Солитен - Легенды Моря

Предисловие

Вы слышали что-нибудь о пиратах? Воины моря, чьи имена наводили ужас на целые королевства, и в то же время вызывали восхищение у юношей, мечтавших о свободе и приключениях. Кровожадные убийцы и хитроумные воры, не знавшие пощады ни перед кем. Наверное, в вашей голове уже возник образ бородатого морского волка с саблей наголо и треуголкой на голове. Но что, если я скажу вам, что были среди них те, кто превосходил даже самые смелые легенды? Те, чьи имена произносили шёпотом, чтобы не навлечь беду, и чьи подвиги окутаны тайной, как туман над проклятыми водами.

Когда-то существовала команда, которая вызывала не только страх, но и восхищение. Кто-то видел в них угрозу для общества, а кто-то знак свободы и победы над рабской системой. Их знали все — от седовласых стариков, рассказывающих истории у камина, до детей, мечтающих о далёких землях. Это были не просто пираты. Это были мастера своего дела, умевшие не только убивать, но и думать. Они могли украсть корабль прямо из-под носа у мирового правительства, а потом продать его втридорога, как «трофей с призом». Их дерзость не знала границ, а их хитрость была сравнима разве что с магией.

Но что заставило этих легендарных пиратов исчезнуть? Почему они скрылись в никому не известной коммуне на острове Королевства Инсарума? Что за тайну они унесли с собой в глубины моря? Их след в истории мира Этта останется навсегда, как шрам на лице старого моряка. Их имя до сих пор произносят с трепетом и уважением. Имя этой команды — «Солитен».

И теперь, в этой истории, я поведаю вам о том, как пираты, привыкшие к бескрайним морям, оказались на суше. О том, как они жили, любили, сражались и мечтали. О том, что скрывается за легендами и мифами. Готовы ли вы узнать правду? Тогда вперёд, поднимите паруса и отправляйтесь в плавание по страницам этой книги.

Первая глава — Шахты

Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в золотые и алые тона. Горный ветер, резкий и холодный, гнул колоски пшеницы, словно пытаясь вырвать их из земли. На полях уже копошились люди, их фигуры выделялись на фоне утреннего света. В городе Фьер постепенно пробуждалась жизнь: на улицах слышался топот сапог, крики торговцев и звон монет. Рыбаки, давно отплывшие от берега, спорили между собой о том, какая наживка сегодня сработает лучше — черви или кусочки серебристой рыбы. А в шахтах, глубоко под землёй, уже раздавались звонкие удары кирок и скрежет вагонеток, везущих уголь на поверхность.

В одной из таких шахт трудился Клайд Бэрроу. Его мускулистые руки, покрытые шрамами и пылью, с лёгкостью разламывали твёрдую породу на грубые куски. Он бросал их в вагонетку, которая скрипела под тяжестью руды. Работа была тяжёлой, изнурительной, а платили за неё гроши. Это не устраивало Клайда, как и многих других шахтёров, но что они могли поделать? Альтернатив не было. Каждый вечер, возвращаясь домой, он мечтал о том, чтобы бросить это проклятое место, но мечты так и оставались мечтами.

В тот вечер, как обычно, Клайд отправился в трактир «Ржавый якорь» со своим другом, Сергеем Фоксом. Они сидели за угловым столом, потягивая тёмное пиво и обсуждая свою нелёгкую судьбу. Клайд, как всегда, был полон негодования.

— Я больше не собираюсь вкалывать, как проклятый, в этих вонючих шахтах, — резко начал он, хмурясь. — Понимаешь, Фось, мы им эти шахты чуть ли не вылизываем, а они нам что? Гроши, которые даже на новую рубаху не хватают!

Фокс, всегда более сдержанный, лишь вздохнул и отхлебнул из своего стакана.

— Ну и ты пойми, у нас особо выбора нет. Или ты хочешь уйти в поля пахать? — спросил он, поднимая бровь.

— Да уж лучше поля, чем выходить уставший и весь в копоти, словно дворф, который без остановки ковал мечи на всю королевскую армию, — проворчал Клайд, раздражённо постукивая пальцами по столу.

Фокс усмехнулся и задумчиво посмотрел вдаль.

— Это тоже верно. Будь у меня возможность, я бы хотел отправиться далеко-далеко. Ты слышал про Сильвиту? — спросил он, и на его лице появилась мечтательная улыбка.

— Там, наверное, разруха после войны, — пожал плечами Клайд.

— Возможно, но я читал книги про природные красоты мира. Там есть водопад посреди леса, такой высокий, что его вершину не видно из-за облаков. Ходят легенды, что там раньше жил сам дух леса, — с восторгом рассказывал Фокс.

Клайд мрачно усмехнулся и залпом выпил остатки пива.

— Понимаешь, даже об этом мы можем прочитать лишь в книгах! Что за жизнь такая!? — крикнул он, стуча кулаком по столу, — Мы тут копаемся в грязи, а кто-то там, наверное, любуется водопадами и духами леса. Несправедливо это всё!

Пока Клайд и Фокс обсуждали свои невзгоды, к их столу подсел таинственный незнакомец. Его фигура, скрытая под тёмно-бардовой накидкой, выглядела так, словно он долгие годы скрывался от всего мира. Неопрятная борода, разбитые очки и шрам под глазом придавали ему вид человека, который повидал многое. В руках он держал бутылку дорогого виски, что явно указывало на его небедное происхождение.

— Позволите присоединиться к вашей компании? — тихо спросил он, его голос звучал как шёпот ветра.

Клайд, уже изрядно подвыпивший, ехидно ухмыльнулся.

— Что такого понадобилось богатенькому пареньку от обычных простолюдинов? — криво усмехнулся он, начиная кривляться.

— Клайд, прекрати, ты уже пьян, — резко оборвал его Фокс, а затем повернулся к незнакомцу. — Присаживайтесь. Но действительно, почему вы решили подойти именно к нам?

Незнакомец улыбнулся, словно знал что-то, чего не знали они.

— Я слышал, что вы хотите обрести новую жизнь. У меня есть для вас предложение. Для начала не хотите немного виски? — он поставил бутылку на стол.

Клайд, как истинный ценитель выпивки, сразу же потянулся к бутылке, но вдруг остановился, словно его осенило.

— Стой, стой, — пробормотал он, сузив глаза. — А вдруг ты нас тут отравишь? Или это какая-то ловушка? Нет уж, сначала объясни, зачем мы тебе сдались.

Незнакомец рассмеялся, но его смех звучал скорее как шорох сухих листьев.

— Осторожность — это хорошо, — сказал он, подзывая официантку. — Принесите-ка нам три рюмки. Хрустальные, с гравировкой дракона, если есть.

Когда рюмки оказались на столе, он налил виски и, сделав глоток, начал говорить.

— Значит, вы ищете новый путь в жизни?

— Ну, можно и так сказать... — невыразительно пробормотал Клайд, всё ещё с подозрением поглядывая на бутылку.

— Не знаю, насколько вы безумны для этого пути, но есть один выход — это пойти ко мне на борт корабля. Пиратского корабля.

Сказать, что Клайд и Фокс удивились, — значит не сказать ничего. Они переглянулись, и в их глазах читалось не только удивление, но и сомнение.

— Пираты? — медленно произнёс Фокс, как бы взвешивая каждое слово. — Ты понимаешь, что это значит? Нас будут разыскивать, как преступников. Весь мир будет против нас. Даже если мы выживем, мы станем изгоями.

— А ты думаешь, мы сейчас не изгои? — резко ответил Клайд. — Мы копаемся в грязи за гроши, и никому до нас нет дела. Но пиратство... Это же совсем другой уровень риска.

— Риск? — перебил их незнакомец. — Риск — это остаться здесь и сгнить в этих шахтах. А я предлагаю вам свободу, золото и приключения. Но решать вам.

Фокс задумался. Он всегда был более рассудительным, и мысль о том, что их могут повесить на первой же виселице, не давала ему покоя.

— А если нас поймают? — спросил он, глядя прямо в глаза незнакомцу.

— Тогда умрёте как герои, а не как жалкие шахтёры, — ответил тот с усмешкой.

Клайд фыркнул.

— Ну, когда ты так говоришь, это звучит почти убедительно. Но всё же... — он снова посмотрел на бутылку виски, словно ища в ней ответа.

Незнакомец, похоже, не собирался ждать их ответа.

— Ну что? Собирайтесь с мыслями быстрее, наш фрегат скоро уйдёт! — сказал он, вставая.

Клайд и Фокс переглянулись. В их глазах читалось: «Если ты пойдёшь, то и я с тобой». В конце концов они кивнули друг другу.

— Отлично. Пошлите за мной, мы торопимся, — радостно сказал незнакомец и направился к выходу.

Фокс хотел оплатить счёт, но обнаружил, что всё уже оплачено. Это его немного удивило, но времени на раздумья не было. Они с Клайдом бросились за незнакомцем.

Порт был окутан густым туманом, который, словно живой, обволакивал каждый камень, каждую доску причала. Луна, спрятавшись за облаками, не давала ни луча света, и только тусклые фонари, расставленные вдоль доков, едва освещали путь. Охрана, состоящая из сонных стражников, лениво переговаривалась между собой, не подозревая, что в эту ночь их ждёт сюрприз.

— Какой у нас план? — шёпотом спросил Фокс, прижимаясь к тени стены.

— Сейчас он находится в порту. Большой красивый фрегат, — ответил незнакомец, указывая в сторону массивного корабля, который выделялся даже в темноте.

— Как его впустили в порт, если он пиратский? — поинтересовался Клайд, всё ещё не веря своим ушам.

— Так он там всегда стоял. Это же корабль губернатора острова.

— Чего? Губернатора? — в один голос воскликнули они.

— Вы что, парни, струсили? Без корабля мы не станем пиратами, — усмехнулся незнакомец.

Клайд фыркнул.

— Ну, если ты так уверен... Но если нас поймают, я тебя первым сдам.

Незнакомец лишь ухмыльнулся и двинулся вперёд. Они пробирались через тени, избегая стражников. Туман был их союзником, скрывая каждый шаг. Когда они добрались до корабля, незнакомец жестом показал им подняться на борт.

— Охрана? — прошептал Фокс, оглядываясь.

— Не волнуйся, они заняты своими делами, — ответил незнакомец, указывая на группу стражников, которые играли в кости у дальнего причала.

Бесшумно поднявшись на борт, они обнаружили, что корабль практически пуст. Только один стражник дремал у мачты, но его быстро «убедили» сохранять тишину. Незнакомец, словно знал каждый уголок корабля, направился к штурвалу.

— Отшвартовываемся, — приказал он.

Клайд и Фокс, следуя его указаниям, быстро справились с канатами. Корабль начал медленно отходить от берега. Когда они уже достаточно удалились, в порту поднялась тревога, но было уже поздно. Клайд, Фокс и незнакомец ликовали — у них теперь был свой корабль! Они подняли паруса и направились в открытое море, не зная, что их ждёт впереди.

Припасов на корабле оказалось достаточно, чтобы долго продержаться в море. Всю ночь напролёт троица пила виски и ром, найденный в трюме. Фонари корабля светили ярко, а смех и крики разносились далеко над водой.

— Эй, наш дорогой незнакомец, как тебя звать? — дружелюбно спросил Клайд, обняв его за плечо.

— Имени своего не знаю. Зовите меня Полководцем сего корабля, — ответил он с улыбкой.

— О как, капитаном себя назначил уже? Полководец! В общем, а кто против? Ха-ха-ха! — громко засмеялся Клайд.

Так появилось золотое трио команды пиратов «Солитен»: Клайд Бэрроу, Сергей Фокс и некий Полководец. Они веселились до самого утра, пока на горизонте не показался неизвестный остров. Повернув корабль, они направились прямо к нему.

Вторая глава — Либорни

Волны похожи на эмоции людей, не замечали? Они обычно тихие, но иногда накатывают такие огромные, что их невозможно остановить. Однако наши герои рассекали эти волны на украденном корабле без тени сомнения. Они уже встали на этот путь, а значит, им терять было нечего. Их последняя надежда — жить так, чтобы самим не было стыдно за свою жизнь. Работать на неблагодарного толстосума, который только и умел тратить деньги на свои прихоти и набивать своё огромное пузо, — это совсем не то, о чём они мечтали.

Но всё это осталось позади. Впереди их ждала опасная, но захватывающая жизнь. На горизонте уже отчётливо виднелся город. Каждый дом там был похож на другой: белые кирпичные стены и красные черепичные крыши. Несмотря на кажущуюся однообразность, город выглядел утончённо и богато. Это был Либорни — место, известное своим искусством. Казалось бы, город мог показаться скучным из-за своей одинаковости, но он словно магнитом притягивал художников, писателей, скульпторов и театральных певцов. Здесь каждый камень, кажется, был пропитан вдохновением.

Подплывая к острову, пираты заметили группу людей в белой форме — это были законники. Фокс и Клайд быстро подняли паруса, а Полководец с мастерством старого моряка пришвартовал корабль у дальней пристани. Наши герои не хотели ссориться с законниками с самого начала, но риск был велик: корабль губернатора Фьера мог быть легко узнан. На выходе с корабля группа в белой форме подошла к ним.

— Какими судьбами? — спросил мужчина с большим шрамом на лице, его голос звучал как скрип ржавых петель.

У законников в руках были ружья, и пираты понимали, что затевать драку сейчас — не лучшая идея.

— Мы торговать приехали, — спокойно ответил Полководец, не моргнув глазом. — У нас трюм от алкоголя ломится. Везём всё это дело в местный трактир.

— Разве можно от одной выпивки заработать на целый фрегат, да ещё и с такими украшениями? — грозно спросил мужчина со шрамом, его глаза сузились в подозрении.

— Неужто украли? — усмехнулся рядом стоящий парниша, играя с курком своего ружья.

Полководец, не теряя хладнокровия, наклонился чуть ближе и заговорил полушепотом, чтобы его слова не услышали посторонние:

— Извольте. Ранее мы торговали... — он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово, — рабами. Однако после перемирия с эльфами нам пришлось податься в иное направление.

Законник со шрамом задумался на мгновение, затем кивнул.

— Хм. Так уж и быть, проходите. Но я вас запомню на всякий случай. Не буяньте, — предупредил он, прежде чем уйти со своей командой вглубь города.

Когда законники скрылись из виду, пираты переглянулись.

— Ну и ну, — прошептал Клайд. — Этот тип выглядит так, будто готов пристрелить нас за взгляд в его сторону.

— Не волнуйся, — усмехнулся Полководец. — Мы уже здесь, а значит, главное — не привлекать лишнего внимания.

Они направились в центр города, где их ждал большой рынок. Рынок — это чудесное место, где собираются десятки людей, чтобы показать свои товары, которых в других местах не увидишь. Полководец, однако, немного отстранился от ребят.

— Я загляну в книжную лавку, — сказал он, указывая на небольшое здание, от которого так и веяло стариной. — Встретимся здесь через час.

Фокс и Клайд кивнули, а Полководец направился к лавке, оставив своих товарищей исследовать рынок.

— В смысле низкие продажи? Всего один гранд-дебри за квартал? Мне как на эти деньги вообще жить предлагаешь, старикашка?! — громкие крики доносились из книжной лавки, едва Полководец переступил порог.

Внутри он увидел мужчину в роскошной бордовой куртке с золотыми украшениями. Его длинные усы завивались на концах, а волосы были аккуратно уложены, создавая образ человека, который знает себе цену. Незнакомец явно был в ярости, но в его глазах читалась не только злость, но и нечто большее — жажда признания.

— Здравствуйте, я бы хотел приобрести книгу об истории здешних мест, — спокойно сказал Полководец, взглядом поздоровавшись с продавцом и незнакомцем.

— Эй, вот ты скажи, — обратился незнакомец к Полководцу, словно не замечая его формальности. — Тебе нравится эта дрянная романтика? Интереснее же читать про приключения героев, которые свои зады рвут, чтобы нас оберегать. Ничерта эти людишки не понимают в искусстве!

Пока господин выкладывал душу, продавец уже нашёл подходящую книгу и подложил её под руки Полководца. Внимательно выслушивая и многозначительно кивая в ответ, Полководец аккуратно положил 50 дебрей в руки пожилого продавца.

— Согласен, романтика достаточно скучна, — наконец вставил Полководец. — Даже не представляю, как могут развлекать отношения между несколькими лицами.

Незнакомец, казалось, немного успокоился и внимательно посмотрел на Полководца.

— А вы кем приходитесь, господин? — спросил он, умерив свой пыл.

— Торгую алкоголем с местными трактирами. А с какой целью вы спрашиваете?

— Давайте выйдем и поговорим наедине. Пожалуй, я достаточно измучил этого жадного до денег старикашку, — сказал незнакомец, резко схватив мешочек с деньгами и направившись к выходу.

Полководец ещё раз поблагодарил продавца и последовал за своим новым «другом». Они направились в ближайший трактир, который выглядел роскошно даже по меркам богатых городов. Меню здесь могло побаловать любого гурмана, а атмосфера была наполнена уютом и изысканностью. Они присели в дальний угол, где было мало народа, и услышать их могли только они сами. Незнакомец заказал себе вино и какой-то салат. «Самый настоящий эстет», — подумал Полководец.

— Так о чём вы хотели поговорить? — спросил Полководец, присматриваясь к своему собеседнику.

— Вы что-нибудь хотите? — спросил незнакомец.

— Пожалуй, недорогую выпивку.

— Что же вы, с такими состояниями и второсортную бадягу пьёте? — недоумевая, спросил он.

— Пытаюсь быть осторожнее с финансами.

— Что же, давайте я вам оплачу в таком случае.

— Не стоит, правда.

— Нет уж, пусть это послужит началом хороших отношений между нами, — гордо заявил незнакомец.

— Будь по-вашему.

Когда они наконец уселись за стол, лицо незнакомца сменилось с доброжелательного на холодное и расчётливое. Атмосфера мгновенно накалилась. Полководец почувствовал, что что-то здесь было не так.

— Меня зовут Маттео Фальконе. Вы, возможно, читали некоторые мои работы. В последнее время меня начал обходить писатель Эдвард Шауст, который только и умеет, что писать про любовь двух голубков. Его писанина просто ужасна, однако публике почему-то очень понравилась эта простота. Он обошёл меня по продажам и забирает львиную долю рынка. И писателям, которые работают не ради денег, становится совсем не на что жить.

— Хорошо, к чему вы мне это рассказываете? — спросил Полководец, предвкушая развязку.

— Не торопитесь. Обычно в начале лета в Либорни проходит культурный фестиваль, где авторы от мала до велика показывают свои работы. В последнее время это превратилось в фестиваль Шауста. Он заказывает огромную сцену, на которой общается с людьми и продвигает свои сказки, затмевая тонну малых, но очень хороших авторов. Я бы хотел, чтобы вы помогли мне с этим побороться.

— Допустим. Что мне нужно сделать?

— Ничего сверхтяжёлого. Нужно пробраться в имение Шаустов. В его личном кабинете находятся труды, которые он должен будет опубликовать к фестивалю. Попрошу их принести мне.

— Кража? Почему же именно я? Вы могли попросить какого-нибудь проворного авантюриста, — удивлённо спросил Полководец.

Маттео нахмурился ещё сильнее, сжал руки в замок и произнёс:

— Увы, господин, я всё ещё помню, что произошло десяток лет назад. Я знаю, кем вы являетесь на самом деле. Пожалуй, сейчас все забыли про Солитен, и что он находится под рукой пиратов.

После этих слов по телу Полководца прошёл холодный пот. Руки затряслись от страха, а в глазах помутнело. Заикаясь и путаясь в словах, он наконец произнёс:

— От... Откуда в-вы об этом узнали? Т-там же никто н-не мог сбежать.

— Видимо, вы плохо следите за своими людьми, ведь я же сбежал, — с улыбкой на лице и грустью в глазах произнёс Маттео. — В общем, я попрошу выполнить мою просьбу взамен на молчание о вашем прошлом. Мне неизвестно, прибыли вы один или в компании с кем-то, но управу на вас я найду в любом случае.

Полководец понимал, что проиграет в любом случае. Солитен действительно был пережитком прошлого, которое никогда не простят. Делать ему оставалось нечего, поэтому пришлось принять условия Маттео, хоть это его и беспокоило. Выживший житель, который затаил обиду, ничего хорошего не сулил.

Маттео допил своё красное, словно кровь, вино, элегантно встал из-за стола и направился к выходу. Полководец всё ещё не мог прийти в себя после услышанного. Однако владелец таверны вежливо попросил его выйти, если он не будет ничего заказывать. И ему пришлось покинуть столь прекрасное заведение.

Блуждая по узким улочкам Либорни, Полководец видел уличные картины, которые местные художники рисовали прямо на стенах. Эти произведения завораживали и пугали одновременно. Особого смысла в них не было, да и чего-то выразительного тоже. Проще говоря, это была просто мазня, но она вызывала странные, почти магические эмоции. Казалось, будто каждая линия и цветовой мазок что-то скрывают, словно зашифрованное послание.

Наконец, из лабиринта узких улочек Полководец вышел на центральную площадь, где встретил Клайда и Фокса. Они стояли у фонтана, обсуждая что-то с оживлёнными лицами.

— Где ты пропадал так долго? — спросил Клайд, заметив Полководца.

— Появилось одно небольшое дельце, которое нам нужно будет выполнить, — ответил он, оглядываясь по сторонам.

— Где ты уже приключения нашёл? Мы только сегодня прибыли в город, — с возмущением сказал Фокс. — Я думал, мы сначала передохнём в местной гостинице.

— На это нет времени, — твёрдо сказал Полководец. — Когда стемнеет, мы должны будем пробраться в имение некого Шауста, забрать его рукописи и отнести их другому человеку.

— На важных ты шишек, по всей видимости, набрёл, — усмехнулся Клайд. — Что нам взамен-то хоть дадут?

— Хотя бы выжить уже будет достаточно, — ответил Полководец с небольшой ухмылкой.

Ребята переглянулись между собой. Фокс вздохнул, а Клайд пожал плечами. В конце концов они неохотно кивнули. Несмотря на уже имевшуюся информацию, Маттео почему-то не рассказал, где именно живёт этот Шауст. Поэтому им пришлось расспрашивать местных. Неудивительно, но богача нашли быстро — в городе его знали все.

Парни захотели перекусить, однако Полководец не захотел возвращаться в тот трактир, где встречался с Маттео. Вместо этого он решил снова отлучиться и погулять по рынку.

Рынок Либорни был настоящим праздником для глаз. Здесь продавали всё: от свежих фруктов до магических артефактов, которые мерцали в лучах заходящего солнца. Денег у пиратов было немного, и точной суммы никто не знал — каждый тратил свои сбережения на благо команды. У Полководца оставалось всего семь с половиной мид-дебри. Им нужно было оружие, поэтому он направился к мутному на вид мужичку, который не кричал и не созывал людей к своей лавке, в отличие от всех остальных.

— Здравствуйте, у вас есть недорогое оружие? — спросил Полководец, оглядывая прилавок.

— Конечно... — тихо ответил мужчина, его голос звучал как шёпот. — Вам нужны мечи, кинжалы или что-то массивнее?

— Наверное, что-то из кинжалов. Боюсь, мне не хватит даже на меч.

— Хорошо, вот вам три на выбор, — сказал он, доставая из-под стола три старых кинжала.

Полководец взял один из них в руки. Лезвие было слегка затуплено, а рукоять потёрта, но оружие всё ещё выглядело надёжным.

— Сколько стоит один? — с небольшим недоверием спросил он.

— Пятнадцать дебри.

— Так дёшево? Беру все три, — удивлённо сказал Полководец и положил один мид-дебри на стол.

— Извините, но у меня не будет сдачи.

— Ничего страшного, считайте, что вы продали мне их по такой цене.

Несмотря на старый внешний вид кинжалов, Полководец взял их без капли раздумий после названной цены. «За такую цену они могут послужить некоторое время», — подумал он.

После удачной сделки Полководец направился к трактиру, чтобы собраться с ребятами. Клайд и Фокс уже стояли на улице, обсуждая что-то и смеясь. Увидев Полководца, они пошли ему навстречу.

— Эй, Полка, у нас отличные новости! — крикнул издали Клайд, подбегая к Полководцу с широкой ухмылкой.

— Что случилось? — спросил Полководец, настороженно глядя на него.

— Ваш именитый Шауст ну уж очень любит дам лёгкого поведения, поэтому каждый вечер он отправляется в приключения, удивительнее наших, — смеясь, сказал Клайд.

— Значит, параллельно его приключениям устроим ему ещё одно — «Поиск рукописей романтика», — усмехнулся Полководец.

Ребята ещё немного посидели в баре, посмеялись и обсудили план действий. После пьянки они отправились блуждать по городу, наслаждаясь видами. Однако, как только стемнело, пришло время действовать. Пираты оглянулись по сторонам, убедившись, что никто не следит за ними, и направились к имению Эдварда Шауста. Для большей скрытности они пробрались через узкие улочки к забору, покрытому густыми зарослями. Садовые кусты и виноградные лозы скрывали дом писателя от посторонних глаз. Однако пираты с лёгкостью обошли преграды, подкравшись к заднему входу.

Полководец осторожно приложил ухо к двери, прислушиваясь к звукам внутри. Тишина. Он дал знак Клайду и Фоксу, и те начали взламывать замок. Старый железный замок не выдержал умелых рук Клайда и тихо щёлкнул, открывая доступ внутрь.

— Отлично, давайте быстро, — шепнул Полководец.

Пробравшись внутрь, пираты оказались в просторной кухне, заставленной медной утварью. Они медленно прошли через коридоры, освещённые лишь редкими свечами, до кабинета Шауста. Дверь была заперта, но Клайд без труда справился и с ней.

— Вперёд, только тише, — приказал Полководец.

Кабинет Шауста был роскошно обставлен: тяжёлый дубовый стол, полки, полные книг, и большие окна, закрытые тяжёлыми бархатными шторами. На столе лежала кипа рукописей, аккуратно перевязанная лентой.

— Это должно быть оно, — прошептал Фокс, указывая на рукописи.

Полководец аккуратно взял свёрток, проверяя, чтобы ничего не осталось. Но тут Фокс заметил маленький шкаф, приоткрытый наполовину.

— Подожди, там что-то ещё.

Фокс открыл шкаф и нашёл ещё несколько рукописей, явно готовящихся к публикации. Они быстро сложили их все в мешок и направились к выходу. Однако, как только они вышли из кабинета, послышались шаги.

— Быстрее, кто-то идёт, — прошептал Клайд.

Пираты метнулись в тень, прячась за тяжёлыми шторами. В коридоре показался старый слуга с лампой. Он прошёл мимо, не заметив их, и исчез в другой части дома. Пираты бесшумно выбрались через задний ход, как и вошли.

— Всё прошло гладко, — облегчённо вздохнул Фокс, когда они оказались на безопасном расстоянии от имения.

— Да, но нам нужно поспешить. Маттео ждёт, — ответил Полководец.

Пираты быстро направились к трактиру, где Маттео уже ждал их в дальнем углу зала. Увидев их, он поднялся и пошёл им навстречу.

— Удалось? — спросил он, едва заметная тревога проскользнула в его голосе.

— Да, вот они, — Полководец передал мешок.

Маттео быстро проверил содержимое, его лицо осветилось злорадной улыбкой.

— Прекрасно. Теперь я смогу вернуть себе своё место под солнцем. А вы... — Маттео сделал паузу, — заслужили свою награду.

Он протянул Полководцу один гранд-дебри. Маттео кивнул, его взгляд выражал благодарность, но в то же время в нём читалось отвращение. Было ясно, что он не желает больше иметь дел с пиратами, особенно с Полководцем. В глубине души Маттео считал, что он уже чересчур отблагодарил их.

Ребята направились к кораблю, обсуждая первый день в Либорни. Они смеялись над историями, рассказанными за спиртным. Однако спустя некоторое время Полководец перестал наливать себе ром, а потом и вовсе ушёл в трюм. Это немного смутило Клайда и Фокса, но они решили, что он просто устал. Весь день был насыщенным, и Полководец, вероятно, решил отдохнуть.

— Странный он сегодня, — заметил Клайд, глядя в сторону трюма.

— Да, но, может, действительно вымотался. Давай не будем тревожить его, — ответил Фокс, наливая себе очередную порцию рома.

Ещё немного выпив, они тоже отправились на покой. Ночь над Либорни была тиха, и на корабле пиратов воцарилось спокойствие, нарушаемое лишь шумом волн и шорохом парусов.

Наступил новый день. Море было сегодня тихим, словно устало бесконечно пускать волны из стороны в сторону. Погода стояла тёплая, идеальная для прогулок по небольшому городку. Птицы пели свои песни, пытаясь донести их до людей. А пираты в это время только начали просыпаться.

Капитан проснулся раньше всех, пока два пьяных лица сладко дрыхли в трюме. Он чувствовал непонятное волнение, которое не давало ему покоя. Поднявшись на палубу, он сразу заметил необычный шум, доносившийся с берега. Это был не тот привычный шум города, который они слышали накануне. Казалось, весь остров Либорни собрался в одном месте.

Корабль скрипел, и каждый шорох был слышен, поэтому шаги Капитана по палубе сильно ощущались в трюме, где спали Клайд и Фокс. Это их и разбудило. Клайд поднялся к Капитану на палубу и, услышав тот же шум, удивился.

— Что происходит? — спросил он, потирая глаза.

— Не знаю, — ответил Капитан, прислушиваясь к шуму. — Но нам нужно выяснить.

Пираты быстро привели себя в порядок и направились обратно в город Либорни. Шум усиливался по мере их приближения. Вскоре перед ними открылось зрелище, которое они никак не ожидали увидеть.

Весь город был украшен флагами, лентами и цветами. Улицы были заполнены людьми, одетыми в яркие наряды, а на каждом углу играли музыканты. Это был настоящий праздник.

— Похоже, что сегодня в Либорни большой праздник, — заметил Фокс.

— Похоже на то, — согласился Капитан. — Пойдёмте, посмотрим поближе.

На улицах царила оживлённая атмосфера: люди смеялись, пели и танцевали. Пираты продвигались сквозь толпу, наслаждаясь атмосферой веселья и радости. На центральной площади была установлена большая сцена, на которой один за другим выступали писатели, поэты и артисты. Толпа бурлила, аплодируя очередному выступающему, который читал свои стихи о любви и приключениях. Капитан вспомнил слова Маттео о фестивале.

— Это, должно быть, тот самый культурный фестиваль, о котором говорил Маттео, — сказал он своим спутникам.

Пираты бродили по рядам с прилавками, где можно было найти множество удивительных вещей. Первым из интересного они увидели один чудный свиток.

— Что это? — спросил Фокс. Он видел такое впервые, как и Клайд.

— О, это одно удивительное заклинание, которое раздобыл мой приятель в одном сундуке на войне, — ответил мужчина средних лет.

— А что оно делает? — всё так же заинтересованно расспрашивал Фокс.

— Не поверите, если у вас есть мана и вы знаете эльфийский, то вы можете просто так генерировать пиво.

Тут в дело уже подключились и Капитан с Клайдом.

— Почему мы раньше о нём не знали? — смеясь, сказал Клайд. — Столько бы денег сэкономили. Я после того трактира на мили.

— А вы можете показать, как оно работает? — спросил Капитан.

— Увы, я не обладатель маны и не носитель эльфийского языка, — огорчённо сказал продавец. — Я бы в таком случае спился, а не работал тут. Ха!

Многие товары были диковинкой для наших гостей. Например, вот кинжал, который мог убить любую дичь размером с кабана, лишь сделав царапину, но сам в миг сломался бы или в лучшем случае потрескался.

Внезапно на сцене началась громкая мелодия. Тромбоны и барабаны вызвали огромный ажиотаж среди толпы. Пираты тоже заинтересовались, остановившись и повернувшись к сцене. После короткой, но энергичной музыкальной заставки на сцену вышел мужчина средних лет. Это был ведущий, как оказалось.

— Здравствуйте, мои любимые жители столь прекрасного города Либорни! — его голос гулко разнёсся по площади.

Толпа ответила громкими криками и аплодисментами.

— Все их знают, все их ждали. Встречайте, звёзды нашего города! Маттео Фальконе, выходите на сцену!

Из-за кулис изящной походкой вышел Маттео в своём роскошном красном костюме. Он поправил пальцами усы, пригладил и без того безупречную причёску и одарил толпу своей яркой улыбкой. Его дорогие коричневые ботинки отчётливо стучали по деревянному полу сцены, пока он подходил к центру.

— Ну что, дамы и господа, как вам сегодняшняя погода? — спросил он, окидывая взглядом толпу.

Толпа ответила громкими криками, что можно было перевести как «Отлично!».

— Совсем недавно была война с эльфами, и отвага, что была у воинов с обеих сторон, поразила меня и многих других людей. Однако, по рассказам очевидцев, был среди эльфов дивный юноша. Спокойный, как удав, но выведешь его из себя — что было почти невозможно — срубит головы и не моргнёт. Однако парень придерживался пацифизма, очень редко он брался за клинок с целью убийства.

Ажиотаж толпы всё разгорался и разгорался. Люди замерли, слушая каждое слово.

— Так вот, о чём поведать-то я хотел. Сегодня я представляю вам мой роман «Фурасуко» о дивном воине-эльфе из Кеншото. В ней идёт повесть, начиная с его детства до дней конца войны. Приобрести данное творение можно в книжной лавке «Ваниллия».

Толпа взорвалась аплодисментами и криками. Гнев, радость, честь — все эмоции бурлили в этот момент у людей. Война вызывает все возможные чувства, и хотя сейчас эльфы с людьми живут мирно, отголоски прошлого всё ещё таятся в сердцах обеих сторон.

Пока Маттео выступал, он среди толпы заметил троицу пиратов. Слегка нахмурившись, он бросил на них взгляд, который ясно говорил: «Вы сделали всё, мне от вас ничего более не надо!». Вернувшись за кулисы, Маттео победно окинул взглядом Шауста, характерно поддержав соперника.

После пламенного представления Маттео на сцену вновь вышел ведущий.

— Вот это да, такого никто не ожидал. Использовать в своих книгах историю реальных малоизвестных людей мне доводилось видеть очень редко. Так-с, кто же у нас следующий. Эдв...

Ведущий не договорил, так как его позвали из закулисья. Толпа замерла в недоумении.

— Следующая наша звезда — Великий поэт и коллекционер народных стихов — Александрит! — объявил ведущий, слегка сбившись.

Толпа радовалась не так сильно, как Маттео, но многие всё равно кричали и были рады его видеть. Однако пираты догадывались причину замены Шауста.

На сцену вышел парниша невысокого роста, по виду ему было не больше шестнадцати зим. Его костюм пестрил разными цветами, подчёркивая разнообразие его коллекции стихов. Каждый цвет символизировал настроение того или иного стиха.

— Здравствуйте, друзья! Обстановка накалилась, но давайте я разбавлю её. Стих называется «В ожидании». — Сказал юнец, ухмыляясь.

В ожидании

Стою у окна в ожидании ответа,

Месяц прошёл, а ничего так и нету.

Стою у поместья в ожидании конверта,

Время прошло, а гонец не приехал.

Сидел час, уже два вот проходит,

Но ко мне никто не приходит.

Устал ожидать и ушёл я домой,

Столичных гонцов поливая дерьмом.

Народ громко смеялся. Александрит известен не только своей коллекцией стихов, которая не знает границ, но ещё и тем, что не стесняется быть собой при людях. Это даёт ему большое преимущество среди других «загадочных» поэтов.

Поклонившись, Александрит вернулся за кулисы. В это время Эдвард Шауст приказал всем слугам искать его рукописи. Однако каждый из них возвращался с пустыми руками. Шауст не мог поверить, что его просто обокрали. В ожидании последней звезды толпа уже начала злиться, выкрикивая недовольство в адрес ведущего и других людей на сцене.

Увидев ухмылку Маттео, Эдвард не выдержал.

— Чего ты так лыбишься!? Это ты всё подстроил, паскуда? — грозно спросил он, схватив Маттео за воротник пиджака.

— Может, ты просто рассеянный очень? Поищи ещё раз, — хихикая, ответил Маттео.

Шауст резко сел на ближайший стул. Глубоко вдохнул и выдохнул. Схватился за голову и сидел так минут пять. Толпа в это время кричала от злости. На сцене начали полетели странные предметы и мусор. Все требовали появления главного любимца публики. Ведущий пытался успокоить толпу, но безуспешно.

И тут Шауст внезапно подошёл к своему слуге, что-то прошептал на ухо, и тот в страхе побежал куда-то.

— Зачем ты пугаешь своих же слуг? — удивлённо спросил Маттео с ухмылкой.

— Закрой пасть! — грубо ответил Эдвард.

После этих слов он вышел на сцену. Выражение его лица резко изменилось с отчаяния на приветливое и доброжелательное. Толпа всё ещё злилась, но немного утихла.

— Здравствуйте, дамы и господа! Приношу глубочайшие извинения за столь долгую задержку. Сегодня для вас будет особенный день. Сегодня для кого-то будет закат, а для кого-то рассвет.

Толпа вновь не понимала, что происходит. Она всё ждала, когда Шауст начнёт рассказывать про новую книгу, но он не спешил.

— Сегодня я хочу пригласить своего давнего товарища, который отрёкся от меня ради своих интересов. Как отрёкся он от меня, так и я сегодня хочу избавиться от него. Выходи, жалкое подобие писателя.

Маттео был озадачен. Он не понимал, что его ждёт. Неторопливой походкой он вышел из-за кулис и встал напротив Шауста.

И тут прибежал тот самый слуга, всё ещё с напуганным лицом. В руках он держал красивый небольшой ящик.

— Вы уверены, господин Шауст? — спросил слуга с дрожью в голосе.

— Абсолютно! Я готов на всё, чтобы очистить этот мир от этой гнили, — резко вырвалось у него.

— Что ты задумал? — подойдя, спросил Маттео.

— Итак, дамы и господа. В сем ларце находятся дуэльные пистолеты.

Наступила гробовая тишина. Кровопролития не желал видеть никто, однако на кону жизни двух великих писателей, поэтому никто уходить не спешил.

Маттео тоже застыл от страха. Он хотел дать жизнь молодым творцам, однако сейчас мог лишиться своей. Несмотря на это, он согласился на дуэль. Среди знати, конечно, есть забава тренироваться на такой случай, но сами дуэли правительство не одобряет, останавливая их преждевременно. Но сегодняшний день был особенным.

Встав друг напротив друга, они приготовились стрелять. Их сердца колотились от ожидания. Шауст, хоть и сам это затеял, сильно переживал.

— Давай уже покончим с этим, — тихо сказал Эдвард.

Солнце остановилось в зените, словно тоже желая наблюдать за столь глупым и отважным поступком. Ветер стих, сохраняя интригу. Люди молчали, испытывая страх и ужас. Говорил лишь слуга:

— Первый шаг, второй шаг, третий шаг...

Счёт ещё не успел окончиться, как вдруг прозвучал выстрел. Тело Шауста обессиленно рухнуло. Маттео упал на землю с испуганным лицом, отбросив пистолет в сторону. Толпа яростно рванула к пистолетам, а ведущий прибежал с законниками.

— Похоже, сегодня умерла любовь. Красиво звучит, — грустно произнёс Фокс.

— Это уже было не наше дело, — сказал Капитан. — Нам пора готовиться к отплытию.

Тело Шауста унесли его же прислуга. Кровь из него шла, не останавливаясь. Маттео забрали законники с собой. Возможно, для него это было лучше, чем быть растерзанным толпой читателей. Праздник был испорчен. Люди начали расходиться, некоторые даже плакали.

Пираты шли обратно на корабль, не говоря ни слова. Фокс в свою очередь задумался о том, что на своём пути он повидает не раз и не два кровь, а то и чью-то смерть. Возможно, даже он будет её причиной напрямую. И его причастность к смерти Шауста когда-нибудь ему повернётся боком. Клайд в своей голове думал о том, что если бы они не украли рукописи, то все были бы живы.

— Не горюйте, у нас просто не было выбора, — сказал Полководец с дрожью в голосе.

— Почему не было? Мы же могли просто отказаться, — спросил Клайд.

— Вы могли, но я не мог. Это не вы виноваты в его смерти. Я виноват в смерти сотен людей, — произнёс Полководец.

Отдав приказ к отплытию, Полководец зашёл к себе в каюту и долго оттуда не выходил. Клайд и Фокс неторопливо отшвартовались. Море было спокойным, ветер слегка поддувал, давая слабый толчок кораблю. Корабль медленно, но верно отплывал всё дальше и дальше от города душевных и физических ран.

Пока их корабль дрейфовал, тишина, казалось, обволакивала команду, оставляя их наедине со своими мыслями. Клайд вспомнил о том, как они оказались втянутыми в интриги города, и подумал, что, возможно, они не просто марионетки в чужих играх, но и творцы своей судьбы.

Фокс, смотря на спокойную гладь моря, размышлял о том, что каждый их шаг и каждое действие влияют на жизни других. Он знал, что пиратская жизнь полна риска, но теперь ему казалось, что она несёт с собой не только опасности, но и груз ответственности за чужие судьбы.

Ночь опустилась на океан, и звёзды засияли над головами. Пираты знали, что впереди их ждут новые приключения, но память о Либорни и о трагедии, произошедшей там, останется с ними навсегда.

— Мы все связаны, — тихо произнёс Клайд, обращаясь к звёздам. — И наши действия создают волны, которые касаются всех вокруг.

Полководец, услышав это из своей каюты, лишь тихо вздохнул. Он знал, что впереди их ждёт долгий путь к искуплению.

Третья глава — Тёмное прошлое

Сегодня был тихий, но в то же время жаркий и душный день в жизни пиратов. Небо было безоблачным, солнце палило нещадно, и воздух казался неподвижным, как будто весь мир застыл в знойной тишине. Корабль медленно покачивался на спокойных волнах, а паруса лениво трепетали на слабом ветерке, который едва приносил облегчение.

Полководец сидел в своей каюте, склонившись над столом, заваленным картами и старыми записями. Его лицо было напряжено, а взгляд устремлён в одну точку, словно он пытался разгадать какую-то загадку. Чем конкретно он занимался, он не говорил, но было видно, что его мысли далеко не здесь. Он перебирал бумаги, время от времени что-то записывая, но затем снова бросал перо, словно не находя ответа.

Фокс в это время был занят чисткой палубы. Он методично драил деревянные доски, стирая следы от прошедших штормов и ночных пиров. Солнце припекало его спину, и капли пота стекали по лицу. Несмотря на жару, Фокс наслаждался монотонностью работы, которая позволяла ему отвлечься от мыслей о недавних стычках и возможных опасностях впереди. Однако время от времени он бросал взгляды на капитанскую каюту, замечая, что Полководец ведёт себя странно.

В трюме, где было ещё душнее и темнее, среди бочек с ромом и припасами убирался Клайд. Отсутствие свежего воздуха делало эту работу особенно тяжёлой. Клайд смахивал пыль и приводил в порядок ящики, вспоминая весёлые истории из прошлых дней, чтобы хоть как-то скрасить скуку. Он уже давно заметил, что Полководец стал замкнутым и молчаливым, но пока не решался заговорить об этом.

— Ааааа! — внезапно раздался крик Фокса, нарушивший тишину.

Клайд, услышав это, выскочил из трюма, обеспокоенно озираясь.

— Что случилось, Фокс?! — спросил он, едва переводя дыхание.

— Задолбала эта жара! — размахивая тряпкой, сказал Фокс и бросил её в ведро. — Когда уже хоть немного похолодает?

Дверь капитанской каюты приоткрылась, и оттуда выглянул Полководец.

— Ну, можно сегодня вечером выпить, — спокойно предложил он.

— У меня появилась иная идея, — лицо Фокса загорелось. — Давайте остановимся близ безлюдного острова и приготовим там рыбу.

— Просто рыбу мы можем приготовить и на корабле, — возразил Клайд.

— Не-не-не! — улыбаясь, ответил Фокс. — Я знаю один рецепт, но у нас нет зелени для неё.

— Ладно, — неохотно сказал Полководец. — Сделаем сегодня вечером небольшой отдых.

По выражению его лица было видно, что он куда-то торопится, но напарникам об этом не говорит.

После этого разговора парни уже немного лениво занимались рутинными делами. Фокс уже не так тщательно драил палубу, Клайд в свою очередь позволял себе пропускать пыльные участки, а Полководец занялся не исследованиями, а поиском безлюдного острова поблизости. И один такой всё же нашёлся. Поменяв курс, корабль отправился именно к нему.

К закату пираты увидели сушу. Это и был тот самый клочок земли, где планировался пир. На деле остров оказался ещё меньше, чем ожидали пираты. Но это их не смутило — для них главное было вкусно поесть и выпить.

Пираты вынесли коробки с вином и ромом, рыбу, которую так хотел приготовить Фокс. Клайд пошёл за сухими палками, Фокс за травами, а Полководец лишь стоял, курил трубку и наблюдал за подчинёнными.

Через некоторое время все были на месте. Горел костёр, рыба уже жарилась над огнём, а парнишки смеялись и беседовали. Клайд и Фокс вспоминали истории из молодости, как они буянили в трактире во Фьере, когда им не выплатили зарплату.

— Кстати о трактире, — сказал Клайд, вспомнив что-то. — Фокс, ты же хотел открыть свой трактир.

— Помню, было-было! — усмехнувшись, уже пьяный Фокс ответил.

— Правда, это уже, наверное, неосуществимая мечта, — произнёс Клайд с грустью в голосе.

— Не парьтесь, наше приключение всё же временное, — сказал Полководец, вызывая недопонимание у напарников. — У вас потом всё сложится.

Парни немного смутились от этих слов, но продолжили вспоминать былое.

— Да, а ты бы мне, Клайд, приносил бы свой вялый картофель, — громко смеясь, говорил Фокс.

— Эй! Я лишь раз попробовал что-то вырастить!

Полководец засмеялся и встал, чтобы вновь покурить.

Ещё немного посмеявшись над историей бедного фермера Клайда, парни нахмурились. Им надоела эта скрытность и замкнутость их капитана.

— Эй, Капитан, — окликнул его Клайд, поднимая бутылку. — Ты чего там молчишь? Присоединяйся, а то как-то не по-пиратски это.

Полководец слегка улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными.

— Не хочется, — коротко ответил он. — Просто отдыхаю.

Фокс, уже слегка подвыпивший, фыркнул:

— Отдыхаешь? Ты последние дни как в тумане ходишь. То в каюте сидишь, то на палубе куришь. Давай, расскажи, что за дела такие важные? Или, может, у тебя тайна какая?

Полководец вздохнул, но ничего не ответил. Он взял бутылку рома, сделал глоток и снова уставился на огонь.

Клайд и Фокс переглянулись. Они уже давно заметили, что Полководец стал замкнутым, но сейчас это стало особенно очевидно.

— Ладно, — сказал Клайд, пытаясь разрядить обстановку. — Может, просто устал. Мы все устали после Либорни. Там, знаешь, столько всего произошло...

— Да уж, — подхватил Фокс. — Особенно с тем Шаустом. Вот это был поворот, да? Я до сих пор не могу поверить, что он...

— Не надо, — резко прервал его Полководец. — Не будем об этом.

Фокс замолчал, удивлённый его тоном. Клайд нахмурился.

— Эй, Капитан, — начал он осторожно. — Мы же команда, понимаешь? Если что-то не так, ты можешь нам сказать. Мы не просто так вместе плаваем.

Полководец снова вздохнул, но на этот раз его взгляд стал более задумчивым.

— Вы не поймёте, — тихо сказал он. — У вас своя жизнь, свои мечты. А у меня... — он замолчал, словно не решаясь закончить фразу.

— А у тебя что? — настаивал Клайд. — Мы же не просто так здесь. Если что-то гложет, давай поговорим. Может, станет легче.

Полководец посмотрел на них, и в его глазах мелькнуло что-то, что Клайд и Фокс раньше не замечали — боль, вина, а может, страх.

— Вы не знаете, кто я на самом деле, — наконец сказал он. — И, возможно, лучше, чтобы так и оставалось.

Фокс хотел что-то сказать, но Клайд остановил его жестом.

— Ладно, — сказал Клайд. — Не хочешь говорить — не надо. Но знай, что мы с тобой, что бы ни случилось.

Полководец кивнул, но его лицо оставалось серьёзным. Он снова взял бутылку и сделал глоток, словно пытаясь заглушить что-то внутри себя.

Костёр трещал, а волны тихо плескались о берег. Вечер был тёплым, но между пиратами витало напряжение, которое не могла развеять даже выпивка. Клайд и Фокс продолжали шутить и смеяться, но их взгляды всё чаще возвращались к Полководцу, который сидел в стороне, погружённый в свои мысли.

После пира Полководец, как обычно, стоял на палубе и курил свою трубку. Ночь была тихой, лишь лёгкий ветерок шелестел парусами, а звёзды ярко сверкали на тёмном небе. Его взгляд был устремлён вдаль, но не на горизонт, а куда-то вглубь себя. Мысли его были запутаны, как клубок ниток, который невозможно распутать. Он думал о том, что делать дальше, как быть ему и его команде, и как избежать ошибок прошлого.

Поток его размышлений прервал пьяный Клайд, который, пошатываясь, подошёл к нему.

— Ты как? — обеспокоенно спросил он, прислонившись к борту.

— Порядок, — задумчиво ответил Полководец, не отрывая взгляда от неба. — Наслаждаюсь видом.

— Что интересного нашёл? — Клайд попытался последовать его взгляду, но увидел лишь бескрайнее звёздное небо.

— Звёзды, — тихо сказал Полководец.

— Да-а... — протянул Клайд, его голос стал мягче. — Завораживают.

Они стояли молча, глядя на небо. Тишину нарушал лишь лёгкий плеск волн и треск трубки Полководца. Казалось, в этот момент время остановилось, и весь мир замер, чтобы дать им возможность просто быть.

— Знаешь, — наконец заговорил Полководец, повернувшись к Клайду с лёгкой улыбкой, — мы чем-то на них похожи.

— И чем же? — удивлённо спросил Клайд, поднимая бровь.

— Амбициями. Сначала взлетаем высоко-высоко, а потом, потеряв равновесие, падаем и тонем в пустоте.

Клайд задумался на мгновение, затем тихо рассмеялся.

— Красиво сказано. — Он посмотрел на звёзды, словно пытаясь найти среди них себя. — И когда же ты упал?

— Давно, — ответил Полководец, его голос стал тише, почти шёпотом. — Это было очень давно.

Он замолчал, словно взвешивая, стоит ли продолжать. Клайд не торопил его, понимая, что такие вещи не говорятся просто так. Наконец Полководец вздохнул и начал рассказывать.

— Я был не всегда тем, кем ты меня знаешь. Когда-то я служил на флоте, командовал кораблями, верил в идеалы и справедливость. Но война... она всё меняет. Ты теряешь не только людей, но и себя. После неё я оказался в Солитене, где всё началось заново. Но даже там я не смог убежать от прошлого.

Клайд слушал, не перебивая. Его пьяная улыбка сменилась серьёзным выражением лица. Он понимал, что Полководец открывает ему что-то важное, что-то, что долго скрывалось за маской хладнокровия. К тому времени также подошёл и Серёжа.

— Давным-давно, — начал Полководец, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась лёгкая дрожь, — это было начало войны с эльфами. Я был капитаном военного корабля. Фронт на время стих, никто не знал почему, но эльфы отступили, отдав Старбаунд под наше крыло. Однако дальше продвигаться они просто не давали, поэтому на этом фронте установилось временное, несогласованное перемирие.

Он сделал паузу, словно вспоминая те дни. Клайд и Фокс слушали, затаив дыхание, их лица были серьёзны.

— Сильная потребность во флоте сократилась, — продолжил Полководец, — из-за того, что фронт по большей части стал сухопутным. Поэтому мой корабль переделали под грузовой. Мы возили боеприпасы, провизию, военных и иногда гражданские грузы. Это было... скучно, но спокойно. Мы думали, что худшее позади.

Он замолчал, его взгляд стал отстранённым, словно он снова видел перед собой те дни.

— В один из дней, как сейчас помню, солнечный и не предвещавший никакой беды, ко мне подошёл Сид. Он был моим другом, моей правой рукой. И он сказал, что встретил какого-то старика, который просил передать письмо в Солитен. Это остров далеко на западе. Я и Сид там родились и выросли, а также туда тоже был груз с провизией для нуждающихся. Поэтому мы согласились и начали наш путь.

Полководец снова замолчал, его лицо стало мрачным. Клайд и Фокс переглянулись, чувствуя, что история принимает зловещий оборот.

— Путь был не короткий, — продолжил он, его голос стал тише. — Мы отвозили много разных грузов по разным городам, ведь Инсарум — королевство не маленькое. Ну и, наконец, месяца через четыре мы приплыли на остров. И в этот вечер я вспомнил про письмо.

Он замолчал, словно не решаясь продолжить. Клайд и Фокс ждали, не перебивая.

— Это было чудо, что я очень захотел его открыть, — наконец сказал Полководец, его голос стал почти шёпотом. — Но поверни ситуацию иначе, возможно, всё было бы куда лучше. В моей жизни... и в жизни моей команды.

Он замолчал, его взгляд стал пустым, словно он снова переживал те события. Клайд и Фокс почувствовали, как напряжение в воздухе нарастает. Они понимали, что сейчас Полководец расскажет что-то, что изменит их представление о нём и о том, что их ждёт впереди.

Первыми ворвались мы с Сидом. Кабинет губернатора был огромным, с высокими потолками и окнами, затянутыми тяжёлыми бархатными шторами. В центре комнаты стоял он — Фрэд Лансер, губернатор Солитена. Его тучная фигура, обтянутая дорогим шёлком, казалась ещё более гротескной в свете тусклых свечей. Он, похоже, сразу понял, кто мы такие и зачем мы пришли. Его лицо, обычно надменное, на мгновение исказилось страхом, но затем он засмеялся — низким, хриплым смехом, который звучал как скрип ржавых петель.

— Охрана! — крикнул он, и из тени вышли двое стражников, вооружённых до зубов.

Нас схватили. Я вырывался, но руки стражников сжимали мои запястья, как тиски.

— Что происходит в городе? Кто такой Господин А.? — кричал я, пытаясь вырваться.

Лансер подошёл ближе, его лицо было искажено злобной усмешкой.

— Эксперимент не предотвратить, идиот! — прошипел он, его дыхание пахло дорогим вином и гнилью. — Вы должны мне кланяться за то, как я вырастил этот народ, словно свиней.

— Да пошёл ты нахер! Что за эксперимент? — я тогда кричал на него, пытаясь выбраться из рук стражников.

Он наклонился ко мне, его глаза сверкали, как у хищника.

— Что тебе объяснять, малой. Вы — свиньи, пойдёте, наконец, на убой, а я заработаю свои кровные деньжата.

— Вот мразь! — крикнул Сид со странной улыбкой. — Возьмите на абордаж эту жирную жопу!

Его слова стали сигналом. Дверь кабинета с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась наша команда. Началась хаотичная схватка. Мечи звенели, крики смешивались с проклятиями. Благодаря им я выбрался и погнался за убегающим губернатором.

Лансер, несмотря на свою тучность, двигался удивительно быстро. Он исчез в лабиринте коридоров, будто знал, что к нему ворвутся и попытается разрушить его планы. Я искал его по всей территории в округе, но безуспешно. Каждый шаг отдавался в висках, каждый звук казался угрозой.

И тут, как гром среди ясного неба, послышался взрыв. Он доносился с площади. Звук был оглушительным, словно сама земля разверзлась. Я мигом ринулся туда, сердце бешено колотилось в груди.

От увиденного я не мог двинуться ещё некоторое время. От той толпы, да и в целом от площади, не осталось ничего. Абсолютно. Был кратер, в середине которого обитали какие-то непонятные существа. Они были похожи на уродливых гигантов, напоминающих людей, но их кожа была серой и покрытой трещинами, а глаза горели красным светом. Они были очень агрессивными и уничтожали всё на своём пути.

— Капитан! — кричали мои люди, сбегаясь ко мне. Их лица были бледными, глаза полны ужаса. — Нужно отступать!

Они тоже столкнулись с этими существами. Некоторые были сильно ранены, другие убиты. Я видел, как один из моих моряков, молодой парень по имени Том, был схвачен одним из монстров. Его крик оборвался, когда чудовище разорвало его пополам.

Я и подумать не мог, что мой дом превратится в ничто. Я не знал, как мне быть, ведь я причастен к смерти тысяч людей. Мне хотелось вывернуться наизнанку, чтобы не видеть всего этого. Но из транса меня вывел Сид.

— Наши люди умирают, — сказал он, его голос был твёрдым, но в глазах читалась боль. — Нужно немедленно убираться.

Я кивнул, не в силах говорить. Мы отплыли. С мёртвыми, ранеными, со всеми. Мы не знали, что делать. И просто находились на плаву, пытаясь переварить произошедшее.

Собравшись с мыслями, мы решили уведомить о предательстве короля в столице. Мы плыли очень долго, наверное, с полгода. Это было самое тяжёлое время для нас. Команда сильно сократилась, еды становилось всё меньше и меньше. Мы выживали как могли, питаясь крохами и ловя рыбу в открытом море. Многие после Солитена из экипажа умерли — от ран, голода или просто от отчаяния. Оставалось человек десять на корабле. На очень большом корабле, который теперь казался пустым и безжизненным.

Каждую ночь я слышал стоны раненых и плач тех, кто не мог смириться с потерей друзей. Мы хоронили их в море, и каждый раз, когда тело исчезало в волнах, я чувствовал, как часть меня умирает вместе с ними. Сид был рядом, но даже его шутки и улыбки не могли скрыть тени, которая легла на его лицо.

Наконец, в порт Миншальта, столицы, прибыл большой, обветшалый корабль. И из него выползли мы — измождённые, грязные, с пустыми, выгоровшеми глазами. Мы надеялись, что нас встретят как героев, что король выслушает нас и накажет предателя Лансера. Но вместо этого нас схватила королевская гвардия.

— Предатели! — кричали они, бросая нас на землю. — Вы продались тёмным эльфам!

— Мы не предатели! — кричал я, но в ответ получил удар в лицо. Кровь залила мне рот, а голова закружилась.

— Заткнись, свинья! — рычал один из стражников, ударяя меня ногой в живот.

На все наши вопросы нас просто били по морде и затыкали. Судя по поведению толпы, нас ненавидели. Люди кричали, бросали в нас камни и грязь. Похоже, Лансер как-то раньше связался с королём и донёс о нас, свалив всю свою вину и предательство на нас.

Нас увезли в Сан-Роуз, в остров-тюрьму. Там мы были недолго, но каждый день казался вечностью. По очереди вешали всех моих друзей. Я слышал их крики, видел, как их уводили, и знал, что больше никогда их не увижу. Каждый раз, когда петля затягивалась на шее очередного моряка, я чувствовал, как моя душа разрывается на части.

Мы с Сидом придумывали план побега. Каждую ночь, когда тюремщики уходили, мы шептались в темноте, строя надежды на спасение. И когда нас осталось двое, мы устроили переполох в тюрьме. Сговорившись с одним жадным до денег адмиралом, мы устроили побоище, во время которого мы должны были сбежать.

И началось. Драка за дракой. Тюремщики с тюремщиками, они же с законниками. Тюрьма погрузилась в хаос и анархию. Мы с Сидом пробивались к выходу, но вдруг адмирал, с которым мы договорились, предал нас. Несмотря на деньги, что я ему дал, он натравил на нас свою шайку.

— Ты думал, я помогу таким, как ты? — усмехнулся он, его глаза сверкали жадностью. — Ты и твой друг — всего лишь расходный материал.

Мы отбивались как могли, нам помогали некоторые сокамерники. Но вдруг Сид рядом со мной встал как вкопанный и схватился за нижнюю часть живота. Это был выстрел.

— Ч-чёрт... — произнёс Сид, его голос дрожал. Он медленно опустился на колени, кровь сочилась сквозь пальцы.

Я подбежал к нему, сердце бешено колотилось.

— Стой, сейчас подлатаем и дальше пойдём! — нервно кричал я, пытаясь оторвать кусок ткани от одежды, чтобы перебинтовать ему раны.

— Нет, друг... — скрывая боль, но уверенно сказал он. Его лицо было бледным, но в глазах читалась решимость. — Уходи, беги отсюда!

— Что ты такое несёшь!? — кричал я, слёзы текли по моему лицу. — Я не оставлю тебя!

— Ты должен... — он схватил меня за руку, его пальцы были холодными. — Будь Полководцем, что привнесёт в этот мир правду. Забери мой плащ и беги отсюда.

Его рука ослабла, и тело рухнуло на землю. Я не мог сдерживать слёзы. Вокруг продолжался хаос, но для меня мир остановился. Я взял его плащ, почувствовав тяжесть потери, которая легла на мои плечи.

Одевая плащ, я бежал куда глаза глядят. Крики и выстрелы сливались в один оглушительный гул. Я добрался до заброшенного пирса, где была маленькая лодка. Благодаря ей я скрылся. Море было холодным, ветер бил в лицо, но я не чувствовал ничего, кроме пустоты. Сид и команда были мёртвы, и часть меня умерла вместе с ними.

Плавал я недолго. Не больше месяца точно. Я оказался на необитаемом острове, где прожил пару лет. А после, когда подумал, что всё утихло, начал скитаться по землям Инсарума. Солитен по итогу прозвали непригодным для жизни и сказали, что его уничтожили пираты, сговорившиеся с тёмными эльфами. Спустя годы таких скитаний, я встретил вас. Случайно. Подумал, что вот он, мой шанс привнести некую правду в этот мир.

— И вот теперь я здесь, — закончил Полководец, снова глядя на звёзды. — С вами. И не знаю, правильно ли это.

Клайд молчал, но его взгляд говорил больше слов. Он протянул Полководцу бутылку рома.

— Ну, за звёзды, — сказал он просто.

Полководец взял бутылку, сделал глоток и вернул её Клайду.

— За звёзды, — повторил он.

Они стояли так ещё долго, глядя на небо и слушая шум моря. В этот момент, несмотря на все тревоги и сомнения, они чувствовали себя частью чего-то большего. И, возможно, это было началом нового этапа их пути.

Четвёртая глава — Пополнение

Море лежало неподвижным зеркалом, отражая звёзды так чётко, что казалось - корабль плывёт по ночному небу. Тёмные перистые облака, словно дым от далёкого костра, медленно проплывали по звёздному полотну. Пираты молча сидели на палубе, передавая друг другу бутылку выдержанного рома. Алкоголь согревал их не столько от осеннего бриза, сколько от тяжести недавнего разговора.

Они не веселились, но и не грустили. Просто существовали в этом моменте - между прошлым, которое настигло их сегодня, и будущим, что лежало за горизонтом.

— Что делаем дальше? — нарушил тишину Клайд, его голос прозвучал неожиданно громко в ночной тишине.

Фокс перевёл взгляд на Полководца, в глазах которого читался тот же вопрос. Капитан задумался, его пальцы бессознательно постукивали по обшарпанному борту корабля.

— Не знаю... — наконец ответил он, — Слишком много мыслей сейчас в голове.

Помолчав ещё мгновение, он добавил:

— Пока ищу зацепку. Да и людей на борт нужно больше.

— О! — оживился Фокс, — Нам нужен повар!

— Эй! — возмутился Клайд, — Моя стряпня тебе не по вкусу?

— Во Фьерском трактире даже крысы готовят вкуснее.

Тут Клайд разгневался от услышанного.

— А ну отдай тогда мясо! — завопил Клайд, выхватывая из рук Фокса полу обглоданную баранью ногу.

Обсуждение возможных планов затянулось до полуночи, но к единому мнению они так и не пришли. Когда луна уже клонилась к западу, пираты разошлись по своим местам — Клайд и Фокс в трюм, Полководец в каюту.

Утро встретило их спокойной погодой - море оставалось гладким, как полированная сталь. Фокса и Клайда разбудил странный скрип, доносившийся из дальнего угла трюма. Звук напоминал стоны умирающего корабля — медленный, тягучий скрежет, будто доски нехотя расстаются друг с другом.

Клайд, протирая глаза, пополз на звук. Источник оказался за бочками с солониной - огромная трещина в борту, кое-как забитая кривыми досками.

— Вот и приплыли... — пробормотал он.

Фокс, выглядывая из-за его плеча, присвистнул: "Теперь понятно, почему это корыто стояло в порту без охраны.". Парни ещё несколько секунд переглядывались, и вдруг Фокса что-то осенило.

— Кельсбург!

И также резко замолчал, словно его мысль была очевидна. Но Клайд в свою очередь не понял его умозаключений.

— Что “Кельсбург"?

— Ну это город лучших плотников в Инсаруме, — размахивал Фокс руками, - Нам туда!

— Блестящая идея! А деньги на "лучших плотников" у тебя случайно не в другом кармане завалялись?

— Н-нет… — замешкался Фокс, — Но Полко что-нибудь придумает.

Найдя капитана, они застыли в дверях, увидев сюрреалистическую картину: Полководец лежал вниз головой, упёршись ногами в стол, а туловищем - в пол, при этом совершенно спокойно читая газету "Вести с полей". Особенно их впечатлила статья о присоединении эльфийского города Сунил к Инсаруму, которую капитан изучал с неподдельным интересом.

— Вы что-то хотели? — спросил капитан, не отрываясь от чтения.

— Что с тобой? — выдавил Клайд, еле-как сдерживая смех.

— Работаю, — отвечал Полководец, словно солдат на линейке.

— И-и… всегда ты так работаешь?

— Нет. Вчера полез на полку за картами, упал и так уснул, — спокойно он отвечал, — а тут газета рядом лежала, хотел почитать.

Фокс закусил губу, стараясь не рассмеяться. Даже серьёзный Клайд не смог сдержать улыбки. Только Полководец сохранял олимпийское спокойствие, его выражение лица ясно говорило: "Ну и что здесь смешного?". Медленно поднявшись, он уселся в кресло.

— Так что вы хотели?

— Ах да, трещина! Огромная, в трюме! — успокоившись ответил Клайд

— И заделана так, что хоть святых выноси, — добавил Фокс.

Полководец встал, отряхнулся, выглаживая рукой складки на рубашке, и пошёл за ребятами. Осмотр повреждения не занял много времени. Полководец почесал подбородок и вздохнул: "Я так понимаю, чинить корабли - не ваш конёк?"

После молчаливого обмена взглядами, Клайд и Фокс хором покачали головами.

— Ладно, что-нибудь придумаем, — вздохнул капитан.

— Мы думали про Кельсбург, — осторожно предложил Фокс.

— Это нам в копеечку влетит, — сразу предупредил Клайд.

— Ну-у меня есть идея получше. Мы можем найти там плотника... на постоянной основе.

Клайд фыркнул: "Кто в здравом уме пойдёт к пиратам?

— Ну мы же как-то согласились, — перебил Фокс.

— Вы и не особо в здравом уме были, — усмехнулся Полководец. — Ладно, попробуем. Хуже не станет.

Так у пиратов появилась первая общая цель, не связанная с вечерними возлияниями. Когда марселя наполнились ветром, корабль резво рванул на восток, оставляя за собой лишь белую пену на синей воде. Пираты дружно подхватили старинную морскую песню - балладу о страннике из далёких земель, что искал свою любовь по всем морям. Грубые, нестройные голоса разносились над палубой, сливаясь в своеобразную пиратскую симфонию.

День встретил их капризной погодой — солнце палило нещадно, превращая палубу в раскалённую сковороду, в то время как море лежало неподвижно, словно зеркало, отражающее безоблачное небо. Пот струился по загорелым лицам моряков, оставляя солёные дорожки на обветренных щеках.

— Головы прикройте, если жизни не жалко! — крикнул Полководец, наблюдая, как Фокс пошатывается от жары.

Фокс двинулся в трюм. Перебрав запасы, он нашёл несколько потрёпанных, но ещё целых платков. Поднявшись, он дал один Клайду. У Покло в свою очередь была отличная треуголка. Фокс, завязывая платок в стиле деревенской бабки, бурчал:

— Чувствую себя старухой на рынке...

Полководец это услышал и сразу активизировался:

— По сколько продаёте морковку, бабуля? — крикнул он, а после ловко уклонился от летящего в него мокрого тряпья.

Смех эхом разносился по палубе, но веселье не могло скрыть их тревоги. Два долгих дня они плыли без остановки, опасаясь, что старая трещина в борту не выдержит. Жара превратила эти дни в настоящее испытание - вода в бочках нагрелась до неприятной температуры, а тени на корабле хватало лишь на то, чтобы напомнить о её отсутствии.

Когда на третий день на горизонте показалась земля, Фокс первым заметил её:

— Суша! Кельсбург!

Город, возникший перед ними, казался воплощением инженерной мысли. Дома причудливых форм - круглые, как пушечные ядра, остроконечные, как корабельные мачты, квадратные, словно ящики с провизией - создавали хаотичный, но удивительно гармоничный пейзаж. Над городом возвышались гигантские механические конструкции: краны, похожие на скелеты морских чудовищ, вращающиеся шестерни размером с дом, и даже какие-то магические аппараты, испускавшие в небо мерцающие световые столбы.

— Работяги и в аду работяги... — пробормотал Клайд, наблюдая, как сотни людей снуют между зданиями, не обращая внимания на технологические чудеса вокруг.

Когда фрегат наконец пришвартовался, пираты замерли на палубе, вперив взгляды в город.

— Чёрт возьми... — прошептал Клайд от восхищения, и его пальцы непроизвольно впились в облезлый фальшборт.

Вдали, над крышами домов, пылала гигантская кузница — сердце Кельсбурга, извергавшее в небо клубы огненного дыма, который формировал на секунды причудливые фигуры.

Сойдя на причал, они автоматически кивнули сгорбленному старцу-дворфу, тащившему мешок с углем. Тот даже не поднял головы.

Таможенник в засаленном мундире подошёл с видом человека, выполняющего ненавистную обязанность. Его механический левый глаз жужжал, фокусируясь то на пиратах, то на их потрёпанном судне.

— Что везёте? — спросил он, явно надеясь услышать ответ, не требующий заполнения бумаг.

— Алкоголь, — без паузы ответил Полководец, потирая перебинтованные пальцы.

Дворф крякнул с облегчением и лениво черкнул что-то в потрёпанный блокнот. "Имя капитана?"

— Клайд, — неожиданно выпалил Полководец.

— Ч-что?! — прошипел настоящий Клайд, но капитан лишь незаметно ткнул его локтем в ребро.

Пока таможенник что-то бормотал, заполняя бумаги, Фокс не мог оторвать глаз от города: "Чёрт, какие тут дома...". Здания действительно напоминали игрушки гениального ребёнка.

— Согласен, — кивнул Полководец, наблюдая, как по улице проезжает самоходная тележка с пивом.

— Так куда нам, мои салаги? — почесал затылок Клайд, всё ещё недовольный внезапным "капитанством".

— В гильдию ремесленников, — начал было Полководец, но его перебил неожиданный хриплый смех таможенника.

— Ха! Так от алкоголя-то дыра в печени образовалась? — дворф показал на их корабль, точнее, на зияющую трещину в борту.

Повисла неловкая пауза. Таможенник, поняв, что шутку не оценили, смущённо сунул им потрёпанный пропуск и поспешил удалиться, бормоча что-то о "невесёлых гостях".

Поднявшись к городу, они оказались в местном сумасшествии. Всё вокруг гремело, со всех сторон доносились голоса и музыка. Внезапно Клайд услышал знакомый мотив и запел:

— Слишком поздно вытаскивать меня из бара...

Полко и Фокс рассмеялись от неожиданности, а Клайд удивлённо спросил:

— Ну вы чего?

Всё ещё хохоча, Полко предложил:

— Давайте разделимся.

Клайд очень хотел посмотреть на местные изобретения, Полко планировал обойти библиотеки и магазины, а Фоксу досталось самое неблагодарное дело — искать плотника.

— Почему я? — возмущённо спросил Фокс.

— А ты рыжий, потому что! — подтрунил Клайд.

— Да иди ты.

— С Клайдом спорить бессмысленно, — сказал Полководец. — А мне нужно искать пути для продолжения путешествия.

Закатив глаза, Фокс пошёл дальше по улице. Полко, свернув, отправился по другой улице, а Клайд пока без определённой цели побежал за Сергеем. Перед ними расстилалось пёстрое многообразие народа: тут были и дворфы, и люди, и даже какие-то непонятные существа. Одного из таких заметил Фокс.

— Эй! — легонько толкнул Клайда под ребро, указывая на небольшую толпу.

— Что? — озадаченно спросил Клайд.

Это была агрессивная толпа. Группа молодых людей избивала какое-то существо.

— Чтобы здесь больше не появлялся, уродище! — донёсся оттуда возглас.

— Какой он противный, я сейчас сблюю, — сказал один из обидчиков.

Кулаки Клайда машинально сжались, но Фокс его остановил:

— Не лезь. Нам самим проблемы тут не нужны.

— Уроды, — пробормотал Клайд.

Внезапно послышался свисток. Это были стражи порядка, проходившие мимо. Свистом они разогнали обидчиков, но, к удивлению ребят, не стали помогать самому пострадавшему, просто пройдя мимо. Перед пиратами оказался паренёк, с трудом поднимавшийся с земли. Он был рыболюдом.

— Тут ещё и расизм процветает, — устало произнёс Клайд.

Они подошли к парню, чтобы помочь.

— Плохо выглядишь, парниша, — сказал Клайд.

Рыболюд поднял на него глаза и вздохнул от боли в рёбрах.

— Пустяки, — тихо пробормотал он.

— Давай мы тебе поможем, — протянул руку Клайд.

— Не стоит, — сказал рыболюд, берясь за колено.

— Может, тебе к врачу? — обеспокоенно спросил Фокс.

Но рыболюд был настойчив на своём.

— Нет, правда, всё в порядке.

Тут уже Клайд еле сдерживался.

— Да пойдём, нам не проблема.

Рыболюд просто молча встал, но тут же упал из-за боли в ногах.

— Ой, да не хочет, и пусть, — сказал Клайд, — Если его устраивает его положение, пусть валяется.

Рыболюд ничего не ответил. Клайд развернулся и ушёл в случайную сторону. Фокс же, взяв парня практически насильно, донёс его до ближайшей скамьи.

— Извините, там мои инструменты остались, — рыболюд указал на коробку с дорогим инвентарём. — А ещё вон тот молоток мой.

Фокс осмотрел парня, затем снова взглянул на инструменты.

— Точно твоё? — усмехнувшись, спросил он.

— Да, моё.

Фокс собрал коробку, положил в неё молоток и поднёс рыболюду. Тот поблагодарил его:

— Спасибо вам, но больше помощь не нужна, правда.

— Слушай, — вдруг что-то зацепило Фокса, — а ты чем тут занимаешься?

— Пятисортный плотник... — понуро произнёс рыболюд. — Так меня тут все называют.

— Плотник? — удивлённо переспросил.

У Фокса загорелись глаза. Он не ожидал так быстро выполнить свою работу.

— А тебе работёнка не нужна? — положил руку на плечо рыболюда.

Глаза парня тоже загорелись. Видимо, ему давно не предлагали нормальной работы. Он моментально согласился:

— Да, буду рад!

По пути к кораблю они познакомились ближе. Парня звали Ирка. Он приехал в город пару лет назад в поисках себя, но все его документы украли, а из-за внешности он стал изгоем. По его словам, избиения "не таких, как все" здесь — обычная практика. Настолько обычная, что даже стража порядка не обращает на это особого внимания. Сегодня ему просто повезло.

— Вот и наш борт, — сказал Фокс, указывая на корабль.

Лицо Ирки застыло от удивления. Перед ним встал огромный Фрегат, а починка таких судов доставалась лишь искусным мастерам плотничества. Но он был решим, и с гордостью поднялся на борт корабля. Фокс повёл его к поломке.

— Вот и наше достояние, — почёсывая голову, сказал Фокс.

Увидев огромную щель, Ирка на секунду замер. «Как так можно было плавать?», - подумал он. Взяв из ящика пару инструментов, он принялся за замер повреждения, а Фокс сел рядом и начал читать книгу.

Ирка отнёсся с трепетом к долгожданной работе. Он прорабатывал каждую мелкую деталь. И в середине работы он решил узнать у Фокса кто же они.

— А где экипаж? — присматриваясь к какой-то щепке, спросил Ирка.

— Нас тут немного, гуляют где-то.

— А вы откуда? — выдернул он эту щепку плоскогубцами.

— Из Фьера, — не отрываясь от книги произнёс Фокс.

— Из фьера, из Фьера, — пытался вспомнить Ирка, - Ого, это далеко.

— Ну... — потянул Фокс, уставив взор в потолок, — где-то пару недель плыть, а может и больше.

— Тогда может и не сильно.

— Пожалуй.

И корабль вновь погрузился в рабочий звон.

В это время Клайд и Полко пересеклись. У Клайда в руках был какой-то прибор, похожий на кастрюлю, а Полководец держал в подмышке пару книг, а в другой руке карту.

— О, Клайд! — помахал Полководец картой.

— Полко!

— Что это у тебя за металлолом? — с насмешкой он спросил.

— Сам ты металлолом, это паровая кастрюля, — гордо сказал Клайд, — в ней какие-то магические руны, которые нагревают воду и сдерживают пар, от чего мясо становится безумно вкусным.

— Да ты что? — хмыкнул заинтересовано капитан, - Ладно, пойдём к кораблю.

В дороге Клайд рассказывал какие изобретения чудесные видел и о случившемся с рыболюдом. Однако они тогда ещё оба не знали о том, что на их корабле начался активный ремонт. Несмотря на это, придя к кораблю их ничего не смутило. На судне был один лишь Фокс. Немного раздражённый.

— Ты пил что ли? — спросил Клайд у Фокса.

— Нет, плотник сбежал, — сказал Фокс, пнув гаечный ключ.

— Ты его нашёл? — удивлённо спросил Полководец, — А что случилось?

Тут Фокс начал рассказывать, что в процессе ремонта, Фокс предложил передохнуть и перекусить. В процессе они заболтались, зашёл разговор о мечтах, и Фокс случайно проболтался о том, что они пираты. Как сказал Фокс, «Неведомый бес заиграл в его голове», и он рванул прочь, сказав, что не хочет иметь ничего общего с ними. Настолько рыболюд был ошеломлён, что даже ящик с инструментами забыл. Выдохнув, Фокс сел на этот ящик.

— Если до утра будет тихо, — сказал Полко и оглянулся, - то мы найдём нового.

— А что если он кому-то разболтает? — поинтересовался Клайд.

— Ничего страшного не будет, только если никто не узнает старый корабль губернатора Фьера.

После чего Полко пошёл в каюту, но сразу выбежал.

— Что случилось? — обеспокоенно в унисон спросили парни.

— Да ничего, книгу забыл у одной бабули.

Полководец побежал в город. Прошёл через пару улиц и завернул за угол. Там была закусочная «Камбуко». После покупок Полко заходил туда и забыл книгу, которую купил за 30 мид-дебрей, а это дорого для книг. Попав в нужный переулок, Полко встретил какую-то шайку, которая издевалась над кем-то.

— Законники теперь тебе не помогут, селёдка! — сказал низкорослый мужичёк, пиная парня по животу и рёбрам.

Кровь в жилах Полко закипела. Он с детства не терпит издёвок. Давным давно, когда ему не было и десятка лет, над ним самим издевались парни по-старше, называя его “занудой”. Говорили, что он придурок, раз читает много книг, и таким в мире места нет.

Полководец не стал дожидаться, когда толпа уйдёт с прохода и начал действовать сам. Взяв из-под ноги камень, он бросил в одного из обидчиков. Попал прям по голове, и парень рухнул от боли и неожиданности.

— Что за хрень? — крикнул парень на земле.

Тут же Полко подбежал к другому и приставил клинок, купивший в Либорни, к горлу одному тучному засранцу.

— Пошли вон, — рявкнул Полководец, пнув рукоятью по пузу «кабана», которого он держал.

Ошеломлённые бандиты разбежались, как тараканы, крича что-то о мести и прочие ругательства. А на полу Полко обнаружил рыболюда. Он встречал таких ранее на службе, но к ним так жестоко не обращались. Возможно потому что это была война и там главная цель — выжить самому и помочь собратьям. Полководец помог тому встать, но парниша не проронил ни слова. Тут вдруг он вспомнил рассказы Фокса и Клайда. Пазл в голове Полко внезапно сложился.

— Пойдём, перекусишь, — задорно произнёс Полко.

— Не надо, я не голоден, — стеснительно произнёс пацан.

— Та ладно, попробуй хоть рисовый треугольник, - легонько хлопнув по спине, сказал он, — если что я доем, не брезгую.

Полководец купил какие-то рисовые треугольник, которые назывались «онигири». Протянув рыболюду, он увидел лишь шокированное лицо.

— Извините, там же рыба.

— Ну да. И что? — недоумевая спросил Полко.

Потупив ещё некоторое время, в его голове всё встало на свои места.

— Извини, я не подумал, — виновато произнёс.

— Ничего.

Они непринуждённо болтали, сидев на лавочке. Внезапно рыболюд начал рассказывать, что ему довелось помочь пиратам, от чего ему теперь не очень спокойно на душе. Лицо Полководца вновь изменилось. Он понял, что это тот плотник, который сбежал от Фокса. Он насторожился, но продолжал играть незнакомца.

— А что такого?

— Что такого? — переспросил парень, — Это же пираты!

— Но не все пираты бандиты, — сказал Полко и замешкался.

Парень потупил взгляд и не знал что ответить.

— Пират - всегда бандит, — настоял на своём Ирка.

— Пираты это скорее опустившийся народ, которым места на суше нет, - указывал Полководец рукой на Ирка, — и они ищут спасение в море.

Ирка молчал некоторое время.

— Почему вы их защищаете?

— Есть у меня пару знакомых пирата. Были шахтёрами, платили копейки, еле выживали, пришлось уйти вплавь.

— Но это преступление по закону.

— Преступление по закону - это убийство. А они ребята хорошие, их даже пиратами тяжело назвать, - придержав свой пыл, он добавил, - Ну и что им оставалось делать. Умрут в завалах шахт или на свободе?

— Это не оправдывает их мародёрство!

— Пираты, зачастую, честные люди. Те, что в книгах это лишь вымыслы писателей-романтиков.

Ирка не мог понять этого. Для него, светского человека, пираты равноценны убийцам и мародёрам. Но Полководец посеял в его голове мысль, о том, что всё-таки мир далеко не чёрно-белый. Возможно они достойны прощения и помощи.

— Я, наверное, должен всё-таки завершить их работу.

— Совесть мучает? — улыбнулся Полководец.

— Нет, желудок, — фыркнул рыболюд, не желая признавать поражения, - Надеюсь им хватит чести заплатить за такую работу.

Полководец рассмеялся. И они пошли к кораблю. Шли они молча, Ирка немного шатался из-за избиений, а Полководец с облегчением шёл рядом, изредка помогая рыболюду не упасть.

— Принимайте гостей! — крикнул Полководец, подойдя к кораблю.

Ирка испугался резкого крика. На палубу выбежали Клайд с Фоксом. Удивлённо смотрели на Полководца и постоянно поглядывали на рыболюда. И только лишь в этот момент Ирка понял, что он только что разговаривал с самим пиратом. Но несмотря на это решил закончить работу и вернуться к рутине.

Пока Ирка работал, ребята раскрылись для него с другой стороны. Клайд был рад помочь что-то поддать, хоть и сидел без дела допивал бутылку эля. Полководец принёс ему недоеденный обед. Вот только с Фоксом разговоры были натянутыми.

Вскоре солнце ушло за горизонт, чайки давно уже замолчали. Но вот несмотря на время, город не молчал. Всё скрипел, гудел и работал. Как и наш рыболюд. Капитан уже который час зависал у себя в каюте, разбирая новоприобретённые карты. А Фокс с Клайдом играли в карты.

— Очко! — воскликнул Фокс.

— Да я щас порву тебе твоё..

Не успел договорить Клайд, его перебил Ирка.

— Готово! - гордо он указывал в сторону трюма, - Дыры как и не было.

Тут сзади вышел Полководец и пошёл смотреть. Клайд и Фокс двинули за ними. Перед пиратами сияла чистая, ровная стена, словно никакой щели тут и не было. Работа была проделана лучше любого высококлассного мастера.

— Ну-с, - почёсывая затылок начал Ирка, — наверное я уже пойду.

Так только он начал собирать инструменты в ящик, как вдруг ощутил лёгкую руку Фокса на плече.

— Погоди ты, — остановил его Фокс.

Ирка обернулся и увидел странные улыбки на лицах ребят. Словно они замышляли что-то страшное.

— Ч-что вы хотите!? — произнёс испуганный Ирка, — Вы.. Вы же говорили, что вы хорошие! — с жалобными глазами он окинул взглядом Полководца.

Тут же Фокс достал бутылку виски.

— Успокойся, — протягивая её Ирке, сказал Фокс, — выпьем в честь такого!

Тут Клайд выхватил виски из рук Фоси и пошёл искать что-то в бочках. Ирка от шока рухнул на пол. Полко стоявший рядом лишь тихо хихикал. Пока рыболюд переводил дыхание, ребята собрались подниматься на палуб.

— Пойдём уже, Икра… Ой, Ирка! — хохоча крикнул Клайд.

Ирка встал и поплёлся за ними.

— Тебе не хватит пить? — спросил обеспокоенный состоянием Клайда Фокс.

— Никого не поздно, никогда не рано!

Что бы это ни значило, его всё равно никто не понял. Вскоре ребята, сидя на палубе, выпивали, ели вчерашнюю баранину и шутили, несмотря на то, что несколько часов назад Ирка их считал своими врагами.

— Прикиньте, — уже заводной Фокс начал, - этот парнишка под водой жил!

— Ничерта себе! — смотрел на него Клайд с широко раскрытыми глазами.

Полководец лишь усмехнулся. Пир продолжался до глубокой ночи. Город в это время уже стих, гудел только центральная кузня Кельсбурга. Повеял приятный, тёплый бриз, несмотря на сезон. Пока Клайд травил анекдоты Фоксу, Ирка и Полко стояли на краю палубы, держа в руках стаканы с намешанной Клайдом бодягой.

— Не хочешь к нам присоединиться? — мимолётом сказал Полко.

Ирка такого вопроса не ожидал, но по лицу было ясно, что хотел его услышать.

— Да! - выкрикнул он, но сразу замешкался, — Ну если вы не против, конечно…

Полководец улыбнулся.

— Добро пожаловать на борт, салага!

И ушёл к ребятам. Ирка замер, словно он выиграл в лотерее. Его взгляд упал на спокойное, тёмное море, которое никуда не спешило, и просто находилось в моменте. Так и он, решил жить моментом, а не планами на будущее, в котором он явно потеряет чего-то больше, чем получит. Постояв так некоторое время, он тоже двинул к своим новым товарищам.

Пятая глава — Город тумана

‎Ирка очнулся среди бочек в трюме. Голова раскалывалась не только от вчерашней выпивки — её буквально раскалывал шум, доносившийся с палубы. Какая-то непонятная суматоха среди бела дня, словно корабль решил встать на дыбы.

‎Кое-как, оперевшись на бочку с водой, Ирка встал на ноги. Взглянув на своё кислое лицо в отражении, и ослепнув от света рядом весящей лампы в нём, он протёр лицо мокрой рукой.

‎— Тащи давай! — донёсся грубый голос Клайда с палубы.

‎После чего в трюм кто-то вбежал.

‎— Что там происходит? — пробормотал Ирка, пытаясь сообразить сквозь похмельный туман.

‎Внезапно из-за лестницы выбежал Фокс — потный, запыхавшийся, в одних штанах и рубахе нараспашку. Его глаза метались по углам, словно он искал спасения или оружия. Взгляд зацепился за старый ящик в углу. Фокс рванул к нему, сорвал крышку, и Ирка увидел ровные ряды круглых, зловеще блестящих пушечных ядер.

‎— Оно, — под нос буркнул Фокс.

‎— Что происходит?! — крикнул Ирка, пытаясь перекричать грохот сверху.

‎— Карма, брат, — выдохнул Фокс, отмахиваясь и подзывая его к себе. — Не вопросы, а тащи!

‎Они схватились за ручки ящика и, еле ковыляя, поплелись к трапу. Ирка, ещё не успевший справится с похмельем, едва держал свою сторону — большая часть веса легла на Серёжу. Юнга всё ещё не понимал, что творится наверху, но инстинкт подсказывал: сейчас не время для вопросов.

‎Наконец, вывалившись на палубу, он увидел всю картину. Клайд метался, словно ужаленный, не зная, куда себя деть. А Полководец, с каменным лицом, крутил штурвал, лишь вздрагивая скулой от каждого близкого взрыва.

‎— На нас напали? — выдохнул Ирка, и это прозвучало уже не как вопрос, а как констатация ужасного факта.

‎— А ну-ка дай, — внезапно подскочил Клайд.

‎Он выхватил ящик из ослабевших рук рыболюда и вместе с Фоксом потащил его к единственной, жалкой пушке на корме.

‎— Законники! — рявкнул, не оборачиваясь, Полководец, — На девять часов!

‎Действительно, слева, рассекая волны, выплывал фрегат. Полководец был одно целое со штурвалом, не подавая и намёка на панику, словно предвидел это. А корабль с сине-белыми флагами продолжал держать строгий курс — прямо на таран.

‎— Твою ж мать… — прошептал Ирка.

‎Все его мечты о спокойной жизни, о мастерской, о тишине — рассыпались в прах, не успев сбыться.

‎Внезапно в нём что-то щёлкнуло. Он подбежал к ящику и начал быстро, почти машинально, перебирать ядра, щупая и осматривая каждое. Клайд уже схватил первое попавшееся.

‎— Стой! — резко остановил его Ирка. — Порох отсырел. Выстрела не будет, только разорвёт ствол.

‎Клайд и Фокс в панике переглянулись. В их глазах читался вопрос: «Что же теперь?»

‎— Вот это… хорошее, — ровным, неожиданно спокойным голосом сказал рыболюд, доставая одно из ядер. Его руки, только что дрожащие, теперь двигались точно и быстро. Он принялся заряжать пушку, сверяясь с калибром на глаз. Прицелился, выверяя угол, махнул рукой:

‎— Зажигай!

‎Ребята застыли на секунду, всё ещё не веря в происходящее. Но Клайд, собрав волю в кулак, чиркнул спичкой и поднёс огонь к фитилю.

‎— Отходим! — крикнул Фокс, отползая прочь.

‎Прошла вечность в две секунды. Раздался оглушительный, рвущий барабанные перепонки выстрел.

‎Ядро пробило борт законников точно у ватерлинии. В пробоину хлынула вода, и вражеский корабль резко развернуло, теперь он шёл параллельно, теряя ход.

‎— Пригнитесь! — прорезал воздух голос Полководца. — Сейчас ответят!

‎Все на палубе бухнулись ничком, готовясь к граду ответного огня. Прошла минута… вторая… Тишину нарушал только свист ветра и плеск волн.

‎Фокс осторожно приподнял голову. И обомлел. Вокруг них со всех сторон высились острые скалы, образующие узкий проход. Кораблям законников, очевидно, здесь было не пролезть.

‎— Всё… Всё, парни, — Фокс поднялся, отряхивая колени. Его голос дрожал от сброшенного напряжения. — Полководец нас вывел. Спас.

‎Они выдохнули разом и просто рухнули на палубу, не в силах пошевелиться. Фокс поднялся к штурвалу.

‎— Так почему… — тихо начал Ирка, обращаясь к Клайду, сидевшему рядом. — Почему на нас напали вообще? Законники…

‎— Сам не совсем понимаю, — Клайд почёсывал бороду, оглядываясь вокруг.

‎— Полководец говорит… скорее всего, из-за корабля, — вернулся к ним Серёжа.

‎— А что с ним не так? — искренне недоумевал Ирка. — Вы же не те пираты… из сказок. С чёрными флагами и весёлым Роджером.

‎Клайд задумался на секунду, а потом вдруг громко, почти истерично рассмеялся.

‎— Да мы ж его украли, балда! — сквозь смех выдавил он.

‎Лицо Ирки вмиг изменилось. Лёгкая улыбка вмиг сменилась на раскрытый рот, а его подчёркивали и без того большие глаза, но ещё более раскрыты.

‎— Украли? — Ирка смотрел на них, как на сумасшедших. — У кого украли, если за вами целая эскадра гонялась?

‎— К сожалению… — Фокс вздохнул, и улыбка мгновенно соскользнула с его лица. — У того, у кого есть власть. У губернатора Фьера.

‎Глаза Ирки буквально выкатились из орбит, словно у пойманной креветки. В Кельсбурге он знал, что чинит пиратский корабль. Но чтобы его ещё и украли у самой короны на острове…

‎От сильного шока ноги рыболюда подкосились, и он бесшумно осел на палубу.

‎— Чего это он?! — встревоженный Клайд метался взглядом между Фоксом и бесчувственным Иркой.

‎— Отключается, — буркнул Серёжа, наклоняясь к новичку. — Перегрузился. Дай ему отойти.

‎Бой остановился, всё стихло. Было ощущение, словно ничего и не было. Но пираты были уже вымотаны, не считая Полководца. В этом бою его профессиональные качества показали себя. Ребята схватили Ирку под плечи, и отвели в каюту капитана, положив его на роскошную постель.

‎— А мягкая у тебя постелька, Полко, — шутливо промолвил Клайд.

‎Но спокойствие продлилось не долго. Выйдя на палубу, ребята заметили резкие изменения: туман, что стелился по палубе не как дым, а как живая, холодная вата, поглощающая звуки. Контуры скал растворились, и мир сузился до размеров их корабля, который теперь казался призраком, затерянным в молочной пустоте.

‎— А ты знаешь куда мы плывём? — крикнул Клайд с палубы Полководцу.

‎— В какое-то его знакомое местечко, — ответил вместо него Фокс, — Небула.

‎Клайд оглянулся вокруг. Только сейчас он заметил, как Полководец мастерки обращается со штурвалом, увиливая от скал. Но была лишь одна проблема.

‎— Тут вообще что-то есть? — озадаченно вертел головой Клайд, — Вокруг одни лишь скалы.

‎— Якорь! — отдал команду Полко.

‎Ребята подорвались и мигом помчались опускать якорь. Наконец после трудного дрейфа меж скал, судно встало. Полководец аккуратно спускается с мостика, словно боясь чего-то.

‎— Так, опускаем шлюпки, — протянул он свой клинок Фоксу, — Пойду пока гляну как там наш салага.

‎— А корабль? — произнёс Клайд с грустной нотой в голосе.

‎— Придётся бросить, — развёл руками Полко, — вероятнее всего, скоро приплывут шхуны законников.

‎Полководец развернулся и ушёл в каюту.

‎— Выходит, Ирка зря чинил корабль, — тосковал Фокс, перерезая канаты, держащие шлюпки.

‎Клайд лишь похлопал по борту корабля, словно прощаясь с другом, которого приходится бросить.

‎Тем временем Ирка уже давно очнулся. Войдя в каюту, Полководец увидел его, читающего книгу о корабельном мастерстве. Когда они встретились взглядом на лице Ирки появилась лёгкая улыбка.

‎— Ну как тебе приключение? — ухмыляясь спросил Полко.

‎Ирка просто выдохнул. Аккуратно загнул уголок страницы, чтобы не забыть где читал и закрыл книгу.

‎— Честно, — задумчиво бросил взгляд на окно, — не так я себе представлял первый день в пиратстве.

‎Полко лишь хмыкнул в ответ. А после начал сворачивать карты, вкладывая каждую в другую. Потом полез в ящик и достал оттуда моток верёвки и ножницы.

‎— Помоги чуток, — Полко протянул их Ирке, — замотай вон те красные книги.

‎Он указал на верхнюю полку, до которой было тяжело дотянуться. Лишь встав на стол, Ирка их достал. Книги все в пыли, словно их очень давно никто не трогал.

‎— А что это за книги?

‎— Находка моя, — горделиво произнёс Полководец, — отчёты губернатора Фьера семилетней давности.

‎Ирка осмотрел их, внешне были лишь красный переплёт. Ни рисунков, ни надписей. Открыв, увидел обычные отчёты. Бухгалтерия, доходы, расходы, закупки и прочая отчётная чушь.

‎— И зачем тебе это? — озадаченно спросил Ирка.

‎— Герцог Ванрей, губернатор Фьера, как-то был связан с Лансером.

‎Ирка сел на диван, но всё ещё был озадачен.

‎— А что тебе от Лансера нужно? — продолжал он, пытаясь разобраться в этом трудном для него пазле.

‎— Извини, — опомнился Полководец, — это же только Фокс с Клайдом слышали. Спроси у них, пожалуйста, просто долго рассказывать.

‎Ирка не стал лезть на рожон и просто сел завязывать эти стопки книг. После чего в каюте вошёл Клайд.

‎— Шлюпки готовы, — протянул он обратно кинжал.

‎Полководец лишь кивнул головой и забрал кинжал.

‎— О, ты очнулся, — воскликнул Клайд, когда увидел Ирку, — пойдём со мной, там помощь нужна Фоксу.

‎— Мне тут тоже нужна, так-то, — возразил Полко.

‎— Там срочно, без него никак, — говорил Клайд, стискивая зубы от смеха.

‎Ирка поставил стопку на кровать, и пошёл в трюм за Клайдом. Пройдя дальше по трюму, они вошли в хранилище. Где уже стоял Фокс рядом с двумя бочками.

‎— О, Икра, — подозвал его Фокс со странной улыбкой на лице, — иди сюда.

‎“Икра?” — озадаченно подумал Ирка. Когда он подошёл к бочкам всё встало на свои места.

‎— Какую икру нам лучше взять? — выдавил сквозь смех Клайд и заржал.

‎Фокс подхватил и тоже засмеялся. Один лишь Ирка стоял с лицом, уставшим от таких шуток. Но тут внезапно донёсся голос Полководца.

‎— Идиоты, вы чем тут занимаетесь? — Он стоял в проёме и наблюдал за всем этим.

‎Ребята успокоились. Клайд, протирая лицо и потирая щёки, уставшие от улыбки произнёс:

‎— Извини, Икр… Ирка, — хлопнул себя по губам, — не удержались.

‎Рыболюд, слышавший шутки и похуже, лишь махнул рукой. Фокс тоже извинился. Полководец положил какой-то рюкзак у двери.

‎— Из сумок осталась только эта, кладите туда всё самое необходимое.

‎— У нас тут был рюкзак? — удивился Фокс.

‎— Я больше удивлён откуда у нас тут две бочки с икрой, — ответил Полко, — жду вас у шлюпок.

‎Они остались одни в трюме, под мерный скрип корпуса, раскачивающегося на волнах в сердце тумана, чьи звуки пробирали до костей всех членов экипажа. Корабль, казалось, не хотел снова быть брошенным — словно вспоминал то время, когда он без малейшей охраны ржавел в порту Фьера.

‎Вскоре ребята погрузили все необходимые вещи на шлюпки, разделившись на две группы: Клайд с Фоксом, а Полководец с Иркой. Ничего бы не предвещало беды, но пока вторая группа плыла спокойно, первая то и дело сбивалась с курса.

‎— Греби нормально, — возмущался Фокс.

‎— Я и гребу нормально, — кряхтя, отвечал Клайд, — Ты мне лучше скажи на кой хрен нам эта кастрюля понадобилась?

‎— Это вообще-то твоя кастрюля, — Серёжа обомлел от такого заявления.

‎Клайд лишь вздохнул от тяжести вёсел, что двигались против течения. Оглянулся, а напарников было уже не видать.

‎— Класс! — устало произнёс Клайд, опустив вёсла.

‎— М? Устал?

‎— Да н-нет.., — оглядываясь протянул он, — где они?

‎Туман, что с борта корабля казался просто густым, снизу, у воды, ощущался бельмом, что мешало видеть дальше пяти метров, растворяя вместе с собой все звуки вокруг. Фокс тоже оглянулся, не заметив ребят, тяжело выдохнул, уронив рюкзак, что лежал у него на коленях. Шлюпка закачалась от резкого движения, но Клайд быстро схватился за борта, выравнивая равновесие.

‎— Не хватало нам ещё все вещи потопить, — недовольно воскликнул Клайд, — Куда плыть-то?

‎После недолгого осмотра территории, ребята сошлись на мнении плыть туда, где видели ребят в последний раз. Карты все у Полководца, из-за чего им даже от чего было отталкиваться. Плывя мимо небольших выступов скал, они приглядывались к каждой тени, дабы увидеть хоть намёк на берег или другую шлюпку.

‎В это время Полко и Ирка спокойно гребли. Однако Ирку не покидало чувство тревоги. Он боялся заблудиться, хоть и доверял капитану.

‎— Такой густой туман, — с дрожью в голосе произнёс он.

‎Полководец промолчал, лишь слегка покачал головой, продолжая грести. Но вдруг на рыболюда напала мысль, “А где другая шлюпка?”. После чего он судорожно начал искать их, шатая тем самым лодку.

‎— Ирка, хватит! — возмутился Полко, — Сейчас шлюпка перевернётся.

‎— Н-но, где они? — руки Ирки дрожали, — Они же не знают куда плыть, как плыть, а вдруг они уже утонули, я могу им помочь.

‎Полководец тяжело вздохнул и легонько пнул его по ноге. Внимание Ирки переключилось на капитана.

‎— Вон, смотри, — указывал лицом Полко на рюкзак с картами.

‎— Все же карты у нас, мы их упаковывали, — не переставал паниковать он.

‎— Нет же, компас.

‎Действительно, на собачке небольшого кармана весел ручной компас на цепочке.

‎— Серёжа чуть смышлёней Клайда, — продолжил грести куда-то Полко, — поэтому я сказал ему плыть на северо-запад. Правда…

‎Тут Полководец виновато вдохнул, и выпалил полутонном:

‎— Компас у нас один…

‎Лицо Ирки вмиг обмякло, после краха полученной надежды, а глаза остекленели от ужаса. Обречённо, он закрыл лицо руками, лишь издавая какие-то монотонные звуки, что лишь немного напоминали напев музыки, словно таким образом пытаясь унять дрожь. Полководец не стал ещё более напрягать атмосферу, лишь веря в Фокса, продолжил грести.

‎Остаток пути продлился в тишине, которую разбавляли лишь скрежет вёсел и шелест воды. Но вскоре лодка с чем-то столкнулась. Ирка, подняв голову, увидел пристань, на которую Полководец уже начал перекладывать вещи.

‎— Мы приплыли?

‎— Как видишь, — не отвлекаясь от дела, сказал Полко.

‎Собравшись с мыслями, Ирка встал. Надел рюкзак на плечи, а ящик с инструментами положил на пристань. Несмотря на густой туман, вокруг были видны очертания невысоких домов. Но было тихо, словно туман поглощал абсолютно все звуки в этой деревне.

‎— А где мы? — спросил Ирка, присматриваясь к дому, что стоял рядом с пристанью.

‎— Небула, — сказал Полководец, подняв вещи с пола.

‎Ирка просто хмыкнул. После чего они вошли в деревню. На острове туман казался тёплым, но от этого сильнее подчёркивался прохладный морской бриз, от которого по коже у Полководца выбегали мурашки. Дома, мимо которых они проходили, выглядели совсем не примечательно. Деревянные основания, тёмная черепичная кладка на крыше.

‎— А дома чистые, — заметил Ирка.

‎— Что ты имеешь в виду?

‎— При такой-то влажности, на домах не видно плесени.

‎Дома и вправду были достаточно опрятными, и дорога, выстланная каменной кладкой, по которой шли парни, была чистая, не имея в зазорах и намёка на грязь. Фонари, что стояли вдоль этой дороги не светились. Несмотря на это, путь было видно. Немного спустя они пришли к дому, что был заметно больше других, и напоминал скорее гостиницу.

‎Зайдя на крыльцо, Полководец необычно постучал в дверь, словно какой-то шифр, а после уверено открыл её, словно зная, что она всегда открыта. На входе их встретила миловидная девушка, обладательница ярких рыжих волос. Она сидела за стойкой регистрации и мастерила нечто похожее на руку.

‎— Здравствуй, Жаба здесь нет? — обратился к ней Полководец.

‎Девушка, что была полностью вовлечена в механизм, подняла глаза на парней и мигом подскочила.

‎— Ой, э-э… — замешкалась она, — Вам комнату? Ой нет… Вы, наверное, на источники…

‎Полководец и Ирка переглянулись, сами слегка опешив от такой гиперактивности. Но Полко мигом её успокоил.

‎— Успокойтесь, — положил руку ей на плечо, — нам комнату, пожалуйста.

‎Девушка остановилась, выдохнула. И взяла из-под стола какой-то журнал, отодвинув инструменты вбок.

‎— Ваши имена?

‎— Запишите, на него, — Полко указал на Ирку.

‎Ирка в это время отвлёкся на гаджет, рассматривая его детально. Поэтому не обратил на это никакого внимания. Полко лишь взглянул на его безмятежное лицо.

‎— Икра, — тихо произнёс Полководец.

‎— Так-с, Икра… — старательно выводила буквы в журнале, — вы надолго?

‎— Дня четыре.

‎Тут их диалог перебил Ирка, что уже успел схватить механическую руку и детально её осмотреть.

‎— А где шарниры? — указывал он на места сгибов.

‎Лицо девушки вмиг поменялось, с растерянного, на раздражённое.

‎— Чего вы трогаете без спроса? — грубо начала она.

‎Ирка, не ожидая такой реакции, вновь перепугался. А девушка спрятала механизм и инструменты под стол.

‎— Двенадцатая! — отрывисто бросила она, сунув Полководцу ключи, и тут же уткнулась в журнал, демонстративно продолжив его заполнять.

‎Полководец взглянул на Ирку с недовольным выражением лица.

‎— Извините, — робко произнёс рыболюд.

‎После чего они пошли в комнату. Пока Полководец с Иркой отдыхали в гостинице, их товарищи боролись с проклятой погодой.

‎— Почему тут такой густой туман? — ругался Клайд.

‎Пока Клайд грёб в неизвестном направлении, Фокс искал что-то в рюкзаке, тяжело вздыхая.

‎— Что ты ищешь?

‎— Да мне, — опустил рюкзак, — Полководец должен был дать компас.

‎— Забыл? — с тяжестью протянул Клайд, опустив вёсла.

‎— Забыл…

‎Тут же Фокс подорвался и начал осматривать всё вокруг, от чего Клайд несколько опешил. Особое внимание Серёжи привлекла одна скала.

‎— Плыви к той скале, — указывал он на ту, что позади него.

‎— Что? Зачем?

‎— Плыви просто, — в своей находке Фокс был уверен.

‎Из-за внезапного озарения, Клайду пришлось разворачивать лодку. И без того уставший, он продолжил грести вёслами. Вскоре они оказались возле той скалы. Рядом с ней красовалась непонятная пещера, из которой издавались странные звуки.

‎— Жуть какая-то, — указывал Клайд на пещеру.

‎— Скорее всего это море течёт в ней, — успокоил его Фокс.

‎А после выбрался на берег. Клайд остался в шлюпке, продолжив рыскать сумки в поиске спасения. Серёжа осматривал просторы, что мог увидеть сквозь густой туман, вспоминая очертания, что видел в каюте Полко.

‎Как вдруг из пещеры начали доноситься странные звуки. Ни на что не похожие. Скрежет, чавканье и грохот. Фокс обернулся на звук, они доносились из пещеры. А после бросил взгляд на шлюпку, но Клайда на ней уже не было.

‎— Клайд!? — вскрикнул он.

‎Ответ так и не поступил. Глаза забегали, Фокс метался из стороны в сторону. В панике он ринулся на шлюпку. Но что-то внезапно примагнитило взгляд Фокса на пещере. Звуки всё больше начали смущать его.

‎— Это точно море вообще? — подумал он.

‎Достав из кармана зажигалку он пошел на звук. Пещера выглядела... обычно. Ничего интересного в ней не было. Немного прохладно и устрашающе некомфортно, что заставляло мурашки бегать по коже Фокса. С каждым шагом, звук становился всё ближе и чётче. Но до конца ясным он не становился до тех пор, пока перед ногами юноши не вывалилось тело. Клайд? Лицо Фокса мгновенно побледнело, руки затряслись, а взгляд повело в сторону откуда упало тело. Шлепок. Прозвучал будто кто-то шагает. Странный звук. Вновь шлепок. Второй шаг. Из темноты появился силуэт. Худощавое тело, очень тонкие конечности, словно палочки, и странная голова. Дрожь пробежала по телу Фокса. Хотелось что-то выкрикнуть, но в горле встал ком. Существо приближалось всё ближе, а из-за спины оно достало нечто тонкое, очертания которого напоминало меч.

‎Быстро. Ловко. Лезвие в пару мгновений оказалось у горла Серёжи. Прозвучал высокий, но тихий голос.

‎— Ты кто? Квр-р — сказал он, издав странный булькающий звук.

‎Хлопок. Удар. Тело Фокса вмиг стало невыносимо тяжёлым и он рухнул без сознания.

‎— Неужели он приплыл? — полушёпотом произнёс незнакомец.