Сокрушая Небеса II. Путешествие на запад

Глава 1. Охота на наследников

Где-то в неизвестном месте.

Комната была темна. Не так чтобы полностью, но человек, только что вошедший в нее, не смог бы рассмотреть ничего внутри. Если бы его глаза привыкли достаточно или он имел при себе какой-либо источник света, он смог бы разглядеть высокую фигуру в плаще с капюшоном, а также висящий на стене огромный экран.

Без всяких предупреждений экран вдруг зажегся, осветив аскетичную обстановку внутри комнаты, где не было вообще ничего лишнего. Впрочем, неяркий свет освещал лишь часть ее, человек, скрывающийся в глубинах, так и остался в тени.

На экране появилось изображение высокого худого мужчины, чья кожа имела неестественно серый оттенок.

— Как ситуация, Шекли? Ты выполнил то, что тебе поручено? — спросила темнота.

Мужчина на экране склонился в глубоком поклоне.

— Докладываю Повелителю: операция может считаться частично завершенной!

— Частично? — от исходящего из темноты голоса названный Шекли почувствовал, как у него немеет затылок.

— Цзянь Хуан бежал, но получил удар той вещью. Он не сможет продержаться долго. Однако в плане появилась другая переменная. Цзянь Фен оказался полностью бесполезен и погиб от рук женщины, которой хотел завладеть. Он даже не успел использовать данный нами козырь…

Темнота молчала. Шекли продолжал проклинать про себя этого бесполезного ублюдка, на которого они возлагали надежды. Он с самого начала не был высокого мнения о Цзянь Фене, однако характер первого принца делал его отличной кандидатурой. Кто бы мог подумать, что он погибнет настолько нелепо?

— Что насчет других потомков Цзянь Хуана? — наконец раздалось из темноты.

— Психотип Цзянь Ханя не соответствует нашим целям. Остальные прямые потомки Цзянь Хуана слишком слабы и не обладают достаточным талантом либо слишком малы. Будет довольно расточительно ждать, пока они вырастут. Кроме того… — Шекли запнулся, не уверенный, что стоит продолжать.

— Что?

— Цзяньсюэ Мошэн… довольно властолюбив. Я слышал, что он изъявил желание лично занять Крылатый Трон.

Вопреки опасениям Шекли, скрытый в тени Повелитель не разозлился.

— Как этот человек соответствует продвижению наших планов? — спросил он вместо этого.

— Как нельзя лучше. Он еще более беспринципен, чем погибший Цзянь Фен, и готов на все ради силы и власти.

— Раз так, помоги ему стать Императором.

— Но… Действительно ли мы хотим отказаться от прямой ветви наследования? — неуверенно спросил Шекли.

— Разве не ты говорил, что там не осталось подходящих кандидатов?

— Это так, но… Будет исполнено, Повелитель!

Шекли вовремя вспомнил, с кем разговаривает. Повелитель уже высказал свое мнение. Продолжая сомневаться в нем, Шекли сомневался в Повелителе. Сомнение в Повелителе… Этот Повелитель был довольно терпимым, он не убьет Шекли сразу, однако это мгновенно переместило бы мужчину в категорию разменных фигур. Тех, которыми жертвуют в первую очередь.

— Хорошо, что ты знаешь свое место, — хмыкнула темнота. — Есть что-то еще, о чем мне следует знать?

— Да, первый принц Империи Штормового Тигра очень недоволен укреплением позиций своего брата…

После не слишком продолжительного доклада экран погас, и в комнате вновь воцарилась темнота.

***

— Отдайте принца Сюаня и можете проваливать! — произнес высокий мускулистый мужчина, преграждая группе Гу Хо дорогу.

Мужчина находился на средней ступени Небесного Водоворота и, судя по внешнему виду, также был из редких людей, достигших определенных успехов в закаливании тела. Он был не один. Чуть позади находились несколько человек ступени Небесного Моря, готовые перехватить беглецов, если кто-то из них избежит внимания предводителя.

Гу Хо не нужно было оборачиваться, чтобы знать: путь назад тоже перекрыт. Оттуда с группой более слабых подчиненных приближался другой мужчина, внешне чем-то похожий на первого. Только если тот, что преграждал дорогу вперед, был просто мускулистым, сзади надвигалась настоящая гора мышц.

Этот человек находился только на пике Небесного Моря, но впечатление, которое он производил на Гу Хо, было ничуть не меньше, чем от его родственника. Похоже, достижения амбала в закалке тела даже превзошли его совершенствование ци. Вот только… Гу Хо скривился. Техника закаливания, которую выбрал этот парень, явно не учитывала эстетическую составляющую. Для примера, хотя Гу Хо развивал «Великое Искусство Колокола и Барабана», он практически не изменился внешне. Многие другие техники закаливания также не сильно изменяли облик практикующего.

Просто их было относительно сложнее практиковать. Напротив, техники закаливания, которые существенно изменяли внешний облик, были более просты в освоении, а скорость их развития обычно была выше. Минусом являлось то, что большинство подобных техник обладало меньшим потенциалом. К примеру, человек, освоивший седьмой слой «Великого Искусства Колокола и Барабана», не должен уступать по силам практикующему Небесной Звезды. Техника же мускулистого амбала… Хорошо, если при максимальном развитии она коснется порога Небесного Острова.

— Смеете преграждать нам дорогу такими жалкими силами? — насмешливо спросил Мин Хоу, который являлся заместителем капитана охраны поместья Лань Сяожоу. Гу Хо встретил его и еще несколько охранников по пути из города. Мин Хоу и остальные тут же изъявили желание сопроводить принца Сюаня в безопасное место. У Гу Хо не было причин отказываться.

Мин Хоу находился только на начальной ступени Небесного Водоворота. Хотя до средней ему оставался лишь один небольшой шаг, этот шаг все еще предстояло совершить. По сравнению с загородившим дорогу человеком на средней ступени, который, к тому же, совершенствовал и тело, и энергию, Мин Хоу был только хуже. Причина, по которой он мог громко говорить, заключалась не в нем самом, а в другом обладателе ступени Небесного Водоворота в этой группе.

На первый взгляд старик Лу находился только на средней ступени. В ситуации, когда ему противостоял практик того же уровня и еще один человек, чья сила, предположительно, не уступала, он и Мин Хоу должны оказаться в невыгодном положении. В лучшем случае силы будут равны. Что придавало Мин Хоу смелости — это была не первая группа, пытавшаяся их перехватить...

— Ты переоцениваешь себя, если думаешь, что чего-то стоишь. Только что я предложил выдать принца только потому, что не хочу тратить лишние силы. Если я начну действовать, кто-то вроде тебя не продержится и трех ходов. Даю последний шанс: вы отдаете мне Цзянь Сюаня и уходите, либо остаетесь здесь навсегда! — сказал громила.

— Тогда нападай, и я посмотрю, чего стоят твои слова на деле!

— Постой. Перед тем как они умрут, я хотел бы кое-что спросить, — остановил Гу Хо схватившегося за оружие заместителя капитана и, не дожидаясь ответа, обратился к противнику:

— Вас тоже послал этот предатель? Это правда, что он назначил высокую награду за любых прямых потомков Цзянь Хуана?

— Иначе зачем мы здесь? Или неспособный к совершенствованию мальчишка думает, что он что-то особенное? — с усмешкой ответил мускулистый мужчина.

— Тогда, может, ты знаешь, как много из них уже погибло?

— Большая часть из тех, что находились в столице. Даже Цзянь Хань и его сын уже мертвы.

— И вас не смущает работать на предателя и убивать законных наследников?

— Предатель он или нет, мне без разницы. Если так говорить, Цзяньсюэ Мошэн никого не предавал. Цзянь Хуан был первым, кто заточил его в тюрьму. Не знаю уж, что они там не поделили, и знать не хочу. Все что мне нужно — это награда за твою голову, маленький мальчик. Так что, будь добр, отдай ее этому дяде!

Мускулистый мужчина резко атаковал. Не Мин Хоу и не старика Лу — сорвавшаяся с лезвия сабли энергетическая атака ударила точно туда, где только что стоял Гу Хо. Мужчина решил, что, быстро убив принца, он сможет избежать дальнейшего боя, который мог стать непредсказуем. В конце концов, они напали не на какого-то безымянного крестьянина, а на принца империи. Кто знает, какие козыри могут быть в руках его охраны? Однако, если Цзянь Сюань погибнет, вряд ли эти люди будут ценить труп выше, чем собственные жизни.

Кто бы мог представить, что едва он начал атаку, Гу Хо уже сместился в сторону. Даже если бы никто не остановил саблю мужчины, она поразила бы только воздух или, возможно, несколько стоявших далее людей. За исключением Ли’эр и Ло Пин’эр, Гу Хо не слишком заботился о жизнях этих людей, но на их счастье практики Небесного Водоворота на стороне «Цзянь Сюаня» среагировали вовремя.

Мин Хоу только готовился встретить атаку мускулистого мужчины своей, когда сорвавшаяся с рук алхимика огненная птица полностью уничтожила ее, а затем устремилась прямо к врагу.

— Задержи того, что сзади, с этим я разберусь сам, — скомандовал престарелый практик. Мин Хоу поспешил выполнить его распоряжение.

Мин Хоу не имел склонности к какой-либо стихии. Как и многие другие последователи императорской семьи, он сосредоточился на пути меча. Искусства меча рода Цзянь, даже те, которым обучали посторонних, отнюдь не были слабыми. Мин Хоу нанес ряд рубящих ударов, посылая в надвигающегося сзади бугая множество лезвий ци. Хотя каждая из этих атак по отдельности не могла угрожать кому-то на средней ступени Небесного Водоворота, их сочетания было достаточно, чтобы обычный практик этой ступени относился к Мин Хоу серьезно.

К сожалению, его противник не был обычным. Взревев, он просто принял атаки грудью. Ожидаемой картины, в которой амбала разрезает на несколько частей, не произошло. Несколько обручей на теле мужчины слабо засветились, и на его коже осталось лишь несколько незначительных царапин. В то же время, амбал значительно продвинулся вперед.

Мгновение спустя он оказался всего в нескольких метрах от Мин Хоу, преграждающего путь к остальной группе.

Заместитель капитана растерялся. Он знал, что в противостоянии с практиками закалки тела ни в коем случае нельзя подпускать их близко к себе. В большинстве случаев это означало смерть. Просто Мин Хоу не был готов, что через его стену лезвий прорвутся так легко.

Удар. Молот практика тела смял вскинутый в защитном жесте меч, и Мин Хоу отбросило в сторону. Не мешкая, враг вновь оказался рядом с ним. Молот взлетел, и Мин Хоу остро осознал, что не сможет избежать этого удара…

— Застынь! — прозвучал вдруг голос Гу Хо, и смертельного удара не последовало.

— А ты чего застыл? Бей в глаз, живо! — скомандовал он оторопевшему Мин Хоу.

Тот сразу же выполнил приказ. Преодолев сопротивление, меч достиг мозга мужчины и оборвал его жизнь. Примерно в то же время противник старика Лу не смог больше противостоять огненной птице и пал, а остальные спешно кинулись врассыпную. Напрасно. Несколько огненных игл быстро оборвали их жизни.

— Благодарю, молодой господин! — Мин Хоу поклонился Гу Хо. В отличие от многих прошлых раз, искренне. До этого он подчинялся «Цзянь Сюаню» только из-за его статуса. В это время, если бы не старик Лу, кто знает, захотел бы Мин Хоу вообще сопровождать его или польстился бы на высокую награду и выдал мальчика Цзяньсюэ Мошэну. Прямо сейчас Гу Хо действительно заслужил его уважение и благодарность. Мин Хоу чувствовал, что маленький парень перед ним просто не может быть оценен с точки зрения здравого смысла.

— Тебе повезло, что он практик тела. Будь его развитие ци на ступени Небесного Водоворота, не уверен, что сумел бы помочь, — небрежно ответил Гу Хо.

Хотя сила амбала считалась хорошей даже на средней ступени Небесного Водоворота, практики тела обычно обладали намного более низкой силой души. Сила души этого человека недалеко ушла от пика ступени Небесного Моря. По сравнению с практиками ци уровня Небесного Водоворота, ее заметно не хватало.

Только что Гу Хо и Йи Йи действовали вместе, чтобы остановить амбала. Гу Хо предполагал, что смог бы сделать это самостоятельно, но малейшая ошибка могла стоить Мин Хоу жизни. Не желая терять ценного последователя, Гу Хо воздержался от экспериментов и действовал надежно. Он сам не знал, какого уровня достигло его мастерство, и сможет ли совместная с Йи Йи атака остановить кого-то на ступени Небесного Водоворота.

После боя настал черед распределять трофеи. Всех врагов, за исключением совместно сраженного Гу Хо и Мин Хоу, убил старик Лу, но себе он забрал только небольшую часть добычи. Остальное он передал во владение Гу Хо.

Подобное случалось не в первый раз, и осиротевший принц знал, что не стоит быть жадным. Часть из этого он раздал воинам. Остальная, хотя и находилась при нем, была ему недоступна. То есть так думали окружающие. Две бездонные сумки на поясе Гу Хо, одна из которых обладала высоким, а вторая высочайшим качеством, выглядели насмешкой для тех, кто знал ситуацию с совершенствованием мальчика. Для тех, кто не знал — тоже. Достаточно только внешнего вида. Мог ли в своем возрасте он находиться на ступени Небесного Водоворота? Ответ на этот вопрос очевиден.

На самом деле ситуация была несколько иной. Гу Хо действительно не мог взять и открыть сумку, так как для этого нужно либо также обладать ци, либо его сила души должна достигнуть уровня воздействия на материальные объекты, что обычно возможно только на ступени Небесной Звезды. Гу Хо пока не достиг этого уровня. Однако идеи, как открыть сумку без посторонней помощи, если в этом возникнет необходимость, у него были. Конечно, он не стал бы проверять их при посторонних.

Это была уже четвертая группа с практиками Небесного Водоворота, которая пыталась их перехватить. Одна из них случайно, просто наживаясь в хаотической ситуации вокруг столицы, три остальные — намеренно, охотясь непосредственно за Цзянь Сюанем и другими сбежавшими членами императорской семьи.

Происходящее не было секретом, и уже от первой такой группы Гу Хо узнал, что происходит. Цзяньсюэ Мошэн и его помощники серьезно ранили Цзянь Хуана. Было неизвестно, жив он или мертв. Хотя прямого подтверждения второго не было, вырвавшийся из тюрьмы заключенный вел себя слишком нагло и властно. Очевидно, он не испытывал ни малейших опасений на случай возвращения Цзянь Хуана.

Он даже объявил себя Императором.

Пока что это было только название, без признания Крылатого Трона его власть не была легитимной, однако Цзяньсюэ Мошэн делал уверенные шаги, чтобы имя соответствовало сущности.

Главным тут была даже не законность власти, а прирост силы, который получал каждый Император, прошедший церемонию.

Будь то власть или сила, Цзяньсюэ Мошэн пошел на всё, чтобы добиться их. Сейчас Крылатый Трон не признавал его и не мог признать. Было известно, что его мог занять только прямой потомок предыдущего императора. Но если прямых потомков не останется… Любой член императорской семьи, носил он фамилию Цзянь, Цзяньсюэ или Цзяньди, мог занять его. Даже потомки женщин, отданных в другие рода, и носившие другую фамилию имели это право, если только кровь не успела разбавиться слишком сильно. Крылатый Трон фиксировался в первую очередь на текущем императоре и его потомках, а во вторую — на любом носителе крови Предка Небесного Крыла.

Ключевым условием к тому, чтобы Цзяньсюэ Мошэн смог занять Крылатый Трон, было полное истребление кровной линии Цзянь Хуана. Не должно остаться даже одного потомка!

Гу Хо находил этот способ наследования глупым и тираническим, особенно учитывая, что Цзянь Сюань как раз был одним из потомков Цзянь Хуана, но кто он такой, чтобы судить предка, основавшего огромную империю? Даже если он не был согласен, он ничего не мог сделать.

Впервые услышав о целях Цзяньсюэ Мошэна и охоте на принцев и принцесс империи, Гу Хо несколько растерялся. Старик Лу сопровождал его к родственникам матери — роду Лань. Теперь, когда могущественный практик Небесной Звезды объявил его своей целью, ехать туда больше не было хорошей идеей. Даже если они захотят его защитить, то не смогут. В роду Лань осталось всего два практика Небесного Острова, на начальной и средней ступенях. Цзяньсюэ Мошэну даже не нужно будет приходить за Гу Хо самому, достаточно послать трех или четырех практиков Небесного Острова. Или одного — на поздней ступени.

Маршрут пришлось менять. Лучшим выбором было покинуть страну. Только Гу Хо не был уверен, захочет ли старик Лу сопровождать его в настолько длительном путешествии. Из всей «свиты» он мог доверять только Ли’эр и ему. Что касается охранников, у Гу Хо не было уверенности в их лояльности. Останься он с ними наедине, будет хорошо, если они не попытаются тут же выслужиться перед Цзяньсюэ Мошэном и не передадут беглого принца ему. На защиту в случае столкновения с сильным врагом Гу Хо практически не надеялся.

К счастью, старик Лу, казалось, не имел никаких привязанностей в Империи Небесного Крыла. Когда Гу Хо высказал свои мысли, алхимик сам вызвался его сопровождать. А вот его ученик был недоволен, но если его мнение не волновало старика Лу, Гу Хо оно заботило еще меньше.

Из четырех других великих империй Империя Небесного Крыла граничила с двумя. От третьей ее отделяла черная зона, где, по слухам, обитал духовный зверь пика шестой категории опасности. Слухи, скорее всего, были правдой — просто так зону черной объявлять бы не стали. Из двух граничащих империй отношения с одной были в целом нейтральными, а с другой — Империей Штормового Тигра — довольно теплыми. В частности, одна из дочерей Цзянь Хуана была выдана за принца этой страны.

Это моментально делало Империю Штормового Тигра очень привлекательной для Гу Хо. Хотя он никогда не видел эту свою тётю и не знал её характер, она тоже была потомком Цзянь Хуана. Гу Хо и Цзянь Иньси оказались в одной лодке. Если Цзяньсюэ Мошэн хочет занять Крылатый Трон, он просто обязан устранить и Иньси тоже. Зная об этом, естественно, она будет защищаться. А вместе с тем защитит и племянника. Гу Хо слышал, что принц, за которого Цзянь Иньси вышла замуж, пользовался большим влиянием в империи и был одним из самых вероятных претендентов на престол, а его отношения с женой были очень хорошими. Находиться рядом с Цзянь Иньси было самым безопасным, что Гу Хо мог придумать. Хотя это сделает из них двоих одну большую мишень, это будет хорошо защищенная мишень.

С другой стороны, Гу Хо мог скрыться под фальшивым именем, но он не осмеливался недооценивать поисковые способности Цзяньсюэ Мошэна. Даже если у него нет никаких специальных способов, одна только Йи Йи была очень хорошей приметой, а расставаться с ней Гу Хо не желал.

Определившись с маршрутом, Гу Хо повел остальных в сторону юго-запада — там находилась граница соседней империи. К сожалению, охотники за принцами, похоже, раскусили его планы. В этом направлении было довольно много поисковых групп, и то, что группа Гу Хо столкнулась только с четырьмя из них, полностью оказалось заслугой его самого. Регулярно исследуя местность при помощи духовного восприятия, Гу Хо мог заранее обнаружить охотников на него. При желании он мог и вовсе избегать их, но для этого пришлось бы совершать много ненужных движений, что существенно замедлило бы дорогу. В итоге, если в группе противника было не больше двух практиков Небесного Водоворота и ни один из них не находился на поздней ступени, Гу Хо предпочитал сразиться. Старик Лу оказался совсем не таким простым, как просто практик середины Небесного Водоворота, возможно, он мог бы даже победить кого-то на поздней ступени, однако Гу Хо не хотел рисковать понапрасну.

Разумеется, он не говорил другим, что уже владеет духовным восприятием. Вместо этого Гу Хо сказал о чувстве опасности. Один из стражников, который был с ним в то время, как «Цзянь Сюань» искал тайник Хуэй Ло, подтвердил, что чувства маленького принца очень острые — только благодаря им он тогда смог избежать ловушки возле собачьей конуры. Другой, который последовал за Гу Хо, когда тот бросился спасать Ли’эр, сказал, что он обладает странным предчувствием. Сама девушка непроизвольно кивнула, подтверждая это. Она не хотела выдавать секреты Гу Хо, но это было очевидно. Она и сама не знала, почему молодой господин последовал за ней именно в тот момент. Также все знали, что Гу Хо не доверял Цзянь Фэну. Неожиданно оказалось, что тот действительно стал предателем и напал на Лань Сяожоу. В итоге, хотя люди не понимали, как это возможно, они решили довериться таинственному чутью принца и следовать за ним. В этом мире существовало множество странных и загадочных вещей, не все из которых были им известны.

После распределения трофеев группа вновь двинулась на юго-запад, однако они не успели уйти далеко, прежде чем выражение лица Гу Хо резко изменилось.

Когда он в очередной раз распространял духовное восприятие, то неожиданно столкнулся с другим духовным восприятием! Его обладатель приближался к месту, где не так давно произошел бой. Гу Хо не страдал манией величия, но он был практически уверен: этот практик Небесного Острова здесь по его душу.

Глава 2. На запад!

Гу Хо знал, что его жизнь важна для Цзяньсюэ Мошэна, но все еще недооценил, насколько. Должно быть, награда действительно была впечатляющей, раз на поиски беглецов кинулись даже практики Небесного Острова.

За исключением крайне немногочисленных экспертов Небесной Звезды, практики Небесного Острова были вершиной силы в пяти великих империях. На этом уровне есть не так много вещей, которые могут их заинтересовать. Узурпатор действительно должен предложить что-то ценное, чтобы сдвинуть их с места.

Если подумать, в этом не было ничего удивительного. Существовало не так много потомков Цзянь Хуана, а в руки Цзяньсюэ Мошэна только что попала государственная казна. Конечно, не вся, большое количество денег и многие ценные предметы Цзянь Хуан носил при себе, но даже оставшуюся часть не стоит недооценивать. В конце концов, это была казна империи. Из нее регулярно выделялись деньги на многие нужды. Император просто не мог хранить их все при себе, иначе ему пришлось бы тратить на государственные дела слишком много времени и внимания.

Многие предметы тоже хранились там. Это было наследие для потомков. Если бы Цзянь Хуан пал на чужбине и его пространственное кольцо пропало, не все вещи были бы утеряны. Также там хранились вещи, которые не могли заинтересовать его самого, но были полезны практикам на ступень ниже. В общем, недостатка средств у Цзяньсюэ Мошэна теперь не было точно. При желании он мог даже нанять практика Небесной Звезды, не говоря об этих людях Небесного Острова.

К счастью, хотя их восприятия столкнулись, заметил это только Гу Хо. В плане скрытности и утонченности его восприятие намного превзошло стандарт Небесного Острова, даже тот практик Небесной Звезды в поместье Сюэ в свое время не заметил его.

Это не давало ему действовать нагло, но, если быть достаточно осторожным, Гу Хо мог следить за этим практиком Небесного Острова, оставаясь незамеченным. Точнее, только за границей его духовного восприятия.

Никто не поддерживал восприятие постоянно — это было слишком утомительно. Как и Гу Хо, практик Небесного Острова распространял его время от времени. В то время как оно было распространено, Гу Хо мог только едва касаться его периферии; когда восприятие отзывалось, он теоретически мог бы следить за самим человеком, но именно что теоретически.

Хотя развитие силы души Гу Хо во многих аспектах превзошло ступень Небесного Острова, были и те, в которых оно заметно уступало. В частности, в дальности распространения.

Для существ, обладающих плотью, душа все еще зависела от тела. Хотя тело Гу Хо больше не могло считаться телом смертного ребенка, оно не дотягивало даже до верхних ступеней Сгущения Ци, что уж говорить о Небесном Острове.

Радиус его духовного восприятия был примерно в полтора раза меньше, чем у преследующего его человека. Иными словами, даже когда тот не проявлял восприятие, Гу Хо просто не дотягивался до него. Стоит сказать, что полтора раза были еще очень хорошим результатом, это стало возможно лишь потому, что Гу Хо открыл Врата Духа и потери духовной энергии при распространении восприятия были во много раз ниже. По чистому объему духовной силы он все еще очень сильно отставал от оппонента. Гу Хо мог оценить его направление по границе распространения восприятия. И скорость, с которой оно приближалось, была выше, чем скорость группы Гу Хо… Хорошо только то, что этот человек пока не знал точного направления. Однако группа была слишком большой. Должны остаться какие-то следы. С их помощью практик Небесного Острова без проблем выследит беглецов.

— Бежим! Быстрее! — скомандовал Гу Хо, и группа резко ускорилась. Даже если кто-то и сомневался во внешне ничем не обусловленных приказах принца, то не подавал виду.

Хотя Гу Хо скомандовал, он чувствовал себя абсолютно беспомощным. Вместе с Ли’эр он был самым медленным здесь. Чтобы не задерживать группу, ему пришлось позволить усадить себя на спину одному из охранников — тому самому, что был с ним при обыске дома Хуэй Ло. То же самое касалось и Ли’эр. Ее вез на спине заместитель капитана.

Видя эту картину, Гу Хо невольно заскрежетал зубами, его реакция оказалась намного острее, чем когда Мяо’эр проводила сеансы лечения у Ли Джэна. Гу Хо и сам не ожидал, что будет реагировать так сильно, в любой другой ситуации он мгновенно приказал бы Мин Хоу держаться от Ли’эр подальше, но сейчас было не время для ревности. Его самого приходилось нести…

— О, нет…

Проблема не была решена, а в направлении юго-запада Гу Хо вдруг обнаружил след еще одного восприятия. Оно вроде бы не приближалось, а, наоборот, потихоньку удалялось, но если они продолжат двигаться в том же направлении, то непременно попадут в его радиус.

Возвращаться назад по понятным причинам было нельзя. Сворачивать в сторону и попытаться пройти на границе двух восприятий? Прямо сейчас первый преследователь изучал место сражения и временно отстал, но как только он закончит это делать, его скорость будет даже выше, чем раньше. Просто свернуть вбок не выйдет.

Если только…

— Поворачивай на запад! — скомандовал он своей «лошади».

— На запад? — охранник, которого звали Ван И, подумал, что ослышался.

— Да, на запад!

Гу Хо резко повысил голос:

— Вы все, верите вы мне или нет, но нас преследует практик Небесного Острова. Чтобы избежать его преследования, у меня есть только один путь. И это — путь на запад! Вы все можете пройти этот путь вместе со мной или мы можем расстаться здесь. Тот, кого он преследует — это я. Если вы будете отдельно, ваши жизни не должны иметь для него большого значения. Итак, Ван И, отпусти меня. Я продолжу свой путь сам!

— И не подумаю, молодой господин! Я с вами! — первым высказал свое мнение охранник.

— Я тоже! — Ли’эр попыталась слезть со спины Мин Хоу. На лице заместителя капитана появилось сомнение, но, в конце концов, он отпустил ее.

— Практик Небесного Острова? Только на основании смутных чувств вы хотите войти в черную зону, молодой господин? — спросил он. — Не знаю, есть тот практик или нет, но черная зона — практически верная смерть. Я не пойду с вами и считаю своим долгом остановить вас!

Да, путь на запад не просто так мог помочь спастись от преследования практика Небесного Острова. Всё имело свою цену, ценой на этот раз была опасность.

Черными зонами называли места, где, по слухам, водились духовные звери на пике шестой категории опасности. Хотя доподлинно не было известно, так ли это на самом деле, одно оставалось истинным: все черные зоны были смертельно опасны. Даже практики Небесной Звезды, войдя внутрь, имели высокие шансы не вернуться.

В черную зону было легко войти, но нелегко выйти. Гу Хо не знал, все ли черные зоны такие, но та, в которую он собирался войти сейчас, и другая, которую видел во время своих странствий в прошлой жизни, имели своеобразную границу. Там это был неприступный горный хребет с повышенной гравитацией, здесь — густой черный туман, препятствующий распространению духовного восприятия и сбивающий странников с пути. Войдя в туман, будет уже сложно выбраться обратно. Хотя это действительно могло спасти от преследования практика Небесного Острова или даже Небесной Звезды, стоило десять раз подумать, прежде делать это.

— Ты смеешь оспаривать приказы этого молодого господина и даже препятствовать ему? — вкрадчиво спросил Гу Хо. — Может, ты планируешь выдать меня старику Мошэну?

— Ни в коем случае! Но входить в черную зону без веских оснований действительно неразумно. Для нашей группы это чистое самоубийство. Я не могу позволить вам сделать это.

— Вот как, а что думает наставник Лу? — Хотя Гу Хо не показывал внешне, он был очень встревожен. Номинально группой командовал он, но у него не было для этого силы. В случае, если и старик Лу захочет препятствовать ему, или хотя бы не будет мешать Мин Хоу, он не сможет войти в черный туман до того, как прибудет преследователь. В этом случае его маленькая жизнь оборвется. Гу Хо уже начал тайно сотрудничать с Йи Йи, готовясь нанести внезапный удар по заместителю капитана, но не был уверен, что его задумка увенчается успехом. Мин Хоу был полноценным практиком Небесного Водоворота. Он даже был близок к средней ступени.

К счастью…

— Я считаю, что маленький Сюань прав.

…старик Лу неожиданно встал на его сторону.

— Мы можем достигнуть границы черной зоны, но не входить в нее, пока не появится преследователь, разве не так? — спросил алхимик.

— Да, давайте так и поступим… — неохотно признал Мин Хоу. Хотя он очень не хотел входить в черную зону, он все еще надеялся, что преследователя нет.

Остальные охранники, даже если хотели отделиться сейчас, не осмеливались это сделать. Другое дело, если бы у них был предводитель. В итоге к границе черной зоны устремилась вся группа целиком. Не было даже одного оставшегося.

Они даже не успели достигнуть границы черного тумана, когда почувствовали, что за ними наблюдают. Преследователь вообще не скрывал своего присутствия, даже не обладающие особой чувствительностью люди могли ощутить это. Все сомнения в словах Гу Хо мгновенно исчезли.

— Ну что, ты остаёшься на милость этого человека или идёшь со мной в чёрную зону? — прямо спросил Гу Хо, поймав взгляд Мин Хоу.

— Я… пойду с вами, — заместитель капитана выглядел крайне жалко. Было видно, что он очень не хочет делать этот выбор, но третьего варианта у него не было.

— Я остаюсь! Учитель, вы ведь не последуете за ними в черную зону? Вы уважаемый алхимик, уступающий только мастерам алхимии, этот практик Небесного Острова должен дать вам лицо…

— Я тоже остаюсь… — робко произнес один из охранников.

— И я…

В итоге из семи охранников с Гу Хо решили отправится трое. Это был Мин Хоу, Ван И и охранник, который сопровождал Гу Хо во время спасения Ли’эр. Вроде бы его фамилия была Джан. Также была Ли’эр и Ло Пин’эр. Старик Лу с нескрываемым разочарованием смотрел на своего ученика.

— У тебя действительно есть талант в алхимии, — произнес он после долгого молчания. — Жаль, что твой характер не подходит для того, чтобы быть моим учеником. Я ошибался, принимая тебя.

— Это… — Сюй Ван оторопело смотрел на учителя. Или уже бывшего учителя?

— С этого момента ты не имеешь ко мне никакого отношения, иди.

Сюй Ван хотел что-то сказать, когда был остановлен Гу Хо.

— В туман, быстрее! Он уже близко!

Трое охранников, двое из которых несли Гу Хо и Ли’эр, один за другим вбежали в черный туман. Чтобы не потерять связь друг с другом, они в последний момент воспользовались веревкой. Не было времени ее завязывать, пока что они просто держались за нее.

Последним вошедшим был старик Лу. Ухватив конец веревки, он бросил на Сюй Вана последний взгляд, а затем исчез в тумане.

Старик понимал этого ученика. Тому казалось, что оставаться намного безопаснее, чем идти в черную зону. Он не должен рисковать своей жизнью ради Цзянь Сюаня. Рано или поздно он станет полноценным алхимиком, и безбедная жизнь будет у него в кармане. Имея большие перспективы, как мог Сюй Ван заботиться о потерявшем свое положение принце? Старик Лу прогнал его не из-за Гу Хо. Не только и не столько из-за него.

На самом деле, старый алхимик давно замечал, что характер Сюй Вана далек от идеального. Из-за того, что тот проявлял высокий талант в алхимии, старик Лу терпел это, но со временем недовольство накапливалось. Выступление сейчас стало последней каплей. Сюй Ван не только проявил трусость, но и попытался манипулировать им самим. Старик Лу все еще понимал его: если бы алхимик остался, шансы Сюй Вана на выживание стремительно бы взлетели. Но понимать — не значит простить. Старик Лу мог бы закрыть глаза на поведение Сюй Вана в другой ситуации, но раз уж тот твердо решил остаться, несмотря на позицию своего учителя…

Сюй Ван и оставшиеся охранники некоторое время смотрели на стену черного тумана с различными выражениями на лице, после чего отправились от нее прочь. Они не ушли далеко, как перед ними возник дородный бородатый мужчина с эмблемой Секты Желаний на одежде. Если бы Гу Хо видел его лично, он мгновенно опознал бы одного из людей, сражавшихся тогда с Лань Сяожоу. В том бою бородатый мужчина был несколько раз ранен, но к этому времени раны уже зажили. Если что-то и осталось, это никак не могло помочь людям ниже ступени Небесного Острова одолеть его.

— Где он? — резко спросил бородач, хотя уже знал ответ на этот вопрос. Просто не хотел верить, что добыча ускользнула от него в последнюю секунду.

— Принц Сюань вошел в черный туман, господин… — подобострастно сказал один из охранников.

— Бесполезные вещи! — дородный мужчина нанес резкий удар ладонью, от чего ответивший охранник и еще один человек рядом с ним превратились в кровавую кашу. Сердца Сюй Вана и еще двух охранников упали. Он что, всерьез рассчитывал, что они захватят своего молодого господина? Не говоря о желании, у них даже не было сил сделать это. Очевидно, толстяк просто выплескивал злость. Возможно, войти в туман было более правильным решением?

«Если бы только этот старик был здесь», — проклинал Сюй Ван своего учителя. Сам он еще не достиг уровня полноценного алхимика и ничего не стоил в глазах этого практика Небесного Острова, однако старик Лу был другим.

К счастью, утолив свой гнев убийством тех двоих, бородач больше не обращал внимания на оставшихся в живых. Устроившись возле стены тумана, он развернул восприятие и принялся внимательно следить за ее границей. Он надеялся, что Гу Хо и остальные не станут надолго задерживаться внутри и скоро выйдут.

Его ожиданиям не суждено было сбыться.

Глава 3. Сквозь туман

Черный туман был очень густым. Если вытянуть руку, не будет видно даже кончиков пальцев. То есть Гу Хо видел, но лишь из-за того, что длина его конечностей пока еще сильно уступала взрослым.

Туман даже глушил голоса и искажал их. Хотя их объединяла веревка, члены группы чувствовали, что этого недостаточно. Казалось, под покровом тумана к ним может подобраться страшный монстр и тайно подменить кого-то из них…

— Д-давайте, возьмемся за руки, — Ло Пин’эр первой высказала витавшую в воздухе идею.

— Хорошо, — Гу Хо согласился и быстро нашел ладошку Ли’эр, а когда Ван И пытался взять его за другую руку, резко отказался.

— Вторая — для Йи Йи! Можешь попробовать взять ее за хвост, но я бы не советовал.

Естественно, Ван И не стал совершать столь глупый поступок. Он нашел других людей для объединения.

В итоге семь человек образовали цепочку. Гу Хо и Мин Хоу, у которых была занята только одна рука, были ее краями. С Мин Хоу все было в порядке, но подобное положение маленького принца всех изрядно настораживало. В другой ситуации Мин Хоу ни за что не допустил бы этого, но совсем недавно он поставил себя в очень неудобное положение. Он не осмеливался лишний раз вызвать неудовольствие Цзянь Сюаня. Что касается остальных, они либо не считали себя в праве высказаться, либо вполне доверяли способностям Гу Хо. Или Йи Йи. Помимо Мин Хоу и старика Лу, змея была сильнейшей в группе. Она могла защитить хозяина намного надежнее, чем Ван И или охранник Джан, не говоря уже о двух девушках.

Кстати, Ло Пин’эр шла в этой человеческой цепочке сразу за Ли’эр, и именно она держала ее за руку. Собственническим чувствам Гу Хо ничего не угрожало.

После изменения порядка им также пришлось перевязать веревку, но это не заняло много времени.

Несмотря на все эти меры предосторожности, все всё еще волновались. Самыми спокойными были старик Лу и… Гу Хо.

Изначально, войдя в черный туман, он тоже очень волновался. Если бы не гарантированная смерть в руках последователей Цзяньсюэ Мошэна, Гу Хо не стал бы совершать столь самоубийственный шаг. Однако уже внутри он обнаружил, что черный туман подавляет восприятие совсем не так сильно, как об этом говорилось в слухах. Все знали, что практики Небесного Острова вообще не могли распространять его. Гу Хо мог. На семнадцать с небольшим метров. Для сильного монстра расстояние просто смешное, но монстрам пятой или шестой категории нет нужды подкрадываться. Что касается четвертой, соответствующей ступени Небесного Водоворота, на таком расстоянии вполне можно успеть среагировать.

Обладая некоторой уверенностью, Гу Хо чувствовал себя намного свободнее.

Правда, постоянное поддержание восприятия быстро истощало его. Приходилось делать перерывы. В эти моменты Гу Хо действительно чувствовал себя уязвимым. К счастью, Йи Йи все еще была с ним.

Именно она первой обнаружила опасность.

— Шссс!

Во время одного из моментов, когда Гу Хо отдыхал, змея резко зашипела, встревожив сразу всех. Гу Хо тут же распространил восприятие.

Несколько темных теней притаились как раз на пути группы. Поняв, что обнаружены, они тут же метнулись к людям.

— Спереди! — закричал Гу Хо, зная, что только он может воспринимать что-то на таком расстоянии. Как только фигуры приблизятся слишком близко, будет уже неудобно атаковать их. Среди группы Гу Хо могут быть раненые или даже убитые.

Находящийся на переднем крае Мин Хоу среагировал своевременно. Не зная точно, где противник, он нанес широкий горизонтальный удар мечом, выпуская лезвие ци, а затем еще и еще раз.

— Достаточно, ты убил их.

Пройдя немного вперед, Мин Хоу убедился, что Гу Хо прав. Бледные человекоподобные существа были просто перерублены надвое. На руках этих существ находились внушительного вида когти, являющиеся, очевидно, их основным оружием. К счастью, существа оказались слабы. Они могли полагаться на туман и когти, чтобы убить одного или двух человек из группы, а затем отступить, однако на этот раз удача была не на их стороне.

— Молодой господин, как вы обнаружили их? — спросил Ван И.

— Это не я, это Йи Йи. Разве ты не заметил?

— Я имею в виду потом. Вы сказали, что старший Мин Хоу убил их. И они действительно были мертвы.

На миг Гу Хо не знал, что ответить.

— Ты поверишь, если я скажу, что вижу через этот туман?

— Если вы так говорите, значит, так оно и есть, — невозмутимо ответил охранник.

Парадоксально, но хотя теперь все точно знали, что в тумане скрываются монстры, дальнейшее путешествие стало куда менее напряженным. Больше всего людей пугала неизвестность. Теперь, когда монстры оказались вполне себе смертными, а Цзянь Сюань и его змея могли замечать их заранее, былая гнетущая атмосфера исчезла. Никто не был настолько глуп, чтобы поверить, что в тумане есть только один тип монстров, но всё хорошо, пока они с ними не столкнулись.

Спустя некоторое время нападение повторилось. Это были всё те же человекоподобные монстры. На этот раз нападали сзади, и тем, кто отразил атаку, был старик Лу. Хотя всё прошло успешно, старый алхимик имел несколько недовольное выражение лица.

— Я чувствую, что огненные техники здесь заметно ослаблены. Всё хорошо, если сила противника останется такой же, но если мы встретим кого-нибудь по-настоящему сильного, боюсь, от меня будет мало толку…

Группа продолжила путь. Долгое время они не встречали никаких врагов, а затем… ГРОХОТ, ГРОХОТ!

Послышался шум шагов какого-то гигантского существа. Гу Хо не знал, насколько оно должно быть огромным, чтобы создавать такой шум, и, к счастью, не узнал. Шаги прошли в стороне и постепенно утихли вдали.

Некоторое время все было мирно. Затем одна за другой на группу напали две стаи человекоподобных существ, а затем… Гу Хо и остальные встретили первого серьезного хищника.

***

Это была змея. Раз в десять длиннее Йи Йи и, кто знает, во сколько раз массивнее. Обнаружив группу, она тут же устремилась к ней.

Гу Хо заметил гостью, как только та вошла в радиус его обнаружения, но это был как раз тот случай, когда это небольшое расстояние практически ничего не значило. Мгновение, и голова змеи была прямо напротив Ло Пин’эр — отчего-то змея решила атаковать не края группы, а самый ее центр.

На свое счастье, девушка успела восстановить несколько амулетов. Вспыхнувший щит выиграл ей немного времени, а затем уже среагировал старик Лу, посылая огненные иглы в распахнутую пасть монстра. Немногим позже присоединился Мин Хоу и остальные охранники. Они атаковали туловище монстра, и, на первый взгляд, от этого не было никакой пользы — оружие и техники ци просто отскакивали от чешуи — но на самом деле польза была. Обладая не слишком высоким интеллектом, змея растерялась. Не зная, кого атаковать первым, она издала громкий свист и отступила.

Никто не радовался ее отступлению. Лишь по счастливой случайности в этот раз никто не пострадал. Эта змея может вернуться и атаковать кого-нибудь другого. Не у всех, как у Ло Пин’эр, были защитные амулеты. Или даже не эта, кто знает, сколько в тумане скрывается подобных змей.

— Я могу продать вам амулеты по себестоимости материалов, — вдруг предложила девушка. — Раздала бы бесплатно, но тогда я буду нести убытки.

У Гу Хо уже был амулет, Ло Пин’эр давно восстановила его работоспособность, старик Лу пренебрег им, а все остальные, включая Мин Хоу, для которого амулеты Ло Пин’эр были явно слабоваты, но могли выиграть пару мгновений времени, приобрели один или два.

— Держите, это вам… бесплатно. — Ло Пин’эр протянула защитный браслет алхимику. Только что он спас ей жизнь. Девушка решила отплатить хотя бы так.

— Не стоит. У меня денег, скорее всего, даже больше, чем у нашего принца. Алхимия — прибыльное занятие, знаешь ли. Я не купил амулет не потому, что мне жалко денег. Просто я вполне доверяю своему чувству опасности. Если оно меня подведет, то уже никакой амулет не поможет.

— Но…

— Ладно, давай. Хотя, честно говоря, лучше бы ты использовала его сама или вручила кому-то еще, — старик Лу неохотно принял браслет и даже нацепил его на руку. Правда, девушка отчего-то почувствовала, что стала должна ему еще больше.

В ближайшее время змея не вернулась. Других нападений тоже пока не было, однако группа не чувствовала себя расслабленно. Все знали, что сбились с пути.

Изначально Гу Хо и остальные не планировали углубляться в черную зону. Они не могли выйти в том же месте, что вошли, поскольку практик Небесного Острова, скорее всего, караулил у входа. Гу Хо хотел некоторое время путешествовать вдоль границы в сторону юга, а выйти уже на территории Империи Штормового Тигра. Проблема состояла в том, что уже пройденный путь заметно превосходил тот, что они должны были преодолеть, и никаких признаков выхода не было и в помине. Было вообще невозможно ориентироваться в этом тумане. Гу Хо даже не был уверен, не ходят ли они кругами.

Неизвестно, сколько прошло времени, но Гу Хо почувствовал сильную сонливость. Остальные были ненамного лучше. Особенно девушки. Как ни странно, не способная к культивации Ли’эр ничуть не уступала находящейся на ступени Небесного Моря Ло Пин’эр, но и вторая девушка стала подавать признаки усталости. Было решено разбить лагерь.

Это было бы большой проблемой, но, к счастью, старик Лу имел при себе небольшую походную формацию, предназначенную как раз для подобных целей. Шестигранная формация создавала жесткий барьер, защищающий не только со всех четырех сторон, но также сверху и снизу, хотя и не так хорошо. Было невозможно тайно проникнуть сквозь барьер, только пробить его. Минусом формации можно считать разве что ее высокое энергопотребление и то, что пространство внутри было сильно ограниченно. Оно предназначалось для одного или двух человек, но никак не семи.

В итоге уместить все-таки удалось всех, но с заметным трудом. Возможно, было бы не так тесно, но между женской и мужской частью существовал небольшой, но ощутимый разрыв, из-за которого тесно было и двум девушкам, забравшим себе также Гу Хо, и четырем мужчинам.

Благодаря барьеру сторожить не требовалось. Никто, кроме Гу Хо, и не смог бы это сделать должным образом. Благо никаких происшествий ночью не случилось.

Наутро — пусть это будет утро, из-за отсутствия солнца никто не мог определить, какое сейчас время суток — группа вновь отправилась в путь. Гу Хо вчера пометил направление, с которого они пришли, так что они хотя бы не возвращались. А вот о том, в какую сторону они идут и куда в итоге выйдут, оставалось только гадать.

Когда он распространил восприятие, Гу Хо ожидал приятный сюрприз. Его радиус по неизвестной причине возрос на целую четверть и стал достигать более двадцати метров. С одной стороны, эти четыре с небольшим метра могли показаться ерундой, но в опасных ситуациях иногда решают доли секунды. Те самые, что уйдут у хищника на преодоление этих нескольких лишних метров.

Прошло три дня. Время от времени случались разного рода нападения, но в основном это были гуманоидные фигуры, в тех случаях, что нет, амулеты Ло Пин’эр показали себя наилучшим образом, спасая жизни большей части из присутствующих. Хотя никто не пострадал, настроение у всех было мрачным. Этому черному туману не было конца. У группы пока имелось достаточно еды и воды в их бездонных сумках — своих и захваченных в качестве трофеев — но рано или поздно они должны будут кончиться. Кроме того, пугала неизвестность. Что, если они будут бродить в тумане бесконечно? Хотя нет. Рано или поздно их запасы истощаться. Еду еще можно восполнить телами монстров — хотя никто не захотел бы есть белесых гуманоидов — но вот запасы энергетические не восполнить никак. Когда у них кончатся камни духа, о безопасной ночевке или зарядке амулетов придется забыть. Долго ли продержится группа в этом случае?

Другим вариантом безрадостного конца было наткнуться на монстра пятой категории опасности. Пока таких не встречалось, но рано или поздно это произойдет. Зона не зря считалась черной. Здесь водились не только монстры пятой категории, но даже вершины шестой, хотя последний, вероятно, всего один.

Гу Хо радовало только то, что радиус его восприятия день ото дня продолжал увеличиваться. Не так сильно, как после первой ночи, но довольно устойчиво. В настоящее время Гу Хо мог «видеть» уже на двадцать пять метров.

После очередного дня блуждания в тумане в голову Гу Хо пришла идея. Разве его сны не сбываются? В то время как интуиция, похоже, не работает, почему бы не положиться на сон?

Только для этого он должен заранее расставить ориентиры.

Гу Хо так и сделал, пометив перед сном разные стороны различными способами, однако в эту ночь ему так ничего и не приснилось. На следующую, пятую уже ночь в этом месте, Гу Хо повторил приготовления, перед сном четко желая увидеть, как можно поскорее выбраться из этого тумана. Это становилось уже довольно критично. Из-за его способностей воздействие на Гу Хо было минимальным, но остальные проводили дни, не в силах разглядеть что-то дальше собственного носа. Сегодня охранник Джан разговаривал сам с собой. Когда его спросили, он сказал, что видел свою умершую возлюбленную… Сам Гу Хо в тот момент никого рядом не наблюдал.

Ночью на своей половине две девушки крепко прижались к Гу Хо, стискивая его с двух сторон. В другой ситуации Гу Хо радовался бы подобной компании, но сейчас думал, что, возможно, это они мешают ему настроиться на сон. Как бы то ни было, он не стал ничего говорить Ли’эр и Ло Пин’эр. Внутри защитного контура было слишком мало места. Если не с ними, Гу Хо придется спать в обнимку с потными мужчинами. Естественно, он выберет первое!

Как ни странно, сновидение пришло сразу. Точнее, так показалось. Позже выяснилось, что прошло несколько часов. Во сне на Гу Хо надвигалось что-то темное и мрачное. Гу Хо не знал, что это, но откуда-то ему стало известно: темная масса уничтожает все на своем пути. Даже такие монстры, как та змея, или другие, подобные ей, попав внутрь нее, могут стать только пищей. Эта темная масса тихо приближалась к местонахождению лагеря…

Гу Хо проснулся в холодном поту.

— Вставайте, живо! — громко скомандовал он, вскочив на ноги.

Несколько человек проснулось, остальные продолжали спать.

— Молодой господин, что-то случилось? — обеспокоенно спросила Ли’эр. Находясь к Гу Хо ближе всего, она проснулась первой. А вот вторая девушка все еще сладко спала. Ее способности ко сну были ничуть не хуже, чем у Мяо’эр в свое время. В ее дежурство Гу Хо мог делать все, что пожелает, не опасаясь, что та проснется.

При воспоминаниях о Мяо’эр Гу Хо помрачнел. В тот день исчезла не только эта служанка. Она, по крайней мере, вовсе не обязательно погибла или столкнулась с чем-то плохим. Но вот Лань Сяожоу… Гу Хо старался выбросить эти мысли из головы, но они упорно возвращались туда.

— Будите всех. Мы должны уходить как можно скорее!

Пробудившиеся в спешном порядке растолкали все еще спящих Ло Пин’эр и Ван И.

— Вставать? Но почему? Я как будто вообще не спала, — возмутилась девушка, но, видя серьезные лица окружающих, мигом настроилась на нужный лад.

Быстро завершив сборы, группа обвязалась веревкой и в спешном порядке устремилась на северо-запад. В своем сне Гу Хо, наконец, увидел ориентиры и знал, что бедствие приближается с юго-востока. Хотя он не знал, в каком направлении следует двигаться, чтобы выбраться из тумана, чтобы спастись, они должны двигаться от бедствия по прямой, иначе потеряют время, и это вполне может стать фатальным.

— Я не знаю, что это, но выглядит как черная масса, пожирающая всё на своём пути, — на ходу объяснял Гу Хо. Никто не усомнился в его словах. За последние дни «Цзянь Сюань» прочно занял место лидера. В основном благодаря способности чуть заранее предсказывать нападения монстров, но и о его обнаружении практика Небесного Острова тоже никто не забывал. Хотя то, что он говорил сейчас, было еще более невероятным, все присутствующие верили ему. Те, кто не верил, остались снаружи.

— Я слышал об этом, — мрачно сказал старик Лу. — Некоторые люди, выбравшиеся из черных зон, поделились своим опытом. Судя по твоему описанию, это гложущее бедствие этой черной зоны. Неясно, что это такое, но в местах, где оно прошло, на земле остаются только обглоданные кости. Я слышал, оно довольно редкое. Нам действительно не повезло, если это оно. Думаю, следует ускориться. Малыш Сюань, ты не возражаешь?

«Малыш Сюань» хотел возразить. Ясное дело, под «ускориться» старик Лу подразумевал взять самых медленных членов группы на руки. Самыми медленными были он и Ли’эр. Гу Хо не имел ничего против того, чтобы его таскали на руках, но совершенно не желал, чтобы это делали с его служанкой. Ладно бы, если это была девушка… Ситуация, однако, была критической.

— Не возражаю.

Неизвестно, как далеко это гложущее бедствие сейчас и с какой скоростью оно движется.

«Лошади» не изменились. Гу Хо вновь вез Ван И, а Ли’эр устроилась на спине Мин Хоу. Гу Хо, наверно, предпочел бы, чтобы это был пожилой алхимик, но напрягать его перевозкой людей было слишком неуважительно.

Бежать в темноте, плотно обернувшись веревкой — то еще занятие. Время от времени кто-то спотыкался, но по счастливой случайности так никто и не упал. Не было ни одного нападения монстров. Казалось, они тоже чувствовали надвигающуюся опасность и спешили поскорее убраться прочь. Возможно, где-то существовали совсем тупые монстры, но Гу Хо и остальным они не встретились.

Однажды Гу Хо заметил, как мимо них на большой скорости пробегает лев. В другой раз это была стая волков. Лев был особенно силен, а волков было много, и каждый из них был намного сильнее бледных гуманоидов. Гу Хо радовался, что не встретил их раньше.

Неизвестно, сколько они бежали, но ощущение надвигающейся опасности не исчезало.

Даже если бы Гу Хо захотел остановиться, старик Лу был тем, кто поторапливал людей больше всего. Похоже, он очень хорошо представлял опасность этой черной массы.

В подтверждение звери всё продолжали пробегать мимо. Далеко не всегда это было в радиусе восприятия Гу Хо, но звук-то туман не изолировал. Искажал и затруднял определить источник, но не отменял вовсе. Благодаря этому все остальные тоже могли убедиться в верности слов Гу Хо.

Бежать в неизвестность от опасности, которую в глаза не видел — довольно сложно. Но если есть те, кто бежит с тобой, это становится намного проще. Однако со временем люди начали уставать. Кто знает, сколько им придется бежать еще? Что, если неизвестная напасть будет преследовать их сутками?

Еще хуже, никто не знал, как далеко она сейчас. Удаляются они от нее или приближаются. Некоторые спрашивали Гу Хо, но тот знал не больше других. Эти двадцать с лишним метров восприятия были ничем по сравнению с развернувшейся катастрофой. Единственным ориентиром служило это неясное чувство опасности и убегающие звери. Последних постепенно становилось все меньше и меньше, а затем они и вовсе исчезли. Либо уже успешно сбежали достаточно далеко, либо… были поглощены подобравшимся бедствием. Как бы то ни было, люди пока не решались снизить темп.

А затем… Группа вдруг выбежала на открытое место.

Глава 4. Опасный спуск

Здесь все еще присутствовал туман, но область видимости была намного выше. Около сотни метров, по сравнению с предыдущим это было огромным облегчением.

Однако люди не радовались. Оказалось, что они выбежали прямо к краю пропасти, дно которой терялось в тумане. Стены пропасти поросли различного рода растениями, среди которых были и лианы, так что спуститься ниже не было невозможной задачей, но спуск все еще оставался опасен сам по себе, означал потерю времени, и было неизвестно, что ждет путников на дне пропасти. К сожалению, до другой ее стороны было слишком далеко, чтобы могли перебраться даже старик Лу и Мин Хоу — единственные в группе обладатели ступени Небесного Водоворота.

Никаких переправ на другую сторону тоже не было.

Перед группой встал выбор: путешествовать вдоль края пропасти в попытках найти переправу или другое место по эту сторону, где нет тумана, возвращаться назад или все-таки спуститься — однако на самом деле это была лишь видимость. Никто не знал, когда гложущее бедствие настигнет их. Путешествовать вдоль края или вернуться назад больше напоминало самоубийство, не говоря о том, что никто психологически не был готов вернуться в туман.

Оставался спуск.

Развернув восприятие, Гу Хо почувствовал буквально физическое наслаждение. Он и не подозревал, что в черном тумане оно настолько угнеталось. Хотя здесь восприятие все еще оставалось ограниченным, достичь границ тумана было делом одной мысли.

Выбрав подходящее, как ему казалось, место, Гу Хо скомандовал спуск.

Сам он все еще оставался на спине Ван И, а вот Ли’эр выбрала спускаться сама. Гу Хо не беспокоился, что она внезапно сорвется — все по-прежнему были связаны веревкой — но опасность внезапного нападения притаившегося в какой-нибудь расщелине на скале или обладающего способностью к полету монстра все еще оставалась.

Спускались в том же порядке, что и бежали. Перевязать веревку было бы потерей времени, и никто не знал, сколько его еще осталось. Первым шел Мин Хоу, следом — Ли’эр, затем охранник Джан, старик Лу, Ло Пин’эр и Ван И с Гу Хо и Йи Йи.

Для спуска использовались не только лианы, скорее, лианы были просто страховкой. У алхимика оказалась при себе достаточно длинная веревка. Обвязав ее вокруг крупного валуна, который не смог бы поколебать вес и трех десятков человек, группа начала свой путь в пропасть. Из-за двух норовящих переплестись веревок это было несколько затруднено, но все справлялись. В конце концов, пятеро из семи человек давно превзошли ступень Сгущения Ци и были намного сильнее обычных людей, Гу Хо не спускался сам, ему нужно было просто крепче держаться за Ван И, а Ли’эр… У нее тоже не возникло никаких проблем. Девушка скользила вниз с легкостью, намного большей, чем находящаяся на ступени Небесного Моря, но несколько неуклюжая Ло Пин’эр.

Длины веревки все-таки сильно не хватало. Старик Лу время от времени находил место на стене, где ее можно было более или менее надежно закрепить, после чего пережигал другой конец. Длина веревки из-за этого постепенно сокращалась, но она была все еще достаточно длинной, чтобы не вызывать лишнего беспокойства.

Что вызывало беспокойство — это местные обитатели. Неприметная зеленая змейка едва не укусила Мин Хоу. Мужчина случайно дотронулся до нее и не успел среагировать. Его спас только купленный у Ло Пин’эр амулет. В местах соприкосновения с зубами змеи полупрозрачный щит явственно показал признаки разъедания, но атаку, к счастью, выдержал. Змея тут же была убита Мин Хоу — помимо отличной маскировки и сильного яда, остальные ее качества казались самыми обычными. Гу Хо заметил, что Йи Йи провожает падающий в пропасть труп сожалеющим взглядом. Вряд ли ей было жаль собрата по виду, скорее это было что-то еще.

Не успела группа произвести третью перепривязь веревки, как мимо них что-то пролетело. Некоторые могли не разобрать что, но Гу Хо и обладатели ступени Небесного Водоворота без проблем сумели различить обглоданные кости.

— Гложущее бедствие прямо над нами! — не удержавшись, воскликнул Мин Хоу. Лица всех побледнели. Они определенно уже погибли бы, останься на поверхности, теперь же… все зависело от того, станет ли гложущее бедствие спускаться ниже.

Группа застыла, боясь издать лишний звук, который может спровоцировать сущность наверху. Они были недовольны Мин Хоу, возглас которого только что был довольно громким, но никто не осмеливался ничего высказать ему.

Либо гложущее бедствие не привлекали звуки, либо этого уровня шума было просто недостаточно. На счастье, нечто наверху не спешило спускаться.

Однако беда все еще не миновала группу. Сверху раздался трубный рев, а затем все увидели быстро приближающуюся массивную тушу. Высота, превышающая рост двух взрослых мужчин, толстая, не поддающаяся обычному оружию кожа, лишенная каких-либо следов растительности, большая голова с ушами-лопухами и целых три хобота — один главный и два поменьше. На конце центрального хобота находился острый костяной клинок. Гу Хо раньше не встречал этого зверя лично, но видел его на картинках — это был слон-меченосец.

Слон-меченосец относился к сильным видам, но ему было очень сложно сформировать истинное ядро. Конкретно этот слон этого так и не сделал. Тем не менее, среди тех, кто обладал зачаточным ядром, он был одним из сильнейших. Его можно смело причислять к пику пятой категории опасности, что соответствовало сильным практикам Небесного Острова. В обычных условиях слон-меченосец был гегемоном своих земель. Прямо сейчас…

Три хобота метались из стороны в сторону в попытках за что-то зацепиться. Хотя масса духовного зверя была довольно высока, это не являлось невозможным — сила слона-меченосца тоже была очень высока, а его костяной клинок без проблем вспарывал казавшиеся прочными стены ущелья. Однако прямо сейчас центральный хобот не мог проявить и трети своей обычной силы. Гу Хо заметил на хоботе, а также на многих других частях тела слона неприятные на вид раны, оставленные, должно быть, гложущим бедствием.

Слон не дал долго рассматривать себя. Он падал совсем недалеко от группы Гу Хо, что было невероятно опасным. Обычно слоны-меченосцы не проявляли агрессии, но ситуация не была обычной. Даже если он не захочет проявить агрессию намеренно, слон все еще размахивал всеми своими конечностями. Одно случайное попадание может стоить неудачливому человеку жизни.

Слон-меченосец не попал ни по одному из людей. Еще не долетев до них, он попал по чему-то другому. Веревка, на которую полагалось семеро человек для спуска, по случайности оказалась перебита его костяным клинком. Люди тут же полетели в пропасть! Не все, некоторые успели ухватиться за лианы или держались за них изначально, но охранник Джан, Ло Пин’эр и Ван И, у которого на спине находился также Гу Хо, резко сорвались вниз.

На их счастье, вторую веревку так и не сняли. Хотя она несколько мешалась в прошлом, сейчас только благодаря ей их падение было остановлено. Временно. От сильного рывка лиана в руках старика Лу оборвалась, и он тоже устремился в пропасть, Ли’эр просто оторвало от лианы их общей массой, а Мин Хоу… Некоторое время он в одиночку удерживал остальных шестерых, а затем… Пролетающий мимо слон-меченосец зацепил его своим хоботом. По его меркам совсем не сильно, и Мин Хоу не получил тяжелых травм, однако его просто сорвало с лианы, а никто другой так и не успел найти, за что ухватиться.

Ситуацию спасла Ли’эр. Неподвижные до этого лианы вдруг пришли в движение и ухватили саму девушку и Ван И с Гу Хо, а также старика Лу. Из-за того, что они были связаны, остальные тоже перестали падать в пропасть. А затем и подыскали себе подходящие лианы. Ситуация временно нормализовалась.

— Это… — облегчённо произнёс охранник Джан, бросая полный страха взгляд вниз. Он не мог понять, из-за чего лианы вдруг пришли в движение, но был очень рад этому.

— Это не похоже на технику ци, — глубокомысленно произнес Мин Хоу. Его взгляд как бы невзначай остановился на необычно бледной Ли’эр. Пока что только Гу Хо знал, что она дреар. Будет не слишком хорошо, если кто-то другой догадается об этом. Особенно Мин Хоу. Из всех людей в группе Гу Хо доверял ему меньше всего.

— Что бы это ни было, это только что спасло тебя, разве нет? — довольно грубо спросил он.

— Да-да, молодой господин, вы правы! Я не имел в виду ничего плохого. Я приношу глубочайшую благодарность человеку, который только что спас нас. Если он не хочет себя раскрывать, то пусть так и будет.

Немного переведя дух, группа продолжила спуск. Никто не знал, миновало ли гложущее бедствие, но подниматься наверх было слишком опасно. Было уже достаточно хорошо, что нечто, заставившее духовного зверя пятой категории броситься в пропасть, не спускается вниз.

Даже если бедствие миновало, не было большой разницы, поднимается группа или спускается. Путь назад был скрыт черным туманом, через который никто не хотел проходить, путь вперед отрезан этой самой пропастью. Оставался еще путь вбок, но было неизвестно, не является ли он тупиком, который снова заведет путников в черный туман. С тем же успехом они могли спуститься, а затем подняться уже по другой стороне. Или путешествовать понизу, если местность там для этого располагает.

Оставалось только спускаться. Сейчас, когда веревка разорвана, у группы не имелось другой достаточно длинной. Оставшийся огрызок ни на что не годился. Его пришлось бы перевязывать слишком часто, и не всегда можно было найти подходящее для этого место. Дальше спускались, полагаясь исключительно на лианы. В связи с этим нападения змей заметно участились. Ползучие гады выбрали лианы своим домом и негативно реагировали на незваных гостей. Они очень хорошо прятались, и если бы не амулеты Ло Пин’эр, неизвестно, сколько человек пострадало бы от внезапных укусов.

Одна такая змея атаковала Гу Хо. Несмотря на то, что гадину потревожил Ван И, та почему-то выбрала в качестве цели мальчика на его спине. Как оказалось, она приняла глупое решение.

Разгневанная покушением на своего хозяина, Йи Йи скользнула вперед, и ее челюсти сомкнулись на шее змеи. Пара мгновений, и та обмякла. Дальнейшее зрелище было несколько неприятным: Йи Йи провела клыками, отделяя голову зеленой змеи от шеи, а затем проглотила ее. При этом она выглядела очень довольной. Питомица Гу Хо ни на миг не задумалась, что то, что она сделала, вообще-то является каннибализмом. Более того, она с интересом посматривала на других нападающих на людей змей, но покинуть Гу Хо так и не решилась.

— Ты не съела ее целиком, тебе нужно от нее что-то конкретное? — догадался Гу Хо. Йи Йи подтверждающе зашипела. Дальнейший диалог прервал очередной падающий в пропасть зверь. В отличие от слона-меченосца, он был сильно обглодан и находился на последнем издыхании. Маловероятно, что он выживет, даже если падение с такой высоты странным образом совсем ему не навредит.

Стало очевидно, что гложущее бедствие все еще продолжается.

Через некоторое время группа нашла небольшой выступ, на котором с трудом могли уместиться все из них. Из-за долгого бегства и последующего опасного спуска все утомились и мечтали об отдыхе. Неизвестно, что ждет их на дне пропасти. Быть может, там нет ничего опасного, но лучше быть готовым ко всему. Гу Хо скомандовал привал, и все с радостью остались на этом небольшом уступе.

Часть людей тут же уснула, а старик Лу установил небольшой барьер на краю площадки, чтобы никто не свалился вниз во сне, а к ним не подкрались лиановые змеи или кто-нибудь еще.

Гу Хо тоже вымотался. Хотя он не бежал сам, находиться на чьей-то спине тоже довольно утомительно. Оставив Йи Йи караулить, он погрузился в сон.

Казалось, прошло мгновение, но кровать под Гу Хо внезапно пришла в движение, и он вынужден был проснуться.

— Доброе утро, молодой господин! Я… разбудила вас? — виновато спросила Ли’эр, на которой Гу Хо и спал. Он делал это из-за недостатка пространства, но не сказать, что был против. Это было намного комфортнее, чем спать на камнях или тонкой подстилке. Вторая девушка, разделяющая с Ли’эр эту должность, все еще крепко спала, зажав маленькую руку Гу Хо между своих грудей. Тот осторожно высвободил конечности и поднялся.

Большинство людей уже проснулось, помимо Ло Пин’эр, Гу Хо был последним спящим.

— Раз все уже встали, мне тоже не следует спать. Буди ее, и отправляемся.

— Хорошо…

Но просто так разбудить крепко спящую мастера амулетов не получилось. Ли’эр действовала просто слишком нерешительно.

— Дай я! — не желая терять времени даром, Гу Хо крепко ущипнул спящую за задницу.

— А, что?

— Просыпайся, только тебя ждем.

— Хорошо…

Не оправившись еще полностью ото сна, девушка поднялась на ноги.

После короткого перекуса группа продолжила путь вниз.

Казалось, сон на уступе развеял все их вчерашние несчастья. Не говоря о более крупных проблемах, им даже не встречались зеленые лиановые змеи. Лианы росли достаточно густо, и спуск был довольно плавным. Прошло не так много времени, прежде чем группа смогла разглядеть дно пропасти.

Там протекала река, но, к счастью, хотя она и обладала очень быстрым течением, Гу Хо с легкостью мог разглядеть дно. Река была совсем неглубокой, а силы ее течения все еще не должно быть достаточно, чтобы сбить с ног практика ступени Небесного Моря.

На дне пропасти Гу Хо нигде не мог найти тушу слона-меченосца. Вряд ли его унесло водой. Скорее всего, зверь пережил падение и ушел из этого места своими ногами. Подобное соседство выглядело довольно опасно, но хорошо, что это был слон-меченосец, а не какой-нибудь еще зверь пятой категории. Являясь травоядным, он нападал на людей только для защиты собственной территории или самки с детенышами. Здесь, очевидно, была не территория этого слона. Скорее всего, он проигнорирует Гу Хо и остальных, даже если встретит.

В этом месте река занимала всё дно ущелья. Местами из нее выступали крупные валуны, но их было не так уж много, и перемещаться только по ним казалось невозможным. Пришлось замочить ноги. Всем, кроме Гу Хо. Мин Хоу хотел вновь посадить Ли’эр себе на спину, но та отказалась.

— Большое спасибо, но я попробую сама.

Как оказалось, ее сил было вполне достаточно, чтобы не быть сбитой с ног, однако уставала она намного быстрее. К счастью, вскоре ущелье расширилось, и река больше не занимала все его пространство. Ли’эр смогла вздохнуть с облегчением.

Из-за ледяной воды девушка сильно продрогла. Не только она, два охранника ступени Небесного Моря и Ло Пин’эр тоже чувствовали себя не совсем хорошо. Вряд ли они заболеют, но никто не был бы против высушить вещи и пропарить ноги в горячей воде.

В этом месте нечего было жечь. Разве что содрать со стен лианы, но они были слишком зелеными и живыми, к тому же сослужили группе добрую службу. Но источник огня все же нашелся. Услышав, как Ло Пин’эр громко чихает, старик Лу создал небольшой костер, работающий на его собственной ци. Попарить ноги не получилось — не было подходящей для этого тары, но просто просушить вещи и прогреть заледеневшие ноги уже было большим достижением.

Дальше двигались посуху. Был небольшой участок ущелья, где река вновь занимала всю его ширину, но, к счастью, там находилось достаточно валунов, чтобы можно было перебраться по ним.

Прыгать по камням, обвязавшись веревкой, было бы слишком неудобно. В отсутствие тумана в ней больше не было необходимости, и ее сняли.

Гу Хо с тревогой наблюдал, как с этим справляется Ли’эр, вновь изъявившая желание действовать самостоятельно, но его опасения оказались напрасны — девушка с легкостью выполнила эту не самую простую задачу.

С другой стороны Ло Пин’эр оступилась и едва не упала. Наверняка упала бы, не поддержи ее вовремя охранник Джан. Гу Хо заметил, что у этой девушки была очень хорошо развита координация рук, однако общая ловкость заметно хромала.

«Возможно, это из-за ее фигуры».

Внушительные объемы хоть и притягивали мужские взгляды, в подобных ситуациях были скорее бременем. Но это пока. Для женщин, обладающих высокой ступенью совершенствования, их объемы больше не были проблемой.

Преодолев это небольшое препятствие, группа продолжала двигаться вдоль ущелья.

Несмотря на улучшившуюся видимость, Гу Хо все еще не мог распространять восприятие слишком далеко. Шум битвы он услышал задолго до того, как смог видеть ее своим духовным зрением или зрением обычным. Одним из сражающихся был, вероятнее всего, слон-меченосец — Гу Хо слышал его трубный рев, другим… Кто сражался с этим духовным зверем, определить было невозможно. В отличие от противника, он или они действовали в тишине.

Слон-меченосец находился на пике пятой категории опасности. Этот конкретный слон был ранен; Гу Хо не знал, насколько тяжело, но кому-то ниже пятой категории должно быть сложно причинить ему какой-либо вред. Кроме того, голос слона был довольно энергичным, что указывало на то, что ранен он не так уж серьезно. Противник духовного зверя был явно непростым.

По-хорошему, Гу Хо и остальным следовало держаться от этой битвы подальше, но любопытство и самоуверенность взяли верх. Гу Хо уже привык, что его восприятие гораздо более неуловимое, чем у всех остальных. Приблизившись на достаточное расстояние, он хотел тихонько понаблюдать за битвой.

Дело не только в любопытстве. Все хорошо, если победителем окажется слон-меченосец, но что, если победит его противник? Потенциального врага следует знать в лицо.

В определенной степени решение Гу Хо не было неправильным. Если бы сражались два духовных зверя, даже если бы они заметили его, они были слишком заняты друг другом, чтобы что-то предпринимать. Объединенная сила группы никак не могла поколебать зверя пятой категории опасности. Звери такой силы не стали бы воспринимать их как угрозу. Разве что в качестве еды…

К сожалению, противник слона-меченосца оказался совсем не таким, как ожидал Гу Хо. Вместо битвы двух духовных зверей это было сражение духовного зверя с одетыми в шкуры людьми.

Высокие и мускулистые, по сравнению с гигантским слоном-меченосцем они напоминали мошек, облепивших какой-то испорченный фрукт. Бешеной силе слона они противостояли высокой ловкостью и хорошей координацией. Копья этих диких людей одно за другим поражали уязвимые места слона-меченосца, заставляя его истекать кровью. Конечно, уязвимыми места были только по их меркам. Гу Хо и кто-либо другой из группы, вероятно, не смогли бы нанести слону-меченосцу какого-либо ущерба, даже если бы он стоял неподвижно. Сила дикарей определенно не была низкой. При этом Гу Хо ощущал от них лишь слабые колебания ци. В определенной мере они продвинулись и на этом пути, но он не был основой. Перед Гу Хо и остальными была большая группа совершенствующих тело.

Все хорошо, если бы это были только совершенствующие тело. Когда Гу Хо рассматривал их при помощи восприятия, один из них — немолодой мужчина, которого пока еще нельзя было назвать стариком — внезапно обернулся и посмотрел прямо в том направлении, где находился Гу Хо и остальные. Мальчик чувствовал: он смотрит прямо на него!