Солёные слёзы лета

Глава 1. Встреча сквозь года.

Я нервно поправляла лямку летящего обтягивающего платья цвета морской волны, смотря на лазурное море. Оно искрилось под лучами яркого солнца.

Свадьба моих друзей на этом фешенебельном курорте в Каннах казалась одновременно благословением и проклятием. Благословением – возможность отдохнуть от холстов, красок и развеяться от работы. Проклятием – неизбежная встреча с ним. С Джеймсом.

Пять лет назад наша любовь вспыхнула ярким пламенем, но обстоятельства оказались сильнее. Я была мечтательной и немного наивной художницей, только начинавшей свой путь. Он – амбициозный и целеустремленный бизнесмен, стремительно взбиравшийся по карьерной лестнице. Разные цели, разные пути. Разрыв был болезненным. Он считал его необходимым, я - неизбежным. Он твердил о будущем, о стабильности, о том, что сейчас не время для романтики и творчества. Я же чувствовала, что теряю себя, отказываясь от своей мечты ради его планов.

И вот, спустя годы, судьба решила поиграть с нами снова.

Я вздохнула и прошла вдоль побережья, приближаясь к месту, где вот-вот должна была начаться свадьба.

Я замерла у входа в шатер, украшенный гирляндами из белых роз, словно застывшими слезами ангелов. Нежные шелковые ленты, развевались на ветру, как призрачные воспоминания.

Морской бриз приятно трепал мои светлые волосы, но сердце колотилось в груди, как испуганная птица, пойманная в клетку.

Пять долгих лет, словно целая вечность, с тех пор как я видела Джеймса в последний раз, с тех пор как наш бурный роман оборвался из-за глупого недоразумения, юношеского максимализма и гордости, не позволивших нам услышать друг друга.

Я огляделась, пытаясь унять дрожь. Вокруг царила атмосфера беззаботного счастья. Гости, одетые в легкие летние наряды, смеялись и непринужденно общались, потягивая прохладительные напитки. Вдалеке слышались звуки живой музыки, мелодичные и успокаивающие. Немного успокоив волнение, я прошла внутрь.

Я помахала жениху и невесте и присела за столик, где стоял стул с надписью "Хлоя Миллер".

Рассматривая шатёр, я увидела его. Он стоял возле алтаря и с улыбкой о чём-то говорил с женихом, с Эриком.

У него был всё тот же пронзительный взгляд, уверенная осанка и легкая усмешка, играющая на губах. Его тёмные волосы были слегка взъерошены ветром, а костюм сидел безупречно, подчёркивая его возмужавшую фигуру. Он был ещё более привлекательным, чем я помнила. Солнечные лучи, проникая сквозь прозрачную ткань шатра, золотили его волосы и плечи.

Внезапно наши взгляды встретились. На мгновение в них промелькнула тень узнавания, а затем – что-то похожее на растерянность.

Он еле заметно помахал мне и отвёл взгляд продолжая беседу с другом.

Вдруг кто-то дотронулся до моего плеча, и от неожиданности я вздрогнула.

- Хлоя! Ты пришла! - счастливо произнесла девушка. - Я так рада тебя видеть здесь!

- Эшли, я тоже рада тебя видеть. Я так счастлива за тебя, - на этих словах я крепко обняла её. - Расскажи мне, с чего ты взяла, что я могла не прийти? - удивлённо спросила я.

- Ну, в последнее время ты очень занята картинами, да и к тому же здесь... Джеймс...

- И что? Наши отношения были и останутся в прошлом, это не повод портить вам с Эриком праздник.

Эшли обняла меня ещё сильнее. Я ответила на , чувствуя, как тепло дружеских объятий немного рассеивает сковывающее волнение.

Мы с Эшли познакомились в художественном институте, в мастерской, пропахшей красками и вдохновением. Эш, с её неуемной энергией и заразительным смехом, сразу же покорила меня. Мы часами просиживали вместе, обсуждая искусство, жизнь, любовь… И, конечно, мечты.

Эшли всегда поддерживала меня, верила в мой талант, когда я сама начинала сомневаться. Она мне как сестра, даже ближе.

И сейчас я готовлюсь к персональной выставке в Нью-Йорке, а она выходит замуж на фешенебельном курорте, что раньше казалось лишь мечтой. Жизнь удивительно непредсказуема.

- Как же здесь красиво, не могу налюбоваться видом,– улыбнулась я, стараясь перевести разговор в другое русло.

Эшли кивнула, переводя взгляд на море. – Да, Эрик постарался. Он хотел, чтобы этот день был идеальным.

В воздухе повисла неловкая тишина. Я почувствовала, как моё сердце вновь начинает бешено колотиться. Я знала, что Джеймс был одним из лучших друзей Эрика. А значит, нам придётся ещё пересечься.

- Я просто хотела убедиться, что ты не чувствуешь себя некомфортно, - сказала она, прерывая мои размышления.

Я слегка улыбнулась, стараясь казаться беззаботной.

- Всё хорошо. И сегодня твой день, так что радуйся и веселись. Я здесь ради тебя и Эрика. Все остальное – не имеет значения.

- Ладно, – Эшли, казалось, была удовлетворена моим ответом. – Пойду проверю, как там Эрик. А ты пока пообщайся с другими гостями. Или… – Она заговорщически подмигнула. – Может быть, снимешь пару пейзажей для картин? Я знаю, ты любишь это дело.

- Хорошая идея, - я кивнула, делая вид, что заинтересована в её предложении.

Но про себя я знала, что это не совсем правда. Взгляд Джеймса, пусть и мимолетный, заставил что-то дрогнуть внутри меня. Воспоминания всплыли на поверхность, как пузырьки воздуха со дна океана.

Видя моё волнение и напряжение, Эшли вздохнула.

- Я знаю, как вам было тяжело. Но вы оба изменились за эти годы. Кто знает, может быть…

- Не стоит, Эш, - я прервала её, качая головой. - Не стоит строить иллюзии. У нас были разные цели, и, наверное, так будет всегда.

В этот момент к нам подошел Эрик.

- Хлоя, рад тебя видеть! Как твои картины? Слышал, у тебя будет выставка в Нью-Йорке?

- Да, через месяц, - я немного замялась, но затем продолжила. - Знаете, мероприятие скоро начнётся, а вы ещё практически не готовы. Так что идите.

После того как Эшли и Эрик ушли, я взяла бокал шампанского со стола и отошла к краю шатра, подальше от суеты. Мои глаза невольно искали Джеймса, но он исчез из виду. Я сделала глоток, чувствуя, как прохладные пузырьки покалывают мой язык.

Легкий бриз доносил запах солёных брызг и цветущего жасмина. Солнце, играя бликами на поверхности воды, создавало ощущение нереальности происходящего. Здесь и правда стоит написать пару пейзажей.

Я закрыла глаза, наслаждаясь моментом, но образ Джеймса упорно возникал в моём сознании.

- Ты же забыла его, почему думаешь о Джеймсе сейчас? – мысленно спросила я сама себя.

Воспоминания нахлынули волной: наши первые свидания в маленьких кафе, ночные прогулки под звездным небом на пляже, жаркие споры об искусстве и бизнесе… Все казалось таким далёким и нереальным.

Внезапно я услышала знакомый голос позади.

- Хлоя... Хорошо выглядишь.

Я обернулась и увидела его. Джеймс стоял всего в нескольких шагах от меня, сдержанный, но внимательный. Его глаза изучали меня, словно пытаясь разгадать какую-то загадку.

- Джеймс, – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. - Спасибо. Ты тоже.

Джеймс усмехнулся, и эта усмешка кольнула меня острее любого упрека. В ней читалось превосходство, та самая уверенность, которая всегда меня раздражала и одновременно притягивала.

- Рад слышать, что у тебя все хорошо, Хлоя. Нью-Йорк… Это большой шаг.

– Я много работала, – сухо ответила я, стараясь не выдать волнение, которое вновь охватило меня. – Ты, кажется, тоже не терял времени.

– Бизнес, – пожал он плечами. – Он не ждёт.

"Как и твои амбиции", – хотелось мне добавить, но я сдержалась.

– Я вижу, – произнесла я, сделав ещё глоток шампанского. – Ты всегда умел добиваться своего.

В его глазах мелькнуло что-то, похожее на тень. Но она тут же исчезла, сменившись привычной непроницаемостью.

– А ты, Хлоя, как я посмотрю, наконец-то стала серьезной художницей. Помнится, когда-то рисование было лишь детским хобби.

В этом был скрытый укол, и я не могла его не заметить. Он помнил мои мечты, мои стремления, но относился к ним с иронией.

– Люди меняются, Джеймс. Как и их приоритеты, – ответила я, стараясь говорить как можно более равнодушно. – А ты все так же любишь принижать чужие достижения?

Он нахмурился, словно я сказала что-то неуместное.

– Я просто констатирую факт, Хлоя. Не стоит всё воспринимать в штыки.

– Тогда не стоит констатировать факты, о которых тебя не просят, – огрызнулась я. – Тем более спустя столько лет.

Тишина между нами стала давящей.

Я почувствовала, как к горлу подступает ком, а в глазах начинает щипать. Кулаки невольно сжались, и я старалась не смотреть ему в глаза, боясь, что он увидит всю ту боль и обиду, которые я так тщательно скрывала годами. Обиду на то, что он не поверил в меня, не поддержал мои мечты, предпочел им стабильность и предсказуемость.

- Мне нужно поздравить невесту, – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал непринужденно. – Была рада тебя видеть, Джеймс.

– Я хотел сказать… – он замолчал, словно подбирал слова. – Я рад, что у тебя все хорошо.

Его слова прозвучали так формально, так бездушно. Как будто он просто выполнял долг вежливости.

Я лишь кивнула и ушла.

"Рада видеть?" – мысленно усмехнулась я. Скорее, рада сбежать от него подальше, пока не дала волю своим чувствам. Пока не показала, что за маской равнодушия скрывается все та же девочка, когда-то безумно влюбленная в Джеймса.

Я знала, что должна забыть его, вычеркнуть из своей жизни. Но почему-то не могла.

Я села за свой столик, стараясь отдышаться. Вдруг заиграла тихая музыка, что означало начало свадьбы.

Глава 2. Отголоски прошлого.

В номер отеля я вернулась довольно поздно. Эшли и Эрик сняли этот номер на неделю, чтобы я точно не уехала раньше.

Я чувствовала себя измотанной, как будто после тяжелого рабочего дня. Свадьба была прекрасной, Эш сияла от счастья, Эрик был внимателен и заботлив.

И, конечно, встреча с Джеймсом… Она взбудоражила все мои воспоминания, все мои чувства, которые я так старательно прятала глубоко внутри.

В номере было темно и тихо. Я включила приглушенный свет торшера и прошла в ванную. Смыла макияж, глядя на своё отражение в зеркале. Усталое лицо, немного покрасневшие глаза, чуть дрожащие губы.

- Ты справишься, Хлоя, ты сильная, - прошептала я сама себе, - Ты сможешь его забыть.

Накинув на плечи шёлковый халат, я вышла на балкон. Ночь была тёплой, небо усыпано звездами. Внизу шумело море, волны мягко накатывали на берег. Я сделала глубокий вдох, наполняя лёгкие солёным воздухом.

Балкон показался мне единственным местом, где можно было найти хоть какое-то облегчение. Здесь, наедине с темнотой и шумом моря, я могла позволить себе быть честной. Честной с собой, со своей болью. Здесь не было необходимости улыбаться, изображать радость, делать вид, что всё в порядке.

Я закрыла глаза, позволяя ветру трепать волосы.

Да, мы познакомились здесь, на этом самом курорте. Я приехала сюда, чтобы отдохнуть от учёбы, от городской суеты, от бесконечных обязательств. Он – чтобы развеяться после тяжелого разрыва с предыдущей девушкой. Случайная встреча в баре, неловкое знакомство, обмен взглядами. Всё произошло так быстро, так нереально, словно в кино.

Я помнила, как он подошёл ко мне. Высокий, загорелый, с заразительной улыбкой и глубокими, проницательными глазами. Он предложил мне выпить, а потом мы проговорили всю ночь, сидя на пляже под звездным небом. Мы говорили обо всём и ни о чем, смеялись над глупыми шутками, делились своими мечтами и страхами. К рассвету мы уже знали, что между нами что-то есть. Что-то особенное.

Наш роман развивался стремительно, как тропический ливень. Мы были неразлучны. Ходили на пляж, купались в море, гуляли по городу, ели мороженое, держась за руки. Каждый день был наполнен яркими красками, звонким смехом, безудержной страстью. Я чувствовала себя живой, свободной, счастливой, как никогда прежде.

Он научил меня серфингу.

*Я, неуклюже барахтаясь в воде, пыталась встать на доску. Джеймс смеялся, подбадривая меня.

- Давай, Хлоя, ты почти у цели! Просто поймай волну и держи равновесие!

Я снова упала, но на этот раз с улыбкой.

- Это сложнее, чем я думала! – сказала я, отплевываясь от солёной воды.

Джеймс подплыл ко мне и обнял.

- Все получится. Просто нужно немного практики.*

Я научила его готовить моё любимое блюдо – пасту с морепродуктами.

*На кухне царил беспорядок. Мука была повсюду, а соус брызгал во все стороны.

- Ты уверена, что знаешь, что делаешь? – смеясь, спросил Джеймс, наблюдая за моими манипуляциями.

- Абсолютно! – ответила я. – Доверься профессионалу.

В итоге у нас получилась восхитительная паста, которую мы съели прямо на кухне, смеясь и дурачась.*

Мы вместе смотрели закаты, сидя рядом и молча любуясь красотой природы. Мы строили планы на будущее, мечтали о доме у моря, о долгой и счастливой жизни вместе.

Я непроизвольно вспоминала первый поцелуй. Это произошло на небольшом утёсе, с которого открывался потрясающий вид на океан.

Он подвел меня к краю, обнял за талию и посмотрел в глаза. В его взгляде я увидела столько нежности и любви. Он нежно прикоснулся губами к моим губам, и мир вокруг перестал существовать. Остались только мы двое, наедине с океаном и звёздами.

Я улыбнулась сквозь слёзы, вспоминая всё это. В голове появился вопрос: почему всё должно было закончиться?

Затем, словно удар молнии, в памяти всплыл наш последний разговор. Он произошёл здесь же, на этом самом курорте, год спустя. Мы вернулись сюда, чтобы отметить годовщину знакомства. Но вместо праздника нас ждала ссора.

Я помню всё до мельчайших деталей. Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багряные и золотые оттенки. Я и Джеймс сидели на том же самом утёсе, где когда-то впервые поцеловались. Но вместо нежности и любви между нами витала напряжённость и обида.

Джеймс был другим. За последний год он сильно изменился. Стал более серьёзным, более сосредоточенным, более отстранённым. Он много работал, продвигался по карьерной лестнице, зарабатывал деньги, говорил о новых проектах, о новых возможностях, о будущем.

Я пыталась поговорить с ним, достучаться до его сердца, спрашивала, что случилось, почему он так изменился. Но Джеймс отмахивался, говорил, что я преувеличиваю, что всё в порядке.

И вот, наконец, он произнёс эти слова, которые навсегда изменили мою жизнь. Слова, которые до сих пор, как заноза, сидят в моём сердце.

- Я не могу тратить время на тебя, – сказал он. - Мне нужно сосредоточиться на карьере. Я должен добиться успеха. Я не могу позволить себе отвлекаться на отношения.

Я помнила, как будто это произошло только вчера.

Он продолжал говорить, объяснять, оправдываться. Он говорил о своих амбициях, о своих целях, о своих планах. Джеймс говорил, что ему нужна сильная, независимая женщина, которая будет его поддерживать, а не тянуть назад. Он говорил, что я слишком эмоциональная, слишком чувствительная, слишком зависимая от него.

Слушая Джеймса, я не могла поверить, что это говорит тот самый человек, который клялся мне в вечной любви.

В конце концов, я встала и ушла, не сказав ни слова. С тех пор мы больше не виделись.

Я медленно открыла глаза, и слёзы снова потекли по щекам. Я ненавидела его за то, что он так поступил со мной.

Но больше всего я ненавидела саму себя за то, что до сих пор любила его. За то, что до сих пор надеялась, что он вернётся.

Я обняла себя, пытаясь согреться. Но холод проникал глубоко внутрь, замораживая душу.

Шум прибоя продолжал убаюкивать, но теперь он казался не умиротворяющим, а скорее печальным.

***

Ночью я так и не смогла уснуть. Я чувствовала усталость, но понимала, что если я не появлюсь сегодня на завтраке, Эшли что-то заподозрит.

Пройдя в ванную, я приняла душ, нанесла лёгкий макияж и надела голубой топ и шорты, а под одеждой - купальник.

Выйдя из номера, я глубоко вздохнула, стараясь придать лицу безмятежное выражение.

На фудкорте меня уже ждала Эш, сияющая и счастливая. Увидев меня, она радостно вскрикнула и подбежала обниматься.

- Хлоя, ты отлично выглядишь! Как спалось? – щебетала Эшли, не замечая мои покрасневших от слёз глаз.

- Прекрасно, – выдавила из себя я, стараясь улыбаться. – Здесь отличные номера.

- Это точно!

Я взяла кофе и круассан, а Эшли небольшой кусочек тортика. Мы устроились за столиком с видом на море.

Эшлинн увлечённо рассказывала о планах на день и о том, как сильно она счастлива.

Я старалась поддерживать разговор, задавать вопросы, искренне радоваться за подругу. Но в голове всё ещё звучали слова Джеймса, а сердце сжималось от боли.

После завтрака мы направились к пляжу, где нас уже ждал Эрик. Он был в прекрасном настроении и предложил всем вместе пойти поплавать. Сегодня было жарче, чем вчера, поэтому я согласилась.

- А давайте сегодня устроим сёрфинг? – предложил Эрик, с энтузиазмом оглядывая собравшихся. – Здесь отличные волны!

Эшли радостно поддержала эту идею, но я замялась.

- Я… я не умею, – призналась я. – Я пробовала, но это было очень давно.

- Да ладно тебе, Хлоя! – воскликнула Эшли. – Это же очень весело! Мы тебя научим.

- Да, не бойся, – подхватил Эрик. – Я покажу тебе основы. Всё получится!

Я колебалась. Мне совсем не хотелось привлекать к себе внимание, но отказаться было бы невежливо.

В этот момент я почувствовала на себе чей-то взгляд. Повернув голову, я увидела Джеймса. Он стоял чуть поодаль, облокотившись на пальму и с лёгкой улыбкой и смотрел на меня своими пронзительными голубыми глазами.

Я с удивлением посмотрела на Эшли, которая не предупредила меня, что он будет здесь. Та лишь пожала плечами и лучезарно улыбнулась.

- Я могу помочь, – произнёс Джеймс, подходя ближе. Его голос звучал мягко и спокойно, словно вчера ничего и не произошло. Он протянул мне руку. – Если ты не против.

Глава 3. Первый шаг.

Моё сердце бешено колотилось в груди. Я не знала, что ответить Джеймсу. Его неожиданное появление выбило меня из колеи, а предложение о помощи…

Это казалось слишком странным, слишком нереальным. Вчера он был холоден и отстранён, а сегодня вдруг предлагает мне свою помощь?

Я вновь перевела взгляд на Эшлинн, которая смотрела на меня с ободряющей улыбкой.

Эрик тоже кивнул, словно говоря: "Соглашайся, это же здорово!"

Я чувствовала себя загнанной в угол. Отказаться означало показаться грубой и неблагодарной, а согласиться… Означало снова оказаться рядом с ним, лицом к лицу со своими чувствами.

- Это всего лишь сёрфинг. Ничего особенного, - прошептала я мысленно.

Сделав глубокий вдох, я с сомнением посмотрела в глаза Джеймсу. В них по-прежнему читался холод, хотя улыбка выглядела тёплой.

– Хорошо, – наконец произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно. – Если тебе это не сложно.

Он взял меня за руку, и я невольно вздрогнула от прикосновения. Его прикосновение было таким знакомым, таким родным…

– Отлично, – сказал Джеймс, отпуская мою руку. – Тогда пошли.

Он направился к месту, где лежали доски для сёрфинга, а я последовала за ним, ощущая на себе его прикосновение. Я чувствовала себя неловко от того, что нам придётся провести время вместе.

Пока Джеймс выбирал доску, я огляделась вокруг. Эмили и Эрик уже плескались в море, смеясь и брызгаясь водой. Они выглядели такими счастливыми, такими беззаботными.

Я позавидовала им. Мне хотелось бы сейчас просто забыть обо всем и наслаждаться отдыхом. Но что то подсказывало мне, что так не будет.

Джеймс подошёл ко мне с доской в руках.

– Вот, попробуй эту, – сказал он, протягивая мне доску. – Она немного меньше, тебе будет легче.

Я взяла доску, поблагодарила его и направилась к воде. Джеймс шёл рядом, молча, но я чувствовала его присутствие каждой клеточкой своего тела.

Добравшись до воды, мы остановились. Джеймс объяснил мне основные правила сёрфинга, показывал, как правильно стоять на доске, как ловить волну. Я старалась внимательно слушать, но мои мысли постоянно возвращались к прошлому.

– Готова? – спросил Джеймс, глядя на меня с лёгкой улыбкой.

Я кивнула, хотя на самом деле чувствовала себя совсем не готовой.

Я легла на доску, как показывал Джеймс, и начала грести руками, продвигаясь вглубь моря. Джеймс плыл рядом.

Первые несколько попыток были неудачными. Я постоянно падала в воду, глотая солёную воду. Джеймс изредка смеялся над моей неуклюжестью, но при этом давал советы.

– Просто расслабься и доверься волне.

Я решила послушать его. Я перестала бороться с волнами и попыталась почувствовать их ритм. И вдруг, в какой-то момент, мне это удалось.

Я поймала волну и почувствовала, как доска скользит по воде. Я встала на ноги, выпрямилась и почувствовала прилив адреналина.

– У меня получилось! - радостно вскрикнула я.

Посмотрев на Джеймса, я увидела, как его глаза потеплели.

Я улыбнулась. Мне действительно удалось. Я скользила по волне, ощущая себя свободной и счастливой. На мгновение мне показалось, что все мои проблемы и переживания остались позади.

Но это ощущение длилось недолго. Волна стихла, и я снова упала в воду. Я вынырнула и увидела, как Джеймс плывёт ко мне.

– Как ощущения? – спросил он, помогая мне забраться обратно на доску.

– Это было потрясающе! – ответила я, задыхаясь от восторга. – Спасибо тебе.

– Не за что, – сказал Джеймс.

Мы немного помолчали, глядя на море. Я чувствовала, что Джеймс хочет что-то сказать, но не решается.

- Можно попробовать ещё раз или вернуться, - в этот момент его глаза и голос вновь стали безэмоциональными, будто он что-то спрятал в себе.

Вот он, настоящий Джеймс. Скрытный, непредсказуемый, отстранённый. На мгновение мне показалось, что между нами возникла какая-то связь.

– Да, наверное, стоит вернуться, – произнесла я, стараясь скрыть разочарование в голосе.

Мы развернули доски и поплыли к берегу. Молчание между нами давило. Я чувствовала себя глупо и наивно. Зачем я вообще согласилась на эту идею?

Добравшись до берега, я поставила доску на песок и, не говоря ни слова, направилась к полотенцу. Джеймс последовал за мной.

– Хлоя, подожди, – сказал он, схватив меня за руку.

Я остановилась и посмотрела на него. В его глазах я увидела… что? Сожаление? Неуверенность? Мне было сложно понять.

– Сегодня вечером будет вечеринка на пляже. Придёшь?- его тон по прежнему был холодным.

Я удивлённо подняла брови. Это что, приглашение? От самого Джеймса?

– Не знаю, – ответила я, стараясь сохранять нейтральный тон. – Посмотрим.

Я вырвала свою руку из его хватки и направилась к своему полотенцу. Мне нужно было время, чтобы все обдумать. Зачем он это делает? Зачем он играет со мной?

Я села на полотенце и закуталась в него, пытаясь согреться. На душе было холодно и тревожно. Я наблюдала за тем, как Джеймс уходит. Его фигура казалась такой далёкой и неприступной.

Эшли и Эрик подбежали ко мне, как только Джеймс отошёл достаточно далеко. Их лица сияли от загара и морской соли. Песок прилип к их взмокшим волосам, и они пахли солнцем и океаном.

– Как всё прошло? – затараторила Эшли, плюхаясь рядом со мной на полотенце и разбрасывая вокруг себя брызги песка. – Ты поймала волну?

– Всё нормально, – уклончиво ответила я, стараясь не смотреть им в глаза. - Один раз даже получилось встать на доску.

Эрик присвистнул, запрокинул голову и глядел на меня с восхищением.

– Круто! Я же говорил, Джеймс классный сёрфер. А на вечеринку пойдёшь? Там будет живая музыка, костёр на пляже, и куча вкусностей!

Я покачала головой, чувствуя, как усталость накатывает на меня волной.

– Не думаю. Устала что-то. Хочу просто отдохнуть. Да и вообще, я не очень люблю вечеринки.

Эшли нахмурилась, подперев подбородок рукой.

– Ну, Хлоя, не будь занудой! Ты не можешь пропустить вечеринку! И потом, Джеймс тебя пригласил, это же очевидно! – Она толкнула меня локтём, подмигивая.

– Может, ему просто не с кем было пойти, – буркнула я, стараясь скрыть смущение.

Эмили лишь закатила глаза, словно я говорила какую-то несусветную глупость.

– Да ладно тебе! Я видела, как он на тебя смотрел, когда ты поймала волну!

Я покраснела и отвернулась, копаясь в песке. Они не понимали, как всё сложно. Я не хотела давать себе надежду, а потом снова разочаровываться.

– В общем, я не пойду, – твёрдо сказала я. – А вы идите, повеселитесь за меня. Расскажете потом, как всё прошло.

Они ещё немного поуговаривали меня, но, видя мою непреклонность, в конце концов сдались и убежали к остальным, смеясь и толкаясь.

***

Вечером, когда солнце село и пляж опустел, я достала свой скетчбук и карандаши. Лёгкий ветерок шевелил мои волосы, а в воздухе витал запах соли и водорослей. Я нашла тихое место на скале, с которой открывался прекрасный вид на море. Шум прибоя успокаивал, а прохладный бриз приятно обдувал лицо.

Это был идеальный момент, чтобы побыть наедине со своими мыслями и творчеством.

Я принялась за работу, стараясь запечатлеть на бумаге красоту заката. Кончиком карандаша я легко касалась бумаги, стараясь передать игру света и тени. Краски неба постоянно менялись, переливаясь от нежно-розового до насыщенного фиолетового. Оранжевые лучи солнца отражались в волнах, создавая причудливые узоры на воде.

Я полностью погрузилась в процесс, забыв обо всем на свете. Каждый штрих карандаша был наполнен моими чувствами и эмоциями.

В какой-то момент я почувствовала чьё-то присутствие рядом. Лёгкая тень упала на мой скетчбук, и я подняла глаза. Джеймс. Он стоял, прислонившись к скале, и смотрел на меня. В руках у него было две банки газировки.

– Почему ты не на вечеринке? – спросила я, стараясь скрыть удивление и одновременно чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

Он пожал плечами, бросив мимолётный взгляд на пляж, где уже начинала разгораться вечеринка.

– Не люблю толпы. Предпочитаю более спокойную обстановку. Что рисуешь? – Он кивнул на мой скетчбук.

Я протянула его Джеймсу. Он взял его в руки и внимательно рассматривал рисунок, нахмурив брови от сосредоточенности.

– Красиво, – сказал он, возвращая мне скетчбук.

Я смутилась от его комплимента.

– Просто пытаюсь запечатлеть момент, чтобы сохранить эти воспоминания на бумаге.

Несколько минут мы стояли в тишине, глядя на море. Волны разбивались о скалы, издавая тихий, умиротворяющий шум.

Я чувствовала, как между нами нарастает напряжение, словно электрический разряд в воздухе. Летний вечер окутывал нас своей магией, создавая атмосферу таинственности.

– Знаешь, – вдруг произнёс Джеймс, нарушив молчание, – я заметил, что ты всегда что-то рисуешь. Что для тебя значит рисование?

Я задумалась на мгновение, пытаясь подобрать подходящие слова.

– Это способ выразить то, что я не могу сказать словами, увидеть мир по-своему. И, наверное, способ убежать от реальности.

Он усмехнулся, но в его взгляде промелькнула какая-то грусть.

– Убежать от реальности? Разве она так плоха?

– Иногда да, – честно ответила я. – Иногда она слишком болезненна.

Он молча смотрел на меня, словно пытаясь разгадать какую-то тайну. Я чувствовала себя неловко под его пристальным взглядом.

– Я понимаю, – наконец произнёс он тихо. – Иногда и мне хочется убежать.

Вечеринка на пляже набирала обороты. До нас доносились звуки музыки и смех. Но здесь, на скале, царила совсем другая атмосфера. Атмосфера тишины и понимания.

Джеймс протянул мне газировку.

– Держи.

Я взяла банку и открыла её. Холодная жидкость приятно освежила меня.

– Спасибо.

Мы снова замолчали, наслаждаясь тишиной и красотой ночного моря. В какой-то момент Джеймс слегка коснулся моей руки. Это было мимолётное прикосновение, но я почувствовала, как по телу пробегает дрожь.

Я посмотрела на него. В его глазах я увидела… что-то, чего не видела раньше. Нежность? Интерес? Надежду? Я не знала.

Но я знала одно: между нами что-то происходит. И я не знаю, к чему это приведёт.

Мы проговорили весь вечер. Я чувствовала себя лучше. Этот разговор был словно дружеским, словно несколько лет назад между нами ничего не было. С каждой минутой я чувствовала, как напряжение между нами уходит, а на его место приходит тепло и понимание.

***

Когда вечеринка начала стихать и последние отдыхающие потянулись домой, мы все ещё сидели на скале, разговаривая обо всём на свете. В какой-то момент Джеймс замолчал и посмотрел на меня серьёзным взглядом.

- Я знаю один ресторан поблизости... Может, сходим туда завтра? - Джеймс говорил это серьёзным тоном, но у этого тона была еле уловимая растерянность.

- Я подумаю.

Часть меня, самая смелая и безрассудная, хотела этого. Но другая, осторожная и опасающаяся, твердила, что это плохая идея. Что я снова наступаю на те же грабли.

Вдруг он произнёс:

– Я пойду, – сказал Джеймс. – Спокойной ночи.

- И спасибо, что составила компанию, – сказал он, нарушив тишину.

- И тебе.

Джеймс ушёл. Просидев на скале ещё пару минут, я направилась к отелю.

Глава 4. Дружеский ужин.

Утро выдалось солнечным. Лучи солнца пробивались сквозь щель в шторах, согревая комнату. Я проснулась с чувством лёгкости и свежести, словно все мои сомнения и тревоги улетучились за ночь.

Я встала с постели и подошла к окну. Море было спокойно и безмятежно, словно отражало моё внутреннее состояние.

Я глубоко вдохнула свежий морской воздух и почувствовала прилив энергии. Сегодняшний день обещал быть особенным и непростым.

Я не знала, стоит ли мне соглашаться на предложение Джеймса. Сердце тянуло к нему, а разум предостерегал от необдуманных шагов.

Быстро приведя себя в порядок, я спустилась на завтрак. Практически сразу возле меня появилась Эшли.

- На вчерашней вечеринке было так круто, зря ты не пошла.

– Ты хоть представляешь, что пропустила? – щебетала она, уплетая тост с джемом.

- Не думаю, что там было что-то важное, - сказала я, улыбнувшись.

- Я видела тебя на скале с кем-то, - проговорила она. - Это был Джеймс?

- Да.

- И о чём вы говорили? Ну же, расскажи, интересно же.

- Ни о чём, просто говорили на разные темы, и он... Он пригласил меня на ужин сегодня.

-И что ты думаешь?

- Я не знаю... Я хочу пойти с ним, но мне страшно. Что если всё повторится?

-Я думаю, нужно следовать за своим сердцем. Если ты чувствуешь, что хочешь быть с Джеймсом, то дай ему шанс. Но если ты не уверена, то не стоит торопиться.

Я опустила глаза.

- А где Эрик? Что-то его не видно сегодня, - спросила я, нарушая тишину.

- Он уехал за город, сказал, что готовит какой-то сюрприз.

- Тебе и вправду повезло с ним.

Эшли улыбнулась.

Я взяла чашку холодного кофе и сделала глоток. "Следовать за своим сердцем…" Слова Эш звучали как напутствие. Но как понять, где заканчивается голос сердца и начинается наивная надежда?

- Может быть, ты права, но я не уверена в этом решении, - тихо проговорила я, отставляя чашку.

Эшли положила свою руку на мою.

-Я понимаю твои опасения, но ты должна двигаться вперед и давать себе шанс на счастье.

Её слова заставили меня задуматься. Она права.

- Ладно, ты права, стоит попробовать, - сказала я, решительно подняв голову.

Эшли радостно взвизгнула и обняла меня.

- Я знала, что ты примешь правильное решение! А теперь как насчёт пары морских пейзажей?

- Я за.

Эш потащила меня на улицу, лучезарно улыбаясь. Солнце играло бликами на её волосах, и её энтузиазм был заразителен. Мы шли по песчаному берегу, вдыхая солёный запах моря.

Волны лениво накатывали на берег, оставляя на песке причудливые узоры.

- Смотри, какая красивая ракушка! - воскликнула Эш, поднимая с земли завиток перламутрового цвета. - Возьми её себе на память.

Я взяла ракушку и задумчиво повертела в руках. Она была гладкой и прохладной на ощупь, словно хранила в себе секреты морских глубин.

- Спасибо, - сказала я Эшли, улыбаясь. - Обязательно сохраню её.

Мы продолжили прогулку вдоль берега, наслаждаясь тишиной и покоем. Я чувствовала, как напряжение постепенно покидает меня, уступая место предвкушению предстоящего вечера.

Внезапно Эшли остановилась и указала на горизонт.

-Смотри, там дельфины!

Я присмотрелась и увидела, как из воды выныривают тёмные спины. Дельфины грациозно скользили по волнам, словно исполняя танец.

Я достала скетчбук и старалась как можно быстрее зарисовать пару эскизов для будущей картины. Я пыталась запечатлить их пластику.

Эшли начала делать тоже самое. Вместе мы рисовали дельфинов, волны, что бились о берег, и дома, что виднелись вдалеке.

Внезапно меня кто-то окликнул. Обернувшись, я увидела Джеймса.

- Можно тебя на минуту?

Я посмотрела на Эшли, словно спрашивая разрешения. Она лишь улыбнулась, говоря, что мне стоит отойти с ним.

Мы немного отошли от берега, и Джеймс спросил:

- Стоит ли мне бронировать столик в ресторане?

–Да, – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. – Но только если это не считается свиданием.

Джеймс усмехнулся.

– Как скажешь. Просто дружеский ужин.

Договорились.

Джеймс улыбнулся.

– Тогда до вечера, – сказал он, слегка наклонившись вперёд. – Буду ждать тебя в восемь.

Он развернулся и пошел прочь, а я стояла, глядя ему вслед, чувствуя, как щёки слегка покраснели.

"Просто дружеский ужин", – повторила я про себя его слова, но сердце почему-то билось быстрее обычного.

Вернувшись к Эшли, я увидела, что она смотрит на меня с хитрой улыбкой.

– Ну и что он хотел? – спросила она, подмигивая.

– Просто хотел убедиться, что я не передумала насчёт ужина, – ответила я, стараясь говорить как можно более непринуждённо.

– Ты же не передумала?

– Нет, – призналась я, вздохнув. – Но я всё ещё нервничаю.

– Расслабься! – Эшли хлопнула меня по плечу. – Просто будь собой, и всё будет хорошо. Если что, я всегда рядом, чтобы поддержать тебя.

Мы продолжили рисовать, но мои мысли были уже далеко. Я представляла себе вечер, Джеймса, ужин… Я пыталась предугадать, что он скажет, как себя поведёт. В последнее время он вёл себя странно, будто боролся с собой, со своими чувствами.

Я продолжила делать зарисовки. Время пролетело незаметно. Рисуя и болтая с Эшлинн, я старалась не думать о предстоящем вечере. Мы порисовали весь день, я даже не заметила, как солнце уже начало садиться, окрашивая небо в розовые и оранжевые тона.

Пора было возвращаться в номер и готовиться.

- Прости, мне пора. Увидимся завтра.

– Удачи тебе! И помни, всё будет хорошо! – крикнула Эшли мне вслед.

***

В голове проносились тысячи сценариев. О чём говорить? Как себя вести?

Я открыла шкаф, и мой взгляд сразу пал на нежно-голубое платье. Оно подчёркивало мою фигуру и в то же время не выглядело слишком открытым.

Я распустила волосы, и они волнами упали мне на плечи.

Вдруг в дверь постучали.

За дверью стоял Джеймс. Он был одет в тёмно-синий пиджак, который идеально сидел на его плечах. В глазах Джеймса читалась еле уловимая растерянность.

–Ты прекрасно выглядишь, – сказал он оглядывая меня с головы до ног.

–Спасибо, – ответила я, чувствуя, как внутри зарождалось волнение. – Ты тоже хорошо выглядишь.

Мы вышли из отеля и сели в арендованную машину. Это был чёрный джип.

Джеймс плавно тронулся с места, и мы поехали по извилистой дороге вдоль побережья. Солнце медленно погружалось в море, окрашивая небо невероятными оттенками розового, оранжевого и фиолетового. Море было спокойным и тихим, словно засыпало.

По дороге мы практически не разговаривали. Лишь изредка перебрасывались ничего не значащими фразами. В салоне повисла лёгкая неловкость, которую я пыталась скрыть за улыбкой.

Приехав на место, перед нами простилался небольшой уютный ресторанчик, расположенный прямо на берегу моря. Столики были расставлены на открытой террасе, освещённой мягкими огоньками. Звучала тихая музыка, и в воздухе витал аромат свежих морепродуктов.

Войдя внутрь, Джеймс провёл меня к столику и отодвинул для меня стул.

Официант тут же подбежал к нам и предложил меню. Я заказала пасту с морепродуктами и бокал белого вина, Джеймс последовал моему примеру.

Пока мы ждали заказ, я любовалась видом на море. Луна, словно огромный серебряный диск, отражалась в тёмной воде, создавая завораживающее зрелище. Тишину нарушал лишь шум прибоя и тихая музыка.

– Здесь очень красиво, – произнесла я, отрываясь от созерцания.

– Я специально выбрал это место. Я заметил, что тебе нравится природа и море, поэтому мы здесь.

В этот момент к нам подошёл официант с заказом. Он поставил перед нами тарелки с пастой и бокалы с вином.

– Приятного аппетита, – сказал он, учтиво улыбнувшись.

Мы поблагодарили его, и он удалился. Я взяла вилку и попробовала пасту. Она была невероятно вкусная и свежая.

– Нравится? – спросил Джеймс, глядя на меня.

– Очень, – ответила я с улыбкой. – Ты умеешь выбирать места.

Мы ели в тишине, наслаждаясь едой и видом на море. Я чувствовала, как напряжение постепенно покидает меня.

– Расскажи мне о себе, – вдруг произнёс Джеймс. – О том, что тебе нравится, о чём ты мечтаешь.

Я немного удивилась его просьбе, но послушно начала рассказывать. Я говорила о своей любви к искусству, о своих мечтах стать известным художником и как я почти достигла своей цели, о своих путешествиях и о том, что вдохновляет меня.

Джеймс слушал меня внимательно, не перебивая. Он задавал вопросы и искренне интересовался моими ответами. Я чувствовала, что он действительно старается узнать меня лучше.

– А о чём мечтаешь ты? – спросила я, когда закончила свой рассказ.

Джеймс немного замялся, словно не ожидал этого вопроса. Он отпил глоток вина, глядя на лунную дорожку, тянущуюся по морю.

— Мои мечты… Они, наверное, покажутся тебе скучными, – наконец произнёс он. – Я всегда был амбициозен, хотел добиться успеха в бизнесе, построить стабильное будущее. Ты наверняка помнишь, я тебе говорил об этом в прошлом.

Я кивнула. Я прекрасно помнила его слова. Они ранили меня в самое сердце, когда он говорил, что сейчас не время для моих "глупых" мечтаний о живописи, что мне нужно думать о будущем и стабильности.

–Я много работал, жертвовал многим ради достижения своих целей, – продолжал Джеймс, его голос звучал как-то устало. – И знаешь, я многого добился. Я работаю в компании, которая скоро станет моей. У меня есть квартира, машина… Всё, что нужно для комфортной жизни. Но…

–Но что? – спросила я.

- Неважно, - отрезал он, отворачиваясь от меня.

- Почему ты борешься со своими чувствами, Джеймс?

Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь плеском волн о берег. Джеймс долго молчал, глядя куда-то вдаль, словно пытаясь найти ответы в бесконечном морском горизонте.

- Давай поговорим о чём-нибудь другом, - сказал он тихим голосом.

- Ладно.

Весь оставшийся вечер мы проговорили на разные темы.

***

Подъехав к отелю, Джеймс открыл мне дверь автомобиля. Я вышла из него и, поблагодарив его за ужин, направилась ко входу в отель.

- Хлоя, - вдруг сказал он. - Как насчёт того, чтобы встретиться завтра?

- Я не против.

Сказав это, я улыбнулась и прошла дальше. Войдя в номер, я сразу легла на кровать и уснула. За сегодня я испытала слишком много эмоций, из-за чего сильно устала.

Глава 5. Признание.

Меня разбудил громкий стук в дверь. Встав с кровати, я открыла её и обнаружила на пороге Эшли, сияющую от восторга.

— Хлоя! Ты только проснулась? Это на тебя не похоже. Что-то случилось? — спросила она, взволнованно глядя на меня.

— Нет, всё в порядке. Ты что-то хотела? — ответила я, стараясь сохранять спокойствие.

— Да, мне нужно срочно тебе кое-что рассказать, — произнесла она, широко улыбаясь. — Жду тебя внизу, и поторопись!

— Хорошо.

Быстро собравшись, я спустилась вниз и присела за столик к Эшлинн.

— Ну, и что же случилось такого невероятного? — спросила я, с любопытством глядя на подругу.

Эшли, не в силах сдержать свои эмоции, выпалила:

— Ты не поверишь! Эрик… он… он подарил мне поездку по Франции! Представляешь? Я думала, мы просто приехали сыграть свадьбу и немного отдохнуть, а он… Он просто лучший!

Её сияние было настолько ярким, что я не могла не улыбнуться, глядя на неё.

— Боже, Эшли, это потрясающе! Я так рада за тебя! — искренне сказала я. — Вы заслуживаете этого отдыха.

— Спасибо, спасибо! — защебетала она. — Ну ладно, хватит обо мне. Как прошёл твой вечер с Джеймсом? Рассказывай!

Я немного смутилась, но Эшли смотрела на меня с таким нетерпением, что я не могла ей отказать.

— Ну, всё было… неплохо, — начала я. — Мы ужинали в ресторане на берегу моря. Очень красивое место.

— И? — подгоняла меня Эшли. — О чём вы говорили? Как всё прошло?

Я вздохнула и начала рассказывать ей о наших разговорах, о его вопросе о моих мечтах. Я поделилась с ней его предложением о новой встрече.

Эшли слушала меня очень внимательно, с широко открытыми глазами. Когда я закончила, она задумалась на мгновение.

— Хм… Интересно, — наконец сказала она. — Похоже, он начинает понимать, что упустил. Но будь осторожна, Хлоя. Не позволяй ему играть с твоими чувствами. Ты заслуживаешь лучшего.

Я кивнула. Я знала, что она права. Джеймс причинил мне боль в прошлом, и я не хотела повторять эту ошибку.

— Я знаю, — сказала я. — Я буду осторожна.

Эшли обняла меня за плечи.

— Я всегда буду рядом, — сказала она. — И помни, ты талантливая, красивая и заслуживаешь счастья.

Я улыбнулась ей в ответ. Иметь такую подругу, как Эшли, было настоящим сокровищем.

— Спасибо, Эшли, ты всегда умеешь подбодрить, — ответила я, чувствуя, как тепло разливается по душе.

Эшли лукаво улыбнулась.

— Вот это другое дело! А теперь давай-ка забудем про Джеймса и посвятим этот день чему-нибудь приятному. Может, пойдём на пляж?

— Отличная идея! — согласилась я. — Мне как раз нужно вдохновение для новой картины.

Остаток дня мы провели на пляже, наслаждаясь солнцем и морем. Эшли без умолку болтала, рассказывая о своих планах в поездке. Её оптимизм и жизнерадостность заражали меня, и я забыла обо всех своих тревогах.

***

Вечером, когда я возвращалась в отель, я наткнулась на Джеймса. Он стоял у входа, прислонившись к стене и глядя в сторону моря. Он выглядел задумчивым и немного уставшим. Заметив меня, он выпрямился и улыбнулся.

— Привет, — сказал он.

— Привет, Джеймс, — ответила я, стараясь сохранить нейтральный тон. — Ты что-то хотел?

Он пожал плечами.

— Может, прогуляемся немного?

Я колебалась. С одной стороны, мне хотелось избегать его, чтобы не поддаться старым чувствам. С другой — было любопытно, что им движет.

— Хорошо, — согласилась я, решив держать ситуацию под контролем. — Но ненадолго.

Мы пошли по набережной в сторону заката. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в багряные и золотые оттенки. Море тихо плескалось о берег, создавая умиротворяющую атмосферу.

— Я рад, что ты согласилась, — сказал Джеймс, нарушив молчание. — Мне… мне нужно было с кем-то поговорить.

— Что-то случилось? — спросила я, стараясь не проявлять излишнего интереса.

— Да… кое-что есть. Но, наверное, сейчас не время об этом говорить. Просто… Спасибо, что ты здесь.

Мы шли молча, наслаждаясь красотой заката. Я чувствовала, что Джеймс напряжен, что он что-то скрывает. Но я не стала настаивать. Пусть сам решит, когда и что мне говорить.

Мы остановились у небольшого пирса, вдающегося в море. Джеймс облокотился на перила и долго смотрел на воду.

— Знаешь, Хлоя, — сказал он, наконец, — я много думал о том, что ты сказала вчера. О том, что я борюсь со своими чувствами.

Я молча ждала, что он скажет дальше.

— Ты права, — признался он. — Я действительно борюсь сам с собой.

— Но почему? — спросила я. — Ты же всегда был таким уверенным в себе.

— Это только казалось, — усмехнулся Джеймс. — На самом деле, я всегда боялся не оправдать чьих-то ожиданий. Сначала — родителей, потом — общества. И в итоге… потерял себя.

Я чувствовала, как мне становится жаль его. Он казался таким одиноким и потерянным.

— Ты ещё можешь найти себя, Джеймс, — сказала я. — Никогда не поздно.

Он повернулся ко мне и посмотрел в глаза.

— Я знаю, — ответил он. — И… я надеюсь, что у меня получится.

Я не знала, что ответить. Его слова прозвучали как надежда на что-то большее.

— Уже поздно, — сказала я, стараясь уйти от разговора. — Мне пора возвращаться в отель.

— Да, конечно, — сказал Джеймс, с лёгким разочарованием в голосе. — Спасибо за прогулку, Хлоя.

Мы вернулись к отелю в тишине. У входа Джеймс остановился и протянул мне руку.

— Эрик сказал, что они с Эшлинн уезжают на несколько дней. Может, встретимся завтра? — спросил он.

Я посмотрела на его руку, потом — в его глаза.

— До завтра, — ответила я, пожав его руку.

***

Оставшиеся дни мы с Джеймсом проводили вместе. Мы встречались на пляже, ужинали в уютных ресторанчиках, где шум прибоя заглушал наши неловкие паузы, и гуляли под луной, держась за руки, как раньше. Мы говорили обо всем на свете: о наших мечтах, страхах, смешных случаях из жизни.

Джеймс казался другим человеком, отбросившим маску успешного бизнесмена и превратившимся в искреннего парня, которого я когда-то знала и любила. Он больше не скрывал свои мысли и чувства, его глаза светились неподдельным теплом, а улыбка, казалось, согревала меня изнутри. Он был открыт и уязвим, и это притягивало меня к нему с неудержимой силой.

Когда до конца курорта осталось всего два дня, Джеймс пригласил меня сходить в одно место.

— Куда мы идём? — спросила я, аккуратно проходя через ветви деревьев.

— В одно очень красивое место. Думаю, ты помнишь его.

Я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. "Неужели это тот самый утёс?" — пронеслось в моей голове. Мы шли по знакомой тропинке, той самой, что вела к утёсу, где мы впервые поцеловались.

Когда мы вышли к краю, я затаила дыхание. Океан шумел внизу, звёзды мерцали над головой, все было так же, как тогда. Но теперь между нами стояла целая пропасть из боли и невысказанных слов.

Джеймс молча взял меня за руку и повел к самому краю. Он смотрел на меня, и в его глазах я увидела что-то, чего не видела уже очень давно — искреннее сожаление. Джеймс глубоко вздохнул, словно собираясь с духом, и его пальцы крепче сжали мою ладонь.

– Я хотел тебе сказать кое-что очень важное… Хлоя, я… я никогда тебя не забывал.

Его слова эхом отозвались в моей голове. Ветер трепал мои волосы, а шум волн казался приглушенным. Я смотрела в его глаза, полные раскаяния и… надежды?

– Я знаю, что причинил тебе много боли, и за это я никогда себя не прощу, – продолжил Джеймс. – Я совершил ошибку, отпустив тебя. Я думал, что поступаю правильно, что так будет лучше для нас обоих, но… я был глуп. Не было ни дня, чтобы я не думал о тебе, чтобы не жалел о своем решении. Я понял, что без тебя моя жизнь не имеет смысла, что ты – та часть меня, без которой я не могу быть целым. И... Эрик смог уговорить меня сюда приехать только ради тебя, а не их свадьбы.

Его голос дрожал от волнения, и я чувствовала, как мое сердце начинает оттаивать. Слова Джеймса лились словно бальзам на раны, которые я так долго пыталась залечить. Я снова видела в нём того самого парня, которого когда-то безумно любила, парня, который был искренним, открытым и немного уязвимым.

Он поднёс мою руку к своим губам и нежно поцеловал мои пальцы.

– Я знаю, что, наверное, не заслуживаю твоего прощения, – прошептал он. – Но я прошу тебя, дай мне шанс. Дай мне возможность доказать, что я могу быть тем человеком, которого ты заслуживаешь. Я хочу вернуть тебя, Хлоя. Я хочу быть с тобой.

Я не могла больше сдерживаться. Слёзы хлынули из моих глаз, смешиваясь с солёным морским воздухом. Я притянула его к себе и крепко обняла.

– Я тоже скучала по тебе, Джеймс, – прошептала я сквозь слёзы. – Очень скучала.

Наши губы встретились в долгожданном поцелуе, и этот поцелуй обжигал мои губы, словно возвращая меня в то счастливое прошлое, когда мы были беззаботны и безумно влюблены друг в друга. Казалось, все обиды и разочарования остались позади, унесенные ветром и морским прибоем.

– Джеймс? – прозвучал женский голос позади нас.

Глава 6. Выбор.

Мы резко отстранились друг от друга и обернулись. Тишину разрезал звук каблуков, приближающихся к нам по песку. Я инстинктивно напряглась, предчувствуя неладное.

К нам приближалась элегантная и уверенная в себе девушка с короткой стрижкой и пронзительным взглядом. Белое платье идеально сидело по её фигуре, подчёркивая стройность. Она выглядела так, будто сошла с обложки глянцевого журнала.

Джеймс заметно напрягся, и в его глазах промелькнуло замешательство. Он поспешно откашлялся и, стараясь казаться невозмутимым, шагнул навстречу к девушке.

– Карен? Что ты здесь делаешь?

– Я приехала к тебе, дорогой, – ответила Карен с улыбкой, бросив на меня оценивающий взгляд. – Ты что, забыл, что я должна была сегодня приехать?

Я почувствовала, как кровь отливает от моего лица. Кто эта девушка?

– Карен, это… Хлоя, – пробормотал Джеймс, явно растерявшись. – Хлоя, это Карен… моя…

– Невеста, – закончила Карен с победоносной улыбкой. – Очень приятно познакомиться, Хлоя. Джеймс много о тебе рассказывал.

Сердце рухнуло в пропасть. Невеста? Как это возможно? Он только что признался мне в любви, умолял дать ему шанс.

Карен вновь одарила его лучезарной улыбкой и нежно коснулась его щеки.

– Мне так не хватало тебя.

- Мне тоже, - проговорил Джеймс, от чего моё сердце разбилось окончательно.

В голове пронеслись все наши последние дни, поцелуй, признания… все это оказалось лишь иллюзией, мимолетной слабостью.

- Не ожидала тебя здесь увидеть, - проговорила я, узнав бывшую подругу.

На лице Карен появилась ухмылка.

- Вы знакомы? - осторожно спросил Джеймс.

- Да, мы с Хлоей вместе учились. Помню, как ты всегда была такой… тихой и скромной.

Я скрипнула зубами. Карен не любила меня, но я никогда не думала, что её неприязнь может быть настолько очевидной.

– Люди меняются, Карен, – сухо ответила я.

- Это правда, – согласилась Карен, одарив меня фальшивой улыбкой. – Особенно когда дело касается… личной жизни.

В воздухе повисла напряженная тишина. Я чувствовала, как моё сердце бешено колотится в груди. Я смотрела на Джеймса, пытаясь прочесть в его глазах хоть что-то. Но он молчал, избегая моего взгляда.

– Ну что, может, пойдем поужинаем? – предложила Карен, кладя руку на плечо Джеймса. – Я ужасно проголодалась после перелета. Заодно обсудим детали свадьбы, как просил мой отец. Ты же не заставишь своего босса ждать?

- Хорошо, только дай нам минуту.

- Как скажешь, - она поцеловала его в щёку и ушла.

Я посмотрела на Джеймса, ища объяснений. Но в его глазах я увидела лишь вину и отчаяние.

- Как ты мог? Я поверила тебе!

- Прости, я не думал, что всё так получится.

– Понятно, – сказала я, чувствуя, как сердце начинало ныть. – Значит, я была лишь временным развлечением? Игрой на несколько дней?!

– Нет! – воскликнул Джеймс. – Это не так! Хлоя, послушай, я…

– Хватит, – перебила я его. – Я все поняла. Спасибо за эти дни. Было… интересно.

Джеймс вздохнул, в его глазах читалась боль.

- Мне жаль, что так получилось, но я должен пойти с ней, - с этими словами он шагнул в сторону своей невесты.

Я смотрела, как Джеймс, словно марионетка, послушно уходит за Карен, и каждое его движение причиняло невыносимую боль.

Он обернулся, его глаза на мгновение встретились с моими, и в них я увидела лишь вину и беспомощность. Никакой надежды. Никакой любви.

Я отвернулась, не в силах больше выносить этот взгляд. Чувство, что меня предали во второй раз, было в тысячу раз сильнее первой обиды.

Мир вокруг меня расплылся. Я стояла на краю утёса, одна, разбитая и обманутая. Вновь.

– Как ты мог? – прошептала я в пустоту. – Как ты мог так поступить со мной снова?

Слёзы снова хлынули из глаз, но на этот раз они не смывали боль, а лишь усиливали её. Я поняла, что Джеймс никогда не изменится. Он всегда будет колебаться, выбирать между долгом и чувствами, между прошлым и будущим.

***

Вечером я сидела на балконе своего номера, потягивая вино и глядя на море.

Я знала, что мне нужно принять решение. Я не могла оставаться здесь, наблюдая за тем, как Джеймс и Карен наслаждаются своим курортным романом. Это было бы слишком мучительно.

Я должна уехать. Вернуться домой и постараться забыть все, что произошло.

***

Наутро в дверь постучали, и в комнату ворвалась Эшли.

- Ты не представляешь, как это было круто! - говорила она, подходя ближе. - Это было удивительно!

Я все также сидела на балконе, смотря на море. Эшли положила руку на мое плечо, и я посмотрела на неё.

- Я должна тебе всё рассказать...- увидев мои заплаканные глаза, её улыбка исчезла с лица. - Хлоя, милая, что случилось? Это из-за Джеймса?

- Наверно... Я не знаю...

- Хлоя, рассказывай, что случилось.

Я рассказала ей всё. О том, как мы вместе проводили время, о том, как нам было хорошо, как он признался в любви и просил дать второй шанс. И... О том, что у него есть невеста, и все эти дни были обманом.

- Боже, как он мог так поступить! - вскрикнула Эшли, возмущённо.

- Я не знаю.

- И что ты думаешь делать?

- Для начала я хочу уехать отсюда, прости что на день раньше...

- Ничего страшного, я понимаю. К тому же это правильное решение.

Эшли крепко обняла меня.

- Всё будет хорошо, я скоро приеду, и мы с тобой проведём дни вместе. А ещё у тебя же скоро выставка в Нью-Йорке, я обязательно туда приеду. А Джеймс... Я помогу тебе его забыть, знаю, это будет нелегко, но вместе мы справимся.

- Спасибо, - на душе стало легче, Эшли и вправду всегда умела меня поддержать.

Немного отстранившись, Эш произнесла:

- Я попрошу Эрика купить билет и отвезти тебя в аэропорт, а я разберусь с номером.

Я кивнула.

- А ты собирай вещи и приводи себя в порядок.

- Хорошо и... Ещё раз спасибо.

- Да брось, мы же подруги.

Эшли ещё раз обняла меня и вышла из номера. Встав с кресла, я направилась в душ.

Приведя себя в порядок и собрав вещи, я решила в последний раз прогуляться по пляжу.

На пляже было немноголюдно. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. Я шла по кромке воды, чувствуя, как волны омывают мои босые ноги, и старалась ни о чём не думать. Но мысли, как назло, возвращались к Джеймсу.

Вдалеке я заметила знакомую фигуру. Джеймс. Он стоял, опустив голову, и смотрел на море. Моё сердце екнуло, но я решила не останавливаться. Я просто пройду мимо.

Но не успела я сделать и нескольких шагов, как он поднял голову и увидел меня. Наши взгляды встретились.

– Хлоя, подожди, – крикнул он, и я, против воли, остановилась.

Он быстро подошёл ко мне. Его лицо было бледным.

– Мне нужно с тобой поговорить, – сказал он, хватая меня за руку.

– Нам не о чем говорить, Джеймс, – ответила я, пытаясь вырваться.

– Нет, есть! Пожалуйста, выслушай меня.

Я вздохнула и посмотрела ему в глаза.

– Хорошо. Говори.

Он отпустил мою руку и сделал шаг назад.

– Я знаю, что поступил отвратительно. Я не должен был так с тобой. Но… я не могу иначе.

– Почему? – спросила я, чувствуя, как внутри меня поднимается волна гнева. – Почему ты не можешь иначе?

– Карен… – начал он, запинаясь, - её отец босс крупной компании, только так я могу заполучить карьеру, о которой так мечтал.

- Что? Ты хочешь сказать, что ты жертвуешь собой ради карьеры?

– Да. Я знаю, что это звучит глупо, но я не вижу другого выхода.

Я отвернулась, не в силах смотреть на него. Повернувшись обратно, я не выдержала и дала ему пощёчину.

– Не смей больше говорить со мной! Ты трус и лицемер!

Он молчал, опустив голову. В его глазах читалась боль, сожаление, раскаяние. Он понимал, что теряет что-то очень важное, что он, возможно, совершает самую большую ошибку в своей жизни. Но он не мог переступить через свои принципы, через свою гордость. Или, как я предполагала, через своего босса.

Я бежала по пляжу, не оглядываясь. Я знала, что он не побежит за мной. Он выбрал свой путь. И этот путь не со мной.

***

В аэропорту суета была невыносимой. Толпы людей сновали туда-сюда, спеша на свои рейсы, и я чувствовала себя чужой в этом хаосе. Эшли и Эрик уже попрощались со мной у стойки регистрации, и я осталась одна, ждать посадки.

Я сидела в зале ожидания, уставившись в окно, и пыталась собраться с мыслями. Все произошло так быстро, так нелепо.

Казалось, будто это был дурной сон, от которого я скоро проснусь.

Внезапно я услышала знакомый голос.

– Хлоя!

Я обернулась и увидела Джеймса. Он запыхался, его волосы растрепались, а в глазах читалось отчаяние. Он бежал. Бежал ко мне.

– Джеймс? Что... Что ты здесь делаешь?

Он приблизился ко мне, схватил меня за руки и крепко сжал их.

– Я не могу жить без тебя, Хлоя, – выпалил он на одном дыхании. – Я не могу.

Я смотрела на него, не веря своим ушам.

– Что ты говоришь? А Карен? А твоя карьера?

– Карен… – он замялся, – Она была ошибкой с самого начала. Я никогда её не любил.

– Но вы же собирались пожениться!

– Это была договорённость, понимаешь? Её отец – мой босс. Если бы я разорвал помолвку, я бы потерял всё. Работу, перспективы…

– И ты был готов пожертвовать своим счастьем ради этого?

– Я думал, что смогу. Я думал, что это правильно. Но потом появилась ты. И ты перевернула мой мир. Я понял, что без тебя всё это не имеет значения. Карьера, деньги… всё это ничто без тебя рядом.

– Но как же…

– Я поговорил с её отцом. Я сказал ему, что не могу жениться на Карен, что я люблю другую девушку. Он был в ярости. Но мне плевать. Мне плевать на всё, кроме тебя.

– Ты… ты разрушил карьеру? Ради меня?

– Да, Хлоя. Ради тебя. Потому что я люблю тебя. Больше, чем что-либо на свете. Я знаю, что я поступил как трус. Я знаю, что я причинил тебе боль. Но я прошу тебя, дай мне шанс. Дай мне шанс доказать тебе, что я достоин твоей любви.

Я смотрела в его глаза, и видела там искренность, раскаяние, любовь. Я видела, что он говорит правду. Что он готов пожертвовать всем ради меня.

– Джеймс…

– Пожалуйста, Хлоя. Не уезжай. Останься со мной. Мы можем начать все сначала. Мы можем построить жизнь, о которой мечтали. Вместе.

Я молчала, разрываясь между разумом и сердцем. Разум говорил мне бежать, спасаться от этого хаоса, от этой боли. Но сердце… сердце тянулось к нему, не хотело отпускать.

– Ты уверен? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. – Ты уверен, что готов на это?

– Абсолютно. Я никогда не был так уверен в чём-либо. Просто поверь мне.

Я отвернулась, кусая губы. Поверить? Он заставил меня поверить в сказку, а потом жестоко разбил её. Как я могу снова доверить ему своё сердце?

Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь. Закрыла глаза на мгновение, позволяя этой буре чувств утихнуть. А потом снова посмотрела ему в глаза, видя в них отражение своей собственной души.

- Я не могу отменить рейс. Мне нужно улететь.

В глазах Джеймса читались неопределённые чувства.

Внезапно из динамиков раздался громкий голос: "Внимание, пассажиры рейса 347 в Нью-Йорк. Рейс отменен по техническим причинам. Просим обратиться к стойке информации для получения дальнейших инструкций".

На лицах людей вокруг меня отразилось разочарование и раздражение.

Услышав это, Джеймс загадочно улыбнулся.

- Может, это действительно знак, что тебе нужно остаться со мной?

Я посмотрела на него, нахмурившись. Случайность? Или все-таки что-то большее?

В голове внезапно всплыла мысль. Это слишком идеально. Слишком удобно. Словно кто-то специально расставил все по местам.

Я огляделась вокруг, пытаясь понять, что происходит. И тут мой взгляд упал на самого сотрудника авиакомпании. Он стоял в стороне и незаметно улыбался.

Внезапно я всё поняла.

– Ты! – воскликнула я, указывая пальцем на Джеймса. – Это ты всё подстроил!

Его загадочная улыбка стала ещё шире.

– Может быть… – уклончиво ответил он.

– Ты подкупил сотрудника авиакомпании, чтобы он объявил об отмене моего рейса!

Он рассмеялся.

– Не подкупил. Скорее, попросил об одолжении. У меня здесь есть кое-какие связи.

Я была в ярости. И одновременно восхищена его наглостью.

– Ты… Ты неисправим! – сказала я, толкая его в плечо.

– Но ты же любишь меня таким, какой я есть, – ответил он, обнимая меня за талию.

- Я бы поспорила на счёт этого.

***

Прошло несколько месяцев. Нью-Йорк встретил меня прохладным осенним ветром, но в душе моей царило тепло. Выставка прошла с оглушительным успехом, мои работы получили признание критиков, и галереи выстраивались в очередь, чтобы заполучить мои новые творения. Эшли, как и обещала, была рядом, сияя от гордости за меня.

Джеймс… Джеймс был моим вдохновением, моим самым верным поклонником. Он нашёл работу в небольшой, но перспективной компании, где его талант ценили, а не использовали. Он был счастлив, и это делало счастливой меня.

Вечером, после закрытия выставки, мы гуляли по Центральному парку, держась за руки. Золотые листья шуршали под ногами, а в воздухе витал аромат уходящей осени.

– Знаешь, – проговорил Джеймс, остановившись и посмотрев мне в глаза, – я никогда не думал, что потеря всего, чего я так стремился достичь, может принести мне такое счастье.

Я улыбнулась, прикоснувшись к его щеке.

– Иногда, чтобы найти что-то действительно ценное, нужно сначала потерять всё остальное.

Он притянул меня к себе и поцеловал. В этом поцелуе была и нежность, и страсть, и благодарность за то, что мы были вместе, несмотря ни на что.

Когда мы отстранились друг от друга, я заметила, что Джеймс как-то странно улыбается.

– Что такое? – спросила я.

Он достал из кармана небольшую бархатную коробочку и встал на одно колено.

– Хлоя, – начал он, его голос дрожал от волнения, – я знаю, что мы не планировали ничего подобного, но… ты выйдешь за меня?

Я замерла, не в силах поверить своим глазам.

– Джеймс, я… я согласна , – прошептала я, чувствуя, как кровь отливает от лица.

На лице Джеймса заиграла радостная улыбка. Он надел кольцо мне на палец и, взяв за талию, поднял над землёй и покружил. Я рассмеялась.

– Знаешь, – сказала я, улыбаясь и вставая на землю, – я всегда мечтала о путешествиях. И мне нужен надежный навигатор.

Джеймс улыбнулся в ответ и взял меня за руку.

– Тогда, может быть, начнем планировать наш первый маршрут? – предложил он. – Говорят, на Мадагаскаре сейчас сезон бабочек. Ты сможешь сделать пару картин с ними и просто отдохнуть.

Мы пошли дальше по парку, держась за руки и обсуждая будущие приключения. Наш путь был непредсказуем, но у нас была любовь и вера друг в друга. А этого было достаточно, чтобы покорить любые вершины и преодолеть любые препятствия.

Я знала с самого начала этого курорта, что мой выбор приведёт нас к чему-то, что мы ещё даже не могли себе представить. И это было прекрасно.