Солдат Отечества 3

Глава 1

Западнее Могилева

23 июля 1812 года

Мы стояли почти у самого Могилёва и ждали приказов уже практически весь день. Ни движения, только изнуряющее ожидание. Может, Первую армию ждём?

Как известно, что хуже всего: ждать и догонять. Получается, что хуже всего русским и французам: мы ждём с какого-то поркуа, французы должны продолжать погоню.

Хоть бы им было хуже! Единственно, что порадовало бы, ну кроме того, что мы изготовили ещё два десятка пуль и выяснили, что что-то у нас не так... В последнем радости немного, только то, что не в бою выясняли. Стволов штуцеров хватает на семь-девять выстрелов, потом пуля идёт вразнос. Почему? Нужно разбираться.

Но пока я достал из запасов штуцеры, забрал у камрадов некоторые, другие хорошо почистили, причём не кирпичом, а составом, что добыли у французов. К бою готов! Пусть уже и бой, только бы не ждать.

Само ожидание начинало давить куда сильнее перехода. Вчера мы шли так, словно нас кипятком ошпарили, а сегодня армия вдруг остановилась, и именно эта остановка тревожила сильнее движения. Люди начинали вслушиваться в каждый далёкий звук, чаще смотреть на запад и спрашивать друг друга то, чего никто не знал.

Конечно же, пошли сплетни, одна другой фантастичнее.

— Царь подписал с Напольоном уговор, — говорили одни.

— Брешут, это Барклай разбил Напольона ужо, не дождалси нас, а генерал Багратион запил с горя, что не он, — с видом знатока говорил на вид так и неглупый человек, даже в годах.

И было про то, что нас обошли на самом деле, и что уже перегородили дорогу, что французы резко развернулись и решили идти не по Смоленской дороге, а направились через Полоцк на Псков, ну и, соответственно, на Петербург.

Чего только не выдумают люди, которые маются ожиданием и ничего не делают. Сытно поели, а довольствие в последние дни выделили сносное, даже приварок мы свой не использовали. Поспать дали и не будили с рассветом.

Офицеры — ротные, батальонные — тоже чувствовали общее напряжение и потому требовали от солдат постоянно быть при оружии, не расходиться и не уходить далеко от расположения. Лежать, сидеть, но рядом.

Доходило до смешного: даже справлять нужду требовали почти рядом с лагерем, не углубляясь в лес. Ещё день такого порядка — и французы смогут найти Вторую армию просто по запаху, а не благодаря своим разведчикам.

Ну не в этом же смысл? Создать химическое оружие?

Когда я возвращался к своим, воздух уже стал тяжёлым от жары. Запахи щипали нос, вызывая рвотные порывы. А я ведь уже достаточно привык к смраду, что сопровождает большое скопление солдат.

Над травой висели комары, по дороге нескончаемо скрипели колёса, интендантские телеги сновали туда-сюда. Шли проверки наличия у солдат пуль и готовности оружия.

Крутил головой, смотрел по сторонам. А что делать? Тренироваться строго-настрого запретил Потапыч, мол, ещё бой, а они устали. Где-то лошадь пыталась зубами достать собственный бок и зло била хвостом по мухам. Солдаты лежали прямо на примятой зелени, кто-то сушил портянки, кто-то чинил ремень, а один умудрился спать, прислонившись спиной к колесу телеги и не выпуская ложку из руки.

Наш небольшой лагерь находился, как обычно, почти на самом краю общего расположения, в хвосте колонны. Только теперь привычного уютного уголка не получилось.

Обычно мы ставили телеги так, чтобы получалось подобие небольшого двора: здесь костёр, там лошади, дальше спальные места — маленький свой мирок посреди огромной армии. Сейчас никакого мирка не было, вокруг кишели солдаты, а особенно много оказалось людей в егерских мундирах. Не наших.

— Так что происходит? — спросил я у Захара, который стоял возле лошадей и делал вид, что совершенно не интересуется происходящим.

Я остановился рядом и проследил за его взглядом. А ещё он явно вслушивался в слова, пророненные неподалёку, приказы, что отдавали офицеры.

Захар разгладил свои роскошные усы. Плохой знак: обычно это означало, что сам он тоже ничего не понимает, но признаться в этом не желает.

— Третьи пожаловали зачем-то, — сказал он, кивнув в сторону группы чужих егерей. Потом сплюнул травинку, которую жевал. — Ходят, рожи умные строят. Значит, сами ничего не знают.

Третьи. Третий егерский полк из авангарда Раевского. Мы уже несколько раз пересекались, и всякий раз между ними и нашими возникала какая-то совершенно детская конкуренция: кто лучше, кто дальше ходил, кто больше французов видел, кто настоящий егерь, а кто так — зелени не достоин. Хотя последнее для моих ушей звучало неоднозначно. Особенно веселело, когда рядом не было офицеров.

Вчера вообще чуть до драки не дошло. К нам на запах жарящегося мяса — а мы так, не для еды больше, а как ритуал немного сала пожарили — пришли двое младших унтер-офицеров из третьих, с ними четыре старых солдата и ещё несколько человек.

Пришли они не то чтобы просить — скорее решили, что их обязаны угостить. Если бы подошли нормально, поделились бы, а так чуть было вместо сала не угостили друг друга кулаками. Вот там мои сегодняшние уроки пригодились бы, хотя уж точно не для таких случаев я собирался учить людей.

Не сразу Захар сподобился ответить.

— Сами они не ведают. Пригнали сюда... ахфицеры пошли на эту... регостовку.

— Рекогносцировку. Быть бою, — заключил я.

— А вот и кто ведает. Офицеры, другие, младшие, что остались, говорят, что скорее боя не будет, а это меры... какие там.

Не стал его переубеждать. Хотя и самому ничего непонятно было. Почему не говорить о скором сражении или возможном сражении. Солдат же тогда пусть и понервничает, но готовиться станет. Или боятся, что начнётся повальное дезертирство? Не думаю.

— Где все остальные?! Что опять удумали? Почему у вас никого не найти?! — раздался знакомый голос, и я невольно скривился.

Этот голос я узнавал уже почти физически. Причём боль возникала не фигурально: когда этот человек начинал кричать, у меня действительно начинала болеть голова. Наш офицер. Точнее — как бы наш, потому что постоянно командовать нами он не стремился, а вот прибежать, проверить, потребовать и проконтролировать — это всегда пожалуйста.

Человек, кстати, оказался неприятно неподкупным. Я против коррупции, но бывают же моменты...

Мясом его не соблазнишь, бутылкой неплохого вина, которое добыл Емельян, может, и для вот таких случаев, чтобы откупиться от офицера, тоже не умаслили. Доброе слово и лесть не работают, словно он никого не слышит.

Хотя я подозревал, что, предложи ему рублей пятьдесят золотом, он бы, может, и взял, а затем неделю не показывался нам на глаза. Только где мне взять лишние пятьдесят золотом, когда деньги нужны самим? Да и егеря за такие деньги не то чтобы крик готовы слушать, а и экзекуцию вытерпеть.

— Ой, ну всё, опять криков будет, — пробормотал Захар и поморщился, будто заранее услышал продолжение. Потом пригладил ус и отступил чуть назад. — Платон, это твой любимец.

— С чего это? Так же, как и иные, его терпеть не могу. Но я говорил, что он может и неплохой офицер. Но не наш, да и только. И когда-нибудь у нас выработается к нему иммунит... привыкнем мы к нему, — ответил я и с тяжёлым вздохом поправил ремень. — Правда, боюсь, к тому времени война закончится.

Офицер уже гарцевал на лошади возле нашего расположения. Говорят, что животные при тесном общении со своими хозяевами становятся похожими на близких для них людей. Не буду это утверждение оспаривать. Тем более что, если описать коня нашего крикливого куратора, то словно говорю о всаднике на нём.

Конь под офицером был хороший, холёный, нервный, как и сам хозяин, казался горделивым. Задрав подбородок... холку конской гривы, они с хозяином осматривали телеги. На каждый крик мерин, казалось, специально бил копытом, словно усиливая эффект слов хозяина.

Я набрал воздуха и шагнул к нему.

— Ваше высокоблагородие! Старший унтер-офицер Белявин по вашему приказанию прибыл! — отчеканил я так громко, что стоявшая рядом лошадь шарахнулась и дёрнула привязь.

Офицер скривился, словно я ударил его по уху. Вот тут я получил настоящее удовольствие: теперь пусть хотя бы примерно поймёт, что чувствуют остальные, когда орёт он.

— Ты чего горло-то поганишь? — спросил он уже значительно тише и раздражённо потёр ухо. Затем наклонился немного вперёд в седле и посмотрел за мою спину. — Где остальные ваши?

— По заранее принятому плану проходят боевую подготовку! — отчеканил я, на этот раз немного тише, но всё равно достаточно громко.

Лицо при этом сделал максимально усердное и слегка придурковатое. Ещё из прошлой жизни знал: подобное выражение иногда замечательно сбивает решительно настроенное начальство, особенно если оно не может понять — издеваются над ним или человек действительно такой. Офицер прищурился, но придраться пока было не к чему.

— Всё вам нечего без дела сидеть да харч казённый проедать, — сказал он и перевёл взгляд на наших лошадей. — Вы же все конные?

Он задержал внимание на животных дольше обычного. Их действительно было больше, чем полагалось обычному егерскому подразделению, особенно выделялись лошади, взятые у французских шпионов, и две кобылы, доставшиеся нам ещё после польских уланов. Хорошие кони, даже слишком хорошие для людей нашего положения. Если бы не война, я бы не удивился, потребуй кто-нибудь сдать их в интендантство за копейки, но сейчас, похоже, даже этот офицер считал подобный поступок неприличным.

— Фельдфебель ваш где? И рядовой Линар? — спросил он и снова посмотрел мне за плечо, будто ожидал, что Карл сейчас сам появится из воздуха.

— Тут. На поляне. Отрабатывают приёмы штыкового боя, — ответил я и постарался даже не моргнуть.

Немного солгал. Линар действительно был на поляне, но тренировался вместе со всеми в рукопашной.

Что меня, кстати, удивило: после разговора на берегу Днепра он словно старался постоянно быть чем-то занят, будто стоило остановиться — и полезут мысли, которых он не хотел слышать. Выдающихся успехов Карл не показывал, но старался отчаянно, а в такой работе лучше всех пока шёл Ефим.

Офицер наконец перестал рассматривать лагерь и повернулся ко мне. Выражение лица изменилось: раздражение никуда не исчезло, но поверх него появилось дело.

— Вы конные. У меня нет боле конных, закончились. Вам надлежит выдвинуться на запад, — сказал он уже без крика и чуть подался вперёд в седле. — Определить, насколько далеко от нас находится неприятель, и тут же доложить мне. Я буду при квартирмейстерстве.

Я на секунду замер. Разведка. Вот теперь стало понятно, зачем он явился сам.

— Ваше высокоблагородие, приказ принял, — отчеканил я, а затем всё же поднял взгляд на офицера. — Выполнить то, что должны исполнять казаки?

Это уже было не рапортование, а вопрос: почему мы? Офицер, к моему удивлению, не вспылил, только тяжело вздохнул и посмотрел в сторону дороги.

— Казаков оттянули, — ответил он и устало провёл ладонью по бедру. — У них своё. Им нужно проверить подступы к городу. Они ищут армию нашу, но другую. Всех послали искать. Нет у меня никого. А генерал-квартирмейстеру нужно знать для доклада командующему.

Он снова посмотрел на нас и вдруг заговорил совершенно нормальным человеческим голосом.

— Давайте, братцы, — сказал офицер и слегка нахмурился, всматриваясь куда-то на запад. — Чую я, француз рядом. И стоять нельзя, но где Первая армия, того не знаем. Оттого и маемся все.

Позади меня кто-то тихо хмыкнул. По голосу — Захар. И я его понимал: впервые мы увидели в этом человеке не ходячую должность, а обычного офицера. Может, хитрость. Может, действительно устал. Но простое «братцы» неожиданно сработало, и даже мне захотелось собраться быстрее.

— Дозволено одним плутонгом сходить? — спросил я, уже мысленно перебирая людей и лошадей.

— Давайте, братцы. Жду вас, — ответил капитан и коротко кивнул.

Он развернул коня и стартовал так резко, словно французы уже показались на горизонте. Мы проводили его глазами, пока конь не скрылся между телегами.

— Да вот уже и в разъезды ходим, — недовольно сказал Захар, подходя ко мне и поправляя пояс. — А ещё недавно егерями были.

— Так хоть дело какое, — ответил я, глядя вслед офицеру. — А то только идём да готовимся. Врага и не бьём.

Через пятнадцать минут почти весь личный состав снова оказался у наших телег. Люди подтягивали подпруги, проверяли оружие, набивали фляги. Кто-то торопливо доедал кусок хлеба, один человек жевал на ходу и одновременно пытался застегнуть сумку, а Муха бегал между ног и явно считал, что раз все засуетились, значит, сейчас произойдёт что-то исключительно интересное.

— Значит так, идут не все, — сказал я, подняв руку, чтобы перекрыть сразу несколько голосов.

Тут же послышалось недовольное ворчание. Один из молодых уже открыл рот, но я опередил его.

— Потому что мне нужны люди, которые не свалятся с коня на первом повороте, — продолжил я и обвёл всех взглядом. — Обидеться сможете потом.

Стало тише. Я начал перечислять тех, кого выбрал заранее.

— Со мной господин Линар, Тихон, Иван, Игнат, Ефим... Из молодых... — говорил я, отмечая людей взглядом. — Остальные остаются здесь и держатся готовыми.

Кого брать, я знал почти заранее. В первую очередь тех, кто уже был нормально посажен на коня и последние дни действительно много ездил верхом.

Почти каждый человек этого времени умел держаться в седле, но «держаться» и вести разведку верхом — совершенно разные вещи. Одно дело ехать по дороге, другое — быстро двигаться группой, смотреть по сторонам, держать дистанцию, понимать ведущего и при необходимости мгновенно развернуться.

— А на переходе командует рядовой Линар, — закончил я и посмотрел на Карла.

Несколько человек сразу повернули головы. Карл тоже удивился, это было видно по тому, как чуть приподнялись брови. Но возражать не стал, только выпрямился немного сильнее.

— Приказ понял, Платон Афанасьевич, — сказал он спокойно и коротко кивнул. Однако по тому, как изменилась его осанка, было понятно: мои слова задели что-то важное.

Я прекрасно понимал, почему поставил именно его. Он был офицером. Пусть бывшим, пусть разжалованным, но ещё недавно — гусаром, а значит, знал то, чего не знал я: как правильно вести конную группу, какие интервалы держать, какие знаки подавать, как перестраиваться на дороге, проходить узкое место и не сбить друг друга, если придётся внезапно разворачиваться. Мелочи, но именно из таких мелочей потом складывается жизнь.

Кроме того, это был способ напомнить ему самому, кем он был и кем, возможно, ещё станет. Я был почти уверен: долго рядовым он не останется. Потапыч, стоявший чуть в стороне, тоже посмотрел сначала на Линара, потом на меня, но ничего не сказал. Только едва заметно кивнул, словно понял ход моих мыслей.

Вокруг уже начиналось обычное предбоевое движение. Подтягивали ремни, проверяли кремни, лошади били копытами по земле, кто-то ругался, потому что не мог найти перчатку. Муха носился возле коней и путался под ногами, за что получил от Игната негромкое обещание однажды стать французом и быть изгнанным из отряда.

Над лагерем опять пролетела та же ворона. Игнат мгновенно поднял голову и пригрозил ей кулаком.

— Только попробуй! — крикнул он и даже отошёл на шаг от места, где стоял.

Ещё и за пояс полез, где у него пистолет был.

Ворона каркнула и полетела дальше.

— Испугалась, — сказал я, затягивая ремень на сумке.

— Уважает, — серьёзно ответил Игнат и проводил птицу подозрительным взглядом.

— Нет, — сказал я и усмехнулся. — Боится, что, если вновь обдаст тебя, то второго такого состояния капитала у неё уже не хватит. И без того богачом будешь.

Несколько человек засмеялись, но смех быстро стих сам собой. Потому что западнее нас находились французы. Где именно — никто не знал. И теперь узнать это предстояло нам.

Вот я думаю... а ведь для победы и уж точно в разы лучшего управления армиями тут не хватает самой малости... с десяток сотовых телефонов, ну и, соответственно, вышек связи. Такое понятное и привычное для человека из будущего...

Но это не конусная пуля, эту технологию я никогда не привнесу в этот мир. Так что сесть больным задом на коня — и вперёд, за информацией!

Глава 2

Западнее Могилева.

23 июля 1812 года.

Забираться в седло было, конечно, больно. Однако эту боль я бы уже не назвал такой, которую невозможно перенести. Мало того что в организм начал поступать адреналин, который и не такие болезненные ощущения, как правило, подавляет, так ещё и предчувствие того, что вот-вот грянет буря, помогало забыть обо всём остальном.

Мы приближались если не к сражению, то как минимум к чему-то, что окончательно покажет, насколько сильно история успела свернуть с привычной мне дороги. Волнительно, очень. И правило «не навреди» давило не слабее асфальтного катка.

Итоги будущего боя были непонятны, но страшнее другое: пока оставались непонятны даже исходные условия. Где французский авангард? Какими силами враг располагает в первой волне? Где Первая армия Барклая-де-Толли? И главное — почему мы стоим, когда неприятель, возможно, уже почти на расстоянии пушечного выстрела?

Стало щекотно... Это хорошо, что я чувствую, значит, живой. Но когда в одном, не самом приличном месте, покалывает, в другом зудит и чешется, в третьем...

Ещё и эти неожиданные утренние «шалости» в виде здорового мужского «приподнятого» организма. Унять такую реакцию не так легко, отжимания, причём до исступления, бой с тенью не помогают. Вообще, когда отжимаюсь, не могу коснуться земли грудью, мешает мне, неопытному танцору, «здоровье». А когда веду бой с тенью, из меня кто-то словно выглядывает, а всего-то нужно бы найти себе зазнобу, но с этим сложно, а Аглая... Этот поезд, с расплющенным на нём лицом Анны Карениной, уехал.

Но если здоровье имеет некоторые «побочки», то есть и явные плюсы. Я заметил, что на мне здесь всё заживает буквально как на собаке. Может, организм молодой, может, просто в этом теле заложено больше крепости, чем я привык ожидать от себя прошлого.

А может, и не настолько крепким был тот несчастный ёж, на которого я умудрился присесть, а иголки его не такие уж и острые, чтобы сильно глубоко впиться.

Во всяком случае, как только расположился в седле, поймал себя на мысли, что на несколько мгновений, ненадолго, но всё же забыл о том, что у меня вообще что-то болит. Так же было с раненым боком, о котором я вчера целый день вообще не вспоминал, пока к ночи он не зачесался, напомнив о себе самым подлым и бытовым способом. Пришлось, чтобы почесать, частично раздеться, потом ещё терпеть зуд.

— Выходим! — решительно сказал я, оглядев свою небольшую конную группу и машинально проверив, удобно ли лежит штуцер.

Укороченный французский, он всё же был слегка более удобным, и повесить на спину один, приторочить к седлу второй было вполне удобно.

Оглядел своё воинство. Бравые все, не замечал ни тени сомнения, страха. Спокойно ждали только, как Линар развернёт своего — взятого в «аренду» у Захара — коня, чтобы тронуться в путь.

Народ тут, в этом времени, не избалованный ни в армии, ни на гражданке. Смерть, в сопровождении своей свиты из голода, болезней, с человеком и не на войне всегда идёт рядом, так что к старухе с косой относятся чуть более спокойно, что ли. Так, как это могут в будущем, наверное, некоторые на гражданке и многие на войне.

Увидел, как истово осеняет нас крестом Потапыч. Пожилой человек становился здесь подозрительно сентиментальным. Ну или у него конъюнктивит, потому что глаза фельдфебеля опять наполнились влагой. Я бы предпочёл первое, про сентиментальность крёстного, хотя вслух подобную мысль лучше не высказывать. Старик, если услышит, скорее всего сначала перекрестит, потом даст своей палкой по спине и лишь после этого станет отрицать, что волновался.

— Цепью! Дистанция — два корпуса! — едва мы тронулись, резким, поставленным голосом приказал Линар и поднял правую руку, показывая направление.

И вот тут перед нами был уже не рядовой Карл Иероним Линар. Не тот немного потерянный человек, которого судьба зачем-то выдернула из привычной ему жизни, бросила в русский егерский отряд и ещё вдобавок разжаловала. Сейчас говорил кавалерийский офицер. Голос стал другим, движения тоже. Он словно за одну секунду вспомнил, что такое сидеть впереди конной группы, отвечать не только за свою шкуру, но и за тех, кто движется следом. Даже спина выпрямилась иначе.

Как и было условлено, на выходе команды отдавал Линар. Как-никак кавалерист. Ну а общее командование всё равно оставалось за мной, и это я несколько раз подчеркнул, чтобы бывший корнет не вошёл во вкус.

Первым шёл наш немец, дальше я, в группе были Ванька, Игнат, Тихон, двое из новобранцев и егерь Карп, из тех, кто с нами с самого местечка Мир, уже почти вошедший в «элиту» общества.

Салаг взяли после долгих возражений Потапыча, который на этот раз привёл вполне здравый довод: если на каждое опасное задание ходить только стариками и опытными егерями, то опытных в отряде в какой-то момент останется горстка. А если ещё нескольких стариков потеряем, получим толпу людей, которые вроде бы числятся егерями, но за пределами лагеря разве что грибы способны собирать. И то несъедобные.

Захара я брать не стал. Да он, откровенно говоря, и не рвался. Емельян ещё более-менее сидел в седле, а усатый Захар, хоть и обзавёлся отличной кобылой, казалось, держался на ней ещё хуже меня. Причём сам этого не признавал. Когда лошадь начинала идти быстрее, Захар принимал выражение лица человека, которому происходящее совершенно безразлично, и только обе руки, мёртвой хваткой вцепившиеся в поводья и переднюю луку седла, выдавали страшную тайну.

Но постоянные тренировки, а передвигаться в седле всё же легче, чем своими двоими, давали толк. Может, не столько росло мастерство наездников, сколько они научились «договариваться» со своими лошадьми, учитывать повадки животных.

Ехали быстро. Кони у всех были знатными, обученными, что изрядно облегчало дело. Они спокойно держали рысь, не шарахались от веток, привычно выбирали дорогу и там, где неопытный человек уже начал бы бороться с животным, сами обходили яму или поваленный ствол. Не переходя на галоп, мы всё равно двигались достаточно резво, и первая верста по пыльной дороге осталась позади почти незаметно.

Хотя июльская жара быстро напомнила о себе. Даже утром воздух уже казался тяжёлым, нагретым, густым. Пыль, поднятая копытами, висела над дорогой и забивалась в нос, рот, под ворот мундира.

Я повязал платок на рот, но это помогало слабо. Хотя чуть было не почувствовал себя этаким русским Зорро, народным мстителем. Может, породить легенду? В армии и не такие сказки сочиняют, чтобы хоть о чём-то поговорить у костра или в дороге.

Спина через несколько минут стала мокрой, рубаха прилипала к телу. Лошади тяжело фыркали, на боках выступил тёмный пот, а над гривами крутились назойливые мухи. И это мы ещё сидели верхом. Представил пехотные колонны, которые сейчас топают с ранцами, ружьями, патронными сумами и всем своим хозяйством, и невольно проникся к простому русскому солдату очередной порцией уважения. По такой жаре — это ещё то испытание.

Позади ещё одна верста и лениво оседающая поднятая нами пыль. Дорога всё так же тянулась между полями и перелесками, но впереди стала открываться слишком большая даль. Дорога стала прямой, далеко просматриваемой. Мне это не понравилось. Если бы задача была увидеть французов на дороге — самое то.

Но мы должны увидеть не разъезд, от которого имели бы возможность убежать. Такие французские разъезды могут быть и чуть ли не в двух днях от авангарда Наполеона. Мы должны найти скопление сил, сам авангард.

— По тому березняку пройдёмся, — сказал я Линару и указал влево, на светлую полосу деревьев, начинавшуюся возле небольшой низины. — На дороге слишком уж мы красивые, — добавил я и, оглянувшись на остальных, усмехнулся.

Линар тоже бросил быстрый взгляд на открытую дорогу и сразу понял мысль.

— Влево! За мной! Интервал держать! — громко приказал он и взмахом руки направил своего коня в сторону березняка.

Перед этим ещё и указал рукой направление. Тут не было тех, кто не знает, где лево и где право, но всё же. Такие в русской армии тоже имелись.

Идти по дороге, где была большая вероятность встретить немалый французский разъезд, который обязательно должны были выслать к нашему арьергарду, было в высшей степени неразумно. Вопрос только в том, насколько рано следовало сворачивать. Мы решили не рисковать. Резко сбавили скорость и стали пробираться вдоль опушки в небольшой канаве, которая когда-то явно была шустрым ручьём.

Теперь от прежней нашей резвости не осталось и следа. Русло высохло, но вода за долгие годы успела набросать туда камней, вымыть корни, оставить глубокие промоины. Кусты росли прямо с краёв канавы, ветви хлестали по плечам и лицу. Иногда приходилось почти ложиться на шею лошади, пропуская над собой очередную ветку. В низких местах ещё сохранялась влага, и там сразу появлялись комары. Они словно только нас и ждали.

«Без шлема тут бы не пошёл», — мысленно сказал я сам себе, вспоминая, как неоднократно катался на квадроциклах примерно в таких зарослях.

Линар шёл впереди. То поднимался на гребень ложбины, чтобы посмотреть, что творится дальше, то снова спускался, выбирая проход между кустами. Остальные повторяли его движение один за другим. Нога в ногу, вернее, копыто в копыто.

И я в очередной раз подумал, что правильно сделал, передав ему эту часть работы. Когда мы познакомились, он, в сущности, сделал то же самое со мной: признал, что в некоторых вопросах я лучше понимаю происходящее, и не стал держаться за каждую крупицу своего офицерского достоинства.

Теперь наступила моя очередь не быть идиотом.

Мы все шли за нашим разжалованным корнетом. Хотя, как мне кажется, будь он даже полковником, всё равно в душе остался бы корнетом. Есть такие люди. Годы идут, чины растут, пузо тоже, а внутри навсегда остаётся молодой кавалерист, которому только дай красивую лошадь, саблю и возможность куда-нибудь очень быстро поскакать.

Через некоторое время березняк сменился смешанным лесом. Стало немного прохладнее, но лишь потому, что солнечные лучи уже не били прямо в голову. Жара никуда не исчезла. Она просто стала лесной: влажной, душной, пахнущей прелыми листьями, грибами и разогретой хвоей. Кони начали дышать тяжелее. Мы старались не торопить их без необходимости, потому что возвращаться, возможно, придётся значительно быстрее.

В какой-то момент впереди затрещали кусты. Линар мгновенно поднял руку, и вся группа остановилась почти одновременно. Я уже потянул штуцер с плеча, одновременно чувствуя, как куда-то исчезает вся утренняя сонливость.

Ванька справа тоже начал снимать оружие, Игнат побледнел и зачем-то перекрестился. Получит выговор за это. Креститься нужно после возможного боя, а не до, теряя важные секунды.

Треск усилился. Ветки ломались так, будто через кустарник к нам двигалось небольшое французское подразделение, которое решило больше не скрываться.

— Не стрелять без команды, — шёпотом сказал я, подняв ладонь и стараясь разглядеть хоть что-то между ветвей.

В руках был не штуцер — пистолет. Сердце забилось чаще. Уходить нельзя, не развернёмся тут, станем лёгкой добычей. А треск приближался, воображение рисовало злых, расцарапанных русскими кустами, которые, конечно же, воюют на нашей стороне.

Ещё удар сердца, звук взводимого курка пистолета рядом...

Из кустов вылетел лось. Огромный. Во всяком случае, именно таким он показался в первые две секунды. Зверь выскочил почти перед мордой лошади Линара, замер, выпучил глаза, увидел нас и, похоже, перепугался не меньше, даже больше, нашего. Конь Карла дёрнулся в сторону, мой тоже шарахнулся, сзади кто-то сдавленно выругался. Лось сделал совершенно нелепый прыжок и понёсся через лес, ломая молодые ветви и подминая под себя кусты.

Несколько секунд все молчали.

— Мать его... — наконец выдохнул Ванька, опуская пистолет и шумно выпуская воздух. — Я уж решил, французская кавалерия прямо из кустов идёт, — добавил он и вытер ладонью пот со лба.

— Французская кавалерия с рогами? — спросил я, пытаясь восстановить достоинство после того, как сам едва не выпал из седла.

— Кто их знает, Платон Афанасьевич, — серьёзно ответил Ванька и развёл руками. — У них император чего только не собрал. Может, и лосей обучили.

Игнат неожиданно хихикнул, всё ещё прижимая ладонь к груди.

— Да сами они, французы, — рогатые. Под своими колпаками рога и прячут, — сказал Карп.

Это был один из тех новобранцев, которых наделяли подобным эпитетом «за компанию». На самом же деле мужик он уже тёртый. Что-то не срослось в линейной пехоте, посидел на гауптвахте, к нам отправили.

Нужно, конечно, узнать, что да как. Но пока что я видел в Карпе одного из тех, на кого можно положиться. Он и помогает мне с новобранцами, в отличие от «элиты», которая слушает приказы, но, если и занимается обучением пополнения, то из рук вон плохо, на показ мне и Потапычу, а не на результат.

— А я говорил — лес живой, — сказал Ванька и опасливо посмотрел вслед исчезнувшему зверю. — Батюшка лесной предупредил, — добавил он с таким видом, будто только что получил неопровержимое подтверждение своей правоты.

— Если твой батюшка лесной ещё раз так предупреждать станет, я лично попрошу его делать это письменно, в установленном порядке, за пять дней, не меньше, — ответил я и поправил съехавший ремень штуцера.

Даже Линар усмехнулся.

Напряжение отпустило. И это было полезно. Через несколько минут после испуга люди обычно или начинают дрожать, или смеяться, и второе было значительно приятнее.

В какой-то момент я пожалел, что не взяли Ефима. Пусть он тоже был из ряда вон неловким всадником, зато для того, чтобы залезть на высокое дерево и посмотреть, что творится в округе, лучше человека в нашем отряде не найти. Ефим вообще обладал удивительной способностью оказываться там, куда нормальный человек даже не подумал бы карабкаться.

Ну раз нет его...

— Ванька, лезь на дерево, — приказал я, когда мы вышли на небольшую поляну и не стали заворачивать вместе с бывшим руслом ручья глубже в лес, а продолжили движение вдоль опушки.

Ванька посмотрел на меня так, словно я только что приказал ему добровольно сесть голым задом на муравейник. Но я имел вид строгий, а то, что на задании терпеть споров не стану, о том все предупреждены.

— На какое? — спросил он, оглядываясь по сторонам и явно надеясь, что подходящего дерева поблизости не окажется.

— На высокое, — ответил я, указывая на сосну, и усмехнулся. — Если залезешь на низкое, пользы будет меньше.

Ванька тяжело вздохнул, но приказ обсуждать не стал.

Ветки хрустели, ствол скрипел. Мы стискивали зубы от каждого громкого звука, а Ванька медленно лез вверх по высокой сосне, временами замирая и прижимаясь к стволу. Один раз нога у него соскользнула, и сердце у меня тоже куда-то соскользнуло, но парень удержался.

— На дороге чисто! — раздалось сверху через некоторое время. Голос он понизил насколько мог, но в неподвижном лесном воздухе всё равно казалось, что кричит на всю округу. — А дальше... поле! Ячмень, кажется. Французов много! Конные! Дальше палатки вдоль леса! — добавил Ванька, цепляясь одной рукой за ствол.

Я прищурился в указанную сторону, хотя отсюда увидеть ничего не мог.

Всего лишь примерно восемь вёрст от нашего лагеря были французы. Можно было бы даже в оптику заметить, если залезть куда повыше и знать, куда смотреть. Хотя это не совсем было справедливо по отношению к решениям командования.

Лес, складки местности, пыль, жара — всё скрывало движение неприятеля лучше любой маскировки. Но факт оставался фактом: французский авангард, а может, уже и не только он, находился на расстоянии практически непосредственного боевого соприкосновения.

Я несколько секунд думал.

— Слезай! — приказал я Ваньке, а потом обратился к остальным. — Ещё одну версту идём без коней. Здесь с ними остаётся Карп...

Тихон сразу посмотрел на меня.

— И я? — спросил он, нахмурившись и уже начиная передавать поводья.

Я задержал взгляд на нём. Потом отрицательно покачал головой.

— Нет. Ты со мной, — ответил я и указал на Карпа. — Карп справится. Если что — уводит всех коней туда, откуда пришли. Остальные идут до следующего укрытия. Медленно, тихо. Подойдём ближе, посмотрим, что там у французов творится.

Линар нахмурился.

— Платон Афанасьевич, прошу простить меня, ибо не следует рядовому лезть в дела старшего унтер-офицера... — начал он осторожно и слегка наклонил голову.

— Господин Линар, давайте без прелюдий, — оборвал я его, может, несколько грубее, чем следовало. — Война не то место, где надо упражняться в красноречии. Если только полководец не поднимает боевой дух солдат. Говорите, — добавил я и махнул рукой, показывая, что времени на церемонии нет. Но и спорить не дам, даже вам. А если предложение дельное, то выслушаю.

Линар недовольно поджал губы, но кивнул.

— Моё мнение таково: мы уже узнали, где находится французский авангард, и эти сведения нужно срочно передать командованию, — сказал он и посмотрел в сторону, где за лесом скрывались французы. — Они находятся в пугающей близости, — добавил бывший корнет и нахмурился.

Меня немного покоробило словосочетание «пугающая близость». Ничего она нас не пугает. Ну... почти ничего. Даже неимоверная пропасть в численности русских войск по отношению к французским. Но по сути Линар был прав.

— Вот, господин Линар, я думаю, что вы и доставите эти сведения, — сказал я и снял с пояса бурдюк, сделал маленький глоток, тут же пожалев, что вода уже почти тёплая. — Как возвращаться, вы знаете. Как нас сюда вели — мы поняли тоже.

Бывший кавалерист покачал головой, но спорить не стал. Так что я даже не понял, с чем именно он не согласен: с тем, что отправляю его с важными сведениями для командования, что, безусловно, приблизит Линара к прощению и возвращению чина, или с моим заявлением, что мы сумеем легко уйти от возможной погони.

— Передадите следующее: неприятель стягивает силы авангарда, возможно для того, чтобы совершить быстрый переход, — продолжил я и присел, прямо палкой начертив на сухой земле схему дороги. — Французам придётся пройти через достаточно узкое дефиле. Здесь ширина местами от ста до двухсот шагов, по обеим сторонам густой лес.

Линар посмотрел на рисунок, потом на меня.

— Вы предлагаете мне ещё и командованию указывать, какие решения принимать? — спросил он, приподняв бровь и едва заметно усмехнувшись.

— Господин рядовой, слушайте, когда вам говорит старший по чину, — уже заметно нервничая, ответил я и ткнул палкой в сторону нарисованного дефиле. — Вы лишь скажете, что место удобное. Если высокие чины сподобятся подумать, сами решат, что здесь французов можно задержать малыми силами, нанести немалый урон и отступить. Может, и под артиллерию заманить.

Линар посмотрел на меня с удивлением.

Да я и сам не понял, что на меня нашло и с чего вдруг стал изображать из себя ещё и стратега. Хотя, если подумать, ничего гениального тут не было. Даже если бы я не изучал военную историю, не был военным в прошлой жизни, а оставался только предпринимателем, который увлекался реконструкцией больше, чем следовало взрослому человеку, всё равно заметил бы очевидное.

По мере приближения к русскому лагерю дорога и пространство вокруг неё менялись. Луга, которые при дождливой погоде могли бы быть топкими и плохо проходимыми, за несколько дней абсолютной жары высохли. Там, где неделю назад вязли бы колёса, сейчас под ногой хрустела сухая земля. Но лесные проходы оставались узкими, а дорога местами проходила между плотными массивами деревьев. Для заслона — почти подарок.

Конечно, решать высоким чинам. Я не знал всей подноготной происходящего. Если русской армии вовсе не требовалось задерживать французов и мы могли спокойно уйти дальше на Смоленск, никакой заслон не нужен. Вот только французы находились слишком близко, чтобы верить в спокойный отход. Полтора-два часа — и их кавалерия могла выйти на наш арьергард. Пусть на уставших лошадях, но всё ещё способных на быструю атаку и отскок. Какой кровью русской это обернётся, даже предполагать не хотелось.

Я посмотрел вслед удаляющемуся Линару. Он пришпорил коня и почти сразу перешёл на галоп, умудряясь достаточно уверенно идти даже между редкими деревьями. Карп с остальными тоже начали отходить к коням, а мне вдруг стало очень тихо. Остались четверо: я, Ванька, Игнат и Тихон.

— Идём, братцы, — сказал я, снимая штуцер и проверяя ремень пистолета. — Берём по пистолету, двигаемся быстро. Делайте как я, — добавил я и первым шагнул в заросли.

При этом я ещё раз проверил наличие новых пуль в патронной сумке. Они там были и ждали своего часа.

От авторов:

Разгадать тайну семейной реликвии, а по ходу дела спасти будущего шефа жандармов полковника Бенкендорфа и генерала Кульнева, проявить себя в битве при Клястицах и разоблачить французских фальшивомонетчиков - всё это приходится делать одновременно нашему современнику, проявившему излишнее любопытство при работе с историческими артефактами. В книге "Браво, поручик!" https://author.today/work/649578

Глава 3

Западнее Могилева.

23 июля 1812 год.

Мы шли вперёд. С каждым шагом тревожность возрастала, заставляя замедляться и чаще смотреть под ноги, чтобы не ступить на сухую ветку, потом обращать внимание на те ветви, что так и норовили хлестнуть по глазам. На паутину и жаждущих крупной добычи, но вряд ли настолько крупной, как я, пауков не обращал внимания.

Я сделал ещё несколько шагов, посмотрел вперёд. Открывалась словно лесная проторенная тропа. Перешёл на лёгкий бег. Метров через сто пятьдесят снова пошёл шагом. Все движения за мной повторяли Тихон, Игнат и Ванька.

Отчасти так и было задумано: рывок, потом восстановить дыхание, снова рывок. Но главным командиром всё равно оставался лес. Скоро тропа оборвалась, словно приведя нас в тупик.

Заросли становились всё гуще. Идти тихо, не ломясь сквозь кусты, было почти невозможно. Молодой орешник цеплялся за ремни, сухие ветки трещали под сапогами, паутина липла к лицу. Жара здесь стала ещё хуже. Воздух не двигался вообще. Пот стекал по спине и груди, попадал в глаза, ладони становились скользкими. В какой-то момент забылись и война, и французы, и даже причина, по которой мы идём вперёд. Осталась только борьба с природой и с самим собой.

— Леший-батюшка, пропусти, — шептал Игнат, возможно, думая, что его никто не слышит, и осторожно отводил ветку от лица.

Он вообще был человеком крайне суеверным. И уж на что другие люди этого времени тоже не отличались научным материализмом, но даже ему периодически указывали, что он перебарщивает. Странное сочетание сидело в одном человеке: вполне искренний христианин и такой же искренний язычник.

— Ты кому там молишься? — тихо спросил Ванька, отводя от лица ветку, и покосился на товарища.

— Никому я не молюсь, — обиженно ответил Игнат и осторожно перешагнул корень. — Прошу по-хорошему.

— Кого? — не отставал Ванька и уже откровенно усмехался.

— Лес, — серьёзно ответил Игнат и нахмурился. — И неча тут зубоскалить! Не умаслишь Лешего — закружит. То и дитю понятно.

Я чуть не засмеялся.

— Если лес ответит, — сказал я, оборачиваясь, — сразу сообщи. Только громко не разговаривайте, — добавил я и приложил палец к губам.

Игнат насупился.

Уже замечал, что этот егерь уж слишком верит во все небылицы. С чего бы он повязывал ленты на высокие деревья весь последний день, утверждая, что вызывает дождь и просит у батюшки воды? Правда, пока без результата, отсутствие которого, как я уверен, Игнат мог бы объяснить тем, что плохо попросил.

Кто такой батюшка, у меня имелось смутное подозрение. Наверное, так завуалированно к Перуну обращается. Хотя с него станется и Лешего с Перуном одновременно просить, чтобы наверняка никто не обиделся.

Ну да ладно. А вдруг и правда Леший нас услышит и перестанет чинить препятствия славным русским егерям, которые пытаются добраться до французского лагеря и выполнить, а может, даже несколько перевыполнить поставленную задачу.

Как в сказке говорится: долго ли, коротко ли...

Солнце уже явно показывало, что наступил полдень. Даже под деревьями свет стал почти белым, резким. И вдруг заросли расступились, уступив место мощной старой дубраве.

Картина изменилась буквально за несколько шагов. Вместо тесного кустарника, где ветви царапали лицо, появились огромные вековые дубы. Сильные, красивые, с раскидистыми кронами, они стояли так, будто их когда-то высаживали по линейке. Расстояния между стволами казались почти одинаковыми, солнечный свет падал пятнами, а земля была покрыта сухой прошлогодней листвой.

И под этими дубами расположились французы. Много. Точно не какое-то разведывательное подразделение, и точно стоянка была не временной.

— Твою же... — прошипел Ванька, я обернулся в его сторону. — Да вступил... нехристи, нужника доброго справить не могут, ходят тут, леса наши обгаживают.

Я не стал говорить, что недавно нечто подобное было и в нашем подразделении, пока не научились быстро и качественно, перевозя на телеге часть конструкции, устанавливать туалеты. А то таких «мин» раньше предостаточно было. И вступить в них не считалось чем-то противным. А тут, гляди-ка, неженка-чистюля. Привыкли егеря к относительной чистоте, ну и хорошо, меньше болеть будут.

Я погрозил Ваньке кулаком, а сам вновь уставился в сторону дубравы. Уже не стоял в полный рост, пригнулся, спрятался.

Тут была не армия целиком, конечно, но достаточно, чтобы мы мгновенно прижались к зелени и перестали даже нормально дышать. Кто-то из вражин сидел возле деревьев, кто-то лежал прямо на плащах, несколько кавалеристов держали коней в тени. Но это было пехотное подразделение. Дальше, там, где дубрава выходила к полю, виднелись палатки, телеги, движение людей. Время от времени блестело оружие.

Они были безмятежны.

На наш первый шорох несколько человек всё же посмотрели в сторону зарослей, всматриваясь в непролазную тень. Подходить не стали. Может, французы были чуть более просвещёнными людьми, всё же во время революции они даже от Бога пытались отказаться, но на русской земле суеверие у них появиться обязано. А вера в Бога? Так пусть не верят, чтобы Всевышний был всецело на нашей стороне.

Ближайший пост располагался метрах в пятидесяти от того места, где мы могли неожиданно и для себя, и для врага вынырнуть из кустов. Я, укрываясь листвой и стараясь не то чтобы не шелохнуться, а даже дышать через раз, всё равно позволил себе улыбку. Представил, как мы вылетаем из зарослей и кричим что-нибудь вроде «Бабайка!», а французские солдаты в панике начинают убегать.

Между прочим, я бы не удивился такой реакции.

И будь со мной не трое человек, а пусть неполная рота, но хотя бы близко к этому числу, обязательно похулиганил бы. Жаль ещё, что так и не пошили добротные маскхалаты, а то точно можно было пугать в таком наряде.

Я жестом показал, что следует немного оттянуться назад. Медленно выверяя каждое, даже кажущееся незначительным движение, сделал первый шаг, удаляясь от последних кустов и молодых деревьев, которые отделяли нас от французских солдат, нашедших замечательное место для отдыха. Я им прямо завидовал. Не только потому, что место красивое. Тень. Вот она, настоящая военная роскошь июля 1812 года. Дубы справлялись с задачей защиты от солнца лучше иных деревьев.

Мы отошли метров на сорок, прежде чем я решился нормально вдохнуть. Жару никто не отменял. Пот щипал глаза, рубаха прилипла к спине, а сердце всё ещё колотилось слишком быстро после того, как пришлось буквально в десяти шагах от французских часовых пятиться обратно в заросли.

— Видели? — шёпотом спросил я, присев за деревом и переводя взгляд с одного человека на другого.

Все были сосредоточены, словно бы обученные псы, заглядывали мне в глаза и ждали команды «фас». Наконец, не сборище дружков-шутников, а правильное подразделение.

— Видели, — так же тихо ответил Ванька и вытер рукавом лоб. — Много, Платон, их. Очень много, — добавил он и теперь уже не улыбался.

— Слишком, — согласился Игнат, перекрестился и тревожно посмотрел назад, в сторону дубравы.

Тихон ничего не сказал. Он продолжал смотреть туда же, куда смотрел я. И именно это мне не понравилось, потому что собственную мысль я уже успел прочитать на его лице.

— Слишком для чего? — шёпотом поинтересовался я. — Вы думали повоевать с ними? Может, и трофеев пожелали?

— Да нет, мы что ль без понятия, — ответил Ванька.

А я вот сомневался, что этого «понятия» у них предостаточно, чтобы не думать о войнушке. По крайней мере той, где можно было бы разжиться трофеями. Ведь для этого нужно победить. А как это сделать с полком целым? А тут полк пехотный точно был.

— Возвращаемся, — сказал я после небольшой паузы, хотя сам ещё не сдвинулся с места. — Ванька, Игнат, вы идёте первыми. Не бегом. Тихо. Доберётесь до коней и Карпа с молодыми — ждать не будете. Если услышите стрельбу, скажете Карпу отходить ещё глубже, — добавил я и посмотрел на обоих по очереди.

Ванька прищурился.

— А вы? — спросил он и перевёл взгляд с меня на Тихона.

— Мы с Тихоном посмотрим ещё немного, — ответил я нарочито спокойно и поправил ремень штуцера.

— Платон Афанасьевич... — начал Ванька и недовольно поджал губы.

— Приказ, — сказал я, посмотрев ему прямо в глаза.

Ваньке это не понравилось. По лицу было видно. Но спорить не стал.

— Понял, — ответил он и поправил ремень пистолета. Потом ещё раз посмотрел на нас и добавил уже тише: — Только вы там не геройствуйте. Понятно же, что не выйдет. И чтобы стрелять... Ну разве что только по караулу рядом. Но это же солдаты, офицеров там нет. Так что не нужно ентого...

— Я? Никогда, — совершенно серьёзно ответил я и даже удивлённо поднял брови.

Ванька посмотрел на меня с таким выражением, что Игнат не удержался и коротко усмехнулся. А после перекрестил нас, и они пошли.

Через несколько минут мы с Тихоном остались вдвоём. И вот тогда я окончательно понял, что сделал глупость. Нет, не потому, что остался. Это ещё можно было объяснить разведкой. Глупость заключалась в том, что я уже знал, зачем остался.

Мы вернулись к краю зарослей другим путём, заметно медленнее и осторожнее. Где можно — пригибались, где нужно — ползли.

Тихон двигался хорошо, значительно лучше, чем ещё несколько недель назад. Вот где он должен был понять, зачем я его постоянно муштрую, заставляя ползать по-пластунски.

Он почти не цеплялся за ветви, ставил ноги аккуратно, штуцер держал так, чтобы не ударить стволом по дереву. Только один раз сухая ветка хрустнула под его сапогом, и он застыл, виновато посмотрев на меня. Я лишь поднял ладонь и подождал, пока снова стихнут все звуки.

Добрались до места, откуда дубрава просматривалась уже под другим углом. И вот там увидели офицеров. Их было несколько. Один особенно выделялся: высокий, плотный, на хорошем сером коне, окружённый адъютантами или просто подчинёнными офицерами.

Он то снимал шляпу, вытирая лоб, то снова надевал её, отдавал распоряжения, к нему подъезжали люди. Один раз принесли карту, которую развернули прямо на седле другого офицера.

Полковник? Может. Генерал? Вряд ли. Не были отчётливо видны знаки отличия, да и мундир его, верхняя часть, был снят. Он оставался в жилетке.

«Жарко тебе, гад?» — подумал я.

Но точно кто-то немаленький. В смысле чином. Ибо рост у офицера был непонятным, учитывая, что он в седле, но точно невысоким.

Я достал небольшую подзорную трубу, осторожно разложил её и долго смотрел. Расстояние было большое. Очень большое для обычного ружья. Для штуцера тоже немаленькое, чтобы рассчитывать на точный выстрел. Но у нас были не обычные ружья. И, что куда важнее, не совсем обычные пули.

— Видишь того на серой лошади? — шёпотом спросил я, не отрывая глаз от трубы.

Тихон прищурился и чуть подался вперёд.

— Что шляпу снял? — так же тихо спросил он.

— Он, в жилетке, — ответил я и сложил трубу.

Тихон ещё несколько секунд смотрел в сторону офицеров.

— Далеко, — сказал он наконец и недоверчиво качнул головой.

— Именно поэтому мы и нужны, — ответил я и невольно усмехнулся.

Тихон повернул голову ко мне. В глазах мелькнуло понимание.

— Стрелять будем? Новыми пулями? — спросил он, и голос стал заметно тише.

Я несколько секунд молчал. Вот теперь уже отступить было сложно.

— Вдвоём, — ответил я и начал медленно укладываться, выбирая положение. — По одному человеку. Чтобы наверняка, — добавил я и ладонью показал, где лучше лечь.

Нашли две небольшие развилки между корнями старого дерева. Почва здесь была сухой, твёрдой, запах прошлогодней листвы смешивался с потом и порохом из патронной сумки. Я уложил штуцер, проверил кремень, снова посмотрел на цель. Ветра почти не было. Это хорошо. Не для того, чтобы облако дыма после выстрела демаскировало нас долго и чтобы сквозь него было не видно, а для полёта пули и прицеливания.

Но расстояние всё равно оставалось огромным. Метров триста? Может, чуть меньше. Может, больше. Сейчас не измеришь.

— Целься в грудь, — шепнул я Тихону и слегка коснулся его локтя. — Не в голову. Не геройствуй.

Тихон тихо хмыкнул.

— Это ты мне говоришь? — спросил он и покосился на меня. — Сам, небось, в голову и будешь целить.

— Тебе. И я тоже в грудь или в живот, — ответил я с совершенно серьёзным лицом.

Замерли. Я тяжело дышал, чтобы в один момент подольше задержать дыхание для выстрела. Потребовалось немного времени, чтобы унять руки, которые немного, но явно же во вред выстрелу, потрясывало.

— По моей команде, — сказал я и прижал приклад плотнее к плечу.

Тихон замер. Я медленно выдохнул, мушка легла чуть выше.

— Раз... — тихо сказал я, стараясь не дёргать дыхание.

Тихон почти перестал двигаться.

— Два...

Я ещё раз проверил мушку.

— Огонь, — приказал я.

Два штуцера ударили почти одновременно. Грохот в лесу показался чудовищным, а пороховой дым мгновенно полез перед глазами густой серой стеной. Ничего разглядеть после выстрела уже было невозможно.

— Уходим! — резко сказал я, уже поднимаясь и хватая штуцер.

Тихон машинально попытался ещё раз посмотреть в сторону французов, но я толкнул его в плечо.

— Сейчас не узнаем, попали или нет. Дым нас выдаёт лучше флага, — сказал я и первым нырнул в кусты.

Мы отскочили назад метров на сорок, потом ушли ещё вправо, укрывшись за небольшой складкой местности и густым кустарником. За спиной уже слышались крики. Французы что-то поняли, пусть пока и не знали точно что.

— Заряжай, — приказал я и сразу полез в патронную сумку.

Новая пуля легла в пальцы. Наша. Минье-Белявин, мать её. Порох, пуля, шомпол. Всё быстрее, чем привычная возня с тугой пулей для штуцера. Тихон работал рядом, торопясь, но без паники. Я заметил, как дрожат у него пальцы, но движения оставались правильными.

Достал ещё одну новую пулю и протянул ему.

— Эту бери, — сказал я и вложил свинец ему в ладонь.

Тихон посмотрел на пулю, потом на меня.

— Из новых? Образцовых? — спросил он и даже слегка приподнял брови.

— Да, — ответил я, уже заканчивая заряжание.

— Жалко, — пробормотал Тихон, рассматривая пулю.

Не ответил ему. Полностью поглотился процессом. Быстрым, за менее чем двадцать секунд управились. Для штуцера — это как сравнить винтовку с пулемётом.

Французы уже суетились. Раздались вскоре выстрелы в ту сторону, где мы ещё недавно были. Солдаты, сонные, не понимающие, что происходит, стали подниматься и хвататься за свои карабины, которые стояли горками. Но суета — это вредная штука. Толкались, было шумно, и сложно вычленялись из поднятого гвалта приказы офицеров.

На это я и рассчитывал, решаясь на ещё один выстрел.

Мы переместились ещё метров на двадцать, причём теперь уже не просто ради расстояния. Нужно было, чтобы следующий дым возник совершенно в другом месте. Французы могли сколько угодно смотреть туда, откуда прогремели первые два выстрела. Нас там уже не было.

Полковника я сначала не увидел, и внутри неприятно кольнуло: может, промазали. Потом заметил серую лошадь. Без всадника. Рядом несколько человек склонились над кем-то на земле. Попали. Или один из нас. Но попали.

— Есть, — едва слышно сказал Тихон и расплылся в довольной улыбке.

— Тихо, — прошептал я и слегка ткнул его локтем, хотя сам чувствовал то же самое.

Двое конных офицеров выехали вперёд. Один размахивал саблей, второй показывал рукой на лес. Оба явно пытались организовать прочёсывание. Вот тут появился соблазн. Сильный. Очень сильный. Ещё один выстрел. Потом ещё. И ещё. Можно же. Они далеко. У нас хорошие штуцеры. Новые пули.

Но именно так обычно и погибают люди, которые после первого успеха начинают считать себя бессмертными.

— Берём по одному, — сказал я, уже медленно укладываясь. — И всё. После выстрела сразу уходим.

Тихон повернул голову.

— По кому? — спросил он и снова посмотрел в сторону французов.

— Левый твой. Правый мой, — ответил я и показал пальцем на цели.

Офицеры продолжали махать руками, представляя собой почти идеальные мишени. Я снова уложил штуцер, плотнее прижал приклад к плечу, выдохнул и чуть поднял мушку.

— Готов? — спросил я, не сводя глаз с цели.

— Готов, — ответил Тихон и перестал шевелиться.

— Огонь, — сказал я.

Выстрелили почти одновременно. Дым снова рванул перед глазами, но в этот раз я успел заметить больше. Мой офицер дёрнулся всем корпусом, качнулся назад, попытался удержаться в седле, но рука сорвалась с поводьев. Через мгновение он начал валиться на бок, а лошадь рванула в сторону, едва не сбив другого всадника. Что произошло с целью Тихона, я уже не увидел.

Французские солдаты бежали к лесу.

— Всё! Уходим! — резко приказал я и поднялся.

Тихон задержался на долю секунды, ещё всматриваясь сквозь дым.

— Ещё можно! — горячо сказал он и даже начал снова тянуться к патронной сумке.

Вот оно. То же самое, что чувствовал я.

— Нельзя! — рявкнул я, схватил его за ремень и рванул назад. — Жить хочешь — пошёл!

Тихон недовольно оскалился, но подчинился. Мне не хватало, чтобы он ещё стал адреналиновым наркоманом.

Побежали. Да так, как я в этом мире ещё никогда не бегал, как лоси, которым преграда из кустов — и не преграда вовсе. Ветки хлестали по щекам, словно бы Лес давал пощёчины за то, что потревожили его покой своими выстрелами и навели суету.

Но Лес... Пусть он и злится и, как родитель, может наказать, но он — наш лес. Потому я был уверен, что французы, которые бежали за нашими спинами, получат пощёчин куда как больше.

Глава 4

Квартирмейстертво Второй армии.

Под Могилёвом.

Июль 1812 года.

Пётр Иванович Багратион навис над картой и только водил глазами по тонким линиям дорог, чуть слышно произнося названия населённых пунктов. Время от времени палец генерала задерживался возле нарисованной речушки, переправы или небольшой деревни, затем двигался дальше.

Вид командующий имел не просто задумчивый, он целиком ушел даже не в себя... Орел – как часто называли Багратиона, кто за выдающийся нос, другие за его хищный и лихой характер – словно бы парил над всей местностью. Петр Иванович прикидывал, что может сделать враг, как он пойдет, вероятен ли обхват его армии.

Ситуация складывалась паршивым образом, нужно принимать сложные решения, которые обязательно скажутся в дальнейшем.

На карте стояли маленькие деревянные солдатики, наспех выкрашенные в красное и синее, лежали разноцветные костяные фишки, а позиции некоторых частей обозначали сложенные вдвое бумажки с написанными на них номерами полков.

Если бы на эту картину посмотрел сторонний человек, совершенно незнакомый с военным делом, допустим маленький мальчик, любящий расставлять на полу игрушечных солдатиков, у него могло бы закрасться подозрение, не впал ли этот хмурый дядя в золотых генеральских эполетах в детство.

Только игра была такая, что за каждым деревянным солдатиком стояли сотни живых людей, а неосторожно передвинутая фишка могла означать несколько тысяч трупов.

Командный шатёр Второй армии был большим, почти походной палатой, но просторным его сейчас не назвал бы никто. Стены из плотного выбеленного полотна удерживали внутри июльскую духоту, хотя обе полы у входа были откинуты и ветер временами пытался добраться до сидевших и стоявших внутри штабных офицеров.

Не особенно получалось. Снаружи солнце жарило так, что над вытоптанной возле штаба землёй дрожал воздух, а лошади у коновязи лениво били хвостами, отгоняя мух. Внутри пахло нагретым полотном, табаком, воском, потом, кожей портупей и картографической краской. По углам лежали свёрнутые карты и дорожные сумы, у дальней стенки стоял походный сундук, служивший одновременно столом для бумаг, а возле него на табурете остывал почти нетронутый стакан чая.

День был в самом разгаре, но над картой всё равно горели четыре толстые восковые свечи. Их поставили на высоких медных подсвечниках по углам стола не для света как такового, а чтобы убрать тени и лучше различать мелкие обозначения дорог, высот, ручьёв и лесных массивов. От пламени становилось только жарче.

Сам Багратион словно не замечал ни жары, ни духоты. Он стоял, слегка опираясь обеими ладонями о край стола, наклонившись так низко, что золотые эполеты почти касались карты. Невысокий, крепко сложенный, с тёмным, загоревшим лицом и большим выразительным носом, князь производил странное впечатление человека одновременно тяжёлого и удивительно подвижного.

Чёрные волосы возле висков отсырели от пота, высокий ворот мундира наверняка мучил не меньше остальных, но Пётр Иванович лишь изредка проводил пальцем под ним, будто раздражался не на жару, а на сам факт того, что какая-то мелочь смеет ему мешать. Больше всего в нём сейчас выделялись глаза — тёмные, беспокойные, горячие. Они почти никогда не останавливались.

Периодически капли пота падали на карту, выбивая командующего от его полета мыслей, заставляя раздражаться.

За спиной и по сторонам от Багратиона стояли генералы и полковники. Молчали. Кто-то сложил руки на груди, кто-то держался за эфес сабли, кто-то время от времени промокал лоб платком. Никто не хотел первым нарушать размышления командующего. Они только наблюдали, как Пётр Иванович изредка берёт очередного деревянного солдатика и передвигает его на карте, после чего долго смотрит на новое расположение, словно ожидая, что фигурка сама подскажет ответ.

Багратион передвинул ещё одну фишку к лесной дороге, прищурился, затем кончиком пальца провёл по обозначению Днепра.

— Здесь бы они не прошли, — негромко сказал князь и постучал ногтем по карте. Потом наконец поднял голову, медленно распрямился и оглядел присутствующих. — Господа, судя по всему, нам уже не следует ожидать пользы от одних казачьих разъездов. Я полагаю, армия главнокомандующего Барклая-де-Толли миновала Могилёв и прочно стала на Старосмоленскую дорогу. Вероятно, уже и Оршу прошла либо проходит нынче.

Последние слова он произнёс без раздражения, хотя почти все в шатре знали: положение дел князю не нравилось настолько, что от него ждали даже и безрассудных поступков.

Нессмотря на то, что он был прославленным суворовским “генералом авангарда”, а, как известно, передовые части не всегда могут обладать полнотой информации, но первыми встречают врага и должны его бить, Багратион терпеть не мог воевать вслепую. А ещё сильнее не любил отступать, даже когда разум прямо говорил, что именно отступление сейчас спасает армию.

Один из генералов, стоявший ближе к открытому пологу, несколько раз переступил с ноги на ногу и всё-таки решился заговорить.

— Господин командующий, однако же сие не совсем правильно со стороны Барклая-де-Толли. Словно бы вредительство, — сказал он, Михаил Михайлович Бороздин, осторожно расправляя ладонью влажный от жары ворот мундира. — Коли ведал он, что мы идём к Могилёву, мог бы...

Огненный, полный едва сдерживаемой страсти взгляд Багратиона оборвал его быстрее окрика. Было в этом взгляде что-то от грузинских царей, изображения которых князь видел ещё в детстве: такая же резкость, гордость и почти болезненная нетерпимость к тому, что считал несправедливым или глупым.

Пётр Иванович прекрасно понимал, что в его окружении ругать Барклая-де-Толли стало временами почти удобной привычкой. Особенно теперь, когда обе армии отступали и всякому человеку хотелось найти того, на кого можно повесить ответственность за неприятное происходящее.

Все, или многие, знали, что князь не приемлет принципов войны, которые продвигает Барклай-де-Толли. Выжидать, отступать, чтобы растягивать коммуникации врага, – все это было понятно и логично, но неприемлемо для огненного характера Багратиона.

Он привык бить врага, как увидит, гнать француза, как делал это более чем дюжину лет назад, с Суворовым, в Северной Италии. Французов можно и нужно бить! – такая уверенность была внутри князя.

И пусть конфликт между Багратионом и Барклай-де-Толли усугублялся с каждой верстой отступления, это только его конфликт – князя Багратиона. И никто не смеет спекулировать на этом, тем более, чтобы получить чуть больше расположения от командующего Второй армией.

— Осуждение действий главнокомандующего сейчас неуместно, — жёстко сказал Багратион и медленно выпрямился. — Отставить подобные речи на время, когда мы будем пить вино, а французы станут от нас достаточно далеко, чтобы дозволить себе праздные разговоры. Нет... вовсе отставить эти речи, которые не касаются чинов ниже командующих армиями.

Бороздин немедленно склонил голову, чуть покраснев. Он был достойным офицером, командовал 8-м пехотным корпусом и хорошо командовал. А тут... как паркетный генерал повел себя.

Одно дело — за бокалом вина, слегка охмелев и в относительно дружеской обстановке, обсуждать действия Барклая, ворчать, сочинять каламбуры и припоминать его немецко-шотландское происхождение. Другое дело — боевая работа. Здесь Пётр Иванович становился другим. И хотя внутри у него тоже жила обида на Барклая — почему тот всё-таки не подождал у Могилёва хотя бы день, хотя бы полтора, — князь слишком хорошо понимал: вина здесь была общей.

Не столько Барклай недоработал, или ошибся в своих расчетах, сколько Вторая армия не успела. Более того, армия Барклай-де-Толли смогла оторваться от врага на более приличное расстояние, чем это сделал сам Багратион.

Не хватало буквально полутора-двух дней. Всего двух. И именно это бесило сильнее всего.

Если бы расстояние составляло ещё сотню вёрст, можно было бы принять неизбежность. Но когда соединение двух русских армий почти состоялось, когда они прошли огромный путь, вывернулись из расставленных французами сетей, отбились от попыток отрезать дорогу и теперь разминулись буквально на несколько переходов, хотелось найти виноватого хотя бы для того, чтобы от души на него накричать.

Багратион медленно провёл ладонью по лицу и снова посмотрел на карту.

— Возможность упущена, господа, — сказал он уже спокойнее, но по тому, как его пальцы легли на край стола, было видно, чего стоило это спокойствие. — Искать виновного нынче не будем. Будем искать решение. Единственное, что считаю разумным сейчас, — продолжать движение на Смоленск и ускориться настолько, чтобы попытаться оторваться от французского авангарда.

Князь замолчал и неожиданно постучал пальцем по пустому месту на карте западнее Могилёва. Потом очертил большой круг от этого белорусского города, чуть больше забирая на Восток, в сторону Смоленска.

— Где он? Кто может мне ответить на этот вопрос? — спросил Багратион и поднял голову. — Вот вопрос, который я задаю вам второй день. Где неприятель? Где сведения о французских силах рядом с нами? Мы послали почитай всех казаков искать Барклая, но мы не удосужились... Вы понимаете, господа, что это...

Он не стал говорить об ошибке, между тем наружу рвалось даже слово “преступление”. Если так и есть, то Багратион – преступник. А он просто не учел, что поиск Первой армии займет столько времени и придется стоять и ждать результатов, вернее отсутствие оных, что уже само по себе информация.

Дряную услугу оказала, сказанная в с этом же шатре фраза: “Хоть все силы используйте, но найдите мне Барклая!” Исполнители все поняли буквально и навались на поиски, забирая разъезды и с других участков.

— Думаю, что понимаете, но молчите...

Присутствующие переглянулись. Это был тот самый неприятный момент, когда каждый вроде бы лично не виноват, но отвечать всё равно кому-то придётся.

Казачьи разъезды работали. Пленные попадались. От местных жителей приходили слухи. Но точных сведений о крупном скоплении французских сил пока не было. Где-то шла кавалерия, где-то замечали пыль от колонн, кто-то уверял, что видел артиллерию, но всё это оставалось кусками картины, которую никак не удавалось сложить целиком.

Генерал-майор Михаил Степанович Вистицкий стоял немного в стороне от главного стола и уже начал подозревать, что очередной взгляд командующего сейчас остановится именно на нём. Что было бы вполне справедливо. Генерал-квартирмейстер для того и существует, чтобы знать дороги, местность и, насколько возможно, расположение неприятеля. Он медленно провёл пальцем по подбородку, заранее собираясь объяснить, почему казачьи разъезды пока не дали нужных сведений.

А еще от французских шпионов привалило немало сведений. Так что он был как бы не самым информированным из присутствующих. Человеком тщеславным не был, корыстным – в меру. Но своим оружием – информацией распоряжался и в угоду карьеры.

Вот только и он не знал... Французы совершили, ведь явно же, хотя доказательств не было, ускоренные переходы, чтобы нагнать Вторую армию. Там всех вперед гонит Мюрат, раненый и озлобленный. Ну и сам Наполеон, поняв, что в целом задержка в движении случилась дня на два, требует быстроты и ускорения.

Такие сведения приходили от пленных и перебежчиков. Последних было не много, но были. И в рядах польских уланов попадались литвины, которые не горели желанием сражаться за Наполеона, а больше были преданы русскому императору.

Сейчас же не хватало сведений. И Багратион прав – в любой момент могут обрушиться французы, а армия будет на марше.

Но в этот момент произошло нечто почти театральное. Как в доброй пьесе, когда поселяется безысходность, вдруг появляется кто-то, или происходит что-то, что позволяет героям действовать. К Вистицкому сзади совершенно бесшумно подошёл капитан.

Сделал это настолько тихо, что Михаил Степанович заметил его только тогда, когда почувствовал движение воздуха возле плеча. Капитан вообще оказался человеком удивительно незаметным, особенно для офицера, который носил форму и должен был вроде бы выделяться среди рядовых. Он чуть наклонился и сказал несколько слов на ухо своему начальнику.

Вистицкий сначала нахмурился. Довернул голову, чтобы видеть глаза капитана, своего адъютанта. Потом между ними состоялся диалог: генерал спрашивал шепотом, капитан или кивал головой, или, что реже отвевал немногословно.

Скоро лицо генерал-майора медленно расплылось в улыбке.

— Как же вы вовремя подоспели, как за шатром выжидали самого выгодного часа, – прошептал генерал Вистицкий.

После он выпрямился, демонстрируя уверенный и лихой вид, начиная сильно отличаться этим от других генералов в шатре. И тем привлекая к себе внимание еще до того, как обратился к Багратиону.

— Господин командующий, позвольте! — сказал Вистицкий и шагнул ближе к столу, почти впервые за всё совещание повышая голос.

Багратион тут же повернулся.

— Что у вас, Михаил Степанович? — спросил князь и прищурился. — Между прочим, именно в ваши обязанности входит знать, где находится неприятель. Не дело штабу армии работать чуть ли не вслепую.

Вистицкий выдержал выговор спокойно. Сейчас он уже знал, что через минуту настроение князя изменится.

— У меня есть сведения о том, где находятся французы, господин командующий, — ответил генерал-майор и даже позволил себе едва заметно улыбнуться.

Багратион словно подобрался.

— Так к чему молчите? Проверить мое терпение желаете? – жестко сказал князь и кулаком ударил по столу.

— Нисколько, господин командующий. Сведения поступили меньше минуты назад. Посланный мной разъезд, особый отряд, прислал вестового, – Вистицкий не стушевался и говорил ровно и четко.

Только что стоял усталый человек, которому надоело смотреть на пустые дороги карты. Теперь перед столом оказался хищный зверь, услышавший в кустах движение добычи. Пётр Иванович упёрся ладонями в карту и чуть подался вперёд.

— Ну и где же они? — спросил он быстро. — Сколько? Кто видел?

Вистицкий на мгновение задумался. И вспомнил одну историю, которая уже несколько дней не давала ему покоя. Разжалованный корнет. Тот самый.

Генерал терпеть не мог таких обстоятельств, когда он обещает с чем-то разобраться, а на проверку выходит, что его влияния на ситуацию не достаточно, чтобы решить ее в свою пользу.

Так вышло и тут. Единственное, что получилось сделать – это перевести бывшего корнета в отдельный егерский, при картирмейстерстве, отряд.

А ведь генералу не было чуждо чувство благодарности даже к нижним чинам. И он благодарил и их и судьбу, что получилось взять тех шпионов. Хотя больше информации предоставил французский офицер. Вот где перспектива!

Когда странный отдельный егерский отряд выполнил невероятно трудную работу и захватил католических монахов, оказавшихся настолько ценными французскими агентами, что даже Вистицкий не сразу поверил первым результатам допроса, пришлось внимательнее разобраться и в делах самого отряда.

Информация оказалась такой, что до сих пор переваривала полученное. Выяснились имена французских агентов, связи, маршруты передачи донесений. Какие-то ниточки тянулись настолько далеко, что доходили едва ли не до Петербурга.

И вот тогда Михаил Степанович решил всё же узнать, за что именно разжаловали того самого корнета Линара. Чем больше разбирался, тем сильнее становилось ощущение, что в деле слишком много нестыковок.

Князь Васильчиков, человек, которого Вистицкий уважал и вовсе не считал интриганом, явно несколько погорячился, защищая честь своего клиента — а может, приятеля.

История с переодеванием во французскую форму выглядела дурно и преступно, только до тех пор, пока не узнаешь, зачем именно это было сделано. История с освобождением пленного товарища выглядела ещё хуже, если читать только протокол. А если выслушать людей, которые там находились, получалось совсем иное. А Вистицкий поручил своим людям, и они выслушали... Только лестное и благодарности были от бывших пленных, с указанием личного героизма, особенно некоего... Блавина... Белявина.

Так что ничего плохого не случится, если бывший корнет наконец окажется в хорошем свете. Именно он ожидал у шатра возможности сказать свое слово. Волновался до безумия, ноги молодого рядового, но благородного, подкашивались.

Может, получит прощение. Может, хотя бы чин вернут частично.

— Ваше превосходительство, — обратился Вистицкий к Багратиону с непривычной для себя настойчивостью и сделал ещё один шаг к столу. — Полагаю, будет правильнее, ежели солдат, который привёз сведения, сам расскажет, что видел.

Багратион нахмурился.

— Михаил Степанович, с каких пор мы на военном совете стали слушать рядовых? — спросил князь и недоверчиво посмотрел на генерал-квартирмейстера. — Что такого расскажет нам солдат, который от вида генеральских эполет забудет, как мать родную зовут?

Вопрос был вполне закономерным.

Большинство солдат русской армии не умели и никто их даже не помышлял обучать такому – докладывать. Еще какой фельдфебель на опыте мог, но не рядовой.

Многие были неграмотны, терялись перед начальством и даже простейший рассказ начинали с такого количества «так точно» и «не могу знать», что через минуту становилось невозможно понять, о чём речь. А здесь находился штаб армии, несколько генералов и сам Багратион. Не самое подходящее место для экспериментов с солдатским красноречием.

Но Вистицкий продолжал смотреть на командующего. Багратион выдержал взгляд. Потом махнул рукой.

— Давайте своего солдата, — сказал князь и раздражённо поправил карту, угол которой начал заворачиваться от жары.

Вистицкий улыбнулся.

— Ваше превосходительство, он бывший корнет, — пояснил генерал-майор и оглянулся на капитана. — Полагаю, доклад состоится.

Капитан кивнул и мгновенно выскользнул из шатра. Багратион проводил его взглядом.

— Бывший корнет? — переспросил князь и чуть поднял бровь. — Вот даже как. Не за злостное преступление? Уточнить нужно... загрузился я вельми делами, уже и не отслеживаю суды. Не превратились ли они в судилища? Ну об этом после. Давайте своего бывшего корнета!

Ждать пришлось меньше минуты.

Снаружи послышались быстрые шаги, полог шатра откинулся, впуская внутрь полоску ослепительно белого дневного света. Вслед за капитаном вошёл молодой рядовой.

Первое, что отметил Багратион, — тот действительно умел держаться.

Молодой, чернявый, с правильными чертами лица, запылённый после дороги, в простом солдатском мундире, который сидел на нём несколько непривычно. Не плохо — именно непривычно. Видно было, что этот человек совсем недавно носил другую одежду и привык к иному положению. Спину он держал ровно, голову не задирал, но и не втягивал в плечи. Взгляд имел спокойный, умный, внимательный.

Карл Иероним Линар входил в командный шатёр так, словно сам когда-то не раз бывал в помещениях, где собирались генералы и вельможи.

Что, собственно, было правдой. Внутри его всё же кольнуло. Генеральские мундиры. Золотые эполеты. Карты. Разговоры людей, которые распоряжаются полками. Не так давно он считал подобную среду своей. Теперь стоял перед ними рядовым.

Обида на мгновение поднялась горячей волной, и Линар едва не позволил ей отразиться на лице. Но удержался. Не для того он столько пережил, чтобы сейчас испортить всё одним высокомерным взглядом.

Он подошёл на положенное расстояние, вытянулся.

— Ваше превосходительство, рядовой Линар по вашему приказанию прибыл, — отчётливо отрапортовал бывший корнет и замер.

Багратион посмотрел на него внимательнее. Вистицкий оказался прав. Этот докладывать сможет.

Корнет же понял – его шанс!

И... только сейчас он осознал, как же ему во всем помогает старший унтер-офицер Белявин. Насколько он...

Тут мысли Линара уходили в такое свободное плавание, что собрать их в бушующем море догадок и домыслов, предположений, было сложно. Вероятно, потому что личность Белявина была столь не простой, порой необъяснимой, что дать ей характеристику невозможно.

Глава 5

Квартирмейстерство Второй армии

Под Могилёвом

23 июля 1812 года

Карл Иероним Линар переступил порог шатра, и словно бы его поглотил водоворот, утягивающий молодого дворянина в свою пучину.

Вдох... выдох... как подсказывал Белявин, чтобы немного унять тревожность. А потом... Да главное было не рассмеяться. Вдруг Карл стал относиться к ситуации с фатализмом. Чего переживать? Будь как будет. И даже Линар успел спокойно, а не подобострастно посмотреть на Багратиона, прежде чем тот заговорил с ним.

— Ну-с, рядовой, — сказал князь, опираясь пальцами о край стола. — Мне говорят, вы нашли французов. Рассказывайте. Коротко, но ничего важного не пропускайте. И с каких это пор мы слушаем рядовых?

Линар на мгновение посмотрел на Вистицкого, получил едва заметный кивок и перевёл взгляд обратно на командующего.

— Ваше превосходительство, особый егерский отряд при квартирмейстерской части сегодня был выслан западнее расположения нашей армии для определения положения неприятеля, — начал он спокойно, хотя внутри сердце билось намного быстрее, чем хотелось бы. — Передвигались верхом, после чего оставили коней и продолжили наблюдение пешим порядком. Неприятель обнаружен приблизительно в восьми вёрстах от передовых частей нашего расположения. Французы расположились в лесах, оставляя саму дорогу свободной.

В шатре моментально стало тише. Даже те, кто до этого почти не слушал разговор с рядовым, повернули головы. Необычное поведение французов сильно удивляло. Зачем скрываться в лесу?

Багратион больше не выглядел недоумённо. Командующий, словно та гончая, взял стойку.

— Восемь вёрст? — переспросил он и быстро посмотрел на карту. — Покажите где.

Линар на секунду замер. Не потому, что не разбирается в картах. Напротив, даже в Ахтырском полку вплоть до ротмистров не было равных в картографировании корнету Линару. Но подходить к столу командующего без прямого приглашения было невозможно.

Багратион понял причину задержки.

— Да подходите же, — сказал князь и нетерпеливо махнул рукой. — Карта вас не укусит. И я тоже.

Линар приблизился. Взгляды на него со стороны генералов стали ещё более колючими. Не каждого из присутствующих Багратион приглашал к карте, когда он сам был рядом с ней. И невдомёк, что так командующий, с одной стороны, забавляется: ведь забавно, когда рядовой работает с картой, эксклюзивно. С другой же стороны — чтобы не зазнавались. Тут только один орёл — Багратион.

Теперь Карл Иероним, мелкопоместный дворянин, в распоряжении родителей которого лишь меньше сорока крепостных и одна деревушка, стоял между генералами, почти плечом к плечу с людьми, рядом с которыми утром и мечтать не мог оказаться. Взгляд быстро пробежал по карте. Карта была хорошей, подробной, а Линар никогда не гнушался учиться. Так что хватило нескольких секунд, чтобы понять, где группа видела французов. И полминуты, чтобы запомнить всю диспозицию и расположение русских войск.

— Здесь, ваше превосходительство, — сказал Линар и уверенно указал пальцем на участок западнее дороги. — Мы шли сперва по дороге, затем свернули в березняк. Далее старое высохшее русло, смешанный лес. Вот здесь должна быть дубрава. Неприятель расположился частью в ней и далее, ближе к полям. С дороги не видно, это низина, прикрытая лесом. И с дороги не увидеть. Они спрятались.

Багратион вскинул глаза на генерал-майора Вистицкого. Тот едва заметно кивнул. Место Линар определил почти безошибочно.

— Да, господин командующий, это возможно, — сказал генерал, отвечающий за разведку в армии Багратиона.

— Сколько? — спросил Багратион, снова глядя на бывшего корнета.

— Точно определить невозможно, ваше превосходительство, — ответил Линар и слегка нахмурился, вспоминая увиденное. — Но однозначно не разъезд и не отдельный батальон. Видели пехоту, большое количество кавалерии, палатки, обозы. По моей оценке, перед нами авангардные части, к которым продолжают подходить силы.

— Почему решили, что подходят? — спросил один из генералов и сложил руки на груди.

Линар повернул голову к нему.

— Потому что лагерь не выглядел устроенным для долгой стоянки, ваше превосходительство, — спокойно ответил он. — Часть людей отдыхала прямо под деревьями, часть лошадей стояла осёдланной. Обоз находился не в порядке постоянного лагеря. Кроме того, на дальнем краю шло движение, которое невозможно объяснить одной сменой караула.

Багратион смотрел уже не на Линара, а на карту.

— Значит, готовятся идти, — негромко произнёс князь и провёл пальцем по дороге.

— Я полагаю, именно так, ваше превосходительство, — ответил Линар и выпрямился.

— Вы полагаете? Вы? Рядовой, полагаете? — похоже, что Багратион уже был не в силах сдерживать свои эмоции.

Но Линар стоял по вытяжке, смотрел словно бы сквозь командующего, который продолжал распинать и Линара... нет, уже переходил на другие личности, обвиняя всех и вся, что проспали француза...

— Хуже всего, что проспали Первую армию Барклая-де-Толли, — почти кричал Пётр Иванович Багратион.

Линар ждал... Он мог бы остановиться. Сведения доставлены. Приказ исполнен. Но... Белявин со своими идеями...

Пока Карл Иероним скакал обратно, мысли не давали покоя. Нужно давать бой, там такое место... упустить — не иметь возможности больно укусить французов. А если не кусать, так можно капитулировать хоть завтра.

— Ваше превосходительство, дозволите ещё одно замечание? — спросил он осторожно и чуть склонил голову.

Как в холодную прорубь окунулся.

Князь поднял глаза.

— Вы ещё здесь? Говорите, коли уж начали, — ответил Багратион и прищурился.

Вистицкий было дёрнулся с явным намерением убрать подальше рядового Линара, но командующий жестом остановил генерал-майора.

Линар этого не видел, он решился... Провёл пальцем по карте чуть восточнее обнаруженного французского расположения.

— Здесь дорога проходит между лесами и низкими местами, — сказал он, стараясь не торопиться. — Далее с одной стороны складки местности, с другой лес становится гуще. Получается узкое горлышко. Ежели занять высоты вот здесь и здесь, неприятелю будет трудно развернуть силы сразу.

Несколько генералов приблизились к столу. Багратион промолчал, больше желая, чтобы кто-то другой начал говорить, дабы определить, к чему склоняются другие генералы, его подчинённые.

Линар продолжил уже увереннее.

— Французы могут пройти, ваше превосходительство. Я не стану говорить, будто их можно там остановить навсегда, — сказал бывший корнет и чуть сдвинул палец по дороге. — Но задержать возможно. На день, быть может на два, ежели правильно поставить артиллерию и пехоту, а после своевременно отойти. Лесами крупным силам быстро не обойти, Днепр форсировать тоже время надобно. Большой обход выйдет слишком долгим.

Раевский, до этого почти не участвовавший в разговоре, тоже подошёл ближе. В конце концов, именно ему расхлёбывать то, что сейчас ещё не родилось, но, так сказать, зачатие случилось.

Николай Николаевич посмотрел на место, указанное Линаром, потом наклонился так, что тень от его головы легла поперёк карты. Несколько секунд он молча изучал обозначения высот.

Багратион тем временем снова перевёл взгляд на Линара. Уже нисколько не насмешливый, серьёзный.

— Это вам кто сказал? — спросил князь и внимательно прищурился. — Ваш офицер? Кто у вас? Вы же отряд квартирмейстерства.

Линар на секунду задумался. Вот тут хотелось ответить честно.

— Первоначально место заметил старший унтер-офицер Белявин, ваше превосходительство, — сказал он и расправил плечи. — Он же говорил, что через сие дефиле можно задержать неприятеля и нанести ему урон. Однако вывод о том, что французы сейчас именно собирают силы для скорого перехода, я сделал уже сам, когда возвращался. Сопоставил увиденное с его словами и расположением дороги.

Багратион неожиданно улыбнулся. Не широко. Но искренне.

— Хорошо, рядовой, — сказал он и дважды постучал пальцем по карте. — Очень хорошо. Не присваиваете чужой мысли, но и своей не боитесь. Редкое качество. Но вот... как так случилось, что у нас в армии дельные мысли в головах унтер-офицеров? Офицеры перевелись?

Вот сейчас, появись тут Белявин, его могли бы разорвать на лоскуты. Да и Багратион понял, что перегнул палку. А князю было важно, что о нём думают, что говорят, когда он стоит спиной. Не хотел допускать пересудов.

— Не берите на свою совесть и честь, господа, — сказал Багратион. — Разжалованный офицер... если стал на путь исправления — всё едино — офицер.

Линар чуть склонил голову.

— Рад стараться, ваше превосходительство, — ответил он, и впервые в голосе появилась едва уловимая гордость.

Багратион ещё несколько секунд смотрел на него. Затем словно что-то вспомнил.

— Так за что же вас разжаловали? — спросил князь и повернулся к Вистицкому. — Мне о вашем деле говорили, кажется, однако я не досуг был вникнуть. Слишком много иных забот.

Линар едва заметно напрягся. Как бы тут не сорваться, да не рассказать про невиновность, про ту вопиющую несправедливость, с которой отнеслись к корнету.

— За два проступка, ваше превосходительство, — ответил он после короткой паузы и посмотрел прямо перед собой. — Первое: переодел своих людей в форму неприятеля.

В шатре кто-то тихо хмыкнул. Багратион поднял брови. Смеяться, между прочим, и говорить, что это мелочь, никто не стал. Не мелочь! И даже в уставе прописано о таком преступлении.

— Для чего? — спросил Багратион.

— Чтобы разгромить французский отряд фуражиров, передвигаться не боясь, довести солдат до расположения вашей армии, ваше превосходительство, — сказал Линар и чуть сильнее сжал пальцы за спиной. — Мы пробирались к расположению Второй армии от местечка Мир. Я командовал небольшим отрядом. Трижды принимали бой. Французов было больше. Форма позволяла избегать сражений, уходить.

Багратион посмотрел на Вистицкого. Тот едва заметно развёл руками.

— И это стало причиной разжалования? — спросил князь, и в голосе уже чувствовалось удивление.

Линар чуть помедлил.

— Не единственной, ваше превосходительство, — ответил он. — Был ещё случай с пленным.

— Каким пленным? — Багратион нахмурился и машинально почесал большим пальцем переносицу.

— Моим товарищем, — сказал Линар. — Другом.

Князь ждал продолжения.

— Он оказался у неприятеля и дал слово чести не пытаться бежать, — продолжил бывший корнет, и теперь говорить стало заметно тяжелее. — Я решил его вытащить. Приказал людям вынести, даже если станет сопротивляться. Считал, что его слово, данное неприятелю, не должно стоить нам товарища и офицера.

Кто-то из старших офицеров недовольно шевельнулся. Линар говорил честно, но вот только что сильно ударил своими же словами по себе же.

Для дворянина слово чести было вещью серьёзной. А если насильно ещё уводить из плена?.. Такое могло быть, но лишь по личному приказу командующего. Да и не отдал бы Багратион таких приказов. Барклай — мог. Он более циничный и прагматичный.

— А он, тот, кого вы спасали из плена, изволил сопротивляться? — спросил князь тихо.

— Да, ваше превосходительство, — ответил Линар и опустил взгляд буквально на мгновение. — Оттого и вышло худо. Я желал спасти друга, но поставил его в положение, где честь его оказалась под сомнением.

Багратион медленно кивнул. Вот теперь история становилась сложнее. Не чёрная. Не белая.

Нормальная человеческая история, где каждый вроде бы поступает по совести, а потом оказывается, что совестей несколько и они не желают договариваться.

Пётр Иванович повернулся к Вистицкому.

— Михаил Степанович, — сказал он и прищурился, словно что-то вспоминая. — Они в лесу отличились, взяли важных... они могут рассказать о путях снабжения французов, дорогах, городках.

Багратион посмотрел на Линара.

— Ведь можете?

— Как есть, ваше превосходительство, — почти соврал бывший корнет.

Кое-что... но сведений немного ведь.

— И вы всем командовали, всеми боями? — спросил Багратион через некоторое время, постучал пальцем по карте.

— Частью действий, ваше превосходительство, — осторожно ответил Линар. — Потом командование фактически разделяли. Белявин хорошо знает егерское дело, карты и французский.

Багратион усмехнулся.

— Опять не присваиваете чужого, — сказал князь и покачал головой. — Это начинает мне нравиться. Но что ж это за такие егеря, что и французский знают?

Линар промолчал.

— Как вас полностью? — спросил Багратион и поднял голову.

— Карл Иероним Линар, ваше превосходительство, — отчётливо ответил бывший корнет и вытянулся.

— Так вот, господин Линар, — сказал Багратион и на мгновение задумчиво потёр большим пальцем край карты. — Пока побудете младшим унтер-офицером. Не корнет, конечно, но и в рядовых вас вовсе прозевать будет глупо. При первой оказии вашим делом поинтересуюсь лично. Посмотрю на обстоятельства, что заставили принять такое, весьма жёсткое решение.

Линар замер. На лице ничего не должно было измениться. Но изменилось.

— Благодарю, ваше превосходительство, — наконец произнёс Линар, и голос всё же слегка выдал его. — Службой постараюсь оправдать.

— Вот службой и оправдывайте, — ответил Багратион и уже отвёл взгляд к карте. — А не красивыми речами. Красивых речей у нас и без вас достаточно.

Несколько офицеров улыбнулись. Вистицкий тоже. Наверняка имели в виду кого-то конкретного, вероятно того, кто не присутствовал на собрании.

Линар отступил на шаг.

Капитан, который привёл его, немедленно оказался рядом и осторожно коснулся локтя, показывая, что аудиенция закончена.

— Ступайте, младший унтер-офицер, — сказал Багратион уже рассеянно и снова наклонился над картой. — И передайте вашему Белявину: коли вернётся живым после того, как полез дальше неприятеля смотреть, я желаю понять, что он ещё там увидел.

— Так точно, ваше превосходительство, — ответил Линар, и радость от неожиданного повышения тут же смешалась с беспокойством. — С несколькими людьми. Нам приказал доставить сведения, а сам продолжил наблюдение.

— Вот ведь... — сказал князь, едва заметно качнув головой. Потом посмотрел на Вистицкого. — Михаил Степанович, ваши егеря все такие?

Вистицкий позволил себе улыбнуться.

— Боюсь, господин командующий, именно этот отряд постепенно становится таким весь. Сущие звери по отношению к неприятелю.

— Плохо, — буркнул Багратион и снова опустил взгляд на карту. — Полезно, но плохо. Ступайте, Линар. А вам, генерал, нечего нахваливать своих солдат.

Бывший корнет развернулся. На выходе он всё-таки позволил себе один глубокий вдох. Младший унтер-офицер. Конечно, не корнет. Даже близко не корнет. Но уже не рядовой.

А главное — командующий армией сам пообещал посмотреть дело.

Линар вышел наружу, и полог шатра упал за ним, отрезав от жаркого лагеря.

Внутри же разговор продолжился так, словно никакого неожиданного повышения несколько секунд назад не происходило.

Багратион вновь склонился над картой.

— Господа, ближе, — сказал князь и жестом подозвал генералов. — Теперь у нас наконец есть неприятель, а не одни слухи о нём.

Люди сдвинулись к столу. Плечи почти соприкасались. Один офицер передвинул подсвечник, чтобы освободить место, и воск капнул прямо на край карты. Он тихо выругался и немедленно стёр каплю платком.

Раевский всё ещё смотрел на указанное Линаром место.

Николай Николаевич наклонился, провёл ногтем по дороге и затем обозначил два лесных массива по сторонам.

— Всё весьма логично, Пётр Иванович, — сказал генерал и нахмурился. — Ежели сведения верны, а я не вижу пока причин им не верить, то место действительно хорошее. Французам здесь придётся сжимать колонну.

Багратион посмотрел на него.

— Обойти? — коротко спросил князь.

Раевский покачал головой.

— Крупными силами по лесу быстро не пройдут, — ответил он и упёр палец в карту. — Можно провести егерей, малый кавалерийский отряд, ещё кого-нибудь. Но корпус с артиллерией и обозом? Нет. Здесь вот низина, дальше лес. С другой стороны — Днепр. Форсировать реку, наводить переправы — тоже время. А если делать большой обход и заходить нам в тыл, то это не двадцать вёрст. Как бы не под сотню выйдет.

— Значит, отрезать заслон быстро не смогут, — задумчиво произнёс Багратион и прищурился. — Есть смысл?

— Если заслон не зазевается, — ответил Раевский, и на его лице появилась едва заметная улыбка. — Стоять насмерть там никто не предлагает. Ударить, заставить французов разворачиваться, подтянуть артиллерию, потерять несколько часов, а лучше день. После отойти.

Он выпрямился и посмотрел на князя.

— И, откровенно говоря, Пётр Иванович, я бы французской крови уже пустил, — добавил Раевский, проведя ладонью по подбородку. — Уж больно долго мы только отходим да дороги им уступаем. Солдатам тоже надо разок увидеть, что неприятель умеет не только наступать, но и падать.

В шатре кто-то одобрительно хмыкнул.

Но командующий не сказал ещё и другого, а некоторые поняли вторые смыслы... Дело в том, что не было секретом, а прибывавший во Вторую армию недавно генерал Воейков подтвердил, что в Петербурге ждут хоть какой победы.

Сильно напуганное русское высшее общество радовалось победе под Миром, скромной, но всё же. Ещё больше радости было, когда Витгенштейну удалось не пустить французов к Петербургу, пусть они туда и не так, чтобы рвались, выбрав целью Москву.

И тот, кто подарит петербуржцам, да и москвичам, ещё один повод для радости, — тот сильно прибавляет в весе. Ведь никто это не говорит, но все знают, что император — как тот флюгер — будет смотреть в сторону, куда «дует» большинство.

— Задержать, — продолжил князь. — Нанести урон. Заставить развернуть силы. Дать нашей армии время уйти дальше. Но не ввязываться так, чтобы потом пришлось спасать спасателей.

Он поднял глаза на Раевского.

— Генерал Раевский, сие поручается вам, — сказал Багратион и выпрямился. — Возьмёте силы, какие потребны для заслона. Артиллерию согласуете с Левенштерном. Егерей получите от ближайших частей. Казакам приказать усилить оба фланга и не терять неприятеля из виду.

Раевский расправил плечи.

— Обсудим частности, господа, и за дело, — сказал уже изрядно повеселевший Багратион.

Главнокомандующий Барклай-де-Толли требовал избегать боёв? Отличная возможность бой дать... Как будто вынужденный, но кому надо — увидит. Оставалось только не проиграть вчистую.

Глава 6

Под Могилевом.

23 июля 1812 года.

— Бах!

Прозвучал сперва мой выстрел, почти тут же следом ещё два. Игнат и Тихон также разрядили свои штуцеры, и три облачка белёсого порохового дыма одновременно повисли между кустами, медленно расползаясь в неподвижном жарком воздухе.

Ждать результата никто не собирался. Нет возможности что либо рассмотреть и как следствие нет смысла.

Мы тут же вскочили в сёдла, и тяжесть в боку, и укол в заду были мною благополучно проигнорированы — организм в очередной раз решил, что сейчас есть куда более важные неприятности.

Уже оказавшись в седле, я всё же обернулся и всмотрелся сквозь ветви в ту сторону, куда мы только что стреляли. Быстро, вскользь. Я понял, что попадание было, но... Игнат задержался чуть дольше и увидел больше.

— Двоих подстрелили! — восхищённо бросил Игнат и тут же ударил своего коня по бокам, устремляясь вслед за нами. — Ну ладно, двоих, да только так далеко я ещё никогда не попадал! — добавил он почти счастливо, перекрикивая топот копыт, конское фырканье и ругань остальных бойцов.

Пуля била дальше, точнее. Это уже успех. И расстояние выбрали большое, и успели перезарядиться. И теперь главное – не получить головокружение от успеха.

— Давай же, едреная твоя грива, быстрее, – погонял свою лошадь Ванька.

Лошади действительно шли тяжело, устали. Люди одновременно уговаривали животных двигаться быстрее и без всякой жалости хлестали их плетьми либо колотили сапогами по бокам. Под копытами летели комья сухой земли, ветви хлестали всадников по плечам, а запах порохового дыма ещё держался в носу и смешивался с конским потом. Однако главное было понятно: неприятеля мы обманули. Вряд ли сейчас за нами могла начаться погоня, имеющая хоть сколько-нибудь серьёзный шанс на успех.

Последние три выстрела — мой, Тихона и Игната — мы сделали именно затем, чтобы оставить французам ложный след, уводящий глубже в лес.

Нашли место, где троим вполне можно было пробраться через небольшую просеку, потом через кусты и такие заросли, где два коня рядом уже не пройдут, да и одному дороги нет. Дороги поблизости больше не было вообще. Чтобы хотя бы десяток французских кавалеристов двинулся следом одновременно, им пришлось бы сначала самим проложить себе путь.

— Эх, растяжечку бы здесь поставить, — сказал Игнат, когда мы наконец вынырнули из леса на открытое пространство и вышли к дороге, где уже часто отбивали копытами остальные кони нашей группы.

И слово же мое быстро подхватили. Но главнее не слово, а мышление, которое начало проявляться в некоторых бойцах.

Игнат оглянулся назад, словно всерьёз сожалел, что нельзя прямо сейчас вернуться и сделать французам ещё одну неприятность.

Действительно, узкая лесная тропа была очень соблазнительным местом для какой-нибудь пакости. Растяжка, мина или иной сюрприз настолько хорошо вписывались в эту местность, что даже мне стало немного жаль упущенной возможности. Подобные фокусы французам сильно остудили бы пыл, а уж после первого взрыва никакой кавалерийской погони через такой лес точно не получилось бы. Но возвращаться было глупо. Мы и так сделали больше, чем требовалось, а судьба любит бить по голове тех, кто после удачи начинает считать себя бессмертным.

Вообще мы подгадали очень хорошо. Хотя почему подгадали? Всё-таки сумели достаточно точно рассчитать расстояние, складки местности, скорость движения и время, необходимое французам, чтобы понять, куда мы исчезли. Где-то, конечно, повезло.

Без удачи на войне совсем нельзя. Но всё же я предпочитал связывать нынешний успех с ростом нашего профессионализма. Несколько недель назад мы бы просто ломанулись прочь, а теперь ещё и оставили ложный след, заранее прикрыли отход и сумели воспользоваться местностью.

Когда мы вышли на открытое пространство, часть французских конных, всё ещё пытавшихся преследовать нас, только пробиралась через лес. Или не пробиралась. Никто не выходил из леса.

Им сначала нужно было найти тропу, а мы ведь заранее подрубили несколько молодых мохнатых ёлок и завалили ими проход. Издали вообще могло показаться, что никакой тропы там нет. А коли всё же найдут, придётся спешиваться, доставать сабли или тесаки — чем там вооружены наши погонщики, — рубить ветви, растаскивать стволы. Мы тем временем спокойненько уйдём.

— А давай ещё! — уже в третий раз попросил, почти умолял, Игнат и подъехал почти вплотную ко мне.

В глазах у него горел такой азарт, какой, наверное, бывает у заядлых игроков, впервые сорвавших хороший куш.

— Они сейчас из леса выйдут, мы их ещё разок издалека... – повторял он, благо хоть скорость не терял и успевал за остальными, за нами, прочь от врага, ближе к своим.

Вот ведь человек. Вроде исключительно верующий, причём временами выходящий за привычные пределы христианства и почитающий всех духов разом, а теперь я начал понимать причину. Игнат просто был чрезвычайно увлекающейся и впечатлительной натурой. Один удачный выстрел на двести с лишним шагов теперь не даст ему спокойно жить неделю. Этот адреналиновый наркоман обязательно захочет снова и снова стрелять новой пулей с расширяющейся юбкой и каждый раз проверять, где заканчиваются возможности штуцера и начинаются чудеса.

Первые два раза я его просьбу просто проигнорировал. Третья прозвучала уже настолько громко и близко, что притворяться глухим стало невозможно.

— Мы с судьбой не играем, Игнат, — ответил я и бросил на него строгий взгляд. — Не путай отважную дурость с неожиданными для врага действиями. Мы своё сделали, теперь надо унести отсюда ноги и сведения, а не показать французам, насколько удачно умеем сами себя губить.

Не уверен, что хотя бы половину моих слов он расслышал сквозь топот, тяжёлое дыхание лошадей и шум ветра в ушах, но смысл, кажется, понял. Недовольно сморщился, ещё раз посмотрел назад и всё-таки оставил штуцер висеть за плечом.

Хотя чего греха таить — у меня самого азарт бурлил не слабее. Очень хотелось ещё раз проверить новую пулю. Очень – выбрать далёкую цель, спокойно приложиться и доказать самому себе, что первые удачные выстрелы не случайность. Именно поэтому я и отказал. Когда командир начинает хотеть выстрелить только потому, что ему интересно, это уже не война, а охота. А мы были не на охоте.

Вышли французы из леса или нет, я уже не увидел. Дорога завернула, деревья закрыли обзор, и неприятель окончательно остался за спиной. Сами французы, насколько я понимал, тоже не особенно торопились демонстрировать своё присутствие. Хотя теперь должны были прекрасно понимать: раз русские разведчики нашли их лагерь, значит, очень скоро об этом узнает и командование Второй армии.

Поняв, что мы оставлены в покое, сбавили ход. Какие бы кони наши не было умницами и выносливыми, перенапрягать животных нельзя. Могут сдохнуть очень быстро. Конь – не человек, коню чаще отдых нужен. Как оказывается. Признаться, думал раньше иначе.

— А это значит, — продолжал я умничать, уже чуть придерживая коня, когда необходимость нестись сломя голову исчезла, — ежели французы надумали атаковать в ближайшее время, теперь они обязательно ускорятся. И как бы завтра не пришлось нам снова держать оборону, как уже случилось в Бобруйске.

Тихон повернул ко мне голову, Игнат тоже прислушался. Остальные ехали неподалёку, так что мои рассуждения волей-неволей слышали все. Впервые я уже почти не стеснялся казаться умным. В конце концов, рассчитывал же на то, что не являюсь полным профаном и дураком даже в вопросах стратегического планирования. Хотя сколько в истории было горе-стратегов, каждый из которых считал себя гением до первой катастрофы? К сожалению, и в России таких хватало.

Но говорить вслух всё равно было полезно. Когда проговариваешь мысли, словно смотришь на них со стороны, ещё раз смакуешь, прокатываешь через нейронные связи собственного мозга и через ту самую чуйку, которую никаким образованием не заменишь. И всё говорило в пользу одного: завтра будет бой. Ну или у французов там сидит кто-то совсем нерасторопный.

Ходили слухи, что с Мюратом что-то случилось, но я им особо не верил. Вычленить из огромного количества армейских сплетен хоть крупицу истины было задачей сложнее иной разведки. Хотелось бы... Мне этот павлин, пусть его никогда в живую и не видел, заочно противен.

А один вчера слышал, от того, кто слышал, как третий допрашивал пленного, что Наполеона убили, второй сегодня уверял, что французский император лично въехал в Могилёв, третий к вечеру сообщит, что Бонапарт вообще оказался переодетой женщиной. Возможно, что все три, а то и пять, версий появятся у одного и того же человека.

Но если у французов нет серьёзных проблем с командованием, то уже завтра они должны начать боевые действия.

В расположение арьергарда Второй армии мы прискакали примерно часа в три пополудни. Время определяли по солнцу и длине тени. Один шаг тени — примерно час в ту или иную сторону от полудня.

Между прочим, люди этого времени вполне сносно умели так ориентироваться. Говорят, по-настоящему жить по часам приучает только армия. Большинство вчерашних крестьян-рекрутов до службы существовали скорее не в часах и даже не в днях, а в большом годовом круге: посевная, сенокос, жатва, холодная зима, когда можно плести лапти, строгать ложки и ждать весны.

Лагерь встретил нас привычным шумом. Где-то рубили дрова, возле телег ругались возницы, в стороне чистили лошадей, из нескольких котлов тянуло уже начинавшей вариться кашей. Люди оборачивались на нашу запылённую группу, но особого любопытства не проявляли: здесь ежедневно кто-нибудь приезжал, уезжал, приносил донесения или возвращался после разведки. Только наши, конечно, заметили сразу.

— Где корнет? — не спешиваясь, первым делом спросил я, увидев небольшую встречающую делегацию из Потапыча, Захара и нескольких егерей второго круга, которых, судя по всему, старшие постепенно подтягивали к первому.

— Так всё ещё у командования с докладом, — сказал Захар и почесал ладонью ус, глядя на нас снизу вверх.

В его голосе мне почудилась какая-то зависть. Может, конечно, показалось. Человек он вроде бы неплохой, но чужой успех явно начинал его раздражать. Пока терпимо. Пока из этого проблем не возникает. Но если я вдруг действительно пойду вверх, получу офицерский чин, то внутренний зверёк Захара, боюсь, начнёт пожирать хозяина куда активнее.

— Располагаться здесь, — приказал я, наконец спрыгивая с коня и тут же пожалев об этом, потому что больной бок напомнил о себе. — Игнат, Тихон, сперва прочистить штуцеры. Внимательно посмотреть, что с ними после новых пуль: нагар, стволы, нарезы — всё. Потом берёте Ефимку и начинаете делать ещё такие же. Запас нужно не просто восполнить. Думаю, пригодятся они нам очень скоро и в большом числе.

Тихон согласно кивнул, Игнат даже обрадовался. Конечно, ещё бы. Для него изготовление новых пуль теперь почти священное таинство.

Сам я почти сразу направился к штабному шатру Раевского, чтобы доложить новые сведения. Когда отправляли Линара, мы ещё не успели рассмотреть, какие именно французские части стоят в лесу. А это было важно.

Я не знал всех частей и соединений французской армии, зато в штабе, а особенно в квартирмейстерстве, подобную информацию должны были собирать постоянно. Что-то подсказывало: корпус Мюрата либо отстал, либо ушёл другой дорогой, а здесь находился кто-то иной. Может быть, именно эта рокировка и стала одной из причин, почему битва под Салтановкой в этой реальности пока не состоялась.

Ни самого генерала Раевского, ни кого-нибудь внятного из его штаба на месте не оказалось. Идёт серьёзное совещание у Багратиона — об этом, как выяснилось, знал даже проходивший мимо рядовой. Солдат не преминул блеснуть своей осведомлённостью и сообщил мне, что «все баре-офицеры ушли гутарить».

Вот так просто ворваться к Багратиону было бы, наверное, не совсем правильно. Но ещё менее правильным казалось промолчать и не попытаться хотя бы через кого-нибудь передать информацию, способную серьёзно помочь командованию. Пусть дальше сами решают, насколько она ценна.

Возле огромного штабного шатра — даже больше того, что использовал Раевский, — я неожиданно увидел Карла Иеронима. Нетрудно было догадаться, что это либо главное квартирмейстерство всей армии Петра Ивановича Багратиона, либо вообще шатёр самого командующего. Линар сидел на простой лавке неподалёку от входа и выглядел так, словно последние полчаса пережил не меньше, чем мы во время погони.

— Господин... — начал он, увидев меня, и тут же запнулся.

Карл явно растерялся, как именно теперь ко мне обращаться. Это самое «господин» так и повисло в воздухе. Несколько офицеров, находившихся поблизости, с интересом посмотрели сперва на него, потом на меня.

В их глазах мелькало узнавание личности бывшего корнета, а вот меня начали рассматривать ещё внимательнее, словно пытались просканировать насквозь. Вдруг перед ними не простой унтер-офицер, а какой-нибудь разжалованный дворянин, с которым всё-таки желательно вести себя осторожнее?

Ведь тут нужно решить, как относится ко мне и стоит ли, например, шутить обидно. А то и на дуэль вызову. Воинского чина лишили, а дворянства – нет. Можно сослаться на устав воинский, отказаться от вызова, но это – трусость.

Вот... сидят, гадают. А я еще и решил немного похулиганить.

— Месье Линар, выполнили ли вы в точности моё поручение? — спросил я на французском языке и придал лицу настолько важное выражение, насколько сумел.

Вот это уже было интереснее.

Не просто старший унтер-офицер разговаривает с бывшим корнетом как начальник. Он ещё и говорит на языке врага. В глазах окружавших офицеров это автоматически становилось почти доказательством благородного происхождения.

Конечно, наверное, неуместно шутить, когда французский авангард находится всего в четырёх-пяти часах от русского арьергарда. Но я считал иначе. Улыбке и хорошему настроению место есть почти в любой ситуации. Иногда только смехом и можно прикрыть настоящую, жгучую рану внутри.

— Да, господин старший унтер-офицер, я исполнил всё в точности, — ответил мне тоже на французском Карл Иероним и едва заметно улыбнулся. — Меня принимал сам командующий, генерал Багратион.

Теперь уже ни у кого из сидевших рядом не оставалось сомнений: я тоже, вероятно, из разжалованных. Может быть, в их взглядах и появилось лёгкое презрение, но лишь лёгкое. Каждый военный прекрасно понимал, что при постоянной нехватке офицерских кадров разжалованный дворянин сегодня таскает солдатский ранец, а завтра снова получает чин. А там, глядишь, через несколько лет окажется майором. Стоит ли издеваться над человеком, который потом сможет вернуть каждую усмешку с процентами?

— Есть новые сведения, и мне хотелось бы передать их командованию. Или это сделаете вы? — спросил я уже по-русски, обращаясь к Линару.

На самом деле вопрос предназначался не столько ему, сколько людям, сидевшим поблизости и постоянно входившим и выходившим из шатра. Расчёт сработал. Не прошло и минуты, как из-за приоткрытого полога показалась знакомая физиономия. Правда, я привык, что это, с позволения сказать, начальствующее лицо обычно орёт так, что и грыжу заработать может, а сейчас капитан выглядел необычно молчаливым и задумчивым.

— Давай, братец, рассказывай мне, что там и как, — вполне по-человечески сказал капитан, выйдя наружу, и устало провёл ладонью по лицу.

Я рассказал всё как есть, подробно описав мундиры тех французских солдат, которых мы успели рассмотреть, их штандарты, число палаток, расположение людей. А потом, конечно, не удержался.

— В двух верстах от них есть очень удобное место, — продолжил я, присев на корточки и прямо пальцем проведя линию по пыльной земле. — Не поле даже, а большая поляна с дорогой. Француз мимо неё пройти почти не может. Может обойти, конечно, но это такой крюк, как бы не девяносто-сто вёрст севернее. Мы в любом случае выигрываем время.

Капитан посмотрел на меня уже заметно тяжелее.

— Да ты, Белявин, уже и в стратеги заделался? — жёстко спросил он и скривился. — Может, тебе генеральский чин потребовать?

В другое время я бы, наверное, начал юлить, смеяться, доказывать, что просто высказал мысль. Но сейчас было не то время и не те обстоятельства. Спорить не хотелось. Однако донести идею я был обязан, поэтому, невзирая на удивлённые и перекошенные от недоумения лица офицеров, всё-таки договорил.

— Полагаю, двадцати-двадцати пяти орудий достаточно, чтобы простреливать всю дорогу, — сказал я, уже не обращая внимания на капитанское выражение лица. — Там природное возвышение. Если ещё укрепить позицию, французы умоются кровью, коли полезут прямо. Или им придётся лезть через лес вольтижёрами, малыми группами. Но в корпусе Раевского есть егеря, они смогут встретить французских стрелков в лесу.

Вывалив всё это, я уже ждал бури. Сейчас капитан наверняка объяснит, какое именно место в военной иерархии занимает старший унтер-офицер и где заканчивается его право на стратегическое мышление. Может, ещё и кары небесные призовёт на мою голову за то, что лезу не в своё дело.

Но лучше так. Лучше даже рискнуть чином, чем промолчать и потом узнать, что именно на этом месте можно было выиграть часы или целый день. Они не видели той местности. Я видел. И если бы был Багратионом, Раевским или хотя бы полковником с одним полком под началом, обязательно попробовал бы там организовать оборону.

Но я – не они, чином не вышел. Так что любую возможность проявить себя нужно использовать. Сражение впереди? Есть у меня чем удивлять.

Глава 7

Западнее Могилева.

Деревня Тишовка.

24 июля 1812 года.

Капитан меня удивил.

— Ты услышан, Белявин, — сказал он после короткой паузы и очень внимательно посмотрел мне в глаза.

Потом закатил их, словно прямо сейчас ему предстояло нырнуть в котёл с кипятком и попробовать не свариться, откинул полог и шагнул обратно в шатёр. Внутри кому-то быстро заговорил, но слов я уже не различал.

Может, всё же не совсем справедливо мы относились к этому капитану. По крайней мере, фамилию мою он знал. А это уже о чём-то говорило. Не каждый офицер помнит по именам даже собственных унтер-офицеров, а этот появлялся у нас один раз в день, устраивал пятиминутный ураган крика и исчезал, но фамилию запомнил.

— Белявин, или это?.. — услышал я за спиной низкий голос и обернулся.

Сразу даже не узнал подошедшего.

— Кто разговоры разговаривать дозволял? — пробасил казачий есаул, но в голосе почти не было прежней задиристости.

Я только мотнул головой. Было по всему видно: казаки тоже без дела не сидели и праздно времени не проводили. Троица, среди которой находился и мой знакомый — тот самый, с которым мы всё никак не подерёмся, хотя уже почти обещали это друг другу, — молча стояла у дороги. Лица в пыли, губы сухие, кони покрыты пеной. Глаза у людей выглядели такими усталыми, что все претензии, которые я ещё секунду назад собирался предъявить за отсутствие разведывательных сведений, мгновенно показались неуместными.

Да, мы сделали часть их работы.

Но, судя по виду, они выполняли какую-то другую. Возможно, куда более тяжёлую.

— Наконец-то! Хоть кто-то пришёл! Где вас черти носят?! — вдруг раздался голос, и из шатра почти выбежал генерал Вистицкий.

По лицу есаула было видно, что сейчас он готов высказать генералу многое. Очень многое. Но тот успел закрыть глаза, сжал кулаки, шумно вдохнул. Мне даже показалось, что я слышу скрип его зубов. Сдержался.

— Чего молчишь? Нашли? — резко спросил Вистицкий, уже не обращая внимания ни на усталость людей, ни на их вид. Ему нужна была информация, и в этом генерала вполне можно было понять.

— Следы нашли, ваше превосходительство, — ответил есаул, вытирая ладонью губы. — А ещё французы с севера заходят. Видели издалека. Дня два им идти, не больше. На Могилёв нацелены.

— Merde, — по-французски выругался генерал и скривился так, будто одновременно жевал кислый лимон и злую луковицу.

Некоторое время он просто смотрел на казаков. Есаул взгляд выдержал и, кажется, даже ждал продолжения разноса. Но Вистицкий неожиданно выдохнул.

— Спаси Христос, братцы, — уже совершенно по-человечески сказал генерал и слегка кивнул. – Вижу, что вымотались.

— Двух лошадей загнали, ваше превосходительство. Кто нам восполнит? – сказал есаул.

— С этим разберемся, – отмахнулся генерал.

После чего заметил меня.

— А это ты, старший унтер-офицер... — произнёс он и прищурился. — Как-то слишком часто ты мне на глаза попадаешься.

— Постараюсь реже, ваше превосходительство, — ответил я, вытянувшись. — Тоже привёз дополнение к сведениям, которые предоставил господин рядовой Линар.

Вистицкий поморщился.

— Господин рядовой... Напомни мне потом, чтобы я лично научил тебя уставу, — пробурчал генерал и уже шагнул к шатру. Потом остановился и бросил через плечо: — И не рядовой он более. Младший унтер-офицер.

Сказал — и скрылся внутри. Вот так. Все на нервах. Я повернулся к Карлу Иерониму и усмехнулся.

— Ну что же, господин младший унтер-офицер, — сказал я по-французски и слегка поклонился. — Того и гляди быстро меня в чинах обойдёте и вновь станете офицером. Того вам и желаю.

Недоумение окружавших нас офицеров достигло уже какого-то совершенно нового уровня. Они только что перешёптывались, обсуждая, что увидели казаки и как теперь изменится обстановка, а теперь снова уставились на меня. И всё же господин я или не господин?

К слову, этот вопрос следовало прежде всего задать самому себе. И постараться сделать всё, чтобы как можно быстрее им действительно стать. Нынешняя ситуация, когда генералы внезапно прислушиваются к старшему унтер-офицеру, была настолько необычной, что долго продолжаться просто не могла.

— Я думаю, нам пора возвращаться в своё расположение, — сказал я уже по-русски, обращаясь к Карлу. — Ибо от нас с вами, к сожалению, больше ничего не зависит.

Один из офицеров, судя по эполетам капитан, который до этого внимательно слушал наш разговор, усмехнулся.

— А то от вас что-либо зависело раньше? — спросил он и с лёгким презрением поднял бровь. – Но на то дозволения не было. Подождать нужно.

Мы оставались. Как дети, брошенные нерадивыми родителями. Не стоит такие образы применять на войне, где каждое решение должно руководствоваться целесообразностью, но никак не эмоциями. И всё же... Без обид каких-либо, без претензий, тем более что и на первое, и на второе всем глубоко безразлично. Констатация факта: одни остаются, чтобы дать другим уйти.

Но хоть в этот раз остаётся куда как больше людей. Сейчас не словно бы штрафной полк сдерживает француза. Весь арьергард готов не сдержать даже, а нанести врагу ощутимый урон.

И чем дольше я смотрел на уходящие колонны, тем сильнее становилось ощущение, что завтра все мои рассуждения о французах, дефиле и грядущем бое придётся проверять уже не словами. Оказался ли я прав — утро покажет.

НО!!! Меня услышали. Как это произошло, до сих пор не особо понятно. Не должно. Я ведь соображения свои высказал Линару, да и сам их везде, где только можно, повторял, скорее всего, для того, чтобы психологически себя очистить. Мол, я старался, сделал что мог. Не услышали? Что ж...

Бойтесь своих желаний — они способны свершаться.

Из шатра то и дело выходили офицеры. Из обрывков их фраз и по озабоченному, нервному виду было понятно...

— Раевскому не позавидуешь, — говорил какой-то полковник другому, генерал-майору.

— Но он покроет себя славой, — парировал генерал.

— Как знать... Весьма сие риск.

Говорили в основном на французском языке, мол, речь элиты, и мы, я, Линар, одетые в солдатские мундиры, не должны были понять, что два офицера перемалывают косточки Раевскому, то ли завидуя ему, что командующий арьергардом имеет шанс проявить себя, то ли сочувствуя, не веря в лучший исход предстоящего сражения.

— Хм... — неожиданно сбоку, когда мы с Линаром вынужденно стояли по стойке смирно и не отсвечивали по причине присутствия высоких чинов, кашлянул некто... — Вот вы, братцы... Говорят, снова навели сумятицы?

— Ваше превосходительство, рады стараться, — гаркнул я.

— Да ты чего кричишь? Уши болят... А ещё и это стояние... Вино... Впрочем... — Денис Васильевич Давыдов посмотрел на нас с улыбкой. — Нешта вы, братцы, часто тут. Заберу я вас себе.

Он усмехнулся и пошёл в шатёр.

Я прислушался.

— А, вот мой былой адъютант! — громко и задорно говорил Багратион, так что его голос разнёсся далеко за пределы шатра. — И на чьём носу неприятель в этот раз? На моём, и мы отобедаем, или на вашем — и нам впору бить в набат?

Все заулыбались, и те полковники с генералами, что стояли неподалёку.

Мне тут вспомнился анекдот, вот ровным счётом как сейчас и прозвучало.

Долго предаваться философии мне, впрочем, не дали. Скоро показался тот самый капитан, которого я всё чаще начинал воспринимать не как стихийное бедствие в офицерском мундире, а всё-таки как непосредственного начальника.

Шёл он быстро, почти бежал, придерживая одной рукой саблю, чтобы та не колотила по ноге, другой на ходу вытирая платком пот со лба. Вид у него был такой, словно минут десять назад он присутствовал при рождении новой войны и теперь торопился сообщить остальным, что ребёнок получился крепкий, злой и уже умеет кусаться.

Французы — не отнять — кусачие. Но ничего, в иной реальности клыки у них оборвали, уверен, что нынче получится не хуже, как бы не лучше. Очень хочется, чтобы моё присутствие в этом времени сыграло свою, исключительно положительную, роль.

— Унтеры! Ко мне! Старших сюда! — гаркнул капитан ещё издали. — В расположение!

Сказав это, он ускакал вперёд, оставляя нас.

— По коням! — усмехнулся я и направился к привязи, где под надсмотром солдат-конюхов находились и наши с Линаром кони, и генеральские.

Так, чтобы наши сильно отличались в худшую сторону, — нет. Напротив, мой Буян мне казался красавчиком.

Кастрировать только его нужно. Чуть пустил меня в седло. Почуял кобылку рядом. За такое ещё прилетит от какого генерала.

— Должным тебе буду! — сказал я конюху, когда тот посетовал, что чуть справился и не допустил «покрытия генеральской кобылки».

Поспешили в своё расположение, неизменно в самый хвост арьергарда. В какой-то момент капитан свернул, словно бы вспомнил что-то так что мы успели раньше его в расположение.

— Снова нами латают дырки, — задумчиво сказал Потапыч, разглаживая ладонью раненую ногу. — Был бы ещё толк в том, что особым отрядом стали. А то воюем больше иных, а как были егерями, так егерями и остались.

— Харчи бы сперва особые дали, — проворчал Захар и пнул сапогом пустую щепку возле костра. — Последнее, что нам привезли, — гнильё одно.

Сказать, что я увидел у егерей особый энтузиазм и желание немедленно броситься в бой, — нет. Но и апатии, страха или нежелания сражаться тоже не было. Настроение было простым: надо — значит, будем. Не надо — тоже неплохо. Зато у некоторых новобранцев я увидел настоящий огонь в глазах. Те ждали первой серьёзной драки почти с нетерпением, ещё не понимая, насколько быстро подобный огонь бывает залит кровью.

Вопрос оставался только один: насколько «стоящее» дело нас действительно ждёт.

— Так, давайте проведём ревизию, — сказал я, поднимаясь и оглядывая людей. — Какие лопаты есть, сколько кирок. Думаю, придётся окапываться. Емельян, ты ещё порох закупал? Сколько у нас его — в бочонках или ещё в чём?

Наш завхоз, до этого спокойно сидевший возле телеги и что-то перебирающий в своём бесконечном хозяйстве, поднял голову.

— Есть в бочонках, — ответил Емельян и почесал бороду. — Только нынче опять станете эти свои... как их... растяжки ставить?

— Тебя никто к этой работе пока не привлекает, — уже заметно раздражаясь, ответил я. — Твоё дело снабжать нас. Порох нужен — значит, даёшь порох.

Емельян насупился, но спорить не стал.

— Будет вам, братцы! — вдруг громко сказал Потапыч, поднялся и обвёл всех таким взглядом, что даже самые недовольные притихли. Старый фельдфебель умел смотреть сразу на десяток людей и каждому создавать ощущение, будто гневается именно на него. — Чего разнылись, словно бабы у пустого корыта?

Захар недовольно повёл усом.

— Да разве ж мы воевать отказываемся? — спросил он и развёл руками. — Да с радостью. Ну харчи последние что нам поставили... Гнильё всё.

Он тут же поймал несколько осуждающих взглядов.

— А чего зыркаете, братцы? — уже раздражённее спросил Захар. — Разве что-то я не так сказал?

— Так не до них к месту, — неожиданно раздался голос Тихона.

Захар повернулся к нему так резко, словно молодой егерь только что плюнул ему под ноги. Медленно поднялся, шагнул вперёд, и стало понятно: ещё немного — начнёт воспитывать того, кто раньше предпочитал помалкивать и делать, что старшие велят.

Наверное, это было и моё воспитание. Тихон вдруг начал иметь собственное мнение.

— Сел! — жёстко приказал я, тоже поднимаясь и невольно оказавшись между ним и Захаром.

Усатый егерь посмотрел на меня тем же тяжёлым взглядом. Потом перевёл глаза на Потапыча, явно надеясь увидеть поддержку старого фельдфебеля.

Не увидел.

— Всё, прекращай болтать, — сказал Потапыч, медленно нахмурившись. — Воевать завтра, может, всем придётся. Вот после боя, коли живы будем, тогда и выясните, кто тут самый обиженный.

Захар ещё пару секунд стоял, тяжело дыша через нос. Потом всё-таки сел и сердито отвернулся к костру.

Напряжение не исчезло.

Просто спряталось.

А над лагерем тем временем уже тянулись вечерние команды. Скрипели телеги, снимались с мест полки, вдоль дороги поднималась пыль. Основная армия уходила.

Мы оставались.

И чем дольше я смотрел на уходящие колонны, тем сильнее становилось ощущение, что завтра все мои рассуждения о французах, дефиле и грядущем бое придётся проверять уже не словами.

- Гляди, пожаловали, - пробурчал Захар, указывая на капитана.

— Старшие ко мне! Остальным не толпиться, не на ярмарке! — орал капитан.

Манера у него такая — орать. Нужно всё же свыкнуться, может, после этого и другое отношение появится к капитану.

Мы подошли. Тихон с Игнатом отложили производство пуль. Молодцы, всё правильно — они нам очень пригодятся. Ефим уже улепётывал, так что пятки сверкали. Знаю, что Потапыч требует, дабы парень не отсвечивал, пока мы относительно вольные птицы, перед командованием.

Понятно — старый фельдфебель даёт возможность парню одуматься и в любой момент покинуть армию. А если он станет уже точно официальным вольноопределяющимся, то тут никуда не деться, выбор закончится.

— Бой будет, — сказал капитан без всяких предисловий и посмотрел на нас по очереди. — Вероятнее всего, уже поутру. Французы близко, силы подходят. Да вы сами разведку и наладили, знаете, и разумны, раз не разбежались да не поупивались, а учения ладите да оружие в чистоте держите и без моих указаний на то.

Пусть кричал, но как-то по-человечески в этот раз. А ещё, оказывается, он не только обозначился и ускакал, в курсе наших дел. В целом, не в частности, но в курсе.

— Генерал Раевский получил задачу задержать неприятеля, дать армии время уйти дальше. Позицию выбрали ту самую, о которой ты, Белявин, сегодня язык чесал, — добавил он и недовольно дёрнул щекой, будто ему всё ещё было неприятно признавать, что старший унтер-офицер оказался полезен. — Ещё раз за моей спиной — и ничего тебя не спасёт, даже Устав Ордена, что тебе вручили. Сперва найти меня, опосля... Надо же! Что ты, что Линар... Самому князю докладывали.

Все егеря посмотрели на меня и Линара с уважением, даже с завистью. Может, подумали, что мы ещё в виде благодарности получили какие плюшки? Деньги там, ордена.

— Всё! Это иное. Нынче о бое... — капитан махнул рукой, привлекая к себе, всё ещё гарцующему на коне, внимание.

Весь интерес и ко мне, и к Линару испарился. Бой! Это и радость, и страх. Солдат живёт для боя, он порой как для студента сессия. От сессии до сессии живут солдаты... студенты весело. В нашем случае, нашего отряда с его некоторой вольницей, — почти так. Тренировки изнурительные ведь не в счёт. Главное, что нет гнева и глумления со стороны офицеров.

И вот — экзамен. Сдадим ли его? Ну, чтобы и оставаться с некоторой вольницей. Ведь то, что работает, умные не трогают. А что ломается, то обязательно чинят. И нас могут «починить» так, что мало не покажется.

— Наш отряд будет здесь, на левом краю, — сказал он и ткнул пальцем в грубо нанесённую линию леса. — Перед нами и частично правее станет Третий егерский. В лесу. Их задача — не позволить французам пройти через деревья и выйти на батареи сбоку. Наша задача — помогать, наблюдать глубже и предупреждать всякую попытку обхода. Если начнут серьёзно давить — отходим по приказу вместе с егерями, не изображая из себя спартанцев.

— Кого? — спросил Ванька шёпотом, оказавшись рядом.

— Я тебе потом расскажу, — одними губами, не поворачиваясь и не теряя зрительного контакта с капитаном, сказал я.

— А ежели француз ночью полезет? — спросил Потапыч, медленно приглаживая седые усы.

Капитан посмотрел на него.

— Тогда проклянём французов за дурные манеры и будем драться ночью, — ответил он и устало усмехнулся. — Белявин? Сколь вёрст до неприятеля?

Неожиданно, я даже вздрогнул. Но тут же взял себя в руки и браво отрапортовал:

— От восьми до девяти до передовых позиций неприятеля, ваше высокоблагородие!

— Экий... лихой, — усмехнулся он. — Коли мыслить умеете, понимаете, что поутру. И то неприятель двигаться в ночи будет, иначе никак. Устанет.

— Так и мы не поспим, — пробормотал Захар и тяжело выдохнул.

— Спать будете, — неожиданно резко ответил капитан и ткнул в него пальцем. — По очереди. Кто ночью не поспит, тот утром станет французу подарком. Работы на два-три часа, после распределите караулы и половину людей уложите. Это приказ. И не гневите Бога тем, что вы не последуете ему. Я в ответе за отряд, но у меня и без того хлопот полон рот.

Вот за это я капитана даже мысленно похвалил. Перед боем геройствовать бессонной ночью было одной из тех глупостей, которые потом оплачиваются жизнями.

— Всё! Недосуг. Ваши позиции я показал. Там, если что, иные офицеры подвинут, и я прибуду посмотреть, что да как. Ни с кем в споры не вступать, — сказав это, капитан развернул коня и рванул с места в карьер.

— Шустёр, — пробормотал Потапыч, потом окинул всех взглядом, поднял палку, на которую опирался, и так, как только старики и могут, погрозил всем. — И чтобы мне дисциплина была!

Уже через десять минут лагерь словно перевернули. Ещё недавно егеря сидели возле костров, ругались из-за гнилых харчей и выясняли, кто кому неправильно посмотрел в глаза. Теперь все таскали ящики, проверяли ремни, собирали лопаты, кирки, верёвки, инструменты.

Даже Захар перестал ворчать и первым полез в телегу за шанцевым инструментом. Предстоящий бой удивительным образом вылечил половину внутренних конфликтов: стало ясно, что завтра сердиться друг на друга можно будет только в том случае, если оба доживут до вечера.

До позиции добрались уже ближе к сумеркам. Место я узнал сразу, хотя вечером оно выглядело иначе. Дорога, которую днём осматривали издалека, теперь казалась уже, лес — темнее, а невысокое возвышение за дефиле — неожиданно серьёзным препятствием.

На нём уже работали артиллеристы, выбирая места под батареи. В землю врезались лопаты, лошади тянули орудия, на тачках уже тягали земляные насыпи. Место превратилось в работящий муравейник. Ни добавить, ни убавить — как казалось, всё делалось споро и лучше, слаженнее, быстрее, чем я полагал можно работать таким дурным инвентарём. Лопаты в большинстве — деревянные, частью лишь с железными насадками.

Офицеры ругались, споря, где лучше поставить очередную пушку. По дороге непрерывно шли люди, проносились адъютанты, тянулись ящики с боеприпасами. Всё пространство постепенно превращалось из обычного участка местности в боевую позицию.

Раевский, надо отдать ему должное, времени не терял. Я его не видел, но словно дух командующего арьергардом присутствовал тут.

Мало того, а ведь полки были не только из авангарда. Привели сюда и других, которые уже заканчивали работать, предоставляя возможность непосредственно корпусу «хвоста» армии завершить возведение укреплений. А те, как я полагал, даже имели возможность пару часов поспать.

Главную артиллерию ставили не прямо на вершине, а немного позади гребня, чтобы французам было сложнее сразу определить количество орудий. Перед батареями пехота уже начинала устраивать неглубокие укрытия, насколько позволяла сухая земля. Левее дорога входила в самое узкое место между лесом и низиной. Справа начинался наш участок — густой смешанный лес, где нормальный строй сразу превращался в цепь отдельных людей.

— Вот тут и будем, — сказал Потапыч, остановившись возле первых деревьев и долго осматривая местность. — Весело.

— Почему весело? — спросил Тихон, поправляя штуцер.

— Потому что ежели француз полезет через лес, стрелять будем почти в упор, — ответил старик и почесал нос. — А если не полезет, будем смотреть, как другие воюют. В обоих случаях скучать не дадут.

— Потапыч, у меня своя позиция будет, — сказал я так, что приказал.

— Ты когда это в офицеры пробился? Как сказал я, так и быть, — неожиданно жёстко говорил крёстный.

Я промолчал, продолжая ожидающе смотреть на крёстного.

— Разумею я, что пули у тебя складные. О том уже и ты сам говаривал мне. Делай, как знаешь. Покамест ты токмо разумно себя вёл, вот и будь... После напомни мне, кабы я всё же поговорил с тобой о важном, — старик тут же помрачнел. — Если живы будем.

Что же такое сказать должен? Ну да ладно. Дел много, чтобы и таким свою голову озадачивать.

Третий егерский полк уже заходил в лес. Целые роты растворялись между деревьями, словно вода в песке. Сначала ещё можно было видеть офицеров, цепи людей, знаменосцев дальше в тылу, но через несколько десятков шагов всё распадалось на небольшие группы. Егеря выбирали деревья, кусты, небольшие овраги, намечали пути отхода и заранее присматривали места, откуда можно стрелять по открытой части перед дефиле.

Нам отвели самый крайний участок.

И тут я наконец почувствовал себя почти хозяином.

— Первое, — сказал я, собрав старших и присев возле небольшого холмика. — Здесь нужно поставить несколько «подарков». Не в самой дороге, там артиллерия и без нас французу жизнь испортит. А вот здесь, где лес чуть разрежен, он обязательно попробует пройти. Не близко, ибо понятно, что егеря станут выходить из леса, если неприятель станет оттягиваться к другой окраине, к болотам.

Несколько заранее подготовленных фугасов, которые ранее планировалось заложить по уходу с последнего бивака, расположили там, где наступающие неизбежно должны были сбиться плотнее: возле проходов, небольшой ложбинки и места, где кусты сами направляли человека в нужную сторону.

Я постоянно заставлял людей смотреть на местность глазами француза. Не «где удобнее нам поставить», а «куда удобнее ему пойти». Заряды маскировали землёй, листьями и тем лесным мусором, который и без нас лежал вокруг. Главное — не сделать участок подозрительно аккуратным. Если солдат видит посреди дикого леса слишком ровно разложенные веточки, даже самый тупой может задуматься.

На поле отправилась ставить фугасы часть егерей, другие же — в местах нашего отхода. Французов в этот раз будут ждать особенные сюрпризы. Благо, что соседние деревни были выселены, как и помещики, — все шли в Смоленск. Иначе им тяжко пришлось бы от моей задумки.

— Тут не трогать, — несколько раз повторил я, обозначая собственные безопасные проходы. — Вот эти две тропы наши. Запомнить всем. Потом ещё раз ночью проведём людей. Если начнём отходить, чтобы сами на своих подарках не подорвались.

Ефим всё время был рядом. Прямо в рот заглядывал, пытаясь рассмотреть, не извергнется ли оттуда что-то, что будет касаться его. И я обратил на него внимание. Вот только явно не такое, как он ждал:

— Завтра ты не воюешь, — сказал-припечатал я.

— Как это? — чуть было не плача, спросил он.

— Вот так. Не воюешь.

Ефим даже рот открыл.

— Платон Афанасьевич, да я...

— Нет, — перебил я его и поднял ладонь. — Мне нужны санитары. Нормальные, обученные хотя бы немного. Не так, чтобы раненого за руки схватили и волоком по корням потащили.

Ефим нахмурился ещё сильнее.

— А я-то тут при чём? Ну, было раз, да...

— И ты спас капитана Журавлевича. Он только благодаря тебе на поправку пошёл. Ещё неделя — и, может, нашим офицером станет. Не спорь или покидай расположение и беги с селянами и благородными, что дороги заполонили на Смоленск, — говорил я безапелляционно.

— Но...

— Потому что ты головой думаешь и по лесу ходишь лучше половины отряда. Возьмёшь десять человек из новобранцев. Самых слабых стрелков. Я укажу, на которых. Ты — у них главный!

Вот тут парень не просто просиял, преисполнился моментом. Глаза его зажгли фанатично преданный свет, а грудь выкатилась колесом.

— Отработаете переноску раненых, — продолжил я. — Где собирать, как вытаскивать из-под огня, куда нести. Сделаете две-три простейшие носилки. Воду держать рядом. Перевязочный материал. И самое главное — не полезете стрелять, даже если очень захочется. Аглая будет далеко, за полторы версты. Потому все наши повозки, окромя тех, что уже ушли далеко с основной армией, пользовать следует.

За следующий час мы устроили небольшую стрелковую площадку. Никакой крепости, конечно. Несколько толстых жердей легли между корнями и старым поваленным стволом, сверху настелили ветви и доски, которые удалось выпросить у артиллеристов. Получился широкий помост высотой чуть больше человеческого роста. Спереди его закрывали ветви и листва, с земли почти не видно, а с площадки открывался замечательный сектор над головами передней цепи.

Я заставил всех проверить направление. Егеря впереди находились ниже.

Стрелять можно было поверх них, не рискуя задеть своих, если, конечно, не начать палить куда попало.

— Вот здесь, — сказал я, устраиваясь на животе и примеряясь к будущему выстрелу. — Четыре человека. Друг другу не мешаем. После выстрела сразу назад, перезарядка ниже края.

К ночи позиция окончательно перестала напоминать обычный лес. В темноте тихо переговаривались люди, мелькали факелы, где-то артиллеристы всё ещё подтаскивали боеприпасы. Передовые егерские цепи уже заняли места. Третий полк растянулся среди деревьев, офицеры по нескольку раз прошли по участкам, показывая рубежи отхода. Дальше, на высоте, изредка звякало железо батарей. Лошади фыркали приглушённо, словно и они понимали, что шуметь не стоит.

Мы тоже закончили. Фугасы стояли. Лесные ловушки Ефима были готовы. Санитары знали, где собираться. Пули разделены.

Четыре штуцера лежали рядом на площадке.

— Спать, — сказал я и ткнул носком сапога Тихона. — Четыре часа твои.

— А если французы?

— Тогда разбудят.

— А если не разбудят?

— Значит, уже не понадобится.

Сон не шёл. Так казалось ещё минуты три, а потом я словно бы окутался туманом и уснул, чтобы проснуться к началу пока что самого грандиозного сражения за войну.

Такого, что частично должно состояться из-за меня. И очень хотел и успел перед тем, как уснуть, попросить о том Бога, чтобы я не ошибся.

От авторов:

Неудачная стычка с древней богиней перенесла меня в мир магии. Хм, а кто тут в герои последний? Никого? Тогда я первым буду! https://author.today/reader/559761/5299411

Глава 8

Западнее Могилева.

Деревня Тишовка.

24 июля 1812 года.

Ожидание боя для немалого числа русских воинов — я теперь уверен, что могу добавить сюда ещё и «всех времён», — это самое сложное. Уже когда закрутится круговерть бескомпромиссного противостояния, сознание срабатывает: никуда не деться, нужно биться.

Слишком много всего занимает голову, чтобы ещё рассуждать и переживать о неслучившемся. А пока сидишь, слушаешь, как рядом кто-то поправляет ремень, как поскрипывает под локтем доска, и невольно представляешь, что именно с тобой может произойти.

И тот человек, у которого абсолютно не срабатывает инстинкт самосохранения, который готов идти в бой в любую минуту и ожидание сражения его нисколько не беспокоит, — да простят меня героические бойцы, — психически нездоров.

Хотя бывают ли вообще психически здоровые люди? Где тот эталон человека с правильной психикой? Может быть, как раз у него нарушение, а у остальных всё не так уж и плохо.

Такие мысли держал я в голове и не мог от них отказаться, да и, признаться, не хотелось: хоть какое-то занятие, пока не началось.

Проснулся я, казалось, почти сразу же, как и уснул. Всё так же шумели вокруг, не прекращали строить оборону, егеря, кто не спал, в полный голос разговаривали, явно стараясь в беседах забыть о страхе, который неизменно сопровождает войну.

Мне же поговорить было не с кем, несмотря на то что я находился среди людей. Большинство занимало позиции впереди, шагах в пятидесяти от нашего помоста, на котором устроились я и ещё трое бойцов.

Я работал в паре с Тихоном, Ванька — с Игнатом, причём Игната я поставил первым номером, несмотря на явное недовольство Ваньки-балагура. Но тот очень хотел пострелять новой пулей, о которой ему Игнат столько напел в уши, что Ванька даже шутить и смеяться забыл как. Теперь лежал, вытянув шею, и смотрел на белеющую между деревьями низину.

Хотел взять с собой Линара. Уверен, что он быстро бы сообразил, что к чему. Да там и наука такая — несложная. Но Линару Потапыч придумал другое дело. Может, и важное.

Он уходил вперёд в лес, конно, чтобы сообщить нам, когда начнёт приближаться француз. В том, что это вот-вот случится, уже никто не сомневался. Егеря Третьего полка провели разведку. Французы выдвинулись и к утру, по всем расчётам, должны были быть тут, на месте.

Мы четверо словно бы прятались за спинами своих товарищей. Но мне было плевать, что подумают. Тут, на этой немудрёной конструкции, да ещё и на свежесобранной траве, которую подстелили себе, наша маленькая группа вполне способна заменить как бы не два десятка егерей, с учётом и перезарядки, и того опыта, который имели мои бойцы.

Были у меня подозрения, что возможность находиться на пятьдесят — сто шагов дальше от непосредственной линии соприкосновения, чем остальные, сыграет свою роль. Пуля и её тактико-технические характеристики позволяли. Вот и ещё один бонус, который будет привлекать многих, как только станет хоть что-то известно о таком изобретении. Нет, это не говорит о трусости. Я даже думаю, что тот же Иван и не осознавал, что ещё двигало им, когда он настаивал на работе в нашей команде.

А вот мне сейчас подумалось: с одной стороны, пуля — благо, с другой — может стать таким злом для России, что икаться будет даже в гробу. Или в другой жизни, если мне ещё её даруют, хотя в этом я очень сильно сомневаюсь.

Такие подарки наверняка эксклюзивные. Поэтому я уже поговорил с товарищами, чтобы меньше распространялись про наличие у меня чего-то такого, о чём большинство егерей пока даже не думает и не знает. Только слухи ходят и плодятся, а остановить их куда сложнее, чем запустить.

Тут ведь как? Или вообще не надо было ничего изобретать и работать с тем, что есть, только немного хитрее, с учётом военных действий будущего. Или изобретать, но настолько камерно, сохранять всё в такой тайне, чтобы иметь хоть какие-то гарантии: эта пуля не попадёт в руки французов.

Есть и третий вариант, на мой взгляд, самый правильный и перспективный. Вот только проблема заключалась в том, что я абсолютно не мог на него повлиять с учётом своего нынешнего статуса.

Этот вариант заключался в том, чтобы в России прямо сейчас началось массовое производство пуль, которые в иной реальности получили имя изобретателя Минье. И тогда война, в которой французов и без того побили, могла бы обернуться для Наполеона совсем другим боком.

Я патриот своей страны, будь она в будущем или в прошлом, управляемая большевиками или императором, может, и президентом. Но есть некоторые вещи, в которые даже мне, патриотично настроенному человеку, верится с трудом. Взять хотя бы скорость, с которой подобную затею можно протолкнуть через начальство.

Даже не представляю, чтобы в России в срочном порядке стали массово производить новые пули, собрали воедино много штуцеров, за несколько месяцев разработали и опробовали новую тактику ведения боя.

Нет, это невозможно, если только война не затягивается на годы. Вот тогда тяжёлый механизм русской промышленности со скрипом и скрежетом начинает набирать обороты, чтобы потом победить. Или почти всегда победить: тут, конечно, за скобки нужно убирать Первую мировую, или, как её называли большевики, империалистическую войну. А ведь в ней мы имели все шансы, и маховик промышленности уже был раскручен. Ну да ладно…

Утренняя дымка, или даже плотный туман, застилала поле, начинавшееся метрах в семидесяти от нашей позиции на пригорке. Подумалось: если бы мы прямо сейчас спустились в эту низину, если бы туман не рассеялся до того момента, как французы начнут подходить, какая славная была бы позиция у егерей. Нас ведь не видно будет, плюсом сюда рассредоточение.

А всё указывало, что неприятель появится даже не с часу на час — с минуты на минуту. Нас бы не было видно, и облака сгоревшего чёрного пороха терялись бы в белёсой пелене. О том, что и стрелять мы не знали бы куда, находясь в том самом тумане, почему-то подумалось во вторую очередь.

— Идут! — сообщил младший унтер-офицер Карл Иероним Линар, на полном скаку врезаясь в лес и придерживая коня возле первых деревьев. Он говорил громко, но не кричал, а лошадь под ним переступала, тяжело раздувая ноздри.

Могли бы нашему корнету и вернуть звание. Что-то командование на самом деле щедростью не страдает: ни на похвалы, ни на награды. Всего-то на чин повысили.

Линар провёл ладонью по шее коня, подождал, пока ближайшие егеря повернутся к нему, и повторил предупреждение уже тише. В лесу сразу перестали шуршать, кашлять и вполголоса переговариваться.

— Приняли! — поочерёдно отзывались командиры плутонгов нашего отдельного отряда, передавая известие дальше по цепи.

Правды ради следовало сказать, что не только мы здесь находились. Третий егерский полк выделил ещё одну роту, чтобы прикрыть больше пространства у опушки и ударить по французам с фланга массированнее.

Жаль, что единого непосредственного начальника у нас с ними не было. Если придётся отходить, команды получим порознь, а в дыму попробуй ещё разберись, кто уже ушёл, а кто остался. Правда, участки и секторы обстрела нам обозначили заранее, хотя бы здесь путаницы быть не должно.

Такой вот соревновательный момент получался, и, признаться, не хотелось ударить в грязь лицом. Всё же мы уже почти не надеялись, что в скором времени присоединимся к своему Пятому егерскому полку Ивана Фёдоровича Паскевича. Значит, необходимо подтверждать статус «особого».

И как-то эта вольница стала нам нравиться. Ну, мне-то не с чем особо сравнивать, а костяк наших егерей, наша элита, уже поговаривал, что так бы и дальше продолжалось. Этой относительной вольности явно завидовали коллеги из Третьего полка. Ну да ладно, соревнование так соревнование: если оно позволит на десять — двадцать французов больше упокоить, уже хорошая мотивация.

Линар отправился дальше — сообщить егерям за нашими спинами, где стояла основная часть Третьего полка и приданные ему два батальона линейной пехоты. Потом должен был оставить коня, передать его Ефиму и вернуться к нам.

Я хотел Линара тоже взять в свою команду, чтобы он имел возможность новыми пулями побаловаться, но навыки этого всё же больше кавалериста, чем егеря, оставляли желать лучшего. У него словно руки были не приспособлены для работы со штуцером. Или, скорее, дело не в руках, а в привычках: торопился там, где следовало действовать спокойно. Смог бы он — да. Но вот такое — разведка — ещё больше возвышало бывшего корнета над всеми. А я ему желал только лучшего.

Потапыч взял Линара под свою опеку. А в некотором смысле мы все опекали Потапыча, который тоже был оттянут назад и находился неподалёку от нашего помоста, но чуть ближе к основной цепи отряда. Старик выбрал толстое дерево и теперь поглядывал то на поле, то на своих людей. Не суетился, только пальцами время от времени трогал ус. По этому движению я уже научился понимать, что крёстный тоже волнуется.

Французы шли тихо. Вполне естественно, они решили использовать подарок природы, настелившей белое покрывало на пространство между болотами и лесом. Относительно большое: если бы здесь с каждой стороны дралось примерно по батальону, места хватило бы даже для некоторых манёвров. Но полоса шириной максимум в триста метров — совсем не то, где удобно разворачивать крупное сражение. Однако неприятелю нужно было пройти именно здесь, а нам — не позволить ему этого сделать.

Снизу, от передовой цепи, почти не было видно, кто идёт и сколько их. Только доносились шаги, позвякивание снаряжения и отрывистые негромкие команды, словно французы беспокоились о сохранности нашего сна и боялись шуметь.

А с помоста над туманом то и дело показывались высокие головные уборы разных мастей, порой и сами головы. Предрассветная дымка постепенно редела, вытягивалась полосами, открывая отдельные куски поля. Вот только французы, судя по всему, рассчитывали оказаться у наших позиций раньше, чем она сойдёт окончательно.

— Начинаю, — негромко предупредил я товарищей, устраивая штуцер и проверяя, не мешает ли локтю край доски. Тихон коротко кивнул и подвинул ко мне приготовленные патроны.

До ближайших французских колонн было четыреста шагов, даже больше. Уже удалось разобрать, что они идут плотными построениями, растянувшись в глубину и занимая большую часть свободного пространства. От леса предусмотрительно держались подальше, оставляя между собой и опушкой полосу примерно в сотню метров. Не дураки: понимали, что оттуда могут ударить. Но расстояние от нашего помоста до них пока было таким, что опытный офицер ещё задумался бы, стоит ли велеть егерям стрелять.

Пуля долетит, даже круглая, и вполне убойно. А вот о прицельной стрельбе на таком расстоянии, тем более в тумане, говорить сложно. Было бы сложно, если бы не плотные колонны.

Первый выстрел оставался за мной, но цели мы уже распределили. Остальные трое выбрали за благо бить в построения: в кого-то да попадут. Я же ориентировался на выступающую из тумана саблю и частично на руку, которая её держала.

Явно офицер, шагающий рядом со своей колонной. Он был мой.

Вдох, выдох… Унять волнение, чуть расслабить закостеневший указательный палец правой руки, чтобы выжать крючок плавно.

Когда собрался выжать спусковой крючок, вдруг накатило чувство ответственности: а ведь я начинаю это сражение. До первого выстрела ещё можно было представить, что всё обойдётся, хотя умом понимал — не обойдётся ничего.

Быстро подавил лишние эмоции, дождался, когда рука с саблей снова появилась в просвете, и нажал.

Бахнуло, сильно лягнув в плечо. Пуля отправилась вперёд, меня заволокло дымным облаком, и почти сразу прозвучали ещё три выстрела. Следом грянули десятки других — весь наш передний участок ожил. По колоннам бить можно: плотные, в кого-то да попадёшь. Опушку затянуло дымом, который смешался с туманом так тесно, будто встретил своего побратима.

Я уже перезаряжался, стараясь не смотреть туда, где исчезла сабля французского офицера. Привычные движения, бумажный патрон, надкусить, неприятный привкус на губах, шомпол в ладони. Новая пуля вошла спокойно, без той возни, к которой привыкли стрелки со штуцерами. Рядом сопел Тихон, Ванька что-то подвинул Игнату, и доски под нами едва заметно дрогнули. Готов.

Туман немного разошёлся. Суеты у французов пока не наблюдалось: всё шли вперёд, хотя начали смещаться дальше от леса. Никто из офицеров ещё не приказал повернуть и покарать нас. Они продолжали подставляться боком, а я уже выбирал следующую цель. Поднятой сабли больше не заметил — может, попал, а может, её владелец просто опустил руку.

Очередной выстрел отправил в построение врага. С некоторым замедлением отозвались ещё три наших штуцера, затем шесть или семь ниже, среди деревьев. Это явно работали Потапыч, Линар, Захар, Емельян и ещё небольшая горстка егерей. Товарищи из Третьего полка молчали. Хотя тоже могли по идее стрелять, но, по всей видимости, посчитали, что пока это не совсем мудро.

Скоро прозвучал мой третий выстрел. По прикидкам, перезаряжался меньше чем за двадцать секунд, что даже для гладкоствольного оружия было очень прилично, не говоря уже о нарезном.

Французы оттягивались от леса, прижимаясь к соседней колонне. В тумане происходящее было видно плохо, но я предполагал, что они уже мешают друг другу. Расстояние, несмотря на то что враг уходил от леса, но приближался к русским позициям по фронту, сократилось примерно до трёхсот шагов, и можно было работать по мере того, насколько быстро получалось заряжаться.

— Как есть попал! — радостно воскликнул Игнат после очередного выстрела и привстал на локтях, пытаясь разглядеть результат.

Никто ему не ответил. Он сам себя подбадривал, работал на одних эмоциях, тогда как мы старались сохранять хладнокровие. Я так и вовсе следил за дыханием, чтобы не сбиться и не начать дёргать спуск. Французы прошли ещё метров пятьдесят. В следующую секунду поле перед ними вздыбилось.

Неожиданно, почему-то не рассчитал я расстояние: они уже дошли до точки. Репера — густого куста — не было видно, чтобы определять, как далеко враг от фугасов-растяжек.

Бабахнуло так, что я невольно втянул голову в плечи. Первый выброс земли пробил туман, словно бы гейзер. За ним ударили ещё несколько, сливаясь в тяжёлый рваный грохот. Комья с травой, головные уборы, обрывки снаряжения взлетели над колоннами. Человека возле края построения бросило навзничь, и он исчез под ногами тех, кого толкнуло следом. Дымку разорвало, на мгновение открыв вместо ровных рядов беспорядочную мешанину.

Сработали заложенные фугасы. Не везде удачно: часть взрывов пришлась по пустым промежуткам между колоннами, только зря подняла землю и напугала неприятеля. Но там, где одна колонна почти соприкоснулась с другой, людей сбило особенно плотно. Оттуда донёсся крик — не команда, не ругань, а протяжный человеческий вой. Он прорезал даже звон в ушах и заставил Игната замолчать.

Когда земля начала оседать, я увидел француза, который стоял на коленях и пытался подняться, цепляясь за чужой ранец. Рядом другой полз прочь, волоча за собой неподвижную ногу. Кто-то лежал лицом вниз и больше не двигался, а над ним металась лошадь, дёргая оборванный повод. Ещё секунду назад там шли люди, уверенные, что самое страшное впереди. А может, и представляя прогулку по Елисейским полям, а не бой с русским солдатом. Теперь самые страшные вещи случились с ними прямо здесь, на мокрой от росы траве.

Сколько полегло — не сосчитать. Мне показалось, что убитых и серьёзно раненых могло быть под сотню, но из дыма надёжных подсчётов не сделаешь. Даже лёгкие ранения были нам в пользу, как и задержка наступления. Только радоваться этому ровно и спокойно не получалось. Я хотел остановить врага и остановил, а теперь видел, чем именно оплачена эта задержка.

Кроме того, они ведь тоже люди. Пускай враги, пускай пришли на нашу землю, но чувствовать должны. Теперь станут ступать неуверенно, предполагая, что дальше их ждут такие же ловушки. И, по всей видимости, так и случилось. Французские офицеры наводили порядок, вытаскивали уцелевших из сбившихся рядов, переступали через тяжелораненых и формировали новые построения.

Одновременно вперёд посылали отдельных бойцов, чтобы те осмотрели землю. Один остановился возле развороченной ямы, наклонился, но тут же выпрямился и отступил. Другой помог подняться товарищу, у которого вся нижняя часть мундира потемнела. Уже из-за них снова показывались штыки: задние ряды напирали, не вполне понимая, что произошло впереди. Команды становились громче и злее.

Наконец заговорил и участок, где засела рота Третьего егерского полка. Почти залп: несколько десятков выстрелов слились, потом остальные затрещали вразнобой. Признаться, на месте французов я бы откатился. Что именно ждёт впереди, непонятно, а узкое пространство, прозванное кем-то из офицеров Фермопилами, по аналогии с тем, как малочисленным грекам удалось победить в узком месте много персов, могло сулить ещё немало неприятностей. Только здесь малочисленные защитники собирались не погибать красиво, а по возможности отправить на тот свет побольше наступающих.

Но французы не уходили. Небольшая пауза для перегруппировки позволила мне ещё пять раз выстрелить, и как минимум трижды я увидел плоды своей работы. Ужасное изобретение сделал. На таком расстоянии не разглядишь самой раны, зато видно, как человек вдруг ломается в движении, падает, как бросаются к нему соседние. Один осел, прижав ладони к груди, и остался сидеть, пока колонна обходила его с двух сторон.

— Четыре! У меня четыре! — воскликнул Игнат, но уже без прежнего веселья, скорее убеждая самого себя, что работает хорошо.

Я начинал сомневаться в правильности решения взять его. Слишком эмоционально стреляет, слишком много сил тратит на каждый результат. С другой стороны, если у него четыре, то и у остальных должно быть примерно столько же. Сам мог быть уверен как минимум в пяти попаданиях, хотя думал, что почти каждый выстрел до кого-то дошёл. Во всяком случае, саблю вверх в ближайшем к лесу батальоне больше никто не поднимал.

Французы снова пошли вперёд. Русские орудия на возвышенности были замаскированы хвойными ветками, но враг наверняка понимал, что батареи там есть. Хотя очень хотелось ошибаться. Наступающие ускорились, насколько позволяло движение шагом и необходимость сохранять строй. Туман сходил ещё и потому, что они выбирались из низины, постепенно поднимаясь по складкам местности.

— Да почему они не бьют пушками? — не выдержал Игнат после очередного выстрела, поворачиваясь к высоте.

— Отставить разговоры! Работаем молча, — жёстко, почти рыча, сказал я, и он тут же снова пригнулся к штуцеру.

Поймал себя на мысли, что, если бой продолжится ещё час, мне просто не хватит пуль. Пусть наделали уже изрядное количество и у каждого было по пятьдесят, десять я расстрелял. А с первого выстрела прошло от силы минут пять, ну, может, самую малость больше. Руки уже работали сами, плечо начинало ныть, и запах пороха, кажется, въелся в язык. Следовало выбирать цели тщательнее, иначе самое нужное закончится в самый неподходящий момент.

Но где наша артиллерия? А ещё что французы придумают, чтобы выкурить нас из леса? Сражение вступало в необратимую фазу.

От автора:

Неудачная стычка с древней богиней перенесла меня в мир магии. Хм, а кто тут в герои последний? Никого? Тогда я первым буду! https://author.today/reader/559761/5299411

Глава 9

Деревня Тишовка.

24 июля 1812 года.

Наконец ударили русские пушки. Грохот прокатился над низиной, отозвался в лесу, и почти сразу в неприятельских построениях появились новые бреши. Били ядрами, картечь ещё берегли. Или она не достает? Нужно учить матчать.

Но это не были ядра, бомбы, которые ударялись о землю, рикошетили, били по французским солдатам, отрывая им конечности, или ударяя так сильно, что внутренние органы превращались в месиво.

Затем среди колонн начали рваться бомбы: после удара поднимались короткие грязные облака, люди шарахались в стороны и сталкивались с теми, кому отступать было некуда. Ровные ряды французов снова теряли форму.

Эффект был ошеломляющий. Там, где только что двигалась плотная масса, оставались лежащие тела и просветы, которые офицеры пытались немедленно заполнить. Несколько французов побежали назад, один на ходу бросил ружьё, другой всё оглядывался, будто от этого мог уберечься. В повальное бегство это не превратилось. Остальные продолжали идти, и назвать каждого сорвавшегося трусом после увиденного у меня уже язык не поворачивался.

Вопреки всему, в том числе и здравому смыслу, они шли, колонна за колонной. Не слышал в этом времени выражения «пушечное мясо», но наблюдал именно тот случай, когда подобное словосочетание окрашивается самыми кровавыми красками. Впереди падали, задние переступали через них, спотыкались, выравнивались и снова двигались. Отдельные крики уже не различались, сливались с командами и орудийным грохотом. А над всем этим продолжало спокойно светлеть утреннее небо.

Начинался день, которому можно было бы радоваться, светлый, не солнечный. Можно было бы...

— Наши выходят! — сообщил Тихон и тронул меня за локоть, заставляя посмотреть вниз. – Глянь, браты, линейные выходят. Строятся за пушками.

Я почти не следил за боем в целом. Смотрел на врага, пытался увидеть и поразить цель. Стрелял без остановки почти. Еще пятнадцать пуль отстрелял и поменял штуцер. Прежний нужно чистить основательно.

Вышли наши линейные? Ну так в логике этого сражения вполне правильный ход. А вот то, что вышли егеря из своего укрытия, чтобы подойти ближе к месту избиения французской пехоты – это не совсем понятно.

Но скомандовал Потапыч.

— Вышли! Ударили! Назад! – грозно и необычно для старика громко, скомандовал фельдфебель.

Теперь егеря, врассыпную, словно каштаны из опрокинутой корзины, посыпались на поляну. Французы оттянулись — наши решили подобраться ближе. Только шли по оставленным безопасным проходам, обходя места, которые ещё ночью велели запомнить.

Пробегали шестьдесят — семьдесят шагов, опускались на колено, целились, или без задержки, почти сразу, стреляли “в ту степь”. Потом уходили обратно под деревья, чтобы перезарядиться и снова выйти.

Долго все это. Результат не всегда очевиден, но неприятельские колонны уже превращались в толпы, и сильно выбирать цель не приходилось. Туман почти сошёл, уступив место дыму, оседающей земле и пыльным облакам. Я следил, чтобы не стрелять над теми нашими, кто оказывался на одной линии с целью.

Нам, моей маленькой, но зубастой группе, выбегать не требовалось. Мы продолжали работать с помоста, и я уже более вдумчиво выбирал направление каждого выстрела. Обмотанный тряпкой приклад всё равно лягался, хотя плечо болело меньше, чем могло бы. Мелькнула мысль, что с отдачей нужно будет разобраться после боя. Нужны эксперименты с меньшим количеством пороха. Сейчас же любые рассуждения приходилось обрывать: слишком многое менялось перед глазами.

На поле вылетел верхом какой-то начальник, по виду не меньше чем полковник. Наверняка не шёл вместе с первой колонной, но теперь увидел, как массово погибают его солдаты, и решил навести порядок. Или, оценив обстановку, собирался вернуть остатки побитых французских собак обратно в будки.

По моим прикидкам, ближайшее к нам построение уже потеряло едва ли не треть людей, хотя дым и постоянное движение могли сильно обманывать. Всадник махал саблей, поднимал коня на дыбы, пытаясь развернуть тех, кто пятился.

Тяжелораненых уносили сами французы, тем самым ещё больше ослабляя число идущих вперёд. Двое тащили третьего, подхватив под плечи, а его ноги цеплялись за землю, оставляя две неровные борозды.

Вот где должна работать санитарная служба. Не у французов, а у нас, в похожей ситуации. Воин должен воевать, а не отвлекаться и нести побратима в лазарет, кроме исключительных случаев. Каждому своё, каждый профессионал в своём деле — в этом залог успешности любой армии. Только попробуй пройти мимо своего, когда он тянет к тебе руку. Сложно это.

— Вольтижёры! — прокричал кто-то впереди, наверное, из соседней роты, и голос его сорвался на последнем слоге.

Язык бы вырвать этому крикуну. Сообщил правильно: в нашу сторону действительно выдвинулись те, кто и был призван сражаться в рассыпном строю, противостоять в том числе русским егерям. Но столько паники вложил в одно слово, что неокрепший ум мог и проиграть собственным страхам. Несколько голов возле опушки сразу повернулись назад. Потапыч что-то рявкнул, и люди снова пригнулись, обращаясь к неприятелю.

Удивительно, но французы продолжали наступать. Теряли людей от наших выстрелов, от канонады, уже нарывались на дальнюю картечь, но шли. Логика подсказывала отойти, разобраться, подумать об обходном манёвре. Скоро стало понятно, что об обходе они как раз думают. Пока плотные построения связывали русские батареи и пехоту, лёгкие стрелки смещались к лесу.

Вольтижёров было много, со стороны казалось — не меньше полка, хотя в дыму попробуй сосчитай. Они двигались рассыпным строем, перебегали, использовали складки земли и явно стремились к деревьям, к опушке леса.

Как ни неприятно признавать, именно наш фланг мог оказаться слабым звеном. Если французы прорвутся через лес, выйдут к батареям сбоку, и тогда вся удачно выбранная позиция станет для артиллеристов ловушкой. Тут уже не до соревнования с соседями.

— Ба-бах! – вот тут разрядили свои штуцеры наши союзные соседи.

Часть вольтижеров, по сути тех же егерей, но только на французский лад, тут же, потеряв несколько десятков солдат, откатилась, залегла, пока не отсвечивала.

— Чего ждут? – вслух, очень тихо, сказал я, стараясь выцелить одного из противника, как раз, вольтижера.

Ещё раз бабахнули пушки. Со склона возвышения, укреплённого за ночь, начали спускаться русские пехотные колонны, но раньше них, проходя в оставленные промежутки, вперёд устремились ахтырские гусары. Я невольно посмотрел туда, где находился Линар. Наверняка переживал за своих побратимов. Как бы ни поступило с ним командование полка, я знал: он всей душой радеет за ахтырцев.

Гусары миновали нашу пехоту и разворачивались для атаки. Возможно, Раевский правильно просчитал момент: ближайшие французские построения были расстроены, другие, из второй волны, ещё не успели подтянуться. Образовывалась брешь, где мало места, но хоть сколько, чтобы использовать даже в этом узком дефиле кавалерию.

Я снова обратил свой гнев, выражающийся в скорострельности и меткости, к врагу. Достать вольтижеров было сложно, прятались и пригибались, гады. А вот линейная пехота французов, ее остатки, продолжающие атаковать – цель доступная и несложная.

Остро хотелось хоть чем-то помочь русской кавалерии, и я старался отправить к праотцам как можно больше офицеров, пока те ещё пытались собрать своих людей. Только бы не дать им вовремя привести ряды в порядок.

Сигнал, труба, возвестил начало атаки. Ахтырцы с саблями наголо, с обнажённой сталью, сверкающей в лучах начинающего припекать солнца, устремились вперёд. Сначала слышался отдельный перестук копыт, потом он слился в нарастающий гул. Земля под помостом словно отозвалась на него. Между всадниками мелькали вытянутые конские шеи, прижатые уши, взметнувшиеся полы.

— Прекратить стрельбу! — выкрикнул я меньше чем через минуту, когда увидел, что ахтырцы охватывают и пространство между лесом и французскими колоннами. — Наши впереди! Штуцеры опустить!

Тихон опустил оружие первым, следом остальные. Это было время массовой перезарядки. Застучали молотки, вгоняя егерские пули в нарезные дула, чтобы через целых, в лучшем случае, полторы минуты, быть готовым еще раз выстрелить.

А тем временем, гусары обрушились на французов, рубя и круша. Это было красиво, страшно и жестоко, но оправданно жестоко. Война – она оправдывает расчеловечивание. А гуманизм – это явление мирного времени.

Лишившись немалого числа офицеров и понеся тяжёлые потери, ближайшие французские подразделения не успевали сомкнуться в каре – в единственное построение, которое могло защитить от русских лихих гусар. Где-то французы ещё пытались выставить штыки, но рядом уже бежали, сбивая собственных товарищей.

Кавалерия воспользовалась этим. Я различил среди всадников знакомую фигуру Давыдова — скорее по посадке и движениям, чем по лицу. Не он вёл полк, но был вместе с полком. А тот, кто скакал впереди, на полкорпуса опережая остальных, наверняка был одним из братьев Васильчиковых. Злой я на них пребывал, конечно, но, видя, как этот человек ведёт гусар в бой, невольно проникался уважением. И врагов иногда можно уважать. И “уважительно” убивать.

Получалось, что в одном человек может поступать гнило, а в другом оказывается олицетворением бравого русского кавалериста. Только красивой картиной атака оставалась до первого упавшего коня. Тот рухнул, подмяв всадника, следующий едва успел отвернуть, а третий перескочил через них и исчез в дыму. Подняться гусар пытался, я видел, как он шевельнулся. Потом между нами снова прошли лошади, и больше его не стало видно.

Ахтырцы рассекли расстроенные французские ряды, но не увязли в них надолго. Прорубались дальше, отворачивали от свежих построений, которые стали в каре, готовы отражать атаку, но к ним, французской пехоте второй линии, никто не приближался. А тем временем гусары собирались в единый строй и возвращались к склону, уступая место русской пехоте.

Уже выходили вперёд первые шеренги линейных, разворачивались фронтом, выставляли ружья. Когда последние всадники очистили им поле, грянули залпы. Русская пехота встретила огнём тех, кто пытался преследовать гусар или снова собраться в линию или колону.

Пока что это выглядело полным разгромом. Передовой французский полк почти перестал существовать как единое построение, а следующий оказался слишком далеко и не успел прийти на помощь. По полю брели, бежали и ползли люди, между ними метались лошади без всадников. Кто-то продолжал держать ружьё, хотя уже не смотрел в сторону наших. У развороченной земли всё ещё сидел тот раненый, которого я заметил после взрыва, только теперь его голова опустилась на грудь.

С удивлением и какой-то злой завистью я увидел, что полковник, недавно гарцевавший между французскими колоннами, лежит неподвижно. Конь стоял рядом, опустив морду к хозяину, пока другой француз не ухватил его за повод. Узнать бы, кто так удачно попал. Думаю, кто-то из тех, кто рядом со мной, новой пулей: расстояние было немалым. Но проверить уже не мог — наше внимание требовалось совсем в другом месте.

Сколько на моем счету полковников уже? Два. Хороший результат, удесятерить бы его.

Посыпались приказы среди егерей. Офицер соседней роты и Потапыч правильно оценили обстановку: больше не выходить из леса, не разряжать оружие по отступающим, держать готовым к встрече тех, кто приближался к опушке. Иначе потом заряжайся натужно, когда неприятель уже между деревьями. Впереди гасла суматоха разгромленных колонн, а слева отдельные французские стрелки всё ближе перебегали от складки к складке. Вольтижёры были уже близко.

Но они ждали, скапливались, но чего-то ожидали, не начинали продвижение в лес.

У меня складывалось чёткое убеждение, что, если бы на такой позиции, когда мы имеем возможность перемалывать французов в узком дефиле, состоялось генеральное сражение, можно было бы говорить даже о вероятности победы русского оружия над французским.

К сожалению, силы, конечно, не равны. Но прямо здесь и сейчас корпус генерала Раевского делал всё возможное для того, чтобы как можно быстрее эту разницу сократить. И речь не только о численности, но ещё и о боевом духе.

Даже одно, но успешное сражение может дать русской армии намного больше, чем существенное пополнение. Побеждает только тот, кто уверен в победе. Наши войска уходили от погони с опущенными головами, роптали, что так быть не может, что это не русская армия... Уже начались поиски виноватых, которые в иной реальности привели к огульному шельмованию Барклай-де-Толли. Как я думаю, очень несправедливому.

Мы ожидали, что прямо сейчас появятся вольтижёры. Ждали, пока русские колонны не просто приблизятся к разрозненным французским — уже скорее не колоннам, а стремящимся друг к другу кучкам людей.

Русские шли вперёд, сделали ещё один залп, ещё больше вгоняя французов в панику, а вот вольтижёры так и не двигались.

— Почему они стали? — закономерно спросил Ванька, тоже наблюдавший за происходящим. Он вытянул шею, прищурился, пытаясь разглядеть что-нибудь за дымом, и нервно провёл ладонью по щеке.

— Братцы, готовьтесь к картечи! — неожиданно крикнул Потапыч, да так, что весть эта почти сразу разнеслась по всему лесу.

Егеря зашевелились, кто-то пригнулся, кто-то поспешил выбрать дерево потолще, а я всё ещё смотрел туда, куда смотрел старый фельдфебель.

Картечь?

Я пушек не видел ещё минуты две. И Потапыч мог их увидеть разве что каким-то чудом, когда выкрикнул предупреждение. А это говорило о том, что мужик действительно на опыте.

Он не увидел — он понял, что сейчас произойдёт. Впрочем, наполеоновская тактика побед действительно заключалась в том числе и в выдвижении на первый план артиллерии. Можно было бы додуматься, и я укорил себя за то, что не сделал этого раньше старого фельдфебеля. Если вольтижёры остановились, а поляки, которые шли на выручку уже по большей части разгромленным французским пехотным соединениям, развернули назад, значит, враг на что-то надеется.

Но стрелять картечью по лесу? Напрашивался образ, что это словно из пушки по воробьям. Вот только если по воробьям стрельнуть ближней картечью, шариков в которой может быть и под сотню, то это уже не выглядит так уж забавно и глупо. Не все, но многие птички могут быть побиты.

Нам пока делать было нечего, кроме как удобнее укрыться в той защите, что предоставлял любезно лес. Ну и наблюдать, словно бы кино смотрим.

А тем временем, русские колонны пошли в штыковую атаку, окончательно ввергая в панику и бегство не менее двух французских полков, превращённых самое большее в три полноценных батальона. Сначала назад попятились отдельные люди, потом целые группы, а ещё через минуту вся эта масса дрогнула. Кто-то ещё отстреливался, кто-то пытался сохранить строй, офицеры размахивали шпагами, но человеческая река уже потекла назад.

Французы побежали. А я...

— Тихон, за мной! — выкрикнул я и тут же, оставив штуцер, рванул к одному запримеченному мной месту.

Среагировал ли Тихон на мой приказ, я не видел. Как мне кажется, я дал такой мощный старт и бежал столь быстро, что, даже если бы он сразу сорвался следом, всё равно оказался бы далеко позади.

Тем более невозможно было услышать его бег и напряженное дыхание в грохоте и многоголосых радостных криках русских солдат, которым уже дали приказ остановиться и не преследовать бегущих французов.

Я старался контролировать всё разворачивающееся сражение и видел, как упал французский знаменосец. Наверное, если бы в Российской империи, а может, и во всём мире вдруг решили провести Олимпиаду, то не знаю, выиграл ли бы я забег на четыреста метров. Но в том, что был бы среди финалистов, почему-то уверен. Я нёсся как ветер, перепрыгивая через тела, брошенные ранцы и ружья, едва не растянулся на примятой сапогами траве, но удержался и прибавил.

И не зря.

— Вот ты где! — выкрикнул я, подхватывая французское полковое знамя.

Могло сложиться впечатление, словно я украл этот важнейший трофей у линейной пехоты. Но ведь это наши пули — моя или кого-то из трёх моих побратимов, которые использовали моё же изобретение, — сразили знаменосца. Так что никаких укоров я не должен ощущать и даже слышать.

Это наш трофей! С этим знаменем в руках рядом с запыхавшимся Тихоном, который так меня и не догнал и которого я встретил уже на обратном пути, я хотел посетовать напарнику, что физическое состояние его должно быть лучше и нужно кроссы бегать. Сам при этом не замечал, что и у меня сбилось дыхание, сердце колотилось где-то в горле, а ноги от напряжения мелко подрагивали. Ну, я сделал это на каком-то подъёме, на адреналине. Потому и не сразу почувствовал, что только что использовал какие-то скрытые резервы собственного организма.

Я приближался со знаменем к опушке леса, откуда теперь звучало громогласное «Ура!», перемежавшееся с выкриками моей фамилии. Ванька вообще заорал что-то такое, чего я не разобрал, но, судя по тому, как заржали стоявшие рядом егеря, явно непотребное и хвалебное одновременно. Что-то про большое... Флаг? Или что еще?

Вот так. Может, это и не подвиг. Но справедливо: особый егерский отряд при квартирмейстерстве Второй русской армии взял свой законный трофей.

Флаг вражеского полка – очень весомый трофей.

Глава 10

Деревня Тишовка.

24 июля 1812 года.

— Младший унтер-офицер Линар, доставить полковое трофейное знамя к нашему санитарному обозу! — выкрикнул я приказ, передавая древко.

Карл Иероним поморщился. Явно не хотел выполнять приказ, не хотел покидать свою позицию. Он уже успел сделать два или три выстрела из старых штуцеров — вернее, штуцеры были не старые, а вот пули к ним точно устаревшие.

Возможно, Линар наконец почуял кровь, собственную полезность, снова ощутил себя воином, а тут его отсылают в сторону. Но французское полковое знамя — это такой трофей, за который стоило бы и драться. Это поднятие боевого духа. Показатель не просто боеспособности, а того, что непобедимая французская армия может быть бита, как и любая другая. Хотелось бы здесь добавить: кроме русской. Но время покажет.

— Карл?

— Будет сделано, — пробурчал он, тут же с силой перехватывая у меня знамя.

Обиженки... Ну как дети порой. Правильно говорят, что первые шестьдесят лет детства — самые сложные для мужчины. Благо, что я, с учётом прошлой жизни, уже почти преодолел этот порог. Дальше, видимо, легче будет.

Французы действительно сделали паузу, подтягивая свою артиллерию. И празднование победы, локальной, промежуточной, но такой важной для поднятия боевого духа, сейчас могло выйти очень кровавым боком, затянись оно ещё минут на шесть-семь.

Офицеры далеко не сразу стали отводить колонны солдат, возвращая их за русскую артиллерию. Не сразу вернулись в относительный тыл и гусары.

Я ожидал, что всё же будет не пальба по лесу, а французы откроют артиллерийский огонь по нашим артиллерийским позициям. Бить в лес по нам, егерям, казалось неумно.

Но нет. Возможно, правильно рассчитали. Достать наши пушки можно только в том случае, если нарваться на артиллерийский удар русских орудий, ничем не уступающих, а то и превосходящих французские, и при этом постараться хоть кому-то выжить.

Пушки разворачивали в сторону леса.

— Укрыться всем! За деревья прячьтесь! — кричал уже не только Потапыч. Другие егеря тоже поняли замысел французов.

По цепи пошло движение, люди прижимались к толстым стволам пуще прежнего, кто-то падал за корнями, кто-то торопливо отползал глубже.

И теперь задумка мне отнюдь не казалась глупой. Им достаточно сделать один хороший залп, чтобы мы не высовывались и не имели возможности хотя бы некоторое время открыть ответный огонь, потому спрячемся за деревья, которые сами же будут мешать нам прицельно стрелять по вольтижёрам.

А это время французские стрелки могут использовать для того, чтобы максимально приблизиться к лесу, войти в него и там уже навязать не просто бой на дальних дистанциях, а устроить мясорубку. Более того, не менее одного французского полка линейной пехоты тоже выстраивалось сзади, наверняка рассчитывая на то, что на спинах своих вольтижёров они войдут в лес и они.

И вот тогда сложится ситуация, когда у противника будет куда как большее превосходство в численности и нас просто выдавят отсюда. А значит, смогут впоследствии выйти в тыл русской артиллерии.

Удивительно, что французы готовы на такую кровь, понимают же, что для них бойня в лесу не станет лёгкой прогулкой по грибы или ягоды.

Не глуп противник и думает нелинейно. До меня самого не сразу дошла эта задумка. Надеюсь, генерал Раевский, который сейчас должен наблюдать за всем происходящим, тоже разгадал французскую хитрость и уже посылает кого-нибудь в помощь, чтобы укрепить наш левый фланг.

Пока французы не могут использовать своё подавляющее преимущество в численности, Раевский ещё обладает и резервами, и возможностями как можно сильнее пустить кровь врагу.

— Работаем! — выкрикнул я и тут же приложил уже заряженный штуцер к плечу, стал выцеливать прислугу ближайшей к нам пушки. Простые егеря с их пулями не смогли бы даже помыслить о таком выстреле. — Два на одного! Выбивайте офицеров! — успел я отдать приказ и сам выжал спусковой крючок.

Вновь винтовка лягнула. Больно, но не настолько, чтобы я передумал дальше воевать. Облако дыма закрыло глаза, но поднялся небольшой ветерок, который прогонял остатки утреннего тумана, а вместе с ним и дым от сгоревшего пороха.

Я уже перезаряжался. Все движения происходили автоматически. Не было никакой необходимости смотреть на дуло штуцера — руки работали самостоятельно, голова в это время думала, глаза смотрели. Я увидел, что офицера, на которого направил мушку своего самодельного прицела, уже нет в строю. Он лежал в траве неподвижно, вокруг него тут же появились несколько солдат.

— Бах! Бах! — прозвучали ещё выстрелы.

Стреляли мои снайперы. Двое из тех французов, которые склонились над офицером, завалились прямо на своего командира. Ещё один солдат, по всей видимости, получил ранение в ногу, подкосился, упал, но тут же, наверное, на адреналине, вскочил и сделал несколько шагов в сторону, уже потом споткнувшись и упав основательно.

Французские артиллеристы замешкались, стали смотреть по сторонам. Расстояние они рассчитали правильно. Прицельно бить так далеко пока в этом времени не мог никто. Никто, кроме нас! Может, позаимствовать эти, обагрённые кровью, слова русских морских пехотинцев?

Несколько десятков вольтижёров тут же побежали к небольшому кустарнику, который, по их мнению, был единственным возможным укрытием, где могли спрятаться те меткие русские стрелки, что сейчас сразили французского офицера.

А я уже был готов продолжать бой. Приложил штуцер, стал выцеливать ещё одного офицера. Он находился более чем в четырёхстах шагах, как бы не во всех пятистах. Далеко. Очень далеко.

Его очертания я поймал на мушку своего прицела, но никак не решался выжать спусковой крючок. Знаю, что даже в это время где-то там, в Испании, какой-то английский стрелок произвёл свой знаменитый выстрел почти на восемьсот шагов и попал во француза. Как у него это получилось с круглой пулей — ума не приложу. Наверное, играла роль лишь удача. А может, и откровенно наврали.

Тут и пятьсот шагов оказывались таким расстоянием, когда определить цель почти невозможно даже с моим, казалось бы, идеальным зрением. Но этот офицер мне был нужен. Никто из французских артиллеристов не должен ощущать себя свободным. Они должны оглядываться, нервничать, ошибаться, спешить. Они должны лишиться командования, чтобы замешкаться, растеряться.

— Бах! — я выстрелил.

Силуэт дёрнулся, обернулся в мою сторону, но тут же шагнул дальше и словно спрятался за прислугой одного из артиллерийских орудий.

Промазал. Так было жалко, обидно, так заскрипели мои сжатые зубы... Но можно сколько угодно переживать — главное перезаряжаться и успокоиться перед следующим выстрелом.

Тем временем, используя замешательство французов и то, что у одного близкого орудия была выбита уже большая часть прислуги, Захар Усач и ещё десяток егерей, видимо, из его плутонга новобранцев, рванули вперёд, держа перед собой укороченные егерские штуцеры.

Наверное, я всё же погорячился, считая себя таким великим спринтером, который мог бы побеждать на Олимпиаде, случись она завтра. Эти егеря бежали как бы не быстрее меня. Или, по крайней мере, это так казалось.

Я заметил вольтижёра, который находился ближе всего к русским смельчакам и который первым среагировал на вылазку русских егерей. Он стал размахивать руками, указывая в сторону опасности, которую представляли мои побратимы.

И вот этот француз, вставший в полный рост и забывший о том, что у русских уже есть стрелки, способные бить на очень дальнее расстояние, за это поплатился. Пуля вошла ему в живот. Вольтижёр рухнул на примятую траву, так, видимо, и не докричавшись до своих побратимов, которые вновь уставились в мою сторону, уже понимая, откуда ведётся огонь, и явно недоумевая, как можно с такого расстояния стрелять и попадать.

Тем временем Захар остановил своих бойцов. Они присели на одно колено, выставили вперёд штуцеры. Прогремел почти слаженный залп, который как минимум уполовинил прислугу ещё одного французского орудия.

— Так мы их всех выбьем, — продержавшись недолгое время тихим, всё же выкрикнул Игнат и тут же стал молиться.

Плутонгу Захара не дали вернуться в полном составе. Трое бойцов были настигнуты французскими пулями. Двое, по всей видимости, уже никогда не поднимутся. Одного сам Захар взял под руки и потащил в укрытие, тяжело пятясь и едва не падая вместе с раненым. Неожиданно мимо меня не пробежал, а словно пролетел Ефим.

— Стой, дурень! На поле не выходи! — выкрикнул я ему вслед, но при этом продолжал свою боевую работу, выцеливая нового француза.

Вопреки моему приказу, Ефим выскочил на поле, пригнулся, тут же посмотрел сначала на одного упавшего русского егеря, потом на второго. Выбрал одного, перевернул, подхватил и потащил, почти укладываясь спиной на траву и подтаскивая под себя бойца.

Я заметил, что тот дёрнул рукой. Значит, жив. Значит, правильно Ефим его определил. Я выжидал, кто же из французов сейчас попробует открыть огонь, хотел ударить именно по этому вольтижёру. Но, к моему удивлению, человеку в гражданской мещанской одежде и раненому русскому солдату французы давали возможность уйти, сосредоточившись на артиллерийской подготовке.

— Бах! — я выстрелил, попав, скорее всего, в плечо французскому солдату, который подносил пальник к пушке.

— Бабах! Бах! — почти сразу прозвучали ответные выстрелы, но уже из двух французских пушек.

Картечь устремилась в лес, выкашивая ветки, с воем и свистом пролетая над головами. Я вжался в настил настолько, насколько только мог. Что-то с сухим треском ударило в дерево над головой, посыпалась кора, ветки зашелестели, падая на спину.

— Ай! Ногу задело! Мясо вырвало! — послышалось от Игната.

Он лежал в нескольких шагах, вцепившись обеими руками в ногу. Лицо моментально стало белым, но голос пока держался.

— Если сам можешь идти, то отправляйся к санитарным повозкам, — нехотя сказал я, не отрывая взгляда от опушки.

— Могу, — процедил Игнат, попробовал подняться и тут же опустился обратно. — Сейчас только... Господи... — Он перекрестился грязными пальцами, я быстро затянул ему ремень выше раны.

Игнат всё-таки пополз.

А лес впереди уже двигался. Сначала я не понял, что именно вижу. Между деревьями мелькали отдельные тёмные фигуры, потом их стало больше. Вольтижёры шли не строем, не красивой цепью с картинки, а маленькими группами, перебегая от дерева к дереву. Кто-то падал на колено, стрелял, тут же исчезал за стволом. Другой обходил сбоку. Третий полз через кустарник. И всё это происходило одновременно.

— Идут! — крикнул кто-то справа.

Первый выстрел прогремел совсем близко. Ванька дёрнулся и присел.

— Цел? — крикнул я, повернувшись к нему.

— Мимо, курва! Мимо! — выдохнул он и нервно рассмеялся, ощупывая себя свободной рукой.

— Тогда не радуйся, а стреляй! — рявкнул я, и почти одновременно лес взорвался ружейной пальбой.

Вот теперь начался настоящий бой. Никаких красивых линий, никаких барабанов и команд, разносящихся над полем. В двадцати шагах уже можно было не увидеть человека, если тот правильно спрятался за деревом.

Приказы не доходили. Все, по крайней мере в нашем отряде, разделились на пары и тройки. В такой свалке, что начиналась, именно тройками или, если бойцы опытные, двойками удобнее всего работать. А ещё... была надежда, что наличие у каждого из наших бойцов, а у основы так и по два, пистолетов сыграет роль.

Пороховой дым висел клочьями между стволами. Пули били по древесине, свистели, рикошетили, срезали тонкие ветки. Кто-то орал по-французски, кто-то по-русски, кто-то звал товарища или просто матерился от страха и боли. И самое страшное — я перестал понимать, где находится половина моих людей.

— Не отходить! Держать лес! За деревьями держаться, братцы! Не кучковаться! — ревел Потапыч, перемещаясь вдоль нашей цепи и каким-то чудом умудряясь перекрывать голосом даже выстрелы.

— Бах! — я произвёл выстрел, сперва сместившись на край помоста.

Тут же отполз на его середину. А в то место, откуда я стрелял, прилетели сразу три пули. И я был рад этому. Ещё трое французских вольтижёров разрядили свои штуцеры, и теперь они только с тесаками наперевес могут драться.

Я и уже двое моих бойцов словно бы нависали над всем, что происходило внизу. Многое было видно, если приползти на край, многих французов, которых не пускали мои побратимы.

Ефим с четырьмя «санитарами» тут же был. Уже троих из нашего отряда они отправили за полторы версты для спасения их жизней от ранений.

Сзади закричали. Я обернулся и увидел двух французов уже внутри нашей позиции. Откуда они взялись — чёрт знает. Один вскинул ружьё, но выстрелить не успел: Захар Усач налетел сбоку и ударил его прикладом в висок. Второго ткнул штыком. Но вольтижёры пёрли сюда, оценив, видимо, опасность от наших выстрелов.

Захар ушёл корпусом, перехватил ствол у третьего француза и рванул того на себя. Они словно бы обнялись, но тут же к Усачу пришёл на помощь один молодой егерь из его плутонга. Он стал иступлённо наносить удары ножом тому французу, что уже продавливал Захара, стремясь скинуть его с конструкции.

— Усач! Слева! — заорал я, увидев ещё одного француза, но было уже поздно.

Поздно, чтобы Захар отреагировал, но не я.

— Бах! — выстрелил я из пистолета, снимая одного из французов, который рвался на мою позицию, но был остановлен Захаром.

Тут же Усач, потеряв штуцер, извлёк клинок и рубанул тесаком ещё одного, который свалился вниз, с возвышенности, увлекая за собой ещё кого-то, кто пёр ко мне.

«Нельзя... нельзя, чтобы пули попали в руки врагу!» — думал я именно об этом в такую минуту, возможно, и последнюю для себя.

— Бах! — я ещё раз выстрелил во французского вольтижёра, который уже приноравливался рубануть Захара или молодого егеря рядом с ним со спины, оказавшись спиной уже ко мне.

Тут же в схватку вступил Ванька, разряжая свои пистолеты, Тихон... а вот этот словно бы и не слышал и не чувствовал, как конструкция ходуном ходит, выцеливал кого-то из штуцера.

Грохнул выстрел.

— Курва! Попал! — воскликнул Тихон и только сейчас обернулся.

Его глаза быстро затягивало страхом. На конструкции было уже четверо французов, с которыми схватились на холодном оружии.

— Бах! — выстрелил Тихон в одного из врагов, что был ближе всего ко мне и с кем у нас случилась короткая дуэль.

Но я не собирался соблюдать дуэльный кодекс. И моментально, как только мой противник упал, корчась от боли, и стал заливаться кровью, рубанул сзади ещё одного врага. Тот наседал на Ваньку.

Но к нам лезли и...

— Бах! — среди криков, звона металла я отчётливо различил выстрел из французского штуцера.

Стреляли в Захара, который уже скинул очередного француза вниз, с конструкции.

Усатого егеря развернуло, и я увидел, как на его рубахе почти мгновенно расплылось тёмное пятно. Но он не упал.

— Ах ты ж... — хрипло произнёс Усач, словно француз не прострелил ему грудь, а просто толкнул.

Он шагнул вперёд и всё-таки ударил противника прикладом. Один раз. Второй. Француз рухнул, а Захар ещё несколько секунд стоял над ним, тяжело дыша.

— Захар! Назад! — крикнул я, при этом начиная с неистовством драться, напирая сразу на двоих французов.

Казалось, что я беспорядочно махаю тесаком, но это был... нет, не кураж, что-то иное, что перехватило моё тело и сделало его машиной для убийств. Я рубанул одному французу по кисти, отправляя её в полёт вместе с тесаком. Я сделал рывок и ударился о второго француза, опрокидывая его, и, пока он падал, успел нанести по его лицу рассекающий удар тесаком.

— Захар! — выкрикнул я, когда вдруг на конструкции стало не так людно, а последнего француза вдвоём добивали Ванька с молодым егерем.

Он посмотрел на меня и улыбнулся. Совершенно не к месту.

— Щас, ага... — выдохнул Усач, сделал два шага, упал на колено и снова поднялся.

Чёртов Усач. Ещё успел выстрелить куда-то между деревьями. Там вскрикнули. А потом в Захара попала вторая пуля. Стреляли издали, а вон стоял на краю... Теперь он упал.

— Усач! — заорал Ефим и тут же рванул к нему.

— Не сметь! Ефим, не лезь! — крикнул я, уже понимая, что бесполезно.

Сумасшедший. Совершенно безумный человек. Ефим добежал до Захара, толкнув в плечи подранка-француза так, что тот кубарем полетел в соседнюю сосну.

Главный санитар упал на колени рядом с Захаром, схватил за ворот и потащил. Французы были уже совсем близко. Один показался между деревьями, но Ванька выстрелил раньше, и француз согнулся. Другой успел поднять ружьё, и я почти не целился. Выстрелил. Попал или нет — не знаю.

— Прикройте Ефима! Все, кто видит, прикройте! — кричал я, и лес снова загрохотал выстрелами.

Ефим тащил Захара. Усач ещё был жив. Я видел, как он пытался помогать ногами, потом одна рука поднялась и легла Ефиму на плечо.

Выживет? Нет... Такие ранения тут не лечат. Рваная рана живота и ещё прострел в районе лёгкого.

«Не понял я тебя, недооценил!» — сказал я, провожая взглядом уходящего Ефима, тянувшего на себе Захара.

Но бой продолжался. И ещё терять кого-то из своих я не намерен. А Тихон уже даёт в руки заряженный штуцер, хотя, наверное, сейчас больше нужны пистолеты.

Глава 11

Деревня Тишовка.

24 июля 1812 года.

Сколько же времени прошло? Почему у меня нет часов? Все отдам за механизм измерения времени. А то ощущение, что сражаемся уже больше двух часов. Вряд ли.

Впрочем такие мысли пролетали в голове со скоростью гоночного болида, оставляя место только размышлениям о смерти... врагов. Хотя, что размышлять, когда действовать нужно, а инстинктов и отработанных действий, как оказывается, с учетом и опыта прошлой жизни, у меня хватает.

— Бах! – снова мой выстрел, снова попал.

Ранил ли, убил сразу – уже не так важно, как взять новый штуцер и выбрать новую цель. Как же хорошо, что я оказался запасливым и придержал у себя несколько штуцеров. Нужно еще больше!

— Платон, держи! – винтовка тут же оказалась у меня в руках.

Тут же рядом выстрелил Ванька.

Тихон сам стал моим заряжающим и теперь подавал мне штуцеры один за другим. Я ему этого не приказывал, даже не просил и уж тем более не намекал — намёки во время боя вообще одна из самых нелепых вещей, какие только можно придумать.

Или командуй прямо, или потом не удивляйся, что тебя поняли не так. Возле нашей деревянной конструкции тем временем образовался своеобразный живой щит из тех молодых бойцов, что ещё недавно входили в десяток Захара. Это позволяло хоть как-то объяснить организму, что не стоит тут избыточно включать инстинкт самосохранения и, как следствие, тремор рук. Мы защищены.

Полностью обманываться в этом не получалось.

После смерти Захара, а я уверен, что с такими ранениями его не вытянут, эти ребята словно осиротели разом, стали похожи на слепых котят, которых выбросили из корзины прямо посреди боя, и потому я просто принял командование на себя. Потребовал быстрее перезаряжать пистолеты, помогать друг другу и всеми силами не подпускать французов к настилу.

Лучшим оружием прямо здесь и сейчас мне казались бы даже не ружья, а самые обыкновенные длинные копья. Выставить несколько рядов остриём вперёд, не дать французам сблизиться, а из-за спин копейщиков бить пистолетами и штуцерами. Копья могли быть заменены штыками, но егерские винтовки короткие, так что эффект сильно уменьшен.

Но и этот заслон из вчерашних новобранцев позволяет эффективно работать. Наша тройка за минуту поразила не менее шести врагов, сильно помогая побратимам. Особенно эффективно работать штуцерами с нашими новыми пулями — обычные же в этой свалке уже почти потеряли преимущество. На дальности они хороши, а когда до противника пять шагов и тот уже прёт на тебя с тесаком, долгая перезарядка превращает отличное нарезное оружие почти в дорогую дубину. Так что выстрелов звучало все меньше, а вот звон металла заполнял все пространство сплошным лязганьем.

Французские вольтижёры сражались крепко, и как бы мне ни хотелось думать иначе, приходилось смотреть правде в глаза: нашим егерям они мало в чём уступали. Только что у нас, в нашем отряде, благодаря трофеям, которые отнюдь не все продали и разобрали на запчасти, было немало пистолетов.

Главная беда была общей для обеих сторон — оружие слишком медленно перезаряжалось. Выстрелил, а дальше либо хватайся за тесак, либо отступай за спины товарищей и судорожно кусай патрон, сыпь порох, забивай пулю, пока возле уха кто-то орёт, матерится и умирает. Полторы минуты при удачном заряжании и две, может и чуть больше, если начнутся какие-то сложности, а это часто, – подобное не подразумевает быстрый бой.

В такой схватке уже решало не качество ружья, а то, кто лучше владеет саблей, тесаком, штыком и собственными нервами. И тут, к сожалению, французы выглядели если не лучше, то по крайней мере опытнее многих наших молодых бойцов. Их вольтижёры не метались по лесу толпой: даже среди деревьев и кустов старались держаться друг за друга, поддерживали товарищей и цеплялись за каждый десяток шагов.

Наши тоже старались и тут опытные егеря выступали в роли офицеров, но численно французы давили. А наши соседи – рота егерей из Третьего полка – уже почти сточилось. Потому натиск на наш отряд усиливался. Ну и все больше врагов входило в лес.

— Бах! Бах! — почти одновременно ударили два выстрела где-то справа, а следом ещё один прозвучал совсем рядом.

Я уже привычно вжал приклад штуцера в плечо. На мгновение поймал между стволами деревьев французского офицера, который размахивал клинком, собирая вокруг себя людей, и плавно дожал спуск. Штуцер лягнул в плечо, пороховой дым мгновенно полез в глаза, но до того, как серое облако закрыло мне обзор, я успел увидеть, как офицер дёрнулся и исчез среди людей.

Почти сразу, словно только этого и ждали, загрохотали пистолеты десятка Захара. Молодые поняли главное: если видишь человека, который командует остальными, — бей прежде всего его. Это им вбивали в головы на тренировках и учениях, я сам приложил свою руку и свою глотку, вдалбливая и тумаками и словами нужную науку. Главное же, что они не струсили.

Французы тоже поняли, откуда им прилетает больше всего неприятностей, и снова обратили внимание на нашу конструкцию. Хотя дело, конечно, было не в досках и брёвнах, а в людях, которые вокруг неё собрались и методично уничтожали противника.

Основной натиск пока приходился на егерей, сплотившихся вокруг Потапыча. Там дрались уже всем, что попадалось под руку: тесаком, штыком, прикладом, а два егеря в паре вообще орудовали длинными жердинами, не подпуская французов ближе, пока товарищи выжидал момент, чтобы полоснуть врага ножом или выстрелить из перезаряженного пистолета. На земле под ногами хрустели ветки, скользили сапоги, дым висел между стволами клочьями, и временами казалось, что лес сам горит, хотя огня пока не было.

На месте французов я бы подумал, чтобы поджечь лес. Это точно выкурило бы нас с обороны левого фланга. Вопрос только в том, как такое аукнулось самим французам.

“Вот сейчас бы сюда многозарядные арбалеты”, – неожиданно мелькнуло у меня.

Те самые китайские, простые, лёгкие, почти игрушечные на вид. На нормальной дистанции против ружья смешно, но здесь, в нескольких шагах, где всё смешалось, десяток таких машинок, созданных еще до нашей эры, выстреливающие за двадцать секунд восемь болтов, могло бы многое решить. Не обязательно убить — ранить, заставить прикрыться, дать несколько секунд на перезарядку.

Мысли вообще лезли в голову самые странные, словно мозг пытался спрятаться от происходящего в знакомые технические задачки. Но одна мысль возвращалась снова и снова: когда же придут наши? Две русские роты здесь, в лесу, дрались уже как минимум с двумя батальонами французских вольтижёров, а противника становилось всё больше. Несмотря на то, что полсотни, даже и больше, французов мы уже убили.

Уходить можно было, и есть позиции позади, но... Там же остальной Третий егерский полк. Чего ждут? Нас не жалко? Так их побратимов, уже целую роту почти уничтожили, с тех позиций все меньше звуков борьбы, а французов к нам направляется больше.

За деревьями мелькали новые фигуры, слышались команды, треск веток, и оттуда всё время выплёвывало очередные группы французов. Потом ударили пушки. Неужели и по своим бьют?

Я невольно пригнулся, хотя картечь в нашу сторону не полетела. Видимо, Раевский всё-таки выдвинул к кромке леса дополнительные подразделения, прикрывая артиллерию и одновременно не позволяя французам свободно выходить из чащи, как и входить в нее. Судя по грохоту, часть французских батарей теперь работала уже не по лесу, а по фронту.

— От гоняют нашу помощь, скоты, – прошептал я, привставая, словно бы в кинофильме: эффектно, с двумя пистолетами в руках.

— Бах! Бах!

Я разрядил сразу два пистолета в небольшую группу французов, пробиравшихся к нам между кустами. Один согнулся и рухнул, второго завертело, остальные на секунду остановились.

Всё, Тихон уже не успевал перезаряжать. Я отошел чуть в глубину настила, оказался вне поле зрения противника. Вовремя. Пуля просвистела рядом, ударяясь выше, в ствол высокой сосны, одной из опор для настила. Я присел за толстым бревном и сам начал перезаряжать один из пистолетов. Руки делали всё почти автоматически: патрон, зубами бумагу, порох, пыж, пуля, шомпол. На всё — какие-то жалкие полминуты, но сейчас эти секунды казались вечностью.

Наша молодёжь должна была вот-вот встретиться лицом к лицу с опытными французскими солдатами. Впрочем, новобранцами этих ребят уже не назовёшь, салагами язык не поворачивался окрестить. Пороху они нанюхались достаточно, кровь видели и свою, и чужую, а главное — сейчас никто не побежал. Стояли. У кого-то дрожали ноги, у кого-то глаза были совершенно шальные от страха, один непрерывно облизывал пересохшие губы, но все оставались на месте и держали оружие перед собой.

А я всё ещё торчал наверху и вдруг понял, насколько мерзко это выглядит. Конструкция уже не давала того преимущества, что ещё несколько минут назад. Если останусь здесь, получится, что молодые егеря должны класть свои жизни только ради того, чтобы не позволить французам добраться до меня. Нет уж.

Я оглядел настил, заметил лежавший сбоку тяжёлый обломок бревна, которому не нашлось места в конструкции, а он служил и как лавка и опора для перезарядки. Ухватился обеими руками и поднял бревно сначала к груди, словно безумную деревянную штангу. Спина сразу отозвалась болью, мышцы задрожали, но адреналин сейчас делал с телом такие вещи, за которые завтра оно наверняка предъявит мне отдельный счёт.

Французы были уже совсем рядом. Между их тесаком и грудью ближайшего молодого егеря оставалось, наверное, четыре шага. Я поднял бревно над головой, подался вперёд и, увидев, как один из французов уже заносит тесак для удара, швырнул тяжёлый обломок прямо в наступавшую группу.

— Получайте! — выдохнул я, сам едва не полетев следом за бревном от собственного рывка.

Один француз успел отскочить, двое попадали от полученного удара, ещё один запнулся о товарища, и этого короткого мгновения оказалось достаточно. Наши молодые словно сорвались с цепи. Только что стоявшие с белыми от страха лицами, они бросились на поваленных врагов с такой яростью, будто пытались отомстить им за собственный страх, за Захара, за тех, кто уже лежал вокруг и больше никогда не поднимется.

Я перехватил саблю убитого француза и полез вниз. Эти парни должны были видеть, что рядом с ними кто-то из той самой егерской элиты, к костру которой они ещё недавно мечтали получить право подсесть. Отдельный костёр нужно заслужить. Причём всем. Мне тоже. И если я хочу командовать этими людьми, принимать решения, после которых они могут умереть, то право это придётся доказывать в каждом бою, а не только красивыми словами перед строем.

Сабля легла в руку неожиданно удобно и показалась легче нашего тесака. С момента попадания сюда я понемногу вспоминал то, чему когда-то учился на реконструкциях: стойки, простейшие финты, работу кистью.

Тогда всё это было игрой, пусть иногда болезненной, с синяками и разбитыми пальцами, со смешками реконструкторов, истинных мастеров фехтования, кое-кто был и спортсменом в этом виде спорта.

Здесь противник не остановится после удачного касания и не снимет маску, матерясь на слишком сильный удар. Здесь ошибка означала, что тебе вспорют живот или раскроят голову. Но если одной из моих целей оставался офицерский чин, саблей владеть я обязан. Какая-нибудь курва вызовет меня на дуэль — и что, становиться бараном на заклание? Нет уж. Не для того я столько раз выкарабкивался.

Я оказался внизу и сразу увидел, что молодые егеря потеряли голову. Французы, которых свалило бревном, уже почти не сопротивлялись, были мертвы, но ребята продолжали рубить, колоть, бить прикладами. В них вырвалось всё сразу — страх, смерть Захара, напряжение последних минут.

— Отставить! Прекратить! — заорал я, проталкиваясь к ним, и схватил ближайшего егеря за плечо, разворачивая от уже неподвижного француза. — Хватит мёртвых рубить! Живые ещё впереди, на них силы берегите!

Мой голос всё-таки пробился сквозь этот звериный угар. Один егерь замер с поднятым тесаком, тяжело дыша, другой отступил на шаг и вдруг посмотрел на собственные руки так, словно впервые увидел кровь на пальцах.

— Ванька! Тихон! — крикнул я, оглядываясь и уже слыша треск веток за спиной. — Где моя поддержка? Не глазеть на нас! Не идти сюда! Заряжайте и стреляйте! Если они сейчас ещё десяток сюда подтянут, нам всем этим мертвецам компанию составлять!

За спиной почти сразу зашевелились. По тому, как рядом хлопнули пистолеты, я понял, что оба моих побратима не собирались оставлять меня одного. Французы теперь уже не перли вперёд бездумно. Пистолетов у них было заметно меньше, чем у нашего отряда, зато в холодном оружии они чувствовали себя уверенно.

Соседнюю роту егерей из Третьего полка почти добили, и, похоже, вольтижёры решили, что теперь вопрос только в том, чтобы задавить остатки русских тесаком и штыком. Несколько человек впереди замедлились, ожидая подходящих товарищей. Ещё пятеро или шестеро ломились через кусты им на помощь.

У нас были другие планы. Не дать им собрать такие силы против моей группы, чтобы оставить нас без шансов выжить. Сверху ударили два пистолета, французский унтер-офицер, только что собиравший возле себя людей, дёрнулся и упал, а второй солдат осел рядом, прижав руку к груди.

— Вперёд! — прокричал я и первым двинулся на оставшийся без командира десяток. — Пока они одни! Сейчас дадим им собраться — потом сами себя проклянём!

Нельзя было позволить им дождаться остальных. Сейчас перед нами десять человек, через полминуты будет двадцать. А двадцать опытных вольтижёров в тесной лесной драке — это уже не неприятность, а вполне возможная могила для всех нас.

Первый француз встретил меня тесаком. Я рубанул сверху, он привычно поднял клинок на защиту, но я довернул кисть, и сабля вместо ожидаемого вертикального удара ушла сбоку. Лезвие полоснуло его по лицу. Француз вскрикнул, отшатнулся, выронив тесак, а я уже шагнул дальше. Второй оказался слишком близко, почти грудь в грудь, и нормально размахнуться саблей было невозможно.

— На! — выдохнул я и ударил его головой в переносицу.

Сам едва не ослеп от боли, зато француз отшатнулся. Этого хватило. Сабля пошла сверху и тяжело вошла возле плеча вражины. Я выдернул её, даже не проверяя результат, потому что справа уже мелькнул другой клинок.

Рядом рубились мои люди. Всё происходило слишком быстро, чтобы считать своих и чужих. Я только почувствовал — именно почувствовал, а не увидел, — что одного из наших уже нет. Первый бешеный натиск почти сразу сократил французский десяток вдвое, а те, кто спешил к ним через кусты, не успевали помочь.

Французы же обезумили, они перли на нас, а нам приходилось пятиться, выставляя тесаки и саблю.

И вдруг за нашими спинами поднялся крик. Не «ура» — пока ещё нет. Просто множество голосов, слившихся в один тяжёлый рёв. Хрустели ветки, кто-то ломился через кусты, раздвигая их плечами. Один француз посмотрел мне за спину, и выражение его лица изменилось мгновенно. Страх, который до этого жил где-то глубоко, вдруг вылез у него наружу.

Такую заминку не использовать было бы преступлением, ценой которого могла стать моя жизнь. Я шагнул вперёд и снизу вверх рубанул саблей. Француз отшатнулся, выронил оружие и рухнул на землю. Рядом товарищи, выстрел сверху, с конструкции. Всё. Этот десяток закончился. Следующая группа остановилась, не спеша лезть вперёд, и только тогда я наконец понял почему.

— Пришли, братцы, — выдохнул я, опуская саблю и впервые за несколько минут позволяя себе нормально вдохнуть. — Всё-таки пришли. Значит, не зря мы тут зубами за этот лес держались.

Я стоял и смотрел на французов, остановившихся шагах в десяти. Сверху нашей конструкции почти одновременно грянули ещё два пистолетных выстрела. Один вольтижёр упал, второй отшатнулся, схватившись за плечо. А потом случилось то, за что я, наверное, никогда в жизни не буду так благодарен другому человеку: кто-то со всей силы толкнул меня в плечо. Тут бы в ответ... но я только улыбнулся.

Меня развернуло и бросило на одно колено. Я уже хотел заорать, но мимо слева и справа понеслись зелёные мундиры. Егерь, сбивший меня, даже не заметил этого — перед ним были французы, а я просто оказался препятствием на дороге. Через мгновение вокруг загремели выстрелы, сверкнули тесаки и штыки, кто-то протрубил команду. Свежие силы пришли как раз тогда, когда следом за вольтижёрами в лес начали заходить французские линейные пехотинцы.

Вольтижёры побежали. Они наткнулись на нас злых, измотанных, безжалостных к себе и уже поэтому беспощадных к врагу и несколько минут, может и сильно больше, разбивались об эту стену. Ещё немного — и стена дала бы трещину.

Потерь было слишком много, люди устали, патроны уходили, руки слабели. Но этого «ещё немного» французы не получили. Подмога успела, и мне даже в голову не приходило упрекать своих, Третий егерский, за то, что пришли поздно. Сколько длилась эта рукопашная? Для меня — вечность. Я словно прожил здесь несколько часов, успел состариться, умереть и снова родиться. Но разум подсказывал: пять минут. Может, семь. В бою время вообще издевается над человеком как хочет.

Я всё ещё стоял на одном колене, когда из глаз сами потекли слёзы. Сначала даже не понял, что происходит. Просто лицо стало мокрым. Я, нормальный мужик, тут же попытался сморгнуть их, будто можно приказать слёзным железам заткнуться и не позорить хозяина. Не получилось. Адреналиновый откат накрыл так, что дрожали пальцы, ноги стали ватными, а сердце продолжало молотить, словно бой ещё не закончился.

Впервые я вот так, до последнего внутреннего резерва, преодолевая собственный страх и боль, сделал всё, что мог. И победил. Нет, не французов — слишком громко было бы присваивать себе общую победу. Я победил самого себя. Не сбежал, не спрятался наверху за спинами молодых, не дал страху решить за меня. И, может быть, кого-то из своих всё-таки спас.

А кто знает, что такое рукопашный бой, на клинках, штыках, поймет мое состояние.

— А кто-то спас меня, мою жизнь... Захар, — прошептал я, посмотрев на бегущих мимо егерей и уже не пытаясь спрятать слёзы. — Вот ведь какая штука... один другого тащит, а потом уже и не разберёшь, кто кого из могилы вытащил.

Так и стоял на одном колене среди дыма, криков и топота, будто отдавал честь тем русским мужикам, которые выдержали эту мясорубку. Живым и мёртвым. Те, кто уже никогда не встанет, всё равно победили вместе с нами. Только радость от этого получалась какая-то неправильная, горькая: победа была наша, а Захар от неё уже ничего не получит.

Но бой не закончился. Эта мысль пришла первой, когда я наконец заставил себя подняться. Наверху, на самом краю настила, стоял Тихон. Лицо чёрное от пороха, губы сжаты, в руках очередной штуцер.

— Штуцер мне! И пистолеты давай! — прокричал я, протягивая руку. — Нечего на меня смотреть, будто я уже покойник. Не дождались они, значит, ещё поработаем!

Кто вложил мне в руки оружие, я даже не заметил. Тихон или Ванька. Один подал штуцер, второй сунул два заряженных пистолета. Я засунул их за пояс и посмотрел туда, где между деревьями отступали французы. У меня были личные счёты с теми, кто только что едва не уничтожил наш отряд. Слишком много зелёных мундиров, моих братьев, лежало на земле. Слишком много молодых лиц, которые ещё утром смеялись, смаковали мясо, ругались из-за какой-то ерунды и наверняка считали себя бессмертными.

— Вперёд! — сказал я уже тише, глядя на отходивших французов. — Не знаю, братцы, кому из вас уже хватило, а мне, похоже, сегодня всё мало. Только своих не терять. За мёртвыми французами не гоняться — живых впереди хватает.

Наверное, говорил не столько им, сколько себе. Сделал несколько шагов и перешёл на бег.

— Стой, дурень! Это уже не наша война! — донёсся сзади хриплый голос Потапыча. Он выскочил из-за дерева, попытался схватить меня за ремень, но промахнулся и только выругался. — Платон! Своё сделали! Дай людям хоть дух перевести!

Я обернулся на ходу и увидел его лицо — злое не на меня, а от страха за нас. Потапыч уже потерял Захара и теперь прекрасно понимал, что ещё десяток горячих голов может погибнуть просто потому, что вовремя не остановились.

— Если остановимся здесь, они отойдут и снова соберутся! — крикнул я ему, пятясь несколько шагов. — Мы их сейчас сломали, Потапыч! Такие минуты дважды не дают!

— Да чтоб тебя черти жрали! — прорычал он и тут же развернулся к остальным. — Стоять я сказал! Куда все попёрлись?! Платон один дурень — вам обязательно за ним очередь занимать?!

Но за моей спиной уже бежали те, кто ещё не до конца сказал своё слово в этой битве. Мои братья, егеря. И пусть француз ужаснется.