– Этот соломенный Страшила, с фигурой Железного дровосека? – в задумчивости произнёс доктор – Не знаю… Для этого нужно, как минимум, взять анализ его крови. Если, конечно, она вообще у него есть.

– Там берёзовый сок течёт, по веткам – засмеялся оправившийся от шока Тернер – К нему, наверное, и спичку-то горящую подносить опасно – сразу же вспыхнет, как сухое полено.

– А вы рассмотрели его лицо? – Ирен вопросительно посмотрела на своих коллег – У него же вообще нет лица! Ни носа, ни глаз, ни бровей, ни рта… Вообще ничего. И какая-то сетчатая ткань, вместо кожи.

– Да, не понятно, как он вообще нас объехал. Видит-то он – чем? – озадаченно спросил бортинженер.

– Не волнуйтесь, всё что нужно, он увидел, и объехал нас аккуратно – тут же ответил им капитан – У него совершенно другие органы чувств, и ориентации. Для нас самое главное теперь – не доложит ли он своим? Есть ли у него дистанционная связь, или этот трактор плюс истоптанная дорога, это всё, чем он располагает в данный момент? Тогда мы имеем все шансы успеть раствориться в лесу, раньше, чем они начнут нас искать.

– А что он вёз в своей телеге, вы видели? Это что – фрукты? Такие же здоровые, как и он сам. Кажется, они лежали на льду – вот же гурманы! Наверное, он вёз их своему хозяину, на закуску, к сладкому коньячку… – бортинженер жадно причмокнул.

– Да, нам только его хозяев сейчас не хватало – обеспокоенно буркнул Глаксон – Вот что, Тернер, сворачивайте направо, на поперечную просеку. Слон пошёл в ту сторону, а мы поедем в эту. Не хочу радовать их простыми решениями, пусть поищут нас как следует. Тем более, что по основной дороге мы можем нарваться ещё на один трактор…

Бортинженер сдвинул рычаги в крайнее положение, вдавил педаль в пол, и длинный корпус трёхосного вездехода стал медленно вписываться в крутой поворот между двумя узкими дорогами.

Глава 15. В лесу.

Поперечная дорога оказалась более ухабистой, чем основная. Земной вездеход постоянно раскачивался в разные стороны, терпеливо переезжая своими многочисленными ребристыми колёсами очередную торчащую на её поверхности кочку.

– Что это там, впереди? – Глаксон слегка кивнул головой – Какой-то просвет в деревьях…

– Похоже на поляну – Тернер приподнялся с места, и вытянул вперёд шею – Кажется, достаточно большая. Остановимся? Я думаю, что первый завтрак, на этой планете, нам сейчас бы точно не помешал!

– Давайте сначала доедем, и посмотрим, что там – Глаксон откинулся на жёсткую спинку сидения – Тогда и будем решать. Только не выезжайте сразу под открытое небо, остановитесь на краю поляны, под ветками, так будет безопаснее.

– Опасаетесь летательных аппаратов? – осторожно поинтересовался бортинженер…

– Да, и летательных спутников – тоже – усмехнулся в ответ капитан – Делайте, как вам говорят.

Вездеход выполз из леса, и остановился в тени большого раскидистого дерева. По лицам космофлотцев пробежала волна изумления – в самом центре огромной поляны стояла большая надувная красно-жёлто-оранжевая палатка изыскателей.

Истрёпанный временем полукруглый купол слегка покосился на бок, клеёнчатая пола входного проёма была полностью откинута в сторону. Даже с такого расстояния было видно, что внутри её никого нет.

Всё остальное пространство поляны было абсолютно пусто. Ни одного предмета, хоть как-то напоминающего о некогда присутствующих здесь представителях земной цивилизации…

– Я подойду и посмотрю, что там – Глаксон повернулся к доктору – Кларк, пойдёмте со мной, будите прикрывать мне спину.

Они слезли с вездехода, достали бластеры, и, озираясь по сторонам, в несколько коротких перебежек подобрались к палатке.

– Осторожно, внутрь не заходите! – в полголоса предупредил капитан – Мало ли, какие там могут быть ловушки. Старые, а может быть даже и новые… Вы слышите меня, доктор?

Кларк молча кивнул.

Глаксон подошёл поближе, встал у порога, и резко заглянул внутрь:

– Пусто. Ничего нет, совсем. Видимо, они очень торопились, все вещи собрали, а на палатку времени не хватило. Да, разобрать такой большой шатёр – дело не простое…

– А вот и ложка – доктор ткнул носком ботинка, поддел, и вытолкнул из земли на свет скрюченный, и сильно потемневший от времени кусок металла – Знакомый орнамент на рукоятке, вы только посмотрите, капитан! Она точно с «Солнечного ветра», я обедал вчера, на корабле, абсолютно такой же ложкой.

– Значит, у них действительно была крайняя ситуация, и они вынуждены были срочно спасаться бегством… – в задумчивости пробурчал Глаксон

Кларк сделал пару шагов в сторону, и кивнул головой:

– А там, дальше, за палаткой, что это – след от костра?

Капитан обернулся, и посмотрел в указанном направлении:

– Не знаю, может быть от костра. Хотя, судя по глубине, и ожогам на окружающей земле, это больше похоже на заросшую от времени воронку. Всё, доктор, давайте возвращаться к своим, оставаться тут дальше становиться слишком опасно.

Тем же кратчайшим путём, прикрывая друг друга, они в несколько перебежек вернулись обратно, к своему вездеходу.

– Здесь останавливаться не будем – Глаксон убрал бластер в кобуру, и быстро залез на своё место – Едем вперёд. Уж очень приметное место, и странностей тут тоже слишком много. По крайней мере, завтракать на этой поляне нам точно не стоит.

Вездеход двинулся с места, уверенно пересёк открытую поляну, и снова нырнул в лес. Говорить почему-то никому не хотелось, и следующие десять минут они проехали в полной тишине.

Первым гробовое молчание нарушил доктор:

– Даже не знаю, рад ли я тому, что мы сейчас увидели на этой поляне. Вроде бы очень приятно – найти здесь, на чужой планете, следы землян. Но в то же время не ясно, где они теперь, и что с ними случилось? Как-то печально всё это...

– Сейчас наша главная задача – капитан назидательно поднял вверх указательный палец – Ни в коем случае не повторять их ошибок! Вести себя иначе, совсем по-другому! Быть логичными, но вместе с тем – непредсказуемыми. Нужна своя тактика, и своя цель. Не знаю, что они здесь искали, и как их вообще занесло на эту планету, но нам с вами нужно точно выяснить – что тут случилось, и не стать при этом очередными жертвами. Вы со мною согласны?

Глаксон строго осмотрел свою команду.

– Согласны – ответил за всех Тернер.

– Тогда слушайте меня внимательно – капитан сдвинул брови – На открытых участках подолгу не задерживаться, бластером без крайней нужды не пользоваться, друг от друга на большие расстояния – не отходить! И не ковырять ботинком металлические предметы в земле, доктор, потому что в следующий раз это может оказаться совсем не ложка!

Кларк недовольно хмыкнул, и отвернулся в сторону.

– Ой, капитан, смотрите! – Ирен аж взвизгнула от испуга – Там, на дороге, сбоку…

– Ну всё, кажется, мы приехали – бортинженер сбавил обороты двигателя – Тормозить?

Впереди, справа от дороги, стояла группа покосившихся, поломанных, и частично упавших на землю обугленных мёртвых деревьев.

– Да, тормозите, слезаем – Глаксон первым спрыгнул на землю – Тернер, идёмте со мной, остальным остаться в машине. Без моей команды – ни шагу!

Они осторожно приблизились к повреждённым деревьям, перешагнули через несколько лежащих стволов, и посмотрели в глубину придорожного оврага. Там, внизу, в темноте огромной обожжённой воронки, лежал обугленный остов точно такого же, как и у них, трёхосного земного вездехода.

– Ужас… – бортинженер отпрянул назад – Там же, наверное, были люди!

– Да, жуткое зрелище – капитан так же шагнул назад – Думаю, что нужно позвать остальных. Им обязательно нужно это увидеть. Кларк, Ирен – идите скорей сюда! Только ступайте осторожнее…

Ещё двое космофлотцев перелезли через завалы, и приблизились к месту гибели.

– Судя по обожжённым деревьям, удар был нанесён сверху, с летящего в воздухе аппарата, а может быть и прямо из космоса – Тернер сделал осторожную попытку спуститься вниз – Там, наверное, остались погибшие…

– Хотите добавить к их трупам ещё и свой? – капитан успел схватить его за рукав, и резко выдернуть обратно на обочину – Измеритель у вас с собой? Взгляните туда: источник питания, реактор, контуры – всё полностью разрушено! Вы представляете себе, какая там может быть радиация? Посмотрели, и быстро назад. Уходим…

Потрясённые увиденным, они кое-как добрели обратно, к своему вездеходу, и встали возле него в кружок.

– Так, всё, стоп! Вот оно, началось… – Глаксон внимательно посмотрел на своих товарищей – Теперь уже нет никаких сомнений, это была война! Получается, что они могут, при желании, выследить нас даже сквозь ветки деревьев, и неожиданно ударить сверху. Будет ли слышан при этом шум летательного аппарата, или ракеты, я не знаю, вполне вероятно, что они бьют лучом прямо с орбиты.

– И что же нам делать?! – отчаянно взвыл, всё ещё находящийся под впечатлением увиденного, Тернер – Я не трус, и готов сражаться, но быть поджаренным вот так, без боя, неизвестно кем, я точно не хочу!

– Нужно избавиться от вездехода, капитан! – шагнул вперёд доктор – С ним мы – цель, большая, удобная, явная, которую хорошо видно и с земли, и из космоса. А так, пешком, если не идти плотным строем – да мало ли кто тут бродит…

– Да, пожалуй, на этот раз я с вами соглашусь – печально вздохнул Глаксон – Жалко, конечно, идти вот так, в никуда. Цели то мы себе ещё не наметили… Но быть лёгкой мишенью для них – это тоже глупо. Давайте переберёмся через этот радиоактивный завал, отъедем от него подальше, найдём подходящий съезд, и загоним вездеход в лес. Другого выхода я не вижу.

Космофлотцы расселись по своим местам, Тернер надавил на педаль газа, и огромная стальная машина смело полезла вперёд. Она уверенно вскарабкалась на завал, легко подмяла под себя стволы сгоревших деревьев, резво крутанула всеми своими шестью огромными белыми ребристыми колёсами, и снова спустилась на дорогу.

– Жаль бросать её – Глаксон добродушно провёл рукой по борту вездехода – Роскошная машина…

Они отъехали от места трагедии вперёд, на несколько километров, поставили вездеход на обочине, спешились, и стали искать удобный пологий съезд.

– Смотрите – вот тут можно повалить куст, и съехать по нему вниз – Ирен указала рукой на край дороги – Что скажете об этом варианте, Тернер?

– Крутовато будет – бортинженер подошёл поближе – С разворота мне трудно будет сразу сюда вписаться. Нужен или плавный спуск, или удобное место для частичного поворота направо, иначе он опрокинется.

– Тогда, может быть там? – доктор спустился вниз, показывая возможный путь для проезда вездехода.

– Тоже не подойдёт – отмахнулся бортинженер – В конце спуска я сразу же зароюсь носом в землю. Капитан, а может быть вырежем кусок насыпи нашими бластерами? Чего тут ходить, и гадать то?

– Очень красивая идея, вы просто молодец – Глаксон выбрался с откоса на дорогу – А может быть, лучше сразу позвоним им, по видеосвязи, представимся, и назовём наши координаты? Послушайте меня, это касается всех – никаких лишних вспышек бластеров, обожжённых следов, и расхода боеприпасов! А желающим изменить местный рельеф, пожалуйста, могу предложить лопату! Вон она – лежит внутри вездехода, рядом со старой доброй киркой…

– Ладно, понятно – бортинженер раздосадовано сел за рычаги машины – Ну тогда командуйте, что мне делать? Торчать тут слишком долго тоже, наверное, небезопасно…

Ирен с Кларком встали по краям предполагаемого участка, Тернер аккуратно, в несколько приёмов, развернул длинную тяжёлую машину поперёк дороги, и ловко соскользнул на ней в лес, всё же повалив при этом несколько случайно подвернувшихся мелких деревьев.

Глава 16. Поход.

– Берите как можно больше, кто сколько сможет унести! – капитан взвалил на плечо увесистый рюкзак.

– А разве мы сюда больше не вернёмся? – удивилась Ирен.

– Вернёмся, конечно, если сможем… – уклончиво ответил ей Глаксон – Всё зависит от того, как далеко мы уйдём. Проделать весь путь обратно, до этой точки, может оказаться слишком далеко, так что собираемся так, словно идём в один конец. А потому набираем всего по максимуму!

– Тем более, что продовольствие будет легчать само, изо дня в день, путём своей естественной убыли! – ехидно подметил Тернер.

– А направление? Мы не заблудимся? – с сомнением посмотрел на них Кларк – И потом, наверное, нужно как-то пометить наш вездеход, чтобы было видно издалека, а иначе как мы потом его найдём?

– Пометить? Вы большой оригинал, доктор! – ехидно огрызнулся капитан – Вездеход забросать ветками – весь, сверху до низу! Чтобы его и с десяти метров не было видно! Теперь, что касается навигации: как вы понимаете, этот радиоканал нам добровольно тут никто не откроет, и официально запросить я его тоже здесь не смогу. Можно принудительно послать запрос на наш корабль, чтобы он автоматически ответил нам о своём местоположении, и относительно его уже судить, где мы сейчас находимся. Но это только в самом крайнем случае, если не будет другого выхода!

– И куда же мы тогда пойдём? – вопросительно посмотрел на капитана Тернер…

– Вперёд – утвердительно махнул рукой Глаксон – Дорога сама нам предложит и направление, и события. Она, как жизнь, и укажет, и поможет, и выведет… Потому, что вся наша жизнь – это и есть дорога.

Космофлотцы тщательно замаскировали вездеход, подрубили, с разрешения капитана, пару деревьев, наклонив их друг к другу накрест, сделали ещё несколько отметин на соседних деревьях, и отправились в путь.

– Так как же на счёт завтрака, капитан? – оживился бортинженер – Мы ведь ничего не ели с того самого момента, как покинули корабль!

– Поверьте мне, Тернер, я бы тоже сейчас с удовольствием поел бы – отозвался Глаксон – Но наша первейшая задача на данный момент – как можно дальше уйти от вездехода. Это было последнее место, где нас могли заметить на нём с воздуха, или из космоса, и лучше нам как следует прибавить шагу, а не сидеть на лужайке с бутербродами.

Они прошли ещё где-то около получаса, после чего Ирен наконец-то не выдержала, остановилась, и скинула с плеча свой рюкзак:

– Всё, приехали! Я дальше идти не могу. Мне нужен отдых!

– Вот и хорошо – бортинженер тут же ловко снял, и бросил на землю два своих рюкзака – Садимся, и обедаем! Так как завтрак мы уже пропустили…

– Хорошо, привал – капитан подошёл к большому раскидистому дереву, и положил под ним свои вещи – Не светитесь на открытом месте, идите сюда, места хватит всем.

Они расстелили большое непромокаемое синтетическое покрывало, сели на нём в круг, и принялись распаковывать самоохлаждающиеся пакеты с едой.

– Из всех физических удовольствий, я предпочитаю именно еду! – Тернер положил на хлеб большой кубик масла, и с наслаждением размазал его ножом по поверхности.

– Да? Никогда бы не подумал – пробубнил жующий Глаксон – По вашей фигуре этого не скажешь…

– Это потому, что я сразу же всё трачу! Ничего не откладываю «на потом» – рассмеялся довольный бортинженер – Нагрузки, постоянное движение, эмоции… Сами понимаете, чтобы растолстеть, нужен совсем другой образ жизни.

– Наверное, вы намекаете на меня? – капитан похлопал себя по животу – Я, знаете ли, круглосуточно нахожусь в раздумьях… И это действительно несколько остепеняет.

Вся команда весело рассмеялась!

– Хорошо-то как… – доктор поднял голову, и посмотрел наверх – Даже небо тут голубое, почти что как на Земле.

– Да, можно подумать, что несколько друзей просто весело проводят время на загородном пикнике – Ирен вытерла руки салфеткой – Так и хочется сейчас взять телефон, вызвать сюда флитер, собрать посуду с лужайки, и отправиться к себе домой. А ещё лучше – на море…

– Мы живы, и это уже хорошо! По эту сторону поверхности, как говориться… – Глаксон поставил на покрывало недопитый стакан с яблочным соком – А что будет дальше, мы ещё посмотрим. Я крепкий орешек, и если они найдут нас первыми, то обещаю, что эту встречу они запомнят надолго.

Капитан взял свой рюкзак, вытащил из походного набора зубочистку, и оглядел свою команду:

– Ну что, все успели поесть? Сыты? Предупреждаю, что ужинать мы будем в полной темноте, ночью, так что лучше наедайтесь сейчас.

В лесу неожиданно хрустнула ветка. Кларк мгновенно схватился за кобуру, и выхватил оттуда свой бластер!

– Может, животное какое, или ветер? – бортинженер также потянулся к висящему на поясе оружию…

– Мы же обсуждали это все вместе, Тернер, и пришли к общему мнению, что в этом лесу нет никаких животных! И ветра я тоже сейчас что-то не чувствую… – доктор встал на ноги, и демонстративно, во весь рост, направился к ближайшим кустам, с вытянутым вперёд бластером.

– Не стоит этого делать, Кларк! – тут же окликнул его Глаксон – Если прячутся, значит боятся. А это нас сейчас вполне устраивает…

Доктор остановился на половине пути:

– Вы в этом уверены, капитан? Если нужно, то я могу мгновенно сжечь этот куст, просто не разбираясь, кто это был – ветер, или местный хорёк!

– Ну мы же договорились с вами, Кларк, никакой лишней стрельбы – напомнил ему Глаксон – Наше благополучие сейчас напрямую зависит от нашей же с вами рассудительности. Будьте благоразумны! Просто будем считать, что наш пикник на этом закончен. Собираемся…

Космофлотцы, не спуская глаз с подозрительного куста, быстро упаковали свои вещи, закинули за спины рюкзаки, и углубились в темноту леса.

– Скоро начнёт темнеть, пора бы позаботиться о ночлеге – капитан обернулся, и посмотрел на остальных – Какие будут предложения?

– Я в этом лесу не останусь! – встрепенулась от возмущения Ирен – Он тёмный, и сырой.

– Лес-то можно найти другой – отозвался идущий позади Тернер – Это не проблема. Но лучше всего было бы найти домик лесника – уютный такой, гостеприимный, и желательно без хозяина!

– Не будет вам тут никаких домиков – резко оборвал его Глаксон – Это совсем другая планета, и правила здесь совсем другие. Так что не ждите от неё земного уюта, речь сейчас идёт только о выживании!

– Тогда мне без разницы, заночуем, где скажете – бортинженер притормозил, и поправил сползающие с плеч рюкзаки.

– Давайте и вправду сменим лес, я вижу вон там, правее, деревья начинают понемногу редеть, идёмте туда – Кларк вышел вперёд, и повёл за собой всю команду.

Метров через триста … четыреста они действительно вышли на открытое место, и оказались на краю большого ровного поля.

Доктор вытер со лба пот:

– Ну вот, теперь у нас есть два разноцветных леса, на выбор: прямо по курсу бурый, а левее, и чуть подальше – тёмно-зеленый. Давайте пойдём прямо, я чувствую, что нам с вами нужно именно туда!

– Это хорошо, что вы наконец-то освоились на этой планете, Кларк! Мне очень приятно сознавать, что в крайнем случае, если со мной что-то случится, вы сможете меня заменить. Но сейчас, позвольте, я уж сам поведу нашу команду – капитан обошёл доктора, и вся компания быстрым шагом двинулась за ним на противоположную сторону поляны.

– Смотрите, а здесь уже совсем другие растения – Ирен подняла голову, и стала с интересом изучать верхушки больших коренастых деревьев – Листьев на них совсем нет! Даже небо видно сквозь ветки…

– Да, это уже не дикий лес, а скорее всего плантация – доктор подошёл к ближайшему дереву – Видите, они расположены друг от друга на одинаковом расстоянии. И, к тому же, нигде не видно отдельных зарослей, и вообще никаких лишних кустов тут нет. Кто-то следит здесь за порядком. Кропотливая, я бы даже сказал, ручная работа.

– И фрукты на них огромные – Тернер задрал голову вверх – Кстати, точно такие же лежали в прицепе, за трактором, у того деревянного Страшилы. Значит, тут они собирают свой урожай, именно с этих деревьев!

– Ну да, бурые фрукты здесь, тёмно-зелёные в том лесу, а синие – где-нибудь ещё – подытожила Ирен – Получается, что эти два цветных леса высажены искусственно, и свою еду местные жители вывозят именно отсюда.

– Нет, одними фруктами сыт не будешь – вмешался в разговор Глаксон – Для полноценного прокорма населения нужны большие сельские хозяйства. А их тут нет, в чём мы с вами все вместе убедились, рассматривая эту планету с орбиты. Здесь, скорее всего, попахивает бизнесом, а не едой. И вёз эти фрукты он явно не себе. Слишком презентабельно всё это выглядело, не по его внешнему виду.

– Ладно, пойдёмте дальше, может быть, увидим ещё что-нибудь интересное – доктор снова вышел вперёд, и опять невольно возглавил команду.

Глава 17. Ночлег.

– Ну как, это место нам подходит? – Кларк опустил свой рюкзак вниз – Дальше плантация заканчивается, и там снова большая поляна, а за ней уже просто обычный лес. Выбирайте.

– Лично я на этой земле спать не хочу – Ирен раздавила ногой небольшой мягкий комок – Она вязкая какая-то… И от неё пахнет синтетикой.

– Да, верно, я тоже это заметил – капитан ткнул носком ботинка в землю – Почва здесь действительно странная – рыхлая, и однородная. Больше похожа на удобрения…

– Тогда можно попробовать сделать гамак, хотя бы для Ирен, закрепить веревки на двух деревьях, и привязать их к спальному мешку. Сейчас проверим, какой у нас запас троса, может и на остальных хватит – доктор поднял голову – Тернер, у вас мотки с верёвкой? Посмотрите, сколько метров там указано на упаковке, а я пока что прикину диаметр дерева.

Бортинженер принялся расстёгивать большой синий рюкзак, предназначенный для переноски вспомогательного оборудования и экипировки, а Кларк подошёл к дереву, и обхватил его руками.

– Постойте… Оно, кажется, дышит… Ну точно – да!

Глаксон подошёл ко второму дереву, и положил на него ладонь – Действительно, дышит, достаточно ритмично. И вместо коры – мягкая кожа, причём абсолютно натуральная, даже немного влажная… Как будто бы вспотела после дневной жары!

– Отойдите от него, капитан – вдруг оно вас сожрёт? – полушутя, полусерьёзно произнес Тернер.

– Это мы сейчас посмотрим, кто кого сожрёт – доктор вдруг неожиданно вытащил из-за пояса длинный походный нож.

– Что вы делаете, Кларк? Не надо! – вступилась за дерево Ирен.

– Небольшой эксперимент… Уж очень сильно корни этого дерева напоминают мне подъём стопы у обычного земного человека – доктор нагнулся, и полосонул ножом по одному из жилистых фигурных образований, выходящих из-под земли. Яркая бурая жидкость тут же резко брызнула вверх – запачкав ему рукав, и часть предплечья.

– Вот это давление! – он осторожно понюхал испачканную одежду – Внешне похоже на кровь. Какие-то странные деревья здесь, они явно животного происхождения. Впервые вижу такое. Знаете что – давайте-ка пойдём отсюда. Лично я в этом лесу не останусь больше ни одной минуты…

Они быстро пересекли вторую поляну, и углубились в следующий лес, с обычными, почти что земными, растениями.

– Ну и дела… – бортинженер принялся изливать на окружающих коллег накопившиеся у него эмоции – Берут питательные вещества из земли, качают их с помощью собственной крови внутрь себя, затем поднимают её вверх по высокому стволу – чтобы накормить через ветки свои плоды, дышат как живое существо, и даже потеют! Просто животные, растущие из земли. Чего только не выдумает природа…

– Природа? Очень сомневаюсь – Кларк обернулся к Тернеру – Уверен, что все они – искусственного происхождения! Результат генной инженерии. Уж слишком извращённый вид у них, к тому же тут рядом и так растут обычные леса. Зачем же природе изобретать такие деревья?

– Ну а генетикам – зачем? – не унимался бортинженер – Неужели ради этих огромных, мясистых фруктов?

– Возможно… – ответил доктор.

– Эх, наверное, они очень вкусные, и полезные… Надо было срезать один, попробовать!

– Я вам попробую! – резко отозвался капитан – Имейте в виду – здесь никаких клиник, и больниц нет. Только вздумайте мне кто-нибудь прикоснуться к местной флоре, или фауне! Тащить ваши останки с собой не буду – закапаю вас тут же, в местном лесу!

– Стойте – Кларк резко остановился – Смотрите...

Прямо перед ними, наверху, среди плотных зарослей – висело большое человекообразное существо, на длинной толстой верёвке, обмотанной за шею. Его туго связанные за спиной тонкие ветвистые руки не оставляли абсолютно никаких сомнений…

– Повешенный… – тихо прошептал Тернер – Откуда?

– Спросите лучше – за что? – поправил его доктор – Страшила, точно такой же, что сидел за рычагами трактора…

– Да, видимо, на этих плантациях всё очень строго – отозвался Глаксон – Вот что у них тут бывает за побег!

– Почему вы решили, что он сбежал? – в полголоса спросила Ирен.

– А вы сами не хотели бы сбежать от такой жизни? Посмотрите, во что он одет! И сытым его тоже не назовёшь, тощий, с головы до ног, словно палка – капитан окинул повешенного оценивающим взглядом – Думаю, что всё это – рабы. Причём, тоже выведенные искусственно…

– Вы так считаете? – удивилась Ирен.

– Конечно! – тут же подтвердил Глаксон – Посмотрите сами, на вид они все одного роста, одеты в стандартную примитивную одежду. Не видно никакого разделения по половым признакам. И вообще, выглядят так, словно выросли на одной грядке. А потом, покажите мне – чем он ест? Рта ведь у него нет! Мне кажется, тут совсем другая система питания, и вряд ли её придумала природа…

– Нет, извините, но я с вами не соглашусь – вмешался в их разговор Кларк – Можно сконструировать в генной лаборатории новое дерево, или примитивное биологическое существо, по сути – просто умеющее ходить тело. Снабдить его элементарными рефлексами, обучить простейшим навыкам – собирать, к примеру, виноград, класть вот эту круглую ягоду вот в тот квадратный ящик. Ну, или что-то подобное. Но управлять трактором, анализировать комбинации переключения рычагов, педалей, и гармонично связывать их с окружающей ситуацией – оно точно не сможет! Тут обычные алгоритмы не помогут, здесь понадобятся воображение, творчество, смекалка, а значит – одухотворённое существо!

– Ну, не знаю, возможно вы и правы, я в этом не так хорошо разбираюсь – буркнул себе под нос капитан – Вы доктор, вам виднее…

– А как вам такая версия? – Ирен с любопытством посмотрела на Глаксона – Что, может быть, это и есть тот самый водитель, которого мы видели за рулём, а повесили его за то – что он нас не выдал!

– Это очень плохая версия… – сурово посмотрел на неё Глаксон – Она означает, что всех нас давно уже обнаружили, выследили, и могут атаковать без предупреждения в любой момент! Надеюсь, что это не так.

– А ведь Ирен может оказаться права – поддержал её доктор Кларк – Это вполне возможно! По крайней мере, я бы не исключал такого развития событий.

– Хорошо, запомним этот вариант – уклонился от дальнейшего спора Глаксон – В любом случае, коллеги, у меня к вам есть очень необычное, но интересное предложение – давайте заночуем сегодня в открытом поле! Разумеется, отправимся мы туда не прямо сейчас, а ночью, когда полностью стемнеет. Лично я хочу видеть свободные подступы к месту своего ночлега, и в случае чего – получить широкий сектор для ведения прицельной стрельбы. Вы со мною согласны?

– Абсолютно – кивнул Тернер – Я – только «за»!

– Я тоже… – отозвался Кларк – Перспектива проснуться связанным по рукам и ногам, меня тоже не очень радует. Давайте вернёмся назад, к самому краю поля, и дождёмся там наступления темноты.

– У меня и так постоянное ощущение, что за нами следят – задумчиво произнесла Ирен – Ладно, чего уж, идёмте в поле, всё же лучше, чем оставаться здесь, в одном лесу с этим бедолагой…

Они выстроились в широкую цепочку, с безопасной дистанцией в полтора метра, и быстро зашагали в обратном направлении.

– Ну вот, наконец-то стемнело… – капитан первым вышел из леса – Располагаем свои спальные мешки по кругу, и обязательно включаем в них подогрев. Ночи тут очень холодные. Вещи не разбрасывать, быть готовыми в любой момент вскочить, схватить всё необходимое, и бежать под прикрытие в лес!

– А как же наш ужин? – обиженно спросил Тернер – Я на голодный желудок не усну!

– Вот и хорошо! – ехидно ответил Глаксон – Значит вы и будите у нас первым дежурным! Потом вас сменит Ирен. Кстати, если кто-то действительно захочет поесть, то питаться сейчас можно только из тюбиков. Нам не до церемоний! Весь мусор – с собой, на поле ничего не оставлять, соберёте в один пакет, потом закопаем его в ближайшем лесу.

Космофлотцы выбрали ровный сухой участок, в полной темноте, без света переносных фонарей, распаковали свои вещи, и устроились на ночлег.

Тернер, как первый дежурный, сел в центре круга, подпёр голову рукой, и вытащил из кобуры бластер.

Ирен включила в своём спальном мешке обогрев, выставила на регуляторе среднюю мощность, и застегнула молнию.

Прошло ровно два часа. Тихо запищал электронный будильник, космонавигатор с трудом разлепила глаза, отключила назойливый сигнал боковой кнопкой, и привстала на локти.

– Что вы так смотрите на меня, Ирен? Проснулись? – бортинженер слегка улыбнулся…

– А вы сами не спите, Тернер? Нет?

– Конечно не сплю! А что?

– Тогда медленно, осторожно, обернитесь назад. У вас за головой висит летающая тарелка…

Глава 18. Космодром.

Тернер аккуратно повернул голову назад. Не прямо за ним, а несколько дальше, над боковым тёмно-зелёным лесом, висел гигантский дискообразный корабль. Он медленно вращался, переливаясь всеми своими овальными иллюминаторами, и ритмично мигал маленькими цветными габаритными маяками. Отблески его бортовых огней цепочками пробегали по верхушкам самых высоких деревьев.

Зловещая картина присутствия чужого высокотехнологичного разума, на этой далёкой, заброшенной планете, повергла их обоих в трепетный шок.

– Ужас… Здоровый какой… Чей это? – с трудом выдавил из себя Тернер.

– Не знаю – шёпотом ответила Ирен – Нужно разбудить капитана.

– Капитан, капитан… Проснитесь… – бортинженер стал аккуратно трясти спящего Глаксона за плечо – Только тихо, не поднимайте головы. Смотрите – вон там, над лесом…

Сонный капитан раздвинул брови, и уставился в конец поляны – Ого! Вот это сюрприз! Дождались… Я же говорил – что на этой планете не всё так просто!

Диск вдруг неожиданно приподнялся над лесом, на секунду застыл, затем резко сорвался с места, и, описав длинную изящную дугу, скрылся в голубом кольце нуль перехода. Вспышка – и всё, полная темнота. Как-будто бы ничего и не было…

– Переместился… Хорошо, что они нас не заметили! – Глаксон полностью расстегнул свой спальный мешок, и сел – Смотрите, доктора случайно не разбудите. Нам только его истерик сейчас не хватало…

– А я и не сплю – отозвался Кларк – Ну, и как вы думаете, кто это был? Гости, или хозяева планеты?

– Понятия не имею – хмыкнул недовольный Глаксон – Я таких кораблей не знаю. Впервые вижу…

Вдруг над лесом неожиданно вспыхнуло голубое свечение, и в том же самом месте, за верхушками деревьев, медленно всплыл второй корабль.

– Какого чёрта! – выругался Тернер.

Поднявшиеся было космофлотцы снова бросились вниз, лицом на траву.

Огромный корабль, в форме притуплённого с одной стороны веретена, стал так же медленно вращаться на месте, словно выискивая своим длинным тонким носом правильное направление.

Ну этих то мы точно знаем! – обрадовался капитан – Молдешаване! А они, интересно, что тут делают? Самые добропорядочные граждане, в нашей необъятной Галактике…

Сделав ещё два оборота, космический аппарат плавно задрал нос, и огромной величественной сигарой ушёл в чёрное ночное небо. Хлопок голубого кольца – и всё. Абсолютная тишина.

– Что бы это значило, капитан? – бортинженер аж заёрзал от нетерпения – Почему эти корабли улетели следом, один за другим? И с такой минимальной паузой?

– Не знаю – отмахнулся от него Глаксон – Давайте сначала дождёмся окончания шоу. Вон, смотрите – поднимается третий!

Космофлотцы снова пригнули головы…

Большой чёрный треугольник, ещё больший, чем предыдущие корабли, завис над теми же самыми деревьями. Острая прозрачная пирамидка, расположенная на самом верху его плоского многоярусного корпуса, стала ритмично испускать яркие световые сигналы.

Мигнув ещё несколько раз, корабль вдруг резко набрал высоту, и так же исчез в голубом кольце нуль перехода.

– Для тех, кто не узнал, это были наши вечные «друзья» – Протерианцы! – капитан подложил под спину спальный мешок, и прилёг поудобнее – Ну, кто будет следующим?

– Вы думаете, что это ещё не всё? – Ирен озадаченно посмотрела на силуэт ночного леса.

– Конечно же нет! – задорно ответил ей Глаксон – Я надеюсь увидеть тут целую коллекцию различных кораблей, как минимум, по одному от каждой Галактической расы!

Два тонких пересекающихся кольца взмыли в тёмное ночное небо. Вращаясь независимо друг от друга, в перпендикулярных плоскостях, они создавали впечатление огромной яркой светящейся игрушки. Сотни прямоугольных иллюминаторов попеременно сменяли друг друга, а лучи отброшенного ими света быстро скользили по их поляне, словно блики от большой вращающейся люстры.

– А это кто? – нарушил молчание Тернер…

– Думаю, что южные Сансомерийцы. Только они умеют делать такие хитроумные, и на первый взгляд – абсолютно нелогичные конструкции – прокомментировал капитан – Как они переходят из одного кольца в другое – понятия не имею! Может быть, через телепортатор? Но смотрится это очень завораживающе…

Корабль так же провисел над лесом несколько минут, а затем быстро ушёл в другое пространство через яркую голубую вспышку.

Ещё несколько аппаратов, самых разных конструкций, по очереди взмыли над лесом, и быстро улетели в открытый космос.

– Не планета, а проходной двор… Теперь я точно понимаю, что означает термин – мультипригодный воздух! Видимо, дышится им всем тут одинаково хорошо – Тернер повернулся к остальным – Вот только осталось выяснить, что им тут всем надо!

– У них здесь прячется нелегальный космодром, в этом нет никаких сомнений. Это уже можно считать доказанным фактом! – Глаксон снова забрался в свой спальный мешок – Наконец-то у нас появилось конкретное направление для дальнейшего путешествия, остальное узнаем завтра. Ну что же, давайте спать? Силы нам скоро пригодятся…

Потрясённые увиденным, космофлотцы продолжали сидеть на своих спальных местах, и растерянно смотреть на верхушки леса.

– Капитан, а почему вы считаете, что этот космодром – нелегальный? – спросил возбуждённый Кларк – Может быть, у них там всё, как положено? Есть залы ожидания, рестораны, диспетчер…

– Нет, доктор, ресторанов я вам точно здесь не обещаю – с сарказмом ответил ему Глаксон – И залов ожидания, с экстренной Галактической связью, тоже. Погрузочная зона, это да, наверняка есть, такая же, как и всех базах контрабандистов. А космодром я считаю нелегальным, потому что официальная посадочная площадка обязательно должна иметь стандартные внешние обозначения. Которых здесь – нет.

– Что за обозначения? – повернулся к нему Кларк…

– Видимый из космоса створ «ворот». Четыре огромных красных габаритных огня, висящих в воздухе как бы по углам квадрата, на расстоянии ровно двадцати километров друг от друга, и на высоте двадцать километров от поверхности планеты. Этакий гигантский куб, сквозь который и осуществляется посадка космических кораблей. И ни шагу – ни вправо, ни влево, а только через него! – объяснил полусонный капитан.

– Да, я тоже об этом слышал – подтвердил бортинженер – Это единый, обязательный Галактический стандарт. Всё это делается ради обеспечения безопасности атмосферных полётов, на флаерах и флитерах, а также для защиты местного населения и построек от случайных, незапланированных посадок. И правило это очень строгое – нет габаритных огней, значит нет и космодрома. Вот только мне интересно знать, если всё это тут нелегально, то откуда взялось такое количество разных кораблей?

– Видимо, прикормленное место – отозвался из спального мешка Глаксон – У них на этой планете есть что-то этакое, чего нет у других. И это «что-то» явно под запретом…

– Интересно, а почему корабли ушли один за другим? Причём, в течение всего лишь одного часа? – не унимался Тернер – Ведь им лететь потом – совершенно в разные стороны! Какой же в этом был смысл?

– Может, здесь буря какая намечается, или наводнение? – предположила Ирен…

– Не знаю, коллеги, не знаю. Вот завтра мы проснёмся, позавтракаем в ближайшем лесу, и пойдём в ту сторону, разбираться со всеми вашими вопросами… – отмахнулся от них капитан – А сейчас всем спать! Ирен, кажется наступило время вашего дежурства? Извольте приступать к своим обязанностям. Надеюсь, что больше ничего уже не случится…

Космофлотцы разошлись по своим спальным местам, а Ирен поднялась, и пересела на место Тернера, в центр круга. Затем она вытащила из поясной кобуры свой бластер, сняла его с предохранителя, и положила прямо перед собой.

– Ну и холод… – Кларк поёжился, и застегнул изнутри свой спальный мешок – Мне интересно, а они не боятся, что на их плантациях может замёрзнуть весь урожай? Я бы, на их месте, позаботился об укрытии, или обогреве, ну или в крайнем случае постарался бы как можно скорее его собрать.

– Да, ещё одна … две ночи, и у них тут действительно начнутся самые настоящие заморозки, с температурой ниже нуля – согласилась с ним Ирен – Планета всё дальше уходит по эллипсу от своего светила.

Доктор понимающе кивнул, и положил свою голову на маленькую походную пневмоподушку. Через несколько минут лишь мирное посапывание, из трёх лежащих на земле спальных мешков, напоминало о состоявшихся недавно событиях.

Прошло около часа.

Чудовищный силы скрежет раздался из самого центра планеты. Вся поверхность затряслась от ритмичной работы огромного неведомого механизма, словно гигантские жернова с зубчатым приводом – начали медленно, с жутким грохотом, вращаться под землёй в разные стороны…

Глава 19. Звездопад.

– Что происходит??? – обезумевший Тернер пулей выскочил из спального мешка.

– Держите вещи – завизжала Ирен – Они разлетаются в разные стороны!

– Какие вещи… – прошипел Глаксон – Я сам ничего не вешу!

Он перевернулся вниз животом, и завис в тридцати сантиметрах над поверхностью поляны, стараясь ухватиться своими руками хотя бы за тонкую траву.

Доктор Кларк воткнул свой походный нож в землю, и вцепился в него обеими руками:

– Что за дикий скрежет? Что случилось с притяжением? Я не чувствую своего веса…

Ирен подняла голову вверх, и вскрикнула от ужаса:

– Ааааааа!!! Смотрите на небо!!!

Огромный чёрный небосвод, с миллионами светящихся звезд, стал медленно падать на них, готовясь раздавить всех застигнутых врасплох космофлотцев – вместе с их вещами, поляной, и окружающими разноцветными лесами.

Чудовищная паника овладела людьми... Полностью потеряв ориентацию, и способность осмысленно передвигаться, они зависли между – больше не желающей их притягивать планетой, и неумолимо приближающимся тёмным ночным небом.

Первым пришёл в себя капитан. Он повернулся к остальным бултыхающимся в воздухе компаньонам, и громко крикнул:

– Это не звёздное небо падает на нас, это мы движемся навстречу космосу, вам понятно?

Бортинженер, как за последнюю соломинку, ухватился своим блуждающим взглядом за строгий осмысленный взор Глаксона…

– Планета самостоятельно меняет орбиту, и все мы попали под действие отрицательной гравитации! – продолжил кричать капитан – Приказываю: немедленно успокоиться!!! Сейчас, я думаю, это должно закончиться… Ирен – бросьте своё оружие! Вы можете случайно подстрелить здесь кого-нибудь!

Космонавигатор диким усилием воли разжала скрюченные от ужаса пальцы, и бластер медленно поплыл от неё в сторону…

– Что за чертовщина, капитан? Что мы должны делать? – Кларк, вместе с выскочившим из грунта ножом, беспомощно бултыхался в метре от поверхности поляны.

– Главное – не набирайте большую высоту! Потом будет слишком больно падать! – ответил Глаксон – Выбирайте чистую площадку под собой, и не столкнитесь друг с другом, я уверен, что скоро всё это прекратиться!!! Готовьтесь к жёсткому приземлению!

К дикому скрежету гигантских невидимых ржавых маховиков добавился пронзительный высокочастотный вой, будто бы тысячи ульев одновременно выпустили в окружающее пространство миллионы своих неугомонных пчёл. Один звук сразу же перекрыл другой, вибрация планеты стала понемногу уменьшаться, и жуткий скрежет постепенно затих. Тёмное ночное небо замедлило свое стремительное падение, а затем полностью остановилось.

Капитан вытянул свои руки вперёд, но при падении всё равно первым делом стукнулся о землю животом, а уж потом смягчил удар растопыренными руками, и ногами. За ним тут же рухнули Кларк, Ирен, и Тернер. Последний неудачно согнул колено, и с ходу ударился им о поджидавшую его на поверхности кочку.

– Аааа… – взвыл упавший бортинженер – Какого чёрта она тут взялась…

– Я же предупреждал вас, Тернер – пробурчал недовольный капитан, отплёвываясь прилипшей к лицу травой.

Доктор Кларк, успевший грамотно сгруппироваться перед падением, первым встал с земли, и отряхнул свои длинные худые ноги:

– Что вы там ищите, Ирен?

– Очки, я потеряла свои очки…

Явно продолжая находиться в прострации, взлохмаченная Ирен беспомощно ползала на четвереньках, прощупывая руками каждый клочок травы.

– Как ваше самочувствие, Тернер? Вы ушиблись? – доктор подошёл, присел рядом с бортинженером, и осмотрел его колено – Ничего страшного, вывиха нет, и ушиба тоже. Вы попали коленкой в мягкую кочку, сейчас у вас всё пройдёт. Постарайтесь только не нагружать сустав, избегайте поднятия тяжестей, и не вздумайте бегать, хотя бы в ближайшие пятнадцать … двадцать минут.

– А я? – Глаксон сел на свой спальный мешок – Осмотрите меня, я цел?

– Не волнуйтесь, капитан, с вами всё в порядке – Кларк обошёл вокруг Глаксона – Вам нужно просто расправить одежду, и привести себя в порядок. Никаких повреждений у вас нет.

– Нашла! Наконец-то я их нашла! – космонавигатор восторженно взмахнула вверх своими большими, в тонкой металлической оправе, изящными очками – Теперь я опять всё вижу!

– Вот и хорошо – доктор Кларк сел возле своего рюкзака – Какие будут предложения?

– Предложения? У меня есть одно очень интересное предложение… – обезумевшая от пережитого ужаса Ирен с разбегу бросилась на растерявшегося капитана, и повалила его обратно на землю – А ну-ка, быстро признавайтесь нам всем – что здесь происходит, Глаксон! Немедленно, или я вытрясу из вас всю душу!

Она села на него сверху, и стала ритмично тормошить, периодически ударяя затылком о землю:

– Вы сейчас же расскажите нам обо всём, или я не знаю – что с вами сделаю!!!

Кларк, с хромающим Тернером, вскочили на ноги, и бросились к дерущимся товарищам.

– Слезьте с меня, Ирен! Сейчас же! Вы меня задушите! – натужно запыхтел капитан – Дайте мне продохнуть! Вы что – рехнулись?!

– Да отпустите же его, в самом деле! – Кларк первым подскочил сзади – Что вы от него хотите?

– Это он бродил тогда ночью по кораблю, в поисках сейфа капитана «Солнечного ветра», это он вырвал из журнала все центральные листы! Моя каюта была совсем рядом, и я отлично слышала, как он дважды хлопал в ту ночь своей дверью! Что было в этих листах, Глаксон? Где они?! Отвечайте!!!

– Тааак… – бортинженер встал рядом, и скрестил свои руки на груди – Значит, одной загадкой становится меньше! Никакого привидения, как я понимаю, у нас и в помине не было. Просто наш капитан так быстро бегает по палубе, в своих полосатых носочках, что я из-за него чуть не продырявил бластером наш корабль!

– Вот это новости… – Кларк присел рядом с головой Глаксона.

– Что вы прицепились ко мне, Ирен! Слезьте с меня! – заверещал раскрасневшийся капитан – Что вы от меня, чёрт побери, хотите?

– Ирен хочет сказать вам – вежливо начал доктор – Что сейчас как раз самое время перейти на «ты».

Кларк нагнулся ещё ниже:

– Так что же было в этих листках, капитан?

– Понятия не имею… Не знаю! – с трудом выдавил из себя Глаксон – Я только открыл пряжкой своего ремня запертую капитанскую зону, но сейф там был уже вскрыт до меня! И журнал в нём был уже разорван… Да слезьте же вы наконец-то с меня, Ирен, я говорю вам правду!

Космонавигатор перестала его трясти, и вопросительно посмотрела на спокойного, изливающего вежливость, доктора.

– А зачем вы туда ходили? – невозмутимо спросил Кларк.

– Чёрт возьми, да всё из-за вас же, доктор! – встрепенулся прижатый к земле капитан – Я должен был знать, перед тем как начать уговаривать вас, и всех остальных, чем мы тут все рискуем! Стоит ли спускаться на эту планету, и как далеко на ней можно уходить от нашего корабля. Но ничего не нашел, ровным счётом ничего! Никаких листков я не видел, и не читал, можете меня обыскать! И осмотреть мои вещи тоже!

– Ладно, хорошо, мы вам верим – Кларк выпрямился в полный рост – Отпустите его, Ирен, так мы всё равно ничего не узнаем.

– Я только теперь понял – прохрипел севший на спальный мешок, раскрасневшийся Глаксон – Что это искусственная планета! Если её не видно на радарах, и не просвечивает сканер, если она сама подруливает обратно к своему светилу – значит это не просто небесное тело, а огромный космический корабль! Возможно, брошенный здесь очень давно, какой-то всемогущей, очень древней цивилизацией. Наши современные космические расы, и ближайшие соседи по Галактике, судя по этому сооружению – ей даже в подмётки не годятся! Но управляет этой планетой кто-то реальный, и делает это прямо сейчас. Послушайте, у неё точно есть современные хозяева! Это именно они предупредили инопланетные корабли, чтобы те скорее разлетались по свои мирам, и не попали здесь под действие отрицательной гравитации. То есть, это был явно запланированный манёвр!

– Точно! – Тернер сел рядом на траву, и вытянул ушибленную ногу – Они врубили на полную мощность эту свою гравитацию, со знаком «минус», чтобы вернуть планету обратно, к своему местному солнцу. Все корабли разлетелись, а наш несчастный «Солнечный ветер» болтался тут, почти сорок лет, и постепенно перемагнитился в этом дурацком поле! Хорошо ещё, что у него только главные дроссели пострадали, а так, вообще то, можно было и всю бортовую электронику потерять.

– Значит, они периодически включают этот жуткий механизм, и возвращают планету к местному солнцу, так? А зачем? – доктор Кларк вопросительно посмотрел на остальных космофлотцев – Мы обязательно должны это узнать! Я чувствую, что в этом и есть главная разгадка всех происходящих здесь событий…

Глава 20. Поля невиданной планеты.

– Может, тогда нам стоит поймать, и допросить кого-нибудь из местных? – вдруг неожиданно предложил бортинженер – А что? По-моему, это неплохой вариант. Должны же они знать, что тут происходит, на их планете?

– Опасно – сразу перебил его капитан – Могут возникнуть сложности во время захвата, да и после разговора избавиться от пленного будет непросто. Делать такое можно только в самом конце похода, если мы планируем возвращаться, ну или в крайней ситуации, когда прятаться уже не имеет смысла, и наступает момент выхода из тени. Но сейчас мы находимся в самом начале своего пути, стало быть, лишний шум, и розыск пропавшего аборигена местными властями – нам точно сейчас не нужны. Да и не таскать же его потом, с собой, все остальные дни.

– Что же тогда? – риторически спросил доктор – Нужно же как-то решать этот вопрос! Наблюдений у нас собралось достаточно, пора начинать делать какие-то выводы.

– Давайте сосредоточимся на аналитическом способе – предложил Глаксон – Попробуем дойти до всего своим умом. Заодно и посмотрим, какой у нашей команды уровень коллективного интеллекта. Начнём с правильной постановки вопроса, итак: зачем местные хозяева планеты регулярно, намеренно, корректируют её орбиту? Ответ может быть очень простой. Ну, не стесняйтесь, начинайте…

– Ну, например, чтобы не дать планете уйти дальше по эллипсу, в зиму, и продлить местное лето – осторожно предположила Ирен.

– Да, но для чего? – оживился Тернер – Я что-то не вижу здесь морей, пляжей, и курортов. Профилактических лечебниц для ветеранов космоса, и кемпингов для новобрачных, с быстрой посадкой прямо возле отеля, здесь тоже, кажется, нет…

– Должно быть что-то другое, связанное с летом, но не имеющее отношения к отдыху – задумчиво произнёс Кларк – Планета фактически пуста, если только не считать этих странных цветных лесов, больше напоминающих плантации.

– Ну тогда, может быть, им нужно тепло, чтобы спасти от холода свой урожай? – продолжила рассуждать космонавигатор.

– Урожай? – тихо повторил за ней доктор, и на секунду задумался – Урожай…

Он вдруг неожиданно резко изменился в лице, вскочил на ноги, и завопил в полную глотку:

– Ну конечно же – урожай!!!

Кларк выхватил из-за пояса свой походный нож:

– Я кажется знаю, что здесь происходит! Мне нужно срочно подтвердить свою догадку! Похоже, что главный секрет этой планеты не только в гравитационных полях, но и в сельскохозяйственных полях тоже!

– Что вы собираетесь делать? – испуганно пролепетал Тернер…

– Все раненные, хромые, придушенные – вставайте, и быстро за мной! Бросьте тут свои вещи, возьмите с собой только фонари, и бластеры! – доктор повернулся в сторону зелёного леса, и бросился в темноту.

– А я потеряла свой бластер в траве, после его найду – Ирен поднялась, отряхнула одежду, и побежала следом за исчезнувшим в ночи Кларком.

– Куда вы? – Глаксон протянул вслед за ними руки – Вас же могут заметить…

– Подождите, я вам помогу – бортинженер услужливо подставил плечо – Поднимайтесь, капитан.

– Сумасшедший дом… – Глаксон застегнул растрёпанный ворот рубашки, и встал в вертикальное положение – Спасибо вам, Тернер! Нет, скажите мне, где это видано, чтобы подчинённые так обращались со своим начальством?! Разболтались совсем…

– Ничего, капитан, не волнуйтесь. У вас ещё будет масса поводов восстановить свой пошатнувшийся авторитет.

– Да? Вы так думаете?

– Конечно! – уверенно ответил ему бортинженер – Я чувствую, что наши приключения ещё только начинаются…

– Эй, вы! Подождите нас! Мы не можем идти так быстро! – Глаксон расслабил капитанский ремень, и заправил в брюки выскочившую во время драки рубашку.

– Куда это они рванули? – посмотрел вслед убежавшим товарищам Тернер…

– Думаю, что побежали к ближайшему лесу – кивнул в их сторону Глаксон – Судя по направлению, вон к той тёмно-зелёной плантации, расположенной сбоку от нашей поляны.

– Давайте мы с вами тоже возьмём фонарь, на всякий случай. Так не долго и потеряться – бортинженер вытянул из своего рюкзака небольшой походный фонарик, и повесил его на свой пояс.

После этого они оба, неспеша, ковыляя и прихрамывая, направились за своими прыткими, не в меру торопливыми компаньонами.

– Как вы думаете, капитан, откуда могла взяться такая сложная, управляемая планета у каких-то обычных, жалких контрабандистов? – спросил с любопытством Тернер.

– Ну, значит, не такие уж они и жалкие, если смогли раздобыть себе такой аппарат. Возможно, нашли информацию в старых архивах, копаясь в отчётах древних экспедиций, или купили секрет у какой-нибудь не очень богатой расы – предположил Глаксон.

– А может быть, они наткнулись на неё случайно? – продолжил рассуждать бортинженер.

– Не думаю, вряд ли такое возможно, на радарах-то её совсем не видно. Есть небольшая вероятность, что они могли попасть в аварию, и совершить на ней экстренную посадку, но вряд ли такое совпадение реально – ответил ему капитан.

– А почему тут нет никаких построек? Должны же быть какие-то старые дома, здания, убежища, где жили её бывшие, настоящие хозяева?

– Может не уцелели, а может быть прячутся где-то, например в дальних глухих лесах. Мы же не могли за такое короткое время прочесать планету, а с космоса всего не увидишь. И потом, здесь наверняка есть подземные катакомбы – ведь должны же были прежние хозяева как-то собрать, а потом и обслуживать свой гравитационный механизм.

– Капитан, скажите, а зачем такой древней, могущественной супер-цивилизации, понадобилась блуждающая планета? Я так понимаю, что она ведь может легко приблизиться к любому светилу, и подруливая своей положительной, и отрицательной гравитацией, занять возле него любую удобную орбиту?

– Да, верно, я убеждён, что именно так она и была задумана изначально – одобрительно кивнул ему Глаксон – А все эти короткие непродолжительные манёвры, это лишь жалкие потуги местных оборванцев, которые так и не научились ей толком управлять. Если говорить о том, что было раньше – так кто его знает, какие войны гремели в нашей Галактике, и какие чудовища водились в открытом космосе. Значит, кому-то из древних понадобился такой ковчег, замаскированный под обычную, необитаемую планету. Судя по жуткому скрежету, и дикой разбалансировке – этой конструкции может быть даже несколько миллионов лет…

– Миллионов… – Тернер аж выдохнул от разыгравшегося в нём воображения – Вот это будет настоящая сенсация для наших земных учёных! Такая находка будет покруче судьбы пропавшей экспедиции. Что скажите об этом, капитан?

– Сначала нам нужно выбраться отсюда, живыми и невредимыми, потом уже поговорим о сенсации. К тому же, эту планету нашли не мы, её обнаружила как раз таки пропавшая экспедиция. Так что на очень большую славу не надейтесь… Тем более, что её предстоит ещё отвоевать, с помощью Космической полиции, у этих местных контрабандистов.

– Интересно, а как эти современные хозяева привыкли к условиям отрицательной гравитации? На них она что, не действует? – спросил бортинженер.

– Да кто же его знает, что за твари здесь хозяйничают – ответил ему капитан – Может, для них это и есть нормальные условия обитания. Прилетели сюда, например, из Чёрного космоса, где вообще всё наоборот, и живут тут себе здесь припеваючи. А может, это наши местные бандиты, засели где-нибудь на соседней планете, или в ближайшей звёздной системе, и прилетают сюда управлять рабами, да вести торговлю, пока механизм молчит.

– И что же нам теперь со всем этим делать, всё равно продолжать путешествие? Или отступить обратно, в «Солнечный ветер», и вызвать Космическую полицию? – с интересом посмотрел на него Тернер.

– А вот сейчас мы посмотрим, что за сенсацию приготовил наш гениальный доктор, и после этого решим, что нам планировать дальше – капитан вытянул вперёд руку – Кстати, а вот и он, стоит на окраине леса, рядом с Ирен. На пригорке, под большим деревом, видите?

– Да, кажется вижу… – прищурился бортинженер.

– Ну вот, значит идём туда.

Глаксон, вместе с Тернером, выбрались из темноты плоской поляны на небольшой, освещённый слабыми отблесками ближайших звёзд, пригорок.

– Вот, тут начинается тёмно-зелёный лес, он тоже похож на плантацию. Думаю, что это дерево подойдёт нам лучше всего – Кларк встал под широкими мускулистыми ветками, и положил руку на ствол.

– Ну как оно, дышит? – спросила Ирен.

– Дышит конечно, куда оно денется – доктор поднял голову вверх – Мне нравится этот фрукт, и кстати, он и висит ниже остальных. Тернер, ну-ка подсадите меня, только осторожно, не забывайте про свою больную ногу.

– Я подставлю вам спину – бортинженер подошёл вплотную, и упёрся плечом в дерево.

– Так, ещё немного, чуть-чуть… – Кларк с трудом дотянулся до нижнего плода, и срезал его ножом. Тёмная, очень неприятная на вид жидкость, вылилась на землю из перерезанных в толстой ветке трубок.

– Всё, аккуратнее, я спускаюсь!

Он сполз по спине Тернера, и спрыгнул вниз.

– Осторожно, отойдите назад! А то оно может брызнуть… – Кларк бережно положил большой тёмно-зелёный плод на левую ладонь, взял в правую руку нож, и медленно разрезал фрукт, вдоль, горизонтально, от самого начала и до конца.

Взорам окружающих его космофлотцев открылось мускулистое корытце, разделённое перегородками на отдельные, теперь уже разрезанные ножом, объёмы, соединённые между собой тонкими трубочками, и небольшими наростами с маленькими, перетянутыми тонкими мышцами, отверстиями.

– Господи, как всё просто! – Глаксон поднял лицо к небу, и закатил глаза – Как же я сразу не догадался…

– Не понял – бортинженер сунул вперёд свой нос – А где же тут семечки?

– Какие семечки! – зашипел на него доктор – Вы что, не понимаете? Это же сердце…

Спасибо за чтение

Вернуться к книге