Константин Костин

Солнечное знамя

Глава 1

Старая дверь, обитая потертым дерматином, мягко захлопнулась, отсекая звуки и запахи подъезда.

- Я дома...

Девушка с короткими рыжими волосами устало прижалась к закрытой двери. Сняла и бросила на полочку под зеркалом огромные очки. Не попала.

Даже отпуск совершенно не радовал Алиону.

Да-да, Алиону, именно такое имя придумал ей добрый папочка, от которого в наследство достались дурацкое имя, огненно-рыжие волосы, конопушки на носу и одна-единственная фотография. Оригинал-папа был приверженцем идеалов хиппи, поэтому любовью заниматься был согласен, а выращивать плоды любви - нет. И вот уже двадцать лет ей приходится при каждой встрече с новым человеком объяснять, что она - Алиона. Алиона Сергеевна. Нет, не Алена. Нет, и сокращенно тоже не Алена. Нет, Аленой ее нельзя называть (это уточнение появилось совсем недавно, после знаменитой песни "Алена даст")...

Самой большой мечтой Алионы в детстве было получить паспорт, в котором будет стоять простое, совершенно ничем не примечательное имя. Света, к примеру. Или Лена. К сожалению, она имела глупость сообщить о своих планах маме и та строго-настрого запретила менять его. Для нее это, видите ли, напоминание о прошедшей любви. Можно подумать, ей мало дочери, как напоминания...

С мамой Алиона не спорила никогда. Та выросла в семье военного, поэтому отношения с дочерью строила по принципу "Командир сказал - подчиненный сделал". И никаких возражений. Доброго дедушку, привившего мамуле это золотое правило, Алиона не видела никогда. Тот погиб еще в начале восьмидесятых в Афганистане, что только укрепило девушку в мысли, что быть военным - просто глупо. Идти куда-то, где тебя, скорее всего, убьют, причем ты даже не узнаешь - за что и кому это было нужно. Алиона горячо благодарила судьбу, что ей повезло не родиться мальчиком. Во-первых, ей пришлось бы носить какое-нибудь совершенно невообразимое имя, вроде Галадриэля (и папу не остановило бы то, что имя - женское), во-вторых, мама, и к гадалке не ходи, запихнула бы ее в армию, при одной мысли о которой у Алионы бегали по спине мурашки.

Она поежилась, отклеилась от двери, сняла пуховик, сбросила туфли - кто только придумал это лакированное уродство?! - уронила сумочку, и двинулась в душ, на ходу сбрасывая прямо на пол извращение офисного дресс-кода.

Черная узкая юбка, черный пиджак и вершина кошмара - белая блузка. Бррр! Нет, сама по себе блузка была еще ничего, но то, что под нее приходилось носить бюстгальтер... Зачем?! Вот зачем ей эта сбруя, если размер груди, при мальчишеской фигуре - настолько нулевой, что даже близок к отрицательному?

Алиона влезла в горячо любимый полосатый свитер-тельняшку - и пусть по длине он как раз до колен, а рукава приходится засучивать - и пошлепала босыми ногами на кухню.

На плите ворчал, закипая, старый алюминиевый чайник, Алиона сидела на табурете, смотрела в окно, на кружившиеся январские снежинки и думала о том, что в жизни ей категорически не повезло. Начиная от папы и заканчивая всем остальным.

Взять хотя бы те же самые очки. Ее близорукость исправлялась простой операцией, но мама была против. "Как?! Моей дочке какой-то коновал будет резать глаза тупым ржавым скальпелем? Ты что, совсем ослепнуть хочешь? Нет! Никаких операций!". В итоге Алионе пришлось собрать все силы в кулак, накопить денег, дождаться, пока мамуля уедет на курорт и тайком пойти к врачам. Теперь зрение отличное, но очки все равно приходится носить, потому что начальник отдела - старый мамин знакомый и может проговориться, что Алиона ходит без очков. Что тогда начнется - не хотелось даже думать.

Мало того, что мама после окончания школы запихнула ее на физмат, где три девчонки крестом и все смотрят на них как на засушенных ботаничек. Так, чтобы не тратиться на учебу для любимой дочки, мама договорилась, что ее переведут на заочное отделение, а пока она поработает в отделе того самого знакомого. В фирме "Парасоль", которой какой-то юморист подобрал эмблему в виде красно-белого восьмиугольника.

Занималась фирма всем понемногу - правда, биологических исследований не вела и косметикой не интересовалась - а конкретно ее офис был подотделом статистики аналитического отдела.

Алиона заварила чай, сделала себе "бутерброд собачки Сони" (на тоненький ломтик булки - толстый-толстый кусок колбасы), который всегда помогал ей выйти из депрессии, и опять погрузилась в тоскование о потерянной жизни.

В отделе - восемь человек, не считая ее саму... И хоть бы один нормальный! У Алионы складывалось впечатление, что все они тайком сговорились отравить ей жизнь.

Борис, бывший десантник, что уже вызывало у Алионы антипатию. Да еще эта его вечная привычка хлопать ее по попке по утрам! Два года уже работают вместе, мог бы понять, что это ей неприятно.

Вениамин, тот, что сидит рядом с ней, в армии не служил и не собирался, что было поводом для вечных шутливых пикировок с Борисом. Мол, только там из тебя сделают настоящего мужчину. Веник отшучивался, что знает другой, более быстрый и более приятный способ. Нет, он был бы ничего, просто Алиона не любила металлистов, а Веник носил кожаные браслеты с шипами и постоянно - постоянно! - слушал грохочущую музыку. Пусть в наушниках, чтобы другие не слышали, но она-то сидит рядом! Ей - слышно!

Герда, гламурная Барби, белокурая, загорелая, правда, без розового цвета, его она не носила. Алиона даже не завидовала ей, понимая, что никогда не сможет приблизиться к ее красоте. Живучую рыжину Алионы не могли перебить даже самые лучшие красители, а светлая кожа отчаянно сопротивлялась любым попыткам загореть. Автозагар же придавал Алионе неповторимый цвет пережаренного беляша. И самое главное - у Герды была грудь. Настоящего третьего размера. Девушка вздохнула, вспомнив, как на первом курсе опустилась до того, что подложила ваты в бюстгальтер. В результате подруга сказала, что теперь размер ее груди выражается в мнимых величинах. Если бы Герда постоянно не моталась по командировкам... Ее работу приходилось выполнять Алионе. Нет, начальник честно спрашивал, кто свободен, в итоге все отнекивались и работа доставалась ей, бесправной и несчастной.

Диана, или просто Динка. Деревенская девушка. Не в том смысле, что из маленького провинциального городка, нет. Из самой настоящей деревни, где печи топят дровами, зимой ездят на конских санях, а туалет - на улице. Динка закончила свою сельскую школу с золотой медалью, поступила на физмат на следующий год после Алионы, то есть была самой молодой в отделе. Ей второй после Герды хватило наглости попросить у начальства не соблюдать дресс-код и теперь она гордо носила костюмы, платья, юбки, которые вызывали у Алионы стойкую ассоциацию с той самой деревней. Да еще постоянно доставала Алиону вопросами о том, что сейчас модно носить. Ну она-то откуда знает!

Елена Петровна, мать двух девчонок-близняшек. Хотя и не походила на расплывшуюся квашню, напротив, была подтянута и деловита, не совала всем под нос фотографии своих детишек и не рассказывала, кто там у нее как покушал, но Алиона все равно считала, что матерям лучше сидеть дома, а не работать. Возможно, все дело было в том, что близняшки часто болели и тогда, когда отец не мог уйти на больничный, приходилось уходить Елене. И тогда ее работа доставалась... кому? Правильно.

Женя-сисадмин. Кстати, уютный свитер в бело-синюю полоску - его подарок. Сам Женя свитер не носил, он носил черную толстовку с капюшоном. И бороду брил. Единственным запоминающимся в нем был браслет с подвеской в виде символа "Харлей-Девидсон". Вообще Женя был чрезвычайно спокойным человеком, и несколько раз приглашал ее в кафе. Алиона всегда мучительно придумывала причину, чтобы не ходить. Хотя она и училась на физмате - а может быть поэтому - ей не хотелось встречаться с "техническим специалистом" у которого в голове одни компьютеры. Никакой романтики...

Последний сотрудник отдела - Роман. Бывший учитель, и Алиона подозревала, что из школы его выгнали. Постоянные сальные шуточки, ухмылки, подмигивания... Это он постоянно изводил ее песней "Алена даст". Даже на телефон ее поставил, гад...

И наконец, начальница, Ивана Игоревна. Бизнес-леди в самом прямом смысле этого слова. Строгий костюм, колючий взгляд из-под очков в стальной оправе. Хоть другие и говорили, что она добрая, хотя и требовательная, но Алиона предпочитала не общаться с начальницей. Она ее пугала.

Вздохнув, девушка с отчаяньем впилась зубами в колбасный хвостик и обнаружила, что, горюя над своей тяжелой судьбой, сжевала бутерброд и доела остаток колбасы. А чай так и стоит нетронутым.

Тяжело вздохнув, Алиона разрезала пополам булочку с кунжутом, достала батон вареной колбасы и соорудила себе четырехслойный колбасамбургер. Взяла чай, бутерброд и отползла в комнату.

Завернулась в плед на диване. Нет, с коллективом ей не повезло. И самое главное - так везде. В школе было так же, в институте... Везде. Похоже, ей не повезло не только с коллективом, а вообще родиться в это время в этой стране. Или в этом мире... Вот что, что ей нужно сделать, чтобы ей повезло?! Что?!

Алиона щелкнула пультом телевизора.

- Андрей Андреевич Громыко, выдающийся дипломат Советского...

Выключила телевизор. Громыко она читала, а слушать про ее однофамильца не собиралась. Лучше почитать...

Мечтательно зажмурившись, Алиона положила на колени яркую глянцевую книгу. Светлана Добродеева. "Престолы как игрушки".

"Молодая девушка, - заманивала аннотация - случайно угодив в волшебный колодец, оказалась в мире прекрасных эльфов, где за ее руку и сердце борются принцы трех королевств. Кого выберет бывшая Лена и нынешняя Лениэль, играющая престолами как шариками для пинг-понга?"

Алиона вздохнула. Она была бы не против оказаться в мире прекрасных эльфов. Правда, неизвестно, стали бы три принца бороться за сердце рыжей короткостриженой девушки с мальчишеской фигурой. Конечно, в некоторых книгах эльфы... кхм... скажем так, пришли бы в восторг, но, правда, при условии, что фигура принадлежала бы именно мальчику.

Ладно. Мечты, мечты...

Алиона вздохнула и...

Заиграл саундтрек к "Властелину колец".

- Алло, мама...

- Не вздыхай так безнадежно, Алиона. Ты ушла в отпуск?

- Да, мама...

- Так, значит завтра приезжаешь ко мне.

- Мама, я устала.

- Не придумывай. Где ты там могла устать?

- Мама, я работаю.

- А я сколько раз говорила тебе, не бери всю работу, которую тебе суют. Кто везет - на того и грузят.

"Ага, помню, мама. А еще "Самую тяжелую ношу везет самый тупой верблюд"..."

- Я вообще не понимаю, - продолжала трубка - как ты со своим неумением отказывать до сих пор еще девственница...

- Мама!

- Что "мама"? Мама тебе добра желает! Приезжай завтра ко мне.

- Хорошо, мама...

Пульт от телевизора упал на пол, съехав с пледа. "Детка, поехали со мной" - проворковал с загоревшегося экрана знойный мачо, герой одного из бесконечных бразильских сериалов.

- Кто там у тебя? - подозрительно спросила трубка.

- Никого, это телевизор. Мама, я хочу спать.

- Тогда до завтра.

До завтра... Значит мама опять нашла ей какого-то жениха.

- Ты так до пенсии в старых девах просидишь, - передразнила мамулю Алиона, - Все твои подруги уже замужем, а некоторые - и с детьми.

Особенно если вспомнить, как всего пару лет назад мама заламывала руки, узнав, что ровесница Алионы забеременела и требовала, чтобы дочка никогда такого не допустила. А теперь мама чуть ли не силком пихает ее в постель неизвестно кому.

Настроение, поднятое было колбасой, опять испортилось. Алиона взялась за книгу...

Саундтрек.

- Привет, Аленка!

Анька Власова. Однокурсница, с которой Алиона начинала учиться до ухода на заочный. Веселая разбитная деваха, у которой наверняка не было проблем ни с девственностью, ни с женихами. Она иногда приезжала к Алионе в гости, поболтать по-женски, как она выражалась.

- Можно я к тебе приеду?

- Сейчас?!

- Вчера было рано, завтра будет поздно! - бодро отрапортовала Анька и заговорщицки произнесла, - Есть дело.

- Аня, я в отпуске...

- Так это же отлично! Аленка, точно тебе говорю, не пожалеешь. Дело верное.

У Аньки на самом деле был какой-то бизнес. Какой, она не говорила, но на безденежье никогда не жаловалась.

- Так я приеду?

- Аня...

- Да или нет?

- Приезжай.

Положив телефон, Алиона выпила остывший и невкусный чай и пошла переодеваться в отвратительно скользкий и холодный шелковый халат с красными розами. Анька заклеймила свитер как несексуальный и если сейчас его увидит, опять начнет свое...

***

На халат Анька и не взглянула. Она сбросила шубку и вихрем пролетела мимо Алионы в комнату, запрыгнув на диван.

- Аленка, не кисни! - она потормошила присевшую рядышком Алиону, - Посмотри на меня. Я не кисну и ты не кисни.

Чего бы ей киснуть. Анька была живым воплощением фразы "кровь с молоком", этакая русская красавица. В джинсах, плотно обтянувших круглый задик, и сиреневом пушистом свитере.

- Я не кисну.

- Не кисни! Тебе несказанно повезло!

- В чем? - печально спросила Алиона.

- К тебе пришла я! А вместе со мной - предложение всей твоей жизни.

Анька неожиданно посерьезнела.

- А теперь - шутки в сторону. Алиона, то, что я тебе скажу - очень серьезно. Не шутка, не стеб, не глум. Это - правда.

Она сделала паузу:

- Ты хочешь попасть в мир эльфов?

Глава 2

Алиона подозрительно покосилась на Аньку:

- Ты примчалась ко мне через пол-Москвы поздним вечером для того, чтобы поговорить о книгах?!

- Алиона, - Власова шутливо подергала девушку за нос, - если бы я хотела узнать о твоих мечтах, я бы спросила "Хотела бы ты попасть в мир эльфов?". А я что спросила?

- Хочу ли я...

- Вот! Ключевое слово. "Хочешь". Не "бы", а "хочешь". Поняла?

- Нет.

- Я не спрашиваю, я предлагаю. Хочешь в мир эльфов?

- Это... новый клуб?

А что? Если есть клубы с названиями "Центральная станция" и "Реальный мир", почему бы не быть "Миру эльфов"? Может, туда с накладными ушами нужно входить?

Аня выдохнула. Медленно.

- Алиона, я не про ночной клуб. И не про дневной. Я про мир эльфов. У меня есть туда пропуск, понимаешь?

Пропуск в волшебный мир? Что там за бизнес у Ани?

- Знаешь, я как-то с наркотиками... Не очень.

Власова вздохнула:

- Наркотики... Я предлагаю ей попасть туда, где она мечтала оказаться всю жизнь, а она обозвала меня наркодилером. Алиона, я не про грезы, я про вполне настоящий, реальный, подлинный мир, огромную планету, которую всю, от Северного полюса до Южного, населяют исключительно эльфы...

- Так уж и исключительно.

- Ну, если быть честной, там живут и другие расы. Люди, орки, гномы... Но я-то тебе говорю об эльфах. Понимаешь?

Власова не производила впечатления сошедшей с ума. Впрочем, опыт общения с умалишенными у Алионы был слишком мал, чтобы на глаз определить диагноз.

- Аня, эльфов не существует.

- Правильно, не существует. В нашем мире.

- Аня, других миров тоже не существует.

- Откуда ты знаешь? - прищурилась Власова.

- Ну их же никто не видел.

- Уругвай тоже мало кто видел. Это же не значит, что его не существует. Значит, не веришь?

- Аня, прости, но нет.

Алиона на всякий случай нащупала ножку стоящего рядом с диваном табурета. Говорят, сумасшедшие, если им противоречить, впадают в буйство...

- Ладно, - Аня хлопнула себя по коленкам и начала рыться в сумочке. Алиона уже успела представить, как ее застрелит из пистолета лучшая подруга (не то, чтобы лучшая, но в фантазии она оказалась таковой).

Власова достала из сумочки темно-желтый замшевый мешочек с вышитым непонятным узором: круг, а в нем - непонятный козюбрик.

- Вот смотри, - Аня взмахнула вынутыми из мешочка светлыми полупрозрачными фишками-квадратами, где-то с десяток.

- Что это?

- Сейчас не об этом. Алиона, я тебя гипнотизировала?

- Н-нет.

- Я тебя угощала наркотиками?

- Нет.

- Ты пьяна?

- Нет.

- Ты спишь?

- Ну... Ай! Аня, не щиплись, у меня же синяк останется!

- Все равно ты свой задик никому не показываешь. Спишь?

- Нет, - Алиона обиженно потерла пострадавшую часть тела.

- Значит, ты сейчас находишься в здравом уме и твердой памяти. А теперь - смотри.

Анька быстро выложила на потертом ковре круг из фишек. Двенадцать, Алиона машинально сосчитала.

Минутное молчание.

- И что? - шепотом спросила Алиона.

Власова отмахнулась, продолжая неслышно шевелить губами.

- Аня...

Перед носом девушки возник пахнущий терпкими духами кулак. Власова продолжала шептать, не отворачиваясь от круга.

- Аня...

- Фенд! - вдруг выкрикнула подруга и бросила в центр круга щепоть порошка.

Крупинки медленно опустились на пол...

Алиона вскрикнула и запрыгнула на диван с ногами.

Пол в центре круга провалился.

Если бы в образовавшей круглой дыре показалась присыпанная побелкой голова соседа снизу - это было бы еще объяснимо. С трудом, но объяснимо.

Из провала лился свет. Дневной свет. Дуло теплым воздухом, пахнувшим летом: запахи леса, сосен, нагретой земли... В январе.

- Ну что? - Власова гордо взглянула на девушку, - Теперь ты мне веришь?

Алиона осторожно заглянула в провал.

Внизу, на высоте метров двух от пола, виднелась земля, поросшая высокой травой. Среди травы краснели ягоды. Кажется, земляника...

***

- Я сплю. Я сплю. Я спляй! Аня!

- По-моему, тебе просто нравится, когда тебя щиплют.

- Не нравится! - и Власова об этом прекрасно знает, Алиона ей рассказывала о домогательствах Бориса.

- Тогда приди в себя. Ты - не спишь. Этот проход - реален. Мир эльфов - реален. И я предлагаю тебе путешествие в него. Ну?!

- Аня, я... я не знаю...

- Что тут знать! Ты же всегда об этом мечтала!

- Ну, мечтала... Мечты - это одно, а тут так сразу...

- Хорошо, даю тебе время подумать. Подумала? Все, хватит, соглашайся!

Алиона с тоской взглянула на продолжавший светиться посреди комнаты провал.

Мир эльфов... Мечта, которая может стать реальностью, достаточно сказать "да".

- Ну что, согласна?

- Аня, я не знаю...

- Что тут знать, пошли и все!

- Я побаиваюсь...

- Чего?!

- Ну... я же ничего о том мире не знаю. Эльфы, они, знаешь ли, разные бывают. Дроу - тоже эльфы.

Власова с тоской вздохнула.

- Господи, - обратилась она к люстре, - вразуми неразумную. Ей предлагают миллион долларов, а она спрашивает, уверена ли я в том, что они не фальшивые.

- Знаешь, вполне логичный вопрос.

- Не знаешь ничего о том мире? - Аня ткнула рукой вниз, в сторону провала, - Так ты меня спроси, я расскажу.

- Э...

Алиона осеклась.

Из провала вылетела красочная бабочка, сделала круг по комнате и улетела обратно, провожаемая молчаливыми взглядами двух девушек.

***

- Какие они, эльфы того мира?

- Они прекрасны.

Власова затребовала чаю, заявив, что на сухую не согласна ничего рассказывать, и вот теперь девушки сидели на диване, поджав ноги, и пили чай с сохлыми кексами. Аня не любила колбасу.

- Как прекрасны?

- Как боги, - томно вздохнула Власова и, не выдержав, расхохоталась.

- А если правду?

- Ну как я их тебе опишу? Высокие, стройные, мускулистые. Светлая кожа, яркие глаза...

- А уши?

- Острые. Как у всех приличных эльфов. Острые и длинные, где-то сантиметров двадцать... наверное.

- Они долго живут?

- Где-то раз в десять дольше людей.

- А... А ты уверена, что я им понравлюсь?

Алиона провела по коротким, отчаянно рыжим волосам.

- Уверена, - кивнула Аня, - Причем именно из-за волос. Такой цвет, - Аня обвела пальцем вокруг Алионы - у людей того мира крайне редко встречается. Эльфы будут от тебя в восторге.

- А...

- И на твою фигуру даже не посмотрят.

Алиона задумалась. Заманчивое, очень заманчивое предложение... Она повела носом, улавливая летние запахи из провала.

- Лето там - круглый год, - заметила Аня.

- Где эльфы живут?

- В домах. Спят в кроватях, а моются в ваннах. Одеваются в одежду и едят еду. Алиона, у тебя другие вопросы есть?

Девушка подумала:

- А ездят на чем?

- Очень умный вопрос.

- Ну, а правда?

- На конях, в каретах... Тебе точно больше ничего не интересует?

Алиона просто не знала, о чем бы ей спросить. Не каждый день тебе предлагают эмиграцию в эльфийское королевство... Кстати!

- У них там король?

- Король. И дворяне есть, и крестьяне...

Эльфы-крестьяне слабо вписывались в представление Алионы об этой расе.

- А я там кем буду? Как-то крестьянкой становиться не хочется, я дауншифтингом никогда не собиралась заняться...

- Поверь, нуждаться ты ни в чем не будешь. Ты, - веско сказала Аня, - будешь жить в особняке очень знатного эльфа. Не короля, но достаточно знатного.

- Надеюсь, не служанкой?

- Нет, не служанкой.

- А кем?

Аня вздохнула, отпила чаю:

- Алиона, я не поняла, ты собираешься к эльфам или придумываешь причину, чтобы не идти?

- Вдруг я там стану рабыней? Или одалиской в гареме? Или еще хуже, может, твои эльфы - каннибалы?

- Тьфу ты! Скажешь тоже. Это вполне культурные эльфы, милые и добрые, очень любят детей и собак, иногда даже плачут, когда слушают печальную музыку. Так что про людоедство и рабство - забудь.

- А если твой знатный эльф начнет ко мне приставать?

- Не начнет.

- Точно?

- Точно.

- А если я к нему начну приставать?

- Ты? - Аня расхохоталась, - Скорее он. Ты же мужчин боишься!

- Ну а если я наберусь смелости?

- Вот тогда и узнаешь, - Власова подмигнула.

- Постой! - спохватилась Алиона, - Самое главное! Как я с ними буду разговаривать?

Аня вздохнула, чуть не сдув опять выпорхнувшую бабочку:

- Алиона, любой человек, кто проходит через портал, начинает понимать язык людей того мира, куда он прошел. Ну и говорить на нем, соответственно. Магия.

- А магия там есть?

- Шутишь? Конечно, есть. Где ты встречала эльфов без магии?

- Я и с магией еще ни одного не видела.

- Скоро увидишь. Ну что, пойдем?

- А я смогу той магии научиться?

- Конечно, сможешь. В том мире любой человек может научиться магии. Идем?

Она взяла Алиона за руку.

- Погоди, ну не могу же я идти так, в халате...

- Поверь, эльфам - без разницы. Хоть голышом к ним иди.

Алиона покраснела.

- Ты идешь или нет?

- Знаешь... я как-то...

- Вот что, - Аня встала с дивана, - даю тебе пять минут. Решай: или ты осуществляешь свою мечту или так и будешь остаток жизни сидеть одна-одинешенька, кутаясь в свой свитер, - Аня обвиняющее указала на предательски выглянувший из-под подушки рукав, - Идешь? Да или нет?

- Ну...

- Без "ну"!

- Да! Иду!

- Фух, - Аня театрально стерла с лица воображаемый пот, - Как трудно иногда тащить человека к собственному счастью. Идем, - она протянула Алионе руку и шагнула к провалу.

- А ты - со мной?

- Не сразу, у меня тут есть еще дела на Земле. Но не бойся, я тебя проведу.

- Погоди...

Алиона уперлась пятками в пол, как будто подруга тащила ее насильно.

- А если...

- Ты опять?!

- Нет-нет, я согласна! Только... Если мне там не понравится... Как я смогу вернуться домой?

Аня зарычала:

- У меня от твоих вопросов скоро голова опухнет! Запоминай название: город Финкаун. Улица Медовая, дом старого медника Бассаная. Там - путь к возвращению обратно сюда. Дойдешь - и вернешься назад. Честно.

Девушка все еще колебалась.

- Алиона... - позвала Власова.

А к черту! Если бы не все то, что свалилось на нее в этот вечер, Алиона возможно и отказалась бы. Но назойливые коллеги, одинокая квартира, мама, которая завтра ждет ее с очередным пузатым или прыщавым женихом...

- Идем!

Девушки взялись за руки и спрыгнули в провал.

***

Аня, видимо, уже имевшая опыт путешествий между мирами, ловко приземлилась и тут же выпрямилась, в отличие от Алионы, шлепнувшейся, как лягушка с чердака. Да еще халат - надо было переодеться! - в полете задрался, обнажив пусть стройные, но все-таки худые и бледные ноги. Алиона быстро одернула подол и встала.

Встала и замерла.

Они находились на небольшой круглой поляне, окруженной высокими деревьями с толстыми золотистыми стволами. С ярко-голубого неба светило солнце, но девушка видела только тех двоих, кто стоял перед ними.

Молочно-белые одежды, золотые пуговицы, золотая вышивка, красные эполеты на плечах... Золотистая кожа, фиалковые глаза, острые уши...

Эльфы.

Они были прекрасны.

Они были...

Рыжие??

Глава 3

В представлениях Алионы волосы эльфов могли быть различных цветов, иногда самых необычных. Но...

Рыжие??

Волосы двух эльфов, стоявших рядом, были не просто рыжими. Они были ярчайшего оттенка пламени костра, огненно-рыжими, такими, что страшно дотронуться.

Цвет волос эльфов в точности совпадал с волосами самой Алионы.

"Может, - пришла в голову девушки неожиданная мысль - я тоже эльфийка? Наполовину? А что? От безалаберного папочки можно было ожидать чего угодно, в том числе и эльфийского происхождения. Если подумать... Кажется, сходится. Папа был эльфом".

Ушастые создания, по мнению Алионы, были существами легкомысленными и ветреными.

Она еще раз взглянула на своих предполагаемых соплеменников. Честно говоря, легкомысленными они не выглядели. Впрочем, серьезными тоже. Существо с рыжими волосами, из которых торчат длинные уши, в белой одежде, ярко-алых эполетах и снежно-белых сапогах, не может выглядеть серьезно. Скорее, они походили на притворившихся серьезными клоунов. Хотя...

Висящие на поясах кинжалы не выглядели бутафорскими. Даже белый цвет ножен и белые костяные рукояти не портили впечатления опасного оружия. Сразу как-то становилось ясно, что эти парни вовсе не безобидны.

Телосложение эльфов не было типично эльфийским, каким оно предстает в воображении при прочтении фэнтезийных книжек. Стройные, но не субтильные, красивые - на самом деле прекрасные - но без изнеженности и женственности. Крепкие плечи, узкая талия, длинные тонкие пальцы...

Эльфы были прекрасны.

***

Один из прекрасных эльфов произнес что-то, обращаясь к Ане. О, этот голос...

Все певцы мира, раз услышав его, должны были возрыдать и, посыпав головы пеплом, навсегда покинуть сцену. По сравнению с ним их голоса были... все равно что плотник супротив столяра. Прекрасный, божественный голос, Алиона буквально растаяла, услышав его, она просто купалась в звуках этого голоса... И неважно, что не понимала ни слова.

"А Аня обещала... - томно шевельнулась мысль, - что я буду понимать язык. Наверное, не сразу...".

Аня что-то чирикнула эльфам в ответ на том же певучем, казалось, состоящем из одних гласных, языке. Язык тот же, но по сравнению с эльфами - как воробей рядом с соловьем.

Эльф плавно взмахнул рукой, и к Ане полетела маленькая стеклянная бутылочка, наполненная янтарной жидкостью. Девушка ловко подхватила ее, послала эльфам воздушный поцелуй и повернулась к Алионе:

- Ну все, подружка, теперь ты - в стране эльфов. Пока!

То ли Алиона моргнула в этот момент, то ли налетел порыв ветра, но как исчезла Аня, девушка не заметила. Портал тоже закрылся.

- Э... - Алиона неожиданно поняла, что уже минут десять стоит перед двумя красавцами-эльфами и молчит. Только бесстыже на них пялится. В халате и тапках. С растрепанными волосами.

- Здравствуйте, - она развела руками.

Халат тут же воспользовался случаем и попытался распахнуться.

Алиона ойкнула, запахнулась обратно, чувствуя, как лицо заливает горячая краска стыда. К счастью, эльфы не стали ни ухмыляться, ни презрительно кривить губы. Вполне спокойно они смотрели, как она приводит себя в порядок. Затем один из них, правый, взмахнул рукой и пропел что-то непонятное, но вполне угадываемое по контексту.

"Пойдем с нами".

Они расступились, пропуская девушку вперед.

***

Алиона ковыляла по густой лесной траве, постоянно норовившей опутать ноги и снять тапки. Девушка тихо шипела про себя, но траве было все равно.

Сзади шли эльфы, преспокойно, как будто плыли. Трава им не только не мешала, она даже не оставляла на белоснежных сапогах зеленых следов. Можно подумать, вся вредная растительность почтительно расступалась перед их ногами.

Лес кончился внезапно, как отрезанный. Вернее, разрезанный, так как продолжался почти сразу. Между двумя стенами деревьев пролегала ровная просека, на которой стояла карета.

Ослепительно белая карета, запряженная шестеркой не менее белых лошадей. Она выглядела настолько небесно-воздушной, что казалось, сейчас оторвется от земли и полетит по небу, чуть задевая колесами края облаков.

На облучке кареты сидел кучер... хотя, нет-нет, возница. Пошлое слово "кучер" совершенно не подходило еще одному прекрасному рыжеволосому эльфу, серьезному и уверенному в себе как водитель роскошного лимузина.

Перед Алионой распахнулась дверь кареты. Девушка запрыгнула внутрь, села на застеленный белым покрывалом диван...

Мамочки!

Сиденье оказалось настолько мягким, что Алиона просто провалилась в него, неэстетично задрав вверх ноги.

Эльфы спокойно выдержали даже зрелище бледных ног, торчащих как рогатки. Они синхронно уселись напротив, карета тронулась.

В салоне приятно, еле заметно пахло земляникой.

***

Карета должна трястись и скрипеть, подпрыгивать на каждой кочке и раскачиваться на поворотах. По крайней мере, так должна вести себя нормальная средневековая карета. Но ведь это же эльфы!

Уж неизвестно, были ли здесь настолько хорошие рессоры или же использовалась магия, но карета шла так плавно, как будто ехала по автобану.

Алиона прижалась носом к стеклу дверцы - чистому, прозрачному, как альпийский воздух - и посмотрела вниз, на пролетавшую мимо дорогу.

Господи, это и была дорога!

Не вырубленная просека, не пыльный проселок. Даже не асфальтированное шоссе.

Идеально гладкая и ровная дорога, покрытая зеленым ковром травы, упруго приминаемой колесами и тут же выпрямлявшейся.

Эльфы...

Ух ты!

Мимо окон кареты пронесла другая, почти такая же. За ней еще одна. И еще.

"Да тут оживленное движение".

***

Спустя некоторое время эльфийская дорога с травяным покрытие раздвоилась: широкая часть с проезжающими каретами пошла дальше, а карета свернула направо и покатила мимо высоких зеленых кустов, слишком ровных для природных.

"Наверняка живая изгородь, - подумала Алиона, чувствующая себя девочкой в зоопарке, - Это же эльфы. Интересно, где они живут? Может быть, на деревьях? Или в деревьях? В дуплах, так сказать?"

Прагматичная часть мозга тут же подсказала, что эльфы могут жить хоть в гнездах, но навряд ли в тех же гнездах станут жить кони вместе с каретой. Та часть мозга, которая отвечает за воображение, тут же представила огромное гнездо, из которого торчат копыта и доносится испуганное ржание.

Карета свернула еще раз, налево, прокатилась по короткой дорожке и остановилась у ворот, сделанных в изгороди. Даже ворота выглядели так, как будто их сплели из виноградной лозы, тут же окаменевшей вместе с листьями.

Прозвенели золотые колокольчики - по крайней мере, звук был такой же - и ворота распахнулись.

За ними продолжалась травяная дорожка, вдоль которой росли кусты желтых роз. Дорожка продолжалась, продолжалась, продолжалась... И упиралась в дом.

Алиона раскрыла рот.

Эльфы жили В дереве.

***

Хотя так сразу понять, что ЭТО - дерево, было сложновато.

Ствол был не так высок, метров десяти, не больше, но в ширину... Метров двадцать, самое малое.

Почему в ширину, не в диаметре? Ну, так ствол был квадратным. Прямая фасадная сторона, плавное закругление угла и боковая стена. Возможно, конечно, это не одно дерево, а сросшиеся воедино множество деревьев, но совершенно точно ОНО - ЖИВОЕ.

Стены - не из мертвой древесины, они покрыты гладкой золотистой корой, овальные проемы застекленных окон - три этажа, машинально подсчитала Алиона - выглядели так, как будто стволы просто расступились и образовали отверстие. И, самое главное - вместо кровли шумела зеленая листва.

Карета подкатила к дереву-особняку и остановилась.

Со ступенек, образованных, похоже, корнями, сбежал вниз еще один эльф, уже привычно рыжий, тоже весь в белом.

"Похоже, это здесь любимый цвет. Интересно, мне пойдет?"

Новый эльф, то ли хозяин дома, то ли дворецкий, тут же вступил в перепалку в сопровождавшей Алиону парочкой. Ну как, перепалку... Плавные жесты, поющие голоса, элегантные взмахи огненной прической, не менее элегантные взмахи ушами, торчащими из прически... Девушка смотрела на спор, как на концерт.

Наконец, вопрос разрешился. Карета отбыла, вместе с одним из провожатых Алионы. Второй, тот, что был справа и выглядел немного постарше - хотя все эльфы смотрелись по людским меркам максимум на двадцать пять - указал рукой на дверь в особняк и пропел что-то, по прежнему непонятное. Похоже, приглашал внутрь.

"Неужели здесь живет мой отец? Да ну, нет, конечно. Аня же сказала, что меня ждет какой-то высокопоставленный эльф. Местный авторитет. А папа и авторитет - это вещи несочетаемые".

Дворецкий шел впереди, нервно прядая ушами, провожатый - позади. Алиона вертела головой, рассматривая интерьер.

Да... Это - эльфы. Ничего похожего на негигиеничный и антисанитарный средневековый замок, скорее - на дорогой особняк миллионера.

Широкие и высокие коридоры с шелковыми обоями на стенах. На полу - мягкий пушистый ковер, не из травы, теплый и приятный. В окнах - стекла того самого золотистого оттенка, который даже пасмурный дождливый день превращает в веселый солнечный.

Вдоль коридора на стенах висели портреты, перемежаемые светильниками в виде белых цветов, похожих на колокольчики... Эй, постойте... Да это же и есть цветы! Живые цветы!

Алиона попыталась было дотронуться до одного из цветков, но тут оказалось, что они пришли.

Тяжелая, на вид дубовая, дверь бесшумно раскрылась. Алиона, повинуясь приглашающему жесту провожатого, вошла внутрь помещения.

***

Кабинет, несомненный кабинет. Стеллажи с книгами вдоль стен - на одной стене висит огромная карта - широкий письменный стол заваленный бумагами. За столом сидел и что-то быстро писал еще один эльф.

Хозяин дома.

В легкой золотистой рубашке, выглядевший уже постарше. Пожалуй, он тянул на все двадцать шесть.

Хозяин встал и что-то спросил у провожатого - Алиона не вслушивалась в слова, наслаждаясь самим звучанием - тот ответил. Комната наполнилась певучими звуками.

Наконец, эльфы пришли к общему знаменателю. Хозяин плавным жестом отослал дворецкого и сел за стол, глядя на торчащую столбом Алиону. Провожатый сел в пухлое кресло, стоявшее у стены.

- Здравствуйте... - пролепетала Алиона.

"Что значит - пролепетала? Ты подруга, хотя бы здесь будь поувереннее!"

- Привет, парень! - Алиона взмахнула рукой, чувствуя, что ее уверенность в себе слишком походит на наглость, но не желая останавливаться, - Меня зовут Алиона, а тебя как кличут?

По канонам фэнтези-романов, эльфу полагалось растеряться. Но данный конкретный эльф романов не читал, поэтому спокойно выслушал слова девушки и продолжил молча смотреть на нее.

- Ты чего не меня пялишься? Глаза поломаешь! Или голых девиц давно не видел?

Очень часто неуверенные в себе люди ведут себя хамски, искренне полагая, что так выглядит уверенность в себе. Алиона попалась в ту же ловушку.

- Смелая ты, подруга, - произнес кто-то за спиной.

Алиона вздрогнула и оглянулась.

В дверях стоял дворецкий-эльф и незнакомая девушка в розовом платье. Светловолосая, слегка пухлая, с носом-кнопочкой и веселыми серыми глазами. Самое главное - она была человеком.

- Привет... - осеклась Алиона.

Те самые неуверенные в себе люди, ведут себя по-хамски с теми, от кого не ждут отпора, но тут же теряются, встречая на самом деле уверенных в себе людей. Наверное, они мечтают о таком мире, в котором никто и никогда не посмеет сказать им слова против...

- Привет, - девушка тут же отмахнулась.

Эльф что-то произнес. Незнакомка напряженно вслушалась в произносимые слова.

- Господин Хетулион спрашивает, как твое имя.

- Алиона, - наша героиня повернулась к эльфу за столом.

- Алена, - уверенно произнес эльф.

- Нет! - вскрикнула девушка, - Не Алена! Алиона.

- Алена, - повторил эльф, а дальше опять зазвучали певучие звуки непонятного языка.

- Он хочет, - перевела незнакомка, - чтобы ты сняла одежду.

***

Дыхание Алионы резко прервалось, как будто ее ударили под дых.

Раздеться? То есть...

- Догола? - прошептала она.

- Догола, догола, - кивнула девушка.

На Алиону внезапно - лучше бы, конечно, чуть пораньше - обрушилось понимание того, что она - одна-одинешенька, в чужом мире, среди чужой расы и здесь ее могут не только раздеть догола, но и... сделать все остальное.

Наверное, именно так чувствуют себя девушки, когда приехав в Турцию, понимают, что работать они будут вовсе не горничными.

"Аня меня обманула... Или нет?"

Сознание отчаянно цеплялось за соломинку. Может, они так шутят? Слишком... непохотливые лица у всех трех эльфов в комнате...

- Не буду! - Алиона сжала ворот халата, - Не буду! Я вам не стриптизерка!

Провожатый плавно встал, беря со столика короткую белую палку с ярко-красным стеклянным шариком. Его лицо было таким спокойным, что, пока он приближался, девушка до последнего мгновенья не понимала, что сейчас произойдет.

Стеклянный шарик прикоснулся к ее плечу...

БОЛЬ!

Алиона пришла в себя на полу. Дьявольская штука, казалось, пронзила ее насквозь, туда и обратно, да еще и провернулась по дороге.

- Лучше раздевайся, - сочувственно произнесла девушка, - Убить не убьют, но, поверь мне, ничего хорошего ты не испытаешь. Здесь даже мазохист удовольствия не получит.

Алиона встала на дрожащих ногах - эльфы преспокойно наблюдали - и потянула поясок халата...

***

Она выпрямилась, совершенно голая, одетая только в смущение и злость, как выразились бы авторы старинных романов.

Эльф - господин Фламмарион? - бросил короткий взгляд на девушку и взмахнул рукой, опуская голову к бумагам.

Алиона испытала совершенно абсурдное негодование. Раз уж раздели, так хоть бы рассмотрели повнимательнее!

- Пойдем! - девушка-переводчица подобрала с пола халат и тапки Алионы, - Дам тебе одежду и покажу, где мы живем.

- Мы - это кто? - прошептала Алиона. После вспышки боли во рту пересохло.

- Мы - это игрушки.

Глава 4

За золотистым стеклом дождь заливал зеленую лужайку. Старик-садовник, в плаще похожий на маньяка-убийцу, меланхолично поливал из лейки кусты редких желто-белых клетчатых роз. Дождевая вода смывала с листьев особый налет, и цветы могли погибнуть. Вот старику и приходилось обрабатывать кусты настоем.

Алиона сидела на широком подоконнике своей комнаты, глядела на дождь и пила пахнущий ванилью напиток. То ли чай, то ли кофе, то ли что-то непонятное. Настроение было под стать напитку: девушка всегда терпеть не могла ваниль, которую эльфы не клали разве что в лекарства от простуды. И то без гарантии, просто здешние лекарства Алионе пробовать не приходилось.

Месяц... Она здесь уже целый проклятый месяц...

Игрушка эльфов.

***

На самом деле, Настя - так звали ее соседку и товарища по несчастью - немного сгустила краски. Игрушками обе девушки в полном смысле этого слова не были. Правда, от этого их положение не становилось, по мнению Алионы, менее унизительным.

Положение домашних любимцев.

Эльфы, как рассказала Настя, относились к людям... нельзя сказать, что как к животным... Примерно как американцы девятнадцатого века - к неграм. В целом не любили, но признавали их некоторую разумность, при условии постоянной опеки. Пожалуй, отношение эльфов к людям было даже лучше: по крайней мере, человеческие женщины не вызывали у них сексуального желания.

***

- Почему?

- Ну а ты как думаешь? - Настя внимательно осмотрела блюдце с печеными птичьими ножками, выбрала подходящую и впилась в нее зубами, - Как эльфы видят нас, ты подумала?

Алиона подумала:

- Ну ладно я, во мне только волосы и интересны. Но другие-то женщины, ты, например...

Честно говоря, Алиона Насте польстила. Девушка сомневалась, что эльфов на самом деле могла привлечь фигуристая пышка.

- ...они-то могут понравиться. Разве нет?

Настя отхлебнула розовый напиток из высокого бокала:

- Не-а. Не могут. Для эльфов мы... ммм... как обезьяны для мужиков. Вот смотри: уши у нас короткие, фигуры - нескладные, не-эль-фий-ские, глаза - маленькие, на теле - волосы... Как думаешь, смогла бы мужика привлечь тетка с редкими серыми волосами, толстая, безухая, с длинным носом и маленькими поросячьими глазками, обросшая шерстью?

Алиону передернуло:

- Они что, правда нас такими видят? Зачем тогда мы им?

***

Есть такое слово - мода. У эльфов - знатных эльфов - было модным иметь сопровождающую их человеческую женщину. "Игрушки". Нечто вроде эскорт-девушек, разве что без интима. Эльфийский вариант тойтерьера в сумочке.

Особенно ценились молодые, красивые девушки - иные оскорбляли тонкие эстетические чувства эльфов - с необычной внешностью. Такие, например, как Настя: пухленькая, но в то же время удивительно пропорциональная. Или такие как Алиона: такой цвет волос, как у нее у людей не встречался никогда. Поэтому особо знатные эльфы не гнушались похищением девушек с Земли. Они даже похищением это не считали: вы же не будете считать похищенной обезьяну, которую поймали в джунглях для зоопарка?

У каждого уважающего себя знатного эльфа, вроде господина Хетулиона, обязательно должна была быть постоянно обновляемая коллекция из нескольких человеческих девушек, сопровождающих хозяина на мероприятиях, типа балов и приемов. Иначе "братва не поймет".

***

С хозяином подлая тварь Анька не обманула. Господин Хетулион действительно был ОЧЕНЬ важным эльфом. Он был одним из министров короля эльфов, практически его, если и не правой, то уж точно левой рукой, возрастом примерно в шесть-семь сотен лет, так что его уже не только человеческие, но и эльфийские девушки интересовали только с эстетической точки зрения. Наверное. Алиона не уточняла.

Может, по причине возраста, а может по причине излишней серьезности - как казалось Алионе, он был военным министром - но его коллекция до Алионы состояла только из одной Насти, до превращений в "игрушку" бывшей официанткой в Вологде. Видимо, такое манкирование требованиями моды кому-то пришлось не по нутру и Хетулион решил купить еще одну девушку, но чтобы была о-очень редкая. А тут как раз подвернулась Алиона.

***

- Анька? Девушка?! - Настя расхохоталась, - Да этой ведьме лет сорок-пятьдесят как минимум!

- Сорок?! - у Алионы немного не стыковался такой возраст и внешность Ани.

- А ты думаешь, зачем она девчонок для эльфов таскает? Они ей эликсиром молодости платят... ну, в смысле, омолаживающим лекарством.

- С-сука... - ладно бы, если просто обманула, но продать, как вещь...

"Привыкай, "игрушка"... Отсюда хода нет".

- Вот я дура... Так купиться... Могла бы понять, что она врет...

- Самое смешное, - Настя прожевала пирожок с острой начинкой - что она не врала.

- В смысле?! Она как-то не предупредила, что я стану игрушкой!

- А ты спрашивала?

- Конечно!

- Что, так прямо и спросила "Аня, а я, случайно, не стану игрушкой"?

- Ну, не так, конечно...

- Вот! - Настя подняла вверх пирожок, - Тут вся хитрушка в том, что когда она тебя уговаривает, ты должна сказать "да", а ей при этом нельзя обманывать. Иначе сквозь портал не пройдешь.

- Постой-постой... Она же совершенно точно мне врала.

- Когда именно?

- Ну...

"Ты им обязательно понравишься... Именно из-за волос... Будешь жить в особняке... знатного эльфа..."

Не соврала.

- Я, - Алиона уже поняла, как ее провели, - спрашивала, не стану ли я рабыней...

***

"Игрушки" не были рабынями. Им позволялось ходить по дому и окрестностям, гулять по лесу. Им покупали одежду по их выбору - правда, Алионе пока приходилось носить то, что есть, ее в город Мегли, столицу королевства, пока не вывозили - их вкусно кормили, не клеймили, не били, без причины. Впрочем, и по причине не били. Достаточно было показать "бич" - то самый жезл с красным камнем - и желание спорить или капризничать быстро пропадало. Зачем бить и портить собственное имущество?

По словам Насти, можно было даже беспрепятственно выйти из ворот и пойти в город. Правда, любой эльф, увидевший "игрушку" без присмотра, отвел бы ее домой к хозяину. И попробуй посопротивляйся.

Нет, в королевстве эльфов жили люди, работая на всяческих непрестижных местах, типа садовников, конюхов и золотарей, но каждый из них был прикреплен к хозяину или учреждению и носил на груди особый знак. Которого у "игрушек" не было.

"Игрушки" не были рабынями. Они были домашними животными.

***

- О! - Алиона обрадовалась так, как будто то, что она сумела поймать Аньку на вранье, что-то значил - Она обещала, что я буду понимать язык. А я не понимаю...

- Так и сказала, мол, будешь понимать язык эльфов?

Алиона сникла:

- Нет. Язык людей, она сказала.

Настя тоже выучила язык хозяев за те два года, что она находится здесь, а не получила готовым.

- Вот видишь. Не соврала, - Настя оглядела стол, заваленный едой, выбирая, что бы еще съесть.

- Погоди-ка...

Алиона вспомнила кое-что еще.

- Она сказала, что отсюда есть путь назад! На Землю! В городе... ммм...

По спине пробежали мурашки: она забыла название!

- Финкаун! Вспомнила! Город Финкаун, улица Медовая, спросить старого медника! Там! Там - дорога назад!

- Ты у нее спрашивала, как вернуться назад? - лениво поинтересовалась Настя, - Сообразительная, я вот не догадалась... Финкаун? Неэльфийское название, скорее всего, в землях людей...

***

Земли людей находились к югу от эльфийских лесов. Далеко-далеко к югу. То есть, Анька не соврала, но вернуться домой для Алионы было не легче, чем, скажем, угодившему в СССР года так 1937-ого добраться до бразильских джунглей.

***

- Так что, Аленка, не ломай голову, лучше поешь как следует!

Настя широким жестом указала на стол, за которым они сидели. Стол был завален едой: пирожки с разнообразной начинкой, салаты в мисочках, птичьи ножки, от крошечных - Настя называла их соловьиными до здоровенных, как ляжки Годзиллы - графины с напитками, чайники с отварами душистых трав, конфеты...

Насте особенно нравились ножки. Эльфы их тоже обожали, поэтому на столе ножки присутствовали в самых разнообразных видах: вареные, жареные, печеные, верченые, вымоченные в соусах и маринадах, фаршированные всем, вплоть до красных муравьев и желтых ягод.

Алиона вздохнула. Есть, конечно, хотелось, и пахло все это чертовски аппетитно. Немного напрягало то, что фактически это были объедки со стола хозяина.

Настя выбрала здоровенный копченый окорочок и обгрызла его с краев. Ее ничего не напрягало.

Мягким голубоватым светом загорелись цветки-фонарики на стенах.

***

Магия в эльфийском королевстве присутствовала везде. Магически измененные неутомимые кони, магически выращенные дома. Даже одежда наверняка была создана с помощью магии. Какие-нибудь особые магические жучки-прядильщики... Вот и светящиеся цветы вместо факелов.

***

Месяц... Она здесь уже целый проклятый месяц...

До сегодняшнего дня Алиона никак не могла адаптироваться к резкому изменению своего статуса. Все происходящее виделось ею как будто отстраненно, как будто это все происходит не с ней. И вот сегодня она совершенно ясно и прозрачно поняла: она - игрушка эльфов и она здесь навсегда.

Навсегда. Как говорил Пятачок: "Это же слишком долго!"

Навсегда...

- Аленка! - в комнату вбежала Настя.

Алиона вздохнула и сползла с окна. Хозяин сказал "Алена", значит ты - Алена и оставь своим глупые претензии на другое имя.

- Ну что?

Опять, наверное, уроки по этикету. Вернее, уроки того, как должна вести себя "игрушка", когда выезжает с хозяином в люди.

Что толку, если господин Хетулион не хочет ее никуда вывозить?

- Аленка, собирайся! - Настя дернула девушку за рукав, - Хозяин хочет взять нас в город! На парад!

Глава 5

Как выглядит типичный эльфийский город? До сего дня Алионе не приходилось бывать в подобных местах, поэтому представление об эльфийской градостроительной архитектуре имела самое смутное. Так, расплывчатые образы воздушных замков, спрятанных на горных склонах среди изумрудной зелени. Между разбросанными строениями по склонам падают вниз хрустальные водопады, острые шпили пронзают листву могучих деревьев, возносясь ввысь, и повсюду слышится пение птиц и порхание бабочек. Видится. Порхание.

Практичная часть мозга девушки тут же подсказала, что эльфы с земным представлением о самих себе знакомиться не обязаны, а значит, и города строить будут по-своему.

Исходя из того, что одно здание она уже видела - дерево-особняк нынешнего хозяина - Алиона представила эльфийский город поселением, нечто вроде американского пригорода: широкая улица, застланная травяным дорожным покрытием, вдоль которой ровными рядами стоят такие же квадратные деревья, разве что размерами поменьше, возле которых припаркованы блестящие автомобили...

Стоп, стоп, какие автомобили? Кареты. Припаркованы кареты, с впряженными конями...

Стоп, стоп, какой же дурак станет держать коней постоянно впряженными? Просто кареты, без коней...

Стоят на улице, мокнут под дождем...

Тьфу! Алиона замотала головой, выбрасывая навязчивый образ. Никаких автомобилей, никаких карет. Просто дома-деревья... Или деревья-дома?

Да что ж это такое?! Наверное, все дело в мандраже: она еще ни разу не выбиралась за пределы поместья Хетулионов, да и находится в карете с хозяином продолжительное время тоже страшновато. Не то, что он приставать начнет, а то, что может что-то спросить...

С эльфийским языком у девушки были некоторые сложности. Как-то не удосужился никто привить ей это знание магическим путем, так что речь эльфов для нее по большей части продолжала звучать как птичье пение. Нет, отдельные слова она уже начала понимать, в смысле, различать их в общем потоке, но с пониманием пока оставались затруднения. Тем более, эльфы говорили быстро и их любимые двух- и трехзвучия гласных сливались в один, совершенно Алионой не различаемый на слух, звук. Даже "Алена", которой ее звали хозяева, на самом деле произносилась как что-то вроде "Аилиеона" и даже что-то означало. Судя по усмешке дворецкого, эльфа Аунсиона, что-то забавное.

Взять, например, слово "омм". Если "о" в нем краткое, то оно означало "Иди сюда". Если "о" долгое, то - "холодает". Если "о" на вздохе - "глаз". А если "о" свистящее - "лягушка".

И таких слов... да все слова языка! Не говоря уж о том, что пауз между словами эльфы в разговоре практически не делали.

В итоге понимала Алиона даже не с пятого на десятое, а сразу с первого января на семнадцатое марта. И произнести более-менее правильно могла только три слова: "да", "нет" и "не понимаю". Не больно-то разболтаешься с таким лексиконом.

***

Алиона тоскливо оглядела свою комнату. Ну и что ты хочешь здесь увидеть нового? Все то же самое: кровать, стол, стул, шкаф, ковер на полу. Все, включая стены и двери - в эльфийском стиле, то есть не сделано, а выращено и не имеет прямых углов. Нет, стены не перекошены и стулья не разъезжаются. Просто там, где стена смыкается с полом вместо излома - плавное закругление, радиусом так сантиметров пять.

"Наверное, полы мыть удобно... И ребенка в угол не поставишь..."

Даже двери и окна выглядели как помесь прямоугольника и овала.

Девушка спрыгнула со своего любимого подоконника и открыла шкаф. Что надеть?

Одежды было немного, да и та, что была, наскоро переделана из одежды Насти. Что надевать? Что носят в этом сезоне модные столичные эльфийки? И не окажется ли, что эльфийская одежда на человеке - жуткое оскорбление?

- Так, стоп. Прекратить.

Алиона села. На пол. Обхватила голову руками.

"Не слишком ли быстро вы, уважаемая госпожа Алиона, привыкли к роли игрушки? Ты уже боишься прогневить хозяина... Да черт возьми, ты уже даже мысленно называешь его хозяином! Ты свободный человек, хозяев у тебя нет! Ага... Пойди, скажи это господину Хетулиону... Еще раз стоп! Стоп!"

Она закачала головой из стороны в сторону.

"Ты опять ведешь себя так, как привыкла вести всегда: кто-то за тебя все решил, без твоего согласия все сделал, и ты покорно приняла все, что тебе сказали, даже не пытаясь взбунтоваться".

Память не в меру услужливо напомнила о том, какие ощущения вызывает применение "бича". Взбунтуешься тут...

"А ты подумай, - продолжала грызть себя Алиона - что своей покорностью и страхом "А вдруг будет хуже" ты только хуже и делаешь. Ты послушалась маму - и из вполне дружелюбной школы попала в малоприятную атмосферу института. Опять послушалась маму - и оказалась в гадюшнике отдела. Потом послушалась Аню - и теперь ты вообще игрушка, чье отличие от рабыни малоразличимо на глаз. Что дальше, соглашательница? Где ты окажешься, когда послушаешь еще кого-нибудь? В постели эльфа-извращенца? На каторге? На виселице?"

К сожалению, уютная - что ни говори - комната, мягкий ковер и вкусный завтрак не позволяли искренне поверить в те ужасы, которые могут ее ждать, и поэтому желание немедленно идти на баррикады начало утихать. В итоге Алиона пришла к выводу, что прямо сейчас поднимать бунт нет смысла, лучше побыть послушной игрушкой и поехать в столицу. Нужно же собрать сведения об эльфах, прежде чем совершать побег. Нужно ведь, правда? К тому же, когда еще выпадет случай увидеть эльфийский город. Да и Настя говорила, хозя... господин Хетулион позволит купить себе одежду...

Алиона остановилась на том, что пока она не будет думать о побеге, будет собирать информацию о здешней жизни и, когда соберет ее достаточно - тогда и сбежит. Ведь сейчас бежать нет никакого смысла, правда? К тому же, разве можно убежать от эльфов в лесу? Они же - прирожденные охотники и эти... следопыты. Да, точно, убежать от них не получится. Пока не получится. Потом. Как-нибудь.

Девушка начала выбирать одежду, одновременно, чтобы прогнать упорно лезущие в голову плохие мысли, попытавшись представить город эльфов.

***

Романтическая часть разума упорно подпихивала картину воздушно-изумрудно-водопадного города, в котором живут воздушные и грациозные эльфы, все как один аристократы, не ниже герцога. Практическая же часть, желавшая отыграться за провал с попыткой подвигнуть хозяйку на побег, кривила виртуальные губы, и говорила, что в любом городе, кроме аристократов, должны жить такие маловоздушные и не очень грациозные граждане, как конюхи, слуги, сантехники и прочие золотари. Представить эльфа-сантехника, пьяного и с папироской, Алиона не могла при всем желании, проще представить эльфа-охранника тюрьмы, напившегося на рабочем месте.

Можно, конечно, все спихнуть на магию. Мол, это магия чистит уборные, стирает белье, вывозит навоз... Можно. Но тогда магов понадобится столько, что ими можно будет мостить улицы.

Так что, пришла к выводу Алиона, рассматривая себя в зеркале, скорее всего, столица эльфов похожа на средневековый город. Слегка облагороженный - навряд ли кто-то выплескивает ночные горшки на улицу - но вполне средневековый: городские стены, высокие черепичные крыши, узкие улочки, вымощенные... хм... травой? Кстати, дома-деревья встречаются только за городом или и город состоит из них же?

Алиона взглянула на себя еще раз. Симпатичная девушка. Можно даже сказать, красивая. Главное - без дурацких очков!

Для волос эльф-дворецкий порекомендовал некий травяной шампунь, от которого они пушились и блестели, так что сейчас голова девушки выглядела как одетая в огненный шлем.

Одежду она себе тоже подобрала отличную. Жаль, правда, что пришлось взять юбку: штаны здесь носили исключительно мужчины. Но все равно...

Шелковая рубашка, приятного кремового цвета, достаточно плотная, чтобы не просвечивалось ничего из того, что обычно просвечивается, и достаточно невесомая для того, чтобы ее было приятно носить. Воротник с круглыми краями, расшитый крошечными жемчужинами. Небольшой вырез, позволяющий предположить, что под рубашкой спрятано что-то, кроме лифчика, настолько набитого ватой, что он стал почти бронированным. Скользкие приятные на ощупь перламутровые пуговички...

- Алена! - в комнату заглянула Настя, - Еще немного и хозяину придется тебя дожидаться!

Длинная белая юбка, золотистые чулки, туфельки.

- Уже иду!

***

Кареты была не той, в которой девушку привезли сюда. Большая, ожидаемо белая, запряженная не шестеркой, а пожалуй десятком коней. Дворецкий указал девушке на заднюю дверцу, за которой, как говорила Настя, находилось багажное отделение и два боковых сиденья, вроде как в "уазиках".

- Ая, - подошел сзади господин Хетулион.

То бишь "нет". Следующую его фразу Алиона поняла исключительно по жестам: мол, залезай в салон, будешь сидеть рядом со мной.

Дворецкий дернулся постелить на сиденье белую ткань, но хозя... господин Хетулион нервно дернул ухом.

Выглядел он... Трудно сказать "роскошно". Солидно он выглядел. Серебристый короткий камзол, увешанный золотыми листьями и цветами. То ли украшения, то ли эльфийские ордена и медали - непонятно. На поясе - кинжал, с белой костяной рукоятью и золотым узором на ножнах. Серебристые штаны и молочно-белые сапоги. И только на голове - ничего. Похоже, эльфы не любили головных уборов. Может, уши мешали.

Алиона уселась, прямая как палка. Настя болтала много, но как-то не удосужилась рассказать, чем должна заниматься "игрушка" в карете во время поездки.

Карету качнуло. Поехали...

***

Эльф, не обращая особого внимания на девушку, взял портфель.

Почти как обычный земной портфель, разве что не кожаный, а, судя по виду, из тисненой коры. Твердый, сверху - откидывающаяся крышка.

Господин Хетулион достал пачку бумаг, уложил на сиденье рядом с собой и начал читать.

Алиона сидела молча, как рыжая мышь.

- Алена, - неожиданно обратился к ней эльф.

В принципе, это было все, что поняла из длинного вопроса девушка. Знакомых слов в вопросе было ровно два. Первое - ее имя, а второе - "элли", похожее на имя девочки из Изумрудного города. Хотя навряд ли Хетулион решил обсудить с ней детские сказки.

- Аверишом - напряженно улыбнулась девушка, - Не понимаю.

Эльф вскинул голову, как будто забыл о существовании Алионы. Махнул рукой и ответил. Что-то. После чего опять заговорил, обращаясь к ней.

Алиона сглотнула. Что он говорит? Не отвечать - страшно. Отвечать - тоже, он ясно дал понять, что не ждет ответа. Тогда чего же он хочет?

Господин Хетулион отложил бумаги и взял другую порцию. Перелистал их и остановился на листе с чертежом, отдаленно напоминающем круг превращений из аниме "Цельнометаллический алхимик": несколько окружностей, вписанных друг в друга, треугольники, ромбики и совсем уже мелкая и мельчайшая графика. Лицо эльфа помрачнело, уши опустились градусов на десять.

Он опять заговорил, обращаясь к девушке, но не отрывая глаз от чертежа. Тьфу ты...

Алиона осторожно выдохнула. Все в порядке. Хетулион просто предпочитает размышлять вслух, обращаясь к кому-нибудь бессловесному. Он задавал вопросы, сам себе на них отвечал, Алиона выступала в роли кошки, живущей у профессора: молча сидела и слушала.

Карета катилась по эльфийской дороге, ровной, как зеркало пруда в безветренную погоду.

Скоро, уже скоро они должны были приехать в столицу.

***

Вот это да...

Алиона просто прилипла к стеклам кареты.

Да уж... Это не поселение. Это - город.

Город.

Девушка почувствовала себя маленькой, крошечной мышкой посреди автотрассы.

ТАКОГО эльфийского города она не ожидала.

Глава 6

Карета в которой ехала Алиона влилась в поток других карет, также в большинстве своем ослепительно-белых. Ого! А эльфов тут живет не так уж и мало, как казалось. Девушка подумала, что прожив месяц в этом мире, она до сих пор очень слабо представляет себе его. Примерно так же, как среднестатистический россиянин представляет себе повседневную жизнь Уругвая... да хотя бы и России 1880 года. Многие назовут кто был императором в этом году, но кто сможет сказать, какую одежду тогда носили, какие блюда были популярны и как выглядели обычные улицы обычных городов.

Обычных городов...

Карета проехала мимо гигантских древесных стволов... боже, да это же арка! Арка из двух сросшихся деревьев! Два эльфа в камзолах нежно-розового цвета - возможно даже, цвета бедра испуганной нимфы - вытянулись в струнку и отсалютовали, как будто прикрыв тыльной стороной ладони глаза от солнца. Да, господин Хетулион на самом деле был крупной шишкой...

Обычных городов...

Они въехали в арку и покатили по улицам. Крупная шишка по-прежнему сидел, читая бумаги и что-то недовольно шепча, а Алиона намертво прилипла к оконному стеклу.

Угадала она только одно: улицы и тротуары в самом деле были покрыты упругой зеленой травой. А вот в остальном...

Эльфийская столица вызывала восторг и трепет. Дома вроде особняка хозяина? Ха! Вдоль широких зеленых улиц высились дома-деревья толщиной в десятки метров и высотой в пять... семь... десять этажей! Десять! Крона этих колоссальных квадратных стволов шелестела где-то в вышине, на фоне ярко-голубого неба.

Вдоль улиц ровными рядами, отделяя тротуар, тянулись ввысь деревья с пышными шапками листвы и тоненькими на фоне гигантов-домов стволами. Их кроны создавали над тротуарами просвечивающийся солнечными лучами полог, и на каждом дереве висел крупный белый цветок. Сейчас эти цветы были сжаты в бутоны, но вечером, как стемнеет они наверняка раскрываются и светятся приятным светом. Местами эти уличные деревья вырастали в высоту, их стволы утолщались, превращаясь в колонны перед входом в некое особо величественное здание.

У некоторых домов ствол у основания утолщался, нависая козырьком над тротуаром. Под козырьками на плетеных креслах сидели эльфы, распивая чай или кофе - а скорее всего, свою ванильную дрянь.

По стенам домов, мимо округлых окон, свисали тонкие лианы, из-за множества цветков похожие на цветочные гирлянды. Такие же гирлянды тянулись от одной стороны улицы до другой, наподобие электрических проводов в мегаполисах Земли.

Да, мегаполис. Вот то самое слово, которое возникало при виде эльфийской столицы. Мегаполис. Эльфийский мегаполис.

Стоило Алионе подумать, что повсюду - на тротуарах, за столиками древесных кафе, за стеклами карет, верхом на конях - одни эльфы, как взгляд начал замечать и людей. Пусть и редко, но они встречались в толпе. И даже...

Карета как раз остановилась на перекрестке - с регулировщиком в розовом мундире - и девушка увидела проходящего по тротуару гнома.

***

Настя пыталась рассказать Алионе о том, какие расы проживают в мире эльфов, даже притаскивала из библиотеки толстенный том, на обложке которого эльфийской вязью было выведено длинное название, которое подруга перевела как "Определитель разумных рас". То ли пошутила, то ли нет.

Преподаватель из Насти был никудышный, она постоянно сбивалась, рассказывая забавные истории из собственной жизни, а также комментируя картинки с различными расами. Но кое-что Алиона все же запомнила.

Государство Тениндор, в столице которого Алиона находилась сейчас, населяли рыжеволосые эльфы, также называемые "Истинными". Ими же самими и называемые. С другими точками зрения Алиона не была знакома, поэтому пришлось поверить на слово. Тениндор находилось практически посреди огромного леса, занимающего весь север материка, протянувшегося от северной полярной шапки, до южной. Лес был поделен между эльфийскими государствами, которые государство Истинных эльфов рассчитывало объединить воедино под своей, разумеется, эгидой. У других эльфов было свое собственное мнение на этот счет, из-за чего они поделились на две группы: полуистинных, которые были в принципе не против объединения и ложных эльфов, которые были резко против сего счастья. Оттого видимо и стали ложными, аки опята.

Если же не вдаваться в амбиции рыжих, то... то лучше уж вдаваться. Потому что в противном случае разновидности эльфов начинали появляться со скоростью кроликов в брачный период. С разным цветом волос: от беловолосых южных, до голубоволосых северных и зеленоволосых западных. С разными цветами глаз, кожи, с различной формой ушей, характером и темпераментом. Алиона честно пыталась запомнить, кто из эльфов где живет, пока не узнала, что здесь нет четкого деления: вот тут живут только голубые эльфы, а вон за той речкой уже другая страна - там только зеленые. В каждой стране жили представители всех разновидностей и речь можно было вести разве что о преобладании какой-то народности в определенной местности.

К югу от эльфийского леса расстилалась Великая степь, целиком и полностью занятая Империей людей. Почему высокоумные и цивилизованные эльфы до сих пор грызлись между собой, выясняя, кто из них достоин стать центром вселенной, а полуживотные, каковыми эльфы считали людей, преспокойно объединились в единую страну, не объяснялось. Никем. Более того, Настя сказала, что выяснение этого вопроса чревато близким знакомством с Зеленой рощей. Что это за пугало с романтичным названием, она отказалась рассказать.

Между Империей и Лесом тянулась от Западного до Восточного океана тонкая цепочка государств полуэльфов. Да, оказывается, не все эльфы так принципиальны, что не обращают внимание на человеческих женщин, так что полукровок наплодилось столько, что хватало на целые государства. Многие из полуэльфов выглядели в точности как люди, имели вполне человеческие уши, человеческую продолжительность жизни и вообще было непонятно, с чего они называют себя полукровками. Но попробуй такому заявить о том, что он больше похож на человека! Сразу узнаешь, что ничего общего с этими грязными животными он, гордый полуэльф, не имеет! Да у него пра-пра-пра-бабка жила в одном городе с самим Кто-то-там-лионом, поэтому он - полуэльф!

Алиона мысленно предположила, что полуэльфы заняли особо хитрую позицию. Если им что-то нужно от эльфов - они почти эльфы, а если от людей - так практически полноценные люди. И тем и другим - братья, так сказать. Вроде летучей мыши из сказки: как воевать за зверей, так у нее крылья и она птица, а как воевать за птиц - так у нее зубы и вообще не приставайте с вашими рекрутскими наборами.

За людской степью жили орки с голубой кожей. Если с эльфами было немного непонятно, кто из них истинный, а кто - ложный, то с орками вообще все запуталось. Орки четко делились на два народа: городские и дикие. Разница была только в одном: городские жили в городе, а дикие - нет. Если у отдельно взятого орка отсутствовал такой четкий расовый признак, как город, то отличить один народ от другого становилось невозможно.

За орками в джунглях жили серокожие гоблины, которые были просто дикими, без вариантов. За орками же материк кончался, и начиналась южная оконечность Мирового океана, плавно превращающаяся в полярную шапку.

Если смотреть от материка - как он, интересно, называется? - на восток, то за широким Восточным океаном, а если на запад - то за более узким Западным, точно так же протянулся еще один материк. Там были свои расы со своими разновидностями: желтокожие орки, вперемешку с голубыми, свои эльфы, неясно только истинные или нет, свои гоблины и тролли, которые по эту сторону океана встречались крайне редко: огромные зверюги, поросшие короткой белой шерстью, могучие, но слегка очень сильно туповатые. С расами того материка Алиона познакомилась очень бегло, потому что Насте надоело ее обучать еще на гоблинах.

Теперь о гномах. Гномы были вездесущи, как радиация и несчастны, как гонимые ежики. Когда-то давно - то ли две тысячи лет назад, то ли двадцать две - у них было собственное государство, которое располагалось в пещерах под Серебряными горами. Как можно понять из названия, золота в этих горах не было, поэтому гномы попытались пробить ходы в другие горы, соседние, где, несмотря на то, что звались они Черничные, золото таки было. Видимо, в ходе построения этой супертрассы гномы что-то не рассчитали, в результате Серебряные горы сказали "крак" и государство гномов оказалось завалено и разрушено. Коротышкам пришлось выходить на поверхность, чтобы подыскать себе другое место жительства. К несчастью, к этому моменту вся поверхность оказалась поделена между другими расами, так что с тех пор гномы так своего государства создать и не смогли. Они жили отдельными компактными поселениями в различных горах - под горами, конечно - славились как мастера по металлу и камню, а также как жуткие жадины и скупердяи, за что их предсказуемо не любили все остальные расы. А эльфы так и вовсе ненавидели. Без причины, либо Алионе она была неизвестна.

Данный конкретный гном не выглядел изнуренной жертвой эльфийской нелюбви. Невысокий, ростом пожалуй с десятилетнего ребенка, если представить ребенка кубической формы. Длинная белая одежда, вроде рясы, широкополая шляпа, из-под которой торчала только длинная белая же борода, заплетенная в две косы. На спине "рясы" был пришит голубой тряпочный треугольник, очевидно, какой-то гномский обычай...

Гном преспокойно шел по тротуару, почти по проезжей части. Остановился, обошел по дуге, как будто испугавшись, маленькую девочку-эльфийку и скрылся в темном переулке.

Карета тронулась и Алиона выкинула из головы всех гномов оптом и в розницу. Они выехали на площадь.

***

Круглая площадь, покрытая газоном зеленой дорожной травы. В центре площади бил фонтан. А за фонтаном...

Алиона ахнула и задрала голову.

Высоко в небо, почти задевая облака - примерно с двадцатипятиэтажку - уходил колоссальный ствол дерева. По сравнению с ним все предыдущие дома-гиганты выглядели как елочки у подножия столетнего дуба. Ствол - чтобы обхватить его, понадобилось бы население целого города - обвивали цветочные гирлянды лиан, выросшие прямо из самого ствола лестницы, и венчал это все зеленый купол кроны.

Нет-нет, кроной здание отнюдь не заканчивалось.

Над листвой вздымался флагшток, на котором парило в небе ослепительно-солнечное знамя.

Ярчайше-желтое, оно полоскалось на ветру, солнечный цвет знамени в центре сгущался в совсем уже золотой круг, в который была вписана белая звезда с множеством лучей.

Карета подкатила к зданию и остановилась.

***

Алиона просидела в карете несколько часов. Хозяин, господин Хетулион, забрал бумаги и исчез в чудовищном здании, что-то произнеся напоследок. То ли "Жди меня здесь", то ли "Чтоб ты провалилась" - неизвестно.

Девушка просидела все это время практически безвылазно. Вылазка была только одна: любой человек понимает, что пробыть где-то долго время, СОВСЕМ не выходя, очень сложно. Алиона терпела долго, но потом обратилась к эльфу-кучеру, дремавшему на облучке, жестами пояснив свою проблему. Тот дернул кончиками ушей, нервно раздул ноздри, но показал, где она сможет избавиться от "затруднения".

После посещения туалета жизнь начала казаться прекрасной, и девушка погрузилась в раздумья.

***

Если судить по столице, то эльфы в самом деле - великая раса. Повезло еще, что девушка оказалась у них, а не в империи людей. Нет, нехорошо, конечно, предпочитать свою расу другой, но, если подумать, то здешним людям она ничего не должна. Лучше с эльфами, но в этом великолепии, чем с людьми неизвестно где. Родина там, где тебе хорошо, разве нет?

Заныло плечо, напоминая о знакомстве с "бичом". Алиона дернула им.

В конце концов, почему эльфы должны ей сразу доверять? Пришла из другого мира, понятное дело, что сначала к ней присматриваются. Зато потом...

Алиона мечтательно зажмурила глаза. Помечтала и вздохнула.

Нет, она все-таки не настолько глупа. Эльфы никогда не признают ее равными себе, так что остается роль дорогой игрушки, необычной рыжеволосой игрушки. Ну и пусть. Лучше жить без свободы, но в тепле, холе и уюте, чем бежать куда-то, скрываться по лесам, неизвестно какими путями добывая себе пропитание. Зато свободная, ага.

"Я довольна своим нынешним положением. Зачем что-то менять?"

***

Наконец появился хозяин и карета опять покатила по улицам. Господин Хетулион был нехарактерно возбужден, потирал ладони. Алиона невольно залюбовалась им: розовые щеки, фиолетовые глаза, блестящие аметистами, тонкие гладкие пальцы... Эльфы такие красивые... даже жаль...

Карета остановилась. Хозяин выскочил, придерживая кинжал на поясе. Алиона не удержалась и выглянула.

Они стояли у высокого помоста, по ступенькам которого сейчас поднимался Хетулион. Лестница была покрыта не привычной уже травой, а желтым ковром.

Перед помостом выгнулась полукруглая площадь, небольшая, скорее этакое расширение улицы, позади него колоннами росли деревья, ряды которых охватывали площадь как колоннада Казанского собора в Петербурге.

Площадь была заполнена народом, можно было подумать, что сейчас перед ними выступит знаменитый артист.

И артист появился.

Алиона не знала, как выглядит здешний король, но сразу поняла.

Вот - король.

Король Кано.

Зазвенели крики восторга.

***

Невысокий, стройный, грациозный. Снежно-белые волосы волнами спадали на плечи. Короны не было. Настоящему повелителю не нужны побрякушки, доказывающие его власть. Он - сам по себе Власть.

Видимо, по этому же принципу, торс короля был затянут в дымчато-серый мундир, что выделяло его на фоне приближенных, которые предпочли белые и серебристые одежды.

Тротуары широкого проспекта, на который выходила площадь, начали заполняться людьми, хотя проезжая часть оставалась пустой.

"Как будто ждут чего-то..." - подумала Алиона.

И тут Кано заговорил.

***

Его голос, чарующе красивый, был негромок, но, казалось, заполнил всю площадь. Алиона не понимала ни слова, но этого и не было нужно. Как будто она слушала песню на незнакомом языке. Песня королевского голоса звала за собой, она вела вперед, к сияющим вершинам. За человеком с таким голосом - хоть в преисподнюю...

Девушка прижала ладони к раскрасневшимся щекам. Господи... Как жаль, что эльфы не считают людей равными себе...

Начав тихо, король говорил все громче и громче, его руки танцевали, указывая и повелевая, он смахивал со лба непослушный локон и говорил, говорил, говорил...

Голос лился, звенел и пел и на самом пике закончился жестом короля, указывающим на проспект.

Парад начался.

***

Зазвенела музыка, не воинственная, нет, и зашагали войска.

Первыми шли шеренги эльфов в белом, под шитым золотом желтым знаменем.

Белые сапоги отбрасывали солнечных зайчиков.

За ними перед глазами зрителей пошли полки в серебристой форме, с короткими мечами, как у римских гладиаторов, разве что прямые, без расширения у острия. Каждая коробочка вскидывала мечи к небу и приветствовала своего короля.

Мечиков сменили воины со шпагами. Когда клинки взлетали ввысь, казалось, что вырастает стальной луг.

Гарцевали на легких конях всадники с длинными мечами, тяжеловозы протащили массивные фургоны, в открытых окнах которых улыбались лица воинов.

На минуту движение на площади прекратилось. Алиона несколько разочарованно подумала было, что парад уже закончился, но тут послышался тяжелый гул. Если бы сейчас выехали танки с эльфами на броне, девушка бы не удивилась.

На площадь вышли драконы.

***

Хотя больше эти драконы походили на динозавров: массивные лапы с короткими когтями, короткое рыло, маленькие глазки, прячущиеся в толстой чешуе, толстый шипастый хвост. Короткая шея, на которой восседал всадник, с ног до головы закованный в серебряные доспехи. Двуручный меч покачивался на бедре каждого всадника.

Драконы скрылись. Из-за угла показалась следующая партия и Алиона поняла, что предыдущие были небольшими.

Если первая партия была ростом в холке с взрослого человека, то следующие - уже метра три в высоту. Их морду скрывал сплошной костяной панцирь, как у трицератопса, разве что без рогов и на спине гиганта восседали сразу три одоспешненных воина: один на шее и два - в высоких корзинах по краям.

Тут земля задрожала и перед глазами восхищенных зрителей вышли на самом деле большие драконы. Четыре метра в высоту, на их боках были почти незаметны пять всадников - или погонщиков? - у этих красавцев цвет был не серебристо-серым, а в черно-зеленую полосу, как у щук.

"Вот это да-а... Хорошо, что я с эльфами, а не против них..."

***

После тяжелых гигантов Алиона была уже морально готова к тому, что за кронами домов-деревьев покажется какой-нибудь сухопутный крейсер. Однако новая порция драконов чуть было ее не разочаровала. Снова невысокие, с одним-единственным всадником, с длинной тонкой шеей...

Драконы, все два десятка синхронно вскинули головы к небу и выпустили длиннющую струю жаркого белого пламени. Зрители восторженно закричали.

***

И опять пошла кавалерия. Теперь уже тяжелая, бронированная. И всадники и кони были в серебряной броне, и, как и с драконами, они шли от легких к тяжелым. Все больше и выше становились кони, все более широкоплечими и массивными - латники. Мечи удлинялись и расширялись. Последний меч был, видимо, настолько тяжеленным, что даже непонятно было, где эльфы умудрились вырастить того великана, которого заковали в великанские латы. Его даже не конь вез, а огромный бык

***

Парад пошел на спад. Зрители все еще кричали, но уже не вопили. По улице мимо помоста, на котором по прежнему стоял король, шли совсем уже необычные животные: тяжелые быки, на которых были навьючены огромные мешки, плоские, как черепахи, ящеры...

Зашагали юноши-эльфы, все как один рыжеволосые, в легких золотистых рубашках и шортах.

Пошли стройные, тоненькие девушки-эльфийки в коротких золотистых платьях.

Затопали неимоверно серьезные эльфята-малыши, в белых шортиках.

Долгий парад подходил к концу.

Алиона заерзала и поняла, что парад и в самом деле долгий и природа опять потребовала свое.

Девушка быстро выглянула из дверей кареты. Они стояли на улочке, перпендикулярной парадному проспекту. И неподалеку под зеленым навесом виднелось кафе, очень похожее на то, где уже удалось решить проблему.

"Я быстро".

Алиона выскочила из кареты и зашагала в сторону вожделенного кафе.

За ее спиной раздались хлопки. Ввысь взлетали маленькие белые комочки и рассыпались гроздьями цветных искр. На головы людей, кружась, опускались блестящие лепестки цветов.

Вот откуда-то с соседней улицы взлетели еще три сверкающих огонька. Они взмыли по крутой дуге и метнулись вниз, к королевскому помосту.

БАБАХ!

Горячая волна толкнула в спину Алиону, она оглянулась и увидела, как королевский помост, кренясь, рушится в облаке дыма.

Глава 7

Алиона замерла.

Взрыв в королевстве прекрасных эльфов, крики, суматоха, поднимающееся вверх дымное облако...

Это как если бы вы, прогуливаясь по раю, раздвинули усыпанные душистыми цветами кусты и вдруг обнаружили, что периметр затянут колючей проволокой.

Как если бы выехав за пределы города, вы увидели, что за его границами реальность оканчивается и осознали, что находитесь в симулякре.

Как если бы мир вокруг вас вдруг стал нереальным, превратился в плоское изображение на киноэкране.

Устоявшаяся картина мира рушится у вас на глазах.

Алиона стояла на тротуаре, наблюдая, как разбегаются в стороны от взрыва эльфы, как в ярко-голубом небе тают клочья дыма. Вот, заржав, кони на крутом вираже выносят карету, в окошке которой мелькнули белые локоны короля. Вот другие кареты исчезают за стволами домов-деревьев...

Площадь, перед которой шел парад опустела. Только рухнувшая трибуна лежит грудой обломков. Ни одной кареты. Ни...

Карета господина Хетулиона также исчезла.

"Я свободна?" - всплыла в голове девушки вторая мысль. А следом за ней лицо обожгло волной стыда.

Потому что первая мысль была: "Хозяин! Как же я без хозяина?!"

***

"Алиона, ты идиотка. Ты прожила в этом мире месяц - месяц! - и что ты делала все это время? Может, ты готовилась бежать в страну людей, искать выход на Землю? Ага, щас, как говорят школьницы-пятиклассницы. Весь месяц ты, дражайшая Алиона, сидела ровно на своей тощей попе и жалела себя. Ах я, бедная, несчастная, обманули меня, глупую, эльфы вместе с Анькой... Вот, мол, случится чудо, прискачет добрый принц на белом кобыле и спасет. Или чудо какое-нибудь случится. Ну вот оно, чудо, случилось. Забыл про тебя в спешке твой хозяин. Беги, Алиона, беги. И что? Что ты будешь делать? Куда бежать? Ты ведь ничегошеньки не знаешь о мире, кроме общих фраз. Какие здесь деньги в ходу и какие здесь цены? Какие документы нужны для перемещения, паспорта, пропуска и прочие аусвайсы? В каком хотя бы направлении двигаться к границе и как она охраняется? Можно ли попробовать прошмыгнуть по дорогам или стоит предпочесть путь по лесам? Какие животные в здешних лесах опасны и как с ними разойтись миром в случае неожиданной встречи? Вопросы, вопросы, вопросы, тысячи их. И ответ на все эти тысячи один: одна глупая девчонка не удосужилась до сих пор узнать на них ответ. Теперь ломает голову, что ей делать: вернуться к хозяину, что подготовиться как следует и надеяться на еще одно чудо или же рвануть в произвольном направлении прямо сейчас... Или же остаться "игрушкой", жить в холе и заботе. Зато в полнейшей неизвестности собственного будущего. Кстати, о неизвестности..."

Алиона остановилась. В размышлениях о собственной неполноценности она брела по улицам столицы в направлении, неотслеженном разумом и теперь не смогла бы даже сказать, в каком направлении ей пойти, чтобы вернуться обратно к площади, где произошел теракт.

"Теракт в мире эльфов. Ой, бред...".

Девушка вздрогнула и остановилась. Перед ней на тротуаре стояла эльфийская девочка золотистом платье, похожая на рыжеволосого ангелочка. Разве что вместо крыльев - длинные розовые ушки. Девочка что-то звонко спросила у Алионы.

- Аверишом - улыбнулась девушка.

Эльфиечка нахмурилась, немного подумала, потом повторила свой вопрос.

Алиона напряглась:

- Аверишом, - повторила она.

Девочка не выглядела опасной, однако если Алиона что и запомнила о здешнем мире, так это то, что эльфы не любят слишком непонятливых. Задергалось плечо, которому чаще всего доставались удары "бича".

Эльфиечка топнула ножкой и заговорила. Голосок все так же звенел, но в нем уже явственно слышались нотки недовольства.

- Она спрашивает, - хрипловато произнесли со спины, - человек ты или эльф. Если человек, то откуда у тебя такие волосы, а если эльф - то где твои уши.

Алиона резко обернулась.

Человек был одет в грязно-белый наглухо застегнутый плащ. Вернее... Нет, наверное, все-таки плащ. Но не тот, который развевается за плечами рыцарей и мушкетеров, и не тот, который идет в комплекте с широкополой шляпой, сигарой и фляжкой виски. Скорее, эта одежда напоминала выгоревший добела брезентовый дождевик, вроде того, что носил почтальон Печкин. По подолу плащ был измазан зелеными пятнами, как будто его хозяин ходил по высокой траве.

Хозяину плаща на вид было лет сорок. И он был человек.

Сероватые, зачесанные назад волосы, длинный нос, загибающийся вниз крючком, серые, почти прозрачные глаза. Человек очень напоминал старого больного орла.

- Я, - произнесла девушка, - у меня... мои волосы такие от рождения.

Незнакомец заговорил с сердитой девочкой. По-эльфийски. Правда, в его исполнении язык эльфов звучал как чириканье воробья после соловьиного пения.

Эльфиечка серьезно выслушала "чириканье", кивнула и потопала дальше по своим делам. Незнакомец остался.

- "Игрушка"? - быстро осмотрел он Алиону.

- Да, - буркнула та.

- Как они тебя заставили?

Девушка вздохнула:

- Я сама согласилась.

- Сама?! Ты что, из другого мира?

Прозвучало как "с луны свалилась".

- Вообще-то, да.

- Правда? - незнакомец потер подбородок. Рукав плаща был испачкан цепочкой бурых пятен, - Что ты здесь делаешь, одна.

- Заблудилась я...

- И как ты заблудилась?

- После взрыва.

- Взрыва... Да... Знаешь, что? Пойдем, я тебя угощу, заодно и поговорим. Пока у меня еще время есть.

Он цепко ухватил Алиону за локоть и целеустремленно зашагал в сторону узкого переулка. Девушка побежала за ним.

***

Переулок был залит зеленым солнечным светом, проникающим сквозь листву домовых крон.

- Ага! "Мумак"!

Незнакомец подвел Алиону к низким дверям в боку древесного ствола. Дверь раскрылась и они прошли внутрь.

Окон в кабаке не было, однако было светло от многочисленных гирлянд светящихся цветов на стенах и потолке. Посетителей за деревянными столами было немного: два-три, не больше. Все - люди.

- Зачем вы меня сюда привели? - Алиона высвободилась из захвата незнакомца.

- Код, - произнес он, оглядывая столики.

- Что?

- Код. Так меня зовут. Код.

- Алиона. Зачем вы меня сюда привели... Код?

Код подвел ее к столику в углу и усадил.

- Два пива, - щелкнул он пальцами.

- Я не...

Это пиво? В кружках, которые тут же поднесла девушка-официантка, шипела и пузырилась травянисто-зеленая жидкость.

- Грюйт. Эльфийское травяное пиво. Попробуй, оно вкусное.

Алиона послушно отпила. Действительно... Вкус был необычным, в нем чувствовались травы и цветы, запах летнего леса и холодного ручья.

- Значит, из другого мира? И зачем же ты согласилась стать "игрушкой"?

Зачем? Она сама уже месяц задает себе этот вопрос. Зачем?

Она отпила еще глоток пива и неожиданно разрыдалась.

***

Алиона плакала на плече Кода, сквозь слезы жалуясь на собственную невезучесть, на жизнь на деспотичную мать, на надоедливых коллег, наглую Аньку, господина Хетулиона, на всю свою непутевую жизнь.

- Я думала... - всхлипывала она, - думала, что здесь что-то изменится... А здесь все то же самое...

Код гладил ее по волосам.

- Я знаю, в чем дело, - наконец сказал он, - Если тебе везде плохо, значит, дело не в людях, а в тебе.

- Что? Что во мне не так?

Код потер подбородок.

- Раздевайся, - неожиданно сказал он.

- Что?

- Разденься. Снимай блузку, юбку и все остальное. Догола.

Алиона остановила собственную руку, потянувшуюся было расстегнуть пуговицы.

- Зачем??

- Так надо. Раздевайся.

- Прямо здесь?

- Да. Раздевайся.

Девушка покрутила в пальцах пуговицу.

- А это точно надо?

Код вздохнул и оперся спиной о стену.

- Вот в это твоя проблема. Другая девушка на предложение снять с себя одежду на людях влепила бы мне пощечину, сразу же, не раздумывая. А ты готова раздеться догола только потому, что об это тебя попросил человек, которого ты знаешь пять минут. Ты не умеешь говорить "нет". Вот - твоя проблема.

- Я не разделась бы!

- Пуговицу застегни. Вместо того чтобы сказать "нет", ты предпочитаешь промолчать и сделать то, что тебе делать не хочется, либо неприятно. Люди же полагают, что раз ты молчишь, значит, ничего не имеешь против, и в следующий раз они опять попросят тебя о том же самом, уже не сомневаясь в том, что ты не откажешь. Научись говорить "нет".

- Думаете это так просто? - проворчала Алиона, вытирая слезы, засыхающие на щеках.

- Что в этом сложного? - удивился Код, - Хотя... Да, с эльфами будет посложнее.

- Конечно. Одни "бичи" чего стоят...

- При чем тут бичи? Ты - из другого мира...

Алиона мельком подумала, что пришельцы-иномиряне здесь если и не обыденность, то, по крайней мере, не фантастика.

- ...а значит, до сих пор думаешь, что эльфы - это такие люди, только с забавными длинными ушами. Запомни, Алиона, одну простую вещь. Эльфы - не люди. Ни один эльф никогда не признает человека равным себе. Люди для эльфов - существа, стоящие на низшей ступени развития. Поэтому убийство человека для эльфа - не убийство, обман человека - не обман, вероломство - не вероломство. Помни это всегда, когда общаешься с эльфами - и тогда сможешь выжить.

По спине Алионы пробежал холодок.

- Еще скажи, что здешние эльфы едят человеческое мясо, - криво улыбнулась она, попытавшись свести все к шутке.

- Не едят. Потому что для них это - неприлично. И ТОЛЬКО поэтому.

Официантка принесла блюдо с жареными ножками неизвестной птицы. И шарахнулась: Код достал из кармана плаща - который он, кстати, так и не снял - тяжелый кинжал.

- Не бойся, - усмехнулся Код, - он пустой. Так вот, - продолжил он, отрезая кусочек мяса, - чувства, желания, интересы людей для эльфов ничего не значат. Если для интересов науки необходимо будет убить пару десятков человек - их убьют. Если эльф посчитает, что у человека есть то, что нужно ему, эльфу - он просто заберет. Мол, как это: человек владеет тем, что нужно мне?! Ему все равно не нужно, да и нечестно это, когда у человека есть - а у меня, эльфа, нет. Эльфу и в голову не придет, что это неправильно или неэтично. Этика и мораль эльфов распространяются только на других эльфов. Не на людей.

Алиона слушала.

- Разве такое возможно? Должны же быть законы...

- Законы? Конечно, законы есть. Эльфийские.

- Понятно... И что, правда забирают?

"Ты еще спрашиваешь, дурочка? У тебя забрали тебя саму, не спрашивая и не интересуясь..."

- Ну, - протянул Код, - возьмем к примеру...

Он оглянулся, посмотрел в опустевшую кружку и, видимо, счел ее плохим примером.

- Возьмем, к примеру, меня.

- У тебя что-то забрали?

- У меня забрали мое дело.

- И что ты сделал?

Код усмехнулся:

- Я сказал "нет".

***

Улыбка, выражение лица, глаза, кинжал на столе... Алиона поняла.

- Это ты. Ты взорвал короля.

- К сожалению, нет. Эта сволочь выжила. Но ты права, взрыв - моих рук дело.

Алионе стало страшно. Только сейчас она поняла, что пошла неизвестно куда неизвестно с кем, с человеком, который мог оказаться маньяком. Который ОКАЗАЛСЯ маньяком.

- Кто ты? - сипло спросила она, - Солдат, воин, маг, колдун...

Код покачал головой:

- Я продавец.

- Продавец ЧЕГО?

Он пожал плечами:

- Конфет и сладостей. У меня была своя фабрика. Ее отняли.

- И ты из-за этого решил убить короля? Только из-за этого?

- А ты, - неожиданно повысил голос до сего момента спокойный Код, - считаешь, что этого мало?! Что у человека можно отобрать его имущество, и он должен молчать и терпеть?!! У вас очень странный мир, - спокойно закончил он, - Но если тебе мало того, что у меня отняли имущество... Эльфы отняли у меня еще и жизнь.

- Что-то ты не похож на покойника...

- Ты их много видела в жизни? - голос Кода опять потек спокойно и плавно, как равнинная река, - Вот, смотри.

Он закатал рукав плаща.

- Что это?

Алиона расширила глаза: от запястья к локтю и дальше под одежду тянулась полоса белой кожи. Не просто светлой или незагорелой: белой как бумага.

- Это? Лунная белизна. Лунная, потому что заразиться ею можно только если дотронуться до меня при лунном свете, да еще потому, что в лунных лучах она светится.

- Она... опасная?

- Опасная? Нет. Смертельная? Да. Когда белизна зальет все мое тело - я умру.

Перед Алионой НА САМОМ ДЕЛЕ сидел живой мертвец.

- И сколько... сколько тебе осталось?

- Неделя. Если, конечно, ничего не делать, - улыбнулся Код.

Алиона сглотнула комок:

- Это не лечится?

- Почему же? Лечится.

- Тогда почему...?

- Потому что лечить лунную белизну нужно долго и сложно. А зачем возиться с каким-то человеком? Это же всего лишь человек.

Девушку колотило. Слишком много жутковатых вещей за один раз.

- Эльфы не стали тебя лечить?

- Нет.

- Но это же...

- Бесчеловечно, ты хотела сказать? Правильно. Я ведь сказал: эльфы - не люди.

Код замолчал, как будто прислушиваясь к чему-то неслышному.

- А... - начала Алиона.

- Помнишь, я сказал тебе, что нужно научиться говорить "нет"?

- Помню.

- Так вот: сейчас не время следовать моему совету. Быстро уходи из "Мумака".

- Но...

Код расстегнул пуговицу на плаще:

- Быстро!

***

Алиона медленно вышла из кабака, повернулась лицом к переулку...

Пискнула и прижалась спиной к двери.

Весь переулок был заполнен эльфами. В розовых мундирах, с блестящими клинками мечей и кинжалов. Они стояли, настороженно глядя на дверь.

Один из них отстранил Алиону и что-то певуче спросил.

- Хетулион, - сказала она.

- Хетулион, Хетулион, - зазвенели эльфы. Девушку повели к выходу из переулка.

***

Аккуратно обглоданная косточка легла на тарелку. Код вздохнул и встал.

- Господа! - обратился он к находящимся в кабаке, - Я вынужден попросить вас покинуть помещение.

Он распахнул полы плаща и все, кто увидел, что подвешено на подкладке, тут же поняли, что находиться здесь не стоит.

За спиной Кода пинком распахнули дверь.

Он повернулся навстречу направленным на него клинкам.

- Добрый вечер, - улыбнулся Код.

Большие пальцы потянули за нитяные петли, освобождая гирлянды шариков зеленого стекла. Те яблоками посыпались на пол.

Огненный шар взрыва вырос на том месте, где только что стоял усталый человек в белом плаще, кабачок "Мумак" и большая часть полицейских эльфов.

Глава 8

Беспорядок на чердаке был эльфийский, а, значит - упорядоченный. На чердаке древесного особняка не было ни пылинки, стоял приятный запах свежих стружек и каждый предмет, от огромных сундуков, набитых разнообразными вещами, до последнего черепка от разбитой тарелки, казалось, находился на своем, строго определенном месте. Алиона иногда подозревала, что на каждом предмете находится крошечный инвентарный номер, а где-то в толстом гроссбухе напротив этого номера вписано: "Сломанная волшебная палочка, работы мастера Олливандериона, лежит под сундуком номер три, ориентирована на северо-восток".

Девушка не выдержала, поднялась с огромного, удивительно мягкого кресла, в котором сидела и заглянула под сундук. Там и вправду лежала, правда, не волшебная палочка, а темная кость, похожая на берцовую.

Алиона вздохнула и забралась обратно в кресло.

***

С момента, когда она встретила странного типа по имени Код, оказавшегося террористом-смертником, прошла уже неделя. За эту неделю Алиона сделала больше шагов для того, чтобы сбежать из золотой эльфийской клетки, чем за несколько месяцев до этого. Короткий разговор всколыхнул в ней какое-то незнакомое чувство, желание поступить именно так, как хочется ей, а не так, как этого от нее ждут другие. Может, это было появившееся наконец подростковое бунтарство - Алиону-тинейджера слишком задавила мать - может, чувство противоречия, а может, просто чувство собственного достоинства.

Нет, внешне ее поведение не изменилось, она по-прежнему оставалась все той же редкостной "игрушкой", человеком с эльфийскими рыжими волосами, послушно выполнявшей любые пожелания хозяина, господина Хетулиона. Но новая личность, проснувшаяся внутри нее, постоянно, ежедневно, ежечасно искала способ сбежать, гася любые мысли о том, что "Ничего не получится... Зачем... Ведь все и так нормально... А вдруг будет хуже...". Да и полная покорность теперь у девушки получалась не очень. На любой вызов господина-хозяина она появлялась сразу же, а вот дворецкий Аунсион, попытавшись дать ей какое-то совершенно пустяковое распоряжение, тут же наткнулся на фразу "Аветагау". "Я - не твоя игрушка". Дворецкий взялся за "бич", но быстро обнаружил, что в ответ на болезненные разряды скорчившаяся на полу девушка повторяет как заведенная все ту же фразу про игрушку. Улыбнувшись, Аунсион привел к Алионе Настю и объяснил, что существует выбор: строптивая Алиона выполняет его распоряжение - кажется, в целях поддержания общеэстетического состояния особняка, она должна была надеть золотистое платье с красными маками - либо удары "бича" получает Настя. В итоге девушки поссорились. Настя считала, что быть наказанной из-за пустой блажи "рыжей дуры" - несправедливо, Алиона же чувствовала свою вину перед подружкой, но сдаваться не собиралась.

Упорный дворецкий притащил Алиону к хозяину, где, в ходе долгого и певучего разговора, пытался донести господину-хозяину - мысленно теперь девушка называла Хетулиона только так - что "игрушка", судя по всему, "поломалась" или "подсунули бракованную" и не стоит ли ее выкинуть. Господин Хетулион поднял бровь и коротким жестом приказал Алионе переодеться. Она тут же в кабинете скинула одежду и натянула платье, которым дворецкий в ходе разговора размахивал как флагом. Хозяин перевел взгляд на дворецкого, произнес-пропел короткую фразу и теперь Аунсион делал вид, что не замечает строптивую "игрушку". Что не мешало ему прибегать к "бичу" при каждом удобном случае. Если же вопрос был принципиальным, то он тащил Алиону к хозяину.

Победа была крошечной и сводилась к тому, что девушка сама выбрала, чьим приказам подчиняться. Но Алиона по своему прошлому жизненному опыту знала, что стоит дать слабину хоть в чем-то и рано или поздно тебе сядут на шею.

Вторым следствием крошечной победы стало то, что Алиона уяснила неожиданную для себя вещь: боль - это не страшно. Да, это неприятно, да, это ОЧЕНЬ неприятно, да, после применения "бича" у нее трясутся руки и подкашиваются ноги, да, боль продолжает возвращаться иногда короткими приступами... Но все это не шло ни в какое сравнение с тем мерзким чувством, которое наполняло ее каждый раз, когда ей приходилось подчиняться. Неважно: матери ли, коллеге ли по работе, дворецкому.

Боль - это не страшно. Это не самое страшное.

Каждый разряд "бича" казался ударом молота, выковывавшим из прежней размазни новую Алиону, Алиону, которая умеет говорить "нет".

***

Помимо крошечной победы Алиона совершила еще один крошечный подвиг. Она начала готовить побег.

Не зря она днями пропадала на чердаке особняка. Здесь, в завалах старых ненужных вещей нашлось много того, что пригодилось бы беглянке. Небольшой, но удобный рюкзак со множеством карманов. Короткие мягкие сапожки. Плоская серебряная фляжка.

Также на чердаке появились сделанные Алионой, как она это называла, "беличьи припасы": украденные на кухне кусочки эльфийского хлеба, называемого "баст".

В отличие от гномского хлеба Пратчетта, эльфийский баст на самом деле был отличным питанием для путешественника: круглая лепешка, плоская как картон и невесомая, как пластинка пенопласта, утоляла голод как полноценный обед из трех блюд. Еще баст не крошился, не размокал, обладал приятным вкусом и мог храниться практически вечно. Единственный недостаток: чтобы его разжевать, требовались железные челюстные мышцы.

Еще в одном тайнике, в круглой плоской вазе, бока которой были расписаны камышами и цаплями, Алиона хранила деньги. Ей было ужасно стыдно шарить по карманам, но деньги беглянке потребовались бы. Поэтому она наступила на горло собственной честности и воровала деньги, не обращая внимания на хрипы задавленной честности.

Помимо материальных ценностей, Алионе, как вода рыбе, требовались ценности нематериальные и первейшая из них - информация. Как она будет бежать, не зная языка и вообще окружающей обстановки? А получать сведения об окружающем мире было сложновато: эльфы с ней не разговаривали, Настя разговаривала - она вообще девчонка отходчивая - но о жизни за стенами особняка она знала лишь чуть побольше самой Алионы. Правда, в особняке была огромная библиотека, в которой наверняка находились книги по всем возможным отраслям. Вот только... Книги были на эльфийском.

***

Эльфийский язык был сложным. Эльфийская письменность - это полный аллес. Прихотливо изогнутые буквы, отличающиеся друг от друга углом наклона, крутостью завитка или поставленной точкой - и поди гадай, оставлена эта точка писцом или случайной мухой - сливались в ажурные фразы, длинные, как железнодорожные полотна. Такие пустяки, как пробелы между словами, эльфам были неизвестны. В итоге страницы книг были покрыты вязью, напоминавшей полный титул царя Алексея Михайловича Тишайшего, написанный тогдашней скорописью. За живой изгородью этих фраз надежно скрывался от Алионы смысл написанного.

***

В итоге, все добытые сведения о жизни и повадках рыжеволосых эльфов, Алионе приходилось записывать в найденную на чердаке записную книжку. Очень удобная, толстая, с обложкой из тисненой светло-кремовой коры и маленькой застежкой. Страницы сделаны из типично эльфийской бумаги: тонкой, светло-желтой, прочной и, если посмотреть на просвет, то можно было рассмотреть сеточку прожилок. Из листьев они свою бумагу делали, что ли?

Сейчас, свернувшись в клубок в кресле, она записывала информацию о денежной системы эльфов.

Фаэр, самая крупная монета. Или купюра. Как, интересно, можно назвать деревянный прямоугольник, величиной так с сигаретную пачку и толщиной в лист ватмана?

Инд, следующая... да черт с ними, пусть будет монета. Достоинством ровно в один фаэр. И на кой нужно вводить две абсолютно одинаковые монеты, различающиеся только названием и рисунком - неизвестно.

Брегил. В фаэре и инде их два.

Орикан. В брегиле их три.

Нену. Этих монет в орикане пять.

Ахорн, каковых в нену восемь.

Церин (или черин, с произношением Алиона еще не разобралась), в ахорне их - пятнадцать.

Церен (или черен), более мелкая монета, их в церине - двадцать одна.

Ихуг, самая маленькая денежка, церен (не путать с церином) можно разменять на тридцать четыре ихуга.

Да, денежная система эльфов отличалась простотой и незамысловатостью...

Алиона неожиданно широко зевнула и посмотрела на странички записной книжки. Погодите... А почему это она писала на эльфийском?

Девушка встряхнула головой - отросшие волосы легонько хлестнули по щекам - затем посмотрела еще раз. Нет, все по-русски... Тут ее поразил еще один мощный зевок и Алиона поняла, в чем дело.

Тирис.

***

Ванильная дрянь, которую эльфы добавляли везде и всюду, так надоела Алионе - иногда она прямо-таки чувствовала, как слипаются кишки от этой пакости - что вчера она попросила у эльфийки-кухарки - красивой настолько, что все фотомодели мира дружно придушили бы ее из зависти - что-нибудь другое. Разговор двух глухих - кухарка не понимала ее, а Алиона не понимала эльфийку - закончился тем, что кухарка, изогнув в легкой улыбке коралловые губы, изящные как лук Эрота, и сварила девушке бледно-зеленый напиток, который назвала "тирис".

Напиток не был сладким, это уж точно. Он не пах ничем и был горький как отвар полыни. После первого же глотка Алиона вспомнила слово "хина". Она героически сделала второй глоток, больше для того, чтобы посрамить скептически взиравшую на нее эльфийку, и напиток ей неожиданно понравился. Было в нем что-то такое... Смывающее липкие наслоения в животе.

Эльфийка спокойно смотрела, как девушка пила тирис, после чего, несколькими движениями изящных пальцев пояснила, что заснуть после этого напитка Алионе вряд ли удастся. И правда: всю ночь Алиона не могла заснуть, просто не хотелось. Зато теперь сон, видимо, настигает ее...

Алиона зевнула еще раз, спрятала книжку и чернильную палочку и решила пойти подремать.

Как говорят девочки-пятиклассницы: "Ага, щас".

***

- Аленка, - в коридоре на Алиону вылетела запыхавшаяся Настя, - тебя хозяин ищет.

Алиона уже три дня боролась за то, чтобы подружка называла ее Алиона, но та упорно продолжала кликать ее Аленой, Аленкой, Аленушкой и Еленой Презлобной, в моменты ссор.

- А... А... А-а-ах...

Возражение Алионы прервалось могучим зевком. Бог с ней, пусть пока называет? как хочет...

- Давай, дуй быстрее.

Господин Хетулион привык постоянно держать рядом с собой Алиону во время работы. Девушка просто сидела в кабинете, даже не особенно стараясь слушать, что там говорит господин-хозяин. Да тому внимание особо не требовалось, ему просто нужен был кто-то, к кому можно обращаться, размышляя вслух. Хотя свои бумаги он все-таки ей смотреть не позволял. К бумагам он вообще относился очень бережно и всегда держал их в серебристого вида сейфе, с выгравированной на дверце картиной битвы маленьких человекоподобных фигурок с огромным чудовищем где-то в пещере.

Увидев девушку, эльф взмахом руки указал на низкий диванчик у окна. Алиона кивнула и, по пути утащив из чаши золотое наливное яблоко, запрыгнула на подоконник. Маленькое непослушание. Маленькая крошка в почти пустую чашу гордости...

Не все сразу. Тихо ползет улитка...

Алиона подтянула ноги к груди и подол платья - того самого, с маками, но надела она его по СОБСТВЕННОМУ желанию! - с тихим шелестом сполз, обнажив ноги чуть ли не до самого пояса.

- О, закрой свои бледные ноги... - пробормотала девушка, натянула подол и впилась в яблоко.

Наливным оно было не по названию, а на самом деле. Кожура обычная, яблочная, а под ней - прозрачная, как вода, мякоть, пропитанная вкусным, ароматным соком.

Господин Хетулион не потерпел был огрызок нигде в своем кабинете - если его, конечно, оставил не он - но Алиона с детства имела привычку сгрызать яблоки целиком, вместе с кожурой, семечками и хвостиком плодоножки.

Она доела остатки яблока, облизала пальцы и...

Сон таки догнал девушку. Глаза закрылись, и обмякшее тело мягко шлепнулось с подоконника на пол.

***

Сон прекратился так же резко, как и напал. Алиона открыла глаза...

И обнаружила, что ее замуровали!

После первого мгновения паники, Алиона сообразила, что она просто лежит на полу между окном и диваном - там был довольно широкий промежуток - упираясь носом в мягкую траву пола, которую она с перепугу приняла за мох на камнях камеры.

Это надо же, так вырубиться. Почему господин Хетулион не разбудил ее? Впрочем, судить о поступках эльфа - дело безнадежное, у них своя особенная логика, которую простой человеческой женщине не понять. Может, он забыл про нее перед уходом, а может, попинал сапогом и не смог разбудить.

Тихонько прошелестели бумаги.

А, нет, он просто все еще работает, трудоголик длинноухий. Алиона неторопливо поднялась из-за дивана...

Сейф господина Хетулиона стоял распахнутый и в нем бесшумно рылся совершенно незнакомый эльф.

Снежно-белый мундир с красной вышивкой по обшлагам, ярко-красные узкие эполеты, хвост длинных рыжих волос струился по спине, острые кончики ушей нервно подергивались.

Дернулись и встали торчком. Затем чуть повернулись в сторону Алионы...

Эльф резко развернулся, выдернув кинжал из ножен. В левой руке, отставленной в сторону, стеклянно поблескивало что-то шарообразное.

Алиона замерла. Между ней и острым клинком было метра три, но ей почему-то показалось, что эльф сумеет убить ее, не приближаясь.

Эльф...

В его лице, фарфорово-гладком как и у остальных существ его породы, было что-то такое, что не позволяло увидеть в нем хозяина. Может, глаза...

Синие, как само море...

На острие кинжального клинка медленно разгорался зеленый огонек.

- Сиди тихо, - еле слышно прошептал эльф.

Глава 9

Алиона в первый момент даже не осознала, что эльф обратился к ней на человеческом языке. Она медленно, не сводя глаз с зеленого огонька, отступала к стене, пока не прижалась к ней лопатками, затем, повинуясь движению руки с кинжалом, опустилась вниз. Обхватила колени руками, продолжая наблюдать за действиями незнакомого эльфа.

Синеглазый был чрезвычайно ловок. Не сводя глаз с Алионы, он ухитрялся, не глядя, левой рукой, проворно укладывать бумаги обратно в сейф. Казалось, что в помещении находится не один эльф, а сразу два.

Дверь за спиной взломщика начала бесшумно приоткрываться. Но синеглазый эльф был не просто ловок, он был очень ловок. То ли седьмым чувством, то ли чуткими ушами, но он понял, что происходит и ловким пируэтом переместился на середину кабинета, при этом одновременно закрывая сейф, переводя кинжал на дверь, как будто целясь из пистолета, и при этом не забывая контролировать Алиону.

Девушка осознала две вещи: сейчас убьют ее хозяина и судьба дает ей уже второй шанс бежать из золотой клетки, а она по-прежнему не готова. Даже второй шанс - уже редкость, третий будет просто чудом.

Она начала закрывать глаза... И резко распахнула их, увидев, что происходит.

Дверь распахнулась рывком, и в проеме возник с десяток эльфов. В серебристой форме, с обнаженными короткими мечами. Эльфы ворвались... нет, это слово не подходило для описания произошедшего... они ВТЕКЛИ в кабинет, одновременно, все десять, мгновенно рассредоточившись и направив клинки в сторону синеглазого. Как будто в дверном проеме распустился огромный и опасный цветок с серебряными лепестками.

Синие глаза взломщика перебегали с одного "серебряного" на другого. Кажется, он лихорадочно искал выход из ситуации. На губах играла легкая улыбка.

Голос господина Хетулиона мягко пропел что-то из-за двери. Хозяин, похоже, предусмотрительно не собирался показываться на глаза взломщику. Синеглазый эльф весело ответил. Завязался разговор. Судя по интонациям, разногласие было в том, что нападавшие - Охранники? Полицейские? - хотели, чтобы взломщик сдался мирно, синеглазый же не хотел сдаваться вообще, ни мирно, ни немирно, ни как-либо еще.

Эльф бросил быстрый взгляд на Алиону, подмигнул ей левым глазом, который был со стороны окна и, соответственно, не виден "серебристым" и скорчил нападавшим страшно грозное лицо. Лицо было грозное, но Алионе почему-то показалось, что он просто пугает напавших, мол, выпустите меня или я пристрелю девку.

Было в этом эльфе что-то... человеческое. Он был не так прекрасен, как остальные эльфы, но именно это позволяло увидеть в нем мужчину. Перед другими эльфами Алиона могла раздеться догола (если бы это понадобилось), они не вызывали смущения, настолько они чужды, настолько их красота была нечеловеческой. Перед этим же синеглазиком раздеваться она поостереглась бы...

Тут эльф ткнул кинжалом в сторону Алионы и все завертелось.

Взгляды всех присутствующих на малую долю секунды обратились на девушку. Кроме, понятно, самой Алионы. Взломщику этого хватило.

Быстрый взмах рукой с кинжалом, несколько резких трещащих звуков. С острия кинжала сорвались колючие зеленые огоньки, молниеносно ударившие в толпу стоявших у двери. Из взлохмаченных дыр на мундирах, из простреленного лица, брызнула яркая, алая кровь.

Алиона завизжала, обхватив голову руками.

Убитые начали заваливаться, мешая остальным, синеглазый красавчик же времени не терял. Кенгурячьим прыжком он, прямо с середины комнаты, подлетел к окну и выскочил наружу, только стекла и осколки рамы брызнули во все стороны.

Алиона продолжала кричать. Ей было страшно. Боли она уже почти перестала бояться, но сейчас по комнате гуляла смерть.

Несколько эльфов в серебристом подбежали к окну и выставили вперед клинки мечей. Наверное, в череде далеких предков эльфов - по крайней мере, этих эльфов - были гончие, потому что спокойно смотреть на бегущего они не смогли.

Треск, похожий на треск электрических разрядов, наполнил комнату, несмотря на крик вбежавшего господина Хетулиона, который даже Алиона поняла как "Не стреляя-ать!!!". Он бросился к окну, одновременно взмахом руки приказывая Алионе замолчать, встать и убираться прочь. Вложить такую кучу смыслов в одно движение наверное мог только эльф. И то не всякий.

Алиона вскочила, побежала к двери, но та часть человеческой натуры, которая заставляет одновременно смотреть на разбитую в аварии машину и бояться увидеть изуродованный труп, повернула ее взгляд в ощетинившееся стеклянными осколками окно.

Нити зеленых огней, срывавшиеся с клинков мечей, полосовали ухоженную лужайку, взрывая ее фонтанчиками выбросов земли, как будто по бегущему стреляли из автоматов. Везучий синеглазик мчался сложным зигзагом в сторону высокой живой изгороди. Алиона, застывшая в двери, вдруг поняла, что изо всех сил желает ему спастись.

Казалось бы, ну какая ей разница, кто победит в разборках эльфов? Но синеглазое чудо сумело запасть в душу девушки, вызывая чувства, далекие от безразличия, как звезда Антарес от Земли. Кажется, она умудрилась влюбиться... В эльфа...

С первого взгляда.

Взломщик домчался до живой изгороди. Она была высотой в два человеческих роста - и эльфийских тоже - но никто не сомневался, что столь ловкий господин сумеет перелезть, перепрыгнуть, перелететь ее...

Сумел БЫ.

Последняя порция зеленых выстрелов добежала до эльфа и перечеркнула белую спину цепочкой черных отверстий, тут же начавших расплываться в красные пятна.

Алиона охнула и до боли прикусила кулак.

Синеглазый шагнул пару раз, ноги подкосились и он упал лицом вниз.

Разъяренный господин Хетулион стоял у окна и мерно отвешивал пощечины проштрафившемуся стрелку.

***

В эту ночь Алионе приснился синеглазый эльф. Он молчал, наверное, потому, что она не так уж и много слышала от него слов, но его действия были на редкость красноречивы. Горячие губы слились в поцелуе с губами Алионы, нежные руки скользили по обнаженному телу девушки - когда она успела раздеться?... ах, да какая разница... - прекрасные синие глаза смотрели в самую душу...

В этот момент эльф вздрогнул, снежно-белый мундир покрылся уродливыми пятнами буро-красного цвета, глаза затянула пелена смерти. Из уголка рта потянулась вниз тонкая струйка крови: именно таким она видела синеглазого последний раз, когда его несли на носилках к выходу из имения. Расстрелянным. Убитым. Мертвым.

Алиона закричала и проснулась.

Она сидела на кровати, мокрая от пота и пыталась успокоить дрожащее тело. Телу ее усилия были безразличны.

- Аленка... - сонно пробормотала Настя, - Ты чего вопишь? Спи давай...

До утра Алионе заснуть не удалось.

***

В глубоком кресле на чердаке хорошо думалось. Обычно. Сейчас, после событий вчерашнего дня и полубессонной ночи, мысли Алионы путались и периодически робко намекали на необходимость похода на кухню за порцией тириса. Но девушка стойко боролась со сном, не собираясь поддаваться на зов горькой травяной настойки. Будешь потом, как мараны после орехов нух-нух, галлюцинации ловить по углам...

Что это было вчера? Кто это был вчера? Вор-взломщик? Который вместо того, чтобы распихивать по карманам деньги и драгоценности, увлеченно рассматривал бумаги из секретного сейфа. Очень странный вор. Папирофил, так сказать.

Ее господин-хозяин был главой организации "Галад". Чем конкретно сия структура занималась, Алиона точно не знала, но, исходя из того и этого, "Галад" имел явное отношении к армии эльфийского королевства. То есть, Хетулион был если не главнокомандующим, то чем-то вроде главы Генштаба. А в сейфах главы Генштаба роются не взломщики.

Шпионы.

Тот факт, что синеглазое чудо, ушастое молнией сверкнувшее в ее жизни, было, скорее всего, банальным шпионом, Алиону не огорчал. В голове вращались смутные образы Джеймса Бонда во всех его актерских ипостасях...

А собственно произошедшее вчера больше всего было похоже на ловушку. Эльфов в серебристой форме Алиона не видела в особняке - по крайней мере, в таком количестве - и навряд ли они просто шли по улице толпой и решили: "А не заглянуть ли нам в гости к господину Хетулиону? А то вдруг у него шпионы по сейфам шарят?".

Вздохнув, Алиона сползла с кресла и принялась методично прочесывать ту часть чердака, которую пока еще не дошли руки обыскать. Вдруг найдется еще что-нибудь, что пригодится при побеге.

Даже самой себе Алиона боялась признаться, что просто всячески пытается отложить побег.

***

- Аленка!

В проеме чердачного люка показалась голова Насти.

- Ты опять здесь торчишь? Дуй вниз. Хозяин приехал.

Алиона положила обратно в сундук симпатичную фляжку, которую рассматривала. Аккуратная, плоская, серебряная, с выгравированной на боку многолучевой звездой, точно такой же, какая красовалась на солнечно-желтом знамени эльфийского королевства. Девушка ничего не говорила, вообще не выказывала никакого недовольства, но Настя сочла необходимым уточнить:

- К нему внук в гости приехал, так Хетулион хочет тобой похвастаться.

Алиону передернуло. "ТОБОЙ похвастаться...". Можно подумать, она - скаковая лошадь или породистая собака. Надеюсь, ей не будут заглядывать в зубы или заставлять раздеваться...

Она еще не видела внучка, но уже терпеть его не могла.

***

При слове "внук" девушка представила этакого эльфийского мальчишку: вихрастого, длинноухого, тощего, с поцарапанными загорелыми коленками...

Она забыла, что эльфы живут долго.

Внук Хетулиона, Хетулион-младший, выглядел почти ровесником своего дедушки - то есть на уровне человеческих двадцати пяти-двадцати шести - носил снежно-белый мундир с редкой красной вышивкой. Между плечом и локтем обе его руки охватывали широкие яично-желтые повязки. На левой чернели две буквы, похожие на вытянутые шестерки, на правой же красовался знак, до смешного похожий на смайлик: круг с двумя точками и полукружием-улыбкой.

Алиона, стоявшая у двери и ждавшая, пока на нее обратят внимание, чуть было не улыбнулась. От улыбки ее удержала только белая форма.

Такую одежду носили члены эльфийского ордена "Гланхерен", в который - насколько это было известно девушке - отбирали лучших из лучших. Кто в представлении эльфов, является лучшим, Алиона не знала, но ей почему-то казалось, что не те, кто отличается милосердием и любовью к человечеству.

Хотя... Синеглазый тоже носил эту форму...

Внук - господин Хетулион называл его Индио - имел довольно обычный для эльфов и крайне необычный для людей сиренево-фиолетовый цвет глаз. Сейчас эти сиреневые глаза рассматривали на просвет светло-розовую жидкость в бокале из прозрачного стекла.

Казалось бы, что такого в том, что стекло - прозрачно? Это его неотъемлемое качество. Но эльфы во всем добивались безупречного совершенства. И эльфийское прозрачное стекло было таким прозрачным, что становилось почти невидимым. Со стороны казалось, что розовое вино, пахнущее земляникой просто висит в воздухе над ладонями сидевших за столом дедушки и внука.

Пока Алиона размышляла над особенностями эльфийского стекловарения, внук обратил на нее внимание. Упруго поднялся с кресла и, в несколько танцующих шагов, подошел к девушке. Сиреневые глаза обшарили ее с головы до ног и с ног до головы.

Бывает "раздевающий" взгляд. От этого же сиреневого взгляда Алионе показалось, что ее не только раздели, но и всю, не пропуская ни единого участка тела, вымазали какой-то мерзостью.

Внучок Индио качнулся с пятки на носок своих белоснежных сапог и мелодично произнес что-то, обращаясь к дедушке. Сердце Алионы на секунду остановилось, а затем забилось как заячий хвост.

Хетулион взмахнул рукой и произнес несколько слов.

Алиона побледнела.

Ей приказали раздеться.

***

Девушка стояла голышом посреди комнаты и, стиснув зубы, терпела унизительную процедуру. Клятый Индио ощупал ее везде, где только можно было. И, хотя он заглянул даже в рот, чаще всего его руки задерживались на вполне определенных выпуклых частях. И пусть они были не настолько выпуклые, как хотелось бы, ему, судя по всему, они пришлись по вкусу.

Появилось кристально ясное осознание того, что не ВСЕ эльфы относятся к людям, как к существам, с которыми не может быть ничего общего, особенно секса. Алиона похолодела, поняв, что ближайшие несколько дней она проведет в одном доме с существом, которое имеет полное право распоряжаться ею, как ему заблагорассудится - навряд ли дедушка Хетулион расстроится, если его внучок "поиграет" с "игрушкой" - и при этом положил на нее глаз.

Индио похлопал девушку по попке, и проворковал что-то непонятное, до отвращения напомнив Бориса с работы. Неожиданно эта ассоциация вывела Алиону из оцепенения и заставила задуматься.

"Выбирай, девочка. Или ты ложишься в постель с этим эльфом или же тебе нужно бежать прямо сейчас".

***

Рыжеволосая девушка нарезала круги по лужайке за особняком, периодически вздрагивая и передергивая плечами. Алионе никак не удавалось избавиться от ощущения липких рук на теле - хотя руки эльфа Индио были вполне сухими и мягкими - а идти мыться в ванну она боялась: ей постоянно казалось, что стоит ей раздеться, как к ней войдет Индио и... В общем, в ванну ей не хотелось.

Перед глазами стелилась ровная зеленая трава, аккуратная, как будто каждую травинку на лужайке сделали по единому образцу на траводелательной фабрике. Хотя, нет. В некоторых местах безупречность зеленого ковра нарушали небольшие темные проплешины, как будто здесь резвился какой-то козленок, прыгая и взрывая копытцами землю.

Алиона резко остановилась. Посмотрела на особняк.

Вот оно. То самое окно, из которого вчера выпрыгнуло синеглазое и длинноухое чудо. Здесь он бежал. Здесь по нему стреляли.

Здесь его убили.

Девушка осторожно подошла к кустам живой изгороди, одновременно пристально всматриваясь в траву под ногами и страшась увидеть следы крови.

Кажется, он упал здесь...

Алиона подняла глаза и посмотрела на изгородь. Кусты, издалека кажущиеся ажурными и несерьезными, вблизи показывали ветви, оснащенные угрожающе выглядевшими шипами, длиной в швейную иглу. Правильно: кому нужна изгородь, сквозь которую может пройти любой желающий. Интересно... Как же синеглазый собирался через нее перебраться? Может, внизу есть какой-то тайный проход?

Девушка встала на четвереньки и, не обращая внимания на позеленевшие колени, заглянула под кусты. Никаких проходов там не было. Кусты здесь точно так же плотно сплетались. Хотя и не настолько плотно, чтобы через них нельзя было протиснуться, но шипы подавляли саму мысль о том, чтобы попробовать.

Алиона отряхнула было ладони... В траве под кустами что-то блеснуло. Девушка вновь припала к земле, всматриваясь внимательнее... И вздрогнула.

На нее смотрел глаз.

Глава 10

Круглый глаз, с зеленой радужкой и черным кружком зрачка стеклянно поблескивал из подкустового полумрака, глядя прямо на Алиону. Самое страшное - кроме глаза ничего не было.

- Так... - девушка глубоко вздохнула, стараясь унять колотящееся сердце, - Ничего страшного нет. Это вовсе не подкустовый выползень, это...

Чтобы доказать самой себе, что глаз - всего лишь... всего лишь что-то безобидное... Алиона, продолжая стоять на коленках, передвинулась на полметра влево.

Глаз продолжал смотреть точно на нее.

Взвизгнув, девушка подпрыгнула вверх и замахала руками, пытаясь отлететь в сторону от жутковатого неизвестно чего. Но гравитация не дремала и Алиона упала обратно на траву и забила пятками, отползая от кустов, на случай, если сейчас оттуда кто-нибудь ка-ак выскочит.

Не выскочил.

Алиона посидела немного на траве, но поняла, что выглядит глупо. Любопытство, которое губит не только кошек, снова потянуло ее к кустам. Интересно же, что там такое притаилось?

Глаз по-прежнему лежал на своем месте, все так же глядя на Алиону.

- По-моему... - пробормотала она, - ты вообще неживой.

Она протянула руку, чтобы дотронуться до глаза - вы же помните про любопытство? - но тут столкнулась с другой проблемой: чтобы дотянуться до предмета, нужно было просунуть руку сквозь ветки изгороди, оснащенные колючками.

Любопытство разгоралось все сильнее и сильнее, поэтому девушка зажмурилась и, горячо надеясь, что поцарапается не слишком сильно протянула руку чуть дальше.

И...

Ничего.

Что-то пощекотало кожу, но ожидаемой боли от соприкосновения с шипами не было. Она протянула руку еще чуть дальше... И еще... Потом открыла глаза.

И облегченно рассмеялась.

Пугающие шипы оказались мягкими и безобидными. Дотрагиваясь до кожи, они гнулись как резиновые.

- Уф, - Алиона потрогала пальцем одну из колючек, та послушно согнулась. Наверное, Хетулион не хотел, чтобы его дети - и внуки... - поцарапались, лазая по поместью.

Теперь уже смело протянув руку, Алиона дотронулась до глаза в траве. Дотронулась и тут же отдернула руку.

Ничего не произошло. Глаз не моргнул, не откатился в сторону, вообще не выказал никаких признаков жизни. Продолжал смотреть на нее. И все.

Алиона дотронулась до глаза смелее. Под пальцами ощущалась прохладная твердая поверхность, похожая на стекло.

- Так ты всего лишь игрушка... - наконец-то сообразила девушка, взяла тяжеленький шарик "глаза" в руку и...

И поняла, что попалась.

Шипы живой изгороди оказались коварными, как драгдилер. Они спокойненько пропустили вперед руку, не причиняя вреда ГОЛОЙ коже, зато, обретя и остроту и твердость и цепкость, намертво впились в рукав платья. Алиона дернулась, ткань затрещала.

Девушка потратила минут десять на то, чтобы отцепить колючки от рукава и мысленно благодарила Бога за то, что не додумалась, обрадовавшись "безвредности" шипов, влезть в кусты целиком. Выбраться обратно она смогла бы только голышом...

Мысль о том, услышит ли ее Бог нашего мира в другом мире и другие теологические вопросы Алиону в данный момент не волновали. Ее больше интересовал трофей.

"Глаз" оказался стеклянным шариком сантиметров трех в диаметре. Прозрачным, только внутри, всегда строго перпендикулярно взгляду, был виден травянисто-зеленый кружок, который она приняла за радужку, в центре которого чернел зрачок. Алиона покатала шарик на ладони - зрачок в любом положении смотрел ей точно в глаза - подкинула вверх...

Забавная игрушка.

Почему-то девушке показалось, что это - калейдоскоп. Может, мелькнувшие в черноте зрачка искорки натолкнули на эту мысль... Она прищурилась и поднесла "глаз" к глазу. Посмотрела на солнце.

Алиона смотрела сквозь стеклянный глаз ОЧЕНЬ долго.

Медленно опустила руку. Забавная игрушка...

Стоило посмотреть сквозь глаз и перед твоим взглядом появлялись вовсе не веселые разноцветные картинки. Четкие, точные, мерно сменяющиеся изображения скучных предметов. Листов бумаги, заполненных вязью эльфийских слов.

Девушка вспомнила, где она раньше видела "глаз". Этот шарик поблескивал в руке синеглазого шпиона. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить: с помощью этого предмета шпион сделал магические "фотоснимки" секретных бумаг хозяина. Главы "Галада". Она не знала, на кого работал синеглазый, но четко поняла одно: этот предмет содержит ОЧЕНЬ важные сведения, ради получения которых погиб один чело... эльф. Не зря же он перед смертью забросил его в кусты, возможно, надеялся, что найдется кто-то, кто доставит информацию по назначению после его гибели.

Алиона крепко стиснула шарик в руке и тут же охнула и разжала пальцы. Она сообразила, что может раздавить хрупкую вещь. Хотя страх оказался напрасным: шарик по-прежнему смотрел на нее зеленым глазом.

Разве что не подмигивал.

***

Рыжеволосая "игрушка" ошиблась только в одном. Синеглазый эльф просто сжимал стеклянный шар во время бегства и выронил его после смерти совершенно случайно. А сотрудники "Галада", обыскивая тело, нашли второй, пустой, шар в кармане и решили, что шпион не успел запечатлеть бумаги.

Зато Алиона не ошиблась в другом. Бумаги действительно были очень важны.

Слово "Россфанг" ей ни о чем не говорило - даже сумей она прочитать его - но за то, чтобы прочитать бумаги, озаглавленные этим словом, многие правители отдали бы немалые деньги.

***

Войдя в древесный особняк через заднюю дверь Алиона хотела тихонько проскользнуть на чердак, чтобы надежнее спрятать находку. Во-первых, она рассудила, что в том случае, если - вернее, КОГДА - она сбежит, то, чтобы вернуться на родину, ей нужно будет найти городок Финкаун. А он находится в землях человеческой империи, в которой могут и не обрадоваться появлению соотечественницы. Возможно, если она принесет людям шарик с информацией, ей будут рады несколько больше?

Было и второе соображение. Стеклянный глаз был ее единственной вещью здесь, которая принадлежала именно ЕЙ. Не Хетулиону, не Насте. Ей. Ее маленькая личная вещь.

С чего начинается свобода, как не с появления личных вещей?

Ну и, наконец, было и третье соображение, упрятанное глубоко-глубоко под слой рассуждений о полезности информации.

Шарик был напоминанием о синеглазом шпионе...

***

- Привет, Аленка.

Ну вот и прокралась. На нижних ступеньках лестницы на чердак сидела Настя.

- Что это у тебя? - хмуро спросила она, кивнув на шарик.

- Так... Игрушка.

К счастью, Насте было не очень интересно, что это за игрушка и где Алиона умудрилась ее взять. Шарик был только предлогом для начала разговора.

- Аленка, ты с внучком уже познакомилась?

Алиону передернуло.

- Вижу, что познакомилась, - констатировала Настя.

Обычно веселая бывшая официантка выглядела непривычно серьезной и напряженной. Она исподлобья смотрела на подружку и мялась, явно собираясь что-то сказать.

Алиона присела рядом на ступеньку:

- Настя, с тобой что-то случилось?

- Со мной? - та тяжело вздохнула, - Да со мной уже все случилось. Кто хотел, тот и случился. Сейчас про тебя разговор.

Алиона быстро перебрала все возможные неприятности, в которые она могла бы влипнуть. Тайники на чердаке, краденые деньги, шарик с документами в руке...

- Внук?

- Внук. Знаешь, что было, после того, как он меня первый раз увидел?

Несложно догадаться...

- Приставал?

- Приставал... - Настя усмехнулась так горько, что Алиона мгновенно почувствовала себя наивной девочкой, думающей, что дети появляются от поцелуя с языком.

- Ты... С ним?

- Я с ним... - горечи в голосе Насти хватило бы, чтобы переплюнуть любой тирис, - Он - со мной. Он - меня. Как хотел.

Алиону пробрала дрожь. Нет, конечно, в век Интернета любая девушка, даже наивная, но хотя бы любопытная, имеет полное представление о том, что ее ждет в первую брачную ночь - если она, конечно, оказалась настолько невезучей, что не испытала этого ранее - и этой информации хватает на мечты и сны, после которых горят щеки... Но одно дело, представлять себя в объятьях прекрасного эльфа - особенно, если его глаза синего цвета... - и совсем-совсем другое - осознать, что в этих самых объятьях ты окажешься, несмотря на твое желание.

- В общем... Аленка... ты, это... подготовься как-нибудь... - неуверенно сказала Настя, - Я видела, как он на тебя пялился... В общем... это... ну, морально как-нибудь подготовься...

Алиона не знала, как морально готовиться к таким событиям, не хотела этого знать и подозревала, что ее мнение в расчет не примут.

- А я слышала, что эльфы - хорошие любовники, - ляпнула она, просто чтобы не думать о том, что может ждать ее этой ночью.

- Хорошие, - неожиданно согласилась Настя, начавшая шмыгать носом, - нежные, ласковые... Романтичные... Если, - она ожесточенно вытерла нос, - если они со своими эльфийками. С ними эти ушастые сволочи - как с цветочками... А со мной - как с резиновой куклой...

Настя не выдержала и разревелась.

Алиона обнимала рыдающую подругу и понимала как никогда, что нужно бежать. Бежать, бежать, бежать... Но все то же подленькое чувство "Зачем что-то менять? А вдруг обойдется? Лучше сытно питаться в золотой клетке, чем голодать на свободе" удержало ее от того, чтобы немедленно сорваться с места.

Есть люди, которым достаточно одного удара судьбы, чтобы изменить свою жизнь.

И есть люди, которых судьбе нужно колотить, пока они, наконец, не поймут, что нужно действовать, а не сидеть сложа руки.

***

В эту ночь Алионе повезло. Господин Хетулион под вечер выехал в город и прихватил с собой девушку. Радость от того, что внучок до нее не дотянется несколько снижало осознание того факта, что радуется она не столько избавлению от домогательств, сколько тому, что побег можно отложить еще на денек.

Алиона качалась на мягких подушках белоснежной кареты и смотрела в окно. Ее грызла совесть, а также любопытство. Как же называется, когда постоянно откладываешь и откладываешь все дела на самый последний момент?

Карета остановилась, пережидая пока проедет цепочка других карет с центральной площади. Мягкий свет белых цветов проникал в салон кареты. Господин Хетулион не обращал ни на что внимания, внимательно читая бумаги и изредка задавая вопрос Алионе, не ожидая от нее ответа, просто потому, что он привык так размышлять.

Моргнул желто-синий свет, карета плавно тронулась и в этот момент Алиона увидела узкую щель переулка. Кажется, именно здесь она увидела первого и пока последнего гнома в этом мире.

Как будто по заказу, появился тот самый гном. Или очень похожий: невысокий, кряжистый, в белых одеждах, с длинной белой бородой. Гном тихонько прошел по улице и вошел в переулочек. Алиона успела рассмотреть, как он спустился вниз по ступенькам, то ли в подвал, то ли в полуподвальное заведение, типа трактирчика. Выглядел представитель подгорного племени тихим и испуганным. Даже в сумерках.

Арета покатила дальше, через площадь с фонтаном, к гигантскому дереву-зданию, над кроной которого лениво полоскалось солнечно-желтое знамя. От скуки Алиона принялась считать лучи белой звезды в центре. Четырнадцать.

Тут господин Хетулион очнулся, поднял голову от бумаг и упруго выскочил из кареты, взмахнув рукой девушке, мол, вылезай, пойдешь со мной.

Мелькнула было мысль о том, что ее опять оставят в карете и она, возможно, сможет... Нет, эльф повел ее за собой, в здание.

Что было внутри, Алиона в подробностях не запомнила. Огромные купольные залы, высокие коридоры со сводчатыми потолками, залитые светом цветов-фонарей, мягкие ковры зеленой травы, узкие окна, двери, все это овальное, сглаженное, округлое... Прогулка закончилась в не менее огромном кабинете, который выглядел как дом-музей: все чисто, отполировано, но на столе - идеальный порядок, которого никогда не бывает там, где люди работают. Даже там, где работают эльфы.

Хетулион завел ее в крохотную комнатку, дверь от которой пряталась в углу кабинета за древесным шкафом - он, казалось, не просто стоял, а вырастал прямо из пола - и жестом приказал сидеть и ждать его.

После чего запер девушку на ключ.

Алиона посидела на диване, прошла по комнатке три круга по часовой стрелке и два - против, нашла в маленьком шкафчике кексы - эльфийские, а потому нечерствеющие - и графин с водой. Поела, попила. Потом долго жалела о том, что пила воду. Потом, когда стало уже совсем невмоготу - обнаружила сливающуюся со стеной дверь в узкий туалет. Потом...

Потом она свернулась клубочком на диване и уснула.

***

Разбудил Алиону злой и недовольный господин Хетулион. То ли совещание - или куда там он ездил - протянулось всю ночь, то ли он забыл девушку, и ему пришлось возвращаться. В общем, поездка в одной карете с сердито молчащим главой "Галада" испортило настроение основательно. А потом Алиона вспомнила, что в особняке ее ждет похотливый внук и ей придется либо бежать, либо отдаваться, в любом случае течение жизни придется менять и ни то ни другое изменение ей не нравилось.

В совсем уже пасмурном настроении она вошла в комнату и поняла, что все еще хуже.

На кровати лежала и в голос ревела в подушку Настя. Алиона присела к ней на край кровати и робко погладила по голове.

- Настя, ты чего? Он к тебе...? Он тебя...?

- Не-е-ет!!! - та забилась в нешуточной истерике, - Я его послала! И дала пощечину! А он...! А он...! Он сказал...! Меня отправят в Нелдорглад!!!

Алиона похолодела до ледяного пота.

Нелдорглад. Зеленая Роща.

Место, куда отправляются те, кто кажется эльфам лишними.

Место, откуда не возвращаются.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге