Сокровища севера

Глава 1. Первые приготовления

Иногда случается, что всё идёт как-то не так. Вот ты сидишь и планируешь, как жить эту жизнь, а она, в свою очередь, преподносит тебе сюрпризы один за другим. Казалось бы, всё происходит даже по плану в какой-то мере, но если раньше была очевидна выгода от его исполнения, то дальше становится не продохнуть от потерь и разочарований. Теряются деньги, тратятся впустую силы, накопленные за долгое время для великих свершений, отворачиваются друзья, с которыми вместе прошли не одну дорогу. Спрашивается, как после этого дальше к планам относиться? Известно как. Война план покажет.

***

Судорожно втянув в себя воздух, лежащий в снегу юноша заворочался, корчась от боли во всём своём теле. Обожжённые руки сжались, в пальцах заскрипел снег, даруя мимолётное чувство избавления от боли и проникающий вглубь костей холод. Ему было очень тяжело сейчас даже дышать. Как будто он вновь вернулся на родной Маравель, где его изловили и избили палками либо сверстники, либо те, у кого он раньше воровал. Перспектива очень невесёлая, надо сказать. Его бы никто не пожалел. Впрочем, сейчас ему ничуть не легче. Даже глаза открыть не в состоянии.

Надо ещё немного полежать, прийти в себя…

Дав себе немного покоя, Наво постарался выровнять дыхание, но лёгкие отчаянно хрипели, гоняя ледяной воздух, наполненный чем-то едким, удушливым. Ушей достигло потрескивания огня. По ощущениям, горело всё вокруг, и пламя медленно подбиралось к нему, чтобы забрать в угли и его тело. Но так скоро умирать он не планировал. Сделав над собой титаническое усилие, вор зажмурил глаза и двинул рукой, чтобы протереть их рукавом хоть как-то. В плече что-то хрустнуло, породив вспышку боли и вырвав из его горла по-настоящему звериное рычание.

Как же больно.

Наконец, глаза открылись, вот только голову поднять от земли почти не получилось. Ещё и половина лица оказалась залеплена снегом, закрыв один глаз. Но ему хватало и оставшегося, чтобы взглянуть на мутный вдруг мир перед собой. Он никак не мог на чём-то сосредоточиться, в глазах всё плясало. И только через минуту он понял, что это просто языки пламени так играют с ним. Если приглядеться, можно найти и их «угощение». Трупы, очень много трупов.

Повернув голову, вор обнаружил рядом с собой тело. Оно застыло в нелепой позе и отвечало ему взглядом широко раскрытых глаз. Рот приоткрыт, в груди торчит обломок доски, острый край которой обильно смочен кровью и торчит в небо, затянутое тучами. Не повезло бедолаге. И до него ещё даже огонь не добрался. Хотя… чего это он? Пламя и не доберётся до него, тут же везде проклятый снег, потихоньку замораживающий внутренности. Даже тёплая одежда не сильно спасала от участи превратиться в ледышку. Надо вставать, иначе он рискует навсегда остаться здесь, в этих сугробах.

Попытка подняться обернулась очередной волной боли и бунтом мышц, должных удерживать его в одном положении. А оказалось так, что он сам должен был не дать им разгуляться. Перетерпев это и дав телу ещё немного отдыха, Наво начал собирать себя в одну кучу. Сначала подтянул одну руку, потом вторую, хрустнувшую в плече. Локти гнулись с какой-то неохотой, а сами конечности вообще тряслись так, будто он только что совершил свою первую крупную кражу в чужом доме.

Затем настал черёд ног, и здесь уже было намного сложнее. Наво пришлось слегка качнуться на бок, чтобы получилось согнуть протестующее колено и поджать его к животу. Почти такой же трюк он провернул и со второй, поставив её к первой. Колено к колену. Локоть к локтю. Отлично. Теперь хотя бы не так кишки морозит. Осталось лишь собрать все силы в кулак и оттолкнуться от земли. Правда, спина отчаянно намекала, что при первой же попытке переломится надвое. Ничего, это она прибедняется…

А кому сейчас легко?

Глубоко вдохнув и выдохнув, начал отталкиваться от земли дрожащими руками. Боль вернулась в десятикратном размере, но он отвечал ей сцепленными до крошева зубами и упрямством, достойным лучшего на островах осла. Он сел на колени, оторвав заляпанную снегом и кровью грудь от земли. Уперев одну руку в свою же ногу, другой он потрогал куртку, но кровь, вроде бы, оказалась не его. Кажется, жить ещё будет.

Ещё рывок, и вот он уже стоит на подгибающихся ногах, норовящих качнуть его в сторону. Но теперь он хотя бы стоит. Его напряжённый взгляд прошёлся по окрестностям, сразу вычленяя важнейшее. Повсюду трупы, но об этом и раньше было понятно. Но хватало и просто раненых, ибо до ушей долетали стоны и даже крики. Было и упомянутое пламя, оно жадно пожирало раскиданные тела и обломки. Был, собственно, и источник обломков. Обернувшись, Наво осмотрел знакомое судно, вылетевшее на берег. Пламя лизало борта, от такелажа уже почти ничего не осталось, а позади, за кормой, что-то бурлило. Как будто кипела вода, разве что пара не было.

Однако, самого важного рядом не было. Не находил, как бы не всматривался в чужие лица, подходя то к одному, то к другому. А найти нужно, не зря же он всё это устроил, верно?

Неожиданно подвело тело. На очередном шаге, провалившись ногой в снег на пару пальцев, юноша упал на колено и закашлялся, сгребая пальцами снег. Этак он никуда не уйдёт, а цель его похода может и ускользнуть. Наво не может позволить этому случиться. Ни за что. Злость, в том числе и на себя, неожиданно помогла боли притихнуть и позволить ему вновь подняться на ноги. Разве что, теперь он ступал на снег с изрядной осторожностью.

Десять шагов, двадцать, он ходил зигзагом от одного тела к другому и разочаровывался с каждым разом всё больше. Неужели ублюдок утоп или, того хуже, сбежал? Всё оказалось напрасно, но он обязательно попытается в следующий раз. Однако, у судьбы были явно иные планы. Очередной шаг принёс ему странный звон из-под ноги. Чертыхнувшись, Наво пнул находку, позволив ей вылететь на свет божий. А вещица-то… памятная! Быстро подобрав её, вор осмотрел добычу со всех сторон. Да, это точно она. И раз она здесь, то…

Перед глазами, как будто с них сняли повязку, открылась дорожка. Колея, если её так можно назвать. Полоса примятого и изрытого снега шла от берега вглубь острова, к нагромождениям ледяных глыб. Из-за начинающегося шторма он даже не мог толком разглядеть их. А ведь он и внимания как-то не обращал, что пошёл снег. Понял только тогда, когда ветер метнул в лицо пригоршню снежинок. Кое-как отплевавшись и оттерев лицо рукавом, сунул вещицу в карман и сделал первый шаг по найденному следу.

Но вдруг остановился и замер у тела, наполовину припорошенного снегом. Без подарков идти негоже. Усмехнувшись пришедшей на ум мысли, вор сел на колено и начал выдирать из портупеи мёртвого пирата пистоль. Голые пальцы обожгло ледяным металлом, но это самая малая из его тревог за сегодня. Ни пороха, ни всего остального в стволе не оказалось, а в вещах покойника требуемое нашлось достаточно быстро. Только вот заряжать сейчас бесполезно. Снег, чтоб его. Порох сразу отсыреет. Пусть лучше лежит в кожаном мешочке до поры, до времени. И немного пуль, чтобы подарок точно вышел незабываемым.

Вновь поднявшись, что далось уже значительно легче, он двинулся дальше по следу. Ноги всё же иногда подводили, и его вело в сторону. Бывало и так, что в какой-то момент мир как будто уплывал в сторонку, а голова в момент тяжелела. Если бы его попросили сравнить, то он сказал бы, что её в тот момент набили мокрыми опилками. На тот момент он уже довольно далеко отошёл от берега. Шагов тридцать-сорок. Тот, кто прополз весь этот путь, весьма целеустремлённый человек. Правда, гнилой до основания.

— А ведь всё могло бы сложиться по-другому, если бы ты не сделал эту глупость, - прошептал Наво и сделал ещё десяток шагов, различая впереди что-то лежащее прямо на пути. Буря к тому моменту уже усилилась, небо потемнело, и он мог видеть лишь очертания, смутно угадывающиеся в хлопьях снегопада. Ноги у искомого были вывернуты под странными углами – не ходок. — Что, силы закончились?

Подойдя ближе, он поддел тело носком сапога и перевернул одним рывком. Но тут же замер, когда в его лицо уставилось дуло пистоля на вытянутой руке. На него смотрели глаза человека, которому он поверил. Злость, боль, надежда на жизнь и победу. Дрожащий палец выдавил курок, но кресало лишь щелкнуло вхолостую. Осечка.

— Не получается, да? – сочувственно уточнил Наво, наблюдая за частыми щелчками и за тем, как надежда сменяется на отчаяние, затапливая взгляд человека страхом. — Порох отсырел. Надо же понимать… Ты же опытный.

— Будь ты проклят, - прохрипели ему в ответ, на что он просто хмыкнул и перехватил собственный пистоль за ствол. А вот рукояткой он ударил по чужой руке, выбив из неё огнестрел и отбросив бесполезную теперь игрушку в сторону. — Ты… Ты вообще не должен был выжить! После пули в сердце не живут!

— Как видишь, выжил, - пожал плечами Наво и начал неторопливо снаряжать своё оружие, прикрывая его полами одежды, чтобы не получилось такой же ерунды, как у предателя. — Убивать – вообще такое занятие. Тебе ли не знать? Убитый враг не всегда может оказаться врагом. А может им оказаться, но не умереть.

— Много болтаешь, мелкий выродок, - голос человека забулькал, его горло судорожно задёргалось, но при этом он не шевелился. Видимо, истратил все силы на попытку побега. — Лучше бы… Лучше бы сдох, и тогда всем было бы лучше.

— Кроме меня, - внёс важную коррективу Наво. — Ты забыл упомянуть, что лучше было бы всем, кроме меня. А на такое я пойти не могу.

— Да кому ты вообще сдался! – раздался хриплый крик, заставивший вора улыбнуться, широко и даже по-доброму как-то.

— Мне, друг мой, - Наво подошёл ближе и наступил на грудь предателя, прижимая его к земле. Рука с пистолем, прикрытым от снега второй ладонью, вытянулась вниз. — Я нужен только себе самому. Разве не очевидно? Кто ещё позаботится обо мне, если не я? Устранение конкурентов я тоже, кстати, считаю заботой… Зря ты им стал.

Грянул выстрел, заканчивая чужую историю.

***

Два месяца назад…

Архипелаг Солмарис, остров Монтевьехо…

Половицы большого дома услужливо принимали вес его ног, не издавая ни единого скрипа. Дом был построен совсем недавно, и на его постройку ушли, пожалуй, лучшие материалы со всех окрестных островов. Владелец точно не экономил. Однако, забравшийся в этот дом вор помнил, что удача может и отвернуться в самый неподходящий момент. Поэтому он не торопился и тщательно выбирал, куда поставить ногу. Проверял каждую поверхность и постоянно прислушивался. Дом, можно сказать, свежий. Слуг сюда набрать ещё не успели, а сам хозяин только вчера справил новоселье, закатив богатую пирушку. Тихо, как в гробу. Разве что иногда слышится натужный храп.

Это торговец пыхтит. Он – тот самый хозяин дома. Человек необъятных пропорций, широких аппетитов и нескончаемых амбиций. Быстро разбогатев на агрессивной торговле продовольствием после «кризиса моря чудовищ», этот человек неожиданно даже для себя взлетел по лестнице благосостояния, оставив своих конкурентов далеко позади. И, как водится, золото ударило ему в голову не хуже мочи. Необоснованные траты, покупки дорогих безделушек ради поддержания мнимого статуса, продажная любовь и всё такое прочее, что ценится богатыми людьми, желающими швырнуть пыль в глаза.

В общем, мужичок заработал и теперь упивался своим богатством. Правда, с таким размахом недолго ему состоятельным быть. А Наво ему в этом начинании поможет. Своими силами и методами.

Приоткрыв дверь, петли которой смазали заботливые и жадные до денег строители, вор тихо-тихо проник в просторную спальню, свет в которую проникал лишь через небольшую щёлочку между тяжёлыми портьерами бордового оттенка. Какая пошлость, право слово. Ещё и хозяин не разочаровал. Огромная «двуспальная» кровать, на которой и развалился владелец всего вокруг. Лежал он на спине, выпятив брюхо к потолку и открыв рот. Раз, два, три… А вот и храп. Интересно, если ударить рядом с ним в большой колокол, они бы заглушили друг друга? В коридоре он не казался настолько громким.

Рядом с хозяином обнаружилась и девушка из тех, кто продаёт себя за «денежку малую». Красавица, а другие в этой сфере и не задерживаются. В какой-то мере её было даже жаль. Телеса торговца явно доставили ей немало хлопот. И синяки вон на теле. Ну как так можно? Платишь, так хоть не уродуй. Ей ведь ещё жить после тебя.

Вздохнув и ещё раз осмотрев всю комнату, не отходя от двери, Наво зашевелился и сделал первый шаг внутрь. Охрану торговец тоже ещё не успел купить. Привилегии он выучить уже успел, а также почувствовал вкус богатства, когда можешь купить всё, что угодно. Только обязанности и предосторожности как-то не удосужился. Понимание необходимости в защите приходит позже, когда удачливого выскочку уже обчистили и пустили по миру.

В общем, вору сегодня жутко повезло. Раз в жизни такой шанс выпадает. Обычно он мог лишь наблюдать за тем, как более пронырливые товарищи набивают карманы. Ему же вечно доставалось такое, из чего он еле живым выходил. Прошлый год вообще выдался… весёлым, мягко говоря.

— Денежки, денежки, идите к папочке, - прошептал Наво одними губами, крутясь на месте и стараясь углядеть сейф. Однако, сейфа нигде не было. Надо просто подумать. До денег он жаден, а значит точно будет держать при себе. Любит демонстрировать своё благосостояние, а значит сейф точно навороченный или установлен как-то хитро. А если так, то…

Наво повернулся к стене, на которой висела огромная картина, изображающая торговца, сидящего на троне со скипетром. Нет, вы только гляньте, какое самолюбие. Какая экспрессия в этом взгляде, принадлежащего подлинному властителю судеб! А ещё он на картине куда более стройный, чем вживую. Болезненная самовлюблённость. Она же его и разорит.

Сделав пару шажков к картине, Наво пошарил руками рядом с ней, даже дёрнул. Не поддаётся. Если бы только висела, то легко бы отошла. Не стали бы строители её приколачивать, верно? А если хозяину вздумается её перевесить? Вот то-то же. А значит – замок! Осталось лишь его найти, чтобы золото сменило своего владельца.

Пальцы зашли за раму и ощупали всё сверху донизу, пока не нашли внизу небольшую кнопочку. Тоже предсказуемо. Торговец ленив, руками махать не любить. Гораздо проще расположить открывашку снизу, чтобы она находилась примерно на уровне сгиба локтя. Нажав, Наво прислушался к тихому щелчку где-то посередине картины. Кажется, готово. Потянув ещё раз, ему удалось открыть картину, как дверцу.

Вот и сейф. Металлическое чудовище, поблёскивающее магическими знаками. Привет из Эверфорда, видимо. На что же ещё можно потратить деньги, как не на игрушку ценой в хороший такой корабль? И, казалось бы, всё. На этом воровство закончилось. Магия не позволит взломать замок, уничтожая всех, в ком нет крови хозяина этого дома. Если бы не одно «но».

Оглянувшись на спящего торговца, Наво оценил вид, мысленно прикидывая варианты. Выбрав для себя цель, он подобрался и потянул из подсумка иголку и баночку с мазью. Специально таскал с собой для такого случая, научившись этим трюкам ещё в столице. Нанеся немного мази на внешнюю боковую сторону бедра, выглядывающего из-под одеяла, и дав ей подействовать, Наво нанёс стремительный укол.

Торговец, уподобляясь хряку, всхрапнул, но не проснулся – это мазь выполнила свою работу и лишила чувствительности небольшой участок. Вытянув иголку, вор поднёс к проколу маленькую скляночку, ловя горлышком капли крови. Глазами он всё больше был прикован к лицу своей «жертвы», а второй рукой держался за рукоять кинжала. Если торговец проснётся раньше времени, то ему лучше будет заснуть вновь. Увы, на этот раз навсегда. Как бы Наво ни презирал убийства во время краж, он был готов на этот шаг. Просто потому что на кон было поставлено очень многое.

Наконец, склянка заполнилась, и вор отнял её в сторону. Ранка тут же обзавелась дополнительным слоем мази, на всякий случай. И сам он отошёл в сторонку, возвращаясь к сейфу, на который бесхитростно плеснул немного крови, наблюдая за эффектом. Магические знаки как будто всасывали «угощение» и тут же гасли один за другим, пока не выключились все. Ну, уже совсем другое дело. Закупорив склянку, чтобы остаток крови не потерялся, юноша приступил к взлому, склонившись над замком и стараясь даже не дышать на него лишний раз. Магия – штука такая, непредсказуемая. Но немного глупая, её достаточно легко обмануть, если знать как.

Замок попался сложный, но отмычки справлялись со своей задачей, шаг за шагом приближая его к открытию. Послышался заветный щелчок, от которого торговец снова всхрапнул и причмокнул во сне. Нервно оглянувшись на него, Наво убрал отмычки в подсумок и взялся пальцами за самый край дверцы, открывая её так же, как и картину до того.

Блеск золота в глазах затмил всё остальное. Тяжёлые золотые кругляши манили и звали к себе, и было очень сложно удержаться, чтобы не взять их сходу. Будь он помладше, точно бы не справился. Тихо хмыкнув, снова взял в руку склянку, откупорив на ходу. Второй слой защиты находился уже в самом сейфе. Брызнув алыми каплями по углам, Наво замер, наблюдая.

— Ну же, работай, - напряжённо прошептал он и снова оглянулся. Оба спали и, по всей видимости, не проснутся ещё долго. Так как выпить они вчера должны были немало. Разве что проститутка, но… О, вот и оно! Случилось! Неярко засветившиеся магические знаки на стенках по одному начали гаснуть.

Выждав пять секунд, чтобы наверняка, Наво протянул руку и взял первый кругляш, вытаскивая его и взвешивая на ладони. Золото в ответ как будто улыбнулось ему отчеканенным изображением Солнца. Не сдержавшись, он улыбнулся в ответ и начал сгребать аккуратными стопочками золото в специальную сумку, набитую тряпками. Одну стопочку положил, тряпкой её обернул. Вторую положил, и её в тряпку тоже. И всё-всё туго затянуть, чтобы не смело звенеть. Процесс встал на поток, золото исчезало из сейфа, причиняя вору практически наркотическое удовольствие. В уме же он считал каждый желтяк, складывая его к другим и получая в голове очень приятную сумму. По привычке переводил ещё и в медяки, но там уже совсем неприличное количество. На такие деньги можно весь Маравель кормить несколько лет к ряду, если каждому в день по медяку выдавать.

Сзади раздался приглушенный писк, в котором без труда можно было различить чей-то ужас. Замерев с золотой монетой в руках, Наво медленно обернулся через плечо и встретился глазами с очаровательной девушкой, подтянувшей простынку к своему подбородку и уставившейся на него. Как будто он её лично убивать пришёл, право слово.

Не кстати вспомнилась одна девушка, с которой он был примерно в похожей ситуации, разве что без третьего лишнего и… В общем, не к месту оно сейчас. Хотя они определённо похожи друг на друга.

Приложив палец к губам, вор нашёл глазами одежду проститутки. Благо, стул с ней был у той же стены, где и картина с сейфом. Подойдя к цветастому платью, он под внимательным взглядом красавицы опустил монету прямо в кармашек. Золотой – это три года бедной жизни или целый год вполне себе приятной жизни для любого человека, ценящего комфорт и уют. Золотой для проститутки же – это дверь в новую для неё жизнь в роли чьей-то жены. Да с таким приданым ещё и выбирать можно!

Девушка жест оценила и снова легла на кровать. Только вот глаз с него никак не сводила. Известное женское любопытство. Не став заострять на этом внимание, Наво снова вернулся к сейфу и перетаскал из него оставшееся золото, заматывая всё тугими узлами.

Настало время бумаг, ведь именно они и были его основной целью. Презренный металл – это лишь приятное дополнение.

Вытянув пухлую папку с бумагами, Наво начал листать её, бережно следя за тем, чтобы храп за спиной не заканчивался, и в руках ничего не шелестело. Торговец владел солидным флотом грузовых кораблей, возящих товары по всем окрестным островам. Большие, вместительные. Эти он построил совсем недавно, но они вора не интересовали. Бумаги на их владение он просто убирал в сторону.

Так и листал, пока не нашёл то, что нужно. Небольшое судёнышко, способное идти морем и имеющее вполне приличный трюм. Не галеон, конечно, но главное было не это. Скорость. Хорошая конструкция обеспечивала столь необходимую характеристику. Для плана подходит идеально. Бумагу на этот кораблик, не имевший своего имени, он бережно сложил и убрал за пазуху, а остальное вернул, не глядя дальше.

Пришло время уходить из этого гостеприимного дома. Всё равно тут больше ничего нет. Разве что женщина, но не спать же с ней после того, как она делала это с горой сала по соседству? Увы, юноша в этом плане был тем ещё чистюлей и эстетом.

Глазами попрощавшись с девушкой, что после его ухода явно сбежит прочь, спасая свой золотой, он, не мудрствуя лукаво, открыл окно и выглянул. Под окном третьего этажа оказалось не два с половиной этажа пустоты, а черепичный скат козырька над чёрным входом. Лучше и не придумаешь. Но перед этим… он взял сброшенную на пол мужскую сорочку огромного размера и порвал её надвое, морщась от каждого треска и поглядывая на безмятежное лицо торговца. Из пушки его не разбудишь что ли? Обмотав сапоги тряпками в несколько слоев, вновь вернулся к окну.

Закрепив сумку так, чтобы ничего не болталось на спине, Наво аккуратно выбрался на ту сторону, цепляясь за карниз. Сейчас – самый ответственный момент. Не дай господь, если этот несчастный козырёк под ним провалится. Отпустив карниз, вор испытал секунду свободного падения, пока ноги не встретились с черепицей. Тряпки погасили звук, но из-за них же он чуть не поскользнулся и не полетел вниз. Сейчас бы ещё голову себе разбить после такой удачной кражи. Вот смеху-то будет! Кому-то, но не ему.

Спас он себя, просто упав вперёд на колени и схватившись руками за первое попавшееся. Падения удалось избежать, но звук этот… Стоит бежать отсюда и побыстрее, пока кто-нибудь любопытный не высунул свой нос.

Окно выходило на узкую улочку, в этот ранний час совершенно пустую. Даже бездомных здесь не водилось. По той незамысловатой причине, что их трущобы находились отсюда слишком далеко, а район этот был огорожен. Правда, дыр в том заборе было столько, что охрана на воротах смотрелась исключительно как украшение. Как ряженые артисты, изображающие из себя невесть что. Впрочем, они и сами знают, что охраняют дверь в комнату, где все стены в проломах. Наверное. Если нет, то эти люди безнадёжны.

Полюбовавшись окрестностями и поискав глазами свидетелей своего появления, он аккуратно сполз к краю козырька и спрыгнул вниз. Ноги отозвались глухой болью в мышцах. Повторное такое падение они восприняли не слишком хорошо. Стоит поберечься. А ещё валить отсюда, ибо пустыми такие улочки бывают недолго – обязательно появится патруль стражи. И, кажется, он уже слышит их голоса совсем близко!

Перепугавшись, вор метнулся к куче мусора в нише и буквально нырнул за неё, скинув туда же тряпки с ног. Пахло чем-то гнилым, но… После канализации в столице ему любой запах уже нипочём. Не насрано, и на том спасибо. Главное, что в этой куче доблестные жёлтые мундиры точно не будут его искать. Уже слышатся рядом их шаги… Наво замер, вслушиваясь.

— Ты знал, что столицу уже восстановили? – раздался с улочки чей-то голос, принадлежавший явно молодому человеку.

— Ну слышал, и что с того? – второй голос, грубый, возможно принадлежал уже взрослому мужику. Воображение сразу же нарисовало коренастого бородача с кустистыми бровями, хмурым взглядом и пудовыми кулаками. Голос просто такой, характерный. Как камнем о камень провели. — Что нам со столицы этой? У нас – свой остров!

— Свой-то он свой, - вздохнул молодой с такой мечтательной ноткой, что Наво аж поморщился. — Вот только все возможности – в столице! Там же и деньги, и женщины, и… И всё остальное, чего только не пожелаешь! Люди врать не будут!

— Ага, - не согласился с ним мужик. — Возможности. Слышал я про них. Уникальный шанс заполучить в качестве гостя здоровенную дуру размером с гору. У меня тоже источники врать не будут. Как бы не треть города оказалась в руинах из-за одной такой. А если их там много? Хорошо хоть господь наш бог вмешался, но что если в следующий раз так не получится? Что тогда?

— Ты сгущаешь краски, - даже по голосу было понятно, что тот в ответ отмахнулся и закатил глаза. — Сколько лет до того ничего такого не происходило, столько же не произойдёт и после! А век человеческий короток, его нужно жить на полную, чтобы к концу ни о чём не жалеть! Я, например, уже начал собирать деньги на билет.

— Где это ты их «собирать» умудряешься? Взятки берёшь?! На столб захотел?! – вызверился мужик. Послышался звучный такой шлепок.

— Ай! По голове-то за что?! – возмутился молодой. Видимо, прилетел подзатыльник. — И никакие взятки я не беру! Просто люблю поиграть в кости, ты же знаешь!

— Ясно всё с тобой. Гляди, проиграешь сбережения. Что потом жене скажешь?

— Как-нибудь решу этот вопрос, - хмыкнул молодой, а дальше их речь стала уже совсем неразборчивой. Скорее всего, уже ушли слишком далеко. Но выбираться сразу Наво не стал, дав им время уйти подальше. И только после показался из ниши, стряхивая с себя мусор и поглядывая в обе стороны.

Идти он решил той же дорогой, какой и сюда пришёл. Золото жгло спину через кожу и ткань. Его следовало как можно быстрее унести отсюда, пока не схватили. А потом он сможет долго сидеть и протирать каждый желтяк, пересчитывая их и выкладывая ровные стопочки, похожие друг на друга как две капли воды. Да, скоро их придётся отдать чуть ли не до последней монетки, чтобы подготовиться к долгому путешествию на другой конец света, но насладиться их блеском юноша успеет с избытком.

Путь обратно занял кратно больше времени. Проснувшиеся солдаты бодро вышагивали, чуть ли не пробегая свои привычные маршруты. Наво из-за этого постоянно приходилось метаться в поисках укрытия, выбирая для этого подчас совсем уж странные места, вроде бочек, каких-то сараев, кладовок и телег с товаром.

И ведь какая незадача. Когда он пришёл таки к месту, ему открылась охренеть какая удивительная картина. Чудесная, можно сказать, ведь иных слов, кроме матерных, у него для такого дела не нашлось. Раньше за словом в карман не лез, но в этот момент ему понадобился бы словарик, чтобы выразить свои чувства более или менее благозвучно.

Причиной тому стал целый отряд жёлтых мундиров, что крутился вокруг дыры в заборе. Двое самых рукастых заделывали её с воистину профессиональной обстоятельностью. Кирпичик к кирпичику. Раствор – как по учебнику. Не хватало только бригадира, что глядел бы из-за плеча и шикал каждый раз, когда солдаты ошибались.

Поглядев на всё это ещё минуту, вор просто сплюнул на землю и пошёл искать другой выход. Не могло ведь быть так, что солдаты вдруг «проснулись» и сразу пошли заделывать все дыры. Утром! Да где это видано? Оказалось, и могло, и видано, и вот он уже четвёртую дыру проверяет, но они и тут стоят, шпателями колдуют. А больше проходов на ту сторону он и не знает. Разве что главный вход…

***

К главному входу в этот богатый район Наво добирался так, будто в любой момент из угла мог выскочить стражник с оружием наперевес. Можно даже сказать, что он боялся собственной тени и дышал через раз, замирая подолгу и прислушиваясь к просыпающемуся городу. Время ещё было раннее, обычных прохожих можно не ждать, но солдат меньше точно не станет со временем. Может быть, даже и больше их будет.

Сумка, тем временем, сильно давила на плечи, заставляя пригибаться к земле и постоянно контролировать, чтобы она не сползла набок. Уж больно много золотишка он туда набрал. Таскать его минут пять – это одно, но целую вечность тягать его по достаточно обширному району – задачка уже посложнее. Болело всё, начиная с шеи и заканчивая ногами. Ему даже чудилось, что вот уже совсем скоро он свалится набок и больше не встанет. Быть может, солдаты сжалятся и молча пройдут мимо, не проверяя его? Да нет, вряд ли. Такие как он оборванцы здесь не ходят. Не то место.

Главный вход. Большие, украшенные ворота, обычно раскрытые нараспашку, но прикрытые кучей стражников. Сейчас они были закрыты. Утро ещё только вступало в свои права, и большая часть местных жителей не собиралась даже дёргаться из постели, не говоря уже о каких-то делах в городе. Обычно и в это время здесь должны были быть стражники, но сейчас никого из них видно не было. Это вовсе не означало, что Наво тут же помчался к ним со всех ног. Нет, наоборот, он затаился и стал наблюдать.

Но ни через пять, ни через десять минут наблюдений, когда терпеть стало уже невозможно, никто не объявился. Не было ни звука. Ворота продолжали оставаться закрытыми, а стражники где-то ходили. Возможно, они оставили свои посты, чтобы взять больше людей для закрытия щелей в заборе? Как-то это глупо, ведь там от силы двое работают…

— Хотя, мне ли удивляться, - фыркнул тихо вор. — Наша доблестная стража, скорее всего, вышла походить, а не поработать.

Бросив своё укрытие, Наво, постоянно оглядываясь, подбежал к воротам и постучал в них, готовясь тут же удрать в сторону. Но с той стороны никто не зашевелился, что позволило его паранойе немного стихнуть. Перебросив сумку сверху, юноша уцепился за декоративные элементы и по ним же начал взбираться вверх. Тут ведь чуть более полутора человеческих ростов. Детская высота. Он на деревья выше лазал ещё когда маленьким был.

Спрыгнув уже на другой стороне, вор схватил сумку и проверил её. Всё оказалось на месте, и сама она не шибко пострадала. Разве что пару ремешков надо будет затянуть в процессе. Но важно-то другое – он выбрался!

— Эй! Ты! А ну стоять! – послышался голос слева, и Наво даже смотреть в ту сторону не стал. Ноги сами понесли его чисто инстинктивно вправо, и он был с ними абсолютно согласен, хотя и не успел даже подумать об этом. — Стой! Именем закона!

Да хоть фамилией, попасться после того, как он уже сбежал – это кем надо быть? Вором с крайне причудливой судьбой, очевидно…

***

Спустя пару часов…

Бег высосал из него все силы, и до укрытия он добрался едва ли не ползком, тяжело дыша как загнанная лошадь. Сил не хватало даже на то, чтобы просто держаться прямо, каждый шаг вызывал боли в ногах. Как будто в них забили по десятку гвоздей в каждую. Прямо в стопу. И наступая, он проталкивал их ещё глубже. В общем, только свалиться и осталось, но он терпел, пока не дошёл до места, в котором искать точно не будут.

Чердак оставленного хозяином дома. Богатый дом, в котором Наво намеренно ничего не взял. И даже прибирался за собой время от времени, убирая грязные следы. Ничего не должно говорить о том, что здесь вообще кто-то бывает или спит. Потому и чердак, а не хозяйская спальня. Там, конечно, и кровать мягче, и всё такое, но привыкать к такому уж точно не стоит. Как потом жить-то, если вновь придётся пользоваться сеном и соломой?

В общем, чердак.

Забравшись наверх по лестнице и заперев за собой дверцу люка, Наво широким жестом сбросил сумку в угол и, сделав пару шагов, прямо в одежде завалился на кучу сваленных одеял, найденных здесь же. Владелец дома, вероятно, имел странную привычку менять одеяло каждый год, иначе и не скажешь, почему их здесь столько.

— Наконец-то, покой, - выдохнул вор, вытянув ноги. Разум говорил, что надо бы снять обувку и дать телу отдохнуть, но телу было наплевать. Оно нашло себе место и не собиралось с него уходить даже под натиском логики. — Чтоб я ещё раз… Хотя кого я обманываю? Всё равно ведь пойду. Ещё и путешествие это… Там точно будет сложнее.

Мысли понемногу съехали в сторону, и в голове осталась лишь блаженная пустота. Совершенно не хотелось ни о чём думать, хотелось лежать и чувствовать покалывание в расслабляющихся мышцах. Но лежать просто так достаточно скучно и потому он полез рукой за пазуху, где хранилась украденная бумага. Снова бережно расправив её, Наво начал рассматривать кораблик, которого торговец явно не досчитается. Юноша даже мог предсказать, что там произойдёт. Вот он проснётся, найдёт сейф открытым и тут же побежит к нему. Золота нет. Папку с бумагами тоже достанет и будет её судорожно листать. Но всё новенькие корабли остались нетронуты, а это значит, что он ещё может заработать что-то, выполняя чужие заказы. На этом и успокоится, разве что будет искать того, кто забрал его золото.

— Красавец, - пробормотал Наво, пальцами скользя по чертежу небольшого кораблика, с которым и три человека, судя по всему, вполне управятся. Как раз то, что нужно. Мореходный, быстрый, относительно вместительный и не слишком сложный в управлении. Что ещё нужно, чтобы пересечь океан и попасть на север, куда раньше ни один житель юга не мог попасть даже за огромные деньги? Пожалуй, только опытный капитан, но и такой у них есть. Сильный, выносливый грузчик? Тоже найдётся. А Наво свою работу прямо сейчас выполнил…

***

На следующий день…

Наво, не сказать иначе, ввалился в битком набитый кабак «для своих», где собиралась достаточно странная публика, решившая заглушить горечь своей бедности алкоголем. Если проще, то здесь собрались обычные бедняки-алкоголики. И либо выпивка довела их до нищеты, либо наоборот. Одно из двух, выбирай любое. Так вот, вошёл он и сразу же столкнулся плечом с каким-то пьяным мужиком, державшим в руках, словно святое сокровище, кружку пива.

Понятное дело, пенная шапка от удара не удержалась и рухнула на пол вместе с брызгами.

— Слы-ышь! – заголосил пьяница, схватив вора за плечо и развернув к себе. Наво говорить не стал ничего, только приподнял бровь и потянул из ножен на поясе кинжал из простого железа. Прошлое научило его, что слишком дорогие клинки всё равно долго не живут и могут либо сломаться, либо стать вместилищем чего-то такого, что потом будет сниться в кошмарах. Если уж оружию суждено быть расходным материалом, то тратить на него полновесное золото – глупость полнейшая. — Извинись, э! Немедля! А не то я…

— А то что? – тихо уточнил вор, вытянув кинжал и ткнув им пьяницу в пузо. Нет, убивать он не стал, но рубаху проколол и оставил на коже тоненькую кровоточащую царапину. — Ты лучше подумай, оно тебе надо?

— Эт-то… - алкаш захлопал глазами и забулькал, пытаясь и плечо вора не отпустить, и пиво дальше не расплескать, и от подбирающегося к кишкам кинжала в сторону убраться. Наво за своей рукой совсем не следил, он больше за глазами мужика следил. — Ай, чёрт с тобой! Пошёл! Пошёл-пошёл отсюда!

И пусть выглядело так, будто это Наво пристал к нему, юноша не стал заострять на этом внимание и просто сбросил руку со своего плеча, продираясь через толпу. Стал ли он более аккуратным в общении с местными? Нет, ничуть. Всего лишь путь выбирал там, где у людей в глазах не было ни одной умной мысли. Этих хоть толкай, хоть убивай. Всё нипочём.

— Ты задержался, - бросил ему старик, сидящий за столом. В нём прямо-таки всё дышало этой самой старостью. Пусть и только внешне. Сам он был сухим, как древнее дерево, но при этом ещё достаточно крепким. Особенно выделялись сильные руки. Не меньшее внимание привлекали татуировки, покрывающие большую часть его тела. Полностью их рассмотреть не удавалось, но неизвестный художник явно изобразил сражение с каким-то морским чудовищем. — Мы договаривались на час назад. Где ты шлялся?

— Я не виноват, что жёлтые мундиры с самого утра носятся по городу, как угорелые, - фыркнул вор, усаживаясь за стол и придвигая к себе блюдо с какой-то мясной нарезкой. — Если чем-то недоволен, мог бы идти на дело лично.

— Кажется, мы оба прекрасно знаем, в чём причина их беспокойства, - проскрипел старик, проводив глазами тарелку, до того стоявшую строго перед ним. — И если ты голоден, мог бы и сам себе заказать. Ты давно уже не тот бедный мальчишка с нищего острова, чтобы отбирать еду у других. Тем более, у стариков!

— Тоже мне старик, - юноша смерил его глазами. — А это – моя законная награда за риск. Мне никто не сказал, что они будут заделывать щели. Я два дня провёл там, и ни один стражник даже словом не обмолвился о чём-то таком. Два дня, понимаешь? Мне приходилось следить за этим хряком, избегая стражи и наблюдая за тем, как он носится со своими хоромами.

— Но ты же справился, правда? Весь город гудит об украденном золоте богатейшего человека на острове. Самые беспокойные языки не могут заткнуться, захлёбываясь слюнями и подсчитывая примерную сумму кражи. Это хорошо, но куда важнее – бумага. Ты достал?

— Обижаешь, - протянул самодовольно Наво и полез во внутренний нагрудный карман, вытягивая сложенную бумагу. Не успел он даже моргнуть, как старческая рука тут же схватила свёрток. Развернув свёрток, старик уставился на корабль, а затем медленно поднял на невозмутимого юношу взгляд. — Что? – спросил он с набитым ртом.

— Ты нахрен издеваешься надо мной? – обманчиво спокойным голосом уточнил старик, глаза которого недобро прищурились. — Это что за корыто? Ты не мог найти ничего лучше?

— Я не понимаю твоей претензии, - Наво поморщился и отодвинул в сторону мясо, вдруг потерявшее весь свой вкус. Есть его, когда на тебя так смотрят… — Ты сам сказал мне найти небольшое судно на троих, чтобы можно было сплавать туда и обратно. И я перерыл всю папку, - тут он соврал, но даже глазом не моргнул. — Вот! Самый лучший вариант! Или ты хотел плыть туда на огромной грузовой барже? Так я тебя расстрою, там команда знаешь какая нужна?

— Прекрасно всё ты понимаешь! – старик не унимался, потрясая бумагой в воздухе. — Мы опрокинемся на первой же волне! Да ты хоть знаешь, сколько мы там пробудем? Эта лохань не увезёт столько еды.

— Но ты же капитан, реши эти проблемы, - резонно ответил вор. — Моё дело было какое? Правильно, украсть нужную бумагу на подходящий корабль. Там был другой корабль? Нет, не было. Какие ко мне вопросы?

Старик открыл было рот, чтобы что-то высказать ему, но, посидев так пару секунд, всё же закрыл его. Вздохнув, капитан огладил свои редкие седые волосы и зачесал затылок, уставившись на чертеж. Наво, не говоря ни слова, наблюдал за его мучениями, не собираясь в них вмешиваться или хоть как-то помогать. Он и так сделал то, на что у остальных просто не хватило бы ни удачи, ни наглости. Как хорошо, что у него оказалось и того, и другого в избытке. Под конец вышло не слишком красиво, но что уж поделать…

— Можно попробовать выкупить у интендантов через третьи руки, - тем временем, бубнил себе под нос пиратский капитан, уйдя глубоко в себя и рукой держась за собственную бороду. — Хотя нет, покупать придётся много, такое количество еды мимо стражи в порту не провезёшь без подозрений…

— А ещё можно купить еду у торговцев с Эверфорда, - подал идею Наво, тут же поймав злобный взгляд старика. — Молчу-молчу, - и ушёл целиком в общение с тарелкой мяса.

— Эверфорд, - старик снова погрузился в свои мысли, но теперь уже думал о совсем других поставщиках с подачи юноши. — У них еда хорошая, но стоит уж больно дорого. Придётся ужиматься… Впрочем, если брать действительно хорошее, то и хватит его надолго, а сэкономить можно и на других вещах. Так… Сколько там, говоришь, золота было?

— Достаточно, - буркнул вор, для которого размер заначки был вопросом почти что интимным.

— Не паясничай. Говори, всё равно ведь узнаю.

— Двести золотых, - вздохнул вор шёпотом, ещё и рот прикрыв ладонью, чтобы слышал только старик. Их же тогда никто отсюда не выпустит, если услышат. Порвут на клочки и выпытают, где золото лежит.

— Охренеть, - вытаращился на него старик и тут же выпрямился. — Тогда… Это всё меняет! – впервые за время разговора на его лице появилась улыбка. — На такие деньги можно и разгуляться. И взять ещё кое-что.

— Все-то вы горазды на чужие деньги гулять, - заворчал, как сторожевой пёс, Наво, агрессивно закидывая в рот нарезку, чтобы унять свою жадность, недобро квакающую из глубин подсознания.

— Молчал бы уж, вор! – осадил его старик, вооружаясь писчей палочкой и обрывком какой-то бумаги. И начал чёркать что-то, отдалённо похожее на буквы. Грамотой Лобар определённо владел, однако почерк у него был… Как ещё в детстве выражалась мать лучшего друга, «как курица лапой» писал этот человек.

— Мы хоть потом это прочитаем? – уточнил Наво, разглядывая листок с тем, что уже там было написано. Особое внимание привлекали буквы. Почему-то всегда разные. Даже если Лобар писал одно и то же, то буквы выглядели всегда иначе. Вот эта буква похожа на Солнце. Эта на овальный щит с металлической нашлёпкой спереди. А вот эта, кажется, на осьминога, которого надели на пушечное ядро. — Не пойми неправильно, просто я уже ничего не понимаю из того, что тут написано.

Лобар прекратил писать и снова смерил его нечитаемым взглядом. Потом всё же опустил глаза на свою писанину и характерно так наклонил голову, чтобы оценить собственные потуги. Судя по тому, как поджались его губы, удовлетворён он не был. Скорее даже, раздражён, если не сказать хуже.

— Должны, - сказал он. — В крайнем случае, будешь запоминать. Не зря у тебя память хорошая.

Глава 2. Вопрос пропитания

— Запоминать? – удивился Наво. — Я? Лобар, ты что-то перепутал, друг. Я разве похож на судовой журнал, чтобы запоминать что-то? Тебе если что-то нужно, ты запиши это, но так, чтобы мы потом поняли.

— Жрать захочешь – запомнишь, - буркнул, не обращая на него внимания, пират, глазами бегающий по записям. Кажется, пока память ещё была свежа, он их понимал. Но юноша был уверен, что стоит ему только отвлечься на что-то, как буквы в памяти поплывут и всё забудется. Понимая это, он потянулся рукой за бумагой, чтобы уже сейчас начать запоминать самое важное. — Эй-эй!

— Что? Ты же сам сказал запоминать?

— Не сейчас же! Я ещё не всё написал! И, возможно, что-то буду исправлять, - старик покачал рукой, дескать «понимать же надо». — И нечего жрать моё мясо. Иди лучше, закажи себе что-то своё. Ты теперь богатый, при деньгах.

— Ага, аж двести раз, - вор поморщился, но руку поднял и нашёл глазами подавальщицу, ловко лавирующую промеж пьяниц, умудряясь остаться нетронутой, что в такой компании почти как чудо. — Вот пока ты не дописал, я богат. А потом…

— А потом будет ещё больше золота, - перебил его Лобар, откинувшись на спинку и пробегая по написанному тексту ещё раз, для верности. — Все мы вкладываемся в это дело, чтобы извлечь будущую прибыль.

— Ты говоришь как купец, - рассмеялся юноша и заметил, что подавальщица уже спешит сюда. Опустив руку, он дождался, когда женщина встанет перед ним с дощечкой, на которой был закреплён гвоздиком кусок дешёвой рыхлой бумаги. — Мне, значит, мяса хороший кусок. И что-нибудь к нему, если есть. Хлеба. И, пожалуй, пива после этого.

— Серебряк выйдет, господин, - проронила она грудным голосом и с сомнением оглядела его непрезентабельный вид. Парень замер как громом поражённый. Его же только что оскорбили до глубины души, не произнеся ни слова матерного. Да тут даже простым унижением не пахнет. Она просто усомнилась, что у него есть деньги!

— Лобар, а чего это мы ржём? – закипая от бешенства, спросил Наво, переведя взгляд на трясущегося от сдавленного смеха старика. Буквально сверлил его глазами, почти не моргая, на что старая морская собака сутулого подвида только ещё больше веселилась. — Мне расскажи? Я тоже посмеюсь. Ну?

— Нет-нет, ничего, - похрюкивая, ответил тот, закашливаясь и снова хохоча. Подавальщица, к слову, видя такое, тоже улыбнулась, но на всякий случай закрылась от юноши дощечкой. Уж больно смотрит недобро на обоих. — Вы продолжайте, а на меня вообще не обращайте внимания!

— Так! - прерывая смешки, вор пристукнул ладонью по столу, а затем убрал её, и на том месте оказалась серебряная монета, поблёскивающая новенькой чеканкой. Муха дел своих здесь не делала, настолько она была чистенькой. — Мясо должно быть здесь уже вчера, иначе я за себя не отвечаю!

— Сию же секунду, господин хороший! – женская рука мелькнула в воздухе, монетка исчезла, и только эту подавальщицу и видели.

— Ну, вы посмотрите на него, какой грозный недоносок! – продолжал веселиться старик. — Не напрягайся так, Наво, а то напрудишь в штаны. Как же ты потом перед девкой хвост распушать будешь, а? Обделавшимся делать это ой непросто!

— Кому девка, а мне она в матери годится, - хмуро отозвался юноша, сложив руки на груди и отвернувшись с оскорблённым видом.

— Разве это кого-то когда-то смущало? – капитан всплеснул руками, но к теме больше не возвращался. Молчал и Наво, разглядывая людей, пришедших в кабак. Особенно сильно его привлекли игроки в кости – настоящие матёрые мастера шулерства, обмана и иллюзий на пустом месте. Засмотревшись на то, как двое буквально раздевают третьего до исподнего, он упустил из виду появление подавальщицы с подносом, на котором в добротном глиняном горшочке источало пар только что приготовленное жаркое с грибами и крупно порубленными овощами. Рядом – краюха хлеба, как будто только из печи.

От запаха Наво тут же забыл обо всём на свете. Да что там говорить, даже Лобар то и дело принюхивался, отвлекаясь от своих записей. Хорошо хоть, что с соседних столов никто шеи не тянет. Весь горшочек Наво слопал за несколько минут, забывая дышать и дуть на горячее мясо, тающее на языке. Кто бы ни приготовил это, он своё дело знает.

— А вот и наш друг, наконец пожаловал, - нарушил молчание Лобар, глядя куда-то за спину вору. Тот в свою очередь обернулся и увидел, что через толпу движется человек-гора. Лысая гора, так сказать. Огромный рост, широченные плечи, сила в каждом движении… и, конечно же, целое полотнище татуировок, не противоречащих друг другу, а дополняющих общий сюжет. Люди расступались перед ним, он даже не просил их. Кажется, что они и сами не особо понимали, почему уступают дорогу. И лишь потом, когда он прошёл, недоумённо оборачивались, глядя ему уже в спину.

— Лобар, Наво, - пробасил здоровяк с добрыми глазами, присаживаясь за стол на отчаянно скрипнувший под ним стул. Мощные предплечья тут же заняли треть стола, заставив остальных потесниться. — Ну что, есть новости? Я уже не могу в этом городе находиться. Душно здесь.

— Потерпи ещё немного, Велгантэ, - вздохнул старик. — Наво уже обеспечил нам корабль и деньги на покупку снаряжения для нашего маленького приключения. Осталось лишь всё это купить.

— Слышал, - веско кивнул он своей лысой головой. — Трущобы гудят. Ещё немного, и начнут праздновать. Зарвавшийся купец многим насолил. С его приходом цены на еду для простых людей взлетели неимоверно. Все ждут, что конкуренты быстро задавят выскочку, и всё вернётся на круги своя. Ну и героя ищут, чтобы от лица всех поблагодарить.

— Ага, - хмыкнул Наво. — А как этому герою потом жить на этом острове, они не подумали? Да меня потом каждая собака будет считать за честь укусить или облаять. Торговцы с меня не слезут, а затем и власти подключатся, чтобы задавить всё это в зародыше.

— Тут ты прав, увы, - Велгантэ вздохнул и увидел отставленный в сторону горшочек. Ноздри великана раздулись, запах мяса он узнал с первого же вдоха. Не мешкая, он поднял свою огромную лапищу, оглядываясь в поисках подавальщицы. Особенно весело было в этот момент наблюдать за прочими посетителями. Увидев поднятую выше всех руку, они замолкали, глядя на здоровяка так, будто он собрался толкать перед всеми речь. — Ну и где её носит? – пробасил он недоумённо.

— Я здесь, я уже здесь! – прощебетала принёсшаяся женщина и преданными глазами уставилась на человека, в силах которого сломать стол ударом кулака и убить человека движением брови. Последнее – чистейший факт! Был случай неделю назад. Какой-то пьяный доходяга не разошёлся плечами с Велгантэ и полез было на него, чтобы выяснить, кто кого больше не уважает. Однако, гигант на провокацию не поддался и ограничился приподнятой бровью. Чужие удары для него были не больнее укусов комара. Да и весу-то в том мужичке было! В общем, просто стоял на месте и ждал, чем это всё закончится. Ничего не делал. Тогда-то бродяга, не увидев сопротивления, ещё раз оглядел своего злостного супротивника и, надо думать, от увиденного протрезвел, осознав пропасть между ними. Да так, что сердце не выдержало, остановившись на полпути к пяткам. Умер, бедолага. Позорно, от страха. Одним движением брови его взяло и убило. — Чего изволите?

— Мне вот того, что у него, - крупный палец уткнулся в пустой уже горшочек, а затем Велгантэ ладонями очертил посуду под свои аппетиты. — И побольше.

Кто-то в зале недоверчиво хмыкнул, но на него тут же шикнули. Затевать ссору с таким бугаем – себе дороже. А ну как оскорбится от такого к нему отношения?

— Сию же секунду всё принесу! – тепло улыбнувшись, она ускакала вновь на кухню. Кабак, тем временем, не дождавшись речи, вновь вернулся к своим делам. Колотили по доскам игральные кости, звенели бутылки и журчало разливаемое по грубым кружкам пойло. Ну и, понятное дело, звучали песни. Чем больше пили, тем ярче и лучше пели. Смелее!

— А чем в походе-то питаться будем? – не удержался Велгантэ от вопроса, устав сидеть молча. Вопрос добычи пропитания для него был особенно актуален. Есть он любил много и сытно, иначе и рука не поднималась, и нога не шла, и голова не думала.

— Пока ещё думаю над этим, - отозвался Лобар, мучая в пальцах писчую палочку и зачёркивая очередную строчку. — Куда бы мы ни пошли, везде будет одна и та же засада. Просто так еду нам никто не даст. Даже за золото. Либо слишком дорого будет, либо вовсе подсунут гнильё сплошное. Этак мы ещё на полпути издохнем от боли в кишках.

— И что, никаких идей? – Велгантэ напряжённо покрутил головой, ловя взгляд обоих, но ответа ни у кого не нашлось. Наво только плечами пожимал, не шибко сильно разбираясь в вопросе закупок. Его дело – воровать. Вот это он умел лучше всего остального. Хотя нет. Пожалуй, влипать в неприятности всё же было его коронным умением. — Во дела…

— Да ты не бойся, - махнул рукой юноша, улыбнувшись. — Лобар обязательно что-нибудь придумает, и мы разживёмся едой на всё время похода!

— Мне бы твою уверенность! – скрипнул зубами старик. — Пока что я вижу лишь одну задницу кругом.

— Ваш заказ, господа! – тут, как игрушка из коробки с пружинкой, появилась подавальщица со своим подносом, который ей приходилось крепко держать двумя руками. Велгантэ своего горшочка не получил. Вместо этого бедная женщина на дрожащих руках притащила целый котелок с торчащим оттуда половником и большую ложку. Для Наво у неё нашлась большая кружка пива, встреченная им с большим удовольствием. — Приятного аппетита!

— Благодарю! – прогудел Велгантэ, уже вовсю трещащий челюстями. Ложку он презрительно проигнорировал, пользуясь для еды именно половником, который женщина, видимо, забыла вытащить, но отобрать у гостя постеснялась. Да тут любой бы постеснялся что-то у него отобрать! Ему это явно нужнее, а здоровье – оно одно у человека. — Очень вкусное мясо. Не зря пришёл.

— А разве не для того, чтобы обсудить наши планы? – уточнил вор, утирая с верхней губы пивные усы.

— Одно другому не мешает.

— Всё, я так не могу! – Лобар бросил палочку на стол и уставился на товарищей, пришедших как будто бы просто пожрать и выпить. — Вы сюда зачем вообще заявились?! Почему я один думаю над планом?!

— Но ты же капитан, - резонно заметил Наво. — Мы с Велгантэ просто исполнители. Он руками работает, я ценности таскаю. Что тебя не устраивает?

— Угу, - подтвердил Велгантэ, не отрываясь от котелка, из которого исчезла уже половина содержимого.

— Меня… То, что у меня нет никаких идей, - признался капитан и глубоко вздохнул. — Надо думать. Давайте тогда так. Сейчас расходимся и все думаем над тем, где нам взять достаточно пищи на наш маленький кораблик. Я так прикинул, бочек семь-десять туда влезет. Остальное надо будет оставить под спальные места и ящики с инструментами, если придётся копать.

— Спальные места? – удивился Наво. — Это ещё для чего?

— А ты на морозе спать собрался, гений?

— Всё, понял, - поднял руки юноша, искреннее сетуя на свою недогадливость. — Извини, сразу не подумал. Ты прав.

— То-то же! – ворчливо воскликнул Лобар. — Всё, разбегаемся. Не забудьте про встречу.

— Я уже придумал, - бросил Велгантэ, даже движения в сторону от котелка. Кажется, ни один мускул не дрогнул.

— Да? – собравшийся было уходить Лобар тут же притормозил и остался на своём месте. Молодой член команды тоже не шевелился, но теперь его взгляд был прикован к методично жующему здоровяку. Разве что пиво иногда в себя заливал. — И что ты придумал?

— Охота! – веско заявил гигант и победно оглядел обоих, повернув голову сначала к одному, затем к другому. — Мы будем охотиться на севере!

— Слушай, Велгантэ, - поскрёб бороду старик. — Не хочу тебя раньше времени огорчать, но там может и не водиться ничего. Ты на что охотиться собрался? На пустоту? Так нам для этого и корабля не надо.

— Брехня! – не на шутку возбудился здоровяк, одной рукой рубанув в воздухе, а второй засунув в рот очередную порцию мяса на пригодившейся теперь большой ложке. — Охота существует везде! И коль есть море, то есть и на что охотиться! На севере точно есть рыба, на крайний случай есть какая-нибудь жирная тварь, что только и ждёт, как бы её смелые люди на гарпун взяли! Мы как раз из таких!

— Это всё, конечно, интересно, - протянул юноша. — Но не будет ли так, что наш кораблик просто пережуют вместе с нами? У нас, напомню, не галеон.

— Справимся! – стукнул себя кулаком в широченную грудь Велгантэ, и у его собеседников не нашлось, что ему ответить. Однако, не все были столь же лояльно настроены по отношению к этому заядлому охотнику на различную живность.

— Слыхали, ребята? – за столом раздались смешки. — На север намылились охотнички! Забыли уже, наверное, что на море призрак водится!

— Да ты это брось! – шутливо отозвались в тон первому. — Парни надеются на свою удачу! Вот ты представь их лица, когда они увидят лишь снег и лёд! И никакой рыбы там не будет!

— Гнусно вообще для сынов Солмариса идти туда, где нет Солнца! – заявил третий, по виду интеллигент. — Тьфу. Бог покарает их и не пошлёт им ни удачи, ни улова!

— Не понял! – отреагировал на их слова здоровяк, поднимаясь из-за стола. Зал снова притих, наблюдая за сценой под названием «Сейчас будут бить морды». Голос, поза, сжатые кулаки – Велгантэ всем своим видом демонстрировал готовность стоять за свои интересы и убеждения до последнего зуба во рту у спорщиков.

— А чего тут непонятного? – на угрожающий его вид с другого стола ответили пьяным хлопаньем глаз. — Ничего-то вы не поймаете на севере! Да вы туда даже не дойдёте! Галеоны на север шли, и то не дошли! Вам-то куда?

— Ещё охотиться на кого-то там собрались! – поддакнул второй, залив в себя сразу полкружки какого-то бледного пойла. — Все ж знают, что там, на севере, ни черта нет! Охотники, тоже мне!

— А ну повтори! – не выдержав таких насмешек, Велгантэ схватил последнего за грудки и легко поднял над столом. — За охотника меня не считаешь?! Да что такая рохля тщедушная может понимать в охоте?!

— Пусти его сейчас же, шваль! Выкуси-и! – первый вдруг вскинулся из-за стола, подхватил пустую бутыль и со всего маху разбил об плечо Велгантэ. Во все стороны брызнуло осколками, но большая часть людей, видя происходящее, успела прикрыться хоть рукой, хоть одеждой. Кому-то, конечно, досталось, но здоровяк как стоял, так и продолжил стоять, хмуро глядя на пьяницу. Тот с удивлённым видом разглядывал оставшееся от бутылки горлышко так, будто ожидал, что его удар моментально сокрушит обидчика. А оно… Как в той шутке, появившейся неизвестно откуда.

«Ну, не шмогла».

— Э… - глубокомысленно промычал пьяница, болтающийся в руках у Велгантэ. Тот, вспомнив про свою ношу, думал над его судьбой недолго. Покрепче взявшись одним кулаком за одежду, вторым нанёс прямой удар в глаз. Большая часть зала, не сводя своих взглядов, проследила за полётом тела, взрезавшегося в чей-то стол. Больно, наверное. Особенно больно было тем, кто сидел за этим столом. Ведь еда стоит денег, а этот пьянчуга всё снёс и разбил. Дорогущее вино, купленное в честь чего-то, разлилось по полу! И кто-то должен был за это ответить.

— Ах ты, погань! Получи, - не успел новоиспечённый лётчик встать, как тут же огрёб в зубы и рухнул уже на другой стол. Тамошние «жители» такого оскорбления не ожидали и поднялись все разом, чтобы высказать отправителям всё, что о них думают. Естественно, тёплые слова доносились исключительно кулаками.

Слово за слово, кулак на кулак, и в кабаке вспыхнула драка всех со всеми, в которой главную роль занимал именно Велгантэ, точечными ударами кулака расшвыривая всех, кто ему не нравился. Дело было даже не в том, что они что-то про него говорили. Вот морда у него кривая – так надо ударить, чтобы кривая была с обеих сторон! А вон у того улыбка уж больно бесит. Ударом кулака здоровяк сделал её куда менее обаятельной.

Кровь ручьями, зубы веером, глаза под своды черепа.

Наво вскочил со стула при первых же признаках драки. Чуть помедлив, за ним поднялся и капитан, сунув бумаги за пазуху. Драться юноша вообще не собирался, но судьба распорядилась иначе, выбросив из драки в его сторону очередное пьяное тело, решившее налететь сходу на куда более худосочного противника. Извернувшись змеёй и пропустив мимо себя, вор схватил со стола бутылку и резким движением разбил о чужой затылок.

— Не отставай, пацан! – крикнул ему Лобар, сразу находя применение своим всё ещё крепким кулакам. То, что он старик, не смущало ни его, ни тех, кто решил сделать его своим противником. Пират крутился, вертелся, получал удары и тут же контратаковал. Наво даже испытал секундный укол ревности, глядя на него. — Самое веселье начинается!

— Да чтоб вас всех с вашим весельем! – отозвался юноша, впрягаясь в ненужную ему схватку, но постепенно растворяясь в ней. Как оказалось, беспричинно бить чужие лица – очень даже весело. И даже то, что иногда Наво получал уже по своему, ничуть не портило настрой. Он даже некоторый прибыток получил, успев сорвать с чьего-то пояса тощий кошелёк. Рука сама метнулась к едва-едва увиденной цели, схватила добычу и ринулась к спасительному карману.

— Мужики! – чей-то пронзительный крик взлетел над побоищем. — Стража сюда бежит!

Остановились не все. Кто-то не услышал, кому-то было банально наплевать на какую-то стражу, а кто-то просто сводил счёты в общей толкучке. Многие продолжили исступлённо избивать друг друга, но часть людей возглас всё же услышала и напряглась. Среди них были и Наво с Лобаром, оказавшиеся плечом к плечу за спиной Велгантэ. Последний, к слову, относился всей душой к тем, кому было сугубо наплевать. Он бушевал и разбивал об чужие спины стулья. Кто бы ни был хозяином кабака, сегодня наступил его чёрный день. Ещё один в году.

— Велгантэ, - закричал Лобар, стуча ладонью по спине здоровяка. — Слыхал? Сворачиваемся!

— Ещё немного! Вон тому глаз подобью, и можем идти! – крикнул в ответ гигант. Наво же мысленно пожалел того, кого он собирался бить. Кулаки у их друга что надо. Хорошо будет, коль только голова у того неудачника пострадает. — Он сказал, что и рыбак из меня никудышный! А ну иди сюда, отродье!

Когда Велгантэ закончил претворять в жизнь свою месть, их команда понемногу начала сдвигаться в сторону выхода. Причём и Наво, и Лобару приходилось контролировать, чтобы их буйный друг не увлёкся в очередной раз. А больше всего страдал именно он, Наво. Как-то так получилось, что ему приходилось отгонять всех, кто пытался подобраться к здоровяку со спины. Нашлись и те, кто пытался сделать это с ножом в руках. Их он не осуждал за такое желание, просто в ответ доставал свой кинжал, и уже тогда разговор шёл почти на равных. Возможно даже по-дружески. Кратко – им хватало пары порезов на чрезвычайно длинных руках, чтобы осознать всю пагубность своей несдержанности.

И вот они вывалились из кабака на свежий воздух, где уже собралась довольно-таки приличная толпа, рукоплещущая и поддерживающая самых драчливых криками. Продравшись сквозь это оцепление, команда из вора и пиратов отошла подальше, чтобы перевести дух.

— Какого чёрта вы вообще сцепились? – просипел Наво, дышащий как загнанная лошадь. Уже второй раз за два дня! Если и завтра будет то же самое, то он готов уже сейчас отправляться на север голышом, лишь бы не встревать в очередное побоище или беготню по городу. — Он же был пьян, как скотина!

— Он и есть скотина! – загудел, потрясая кулаком, Велгантэ. — Как он мог говорить, что я ничего не смыслю ни в охоте, ни в рыбалке, когда как сам ловил одни лишь козявки в своём свином пятаке?!

— Оставь его, - посоветовал вору старик. — Велгантэ – человек широкой души, но охота для него святое. Лучше просто прими как есть.

— Да ни хрена ж себе, - простонал Наво и сел на землю, прислоняясь спиной к стене. — Давно меня так не били.

— Не переживай, побьют. Ещё не раз, и не два! – уверенно заявил Лобар, на что юноша болезненно сморщился. — У тебя с этим вообще никогда проблем не было. Если ты где и появляешься, то неизменно отхватываешь по лицу.

— Ну спасибо, - буркнул вор. — За поддержку. Удружил.

— Вы уж простите, - подал голос гигант, на что получил два странных взгляда от товарищей. — Не стерпел я. Обязательно придумаю, где еды достать, вот увидите. Если не здесь, то в походе точно голодать не будем. Я всё решу.

— Услышал тебя, друг, но давай всё же обсудим это… - старый капитан замялся. — А что, давайте завтра на рассвете встретимся? На восточном берегу.

Наво согласно качнул головой, ибо на большее его не хватило. Велгантэ, поразмышляв, тоже согласился и сразу же сказал, что пойдёт искать варианты. Ушёл и Лобар, оставив Наво в одиночестве. Ему тоже было о чём подумать.

***

До предстоящей встречи оставался ещё целый день, который нужно было как-то и чем-то занять, чтобы не сидеть в четырёх стенах наедине с золотом. Занятие это, вне всяких сомнений, приятное. Пересчитывать денежки, представляя, на что их можно потратить, сколько на это можно прожить. Существует, казалось бы, дилемма. Деньги уже есть. На двести золотых вор мог бы прожить такую жизнь, что хватит на «пожить» и его внукам. Мог бы построить или купить дом, начать своё дело без оглядки на начальные вложения, наладить быт. Даже женой бы обзавёлся легко. Главное только не говорить ей, что у него полные сундуки золота в заначке, иначе разорит благоверная в два счёта.

Однако, болезненная жадность толкала его к большему.

Эти двести золотых, если верить словам Каллифеи, не стоят ничего перед тем, что хранится на севере. Всего лишь небольшая горстка перед целой горой из золота, за которой нужно сходить на корабле в дальнее плавание. Маленький ключик, открывающий дверь к богатству целой угасшей цивилизации. Ну, пусть не целой. Пусть только маленькое хранилище. Но и оно таило в себя несметные сокровища!

— К такому меня жизнь не готовила, - бормотал идущий по улице вор, засунув руки в карманы и глядя на людей так, будто они все вокруг дураки. Живут себе, медным грошам радуются, а у него на руках такие деньги, за которые он обязан был рискнуть жизнью, чтобы в итоге получить ещё больше. Да кто они такие, если не идиоты? — Как мне теперь с этим жить-то, а?

— Чавойсь? – подала вдруг голос старушка за прилавком, на котором были разложены всякие травки, надёрганные то ли с клумб городских, то ли за городом. Право слово, в цветах он не разбирался совсем. Едва-едва мог отличить самые распространённые.

— Я не вам… - сказал было Наво, но остановился и замолчал. А затем вернулся к ней и без предисловий присел перед прилавком с цветами, перебирая их пальцами. — Скажи, бабусь. Что бы ты делала, окажись у тебя на руках золотой, который надо было бы потратить, чтобы получить десять?

— Ну, это ты шутить изволишь, милок? – рассмеялась крошечная старушка, от старости ставшая похожей на сморщенного ёжика. — Откуда ж у меня такие деньжищи-то возьмутся? Вот ты травку ежели купишь, тогда медную монетку получу. А золотой – это мне надо год тут просидеть, а то ж и два! Кушать-то всегда хочется, и не по разу!

— Может быть и возьмётся откуда-то. Так что? Потратила бы… Ой, ладно. Ну пусть медяк. Медяк за десять?

— Это ж кто такой дурак, что десять медяков мне отдаст за один? – старушенция округлила глаза, а юноша в это время пытался понять, кто кого дурит. Он бабку или она его? — Не-ет, это ты мне сказки какие-то рассказываешь. Не бывает оно так.

— Ну хорошо! – поднял руки Наво, решив всё же продавить бабку на ответ. — Давай так! За медяк покупаешь семечко, сажаешь, выращиваешь и продаёшь за десять. Нормально?

— А чего бы нет? – снова удивилась старушка, уставившись на него наивными глазами. — Очень даже хорошо. Только я ж не садовница, не знаю я как травки-то сажать. Но вот если бы умела, то оно конечно!

— А если будет садовник? – прищурился юноша, глядя на неё.

— Тогда делиться надо будет, - уверенно заявила старушка, оказавшаяся не шибко глупой, как оказалось. — Половинка – это ж… Ох, старая я стала…

— Пять медяков, - подсказал Наво.

— Чавойсь? – не расслышала бабушка, выпучив выцветшие глаза.

— Половина от десяти медяков – пять, - мертвенным тоном повторил он, уже пожалев, что вообще завёл этот разговор, но закончить его по какой-то причине не мог.

— Так ты что ж, милок, грамотный, стало быть? – ахнула старая женщина и всплеснула руками. — Вот счастье-то какое! Маменька с батенькой, наверное, не нарадуются! Далеко пойдёшь, хороший мой! Грамота-то нынче в цене!

— Ну, они пока ещё не знают, - вор не стал объяснять ей, что ни отца, ни матери в жизни не видал. Если те и были, то явно где-то сгинули или просто настолько пропащие, что знакомиться с ними идея не лучшая. — Но я согласен, они бы… точно обрадовались.

— Ох, милок! – расстроилась бабуся. — Я помолюсь за их здоровье! Бог всё видит, он обязательно сведёт ваши пути, что бы ни случилось!

— Спасибо. Ну так что. Рискнула бы?

— А?

— Деньги, говорю, рискнула бы вложить, чтобы увеличить когда-нибудь потом и без уверенности в конечном итоге?

— Ох, да конечно! Ты ж посмотри на меня – старая я стала, ноги не держат уже. Хуже-то меня и нет поди уже на острове.

— Что за слово такое? – поморщился Наво. — Нормальная вы. Просто… в возрасте.

— Спасибо тебе на добром слове, - старушка заулыбалась и протянула ему тканевый мешочек, пахнущий травами. — Вот, возьми. Это сбор особый. Ты его в чашку брось щепотку и подожги. Оно мысли от тревог очищает. Коль рисковать собрался, то и действовать надо с головой ясной.

— Но я не упоминал, что собираюсь рисковать, - Наво поднял бровь, но старушка ему уже не ответила. Она что-то напевала себе под нос, раскачивалась и перебирала травки на прилавке. За всё время, что они болтали, никто так и не подошёл, чтобы купить их. Решив, что с него не убудет, он вытащил монетку. Медную.

И что, разве этот разговор стоит медной монеты?

Швырнув монету обратно в карман, Наво начал выворачивать другие, пока не нашёл потёртую золотую, что таскал ещё со столицы. Эта монета обнаружилась в кармане его одежды, когда он чуть не умер там. И он считал, что она счастливая. Сам себе обещал хранить её, ни на что не тратить, и постоянно потирал её пальцами, если хотел призвать на свою сторону удачу.

— Вот, - дрогнувшая рука выложила монету на стол, но старушка как будто не увидела её. — За помощь и… за подарок. И за родителей спасибо. Уверен, если они есть, то молитва помогла бы им.

Поднявшись на ноги, вор сделал несколько шагов в сторону, но тут вспомнил, что так и не услышал её ответ про то, рискнула бы она сама или нет. Ведь получается, что она только какое-то мутное напутствие ему дала, а сама промолчала.

— Эй, бабусь, - развернулся он, но тут же остановился, уставившись в пустоту, как баран на то место, где должна была быть калитка, а теперь ни дома, ни забора, ни калитки. Где бабка-то? — Что за хрень? – прошептал он, сжимая в руке мешочек с приятно пахнущими травами. Туда-сюда головой покрутил, но лавочница как сквозь землю провалилась.

— Почтенный! – вдруг кинулся он, сунув мешочек в карман, к человеку на другой стороне улицы, что тоже чем-то торговал, вот только Наво даже не обратил внимания, чем именно. — Ты давно тут сидишь?!

— Дружище, да весь день уже! – бородатый торговец горестно покачал головой. — Никто не хочет брать мои бусы. Никому жену украшать не надо, что за жизнь пошла! Может хоть ты…

— Возьму две штуки, если дашь честный ответ прямо здесь и сейчас! – рявкнул Наво, сгорая от нетерпения.

— Какие речи! – схватился за сердце торговец. — Но ты спрашивай! Отвечу, конечно же!

— Вот там! – Наво вытянул палец на противоположный край, где было пустое место. — Старушка там сидела только что. Ты её видел? Я с ней разговаривал, ты видел это?

— Брат мой, - торговец посмотрел на него сочувственным взглядом. — Мой тебе совет, мчи к лекарю, пока силы в ногах есть, да? Ты ж вот прям на глазах моих тут стоял и что-то себе под нос бубнил. Вон прям там, на углу того дома. И никакой старухи я не видал, чтоб мне провалиться! Кстати, за бусы два медяка. Ты слово дал, ага?

— Два медяка, - вор похлопал по карманам и вынул два медяка. Но вместе с ними на ладони оказался и мешочек, который он тут же протянул торговцу под нос. — Вот! А это что тогда такое?! Кто мне это дал?!

— Брат, не трави душу, - лавочник аж отодвинулся, но пальцами аккуратно монетки взял и бусы пододвинул. — Откуда мне знать, кто у тебя в кармане хозяин? Твой карман, ты и лови, ага?

— Ага, блин, - Наво сплюнул себе под ноги и отвернулся, возвращаясь на прежний путь. Он ведь хотел, кстати, куда-то сходить, но уже и забыл, куда именно.

— Эй, а бусы?! – донеслось ему в спину.

— Себе оставь! Подарок жене! – не оборачиваясь, крикнул он, шагая по улице с руками в карманах. Почти так же, как и десятью минутами ранее. Вот только теперь глаза его подозрительно заглядывали в лицо каждой встреченной старушке, а пальцы правой руки сжимались на тканом подарке с травками. — Что за чертовщина…

***

На следующий день…

На встречу Наво пришёл первым, и сейчас бездумно наблюдал за восходом Солнца, чей взгляд ещё не слепил так сильно. Прекрасное зрелище, на самом деле. Просто прекрасное. Он мог бы смотреть на это вечно, но вот мысли в голове крутились совсем другие. Весь вчерашний день прошёл для него как в тумане. Шарахался от каждой тени, подозрительно относился ко всем вокруг себя. Что говорить, если даже еду, проданную ему за настоящие деньги, он разглядывал так, будто она вот уже сейчас исчезнет, стоит только взгляд отвести в сторону?

Ночью всё усугубилось. Чердак, ранее казавшийся ему безопасным местом, теперь представлялся ему какой-то ловушкой для него самого. Сначала он намучился с крышкой люка – ему казалось, что она неплотно закрыта. Проблема решилась с помощью тяжёлого сундука, прижавшего её своим весом. Потом ему не понравилось окно, и юноша решил занавесить его какой-то плотной и тяжёлой тряпкой.

Наво так и не смог заснуть. Раздражённое сознание остро реагировало на все шумы вокруг, на тени, пляшущие в углах. Свет ни разу не погас благодаря его своевременным стараниям. Как будто лишь от этого маленького огонька зависело, выживет ли он. Конечно, можно было ещё поджечь те травы, что дала ему старушка, но после такого «фокуса»… Мало ли, что это такое. А вдруг яд какой-то?

Он не доверял, но мешочек так выбросить и не смог. А ещё не получалось жалеть о том, что отдал последний «свободный» золотой.

Сзади послышались приближающиеся шаги, но у него не осталось сил дёргаться. Да и открытая бутылка в руке не располагала к таким пируэтам. Половину её он уже выпил, чтобы починить слегка пошатнувшееся душевное спокойствие, опрокинутое одной несносной бабкой. Если она здесь появится, у него даже язык не повернётся, чтобы сказать ей какую-нибудь гадость за эту бессонную ночку.

— Пьёшь? – рядом приземлился Велгантэ, задав несколько тупой вопрос.

— Пью, - столь же тупо ответил Наво, качнув горлышком бутылки и присосавшись к её горлышку. Гадкая жидкость ударила в горло. Первое время ему хотелось кашлять, а потом уже как-то легче пошло. Приноровился.

— Поделишься? – снова задал вопрос здоровяк, и юноша безмолвно протянул ему бутылку, внутренне смиряясь с тем, что после пары глотков Велгантэ пить там будет уже нечего. Ну, так и вышло. К вору вернулась уже пустая стекляшка с парой капель на дне. И чего, спрашивается, вообще возвращал? Посмотрев на Солнце через бутылку, Наво отшвырнул её в сторону и скорчил самое страдальческое лицо, на какое был способен.

— Если ты решил помереть прямо здесь и сейчас, то ещё слишком рано! – вот и Лобар появился со своими шуточками. Старик вырос перед ним, нависая и закрывая собой Солнце. Юноша поднял руку и подвигал ладонью, жестом прося немного сдвинуться. Тот послушался, и теперь светило снова грело бледную кожу на лице. — Что это с ним? – обратился их капитан к Велгантэ.

— Нашёл его уже таким, - развёл руками их охотник, с какой-то тревогой глядя на товарища, сидящего с отсутствующим видом. — Сам не знаю, что с ним случилось.

— Эй, воришка, - Лобар помахал перед лицом юноши раскрытой пятернёй. — Ты с нами?

— Сделаешь так ещё раз – перегрызу тебе глотку, - ответил ему Наво и медленно поднял глаза, встречаясь со стариком взглядом. — Живой я, и помирать не планирую.

— Ну слава тебе, господи, - фыркнул тот в ответ и подтащил какую-то корягу, усаживаясь прямо напротив двух своих «мордоворотов». Один вор, другой охотник. Лучше команды нарочно не придумаешь. — Итак, друзья. С большей частью закупок я определился. Всё упирается только в продовольствие. Нам либо у кого-то отбирать, либо задорого покупать. Что мы выбираем?

— Воровство – это моя тема, - вновь уставившись на Солнце, пробурчал Наво, за всё время не изменив своей позы. — Я могу украсть.

— Молчи уж лучше, - Лобар скосился на него, но упрекать красноглазое недоразумение с трясущимися руками не стал. Бог ему судья. — Велгантэ. Ты что-то там хотел посмотреть. Есть мысли?

— Да, есть, - охотник кивнул и поёрзал на месте, усаживаясь получше. — Разбил я, в общем, пару физиономий… Ух, крепкие ребята попались…

— Давай ближе к делу, - поторопил его старый пират.

— Так я о том и толкую! – замахал руками охотник, да так, что даже сидящий в прострации вор обратил на него своё внимание. Впрочем, ни единого слова не произнёс и вновь отвернулся. — Узнал я, где можно едой запастись.

— Ну, не томи?

— Есть один склад, принадлежащий торговцу с запада. Через него местный комендант заказал в Эверфорде на пробу сотню бочек с какой-то жутко сытной бурдой, что долго хранится. И вот нам бы как раз пять-десять бочек оттуда укатить, со склада этого!

— Велгантэ, дружище, а ты уверен в том, что эта бурда съедобна для людей, а не для, допустим, коней? – вкрадчиво уточнил Лобар, снова бросив взгляд на юношу, но тому было абсолютно наплевать на всё, что происходит вокруг. — Не получится так, что мы этой хреновиной потравим сами себя?

— Так ведь комендант для себя закупает, для своего гарнизона. А у них кони-то откуда?

— Ну да, справедливо. И что же? Просто вошли и вышли? Темнишь ты что-то.

— Дай тогда договорю, - вздохнул Велгантэ. — В общем, проблема есть. Комендант на склад охрану прислал. Ходят они там, значит, за забором и у ворот. И на пристани, а у склада она своя, часовой стоит. Но это уж его задача, - он повернул голову и посмотрел на Наво.

— Может, вырубить его? – предложил седой пират. — Проспится. Или в море выкинуть. Пусть отмокнет.

— Я тебя сейчас вырублю и порублю, а потом замариную, - проскрипел сухим голосом больной парень и повернулся к Велгантэ. — Где этот твой склад и сколько их там всего?

— На другой стороне острова. На западе. Там ещё вывеска такая большая: «У Фишера». Это, надо думать, торговца так зовут. А сколько их там… ну десяток крутится.

— Ладно, будут вам бочки. К ночи будете ждать на корабле рядом, я сигнал подам. Сразу поймёте.

— Ты выглядишь как труп, куда собрался-то? – с изрядной долей скепсиса в голосе спросил Лобар, кивая на его трясущиеся руки.

— Вот вы сейчас свалите в туман, я высплюсь, и пойду на дело. Всё будет. Просто надо немного вздремнуть. Я справлюсь.

— Пойдём, Лобар, - Велгантэ поднялся и посмотрел на старого товарища, у которого на лице было написано, что тот считает их обоих если не идиотами, то душевнобольными. — Наво и правда надо поспать перед этим, а мы ещё раз между собой всё обсудим.

— Мы действительно оставим всё вот так?

— А ты что-то сможешь с этим сделать? – здоровяк указал на юношу, а тот уже откинулся спиной на пальму и скрестил руки на мерно вздымающейся груди. Глаза его были закрыты, а изо рта тянулась ниточка слюны.

— Проклятье, - старик сплюнул и поднялся на ноги. — Ну пошли тогда, потолкуем. Придётся верить, что он не забудет про этот склад, когда проснётся.

***

Этой ночью…

Выспавшись, Наво открыл глаза совсем другим человеком. Буквально. Он целый час пытался вспомнить, какого чёрта он делает на пляже и почему вокруг валяются пустые бутылки. Раньше он не был замечен в подобных возлияниях. Тем более, в таких количествах. В памяти единственным чётким пятном было собственное обещание в одно рыло захватить склад с десятком охраны и вынести оттуда столько же бочек с какой-то «крутой бурдой».

— Ой, дура-ак, - прокомментировал он в тот миг свой длинный язык, проклиная себя на все лады. Но делать было нечего. Если он и был пьян, то исключительно лишь по собственной вине. Никто ему бутылку не вручал. Наверное.

***

— Да что ж так холодно-то? – прорычал Наво вполголоса, заходя в воду на западной стороне острова глубокой ночью. Происходило это в какой-то сотне шагов от стены склада, на котором хранилась провизия для гарнизона. И чтобы её немножечко забрать, он придумал план.

Суть его в том, что долбиться через ворота или пытаться обмануть патрули – дело гиблое. Склад со стороны дороги закрыт на большой амбарный замок. Тихо его не снимешь, а стражники проходят мимо них буквально каждую минуту. Непонятно, что им пообещали за такую бдительность. Может быть, еда эта действительно так хороша?

— Ай, дьявол, - продолжал ругаться Наво, решивший проплыть сотню шагов, чтобы пробраться на склад через пристань, где сидел всего лишь один часовой с длинным мушкетом. Сколько бы Наво ни наблюдал, ни один патруль так и не появился рядом с ним. И других наблюдателей тоже видно не было. Одна лишь проблема. С западной стороны шло холодное течение, из-за чего вода ночью казалась чуть ли не ледяной. Долго в воде ему не пробыть. Может быть и так, что он в ней и останется навсегда, если сведёт мышцы.

— Кто ж тебя, придурок, за язык тянул? – ругань на себя немного грела и позволяла легче переносить холод. Притерпевшись, резко выдохнул и опустился на воду, позволив ей нести себя. Движения его конечностей слились в бесконечное и плавное действо, понемногу двигающее его вперёд. А чёрная повязка на голове, сквозь прорезь которой выглядывали только глаза, должна была скрыть его от раннего обнаружения глазастым стражником. Но тот и так бы его не заметил. Фонарь, закреплённый на пристани, затемнял всё остальное. Так уж человеческое зрение устроено.

Подплыв ближе, Наво тихо вдохнул полной грудью и нырнул одним движением под воду, чтобы последний отрезок пути преодолеть практически невидимым. И вот его пальцы хватаются за дерево, а голова показывается над водой. Доски скрывают его от взгляда часового, а вот от ушей не скроет ничто. Дышал он медленно, тихо, переводил дыхание перед планируемым действом.

Вытащив кинжал из-за пояса, юноша сунул его в зубы, а сам начал кулаком постукивать по доскам, молясь, чтобы этот недотёпа не спал и был не слишком правильным. Он же не будет звать подмогу, правда?

— Ну что там? Опять что ли труп чей-то прибило? – заворчали сверху, послышались звуки шагов, отзывающиеся скрипом. Не мешкая, Наво юркнул под воду и проплыл чуть ближе к берегу, сбоку от причала. Часовой, тем временем, прошёл уже к самому краю и всмотрелся в воду, пытаясь обнаружить, что же такое сюда принесло. Стараясь не шуметь, из воды выполз промокший до нитки парень. Перехватив рукоять кинжала рукой, он совершил рывок. — Что за…

Крикнуть стражник не успел, рукоятка кинжала ударила его по лбу, лишая чувств, а подрагивающая от холода рука уберегла от участи упасть в ледяную воду.

Наво замер, прислушиваясь к ночной тишине. Лишь шум морской воды, накатывающей на берег, шорох листвы малочисленных деревьев. И ни единого человеческого голоса. Удовлетворившись результатами первого шага, он аккуратно понёс тело солдата обратно к стулу и усадил туда. Вот только спящий бедолага с шишкой на лбу всё никак не хотел держать голову прямо.

— Что ж с тобой делать-то, - проворчал шёпотом Наво и взглядом наткнулся на мушкет. Взяв эту дорогую игрушку для лучших стрелков, юноша поставил приклад на доски пристани, а широченное дуло упёр в подбородок. Получилось немного криво. И со спины кажется, что солдат просто чуть сгорбился, а не готовится застрелиться. — Прокатит…

***

Чуть позже, на небольшом корабле, до сих пор не получившем названия…

— Ну и где его черти носят? – Лобар мерял шагами палубу, проходя мимо сидящего у борта Велгантэ. — Я же говорил, что нужно было выловить его ещё раз и обсудить план! А ты настоял, что надо дать ему шанс!

— Ты слишком плохо к нему относишься, - вставил своё слово здоровяк. Впервые за целый час. — Нужно лишь немного подождать.

— Я? – удивился капитан, стукнув себя по груди. — Я-то к нему плохо отношусь? Да я с этого щенка пылинки сдуваю, а он ещё чем-то недоволен! Нет, помяни моё слово. Получив свою долю, он возгордится и бросит нас.

— Так ведь и мы по доле получим, - резонно возразил Велгантэ.

— Да, но… Не знаю. Мне кажется, что такому сопляку и десяти процентов будет многовато. Да ты хоть вспомни, в каком он состоянии был, когда мы пришли? Разве это серьёзно?

— А двести золотых, вытащенные из района, набитого стражей и наёмниками, - не серьёзно?

— Это… - Лобар замялся. — Это другое! И он попался! Если бы он всё сделал чисто, я бы понял, но он умудрился показаться на глаза страже уже за воротами!

— Всем не везёт. Нам тоже не везло. И да, Лобар. Не надо про долю Наво. Он её заслужил, как никто другой. Матку жуков убил он.

— Говоря по правде, это сделал бог, а не он, - огрызнулся старик, но замолчал, глядя на пристань рядом со складом. С такого расстояния и в такой тьме он мог видеть лишь светлое пятно фонаря где-то вдали, но не больше. И вот это пятно вдруг погасло. — Они на масле экономят?

Фонарь тем временем снова разгорелся. Погас. Снова горит.

— Я так понимаю, что это знак? – спросил он у здоровяка, тоже наблюдающего за этой картиной.

— Думаю, да.

***

На пристани…

— А вы не торопились, - вернул Наво фразочку Лобару, сидя на корточках рядом с бочками и поигрывая кинжалом с хмурой мордой. Ещё бы она не была хмурой. Спина скрипела, а вместе с ней и конечности готовы были отвалиться.

— Корабль – это тебе не конь, - ответил ему пират. — И я стесняюсь спросить, кто это?

— Мой друг, - честно ответил Наво и посмотрел вбок. Рядом с ним сидел на стуле стражник, замотанный верёвками с ног до головы. Во рту у него был плотный комок тряпки в качестве кляпа. Связанный часовой вращал глазами и смотрел на пиратов так, будто они только что стали его личными врагами. Убивать его вор не стал, считая это лишним. Всё равно они, возможно, больше никогда не встретятся. — Только что подружились.

— Чёрт с тобой, - капитан их маленького корабля плюнул с этим разбираться и выбрался на пристань, разглядывая добротные бочки с клеймом Эверфорда на крышке. — Точно оно?

— Там только такие и были.

— Велгантэ, твой выход. А мы посторожим… с другом этим.

Глава 3. Слава преходящая

— Так как же ты умудрился без шума выкатить бочки? – тихо спросил Лобар, наблюдая за тем, как Велгантэ подхватывает тяжёлую ношу на плечо и переносит её на кораблик. Мельком он покосился на младшего товарища и представил в уме, будто тот носит бочки на своих плечах. Картина немыслимая и, более того, похожа на горячечный бред. Нет у Наво такой мощи. И в чём же тогда его секрет? — Ни за что не поверю, что солдаты тебя не услышали.

— Не хочешь – не верь, - ответил вор, мысленно возвращаясь к событиям того часа.

***

Немногим ранее…

Побитый сторож, откровенно говоря, доверия не вызывал. Наво ещё раз критически осмотрел его внешний вид и признал, что продержится такая конструкция недолго. Мушкет рано или поздно выскользнет из рук, голова свесится набок и упадёт к плечу, а за ней и тело поведёт в сторону. В общем, можно сказать, что скрытность его обеспечена лишь крепостью соплей, на которых всё и держится в данный момент.

— Прибить бы тебя по-хорошему, да рука у меня не поднимется, - посетовал вор, глядя в лицо часовому, иногда съезжая взглядом на шишку, выросшую у того на лбу. Ну просто единорог из сказок, ничего не скажешь. — Спи, единорог. Надеюсь, ты не проснёшься до самого конца.

Обогнув стул с этим «бдительным стражем», вор отправился к складским воротам, выходящим прямо на пристань. Здание стояло на сваях и выходило «задом» за черту берега примерно на треть, тогда как остальная часть опиралась на землю. Вполне обычный склад во владении какого-нибудь заезжего торговца, не желающего пользоваться общим портом на общих же основаниях. Там и грузчиков надо нанимать, и товар везти через весь город. Морока и радость для грабителей. И воров.

Припав к замку, Наво не стал взламывать его сразу. Вместо этого он повернулся боком и прижался к холодным доскам ухом, прислушиваясь через щель. Тишина воодушевляла, но она же и заставляла его нервно прикусывать щёку в ожидании неприятностей с какой-нибудь неожиданной стороны. Выдохнув и успокоив туго натянутые струны своих нервов, молодой взломщик взялся за отмычки, стараясь работать с тугой механикой, будто с пьяным мужиком. Можно сказать, на минуточку он стал врачевателем, ювелиром и чутким другом в одном лице, не позволяя «пациенту» ни одного лишнего звука.

Тихий щелчок, руки вора замерли, а уши по ощущениям выросли в размерах раз так в пять, улавливая даже то, как мыши заигрывают друг с другом. Однако он слышал лишь сопение вырубленного охранника за своей спиной, отдалённые шаги с другой стороны здания.

Убрав отмычки обратно, вор аккуратно, пальцами, потянул створку на себя. Петли издали едва различимый, издевательский скрип, который можно было бы списать на игру ветра в качающейся крыше.

— Слышал? – раздалось, казалось бы со склада, заставив сердце юноши задрожать и в панике ухнуть куда-то вниз. Он не шевелился, но глазами уже подыскивал щель, в которую мог бы забиться. Ему никто не говорил, что солдаты будут ещё и внутри!

— Чего? – раздался второй голос, сопровождённый характерным зевком. Как у человека, измождённого своей работой и желающего лишь одного – дожить до конца недели и отправиться на заслуженный отдых. Хотя бы два дня или даже один, но просто отдохнуть. Впрочем, стражникам ли печалиться об отдыхе? Дармоеды…

— На складе что-то скрипнуло, - первый голос вселил в Наво робкую надежду на то, что голоса доносятся всё-таки с улицы, а не из глубины склада.

— Мы у моря, идиот. Конечно тут всё скрипит. Крыша просто качается, вот и всё. С воды ветер подул.

— Сам ты идиот! – второй, судя по голосу, обиделся, но самую малость успокоился. — И я был бы идиот, если бы согласился идти на пристань. Представь, как себя там Хавьер чувствует. Холодно, темно и один лишь фонарь перед тобой.

— Тебя что-то не туда потянуло, приятель. Хватит читать всякую дрянь на ночь. Эти твои «сказки для взрослых» до добра тебя не доведут. В каждой тени по чудовищу будешь видеть, а потом с ума сойдёшь.

— Это ты краски сгущаешь, а в этом чтиве нет ничего плохого! Даже интересно!

— Господь с тобой. Только не обделайся, если что. И не забывай следить за жаровней. Ночь холодная выдалась.

Послушав ещё немного, вор мысленно согласился с зевающим стражником и воздал бесшумную молитву Богу, чтобы завтра было Солнце и было жарко, как в печи. А ещё лучше сейчас. Двигаясь по пыльному полу склада, заваленному обрезками и стружкой, он часто ловил себя на том, что его руки и ноги непривычно тяжелы. Купание в холодной воде не пошло ему на пользу.

— Два дня до выходных осталось, - вновь заговорил первый, когда Наво приблизился к лестнице, ведущей на платформу, выполняющую роль второго этажа. Там же он увидел и открытое окно, через которое мог бы выглянуть и примерно оценить, что происходит на улице.

— И что? – голос второго сторожа совпал с тем, как парень поставил правую ногу на ступень и слегка нажал, проверяя. Ставил он ногу практически вплотную к креплению. Простая логика, чем ближе к краю доски, тем меньше она прогибается. Теоретически, это должно было быть тихо. Он так себе это видел. Однако скрип конструкция всё равно издала. Гадство.

— Да вот думаю, не сходить ли к весёлым девкам? – в голосе «книгочея» послышались сальные, противные нотки. Не то чтобы Наво был каким-то ханжой или что-то в этом роде, но даже его передёрнуло.

— Избавь меня от этого. Мне и с моей женой всё нравится. А ты… вообще давно уже должен был жениться, если что!

— Ой, да у вас одни только разговоры об этом! – возмутился тот в ответ. — Женись, женитьба, жена. Тьфу. Как будто поговорить больше не о чем! А я ещё не всё в жизни повидал, хочется… приключений! Понимаешь? Хочется побывать везде и попробовать всё!

— Это ты сейчас так говоришь, что собрал ещё не все срамные болячки? – уточнил со смешком второй. — Ну давай. Станешь новой легендой нашего острова. Только со мной тогда больше не здоровайся, я ещё пожить хочу.

— Да ну тебя!

И вновь вор мысленно согласился, имея по жизни примерно такую же позицию. Во-первых, жениться – это не для него. Возможно, в будущем, когда ему будет лет этак… двадцать пять? Сойдись он со встреченными ранее девушками, и как бы он тогда мог спокойно уехать на север, чтобы искать богатства? А брать её с собой… Не те это девицы, чтобы им можно было доверить спину. Первая сбежит, вторая не выдержит. И во-вторых, продажная любовь банально легче морально. Разве что болячки действительно заставляли в этом плане быть осмотрительным, как дикий зверь в поисках охотника или хитрой ловушки.

Соглашаться-то он соглашался, но только делать это приходилось, перешагивая через одну-две ступеньки. Потому как, осмотрев их со всех сторон, он пришёл к выводу, что ступать на них никак нельзя. Казалось бы, говорить об этом так уверенно невозможно, но на лестнице была одна ступенька, что банально разломилась на две части, да так и повисла.

Лишь чудо позволило ему тихо забраться на платформу и подобраться к окну незамеченным. Возможно, бог и правда приглядывает за ним. Хотя нет. Ночь же на дворе. Солнце уже давно зашло за горизонт, а это значит, что каждый сам за себя.

Выглянув из окна, Наво увидел внутренний двор, заваленный мусором, бочками и деревянной трухой. Чем они тут занимались вообще? Как будто бой лютый прошёл. А, нет. Вон телеги стоят. Причём одна из них в полуразобранном состоянии. Или, скорее, полусобранном. В свете фонарей доски, колёса и оси казались чуть ли не блестящими. Видно, их прямо тут и выточили, просто мусор ещё убрать не успели. И, надо думать, что телеги эти как раз для перевозки бочек гарнизону.

Теперь – вниз. Сместившись, парень осторожно вытянул шею и посмотрел на стражников, стоящих по обе стороны от ворот. Между ними, в паре шагов от ворот, стояла жаровня, распространяющая тепло и свет. Даже на втором этаже вор ощутил этот поток, возблагодарив стражу за такой подарок. Погреться, даже так мало, всегда в радость. Однако, пока они здесь стоят, он не может начать выкатывать бочки. А ведь там, на пристани, сидит его «жертва», что может в любой момент проснуться и начать кричать. Нужно поторопиться…

А почему бы и не… Как она там сказала? «Если будешь рисковать, травки помогут»? Наверное, так. Не суть.

Вытащив из кармашка мешочек, который до сих пор таскал с собой, и отставив его от себя на вытянутой руке, Наво прицелился и метнул его в пламя. Он намеренно выждал момент, когда оба отвернут головы в стороны. И звук падения «подарочка» стал похож на звук расколовшегося уголька.

— М? – «книгочей» встрепенулся, но не увидел ничего подозрительного и на том успокоился. Ещё десяток мгновений ничего не происходило, а потом Наво вдруг почувствовал слабый аромат. Паранойя сработала раньше, чем мозг. Шуганувшись от окна, парень прижал рукав к лицу, закрывая нос. Стараясь дышать через раз, он понял, что в голове немного прояснилось, но появилось и чувство какой-то эйфории. Словно весь мир стал чуточку светлее.

— Хэ-хе, - раздалось снизу голос первого. — Слушай, а ведь… Хе, а что, может, к Валери посвататься? Она ж такая… ух!

— Ты-то? – неожиданно весело прыснул второй. — Ой, не знаю. Да и я бы тоже тогда…

— Так же уже! В очередь тогда вставай, за мной будешь! Хи-хи-хи.

— Кхе-хе.

— Хвать ржать, придурки! – в разговор включился далёкий третий голос, принадлежавший, наверняка, старшему над охраной в этом месте. — Ворота сами себя охранять не будут! Отправлю из ям говно вычерпывать! Ложками!

— Т-так точно, господин офицер! – нестройно прогундели оба, и на этом всё, вроде бы, закончилось. Но то один, то второй начинал странно хихикать и что-то шептать себе под нос.

— Чувствовал же, что бабка странная, - прошептал Наво, вытирая руку, которой держал мешочек. Не дай господь, если там осталась хоть крупинка этой гадости. Спустившись по ступенькам вниз, Наво «сбегал» до часового и проверил его. Каждый раз, когда вор думал о бочках, он вновь и вновь возвращался к этой узкой части своего плана. Казалось бы, просто убей и всё, но…

— Может быть, связать… - вернувшись на склад, внимательно прошерстил всё вокруг, пока не нашёл моток верёвки и какую-то плотную тряпку. — Прости, конечно, но мыть это у меня времени нет.

В итоге, воспользовавшись знаниями по морским узлам, парень скрестил птицу с ползучим гадом. То есть стул с охранником, привязав их друг к другу так крепко, как только мог. Возможно, даже слишком. Да и сама мебель у него не вызывала особого оптимизма, поэтому он воспользовался остатками верёвки, разделив их на две части, чтобы связать конечности друг с другом. И, конечно же, скатав кляп в комок, засунул его в рот бедолаге, завязав конструкцию на затылке.

— Не обижайся только, - вздохнул Наво, глядя на это безобразие. Лобар, наверное, хохотать на весь остров будет, когда увидит.

Оставив сторожа связанным и накрытым какой-то тряпкой, чтобы никто издали не приметил верёвки, Наво пошёл за бочками. Стражники у ворот до сих пор перешёптывались и тихо похрюкивали, сдерживая свой смех, но это вовсе не значило, что можно греметь, как морскому зверю в узком проходе. Однако же, первым делом он должен был сделать кое-что иное…

— А где вообще?.. – закрутился он по складу, выискивая «те самые» бочки из кучи других. Они же просто одинаковые со всех сторон! Все новенькие, свежие, разве что пылью присыпанные чутка, но это вообще не порок. Вот её-то он и смахнул, и тогда ему открылась истина. То есть он увидел клеймо Эверфорда на крышке. — Дьявол, а я хожу дурак дураком…

Оглянувшись на закрытые ворота, Наво сдвинул челюсть и яростно зачесал затылок. И как прикажете всё это выносить? Не на руках же, в самом деле, нести? Руки-то не казённые, отвалятся от такой работы. Нет, тут надо подходить к вопросу с умом… Где б только его набраться?

— С другой стороны, там же ничего хрупкого, верно? – спросил он сам у себя.

— Хы. Чё говоришь?! – вдруг раздалось с улицы, на что парень в ужасе зажал себе рот. Расслабился, чёрт бы подрал!

— Не, ничё, хы-хы, стой давай, начальник идёт.

Пронесло. Протерев вспотевший лоб рукавом, Наво взялся за первую бочку и осторожно опустил её набок, а затем тихонечко покатил к выходу. Если не слишком сильно гнать, то и звука почти нет. Надо только следить за тем, чтобы она не напоролась на какой-нибудь мусор. Пришлось ещё и пол чистить. Это уже совсем наглость, конечно, ведь ему за это никто не заплатит.

Выкатив первую бочку на пристань, вор с хрустом разогнулся и глубоко вздохнул. Вот Тито, его друг детства, точно бы бегал, не разгибаясь, целый день без единой жалобы. А он – вор! Он не создан для таких потуг.

— М-м! – послышалось мычание, привлекая его внимание. Резко обернувшись, юноша уставился в налитые кровью глаза сторожа, дёргающегося на стуле там же, где он его и оставил. Но тот мог только пытаться освободиться. Увы, вязал он так, чтобы даже раскачаться было проблематично. А ведь стражник, похоже, сильно зол на него за это.

— Чего вылупился? – бросил ему Наво и хлопнул по плечу с философским выражением лица. — Иногда людям не везёт. Смирись…

И пошёл за новой бочкой. Сколько там надо? Десяток? Бедная, бедная его спина…

***

— И вот знаешь, что получается? – размышлял он, сидя на пристани и свесив ноги вниз. Рядом с ним стоял стул с привязанным к нему сторожем, пытающимся громко мычать, но Наво был не так прост. Заметив эти потуги, он нашёл ещё тряпки и замотал рот ещё туже. Даже на горло повязал. На всякий случай. Он не был до конца уверен в том, что это поможет. — Матку, вроде как, убил бог. Но ощущается так, будто я сыграл в этом не последнюю роль. Понимаешь? Чувствуется некий… подвиг что ли?

— М-м-р-р! – то ли замурчал, то ли зарычал сторож. Бес его разберёт, чего он там выразить пытается. Но по лицу видно, что не равнодушен. Хороший слушатель, ещё и не спорит.

— Вот и я говорю, что такие дела бесследно не проходят, - закивал вор, покачивая ногами в воздухе и опираясь спиной на бочки, стоящие позади. — Спасаешь людей, выполняешь волю божью. И пусть никто не узнает об этом, ибо друзья успели вынести и спрятать. Но всё равно! – тихо вещал он. — В памяти всё равно остаётся понимание, что ты… герой!

«Вор и герой? Не смеши меня!» - прочитал Наво в глазах стражника, сгорающего от бешенства. Его даже можно было понять. Мало кому понравится сидеть с грязным кляпом во рту. Но он должен быть благодарен за то, что ему оставили жизнь!

— Зря не веришь, - притворно обиделся парень, поигрывая кинжалом в руках. То ли забавы ради, то ли просто ради собственной безопасности держа его рядом. — Я, может быть, только и ждал всё это время, чтобы раскрыться? Знаешь же ведь, что не всякий солдат сразу становится офицером. Тебя вот увидел и сразу понял – будущий генерал! Может быть, даже маршал! А, каково? Звучит ведь! О, вон, кстати, плывут…

Оба они повернули головы в сторону ночной темени, где мало-помалу проступали очертания приближающегося корабля с косым парусом. Чем ближе он был, тем больше они могли увидеть в тусклом свете фонаря. Вот показался борт, парус, а затем и фигуры на борту стали различимы.

— А вы не торопились, - пришло вдруг на ум Наво, что было бы неплохо вернуть Лобару должок.

***

Сейчас…

— Это было… муторно, - признался Наво после минуты воспоминаний. Велгантэ, тем временем, перетаскивал вторую бочку. И по примерным прикидкам выходило, что на всё про всё у него уйдёт примерно десять минут. Терпимо. Время есть. — Пришлось рисковать. Но, как видишь, всё получилось.

— У тебя какая-то непонятная мне тяга к риску, - сообщил ему Лобар неутешительную новость, которая совсем не новость. — С каждым разом всё дальше лезешь в петлю, словно заговорённый. Даже у бога есть предел терпения. Когда-нибудь тебе перестанет везти. Не думал быть… скромнее?

— Если бы я был скромнее, где бы мы сейчас были? – вор усмехнулся и поднялся на ноги, отряхиваясь от пыли, налипшей на его мокрую одежду на складе. — Гадство. Выгляжу как нищий с улицы столяров.

— Ну хоть на честного человека стал похож. А если тебя за подмастерье примут? – Лобар не сдержался и съязвил, глядя на него сбоку.

— Ага. Меня принять могут только стражники и только в тюрьму. А потом и на плаху. Где ты видел подмастерье, что не носит рабочей одежды для такого дела? Ясно же, что шарился где-то.

— Не все подмастерья столь богаты второй одеждой, но… Может ты и прав. С этим-то что делать будешь? – подбородок старика качнулся в сторону сидящего на стуле сторожа, и Наво вздохнул. — Его жизнь может стоить нам многого. Он расскажет о нас и… что будет дальше? Я бы убил. Но пленил его ты, так что решать тебе.

— Не хочу опускаться до такого. Если после каждого воровства я буду оставлять после себя дорогу трупов, то грош мне цена, как вору. Проще уж называться убийцей или налётчиком. Всяко больше правды в этом будет. Да и… Знаешь, я всё же надеюсь, что когда-нибудь мне это аукнется.

— Что именно? Твоя мягкотелость?

— Возможно, в будущем настанет момент, когда мою жизнь сохранят так же, как я сохранил чью-то, не пойдя по лёгкому пути.

— Мечтай, - фыркнул пират. — В этом мире всё куда менее поэтично, чем ты расписываешь. Мы грабим и убиваем. И даже если мы будем вести себя благородно, это не избавит нас от желающих прикончить нас просто за то, что мы есть. Это неизлечимо.

— Всё равно, я не дам его убить, - Наво нахмурился и уставился на Лобара долгим взглядом. — Ты сам сказал, он мой пленник. Это моя ответственность.

— Хлебнём мы ещё из-за тебя горя, - Лобар в ответ сплюнул и пошёл помогать Велгантэ, взявшемуся уже за четвёртую бочку. Вор проводил его глазами, а затем протяжно выдохнул, поворачиваясь к охраннику, что смотрел на него уже без прежней злобы, но многообещающе.

— Радуйся, жить будешь, - выдавил парень и тоже пошёл помогать, чтобы просто занять вспотевшие руки. Ответственность всё же давила на его плечи, а ощущение надвигающейся беды холодило внутренности.

***

Спустя пятнадцать минут…

— Куда сейчас? В порт нельзя, нас видели, - устроил очередной совет капитан, собрав их на борту корабля, вышедшего мористее. Вместе они загрузили бочки вдвое быстрее, но выйти тут же в море у них не получилось. Что-то было не так с парусами. То ли канаты были не так хороши, как хотелось бы, то ли иная напасть. Увы, понимания Наво в этом вопросе было просто недостаточно для каких-либо выводов. И он просто сидел в сторонке, не мешаясь под ногами, пока не позвали.

— Можете тогда сойти на берег, - взял слово их здоровяк, потирая ладони и стараясь согреть их. В море было ещё холоднее. Вот, кстати, тоже важная вещь… Надо бы не забыть сказать о ней. — А я отгоню его в одно уединённое местечко. Во время охоты наткнулся на одну бухточку, вот там его и спрячу – никто не найдёт. Человека, окромя меня, там давно уж не было.

— Это как ты понял? – заинтересовался вор.

— У нас люди до ракушек и жемчуга охочие, - охотно пояснил тот. Забавно звучит, конечно. Охотник охотно поясняет про охоту. Ха-ха. — А там их, на берегу том, много. Птицы их ищут. Так вот и понял, что людей там давно не водилось. Иначе бы всё выгребли.

— Что же, значит так и поступим, - подытожил Лобар. — Есть ещё что-то, что мы должны обсудить, пока не разошлись?

— У меня два вопроса, - Наво поднял руку, выпрямляясь.

— Давай.

— Вопрос первый. Меня бы высадить где-то тут, неподалёку. Вещи надо свои забрать. А то я нырял налегке.

— Так вот как ты туда забрался. А я-то гадал, чего у тебя одежда мокрая. Неужто свалился? – старик прищурился, оглядывая его с головы до ног. — Промёрз насквозь, да?

— Есть такое, - легко сознался парень, демонстративно поведя плечами. — В тайнике оставил чистую одежду, так что до своего укрытия доберусь в сухости. Разве что в сапогах хлюпать будет.

— А второй вопрос?

— Мы каким образом собрались на север идти, друзья? – Наво вдруг стал очень серьёзным. И даже, что за ним отродясь не водилось, строгим. Он внимательно заглянул в глаза каждому, ожидая их ответа.

— Не понял? – недоумённо буркнул Велгантэ, не поняв такого наезда с пустого места. Гигант подобрался, набычился и уставился на вора в ответ. — Поясни.

— Легко! Вы ничего не чувствуете? – теперь на лице парня проступила улыбка. Кажется, ситуация его уже не столько заботила, сколько веселила.

— Мне кажется, он издевается над нами и напрашивается на кулак в глаз. Велгантэ, остуди ему пыл! – посоветовал старик.

— Нет-нет, погоди! – тот в ответ поднял руку, не отрывая взгляда от лица вора и пытаясь понять ход его мыслей. Складки на лбу лысого пирата стали тяжелее, брови сошлись вместе. Думы, какие не снились и королям. И тут его осенило! — Твою мать! – выкрикнул он.

— Чего орёшь, дурень?! – всполошился Лобар, вскочив и проверив, нет ли вокруг чужих кораблей. — Хочешь, чтобы нас прямо тут и взяли за жабры?!

— Холодно, Лобар! – ответил ему Велгантэ, тоже поднявшись и схватив его за плечи. — Холодно! – повторил он и метнулся уже к Наво, но тот прыжком ушёл в сторону, стараясь избежать хватки, которую мог бы и не пережить. — Холодно!

— Да поняли мы, что ты замёрз! – не выдержал старик, глядя на сошедшего с ума друга и на веселящегося вора, мечущегося по кораблю. — Хватит уже бегать, вы корабль опрокинете, идиоты!

— Всё, всё, я спокоен! – действительно успокоился великан и смирно сел на своё место. — Я понял, к чему ты вёл, Наво. Теперь я понял.

— А мне рассказать не хотите? – едким голосом спросил капитан, сжимая кулаки и чувствуя себя единственным дураком в этой компании. Ему это, конечно же, не нравилось. — Мне, может быть, тоже интересно.

— Лобар, ну ты же умный, - польстил ему парень. — Ты разве сам не понял, почему Велгантэ орал про холод? Куда мы идём?

— На север, - сразу же ляпнул старик и замер, поражённый догадкой. Схватившись за голову, он едва сдержался от вопля, полного разочарования к себе. Как он мог забыть, что на севере – холодно?!

— Дошло, да? – посочувствовал ему наглый сопляк. — Сейчас бы отправились в поход, там бы и замёрзли.

— Я даже не представляю, где нам эту одежду брать, - не обратив ни крупицы внимания на веселящегося парня, Лобар уже мысленно прикидывал, кому в ноги кидаться, чтобы купить хоть что-то. — На юге просто никому не нужна тёплая одежда, так что не имеет никакого смысла везти её на продажу. Разве что…

— Аристократы пушнину покупают, - подал голос притихший гигант, потирая свою лысину крупной ладонью. Звук она при этом издавала такой, будто кто-то тёрся спиной о дерево. — Может быть, у них?

— Что «у них»? – передразнил его капитан. — У них мы ничего в жизни не купим. Нас до них и не пустят. Пушнину уж тем более. Разве что перехватывать непосредственно торговцев, но… Я не знаю, кто вообще ею торгует. Понятно, что везут с Эверфорда, но кто?

— Что, опять воровать? – Наво страдальчески вздохнул. — Это будет уже третье ограбление, а мы ещё даже от второго отойти не успели.

— Вот тоже ещё. А ведь мог бы прибить этого горе-сторожа, и бед бы не знали! Теперь будем гадать, сколько десятков городской стражи придёт по наши души.

— Чего гадать? Нужно решать проблемы по мере их поступления. Сейчас лучше схорониться. Забираем вещи и все вместе идём в бухту. Там и переночуем, - предложил Велгантэ.

— Согласен. Завтра и подумаем, где взять одежду. И да, - старик склонил голову, - простите. Если бы носом не ткнули, так бы и пошли. Помёрзли бы из-за меня и время бы потеряли.

— Обошлось же, - отмахнулся Наво. — Зато теперь точно всё учтём.

— На всё нам денег не хватит.

***

В бухту вошли уже чуть ли не под самое утро. По крайней мере, небо начало светлеть, а на востоке уже показались первые лучи просыпающегося светила. К этому времени Наво уже крепко спал, закутавшись в свой же плащ, до того ждавший в тайнике. Спал он на корме, а вот Лобар устроился на носу, разлёгшись на простой подстилке из какой-то грубой кожи. Один лишь Велгантэ бодрствовал, направляя корабль медленным ходом по спокойным водам восточного побережья. Если не зевать, то даже на мель не сядешь, а больше тут ничего опасного и нет.

Конечно же, он был внимателен, но мысли сами собой съезжали в сторону одежды для похода. Пушнину он добыть смог бы, но это надо крупного зверя бить, а где ж его на островах возьмёшь? Ещё и с тёплой шерстью. Овец обдирать бессмысленно, вязать он не умеет, как, собственно, и шить тёплую одежду. Что-то простое, навроде портков обычных, - это пожалуйста. А вот что посложнее…

Войдя в крошечную бухту, со всех сторон укрытую крутыми скалами с птичьими гнёздами, Велгантэ с плеском сбросил якорь и подхватил сначала Наво, перенеся его в шлюпку. Следом и старого своего товарища, сделавшего из него пирата. Забрав всё нужное, сел в неё и сам.

— Уже приплыли? – спросил вдруг Наво, не шевелясь и не открывая глаз. И голос у него был такой, будто он и сам не понял ещё, что вообще вокруг происходит и стоит ли ради этого просыпаться. Может быть, даже и не проснулся, а просто во сне болтает.

— Уже почти, - успокоил его Велгантэ, веслом отправляя их «скорлупку» к берегу. Туда, где был разбит его охотничий лагерь. Простой костерок и кучка вещей, копья и рыболовные снасти. И лежак тоже найдётся. Он и сам уже поспать не прочь, просто держится лучше прочих.

***

Несколько часов спустя, в полдень…

Проснулись они уже в розыске. Не успели проснуться петухи, а город уже стоял вверх дном и передвигался исключительно на ушах, забыв обо всяких приличиях и мерах. Каждый житель острова считал своим долгом донести до знакомых весть о новом неслыханном ограблении, произошедшим на сей раз со складом, на котором хранилась еда для гарнизона. И пусть было украдено всего десяток бочек, городская молва уже раздула их до тысячи, а простое воровство до вооружённого налёта врагов Солмариса, оставивших после себя пепел и трупы. Количество последних тоже плавало от одного до сотни. И не было видно ни конца, ни края этим пересудам.

Только вот виновники «торжества» пока о том не знали и мирно почивали…

***

Наво проснулся отнюдь не с первыми лучами Солнца, а после того, как его нос учуял поплывший в воздухе запас жарящегося на костре мяса. Разлепив глаза и протерев их рукавом, парень поднялся с лежака и подслеповато огляделся, найдя себя в незнакомом месте. Скалы образовывали что-то вроде кармана или ниши, в которой они схоронились. Их с Лобаром лежаки расположились в глубине этой природной комнаты, а широченная спина Велгантэ обнаружилась рядом с выходом, склонившись над чем-то, что выдавало в воздух приятно пахнущий дым.

— Кто-то уже попался тебе под руку? – спросил вор вместо приветствия, отчаянно зевая и шаркая ногами. После вчерашнего тело ломило и требовало себе минимум неделю отдыха. И обязательно лёжа пластом на хорошей кровати. Подойдя ближе, он хлопнул друга по плечу и упал рядом на циновку, глядя на две крупные птичьи тушки, нанизанные на вертел. — Красавцы какие.

Хочешь умаслить охотника – похвали его добычу.

— А то ж! – расплылся здоровяк в улыбке. Работает безотказно. — Часа не прошло, как я их изловил. Да и сам проснулся не так уж и давно. Сам-то чего не спишь?

— Выспался уже, наверное, - пожал плечами парень и вновь зашёлся в долгом зевке, прикрывая рот кулаком и не сводя глаз с истекающих жиром птичьих тушек. — Извини, если наглею, но долго ещё?

— Да вот уже почти, - не обиделся на столь неприкрытое желание пожрать Велгантэ. — Сейчас уже снимать будут. Если не составит труда, добеги до воды. Там вон ручеек. И вот тебе посуда. Разберёшься?

— Не тупой, уже разобрался, - хмыкнул Наво и поднялся на ноги, заодно подбирая и посуду. В обмен на еду можно и поработать руками, с него не убудет. Ручеек оказался действительно недалеко. Но прежде, чем мыть тарелки, юноша разделся по пояс и ополоснулся, смывая с себя и сон, и грязь, и песок заодно из волос. — Ну вот, теперь как новый.

Закончив с мытьём, Наво вернулся и обнаружил, что рядом с костром уже сидит смурной капитан и что-то чёркает палочкой по песку, подперев кулаком подбородок. Видимо, с самого утра уже грузится тем, где достать одежду.

— Утра доброго, - поприветствовал он.

— Ага, и тебя туда же, - пробурчал Лобар, не отрываясь от своего занятия. — Доброго, в смысле.

— Ну я так и понял, - кивнул парень, передавая ношу из трёх тарелок. Простая обожжённая глина, без изысков. Любой бедняк такую сделает, если найдёт достаточно глины, воды и топлива для ямы.

— Спасибо, - Велгантэ сразу же взялся смоченной тряпкой за горячий вертел и снял его с палок, установленных крест на крест и перевязанных между собой каким-то волокном из растений. Быстро работая ножом, он разделил одну тушку надвое, заполнив две тарелки, а вторую тушку бесхитростно стащил лезвием плашмя в третью тарелку. — Ну, налетай, народ.

— Благодарю за угощение, - Наво тут же пропал для всех и для всего. Птица оказалась хоть и простой на вкус, но повар приготовил её идеально. И даже соли не пожалел, но и не перебрал. Приправ не было, но разве же это помеха для людей, не избалованных дворцами и слугами?

— Вкусно, - отдышавшись, выдал похвалу Лобар, уже успевший приговорить свою долю. Наво, в отличие от него, не торопился и поглощал медленно. — Пива только не хватает. Малой, может быть, сходишь в город? За пивом. Заодно и новости узнаешь. Может быть, нас уже ищут, а мы и не в курсе.

— Доем и пойду.

***

Полчаса спустя…

Теперь, после столь сытного завтрака, ничто не могло испортить настроения. Наво шёл по тропе, показанной ему пиратом, с благодушной улыбкой и добрыми намерениями. Вот честно, попадись ему сейчас убийца по его душу, давний должник или звенящий золотом в карманах торгаш, прошёл бы мимо, вежливо раскланиваясь. И даже Солнце сегодня разгулялось, согревая всё до костей, промороженных прошедшей ночью.

Чудо, а не день!

— Пиво, пиво… - пропыхтел он, перелезая через поваленный ствол и выходя на дорогу, ведущую к городу. Уже были видны бедные хибары, через которые уже можно было пройти, если знать правильный путь. — Подороже что-то взять? А что, деньги есть. Почему бы и нет? Тем более, заслужил. Так и поступлю.

Первый же встреченный им прохожий вдруг замер, глядя на него круглыми глазами, в которых плескалось подозрение. Появилось такое чувство, будто Наво сам стал должником именно этого человека. И должен он уже слишком долго и много!

— Эм… - промычал некультурно вор. — Здрасьте?

— Ага, - пространно кивнул мужик, продолжая таращиться на него всё то время, что парень обходил его кругом. И продолжил делать это, но уже в затылок, от чего эта часть тела теперь немилосердно чесалась.

— Чудак какой-то? – сам у себя спросил Наво, соглашаясь с этой версией и отметая все прочие. Ведь они раньше ни разу не виделись! Откуда бы им вообще быть знакомыми друг с другом? — Наверняка накурился чего-то. У них тут бабки раздают мешки с травками. Видимо, тоже из таких.

По пути к городским воротам ситуация повторилась ещё дважды. Первый раз это были женщины с корзинами для белья, что перестали судачить, едва только завидев его. Нет, он, конечно, парень привлекательный, если судить непредвзято. Можно даже сказать, что представительный, если нормально одеть, отмыть и научить улыбаться нормально, но… Это уже начало напрягать.

— Что? – не выдержал он и остановился, уставившись на них. Вздрогнув, как от пощёчины, дамы засеменили прочь, поглядывая на него искоса. Такое чувство, что вот прямо сейчас он побежит на них и… Что «и» - надо спрашивать у них. Какой у них там ужас в головах творится? — Да что не так с этим островом?

— Эй! – окликнул его теперь уже совсем другой мужик, и это был второй раз, когда произошло нечто странное. — Это ты?!

— А если в глаз? – начал закипать Наво, отказываясь мириться с тем, что каждая собака почему-то начала тыкать в него пальцем.

— А я чё?! – выпучился на него этот ненормальный, прикрывшись руками, хотя парень застыл соляным столбом, и не двигался совсем.

— А я тогда что?! Какого хрена вы в меня пальцами тычете?! – взорвался вор на всю улицу, от чего собеседник как-то пугливо сжался, втянув голову в плечи и вытянув руку в сторону. Проследив за направлением, юноша увидел доску с объявлениями. Увидев кое-что занятное, он прищурился и быстро подошёл к ней, срывая первый же листок.

«Разыскивается живым или мёртвым!» - жизнеутверждающе гласила подпись над весьма искусно сделанным рисунком, отдалённо напоминающим его собственное лицо. Вот только…

— Что за урод… - прошептал вор и зацепился взглядом за поилку для животных. Подойдя к ней и склонившись, заглянул в воду, глядя на своё отражение. Потом сравнил с рисунком. Глаза разного размера, нос какой-то не такой, губы в зловещей ухмылке. Волосы кудрявые, но редкие и... Наверное, как у больного барана на лысеющей заднице. — Совсем на меня не похоже.

— Ну так чё… - послышалось хрипло над ухом, и Наво без раздумий двинул локтем назад. Признаться, он настолько увлёкся, что даже испугался, когда его окликнули. — Ой! В челюсть-то за что! В глаз обещал!

— Куда попал, туда и попал, - буркнул, лихорадочно раздумывая, юноша, поднимаясь на ноги и приглядываясь к другим бумагам. Были изображения Лобара и Велгантэ, но и они отличались этаким «чумным» стилем. Как будто все трое были братьями, рождёнными в канализации. Лобар был похож на ободранную ветку, тощий и беззубый. А Велгантэ больше похож на огромное ядро. Почти что идеальный шар. — Что за…

— Так я ж узнать хотел, - держась за челюсть, прошепелявил мужик. — Ты это или не ты?

— А что, похож? – уточнил Наво, нащупывая мысль и покачивая листком в руке.

— Так это ж… - начал было тот, но не нашёл слов. Только руками в воздухе водил. — Вроде как…

— Вот что, друг, - зацепившись, вор начал раскручивать идею. — Слушай и запоминай. А если не можешь, черти пальцем на земле, а потом всем расскажешь. Будешь самым умным на острове, понял?

— Чё ж не понять. А чё говорить-то?

— Запоминай. Здесь изображен мой злобный брат-близнец, изуродованный нелёгкой судьбой после встречи с аристократами, - врал он, не заплетаясь языком и не моргая глазом. — Настолько злобный, что решил мстить им везде, где только увидит. То золото украдёт, то ещё чего. Беда он моя, ибо не помнит уже себя от жажды мести! Ищут его, а подозревают меня, ибо похожи мы с ним. Ещё и товарищей себе нашёл под стать, таких же изуродованных лиходеев!

— Так это, значится, не ты? – на всякий случай переспросил бедняк.

— Похож разве?! – юноша ткнул ему в нос листок со своим отвратно нарисованным портретом. — Да ты посмотри только, насколько он уродлив и насколько прекрасен я!

— Как по мне, одно лицо, но тебе-то виднее, - буркнули ему в ответ и ещё раз пробежались по листку. — Но коль так, ладно. Расскажу уж, кого встречу. Я так-то многих тут знаю…

— Вот и чудно, - заулыбался вор и достал из кармана медную монетку. Подумав, присовокупил к ней ещё две. — Держи. За труды.

— О-о-о! Это ж дело! – бедняк оживился и как будто скинул десяток прожитых лет. Скорее всего, пропьёт их где-то, но это малая цена за спокойствие. Пусть лучше ищут его брата-близнеца, чем треплют ему нервы.

— Стой! Именем закона! – послышалось от городских ворот.

— Ну, ты тут сам, да? – недолго размышляя, хлопнул Наво опешившего мужичка по плечу и юркнул в подворотню. Только его и видели.

— А? – бедняк потерялся и увидел бегущих солдат. Тогда-то и понял, что от него хотели. — А, ой! Ой! Господа хорошие, ошибка всё! Ошибка! Погодите же!

— Никакой ошибки, это тот, кого мы ищем! Не путайся под ногами!

— Так нет же, всё не так совсем! – замахал руками получивший три монеты информатор-алкоголик и рассказал им эту бредовую историю слово в слово. Самое смешное, что жёлтые мундиры заинтересованно слушали. — Вот так оно всё, представляете какой ужас?

— А чего он тогда бежит? – подозрительно уточнили стражники. — Хороший человек бежать не станет!

— Так ведь устал от внимания! Понимать же надо! – солидно покачал головой бедняк, будто говорит эту фразу уже тысячу раз. — Ну сами ж посудите, господа хорошие. Какой человек выдержит, если всякий пальцем в спину тыкать начнёт! Я б вот прям на следующий день вздёрнулся!

***

— Какой же бред, - скрипнул зубами Наво, найдя глазами ещё копии тех листков. Свой-то он бросил на той улочке. А эти вот решил сорвать, чтобы потом показать Лобару и Велгантэ. Особенно последнему. Будет интересно посмотреть на его реакцию. Человек-гора, состоящая исключительно из мускулов, и вот это вот непонятное нечто, состоящее на девять десятых из жира. Если бы была возможность увековечить его лицо… Но чего нет, того и не предвидится.

По улицам вор передвигался исключительно перебежками. От былого настроения не осталось и следа, а всякому встречному, что начинал предъявлять ему, он рассказывал всё ту же историю с братом-близнецом из канализации. Благо, что Наво в ней действительно бывал и знал, какие кошмары рода человеческого там водятся. Одной только сточной ямы хватит, чтобы слабый духом потерял рассудок, заглянув в неё. В общем и целом, он потерял уже тридцать медных монет только на то, чтобы люди продолжали это распространять… И сам себе не мог объяснить, зачем вообще это делает.

— Пива мне! – гаркнул вор, едва только нога его вступила на пол кабака. Звуки прекратились, музыка закончилась, лица повернулись в его сторону. — Кто спросит про листок, тому я сначала сломаю руку, и только потом расскажу, почему вы неправы!

Задумавшись над обрисованными перспективами, народ молча следил за тем, как вор подходит к стойке и опускает на неё ладонь, оставляя серебряную монету. Кабатчик посмотрел на неё, затем на вход, где были развешены уродливые портреты, затем на юношу перед ним. Что-то себе решив и кивнув, он открыл рот.

— Серебряк – много за кружку.

— Бочонок. Лучше два.

— Тогда мало, если пиво хорошее нужно. За две монеты отдам. Сам-то донесёшь?

— Такое не имеет права упасть, - вор опустил уже второй серебряк, но произошло это с трудом. Врождённая жадность усиленно сопротивлялась его желанию выпить хорошего пива и не давала разжать пальцы. Однако всё же справился. — Давай, неси уже, пока я не передумал.

— Сейчас, - наблюдая за игрой эмоций на лице парня, кабатчик улыбнулся щербатым ртом, смахнул оплату и пошёл в погреб за товаром. Вернулся он быстро. Всё это время Наво стоял спиной к притихшему залу и не оборачивался. Иначе точно сорвался бы. Он и так чувствовал множество глаз, кромсающих его спину. — Вот, лучшее, что у меня есть. Попробуй.

Вместе с бочонками кабатчик также притащил и небольшой черпак, который протянул юноше. Тот, надо признать, удивился. Нечасто вообще торговцы, а кабатчик – самый настоящий торговец, ещё и попробовать перед покупкой дают. Но отказываться не стал и с благодарностью принял, пробуя пиво.

Был, конечно, шанс, что ему принесли одно, а попробовать дали совершенно другое. Но был ведь могло быть и так, что обиженный покупатель вернётся и набьёт обманщику морду. Так стоит ли рисковать ради такого дела? А если он с друзьями вернётся?

— Ну?

— Хорошее пиво. Даже отличное, - впервые за этот час улыбнулся Наво, на капельку вернув себе настроение и подхватив ёмкости в подмышки. Тяжеловато, но терпимо. До их укрытия точно донесёт. — Спасибо.

— Слушай, - вдруг позвал его кабатчик, не успел парень сделать и шага. — Задержись ненадолго. Дело есть.

— Ну что ещё? – капелька благодушия улетучилась, будто её и не было. — Если ты об этой истории…

— Да тут такое дело… Ходит молва, мол это близнец твой. Может, ты расскажешь, а? Народу жуть как интересно.

— И что я за это получу? – прищурился вор. — Историю-то ведь уже знаете.

Вместо ответа кабатчик положил на стол серебряную монету, смотрящую на Наво своим лукавым светлым глазом. Ему даже показалось, что она подмигнула. Нет, точно пора отдыхать. Но сначала…

— Ну тогда слушайте! А кто ни черта не понял, тому пусть сосед объясняет!

***

Спустя час…

— Вы не поверите, что происходит в городе! – ворвался Наво в бухту с двумя бочонками пива и взъерошенными волосами. Велгантэ и Лобар сидели всё там же, где он их и «оставил», но теперь оба смотрели на него с недоумением в глазах. Пришёл, заорал что-то непонятное, ещё и с каким-то бумагами, торчащими из кармана. В общем, вид имел самый придурковатый, насколько вообще можно придумать.

— Тебя головой не били? – уточнил Лобар. — И зачем тебе этот мусор? Ты решил в художники податься? Ты же хотел вором до конца жизни оставаться, если меня память не подводит.

— Я и останусь, а к искусству приобщиться – это всегда полезно, - засмеялся Наво и подошёл ближе, ставя свою ношу на камень и вытягивая листки из кармана. Посмотрев на них, он подал им по листку. — На вот, полюбуйтесь.

— Что это? – прогудел Велгантэ, взяв листок, и застыл, увидев что на нём изображено. — Что это? – повторил он уже с совсем другой интонацией. Брови его сошлись к переносице, а мышцы в плечах напряглись с такой силой, будто уже сейчас он пойдёт откручивать голову тому, кто это малевал.

— Я чё-то не пойму, это шутка какая-то? – не меньше был удивлён и Лобар, разглядывая своё искажённое изображение, нарисованное кем-то очень «талантливым». — Почему я похож на обосранное бревно, засохшее на заре времён?

— А я на приманку для морских чудовищ…

— А вы не в курсе? Мы знамениты!

Глава 4. Тревожные знаки

— Мы знамениты! – воскликнул Наво, уставившись на них в ожидании хоть какой-то, даже самой блеклой реакции, однако пираты молчали, переглядываясь между собой и с удивлением рассматривая свои искажённые изображения. Он тоже прекратил улыбаться, глядя на них. О чём бы они сейчас ни думали, им явно не до смеха. — И чего вы замерли? Я понимаю, что рисовала не самая твёрдая рука, но это даже забавнее, разве нет?

— Наво, - вкрадчивым голосом начал Лобар, качнув листком в воздухе. — Где ты это взял? Откуда?

— В городе содрал, - честно ответил вор, в душе которого давала ростки подозрительность. — А что?

— Ты действительно не понимаешь, что всё это значит? – пират, судя по его лицу, начал злиться и едва ли пальцами не рвать несчастную бумагу. — И только не говори мне, что ты сделал что-то ещё.

— Ну…

— Что? – тот вскочил и быстро подошёл к нему, больно сжал плечо стальной хваткой. — Что ты сделал, недоносок?!

— Рассказал паре людей, что это мой брат-близнец, только уродливый. Оно ж совсем на меня не похоже. Вроде поверили, - Наво попытался отстраниться, но куда там. Старичок только лишь на вид сухонький, а так сожмёт, что и сок из тебя весь вытечет на раз. — Всё будет нормально, люди мне поверили.

— О господи, дай мне сил, - простонал капитан пиратов и без предупреждения осадил юношу на задницу точным ударом кулака в скулу. Затем ещё и ногой попытался ему добавить, но тут сбоку, откуда ни возьмись, образовался Велгантэ и оттащил друга назад. — Ублюдок мелкий, ты хоть понимаешь, чем рисковал?!

— Спокойнее, друг! – здоровяк попытался встряхнуть своего старого товарища, но тот сбил чужую руку и отошёл в сторону. — Чего ты на него взъелся? Парень вернулся из города, куда ты сам его послал.

— Да он должен был бежать сюда сразу же, как только увидел эти сраные листки! – рявкнул Лобар так, что птицы заголосили и тут же примолкли, напряжённо глядя на излишне шумное существо рядом со своими гнёздами. — Вы не понимаете?! Если бы этот выродок козьей утробы попался страже, мы бы так и не узнали, что нас ищут! Его бы раскололи, а нас здесь просто окружили бы, как диких собак!

— Да никто никого не ищет, - потирая челюсть, с песка поднялся Наво и прищурился, недружелюбно глядя на старика и явно прикидывая, куда можно было бы ударить так, чтобы тот не помер ненароком. — Меня сравнивали, конечно, но в историю верили. И стража догонять не стала, когда ей объяснили. Ты бредишь!

— Придурок вшивый! – капитан даже не подумал успокаиваться. — Да всем насрать на твоих людей! Где ты их взял, в трущобах?! Если они завтра сгорят, в ратуше даже не почешутся! Именно там и будут решать, подходит или нет! Я тебе больше скажу, им без разницы! Если даже и найдётся два человека, казнят обоих на потеху той же швали, которой ты затирал про своего братца-уродца!

— Ну тише-тише, - Велгантэ встал между ними.

— И что мне тогда было делать?! Сам же за пивом отправил? Шёл бы тогда сам, раз такой умный и прозорливый! – не выдержал Наво, тоже повысив голос. Очень уж он не любил наезды в свою сторону, даже если они целиком и полностью оправданы.

— Сюда бежать, безмозглое ты создание! Ты должен был оказаться здесь, а не строить из себя дурачка с приказом, который нахрен бы никому не упёрся. Знание о том, что нас ищут, важнее пива!

Парень не нашёлся с ответом и мог только разевать рот, и глупость свою понимая, и в то же время не принимая доводов Лобара. Он же справился! Сбросил хвост, достал пиво, вернулся! Победителей не судят – эта мысль родилась, возможно, ещё до первого человека. Впрочем, он почти сразу прекратил попытки что-то придумать и раздражённо отвернулся, чтобы не видеть старого козла, которого сейчас хотелось банально прибить и закопать. Ну и к берегу отошёл, чтобы на волны потаращиться, успокоиться.

За спиной он слышал умиротворяющий голос Велгантэ, старающегося призвать Лобара к разуму. Но тот ни в какую. Старый капитан верил в свою правду и в своё право отчитывать любого члена команды, даже если он не подчинённый, а партнёр по опасному ремеслу. Вот только вор и пират – очень разные по ухваткам профессии. Для вора счастье – не попасться и затаиться. Для пирата – вовремя свалить, пока не нагрянули по его шкуру.

Оба в какой-то мере правы, вот только…

— Да что же вы, в самом деле! – один лишь здоровяк метался между ними, хватаясь за голову и не зная, как примирить рассорившуюся команду. Конечно, среди пиратов часто возникало такое, но… Обычно всё заканчивалось дракой или поножовщиной. И они всегда могли набрать новых взамен старых. Да и определённый «запас прочности» у команды имелся. Некритично потерять одного-двух. Их же всего – трое! Потеря одного лишает команду трети её сил!

Наво на призывы не откликался, Лобар угрюмо отмалчивался. И что со всем этим делать ему, охотнику, у которого на уме лишь чудовища и добыча?

***

— Велгантэ, я иду в город, - сказал вдруг старик, перестав ходить по пляжу с задумчивой миной на лице. — Нужно найти контрабандистов и поговорить с ними. Уверен, что смогу их раскрутить на помощь в вопросе одежды. Вы пока сидите тут и не высовываетесь.

— Рисковая это затея. Ты же сам сказал, что нельзя лезть в город, когда тебя ищут, - прогудел гигант, оглядываясь в сторону вора, так и сидящего на берегу. — Лучше бы Наво послали.

— Чтобы этот соплезвон опять что-то натворил? – Лобар скривился, как будто ему провели напильником по зубам. — Нет уж. В чём-то он прав. Хочешь сделать хорошо – сделай это сам. Я пойду в город один.

— Может быть, мне с тобой пойти? Пусть Наво посторожит наш корабль тогда, - не унимался великан, ходя за капитаном хвостом. Сейчас он напоминал верного пса, вынужденного наблюдать сборы хозяина в дорогу. Только вот его не взяли, и на душе от того сущий бедлам. — Уже вместе-то прорвёмся!

— Нет, друг. Тебе я доверяю, а ему… Он, может быть, и хороший парень. Но если что-то случится, я предпочту, чтобы рядом с кораблём был ты. У тебя хотя бы есть навык, чтобы с ним управляться. Уйдёшь в случае чего. А он и сам помрёт, и корабль потеряем.

— Не к добру это, - Велгантэ совсем расстроился.

— Всё будет в порядке, приятель. Посторожи это место и не дай сопляку опять во что-то вляпаться, - Лобар улыбнулся ему, а затем обернулся в сторону вора и закричал. — Слышал, приблуда?! Только попробуй опять что-то натворить, я из тебя приманку для рыб сделаю!

— Да пошёл ты! – моментально отреагировал парень, но не обернулся.

***

Лобар ушёл, а Наво вскочил и начал мерять свой кусочек берега ногами, раскидывая песок и мелкие ракушки, весело булькающие при попадании в воду. Он злился. Более того, он хотел злиться на старика, но выходило так, что злился он больше на себя. Вообще на то, что до сих пор ввязан во всю эту историю, а не утёк куда-нибудь в сторону с картой. Искали бы его пираты до второго пришествия керакридов! Жуков то есть. Вот прицепилось же словечко!

— Чего буянишь, Наво? – рядом оказался гигант, взглянув на спокойное лицо которого, вдруг успокоился и юноша. Сдержавшись от колкости, он отвернулся и упёрся глазами в море. — Ты на Лобара не злись, он просто за дело всей душой радеет. Ответственный он.

— Старая черепаха он, а не то, что ты имел смелость сказать, - всё же брякнул вор, набычившись. — Вот скажи мне. Я что, привёл за собой слежку? Или сразу стражу?

— Нет, я никого не видел, - Велгантэ ответил сразу, примерно понимая, о чём ему говорит Наво. Перебивать, впрочем, не стал, дав парню выговориться. — Ни слежки, ни оцепления. Да Лобар бы и не пошёл, если бы что-то было.

— Почему он тогда этого не видит?! – воскликнул самый молодой член команды, подняв руки к небу. — Я же… Я же справился! Да я больше всех постоянно рискую собой! Хожу туда, откуда не всякий возвращается! И что, этого мало?

— Мало для чего? – великан вздохнул и присел на какой-то валун. Наво тоже последовал его примеру и нашёл себе камешек поменьше, но плоский, и на том спасибо. — Чего ты вообще хочешь?

— Чтобы ко мне относились не как к дерьму на подошве, - буркнул юноша. — То ему не так, это ему не этак. Я вор, а не пират. У нас другие приоритеты в жизни. Я это ещё на Маравеле понял, а как в столице побывал, так совсем уверился. Для нас нормально вот так под носом у стражи ходить!

— Лобар думает иными путями, - великан кивнул. — Вот поэтому ты и не должен злиться на него. И он не должен. Тебе удалось заставить его испугаться.

— Что-то не был он похож на испуганного, - глаза вора скосились на собеседника. — Скорее на взбесившуюся крысу. Ещё и драться полез.

— Ну он же капитан, ещё и пиратский. Привык доносить до необучаемых, что какие-то действия однозначно плохие.

— Это я необучаемый?! – не успел Наво успокоиться, как тут же задрожал от едва сдерживаемой ярости. — Он меня за кого принимает?! Сдохнуть захотел?

— Да тише ты, - Велгантэ потёр переносицу. — Я не так выразился. Ни за кого он тебя не держит. В пираты же не столичные академики идут. Люди специфические попадаются, с очень тугим умом. Вот он по привычке и применил силу, чтобы донести важность слов. Да и с ворами нам раньше приходилось работать очень мало. Где мы и где вы? Наша среда море, а ваша, как ты сам сказал, - под носом у стражников. Не привык он вот так околачиваться на островах. «На воду дует».

— Как будто мне от этого легче. Ну да ладно. Пусть теперь сам со всем разбирается. Уж он-то точно не налажает, да? – язвительно осведомился Наво, уставившись на замолчавшего здоровяка. Ну, а что тут скажешь? Не заверять же, что такого не может случиться. Вор из старика никакой, зато рубака отличный. Только вот в городе нужен именно вор с тихим шагом, а не головорез.

***

Слова их капитана всё ещё звенели у гиганта в голове. Ведь он тысячу раз прав, Наво не сможет уйти если что-то случится. Кораблём управлять он не умеет, так ещё и сражается в прямом бою весьма посредственно. Да, от страха, по большей части, он избавился после событий в столице. После того, что там произошло, уже невозможно бояться простых людей. Так, немного опасаться их можно разве что, ибо умны, безжалостны и даже коварны. Но это всё ещё люди, которых можно убить самостоятельно. Без помощи бога.

А вот возможность уйти… Велгантэ крутил эту мысль и так, и этак. И находил её немало привлекательной. Ведь они всё равно ждут, когда Лобар вернётся, а это может быть надолго. Так почему бы не потратить время с пользой?

Придумал он ни много, ни мало, а научить Наво управляться с кораблём. Да, лодочка великовата для одного человека, но если подойти к делу умеючи, то и с такой можно управиться. Тут ведь что главное? Понимать, что и для чего нужно. Чего-то невероятного от юноши всё равно никто не ждёт. Осталось только убедить его в том, что это хорошая идея, а то после памятной дороги в столицу Наво остался холоден к кораблям.

— Слушай, Наво, - начал Велгантэ из-за угла, снова подсев рядом с вором и поставив ему на колени кружку с пивом. Не пропадать же добру, в самом деле. Да и сам парень сказал, что костьми ляжет, но ни капли этого напитка не оставит Лобару. Просто из вредности. Ну да и пусть. Не последнее в жизни пиво. Хотя, по правде говоря, Велгантэ хотел бы оставить бочонок на дорогу. Пресная вода – это понятно, но чарочка пива вечером куда лучше. — А ведь хорошая сегодня погода, да?

Наво рефлекторно взялся за кружку, чтобы она не упала, и сразу же почувствовал себя соучастником какого-то странного спектакля. Своей роли в нём он не понимал, оставалось лишь ожидать, когда Велгантэ вывалит, наконец, основную мысль своей пьесы.

— Ну, да. Солнечно, - заторможенно ответил вор, демонстративно осмотревшись. Сидящая на скале птичка чирикнула что-то утвердительное, вроде как соглашаясь с ним. Погодка и правда шепчет. — Хорошая погода.

— Вот и я так думаю, - аж заволновался здоровяк и заёрзал на своём месте. Да что с ним вообще происходит? Он себе шило в портки сунул и забыл вытащить? Иначе даже стыдно подумать, из-за чего он может так дёргаться. — И в такую хорошую погоду киснуть на берегу я считаю самым настоящим преступлением!

— Ты по адресу, друг. Я же преступник в глазах большей части населения архипелага, - отсалютовал ему вор кружкой и сделал хороший такой глоток пенного напитка. Вроде и не холодное уже, а всё ещё очень вкусное. Уже почти и не жалко того серебра, что отдал. Хотя чёрт, серебро! Серебро за пиво! Либо его надули, либо это пьют только аристократы. Тогда тем более странно, что это чудо оказалось у кабатчика.

А не потому ли он так спокойно к нему отнёсся? Может быть, он и сам преступник? Интересная ведь мысль, которую надо бы обдумать. Кто бы ещё дал…

— Иногда можно и хорошим человеком побыть, - без запинки сменил дорогу Велгантэ, даже не притронувшись к своему пиву. Наво заметил это и как-то подозрительно взглянул на свою уже полупустую тару. Он же не стал туда ничего подмешивать, верно? Помня о травках, что вручила ему странная бабка, парень стал очень нервно относиться к подобным вещам. Хотя нет, это чушь. Не стал бы Велгантэ таким заниматься. — Я вот, кстати, попробовал в пиво одну травку душистую, вкусно очень, - сказал он, отпив из своей.

— Ты что, шутишь надо мной? – просипел Наво, прожигая в его честных глазах дырку и борясь с рвотным позывом.

— Да я только себе, - отмахнулся Велгантэ, но юноша всё равно отставил кружку в сторону. Хватит ему и того, что уже выпил. Так и сидел, прислушиваясь к своим ощущениям. Однако, ничего особенного не заметил. Может быть, подействует позже, когда он не будет этого ждать? — Так о чём я…

— О погоде. Хорошая, - любезно напомнил Наво, глядя на пену, остающуюся после воды на песке.

— Да-да, очень хорошая! – закивал Велгантэ. — И в такую погодку просто преступление…

— Ты уже говорил, - вор перебил его, ударив себя по лицу раскрытой ладонью и спрятав под ней глаза.

— А? – здоровяк запнулся, прекратив мучать кружку своими пальцами.

— Говорил уже, говорю… Тьфу, блин! Про преступление ты уже сказал.

— Да? – опешил Велгантэ. — Ну, хорошо тогда. Э…

— Ты что-то предложить хотел? – Наво решил спросить прямо, ибо эта дешёвая комедия начала его утомлять. Уличные артисты хороши, когда у них всё идёт гладко, а его приятель с лысой головой уже успел несколько раз сбиться и всё попортить.

— Я?

— Ну не я же.

— Ох, точно! – он хлопнул себя по лбу. — В такую хорошую погоду, я считаю, необходимо научиться управлять кораблём, чтобы иметь возможность освежиться!

— Сразу нет! – отрезал Наво, даже не став слушать аргументы Велгантэ до конца. — Ноги моей за штурвалом не будет. Я городской житель, а не моряк. Мне прошлого года за глаза хватило. Находился я на этих кораблях, в кишках уже сидят. Детские мечты – это хорошо, но реальность жестока.

— Но послушай!..

— Нет, я сказал!

***

Спустя полчаса…

— Сейчас я тебе всё покажу, - «успокоил» его Велгантэ, затащив таки на корабль. То ли травку он всё же ему подсыпал, то ли просто настолько достал своими уговорами, что юноша не выдержал и сдался. Ещё полчаса такой осады он уже не выдержал бы. Вот и оказались они на корабле. Здоровяк едва из штанов не выпрыгивал, а Наво ходил следом с кислой мордой, отстранённо кивая и даже не пытаясь запоминать отдельные названия. Он человек осёдлый, ему такие термины в жизни не нужны.

— Слушай, а давай, к примеру, ты будешь говорить мне, за какой канат тянуть, какой отпускать, а где… Ну, ты понял? – попросил Наво после очередного названия, с болью врезавшегося в память. И как он их только на языке-то носит?

— Можно, конечно, - Велгантэ почесал лысину и огляделся. — Так, хорошо. Тогда сначала научимся сниматься с якоря, а потом я научу тебя ставить парус. Он здесь косой, а это значит, что управлять им нужно по-особому.

— Да уж понятно, - вор вздохнул и всё же включился в обучение. Сначала вяло. Ему это всё ужас как не нравилось. В детстве, понятно, мечтал об этом. Да какой мальчишка не мечтает стать капитаном боевого корабля? Однако же, мало какой пацан сначала попадает на борт в качестве пленника, а потом болтается по кораблям, которые с завидной регулярностью кто-то пытается потопить. И чего ему в столице не сиделось, спрашивается.

Наконец, вбив в голову парня основное, Велгантэ взялся за практику, вначале заставив его вытащить тяжёлый якорь на палубу. Занятие это очень весёлое. Особенно для плеч, рук и всего остального, что участвует в этом процессе. Да всё тело, пожалуй! Их нынешний якорь – это не та правильная металлическая дура, цепляющаяся за грунт и прикреплённая к специальной лебёдке. По крайней мере, для Наво это выглядело как лебёдка, а как оно там правильно зовётся… Пусть Велгантэ с этим носится.

И вот оно показалось на свет божий. Деревянная основа с каменными блоками. Кусочек истории, можно сказать. Очень тяжёлой истории, которую юноша еле-еле втащил, чуть не надорвавшись. В воде-то оно хорошо шло, пусть и со скрипом.

— Отлично, - хлопнул в ладоши великан, глядя на запыхавшегося товарища, смотрящего на него морским зверем. Так, будто сейчас накинется и постарается загрызть. — Теперь пойдём ставить паруса. Это чуть ли не самое важное!

— А что самое важное? – без задней мысли спросил Наво и сразу же пожалел о том, что вообще открыл рот.

— Навигация! – ответил Велгантэ с широкой улыбкой, воздев палец к небу, где ночью зажигаются всякий раз звёзды. Ну да, мог бы и сам догадаться. Нет, в будущем он определённо будет избегать всего, что связано с морем.

Пока Велгантэ учил его, время летело незаметно. Лобар до сих пор не возвращался, а они дружно старались не замечать этой тревожной новости. Наво, тем временем, уже научился сносно ставить парус, убирать его, управлять движением корабля с помощью штурвала. Здесь действительно не было ничего особенно сложного. Разве что трудно было заставить себя это делать. А так вполне терпимо.

— А зачем мы вообще всё это делаем? – всё же решился задать мучающий его вопрос Наво, не надеясь на честный ответ. — Как-то подозрительно, что ты начал уговаривать меня сразу после того, как Лобар покинул нас.

— Не говори так, - вздохнул здоровяк, стоя рядом с ним на палубе и показывая, как правильно обходить препятствия, чтобы не опрокинуть корабль. — Он не покинул нас, а ушёл делать заказ контрабандистам. Это может быть долго, потому нам стоит запастись терпением. А учить начал… Так ты ведь как дальше жить-то будешь, если мы пропадём вдруг?

— Так же, как и раньше, разве нет? – удивлённо спросил вор. — Я и так мог бы прожить. Сейчас я уже не тот самоуверенный шкет, что попался стражникам на Маравеле. Сейчас я намного лучше себя прежнего!

— Как был самоуверенным, так и остался! – отмахнулся гигант. — Я не о том тебе толкую. Что ты делать будешь, если единственным твоим шансом на спасение будет… Да хотя бы вот этот корабль?

— И больше ничего? – уточнил вор, крепко сжав пальцами штурвал.

— И больше ничего, - Велгантэ утвердительно кивнул и замолчал, дав ему время придумать ответ на этот вопрос. Благородно с его стороны, однако Наво и так прекрасно знал ответ, который ему уже не нравился.

— Я бы… Да понятное дело, что воспользовался бы, только вот… Я же совсем не моряк. Взяли бы меня быстро.

— Такие кораблики очень непросто догнать, - позволил себе улыбку пират. — Для этого нужны быстроходные суда, которые ещё из порта надо вывести или с рейда. А ведь может быть и так, что их вовсе не будет. В любом случае, уметь управляться с парусом – это полезное для жизни умение. Никогда не знаешь, когда оно может тебе понадобиться.

— Раньше не знал и в будущем обойдусь как-нибудь без этого, - упрямо заявил Наво, но штурвал не отпустил, вовремя поворачивая его и обходя очередную скалу. — Нам бы уже, кстати, возвращаться. Темнеть начинает. Не хочу в сумерках врезаться в какую-нибудь отмель или скалу. Плакали тогда наши планы, а вздорный старик точно попытается меня ночью прирезать за это.

— Твоя правда, - великан вновь вздохнул, мысленно прощаясь с планами научить парня управлять кораблём ещё и в ночи. — Тогда отходи от штурвала и можешь отдыхать. Я сам до бухты нас доведу.

— Спасибо, - вор тут же отпустил штурвал и отошёл назад, присаживаясь спиной к борту. — И за науку спасибо. Не уверен, что мне это пригодится, но я действительно запомнил, как это делается. Буду помнить до конца дней своих.

— Не за что, - сверкнула в ночи улыбка Велгантэ.

***

Ранним утром…

Лобар вернулся. Запыхавшийся, немного потрёпанный, но довольный собой. Правда, остальную часть команды он не застал, ибо они вновь проводили время на корабле, где Велгантэ с упорством монаха пытался обучить вора ориентироваться по звёздам, всё ещё видимым. Начали они пару часов назад. Сразу, как только здоровяк растолкал парня и заставил таращиться в небо на абсолютно одинаковые огоньки.

— Вон ту звезду, яркую, видишь? – тыкал тот пальцем в одну из звёзд на севере. — Мы, ориентируясь на неё, пойдём на север. Запомнил?

— Да, запомнил, - монотонно отвечал сонный юноша, промеж глаз которого не было ни одной внятной мысли. Только лишь желание лечь здесь и сейчас, после чего спать тысячи лет. Вулканы спят, и он поспит. — Звезда. Яркая. На север. Чего тут непонятного?

— Вот и славно, - кивнул Велгантэ и заметил стоящего на берегу старика. — О, а вот и он! Вернулся живой и здоровый!

— Счастье-то какое, - буркнул парень и сошёл на берег вслед за великаном. Правда, тот добрался до берега чуть ли не в два прыжка, а вот ему пришлось помочить ноги. Ну хоть додумался не надевать сапоги. Или же просто даже не подумал об этом.

— Лобар, я уже начал думать, что ты насовсем пропал! – громогласно заявил здоровяк и хотел было хлопнуть друга по плечу, но вовремя остановился, вспомнив о том, что может нечаянно поломать его. — Ты это… Ну как оно?!

— «Оно» нормально, а вот что ты делаешь? – спросил Лобар, глядя на выбирающегося из воды Наво.

— Так это… - Велгантэ замялся и оглянулся на вора, что отжимал свои штаны на берегу. — Учил его, значит, с кораблём управляться. Если что случится…

— Да, если что случится, он теперь сможет удрать вместе с нашим кораблём, - проворчал капитан. — Не дело ты затеял. Лучше бы он и дальше не умел, ну да ладно. Что сделано, то сделано.

— Зря ты так о нём, - прогудел гигант. — Наво тоже добраться до сокровищ. Да он жизнью рисковал ради них. Зачем ему от нас удирать? Кораблём управлять он не любит, да и понимает, что туда лучше втроём хотя бы идти. Верь в него!

— Хватит и того, что ты веришь. К слову, я обо всём договорился. У контрабандистов есть для нас одежда, но будет она только через неделю. Три дня пути туда, три обратно – и на следующий день сможем забрать её. Всё будет по нашим меркам. Правда, на тебя у них не так много. Но я взял с запасом. Утеплишь, если понадобится.

— Хорошие новости, - улыбнулся лысый охотник и снова обернулся на вора. — Значит, через неделю?

— Через неделю. Раньше не получится, к сожалению. Они и так пошли мне навстречу, за что пришлось пообещать немало золота. И вот ещё что…

— Да?

— Лучше бы ты учил его драться. Ещё один клинок в битве нам не помешает, если всё же придётся. Чувствую я, что этот щенок втянет нас во что-то.

***

Неделю спустя…

Узнав о том, что Лобар обо всём договорился, Наво не мог избавиться от ощущения, что всё это очень дурно пахнет. У людей, торгующих запрещёнкой, вдруг оказываются запасы одежды. Причём «по их меркам», что совсем уж подозрительно. Откуда они могут знать, чего и где хранится? Лобар на эти вопросы только отмахивался и говорил ему не лезть не в своё дело, но юноша не был бы собой, если бы не стал готовиться заранее.

Во время очередной дневной вылазки в город за продовольствием, он пошёл искать логово контрабандистов, что сделать не так-то и просто. Легче сказать, чем действительно что-то найти. Не у прохожих же спрашивать, как ему найти этих людей. Хотя…

— Здорово, хозяин! – внешне жизнерадостный вор пинком открыл дверь знакомого кабака, в который всё равно собирался зайти, чтобы купить еды на следующие два дня. На большее время брать бессмысленно. И вкус не тот, и испортиться может, и мухи быстрее сожрут. — Как жизнь, как здоровье, как жена поживает?

— На том свете не скучает, - в тон ему ответил кабатчик, оторвав глаза от протираемой кружки и смерив его взглядом. — Что, всё ещё коптишь небо? Удивительно, как тебя с такой наглой мордой ещё не взяли за хвост. Так крутиться на глазах у стражи… Я бы на твоём месте из города бежал, только пятки бы и сверкали.

— Наверное, по той причине, что пивом ворованным торгуешь? – понизил голос до шёпота вор, улыбнувшись ещё шире при виде напрягшегося мужика. — Да ты не жмись так, я же не в претензии. Уж больно много серебра ты просишь за пиво, которое в кабаках подают. И знаешь, что самое смешное? Пиво кажется уж больно вкусным для пары серебряков. Не находишь это странным?

— Моё дело, у кого и за что я деньги беру, - заворчал раздражённый кабатчик, кося глазом на остальных посетителей, но им не было никакого дела до происходящего здесь. — Ты это смеха ради решил ляпнуть или с замыслом каким?

— Правильно думаешь, - одобрительно кивнул юноша и огляделся по сторонам в поисках лишних ушей. Не найдя таких, он продолжил. — Меня интересуют контрабандисты. Кто-то ведь тебе поставил это пиво? Я хочу найти этих людей. Посмотреть на них. Может быть, крысы это, а не честные люди, ведущие честные дела?

— Контрабандисты-то честные? – округлил глаза собеседник, отставив в сторону кружку и упёршись ладонями в стойку. — Парень, не знаю, на кой чёрт они тебе сдались, но лучше бы ты к ним не совался. Эти бестии преследуют всегда лишь свою выгоду и не собираются ни с кем ею делиться. Не зря же они запрещённые товары возят, навроде порошков всяких. Не лезь в это!

— У нас встреча… сегодня ночью. Хочу понять, что это за люди. Может быть, это всё подстава.

— Даже не сомневайся! И друзей своих убеди. Если вам что-то и нужно, то доставать это нужно совершенно другими путями.

— Подожди, но как же они тогда живут, если всё, что ты говоришь, правда? Они же так со всеми рассорятся.

— Не понимаешь, да? – кабатчик сочувственно посмотрел ему прямо в глаза. — Не они за нами бегают, предлагая товар. Это мы к ним на поклон ходим, когда нужда появляется. Они нас за глотку держат, и хват у них железный. Мы только-только что-то теряем, и они уже готовы предложить свои услуги за «справедливую цену». А бывает и так, что теряешь ты не просто так, а по чьему-то умыслу… Угадай, чьему?

— Невесёлую картину ты мне нарисовал, - вынужден был согласиться Наво. — Только вот капитан у нас… упрямый. Не знаю, услышит ли он меня.

— Жить захочет – услышит! – уверенно рубанул воздух кабатчик.

***

Чуть позже…

Вернувшись, Наво сгрузил всю провизию Велгантэ, а сам пошёл искать Лобара. Если и не убедить его отказаться от этой затеи, то хотя бы предупредить он должен был. Старик нашёлся на берегу рядом с кораблём. Разложив на песке карту и прижав её камнями вдали от воды, он что-то чёркал палочкой и шептал себе под нос. Возможно, составляет план.

— Лобар, нужно поговорить, - взял парень с места в карьер, едва только подошёл к нему, но тот даже головы не поднял, оставив парня без внимания. — Лобар!

— Надо тебе – говори. А если ты сюда орать пришёл, то иди лучше нахрен и не мешай.

— Чёрт, и когда ты таким стал? – Наво чуть было не плюнул на всё это, но всё же решил довести начатое до конца. — Я пообщался с одним человеком. По поводу контрабандистов.

— Н-да? И что же? – глаза старого пирата до сих пор не отрывались от карты.

— Он сказал, что им нельзя верить и что всё это может быть подставой. Мы должны придумать что-то другое, пока не поздно!

— Наво, - воткнув палочку в песок, Лобар выпрямился и вздохнул. — Помнится, ты мне заявлял, что я капитан и что план придумываю я. Так?

— Так, - вынужден был признать Наво. — Но это…

— Если план придумываю я, то изволь ему следовать? Я и так терплю то, что ты постоянно влипаешь в какие-то истории и навлекаешь на нас беду всякий раз, стоит только оставить тебя без присмотра. Следуй плану, и тогда у нас не будет проблем. А об опасности контрабандистов я и так осведомлён. Новый остров ты мне этим не открыл. Всё, свободен.

Лобар снова вернулся к карте, и Наво не осталось ничего другого, кроме как уйти к Велгантэ. Видимо, они всё же сунутся в ловушку. Его сердце чувствовало, что она там будет. Но смогут ли они выбраться из неё хотя бы живыми?

***

Этой ночью…

По ночам города как будто вымирали, и на городских улицах не было ни души. Любой приличный человек ночью будет непременно спать в своей постели, а для всего остального есть утро, день и вечер. Когда Солнце заходит, наступает время всех тех, кого к приличным отнести уже не получится. Пиратов, например. Воров. Контрабандистов. И всех прочих, кто связан с незаконными делишками.

— В последний раз предлагаю повернуть назад и отказаться от этой провальной идеи, - пробубнил Наво, топая позади своих товарищей-пиратов и постоянно оглядываясь назад. Паранойя стучала ему в виски и требовала немедленно всё бросить. Он бы и рад её послушаться, только вот кидать друзей он не привык. Ещё и трусом себя выставлять. Однако, разумная предосторожность ещё никому не вредила.

— Я очень рад, что ты всё же заткнёшься и перестанешь ныть, - сказал Лобар. — Всё будет в порядке. Просто не делай ничего того, что… Ой, да вообще ничего не делай, с тебя хватит.

— Не ссорьтесь, - глухо попросил Велгантэ, тоже чувствующий беду. Вчера Наво удалось заразить его своей подозрительностью к этому вопросу. Хватило и пяти минут, чтобы вор смог обосновать свои опасения, после чего здоровяк тоже сходил к капитану и попытался отговорить его. Не вышло. — Не хватало ещё разругаться в такое-то время.

— Велгантэ, я тебя умоляю. Не поддавайся панике этого сопляка. Он всего-то напрудил в штаны, вот и всё. Сейчас заберём одежду и пойдём на север, как и планировалось. Ничего опасного нас не ждёт. Контрабандисты хоть и весьма мутный народ, но свои обещания они выполняют. Тем более, мы не настолько лёгкая закуска, кто бы что ни думал.

— Твои бы слова да богу в уши, - заворчал позади Наво, и на этом разговор стих сам собой. Дальше шли исключительно молча, думая о своём. И этим временем парень пользовался сполна, скользя глазами по закрытым ставням домов, запертым на ночь лавкам и опустошённым прилавкам. Слишком пусто. Днём здесь крутится немало животных, старающихся урвать что-нибудь упавшее или лежащее слишком плохо, а сейчас не видать даже самой завалящей собаки. Как будто чуют неприятности.

Ещё раз обернувшись и сделав несколько шагов спиной вперёд, Наво заметил человеческую фигуру, мелькнувшую на соседней улице, идущей параллельно этой. В темноте было не разглядеть, во что она одета, так ещё и произошло всё очень быстро. Он только смазанное движение и увидел.

— Лобар, - начал было Наво, но старик шикнул на него.

— Ради всего святого, замолчи ты уже, паникёр, - прошипел капитан, и вор действительно замолчал. Не обиделся, но затаил. Недоверие в такой ситуации бесило особенно сильно. Ну очевидно же, что это ловушка! Почему же тогда он ведёт их прямо в неё?!

Дальше ситуация стала ещё хуже. И хоть Наво молчал, но его состояние заметили пираты. Стадное чувство – это то, от чего нельзя отмахнуться. Они тоже занервничали. Хоть Лобар и старался показать, что его ничто не колышет, он тоже иногда всматривался в тёмные проёмы и щурил глаза в темноту, время от времени поднимая руку к ремню, где были закреплены ножны с саблей. Гораздо более спокойным казался Велгантэ, идущий перед Наво. Вот для последнего нервозность великана была как на ладони. Он прекрасно видел, как напряглась спина у их главного силача в команде.

— Если что-то пойдёт не так, - вдруг сказал Лобар, оглянувшись на вора и смерив его нечитаемым взглядом, - руки в ноги и бежать. Как поняли?

— Сам и беги, а я друзей в беде ещё ни разу не бросил, - огрызнулся в ответ парень, исподлобья глядя на стоящего в тени домов человека. Тот не двигался и, казалось бы, просто курил. По этому огоньку он его и заметил, зацепившись взглядом за яркий «уголёк» во тьме. Вальяжная поза, расслабленность, надвинутая на глаза шляпа. Человек отдыхал, но что-то уж больно место он выбрал для отдыха нетипичное.

— Согласен с нашим вором, - пробасил Велгантэ, сжав кулаки до хруста. — Если что-то пойдёт не так, прорываться будем вместе. Разделяться никак нельзя. Либо бежим, либо умираем. Всё одно – вместе. Иначе я не пират и даже не человек.

— Чёрт с вами, - сплюнул старик, однако Наво успел заметить, как дёрнулся вверх уголок его морщинистых губ. Увидев это, юноша даже не стал обвинять капитана в том, что тот его не послушал. Для этого ещё найдётся время, а сейчас эту ночь ещё нужно пережить. Желательно, в полном составе. — Всё, затихли. Говорить буду я.

Они подошли к нужному зданию и нырнули в арочный проём, ведущий во внутренний дворик, образованный несколькими домами. Внимательно осмотревшись, вор заметил, что выходов здесь гораздо больше, чем можно было бы подумать. Рядом с одним из домов находилась лестница, ведущая вниз, к закрытой двери. Но даже отсюда он видел, что замка на ней нет. Как минимум, снаружи.

А вообще, дворик не пустовал. Было много ящиков, бочек, но вот людей всего трое, и все были в масках. Первый сидел на ящике и смотрел в их сторону, будто приглашая подойти. Второй стоял в паре шагов за его плечом, чинно сложив руки перед собой. Наво показалось, что это либо помощник, либо охранник. И третий оказался чуть в стороне. Если они пройдут к первому, то этот окажется сбоку и позади, что, конечно же, не слишком приятно.

— Чудесная ночка! – начал Лобар с какой-то бредятины, заставив всю троицу контрабандистов переглянуться. Чёртовы маски не давали разглядеть их лица и эмоции. Может быть, у них даже какой-то безмолвный язык был? У воров он тоже есть, но такой себе… «Не лезь, это моя территория». Как правило, общение на задавалось с первых же знаков.

— Добрая, коль не шутишь, - глубоким голосом ответил ему первый, соскользнув со своего места и разведя руки в стороны, будто встречал дорогих братьев после долгой разлуки. — А мы уже, признаться, заждались. Неужели в пути были какие-то проблемы?

— Нет, никаких проблем, - нарочито спокойно ответил Лобар. — Ночь же, понимаете? А я уже слишком стар, глаза начинают меня подводить, да и ноги…

— Старость мы уважаем, - наклонил голову к плечу первый, пока второй просто не шевелился. Если бы он не двигал головой в самом начале, Наво подумал бы, что это вообще чучело, соломой набитое. Но нет. Иногда шевелился. — Но ваш молодой уж больно любопытно головой крутит. У нас такое не приветствуется.

— Прошу простить моего, кхм, ученика, - нашёлся с ответом их капитан, чем ввёл парня в ступор. Какого ещё ученика? — Он в наших делах совсем недавно…

— Недавно, а уже обчищает особняки нуворишей, залезает на склады западных купцов и… Что там за история с братом-близнецом?

— Обычная шалость, - проскрипел Лобар, бросив на вора позади испепеляющий взгляд. — Но парень талантлив, так что приходится учить его… в процессе.

— В процессе, - протянул первый, обернувшись ко второму. Тот кивнул. — Да, процессы… мы любим. Особенно мы уважаем процесс торговли. Правда, друзья?

— Несомненно, - донеслось хриплым голосом от третьего, что прямо на глазах у Наво вытащил из-за пояса длинный нож и начал его точить. И вор мог поклясться, что его совершенно не смущали направленные взгляды. — Мы обожаем торговать и продавать.

— А покупать? – не выдержал юноша, тут же получив тычок под рёбра от капитана.

— Я кому сказал молчать! – прошипел тот в ухо парню, но он всё ещё ждал ответа, глядя то на Первого, то на Третьего. Называл он их мысленно именно так, ибо имён не знал.

— Ничего-ничего, - помахал рукой Первый. — Мы всё понимаем. Молодая, горячая кровь. Наш друг тоже лишь недавно стал причастен к большим делам, - его ладонь протянулась к третьему, придирчиво проверяющему остроту лезвия. — Сами можете видеть. И да, юноша, мы любим, в том числе, и покупать. Особенно нам нравится, когда это происходит за бесценок. Ты же знаешь это слово?

— Бесплатно, - буркнул хмурый вор, бросив на Первого мимолётный взгляд. Его больше заботили закрытые ставни домов. Точнее, прикрытые. Если присмотреться, они не были заперты изнутри на замок или хотя бы щеколду.

— Замечательно, - контрабандист хлопнул в ладоши, но из-за кожаных перчаток на его руках звук получился каким-то глухим и неестественным. — С другой стороны, продажи нам всё же нравятся больше, ведь за это можно уже кое-что получить. Весомое. Вы меня понимаете?

— Да, понимаем, - Лобар сунул руку за пазуху и вынул оттуда туго набитый кошель, подбросив его и тут же поймав. Внутри что-то звякнуло, сразу сказав всем, что именно внутри. — У нас найдётся, чем вас обрадовать.

— Как и у нас, - Первый довольно кивнул и повернулся ко Второму. — Принеси господам то, что они заказывали.

Пока Второй ходил, Наво снова осмотрелся. На этот раз он обернулся на арочный проход, через который они сюда прошли. Было такое ощущение, что там кто-то прячется за углом. Вот только пройти туда сейчас было бы слишком подозрительно. Хватало и того, что третий обладатель маски с ножом не сводил с него взгляда. Вор точно видел, что его голова повернута именно в его сторону. Бесит.

— Извольте видеть, отличная тёплая одежда для холодных краёв. Куда бы вы ни собрались, она убережёт вас от холода, - начал заливаться певчей птицей Первый, когда Второй притащил три свёртка с какими-то тряпками, разложив их на ящиках. Вот только Наво, глядя на предлагаемый товар, уже начинал сомневаться, что его можно назвать тёплым. Ни меха, ни чего-то плотного там не было. Это же должен был видеть и Лобар.

— А как насчёт северного направления? – не подвёл старик, не отрывая глаз от содержимого свёртков. — Тамошний холод тоже выдержит?

— Вы будете первыми, если сможете туда пробиться. Вернётесь – скажете, как всё прошло, - не растерялся Первый, разведя руками. Ну да, гарантий он давать не будет. Капитан в ответ сжал до скрипа челюсти.

— Мы не будем брать, - сказал он, подняв глаза на контрабандистов.

— Что? – не понял Первый, замерев. Наво представилось, будто на его лице застыла вежливая улыбка. Только глаза оставались холодными, как у покойника.

— Нам не подходит то, что вы предлагаете, - повторил Лобар, махнув рукой на предлагаемое. — Оно не выглядит как то, что защитит от холода. Я даже меха здесь не вижу, только какие-то тонкие тряпки. Мы так не договаривались.

— Старичок, ты, видимо, не понимаешь, что мы здесь не предлагаем, а… - Первый поменял позу и положил руку на ремень с висящим там тонким, длинным клинком. Наво впервые видел, чтобы такое оружие находилось вне домов аристократов. Это же рапира! Опасная штука, если враг умеет ею пользоваться.

— Хватит уже, - Третий перебил его, слезая с ящика и отряхивая свои штанины. — Я же говорил, что этих пиратов не удастся облапошить. Уж слишком они осторожные.

— И то правда, - от Первого раздался весёлый хмык, и на вид он расслабился, убрал руку от оружия. — Ну что же, с кем не бывает? Не получилось!

— Вы пытались нас обмануть? – сгорая от бешенства, процедил Лобар, переводя взгляд с одного на другого. И как раз в этот бы момент Наво должен был сказать что-то в духе «я же говорил», но он банально не успел это сделать. Первый отвечать не стал, он приподнял подбородок и просвистел замысловатый мотивчик.

— Мы вас обманули ещё до того, как вы сюда заявились, - подал голос Второй, до сих пор стоящий изваянием. И в этот момент сзади послышался топот. В арочный проход вбегали жёлтые мундиры. Они же появились в резко раскрывшихся ставнях вторых этажей, направляя на них мушкеты спереди и с боков.

— Крысы! Вы нас сдали! – воскликнул Лобар.

— Мы же вам говорили, - главный контрабандист покачал головой и сочувственно развёл руками. — Продавать мы любим больше всего. Мы просто продали то, что плохо лежало. В этом наше ремесло. И должен сказать, что сделка вышла изумительная.

— Что будем делать, Лобар? – невзначай поинтересовался Велгантэ, рассматривающий стрелков в окнах и пехотинцев за спиной.

— Я не…

— За мной, живо! – рявкнул Наво, побежав вперёд. С секундной заминкой следом раздались гулкие шаги Велгантэ.

— Безумие! – Лобар тоже побежал.

— Стреляйте в них, немедленно! – крикнул кто-то сверху и в небольшом дворике сразу же стало нечем дышать от белых облаков, образованных сгоревшим порохом. Пули, выпущенные из мушкетов с визгом проносились мимо и над ними. Их спасало только то, что у многих солдат принято отворачивать лицо от мушкета, когда происходит выстрел. Так меньше шанс лишиться зрения, когда загорается порох на полке. А это… Впрочем, сейчас Наво думал лишь о том, как бы ему добраться до заветной двери.

Целым он отсюда не уйдёт – понимание этого пришло ещё днём, а сейчас стало реальностью. Первая пуля чиркнула его по голове, прочертив кровавую полосу над ухом. Вторая едва не залетела прямо в рот. Он даже почувствовал поток горячего воздуха перед своими губами, но и не подумал останавливаться. Третья же нашла себе лакомую добычу в виде его плеча, пробившись в него и на мгновение лишив его способности дышать – настолько это было больно.

Хрипло вскрикнув и покачнувшись, вор всё же добежал. Ему помог Велгантэ, подтолкнувший его со спины. К сожалению, юноша не видел того, что происходило позади. Не видел, попало ли что-то в товарищей. Не мог знать, бегут ли за ними контрабандисты или жёлтые мундиры. Было лишь желание – выжить!

Пинком выбив дверь, вор кубарем влетел внутрь и взмолился богу, чтобы тут имелась вторая дверь, ведущая хоть куда-нибудь. Стена напротив входа сразу порадовала ещё одним заколоченным проходом.

— Велгантэ, если живой, держи дверь! – крикнул он, лишь на мгновение обернувшись. Они ушли оттуда втроём. Но единственным, кого не зацепило, как ни странно, стал именно гигант. А вот Лобару досталось аж две пули. Одна в бок, другая в предплечье. Непонятно ещё, как не сложился старик.

— Они скоро мушкеты подтянут, - не остался тот безмолвным, прислонившись спиной к стене и держась рукой за свой окровавленный бок. — Если не найдём, где перекантоваться, скоро к богу отойдём…

Наво к тому моменту уже одной рукой старался отодрать доски от прохода. Вторая почти не слушалась и при каждом движении выдавала новую порцию боли. Проход, однако, расширялся, хоть и не слишком охотно.

— Немедленно открывайте! – снаружи раздались голоса, и на дверь кто-то навалился, но Велгантэ, прижавший её плечом, даже не сдвинулся.

— Долго не выдержим. Дверь уж больно хлипкая, - высказался здоровяк, здраво оценивая их шансы. Он был прав во всём, Наво и сам видел, что она долго не протянет. Но и ему осталось разбить или отодрать ещё пару досок, чтобы они все смогли пройти. — Нужно будет чем-то подпереть.

— Я могу… - каркающим голосом начал Лобар, но на него лишь зыркнули неодобрительно. И тут появился Наво. Пробив последние препятствия, он юркнул в проход и потянул оттуда наполненный чем-то сундук. Одной рукой, рыча от боли в раненном плече, притащил его к Велгантэ, но тот уже и сам справился, перехватив боковую ручку и подтащив к двери.

— Рвём когти! – Наво кивнул в сторону тёмного прохода, ведущего в неизвестность.

Глава 5. Неуловимый беглец

Бросив взгляд на открытый вором проход, Велгантэ на мгновение засомневался, но всё же отошёл в сторону от двери. Она содрогалась от ударов, но пока что держала оборону и не давала солдатам ворваться в их небольшое убежище. Сундук тоже справлялся со своей задачей, не давая её открыть. Хлипкий паритет.

— Надолго не удержит, - высказал он общее мнение и повернулся к Лобару, что стоял с бледным, как мел, лицом. Наскоро осмотрев его, великан облегчённо выдохнул. Капитану немало повезло. Пуля в руке – это не так страшно. Кость она не задела, только мышцу. И второе везение случилось в боку. Свинцовая смерть, по сути, прошла насквозь по самому краю, не задев ничего жизненно важного. Конечно, стариковское тело оправится ещё нескоро, но он сумеет выходить его. Не в первый раз уже такое. — Идти сможешь?

— Да что со мной сделается? – прохрипел старый друг и поковылял в сторону прохода, на ходу кивнув Наво. Как будто признавая, что за ним теперь должок. Вор упираться не стал и тоже кивнул, принимая обязательство. — Ну, вы идете? – пират обернулся у самого прохода, глядя на них.

Охотник и вор переглянулись, безмолвно обмениваясь мнением насчёт их общего товарища, и пошли за капитаном. Позади них слышались приглушенные крики, стук металла о дерево и даже редкие выстрелы. Чудилось, будто дверь сможет удержать их навечно, но это обманчивое впечатление. Это всего лишь деревянная преграда, висящая на подгнивших петлях. Что она может против человеческой изворотливости и коварства?

— Не берусь предсказывать, но нам, наверное, повезло, - пробормотал Наво, запрокидывая голову и пытаясь углядеть потолок. Тот находился примерно на высоте двух его ростов, но из-за темноты и матовой чёрной поверхности его было не разглядеть. Как будто кто-то намеренно закоптил его. Или не намеренно? — Тут раньше точно что-то интересное было.

— Может быть, какой-нибудь аристократ жил, а потом его особняк снесли, - ответил Лобар и покачнулся. Одну руку он выставил, локтем упираясь в стену, а вторую ладонью крепко прижал к своему боку. Ему больно, это легко можно было понять по гримасе на его лице. — Одну секунду, я просто… И не смотрите на меня так. Я не развалюсь здесь. У нас ещё много незаконченных дел. Мне всего лишь нужно отдохнуть пару секунд…

— Дьявол, нет у нас даже одной секунды, - Наво, которому тоже прилетело, вёл себя не в пример живее. И пусть он был боеспособен лишь наполовину после попадания в плечо, на ногах он стоял крепко. Осмотревшись в месте, куда они пришли, вор заметил кучу мусора в одном из ответвлений.

Стоит вообще описать то место, куда их команда попала. Это было что-то вроде подземных залов, выложенных камнем. Раньше эти подземные помещения, возможно, служили в качестве просторных погребов, где люди хранили какие-то вещи или провизию. Однако, вместо вина здесь несло лишь какой-то кислятиной, а вместо барельефов взгляд цеплялся за упитанную тушку паука в углу, где раскинулась паутина. От основной нитки коридора отходили небольшие комнаты. И вот в одну из них Наво как раз заглянул.

— Велгантэ, подсоби мне! – крикнул он великану, и вместе они начали вытаскивать мусор наружу. Правда, работал больше Велгантэ, а Наво просто крутился под ногами. Впрочем, лысый пират вовсе не возражал. Их усилиями в проёме росла груда деревянного мусора, состоящего из обломков досок, битой мебели и ещё чего-то. Наво даже нашёл небольшой ящичек с гвоздями и не поленился раскидать их на той стороне по земле. В той темноте будет очень проблематично смотреть себе под ноги. И даже факел не поможет, если не водить им по земле.

— Хорошо придумал, хоть и жестоко, - прокомментировал охотник, наблюдая за его действиями.

— Не более того, как нас продали солдатам, - вор лишь отмахнулся. — Это же надо было поступить так подло! Предложить встречу, а затем сдать нас. Хотели получить деньги сразу из двух карманов?

— Это моя вина, - подал голос Лобар. Выглядел он не лучше, но, кажется, сил на дальнейший путь набрался. — Я должен был послушать… Будем живы – отплачу.

— Ловлю тебя на слове, старик, - Наво подошёл к нему и хотел было хлопнуть по плечу, но остановился. Во-первых, и себя поберечь бы, а то плечо ноет. Во-вторых, Лобар может и не пережить такой дружеской поддержки. — Давай, двинули. Стража может нагрянуть в любой момент. Чудо, что мы ещё не упёрлись в них.

— Не исключено, что нас ждёт тупик, - Велгантэ также оказался рядом, с тревогой рассматривая бледного, как несъедобный гриб, капитана. — Но в узком проходе сдержать их будет гораздо проще. Будем драться до последнего.

— Давайте не будем раньше времени о смерти говорить? – юноша скривился, пойдя вперёд первым. — Я вот ещё пожить хочу.

— Да, я бы тоже не отказался, - крякнул Лобар.

Чем дальше они шли, тем больше появлялось признаков запустения. Слой пыли на полу уже практически прилипал к сапогам, а в воздухе поплыл какой-то удушливый запах уже даже не разложения, а чего-то истлевшего. Сложно описать, но… Не труп, а запах высушенного временем скелета, с которого ползучие твари давно уж обглодали всё, что могло гнить. Остался лишь костяк.

— Пахнет смертью, - нарушил молчание Велгантэ, без сомнений указав пальцем направо. — Кто-то умер там, но уже давно. И умер плохо. Люди не должны умирать во тьме.

— Я тоже чувствую, - Наво был с ним солидарен. — Но у нас нет времени на достойное погребение. Мне огня не жалко, но я с собой даже огнива не взял.

Как оказалось, никто не взял огнива. Поэтому они не стали медлить возле чьей-то невольной могилы и просто пошли дальше, стараясь о том не думать. Если душа и была, то их бог наверняка о ней позаботился. А если она была тёмной, то… Кто бы это ни был, во Тьму ему и дорога.

По пути сменились, и теперь Наво шёл позади Лобара, контролируя тыл и следя, чтобы раненый товарищ не свалился от усталости. Впрочем, он и сам чувствовал, что ранения по капле отнимают его силы. Решив не тратить время на привал, вор прямо в дороге начал рвать свою одежду. Да с таким треском, что оба пирата оглянулись на него. Но увидев, что он открывает доступ к ране и худо-бедно перевязывает её, решили не окликать.

Точно так же Наво поступил и со своей головой. Царапина на ней кровила и заливала ухо. Для неё он тоже оставил кусок тряпки, чтобы хоть как-то остановить кровь. Если они выживут, то ему стоит обязательно сходить в храм и воздать должное. А пока что он прошептал благодарственную молитву, поочерёдно осенив святыми знаками оба своих ранения. Спустя несколько мгновений вор заметил, что Лобар делает то же самое, только как-то рублено, невпопад. Однако, можно было не сомневаться, что он делает это от всей души.

— Свежим воздухом откуда-то тянет, - вдруг остановился старик и принюхался всем гончим псам на зависть. Заводив носом, он старался обнаружить источник, и никто этому не мешал, заворожённо наблюдая за фокусами «старой гвардии». — У меня в молодости случай был, - зашептали его губы. — Вместе с ребятами угодили в западню, пришлось скрываться в шахтах. Я помню только, что кто-то бросил бомбу из тех, что в руке умещаются. Проход-то и сложился. Неделю путь наружу искали, чуть друг друга жрать не стали. Благо, что еда с собой была.

— И как выбрались? – решил поддержать разговор Наво, когда тот замолчал, ощупывая стены.

— Воздух! – Лобар воздел палец вверх и поучительно сказал. — Он всегда стремится заполнить любое помещение. И по притоку свежего воздуха можно понять… Можно… Ага, вот здесь.

Наво и Велгантэ мгновенно очутились рядом, тоже принюхиваясь. Из щели в каменной кладке действительно шёл прохладный поток, приникнуть к которому было за счастье.

— Отойдите-ка, - посоветовал им Велгантэ и ощупал кладку пальцами. — Крепкая, даже и не знаю, смогу ли её разбить. Не кулаками уж точно.

— И что делать? – растерялся вор. Казалось бы, вот она – свобода. Бери и беги. А тут, оказывается, их от неё отделяет толстая каменная стена, через которую ещё и пробиться – целое испытание на прочность.

— Не волнуйся, - охотник успокаивающе улыбнулся и порыскал глазами по полу. Нагнувшись, он что-то поднял из темноты. Приглядевшись, Наво увидел в его руках каменный осколок и ещё какой-то камень, но более плоский. Когда они с Лобаром сдвинулись на пару шагов назад, великан подошёл к стене и внимательно её осмотрел со всех сторон. Со стороны она казалась монолитной, но время и ошибки строителей оставили на ней тонкие ниточки трещин. Он приставил осколок к щели, слегка наклонив его в сторону, а вторым камнем начал по нему бить, как молотком.

Поначалу всё это выглядело так, будто никакого толку нет вообще. Осколок не шевелится, кладка не шевелится, путь не появляется. Просто плюнь и готовься к бою. Но вот хрустнуло и вся команда замерла, глядя на стену, как на чудо божье. От небольшого и узкого отверстия в сторону отошла тоненькая трещинка, пересекающая каменный кирпич. Хотя нет, не отошла. Она уже была, просто теперь стала видна невооружённым глазом.

— Без шуток? Оно реально треснуло?

— Нет. Просто разошлось шире. Так, кстати, шахтёры и работают. Бьют по слабым местам, чтобы порода легче отходила, - Лобар тут же блеснул умом и знаниями.

Велгантэ же ничего не говорил, он водил пальцем по излому и искал новое место для удара. А найдя его, приставил немного затупившийся осколок и начал бить, расширяя её. Теперь работа не казалась бесполезной, ибо всякий раз, когда здоровяк опускал свой импровизированный молоток, раздавался звучный каменный хруст, вызывающий у любого здравомыслящего человека ступор и панику. Только бы всё это на голову не обвалилось!

Однако под руку лезть «работнику» Наво не решился, хоть и поглядывал с тревогой на своды. Не получится ли так, что всё это осядет прямо на них, когда рухнет стена? Или всё же выдержат соседние с ней? Тут ведь ещё и колонны по бокам стояли. Юноша их только сейчас увидел, ибо раньше был поглощён зрелищем.

— Поторопиться бы, - не утерпел старик, тревожно поглядывая в ту сторону, откуда они пришли. И правда. Скоро тут может оказаться очень много стражников, а они ждать конца работ не будут.

— Уже почти, - не показывая ни капли беспокойства, Велгантэ продолжал методично забивать камень. Наконец, снова раздался этот характерный хруст, и теперь видимая паутина трещин пролегла по большей части стены. — А теперь… - очередной удар молотка пришёлся прямо по стене. И ещё один. И ещё. На четвёртый кладка сдалась и осыпалась. Охотник же резко ушёл в сторону, напряжённо наблюдая за потолком.

Свод выдержал.

За стеной оказалось что-то вроде узкой пещеры, на стенах которой росли тускло светящиеся грибы. И, конечно же, куда без пауков? Только вот здесь они были куда больше и смотрели на них уже с каким-то даже аппетитом. И как будто бы даже разумно…

Наво аж вздрогнул от этой мысли, но озвучивать её не стал. Зато Лобар не стеснялся.

— Не дайте себя укусить. Большая часть пауков – ядовитые твари, опасные для человека. Есть и мелкие, но что-то я тут таких не наблюдаю, - сказал он. — Эти же с кулак Велгантэ размером.

— Давить их тоже не стоит. Из желёз может на кожу брызнуть, - упомянутый капитаном охотник тоже решил дать свой совет. И оба они теперь выжидательно смотрели на вора, будто он им задолжал что-то, да так и не отдал.

— А я что?! – возмутился Наво. — Как будто я их трогать собирался!

— Да чёрт тебя знает, что ты там собирался, - вздохнул старик. — Просто на всякий случай – держись от них подальше и не подпускай к себе. Хоть на потолке пляши.

— Без бледных разберёмся, - с ворчанием парень двинулся вперёд, пролезая сквозь пролом и стараясь не задевать кладку. Также поступил и Лобар, а вот Велгантэ пришлось проход слегка расширять. Внутри пещеры оказалось свежо, влажно и как-то даже… приятно? После затхлости подвала местный воздух казался наслаждением. — Надеюсь, здесь нет ничего опаснее пауков.

— Не должно, - уверенно высказался Лобар и вор с охотником как-то скептически на него взглянули. — Ладно. Возможно, нет! Чего вы на меня так смотрите? Да, я ошибся в тот раз! Но здесь-то что может быть?

— В канализации, казалось бы, тоже не должно было быть.

— Канализация – это другое!

— Хватит вам, - Велгантэ появился между ними, и они практически перестали видеть что-то кроме него. Уж слишком он большой. — Идём вперёд, пока ещё есть такая возможность. Лобар, ты как?

— Справлюсь, - старик слабо отмахнулся и скривился от боли, стрельнувшей в боку. — Не первый раз меня режут да стреляют.

— Если что, Велгантэ тебя понесёт, так что не терпи, - Наво посмотрел на него, оценивая способность раненого к долгому пути.

— Только если начну отставать, - отрезал капитан и заковылял вперёд, стараясь держаться ровно и не опираться на стены. Мало ли там будет какой паук? Лучше не рисковать, а то без противоядия у них будет только один вариант – добить его.

Продвигаясь глубже в пещеру, группа прислушивалась к гулким звукам собственных шагов, ибо в некоторых местах они могли надеяться лишь на собственные уши. Пощёлкивали жвалами пауки, цокали, перебираясь по стенам. Где-то вдали журчала вода. Возможно, подземный ручей, пробивший себе дорогу с незапамятных времён.

— А ведь тут есть свет откуда-то, - прошептал вор. — Не слишком яркий, но есть. Не кромешная темнота.

— В подвале было светлее, - фыркнул Лобар. Ему приходилось хуже всего. Зрение и так не сахар, так ещё и темно, что хоть глаз коли. Он шёл, цепляясь за плечо Велгантэ, а тот контролировал товарища, чтобы не оступился. — Но ты прав, где-то что-то есть.

— Вон там, - привлёк к себе внимание охотник, вытянув руку по направлению к потолку вдали. Это было что-то вроде провала или ямы, ведущей прямо в пещеру. Возможно, даже чья-то нора, через которую было видать кусочек ночного неба. Потому и света было маловато. Грибов тут, кстати, уже не росло. Видимо, этот вид недолюбливает Солнце.

— Интересно, где мы сейчас?

— Шли мы недолго, - забормотал капитан, дёргая себя за бороду. — Особо не поворачивали. Возможно, эта дыра выходит куда-то на берег или… Нет, я не могу быть уверен.

— Берег – это хорошо, - Наво вздохнул и оценил примерную высоту. Чтобы выбраться через эту яму, нужно было обладать всеми конечностями и размером ребёнка. С первым мог бы справиться Велгантэ, единственный непострадавший, но во втором… полный провал. Габаритами Велгантэ уже слишком далёк от ребёнка или хотя бы подростка. Даже Наво с трудом там шевелился бы. — Только нам его не видать.

— Идём дальше, нечего тут слюни разводить, - голос Лобара обрёл твёрдость. — Поглядели на небо, и хватит.

— Нет, Лобар, надо отдохнуть, - Велгантэ остановил друга. — Ты же едва стоишь. Посмотри на себя только.

— Я, если что, вообще мало что вижу в этой темноте! – старик заворчал, но всё же послушался и с кряхтением опустился на холодный пол, придерживая свой бок здоровой рукой. — Вот дожил же. Как пердуна какого меня холят и лелеют.

— Так ты и есть… - начал было Наво, но получил лёгкий подзатыльник от Велгантэ. От этого «лёгкого» движения у юноши качнулась вперёд голова, и сам он чуть не упал носом в пол. — Эй!

— Лучше сам сядь и отдохни, - посоветовал ему охотник, отдирая собственный рукав и превращая его в тряпку. Пока Лобар сидит, нужно было использовать это время для перевязки. А не то просто кровью истечёт.

— Да я же с радостью, если недолго, - тоже сев на пол, парень вытянул гудящие ноги. Вроде и бегали всего ничего, а устал так, что хоть в могилу клади. Да и запыхался что-то. Вот сел и только сейчас понял, что дышит как лошадь, обогнувшая весь остров по береговой линии. — И как нас опять угораздило? Что ни делаем, всё идёт через задницу.

— Ну ты ещё жаловаться на свою жизнь начни, вор, - Лобар хрипло рассмеялся, но старался не сильно дёргаться, чтобы не мешать Велгантэ перевязывать его. — Сам же выбрал эту дорогу. А мог ведь быть как твой друг детства. Как там его… Тито? Вот. Был бы таким же трудолюбивым, жил бы в столице.

— Ага, - брызнул сарказмом голос Наво. — Горбатиться на кого-то всю жизнь в надежде на проблеск? Нет уж, лучше вот так, рискуя шкурой, но хотя бы всё зависит только от тебя, а не от кого-то ещё.

Говорить почему-то ничего больше не хотелось. Только отдыхать, пока есть такая возможность. Плечо как будто бы даже перестало ныть. Возможно, из-за молитвы? Наво точно не знал, работает ли это, но на всякий случай прошептал её ещё раз, чертя святые знаки поверх ран. Как бы то ни было, вера в бога, если и не лечит, то хотя бы придаёт сил.

— Идём, хватит сидеть, - первым поднялся Наво. За ним, чуть покряхтывая, встал на ноги Лобар. Его немного повело в сторону, но вскочивший последним Велгантэ поддержал его за плечо, помогая пережить потемнение в глазах. Старость – она такая. Приходит вместе с болью в суставах и темнотой от резкой смены позы. Так вот встанешь утром резко, а потом снова лежишь, но уже на полу. Доброе утро, блин.

Дальше шли исключительно молча. На разговоры просто не осталось сил. Даже Велгантэ молчал, чтобы не провоцировать товарищей. Каждое сказанное ими слово забирало пусть и каплю, но постоянно. Им приходилось думать над своими словами, шевелить языком, сосредотачиваться, а тому же Лобару это давалось с огромным трудом. Он и так уже едва ноги переставлял, однако всё ещё упрямо шёл вперёд, будто ничего с ним и не случилось.

Пещера закончилась так же резко, как и началась, но не настолько монументально. Выход из неё перекрывал плотно сбитый щит из досок. И только потом, когда они отодвинули совместными усилиями преграду, оказалось, что это был старинный шкаф, спущенный в чей-то подвал. Кто-то из владельцев этого антиквариата решил, что раз он достаточно плотно прилегает к стене, то лучше не тратить деньги на новую кладку. Кто же знал, что из пещеры полезет кто-то крупнее паука?

— Закрываем, - скомандовал капитан, и вновь всей командой навалились на шкаф, задвигая его обратно. Для верности они натаскали ещё несколько тумбочек, набив их после всем, что попалось под руку. Хоть чуть-чуть, но тяжелее будет преследователям их сдвинуть. Если те, конечно, сунутся к паукам.

***

Офицер Мартина нервно вышагивала по плитам двора, начисто игнорируя прильнувших к стене контрабандистов, следящих за ней с улыбками сытых котов. Ещё бы им не улыбаться, если за информацию о беглецах они получили солидное вознаграждение. Вот только самый главный делал это как-то натужно. Тоже объяснимо. Он хотел обмануть пиратов и вытрясти с них деньги. По уговору, заключённому заранее, эти деньги он мог бы забрать себе. Но не смог, из-за чего злился, хоть и не показывал этого.

А ведь её карьера могла сложиться так хорошо! В подростковом возрасте она часто бегала вместе с мальчишками в поле и билась на палках, нередко выходя победителем за счёт вбиваемого матушкой искусства танцев. Она чувствовала собственные движения и могла банально уклоняться от большей части размашистых взмахов своих друзей. Затем, когда пришло время выбирать, она выбрала вовсе не мужа на всю оставшуюся жизнь, а бегство на чужой для неё остров и новую личину. Она взяла себе имя Мартин, чтобы не путаться.

Долгое время обман не раскрывался. Служба шла хорошо, её хвалили за усердие и за способность строить своих подчинённых. Она не давала им и минуты свободного времени, назубок выучив мудрость предков. Чем бы солдат ни занимался, это должно быть по приказу, иначе жди беды.

Всё было хорошо, пока в одной из стычек с бандитами Мартина не получила ранение. Увы, потеряв тогда много крови, она лишилась сознания, а после пробуждения обнаружила себя в камере с постановлением на допрос. Её жизнь вывернули наизнанку в поисках того, что могло бы говорить о её шпионской деятельности в пользу врагов Солмариса. Однако не нашли. Она была чиста перед армией, народом и богом, как слеза младенца.

Её оправдали и даже сохранили ей исключительную возможность служить в гарнизоне и дальше. Как никак, а она была одной из лучших офицеров. Не лучшей, для этого ей всё же недоставало опыта. Женщина может быть лучше мужчин. Может. Но при прочих равных, в идеальных условиях. А идеальных условий, увы, не существует. У неё не было такой выслуги лет, как у старых, проверенных войнами командиров. Она не имела авторитета наставника и отца для многих солдат. Просто талантливая молодая поросль без учёта половой принадлежности.

И это задание должно было стать её бенефисом, её, если хотите, дебютом, в котором она должна была показать свою решимость, стойкость и способность принимать решения, от которых зависит успех всего дела. Ей доверили ловлю трёх опасных преступников, и она почти справилась с этим! Почти.

Утром всё казалось просто идеальным. Она договорилась с контрабандистами, известным, но привычным злом, с которым, по правде говоря, стражники старались просто не связываться. Она устроила ловушку, в которую эти теневые торговцы должны были заманить пиратов сладкими речами. Мушкеты на вторых этажах домов, с владельцами которых Мартина также договаривалась на условиях, что ни одна вещь внутри не пострадает.

Всё было идеально!

— Что я сделала не так? – она яростно закусывала губу и постоянно заглядывала в темнеющий внизу зев подвала, будто оттуда мог явиться ответ на её вопрос. И он действительно там оказался.

— Госпо… э.. жа офицер, - поправился солдат, выбравшийся из подвала и представший перед ней. Они всё ещё путались, привычные к тому, что в армии служат, по большей части, лишь мужчины. Женщин было достаточно много в обеспечении, в лекарском деле, но не в самих войсках.

— Докладывай, - Мартина пропустила мимо ушей заминку солдата, не став высказывать ему за это. Можно было бы подумать, что так они расслабятся, но если будешь постоянно тыкать в мелкие ошибки, то наживёшь себе больше врагов, чем уважающих тебя подчинённых. Детям, а солдаты для офицеров именно дети, всегда нужно давать пространство, чтобы те могли совсем немного ошибиться, побурчать, блеснуть своим умом.

— Мы прошли весь подвал от и до, разобрали завал, который они, судя по всему, устроили. Сукины дети ещё и гвоздей на пол кинули. Пришлось ползать по полу и собирать их, чтобы не наступить ненароком.

— Дальше, - от упоминания самки собаки глаз Мартины всё же дёрнулся, но и сейчас она смолчала.

— Прошли до самого конца и нашли пролом в стене. Либо они сами его пробили, что вероятно, либо уже таким нашли. Тот крепыш вполне мог такое сделать. Сунулись туда было, но там темно и пауки размером с голову. Если преступники и пошли туда, точно подохли. По пути мы видели много крови на полу. До самого прохода.

— Понятно. Благодарю за службу, - Мартина сдержанно кивнула.

— Служу Солмарису! – вытянулся в струнку солдат и поспешил сгинуть с глаз начальства, пока оно не придумало ему очередную невыполнимую задачку. Скажет ещё, что надо лезть через паутину за этими самоубийцами. Упаси бог от такой участи!

— Какие-то проблемы, офицер? – елейным голосом напомнил о себе главный контрабандист. Мартина повернула к нему голову и уставилась долгим взглядом на маску, как будто проверяя её на прочность.

— Вам есть что предложить или вы решили поглумиться?

— О нет, нет-нет-нет! – тот аж руками замахал на неё. — Как Вы могли такое подумать? Никакого глумления, лишь сочувствие нашей общей беде!

— «Общей»? – уточнила женщина, напрягшись.

— Ну конечно общей! Люди, существование которых мы продали по такой хорошей цене, ушли из ловушки по причине… Ну да ладно, не будем сейчас обвинять друг друга. Просто поймите, что они, возможно, постараются нам отомстить, что совершенно недопустимо. Мы торговцы, у нас товар! Очень дорогой товар, который должен достичь своих покупателей. И их совершенно не интересуют наши оправдания, вот поверьте.

— Верю, - Мартина наморщила лоб, прекрасно понимая, кто именно является заказчиком этих людей. Большая часть аристократов, к гадалке не ходи. Ткни в любого – будет замаран в теневой торговле различной поганью. Вот на кого должна обращать самое пристальное внимание Церковь! Даже жуки, напавшие на столицу в прошлом году, нанесли архипелагу не так много вреда, как эти «благородные». — И даже знаю в лицо нескольких ваших клиентов. Но что с того? Разве это наша «общая» проблема?

— Конечно! – ей показалось, что он начал уже чересчур широко улыбаться. Даже как-то неприлично. — Поймать их – наша задача. Возможно, лучше будет даже убить при задержании. Как Вам такая формулировка?

— У меня приказ доставить их живыми, - качнула головой офицер. — Я не могу и не буду его нарушать.

— Хорошо! – он примиряюще выставил руки ладонями к ней. — Тогда давайте немного изменим её. Что если они не смогут ходить после задержания?

— Что Вы имеете в виду? – она замерла и нахмурилась, пытаясь понять ход его мыслей.

— Для дознания вам ведь нужны только их работающие языки, верно?

— Допустим.

— Тогда что скажете, если наши люди тоже поучаствуют в их поисках, а потом просто сдадут их страже? Народ Солмариса помогает доблестной армии в ловле опасных преступников. Правда, преступники будут слегка… побитыми. Ну, знаете… Ступеньки, темнота, переломанные ноги…

— И, надо полагать, вывернутые карманы? – поняла его мотив Мартина.

— Вы зрите в самую суть, - контрабандист хлопнул в ладоши кожаными перчатками. — Мы договорились?

— Хорошо. Но они должны быть живы. Если Вы их поймаете, можете забирать содержимое карманов. Если это сделают мои люди, Вы не претендуете.

— Вот и чудненько! Да начнётся охота.

***

Закрытый со всех сторон подвал подарил им надежду, и это пагубно сказалось на всяком желании идти дальше. Пираты и вор свалились прямо там, где и стояли. Разве что Велгантэ сделал это чуть более организованно, найдя какой-то табурет. Наво и Лобару было достаточно стеночки, по которой дружно и сползли на пол. Усталость взяла своё. И каждый понимал, что поднимутся они только тогда, когда в подвал начнут стучаться с призывами сдаваться по-хорошему.

— И что будем делать дальше? – Наво сглотнул натёкшую в рот слюну, отозвавшуюся неприятным холодком в глотке. Он аж закашлялся от этого чувства, стремясь отхаркнуть эту мерзость.

— Бежать, что же ещё? – ответил Велгантэ, видя безучастность Лобара. Тот дышал, но сидел с закрытыми глазами, почти ни на что не реагируя. Старику требовались покой и время на восстановление. — Я не знаю где мы, но могу предположить, что чуть ли не в самом центре города. Придётся продираться через отряды стражи. После такого они точно перекроют все улицы. Хрен проскочим.

— А если… - начал было вор, но задумался. Опять рисковать? Стоит ли оно того?

— Что?

— Я уведу их в сторону запада. Постараюсь сбросить со следа. А ты с Лобаром на плече рванёшь на восток, в нашу бухту.

— Наво, ты ранен, - как маленькому напомнил ему Велгантэ, внимательно глядя в глаза. — Закроем глаза на то, что Лобару явно не пойдёт на пользу тряска. Ты сам как собираешься бежать с одной рукой?

— Бывали случаи и похуже, - вор устало ухмыльнулся, вспомнив столичные приключения. Там его вообще чуть не сожрали, но живой же. — Главное, что ты можешь спасти себя и его. А у меня шансов скрыться в городе больше. Залезу куда-нибудь, скроюсь, залижу рану. И вернусь к вам.

Велгантэ не ответил, хмуро глядя себе под ноги и разминая пальцы. Здоровяку всё это не нравилось, но какие аргументы он мог привести, чтобы отговорить товарища от столь самоубийственной задачи? Если пират берёт на себя роль приманки, его решение принято уважать. Он жертвует собой ради всех.

— Точно справишься? – спросил он, наконец, подняв глаза.

— Точно. Бегите так быстро, как только сможете. А перед этим я пошумлю и отведу их к кварталу аристократов. Помяни моё слово, Монтевьехо ещё никогда не был таким громким ночью!

***

— Рассредоточиться! Обыщите каждую щель! – младшие офицеры вместе со своими десятками рассыпались по улице и начали обыскивать все закутки, какие только видели. Даже бочки пытались открыть, если это было возможно и если они не были пустыми. Им даже поступил приказ стучаться в подозрительно выглядящие дома, но его выполнял едва ли каждый десятый. Всё же злить граждан, которые платят тебе за защиту, очень плохая идея.

— Эй, служивые! – на всю улицу раздался крик, заставивший солдат замереть и уставиться в её конец, где одинокой фигурой застыл вихрастый пацан лет девятнадцати. Что-то среднее между всё ещё подростком и уже взрослым молодым человеком. Средний рост, крепкое телосложение. А вот наглость в глазах ещё мальчишеская. Ну и главное – окровавленные тряпки на плече. — Что-то потеряли?! А хотите я расскажу, от кого ваша мамка понесла?! Даю подсказу – это один человек!

Такого вопиющего оскорбления защитники острова стерпеть не могли. И ладно бы приказ, но это уже было личным. Бросив все поиски, толпа сорвалась в погоню, а наглый пацан, громко захохотав, ринулся прочь.

***

Дождавшись, когда улица опустеет, из укрытия выбрался здоровяк с мешком на плече. Нацепив на себя что-то вроде рабочего халата и нахлобучив на голову плотную шапку, он быстрым шагом двинулся по опустевшей улице. До его ушей долетал чей-то заливистый хохот, отрывистые крики стражников, а также, что удивительно, женские визги. Вор, вышедший на улицу, развлекался, водя стражу за нос. И пока что ему везло.

Велгантэ взмолился, чтобы так оно впредь и оставалось.

***

— Хватай его! – сзади неслись крики, спереди стеной стояли жёлтые мундиры, а по бокам проносились запертые жилища и лавки, в которых ловить было нечего. Нет у него просто времени на то, чтобы достать отмычки и открыть даже самый дерьмовый замок. Ему нужен выход, и нужен он вот прямо сейчас! — Стой, именем закона!

— Да-да, уже стою, - буркнул вор, глядя прямо в глаза ближайшему стражнику, что перегораживал улицу. Он стоял, широко расставив ноги, и даже улыбался. Рыба сама идёт к нему в руки! Вот только у беглеца на эту ночь были совсем другие планы. Глаза зацепились за прикрытое циновкой окно какого-то дома слева по улице. Вот оно.

— А если вот сюда?! – вдруг рявкнул юноша и резко подался вправо. Толпа перед ним инстинктивно качнулась в ту же сторону, а он уже отталкивался ногами и разбегался для прыжка. Подпрыгнув и развернувшись животом вниз, а головой назад, он влетел ногами в циновку, отрывая её от оконной рамы и проваливаясь внутрь чьей-то кухни. С улицы раздались разочарованные крики.

Не став их разочаровывать, Наво схватился здоровой рукой за шкаф, стоящий подле, и опрокинул его на пол, создав неудобное препятствие тем, кто попытается залезть по его следам. А сам, завидев лестницу наверх, метнулся к ней.

— Какого здесь…?! – хозяин дома, видимо, проснулся, и выглянул из своей комнаты, но пронёсшийся мимо вор чуть было не задел его своим плечом. Впрочем, тот и так пошатнулся и провалился обратно в комнату.

— Извини! – крикнул ему Наво и взлетел по лестнице вверх, замирая на несколько секунд и пытаясь понять, куда же ему бежать. Снизу мундиры уже гремели на кухне и, кажется, выламывали входную дверь. Придётся потом их командирам объясняться с бедным хозяином! Если тот, конечно, не помер, ударившись лбом об стол. Что-то его и не слышно больше…

Наконец, в мутном окне он разглядел очертания крыши соседнего здания, одноэтажного. А ведь они, вроде бы, стоят в ряд, нет? Подбежав быстро к окну, Наво открыл его и прищурился. До той крыши лететь всего ничего, но её покатость не располагала к бегу по ней. Ай, всё равно деваться некуда! Тем более, сзади уже слышится топот.

— Он на втором этаже, за ним!

Высунув ноги в окно, Наво оттолкнулся, что было сил. Приземление на крышу вышло… впечатляюще провальным. Он ударился об неё грудью и лбом, чуть не потеряв сознание от удара. И едва успел схватиться за неё здоровой рукой, чтобы не съехать. Ещё и плечо напомнило о себе вспышкой боли до зубовного скрежета. Поднявшись, он бросил взгляд на окно, из которого выпрыгнул. Там, со злыми мордами, толпились стражники. Рассмеявшись, он поднялся, помахал им ладонью и встал на конёк крыши, неспешно прогуливаясь по нему и всё время контролируя, чтобы к нему никто не подобрался.

Дома действительно стояли в ряд, но между ними всё равно было некоторое пространство. Ещё и слегка отличающиеся конструкции крыш, через которые он должен был перепрыгивать. На очередном прыжке, когда его ноги только-только коснулись поверхности, в черепицу что-то ударило, а в воздухе повис гром сгоревшего пороха. Вор чуть с крыши не рухнул, но удержался, припав к ней. Он тут же нашёл глазами того, кто это сделал. Какой-то тип в тёмных одеждах деловито перезаряжал мушкет и смотрел на него не как на человека, а как на птицу, которую должен добыть к обеду для своей семьи. Уродец!

— Да хрен вам всем… - по коньку он уже не шёл, а бежал, стремительно переставляя ноги. Выстрелы прозвучали ещё дважды, и Наво понял – они целятся по его ногам. Значит хотят, чтобы он достался им живьём.

Решив не давать им такой сладкой победы, как подстреленный вор, Наво вместо прыжка на следующую крышку «упал» вниз. Спустился он, конечно, со всей осторожностью, используя и здоровую руку, и ноги. Видит бог, если бы у него было их две, его даже увидеть бы не смогли.

— Сюда, он там спрыгнул! – крики раздавались всё ближе, вселяя в него липкое ощущение преследования и дыхания в затылок. Развернувшись, он побежал вперёд, взяв своей целью район аристократов…

***

Беготня продолжалась ещё долго. За это время Наво успел дважды схорониться, десять раз разминуться с пулями и потерять всякую надежду на то, что у гарнизона не бесконечные солдаты. Каждый раз, когда он видел очередное оцепление, это светлое чувство потихоньку испарялось, уступая место тёмной безнадёге. Как будто бы эти жёлтые мундиры где-то строгают в ускоренном темпе. Иначе невозможно предположить, как они так оказываются прямо перед ним в таких количествах, чтобы перекрыть улицу. Десяток за десятком, и ни конца, ни края.

Но вот наступило небольшое затишье. Воспользовавшись тем, что преследователи сбились со следа, Наво перебрался через дырку в заборе и бесцеремонно влез в богато выглядящий дом. А уже в нём уподобился мыши и проник в одну из комнат второго этажа, надеясь, что в ней никого не будет. Правда, балдахин, а это такие занавески у кровати, мешали рассмотреть. Но не храпит же никто, верно?

— Фух, ну сюда они точно не полезут, - облегчённо выдохнул вор и, подойдя к кровати, устало присел на неё. По ушам ударил сдавленный визг, заставивший его отпрыгнуть от источника звука. Вот только под ногой что-то мягкое оказалось, и он покатился по полу.

— Вы ещё кто такой?! – обладательница певчего голоса смотрела на него широко раскрытыми от шока глазами, прижимая к груди одеяло и явно прикидывая, как громко ей кричать. Удивительно уже то, что этот визг никто не услышал… Или просто ещё не успели прийти?

— Н-не надо кричать! – как можно спокойнее сказал вор. — Я уже почти ушёл!

— В смысле «почти»?! – возмутилась дама. — Вы же на мою кровать почти сели! Вы что, насильник?!

— Я? – удивился Наво, оглядев себя со всех сторон. Раненый, битый, грязный. Но разве он похож на насильника? Впрочем, возможно. — Нет!

— Жаль, - как-то странно ответила женщина, отвернув голову. — Я познакомила бы Вас с одной своей знакомой в обмен на её гарнитур. Она уже давно ищет себе для «биографии» что-то… волнующе грязное!

— Гарни… что? – переспросил сбитый с толку вор. Кажется, это уже второй раз в его жизни, когда женщина жалеет, что пришедший мужчина не стал на неё кидаться. Может быть, он живёт эту жизнь как-то не так?

— Её украшения! – ответила дама с придыханием. — Святое Солнце, как же они прекрасны! Её муж – великий добытчик. А мой… Всё какую-то дрянь сюда тащит. К слову говоря! Почему Вы всё ещё здесь?!

— Я… это… - промычал Наво, собираясь с мыслями. — Ну, как бы… Я пойду, да?

— Стойте! – вдруг воскликнула она. — А что Вы вообще тут делаете?!

— Убегал, - честно сказал он, прислушавшись. Откуда-то с улицы доносились призывы стражников оцепить территорию и опросить прислугу всех близлежащих домов. Если получится, ещё и хозяев. — Вот…

— Ну, бегите тогда отсюда! – она фыркнула, наблюдая за ним. Наво в ответ кивнул и собрался было уже уходить, но снова запнулся.

— Да что за… - он опустил глаза и замер. На полу, раскинув лапы, лежал плоский мохнатый зверь. Со второй попытки до него дошло, что это шкура, но зачем ей оставили голову? Ещё и страшную такую, зубастую. — Извиняюсь за вопрос, но это…

— Это? – дама посмотрела на шкуру и горестно вздохнула. — Это всё мой муж. Он вечно тащит в дом… всякое. Ну, я уже говорила. Эта шкура по идее должна быть ковром! Но она меня пугает, и я вечно за неё запинаюсь! Мой дорогой сказал мне, что купил её в Эверфорде за страшные деньги, как и другие! Бедные животные!

— Мех… - пробормотал Наво, завороженно садясь и касаясь пальцами шкуры животного. — Это же…

— Да, мех! Очень дорогой! – закивала женщина. — Но я бы его выбросила. Да только что мне тогда сказать мужу?! Я же не могу вот так взять и выбросить плоды его стараний. Какое неуважение!

— То есть… - до юноши медленно доходило сказанное, но всё же… — Вам это не нужно?

— Совершенно так! – плаксиво согласилась она, тряхнув роскошной копной волос. — Но что я могу с этим сделать?

— А Вы, госпожа, будете против, если… Если я украду это?

— Украдёте что? – не поняла она, хлопнув глазами.

— Шкуру, - пояснил вор, приподняв звериную голову за круглое ухо.

— Зачем Вам эта шкура бедного зверя? - она продолжала не понимать. Вот же какая попалась…

— Я… эм… Я найду тех, кому она понравится, и продам! Я же вор, в конце концов!

— Вы вор? – она скептически оглядела его с головы до ног. — Не похоже!

— Извините, на кого? – тут уже пришла очередь Наво удивляться. Это как ещё «не похож»?

— В книгах, что я читала, очевидцы прямо заявляли, что вор – человек благородный и честный, что несправедливостью общества поставлен на путь грабежа богатых во имя помощи бедным! – торжественно заявила она, и вот теперь уже вор хлопнул глазами, почувствовав себя идиотом.

— Но Вы же богатая?

— От этого одни проблемы! – она снова указала на шкуру, которую он держал в руках. — Но если Вам, юноша, так нужны эти шкуры, то я отдам Вам их все и даже прикажу упаковать их!

— Это было бы… славно, - осторожно согласился юноша, уже не зная, что от неё ожидать. С ней в одной комнате находиться вообще безопасно или нет? Может быть, со стражниками как-то спокойнее было бы? — А у Вас тайного хода на свободу не найдётся? За город?

— Ах, тайные ходы! – она расплылась в улыбке, но тут же погрустнела. — Конечно же, я знаю о таких. Вот только мой муж запрещает мне туда ходить. Говорит, что там слишком грязно. Какая это была бы романтика – бежать через тайный ход и в конце…

— Кхм, шкуры, - напомнил о себе Наво, прижимая ладонь к лицу.

— А? Да-да, конечно! – дама вскочила с кровати, а вор тактично отвернулся к стеночке. Заглядываться на чужих жён – это не в его правилах. — Амалия! Амалия, где ты?

— Я здесь, госпожа, - из коридора донёсся женский голос и в комнату вошла служанка примерно того же возраста, что и дама.

— Амалия! Сверни и упакуй все эти… ковры, что привёз мой дорогой муж. Господин Вор их украдёт! – аристократка лучилась энтузиазмом, пока двое присутствующих медленно переваривали её слова. Служанка и вор встретились глазами. Затем она медленно скосилась на свою госпожу, как бы сомневаясь, здорова ли она.

— Госпожа, но это же подарок Вашего мужа… И… Все-все?

— Да, все! И их украли, представляешь! – женщина всплеснула руками, глядя на свою прислугу «честными» глазами. — Прямо на моих глазах. Давай, Амалия, собирай. И не забудь отряхнуть от пыли! Господину Вору нужно показать их правильным людям в хорошем свете!

— Слушаюсь, - многоопытная служанка, тяжело-тяжело вздохнув, пошла искать верёвки, чтобы скатать шкуры в рулоны и перевязать между собой. Ещё и от пыли отряхнуть. На мгновение Наво даже стало жалко эту женщину. С кем ей приходится жить и работать?

***

— Вот Ваши ковры, господин Вор, - монотонным голосом заявила служанка, вновь появившись в покоях своей госпожи и притащив большую вязанку из пяти шкур разных цветов. Куча звериных голов, конечно, выглядела на диво страшненько, но за такой подарок судьбы он мог лишь благодарить всех подряд. — Я связала их между собой на манер ранца, чтобы можно было носить их за спиной.

— Вы очень добры, - выдавил из себя вор, глядя на неё. Нет, нужно всё же заплатить за беспокойство. Убедившись, что хозяйка отвернулась куда-то, он выудил из кармана серебряную монетку и ловко сунул её в руку удивлённой женщине. Подмигнув ей, Наво нацепил ранец. — Проводите меня, пожалуйста, к тайному ходу.

— Конечно, - голос служанки слегка повеселел, а серебряк моментально скрылся в складках её одежды. — Прошу за мной… проход ведёт на окраину города. Оттуда Вы быстро сможете покинуть его…

***

Вход находился, что удивительно, на втором этаже особняка. Очевидно, хозяева хотели увеличить свои шансы на побег. По своей сути, это был подъёмник, опускаемый вниз нажатием на рычаг. И да, судя по обилию пыли, этим путём никто не пользовался уже очень давно. Как бы не со времён его постройки.

— Нажмите на рычаг, и механизм сам опустит Вас в тоннель под домом, - служанка входить на платформу не стала, просто указала, как это всё работает. — Счастливого пути.

— Спасибо, - ответил Наво и потянул за рычаг. Секунда тишины, а потом вся конструкция под ногами просела на пару пальцев, заставив его покачнуться. Вот ещё раз, но на третий раз уже поехала ровно, медленно опускаясь. Как-то это слишком медленно для чрезвычайного выхода на волю, разве нет? Может быть, всё дело в том, что его давно не смазывали? Такая штука должна быть чувствительна к обслуживанию.

Тем не менее, это было даже весело. Никогда раньше он на таких механизмах не катался, даже если видел где-то. Редкая ведь вещь! Наво почувствовал, что его наполняет уважение к хозяину дома. Тащит в дом всё, что только увидит. А вот с женой не повезло – она раздаёт вещи, пусть и не самые лучшие, мутным людям…

Но ему ли, мутному человеку, осуждать её за такие действия?

— Тем более, не с таким грузом, - пробормотал вор, поправляя лямки своего «ранца» из шкур. Взгляни на него кто со спины – обделался бы десять раз. Идёт что-то коренастое, мохнатое, с кучей разноцветных голов. Такими штуками можно пугать не только детей, но и взрослых мужиков.

Тем временем, механизм остановился, и Наво уставился на тёмный зев. И почему каждый раз это подвалы? Вечно он попадает в такие места, как будто судьба у него такая. Вздохнув, вор поглядел по сторонам и обнаружил на широкой полке сбоку от прохода факел, рядом с которым лежало огниво. А вот это уже хорошо! Обрадовавшись, он тут же схватил их. Ровно секунда ему потребовалась, чтобы высечь искру на факел, зажатый между ног чуть выше колен.

— Теперь и жить можно, - усмехнулся повеселевший Наво, отбрасывая огниво и беря факел в здоровую руку. Пламя разгоняло темноту пробитого в земле хода, чья высота была лишь чуть выше его собственного роста. Велгантэ здесь было бы узковато. Хорошо, что вместе не пошли. Иначе ему пришлось бы ползти…

Вскоре они вновь встретятся.

— Вы меня только дождитесь.

Глава 6. Воссоединение команды

Тем временем, в другой части города…

По улице, держа в одной руке факел, а другой прижимая к плечу здоровенный вытянутый мешок, шёл здоровяк в рабочей одежде с низко надвинутым на брови головным убором. Шёл он медленно, не спеша, вразвалочку. Как и полагается человеку обстоятельному, степенному, ни в чём не виновному. Со всеми прохожими, кому приспичило этой ночью прогуляться по городу, он вежливо раскланивался, почти не показывая своего лица. Но видя его сгорбленную походку и тяжёлый мешок на плече, они только лишь уважительно кивали работяге, ломящему даже по ночам, чтобы заработать лишнюю монетку.

Велгантэ их не переубеждал, а Лобар, лежащий в мешке, и вовсе не мог этого сделать по причине своей, как бы сказать, сонливости. Прямо сейчас капитан их небольшой команды висел на своём товарище, изредка лишь издавая какой-то то ли хрип, то ли стон. И эти звуки, раздающиеся почти над ухом, заставляли великана прибавлять шагу. Однако, встречая идущих ему навстречу, он сам себя притормаживал.

Невинный человек с мешком на плече бежать не будет.

— Господин, я прошу Вас обождать и выслушать меня! – вдруг вырос перед Велгантэ самый настоящий хлыщ, иначе и не скажешь. Какое-то худощавое создание с вьющимися волосами, тонкими усиками и огромными, выразительными глазами. Вот поставить рядом с ним Наво, так вор окажется чуть ли не мифическим героем из какой-нибудь баллады. Правда, за плечами у того всё же есть геройства, поэтому и сравнение очень даже… Но не суть. Вот это чудо сейчас бесстрашно встало на пути у охотника и смотрело ему с вызовом прямо в глаза.

— Прошу прощения? – пробасил пират, оглядывая «чудо» с головы до пят и прикидывая, в какой бочке с говном его можно притопить, не нарушив своей маскировки.

— Отрадно слышать, что Вы уже готовы принести извинения за своё несносное поведение! – пафосно высказался щегольски одетый пацан и тут же отмахнулся. — Но мне не нужны Ваши слова, полные лжи и коварства! Мне нужна исключительно сатисфакция!

— То есть мне тебе в морду дать нужно, что ли? – прямо спросил Велгантэ, нервно оглядываясь по сторонам. А ну как сейчас набегут стражники и повяжут его? — Нет, парень. Если тебе что и нужно, то не сегодня. Придётся тебе остаться без памятного фингала.

Пират, «уважительно» кивнув своему неожиданному визави, собрался было его обойти, но шкет, полыхнув красным от злобы лицом, вновь заступил ему путь, на этот раз обнажив тоненькую шпагу. Это сейчас так модно? Металла тут хватит на… Пожалуй, на метательный нож для Наво. Оружием тут и не пахнет. Может быть, взять для коллекции? Хотя нет. За такой трофей засмеют. Скажут, что на задохликов охотился.

— Да как Вы, грязный обормот, смеете меня избегать?! – пацан грозно, как он сам себе, видно, думал, надвинулся на пирата и направил шпагу ему в широченную грудь. — За подобную дерзость я бы сразу пронзил Вам сердце, если бы судьба не предначертала мне провести эту дуэль!

— Парень, я же говорю, у меня дела… - Велгантэ всё это начинало надоедать, но и шум начинать не хотелось. Вон уже люди замедляются и удивлённо смотрят, как кто-то угрожает работяге шпагой. Для полного счастья толпы ему только и не хватало! — Увидимся позже.

Очередная попытка обернулась ровно тем же провалом, как и предыдущая. Юноша вновь оказался перед ним со злым лицом, тыча в него шпагой так, будто это могло его испугать.

— Да что я вообще тебе сделал?! – не выдержал обычно крайне терпеливый, если дело не касалось охоты, пират. — Разве в этом городе принято приставать к людям прямо на улице?

— Что сделал? – округлил глаза этот мальчишка. — Ты, нахал, ещё спрашиваешь, что ты сделал?! Ты разбил сердце моей возлюбленной!

— Каким образом? – лицо Велгантэ удивлённо вытянулось. — Я ж только это… кхм… из подвала выбрался.

— Заливай-заливай! – «чудо» начало цедить слова. — Но я всё про тебя и твои делишки знаю! Про то, как ты домогался её! Как ты издевался над ней! Я заставлю тебя поплатиться за твои грязные помыслы!

— Послушай, пацан, я… - Велгантэ попытался было объяснить свою невиновность, но тут его глаз за что-то зацепился. Подняв взгляд выше от головы назойливого парня, он уставился на вышедшего из переулка громилу. Ростом чуть пониже, плечами чуть поуже, но комплекция примерно схожа с его собственной. Такой же лысый, только без татуировок. И значительно помоложе. Молодой, грубый, наглый – это читалось на его лице так же легко, как и в открытой книге.

Выйдя на улицу, молодой силач огляделся с наглой улыбкой и увидел их, стоящих прямо посреди улицы. Сначала Велгантэ подумал, что тот заметил его взгляд, но всё оказалось куда интереснее. Наглец, будем звать его так, чтобы не путаться, заметил… А вот этого назовём Чудо. Так вот, Наглец заметил Чудо и характерно так вздрогнул, замерев. Из его руки даже что-то выпало на землю. Наверное, сигару хотел закурить. И тут он начал пятиться обратно, боясь привлечь к себе внимание…

— Хватит меня игнорировать! – взорвался снизу шкет, напомнив о себе. Ой, он всё это время что-то говорил?

— Слушай, парень, ты ошибся! Тебе нужен вовсе не я, а вон тот тип! – Велгантэ ткнул пальцем в пятящегося Наглеца, но Чудо даже не повернулся, уставившись на пирата с возмущением.

— Как ты смеешь перекладывать свою вину на других, подлый, трусливый мерзавец?! – взвизгнул этот искатель справедливости, чем вызвал у гиганта головную боль. И вновь в голову вернулись мысли о том, чтобы ничего не доказывать, а просто прибить этого идиота. Нет, нельзя. Люди вон уже толпиться начали. — Дерись со мной!

— Обойдусь! – Велгантэ сплюнул на землю и… да просто развернулся. Правда, это же город. Здесь не одна дорога, а целых две. Шутка. Здесь много улиц, по которым можно пройти. Много ворот, через которые можно выйти. Те, что были ему уже видны, были, конечно, ближе, но… Он и так потратил много времени. — Бывай.

— Что? – не понял шкет, но уже через секунду очнулся, скорым шагом догоняя удаляющуюся фигуру великана. — Стой, стой немедленно, иначе я буду вынужден применить силу!

— Применяй, - Велгантэ вёл себя не лучше быка, рядом с которым вьётся надоедливая муха. — Но жить тебе тогда от силы минуту. Большую часть времени я тебя буду ловить, а потом просто утоплю в ближайшей канаве, как щенка.

— Топить щенков – это бесчеловечно! – моментально отреагировал этот поборник всего хорошего, но тут же поправился. — Я хотел сказать, что всё это не отменяет твоей низости. Как ты мог так поступить с ней!

— Я ни с кем никуда не поступал, - устало выдохнул пират, сворачивая на другую улицу. До других ворот, если поторопиться, можно будет дойти минут за пять. Если повезёт, страже на воротах будет слишком не до него. — У меня дела за городом, и ты в эти дела не входишь. Просто скройся с глаз моих, тогда выживешь.

— Я ещё ни разу никому не проиграл! – самодовольно заявило Чудо, убрав шпагу в ножны и просто следуя за ним попятам. Насколько же он раздражающий тип, прямо скажем. — От моей шпаги ещё никто не ушёл. Рано или поздно, но ты…

— А ты вообще хоть с кем-то дрался? – скептически уточнил великан, вспоминая размер той шпаги. Нет, всё же это даже не кухонный нож. Что этой тростинкой можно сделать в бою стенка на стенку? Ничего.

— Нет, - простодушно ответил шкет, из-за чего охотник даже споткнулся неловко на ровном месте. — Но ведь никто и не ушёл.

— Логично, чёрт побери. Но от меня ты дуэли этой своей не дождёшься. Мне это не интересно.

— Тогда я буду преследовать тебя, пока ты не покаешься в грехах своих! И я также буду мешать тебе совершать иные преступления! Я наставлю тебя на путь истинный.

— Парень, предупреждаю. За городом тебя ничто не защитит, - сделал последнюю попытку Велгантэ отогнать от себя этого кровопийцу.

— Пусть так!

Пожав плечами, пират более не стал ничего предпринимать. Разве по пути захватил валявшийся без дела канат, повесив моток на второе плечо. «Чудо», бредущее прямо за ним, пытался что-то квакать про воровство, но он пропустил всё мимо ушей. Зачем слушать то, что ты и так уже слышал не раз и не два? Оно ведь не изменится, как ни надейся. Вот если бы тот сказал, что передумал, - тогда да.

— Точно не передумал? – на всякий случай уточнил великан.

— Даже не надейся! – напыщенно фыркнул мелкий.

— Как скажешь…

***

— Зря ты не согласился развернуться до ворот, - выговаривал мальцу пират, проверяя крепление каната на дереве и затягивая потуже узел. — Я ведь говорил тебе, чтобы ты сваливал подальше? Говорил, а ты и слушать не стал.

Отойдя на пару шагов, Велгантэ критически осмотрел конструкцию. Один конец опоясывал ствол дерева, затем канат перекидывался через ветку, а второй конец терялся где-то в коконе. Да, юноша висел, намертво обвязанный канатом с головы до пят. Вниз головой. Однажды с пиратом поступили точно так же. Это был интересный опыт. Очень запоминающееся, неприятное ощущение. Безотказно работает. А ещё, чтобы тело не доставляло хлопот своими криками, он сунул ему в рот первую попавшуюся у того в карманах тряпку. Носовой платок, вероятно. С вышивкой даже.

— Надо было сразу соглашаться, - они встретились глазами, и хлыщ попытался что-то промычать, яростно раскачиваясь в своём коконе. — Да не дёргайся ты. Тут же камни внизу. Упадёшь головой, дурачком станешь. Кто ж тебя тогда любить будет?

Парень замер и посмотрел вниз, ища те самые камни. И они действительно были. Не зря ведь Велгантэ пять минут ходил и собирал их, чтобы разложить здесь. Подняв глаза на пирата, он вновь полыхнул гневом, но теперь уже не шевелился.

— Правильное решение, - кивнул Велгантэ и снова поднял мешок с товарищем на плечо, попутно проверив, жив ли он. Жив, дышит. Но всё равно надо поторопиться. — Повиси пока тут. Авось и найдёт кто. Только вот станут ли они делать это аккуратно… Большой вопрос. Ну да ты не переживай. Найдётся и на тебя свой герой.

***

Сейчас…

Говоря прямо, тайные ходы – это не то место, в котором хотелось бы провести остаток жизни. Сугубо функциональное по своей природе, оно привлекает лишь какими-то умозрительными возможностями, которые могут понадобиться в будущем. А могут и не понадобиться. Из-за этого владельцы оных часто просто забывают про то, что их нужно мало-мальски обслуживать. И ладно уборка, с этим уж никто наглеть не станет. Если каждый день отправлять слуг прибираться в этом «тайном» ходе, то на следующий же день об этом будет знать весь город, а в конце пути построят кабак с названием «Всё для лишенцев».

Наво двигался по этому ходу, наверное, минут пять, от силы десять. Но эти пять минут вымотали его настолько, что хотелось просто лечь и завыть так, чтобы во всём особняке было слышно. Во-первых, его поклажа. Шкуры постоянно цеплялись за всё подряд. За проросшие корни деревьев, за узкие проходы, за металлические держатели для факелов, ныне пустующие и непонятно вообще зачем здесь расставленные, за потолок, уверенно низкий на всём протяжении пути. Во-вторых, высота тоннеля постоянно «гуляла». То вверх, позволяя ему немного пространства над головой, то вниз, заставляя пригибаться или вовсе передвигаться, не разгибаясь. И всё это со шкурами на спине. В-третьих, теснота давила на него со всех сторон.

И вот уже который раз короткий промежуток жизни он клянётся себе, что ни разу больше не отправится под землю по доброй воле. Если только его насильно туда не скинут. И то – обещал брыкаться и сопротивляться. Жить под землёй – это не для людей! Ему нужно небо, воздух, Солнце! А под землёй лишь земля, проклятые корни и копошащиеся тут и там насекомые, норовящие то на голову свалиться, то по штанине забраться. Тоже блин, нашли себе лошадь!

— Да какой ублюдок вообще принял выполнение этого заказа?! – в отчаянии зарычал Наво, видя очередной «спуск» потолка при неизменной ровности пола. Иными словами, тоннель опять сужался, но теперь уж совсем зверски. Постояв перед ним и попытавшись увидеть протяжённость этого препятствия с помощью факела, вор горестно вздохнул. Теперь ему точно придётся ползти, раскорячившись как личинке.

В итоге что? Он снял с себя шкуры и вытянул одну из верёвок на существенную длину, заодно повязав что-то вроде петли, за которую можно было бы ухватиться кулаком. Положив поклажу на землю позади себя, сам лёг на живот и выставил здоровую руку с факелом вперёд. Петлю же затянул на запястье пока что нерабочей конечности.

— Вот просто… интересно, - прокряхтел Наво, опустившись до разговоров с самим собой и протолкнув себя вперёд с помощью ног и активно помогающего локтя. Полыхающую палку он старался держать подальше от своего лица, но даже так она грела лицо. — Велгантэ сможет мою руку спасти или нет? А если нет, от меня вообще какой-то толк будет?

Последнее кольнуло особенно больно. Оказаться безруким, когда всё уже почти готово. Ну, почти. С одной рукой, но это особо дела не меняет. Можно, конечно, жить и с одной рукой, но это если у тебя много денег и есть дело, в котором не нужны руки. Да, опять он вспомнил об этом. Опять за старое. Но о чём ещё думать, когда в голове борются надежда и липкий, противный страх?

— Ничего, - старался он сам себя ободрить, сражаясь с цепляющимися за одежду корешками и сдвигая в сторону кучи осыпавшейся земли. Возможно, строители тут и не виноваты. Проход мог просто осесть из-за отсутствия опор. Повезло вообще, что не до конца. Ладно, выгораживать кого-то – последнее дело. Они – виноваты, раз здесь нет опор для предотвращения подобного исхода. — Сейчас доберусь до них, а там уже Велгантэ… Он же охотник, много чего знает. Подлатает меня в два счёта…

Впереди забрезжил свет, и парень даже замер от неожиданности, глядя на этот проблеск. Это не был свет факела. То была Луна, пробивающаяся сквозь щели в земле. Забыв обо всём, Наво задвигался в разы активнее, проталкивая себя вперёд и с громким шорохом затаскивая за собой пачку свёрнутых ковров. Не хотелось даже думать о том, что ему пришлось бы пережить без верёвок.

Петля впивалась в запястье, посылая приглушенные волны боли в плечо, и это неожиданно придавало ему сил. Простое понимание того, что если рука болит, то она всё ещё живая, просто немного травмированная. Нужно поднажать, и тогда он снова будет здоров.

Выход! Затушив факел во влажной глине, Наво затолкал в угол бесполезную теперь палку и начал ощупывать конец своего пути. Это было что-то вроде крышки, на которую натянули дёрн, проделав в нём дырочки для поступления воздуха. Через эти отверстия внутрь и попадал лунный свет.

— Да как же тебя… - разозлившись, Наво просто от души пнул кулаком эту преграду, и она неожиданно поддалась и отвалилась, покатившись куда-то вниз. Первую секунду вор тупил и не шевелился, а затем уж радостно полез на волю, выкатываясь следом за отвалившейся крышкой.

Это оказался склон холма, с которого вор чуть и не покатился прямо к его подножию. Но как же ему было на это наплевать. Выкатившись на траву, грязный и мокрый, он замер с раскинутыми в стороны руками и безумно засмеялся, глядя на светлеющее ночное небо, намекающее на скорое наступление утра. Подумать только, уже утро! Хотя да, на «дело» они шли поздней ночью, уже сильно позже полуночи.

— Надо не забыть высказать Лобару, какой он идиот, - Наво улыбался, глядя на Луну, как ребёнок на подарок ко дню рождения. Нет ничего лучше свободы. Поэтому он просто лежал, отдыхал и тихо смеялся, вспоминая всё, что с ним произошло. — Смеха ради, но… Может быть стоило согласиться и познакомиться с этой её подругой? Что я теряю, в конце концов? Ха-ха! Нет уж, ну её к чёрту. Что там за подруга вообще? Может быть, она страшная как моя жизнь, а я уже весла подготовил.

Перекатившись на живот, юноша оттолкнулся от земли здоровой рукой и сел на колени, крутя головой и пытаясь понять, где он вообще оказался. Что холм – это понятно, но где этот чёртов холм находится? Вокруг был… лес. Лес – это тоже понятно, а где этот лес?

Не надеясь на особый успех, Наво задрал голову и попытался что-то понять по звёздам. Ну, где север он понял. А вот всё остальное…

— Учёные – страшные люди, - прошептал он, разглядывая мириады звёзд, усыпавших всё от горизонта до горизонта. Прекрасное зрелище, но такое же пугающее своей необъяснимостью. Ещё никто толком не смог сказать, что же такое эти звёзды и почему они такие. По крайней мере, на Солмарисе. Может быть, Эверфорд с его магией продвинулся в этом дальше?

— Ой, да плевать, - поднявшись с колен и отвязав петлю от покалеченной руки, Наво взялся за верёвку здоровой и потянул. Не пошло. Уперев ногу в край сбоку от лаза, он напрягся ещё сильнее. Верёвка издала треск и лопнула, а сам он полетел спиной в траву, чуть было не перекувыркнувшись через голову. — Твою ж мать!

Поднявшись вновь и потирая ушибленный копчик, вор подошёл к строптивой поклаже вновь, разглядывая её из-под нахмуренных бровей. Придётся дёргать непосредственно за сами шкуры, иначе они не вылезут. Так он и поступил, хватаясь за мех рукой и стараясь вытянуть их. Верёвки, надо отдать им должное, пока ещё держались и не рвались, но явно за что-то зацепились. Дёрнув раз, другой, он поднатужился и вытянул их наполовину, уставившись на открывшееся ему зрелище. Какая-то жирная личинка толщиной в локоть, вцепившись в мех, пыталась утащить «добычу» в свою нору.

В голове промелькнули воспоминания прошлого года…

— Ах ты тварь! – возмущённо рявкнул вор и схватил её за жирную, противную на ощупь тушку. Плюнув на собственный рвотный позыв, Наво дёрнул личинку из её норки, попутно отрывая от своей поклажи. Длинное, сгибающееся кольцами тело извивалось в его руке, пытаясь укусить за палец, но он держал за подобие загривка, не давая и шанса. — Пошла прочь! – отпустив её в свободное падение, тут же нанёс удар ногой в воздухе, отправив личинку в кусты.

От таких кульбитов чуть сам не упал в траву, но устоял, покачнувшись на одной ноге. Расправившись с причиной своих неудобств, он долго тёр свою руку об траву — прилипшая слизь никак не хотела отставать… Видимо, личинка спала в толще земли, а как он прополз – проснулась и вцепилась в первое, что попалось. Хищная гадина. Проверив, не ползёт ли она обратно, Наво всё же вытянул свой груз на волю. Повреждения оказались незначительны. Помыть только от грязи - и тогда хоть на выставку.

— Ну и жуткая же ты харя, - пробормотал вор, повернув шкуры мордами к себе и посмотрев в их мёртвые глаза. — Точнее, хари… Блин, вы же мёртвые, чего я с вами разговариваю.

Худо-бедно отряхнув всё от комьев грязи и глины, он поправил верёвки и вновь нацепил «ранец» себе на спину, попрыгав для верности. Держалось неплохо, но надо следить за ветками, чтобы вдруг не зацепиться где-то.

***

Чуть позже…

— Да я весь этот лес к чертям собачьим вырублю! – сдавленно ругался вор, вываливаясь на тропу из плотных зарослей, в которые угодил по неопытности. Как же всё просто было в городе. Есть улицы, есть дома и есть тупики. Всё просто. Здесь же что ни дорога, то приключение. Идёшь себе по тропе, а она заканчивается в самом неожиданном месте. Как будто люди, идущие здесь, проваливались сквозь землю. К слову, не такой уж бессмысленный вариант, учитывая тайные ходы…

Пошёл обратно. И что? Снова тупик! А ведь шёл, вроде бы, по той же самой тропе. То ли бог решил над ним посмеяться и малость пожурить за слабость веры, то ли нечисть какая пытается свести его с ума. У неё, кстати, получается! Он уже готов вцепиться в эти проклятые деревья зубами.

— Ладно. Я что, глупый, что ли? – сказал он тогда сам себе и задрал голову, чтобы увидеть ночное небо. Если бы пышные кроны умели смеяться, они бы точно это сделали. Или этот шорох и есть их смех? — Видимо, да. Всё же глупый.

Сбросив шкуры рядом со стволом, полез на дерево. Делать это с одной рукой – занятие крайне увлекательное. Если выживет после этой попытки, будет советовать всем подряд сделать то же самое. Нет, не получилось. Он сдался, преодолев половину собственного роста. Просто скатился обратно и уселся рядом со шкурами.

— Может быть… - подумав немного, он коснулся пальцами раненого плеча и едва не взвыл от боли, нажав не на то место. — Ай, да чёрт подери…

Потеряв интерес к использованию полученных знаний на практике, Наво просто покрутился на месте и двинулся в сторону, где было меньше всего кустов, рассчитывая, что так он попадёт на открытое место и сможет понять, где он находится. Но куда там! Он залез в ещё большие дебри. И теперь, не зная даже приблизительно, сколько он там пролазал, Наво вывалился на тропу.

— Ох, благословение! – вор ощупал дорогу так, будто она могла вот прям сейчас исчезнуть и смениться дурманящей травой. Но нет, протоптанная пыль не исчезала и послушно марала руку, высыпаясь сквозь пальцы. — Теперь заживём.

Вот только вопрос: а в какую сторону идти-то? Направо поглядел, налево поглядел – везде одна и та же картина. Опять пришлось смотреть на небо и пытаться разглядеть сквозь кроны звёзды. Благо, что над тропой листвы было не так уж и много.

— Блин, светлеет уже, не видно ж ни хрена, - заворчал парень, подпрыгивая на месте и стараясь хоть одну звёздочку поярче углядеть. И, кажется, обнаружил. То ли звезда, то ли улыбка Божья, но она сверкнула у него на глазах. — Вижу, вижу! Так. Велгантэ сказал, что там север, а значит мне…

Облизнув пересохшие губы, вор повернулся направо, к востоку. Там, стоя стройным рядком, ему мило скалились колючками кусты какой-то погани. Шагов этак на пятьдесят в обе стороны. Но шкура дороже, поэтому он выбрал идти в обход, махнув на короткий путь рукой. Уж лучше долго, но целым. Если какая колючка ткнёт в его рану, не дай бог, то он там же и умрёт. От боли и несправедливости жизни.

Шлось по тропе не в пример легче. К слову, идти решил в сторону севера. Во-первых, это достаточно символично, что он хотя бы ногами движется в верном направлении. Во-вторых, из двух одинаковых вариантов выбирай первый попавшийся. Так вот, шёл он легко. Ничто не цеплялось за его груз, никакая тварь не вылезала из земли и не пыталась оторвать ему ногу. Лишь изредка, когда ему приходилось идти по неровностям, от тряски беспокоило плечо, но и тут он наловчился действовать плавно и осторожно, а не резко, как привык.

И когда он думал, что уже сейчас свернёт на восток, ему попалось новое препятствие, висевшее прямо на дереве сбоку от дороги. Ну, не совсем препятствие. Оно не преграждало дорогу, но и мимо пройти он не мог. Хотя бы потому, что… просто интересно. Это был молодой, моложе его, парень с потухшим взглядом. Примечателен он был тем, что висел в коконе из каната вниз головой. И довольно-таки высоко над землёй его подвесили. Дотянуться бы до кляпа и расспросить, да не получится допрыгнуть. С одной-то рукой. Знакомая вору ситуация. На мгновение в нём даже проснулась жалость.

— Эй, ты живой там? – обратился Наво к товарищу по несчастью, медленно приближаясь. А вдруг это ловушка или вообще труп уже? Но нет. Парень зашевелился и вытаращился на него так, будто именно выходец из Маравеля его тут повесил. — Чего ты на меня так смотришь? Тебя снять?

Наво вытащил из-за пояса нож и подошёл к верёвке, опоясывающей дерево. Однако, произошло то, чего он никак не мог ожидать. Висящий вдруг выпучил глаза и так яростно замычал, мотая головой, что вор аж руку от верёвки отдёрнул, выронив нож.

— Спокойно! – он повысил голос, подбирая выпавший от испуга нож. — Чего сразу так дёргаться? Тебя что, не надо освобождать? Ты так-то высоко висишь, ещё и вниз головой. По себе знаю, ничем хорошим это не закончится. Так снять или…?

В ответ он вновь получил мотания головой. Похоже, что нет.

— Ладно тогда, смотри сам, - буркнул Наво, мысленно проклиная этот остров. Что за жители здесь? Сплошь какие-то странные. Убрав нож за пояс, он вновь поднял взгляд и посмотрел на парня. Тот взирал на него напрочь презрительным, острым взглядом. Наверное, хорошо ему там. Подувает. — Слушай, а куда тут…

Голова мотнулась, показывая на тропу по которой он шёл. То есть ему прямо идти? Ну логично, развилок тут не наблюдается. Но как он понял, куда ему надо?

— А восток тут где? – решил он уточнить, а глаза висящего закатились. Он что, умер? Нет, не умер. Просто он, кажется, тихо бесится. И вновь голова мотнулась к тропе. Ладно, с этим господином особо не потолкуешь. Какой-то он нервный больно. — Ясно, спасибо. Удачного… чего бы там ни делал.

Юноша промычал что-то, явно матерное, и отвернулся. Решив, что аудиенция на этом окончена, Наво пожал плечами пошёл дальше. А в голове медленно, но верно просыпалась память. Ведь он точно раньше здесь бывал, когда исследовал пространство вокруг бухты. Возможно, осталось пройти совсем немного!

***

В бухте…

В их потайную бухту Велгантэ едва ли не вкатился одним большим шаром – настолько он торопился оказать Лобару необходимую помощь. Мешок он уже давно с него снял, чтобы тот не мешал другу дышать. Там, конечно, и так дырочки имелись для этого, но это всё же не то. Теперь вот, уложив капитана на плоский камень, разведя огонь под котелком с водой и сунув в него нож, здоровяк принялся за сущее колдовство, иначе и не назовёшь.

Травником его нельзя было назвать ни в коей мере. Ну вот не знал он сто тысяч рецептов того, как из какой-нибудь птичьей какашки сцедить эликсир вечной молодости. Да ему такие бредни и не нужны были. Однако каждый охотник хоть раз в жизни сталкивался с ситуацией, когда тело получило рану, а вокруг лишь лес, травы и он сам. Им приходилось выучивать полезные травы, годные для употребления вот прямо здесь и сейчас. Узнавать их, правильно собирать. Жевать их или варить.

Что-то из этого помогало при кровотечениях, что-то прикладывали к посиневшим и опухшим после перелома ногам, чтобы дотянуть до дома. А там уж, если повезёт, нарвёшься на не самого плохого коновала, что согласится тебя лечить. И будет это стоить… дорого. Очень дорого.

— Сейчас мы тебя подлечим, - шептал он как заведённый, расталкивая в глиняной тарелке, помытой и побывавшей в огне, смесь из лекарственных трав. Приготовив эту кашицу, он оставил её рядом с собой и взялся непосредственно за бок, осматривая его теперь намного внимательней, чем в прошлый раз. Пуля прошла навылет через мягкое. Не слишком хорошо и приятно, но не настолько катастрофично, как если бы она угодила ему в живот. Тогда уж можно было бы и не бежать. От дерьма, льющегося из кишок, ещё никто лечить не научился.

Кое-как, насколько получилось, почистив рану и промыв её водой из котелка, Велгантэ обмазал всё густым слоем получившейся мази, с тревогой всматриваясь в бледное лицо товарища, корчащееся от боли. Примерно то же самое он выполнил и с рукой, но оттуда пулю уже пришлось доставать. Процесс это кровавый, малоприятный, и здоровяк с радостью бы перепоручил всё тому же Наво, владеющему куда более ловкими пальцами.

— Эх, где же ты там, парень? – великан поднял глаза и посмотрел на светлеющее небо. Дело уже шло к утру, а их вора всё ещё не было в условленном месте. Тот самый человек, что предупреждал их не соваться в ловушку, в итоге оказался позади всех и, возможно, пропал с концами. Быть может, уже болтается где-то в петле? Если до вечера так и не вернётся, стоит идти и искать его.

Послышался шорох. Здоровяк замер, прислушиваясь к исходящему из узкого прохода звуку. Кто-то, глухо ругаясь, сейчас протискивался через вход. Но это точно был не Наво, у того получалось легко пройти, не особо цепляясь. Неужели это опять тот гадкий пацан, так задержавший его в городе? Всё, теперь он точно напросился. На дне морском, где не светит Солнце, его хладный труп не отыщет никто!

Протянув пальцы к копью, Велгантэ встал настолько тихо, насколько только мог сделать это охотник с его опытом. Перехватив древко двумя руками и пригнувшись, он двигался к проходу, намереваясь дождаться жертву прямо у поворота, чтобы даже увернуться не смог. Напряжение нарастало, но сердце билось не быстрее прежнего. Умению сохранять хладнокровие люди учатся ещё до того, как добывают первого зверя. Иначе и сам сгинет, и не добудет даже пташки размером с кулачок ребёнка.

Шорох усиливался, он уже почти слышал чьи-то тяжёлые шаги. Точно враг. Кто бы это ни был – он враг! Сжав пальцы на древке, Велгантэ глубоко вдохнул и на выдохе выскользнул из-за угла. Первым, что он увидел, были оскаленные звериные пасти, маячащие прямо перед ним. Аж пять штук! Рефлекс сказал своё слово раньше головы и копьё рванулось вперёд вместе с гортанным криком.

***

В то же время…

Если им доведётся вновь встретиться, Наво определённо пожмёт этому висельнику руку и поблагодарит за добрый совет. Ну, не совсем добрый, конечно. И не совсем совет. Но он указал ему верный путь, а это главное. Пройдя всего лишь двадцать шагов дальше по тропе, никуда не сворачивая, Наво начал узнавать дорогу до той самой бухты, где должны были его ждать Велгантэ и Лобар. На радостях вор ускорился, едва не падая на бегу. Хотелось сгрузить с себя тяжёлые шкуры, хотелось нажраться, напиться и отоспаться. И плевать он не хотел на запасы для похода, он тот оставшийся бочонок пива на свои деньги покупал!

Упаси господь тех несчастных, если он уже кем-то выпит до донышка. Гнев Наво будет страшен.

Буквально добежав до нужного места, Наво встретился с неожиданной проблемой. Ранее он даже как-то не замечал этого, но проход в бухту, окружённую скалами, на удивление проходит через… скалы. Которые тоже, к сожалению, любят зацепиться за что-нибудь. Например, за его одежду или за груз за его спиной. И вновь дорога превратилась в сущий кошмар. Ноги-то уже трясутся, а ступать тут надо аккуратно, чтобы не покатиться рожей вниз со склона. Один раз он тут уже навернулся, но об этом знает только он сам. Позорно тогда вышло, что ни говори. Оступился и покатился, как мешок с… удобрениями. Повезло, что смог уцепиться, но до чего же обидно было. А ведь говорил своим, что с закрытыми глазами по тем местам ходит. Доходился, доходяга!

Последний участок, самый неприятный, ему пришлось преодолевать спиной вперёд, помогая себе здоровой рукой и спускаясь вниз как по лестнице, хотя раньше мог пройтись здесь пешком, будто это прямая и ровная тропинка. Но, как уже было сказано, нижние конечности приказывали долго жить, а верхние были живы лишь на четверть. То есть вторая оставшаяся у него рука уже устала делать всю работу за двоих и тоже теперь тряслась, как у казнокрада.

— Гадство, что за тропа вообще такая, - ругался он вполголоса, проклиная и эту тропу, и бухту, и вообще всё, чем они тут занимались. Глядя с высоты своего накопленного за недолгую жизнь опыта, он ни за что не согласился бы повторить это вновь. Ни ограбление купца, ни ограбление склада, ни, уж точно, сделку с контрабандистами. Последних – к чёрту на всю оставшуюся жизнь! Если ему что-то и отмерено в мыслях у бога, то этим тварям он точно отомстит. Когда-нибудь.

— Ха-а! – позади сначала раздался шорох чьих-то шагов, а затем и холодящий кровь гортанный крик. Не прошло и мгновения, как мех рядом с головой Наво вспучился и взорвался, исторгнув из себя наконечник копья. Лицо Наво в этот момент нужно было видеть. Глаза округлились, лицо вытянулось, рот открылся в беззвучном крике. Издав горлом какой-то сдавленный хрип, он резко развернулся…

***

Чудовищное создание, на которое его тело среагировало раньше всего остального, вдруг засипело и захрипело, дёрнулось резко в сторону, вырывая от неожиданности копьё из рук Велгантэ. Тот отступил на шаг и поднял кулаки, готовясь драться прямо так, но вот оно отвернуло свои оскаленные пасти и показалось лицо Наво, чья здоровая рука разрывалась между штанами и сердцем.

— Наво? – как-то излишне тупо спросил здоровяк, глядя на вора, хватающего ртом воздух.

***

— Тысяча извинений, друг. Я просто увидел эти морды и… Ну, ты же меня знаешь! Я охотник, мне положено так реагировать, если что-то опасное вдруг выпрыгнет! – Велгантэ ходил по берегу и причитал не хуже курицы-наседки.

— Бог простит, - буркнул парень, стирая свои штаны в морской воде и сидя на песке в чём мать родила. — У меня чуть сердце не остановилось, когда я этот наконечник увидел. Думал всё, закончилась моя песенка, весело играли. А это ты оказался.

— Наво, честное слово! Я долг верну! – здоровяк действительно переживал за этот эпизод. Ведь что получается? Он за друга своего волновался, а потом чуть не прибил его по ошибке? А если бы копьецом ударил прямо по центру? И был бы тогда вор на вертеле. — Давай, достирывай свои портки и пошли, я тебе рану обработаю. Она у тебя, кстати, как? Руку-то чувствуешь?

— Чувствую, вроде, - произнёс он задумчиво и вздохнул, посмотрев в сторону океана. Этот позор умрёт вместе с ним. — Велгантэ. Что бы ни случилось, никому…

— Клянусь.

***

Три дня спустя…

О произошедшем в том дворике старались лишний раз не вспоминать, чтобы не бередить себе душевные раны, нанесённые предательством, бегством и упрямством. Лобар очнулся на второй день и первым, что он спросил, было состояние Наво. Удовлетворившись тем, что он жив и здоров, старик хотел было снова развить бурную деятельность, но тут его взгляд упал на шкуры, которые Велгантэ уже готовился превратить в одежду.

— Откуда? – спросил капитан, ни на что особо не надеясь. Об ответе он уже догадывался, и получил. Из него как будто стержень вытянули. Сгорбился, опустил голову. Вина ударила по нему с новой силой, ведь тот, кого он шпынял и отгонял, как сопливого юнца, в итоге принёс больше пользы, чем его слепое упрямство и вера в собственную способность договариваться. — Ясно.

Он провалился.

— Долго он так будет сидеть? – Наво сел рядом с Велгантэ и кивнул на Лобара, сидящего на берегу моря на каком-то опрокинутом дном вверх ящике. Он ничего не писал, не составлял планов, даже не вмешивался в пошив одежды, коим сейчас и занимался охотник. Тот, подняв глаза от меха, тоже посмотрел в сторону старого друга. — Мы уже целые сутки ничего не делаем, чтобы подготовиться к походу.

— Наво, ты ведь и сам прекрасно всё понимаешь. Лобар чувствует свою ответственность за случившееся. Из-за его решения не слушать тебя и доверять только своему опыту, мы попали в ловушку. Я не обвиняю его – все ошибаются, но это факт, от которого не убежишь никак. Он это понимает. Я это понимаю. И ты это тоже понимаешь.

— Но нельзя же вечно вот так сидеть и… - вор развёл руками, показывая, что вокруг совершенно ничего не происходит в пользу похода. — Хоть бы ящики пересчитал. Вдруг нас обкрадывают уже, а мы и не в курсе?

— Ну так сходи к нему, - Велгантэ повернул к нему голову и посмотрел так выразительно. — Вам уже давно стоит поговорить.

Возражать Наво не стал, вздохнул только тяжело и поднялся на ноги, делая вместе с этим первые шаги по направлению к капитану. Им действительно стоило поговорить, вот только по пути надо будет захватить немного примиряющего средства.

— Хорошая сегодня погода, да? – воспользовался он трюком Велгантэ, сунув в руки пирату кружку с пивом и заговорив о чём-то незначительном.

— Да, замечательная, - хрипло ответил старик, продолжая смотреть на море. Слёз на его лице видно не было. Да он и не девочка, чтобы реветь от провала. Но и без этого человек был способен выйти из строя на какой-то период времени.

— Отличная погода, чтобы уйти в море ради приключений, - резко сократил Наво вступление, приложившись к своей кружке. — Не думаешь так?

— Да, ты прав. Вот только для приключений в море нужен хороший капитан, а я уже слишком стар для этого. Как видишь, стал мнительным, начал ошибаться, излишне верить в свой опыт. Перестал слушать тех, кто моложе, забывая, что есть ещё и мозги помимо возраста.

— Спасибо, конечно, но я не за похвалой сюда пришёл, - вор вздохнул. — Нам нужен капитан, а мы тупо топчемся на месте. Велгантэ и на корабле спокойно мог бы заниматься делом. Мы тратим время!

— Время, - хрипло повторил тот. — Наво, разве ты сможешь снова довериться человеку, что подставил всю команду под удар?

— Ну, я же тоже, вроде как, ставил, - поднял бровь парень. — И не раз, и не два. Да только из команды меня не выгоняли, как я понимаю.

— Да, не исключали. Потому что ты молод и я… Честно сказать, я просто верил, что однажды ты образумишься и станешь хотя бы похож на пирата. Но дело здесь в другом. Тебе ошибаться не зазорно. Неприятно, опасно, но не зазорно. Я же капитан, мои ошибки отражаются на всей команде совсем иначе. Когда подрывается вера в рядового – это одно, но когда подрывается вера в лидера – это совершенно другое.

— А мне-то казалось, что мы все между собой равны, - решил Наво схитрить, улыбаясь и заливая в себя пиво.

— Что? – не понял старик, повернув к нему голову и пытаясь что-то прочитать в лучащихся весельем глазах. — Ты о чём?

— Ну как же? Капитан – это, конечно, хорошо. Но ты сам сказал, что капитан из тебя никудышный. Однако, мне казалось раньше, что мы делим добычу на три равных доли, разве не так?

— Так, - Лобар медленно кивнул.

— А если мы равны, то нас стоило бы называть партнёрами, а не капитаном и его командой. Понимаешь?

— Но на корабле…

Наво, сморщившись, махнул рукой. И даже поднялся со своего места, выходя перед ним на песок.

— Лобар, я тебя очень прошу, не усложняй. Да, как капитан ты провалился. Всё, забыли об этом. Ошибочное решение. Меня не послушал. Всё это уже случилось. Чуть не погибли. Однако у нас всё ещё есть корабль, есть еда, есть шкуры на одежду! Чёрт подери, нам не хватает только третьего, чтобы отправиться туда и добыть кучу золота. А потом спокойно себе уходи на покой.

Бывший капитан открыл рот, чтобы возразить, но парень не дал ему даже рта открыть, вновь махнув рукой.

— Всё, не хочу ничего слышать больше. Либо ты возвращаешься, и мы дальше вместе думаем над тем, как нам захапать себе всё золотишко, либо мы расходимся. Я отправлюсь куда-нибудь… В столицу, например. У меня там и знакомые есть, и… - тут Наво вспомнил девушку по имени Элена. — Неважно. Я хотел сказать, что у меня есть варианты. Велгантэ точно отправится в свободное плавание и будет охотиться на всё, что только сможет найти. А ты… Можешь укатиться под бочку и расплакаться.

Оставив за собой последнее слово, вор круто развернулся и покинул оставшегося сидеть на ящике старика, вновь возвращаясь к Велгантэ.

— Поговорили? – уточнил охотник, наблюдавший за ними издалека. Что удивительно, шкуры в его руках уже приобретали вид почти законченной экипировки для путешествия в край снегов и льдов. — Кажется, не слишком хорошо вышло?

— Да нет, почему же? – возразил Наво, наблюдая за тем, как сидевший Лобар вдруг поднимается с ящика и идёт к ним. Постепенно плечи его распрямлялись, а походка становилась всё более уверенной. — Мне кажется, всё прошло даже очень хорошо.

— Лобар, ты снова с нами? – Велгантэ поднялся ему навстречу. — Ты вновь наш капитан?

— Нет, друг, не капитан, - тот качнул головой отрицательно и посмотрел на вора. — Как мне тут подсказали, партнёр – слово куда более подходящее для этого.

— Добро пожаловать обратно в мир живых, - вор широко улыбался, глядя на уверенное лицо, испещрённое морщинами и заветренное всеми морскими ветрами, какие только существуют. — А то сидел себе, сопли раздувал.

— Наво, я ведь всё ещё могу надрать тебе задницу!

— Молчу-молчу…

***

— Проверяем всё, что есть! – вернув себе уверенность, Лобар развил бурную деятельность, заставив всю их небольшую команду скакать взмыленными по пляжу в поисках тех вещей, которые они успели натаскать сюда из города. — Если что-то забудем, обратно возвращаться будет уже плохая примета!

— А нам не всё равно? – прохрипел юноша, подтаскивая к шлюпке на берегу очередную бочку. Укладывая на дно по две штуки за раз, он отвозил их в сторону корабля, где на борт их уже забирал Велгантэ. — Ну забыли, ну вернулись. Какая разница-то?

— Большая! Не стоит гневить судьбу! У пиратов с этим строго, - отрезал оставшийся зловредным старик, глядя в записи и дёргая свою бородку.

— Да я ж не пират даже, - выдохнул Наво, разгибаясь с хрустом и разминая спинку. Стоило ему только выйти в большой мир, как его начали везде и всюду преследовать физические нагрузки. То ящики таскай, то бочки кати, то по городу скачи, как блоха подкованная. Как же легко и скучно жилось на Маравеле…

Но он никогда туда не вернётся. Его родной остров слишком мал и беден для его неугасающих амбиций.

— Это ничего не меняет. Проверяем всё. Питьевую воду уже погрузили? – крикнул он в сторону корабля, откуда высунулась лысая голова охотника.

— Да, только что все бочки в трюм закатил!

— Еда? – бывший капитан повернулся к Наво, ставя крестик напротив первого пункта.

— Ещё только начали. И мог бы помочь! – вор огрызнулся. Между ними снова была привычная атмосфера. Как будто и не мирились вовсе.

— Мне нельзя отвлекаться от записей, чтобы не пропустить что-то важное.

Таким образом, пыхтя и переругиваясь, команда перемещала грузы с берега на судно, уже прилично осевшее по сравнению с привычной картиной. Конечно, не по самую верхнюю палубу, но и привычной лёгкости тоже не ощущалось. И вот, спустя несколько часов, берег был очищен от всего полезного.

— Всё, - сказал Лобар и осмотрел обоих своих товарищей, а потом захлопнул засаленную книжицу, купленную у кого-то в городе. Ценна она была не тем, что в ней было написано. Это Лобар просто вырвал и использовал как трут для розжига костра. Там были пустые страницы. Вот их-то он и использовал.

— Да неужели? – бледно просиял вымотанный вор.

— Да, Наво. Теперь мы можем отправляться на север. Время пришло.

Глава 7. Буйство океана

Слово было сказано. Оно прозвучало столь же невероятно, как если бы бесконечная ночь вдруг сменилась рассветом. Команда замерла на песке, напряжённо и недоверчиво переглядываясь. Неужели на этом всё? Все вещи собраны, и команда может отправляться в дальнее странствие?

— Мы реально справились? – прошептал вор, первым нарушив молчание. Его пальцы мелко тряслись, и он не знал, куда деть руки. Даже засунул их в карманы но это не слишком помогло. — Всё-всё, прям совсем всё подготовили к отплытию?

— Да, Наво, совсем всё, - Лобар был до предела серьёзен. В его взгляде тоже проступала нервозность, но она была совсем другой. Годы брали своё, и это приключение могло стать для него последним. Но и важность этого похода переоценить было невозможно. Ведь запомнится именно последний, из которого он вернётся либо с сундуками золота, либо не вернётся вовсе.

Даже Велгантэ перетаптывался в нетерпении с ноги на ногу, выдернув копьё, воткнутое в песок рядом с ним. Как будто бы вот уже сейчас они отправятся и сразу же вступят в схватку не на жизнь, а на смерть с какой-нибудь хтонической образиной, голову от которой он повесит в Убежище, чтобы все могли видеть, кто именно убил её. И обязательно вырежет на ней ножом имена: его и товарищей.

— Что дальше? – в нетерпении спросил здоровяк, возбуждённо раздувая ноздри. В своих мыслях он уже садился на хвост и преследовал некую тварь, но она всё никак не хотела обретать в его фантазии конечную форму. Может быть, то будет змей? Или что-то, похожее на морского зверя? Последнего он убьёт мимоходом, если рискнёт напасть на них в пути. — Идём на корабль?

— Нет, - Лобар остановил молодых, уже поднявших свои ноги, чтобы пойти к шлюпке. — Раз всё готово, и нас никто не преследует, стоит сделать это по-человечески. Отдыхаем, отсыпаемся на берегу, пока есть такая возможность, а потом… Проведём нашему судну небольшой обряд. А то он всё ещё без имени у нас болтается. Непорядок. Безымянный корабль – позор для пирата.

— Я тут как раз кое-что припас, - Наво облизнул пересохшие губы и убрал руки за спину, нарочито выпрямляясь в спине и корча невинно-идиотское выражение на своём лице. Пираты посмотрели на него с недоумением. — Ничего такого, просто я слышал, что это давняя традиция… Я подумал, а вдруг…

— Меня, конечно, слегка волнует это, но не настолько, чтобы я отказывался ото сна из-за твоих проделок. Чем бы это ни было, оно подождёт до завтра. На рассвете проводим ритуал и отплываем. Мы уже порядком задержались на Монтевьехо.

И вновь молчание. Стоят, рассматривают корабль, переглядываются между собой. Как дети малые, что ещё неделю ходят возле своего «подвига» и гордо надувают щёки, с превосходством поглядывая на зрителей. У них же… подвиг за подвигом, превозмогания идут одно за другим. Есть повод для гордости. Есть.

— Ну, - протянул Наво и закачался на пятках. — Всем спокойной ночи тогда. Надеюсь, ничего больше не случится, пока мы спим.

— Не каркай, - строго взглянул на него Лобар. — Не хватало ещё накликать на себя беду, когда до цели рукой подать.

Оставшийся день провели как-то скомканно. Команда разбрелась по бухте и занималась своими делами.

Велгантэ вновь вернулся к шкурам, так и не перенеся их на корабль. Уж он-то понимал, что сразу никто не отправится, потому и не переносил их. Получившиеся одеяния можно было бы вполне назвать сносными, если бы не пара нюансов. Во-первых, материала было банально мало. Из пяти шкур разномастных животных едва ли можно было сшить что-то годное аж для трёх человек. Однако этого хватило на что-то вроде меховых шуб, низ которых разделялся и обвязывался вокруг штанин до самых сапог. Над последними охотник тоже поработал, взяв у всех их обувку и использовав обрезки. На вид неплохо, хоть и тяжеловато. Когда Наво попробовал в этом походить, то сразу же признался, что едва ли сможет в этом свободно передвигаться.

Что до самого вора, то он ударился в ностальгию. Соорудив себе удочку, он, по старой памяти, отправился рыбачить на пляж. Рыба тут водилась исключительно мелкая, но он был счастлив и такому улову. Навевало воспоминания о доме, о Тито, с которым они всё детство вот так ловили рыбу, свесив ноги с пристани. Правда, в голове тут же появилась мысль. Хотел бы он вернуть те времена, чтобы снова стать маленьким и счастливым на своём бедном острове? Прожил бы он другую жизнь? Нет. Наверное, нет. Невозможно прожить другую жизнь, находясь в тех же условиях. А Маравель для него всё же слишком тесен. Лучше уж пусть всё останется как есть.

Последним с пляжа ушёл Лобар, но недалеко. Сев на песок и разложив перед собой карту, старик водил по ней пальцем и чесал репу. Всё от того, что этот инструмент навигации, выданный Каллифеей, содержал не только острова, но и течения, ветра, отмели и даже непонятные зоны, обозначавшиеся черепами. Всякий раз, когда он возвращался к этому образчику искусства, у него начинал чесаться мозг. Один раз посмотрит – один путь увидит, второй раз – уже совсем другой маршрут перед глазами встанет. Крутил он эту бумагу перед собой и так, и этак. Хотелось найти идеальный путь, чтобы проскочить до нужного острова без каких-либо проблем и проволочек. Только вот все короткие пути шли через эти самые черепа. Знать бы ещё, что это такое…

И вот наступила ночь. Разбредшаяся команда вновь собралась в одном месте, чтобы выспаться. Завтра – в путь.

***

Утром, на палубе корабля…

— Друзья! – торжественно начал Лобар, блестящий, как адмирал на военно-морском параде. — С радостью сообщаю вам, что к нашему походу всё готово! Не без трудностей, не без ошибок, не без потерь, но мы справились общими усилиями, за что я выражаю вам свою самую искреннюю благодарность!

Наво и Велгантэ в этот момент что есть сил вытягивались в струнку и изображали из себя почётный караул, хоть и слегка босоногий, поскольку охотник уже превратил их сапоги и башмаки в меховую обувку. Надевать их сейчас было бы слишком самонадеянно – жара просто сварит ноги в кашу, не успеют они даже из своей «гавани» выйти.

— Рядовой Наво! – вдруг гаркнул старик, уставившись немигающим взором на окаменевшее лицо плута, что-то спрятавшего, но так и не сознавшегося, что именно. Пришло время вскрывать тайники. — Пока мы не начали обряд имянаречения, у тебя есть шанс сознаться и распотрошить свою заначку!

— Я уже, господин партнёр! – лихо и придурковато ответил вор и метнулся к носовой оконечности корабля. Там, порывшись в какой-то щели, он достал на свет божий крупный тряпичный свёрток. Развернув его, он гордо продемонстрировал три серебряные чаши и одну крупную бутыль дорогого вина. — Вот! Я слышал, что надо распить вино, а остаток вылить на носу корабля в виде святого знака! На удачу и прочие благости!

— Эт-то ты хорошо придумал, - слегка запнулся Лобар, взяв одну в руки и осмотрев её со всех сторон. Велгантэ занимался примерно тем же самым, но в его руках чаша выглядела как маленькая рюмочка. — Не перестаю удивляться талантам нашего прохвоста. И когда только умудрился обнести кого-то? В жизни явно не пропадёт.

— Талант, - солидно кивнул Велгантэ, любуясь игрой света в крошечных и мутных камушках на внешней стороне. — Шебутной только, но да это по молодости. Будет ещё время с хмурой мордой бегать. Лучше пока так. Одна польза от этого.

— Согласен, - по-стариковски вздохнул бывший капитан и присмотрелся теперь к бутылке вина. Даже на вид оно стоило… неприлично дорого. Но вор держал его так, будто это обычная мутная поделка подвальных «мастеров», наполненная не элитным напитком, а какой-то сивухой от тех же людей. В общем, безо всякого почтения к искусству виноделов! — Ладно, малой. Удивил, признаю. Разливай. Будем пробовать, чем там аристократы с устатку давятся.

— Скажешь тоже – давятся, - усмехнулся Наво и вцепился зубами в пробку. Поднапрягшись, вытянул и сплюнул её в сторону. Всё равно выбросят. Не тащить же с собой пустую стеклянную тару. — Подставляй.

Пираты себя ждать не заставили и тут же поднесли свои чаши, в которые вор аккуратно разлил вино, не жадничая и наливая по самое «не облейся». Себя тоже не обделил, налив по края. Ополовиненную бутыль отставили в сторону и сгрудились на палубе.

— Выпьем за наше начинание и за наш непременный успех! – провозгласил Лобар и воздел руку. Не прошло и мгновения, как ещё две руки оказались там же, с лёгким звоном ударяясь друг о друга. Капли вина упали на палубу и рукава, но никто не ругался – все пили. Первым свою тару, что неудивительно, осушил Велгантэ одним мощным глотком, глухо хекнув и расплывшись в улыбке. Вторым это сделал Наво, тут же вжавшись носом в сгиб локтя и глубоко вдохнув. На его глазах выступила влага. Это было и вкусно, и ударило крепко так, вышибив слезу.

И лишь Лобар пил так, будто всю жизнь был аристократом в изгнании. Это, конечно, было вовсе не так, но к дегустации он подходил со знанием дела. Закрыв глаза, катал напиток во рту и оценивал его со всех сторон. Употребив половину, он чему-то кивнул и допил всё одним махом.

— Вот уж не знаю, чего наши благородия с ним так носятся, но… вино как вино, — сказал он и подхватил бутыль. Два шага, и они уже были на носу корабля. Слегка помедлив и прошептав благодарственную молитву, пират наклонил бутыль и постарался равномерно пролить остатки так, чтобы получился замкнутый круг.

— Да ладно? – Наво уставился на вино, которое действительно выстроилось ровным кругом. Однако ни единой капли не попало в центр, оставшийся сухим. Вместо этого всё потекло в стороны, образуя извилистые лучи. — Если это не знак, то я отказываюсь верить своим глазам!

— Бог смотрит за нами, - кивнул старик. — Даже на севере у нас будет своё Солнце. Все по местам, отплываем немедленно!

***

Несколько часов спустя…

Корабль в итоге решили назвать «Проходимец». Весьма звучное, символичное имя, соответствующее той роли, что на него возлагается в этом походе. Ведь это будет действительно первое плавание с юга на север через ранее неприступный центр океана. По крайней мере, им хотелось верить, что он для них действительно открыт. Море Чудовищ с его жуками уничтожено. Призрачный корабль, по идее, атаковать не должен, ведь карту они получили именно от его владельцев.

— А ведь мы будем там первыми! – с оптимизмом прокричал Наво, помогая Велгантэ ставить паруса. Берег Монтевьехо уже давно исчез из виду и перед ними был только чистый горизонт без единого островка или хотя бы скалы. — И никто не узнает. Даже как-то обидно!

— Не похож ты на обиженного, - ответил ему здоровяк, завязывая канат узлом и садясь к борту. — И я бы на твоём месте не был так уверен в том, что мы доберёмся до тех берегов первыми. Эверфорд гораздо ближе к северу. И им не нужно пробиваться через заслон.

— Что же они там забыли? – Наво отмахнулся, падая рядом и складывая руки на коленях. — Лёд и снег вёдрами черпать? Как будто у них там своего нет. Я слышал, что у них холодно на островах.

— На некоторых – да, - охотник кивнул, потерев мозолистой ладонью щетинистый подбородок, в очередной раз давая себе обещания побриться. — На тех, что поюжнее, чуть холоднее, чем на Монтевьехо. А вот на северных окраинах уже мороз круглый год. Без тёплой одежды там делать нечего. Вот не представляю, как они там выживают. Дорогое удовольствие – в мехах ходить.

— Так может у них там целая куча тех зверюг на островах водится? – предположил юноша, и тут его взгляд наткнулся на комплекты, упакованные в ящики, чтобы ничего не мокло в дороге. — Кстати, а головы куда выбросил? Видел, что ты их отрезал, но куда потом дел?

— Так ты же сам сказал – выбросил, - Велгантэ вздохнул. — Был бы это мой трофей – оставил бы все пять. Сохранил бы уж где-нибудь. Невелика для меня ноша. Но добыл их не я, а какой-то неизвестный мне охотник из Эверфорда. Поэтому и не могу их сохранить. Не моё это.

— Вот оно как? – Наво поднял брови. — Хочешь сказать, что ты все свои трофеи сохраняешь?

— Большую часть, - гигант тяжело вздохнул, как будто потерял любимых детей. — Некоторые мои трофеи, увы, канули в неизвестность. Часть и вовсе добыть не удалось. Самих тварей я убивал, но вот их туши, увы, мне не достались. Всякое случалось – и волна, и падальщик, и другая тварь, забирающая бесплатное мясо на дно.

— Как-то это несправедливо выходит, - вор тоже вздохнул, прекрасно понимая, как это чувствуется. У него тоже были моменты в жизни, когда наворованное отнимал либо случай, либо кто-то более сильный. Как это обидно и как потом сладко мстить своим обидчикам. — Могу тебя понять. И что, думаешь на севере будут трофеи?

— Обязаны быть. Если там никто не живёт, то я, выходит, вообще зря туда ходил.

— А как же золото? – Наво аж подскочил на месте, уставившись на гиганта, сказавшего, по его мнению, сущую глупость. Как же это – не хотеть быть богатым?

— Да что мне твоё золото? – усмехнулся в ответ Велгантэ, ответив вопросом на вопрос и покачав пальцем в воздухе. — Если у меня есть копьё и трофей, то я уже богат. А деньги… Пусть Лобар распоряжается этим. Я ему доверяю, он плохого не купит. Может пойти не туда, но плохое не возьмёт.

Услышанное поразило юношу до самых глубин души. Он силился что-то сказать, как-то доказать этому большому ребёнку, что он очень сильно заблуждается, отрицая важность денег. Но даже тут он запинался, ибо напрямую Велгантэ не отрицал их важность. Он просто заявлял, что доверяет их использование другому человеку, который сможет распорядиться ими лучше. И вот как тут упрекнёшь его? В чём? И нужно ли это вообще?

— Не старайся, Наво, - конечно же, от охотника не укрылась буря эмоций на лице парня. — Я прекрасно всё понимаю, но и ты меня пойми. В жизни не всё деньгами измеряется. Еду я себе добуду. Одежды мне много не надо. А за то, что Лобар позволяет мне время от времени отлучаться на охоту, я помогаю ему с его делами, как и сейчас. Это не значит, что мы каждый сам за себя. Просто у меня в жизни совсем другие цели. В этом путешествии они совпали, как видишь. Я иду туда охотиться, но и золото добыть помогу.

— Странный ты, - выдавил из себя вор и на том замолчал. Просто больше не было слов. Нет, он и раньше встречал людей, что имели совсем уж отличное от его собственного мировоззрение. Но все они, так или иначе, хотели быть богатыми. Причина здесь одна – свобода. Если у тебя много денег, ты свободен в исполнении своих желаний. Захотел – купил что-то, попробовал. Нет нужды вздыхать и думать, что ты разоришься, потратившись на какой-то свой каприз. Денег ведь много. А тут… Копьё и трофей. Да разве это богатство? Разве что продать кому…

Почему-то захотелось пройтись. Даже не так. Хотелось бегать, кричать и размахивать руками от переполняющих грудь эмоций. Но на маленьком корабле особо не побегаешь, поэтому под ехидным взглядом охотника он просто встал и начал ходить из угла в угол, размахивая руками и крутя по сторонам головой. Зрела надежда, что на глаза попадётся нечто куда более интересное, чем чужие приоритеты. Вот, например… Это облако! На вид оно очень странное.

Однако, это просто облако.

— Наво, хватит шляться без дела и раскачивать корабль! – послышался от штурвала знакомый сварливый голос. Вор вздохнул, ведь он прекрасно знал, что рано или поздно его старшему товарищу надоест эта беготня. — Если нечего делать, иди рыбу почисти, которую ты поймал. Её и съедим, а бочки с той бурдой пока открывать не будем.

— Как будто бы мы этого избежим, - буркнул себе под нос парень и с тяжким вздохом отправился в трюм. Во-первых, рыбу ту ещё предстояло найти. Он уже несколько часов как выкинул из памяти то, куда её положил. Где-то в трюме. Во-вторых, предстояло её почистить. И занятие это… не самое его любимое, мягко говоря. В-третьих, приготовить, но тут уж он надеялся на помощь охотника. У того получается лучше.

***

Проводив шебутного паренька взглядом, Велгантэ оторвал свой зад от палубы и пошёл к Лобару, становясь рядом с ним. Старик был хмур, сосредоточен и сжимал деревянные ручки до побелевших костяшек. Можно было бы подумать, что он зол. И так поступил бы каждый, кто не знал бы его достаточно хорошо. Но не его лысый друг.

— Что-то случилось? – без предисловий начал охотник, кивнув на сжатые руки. Поначалу старик не ответил, он продолжал исподлобья смотреть по курсу корабля и изредка крутить штурвал.

— Ветер меняется, - вдруг разлепил он рот. — Мы идём к центру океана. Бог его знает, что это такое и что там водится. Но одно я уже знаю точно, Велгантэ. Это неспокойное место. И ветер здесь тоже неспокойный. Час назад я чувствовал привычный мне южный ветер. Сейчас же… Мотает из стороны в сторону, как безумный. Это не наши воды.

— Справимся? – рука охотника тоже сжалась, но уже на фальшборте.

— Если нет, просто пойдём все ко дну, - незамысловато ответил старый пират. — Лучше достань этого ребёнка из трюма и начинайте готовить корабль. У меня кости ноют – быть беде.

— А как же рыба? – удивился Велгантэ. — Ты же его отправил туда рыбу чистить.

— Велгантэ, к чёрту эту рыбу! – взгляд старика полыхнул. — Если корабль перевернётся, уже мы станем кормом для этих хвостатых тварей!

***

Отложив в сторону нож, Наво залез рукой внутрь рыбы и попытался выдрать её требуху, как всегда делал в детстве. Они с Тито постоянно соревновались в том, кто сколько успеет поймать и приготовить за отведённое время. И друг постоянно выигрывал именно в последнем, тогда как вор обходил его в количестве пойманной рыбы. Иными словами, закончили они тем, что Наво ловил, а Тито потрошил и жарил.

— Не, надо резать, - цыкнул вор и потянулся за ножом, но не поймал его. Удивлённо повернув голову, юноша посмотрел на нож, лежащий рядом с рукой. — До чего докатился – уже промахиваться начал.

Усмехнувшись, Наво вновь поднял ладонь за ножом, но тот неторопливо, прямо под его взглядом, уехал на другой край стола. И через секунду вернулся, ткнувшись рукоятью ему в пальцы. Выпрямившись за столом, вор прислушался – корабль скрипел, а ещё его качало намного сильнее обычного. Да что качает – уже почти подбрасывает!

Послышался топот тяжёлых ног по палубе, после чего люк в трюм открылся и сверху заглянул Велгантэ.

— Наво, бросай свою подругу и поднимайся на палубу, - сказал он и был таков. Решив не спорить, вор бросил не дочищенную рыбу прямо на столе и быстро вытер руки о первую попавшуюся тряпку, после чего стрелой вылетел на палубу, оглядываясь в поисках неприятностей. А их, надо сказать, был полный океан. — Не спи! Помогай мне убирать парус.

— А нахрена мы убираем парус, можно узнать? – занервничал вор, но указание выполнил и присоединился к здоровяку, цепко хватаясь за сунутый в руки канат.

— Начинается шторм. Сильный ветер переломает нам всё, если их не уберём. А штормовых у нас нет. И не переживай, все мы убирать не будем. Оставим немного. Только чтобы управляться можно было.

— Какой ещё шторм?! – парень совсем уж растерялся и даже испугался, озираясь по сторонам. Как-то не рассчитывал он, что в первый же день случится такая подстава. Да они ещё даже от Солмариса отойти не успели, а уже такое?! — Мы же несколько часов как из бухты вышли!

— Мы пока что только по краю идём, - пояснил охотник. — Но он у нас прямо по курсу. Если продолжим так двигаться, точно туда угодим.

— Тогда, может быть, не будем двигаться? – задал Наво логичный вопрос, посмотрев сначала на гиганта, потом на старика за штурвалом. — Зачем нам вообще двигаться к шторму?! Давайте обойдём его!

— И потеряем от нескольких дней до недели, а то и больше, - проскрипел старик, сжимая остатки зубов. — Поверь, пацан, я не меньше твоего хочу избежать этой встречи, но припасов у нас не так много, чтобы удваивать время только на путь туда. А ведь ещё придётся идти обратно. Тоже обходить будем? Нет, Наво. Мы идём прямо в шторм и будем молиться, чтобы нашего «Проходимца» не переломало в щепки, а нас в фарш.

— Господи, - юноша ждать не стал и молиться начал сразу, как только об этом сказал Лобар. Молитва шла за молитвой – хорошая память пришлась неожиданно кстати, ведь, побывав в столице, он не мог не запомнить несколько хороших и важных текстов для обращения к богу. Остальная команда, впрочем, от него не отставала. Разве что молились каждый о своём.

— А представьте, как хорошо было бы, если бы каждый шторм вызывала какая-нибудь глубоководная тварь! – вдруг закричал Велгантэ, перекрикивая усиливающийся ветер и оборачиваясь на друзей и глядя им в лица. Лобар смотрел на охотника с осуждением, а на лице у Наво жажда боролась с досадой. С одной стороны, вор явно хотел задушить великана голыми руками, а с другой, понимал, что это невыполнимая задача. Там, по-хорошему, нужна якорная цепь, чтобы его задушить. — Убьём гадину и избавимся от шторма!

— Не каркай! – прикрикнул на него старик, погрозив охотнику кулаком, что смотрелось особенно смешно при разнице в габаритах. — Не хватало нам ещё какой-нибудь хрени чешуйчатой! Мы жучью матку еле-еле пережили! Меня тебе не жалко, так хоть пацана не добивай!

— Вот-вот, не надо меня добивать! – закивал вор, нервно глядя по сторонам и всматриваясь в волны, поднимающиеся за бортом. Океан медленно, но верно раскачивался, превращаясь из спокойной равнины в буйное высокогорье, где всё состоит из воды.

***

Пару часов спустя, шторм…

— Уж лучше пусть тварь, пусть только этот кошмар закончится! – закричал зелёный вор, получив очередной плевок от океана в своё лицо. Волна ударила в борт и окатила его холодной водой с головы до ног. Наво попытался привязать себя к мачте, но узел, который он кое-как соорудил, выглядел так, будто был создан исключительно для того, чтобы его создатель погиб быстрее. У Велгантэ это получалось намного лучше… Тот как раз стоял на носу и смеялся, сжимая в руках своё копьё и разглядывая окружающее пространство в поисках добычи. Вору хватило только взгляда на это, чтобы позеленеть ещё пуще. — Чёртов безумец…

— Держи-и-ись! – не своим голосом закричал Лобар от штурвала, и Наво метнулся к мачте, цепляясь за неё руками. Канат был сразу же забыт, ибо завязать его у вора всё едино не хватило контроля над собственными руками.

Маленький кораблик, тем временем, приближался к надвигающейся волне, как стрела приближается к препятствию – носом. Однако, было одно важное отличие – их нос задирался вверх, пока не перевалил через гребень и пошёл вниз по склону, разгоняясь. В тот миг, почувствовав, что палуба старается оторваться от ног, Наво вцепился в мачту ещё сильнее. Удар вышиб из него дух и отправил в полёт до самого носа, где он затормозил лишь спиной о борт, потеряв способность внятно мыслить.

— О, Наво? – гигант обернулся на него и всмотрелся в зелёное лицо своего младшего товарища. —А ты чего тут? – спросил он, держась рукой за канат и как будто вообще не чувствуя никаких неудобств, хотя их швыряло на волнах, как ту самую щепку, о которой говорил Лобар.

— Жить… пытаюсь… - просипел вор и на дрожащих конечностях поднялся. Однако надолго его не хватило, и он метнулся к фальшборту, выворачивая желудок в море. Съеденная накануне отъезда рыба уплыла обратно, просто немного в другом виде.

— Ничего! – Велгантэ добродушно рассмеялся, легко перекрикивая ревущий ветер и шум волн. — Скоро привыкнешь! Говорят, на севере всегда так!

— Только не это…

***

Спустя несколько дней…

«Проходимец» выглядел так, будто по нему отстрелялись из пушек, а затем постарались пережевать, но не преуспели и отрыгнули. Тем не менее, он держался на воде и даже не кренился нигде. Разве что на палубе было много мусора. На качке подлетали и ломались подгнившие ящики, разлетаясь обломками и щепками. Разлетались незакреплённые канаты, рвались паруса. И валялись люди.

Лобар не смог бы выдержать всё время, что они шли через шторм, поэтому часто он менялся с Велгантэ, иногда подпуская к штурвалу даже Наво, но тот сдавался буквально через пару часов, борясь с желанием опорожнить желудок ещё раз. Сейчас вор вообще валялся на досках лицом вниз, держась рукой за кусок каната. Только вот длиной тот обрывок был буквально в локоть, так что защита выходила не слишком надёжная.

Оба пирата спали урывками и вскакивали на ноги всякий раз, когда ситуация выходила из под контроля. Иногда поднимался с палубы и вор, чтобы хоть что-то сделать, дабы отсрочить свою смерть. Однако, не вся его помощь была полезной. Иногда он просто мешался под ногами.

— Мы что, выжили? – с каким-то оттенком разочарования прошептал Наво, очухиваясь и поднимая голову. Половину его лица покрывал роскошный синяк, полученный от столкновения с мачтой, когда «Проходимец» в очередной раз подскочил на волне. Да, он смог всё же подвязаться канатом, но тот лопнул. Просто взял и лопнул, собака дикая. — Какое несчастье…

— Закрой пасть, шелудивый, - не менее убитым голосом прохрипел Лобар, так и не отпустивший штурвала. Старик стоял на коленях и упирался в него лбом, до сих пор сжимая ручки в побелевших пальцах. — Благодари бога, что мы все живы.

— Я как-то надеялся, что это будет куда более милосердное путешествие, чем вся эта задница…

— Дальше будет только хуже…

***

Через две недели после выхода…

Спустя полторы недели, когда океан то впадал в буйство, то успокаивался, наконец наступило благостное затишье. Команда приводила «Проходимец» в порядок и восстанавливала повреждения с помощью подручных материалов и того, что они захватили с собой из Монтевьехо. То, что их не разметало по воде, - заслуга исключительно грамотного управления Лобара. Если бы не его навыки и опыт, быть бы им сейчас на дне в качестве рыбьего пира.

Для вора тишина после бури стала вообще чем-то сродни празднику. Во время шторма он впервые понял, что такое «морская болезнь», и познакомился с ней лицом к лицу. Успокоился он лишь на четвёртый день, как всё успокоилось. Его перестало мутить, а лицо приняло привычный оттенок. Разве что вокруг подбитого глаза распространялась фиолетово-жёлтая клякса, но это уже в порядке вещей. Тут главное рукой не касаться.

— Эй, Наво, иди у штурвала постой! – позвал его Лобар. Да, затишье означало ещё и то, что он теперь ему придётся очень часто управлять кораблём, пока остальные заняты чем-то другим. Юноша, понятное дело, не отказывался. Уж лучше скучать у штурвала, чем стирать руки о канаты и тросы.

— Без проблем! – бросив какой-то обрывок парусины, из которого можно было бы сделать мешок, Наво подошёл к штурвалу и заменил рядом с ним Лобара, тут же ушедшего в трюм, чтобы отсыпаться. — Блин, мы уже вечность идём. Полмесяца в пути… Хоть бы что-то хорошее случилось. Или интересное.

— На это лучше не надеяться и не каркать, чтобы не накликать врагов, - поучительным тоном заявил Велгантэ, проходя мимо него с ящиком инструментов. — Старая пиратская мудрость.

— И это говоришь мне ты?! – возмутился вор, припоминая, как этот человек мечтал встретить чудовище, что способно вызывать шторма и ураганы. — Ты же сам желал увидеть какую-нибудь тварь!

— А кто без греха? – улыбнулся здоровяк во всю ширину рта, явно не чувствуя за собой никакой вины. И тоже скрылся в трюме, оставив Наво хлопать ртом от негодования. Это же надо! Ему говорят: «Не каркай», а сами при этом только на этом языке и разговаривают, как вороны!

— Тьфу, блин, пиратское племя хитрозадое, - Наво сплюнул за борт, благо не слишком далеко для «умелого стрелка». Да, развлечений на его родном острове было не очень много. Пришлось и такому учиться, чтобы соревноваться с другими за какую-нибудь «ставку». Монетка там или овощ – у кого что было ценного. Кто попадёт в горлышко, тот и победил. На точность он никогда не жаловался и частенько забирал приз.

***

Спустя пару часов…

Началось то, чего Наво ожидал меньше всего. Он ни разу не бывал севернее Солмариса, потому доподлинно не знал, является ли это нормой для центра океана. В общем, сгустился туман. Да такой плотный, что юноша едва ли мог различить нос их корабля, стоя при этом на корме.

— Эй, у нас там… - первым делом юноша, конечно же, спустился вниз, чтобы позвать «умелых моряков», которым и положено сталкиваться с разными морскими странностями. Его область странностей начинается в чужих карманах и заканчивается в скважинах замков. Однако не повезло. Пираты дрыхли, и от их храпа дрожали бочки с ящиками. — Ясно…

Выскользнув обратно на палубу, Наво огляделся. Молочная пелена была везде. Справа, слева, спереди, сзади и даже сверху, закрывая вершину мачты. Видеть Наво мог лишь палубу, паруса и туман вокруг корабля.

— К чёрту, разобьёмся ещё об скалу какую-нибудь. Мне потом Лобар плешь проест, - приняв решение, вор кинулся к канатам, чтобы спустить немного паруса. Скорость уменьшится, зато будет больше времени среагировать на какую-нибудь скалу. Секунды. Хотя вряд ли, если он не видит ничего дальше носа. Про торчащий из воды камень он узнает лишь тогда, когда корабль на него налетит.

И вновь за штурвал. Подозрительный взгляд вора скользил по клубам справа и слева, но большую часть времени он всё же смотрел прямо по курсу. Скал видно не было. Вообще ничего видно не было.

— Проблемы? – послышался смутно знакомый бас, сопровождающийся пощёлкиванием костей.

— Да ни видно ж ни хера! – по-простецки ответил Наво, зачесав в затылке. Впрочем, тут же замер. Застыл буквально с поднятой за головой рукой. А кому он сейчас ответил? Постаравшись отрастить глаза на затылке, вор закрутил головой, но везде был только туман.

Но виновник его испуга и сам поспешил показаться. Справа по борту зажглись огни и из тумана выступил причудливый корпус давнего знакомого – призрачного корабля со всей его командой. Ну, некоторая его часть. Большая часть лишь угадывалась в виде какой-то смазанной тени. Вроде и видит, но деталей различить не может. Чётко же он видел только пятачок пространства вокруг штурвала, где стоял Доримант с горящей в его костяных зубах сигарой.

Да-да, тот самый капитан-скелет, который вечно спорит с Каллифеей за главенство на корабле. И сейчас горящие красным глазницы разглядывали вора за штурвалом. Вдруг он шевельнул челюстью и сигара из одного уголка рта переместилась в другой. А у Наво возникла непрошенная мысль. Вот он скелет же, так? Но разве он может курить? Лёгких у него быть не должно, значит, и дышать нечем. А раз дышать нечем, то и всё остальное, вроде как…

Изо рта скелета вырвалось облачко дыма. Ладно, вопросов стало ещё больше, чем было.

— Спрашиваю, проблемы? – повторил для особо умных Доримант, приветственно наклонив голову и приподняв свою шляпу. Наво тоже изобразил что-то такое, только шляпы у него не было.

— Да как бы… - вор оглянулся по сторонам и обвёл всё это «великолепие» рукой, показывая на туман.

— А ты думал, что попал в сказочку? В наше время это называли «фантазиями», кстати. В «фантазию» угодил, воришка? – костлявый юморист хохотнул, ещё раз пыхнув дымом и став похожим на камин в доме. А что? Внутри огонь горит, дымом пышет. Аристократы из столицы удавились бы за то, чтобы поставить такой у себя дома. Вот только сам капитан призрачного корабля вряд ли будет рад этой идее.

— А это нормально вообще, что в океане туман? – решил он спросить у знающего… скелета. Кто он там, кстати, по происхождению?

— Где-то да, где-то нет. Я сейчас начну объяснять, но ты половину не поймёшь. Впрочем… Могу поздравить.

— С чем? – прищурился Наво и ухватился покрепче за штурвал. Подозрительность подскочила и подозрительно заводила носом по ветру.

— Туман появляется, когда тёплый влажный воздух проходит над холодной водой. Иногда такое бывает там, где встречаются разные течения… Дальше объяснять?

— Центр океана! – воскликнул вор, вцепившись в ручки ещё крепче. Да так, что те затрещали. — Мы прошли половину пути?! Стой, а скалы?

— Ага. Карапузы выбрались из колыбели, шмякнулись об пол и поползли дальше. Не бойся, нет тут скал, можешь полным ходом идти, - фыркнул просроченный мореплаватель и двумя костлявыми пальцами вынул сигару изо рта. — Я всё как-то думал, что ты крыса сухопутная. А ты вон, за штурвал встал. Необычно. Где своих потерял?

— Так это… Спят они, а я научился управлять.

— Н-да? – череп Дориманта не мог измениться. Просто нечему там двигаться. Но Наво снова готов был клясться, что взгляд у него – скептический! — Ты, кстати, с курса отклонился. Возьми чуть левее.

— Да?! – ужаснулся вор и докрутил штурвал. Призрачный корабль повторил его манёвр. Юноше даже показалось, что тот и вовсе к нему приклеился. — А ты… Вы… В смысле ты тут каким образом?

— Ты хотел сказать, что я тут забыл? Патруль у нас тут. Смотрим, чтобы всякая шваль не лезла к могиле нашего народа. А тут какой-то наглый задохлик, представляешь? Выкатился из шторма, полез к центру, словно он муха, а ему там дерьмом с мёдом намазано.

— Не самое лестное сравнение, - натужно улыбнулся парень. — Мы же эти, кладоискатели-приключенцы.

— Тугосери вы со своим корытом, да и только, - грубо оборвал его Доримант, махнув костяной рукой. — Видел бы ты свой корабль со стороны. Слёзы. Слёзы, понимаешь? А я скелет, реветь по идее не должен!

Наво поджал губы и отвернулся. Оценка со стороны от профессионала – это палка о двух концах в самом прямом смысле. Во-первых, да, полезно. Мнение умного человека узнать, понять свои ошибки, промахи. Всё это очень важно. Но есть и во-вторых. Получать палкой – больно. Иногда это самое «мнение» может оказаться не самым приятным.

Палка – это вещь такая. То пользу приносит, то тебя ею бьют. И чаще всего по голове.

— Я не понимаю, - продолжал разглагольствовать этот скелет, стоя на своём навороченном корабле, словно царь на горе из золота. А ведь примерно так оно и есть. — Из всего многообразия кораблей вы выбрали самый идиотский вариант, который годится лишь для перевозки писем между островами. Да, быстрый, но в шторм вы должны были оценить, насколько он убогий для мореплавания. Каботаж – вот его удел!

— А по делу будут замечания? – язвительно процедил Наво, уязвлённый таким отношением. Это ведь он добывал данный корабль для всей команды. И это было… Ладно, это было не лучшее решение. И, возможно, не единственное. Может быть, он просто не туда смотрел, не там искал. И не то взял. Но! Здесь и сейчас уже ничего не изменить.

— Разве это не «по делу»? – и вновь ему показалось, что костяк улыбнулся своим черепом. — Впрочем, ты прав, наверное. Допытываться, почему вы такие идиоты, уже бесполезно. Всё равно внятного ответа не получу. Могу сказать только одно. Если умудритесь найти другой корабль, лучше пересядьте на него, даже если в управлении он будет сложен. Всё одно меньше шансов, что вы убьётесь.

— Ну… спасибо за совет? Только вот где мы по-твоему найдём там корабли? Я слышал только про лёд и снег. Ну и про хранилище.

— Ты хоть на картинках лёд и снег видел?

— Нет, и что? – удивился Наво. — Знаю только, что лёд – это замёрзшая и затвердевшая вода, а снег – это то же самое, только как песок, но легче.

— В целом, верно. Но да ладно. Опустим это. А вот насчёт, где искать… Я бы, будь я на твоём месте, не стал относиться к тем землям так легкомысленно. Вполне может быть, что и найдёте что-нибудь.

— Это ты так подбадриваешь или предостерегаешь? – решил уточнить Наво, ибо звучало это уж больно угрожающе. Как будто там реально есть что-то такое, чего стоит остерегаться.

— А вот это вам предстоит узнать самостоятельно, ворёнок, - уклонился Доримант от ответа. — Ну, бывай.

Призрачный корабль вновь погасил огни и скрылся в тумане так резко, что Наво даже проморгаться захотелось из-за резкой смены картинки. Вот он есть, а вот его уже и не видно. Кстати, об этом. Что-то за всё время разговора он не увидел появления призрачной остроухой девушки по имени Каллифея. Где же она? Вроде как она говорила, что не может покидать корабль. Или она просто не захотела видеться?

— Печально, - пробормотал Наво, не чувствуя по этому поводу особенной грусти. В прошлом присутствие рядом красивой девушки вдохновляло и заставляло «распушать хвост», а тут как-то и не заметил даже, что её нет. Растёт над собой, что ли?

***

Вечером…

Лобар выбрался из трюма и протяжно зевнул, закрывая кулаком свой щербатый рот, за годы приключений претерпевший множество лишений и потрясений. Слезящиеся глаза оценили обстановку и нашли её, в целом, спокойной. Вот только что-то резало глаз. Осмотревшись ещё раз, старик зацепился взглядом за стоящего рядом с штурвалом вора. Лицо парня было каким-то необычайно одухотворённым, как будто этот малолетний идиот сейчас выдаст стихотворение собственного сочинения.

— Наво? – осторожно позвал он, глядя на парня, как на заколдованного. Да он и выглядел точно так! — Ты в порядке?

— Вполне, - меланхолично пожал плечами вор и слегка довернул штурвал вправо. Так плавно, будто всегда тут стоял и всю жизнь корабли по океану водил. — Видишь, стою. Управляю.

— Ага, вижу, - бывший капитан медленно кивнул и осмотрел корабль ещё раз. Но вроде бы ничего лишнего не появилось и никаких изменений не видно. — Слушай, а тебе твоё поведение не кажется странным чуть-чуть?

— Моё поведение? – вор даже взгляда от курса не оторвал, только бровь слегка приподнял.

— Да, вот это вот. То, что ты делаешь.

— Лобар, друг мой, - наконец, Наво позволил себе тяжёлый, усталый вздох. — Я несколько часов на пределе нервов шёл через туман в надежде, что не встречусь со скалами или ещё какой-нибудь хреновиной, что захочет полакомиться нашим кораблём. Понимаешь? Несколько часов я переживал за то, чтобы не врезаться во что-нибудь. Мне уже настолько на всё насрать, что и словами теперь не выразить.

— Э… - промычал старик, почёсывая подбородок. — Ну иди спать тогда. Чего стоишь? Давно бы разбудил.

— Скажи, ты ничего не почувствовал, когда проснулся? – юноша даже с места не сдвинулся. — Тебя ничего не смутило?

— Ну, мокро было, - вновь зачесал бороду старик, задумываясь. — Но это в океане нормально, так ещё и после шторма. К чему клонишь?

— В попытках тебя разбудить, я на тебя помочился, - тут Наво позволил себе улыбку, взглянув на начавшего краснеть от ярости старика. — Ладно, шучу. Я на вас обоих вылил по ведру воды из океана. И никто из вас не проснулся.

— Хреновая шутка, - буркнул старый пират. — И я бы почувствовал, если бы ты меня облил. Можешь не пытаться меня одурачить.

— Да как можно! – всплеснул руками вор. — Я просто говорю, что вы оба меня послали и продолжили спать, а мне пришлось вести корабль с полным отсутствием видимости. И да, я пошёл спать. Если что, меня не будить.

Наконец, вор отлепил-таки руки от штурвала и отошёл в сторону, уступая место Лобару.

***

Спустя месяц с начала пути…

Они уже неделю как перешли с обычной одежды на меховую. Первое время носить её было тяжело. На большой вес не жаловался только Велгантэ, на котором шкура смотрелась так, будто на нём же и выросла в своё время. Но вот для Наво и Лобара её ношение было настоящим испытанием. Тяжело носить – это ещё ладно. Со временем приноровиться к весу этой шубы можно. Но вот то, что им будет жарко, уже казалось жестокой шуткой судьбы. Делали одежду, чтобы защититься от холода, а в итоге попали в лютую жару.

— Да этот архипелаг существует или нет?! – в какой-то момент вскричал Наво, потрясая в воздухе голыми руками и тут же пряча их обратно в рукава. Никаких перчаток за такое короткое время они придумать не смогли. Просто мозгов не хватило, как и материала. Всё ушло на шубы. Задница не мёрзнет, и на том спасибо.

— Будешь так орать – никогда не появится, - ответил ему хмурый Лобар, разглядывая карту и потирая пальцами свой лоб. — По моим расчётам, мы уже давно должны были выйти к одному из самых южных островов того архипелага. Если я правильно понял карту, конечно. Она тут весьма мудрёная, но я о том уже говорил…

— Да, а ещё ты говорил, что уже разобрался с ней, - насмешливо фыркнул вор, продолжив ходить взад-вперёд по кораблю и поглядывать по сторонам. — Становится только холоднее, а мы не увидели даже самой завалящей… Ну, что там вообще есть? А, лёд и снег!

— Ты даже не знаешь, как они выглядят, - в тон парировал старик, не отрывая взгляда от обозначений на карте. — Если встретишь, то даже не поймёшь, что именно перед тобой.

— Уж твёрдую-то воду я узнаю!

— Да? И как же она выглядит?

— Как… Эм… Твёрдая вода, что тут непонятного? Вода и вода, просто твёрдая.

— Вы ещё драться начните опять, - встрял в разговор Велгантэ, всматриваясь в горизонт. — А ещё лучше идите сюда и посмотрите, - он вновь повернулся к океану и приложил ладонь ко лбу.

— Я ничего не вижу, - Наво подошёл и постарался увидеть то, что видел их лысый охотник. — Что мы вообще пытаемся разглядеть?

— Ну-ка отойди, дай мне место, - Лобар тоже подошёл, но в руках сжимал подзорную трубу, купленную за большие деньги. Разложив её, старик припал к ней и стал водить из стороны в сторону. — Да я тоже ничего… Хотя постойте… - он напрягся и ещё сильнее выкрутил трубу, всматриваясь во что-то далёкое. — Да будь я проклят!

— Ну что там, что?! – чуть не запрыгал на месте Наво, глядя то на Велгантэ, то на Лобара.

— Чтоб я сдох! – повторил старик, не отлипая от трубы. — Это… это остров! Белый остров! Он весь белый, сверху донизу! Мы дошли до северного архипелага!

Глава 8. Обитатели Севера

— Ну-ка дай, - Наво подпрыгнул на месте и выхватил из рук Лобара подзорную трубу, к которой тот постоянно прикладывался глазом и сопровождал увиденное восторженными охами и вздохами. Заполучив желаемое и отмахнувшись от возмущённого возгласа, вор, укравший чужую игрушку, сделал шаг вперёд и пафосно поставил ногу на ящик, чтобы со стороны его поза смотрелась намного лучше, чем есть на самом деле. Поверхность оказалась скользкой, и ему приходилось, по сути, стоять на одной ноге, контролируя вторую.

— Позёр, - беззлобно буркнул старик, но парень уже не слушал, он разбирался с устройством трубы и подносил её к своему глазу. Поняв, как та работает, он повёл ею по горизонту, пока не наткнулся на что-то большое и белое вдалеке. Высунув от усердия язык, подкрутил ещё немного – картинка сразу заиграла новыми красками. Гигантская глыба действительно существовала посреди океана, как будто слепленная из соли. И он даже мог различить мелкие чёрные точки, перемещающиеся по ней. На большее не хватало самой трубы.

— Велгантэ. Я уж не знаю, что я вижу, - начал Наво, на что охотник моментально подобрался. Мускулы на его шее вздулись от напряжения, как у какого-то животного перед прыжком. — Но по этой скале кто-то ползает. Чёрные такие. Отсюда кажутся мелкими, но я даже не представляю, какого размера эта штуковина. Может статься, что они с нас размером.

— Сам ты – штуковина! – Лобару надоело, и он подошёл ближе, выхватывая трубу обратно. — Не умеешь пользоваться вещами, предназначенными для моряков, - не хватайся без спросу. А размеры… Я бы сказал, что она примерно размером с галеон, - он снова посмотрел в трубу и после пары секунд разглядывания кивнул, подтверждая. — Да, примерно так. И каких-то ползунов на ней я тоже вижу. Прямо в воду сигают оттуда. Надо бы поближе подобраться.

— Надо-надо! – Велгантэ уже нетерпеливо перетаптывался. В его руке откуда-то появилась сеть с крупными ячейками, а в другой он сжимал копьё с тусклым, но остро заточенным наконечником. Охотник уже был готов вплавь добираться до найденной ими «земли», чтобы первым вкусить все её дары для него.

Наво тоже нетерпеливо приплясывал, но его нутро распирало совсем по другой причине. Если они нашли нечто белое, то по описанию это очень похоже на снег. А где снег, там должен быть и северный архипелаг. Кстати, он до сих пор не понял, есть ли у него вообще своё название. Ну да и плевать на это всё! Север, он и есть – Север! Без разницы, как его называть, если он прячет в своих недрах богатства, которые уже должны быть в его карманах. Хотя нет. Карманы они к шубам как-то пришить позабыли, так что пусть будут мешки. Мешков у него много – вор запасся как на всю жизнь вперёд.

— Я чё спросить хотел, - вдруг замялся Наво, поглядывая на трубу, но уже не решаясь её отобрать у пирата. Драться ещё полезет, а оно ему надо? Нет, не надо. — Это вот. То, что мы видели. Это снег или лёд?

Повисла тишина. А спустя пару секунд раздумий Лобар снова устремил свой «вооружённый» взор на обнаруженную ими «белую скалу». Секунды тянулись как минуты, а любопытство подталкивало поторопить старого пройдоху с ответом. Ему что, так сложно дать ответ на этот простой вопрос?

— Даже не знаю, как тебе и сказать, друг мой юный и сопливый, - высокопарно начал пират, что на него совершенно не было похоже. Наво от такой наглости аж замер, уставившись на Лобара, как на подлинного придурка.

— Старый, ты чего? Головой поехал, холодом мозги попортило? Шапку надень, - почти искренне посоветовал вор.

— Вот сам её и надевай, а мне пока что и так нормально. А что до скалы, то я скажу тебе так: мы наблюдаем ничто иное, как снег со льдом.

И вновь – молчание на фоне поскрипывающего корабля. Наво медленно моргал и пытался осознать, что за ерунду ему только что сказали.

— Она белая, так? – уточнил он и, дождавшись кивка, продолжил. — Полностью белая скала, подробностей которой мы не видим. И ты мне говоришь, что это снег со льдом? Как ты это понял?

— Да никак, я тебя просто надурил. В душе не представляю, что это за хрень, - буркнул старик, растеряв всё напускное и вновь уставившись в трубу. — Серьёзно, я без понятия. Впервые такое вижу…

***

Ещё по разу приложившись к трубе, чтобы посмотреть на белое нечто, вся команда сгрудилась вокруг карты, выложенной Лобаром на бочку. Смотрели долго, но без особого смысла. Пожалуй, понимал её только сам старик, а вот Наво и Велгантэ могли отметить только мастерство её автора, да и только.

— Итак, друзья. Мы нашли что-то, что похоже на остров, - начал бывший капитан, обведя пальцем внешнюю сторону архипелага, прямо по россыпи белых точек, идущих с запада на восток. — Есть идеи, где мы можем находиться?

— Так может хотя бы подойдём к ней для начала? – Наво поднял руку и яростно зачесал в затылке, при этом оглядываясь на Велгантэ в поисках поддержки. — Я вовсе не хочу сказать, что не доверяю твоему опыту, но… Это ж просто белая скала посреди моря. Ты только взгляни на карту, их же тут десятки по внешнему краю. Угадывать, какая из них та самая, как будто… Ну…

— Как узнать конкретного жука из тысячи таких же, - подсказал охотник, и вор закивал. — Мы и правда не узнаем, пока не подойдём ближе. И раз там есть живность, то мы просто обязаны быть там и узнать, можно ли употреблять их в пищу. Если да, то можно будет питаться без необходимости вскрывать бочки с припасами. Пусть остаются на обратную дорогу. Надеюсь, что они хотя бы не портятся…

— А ты что, не узнавал? – удивился Наво. — Мы тащим с собой кучу еды, которая может просто взять и протухнуть в дороге?!

— Да не должна, - тот пожал своими огромными плечами и бросил взгляд на трюм. — Наверное.

— Вернёмся к обсуждению! – Лобар снова привлёк их внимание, постучав ладонью по бочке. — Сейчас объясню, почему у меня нет желания подходить к первой попавшейся земле без понимания, что это такое и где оно находится.

— Это лёд, наверное, а не земля. И я само внимание, - буркнул вор, пустым взглядом уставившись на карту. Нет, если бы ему дали… недельку и наставника, то он бы разобрался в этом вопросе. Один лишь вопрос – на кой чёрт ему это надо, если есть Лобар? Пусть у него голова над картами пухнет.

— Так вот, - узловатый палец старого пирата ткнулся в область на карте, закрашенную совершенно другим цветом, нежели море. Чередование красных линий, заключённое в какую-то сложную фигуру с плавными изгибами. В общем, даже описать это оказалось сложно, а в голове уложить невозможно. — Вот то, чего я опасаюсь.

— Яснее не стало, - высказался Велгантэ.

— Я думаю, это отмеченные места, где нашему кораблю может что-то угрожать, - терпеливо пояснил Лобар, вглядываясь в лица своих спутников. Но ужаса там не появилось. Ни у кого. Только вежливое внимание к его словам. В их глазах так и читалось: «Разбирайся с этим сам». — Вы не понимаете?! Стоит нам подплыть не к той скале, как мы просто сдохнем!

— Слушай, мне кажется, ты сгущаешь краски, - поднял руки Наво и развернул к себе карту, ставя на неё локоть и наклоняясь к ней, чтобы рассмотреть получше. — Тут десятки этих белых точек. Думаю, не ошибусь, если предположу, что они обозначают то, что мы видели. А эти… области. Так их ведь не так уж и много. По внешнему краю всего пяток будет. Какой шанс, что мы наткнёмся на одну из них? Сам подумай. Мы видели там живых существ, которые ещё и в воду с высоты сигали. Вот уж не думаю, что они жили бы там, если бы это было небезопасно. Да и обломков я там тоже не увидел.

— Эти существа могут быть самоубийцами от природы, а обломки просто скрыты под водой или за скалой, - привёл последний, совсем уж отчаянный довод старик, вернув себе карту. — Я понимаю, как это звучит, но и вы меня поймите. Я не хочу обделаться ещё раз.

— Ты уже на воду дуешь, друг, - прогудел Велгантэ, сочувственно положив товарищу руку на плечо. — Риск приемлем. В любом случае, можем просто подойти ближе и осмотреть всё ещё раз, но внимательнее. Как на охоте. Сначала приближаешься, наблюдаешь, и только потом атакуешь. Не бойся риска. Бойся не видеть его.

— Вот ведь свалились на мою голову такие умные, - Лобар плюнул за борт и свернул карту в пару движений, убирая получившийся рулон в кожаный тубус, специально сделанный охотником для перевозки. Ничего сложного. Кожа и шнурок для привязывания крышки. — Хорошо, уговорили, бесы. Подойдём ближе и посмотрим, что это за чертовщина такая. Но если хоть что-то мне не понравится, то мы сразу же оттуда уходим! Однако…

— Однако? – Наво и Велгантэ переглянулись, уставившись на него с удивлением.

— Сначала отдых, и после мы полезем в петлю, но не раньше.

***

— А я тебе говорю, что тут клевать нечему! Да ты потрогай эту воду, она аж обжигает! – Наво крутился вокруг невозмутимого охотника и совался ему под руку с непрошенными советами. А тот только насмешливо хмыкал и продолжал сооружать из заготовленных материалов свою монструозную удочку.

Наво помнил свою, что осталась на Маравеле. Или Тито её с собой увёз? Он ведь всегда удочку ему оставлял. Так вот… У него это была просто достаточно толстая хворостина, к гибкому концу которой крепилась толстая нить, а уже к ней – сделанный из согнутой швейной иглы крючок. По меркам нищего острова швейная игла – богатство неимоверное. Хорошее железо всегда в цене, а возможность шить вещи – заработок, способный обеспечить целую семью. И, конечно же, он её просто украл. А потом безжалостно превратил в рыболовный крючок.

Что до Велгантэ, то его фантазия воистину ужасала и заставляла покрываться всякую рыбу холодной испариной. Шутка. Холодный пот выступал здесь лишь у Наво, когда он смотрел на это непотребство. Во-первых, палка. То есть сама удочка. Она была собрана из двух черенков, каждый длиной с самого охотника. Как он их вместе с собой скреплял – бог весть. Какое-то хитрое крепление он там себе придумал и сам же выточил.

— Слушай, Велгантэ, оно переломится в процессе, говорю тебе! – продолжал увещевать вор, тыча пальцами в слабое, по его мнению, место. — Помнишь морскую корову, которую мы выловили ещё у Рауля на корабле? Она была очень тяжёлая! Эта палка не выдержит!

— Наво, ты даже не пробовал, а уже говоришь. Эта удочка сделана из самого твёрдого дерева, что только можно найти. И крепление не вызывает у меня сомнений – я сам пытался его сломать и не смог!

— А ты старался? – вор в ответ скептически выгнул бровь. Велгантэ же на миг замер, глядя на своё творение. Но уже через секунду «отмёрз» и продолжил заниматься делом, отмахнувшись от лезущего под руку парня. — Ладно, друг. Я посижу рядом и посмотрю на это.

— Это может быть долго, - с нечитаемой эмоцией в голосе предупредил Велгантэ, приделывая к концу своей удочки толстый шнур с огромным крючком. Нет, правда. Он же размером с ладонь вора. Ещё и с бородкой, то есть с крючками, чтобы рыба не сорвалась. Где он его вообще раздобыл? Наво такого точно ни у кого не воровал!

— А крючок-то откуда? – подозрительность вора заворочалась и приоткрыла один глаз, внимательно наблюдая за напрягшимся охотником.

— Я же пират. Я что, не найду где добыть крючок? – неопределённо высказался Велгантэ. Он умолчал, что ради этого крючка ему пришлось вламываться к кузнецу и угрожать ему расправой. А ещё он надеялся, что тот кузнец не слишком обиделся. Вышло-то на славу, можно будет и в следующий раз заглянуть…

— Темнишь ты… Ну давай, кидай.

Охотник размахнулся и зашвырнул крючок с насаженной на него рыбкой ухнул в воду в сотне шагов от борта. Спустя мгновение на поверхности воды показался слепленный из нескольких пробок поплавок с флажком.

— Толково, - оценил Наво.

— А то! – Велгантэ выпятил грудь, гордо посмотрев на дело рук своих. Но тут же напрягся, уставившись на поплавок хищным взглядом. — Смотри, смотри! Клюёт уже! А! Что я вам говорил! Что я…

Хлобысь!

Огромные челюсти чудовища, чья пасть была размером с корабль, сомкнулись вокруг поплавка, а затем медленно, почти лениво ушли обратно под воду. Тем не менее, в воздух взметнулись брызги, часть которых попала на лица побледневших людей. Удочку, к слову, вырвало из рук Велгантэ следом за ушедшей на глубину твари, но тот её особо и не держал.

— Велгантэ, мы не будем на это охотиться, - просипел вор, потирая себя в районе сердца.

— Да я что… Я ничего…

— Вы что натворили, идиоты?! – уже мчался к ним Лобар, на ходу заряжая пистоль и роняя на палубу пули.

— Если что, то мы ничего не делали…

— Ага…

***

— Нет, я просто понять не могу, каким местом вы думали! – продолжал яриться Лобар, глядя на своих товарищей, понуро несущих службу юнгами. Грубо говоря, он заставил ползать по палубе и протирать её тряпками, чтобы выбить из их голов тягу к опасностям. — Мы ещё даже не успели толком выяснить, где находимся, а они уже мечут в воду наше мясо и приманивают хищников! Да вы хоть понимаете, дебилы, что было бы с нами, будь тварь хоть чуть-чуть голоднее?! Не было бы нас!

— Я понимаю, почему ругают Велгантэ, но я не понимаю, почему ругают меня, - пробурчал Наво, надавливая на тряпку руками и пытаясь оттереть пятно, давно уж въевшееся в дерево и слившееся с ним. — Как будто я мог что-то с этим сделать?

— Кидали-то мы вместе, - со стороны послышался грустный голос здоровяка, и вор чуть не метнул тряпку в ту сторону, ориентируясь только на звук.

— Вот помолчал бы лучше! – вор огрызнулся, посмотрев на пирата. — Я же тебе говорил, что это плохая идея! А ты не послушал.

— Но то было про удочку, а не про местных обитателей, - Велгантэ стойко держал защиту, не позволяя утопить себя ещё глубже. — И откуда мне было знать про то, что тут водится что-то такое? Я ж только надеяться мог, а не точно знал…

— Ты ещё скажи, что охотиться на эту дрянь собрался! Да она тебя за один укус сожрёт и переварит!

— Эй! – встрял в разговор Лобар. — Хватит там прохлаждаться! Нашли место для болтовни. Работайте усерднее, чтобы к моменту, как мы достигнем скалы, палуба сверкала!

Наво вздохнул и продолжил тереть ненавистные пятна на палубе, чувствуя при этом себя совершенно по-дурацки. Корабль, качаясь на волнах, шёл вперёд, приближаясь к цели путешествия, а он ползает на коленях и оттирает следы чьего-то недержания. Это просто унизительно.

Вздохнув и бросив тряпку, он с хрустом выпрямился и повернул голову, щуря глаза и всматриваясь в горизонт. Торчащую посреди моря белую скалу уже можно было разглядеть невооружённым глазом. Точнее, её можно было хотя бы заметить. До «рассмотреть в деталях» ещё идти и идти полным ходом. Это если ничего не помешает.

Наво опасливо заглянул за борт, но ничего не увидел. Вот и ещё одна причина бояться выходить в море и уважать тех, кто делает это постоянно. В любой момент времени из глубин может вынырнуть какое-нибудь чудовище и закусить тобой. Просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время.

— Точно в столице осяду, - буркнул Наво, возвращаясь к тряпке. — Там земля, люди богатые, и я богатый буду. Семьёй обзаведусь… К чёрту это море.

Спустя час они подобрались настолько близко, что с помощью трубы уже можно было рассмотреть происходящее на белой глыбе. И первым, конечно же, был Лобар. Он вновь вышел к борту и долго рассматривал что-то, видимое лишь ему одному на данный момент. Наво тоже хотелось посмотреть, но он терпеливо ждал вердикта капитана.

Появление чудовища всё же смогло разбудить в нём позабытый было инстинкт самосохранения. Того гляди, скоро начнёт опасаться любого риска, как старик.

— Не знаю, что это такое. Оно всё белое. Сверху донизу. Существ тоже вижу. Это похоже на… Как будто курица встала на задние лапы, подросла и покрылась коротким мехом. Они катаются на пузе и ныряют в воду. А потом вылезают на берег с рыбой в клюве.

— Брешешь! – Наво не утерпел и подскочил, отбирая трубу, чтобы посмотреть уже самому. Но старик, как оказалось, говорил сущую правду. Это действительно были прямоходящие птицы без перьев, смешно ковыляющие и иногда передвигающиеся на своём брюхе, просто падая на него и прокатываясь сколько-то шагов. — Да ну. Реально что ли?

— А ты не верил? – язвительно спросил старый пират, глядя на то, как Наво передаёт трубу Велгантэ, и уже тот смотрит на удивительное явление.

— Извини. У меня как-то в голове не укладываются прямоходящие курицы, ныряющие в воду за рыбой. Чаек видел. Пеликанов видел. Но такое – впервые. У нас на островах такое точно не водится.

— Давайте подойдём ближе, - предложил охотник, не отрываясь от трубы.

***

Убедившись, что странные птички не представляют никакой опасности, люди осмелели и подвели свой корабль ещё ближе, чтобы уже можно было посмотреть на диковинку вблизи. Те, увидев приближение чего-то большого, тревожно и даже как-то возмущённо загалдели, хлопая плоскими, похожими на маленькие вёсла, крылышками. К удивлению команды, никто из них даже не попытался взлететь. Разве что часть скользнула в воду с обрыва и ушла куда-то на глубину. Часть, однако, осталась, вот на них-то они и смотрели во все глаза.

— Обалдеть, - выдохнул Наво, чуть не перегнувшись через борт, чтобы увидеть всё в мельчайших подробностях. — Вы только взгляните на них. Нам бы заплатили огромные деньги, если бы мы показали этих красавцев в столице! Может быть, заберём парочку с собой? Уж пару таких птичек прокормить мы точно сумеем!

— Ага, а говно за ними ты убирать будешь? Нет уж, на корабле птицам не место, даже если они сотню раз прямоходящие и тысячу раз дорогие.

— Да и не выживут они у нас, наверное, - подал голос Велгантэ, прикладывая лопатообразную ладонь ко лбу. — Если живут только тут, то они, значит, холод любят. Жару они не вынесут и просто помрут в муках. А я на такое не согласен. Либо ты охотишься и убиваешь быстро, либо не охотишься вовсе. Ни одна тварь, ходящая под Солнцем, не заслуживает мучений.

— Если только она не демон, - поправил Наво. — Эти гады только мучений и заслуживают.

— Демоны и чернокнижники – это другое.

— Всё, хорош болтать, - обрубил обсуждение Лобар. — Встаём к берегу. Велгантэ, доставай ещё шест. Будешь проверять глубину. Не дай бог сядем на мель или ещё на что.

Велгантэ кивнул и ушёл в трюм, а потом вернулся с чем-то, что напоминало его удочку, но гораздо более тонкое и лёгкое. Да и крепление у этого «чего-то» было не настолько монументально. Он опустил эту длиннющую палку в воду и тыкал ею впереди корабля всё то время, что они шли к острову. Большую часть времени он молчал, ибо палка, уходя вниз почти на всю длину, ни на что не натыкалась.

— Лобар! – вдруг закричал он, упираясь ногами в палубу и напрягая руки. Да так, что на них аж вены вздулись от натуги. Хрустнуло – в руках у Велгантэ остался лишь обломок прута, но корабль при этом остановился, а Лобар вместе с подоспевшим на помощь вором уже убрали почти все паруса, так что «Проходимец» просто застыл на месте.

— Чего мы встали-то? – спросил Наво, запыхавшись от беготни и пытаясь рассмотреть что-то под водой. — Мель, что ли?

— Ага, - кивнул, утирая пот со лба, великан. — Ещё бы чуть-чуть, и сели бы прямо на неё, как те птицы на своё брюхо.

— Выходит, чудом избежали неприятностей?

— Выходит, что так. Лобар, что думаешь?

— Я думаю, что зря поддался на ваши уговоры! – гаркнул старик и ткнул пальцем в точку на карте. — Вот, полюбуйтесь! Мы здесь! Я точно в этом уверен!

— Ну-ка… - Наво подошёл ближе и бережно взял из рук старика карту, сразу найдя место, куда тот тыкал пальцем. Итак, белая точка, торчащая посреди моря – вот она. «Опасная» область вокруг неё – тоже есть. — М-м… Но тут же и другие такие есть. Не сходится. Почему именно это, а не… вот это, допустим?

— Глаза раскрой! – угрюмый старик ткнул пальцем в сторону белой скалы. Её вершина была раздвоена, как рога у домашней скотины. Наво полюбовался этим видом, а потом опустил взгляд снова на карту. Если присмотреться, то белая точка была не совсем точка. Какие-то рожки у неё там были, но…

— Слушай, это может быть просто… Художник промазал! Это вообще не доказательство, что мы и правда здесь.

— А что ты скажешь на это?! – палец бывшего капитана ткнул в другую точку, и там мнимых вершин уже было три. Сомнительно, конечно, выглядит, но если не придираться к деталям, то… — Или на это?! Или…

— Всё-всё, хватит, - Наво замахал рукой, прерывая старика и вздыхая. — Я тебя понял, мы у той самой скалы, но что это нам даёт? Тут мель, а значит, нам не подойти к этому… острову или что это такое. Поди ещё пойми, снег это или всё же лёд. Просто обойдём его и пойдём дальше. В чём проблема-то? Кстати, никого не смущает, что она отмечена на карте, но при этом двигается?

Ответа ни у кого не нашлось.

***

Оказалось, что проблема всё-таки была, и большая. Только сейчас, подойдя к белоснежному острову, они осознали одну очень неприятную для себя вещь. То, что это вообще не остров. И донесли это до них самым действенным образом.

— Значит так, - сказал за несколько минут до того Лобар. — Берём ещё шесты и начинаем потихоньку отталкивать нос от мели. Развернёмся, а там уже поставим паруса. Услышали? Теперь пошли.

Охотник и вор закивали и взялись за запасные шесты, что были близнецами сломанного. Точно такой же взял и Лобар. Вообще, Велгантэ их настругал достаточно много, так что при желании они могли бы без особых проблем сломать и десяток.

— Упёрлись! – скомандовал старик и нашёл своим инструментом точку на мели, от которой можно было оттолкнуться. Так же поступили и его товарищи, найдя для себя места. Все они стояли у правого борта и готовились совершить одно слаженное усилие. — Раз… Два…

Три прозвучало без них, но на совершенно ином языке, незнакомом людям. Мель вдруг резко двинулась навстречу кораблю, от чего нос его вздрогнул и подскочил на ней. Ещё немного, и они уже сидели на ней. Сами же люди повалились на палубу ещё при первом ударе, вскрикивая от неожиданности. Никто из них не ждал такой подставы.

— Что происходит?! – в панике закричал Наво, подскакивая на ноги и бешеными глазами вглядываясь в начавшую двигаться твердь.

— Могу ошибаться, но этот островок решил, что ему на этом месте не так уж и хорошо, - поднялся и Велгантэ, до сих пор сжимавший в руке шест. Правда, конец его был слегка обломан. Да и отбросил он его тут же в сторону, устремившись к люку, ведущему в трюм. Сейчас, как никогда, стоило благодарить кораблестроителей за столь удобный и быстрый доступ вниз. Оказавшись внутри, команда рассыпалась по сторонам, стараясь найти повреждения и течи. Но воды не было, не было слышно и течь.

— Нашли что-нибудь? – спросил Лобар со своей стороны.

— Не-а, ничего не вижу. Всё целое, - ответил ему Наво, ощупывающий противоположную сторону. Доски более или менее сухие, нигде не текло. — Итак, что за чертовщина сейчас случилась? Оно просто вдруг начало двигаться ни с того, ни с сего. Так разве бывает с островами?

— Это не остров, скорее всего, - старик прекратил рассматривать всё и устало сел прямо на первую подвернувшуюся бочку. Хотя бы для того, чтобы протереть холодный пот со лба. — Что-то другое. А что именно – не наше дело. Нам просто нужно убираться отсюда поскорее, пока оно не учудило что-нибудь ещё.

— Полностью согласен, - Велгантэ закончил с носовой частью и подошёл к ним. — Но мы, похоже, сели надёжно. Если глыба движется в сторону, откуда мы приплыли, слезть с неё будет тяжеловато. Точнее, слезть-то, может быть, и сможем. Но вот не залезем ли обратно?

— Будем пробовать. Все наверх. И возьмите с собой ещё шестов. Свяжем их вместе. Как веники. Так прочнее будет.

И вновь они собрались на верхней палубе, глядя на белое нечто, торчащее из воды. Смотрели и на птиц, что теперь, казалось, потешались над ними, галдя и перекрикиваясь.

— У меня сейчас возникло ощущение, что эти гады смеются над нами, - поделился своими мыслями вор, крепко сжимая связку из семи прутков и перевязывая их крепкими шнурами. А ведь их не так уж и много запасли. Не дай бог потеряют, тогда и портки подвязать будет нечем.

— Не у тебя одного, - согласился с ним Лобар, глядя на птиц исподлобья и поигрывая инструментом, с которым уже закончил. Теперь он просто ждал, когда закончат остальные. — Ничего, придёт и наш черёд смеяться. Закончили? К борту. Велгантэ, ты толкаешь слева. Наво, ты со мной. Толкаем справа. Запомните, мы должны объединить усилия и толкать назад, а не в сторону. Иначе просто будем бороться друг с другом.

— Я понял, - кивнул охотник и пошёл к левому борту, упирая своё орудие в едва заметную под водой твердь. Глубина тут была… От колена до пояса, если смотреть по Наво. Последний, к слову, ограничился лишь кивком и без возражений встал справа, сразу за Лобаром, утыкая шест чуть ниже.

— Напряглись!

Люди упёрлись ногами в палубу и зарычали от натуги все разом, как один. Их пальцы до белых костяшек сжались, а корабль под ногами заскрипел. Что-то захрустело, заскрежетало, насылая на людей страх того, что судно под ними сейчас развалится.

— Не дрейфь! – непонятно для кого крикнул старик. — «Проходимец» пережил шторм, переживёт и эту напасть! Давай, навались!

И они поднажали, со всей силы надавливая. Звуки усилились, но появился и некий успех. Шесты, упёршиеся в мель, постепенно уходили концами всё дальше, что говорило об одном – они слезали с мели. Медленно, но верно. Целеустремлённо, как и подобает отважным приключенцам. В какой-то момент появилось привычное ощущение качки на воде – они слезли с мели. Не иначе, как с божьей помощью.

— Наво, к парусам! Ставь паруса, а мы развернёмся! Велгантэ, давай ко мне, попробуем развернуть нашего красавца!

Вор тут же вытянул шест из воды и бросил его себе под ноги, не тратя ни мгновения на то, чтобы найти ему более «правильное» место. Не было на это просто времени. На ходу вспоминая всё, чему его учили, и путаясь в названиях, он приступил к исполнению команды, отданной категоричным тоном. Постепенно он успокаивался и меньше паниковал, руки слушались лучше и уже не норовили выпустить из дрожащих пальцев какой-нибудь канат.

— Давай, Велгантэ! Представь, что тычешь копьём какую-нибудь падлу глубоководную, - продолжал подбадривать старый пират своего друга. И, надо сказать, что это работало. Мышцы великана бугрились от натуги, а из горла рвался какой-то поистине звериный рёв, достойный шкуры на его плечах. — Во-от! Наво, что там с парусами?!

— Готово!

— Лево руля!

— Так точно! – запинаясь за разбросанные по палубе вещи, вор понёсся к штурвалу и навалился на ручки, поворачивая немного тугой механизм влево. Плоды трудов людей стали видны почти сразу. Нос судёнышка уверенно поворачивался влево, захлопали паруса и затрещали шесты, удерживаемые в руках людей на чистом упрямстве. Они этими ладонями потом неделю пользоваться не смогут – к гадалке не ходи. Но оно того стоит! Каждая капля пролитой крови стоит того, чтобы не застрять здесь навсегда.

— Давай, родимый, разворачивайся к океану носом, к дрянным птицам задом! – причитал бывший капитан, обращаясь, скорее всего, к судну. — Не для тебя эта могила!

Как будто слушаясь своего капитана, корабль, постепенно набирая ход, начал удаляться от ловушки. Лобар и Велгантэ рухнули на доски прямо там, где и стояли, сжимая стёртые в кровь руки и что-то радостно выкрикивая. Что-то кричал и Наво, и их голоса сливались в хор бессвязных воплей.

***

Неделю спустя…

От пережитого товарищи отошли только на третий день, но предметы в руки ещё долго старались не брать лишний раз, чтобы не чувствовать жуткой боли в руках. Казалось бы, мозолистые руки уже ничем не пронять, но в этот раз они превзошли все ожидания и содрали их в кровь. Наво пришлось отпаивать пиратов и менять им повязки на руках всё то время, что они лечились. Старик ещё и на спину постоянно жаловался, но тут уж вор ничем не мог помочь. Да и соваться боялся, честно говоря, чтобы не доломать его окончательно.

У Велгантэ дела, что очевидно, обстояли лучше. Но и он первое время просто валялся на лежаке, ничего не трогая руками. На спину он не жаловался, на плечи тоже. Возможно, если бы он был в перчатках, то смог бы сдвинуть корабль и в одиночку, но не свезло.

— В следующий раз возьмём перчатки, - брякнул, не подумав вор, за что тут же схлопотал два осуждающих взгляда от пиратов. — Чего вылупились? А, ну да. Ещё не факт, что мы и в этот раз выживем. Вы правы.

— Пользуешься тем, что я не могу дать тебе подзатыльник? – вкрадчиво спросил у него старик, валяющийся пластом, что совершенно не мешало ему вращать глазами и метать ими молнии, если выражаться книжным языком. Это выражение Наво вычитал в одной книге, пока «гостил» в столице. И оно сейчас подходило как нельзя кстати.

— Ага, - улыбнулся Наво.

В общем, дрейфовали они в сторонке примерно пять дней, четыре из которых лечились, а на пятый просто слонялись по кораблю и ничего не делали, чтобы дать телу заслуженный отдых. Почему так долго – спросил бы любой человек, понимающий, что запасы не увеличиваются сами собой. Всему виной было твёрдое обещание Велгантэ добраться до бедных птичек и заготовить из их мяса столько съестного, сколько способны будут вместить их бочки. Нужно лишь найти остров, где их будет достаточно для такого амбициозного плана.

Что же, ему верили. Ни у Наво, ни у Лобара не было причин сомневаться в таланте охотника добывать пропитание. А северный архипелаг уже показал, доказал и наказал их за прежние сомнения в том, что здесь есть что-то живое. Есть, ещё как есть. И такое, что ни одному моряку не захочется в жизни встретить. После того случая с пастью, она ещё долго снилась им в кошмарах, а Велгантэ иногда подолгу сидел на носу и точил своё копьё, поглядывая на тёмно-серую поверхность моря.

Под конец недели всё же решились идти дальше. Они пришли в себя, осознали положение корабля на карте и были готовы продолжать путешествие. И Лобар даже определил, куда им следует двигаться. На север, забирая немного к востоку, говоря языком моряков. Ну или просто «вперёд и чуть направо».

— Держите глаза открытыми, слева по борту будет ещё одна опасная область. Мы пройдём достаточно далеко от неё, но всё же нужно быть настороже. Постараемся на этот раз сделать красиво, чтобы не сесть на мель, как в тот раз.

— Если и эта скала двигается, то какой вообще смысл в этой карте? – не выдержал Наво, хватаясь за голову. — Она может быть уже совсем в другом месте!

— Возможно, - начал Лобар, дёргая себя за бороду. — Лишь предполагаю, но мне кажется, что тут и отмечены как раз «двигающиеся» скалы. Точнее, то место, где они есть и блуждают. Я ведь специально два дня просидел у борта, смотря за этой проклятой глыбой. Она движется из стороны в сторону или даже по кругу. Как будто что-то держит её на одном месте.

— Звучит как… У меня нет таких слов, чтобы выразить свои эмоции по этому поводу. Лобар, это звучит как жопа!

— Да, я тоже так думаю. Поэтому приближаться к таким штукам не будем вовсе. Тем более, нам они и не нужны. Наша цель находится в глубине архипелага. Там уже большие острова, которые точно не могут шевелиться и ходить с места на место.

Итак, прошла неделя с того дня, как они слезли с мели. Пять дней дрейфа, день на отдых, день на подготовку и затягивание поясов. И на восьмой день команда подняла паруса, направляя «Проходимца» сквозь пояс из движущихся ледяных глыб. Проплывая мимо таких, они подозрительно щурились, но ничего опасного не видели. Да и оценить их движения люди не могли, идя полным ходом мимо.

— Не нравится мне это всё, - пробухтел Наво, когда они подошли достаточно близко к блуждающему острову, на «берегу» которого что-то виднелось. Посмотрев в трубу, Лобар, хмуря брови, авторитетно заявил, что это обломки небольшого корабля. Именно обломки, а не севший на мель целый корабль. То есть он как-то туда попал, уже будучи разломанным, или его поломали прямо там. Вот только на кой бес кому-то вытаскивать корабль на берег?

— А кому нравится? – в тон ему ответил Лобар. — Нам тут делать нечего. Посмотрели и хватит. Была бы возможность, я бы спустил шлюпку. Вдруг там есть что-то ценное. Но не хочу потом плыть в ледяной воде, если вдруг налетим на что-то под водой.

Вот только у судьбы на них были совсем другие планы. Когда они приблизились слишком близко к зоне, проплывая мимо неё и собираясь обогнуть этот островок, тот вдруг ожил в прямом смысле этого слова.

— Мне кажется, или эта хрень разворачивается? – странным голосом уточнил у друзей Наво, тыча пальцем в ледяную глыбу, начавшую вращаться на месте. И она даже, кажется, начала немного подниматься. — Твою мать, она ж реально двигается и вращается!

— Ещё парусов! – среагировал Лобар, не став смотреть дальше и разбираться с тем, что именно происходит.

— И так уже все стоят! – ответил Велгантэ, не знающий даже, к чему ему готовиться, а оттого бестолково мечущийся от канатов к своему копью. Вот только он опять попал в ситуацию, когда копьё бесполезно. Что оно сделает ледяной глыбе? Дырку проковыряет?

Из воды позади корабля показалась огромная клешня, напоминающая таковую у краба, но гораздо, гораздо больше. Интересно ещё то, что на ней имелись металлические вставки, давно проржавевшие и покрывшиеся морскими обитателями. С грохотом она сомкнулась, и от её движения поднялась волна. «Проходимца» с силой закачало и закрутило на месте, пока Лобар, рыча что-то матерное, пытался справиться с управлением. Велгантэ метался от паруса к парусу и помогал, выполняя резкие, отрывистые команды. Один лишь Наво ничего не делал, но он и не мог, ведь его выбросило за борт.

Первым, что он испытал, был шок. Простой человеческий шок. У него перехватило дыхание, глухо застучало сердце, а голову как будто сдавил своими широченными ладонями Велгантэ. Ему было нечем дышать, было даже больно просто думать. Хотелось сдаться и прекратить мучения, но он понимал, что если пробудет тут ещё немного, то ему крышка. Превозмогая себя, он начал кое-как барахтаться, стараясь выплыть. Тяжёлая шкура, превращённая стараниями друга в шубу, мешала ему, сковывала движения. Но если сейчас снимет её, то в чём будет ходить?

А ещё… Он увидел. Море в этом краю не такое «прозрачное» как на юге. Нет, и там хватало «тёмных уголков», но всё же видимость была получше. Здесь было темно. Однако, это не помешало ему увидеть его. Огромный краб с «тупой» мордой и поднятыми вверх гигантскими клешнями медленно передвигал лапами и вращался на одном пятачке, следуя за кораблём, маячащим у него перед глазами. Та ледяная гора – она выросла поверх его панциря, а удерживает его тяжёлая цепь, прикованная куда-то в районе… Как у крабов называется брюхо?

Смотреть на это огромное существо больше не было сил, и Наво вновь рванулся наверх с удвоенной силой, всплывая и с жадностью хватая воздух ртом. Мокрые волосы лезли на лицо, а холод постепенно завоёвывал себе место в его мышцах и костях. Ещё минуты три, не дольше, и он не сможет даже шевелиться.

— А ну-ка, иди сюда! – вдруг раздалось сверху и чья-то мощная рука выдернула его из воды, как брошенного щенка. Упав на палубу, вор хрипло закашлялся, выплёвывая стылую воду. — Ты нас так больше не пугай, парень. Я уж думал, что ты всё.

— Я тоже думал, - признался вор, приходя в себя от пережитого.

— Не сиди на холоде. Бегом в трюм. Делай что хочешь, но постарайся отогреться, - скомандовал Лобар. — И в шубе мокрой не сиди. Лучше найди тряпок побольше. Костёр разводить не смей.

— Понял, не дурак.

***

Когда трясущий пацан скрылся в трюме, оба пирата кивнули друг другу. По пути Наво сказал им одно слово, подтверждая ранние догадки. «Краб». Это, мать его, гигантский краб, торчащий на одном пятачке. Вор не успел поведать им, почему эта махина топчется на одном месте, да оно и не ко времени совершенно. Сейчас надо уходить от него как можно дальше, а потом избегать дальнейшей встречи с ним и со всеми его родственниками.

Подумать только! Гигантский краб с ледяной глыбой на своём панцире. Что он тут вообще забыл?!

— А представь, сколько бы нам заплатили, если бы мы добыли его целиком на мясо?! – вдруг прокричал повеселевший Велгантэ, наблюдая, как мимо них проходит вновь поднявшаяся клешня. Охотник внимательно оценил шипастую броню и мысленно признал, что с копьём на него ходить – затея бредовая. Вот с пушкой, а лучше десятком – можно будет потанцевать и развлечь друг друга.

— Ты ещё попробуй докажи, что оно реально когда-то было огромной тварью! Целиком ты это до Солмариса не довезёшь. Либо твари отберут, либо… другие твари, людьми зовущиеся. Так или иначе, найдётся тот, кто захочет его у тебя отобрать!

— Помечтать-то можно.

— Помечтал?! А теперь заткнись и готовься. Этот подводный ублюдок загоняет нас в ловушку и движется неожиданно быстро для своих габаритов. Я-то думал, что он помедленнее будет. Да и, вроде как, на одном месте должен стоять. А он, гляди-ка, далеко пошёл! Мы скоро упрёмся в остров, где он нас и возьмёт.

— Готов ко всему.

Кивнув Велгантэ, Лобар сосредоточился на управлении кораблём. Его план был до боли прост и столь же безумен. Если уж краб так хочет их достать, то надо всего лишь пройти мимо его клешни и выскочить на волю, а затем обогнуть и уплыть, пока он не очухался. Жалко только, что эта туша реально быстро ходит. Хочется надеяться, что поводок, если он есть, всё же достаточно короткий.

И вот краб в очередной раз вытянул вверх клешню, чтобы схватить их за задницу. Сравнение дурацкое, но эта штуковина, вылезающая прямо за кормой, не вызывала других ассоциаций, кроме этой.

— Давай! – рявкнул Лобар и выкрутил руль вправо. Велгантэ налёг на паруса, ловя в них ветер. «Проходимец» заскрипел и накренился на левый борт, резко разворачиваясь и выходя из-под удара в самый последний момент. — Вот так тебе!

Глыба за их спинами как будто недоумённо застыла и перестала двигаться, больше не преследуя их. Пираты радостно закричали – беда обошла их стороной. Всё выглядит так, будто оно гналось за ними очень долго, но на самом деле прошло не больше нескольких минут.

— Лобар, впереди! – радостный крик Велгантэ вдруг превратился в предостерегающий.

— Да что опять?! – возмущённо отозвался старик, не успевший уйти от одной опасности, а уже что-то опять произошло. Перестав наблюдать за замершей горой льда, он посмотрел вперёд и почувствовал, как сердце уходит в пятки. Нет, не страх. Обречённость. — Да быть такого не может!

Над оконечностью небольшого острова, рядом с которым они шли, выглянул чей-то солидный набор парусов с реющим на самой вершине флагом. И они узнали его – то был флаг Эверфорда. То самое «а вдруг».

— Нет, уж я им просто так не дамся! – сварливо заявил старый пират, перебирая руками и разворачивая «Проходимца» обратно к морю, но быстроходный фрегат Эверфорда уже заприметил их. На его палубе забегали люди, открылись орудийные порты. — Я тут не сдохну!

— Лобар, они нас нагоняют! – встревоженным голосом закричал Велгантэ, стараясь использовать по полной способность их маленького корабля быстро двигаться. Ведь он для того и создан, чтобы быстро ходить от острова к острову. Однако, помогало это слабо. Словно сама неизбежность, корабль с запада настигал их, вздымая буруны перед своим носом.

— Знаю! – гаркнул старик, на мгновение обернувшись. — Да его как будто дьявол в корму толкает!

Забегая вперёд, уйти они не смогли. Фрегат настиг их уже через пять минут, выпустив из какого-то странного орудия длинный металлический гарпун, пробивший корму выше уровня воды. Их поймали, как ловят китов. Загарпунили и остановили, подтянув к себе поближе за цепь. И вот теперь они, все трое, включая трясущегося от холода вора, сидят на коленях, заведя руки за голову. Действо происходило на верхней палубе фрегата, под надзором солдат, наряженных в качественную тёплую одежду. По сравнению с тем, что нацепили на себя наши герои, небо и земля.

— Так-так-так, - вперёд вышел светловолосый мужчина с крепкой фигурой и роскошными усами, которые тот постоянно подкручивал. Помимо богатой одежды в красных тонах, тот ещё носил какую-то высокую шапку из чёрной шерсти. Выглядел он в ней представительно, хоть и непривычно. — Браконьеры, значит. Очередные.

— Мы, возможно, просто не так поняли друг друга, - открыл рот Лобар, за что на него тут же нацелилась целая куча стволов. Солдаты Эверфорда держали в руках что-то куда более смертоносное и изящное, чем грубые мушкеты Солмариса. Да и выглядели ружья «жёлтых мундиров» какой-то кустарной поделкой, тогда как у «красных» все выглядели совершенно одинаково.

— Да что вы говорите? Не вы ли разозлили и согнали с привычного места обитания гигантского краба, являющегося собственностью Эверфорда?

— А на нём где-то написано? – простуженным голосом спросил Наво, которому по доброте душевной оставили то покрывало, в которое он кутался ещё в трюме, стараясь согреться.

— Здесь везде написано, что этот архипелаг и все его богатства принадлежат королевству Эверфорд! – строгим голосом сказал капитан фрегата и упёр руки в боки, разглядывая их. — И вы, несчастная шваль с юга, пришли промышлять на нашу землю, добывать наших китов и что-то вынюхивать! Но это уже не моё дело. Доставлю вас в форт, и пусть уже тамошние умники разбираются, казнить вас или определить на работы в шахты.

Глава 9. И снова в клетках

— Может быть, просто отпустите нас, а? – заговорил Наво, услышав очень неприятное для себя слово – форт. Последний такой, в котором он побывал, оставил ему неизгладимые впечатления. Командор, гарнизон, жуки, лезущие на стены. И всё это под нежное обещание скормить его живьём, отказав в банальном повешении. Выяснять, с какими чудесами ему доведётся пересечься здесь, как-то не очень хотелось. Не горел он желанием гостить у этих людей, даже если там ничего такого и нет.

— С чего бы вдруг мне отпускать добычу? – вопросом на вопрос ответил этот представительный мужчина и выжидательно уставился на юношу, приподняв свою бровь. Тот же в ответ замялся, подыскивая нужные слова. — Ну так, и зачем мне это?

— Так всё же и так ясно, Ваша Милость! – подпустив в голос лести, продолжил увещевать вор.

— Ну-ка, ну-ка? – капитан заинтересовался и даже подошёл ближе, наклоняясь к нему. В нос вора ударил запах чего-то копчёного, густо замешанный на алкогольных «парах». Характерный запашок для тех, кто уважает лишь «сардельки под пиво». А ведь недешёвое удовольствие! Откуда такое богатство в этих богом забытых льдах?

— Это… - протянул Наво, сбившись с мысли, потому как желудок отчаянно захотел жрать. — Морока ведь сплошная, командир! Тащить нас туда, сдавать, бумажки писать. Это же потерянное время! А так – несите свою службу, а нас как бы и не было!

На палубе повисла гнетущая тишина. Казалось, что даже вода постаралась не шуметь, чтобы так оно и было. Солдаты Эверфорда переглядывались с удивлёнными лицами. И с точно таким же лицом застыл над ним капитан этого… Кстати, что за судно-то? Всё то время, пока их ловили, вор просидел в трюме, а потом его оттуда вытащили и было как-то не до разглядываний. Так вот, смотрел он на Наво, смотрел, а затем внезапно расхохотался.

— Хорош, малец! – смеялся он, вытирая слёзы. — Ничего не скажешь – хорош! Чтобы такое придумать и высказать, необходимо кое-что при себе иметь! Всё, решено, я буду лично ходатайствовать, чтобы тебя не казнили, а отправили работать в шахты или на промысел! Буду иногда заскакивать, чтобы ты меня вновь рассмешил. Уж очень славно у тебя это выходит, пацан.

— Ну, чё… Рад стараться, - буркнул Наво, сникнув и незримо для капитана сморщившись. Его идея и без того казалась нереальной. Чтобы патрульный не сдал свою добычу, как того требует закон и военный порядок? Ага, держите карман шире. Им за это наверняка что-то причитается. Не просто же так они в оба глядят? Впрочем, не всегда внимательно. А им вот… не повезло нарваться не только на внимательного, но ещё и на способного их загнать в угол.

— Жизнь ты себе выторговал, - подлил яду Лобар, сидящий сбоку от него. — А дальше что?

— А дальше я буду спрашивать, какого хрена вы ему попались в руки, - огрызнулся Наво вполголоса. — Вы же от краба утекали, так откуда этот взялся?!

— Прекратить разговоры! – над головой послышался строгий окрик, и в тот же миг в лопатки Наво прилетело прикладом от одного из солдат, уронив вора на палубу. Он зашипел от боли, но подниматься пока не спешил, да и не шибко был на то способен. Купание в ледяной воде отняло у него чересчур много сил. — Поднимайся, руки за голову!

— Тц, - полежать не удалось. Переборов тремор в мышцах, юноша кое-как сел обратно и закинул руки, куда сказано.

— Офицер, будьте так добры, найдите нашим новым друзьям место. Да вон хоть к мачте их привяжите. Не в трюме же их оставлять, рядом с едой. Это было бы слишком рискованно, - напомнил о своём существовании капитан корабля.

— Так точно! – человек, ударивший Наво прикладом, вытянулся в струнку и отдал честь своему командиру. Юноша скосил на него глаза, рассматривая. Светловолосый, лицо правильное и какое-то уж слишком холёное, а ещё… Когда тот повернулся к нему, он заметил гримасу презрения и брезгливости на его лице. — Встали на ноги, и без фокусов!

— Куда уж нам, южанам. Фокусам не обучены, - фыркнул Лобар и, по-стариковски, кряхтя поднялся на ноги. Велгантэ же всё это сносил абсолютно молча, но глаза его при этом внимательно бегали от одного солдата к другому, как будто он искал уязвимость в их строю.

Вот бы нашёл!

— Вставайте сюда, - их подвели шеренгой к мачте и заставили прислониться к ней спиной. Руки вытянули назад, и Наво почувствовал, что на его запястьях сомкнулись браслеты от кандалов. Цепочка короткая, так что ему даже спину было толком не оторвать. Такие же кандалы защёлкнули и на его ногах. Щёлк-щёлк. Ну вот, теперь ему даже не шевельнуться толком. С пиратами провели ту же самую процедуру, разве что для лысого здоровяка нашли толстый канат, привязав его могучую фигуру к мачте. Они бы ещё якорную цепь для этого дела приспособили. А чего тут думать – Каллифея так и делала!

— И чтобы ни звука, иначе всю дорогу проделаете с кляпами во рту! – предупредил офицер, явно не желая бегать по всему кораблю в поисках подходящей для этих целей тряпки. Не хозяйственные они люди. У «жёлтых мундиров» мигом нашлась бы какая-нибудь лишняя тряпочка, ранее куковавшая в личных вещах. А эти как неживые ходят…

Тем временем, моряки Эверфорда что-то делали с их кораблём. Увы, выглянуть и посмотреть не получалось, но, судя по крикам, Наво мог предположить, что они его берут на буксир. Неужели этот корабль настолько мощный, что с его помощью можно утянуть и ещё одно судно, помельче?

— Чувствую себя дикарём, - протянул Наво шёпотом, повернув голову вправо и попытавшись увидеть лицо Лобара, стоящего в той же позе у мачты, что и он. Только примерно с другой стороны. — А ты, Лобар?

— Их не должно тут быть, - отозвался старик, как будто отвечая вовсе не Наво, а разговаривая с самим собой. — Им нечего здесь делать… Либо я чего-то не знаю, либо всё это – одно сплошное безумие.

— Лучше помолчать, - заговорил Велгантэ. — Не хочу провести остаток жизни с чьей-то обгаженной портянкой во рту.

Они молча с ним согласились, и разговоры прекратились. Теперь им были слышны чёткие, выверенные команды офицеров Эверфорда. И странный, ровный гул, исходящий откуда-то снизу, из-под палубы. Наво даже закрыл глаза, прислушиваясь. Да, он точно есть. Очень странный звук. Такого на корабле быть не должно, наверное?

— Всё готово, капитан!

— Замечательно! Послать в небо сигнал, мы отправляемся на базу. Проложить курс! – посыпались команды, люди вокруг них забегали, но как-то организованно, без суеты. Они занимали свои посты, что-то куда-то тащили. Создавалось впечатление, что всеми ими управляет невидимый кукловод.

— Сигнал? – прошептал удивлённый Наво. Что бы это могло значить? Когда они подплывали, никаких сигналов видно не было! Тем временем, солдаты вытащили на борт странного вида орудие, направленное строго вверх. Тонкие стенки, длинное дуло. И какой-то продолговатый снаряд с острым наконечником наверху и крылышками внизу. Больше всего он напоминал арбалетный болт.

— Что там происходит? Я ничего не вижу отсюда? – это был Лобар, которому повезло смотреть строго по курсу корабля, но при этом он не мог видеть, что происходит на палубе.

— Чертовщина какая-то, - признался Наво. И вот солдаты вставили свой снаряд в трубу, но вниз не опустили, а замерли, будто ожидая сигнала. И что?

— Огонь! – рявкнул офицер, и те пришли в движение. Запальник коснулся донышка «стрелы», а второй солдат отпустил её, позволяя упасть в трубу. Мгновение, заполненное шипением чего-то горящего, и вот из дула вырывается нечто стремительное, сверкающее огнём и оставляющее после себя дымный след.

Наво внимательно проследил за полётом этого снаряда. Высоко пошёл… И взорвался, оставив после себя жёлтого цвета облачко. Сочного такого оттенка.

— Лобар, а мы раньше видели в этих водах какие-нибудь… разноцветные облака? – задал вопрос вор, до сих пор задирая голову, думая, не привиделось ли ему это.

— Вы и не могли видеть, - послышался голос довольного собой капитана, оказавшегося снова рядом. Он подкручивал свой роскошный светлый ус и посматривал на них с отчётливо видимым превосходством. — Сигналы подаются не так часто. Обычно проходит целый месяц, а в небо не уходит ни одной ракеты. Нарушители попадаются, особенно с востока, но у нас на этих китобоев приказ чёткий – топить и делать это без сожалений. Нам даже отчёты приказывают делать… через раз. Ну потопили и потопили, чего бумагу переводить?

— А чего для нас тогда такие почести? – Наво подозрительно заёрзал на своём месте. Когда люди из-за них делают что-то «не то», стоит переживать за свою судьбу.

— Вы первые люди из Солмариса, что добрались до этих мест, - охотно пояснил капитан, вальяжной походкой прогуливаясь вокруг мачты. На расстоянии вытянутой руки, так что при желании можно было даже попытаться плюнуть ему в ухо. Но самоубийц среди них не водилось. А вдруг ещё повезёт? — Моё командование захочет узнать все подробности вашего путешествия. Хотите вы того или нет. Да, я советую вам готовиться к допросу.

— Не было печали, - проворчал Лобар, старые кости которого неприятно заныли от слова «допрос». Не в том он уже возрасте, чтобы держать рот на замке.

Корабль, к слову, давно начал двигаться. Наво понял это только когда увидел проплывающую мимо ледяную глыбу. Не такую огромную, как тот краб. Но достаточно крупную, чтобы её было видно с их места. Проводив её глазами, он нахмурился и огляделся. Они действительно двигались. Какого чёрта? Он даже не почувствовал!

— Что за нахрен… - выдавил вор, вцепляясь взглядом в рулевого, что спокойно стоял за штурвалом с самым безмятежным лицом, какое только можно придумать. Его руки изредка плавно двигались, и судно немедленно отзывалось, послушно исполняя манёвры.

— Эх, южане. Дикие, мерзкие варвары, - заметил его реакцию капитан, засияв ещё ярче. Как будто сам всё это придумал, исполнил и теперь ходит, хвастается. — Вам доступно лишь тупое затыкание дыр своими трупами фанатиков, тогда как наше магическое ремесло способно превратить любой корабль в настоящее произведение искусства! Лёгкий, плавный ход. Отсутствие качки. Разве ваши вшивые корабелы, не знающие ничего, кроме топора, способны сделать что-то такое?

— Жили без этого, и ещё проживём. Солмарис до сих пор существует, потому как вы трясётесь над своими игрушками, не рискуя отправлять их в бой против наших «лоханок». Не так уж они и хороши, верно? – не выдержал Лобар, заставив капитана нахмуриться, а спину Наво покрыться холодным потом. Сейчас старик им наговорит на смертную казнь прямо в ледяной воде! Или вообще крабам скормит. Кстати…

— А этих крабов вы на цепь посадили? – встрял юноша, заметив, как мужчина уже начал открывать рот. Да, он перебил его, но таким образом надеялся отвлечь на другую тему. И, кажется, у него это получилось.

— Крабы? – тот призадумался, отвернувшись и посмотрев по курсу движения. — Нет, это был не я, но да, это сделал Эверфорд. Эти крабы и без того сидели на своих местах, лишь иногда мигрируя ради размножения или поиска кормушки побогаче. Мы всего лишь сделали так, чтобы они впредь просто сидели и ждали, когда мы их накормим. Честно говоря, мне сложно об этом говорить, не совсем в этом разбираюсь, - признал он и вдруг что-то заметил. — К слову, можете полюбоваться!

Пираты и вор повернули головы в сторону, куда показал им капитан. Почти такая же огромная гора льда размером с галеон. Разве что вокруг неё было построено деревянное сооружение, уходящее колоннами в воду. Прямо на их глазах с платформы опрокинули в воду большие чаны, из которых что-то полилось прямо в воду.

— Что происходит? Это что? – Наво, не отрываясь, наблюдал за этим… процессом.

— Подкормка, - выдохнул выходец с запада. — У этих созданий есть еда внизу, но она скудная и может вырасти лишь в нескольких местах по всему архипелагу. Потому они и держатся большую часть времени в одной области, отгоняя конкурентов. Из-за этого они нападают на корабли. Мы же начали подкармливать их, чтобы запустить процесс размножения. Уж не спрашивайте, каким образом это происходит. Знаю только, что наши учёные мужи что-то берут у самцов и отвозят это к самкам. И я без понятия, как они их отличают. Как по мне, все они на одно «лицо». Уж как оно там дальше – не моего ума дело. А вон и результат.

На платформе засуетились едва различимые фигуры людей. Закрутились вороты, начав поднимать что-то на прочных тросах из воды. Показалась сеть, наполненная шевелящейся горой небольших крабов.

— Вам повезло. Сеть достают из воды каждый месяц. Удивительный вид, не правда ли?

— Так не бывает, - прошептал Лобар. — Вы извратили природу! Они не должны вот так размножаться, как… как… Это даже не животное в стойле!

— Пират рассказывает мне о морали в отношении морепродуктов? – задрал брови капитан, подойдя ближе и уставившись в глаза бывшего капитана. Тот взгляд не отвёл, дерзко смотря в ответ. — Не тебе, шваль, говорить мне о том, что допустимо, а что отвратительно. Это всего лишь крабы, которых мы кормим и имеем право доить так, как нам удобно. Животное в стойле? Хорошее сравнение. Да, это наше животное в нашем стойле. Рекомендую устраиваться поудобнее, вас ждёт долгая дорога, а затем много «приятных» разговоров с нашими дознавателями.

***

Больше к ним никто не подходил, ничего не рассказывал и не пояснял. Впрочем, они и не просили. Им хватило впечатлений от одного лишь крабового промысла, устроенного этими беспринципными людьми. Да, эти гигантские крабы просто чудовищны. Один такой, наверное, устроил бы матке жуков весёлый денёк, а уж если бы их было несколько. Да ещё и с потомством… А вообще…

Уж не являются ли крабы ещё одним продуктом древней цивилизации? Как там говорила Каллифея? Жуки нужны были для очистки океана от мусора. Прожорливые и неприхотливые. А крабы? Тоже ведь какую-то функцию наверняка выполняли. Может быть, тоже разводили их на мясо? В одном таком хватит мяса на целый остров. А если кормить всякой бурдой, которую человеку не предложишь…

— У меня уже ноги устали, - пожаловался Наво, наблюдая за «спокойной суетой» матросов в красных мундирах. Их размеренные движения вызывали у вора желание лечь и заснуть. Уж слишком плавные и неторопливые. — Когда появится этот их форт, а?

— Так не терпится попасть в шахту? – капнул ядом Лобар. — Другой бы наоборот оттягивал этот момент. Не знаю, что они тут копают, но ты точно хочешь заниматься этим на таком морозе?

— Да плевать уже. Как будто у нас варианты есть, - сплюнул Наво прямо на палубу. И вдруг заметил перед своим носом пролетевшую мимо снежинку. Задрав голову, насколько позволяла мачта, он засмотрелся на первый в своей жизни снегопад. Он засыпал их мириадами этих мелких «капелек», отзывающихся влажным холодком всякий раз, когда они падали на лицо. — Красиво, чёрт возьми…

— Лучше уж под солнечными лучами жариться, - послышалось бурчание старика, пытающегося разминать затёкшие ноги. — А вон и наше новое обиталище, как я погляжу…

— Где? – Наво повернул голову и постарался увидеть место, куда их привезли, но оно было с другого борта. Прямо за его спиной, и мачта мешала ему рассмотреть его до того, как они окажутся рядом или уже внутри. Но вот корабль совершил манёвр, поворачиваясь, и вор увидел.

Первой Наво увидел гору. Это первый относительно чистый камень, увиденный им в этих краях! Гора росла прямо посреди моря, окружённая со всех сторон льдом и покрытая снежными шапками. И лишь на самом верху что-то дымило и подсвечивало подбрюшья облаков. В самом же низу, прижавшись «спиной» к отвесной стене, затерялся прямоугольный форт с причалами. Деревянный, но таким ему быть, наверное, недолго. Насколько он мог разглядеть, на баржах, причаливших к нему, виднеются каменные блоки, вокруг которых возятся рабочие.

— Это что, вулкан? – спросил Наво. — Ничего себе устроились. С грелкой под задницей. Они совсем не боятся извержения? Я один раз про это услышал, так после этого зарёкся существовать рядом с такими вещами.

— У них корабли без качки ходят, что тут удивительного в том, что они не боятся вулкана? Не удивлюсь, если они ещё и готовят на нём, - пробасил Велгантэ.

Тем временем, корабль плавно вошёл в порт и пристроился рядом с баржей, пришвартовавшись и бросив сходни. То есть сугубо простецкие и совсем не магические деревянные мостки от борта к причалу, по которым можно спокойно сойти на берег. Как-то даже разочаровывает. Всё вокруг волшебное, а тут – просто доски?

— Нищими запахло, - не удержался от шутки Наво, когда его подвели к этому спуску. Видимо, у солдат чувство юмора отсутствовало полностью, ибо он сразу же получил пинок под зад и по доскам не сошёл, а скатился, ударяясь плечом под конец. Падение вышибло из него дух, и он несколько мгновений провёл, вспоминая как дышать.

— Я бы советовал тебе держать свой рот на замке, пацан, - с неискренним сочувствием посоветовал капитан, спустившийся следом и вставший так, чтобы лицо вора было у его сапог. — Длинный язык не продлевает жизнь, слышал о таком? А смеяться нужно лишь тогда, когда это уместно.

— Обойдусь без нравоучений, - хрипло выплюнул Наво, на что мужчина закатил глаза и махнул на него рукой, как на необучаемую скотину.

Подошедшие солдаты вздёрнули его на ноги и потащили следом. За ними пристроились и другие, ведущие под руки его друзей. И раз его несут, у него есть время покрутить глазами и осмотреться. Может быть, удастся заметить способ улизнуть отсюда? И вот они внутри, пройдя через распахнувшиеся перед ними ворота.

Внутри – армейский порядок. Все при деле, отдыхающих не видно, зато форт набит различными оборванцами в различной рванине, хоть и тёплой. Светловолосые, темноволосые, хватало и рыжих выходцев с востока. Заметил он и татуировки у некоторых из них. Эти люди лишь мазнули по ним глазами и вернулись к своей работе. Рубили стволы деревьев, шкурили их, кололи камень, разбивали ледяные глыбы или убирали снег. Увидел он и шахту – проход в скале, уходящий куда-то вниз и укреплённый древесиной. Видимо, каторжане как раз и заготавливают новые опоры…

— Сюда, - его дёрнули в сторону здания, стоящего на отшибе, у самой стены форта. Караул даже не почесался при виде них и молча пропустил внутрь. Вспоминается его последний день на Маравеле. Там солдаты аж из штанов выпрыгивали от энтузиазма. Нет на них своего Велардо!

Вошли. Это оказалась тюрьма или что-то очень на неё похожее. Узкие клетки с хорошими замками, чтобы человек мог сидеть, но не стоять. Их что, будут содержать здесь как животных? Его возражений слушать никто не собирался, солдаты просто согнули его и пинком отправили внутрь. Почти также поступили с Лобаром. Разве что для Велгантэ сделали исключение и клетку побольше, ибо в стандартную он ни за что не поместился бы.

— Вот и сплавали за добром, - выдохнул Наво, когда они оказались предоставлены сами себе. — Ни богатства, ни приключений, ни свободы. Ещё и шахта какая-то впереди.

— Теперь у них есть наша карта, - Лобар выглядел так, будто постарел разом ещё лет на десять. — И я, видя всё это, не могу быть уверен, что хранилище до сих пор никто не разграбил до нас. Вы только посмотрите, что они тут понастроили. Все эти… богомерзкие фермы, этот форт. Это не строится за месяц. Они тут очень долго! Нас никто об этом не предупреждал!

Наво открыл было рот и тут же его закрыл, оставшись незамеченным. Дело дрянь. Если он сейчас проговорится, что Доримант его предупреждал об опасности, его мгновенно линчуют и выбросят за борт их небольшой команды. Этого никак нельзя допустить. Вообще надо молчать про встречу с призрачным кораблём, иначе ему грозит явно что-то похуже каторги!

— Может быть, ещё выцарапаем себя из неволи? – с надеждой в голосе пробормотал Велгантэ, ощупывая руками толстые прутья своей клетки, в которой ему приходилось сидеть, прижав колени к груди. — Если нас отправят в шахты, шанс ещё появится.

***

Некоторое время назад…

Молодой светловолосый юноша лет двадцати невозмутимо стоял на стене форта и наблюдал за тем, как троицу новых заключённых отводят в «отстойник», чтобы потом распределить на работы. Очередные «рабы», которым придётся работать до самой смерти. Либо до первого завала, либо до переутомления и последующей болезни. Пираты с юга. Китобои и охотники с востока. Преступники, пошедшие против своих, с запада. Сюда свозили всех, набивая вместительные баржи до отказа.

Его лицо скривилось, а кулаки сжались, заскрипели перчатки. Почему он, законный наследник Эверфорда, должен терпеть существование этой мерзости? И почему его отец, король, при котором держава получила невероятное усиление, позволяет твориться этим безобразиям? Они угнетают природу, заковывают в цепи величественных созданий, существовавших, возможно, сотни лет. Раскапывают могилы и вывозят найденные гробницы до донышка, включая и тела. Это не освоение новых территорий. Это варварство и неуважение! К природе! К некогда великой цивилизации!

— Как мы до этого дошли? – прошипел он, но ему никто не ответил, так как он стоял здесь совсем один. И так было всегда – один против всех. Отец с его министрами как будто сошёл с ума, и все готовы им рукоплескать, получая на свои головы золотой дождь из наград, званий и чинов.

Повернувшись обратно к порту, он заметил, что рядом с фрегатом, вернувшимся из патруля, было ещё одно мелкое судёнышко, с которого солдаты споро выгружали личные вещи. Видимо, на этом они сюда приплыли? Принц уважительно поджал губы. Можно что угодно говорить про магическое искусство, но эти южане воистину смелые люди, раз решились пересечь океан на этом ведре. И ведь наверняка в шторм попали – паруса потрёпаны, да и корпус не так чтобы цел.

Проследив за тем, куда они всё понесут, принц Эверфорда, отзывающийся на имя Карл, быстро спустился со стены и пошёл следом за солдатами, не таясь и не скрываясь. Он здесь с официальным визитом. Он – наследник. Не найдётся ни одного человека, кто мог бы запретить ему что-то увидеть. Вот только менять что-то он мог лишь с дозволения отца. Письменного, конечно же. На слово их отучили верить.

— Приветствую вас, Ваше Высочество! – комендант форта перехватил его на подходе к штабу, куда и свозили все найденные вещи. Включая даже бочки с провизией, на которых было клеймо западного королевства. И откуда только взяли? Впрочем, его совсем не еда интересует. — Вы зачастили с прогулками. Неужели Вас так привлекают… местные красоты?

— Да, есть на что посмотреть, - холодно ответил Карл, не отрывая глаз от штаба, в который входили гружёные люди, а выходили уже налегке. — Сейчас хочу увидеть личные вещи пойманных вами моряков.

— Моряков? – удивился комендант, оглянувшись на штаб. — Ах, право слово, Вам удалось сбить меня с толку! Но какие же это моряки? Обычные преступники. Двое из них и вовсе – пираты. По закону им полагается виселица, но мудрая воля Его Величества даровала им шанс на искупление. Мы дадим им работу и…

— И они никогда не покинут этот остров, найдя здесь свой скорый конец, - закончил за него принц. Все и так прекрасно знают его отношение к этому. — Так?

— Да, несомненно. Нам ведь не нужно, чтобы озлобленные наказанием пираты вышли отсюда с твёрдым намерением отомстить? – комендант улыбнулся, будто он не людей здесь кладёт сотнями под стенами своего форта, а весь мир целиком спасает. Герой! По которому петля плачет, если по справедливости.

— Я хочу взглянуть на их личные вещи, - повторил принц и решительно обошёл непримечательного мужчину, управляющего здесь всем, по кругу. Солдаты без пререканий пропустили его внутрь, и следом за ним, конечно же, поспешил и сам хозяин. — Здесь?

Они прошли в помещение, по центру которого стоял добротный деревянный стол, заваленный свёртками, сумками и разным тряпьём. У стены рядком поставлены бочки, на них ящики, а сверху снова тряпьё и какая-то мелочёвка. Безразлично оценив всё это добро, принц зацепился глазами за кирку. Обычную на вид кирку, торчащую из ящика. Они что-то собирались копать? Шпионам или охотникам камни ни к чему, а лёд – в особенности. Если только на Солмарисе вдруг не разлюбили жару.

— Как много хлама они с собой привезли! – всплеснул руками комендант, без интереса поковырявшись в куче тряпок, что по недоразумению называлась одеждой. Увы, беднякам не до жиру. Носят то, на что хватает средств или умения. Впрочем, Карл не раз был свидетелем тому, что люди, умеющие шить одежду самостоятельно, нередко выглядят лучше тех, кто её просто покупает. — Кроме бочек и инструментов я не вижу ничего полезного.

— Наверное, это и правда так, - принц нашёл взглядом одну занятную вещицу и потянул её из общей кучи. При этом он встал так, чтобы его спина закрывала надоедливому надзирателю весь обзор. Перед ним на стол лёг простенький кожаный тубус, из которого торчала очень детально нарисованная карта. Это он понял, даже не разворачивая её. Ему и кусочка увиденного хватило. А затем он просто «сложил два и два», как учили его наставники в детстве.

Инструменты для работы «в поле». Тёплая одежда. Самодельная, но всё равно тёплая – не окочурились. Большой запас провизии. Карта с детальной прорисовкой местности. И он не сомневался, что на ней изображён северный архипелаг. И, возможно, что-то ещё.

Они здесь не просто как разведчики. Эти пираты прекрасно знали, куда они идут и зачем.

Пока комендант отвернулся, принц быстро запер тубус и сунул его себе за пазуху, под плащ. Ни отец, ни его прихлебатели не должны узнать этой тайны. На кону покой угасшей цивилизации, некогда правившей всем этим океаном. И если карта ведёт к очередной гробнице, он не может допустить её разграбления. Иначе тяжело даже представить, что произойдёт с Эверфордом, если хозяева вдруг проснутся и обнаружат себя ограбленными.

Вряд ли магия их тогда спасёт…

***

В то же время, в тюрьме…

— Как думаете, что они копают? – задал вопрос Наво. По ощущениям, они тут сидят уже около часа. И за всё это время к ним никто не зашёл, ничего не спросил. Дико хотелось хоть что-нибудь съесть и завернуться в тёплое. Его шуба, увы, канула в небытие – её забрали солдаты. И вряд ли вернут.

— Не думаю, что камень, - включился в обсуждение Лобар. Ему тоже было не по себе и хотелось поговорить. Как ещё скоротать время до беды? Только разговорами на отвлечённые темы. — Видели баржи в порту? Слишком ровный и гладкий, чтобы его делали здесь. Руками каторжников такое не сделать. Ну или я чего-то не знаю. Но уверен, что они возят его с родины.

— А зачем? – задал вполне логичный Велгантэ, сидя в клетке напротив них. — Если тут есть свой камень, не проще обрабатывать его?

— Спроси у них, - пожал плечами Наво, стараясь не касаться спиной холодных прутьев. — Но не думаю, что они тебе ответят.

— Крайне неразговорчивые люди, - поддакнул Лобар. — Разве что тот напыщенный ублюдок. Вот уж болтливый донельзя. И ведь как хвастался! Как будто всё это – его рук дело.

— Говоря по существу, ему есть чем гордиться. Если этот крабовый промысел приносит такую кучу крабов каждый месяц… А ведь их там реально тьма тьмущая. Тогда понятно, почему они не хотят ни с кем делиться.

— Это не то, чем можно хвастаться! – вскинулся старик, сверкнув глазами. — Это издевательство над природой! Даже у коров в поле больше свободы, чем у этих крабов!

— А правда, чего ты так завёлся-то? – Наво покосился на него, подняв брови домиком. — Тебе эти крабы братья или что? Ты клешни их видел вообще? Если бы они хотели, от Эверфорда мокрого места не осталось бы. А так их кормят, чего им ещё желать? Не думаю, что они сильно жалеют об упущенной свободе.

— Всё равно, - буркнул старик, отворачиваясь. — Это омерзительно. Люди могут творить с собой что угодно. Могут охотиться на зверя. Рыбачить. Это нормально. Но ни одно живое существо не заслуживает быть… в таком положении.

— Жаль только, что наших стараний, если мы попытаемся их освободить, крабы не оценят. Господи, видели бы вы его под водой… Я, когда упал в воду, смог рассмотреть немного. Они их и правда на цепь посадили, я её видел.

— И на клешнях металл тоже был, - прогудел согласна Велгантэ. — Наверное, это самец как раз, раз там ничего такого построено не было. Вот только что за магию они используют, чтобы они размножались?

— И знать не хочу, - замотал головой Лобар.

Помолчали. Темы просто закончились, если не считать той, где они ищут виноватого в своём провале. Разве что можно сказать, что они вновь оказались в клетках, как и в самом начале своего знакомства. Ведь тоже был форт, тоже были какие-то существа непонятные. Были солдаты. И на горизонте маячила возможность бесславно помереть. Всё снова повторяется.

***

Их разговор смолк сам собой, исчерпав всё, что было в их головах. Теперь хотелось просто посидеть, помолчать, подумать над тем, что можно было бы сделать в той ситуации, чтобы вышло по-другому. К примеру, Лобар наверняка думал над тем, что если бы он повернул влево, а не вправо, то они не наткнулись бы на этот злосчастный патруль. Впрочем, кто может гарантировать, что рядом не оказалось бы второго такого корабля?

Наво тоже молчал и думал. Жалел, что не предупредил своих товарищей. И… да, он боялся им об этом рассказать, чтобы не выглядеть в их глазах крысой. Забыл. Вот забыл он об этом рассказать, и всё тут. Слишком сонный, слишком раздражённый на тот момент! Разговор с Доримантом вылетел тогда у него из головы, оставив после себя лишь непонятное послевкусие. И тут вылез Лобар, глядя на него, как будто он привидение какое-то под стать Каллифее. Естественно, он… Наговорил всякого. Но не того, что должен был. И теперь жалел об этом. Но теперь уже ничего не изменишь.

Замок на двери в тюрьму заскрипел, привлекая к себе внимание. Повернув головы, заключённые уставились на вошедшего человека. Худощавый, бледный. С каким-то неживым лицом и мёртвыми глазами рыбы. Ощущение, как будто сюда вошёл не человек, а… что-то другое. Противоестественное, как и всё кругом.

— Этот, - он остановился перед клеткой Лобара и указал на него пальцем. Вошедшие следом за ним солдаты быстро оказались рядом и открыли клетку, вытаскивая из неё брыкающегося старика.

— Отвалите от меня, вы…! – страшно ругался он, но с двумя крепкими мужиками бороться у него не получалось из-за разницы в силах. Они быстро скрутили его и повели следом за «мёртвой рыбой», оставив двух оставшихся пленников бессильно сжимать прутья решёток и проклинать их в спину.

***

Впихнув Лобара в узкое помещение без окон, двое насильно усадили его в кресло, сразу же привязывая руки к подлокотникам широкими ремнями. Точно также поступили и с ногами, и с торсом, и даже с головой. Он затылком почувствовал какую-то железку, от которой отходило две полосы, смотрящие вперёд. Вот между этих полос его и зажали, накрыв лоб, подбородок и макушку ремнями. Чудная конструкция. Ещё и на шею подобие ошейника повесили.

Уже через две минуты старик мог разве что пальцами свободно шевелить, да глазами сверкать, демонстрируя всем свой несломленный характер. Правда, у него был всего один зритель – тот самый «не совсем живой» человек, севший перед ним на такой же стул. Вроде и смотрел прямо на него, но при этом старый пират совсем не чувствовал его взгляда. Как будто смотрят прямо через него. Отвратное ощущение.

Маленькое помещение, давяще низкий потолок, тусклая лампа над столом. И стул напротив с самым отвратным собеседником в его жизни после Велардо.

— Как Вас зовут? – ровным, лишённым эмоций голосом проговорила эта рыба в человеческом обличье. Ни один мускул не дёрнулся на его лице, ни один палец не шевельнулся. И глаза не моргали.

— Твой папаша, - съязвил пират и тут же закричал, когда тело пронзило внутренней болью. Мышцы зажили своей жизнью, будто бы пытаясь сломать его кости. Про жжение, сердечную боль и прочие не самые приятные ощущения даже и говорить нечего – их было столько, что он сбился бы, перечисляя все.

— Повторю вопрос. Как Вас зовут? – человек с глазами рыбы ничего не сделал, но пират был уверен, что это было его рук дело. Они же тут маги! Наверняка что-то намудрил!

— Да пошёл ты к бесу, сволочь рыбоглазая! – процедил старик, надсадно дыша и отчаянно вращая глазами. Боль не заставила себя ждать и пришла вновь, прожигая его изнутри. Не выдержав, он закричал, пока его тело билось в судорогах и умоляло прекратить эти мучения. И рад был бы, но если назовёт имя, то дальше уже не сможет остановиться и выложит им всё как на духу. А у них планы, мать их так! Были…

— Сопротивление бесполезно. Назовите своё имя, - он, как и прежде, смотрел сквозь него. Хотелось подойти и ткнуть чем-нибудь в эти пустые колодцы. Честное слово, безглазым он смотрелся бы намного лучше! — Назовите. Своё. Имя.

— Хочешь назову тебе кое-что более важное? – прошептал Лобар.

— И что же? – интереса на лице «рыбы» не появилось ни на грош.

— Я знаю, кому в голову пришла идея переспать с рыбой. И этот кто-то - твой папаша. Назвать его имя, ошибка природы?! – последние слова он выкрикнул, уже понимая, что будет дальше.

Боль и его вопли.

***

И нескольких минут не прошло, как Лобара забрали, а в тюрьму вновь кто-то вошёл. Разъярённые, они подняли на него взгляд. Но теперь это был вполне обычный человек, разве что светловолосый и в красном мундире. Солдат. Было ему лет этак под сорок. Борода, усы, усталый взгляд. В какой-то мере он даже вызывал сочувствие, и злиться на него просто не получалось.

— Так, вас я забираю в шахту, - сказал он и бросил перед ними два больших тюка. — Ваша одежда. У вас пара минут, чтобы одеться. Не успеете – пойдёте на мороз, в чём сейчас сидите.

Мёрзнуть не хотелось, как и проявлять гордость. Потому как очень часто она означает ещё и глупость.

Просунув руки через прутья, Наво развязал тюк и потянул свою новую «форму» по частям внутрь клетки. Переодеваться так было очень неудобно, но ему хватило ловкости, чтобы сделать это за отведённое время. Крой был непривычен для него, но он не мог не признать, что это удобно. И очень тепло. Даже удивительно, что такую одежду выдают каторжникам. Интересно, всем? Если припомнить, что-то такое и было на плечах у тех работяг, которых он видел по пути сюда. Только очень изношенное.

Надо же, ещё и шапка есть…

— Новое ведь не выдают, да? – уточнил Наво, когда закончил натягивать на ноги тёплые сапоги. Намного лучше того, что они сделали для себя из «украденных» ковров.

— Испортишь – будешь бегать голышом, - подтвердил его слова мужик, почесав бороду. — У нас здесь швей нет. Хочешь – сам латай, если останутся силы после смены. Но материалов тебе на это никто не даст, как и принадлежностей. Как хочешь, так и живи.

— Здорово, - пробубнил Наво и дождался, когда клетку откроют. Он тут же полез наружу и выпрямился, разминая затёкшие конечности и спину. Но не успел он толком размяться, как ему на ноги сразу же нацепили кандалы с не самой длинной цепочкой. Шагать можно, но не слишком широко. И уж точно не бежать. И на руки тоже надели, только ещё короче. — И как мы тогда работать будем?

— Жрать захотите – будете работать, - мужик даже не посмотрел в его сторону, цепляя оковы на Велгантэ. Дёргаться и нападать на него смысла не было – они оба это понимали. Оружия здесь нет, защищаться нечем и негде. А снаружи целая толпа солдат с очень хорошим оружием. Это будет просто самоубийство, а не попытка к бегству. Ещё и Лобара куда-то увели.

— Куда его увели? Где он? – тут же озвучил его мысли здоровяк, сжав свои огромные кулаки. — Где Лобар?

— Пират тот? – уточнил мужик. — Да я откуда знаю? Куда надо, туда и увели. Моё-то какое дело? Я только за шахту отвечаю. Моя задача вас одеть, обуть, привести, а дальше уже не моей голове болеть. Всё, пошли. Не отставать и не разбредаться, иначе пристрелят. Мне не хочется потом заниматься уборкой ваших трупов.

Переглянувшись, они вышли следом за ним на улицу. Мороз, пришедший вместе с валящим с небес снегом, моментально вгрызся в их лица. Вскинув руки, Наво натянул шапку пониже, закрываясь по самые брови. И они собирались заниматься здесь раскопками и поиском сокровищ?!

— Без обид, друг, но эта одежда лучше, - едва слышно сказал Наво, обращаясь к идущему рядом гиганту. Удивительно, но и на него одежду нашли. У них тут что, такие люди в порядке вещей?

— Признаю, - коротко ответил тот. — Но и я не портной, а охотник.

— Разговорчики, - не оборачиваясь, шикнул на них их конвоир, скорым шагом идущий через весь форт по направлению к шахте, вокруг которой крутилось множество людей. Наво уже отсюда видел несколько навесов. Кузня, в которой либо ковали новые, либо чинили старые инструменты. Кухня, из которой доносился запах какого-то варева, от которого сводило желудок в рвотном позыве. И длинные постройки с одной дверью, стоящие в ряд. Бараки, наверное. Туда их всех отведут после работы. Чтобы далеко не ходить.

— Вот и ваш новый дом. Можете уже начинать влюбляться, так как вы его больше никогда не покинете.

***

— Миленько у вас тут, - пробормотал вор, глядя на вышки со стоящими там солдатами. Никто из них не «скучал» и не отбывал повинность. Нет, они внимательно следили за всем, что происходит вокруг, держа оружие наготове. Как-то даже становится завидно и обидно за Солмарис. «Жёлтые мундиры» обычно работать начинают только из-под палки, а здесь никого и заставлять не нужно. Работают не за страх, а за совесть. — И часто стреляют?

— Сделаешь что-то, что им не понравится, и получишь в лоб пулю, - пообещал мужик. — С тобой здесь церемониться никто не будет, пират. Считай, что здесь ты родился, здесь проживёшь всю свою жизнь и здесь же сдохнешь. Твоё начало и твой конец.

— Да ты поэт, я погляжу, - усмехнулся вор, мысленно прикидывая места, в которых охрана не увидела бы его. И таких мест, надо сказать, очень немного. Всё стоит на виду. Ограждения заставляют людей двигаться по строго определённым направлениям, просматривающимся вдоль и поперёк с вышек. Разве что прятаться под ними, но тогда заметят с другой. Засада…

— Тут не так много развлечений. Всё, идите к нему! Вон, у бараков стоит, с планшетом.

— С чем? – переспросил Наво, но мужик-наборщик уже покинул их, удаляясь от шахты. На вопрос парня он, конечно же, не ответил, оставив его без внимания. — Ты понял, о чём он?

— Видимо, вон та досочка с листком, - охотник почесал подбородок. — Пошли. Не нравится мне, как эти, с оружием, в спину смотрят.

— Как будто не ты охотишься, а на тебя, да? – поделился своими ощущениями Наво, а Велгантэ согласно кивнул. — И у меня такое же.

— Кто такие? – местный начальник не стал даже здороваться. Только осмотрел их внимательно, задержавшись взглядом на здоровяке и оценив размах его плеч. — Хорошее пополнение. Надолго хватит. Имена?

— Наво.

— Велгантэ.

— Записал. Берёте кирки и шуруете в шахту. Пристраиваетесь ко всем и долбите. Направление там обозначено. Впрочем, вам и так подскажут чего делать. Ваша задача – по пять мешков камня на нос до конца рабочего дня. Выполняете – получаете пайку. Нет – не получаете ни хрена. Можете хоть как между собой распределять работу, мне наплевать. На каждого – пять мешков. Возьмёте их вон там. Всё поняли?

— А если работать не захотим? – нагло спросил вор, приняв наиболее вызывающую позу. Надо бы оценить предел терпения начальства. Мужик поднял на него взгляд, долго всматриваясь в глаза. Потом хмыкнул и снял с шеи медальон с большим красным рубином. Это ж сколько такая цацка стоит? И что он с ним делать собрался?

Но вот он вытянул руку в сторону и сжал пальцы. В метре от него образовался сгусток огня, закручивающийся в плотный шар. Наво и Велгантэ заворожённо наблюдали за этой магией, создавшей пламя из ниоткуда. Тёплое, яркое. Мужик прицелился и резко разжал, позволяя медальону повиснуть на цепочке. А огненный шарик вдруг сорвался в полёт, улетая к каменной стене.

Вспыхнуло. Пламя ударилось в стену, породив взрыв и отбросив не успевших отбежать людей. После попадания на стене осталось чёрное выжженное пятно, с которого вниз посыпались обломки камней. Не слишком сильный взрыв, чтобы пробить скалу. Но явно достаточный, чтобы спалить человека заживо.

— Доходчиво? – спросил он, убрав едва нагревшуюся цацку обратно на шею. От рубина до сих пор исходил жар, который Наво, стоя рядом, вполне чувствовал. А этому извергу он, видимо, и вовсе печку заменял, согревая долгими морозными… сутками.

— Более чем, - вор прекратил кривляться и убрал с лица наглое выражение. Желание проверять охрану на самообладание резко улетучилось. Да и Велгантэ, не проронив ни слова, сделался каким-то особенно задумчивым.

Особенно странно, что после этого к ним никто не подбежал. Никто не ругался, не грозил карами за применение такой вещи в деревянном лагере.

— И… это нормально? – спросил Наво, глядя на людей, приводящих себя в порядок после близкого знакомства с огнём. И ведь не загорелось ничего.

— Привыкай, здесь везде магия, - пояснил надзиратель. — Она защищает от пожаров, затоплений и прочего. От камня, падающего на голову, пока защиты нет. Дорого на вас всех по амулету вешать. Да и опасно. Всё, идите отсюда. До конца смены шесть часов. Время дорого.

Глава 10. Побег с каторги

— Ну что, пошли тогда? – решив больше не приставать к мужику со страшным оружием на шее, Наво повернулся к Велгантэ, развёл руками и быстро пошёл в сторону шахты. Лишь на ходу он вроде как обернулся, чтобы проверить, пошёл ли за ним его лысый товарищ. Однако Наво ещё и мазнул в дополнение к этому глазами по надзирателю и тому месту, куда он убрал свой медальон. Как быстро он его достанет в случае чего? И сколько времени уйдёт на подготовку удара? Можно ли от него увернуться? Как много вопросов, на которые пока никто, к сожалению, не может дать внятных ответов. — Ты идёшь, Велгантэ?

— Иду, - подтвердил здоровяк и пошёл следом за ним. Раз у них всего шесть часов в запасе, стоило потратить их «с пользой». По пути они взяли у интенданта инструменты и по пять мешков на нос. Только вот проблема оказалась в том, что примерно в таком же мешке охотник когда-то таскал Лобара на плече. Туда и Наво без проблем влезет стоя. — Большие мешки.

— Да уж не маленькие! – вор скривился и злобно посмотрел в сторону надсмотрщика. И им нужно наколотить пять мешков на нос? Это же просто нечеловеческая норма, если набивать их вплотную. — Так, Велгантэ. Думаю, нам стоит объединиться ради того, чтобы сегодня нам было что пожрать.

— М? – великан в это время деловито приценивался к своей кирке и проверял пальцем её заточку. — Что ты имеешь в виду?

— Как ты понимаешь, инструментом я много не помашу. Зато могу собирать камни и складывать их. Ну и мешки контролировать, чтобы их у нас никто не забрал по тихой. Сам понимаешь, если это каторга, то здесь и люди очень своеобразные. Я о таких местах только слышал, и всё плохое.

— В общем, я бью, а ты собираешь? – уточнил здоровяк, на что Наво кивнул и с вопросом в глазах уставился на него. — Да, хорошая идея. Ты уж прости, но мне не сподручно по земле ползать за камнями.

— Было бы на что обижаться, - вор улыбнулся и заметно расслабился, забрасывая все десять пустых мешков себе на плечо. — Пошли, посмотрим, что это за чертовщина, которой всех пугают. Если там нет демона, то это будет даже обидно.

К шахте подошли, внимательно глядя по сторонам. Велгантэ смотрел на охрану, на стены, на вход из шахты. В его глазах всё это превращалось в возможное поле боя. Где можно укрыться от града пуль? Куда можно побежать, чтобы на тебя не успели среагировать? Наво, в свою очередь, всматривался в лица людей, то есть каторжников. Измождённые, усталые. Некоторые едва переставляли ноги и явно не думали ни о чём другом, кроме как о вечерней пайке и возможности завалиться в барак, чтобы поспать.

Да, это не Убежище. Совсем не Убежище. Хоть и внешне всё немного похоже, но здесь пираты и прочие не живут, а выживают. Ну, на то она и каторга.

— Глаза пустые, - вдруг сказал Велгантэ.

— А? – Наво запнулся и повернул к нему голову.

— Говорю, посмотри вон на того – глаза у него пустые, Велгантэ кивнул в сторону мужичка, сидящего у забора. Наво пришлось чуть наклониться, чтобы выглянуть из-за плеча друга и посмотреть на него. Тот же сидел, обхватив руками колени и раскачиваясь из стороны в стороны. Пустые, рыбьи глаза. Совсем как у того, кто к ним пришёл за Лобаром. — Не нравится он мне.

— Пошли-ка отсюда, - пробормотал вор, не желая и дальше оставаться с этим странным… Да человек ли он теперь, когда из его глаз ушёл разум?

Скорым шагом, не оборачиваясь, дошли, наконец, до шахты, мгновенно ныряя в её зев. Глаза еле успели привыкнуть к темноте, как Наво уже пришлось отпрянуть в сторону, пропуская мимо себя нагруженного, как тягловое животное, каторжника, еле держащегося под грузом, взваленным на плечи. На его плечах был мешок камней, заполненный едва ли на половину. И вроде бы взрослый человек должен быть способен нести его на себе, но…

— Эй, приятель, ты как? – Наво, решив завести разговор, улыбнулся ему, на что каторжник повернул к нему лицо, половина которого представляла собой сплошной ожог. Часть щеки отсутствовала, показывая почерневшие или вовсе отсутствующие зубы. А взгляд последнего оставшегося у него глаза… Пустой и бессмысленный. — Ладно, не мешаю…

Каторжник той же походкой двинулся дальше, провожаемый их взглядами.

***

— Эй, доходяги! – доннёся до их ушей чей-то голос, отражающийся от стен довольно-таки просторного прохода. — Вы в штольню пришли, чтобы глазеть или работать?!

— В куда? – переспросил Наво, подходя к орущему человеку, выделяющемуся на фоне остальных работников. Хотя бы тем, что не выглядел как ходячий труп, движимый кем-то потусторонним. — В шахте просто впервые.

— Оно и видно. Но ничего, и ваши задницы к делу пристроим. Это место называется штольней. Увидите спуск вниз с лестницей или лебёдкой – это будет устье. Где камень бьют – это забои. Поняли?

— Понятно, - пробасил Велгантэ, мучая в пальцах свою кирку. Не то чтобы он торопился начать, просто с каждой минутой ему всё больше хотелось использовать её как оружие и добыть чей-нибудь череп вместо камня.

— А чего добываем-то, начальник? – решил спросить Наво, кивнув на камни в ящике рядом с ногой ещё одного надсмотрщика. Разговор вор завёл не просто так, пока тот кидал взгляд вниз, повинуясь стадному чувству, парень быстро скользнул по нему взглядом, чуть ли не раздевая до исподнего. Никакой пошлости – цель была другая. И да, он нашёл то, что искал. Золотая цепочка, до боли похожая на таковую у того медальона, была и на шее у этого надзирателя.

— Меня зовут не начальник, а бригадир. Можешь обращаться ко мне господин бригадир, - поправил его этот «Господин бригадир». — И ты что, тупой? Все носят камни и ты спрашиваешь, чего добываем? Камень, твою мать! Всё, иди отсюда. Пристройтесь рядом с кем-нибудь и копайте в ту же сторону. Ничего сложного.

Делать было нечего – пришлось идти. Не получив более никаких указаний, они отправились дальше по этой, как её там, штольне вперёд, заглядывая в ниши, которые он называл «забоями». Каторжники монотонно долбили камень, откалывая его себе под ноги или сразу в мешки. Пару секунд понаблюдав за ними, Наво даже немного воспрял духом. Был шанс, что они справятся без труда с этой работой.

— Слушай, а тебя не напрягает..? – решил он уточнить у охотника, но не смог подобрать сразу нужных слов и в итоге замялся, щёлкая пальцами в воздухе. До конца штольни они ещё не добрались, да и пустых забоев им пока не попалось.

— То, что долбить эту гору буду только я? – правильно понял его здоровяк. — Нет, ничуть. Нам твои руки целыми нужны, вор. Я видел, как ты смотрел на эти медальоны. Уже придумал, как красть будешь?

— Я в процессе, - Наво скривился, как от зубной боли. Магия – вещь такая, непонятная для тех, кто ей не учился долгие годы. Вот откуда ему знать, не взорвутся ли эти медальоны у него в руках, когда он заберёт их? Или, может, они вовсе действовать не будут? Да и толку от них, если там ограничения какие-то есть? — С этой магией никогда не можешь быть ни в чём уверен. Замки вскрывать – это одно, а все эти их побрякушки… Я не понимаю, как это работает.

— Ну, ты уж постарайся, - Велгантэ хлопнул его по плечу, да так, что вор аж присел. — Раз я буду выполнять за тебя норму, потрать это время на мысли о правильных вещах. Вон, пошли туда. Там пусто, кажется. Кстати, ты же у нас парень смекалистый. Ты понимаешь, что они тут делают?

— Уж точно не камень добывают, - вор вошёл в забой и оглядел его. Просто неравномерно выдолбленная ниша, ничего интересного. — На кой им хрен камень местный, если они его привозят откуда-то ещё? Ни за что не поверю, что у них там закончились каменоломни на своих островах. Думаю, что-то ищут.

— Как наше хранилище? – здоровяк заинтересованно оглянулся, смотря на других каторжников, бьющих породу. — Думаешь, что-то такое ищут?

— Сам вспомни, наверху что-то дымит. Может быть, они хотят добраться до того, что даёт столько дыма? – предположил Наво, и сам же себе захотел верить. Потому как на вулкан это похоже не было. Внутри забоя было не жарко, а даже прохладно. Ему повезло в тот раз, когда он упал в воду. Не заболел. Но здесь, если пропотеет и простынет, помогать ему явно никто не будет. — Не думаю, что это вулкан. Что-то другое.

***

Если Велгантэ когда-нибудь захочет сменить профессию, то вполне может претендовать на звание знатного горняка. Кирка в его руках взлетала и опускалась, методично откалывая кусок за куском, что валились ему под ноги. Наво же, используя свой инструмент, оттаскивал в сторону особо крупные обломки, раскалывая их на части поменьше, после чего скидывал в мешок. Казалось бы, работа шла споро, и у них были все шансы, но мешок наполнялся до жути медленно.

Видя это, Наво встал рядом с великаном и начал неуклюже долбить стену по трещинам, заметив, что так проще отделять. Велгантэ скосился, но ничего не сказал – только чуть пододвинулся в сторону, чтобы и у вора было место. Теперь добывали чёртов пустой камень вместе, продвигаясь вперёд и стараясь не уронить всё это «богатство» себе на ноги. Такая вероятность существовала постоянно, от неё никуда не деться. Бывало и так, что Велгантэ откалывал что-то на высоте своего роста, почти под потолком. И тогда целый пласт падал им под ноги – едва успевали отскочить.

Это воспринималось ими как подарок судьбы. Целая гора камня, упавшая им под ноги и любезно развалившаяся на осколки.

Сколько уже прошло времени? В шахте было очень трудно следить за временем, так как здесь банально не было достаточно света. Фонари, висящие в штольне за их спинами, не в счёт. Факелами здесь не пользовались по какой-то причине, которую им никто не потрудился объяснить. Однако, уже восемь мешков, по четыре на нос они набили, устав при этом как собаки.

Наво держался на чистом упрямстве, поднимая инструмент трясущими руками и просто роняя его на камень.

— Отдохни, - посоветовал ему Велгантэ. — Остатки уж я добью. Тут не так много осталось. Сказал же, береги руки. Надо бы тебе перчатки какие-то себе придумать. Как потом в карман-то залезешь с такими мозолями?

— Да голодать тоже как-то не хочется, - парень послушно отвалил от стены и отошёл к мешкам, садясь к ним спиной и опираясь. Восемь мешков. И вот, чёрт подери, вопрос. А как они их вытаскивать-то отсюда будут?

Не к месту вспомнился тот каторжник с обожжённым лицом, которого они увидели на входе. То, как он тащил наполовину забитый мешок, согнувшись под его весом, отпечаталось в памяти намертво. Уж не из-за этого ли он получил свой ожог? Может ли быть так, что здесь за невыполнение нормы наказывают сразу?

Когда прошло по ощущениям примерно пятнадцать минут, Наво поднялся снова на ноги, покачнувшись. Но удержался, схватившись за стену. Велгантэ, заметив его потуги, прекратил бить стену и обернулся.

— Сказал же – отдохни пока. Я пока ещё могу работать.

Однако в ответ Наво лишь отмахнулся и выглянул из забоя, почёсывая подбородок. Перспектива тащить все эти десять мешков на своём горбу его не радовала. Да даже пять мешков его совсем не вдохновляли, и он должен был что-то с этим сделать. И тут ему на глаза попалась то ли тачка, то ли тележка. Деревянный ящик без крышки с приделанными к нему колёсами и ручками. Наво моргнул, думая, что ему померещилось. Подойдя ближе, он заглянул под неё и оценил толщину оси. Толстая, крепкая. И трещин на ней не видно.

— Вот это дело, - Вор потёр руки, как будто обретя второе дыхание. Тачка – это хорошо. Но почему ей никто не пользуется? Она что, кому-то тут принадлежит? Тьфу, глупость. Тут всё принадлежит Эверфорду. Каторжанам даже их собственные жизни уже не принадлежат. Но если он возьмёт эту штуку, то ничего же плохого не случится, верно? В ней ничего нет, рядом с ней никто не стоит. Да и он не слышал, чтобы в ней кто-то что-то возил. Решено – забираем! В хозяйстве всё пригодится.

— О как, - только и сказал Велгантэ, когда Наво прикатил это чудо к их забою. Ну и выслушал, понятное дело, опасения, что она может быть чьей-то. Охотник на это только тепло улыбнулся, а Наво понял, что если эта вещь кому-то и принадлежит, то это уже не их проблемы, а того человека.

— Давай, грузи мешки, а я последний добью. Половину мешка набить осталось, - сказал ему охотник и вернулся к работе, а Наво, сдвинув челюсть вбок, посмотрел на огромные, с него ростом, мешки. Потом на тачку. Потом снова на мешок.

— Ага, сейчас, разбежался… - парень сплюнул в сторону и подкатил тачку прямо к ним, чтобы просто опрокинуть в неё, а не брать их на руки.

***

Увы, но в тележку влезло всего восемь мешков. Остальным просто не нашлось места, и в итоге Наво бестолково суетился вокруг неё, бегая то к мешкам, то обратно к ней. Велгантэ понаблюдал за его вознёй и просто подхватил оба оставшихся мешка себе на плечи. Поначалу казалось, что ему легко, но потом парень заметил, что это совсем не так. Тяжело.

Тяжело было и ему. Сдвинуть тележку, наполненную целой горой камней, задачей оказалось не самой лёгкой. Скрипели колёса, скрипели его ноги и руки, крошились сжатые вместе зубы. Но он шёл вперёд, толкая её перед собой. Изредка Велгантэ помогал ему, сбрасывая с плеч мешки и заталкивая тележку вверх по склонам. Всё же здесь не смогли пробить идеально ровные туннели. А поднимать в горку ещё тяжелее, чем просто вперёд.

— Так, вы двое! А ну живо сюда со своим скарбом! – окликнул их надсмотрщик, когда они подошли к выходу из штольни. Переглянувшись, обливающиеся потом «приключенцы» покатились к нему, останавливаясь рядом и с вопросом в глазах пялясь на него. Тот только хмыкнул, разглядывая их, но затем перевёл взгляд на мешки. Шевеля беззвучно губами, он их явно пересчитывал, учтя и те, что были на плечах у Велгантэ. — Итого десять, да?

— Так точно, господин бригадир, - подобострастно, внутренне содрогаясь от брезгливости, продекламировал вор. Мужик взглянул на него, как на самого тупого в его жизни кретина, и просто отмахнулся.

— Где взяли тележку? – наконец, задал он вопрос, которого Наво опасался больше всего. Ещё неизвестно, что им будет за то, что они взяли «чужое» без спроса.

— Дальше в штольне. Она стояла там пустая, и я подумал, что было бы неплохо приспособить её к делу, - честно ответил Наво, мысленно готовясь уворачиваться от огненной оплеухи. Ходить с одним глазом как-то не хочется – девочки на такие шрамы не ведутся, а только в ужасе разбегаются.

— Вот как? – бригадир ухмыльнулся. — Ладно, пользуйтесь. Она там для того и нужна, чтобы на ней камень возили. Народ у нас уже побитый, предпочитают на плечах таскать едва наполненные мешки. На тележку сил уже ни у кого не хватает. Тяжело это слишком. А ты, пацан, молодец. Я думал, что только подъедать за своим другом-пиратом будешь.

— Не дождётесь, - буркнул вор, почему-то почувствовав себя оскорблённым из-за такого неверия в собственные силы. Как будто по нему видно изначально, что он ни на что не годен. Хотя… Так ли ему важно, что о нём думает какой-то там надзиратель над каторжниками? — Дальше что?

— Везите свою поклажу к приёмке и сдавайте камень. И не забудьте сказать, что это на вас двоих поровну. А то один из вас уйдёт со своей пайкой, а второй останется с носом.

— А что, если шесть или восемь мешков на одного человека принести? Дадут больше еды? – стало вдруг интересно юноше, рассматривающему свои ладони в кровавых мозолях.

— Нет, конечно! – удивление в голосе бригадира было даже слишком ярким. — Работаешь – вот и работай. А получать будешь как все. Если не работаешь, то и не получаешь. Всё просто. Ладно, валите отсюда.

Послушавшись, они покатились дальше. Наво упёрся руками в ручку тележки, а Велгантэ вновь забросил мешки на свои плечи. Выйдя на улицу, они оба содрогнулись от мороза. На дворе бушевала метель, заваливая всё снегом и завывая ураганным ветром. Пока холод не пробрал их до самых костей, они чуть ли не бегом, поскрипывая снегом под ногами, побежали к приёмке, виднеющейся в полусотне шагов от выхода из шахты.

— Десять мешков на двоих, по пять на каждого! – сходу заявил вор с самым уверенным видом, едва они только ввалились под навес, где всем заправлял бугай, размерами под стать Велгантэ. Хмуро взглянув на них и оценив вид сложенных на тележке камней, он поманил рукой в сторону большого и крепкого стола. Вздохнув, работяги быстро перегрузили туда мешки, а им в ответ выдали по деревянной плашке с каким-то символом. — Это чё?

— Это теперь вон туда, - приёмщик ткнул мясистым пальцем в сторону котлов, откуда шла нестерпимая вонь. Почему-то в Наво до сих пор жила надежда, что там просто варят какую-то потраву для крыс. Теперь вот выяснилось, что крысы – это они и есть…

***

Получив подтверждение, что они работали и заработали себе на еду, друзья отправились к местной раздаче еды, попутно поглядывая по сторонам. Может быть, удастся увидеть Лобара где-то? Однако старика нигде видно не было. Как сквозь землю провалился вместе с этим рыбоглазым.

— Видишь его? – спросил уже в какой раз Велгантэ, когда они встали в конец очереди, жмущейся поближе к горячим котлам. Кухня, помимо навеса, была оборудована ещё и стенами, так что ей были не страшны ветра, завывающие на улице.

— Нет, не вижу, - отозвался, как и прежде, Наво, едва стоящий на ногах. Да, с кухни воняло помоями и чем-то явно несъедобным, но разве ж было много вариантов? Отказаться-то можно, но долго ли после этого протянут при такой работе. — И, наверное, не увижу. В шахту нашего старичка не оправишь. Буду молиться, чтобы он хотя бы жив был.

— Молись, я тоже буду, - прогудел великан и сдвинулся ещё на шаг вперёд, следом за очередью. — Без него нам из этих проклятых льдов не выбраться. И ты… думай. Думай, как нам его вызволить и уйти отсюда живьём, а не на корм крабам. Чует моя печёнка, что им не только объедки со столов скармливают. Ты ведь тоже… не увидел здесь трупов, кладбищ и прочего?

— Это ещё ничего не значит, - Наво помрачнел и подозрительно оглянулся. — Могут и сжигать… где-нибудь.

— Я бы тоже хотел в это верить…

Когда очередь дошла до Наво, он с неприятным для себя удивлением обнаружил в тарелке похлёбку цвета пожелтевшего молока, в котором плавали кусочки… чего-то. Задать вопрос ему не дали. Солдат, стоящий рядом с раздачей, недвусмысленно ткнул в него стволом своего оружия и показал в сторону. Вздохнув, забрал еду и отошёл в сторону, к тележке, так и оставшейся стоять у забора. Каторжники проходили мимо неё, не посягая на такое богатство.

— Я подумаю, если ты не против, - сказал он Велгантэ, и тот, кивнув, отошёл в сторону. Проводив его взглядом, вор сел на тележку, ручки которой упирались в землю, и посмотрел снова в тарелку. Принюхался. — Твою мать… Это точно не еда.

— Полностью согласен, - послышался над головой голос. Медленно парень поднял глаза и посмотрел на того, кто это сказал. Высокий, светловолосый… парень. Примерно его возраста, но выглядит куда лучше. Да что там – намного лучше! Добротная одежда и отчётливо видимые элементы доспехов под ней. А ему не холодно эти железки на себе таскать? — Нет, мне не холодно.

— Я ничего не…

— Это видно по твоему лицу, южанин. Да и этот вопрос я слышу уже не в первый раз, - светлый отмахнулся, как будто мысли Наво для него не представляют никакой тайны. — Магия согревает меня.

— Удобно, чёрт подери, - цыкнул зубом вор и снова опустил глаза на тарелку. И жрать хотелось, и есть… вот это… очень не хотелось. Просто не получалось пересилить себя. — И как я это должен…

— Обычно просто выпивают. Потом долго блюют, иногда с кровью, - поделился наблюдениями до сих пор стоящий рядом с ним непрошенный гость. После его слов Наво ещё меньше хотелось заливать в себя эту бурду. — Если хочешь, я могу дать тебе хлеба.

— Чё..? – вор подозрительно скосился на него, заглядывая в голубые, похожие на куски льда, глаза. — Что за ярмарка невиданной щедрости? Ты же из этих… С чего бы тебе кормить меня? Не боишься, что свои не поймут?

— На тех, кто не поймёт, мне плевать, - он вытащил из наплечной сумки увесистую горбушку, от вида у которой Наво пришлось глотать слюни. Вор снова посмотрел в глаза гостю. — Бери, она твоя. Взамен я прошу лишь разговора.

— Э… Спасибо, конечно, но собеседник из меня неважный. Ты уж прости, но выглядишь ты как благородный. Не пойми неправильно, но их благородия обычно с ворами задушевных бесед не ведут.

— Не страшно. И ты прав, во мне течёт благородная кровь. Но это накладывает на меня больше ограничений, чем привилегий. Можешь звать меня Карл и обращаться так же свободно, как сейчас. Нет нужды в громких титулах.

— Ну, как скажешь, Карл. Меня зовут Наво. Да ты и сам, наверное, знаешь. Мы же отмечались у бригадиров.

Карл кивнул и встал рядом, прислонившись плечом к забору, как будто своими словами юноша пригласил его к разговору, и теперь он смог подойти ближе. Горбушка, к слову, уже оказалась в руке вора и он, разломив её на две неравные части, вкусил меньшую. Наблюдая за этим, светловолосый не смог остаться в стороне.

— Зачем ты её разделил? Разве тебе не будет мало одного этого кусочка?

— Оставлю часть своему другу. Уверен, что он тоже не станет есть эту дрянь, которую тут выдают заместо еды. А хлеб очень вкусный. Спасибо. Это где-то здесь пекут?

— Нет. Привозят на кораблях для гарнизона. Этот же и вовсе со стола местных начальников. Так что, поговорим?

— А разве мы уже не говорим? – удивился Наво, хлопнув глазами. — Минут пять уже, наверное. Не засекал, не могу сказать точно.

— Точно, я и забыл, что у простых людей это воспринимается несколько иначе, - Карл вздохнул и потёр лоб. Видимо, нечасто он общается с кем-то, кто ниже его по происхождению. — В таком случае, скажи, что ты обо всём этом думаешь?

— О чём? – Наво откусил ещё немного, ловя ладонью крошки и закидывая их в рот. Позволить нормальной еде упасть на землю – кощунство, недопустимое в этой ситуации.

— Шахта, каторга, этот форт. Крабы, наконец, вынужденные жить на цепи.

— А, ты об этом! Да как тебе сказать… - парень почесал отросшую на подбородке щетину. Так-то он выделял время на бритьё – его возраст уже добрался до той отметки, когда растительность на лице прёт буйным цветом. Вот только в последнее время как-то было не до того. А на этой каторге и вовсе зарастёт, можно и не сомневаться. — Всё это очень странно. И…

— Я бы назвал это омерзительным, - сказал Карл, не моргнув и глазом. — Не смотри на меня так. Всё, что здесь происходит, является нарушением всяческих норм морали и чести. Ты наверняка задавался вопросом, почему они добывают камень. Изволь, я расскажу. Это не такая большая тайна. В недрах этой горы есть мастерские. Древние, как и цивилизация, угасшая когда-то. Они до сих пор работают. Этот форт – один из многих. Каторжане роют ходы через породу и лёд, чтобы добраться до этих мастерских и разграбить их.

— Работают?! – удивился Наво. — В смысле? Как? А… А кто там работает, стесняюсь спросить? Если цивилизация угасла, то…

— Порождения магии, рядом с которыми наши поделки из Эверфорда кажутся детскими игрушками, - выдохнул Карл и взмахнул рукой в сторону горы. — Присмотрись внимательнее, вор. Ты же обучен подмечать мелкие детали, так? Сделай милость, скажи, что ты видишь?

— Гору, - тут же ответил Наво, вглядываясь в заснеженные склоны. Однако, скользя взглядом по снежным шапкам, он внезапно понял, что некоторые изгибы что-то ему до боли напоминают. Выпрямившись, парень присмотрелся ещё внимательней, для верности протерев рукавом глаза. — Чтоб мне провалиться, это…

— Это один из тех, кто работает там, внизу, - подтвердил светловолосый «его благородие», тоже рассматривая человеческий силуэт из камня, большая часть которого была закрыта снегом и льдом. Судя по размерам одной только головы, представляющей из себя просто гладкую «маску» с двумя прорезями для глаз, росточком этот «работник» был как три Наво, поставленных друг другу на плечи! И тело гиганта вдобавок покрывали «выбитые» на нём символы явно магического происхождения. — Оценил?

— Скажу я тебе так, - вскинув брови, вор вернулся к поеданию горбушки. И даже ускорился, постоянно поглядывая краем глаза на увиденное. — Если там внизу и правда возятся вот такие ребята, то даже одного хватит, чтобы размазать нас тут всех тонким слоем. Если оно каменное и если оно реально может самостоятельно двигаться, ваши пушки и огненные медальоны ничем не помогут. Без вариантов.

— Рад, что ты это понимаешь. Но дело даже не в этом. Они опустошают гробницы, оскверняют тела и просто вывозят то, что осталось после древних. Возможно, я ошибусь, если предположу, что и вы сюда пришли с той же целью. На вашей карте отмечено какое-то место. Что это?

Наво поперхнулся и уставился на Карла, а тот, в свою очередь, неотрывно смотрел ему в глаза, скрестив руки на груди. Не торопил, но и ответа ждал. Как будто Наво мог его дать!..

— Э… Ну как тебе сказать… - Наво мялся, не решаясь заговорить честно. А вдруг это просто ловушка, и его сейчас разводят на информацию? — Даже если и так, то что это меняет?

— Ничего, - мотнул головой светлый. — Ты можешь не говорить. Но тогда ответить на другой вопрос. Ведь кто-то дал вам эту карту, так? Она слишком подробная. И местами ошибочна. Некоторые области, отмеченные здесь, уже давно пусты – крабы либо ушли оттуда, либо их убили. То есть карта старая. Кто-то зарисовал её ещё задолго до того, как Эверфорд пришёл сюда. Да и некоторые очертания островов… Откуда она у вас?

— Ты мне всё равно не поверишь, да и говорить такое чужому для меня человеку не хочется. Сам должен понимать.

— Просто кивни, если я прав, - Карл присел на корточки и заглянул в лицо вора снизу вверх. От его пристального взгляда захотелось бежать без оглядки. — Я долго рассматривал её, пока ждал вашего возвращения из шахты. И почувствовал в ней магию. Остаточный… запах, скажем так. Не такую, как у нас, в Эверфорде. Мы пользуемся ею по-другому. Так вот, я задам лишь один вопрос, а ты просто кивни, да или нет. Вы получили её от древних?

Шея Наво окаменела, а пальцы сжались на собственных коленях. Он был не в силах отвести свой взгляд в сторону. Как не мог и признать, что да. Им действительно дали эту карту те, кто является полноправным владельцем хранилища.

— Значит, да, - правильно понял его затруднение светловолосый. — Дьявол, как же всё… складывается. Я мог только догадываться о том, какой будет реакция древних, но не мог и подумать, что они станут награждать людей информацией о местонахождении своих сокровищ. Ты ведь вор, а твои друзья – пираты? Наверное, вам дали наводку на золото в обмен на что-то. Прости, если я делаю слишком поспешные выводы. Но пока что всё выглядит именно так.

— Если ты и сам всё знаешь, - Наво хмуро посмотрел на задумчивого сверстника, - то зачем тебе со мной разговаривать?

— Баш на баш – так ведь говорят у простых? – Карл поднял глаза от снега. — Я помогу вам отсюда уйти. Ты же поможешь мне выгнать с чужого двора непрошенных гостей, увы, являющихся моими соотечественниками.

***

Чуть позже, после разговора с Карлом…

— Наво, кто это был? – задал вопрос Велгантэ, когда донельзя хмурый и раздражённый вор подошёл ближе и сунул что-то в руку товарища. И очень удивился, когда понял, что это такое. Мигом откинув в сторону тарелку с «едой», к которой так и не притронулся, он быстро умял половину увесистой горбушки. — Проклятье, я и не надеялся на хлеб в этой дыре. Но откуда?

— Сейчас всё узнаешь. А сейчас идём в барак, надо бы… поговорить кое с кем.

Ничего не понимающий охотник пошёл следом за вором, целеустремлённо пересекающим лагерь на пути в бараки, куда уже стягивались остальные каторжники. Они втекали в открытые двери, рядом с которыми стояли вооружённые солдаты. Видимо, их будут закрывать на засов. Но это, если всё выгорит, не такая уж и большая проблема. Главное, чтобы этот светловолосый действительно не обманул.

Внутри барака оказалось темно, сыро и очень, очень душно. Вместо кроватей были широкие полки на цепях, закреплённых под потолком. Они занимали половину пространства, и люди спали на них вповалку, ничем не накрытые. Послышались звуки чьего-то стылого кашля…

— Н-да… - выдохнул Наво и шагнул внутрь. Следом за ним вошёл и Велгантэ. Они прошли вглубь и остановились где-то посередине, когда за ними закрылась дверь. И так как уже почти стемнело, видимость резко упала. — Эй, обречённые. Есть кто живой?

— Завали свою пасть, мальчишка. И без тебя хреново, - говорящим оказался тот самый, что встретил их своем кашлем. — Здесь все «обречённые». Даже ты.

— У меня-то шансы выбраться есть, а вот у вас – даже не знаю, - Наво безразлично хмыкнул и приземлился у противоположной от полок стены, стекая по ней и кладя локти на колени.

Со всех сторон послышались хриплые, обидные смешки и ругательства в сторону наглого выскочки, пришедшего с какими-то сказками. Никто из этих людей не верил в то, что из форта можно выбраться на своих двоих. Все они уже знали – они трупы, просто пока ещё ходят, дышат и даже работают. Но мертвы ещё с того дня, как попали сюда.

— А если я скажу, что шансы выбраться есть? Не у всех, но они есть.

— И какой же? – вновь заговорил… Пусть будет Стылым. Он смотрел на парня своими глазами, горящими особенно ярко на фоне обтянутого кожей лица с впалыми щеками. Почти как труп, но душа в нём ещё пылает. Не сломался, как те, другие. — Как ты отсюда выберешься, мелюзга?

— Совсем скоро сюда заявится мой новый друг, с которым я заключил сделку. Мы помогаем ему, он помогает нам. Всё просто. Он уберёт стражу от дверей бараков, а мы должны будем захватить корабль и убраться отсюда как можно быстрее. И совсем славно, если мы разнесём это место по брёвнышку. Ну так как? Вы в деле?

— Фантазёр, - Стылый устало отмахнулся и отвернулся от него, ложась на другой бок. — Лучше спи, завтра будет ещё один тяжёлый день.

— Что ж, ещё увидите, - вор же спать не устраивался. Только сидел и улыбался, предвкушая грядущее действо.

***

Тем временем, Карл…

Договариваться с вором о том, чтобы каторжники сбежали из места своего заключения и попутно разрушили всё, до чего смогли бы добраться. Что бы сказал отец, узнай он о том, что за всем этим стоит его собственный сын? Наверное, лишил бы наследства и отправил вести переговоры со знатью в столице. Нет, он ничего не решал бы на них. Там нужно просто сидеть и с умным видом кивать, выслушивая самовосхваления этих боровов, кичащихся давней историей своих родов. При этом сами они, что характерно, ничем таким не прославились. Более того, большую часть наследства ещё и промотали в карты или спустили на иные развлечения.

И разве за это можно называть их «благородными»? Нет, уж лучше разговаривать с простыми людьми. С ними… всё честнее. Проще. Взять хотя бы этого вора, Наво. Ведь он не стал разглядывать под увеличительным стеклом его родословную, чтобы понимать, можно с ним разговаривать. Он просто заметил, что Карл из благородных, а после не возвращался к этой теме. Ну или не озвучивал это.

Однако вёл себя именно так, как и должно. Как с равным. Смелый парень – с таким можно вести дела, не опасаясь, что он струсит в самый неподходящий момент. А вот он сам… Хватит ли ему духу?

— Всё решится этой ночью, - сказал он тихо сам себе, провожая взглядом уходящего вора и разворачиваясь к зданию штаба, где заседал комендант. Увы, сегодня ему придётся взять на свои руки чью-то кровь. Не хотелось этого делать, но выбора нет.

Уже внутри, когда он прошёл мимо караула, его встретили с распростёртыми объятиями и даже попытались угостить. Принц отказываться не стал и еду принял, намереваясь хорошо подкрепиться перед тем как он уйдёт отсюда вместе с пиратами.

В этом месте план уже трещал по швам и норовил развалиться прямо в руках, не дождавшись настоящей проверки делом. Примут ли его пираты? Может быть, они просто кивнут ему и оставят на берегу, а сами уйдут в темноту? Да, такое может быть. Однако, тот вор… Они договорились с Наво, что этот остров покинут на одном корабле. Карлу оставалось лишь верить, что тот сдержит обещание.

— Вы напряжены, Ваше Высочество, - заметил комендант, глядя на принца своей страны, что рассматривал стол перед собой. Карл моргнул и поднял взгляд на человека, жить которому осталось очень недолго. — Что-то случилось?

— Скажи мне… Тебя ведь Винсент зовут, я прав?

— Да, всё так, Ваше Высочество! – мужчина заулыбался, довольный тем, что приближённый к Королю человек помнит имя своего «скромного слуги» в этом глухом краю. — Ох, смотрите. Уже темнеет. Никогда к этому не привыкну – здесь так мало света. Уверен, на юге до сих пор шпарит Солнце, а здесь его и не видно из-за туч.

— Да, светлого здесь мало, - подтвердил принц, поднимаясь из-за стола и беря в руку столовый нож, которым резали мясо, поданное на ужин. А ведь оно могло бы быть хотя бы и в похлёбке у каторжников. Бог с ними, с пиратами и прочими преступниками. Но ведь сюда свозили и тех, кому просто не повезло попасться или крупно задолжать. Все они не заслужили такой участи…

— Ваше Высочество? – сидящий на стуле комендант повернул голову и задрал её, чтобы посмотреть в глаза своему принцу. Удобно.

— Ты хорошо служишь моему отцу, - сказал подошедший вплотную принц, замечая вспыхнувшую на губах Винсента улыбку. Удобно, что он так поднял своё лицо. Резкий удар под подбородок чуть не опрокидывает коменданта на пол вместе со стулом. Карл перестарался, вкладывая в этот удар свои эмоции. — Хорошо служишь. Но не мне. И не моим идеалам.

Нож он доставать не стал, как и смотреть в глаза умирающему человеку. У него тут ещё есть дела. А люди уже ждут.

***

Немногим позже…

Ещё одной сложной частью плана была магическая защита, наложенная на этот форт. Её центром был специальный артефакт. Проведённый ритуал привязывал к нему несколько «маяков», которые разносили по угловым башням. Таким образом она могла накрыть весь форт и даже немного корабли, стоящие у причалов. На больше её уже не хватило бы.

— Вы свободны, - Карл подошёл к солдатам, несущим караул у нужной ему двери. — Идите в свои казармы. Солдатам у дверей штаба скажите то же самое. Это мой приказ.

— Так точно, Ваше Высочество! – рявкнули двое и скорым шагом пошли прочь от двери, провожаемые в спину напряжённым взглядом светловолосого принца. Было бы хорошо загнать в казармы как можно больше людей. А особенно тех, что крутятся вокруг шахты. Если он откроет бараки прямо сейчас, то хлынувших оттуда бандитов просто перестреляют.

— Хороша же моя армия, - вздохнул он и толкнул дверь в небольшое помещение, в котором не было ничего, кроме постамента с парящим над ним многогранником из кристалла. Сложная вязь магических символов, покрывающая его, мерцала тусклым белым светом, из-за чего размытые копии появлялись и на стенах. — Нет времени сомневаться в себе.

Сбросив на пол тяжёлый плащ, принц решительно подошёл ближе и направил ладони на кристалл с боков. Губы зашевелились, шепча сложное заклинание, должное прервать связь ядра с «маяками». Однако, всё было не так просто, как он себе думал. Будто живой, защитный артефакт задёргался из стороны в сторону, замерцал ещё ярче и гуще.

— Сопротивляешься? Мне?! – эмоции принца полыхнули яростью, он усилил давление, и своевольную вещицу сжало в стальных тисках его воли. Правда, процесс не стал от этого быстрее. Чем больше усилий он прикладывал, тем сильнее становилось сопротивление кристалла. Он цеплялся за жизнь, как утопленник, намеренно брошенный в колодец. — Да сдайся уже ты, подчинись…

Ещё одно усилие. По поверхности, исчерченной магическими знаками, поползла глубокая трещина. Одна из граней полностью потухла, вызвав стремительное обрушение всей остальной защиты. Принц тут же отдёрнул руки, оставляя погасший артефакт висеть в воздухе. На сигнальных амулетах будет показываться, что он до сих пор работает. Ведь сам кристалл условно цел. А то, что он не связан с «маяками»…

— Они ещё долго не узнают, что произошло.

***

В бараке…

— Эй, парень, - раздался вновь голос Стылого, заставив Наво вскинуть голову и посмотреть на каторжника, вновь повернувшего к нему своё обезображенное голодом и болезнью лицо. — Долго ты там сидеть собрался? Может быть, просто уже сдашься? Честно тебе скажу, мне больно на тебя смотреть. Сколько тебе? Двадцать-то будет?

— Почти двадцать, - улыбнулся вор, не став называть конкретный возраст. — А что, тебе не даёт покоя моя уверенность в том, что уже завтра я буду на свободе, а вы до сих пор будете куковать здесь?

Стылый ничего не ответил, только как-то по-вороньи каркнул или фыркнул, да и отвернулся прочь. Наво его окликать не стал. Незачем. Этот человек просто мечется между «такого быть не может» и «а вдруг действительно может». Он хочет найти причину, по которой Наво так уверен. Хочет позаимствовать её. Но не находит. Бедолага трясётся от непонимания, баюкая на руках уже почти умершую надежду. И тут вдруг мимо проходит человек, поигрывая в пальцах пузырьком с заветным лекарством… Каким – непонятно. Но ему хочется верить, что оно - именно то самое. Нужное ему.

— Свободны. И заберите своих товарищей. Сегодня караул не нужен, - послышался голос, приглушенный деревянными преградами. Улыбка Наво стала шире как минимум вдвое. Он хлопнул Велгантэ по плечу и поднялся на ноги. Каторжники завозились, поднимаясь на локтях, а то и неуверенно вскакивая со своих мест. Глядите-ка, силы появились?

А ведь всего-то дыхнуло сквозь щёлочку запахом свободы!

Заветный звук отодвигаемого засова и… деликатный стук костяшками пальцев. Первым дверь открыл Наво, впустив в барак морозный ветер и свет факела в руках у принца, смотрящего в глаза запертым здесь людям. Медленно вор спустился и подошёл, протягивая руку.

— Уговор в силе? – задал вопрос Наво, слыша за своей спиной благоговейную тишину.

— В силе, - светловолосый кивком подтвердил, а затем и скрепил сделку крепким рукопожатием.

***

Кутающийся в лохмотья Стылый вышел сразу следом за здоровяком Велгантэ, глядя вокруг дикими глазами. Бывший кузнец, некогда залезший в неподъёмные долги. Его даже не спрашивали, хочет ли он отработать свой огромный долг где-то за пределами родного Эверфорда. Его привезли сюда на барже вместе с сотней других. Грязных, немытых. Две недели дороги на скудных харчах, стылой воде и без возможности увидеть хоть кусочек неба. Практически в полной темноте. Про простые потребности и говорить нечего. Это уже тогда казалось кошмаром.

Приехав, кошмар стал ещё гуще, ещё ярче и сочнее в своих чудовищных красках. Бесконечная работа. Вновь – скудная еда. Неподъёмные мешки, под которыми ломаются позвонки и колени. Поначалу он справлялся. Работа кузнецом дала его рукам силу. Но надежда на освобождение уходила с каждым днём. Ему никто не говорил, какую часть долга ему спишут за день работы. А когда он спросил, его даже не поняли. Какой ещё долг?

— Куда ушли солдаты? – заплетающимся языком спросил он, выходя на свет. Он смотрел и видел пустые вышки, оставленные посты. Ни одного красного мундира вокруг – лишь только буря, сомкнувшая свои челюсти на стенах форта. — Что здесь происходит?

Из других бараков, двери которых также были открыты, выходили такие же, как и он, люди. Пираты, воры, но и были здесь и простые люди. Даже больше, чем преступников.

— Я отправил своим приказом солдат в казармы. У нас не больше часа, потом офицеры проведут пересменку. За это время мы должны обрушить штольню и убраться отсюда на кораблях. Баржи уже разгрузили, сейчас они пустые. Также фрегат, он переходит под управление этих двоих.

— Нас было трое, - вставил слово Наво. — Ты помнишь, мы говорили об этом. С нами был ещё один.

— Он в лазарете. Заберёте его по пути, - Карл нахмурил светлые брови. — Как, я надеюсь, и меня.

— Мы держим своё слово. Ты помогаешь нам, мы помогаем тебе, - вор улыбнулся и обернулся к доходягам, подзывая их к себе жестами. — Эй, отчаянные! Задержались мы здесь в гостях! Надо под конец крепко навалить хозяевам под дверь! Кто со мной?!

***

— Твою мать, твою мать, твою мать… - как заведённый, повторял щуплый мужичок, что вместе с товарищем катил к закрытым воротам штольни тяжёлую бочку, наполненную порохом. Собрат по несчастью делал это молча, но и по нему было видно, как он боится. Они оба тряслись. Почему же? Да потому что бочка в их руках в любой момент могла взорваться от любой неосторожной искры, попавшей на фитиль. И будет только несколько секунд, чтобы убежать.

— Быстрее! Портовые девки быстрее передвигаются со своими животами, чем вы! – зашипел на них лысый великан, сбивающий киркой цепи с ворот и открывающий их нараспашку. Каторжники навалились и подкатили бочку ближе. — А сейчас в сторону, - он чиркнул огнивом над фитилём и быстро пнул пузатую бочку в бок, закатывая внутрь штольни.

Они побежали так быстро, как никогда не бежали. Запинались, падали, но бежали…

***

Форт проснулся весь и целиком, когда гору тряхнуло. Из шахты вырвалось облако пламени и дыма, на секунду делая вход туда похожим на чадящую вершину, затерявшуюся где-то в облаках. Солдаты выбегали из казарм, бежали к арсеналам, но вот незадача. Кто-то подпалил их ещё до того, как прозвучал взрыв.

— Корабли! – взбежав на стены, солдаты увидели две вещи. Во-первых, кто-то убил их часовых. Что казалось невозможным, ведь защита должна была сработать и обезвредить лазутчиков. А во-вторых, кто-то угонял корабли. И ладно баржи, но фрегат тоже украли! И сейчас он разворачивался, чтобы дать по форту залп. — Стреляйте в них! Хоть чем-нибудь!

***

— Не жалеешь? – события неслись вскачь. План был дерзок. Держался на соплях и честном слове. Любой стратег или тактик рыдал бы взахлёб, глядя на это. Но им везло. Отчаянно везло. С ними был принц, приказов которого слушались. Был вор, способный тихо подобраться к людям, излишне верящим в свою неуязвимость, и убить их раньше, чем они что-то заметят. Солдаты из Эверфорда были дисциплинированы не из-за хорошей выучки. Просто они слишком сильно верили в своё превосходство. И потому ничего не боялись. А зря.

— Я жалею лишь о том, Наво, что не сделал этого раньше, - ответил Карл, стоя на палубе и вглядываясь в горящие руины форта, где всё ещё метались люди, едва различимые в клубах дыма и языках пламени.

Глава 11. Бунт на корабле

Эту ночь люди, побывавшие фактически в рабстве, не забудут никогда. Долгие дни и месяцы в заточении оставили на них слишком глубокие раны, затянувшиеся грубыми шрамами. И когда их освободили, шрамы вскрылись вновь, обнажая уязвимую плоть. Они ходили по палубам, словно зачарованные колдунами. Подолгу смотрели на горящий форт, отказываясь верить своим глазам. Жались поближе к своим, с опаской поглядывая по сторонам и шарахаясь от тех, кому повезло стащить себе с убитого солдата красный мундир. Обычные люди, побывавшие в кошмаре. Впрочем, пираты и бандиты вели себя не лучше, а порой и хуже. С детства приученные к нездоровой паранойе, они с трудом воспринимали любые изменения в своей жизни и уж тем более не могли представить, чтобы ради них что-то сделали, когда они о том не просили. Тем не менее, их никто сейчас не трогал и ничего с них не требовал. И это действовало на них ещё более угнетающе.

Команды на кораблях, отошедших на рейд, сформировались практически стихийно. Можно даже сказать, что это произошло по велению хаоса. Просто в один момент люди, что хоть что-то понимали в мореплавании, объединились и не сговариваясь полезли на корабли. Ремесленники и прочие тоже пытались им помогать, но совершенно не разбирались в вопросе. В конце концов, на них просто скинули обычную работу: подай, принеси. И работяги с радостью схватились за привычное. Что-то носили, что-то таскали. Это всё равно было намного легче, чем тащить на горбу камни.

— И что мы будем делать с этой толпой? – покачал головой Велгантэ, опираясь на фальшборт и глядя на то, как мечутся эти высушенные скелеты по палубе. Если бы он не знал, что все они живые люди, то заподозрил бы в них скелетов с призрачного корабля или того хуже – поражённых Тьмой, высосавшей из тел все соки в обмен на жизнь. — Ты только взгляни на них, Наво. Да это же сброд, а не команда.

— Слушай, Велгантэ, - вор посмотрел вниз и мысленно пересчитал тех, кто остался наверху. Большая часть уже спустилась вниз, чтобы укрыться от метели, согреться или просто поспать. Их ведь вздёрнули посреди ночи. Удивительно вообще, что добрались своим ходом до кораблей. Нашли в себе силы даже помогать какое-то время. — Сейчас ночь, и мы все устали. Тем более, мы все тут в одной лодке. Буквально.

— Не понимаю, к чему ты ведёшь. Говори проще, - пробухтел великан, складывая руки на могучей груди, из-за чего его фигура стала ещё более угрожающей. Но Наво знал – он это не со зла, просто упрямится и не хочет тащить на корабль посторонних. Стоящий рядом Карл во всё это не вмешивался, а просто смотрел на горящий форт с видом генерала, позволившего своим людям победить, а потом насладиться плодами своей победы.

— Я пытаюсь вести к тому, что люди устали и не совсем понимают, что происходит, - кривясь лицом, вор пустился в объяснения, активно жестикулируя и стараясь показать выражением лица, насколько это важно. — Дай им время этой ночью, чтобы они хотя бы в себя пришли. Я уж не говорю о том, что к утру, возможно, часть из них…

— Подохнет от болезней? – закончил за него Велгантэ. — Ну так и я об этом, Наво. Не проще ли сразу выбросить за борт эту заразу? А вдруг они заразные? Если ты собрался делать команду из этого сброда, то пускать на корабль, прости господи, чуму – это верх глупости.

— Я не пускаю чуму! Но мы не можем их выбросить, так как только что спасли. Если мы сделаем это, нас тоже выбросят, как предателей! – Наво стоял на своём, не желая принимать на себя такое решение.

— Если позволите, я бы мог помочь с этим, - подал голос Карл и оба спорщика обернулись на него. Светловолосый на них даже не взглянул, так и продолжив стоять с независимым видом и спокойным лицом. — Да, я мог бы.

— Мог бы что? – не понял парень, переглянувшись со своим лысым другом и вновь взглянув на случайного союзника. — У тебя есть лекарства? Прости, но на всех в твоей сумке их явно не хватит. Так что лучше для себя сбереги.

— Этим вы мне нравитесь и не нравитесь одновременно, - вздохнул Карл, вынимая руки из-за спины и поворачиваясь к ним. — Вы склонны говорить прямо – это хорошо, но также вы видите во мне изнеженного мальчика, неспособного ничем помочь, кроме как напасть со спины. А это уже – очень плохо, ибо мне требуется ваше доверие, чтобы предприятие выгорело.

— Э…

— Я маг, Наво. Я владею магией и обладаю весьма разносторонним образованием. Ты, вроде как, парень неглупый. Понимаешь, что это значит?

— Извини, с магией я до сих пор плотно не знакомился. Меня разве что швыряли невидимой силой, а я, к примеру, замки магические вскрывал.

— Последнее нам пригодится, - Карл задумчиво кивнул. — Ладно, в сторону загадки и интриги. Я могу повлиять магией на тела больных. Это не вылечит их, но облегчит и ослабит болезнь. Они смогут вернуть себе утраченные позиции в неравной борьбе с ней. Дальше всё зависит от того, как хорошо о них будут заботиться. Магия не берёт что-то из ниоткуда. Всегда нужен какой-то базис, фундамент. Я понятно изъясняюсь?

— Честно говоря, нет, но основную мысль я понял. Ты облегчаешь, мы выхаживаем. Всё правильно?

— Да, всё так. И я не возьму за это ни медяка, говорю сразу. Делаю это исключительно ради нашего сотрудничества и доверия. Не хочу быть врагом в глазах людей. Наоборот, мне необходимо стать другом.

— Зачем? – пробасил Велгантэ, недоверчиво глядя на принца. — Кто ты вообще такой и почему действуешь против своих, а? Что ты скрываешь, пацан?

— Пока что я не готов рассказывать об этом, но спешу уверить, что наши цели совпадают, пусть и не совсем. Мы природные союзники, пусть и пока ещё не все это осознают.

Наво и Велгантэ вновь скрестили взгляды едва только Карл замолчал. Предложение его звучало уж больно хорошо и своевременно. Лечение для команды действительно требовалось, а он, как маг, был способен его обеспечить. Ну, по крайней мере, он так заявлял, а уж как оно на самом деле – пока ещё вилами по воде писано. Может быть, что и наврал. Это уже покажет время. Доверять же ему… Пока что он показал себя надёжным союзником. Быть может, действительно что-то удастся вместе с ним провернуть?

— Ладно, Карл. Если позволишь так себя называть.

— Не только позволяю, но и требую.

— Хорошо. Чтобы не затягивать, давай пройдёмся по самым тяжёлым и больным прямо сейчас?

— Я не возражаю.

***

Получив согласие Карла, ободрённый вор тут же отправился вниз. Стоило изначально сказать, что всё это время они провели на шканцах или же на квартердеке, как называли это в Эверфорде. Шканцы – это то место, где находится штурвал, если упрощённо. Капитанская площадка, выступающая над верхней палубой, где стоят пушки, мачты и всё такое прочее. Была ещё нижняя палуба, где тоже были пушки, а уже под ней грузовой трюм, под которым притаился балласт, то есть банальные камни, чтобы судно стояло ровно и не переворачивалось.

— И что, просто камни? – пока они шли, Наво вызнавал у Карла устройство корабля. Судя по всему, в магии тот был весьма сведущ, как и во всём, что касалось его родины. И даже такие детали он знал. — Не магия?

— Зачем усложнять там, где достаточно просто камней? – союзник взглянул на него, как на несмышлёного ребёнка. — Наво, магия – это просто удобный инструмент, но он сложен и требует точной настройки. Иногда он серьёзно упрощает задачу. Но если пренебречь здравым смыслом и начать пихать его везде, то получится уже не польза, а сплошная головная боль. Поэтому – просто камни. Достаточно и того.

— Слушая про вашу страну, кажется, что там магия на каждом шагу используется.

— Это на самом деле так, - утвердительно и с достоинством кивнул светловолосый. — Просто обычным людям свойственно не замечать за её сиянием обычных вещей. Например, наши улицы освещены магическими светильниками. И что? Мы построили для них высокие металлические столбы, а не заставили их парить в воздухе, что потребовало бы от нас дополнительных усилий и огромных затрат энергии на поддержание парения для фонарей. Столб же требует только внимания уборщика раз в седмицу.

— У вас уборщики магией занимаются?!

— Нет, просто бродячие псы больно любят справлять свою нужду везде, где не попадя. Для того и требуются уборщики. И да. Просто вода, чистящее средство и тряпка на палке. Так мы даём работу людям с… особенностями.

За этими разговорами Наво не заметил, как они уже дошли до нижней палубы. Остановившись, он мрачно оглядел помещение, в котором собралась толпа народу. Привалившись к бортам и улёгшись на пол, они занимали почти всё пространство. Кашель, стоны, а где-то и вопли боли. Картина напоминала ему события в Убежище, когда на них напали осквернённые. Столько крови он больше нигде не видел. Но здесь крови не было. Только запах болезни и приближающейся смерти.

— Эй! Подойди сюда, разговор есть, - заметив Стылого, Наво привлёк его внимание и подозвал к себе. Тот как раз просто слонялся по палубе и подходил то к одному, то к другому. Клал руку на плечо, спрашивал что-то, пытался шутить, чтобы хоть кто-то улыбнулся. Наво даже на мгновение почувствовал укол ревности. Вот человек действительно делом занялся, а он где в это время был?!

— Чего хотел? И это, - подошедший полутруп тяжело вздохнул. — Ты извини, что я так к тебе поначалу отнёсся. Не верил я в то, что ты реально нас из той клоаки вытащить способен. А сейчас, когда ты это сделал… Я тебе по гроб жизни обязан!

— Сочтёмся, - парень улыбнулся. — Но тут не столько моя заслуга, сколько нашего друга и союзника. Его зовут Карл.

Стылый посмотрел исподлобья на светловолосого, оценивая его одеяния и манеру держаться. Видно было, что не по нраву ему общаться с высокородными. Или кто-то подобный Карлу виноват в том, что он вообще здесь оказался? Как бы знать.

— Ну, спасибо тогда и ему. Так чего надо-то?

— Карл – маг, и он может попробовать не вылечить, но хотя бы облегчить страдания людей. Вот я и подумал начать с тебя. Может быть, захочешь быть добровольцем? – Наво внимательно уставился в лицо скривившемуся, как от зубной боли, Стылому. Надо бы, кстати, узнать его имя, а то неловко получается звать его всё время «эй, ты». — Так что?

— Слушай, не в обиду вам троим будет сказано, но затея - полная хрень, - выдохнул мужик и отошёл в сторонку, чтобы люди на палубе не могли подслушать их разговор. Троица последовала за ним. — Маги нам достаточно крови попили. И это я ещё преуменьшаю. Кого-то забирали насовсем, кого-то потом возвращали… Но они потом вели себя как-то… Я не знаю. Странно.

— Подтвержу слова уважаемого…

— Курт меня зовут.

— Уважаемого Курта, - Карл кивнул и тут же продолжил. — Я действительно был свидетелем того, как учёные забирали для каких-то своих целей заключённых. Однако помешать им у меня не получилось, как и зайти на корабль. Даже с моим социальным статусом это оказалось невозможно. На их плавучей гавани действует закрытый режим.

— Карл, мы тут люди простые…

— Прошу меня простить. В общем, мне туда не пройти. Меня не впустили.

— А должны были? – Наво почесал в затылке.

— Меня везде пускают. Но не туда. Как они объяснили, там проводят опасные изыскания. Слишком рискованно впускать посторонних, особенно других магов. Эксперименты могут выйти из-под контроля. Но я в это не верю. Скорее всего, они что-то скрывают.

— В общем, ребята, - Стылый, который Курт, снова привлёк к себе внимание, глядя на них своими яркими, почти горящими в темноте глазами. — Магия для наших, которые с каторги, сейчас очень больная тема, в которую соваться не хочется никому. Если бы был способ, я бы сказал, но сейчас это дерьмовая идея. Мы вам благодарны, но о доверии пока речи не идёт.

— И чё нам тогда делать со всеми этими больными? – сорвался Наво, махнув рукой в сторону задыхающихся от кашля бедолаг, свернувшихся на полу и поджавших ноги к своим животам. — Если мы не сделаем хоть что-то, они просто сдохнут к утру и всё. Им так не хочется видеть магов, что они готовы помереть за эту мысль?!

— Не ори, - Курт тоже оглянулся на своих товарищей. — Все всё прекрасно понимают, но это не так-то и легко – переступить через себя. Даже если завтра сдохнешь. В голове силён страх, что магия сделает только хуже или вообще… Те, кого вернули обратно маги, потеряли рассудок. Люди боятся, и с этим мало что можно сделать.

Повисло молчание. Наво нервно притоптывал ногой на месте и смотрел на заполонивших палубу людей, мысленно прикидывая, сколько они продержатся без лечения. Конечно, внутри корабля можно было укрыться от ветра и снега. И даже холод поступал сюда с большим трудом. Если ты здоров, то выжить можно. Вот только здоровых тут очень немного.

— Да хрен там, - вору в голову пришла безумная идея, за которую он был готов ухватиться, как утопающий за канат. — Не верят? Я заставлю их поверить. Слушай, Карл. Ты насколько маг хороший?

— Мои учителя говорили, что я талантлив, но я привык оценивать себя здраво. Могу сказать, что не самый худший.

— Ладно, спрошу проще. Ты сможешь меня вылечить, если я воткну себе кинжал в руку? – вор уставился на светловолосого, на лице которого впервые за всё время вспыхнули эмоции. Он вскинул брови и посмотрел на него с отчётливо видимым удивлением. Наверное, это даже можно трактовать как шок.

— Ты настолько доверяешь мне? Ты понимаешь, что если я вру, то ты можешь остаться без руки?

— Мог бы и не говорить мне этого, - теперь Наво уже не был так уверен, касаясь большим пальцем ладони и о чём-то напряжённо раздумывая. — Ладно, кто-то должен это сделать. И я очень надеюсь, что ты не врёшь. Мне моя рука нравится.

***

— Эй, народ! – Наво вышел в центр и громко закричал, перекрывая своим голосом все прочие звуки и привлекая внимание больных людей к своей персоне. — Тогда, вечером, я назвал вас обречёнными. Вы были в плену, у вас не было надежды. Сейчас вы здесь, на свободе. Вот только менее обречёнными от этого вы не стали.

— Посмеяться пришёл, шкет? – прошипел кто-то из угла. — Если да, то лучше проваливай. Ты здоров, а я хоть и болен, но ещё способен задать тебе трёпку.

— Ну тогда давай уравняем шансы, - хмыкнул Наво и вытащил из-за пазухи одолженный у Карла нож. Продемонстрировав его людям, юноша резко, на выдохе, воткнул его себе в руку. И едва задавил рвущийся из груди крик. На мгновение во всём теле свело мышцы, а волосы на загривке встали дыбом. Это было жуть как больно. Но своего он добился – наблюдающие за ним люди заволновались. Теперь всё их внимание приковано к нему. — Так нормально, - поинтересовался он хриплым, дрожащим голосом.

Чёрт подери, лучше бы в другое место себя бил! Зар-раза!

— Ты с ума спятил?! – в голосе говорившего больше не было угрозы, только безмерное удивление и опасение. Ну да, с безумцами как-то общаться нет желающих. Чревато.

— Не нравится. Ладно, сейчас решим. Карл, можешь подойти? – вор обернулся и обратился к стоящему в стороне светловолосому с каменным выражением лица. Ничуть не лучше того исполина, что врос в лёд на острове. Никаких эмоций. Но в глазах что-то этакое проглядывает. И он подошёл, почти что чеканя шаг. — Слушай, я тут поранился, а ты, вроде, маг. Можешь меня вылечить?

— Маг?! – люди вокруг заволновались, глядя на подошедшего парня с ужасом.

— Да, мой друг – маг. Очень, очень хороший, талантливый маг, - стараясь сохранять будничный, нарочито жизнерадостный тон, сказал Наво, внутренне корчась от боли, пока одна его рука вытаскивала нож из ладони другой руки. — И я тебя очень прошу, дружище, вылечи мне руку. Я был неаккуратен.

— Не сомневайся, я вылечу твою руку, - ровным голосом произнёс Карл и потянулся к нему пальцами. Между ними зародилось едва заметное алое свечение, моментально окутавшее рану вора и как будто бы вгрызшееся внутрь. От неожиданности Наво чуть не дёрнулся, но усилием воли сдержался и заставил себя смотреть на то, как магия латает его рану. На что это было похоже? Как если бы кто-то залез внутрь и начал сшивать его мясо кусочек за кусочком. Как многослойную тряпку. Те ещё ощущения, но он чувствовал, как срастается плоть. — Потом тебе нужно будет плотно поесть. Лечение всегда тратит запасы тела.

— Понял тебя, - вор улыбнулся и посмотрел на то, во что превратилась его ладонь. Кровавая клякса на месте раны. Как будто бы она уже затянулась коркой и находится в самом разгаре заживления. — А если заболею, вылечишь?

— Это будет немного труднее, но если после за больными будут ухаживать, то я смогу помочь им, - поняв замысел вора, Карл не стал заглушать голос. Наоборот, он выговаривал каждое слово так чётко, будто забивал гвозди. В образовавшейся вокруг них тишине они звучали особенно хорошо. Их точно слышал каждый.

— На, доходяги, глядите! – ломая всю торжественность момента, Наво развернулся и чуть ли не каждому в нос ткнул своей ладонью, показывая заросшую ранку. — Увидели? Мой друг зарастил мне магией руку, и я при этом не сошёл с ума и не начал пускать слюни. Хотите и дальше помирать – пожалуйста, но мы не для этого рвали себе жилы, чтобы спасти вас.

Больные люди молча смотрели на него, потом на Карла. Они поражённо молчали, медленно переваривая только что увиденное и пытаясь уложить это в своей голове. В их глазах он видел ещё не до конца потушенные огоньки подозрительности. Сомневаются. Думают, что всё это может быть ловушкой. Что же, они в какой-то мере тоже правы. Доверяй, но проверяй. Но ему-то как раз и нужно, чтобы они проверили!

Давайте уже, поднимайте свои тощие задницы!

— Эй, как там тебя… - подал голос один из стариков, валяющихся прямо на полу. Настолько отощавший, что без слёз и не взглянешь на него. — Пацан… светлый…

— Я здесь, - Карл не оскорбился на такое отношение и подошёл ближе, садясь на одно колено и глядя прямо в выцветшие глаза старику. — Ты что-то хотел, почтенный?

— А мне помочь… сможешь? – слабым голосом задал он заветный вопрос, за который Наво пришлось резать себе руку. Парень как раз стоял в стороне, боясь даже дышать, чтобы не спугнуть долгожданный эффект от своих действий. — Я уже старый, но хоть умру без боли…

— Позволь, - Карл протянул руку, под которой вновь загорелось лёгкое красное свечение, просочившееся сквозь одежду и кожу в грудь старика. Тот удивлённо то ли всхрапнул, то ли хрюкнул, но в сторону не дёрнулся. — Потерпи. Мне нужно понять, насколько всё плохо.

Наво всё же подошёл ближе и тоже присел рядом, с интересом наблюдая за магом, закрывшим свои глаза. Интересно, что он видит сейчас? И смог бы так сделать сам вор, если бы его в детстве кто-то научил магии? Вот так вот и начинаешь завидовать людям.

— Всё плохо, - выдал вердикт ставший лекарем маг, выделив первое слово голосом. — Но помочь смогу. Ты даже выживешь и сможешь самостоятельно ходить. Только есть тебе придётся в три горла, если хочешь восстановиться.

— Жрать – это мы любим, - криво усмехнулся дедок. — Когда начнёшь и сколько я тебе буду должен?

— Как сказал мой друг, - Карл скосил глаза в сторону Наво, но тот сделал вид, что его очень интересуют бочки, - сочтёмся. А начинать я буду прямо сейчас, иначе через час у тебя откажет сердце. Приготовься.

— К чему? – насторожился старик, глядя на приближающуюся к нему руку. И магия внезапно вгрызлась в его плоть.

***

Наво поднялся с колена и посмотрел на корчащегося от боли старика, сжимающего зубы и выгибающегося дугой. Зрелище, надо сказать, крайне отвратное. Изо рта, носа, ушей и уголков глаз текли тёмные струйки грязи. Он отплёвывался, отхаркивал их, сморкался. Даже ладонями по лицу себя тёр, а их в итоге становилось всё больше и больше. Через минуту уже вся его кожа источала эту грязь, льющуюся прямо на доски палубы. Ещё через две под ним была уже лужа. Это ж сколько грязи было в нём?

— Потом надо будет промыть всё это. И тащите еду. Она ему понадобится неотложно, - Карл не оборачивался на него, продолжая заниматься своим делом. Вор посмотрел на его затылок, потом на старика, загибающегося на полу. И затем уже на людей вокруг, которые смотрели за этим, затаив дыхание. Ну, свою задачу он выполнил. Они хотя бы не бегут сюда, чтобы забить мага палками. Старика выбрали «первой ласточкой». Или «жертвенным бараном». Тут уже по результатам будут смотреть.

— Ладно, найдём чего-нибудь, - сказал парень и отошёл в сторону, обратно к Велгантэ, что всё это время стоял на месте и просто наблюдал. — У нас есть еда?

— Найдём. Только ты скажи мне на милость, это представление того стоило? – он кивнул на ладонь вора, что обзавелась не самым приятным украшением, что ещё и чесалось немилосердно. — А если бы он не смог тебя вылечить, то что тогда?

— Но он же вылечил, - юноша постарался придать своему лицу наиболее уверенное выражение. — Да и верить надо в людей. Карл ещё ни разу нас не подвёл. И да, Велгантэ. Как ты думаешь, кто будет лечить Лобара? Он ведь даже не проснулся, когда мы вытаскивали его оттуда. Так и валяется, бледный и едва дышащий. Я не лекарь, ты тоже. А трав здесь, уж прости, но я не наблюдаю. У нас есть только Карл.

Велгантэ тяжело вздохнул и бросил взгляд на светловолосого союзника, что так и стоял на одном колене. Он замер в наклоне, но спина при этом у него была абсолютно прямой. На взгляд охотника – даже слишком прямой. Не солдат – слишком своеволен. Не сынок какого-нибудь местечкового аристократа – его слушаются и выполняют приказы. Ещё и вхож к коменданту. И не говорит, кто он такой и чего хочет.

Охотник перевёл свой взгляд на Курта, стоящего с краю и кутающегося в своё тряпьё. Казалось бы, этот человек, что так заботился о больных, должен был радоваться произошедшему. Ведь как же – их скоро вылечат, и они получат шанс вернуться по домам или затеряться где-нибудь. Но он смотрел таким злым взглядом, что становилось не по себе. Как будто Карл стал вдруг его личным врагом. Или вовсе подозревал его в чём-то. Это сбивало с толку.

— Я никому из них не верю, Наво. Хочу, чтобы ты это знал.

***

Утро…

Наво проснулся в капитанской каюте и первое время просто смотрел в потолок, не желая ни двигаться, ни даже подавать признаков жизни. Да и почему бы не полежать, если тело ломит так, будто его колотили кузнечными молотами? В итоге он просто замер, глядя в потолок и прислушиваясь. Слышалось сопение Лобара, уложенного на спальник у другой стены. Всё такое же мерное, спокойное. Наверняка всё ещё бледный. Надо будет попросить у Карла, как проснётся, чтобы всё же посмотрел их друга. Он, конечно, умирающим не выглядит, но его состояние начинает беспокоить.

— А мы уже… Чёрт, а сколько мы в дороге? – прошептал вор и пустился в расчёты, постоянно путаясь в датах и пытаясь вспомнить всё то, что с ними приключилось. Уже после истории с контрабандистами нормальные люди отбросили бы эти идеи и пошли искать более лёгкие способы заработать себе на хлеб с маслом.

Мысли о еде настойчиво полезли в голову, заслоняя собой воображаемые календари. Отмахиваясь от них, Наво заставлял свой мозг работать, если уж тело отказывается даже шевелиться. Если на выпуклый глаз посмотреть, выходило, что в пути они уже около двадцати дней. А если считать с того дня, как он бумажки спёр из сейфа, то и все тридцать. Месяц только на то, чтобы подготовиться и добраться сюда. А ведь они думали, что всё путешествие продлится не более двух месяцев. Туда и обратно, ага.

— И когда всё пошло не так? – вздох вырвался из горла, а рука, превозмогая боль под лопаткой, потянулась, чтобы протереть лицо. — Ещё со всеми этими подкидышами разбираться. Как будто мне забот мало было в жизни. Ладно, надо просто найти Карла, он меня мигом на ноги поставит, если не прибьёт в процессе. — Кхек!

Сделав над собой усилие и оттолкнув от кровати локтями, вор поднял свой торс и усадил себя прямо. Спину ожидаемо прострелило болью на протяжении всего позвоночника, а в районе поясницы тревожно заныло. Да понимает он всё – один день работы в шахте и таскания тяжёлых тележек не пошёл ему на пользу, но что он может с этим сделать?

— И надо найти чего-то пожрать. Лобара ещё умудриться накормить. Господи, столько дел, столько дел…

Кряхтя как престарелый пират, ушедший на покой, вор поднялся с кровати и сделал отчаянную попытку размяться. Но первый же наклон чуть не поставил его в достаточно унизительную позу. Согнуться-то он согнулся, а вот разогнуться уже оказалось задачей весьма трудной. Еле-еле выпрямившись и отбросив пока эту идею в сторону, Наво подошёл к товарищу через всю каюту и посмотрел на его спокойное лицо.

Не умиротворённое и расслабленное, а именно спокойное. Бледный, со следами пыток на теле. В голову не кстати полезли россказни о том, как маги забирали людей и возвращали их сошедшими с ума. Конечно, про Лобара такое думать не хотелось, но вдруг?

— Ладно, потерпи, дружище. Ещё покатимся домой с золотом в мешках и на крутом корабле. Корабль у нас уже есть, осталось найти золото. И тут нам нужен ты. Потому как я без понятия, куда делась карта, а ты с ней больше всех нас возился…

Покинув каюту, Наво вышел на верхнюю палубу и вдохнул морозный воздух, чуть не закашлявшись, когда он обжёг холодом внутренности. Привычная по югу потребность оказалась здесь губительна. Дьявол, а ведь ещё и чуть не голышом выскочил. Вернувшись, быстро приоделся в тёплое тряпьё, выданное на каторге, и вновь вышел.

— А Солнца до сих пор не видать, - как и всегда, на небе висели плотные тучи, едва-едва пропускающие через себя свет. День здесь был едва ли чем-то лучше вечера или ночи.

— Правда ли, что южане не видят жизни без жары? – раздался голос, и Наво повернулся в его сторону. Карл сидел на ступенях, ведущих к шканцам и что-то медленно жевал. Вор внимательно пригляделся, оценивая внешний вид нового товарища. Круги под глазами, бледное лицо, трясущиеся пальцы. — Ты оглох?

— Нет, просто смотрю на тебя и кажется мне, что ты скоро богу душу отдашь. Ты хоть спал? – юноша подошёл ближе и приземлился рядом с ним с болезненным выражением на лице. — Чёрт, теперь я понимаю, почему каторгу во всех разговорах именовали «концом пути». Один день поработал, а уже как будто помер. И нет, на юге бывает и прохладно.

— Вот как. А я… Нет, я не спал этой ночью. Слишком много больных, которым нужно было уделить внимание как можно раньше, чтобы предотвратить смерти. Худшие исходы я предотвратил, но ситуацию это не решит кардинально. Нам нужно несколько дней спокойствия. Желательно неделю или две, чтобы наши люди могли прийти в себя.

— «Наши люди»? – Наво кое-как повернул к нему голову. — Ты это о чём?

Карл даже жевать прекратил, посмотрев на него. Голубые глаза на фоне чернеющих мешков под ними смотрелись особенно выразительно. Хмыкнув, светловолосый парень показал рукой куда-то вперёд и кивнул, дескать посмотри туда. Вор повернул голову и посмотрел. Слоняющиеся по палубе люди только на первый взгляд казались бездельниками. Но если присмотреться, то большая их часть была занята делом.

— Что тебе это напоминает? – в голосе Карла прорезался интерес, но сил поворачивать шею у Наво уже не нашлось. После разговора точно попросит его подлатать, если у мага, конечно, найдутся на него силы. Сейчас он не выглядит как тот, кто способен хотя бы мышь вылечить. — Только честно.

— Ну. Людей. Команду, может быть?

— Правильно, это напоминает команду. Но лишь напоминает. А что нужно для того, чтобы команда была занята делом? Не напрягайся, я сам скажу. Нужно, чтобы кто-то это дело им дал. Понимаешь?

— Человек, которого я мог бы выдвинуть в капитаны, у нас валяется бледный и спящий, - со смурным лицом вздохнул вор. — Или у тебя есть другие мысли на этот счёт?

— Себя я в капитанах не вижу, - тут же отрезал Карл. — Во-первых, я не моряк. Во-вторых, люди не совсем мне доверяют. И в-третьих, есть другая, более интересная кандидатура, которая смогла бы их объединить и заставить работать.

— Кто? Курт?

— Нет, ты. Хотя и он тоже метит на это место, считая себя сведущим в делах каторжников. Но быть лидером и быть «своим» - это немного разные вещи.

Наво подавился воздухом и закашлялся, скрючиваясь к коленям. Спина вспыхнула от боли, так что он чуть не задохнулся своим кашлем, возвращая себе способность дышать. На помощь пришёл маг, хлопнув его по спине. И явно применил при этом свою магию.

— Эй-эй, я не настолько подыхаю, чтобы… - почувствовав, что мышцы спины расслабляются, вор заткнулся и замер, снова спокойно дыша. — Что ты сделал?

— Сведённые мышцы – не такая уж и большая проблема. Но после этого мне нужно будет немного вздремнуть. Магия, увы, требует вложений не только в процессе, но и для поддержания. Маг тоже вкладывается в работу заклинания собственными силами. Самые сильные маги ещё и самые выносливые. Помни это. Когда-нибудь, может быть, пригодится.

— Это немного похоже на колдовство с жертвоприношениями, - признался вор, выпрямляясь и с удивлением для себя отмечая, что сведённые мышцы действительно расслабляются, оставляя после себя приятное покалывание и лёгкий тремор. Особенно приятно это ощущалось под лопатками и в шее. — Чёрт, если бы это не было так больно изначально, то я бы не отказался пройти через это ещё раз. Приятно.

— Не привыкай. Скоро тебе захочется сожрать морского зверя целиком. Как и всем остальным. Решать это придётся тебе. Думай.

На этих словах светловолосый юноша поднялся на ноги, слегка пошатываясь. Не дав вставить ни слова, он ушёл, не прощаясь, в каюту, откуда недавно вышел сам вор. Тот сидел с открытым ртом, глядя ему вслед.

— Какой ещё, к чёрту лысому, капитан? – прошептал Наво, откинувшись на ступеньки и посмотрев на людей, суетящихся на палубе. — Я же ни хрена в этом не понимаю, вы чё?!

***

Решив пройти на шканцы, Наво уже поднялся, но позади послышался ещё один голос, заставив вора опустить голову и сжать зубы. Ещё бы немного, и он их раскрошил бы в пыль.

— Наво, вот ты где! – сзади подошёл Велгантэ, и вор оглянулся на него, глядя с подозрением. — Наконец-то проснулся. А где Карл?

— Спать ушёл, - буркнул в ответ Наво, скосив глаза на двери в каюту. — Ты чего-то хотел, Велгантэ, или так?..

— Конечно хотел. Этот Курт… Он подзуживает людей! – охотник грозно сжал кулак и помахал им в воздухе. Юноша проследил за этим пушечным ядром, по ошибке названным человеческой рукой, потом перевёл свой взгляд на лицо лысого товарища, ожидая окончания его жалобы. — Говорит всем, что ты подсовываешь людей под мага. Что всё это лечение для вида и что вы сговорились. Дескать, всё это снова для опытов над людьми. Ты должен что-то с этим сделать, пока не стало слишком поздно.

— Друг.

— Что?

Наво глубоко вдохнул, привыкнув уже к морозному воздуху, и подошёл к нему, положив руки на широченные плечи.

— В тебе почти два меня по весу, а по росту ты выше меня на голову. Ты ещё и старше, и опытнее, и сильнее меня. Так ответь мне, пожалуйста, почему этим должен заниматься я, а не самый опытный, после Лобара, человек на корабле?! – последние слова он уже гаркнул в лицо Велгантэ, вцепившись в плечи железной хваткой. Тот, конечно, пытался отстраниться, но Наво держал крепко и не позволял этого сделать. Что было особенно удивительно, учитывая всё сказанное про силу. — Почему капитаном должен быть я, а не ты или Лобар?! Давайте лечить Лобара, в конце концов!

— Наво, уймись, - охотник отцепил от себя взбесившегося парня и отошёл немного в сторону. — Всё просто. Люди запомнили твои вчерашние действия. Всё, что ты сделал. Как ты предложил им бежать всем вместе, а не только «своим». Как ты вывел их наружу и как потом проткнул себе руку, чтобы показать им, что бояться нечего. Они запомнили всё это.

— Но я не хочу этого! – Наво схватился за голову. — Вон Курт хочет, пусть он и командует тогда! Или ты!

— И что он нам накомандует? – Велгантэ скептически поднял бровь, на что юноша был вынужден промолчать. Отвечать-то нечего. — Поэтому иди и разберись. Люди верят тебе, не подведи их.

***

Час спустя…

Собравшийся на палубе народ действительно смотрел на Наво со всем вниманием, какое не ждёшь увидеть в глазах у взрослых людей, чьи взгляды обращены на пацана, даже не перешедшего порог двадцатилетия. За его спиной горой возвышался Велгантэ, но вора это только ещё больше нервировало. Ведь он чувствовал себя не капитаном, а осуждённым и приговорённым к экзотической казни. Разве можно заставлять и вынуждать кого-то быть лидером для кого-то?

Оказывается, ещё как можно! Сволочи.

— Спасибо, командир! Век не забуду! Если бы не ты, я бы и не решился! – послышался со всех сторон гвалт, источником которого были обступившие их люди. Наво с кислой мордой кивал, принимая благодарности, а сам думал, как бы ему из всей этой истории вывернуться с наименьшими потерями. Увы, Велгантэ был прав. Им этот корабль тоже нужен, а если капитаном станет Курт, то про хранилище можно будет забыть. Вряд ли каторжник захочет куда-то плыть, не имея ни карты, ни возможности добраться до хранилища первым.

Благодарность – она такая. Своя шкура всегда дороже. А вот как раз и Курт подошёл с отеческой улыбкой.

— Наво, большое тебе спасибо за всех нас! Мы никогда не забудем того, что ты сделал. Теперь все мы сможем вернуться домой прямо на этом корабле, - обозначил он притязания, бросив их в толпу, чтобы люди вокруг распробовали слова «дом», «корабль» и не высказанное «вот прямо сейчас и пойдём». — Если ты не возражаешь, я сейчас же соберу…

— Возражаю, - собрался с духом Наво и посмотрел мужчине в глаза. — Этот корабль нужен нам. Мы изначально пришли на Север, чтобы кое-что добыть. И мы это добудем. С вами или без вас. Если так хотите уплыть по домам, вон там стоят баржи. Грузитесь и отчаливайте.

Повисла тишина, в которой не слышалось даже дыхания. Замершие невольники переводили взгляд с одного лидера на другого, мысленно взвешивая их и прикидывая, к кому лучше прибиться. К непонятному парню, вывалившему на стол свои амбиции, или к «своему», что собирается отчалить отсюда домой. Смутные обещания или… всё те же смутные обещания. Сложный выбор.

— Наво, но ведь вам двоим… То есть троим. Вам хватит и небольшой лодки, на которой вы пришли, - Курт скосил глаза в сторону порта, где до сих пор стоял у причала «Проходимец». Вот только пожар добрался и до него, так что сейчас он представлял собой крайне печальное зрелище. — Мы оставим вам материалы для ремонта.

— Ты не понял, - вор сделал шаг вперёд, вторгаясь в личное пространство бывшего кузнеца. — Нам нужен этот корабль. А также все те, кто решит отправиться вместе с нами. Называете меня командиром? Значит будете выполнять то, что я скажу. Нет – вон баржи, юг в той стороне.

И вновь тишина. Всё благодушие исчезло с лица мужчины. Теперь он смотрел на Наво, как на соперника и препятствие, а не на спасителя, вытащившего его из клетки. И куда только делись все те речи о вечной памяти, долге и прочем? Вот же – привычная картина человека, что не собирается выплачивать свои долги. Юноша не удивился бы, если бы оказалось, что Курт за это и загремел на каторгу. Просто не стал платить.

— Бой! Бой! Бой! – послышался чей-то крик, тут же подхваченный толпой. Наво подавил в себе желание резко обернуться на уж слишком болтливого каторжника, начавшего это. Да и поздно уже. Теперь это скандировали все, вскидывая кулаки. Вот, наверное, удивятся на баржах люди, когда услышат эти вопли.

Дьявол, а ведь и там больные есть! А если они захотят перебраться сюда или идти с ними? Что тогда?

— Слышал? – с кривой ухмылкой обратился к нервничающему Курту вор, делая два шага назад и протягивая руку назад. — Велгантэ, одолжи-ка мне свой нож.

— Держи, это для мяса. Но им ещё удобно ветки в лесу рубить, - в ладонь Наво легла увесистая рукоять, после которой шло широкое лезвие большого ножа. Длиной примерно в локоть. И заточка такая, что топор позавидует. — В каюте нашёл. Добротная вещица. Ты только верни потом.

— Как зеницу ока беречь буду, - юноша со странным выражением лица взмахнул ножом в воздухе, прислушиваясь к свисту. «Добротная»? Отличная вещь. Вот только за пазухой такое не потаскаешь. Для скрытного проникновения уж больно громоздкая, а для боя накоротке – длинная. — Ну ладно, Курт. Давай посмотрим, у кого силёнок больше?

Наво поднял глаза на бывшего кузнеца, неотрывно смотрящего на полотно ножа. Металл был не самым лучшим, да и полировкой там даже не пахло. Но Курту почему-то казалось, что он видит в нём своё отражение. Как будто предсказание, в котором ему отрубают голову этим самым лезвием. И ведь парень наверняка не дрогнет рукой, когда ему выпадет шанс сделать это.

— Чёрт с тобой. Ты капитан, - кузнец сплюнул и отошёл. Толпа недовольно загудела, а у Наво в этот момент отлегло от сердца. Не пришлось лить спасённую им же кровь. — Но я буду следить за тем, чтобы ты не зарывался и не завёл нас в ловушку.

— Да как скажешь… - подкинув нож и поймав его за лезвие пальцами, Наво вернул это устрашающее оружие в руки охотника. И он никогда не признается никому в жизни, что на тот момент он молился, чтобы этот бой не случился вообще.

Бог услышал его даже в этих снегах?

***

Увы, победа Наво обрадовала не всех. Как он и предсказывал, случилась перетасовка. Встав рядом с баржами, фрегат обменялся людьми. Кто-то поднялся к ним на борт, польстившись на обещания добраться до некоего клада и получить в нём долю. Иные, не слишком многие, наоборот ушли, чтобы добраться до обжитых мест. Как выяснилось, баржи были вполне способны перебраться через четверть мира и достичь берегов Эверфорда уже через неделю. Магические двигатели – это круто. Вот только еды у них хватит лишь на три дня, а потом голодовка.

И вот об этом Наво уже пришлось говорить с теми, кто остался с ним…

— Итак, раз уж мы закончили, - вор отошёл от борта, перестав провожать взглядом уходящие в сторону запада баржи. — Теперь обсудим насущные вопросы и то, как мы будем их решать.

— Какие, капитан? – раздался чей-то вопрос, отчего лицо вора перекосило. Послышался чей-то смешок.

— У нас нет еды! – метнул он ответку и уставился на примолкших людей, переставших улыбаться. Ну что, съели? Да, навороченный корабль – это чудно. А вот есть нечего, и это уже заставляет присесть да почесать в затылке. — Точнее, она есть. Но быстро закончится, если мы продолжим такими же темпами восстанавливаться после каторги и лечить больных. За один только вечер мы выжрали пятую часть запасов. Пятую часть! По моим расчётам, нам еды хватит только на два, край – три, дня.

— И чё делать?! Мы умрём с голоду?!

— Если ничего не сделаем, то да. Умрём. Но вот что я думаю. Раз форт уже догорел, можно попробовать высадиться там и поискать съестное. Возможно, что-то уцелело. Не всё, но хотя бы пара бочек. Это уже будет хорошим подспорьем. Далее надо ограничить и упорядочить выдачу еды.

— Голод?!

— Не голод! – рявкнул начинающий беситься вор. Теперь он понимал Лобара, которому приходилось наставлять их с Велгантэ на путь истинный. После минуты разговора с командой появляется желание перевешать всех на реях и просто идти дальше в одиночку на шлюпке. — Просто будем выдавать всем поровну и в одно время, чтобы никто не объедался на радостях за спиной у других. Справедливо?

— Ну да, но… - люди перед ним мялись и сомневались. Кто-то и вовсе прятал глаза в пол, понимая, что это про них сейчас речь шла. Действительно, столько прожить на пустой и мерзкой похлёбке, а потом дорваться до нормальной еды. Кто бы смог удержаться? Это ж какой волей надо обладать? — А… А потом?

— У нас есть прославленный охотник – Велгантэ, - Наво указал рукой на здоровяка, прислонившегося к борту. Команда повернула головы и взглянула на него с уважением в глазах. Габариты действительно вызывали трепет. — И он организует нас всех для добычи пищи в этих негостеприимных краях.

— Верно говоришь, пацан! – великан подошёл к ним и громогласно рассмеялся, из-за чего откуда-то сверху посыпался на головы снег. — Не переживайте, не будем голодать! Я научу вас охотиться на морских чудовищ! Я тут недавно такое занятное существо видел. На этом корабле мы точно сможем его выловить и зажарить! Кто хочет жареной рыбки?!

— Велгантэ, ты… - попытался встрять Наво, но его опередили. Толпа взорвалась радостными криками, вверх полетели головные уборы и тряпки. Все эти идиоты, не представляющие, с чем им придётся столкнуться, уже представляли то, как они вгрызутся в сочную рыбу, выловленную ими на могучем корабле. Вот только они совершенно не понимают, что у той рыбёшки одна только голова размером с «Проходимца», а ведь они даже не видели всё остальное тело! — Велгантэ!

— Я научу вас плести сети! Точить копья! Бросать гарпуны! – охотник вошёл в раж, найдя для себя благодарную публику и внимательные уши. Вот кому надо было быть капитаном, а не ему. — Такую рыбу выловим, что её потом можно будет показывать всем и хвастаться!

В сердце у вора поселился холодок от осознания, что остановить это всё уже не получится. Они что, правда пойдут ловить это чудовище?! Но это же безумие! Краем глаза он заметил выделяющееся пятно. Стоящий в стороне от толпы Курт смотрел на него и неодобрительно качал головой, как бы говоря, что недоволен действиями нового капитана.

А уж он сам-то как собой доволен, словами не описать…

Глава 12. Охота во льдах

— Велгантэ, отойдём-ка, - Наво быстро подскочил к разоряющемуся товарищу и схватил того за локоть, отводя в сторону каюты и постоянно оглядываясь на толпу, чтобы все эти доморощенные охотнички не пошли за ними. Но нет, они так и остались, сбившись в кучу, на одном месте, горячо обсуждая нововведения и то, как они теперь заживут. Не успели снять кандалы, а уже планов громадьё! Один другого лучше. — Велгантэ, ты что творишь?!

— А что я творю? – удивился лысый и почесал пятернёй свою голову с таким звуком, будто зверь почесался спиной о дерево. — Будем учить наших людей охотиться. Тогда точно не пропадём в этих краях, говорю тебе. Местная живность, сам же видел, уж очень привлекательная и упитанная. Кто же, владеючи копьём, пройдёт мимо такой добычи? Вот я и подумал, что надо бы с ребятами вместе сходить на неё…

— Велгантэ! – голос Наво сорвался на рычание, а сам он себе напоминал закрытый горшок с закипающей в нём водой. — Если уж ты назначил меня главным и скинул все обязанности, так хоть советуйся прежде! Ты что, не понимаешь, что в сражении с чудовищем весь этот сброд разбежится, кто куда?!

— Так уж и разбежится, - обиделся охотник и, поджав губы, посмотрел на каторжан, что чуть ли не праздник устроили на палубе. Совсем как пираты – никакой дисциплины. Ну да ладно, это наживное. От пиратов их отличает пока что только отсутствие опыта в убийстве ближнего своего… и дальнего тоже. — Ну ты посмотри на них. Они готовы горы свернуть.

— Потому что в их представлении та гора размером с ладошку ребёнка! – рука вора встретилась с его же лицом. Ему отчаянно хотелось завыть от тоски и понимания, что разгребать всё это дерьмо придётся рано или поздно. Оно всплывёт в самый неподходящий момент, как его не топи поглубже. — Слушай, друг. Я всё понимаю, но давай хотя бы цели… подходящие выберем, а? Вон, птички там есть какие-то. Идите охотиться на них!

— А ты что же, не пойдёшь? И чего это птички сразу? Разве ж это серьёзно для такой оравы? – не слишком он вдохновился предложением, но сразу отказываться не стал. Видно, что задумался. Да и смотрит постоянно на тех, кого решил учить. Оценивает, кто из них вообще способен удержать копьё в руках. — Хотя прав ты, наверное. Они ж все один тоще другого. С копьём-то никто не управится. Н-да, чего-то я и правда погорячился.

— Вот теперь иди и исправляй то, что ты натворил! – палец Наво вытянулся в сторону празднующих. — Сам разворошил этот улей, сам и успокаивай разбуженных пчёл. А охотиться… Да, будем. Но уж точно не на огромную скотину, сидящую под водой и ждущую, когда появится над ней неудачник с кораблём, набитым мясом.

Отправив Велгантэ разбираться с людьми, излишне поверившими в свою силу, Наво вновь провёл рукой по лицу и осмотрелся по сторонам. Куда бы деться от всего этого бардака? Может быть, попросить Карла со всем этим разбираться? Нет, наверное, откажется. Он ещё в тот раз сказал…

— Что же мне со всеми вами делать… - пробормотал парень, задирая голову и рассматривая сложенные паруса, белеющие на фоне затянутого тучами неба. — Ладно, чего гадать. Сам же сказал – надо еду искать. Вот и пойдём её искать… Эй, охотнички, слушай сюда!

***

Высадка на остров за едой оказалась неожиданно продуктивной. Наво и сам не ожидал, что получится ухватить такой кусок, да ещё и без крови. Солдаты в лагере на тот момент практически все либо сгорели, либо угорели, задохнувшись дымом, либо перемёрзли, выскочив чуть ли не голышом из горящих казарм. К утру же там оставались лишь едва дёргающиеся тела, которые каторжники без жалости доводили до ума, убивая окончательно.

Не обошлось и без стрельбы. Один такой труп, сохранив оружие и возможность стрелять, ранил нескольких человек точными выстрелами, пока его не окружили и не напали толпой. Против такого натиска не поможет даже пушка. Сколько раз успеешь выстрелить?

Трофеями этой вылазки стали бочки с той самой бурдой, которую они привезли на своём «Проходимце». Они почти не пострадали от пожара, а вот большая часть остальных вещей пришла в полную негодность. Хорошо хоть, что инструменты остались более или менее целы. Но и им досталось – почти половина отправилась в мусор.

***

Середина дня…

Мало чего-то хотеть и о чём-то мечтать. Нужно быть к этому готовым, иначе ты не сможешь даже с места сдвинуться. Такая же проблема была и у Наво в его первый день становления капитаном. Они банально не могли сдвинуться с места, так как у корабля не было команды, но были полные трюмы случайных людей. Часть что-то понимала в мореходстве, но никогда не бывала на фрегатах. Другая часть вообще никогда не касалась этой темы и всю жизнь жила на своих островах. Третья часть и вовсе выглядела так плохо, что их и до работы-то допускать жалко. Уж слишком хрупко они выглядят.

А самая большая проблема была в том, что Наво и сам не понимал, как вообще управлять этим немаленьким кораблём и как им дойти хотя бы до ближайшего острова. Хуже того, он в упор не понимал, как работают эти магические двигатели и какому демону надо бить в рыло, чтобы там всё заработало. Но это пока обождёт…

— Так, Велгантэ, Курт. Идите сюда, - он решил подозвать сразу обоих, чтобы обсудить с ними сложившуюся ситуацию и решить, как действовать дальше. Самолично тягать всю эту ответственность он отказывался. — Будем думать, как нам людей распределить. У нас больше половины, похоже, ничего в кораблях не смыслят.

— Не совсем так, - бывший Стылый поморщился и махнул рукой в сторону спуска на нижнюю палубу. — Они не совсем безграмотные. Кто-то и на рыбацкой лодке в море ходил, и даже на торговом судне кем-то был. Им надо только показать, как правильно.

— Ага, - с сарказмом отозвался Наво. — А кто будем им показывать, как правильно? Ты да я, да мы с тобой? И Велгантэ ещё. Кстати, друг, может быть, у тебя есть идеи, куда нам девать всю эту толпу? Просто так их таскать в трюмах слишком расточительно.

— Так пусть умелые учат неумелых, - выдал он и ожидающе уставился на них. Курт не ответил ничего, только почесал подбородок и повернул голову в сторону. — Ну, чего скажете?

— Похоже, это наш единственный вариант, - вздохнул вор. — Вот только кто меня-то будет учить, а?

— Я научу, - из дверей каюты раздался голос Карла, и все повернулись в ту сторону, глядя на него. Он вышел всё таким же безупречно выглядящим, как и всегда. И вот уже рядом с ними, внимательно рассматривая вора. — Я не слишком хороший моряк, но магические механизмы мне понятны. Я покажу, как запустить двигатель. В этом нет ничего сложного. И да, я тоже желаю поохотиться.

— И ты туда же?! Чего ты вообще проснулся, ты же недавно спать лёг? – Наво посмотрел на него с лёгким подозрением.

— Так вы бы ещё громче орали перед каютой, я бы и раньше проснулся, - тот не стушевался и ответил честно. — Пошли, буду учить тебя в этом нет ничего сложного.

— Подождите! Так дела не делаются! – остановил их Курт, когда два молодых человека уже повернулись к лестнице, чтобы пойти разбираться с управлением. И теперь они остановились, глядя на него с вопросом в глазах. — А как же команда?! Мы их так и не распределили!

— Ну так займитесь этим. Ты и Велгантэ, - вор кивнул на стоящего рядом с бывшим кузнецом охотника, что всеми силами делал вид, будто его здесь нет и разговаривают они с воздухом. — Вы людей знаете лучше меня, так что разберётесь, как оно и чего. А мне действительно нужно понять, как всё это управляется. Времени у нас мало. Не сегодня, так завтра появится какой-нибудь очередной патруль, что схватит нас за неудобное место, и пиши пропало.

— Так-то оно так, но ты ведь капитан, ты должен этим заниматься, - сделал последнюю попытку Курт, на лице которого застыло очень кислое выражение. Понимал, старый чёрт, чем ему предстоит заниматься, с кем общаться и как договариваться. Вот только не думал он, что его план с перекладыванием ответственности на чужие плечи провалится так быстро.

— Вот я и занимаюсь! – Наво вскинул руки. — Друзья, только вам я могу верить. И ещё себе. И ещё нескольким людям. Не суть важно. Займитесь делом, ведь только на вас вся надежда! Пойдём, Карл. У нас много дел.

— Да, ты прав, - уголок губ светловолосого самую малость дёрнулся вверх.

***

— Давно хотел спросить у тебя, - Наво вбежал на шканцы и остановился перед штурвалом, протягивая к нему руку и поглаживая по лакированной поверхности. — Как вообще получилось, что Эверфорд такой…

— «Такой»? – Карл был куда более терпелив и шёл неспешно, заложив руки за спину. Как учитель, наставляющий немного бесноватого ученика. — Выражайся точнее, если хочешь получить ответ на свой вопрос, а не на то, что взбредёт отвечающему в голову.

Он прошёл чуть дальше и подтащил к ученику и штурвалу бочку, остановив её в двух шагах. Ну и сел на неё, понятное дело. Вор проследил за тем, как он делает всё это руками, а не магией, и не смог сдержать удивления в немом вздохе. Почему-то раньше ему казалось, что магия – это… всегда. И везде. Если владеешь магией, то делаешь всё с её помощью. Вспомнить хотя бы тех культистов из Убежища. Швырялись своей магией и ничего.

— Так о чём ты? – напомнил о себе светловолосый.

— А? – Наво очнулся от своих мыслей. — А, точно. Знаешь, не обращай внимания. Давай лучше разберёмся с кораблём. Мне не терпится начать.

— Понимаю. Однако, сперва я должен буду провести небольшую лекцию, чтобы ты не ждал от корабля чудес и не пытался выполнить то, на что он не способен. А таких вещей, к сожалению, много.

— Мне казалось, что это, вроде как, суперкорабль, и он способен вообще на всё, - поделился юноша у штурвала своими немного детскими измышлениями с товарищем. — Ну, знаешь. Может даже летать или идти самостоятельно.

— Не знал бы я, что ты с юга, подумал бы, что… - Карл задумчиво замолчал, бросая на Наво такие странные взгляды, что ему стало не по себе. Уже даже обругал себя за длинный язык, хотя что он такого сказал? Летающие корабли или корабли, которые сами ищут путь? Ну, это уже бредни, такое правдой быть не может. Если такое появится, всем остальным архипелагам уже можно поднимать лапки и сдаваться с потрохами. — Ладно, неважно. Просто не поднимай больше эту тему.

— Так что делать-то? – вор уже изнывал, стоя рядом со штурвалом и поглядывая на кучу непонятных устройств рядом с ним. Ну, как кучу… По обе стороны от штурвала было по две колонны, на которых что-то было. На одной кнопки, на второй какие-то рычажки. И они до сих пор не нажали ни одного!

— Уймись и запасись терпением. Во-первых, ты должен понимать, что перед тобой корабль, а не кобыла. Животное само знает, когда ему хватит, корабль – нет. Если ты перегрузишь его магическую составляющую, взрыв будет виден из Солмариса.

— Правда?! – выпучил глаза вор, боязливо отодвинувшись в сторону.

— Нет, я пошутил. Но местную рыбу ты точно распугаешь, когда магический двигатель сойдёт с ума от нагрузки. Поэтому я и говорю, что ты должен быть осторожен. Полная нагрузка – только для экстренных случаев. Например, чтобы догнать кого-то важного или оторваться от погони. Но после каждого такого марша следует давать время остыть.

— Не корабль, а капризная девочка какая-то, - буркнул Наво.

— Есть что-то такое, - кивком подтвердил Карл. — Во-вторых. Если ты не чувствуешь качки, то это не значит, что её нет.

— Чего?

— Качка есть, просто она гасится магией. Понимаешь? – светловолосый пустился в объяснения, говоря что-то о колебаниях, вибрации и прочих заумных вещах, что тут же вылетали из головы Наво. — Таким образом, если ты попадёшь в шторм, система может выйти из строя и разнести корабль на части.

— Ничего не понял, кроме того, что в шторм лучше не попадать.

— Ладно, твой бог тебе судья, - Карл вздохнул и махнул рукой в сторону штурвала. — Вставай и запускай двигатель. Левая кнопка.

— Ле-евая? – вор послушно встал и посмотрел на две колонны, справа и слева. Только вот на левой колонне было аж целых три кнопки. Одна сверху и две снизу. Подумав немного, нажал пальцем ту, что сверху. — Вот эта?

Благостную атмосферу вокруг сгоревшего форта тут же разорвал громогласный звук горна, оглушая всех, кому не повезло его услышать. Наво даже испугаться не успел, а светловолосый тут же оказался рядом, нажимая на кнопку повторно. Звук смолк, вот только в следующий же момент раздался шлепок по затылку – это Карл дал вору подзатыльника за то, что не переспросил и не уточнил, раз не понял.

***

В то же время вдали отсюда…

В нескольких часах пути от форта замер без движения корабль. Такой же фрегат, как и тот, что украли беглецы с каторги. Его паруса были спущены, и встал он на якорь, чтобы команда могла отдохнуть. Всё это происходило на фоне почти окончательно затонувших лодочек, принадлежащих китобоям с востока. Эти рыжие сволочи всё никак не перестают лезть на землю, уже объявленную западным королевством своей. Разве этого мало для того, чтобы каждый отброс навсегда забыл сюда дорогу?

Этим и многими иными вопросами задавался капитан, стоя на носу и наблюдая с бесстрастным лицом за тем, как утопают в холодной воде всё ещё живые люди. Если присмотреться, можно даже заметить гибкие тела местной живности, что кусает браконьеров за ноги и лишает их возможности уплыть. И вот когда они уже обессилеют, тогда-то твари и утянут их к себе на дно, чтобы вгрызться в едва-едва охлаждённое мясо.

— Мерзкие существа, - высказался с чувством светловолосый аристократ и выдохнул в воздух облачко пара. — Что те, что другие.

— Вы так думаете? – рядом образовался тощий человек с записной книжечкой в руках и очками на носу. Исследователь, прикомандированный к ним с задачей изучать всю эту голодную до крови и мяса погань с глубин морских. И ведь действительно изучает их, чтобы… Просто чтобы знать. И зачем это надо? — Они ведь совершенно не виноваты в своей природе.

— Человек, уважаемый Кристофер, тоже может начать жрать себе подобных или вообще всех вокруг сырыми, - Георг, капитан патрульного фрегата, с чувством сплюнул за борт, прямо в кровавую лужу, натёкшую из раненых охотников за чужим добром. — Однако, мы этого не делаем, хотя наша природа позволяет и не такое. Так почему же человек отринул звериную сущность и основал цивилизацию, а эти даже не задумываются о том, что можно иначе?

— Но ведь, - Кристофер пригладил свою жиденькую бородку и снова взглянул на кишащее тварями море, - если бы им кто-то показал, что можно иначе, они бы…

— Они бы сожрали этого доброхота вместе с костями, - перебил мужчина и, развернувшись, пошёл обратно к штурвалу. — Всё, перерыв окончен. Пора сниматься с якоря и двигаться дальше. Уверен, мы застанем ещё несколько лоханок этих варваров.

Вот только до штурвала дойти ему не дали. Со стороны к нему уже бежал матрос с выпученными от удивления глазами. Перед Георгом тут же стала дилемма. Остановиться и послушать или же дойти до штурвала и уже там устроить аудиенцию своему матросу по всем правилам. Однако, это лишняя минута пути, если двигаться неспешно. А вдруг что-то важное? Ладно, послушаем.

— Капитан! Разрешите доложить?! – матрос добежал и, пыхтя как набегавшаяся псина, встал перед ним по стойке смирно. Георг смерил его взглядом, оценил неприглядный вид и махнул рукой, дескать «Дозволяю». — Маркус услышал сигнал нашего корабля!

Маркус – это его личная гордость и с потерями отвоёванное преимущество. Сын столичных музыкантов, выступающих иногда перед самим королём. Идеальный слух парня мог проложить ему дорогу до самых вершин музыкального искусства, но Георг не мог позволить этому таланту прозябать в душной консерватории. Вот только родители не отпустили бы его на корабль. Пришлось создавать условия для того, чтобы у юноши не осталось других вариантов.

Честь, любовь, достоинство и запрещённая в черте города дуэль на пистолетах.

И заботливый капитан, что согласился укрыть отпрыска громкой фамилии на время, пока не уляжется буча в столице. Казалось, что даже сам король интересовался подробностями того дела. Но Маркус на тот момент уже подписывал бумаги, чтобы стать офицером на патрульном судне где-то в «неизведанных землях». Так сказать, ради поиска вдохновения…

Георг метнул на застывшего у фальшборта парня с кудрявыми волосами. Если Маркус что-то услышал, то к этому стоило относиться со всем вниманием.

— И что же? – осторожно, но не теряя самообладания, спросил Георг.

— Звук идёт со стороны форта, господин Капитан! Ракет видно не было, но звук горна шёл достаточно долго, чтобы наш Маркус услышал. Подозреваю, что в форте проблемы!

— А ведь они как раз не вышли на связь, но я думал, что у них просто небольшие трудности. Я бы узнал, если бы их магический кристалл разбился. Решено, отправляемся к форту. Нужно навестить этого лентяя Винсента и надавать ему по рогам за небрежение. Поднять якорь!..

***

Час спустя…

Ровно час потребовался Наво, чтобы разобраться в управлении кораблём и понять, как именно им нужно управлять. Это было настолько невероятно, что первое время он изъяснялся лишь удивлёнными вздохами и междометиями. Карл был прав во всём – этот корабль представляет собой нечто совершенно иное. Нельзя сравнивать его с другими, они просто слишком разные. Взять хотя бы этот чудо-двигатель. При нём паруса становятся всего лишь вспомогательным средством, превращая большую часть команды в нахлебников и бездельников, для которых нет никакой работы.

Однако, все чудеса начались уже тогда, когда они отправились в путь, на поиски местных животных, на которых можно было бы поохотиться. Казалось бы, вокруг целый день либо пасмурно, либо темно. Из воды вырастают глыбы льда, иногда даже плавающие. А острова не привлекают ничем, кроме голых скал или огромных сугробов. Но вот Карл указал Наво путь, и он повернул в сторону странно выглядящей ледяной арки, невозмутимо нависающей над ними. Достаточно просторная, чтобы в неё мог пройти их фрегат со своим внушительным парусным вооружением или, как его ещё звали, такелажем.

Когда они повернули внутрь, на палубе раздались крики, призывающие капитана остановиться, но светловолосый успокаивающе махнул рукой и даже слегка снизил скорость, передвинув один из рычажков.

— Можешь полюбоваться, пока есть время, - сказал он и отошёл в сторону. Наво проводил его глазами и нервно сжал пальцами штурвал. Чем он тут должен любоваться? Ледышками? Первое время действительно они шли в окружении скал, припорошенных снегом. Однако, чем дальше они продвигались вглубь этого прохода, тем меньше становилось снега, меньше острых ледяных наростов, меньше света. Стало вдруг так темно, что даже пошли разговоры о факелах.

Окружающее пространство как будто ждало того, чтобы кто-то зажёг хоть один огонёк. Свет факела отразился на стенах, и они вспыхнули своим собственным внутренним свечением, складывающимся в картины звёздного неба, расчерченного ниточками созвездий. Народ ахнул и подался к бортам, разглядывая диво.

Наво, вытаращившись на стены, медленно повернулся в сторону Карла, но тот вёл себя так, будто видел всё это уже не в первый раз. И вновь вор вернулся к рассматриванию картины неизвестного художника, что была размером с какой-нибудь маленький городишко на берегах Солмариса, родного для него архипелага. При ближайшем рассмотрении, он понял, что это та же самая звёздная карта, что рисовал ему Велгантэ палочкой на песке, объясняя навигацию, но… куда круче. Намного более проработанная и качественная.

Да и нарисована она не столько во льду, сколько в камне, на котором тот пророс. Лёд как будто просто принял в себя эту картину, став её проводником. А заодно и проводником для внешнего света. Как только люди погасили факел, звёздная карта начала пропадать под разочарованные выдохи. И даже новые факела не смогли её вернуть.

— Карта проявляется лишь раз в несколько дней. Никто до сих пор не понимает её назначения и принципа работы, но я думаю, что это как театр на моей родине, - поделился своими мыслями Карл, вставший рядом с ошеломлённым вором.

— Театр?

— Да. Культурный объект, чтобы новые поколения могли приобщиться к делу старых. Взглянуть на работу старых мастеров своими собственными глазами. Будь я менее принципиален, я бы многое сделал, чтобы вывезти её на Эверфорд и установить на всеобщее обозрение. Чтобы каждый мог пройти под ней и посмотреть. Но это не моё наследие. И я не вправе им распоряжаться, как поганый мародёр.

— Ты в этом плане какой-то даже слишком щепетильный, - осторожно заметил Наво, до сих пор не понимающий мотивов своего союзника.

— Просто я надеюсь, что однажды, когда придёт время моей страны, когда она окажется слишком слаба, к ней проявят такое же снисхождение и уважение, какое проявляю сейчас я. Какими бы подлецами не были отдельные люди, целая страна не заслуживает уничтожения своей истории. Не заслуживает, чтобы её культурные ценности были растащены по всему свету в качестве сувениров.

***

Покинув звёздную арку, люди ещё долго переговаривались, возбуждённо обсуждая увиденное. Настолько, что их совсем не получалось приструнить и заставить работать. Но это было проблемой не Наво, а Курта и Велгантэ, что носились по кораблю и пинками возвращали каторжан к работе. Если уж они поставили его капитаном, то пусть тоже отдуваются вместе с ним.

— Не знаешь, где тут можно поохотиться? – спросил он Карла после того, как отправил двух этих деятелей разбираться с лентяями. Повернув голову, Наво заметил задумчивое выражение на лице светловолосого парня. — И как ты вообще относишься к тому, что мы тут охотимся? Ну как бы… Это не будет нарушением чего-то там по твоей логике?

— Нет, не будет. Животные – это животные. Если они не в загоне и не помечены своими хозяевами, то мы вправе охотиться на них там, где захотим. Цивилизация пала, а значит и границы у неё нет. Мои принципы распространяются лишь на наследие и то, что осталось после разумных представителей. То есть гробницы, здания, производства и прочие вещи, вроде той арки. Что до охоты, то… Возьми правее. Там должен быть один примечательный мыс.

Послушавшись совета, Наво повернул корабль направо, огибая большую льдину. Минут через пятнадцать они вышли к присыпанному галькой мысу, на котором совсем не было снега. Каторжане вновь отвлеклись от своей работы и выбежали на верхнюю палубу, чтобы поглядеть на очередное чудо. Ведь на тёплой гальке, из-под которой местами шёл пар, разлеглись чудные животные с густой шерстью, четырьмя лапами и вытянутой мордой. Некоторые из них обладали массивными рогами. Наверное, это были самцы.

— Вот и они. Водные медведи, - с удовлетворением кивнул Карл, показывая ладонью на вольготно развалившихся существ, поглядывающих в сторону корабля ленивыми взглядами. — Не путай только с настоящими медведями. Эти куда более агрессивны к чужакам и за свою жизнь дерутся не в пример лучше.

— Может, чего попроще найдём? – Наво скривился, рассматривая одного из самцов, что поднял голову. Мощная грудина, не менее широченная шея. Такой мотнёт своей башкой, и отправит любого из каторжан в далёкий полёт до воды. А оттуда бедолага уже не выплывет, даже если не умрёт в воздухе от ран.

— Спускайте лодку, я иду туда! – гремел Велгантэ на палубе, потрясая копьём. Увидев это, вор понял, что охоту остановить уже не получится. Через несколько минут, достигнув берега и спрыгнув на гальку с борта шлюпки, здоровяк застыл с копьём в руках напротив этих… медведей. Те разглядывали непонятное лысое существо с таким видом, будто их оскорбляет сам факт его существования.

Коротко рыкнув, вскочил на ноги один из самцов. Бойкий и молодой, он огласил округу своим рёвом и медленно, почти красуясь, отправился прямо на гиганта, так и стоящего на берегу, словно и не к нему вышагивает огромная махина размером с карету.

— Слушай, мне это уже не нравится, - поделился своими тревожными мыслями Наво, наблюдая за этим. — Эта еда нам дорого обойдётся. Ты посмотри на его размеры. А их там сотня, не меньше!

— Ну… Я, честно говоря, думал, что вы из пушек причешете. Вряд ли это помогло бы, но хоть что-то, - пожал плечами Карл, так же наблюдая за действиями охотника. — Даже и не подозревал, что он сунется вот так, почти безоружным против медведя. Это ведь даже не бой получится, а какая-то бойня. Один самец вполне может расправиться с двадцатью вооружёнными солдатами Эверфорда. Да, они смогут его ранить пулями, но вряд ли они сумеют убить его в прямом бою.

— Они что, в сердце попасть не могут? – удивился вор. — Или что у него там ещё важного есть?

— Да могут, почему нет? Просто шкура там такая… Чтобы ты понимал, шкура водного медведя используется нами для пошива брони. Лёгкая и достаточно прочная, чтобы выдержать пулю. А живой медведь… он в броне весь. Ещё и помимо шкуры кое-что есть. Вот и думай.

***

Глазами Велгантэ…

Нога в тёплой обуви всё равно чувствует холод. Так уж заведено природой, что никакая защита от него полностью не спасёт. Но здесь, на этой каменистой земле, покрытой мелкой галькой, он впервые почувствовал жар. Настолько приятный и знакомый, что ему сразу же захотелось снять сапоги и погрузить ноги поглубже. Жаль, но он не мог себе этого позволить. Не сейчас, когда на него смотрит вся стая, прикидывая, насколько он опасен.

Велгантэ нельзя назвать стариком, но опыта у него столько, что хватит на двух старцев, познавших жизнь и побродивших по свету. Он ни разу не видел этих существ вблизи, но уже знал о них больше, чем могли бы выяснить все эти кудесники с запада. Он не шевелился и не шёл к… пожалуй, стаду. На стаю это всё же не слишком похоже. Так вот, если бы он сейчас двигался вперёд, его сочли бы угрозой всем. А так он обозначил своё присутствие и ждёт самого нетерпеливого.

А вот и он…

Молодой самец, рыча на всю округу, смотрел больше на старых, больших самцов, чьи морды украшены шрамами, а шкура местами так и не закрыла плотную кожу. Он шёл к человеку, но вызов бросал своим, чтобы видели его стать и силу. Слишком ещё молодой.

Охотник повёл копьём понизу, перехватывая пальцами древко и неотрывно наблюдая за вальяжной походкой рогатого зверя, решившего обойти его кругом. Запутывает. Намеренно запутывает, чтобы заставить сойти с места и потерять устойчивость. Умный зверь – опасный. Такой будет кружить, пока вторженец не начнёт нервничать. А нервничающий враг – уже почти убитый.

— Ну давай, зверёк, вот он я, - не отрывая взгляда от этой хитрой морды, здоровяк постучал наконечником по гальке, вызвав лёгкий звон. Рогатый не оценил и протяжно, низко зарычал, отчего внутренности у Велгантэ мелко затряслись. Трудно пересилить свой человеческий страх перед такой первобытной мощью. — Подходи ближе. Ты же меня не боишься, верно?

Зверь его как будто бы понимал. Рычал, скрёб когтями по гальке, но ближе не подходил. Человек разумный сказал бы, что битва предрешена: копьё не пробьёт природную броню этого чудовища. Но здесь собрались вовсе не те люди, что руководствуются умными мыслями. Охотник и зверь. О чём здесь ещё можно говорить?

— Давай, клочок меха, ближе, - Велгантэ вновь постучал по гальке, на что зверь оскалился и взревел. Кажется, ему удалось вывести его из себя. А это значит только одно – сейчас будет атака. — Ну же! – рявкнул он на самца.

И тот не подвёл. Мощный прыжок должен был похоронить великана под огромным весом, но этого не случилось ко всеобщему удивлению. Совершив какое-то странное движение ногами, лысый пират упёр копьё в землю, а сам ушёл в сторону, лишь придерживая его рукой.

Удар.

Водяной медведь взревел от боли, напоровшись на копьё брюхом. В другой бы ситуации ничего не получилось, но сейчас зверь сам, собственным весом сделал так, что это стало возможным. Через минуту всё было закончено – Велгантэ довершил начатое точным ударом ножа. В тот же момент случилось две вещи – корабль, стоящий на якоре, взорвался радостными криками, а старый вожак, взглянув на смерть молодого самца, зарычал что-то, и стадо рогатых зверей пошло прочь от берега. Они увидели достаточно.

***

— Умудрился ты нас испугать, друг, - напряжённо рассмеялся Наво, когда охотник вернулся на корабль. Тушу уже разделали прямо на берегу, а пара каторжан, вызвавшихся быть коками, то есть поварами, вовсю трудилась над тем, чтобы устроить людям маленький праздник с мясом.

— Я был уверен, что ты умрёшь на наших глазах. Тот прыжок до сих пор не выходит у меня из головы, - подтвердил Карл, задумчиво глядя на череп водяного медведя с двумя массивными рогами, выступающими вперёд. — Даже сейчас он кажется очень грозным. Это был великий зверь.

— До великого ему ещё далековато, - самодовольно хмыкнул Велгантэ, протирая один из рогов тряпочкой. — Этот был ещё слишком молод для такого. Ну, зато у нас теперь есть мясо, чтобы начать ловить настоящую легенду этих мест!

— Вы о чём? – подозрительно прищурился Карл.

— Только не это, - простонал Наво, закрывая лицо ладонями.

***

Спустя пару часов…

Георг, капитан патрульного фрегата, молча наблюдал за проплывающими мимо льдинами, айсбергами и всем прочим. Имена этим явлениям давал стоящий рядом с ним Кристофер, а он, в свою очередь, степенно кивал, выбрасывая их из головы по мере озвучивания новых. Право слово, не будет же он в разгар боя кричать: «Бери левее и обходи этот…!». Нет, в бою он будет кричать совсем другие слова, которые не следует знать детям, слышать женщинам и произносить в их присутствии мужчинам. А все эти названия… они для академиков, а не для людей.

— Вижу паруса! На востоке! – раздалось шипящим голосом из артефакта. Едва-едва разборчиво, но он хотя бы понял, куда смотреть. Придёт тот день, когда эти кругляши из металла начнут делать с качественным звуком, а не вот как сейчас – дребезжащим, словно у парализованного старца.

— Видите что-нибудь? – уточнил капитан у вновь подошедшего учёного, когда он сам перешёл к другому борту, безразлично глядя на проплывающие мимо пейзажи. Какие уж тут паруса, в этом ледяном царстве, где очень сложно найти что-то кроме белого.

— Признаться, ничего, - пожал плечами учёный. — Я не настолько дальнозоркий, к сожалению. Может быть, если бы природа была ко мне добрее, я бы стал моряком, а не «книжным червём», как меня иногда называли в университете.

— Вот как? – незаинтересованно буркнул Георг, прикладывая к глазам подзорную трубу и присматриваясь к кораблю, что шёл на север, перпендикулярно их курсу. И так выходило, что если они продолжат так двигаться, то его «Дозорный» как раз успеет заградить дорогу этому неизвестному пока ещё судну. Хотя по виду – вылитый брат-близнец его корабля. Вот только кто же здесь может идти? Этот маршрут, по идее, никем не должен охраняться. — Они что, тоже к форту собрались? Кто это такие?

— Коллеги, стало быть? – предположил Кристофер с улыбкой. — Возможно, стоит дать приветственный залп? Или как у вас, моряков, это водится?

— Залп? – Георг моргнул и почесал щетину. Надо бы побриться, но в этих проклятых холодах очень тяжело жить без растительности на лице. Только сбреешь, и уже хочется утопиться в кипятке, чтобы согреться. — Это мы можем. Офицер! Дайте-ка бортовой залп холостыми. А то они проспят нас прямо у себя под носом! Разбудите их!

— Так точно!..

***

— Ты тоже заметил их? – уточнил Наво, и ему вовсе не требовалось даже уточнять, кого именно он имеет в виду. Ещё один фрегат Эверфорда двигался им наперерез, ловко продвигаясь по проторенному кем-то пути. И вот в этот момент вору даже завидно стало. Он до сих пор управлял так, будто у него вообще нет рук и делает он это исключительно зубами. Неизвестный ему рулевой в свою очередь совершал такие манёвры, о которых вор и подумать ранее не мог.

— Увы, но да, - подтвердил Карл, скрестив руки на груди. — Вынужден сообщить тебе, что в бой нам вступать противопоказано. Мы не выстоим против них. Ни в ближнем бою, ни в перестрелке. Одна надежда, если что-то случится, и мы сумеем затеряться, пока они отвлечены.

— И что такого должно случиться, чтобы они отвлеклись от нас? – мрачно уточнил вор, осматриваясь по сторонам, чтобы выбрать путь заранее. Вот только не было здесь укромных тропинок. Были только места, в которых вернее всего сядешь на мель пузом. — Может быть, послать вперёд плотик с бочкой пороха? Глядишь, напорются.

— Ты это от кого-то услышал? – удивился светловолосый. — Идея неплохая, но вряд ли сработает. Видимость слишком хорошая. Наш враг просто пропустит эту мину перед собой и позволит течению увлечь её в сторону. А если совсем уж торопится, тогда проще расстрелять её из ружей. Поверь, так оно и произойдёт.

Тем временем, вражеский фрегат громыхнул бортовым залпом, отчего Наво чуть до верхушек мачт не подскочил, так как смотрел совершенно в другую сторону.

— Они что, атакуют нас уже?! – закричал он, в панике хватаясь за голову. И по ней тут же прилетело от Карла.

— Ничего подобного. Это приветственный залп холостыми. Попробуй дать такой же.

Наво посмотрел на него, как на идиота, потом на своих каторжан. Со вздохом он подозвал к себе Курта и наспех объяснил ему ситуацию, а также задачу. Тот повторил жест вора и тоже взглянул на них обоих, как на… Ну, впрочем, и так понятно. Собранные каторжане в принципе не могли выдать столь же стройный залп. Но они попытались…

***

— Что это такое? – Георг нахмурился, глядя на то, как пушки «собрата» его корабля стреляют холостыми зарядами. Но не так, как принято, слитным залпом, а поочерёдно, один за другим. — Они надо мной издеваются? Это, по их мнению, приветственный залп?

— Должно быть, команда там не самая лучшая, - осторожно предположил Кристофер, прижимая свои бумаги к нижней половине лица и глядя на второй фрегат с удивлением.

— Да я их всех под килем пропущу, а их капитана повешу на рею вниз головой! – рявкнул капитан и приказал рулевому поддать ходу, чтобы оказаться там быстрее. — Пушки к бою! Сейчас мы их научим правильно стрелять!..

— Но это же союзники! – воскликнул Кристофер. — Наши соотечественники!

— Сейчас мы это и выясним!

***

— Я же говорил, что это плохая идея… - пробурчал Наво, втягивая голову в плечи и наблюдая за тем, как вражеский корабль ускоряется. Позади него аж вода бурлит от силы, с которой работает магический двигатель. — Ох, плохая…

— Если у тебя есть план получше, самое время его озвучить, - выдохнул Карл, не ожидавший, что каторжане не смогут дать слитного залпа. Ему почему-то казалось, что в этом нет ничего сложного. Как оказалось, есть. И некоторые люди просто не в состоянии этого сделать без длительных тренировок. — Потому что уже через минуту нас будут убивать.

— Сваливаем отсюда!

— Отличный план, а куда?! – поднял брови Карл, но Наво уже крутил штурвал, резко поворачивая судно. — Стой, я же говорил тебе, что из-за резких поворотов может сбиться настройка стабилизирующего артефакта!

— Да и к чёрту её! – крикнул в ответ весёлый вор, заворачивая корабль носом в какую-то узкую дыру. Каторжане еле успели убрать пушки обратно в борты, иначе их стесало бы вместе с лаком об острые ледяные края.

— Чёртов безумец, нас сейчас раздавит!..

***

— Что они делают? – удивлённо протянул Кристофер, глядя, как достаточно мощный корабль, фрегат, пытается забраться в узкую щёлочку, едва-едва способную вместить в себя корабль классом меньше. — Это же самоубийство.

— Проклятье. Значит сбылись мои худшие предположения – корабль захвачен.

— Вы так уверены в этом, капитан? – учёный повернулся к Георгу, что жестом отпустил рулевого восвояси и встал у штурвала сам. — Может быть, они просто выполняют другое задание?

— Они должны были об этом сообщить. И кто бы отправил фрегат с необученной командой выполнять задание? Нет, я уверен – он захвачен и находится под управлением… А это мы и узнаем, когда их догоним.

— А мы сможем? – исследователь рыб не разделял его оптимизма, со скепсисом глядя на то, как исчезает в узком проходе корма чужого корабля. Он только и успел прочитать наименование «Путник». — Вряд ли мы протиснемся там.

— Нам и не надо, пойдём в обход. Далёко они всё равно не уйдут.

***

Несколько минут спустя, с другой стороны прохода…

Команда замерла в напряжённом ожидании, глядя на ледяную ловушку с таким видом, будто ставили они её сами и теперь просто ждали, когда она отдаст им их законную добычу. Вот только время шло, а фрегат всё никак не появлялся. Даже Георг уже начал нервничать и поглядывать на небо в тщетных попытках определить время. Скоро уже придётся вставать на стоянку, чтобы переждать ночь. Где тьма, там и снег обязательно пойдёт, и ветер налетит. Лучше уж в такое время на якоре постоять – оно безопаснее.

— Ну и где они, чёрт их подери?! Неужели утопли там?

***

Тем временем, внутри…

Фрегат… застрял. Протиснувшись в узкое горлышко, он вдруг оказался в незавидном положении – слева и справа борта сжало ледяными тисками. Двигатель гудел, пытаясь сдвинуть корабль, но тот ни в какую.

— Мы врезались! – истерично воскликнул Курт, мечась от борта к борту и пытаясь какой-то лопатой отколупать застрявшее судно.

— Да ну нахер?! – в общем порыве вскричала команда и ринулась ему на помощь, похватав первый попавшийся инструмент и высыпав на палубу. И это им ещё повезло, что такелаж оказался в безопасности – он выступал над расширяющимися к верху скалами и ни за что не цеплялся.

— Задний ход! – скомандовал Карл, обращаясь к Наво. Он же рассчитывал, что обученный им вор самостоятельно сможет додуматься до того, как это сделать.

— А как дать задний ход?! – нет, парень не додумался, выпученными глазами разглядывая колонны с кнопочками и рычажками, но не решаясь тронуть хоть что-то.

Фрегат «Путник» начал походить на разворошённый пчелиный улей, в котором каждая пчела сама себе ставила задачи и пыталась их выполнить в ущерб всему. В первую очередь пострадал здравый смысл. Люди свешивались с бортов на верёвочных лестницах и широко, по-крестьянски, размахивались кирками, пытаясь отколоть как можно более солидные куски льда, сбрасывая их вниз. В какой-то мере это даже помогало, только вот…

— Да куда же ты прёшь! – не выдержал Карл и отодвинул Наво от штурвала, переключая рычаг тяги на реверс и заставляя судно двигаться задом. Теперь бурление пошло не с кормы, а с бортов. Как будто потоки воды ударили в обратном направлении, огибая корабль и заставляя воду пениться. — Запомнил?!

— Нет, я в другую сторону смотрел…

***

— Думается мне, что они нас обманули, - вздохнул Кристофер ещё через пятнадцать минут ожидания, когда оно стало совсем уж неприличным. Георг скосился на учёного с самым оскорблённым видом, но промолчал, так и не высказав весь тот набор заготовленных издавна гадостей.

— Снимаемся с якоря! Движемся в обратном направлении! И смотрите мне, не посадите корабль на мель! Я вас самих тогда на кол посажу!

«Дозорный», неловко качнувшись на повороте, бодро разогнался и вновь пошёл в обход, надеясь обогнать неведомых наглецов, когда они будут выходить из ледяного прохода. Эх, если бы они только могли заглянуть сверху на происходящее там. Но чего нет, того нет. Георгу приходилось лишь догадываться и мучать себя мыслями о каком-нибудь потайном выходе. Вот тоже – капитан! А ведь не догадался пустить шлюпки, чтобы они разведали путь и обнаружили. Побоялся, что парней просто расстреляют с бортов.

— Ничего, догоним. Вот я их где держу! – он сжал кулак и стукнул им по фальшборту.

— Позвольте с Вами не согласиться, уважаемый капитан, - подал голос Кристофер, глядя за борт, где по какой-то причине клубилась различная продолговатая мелочь, чьи тела выглядели как верёвки с приделанными к ним плавниками и зубами. Длинные, гибкие. Ну действительно, совсем как шнурки чешуйчатые. — К слову, местные обитатели чем-то встревожены!

— Да? – окрысился капитан и выглянул за борт, чтобы оценить вид самому. — Это я чем-то встревожен, а эта погань просто голодна! На, съешьте это!

Он вытащил пистоль и выстрелил в воду, метко сбивая одного. На не успевшую даже толком умереть тушку тут же набросились бывшие товарищи. Возможно, что даже братья и сёстры, выплывшие из одного чрева.

— Ну зачем же Вы так? – расстроился Кристофер.

— Всё равно съедят.

***

Едва начав движение задом, «Путник» вновь за что-то зацепился и теперь вообще не хотел двигаться. Наво переключал рычаги и пытался даже вывести двигатель на полную мощность, но они как будто на мель сели. Даже Карл непонимающе чесал подбородок, высматривая что-то в воде.

— Да что здесь происходит?! – закричал Наво, хлопнув по штурвалу рукой. — За что мы зацепились, что ни взад, ни вперёд не пускает, а?!

— Надо бы шестами потыкать, оценить глубину, - выдал идею Велгантэ, но тут его взгляд за что-то зацепился, и он с воплем понёсся к бочке, из которой торчали гарпуны и копья. Вынув один особенно тяжёлый, охотник побежал под удивлёнными взглядами к носу. Размахнувшись, швырнул своё оружие вниз и замер, глядя в воду.

— Что это сейчас… - начал было вор, но замолчал, так как судно задрожало. И тут же раздался всплеск, перемежаемый злобным шипением. Огромная голова чудовища выглянула из воды и зашипела на них. Видимо, торчащий из загривка гарпун не добавил твари радости в жизни. — Господи…

Глава 13. В ледяных тисках

— Это ещё что такое?! – заорал Наво, выпученными глазами глядя на покачивающуюся впереди корабля голову морского, или какое оно там, чудовища. И похоже, что именно оно держало корабль, так как теперь у Наво получилось-таки дать задний ход. Правда, почему-то очень медленный. Тварь это, конечно, заметила, и отпускать их не собиралась. Зашипев что-то явно матерное, она с размаху ударилась головой о палубу, заставив нос ухнуть в воду, а корму наоборот задраться. Даже руль из воды показался! — Чёрт подери!

Наво не успел вылететь из-за штурвала вперёд, Карл вовремя ухватил его за штанину и подтянул к себе. Сам же светловолосый в это время крепко держался за фальшборт, не собираясь никуда лететь. Тем временем, чудовище отпустило шлёпнувшийся на воду корабль и на закуску схватило зубами одного из каторжан, слишком долго сидящего в ступоре. Бедолага так кричал, пока его поднимали в воздух. Крик закончился лишь тогда, когда он полностью исчез в глотке.

— Чёрт, что делать-то? Она нас сейчас всех сожрёт! – Наво судорожно, путаясь в ногах, метнулся к штурвалу, стараясь заново запустить двигатель. Как объяснил ему Карл, светящийся камушек должен показывать, что тот работает, но сейчас всё потухло. И вообще не реагировало ни на какие действия вора. Да он чуть плясать вокруг него не начал. — Не запускается!

— А я ведь тебе говорил, что им нужно управлять осторожнее! – рядом оказался и Карл, куда более осведомлённый в том, как всё это работает. Но даже у него не выходило запустить эту капризную машину. — Глухо! Мы его так не запустим. Нужно минут пятнадцать покоя, чтобы магия устаканилась и перестала сопротивляться.

— Да где мы их тебе найдём?! – вскричал Наво и вдруг заметил, как башка змея вновь пошла вниз. — Берегись!

Новый удар на этот раз накренил судно на левый борт. Да так сильно, что некоторые вовсе вылетели вниз, в ледяную воду. И пусть Солнце будет к ним милостиво, ибо такие хилые люди, едва-едва спасённые с нечеловеческих работ, вряд ли смогут пережить нечто подобное. Чудо, если они хотя бы на поверхность всплывут.

— Кидайте гарпуны, - надрывался голос Велгантэ, который мощными бросками отправлял свои снаряды в цель. Урона это почти не наносило, чешуя была не в пример прочнее шкуры водяного медведя, что сейчас отмокает в трюме для последующей обработки. — Ну же, смелее!

Однако метал лишь он один. Остальные их «матросы» лишь бестолково метались по палубе или вовсе сбегали вниз, на нижнюю палубу. И ведь потом даже наказать их будет не за что. Как наказывать целый корабль людей, будучи в меньшинстве?

— Вот тебе! – очередной гарпун удачно воткнулся в прореху промеж чешуи, на что гадина громко зашипела и постаралась теперь закусить здоровяком. Но тот ловко ушёл от клацнувших рядом с ним зубов и постарался достать её глаз выпадом. Не получилось – наконечник лишь бестолково соскользнул с чешуи в сторону, а змей вновь разъярённо постарался схватить наглого человечка.

— Надо ему как-то помочь! – Карл стоял и сжимал в руках свой пистоль. Правда, сейчас он был полностью бесполезен. Попасть с него можно было разве что на удачу или в стоячую мишень. Для охоты же лучше использовать ружьё с его куда более длинным и точным стволом. Но все, кто имел при себе подобное оружие, уже давно сбежали в трюм и закрылись в нём, не желая и дальше подвергать свою жизнь опасности.

— А как?! – спросил Наво и в отчаянии долбанул кулаком по штурвалу. Двигатель неожиданно подал признаки жизни и даже выдал полный ход. Корабль загудел и резко рванул вперёд, тараня туловище змея и опрокидывая его в воду. — Ну ни… себе!

— Вот тебе и капризная магия! – с удовольствием заявил светловолосый, наблюдая за тем, как Наво пытается вывести их корабль кормой вперёд из прохода. Получалось, честно говоря, не очень, но тут ведь главное делать хоть что-то. К моменту, когда змей уже почти поднялся и пришёл в себя, они вплотную приблизились к выходу. И вот тут началась трагедия…

Позади откуда ни возьмись появилась тень. Наво еле-еле успел затормозить, чтобы корабль не врезался кормой в неожиданное препятствие. И уже через секунду оно явило себя практически полностью. Прямо за их спинами вдруг вырос вражеский корвет. Пушки смотрели на них через открытые порты, а солдаты на палубе целились, казалось бы, прямо в вора из своих ружей.

— Немедленно остановите судно, грязные мятежники, иначе я буду вынужден применить силу и пустить вас на дно вместе с этим прекрасным кораблём, чего мне бы не хотелось! Но вы со своими кривыми руками всё равно рано или поздно сломаете его. Поэтому советую сдаться по-хорошему. Тогда я гарантирую вам жизнь, которую вы потом отработаете в шахтах! У вас пять минут на раздумья! Потом я открываю огонь

Прозвучавший голос заполонил, казалось, всё ледяное ущелье, отражаясь в ушах громовыми раскатами. Наво даже пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть от этого шума. И если оглянуться на здоровенного змея, то ему это тоже не пришлось по вкусу. Правда, теперь он медлил, глядя на новых врагов, что могли бы доставить ему неприятностей. Умная тварь. Наверное, как морской зверь. Только больше в разы.

— Это Георг, капитан «Дозорного», - вдруг произнёс Карл, указав пальцем на фигуру, стоящую на палубе чужого корабля. — Я его по голосу узнал. Принципиальный человек, не лишённый чести и самообладания. Вероятно, наши игры в прятки вывели его из себя, раз он выдал нам настолько мало времени.

— Слушай, а ты, - замялся Наво, не зная, как подобрать слова, - не можешь по-свойски ему сказать проваливать отсюда? Вы же, вроде как, должны быть знакомы?

— Да, ты прав. Мы знакомы. Но мой голос и моя фигура здесь могут, скорее, быть отягчающими обстоятельствами, нежели шансом на спасение. Говоря проще, не стоит махать фактом моего присутствия, как флагом. Добром это не кончится, - светловолосый помотал головой и уставился на чужой корабль с таким видом, будто это по его душу стражники приехали, а не за кораблём с каторжанами. — С другой стороны, я был бы рад, если бы они действительно куда-нибудь делись.

— Может быть, натравить на них змея? – Наво оглянулся на так и не рискнувшего к ним сунуться чешуйчатого гада, шипящего прямо перед носом. Опасается он их, что ли?

***

Тем временем, на борту «Дозорного»…

— Скажите, капитан, почему именно пять минут? – задал вопрос Кристофер, наблюдая вместе со всеми за тем, как раскорячился «Путник» в узком проходе. Что там перед ним – непонятно, ибо паруса закрывают обзор. Но сзади картина до боли неприятна. Борта корабля ободраны, часть такелажа сорвана неумелыми руками. Да и остальное тоже не в порядке. И двигатель-то у них работает через раз…

— Пять минут – то время, за которое к человеку приходит осознание безвыходности, а затем – отчаяние, - пояснил Георг, покачивая в руке подзорную трубу и борясь с желанием получше рассмотреть людей у штурвала. Отсюда не разглядеть точно, но ему на мгновение показалось, что кто-то там вырядился в слишком уж хорошую для бандитов одежду. Это могло означать две вещи: либо кто-то предал королевство и перешёл на сторону врага, либо один из бандитов был настолько смел, что надел на себя неподобающие его статусу одеяния. Оба этих варианта Георгу не нравились. И за то, и за другое следовало казнить наглеца. Однако, он оставлял для себя некоторую интригу. Хотелось лично взглянуть в лицо преступника, не через трубу, а собственными глазами.

— Хотел бы я сказать, что Вы милосердны, но это больше похоже на психологическую войну. Вы запугиваете их.

— Оставьте эти умные словечки для своих коллег, - капитан наморщил лоб и убрал трубу в специальный футляр на поясе. — Мы здесь не в куколки играем, а ловим преступников, посягнувших на святое для каждой державы, будь она хоть трижды варварская, - на её флот! Мятежники захватили фрегат Его Величества, и я обязан заставить их поплатиться кровью за это преступление.

— Очень… пафосное заявление, - учёный скосился на распалившегося капитана и вновь посмотрел на судно. Однако, что-то ему не понравилось и он подошёл ближе, вглядываясь. — Кажется, там что-то есть перед ним. Но я не вижу, что именно… Какая-то смутная тень. Ох, магия. Ну почему у меня такое плохое зрение?

Тень? Услышав это слово, Георг недоверчиво ухмыльнулся и вновь вынул свою трубу. Ладно, на лица он смотреть не будет, просто взглянет, что там за чёртова тень перед «Путником» выросла. Может быть, они там в скалу врезались, поэтому и не смогли вперёд пройти? Приложившись глазом к устройству, капитан перескочил взглядом людей на палубе и всмотрелся в происходящее за такелажем.

Что этот мутный учёный мог там увидеть? Ведь паруса же сплошняком висят. Георг уже хотел убрать трубу, но тут ему почудилось некое движение. Казалось, что часть скалы шевельнулась перед носом застрявшего фрегата.

— А это ещё что… - проворчал мужчина в годах и выкрутил прибор на максимальное приближение. И вдруг отпрянул, ибо прямо из-за парусов «Путника» выглянула огромная голова глубоководного монстра, скалящего свои клыки и уже собирающегося разбить фрегат ударом. Так вот оно что! Вот виновник, из-за действий которого фрегат так сильно разбит! Пар-р-разит морской!

— Ах ты, паскуда! – взревел Георг. — Топить наш корабль?! Офицер! Залп по такелажу «Путника»! Пробейте его и научите гадину почтению!

— Но как же паруса?! – удивлённо воскликнул Кристофер. — Вы их повредите!

— Если двигатель цел, тогда не страшно! – отмахнулся раздражённый мужчина, вновь прикладывающийся к трубе. — А если и да, то мы сами дотащим корабль до ближайшей гавани на цепях, как бешеного пса! Ну, что встали?! Огонь!

***

На другой стороне…

Древний змей спал здесь сотни лет. С тех самых пор, как вылупился из яйца и сожрал всех своих братьев и сестёр по кладке. Это было так давно, так незначительно для его холодного разума, что он почти и забыл как это – быть слабым и беспомощным перед кем-то. Его родня была сильна, многочисленна. Он же был хитрым, напал из засады, отрывал хвосты замешкавшимся. Осторожность – вот имя той силы, что возвела его на одну ступень с тысячелетними крабами, оккупировавшими подводные островки растительности. Она проросла вокруг маленьких вулканов, нагревающих вокруг себя воду. А крабы выступили этакими садовниками, ревностно охраняющими свой урожай от непрошенных гостей.

И вот теперь он вновь, как и сотни лет назад, стоял перед выбором: прямой бой или томительное ожидание в засаде, чтобы покалечить непонятного противника перед собой и добраться до его вкусного содержимого – маленьких существ. Почти справился ведь! Непонятный ему враг замедлился, замер, а его обитатели попрятались внутрь. Кровь уже почти потекла по его клыкам, наполняя ненасытную утробу.

Но. Но. Но. Проклятое «но».

Не успел Змей опустить голову, чтобы разбить врагу морду, как в его собственную что-то прилетело, больно чиркнув по чешуе и сбив лёд за спиной. Непонимающе зашипев, он мотнул головой и уставился пристальным взглядом на второго врага, появившегося за спиной первого.

Вот оно что! Засада была на него! Но теперь он покажет этим медлительным тушам, кто здесь хозяин!

***

На борту «Путника»…

Велгантэ уже хотел бросить новый гарпун, как вдруг в скулу змея прилетело несколько ядер, отскочив от чешуи в сторону. Замотав своей огромной головой, он зашипел, оглушив людей на палубе, и нырнул под воду, оставив команду недоумённо переглядываться и ждать нападения с любой стороны.

— Где он?! – здоровяк-охотник вёл себя не лучше и бегал вместе со всеми, заглядывая в воду и ожидая появления твари. В руке он сжимал так и не брошенное в полёт оружие, надеясь на удачный момент, который всё не наставал.

— Что случилось? – чуть ли не шёпотом спросил Наво у Карла, но тот лишь плечами пожал. Сам-то светловолосый тоже был немного удивлён действиями знакомого капитана, но мог предполагать, что его оскорбило поведение змея, решившего разбить корабль. Однако, свои мысли он предпочёл держать при себе.

— Даже не знаю. Но нам это явно на руку. Проход вперёд открыт. Возможно, сумеем там проскочить, - он указал рукой вперёд, на скалы. — Правда, едва ли пройдём. Слишком узко.

— Можно перетащить пушки на нос? – подал идею вор, нервно оглядываясь назад, на фрегат позади них.

— Слишком тяжёлые, не выйдет. Ох, смотри!..

***

— Вот так-то! – закричал Георг, когда ядра с силой ударили по чешуйчатой голове, мотнув её в сторону. — Хороший выстрел! Поддайте ему ещё!

— Перезарядка! – ответил офицер снизу, наблюдая за своими канонирами, банящими стволы пушек. Магия магией, но некоторые вещи возможны лишь вручную. Возможно, когда-нибудь в будущем изобретут надёжный способ отводить тепло с помощью артефактов. Но не сегодня. И не сейчас. — Готовсь!..

Внезапно, будто почувствовал что-то, змей нырнул под воду, оставив команду «Дозорного» с носом. Матросы так и замерли с пальниками у пушек, недоумённо глядя на то место, где ещё недавно торчала змеиная туша. Казалось, что она будет там вечно, позволяя себя расстреливать с безопасной дистанции. Но вот она есть, а вот её уже нет. И нет даже понимания, куда она могла деться.

— Он что, решил сбежать? – нахмурился Георг, покосившись на Кристофера, так и стоящего рядом с ним, но тот ничего не ответил, занятый зарисовкой нового вида в свой журнал. — Я к кому обращаюсь?!

— А, что?! – очнулся учёный и повёл глазами по полю боя. — Ох, я всё пропустил?! Неужели Вы его уже убили, капитан?!

— Хотел бы я так сказать, но нет! – капитан злился и цедил слова. — Гадёныш ушёл прямо под воду! Ну и где он теперь?!

— Могу лишь догадываться, но мне кажется, что он…

Ответ пришёл раньше, чем учёный закончил свою догадку. Змеиная голова вынырнула из воды между кормой «Путника» и бортом «Дозорного», мигом вцепившись в последнего своими зубами и постаравшись его перевернуть. И вот тут древнюю гадину ждало немалое удивление. Люди не растерялись и мигом выпустили в морду столько смертоносного летающего металла, что хватило бы на заполнение целой бочки. Стреляли пушки, пистоли, ружья. Всё, что могло нанести урон. Большая часть отлетала от чешуи, как горох от стенки, но часть всё же находила места и впивалась в плоть, выбрасывая в воздух фонтанчики тёмной крови.

— Вот ты где! – даже обрадовался Георг и скомандовал дать ещё залп, когда змей отпустил изрядно покромсанный клыками борт. А ведь дерево здесь было усилено ещё на этапе строительства магией и металлом. Не слишком-то это помогло. — Залп!

— Так точно! – ответил офицер и скомандовал своим матросам тот же приказ. Глухо бухнуло – голову отбросило назад от ударов ядер. Одно даже попало по глазу, вызвав вспышку боли и яростный рёв. Правда, часть ядер ушла мимо цели и чудом перелетела «Путника», ударив в скалы.

Последнее, видимо, окончательно доконало ледяное ущелье. По стенам поползли длинные трещины, отделяя массивные куски от монолитной толщи. Посыпались обломки в воду, вздымая ледяные брызги и погребая под собой плавающие тела замёрзших людей, ранее сброшенных за борт.

***

— Смотри! – Карл дёрнул Наво за плечо, отвлекая от боя за спиной и указывая ему на происходящее впереди. Вор оглянулся и увидел, как рушатся перед ними скалы, осыпаясь в воду. Мощная цепная реакция увлекала целые массивы. Лёд трескался, и этот треск гремел на всё ущелье. — Сейчас или никогда!

— Ты спятил?! – разозлился на него вор. — Мы сейчас под камнепад попадём, а ты предлагаешь идти вперёд?! Это самоубийство!

— Если не пойдём, нас сожрёт либо змея, либо Георг! – ответил ему в том же тоне светловолосый, сопроводив свои слова ещё и холодным взглядом. — Решайся, капитан. Мы должны идти вперёд, чтобы выжить здесь. Несколько упавших на палубу обломков – это не так страшно.

Посмотрев в глаза союзнику, Наво чуть не зарычал от бессилия, хотя ещё недавно готов был просто разреветься от отчаяния и безысходности. Буквально несколько минут назад у них не было и шанса, а теперь он появился, и шанс этот был хуже бездействия.

— Все вниз! – наконец, решился он и кинул клич каторжникам, сгрудившимся на палубе. — Прячьтесь внизу, в трюме!

Услышав его, заморенные каторгой люди среагировали быстро и тут же посыпались по ступеням вниз. Все, кроме Велгантэ. Тот с неожиданной для его размеров скоростью взлетел на шканцы и встал рядом с ними.

— Я же сказал – все вниз! – взглянул на него вор, злясь за неоправданный риск. А если им на голову сейчас упадёт камень? Погибнут все, а не только он! Даже Карл как-то задумчиво поглядывает на люк, ведущий под палубу. — Что непонятного?!

— Наво, не заставляй меня. Я всё равно не спрячусь, когда вы тут жизнями рискуете, - фыркнул охотник и посмотрел на змея, бодающегося с чужим кораблём. — Эх. Жаль, такой трофей уплывает. Такой череп я бы не поленился в качестве носовой фигуры установить.

— Ага, как бы он нас не установил в качестве носовой фигуры! – огрызнулся вор и вдавил рычажок магического двигателя, запуская его на полную. Судно дёргано качнулось и, медленно набирая скорость, пошло вперёд, прямо под град осколков и камней. По палубе застучало. Сразу же послышался треск разрываемой сверху парусины – это острые камни и льдины рвали их такелаж, падая откуда-то сверху. — Если стены ущелья сложатся прямо на нас, мы тут и погибнем!

— Пока что всё складывается удачно, - заметил Карл, показывая на открывшийся спереди проход. Ранее он был закрыт наросшим там льдом, но теперь в него можно было проскочить. Вот только… Такелаж не влезал.

— Велгантэ, - обратился к охотнику вор, судорожно сжимая штурвал. — Руби мачты. Срочно. Начинай с самой большой.

— Слушаюсь, капитан! – отозвался охотник после секунды промедления и помчался вниз, на ходу подхватывая чей-то топорик, тут же застучавший по дереву. До входа оставались считанные сотни шагов, если выражаться языком сухопутных людей. Наво надеялся, что товарищ успеет срубить хотя бы одну мачту.

Минута. Он уже почти видел, как нос корабля входит в узкое горлышко. И тут внезапно раздался треск. Огромная мачта, срывая канаты, накренилась вбок и шлёпнулась парусами на скалы, цепляясь за них. Корабль тряхнуло. Кусок такелажа сорвало с них, как шкуру со зверя.

— Ещё! Хотя бы ещё одну сруби! – крикнул Наво охотнику, замедляя ход и нервно поглядывая на покрывающиеся трещинами стены изо льда, в которые то и дело прилетали ядра, выпускаемые противником.

***

— Да стреляйте же вы в него, козьи дети! – ревел Георг, в который уже раз заряжая свой наградной пистоль. За всё время боя он выпустил в зверюгу уже двадцать пуль, да всё без толку. Хоть в морду ей целься, хоть в брюхо – отскакивает и улетает куда-то прочь. Чуть получше обстояло дело с пушками, но поди ещё поймай эту гадину на прицел. Она ведь, тварь такая, на месте не стоит и всё время пытается укусить канониров, мечущихся вокруг орудий.

На его крик ответили не голосами, а выстрелами. Часть ядер опять улетела мимо. И он даже проследил, куда именно. Прямо в стены ущелья, выбивая из них крошку. Этак они всё там разобьют, и «Путник» будет просто погребён под рухнувшими массивами. Но так лучше, чем позволить ему утонуть в сражении со змеем. Хотя… Подождите-ка?!

Георг отбежал в сторону от сражения, к штурвалу, и присмотрелся к захваченному мятежниками кораблю, используя для этого свою подзорную трубу. И верно, глаза его не обманули. «Путник», бодро набирая ход, лез вперёд, прямо под камнепад.

На его глазах один из камней упал ровнёхонько на такелаж и разорвал паруса надвое. Сам же капитан в этот момент чувствовал себя так, будто это его собственное сердце кто-то порвал на две неравные половинки. Но на этом всё не закончилось. «Путник» пёр вперёд с грацией водяного медведя, но впереди у него было узкое горлышко пролива с низким сводом, куда он не убрался бы со своими мачтами. И что эти мятежники придумали? Ха, они начали рубить мачты!

— Убью! Всех поубиваю, ни один до шахты не доедет! – не своим голосом пообещал Георг, бешеными глазами наблюдая за тем, как падает в воду огромная мачта, хороня вместе с собой труд многих корабелов и плотников-мастеров.

— Нам бы самим сперва выживать, - робко подал голос из своего угла Кристофер, спрятавшись между бочек и накрывшись своим журналом с исследованиями. Капитан метнул в него испепеляющий взгляд и вернулся к наблюдению за боем со змеем. Действительно, сперва нужно прикончить эту тварь, выползшую с глубин.

***

Велгантэ успел. Ещё одна мачта, покороче и поменьше, завалилась набок. Но теперь уже здоровяку пришлось разбираться и с канатами тоже, а это задачка была не из лёгких. Однако, он справился. К тому моменту, как они вошли под свод, корабль имел лишь одну маленькую мачту. И её тут же сбило столкновением, повалив на палубу.

— Не корабль, а какой-то избитый матрос, оставшийся без рук и без ног, - проворчал Наво, пытающийся вывести их из этой западни. В проходе, напоминая ему Убежище, явно было какое-то течение, так что приходилось не только вести корабль, но ещё и бороться с ним, заставляя идти в нужную сторону.

— Не преувеличивай, - улыбнулся Карл. Впервые за всё время. Именно улыбнулся, а не поднял уголки или ещё что-то. — Если не угробишь магический двигатель, тогда мы ещё вполне сойдём за одноногого. Тем более, что зубы мы не растеряли.

— Это ещё вопрос времени! – уже чуть более весело ответил вор, налегая на штурвал и выводя корабль в крутой поворот. И вот теперь стало ясно, что их «стабилизатор» точно оконфузился. То есть сломался. Раньше на поворотах корабль действовал куда тише и спокойнее, а теперь их сильно наклонило в сторону. — Эй, эй!

— Я же говорил: надо осторожнее! – выдохнул светлый товарищ, держась за фальшборт и упираясь ногами в доски. — Артефакт очень тонкой настройки. Сбить её – проще простого!

— Зачем тогда он вообще нужен, такой слабый и капризный?! – проскрипел зубами Наво, выводя корабль прямо и выравнивая его. Впереди уже виднелся выход, нужно было только пройти и обогнуть несколько выступающих из воды ледяных клыков.

— А тебе что, не понравилось путешествовать без качки? Наверняка настрадался в море от морской болезни!

— Было что-то такое, - вынужден был признать вор, крутя штурвал то в одну сторону, то в другую, отчего корабль стал походить на пьяного матроса, качающегося на ходу. И вот, наконец, выход. Они выскользнули на свободу, ободранные и злые. Не совсем целые и не в полном составе, но хоть так. — Господи, мы выжили. Убираемся отсюда побыстрее, пока ещё кто-нибудь на огонёк не заглянул.

— Куда на этот раз? – поинтересовался Карл, глядя на человека, которого уже вполне мог называть другом. — Надеюсь, не на очередную охоту?

— На неё. Но не за мясом. Мы же сюда прибыли золото добывать. Вот за ним и пойдём. Правда, я толком не запомнил карту. Если бы знал, что её у меня заберут, точно бы выучил. А так… Придётся по памяти восстанавливать. Эх, нам бы Лобара сейчас. Уж он бы мигом разобрался.

— Карта? – удивился светловолосый и достал из-за пояса знакомый тубус. — Что же ты раньше молчал? Я думал, что она вам и не нужна уже.

Наво уставился на тубус таким тупым взглядом, что на секундочку Карлу показалось, будто бы он в самый разгар приключения решил умереть от разрыва сердца. Но вот парень вздрогнул, окинул сокровище взглядом ещё раз и поднял глаза на Карла, продолжающего стоять с самым независимым видом. Будто бы ничего такого и не произошло.

— Так она всё это время у тебя была?! – вскричал Наво, хватаясь за голову. — Да я же думал, что мы её потеряли, когда поиски в форте ничего не дали! Мне казалось, что она сгорела!

— Ты не спрашивал, - пожал тот в ответ плечами и сунул тубус в руки вору. — Вот, возвращаю. Можешь не благодарить. И что, ты правда собрался вот в такой ситуации сразу идти на штурм гробницы?

Наво, получив искомое, к тому моменту уже разворачивал карту на какой-то бочке, но, услышав про «штурм», замер, недоверчиво оглянувшись на своего друга.

— Какой ещё штурм? Разве не «зашли и вышли»? Это ведь… хранилище просто. Склад. Нам так сказали.

— По сути, всё верно, - кивнул Карл. — Вот только это не объяснили тем, кто работает в таких местах. Понимаешь ли, есть цеха, в которых работают одни порождения магии. Совсем как тот, которого я показал тебе на каторге. Они есть практически везде. Всё это место связано в огромную сеть, оказавшуюся под землёй. Склады до сих пор работают. А големы грузят руду, плавят её, отвозят на склад и оттуда же забирают, чтобы что-то из неё сделать. По крайней мере, именно такие выводы делают маги моей страны, наблюдая за подземной активностью.

— И как они, интересно, под землю-то умудрились заглянуть? – хмыкнул Наво.

— Даже не спрашивай. Я же говорил – маг из меня не самый лучший. Есть, наверное, способы. Или они просто нашли хорошее место и установили там следящие артефакты. Вариантов много, на самом деле.

***

Дальнейшее их приключение прошло, можно сказать, в тишине и покое. Наверное, по той причине, что над головой больше не хлопали паруса, не скрипели мачты и канаты. Вышедшие с нижней палубы каторжане ходили по кораблю и недоумённо оглядывались, тыкали пальцами в срубы, а потом нерешительно забегали на шканцы, чтобы посмотреть, что там позади кормы происходит и почему корабль всё ещё двигается.

Поначалу Наво на них злился и даже чуть не наорал на самого первого такого бегуна, но к десятому уже настолько привык, что даже не обратил ни малейшего внимания. Людям теперь совсем нечем заняться. Но тут на помощь пришёл Курт и погнал всех убирать мусор.

— Слушай, а тебя точно потом не казнят за то, что мы так ваш корабль обезобразили? – ради приличия уточнил Наво у стоящего рядом Карла, который с философским видом обозревал обстановку по правому борту.

— Я тебе уже в сотый раз говорю, ко мне неприменимо слово «казнь», если только оно не стоит неподалёку от слова «революция». Нет, мне ничего за это не будет. Как не будет и за разрушенный форт. Последний, к слову, ценнее фрегата, пусть даже и магического.

— Чудны дела твои, - неловко посмеялся Наво, не переставая думать, кто же его новый друг такой, что его даже обругать ни у кого толком не получится. Наверное, у короля-то их получится? Или тоже нет? Страшно даже подумать, кто у него родители и что это за семейка такая, что им король в рот заглядывает. — А что будешь делать после того, как вернёшься домой? Золота мы, понятное дело, по справедливости разделим, но… Тебе причитается солидная доля. Что с ней будешь делать?

— Друг, у меня этого золота, - Карл обречённо качнул головой. — Если бы я мог тратить его так, как захочу, на наших островах не осталось бы бедных и безработных. И нет, я бы не стал их раздавать. Деньги, положенные в руку бедняку, считай впустую потраченные. Необходимо указать заблудшей душе путь и построить тропу, чтобы могли пройти и другие. Только тогда бедность будет искоренена.

— Эка ты заговорил… Получается, богатые строят тропы для бедных? Как-то это…

— Ты просто неправильно меня понял, Наво. Необязательно греметь золотом в карманах, чтобы быть богатым. Тропы прокладывают сильные, умные, ловкие, как ты например, или те, у кого золото есть. Нужны те, кому хватит решимости проложить дорогу, невзирая на любые препятствия. Понимаешь?

— С трудом. Язык у тебя уж больно… Не знаю даже как и назвать. Но основную мысль, вроде бы, понял. Богатыми становятся решительные, а бедным надо показывать на уже готовое.

— Остановимся на этом. Это вполне близко к реальности, - Карл кивнул. — Сам я, можно сказать, не проложил ещё ничего. Мой статус – чужая заслуга. Репутацией не владею, положением тоже. Единственный мой ресурс – золото. Да и то оно не целиком в моей власти. Поэтому говорю, что я потрачу свою долю на чужих мне людей.

— Звучит благородно. Наверное.

— Последнее мог бы и не говорить. К слову, вон тот остров кажется мне похожим на тот, что отмечен на карте.

Наво сбавил ход и развернул пергамент прямо на штурвале, чтобы удостовериться в словах светловолосого друга как можно скорее. Его глаза забегали от бумаги к действительности, сравнивая их между собой. Большая гора – есть. Много льдин вокруг – есть. Череп какого-то большого животного с крупными бивнями – тоже есть, вон он валяется на берегу.

— Ты, прав, дружище, мы на месте! Эй, народ, мы достигли цели! – крикнул вор в толпу, собравшуюся на верхней палубе. До этого момента они просто бесцельно слонялись и переговаривались между собой, а теперь, после его слов, замерли вдруг и вытянули шеи, как какие-то зверьки. — Уже совсем скоро все мы будем купаться в золоте! Каждый получит минимум по монете оттуда!

Палуба взорвалась радостными криками. Насчёт «одной монеты» никто не возражал, так как речь шла о золоте. Бедному человеку можно очень долго жить на эти деньги.

***

К берегу вставали всем селом, если так можно выразиться про команду корабля. Увы, боком он ходить не умел, как и прочие корабли, а шлюпок было маловато. Всего две штуки нашли в ходе последней ревизии. Курт предложил просто встать поближе к берегу, а уже там попытаться из обломков сотворить подобие лестницы. Правда, Карл тут же обрубил его идею, на пальцах рассчитав, сколько для этого потребуется материалов и сколько есть у них.

— Подойдём тогда ближе, - подвёл черту вор и глубоко вздохнул. И как он только не мучал корабль, пытаясь встать достаточно близко, но и на мель при этом не сесть. Очень бы пригодились шесты, но на них тоже нужны были материалы, которых нет. В итоге просто делали на ощупь или метали канат с привязанным к нему камнем, чтобы вымерять глубину дна.

— Всё, хватит уже, - окликнул его Карл, когда Наво вновь не понравилось то, как далеко он встал от берега. И собирался вновь начать всё сначала. — Люди устали, да и ты едва дышишь. Всем требуется отдых.

— Ты хоть представляешь, как мы намучаемся, если нужно будет быстро убрать всех на корабль? – резонно заметил вор, критическим взглядом рассматривая дистанцию до берега и прикидывая, сколько времени будет ходить до него шлюпка.

— И чем тебе это поможет? Две шлюпки всё равно не смогут быстро всех забрать. Хоть ты вообще на берег вылези. Корабль такое может, если сдуру и на полном ходу. Поэтому лучше завязывай и иди поспи хотя бы немного. Высаживаться уже будем потом, когда все будут полны сил.

В итоге, так и поступили. Отправили всех спать, да и сами тоже не остались в стороне. Разве что Наво ещё раз проведал старика Лобара, так и не проснувшегося за всё это время. Велгантэ делал это намного чаще, но он и кораблём не управлял в отличие от вора. Парню уже даже начало казаться, что именно ради этого охотник и отказался от сомнительной чести направлять людей в походе.

***

На следующее утро…

Неожиданно появившийся ранним утром туман мог бы испугать кого-то, но не их бравую команду, состоящую из заморышей и откровенных бандитов. К слову, последние, во главе с Велгантэ, первыми и собрались на берег.

— Велгантэ, пробегись там, осмотрись. Если найдёшь что-то важное или опасное, возвращай всех, а потом будем смотреть и думать, - сказал ему тогда Наво, и охотник кивнул, хоть и не совсем был согласен. — Я понимаю, что там может быть интересная зверушка, но мы сюда несколько за другим делом пришли.

— Да понимаю я всё. Не беспокойся, - отмахнулся от него здоровяк и продолжил собирать вместе с другими пиратами поклажу в небольшое пространство шлюпки. В паре шагов от них происходило ровно то же самое – собирали вторую шлюпку, чтобы отправиться на берег вместе. Наво тоже пошёл бы, но Карл отговорил. Сказал, что на корабле всегда должен оставаться тот, кто может принимать сложные решения. Либо капитан, либо тот, кому доверяют все, включая капитана.

Увы, таких людей на корабле не было. Наво оставил бы Карла, но на корабле ему доверяли не все. А Курту не доверял уже он сам.

И вот шлюпки спустили на воду вместе с пиратами, взявшимися за вёсла. Забавно было наблюдать за ними, замотавшимися в два слоя одежды, чтобы не замёрзнуть. На корабле, спасибо магия, всё же было не так холодно, чтобы насмерть замёрзнуть.

***

Охотник не брал в руки вёсла, чтобы всегда быть готовым к тому, что может случиться уже в следующий момент. В одной он сжимал копьё, а другую всегда держал свободной. Из-за этого пираты, ещё недавно бывшие невольными шахтёрами, смотрели на него с недоумением и даже посмеивались над глуповатым лысым здоровяком.

Плесь!

Из воды вылетела сильно уменьшенная копия недавнего змея, целясь иголками зубов в шею одного из пиратов. Но не долетела – Велгантэ схватил её за голову и смял ту в могучей ладони. Раздался звук, заставивший оцепеневших людей вздрогнуть, после чего змеиная тушка свалилась на дно шлюпки. Больше над Велгантэ никто не смеялся, да и вообще решили побольше его слушать. Вдруг чего?

— За мной, - коротко приказал гигант и первым ступил на заснеженный берег, когда нос шлюпки уткнулся в него. Около минуты он просто стоял и осматривался, а потом одной рукой вытащил опустевшую «скорлупку» на берег. Днище проскрежетало по льду. Наверное, именно оно и спровоцировало сидящих в засаде существ на атаку. Прямо из-под ноги Велгантэ выпрыгнула какая-то мохнатая бестия аж с шестью лапами и попыталась вцепиться ему в ногу, но охотник ловко её пнул, отбрасывая в сторону.

Шестилапая гадина не растерялась и моментально юркнула в снег, затерявшись в нём. И уже через секунду то ли она, то ли её родственница появилась с другой стороны, стараясь вцепиться в спину другому пирату. Но тот уже не сплоховал и, резко обернувшись, полоснул её саблей, разваливая на две части тело, что было размером с небольшую собаку.

— Держитесь ближе и посматривайте себе под ноги, не стесняйтесь бить в любые подозрительные кочки, - рыкнул охотник, копьём постукивая по снегу в двух шагах от себя. Тактика сработала – совсем рядом с наконечником вспучился снег, и оттуда вылетела ещё одна тварюшка, которую срубили в воздухе так же, как и предыдущую. — Хорошо идём, братцы. Надо зачистить берег, чтобы остальные могли здесь высадиться.

— Этак мы их рубить до скончания веков будем, а кровь у нас не бесконечная. Ты их зубы видел? Если вцепится, истечем же – к гадалке не ходи, - проворчал кто-то из пиратов.

— Видел-видел. Ничего, выкарабкаемся. Главное не торопиться. Они нападают накоротке. Просто глаза открытыми держим, и тогда всё будет хорошо.

***

Ушедшие в туман шлюпки так и не вернулись. Берег к этому часу заволокло туманом настолько, что Наво не мог даже разглядеть фигур бойцов, отправившихся туда. Однако, это совсем не мешало слышать. Не прошло и пары минут, как они ушли, а оттуда уже слышались звуки какой-то странной, прерывистой схватки. Он даже мог расслышать их голоса, приглушенные и неразборчивые.

— Чёрт, чем они там занимаются? – вор не мог найти себе места и ходил взад-вперёд, как запертый в клетке зверь. Хотелось лично отправиться на берег и разобраться во всём происходящем, но необходимость следить за кораблём останавливала его. В самом деле – уйдёт сейчас, а Курт развернёт всех домой. И останутся они на острове, красивые и никому не нужные.

— Терпение. Я думаю, скоро мы всё узнаем, - Карл, напротив, был само спокойствие.

— Мне бы твою уверенность!

Тем не менее, шлюпки действительно скоро вернулись, принеся с собой новости, мясо и нескольких раненых. К последним тут же направился Карл, на ходу запуская свою магию. Что удивительно, на этот раз люди не стали от него шарахаться. Просто молчаливо, даже уважительно, разошлись в стороны и освободили дорогу к получившим раны, оставив их лежать на палубе, куда их вытащили общими усилиями.

— Что у вас там произошло? – сам Наво набросился на вылезшего последним Велгантэ, в руках у которого висели тушки каких-то мелких животных с шестью лапами и густой шерстью. — Это ещё что за воротники?

— Эти «воротники» чуть не покромсали нас на лоскуты, - хмыкнул охотник. — Я так погляжу, каждая тварь в этом краю просто обожает засады и неожиданные появления. Зверушки прятались под снегом и нападали на всех, кто подойдёт слишком близко. Мне прямо даже интересно, на кого они нападали до того, как мы пришли? Возможно, здесь появляется животинка побольше?

— А что-то ещё важное вы узнали или только это? – бровь вора задралась вверх сама собой. — Например, вход в хранилище или что-то такое? За мясо спасибо, конечно, но хотелось бы золота.

— Жадность твоя вперёд тебя родилась? Будет тебе золото. Вход мы не нашли, но берег расчистили. Теперь туда хотя бы можно высаживаться и строить укреплённый лагерь. И да, советую вооружить команду лопатами и кирками. Льда и снега там уж больно много. Если не расчистить, будет не слишком комфортно там что-то искать.

— Я тебя услышал, - кивнул со вздохом вор и пошёл искать Курта. Вопросы, связанные с работами, лучше решать через него, чтобы мужик не чувствовал себя «в стороне». Ну и чтобы всегда под присмотром был, выполняя поручения капитана.

***

Спустя пару часов…

Высаживались несколькими волнами. Первым снова шёл Велгантэ, набравший новых охочих из числа тех, кто вообще умеет держать оружие в руках. Пираты, бандиты, убийцы. Вооружали их всем, что только могли найти. Некоторым даже пришлось брать в руки кирки и топоры, чтобы идти не с голыми руками. Они должны были вновь сойти на берег, чтобы проверить всё ещё раз, а потом уже пойдут простые работяги.

С последними на берег шли и все остальные. Наво, Карл и даже Курт. Шли все, кроме увечных и раненых, которым оставили немного оружия, чтобы хоть какое-то время могли отстреливаться. Ну или застрелиться, если что.

— Дурацкое у меня предчувствие насчёт этого острова, - первым делом поделился со всеми бывший кузнец Курт, едва они только ступили на мало-мальски расчищенный от снега берег. Каторжане работали хорошо, зная, что это не для каких-то там господ всё расчищается, а для них самих. — И не лучше ли было бы спать на корабле? Там же теплее.

— Там тепло, пока работает двигатель, - пояснил Карл. — Но он не может работать вечно. Магия – вещь такая, с собственным пониманием нормы. Она может работать вечность в каком-нибудь огромном проекте. И всего пару мгновений в незначительной безделушке. Или наоборот – тут не угадаешь. Лучше не нагружать машину и не оставлять её без присмотра. Очень надеюсь, что твои люди не сунутся туда, чтобы «немного согреться».

— Ну ты нас совсем-то за дураков не считай, - огрызнулся каторжник и хмуро оглянулся на корабль. Видимо, тоже прикидывал, не пойдут ли люди греться к неведомой хреновине. Видели, наверное, как Наво её запускал. Могут и, чего доброго, попробовать. — Впрочем, я всё равно потом схожу туда. Проверю… Мало ли чего.

— Вместе сходим, - пообещал Наво и обернулся к будущему лагерю, ради которого выгребли все закрома. Всё дерево, все лежаки. И даже несколько палаток, предназначенных для разведчиков. Уже и костры разожгли. Только всего этого было критически мало. Нужно было найти укрытие получше. Это он и сказал вслух, обернувшись к своим спутникам.

— И где мы тебе его тут найдём? – вновь пыхнул недовольством Курт, оглядывая ледяные склоны и торчащие из-под снега каменные глыбы. — Тут же сплошь лёд и снег. Ни одной пещеры не видать. Ещё и туман проклятый. Нет, тут как хочешь, но лучше оставаться на берегу и не соваться далеко.

— Поддерживаю, - кивнул неожиданно Карл. — Лучше обосноваться здесь, а новое укрытие искать с надёжным тылом. Впрочем, можно отправить твоего друга-охотника вместе с добровольцами. Думаю, найдутся люди, желающие найти берлогу поудобнее.

— Так и поступим, - кивнул вор и тут же закричал. — Велгантэ! Велгантэ, слышишь?! Иди сюда, дело есть!

Сидящий на другом краю лагеря лысый пират встрепенулся и, подхватив своё оружие, скорым шагом направился к ним. Честно говоря, когда к тебе несётся такая гора мышц, облачённая в меховые одежды, трудно не испугаться.

— Чего звал, Наво? – великан подошёл к ним и осмотрел стоящий на берегу совет оценивающим взглядом. Как будто пытался угадать, какую задачку ему поставят теперь. — Зверя какого заметили? Или, может…

— Нет, Велгантэ, - замахал руками вор. — Нет. Никаких зверей. Бери добровольцев и отправляйся искать какую-нибудь пещеру или что-то такое, где можно было бы укрыть всех наших людей от непогоды. Заодно поищи хоть какие-то следы, ведущие к хранилищу. Чёрт, я даже не знаю, что это может быть, но…

— Я знаю, - перебил Карл. — Ищите обтёсанные камни. Огромные статуи людей, исчерченные мистическими знаками. Сойдёт даже фаланга пальца, валяющаяся в стороне. Особенно обращайте внимание на температуру.

— На что? – нахмурился охотник.

— На землю. Земля рядом с хранилищами обычно теплее. Там будет меньше снега.

— А тот мыс разве не был тёплым? Может быть, там тоже что-то есть? – ожил Наво, припомнив «водяных медведей».

— Нет. Такие места, на самом деле, не редкость здесь. Горячие потоки воды иногда бьют из-под земли. Их природа нам пока неизвестна, но это лишь пока.

— Ладно, я понял. Иду искать каменных истуканов и прочие чудеса, - проворчал Велгантэ и развернулся к лагерю. Ему ещё надо было найти добровольцев на это дельце.

Глава 14. Подгорный путь

Получив задачу, которую по-хорошему, стоило бы выполнять огромной толпой, Велгантэ направился в лагерь, думая, где можно больше народу. Чтобы найти хоть одну пещеру или какой-нибудь затерявшийся каменный палец голема, ему нужно было прочесать немаленькую территорию острова. И если так сравнить «на выпуклый глаз», то он будет лишь немногим меньше столичного острова архипелага Солмарис, Эстрелла-Мара. И поиск пещеры в этих ледяных горах может затянуться.

— Эй, чем это вы тут заняты? – сходу взял он быка за рога, подойдя к группе пиратов, рассевшихся возле небольшого костерка. Вот вроде и такие же тощие, как все остальные каторжники, но поди ж ты. Умудряются даже в таком виде выглядеть опасно и внушительно. Простые работяги рядом с ними даже и не смотрятся. — Штаны протираете?

— А ежели и так, то что? – отозвался крайний, с самой наглой мордой и поломанным носом. Видимо, как раз за наглость ему и сломали пятак. — Сидим, никого не трогаем. Плохо что ли? Ещё бы пожрать дали, так я бы вообще счастливый был.

— Да тут никто бы не отказался на халяву пожрать, - со смешком поддержал его товарищ, и вся группа грянула хохотом. Чего греха таить, смеялся и Велгантэ. Ровно несколько мгновений. А затем без замаха отвесил пирату звонкую оплеуху, отчего тот аж слетел со своего места на снег. Пираты замолчали, удивлённо глядя на то место, где ещё недавно сидел их собутыльник, а теперь только след от жопы и остался на память.

— Эй, приятель, ты чё?! – выкопался из сугроба незаслуженно получивший оплеуху пират и со злобой уставился на разминающего кулаки здоровяка. — Кулаки чешутся? Лишние они у тебя?! Так я сейчас пообтешу их ножичком-то!

— Пообтешешь, как же, - растянул губы в улыбке охотник, даже не дёрнувшись к оружию, тогда как пират уже взялся за нож. Его друзья, надо сказать, в этот момент сидели и даже не представляли, к кому из «дерущихся» примкнуть. Казалось бы, очевидно – к другу. Но и Велгантэ уже прославился на всю их компанию как тот, кто может забороть огромную тварь и не пострадать при этом.

— Э, друг! – вскочил с места один из них и выставил руки в сторону гиганта, привлекая его внимание. — Ты это, не серчай! Но объясни хоть, чего началось-то? Нормально же сидели! Бухнуть бы ещё, но нечего – тут уж мы с пониманием!

— Да-да! – остальная компашка закивала, поддакивая.

— Так уж и ни за что? – хмыкнул охотник. — Жрать на халяву – это теперь пиратская жизнь? Что, уже и на абордаж не пойдёте, если нужда заставит?

— Чё не пойти, если надо? Верно я говорю?! – переговорщик обернулся к своим и те с кислыми мордами закивали. По правде говоря, всем им представлялось, что пиратская жизнь – это как раз-таки про бесплатное пиршество за счёт других, а не необходимость затягивать на своей шее «пеньковый галстук» ради лишней крохи. — Ну вот! Я ж говорю – мы с пониманием! Так в чём дело-то, друг?

— Помоечная крыса тебе друг, а я вам сидеть и других обжирать, пока остальные работают, не позволю. Хотите еды – начинайте работать.

— Так мы ж с радостью, только чё делать-то? Все лопаты разобраны, кирки – тоже. Чё нам, носом снега рыть? – пираты растерялись, глядя на него и не понимая сути претензий.

— Ну так это по-разному работать можно, - наконец, дошёл своими любимыми окольными путями Велгантэ и с хрустом потянулся. — Я вот, например, в разведку собрался идти. Надо для наших найти берлогу поинтереснее. Чтобы все могли от непогоды укрыться. В том числе и вы. Вот представьте. Прогулялись, снег сапогом попинали и нашли. Работяги её обустроят, а вам жрачка, почёт и уважение за то, что головой лишний раз рискнули. Да и то – не факт, что что-то вылезет.

— Так ты нас чё, в поле зовёшь что ли? – хмыкнул переговорщик и махнул рукой «наглому», что до сих пор стоял с ножом, как дурак. Тот смутился и оружие убрал, но на Велгантэ продолжил смотреть исподлобья. — Тьфу ты, а я уж было подумал, что мы чё-то натворили! Пошли, здоровяк. Так бы сразу и сказал. Разогреемся хоть.

— Вот и славно, а я пока по другим пробегусь и ещё народу наберу, чтобы точно нашли, - Велгантэ кивнул, но сразу не ушёл. Поговорили ещё немного и договорились, что те будут ждать его чуть в стороне от лагеря, на берегу. Справа, если нос к морю развернуть.

***

— Так, черти. Слушаем меня! – Велгантэ вышел перед толпой пиратов голов в пятнадцать-двадцать и мысленно ещё раз пересчитал их, сбившись на двенадцатом. И, не удержавшись, сплюнул. Вот сюда бы Наво – этот мозговитый пацан мигом бы их всех пересчитал, как цыплят. Но да ладно, дёргать его сейчас лучше не стоит. Он и так носится по лагерю, как умалишённый, пытаясь собой затыкать все дырки. Это, конечно, похвально, но сгорит он так за пару дней. — У нас задача – найти пещеру, чтобы можно было всех под крышу переселить. Да, она будет каменная, но хотя бы можно будет от снега и ветра укрыться. Вопросы?!

— А чё нас так мало-то?! – крикнул кто-то. — Давайте ещё сухопутных возьмём, пусть носом землю роют, если жить в тепле хотят?! Чё я, не прав, что ли?!

Пираты загалдели, и Велгантэ не стал их прерывать, вглядываясь в лица и подбирая следующие свои слова. К благородству обращаться бесполезно – не тот народ. Как, собственно, и к чести, и к другим «светлым чувствам», воспеваемым в книжках. Всё это едва ли относится к морским разбойникам, которыми и являются присутствующие. Даже Велгантэ в какой-то мере относится к бандитам, хоть и эпизодически.

— А то, пёсьи дети, - начал он, перекрывая своим голосом гомон толпы, - что если ничего не найдём, то вернётесь вы не в сугробы, а в расчищенный работягами лагерь! – замолчав, ещё раз оглядел притихших и задумавшихся пиратов. — Зато если найдём, работяги туда перейдут и лагерь снова поставят. А вы, дармоеды, в это время отдыхать будете!

— Мы, значит, головы под топор, а они – со снегом баловаться?!

— Кто-то здесь хочет обменять саблю на лопату?! – рявкнул охотник, на что выкриков более не последовало. Проняло. Всё же пирату спокойнее, когда он хоть как-то вооружён и опасен. — То-то же! Разбиваемся на тройки и прочёсываем всё: от самого берега до той горы. Смотрим внимательно и ищем заодно странные вещички, вроде статуй или каких-нибудь закорючек!

— А это ещё нахрена?!

— Затем, что мы здесь за золотом, придурки! А оно спрятано. Знающий человек верные приметы назвал – куски големов, то есть истуканов каменных, покрытых магическими знаками. Если найдём, то это будет значить, что золотишко где-то рядом! Всё ясно?!

Теперь пираты не возражали, а даже и сами рвались в поле, чтобы первыми найти сокровища. Вот всегда бы так. А то развели непонятно что. То им не нравится, это им не нравится. Велгантэ уже начал подумывать, чтобы уйти в одиночку, но много ли он найдёт так? В таком деле толпою ходить лучше.

Ну и пошли они вперёд, провожаемые задумчивыми взглядами из лагеря, среди которых особенно выделялся Наво с его извечно расчётливым выражением лица. Ну точно – пересчитал их по головам и ушёл довольный тем, что его приказ выполняется.

Хотя какой приказ пиратам от едва ли двадцатилетнего пацана?

— Хрена мы тут чего найдём! – через час один из пиратов не выдержал и пнул комок снега, отлетевший в сторону. Прямо в воздухе он рассыпался и из него вылетела какая-то мелкая пушистая бестия, ощерившаяся клыками-иголками. Зашипев на пирата, она быстро юркнула в какую-то щель. — Тьфу ты, нечисть!

— Ищи давай! – шикнул на него товарищ, тыкая саблей в любую подозрительную кочку и внимательно оглядываясь по сторонам. — Сказано же, что тут золото где-то может быть!

— Так мы его и на каторге искали! Чё, много нашли?! – крикун с чувством сплюнул и поправил свою меховую одёжку, оглянувшись при этом на Велгантэ, что шёл вместе с прочими впереди. От лагеря они прошли едва ли двести-триста шагов. Если приглянуться, ещё можно различить очертания, проступающие в тумане. Вот тоже непонятно – откуда здесь туман, если холод собачий под шкуру лезет с изрядным желанием откусить от тебя кусок поинтереснее? — Твою-то матушку, на что мы только подписались?

— На свободу. Тебе что, мало? – хмыкнул второй приятель, помахивающий топориком и чувствующий себя просто прекрасно после того, как маг-лекарь поставил его на ноги. А ведь думал, что болезнь его скоро сожрёт с потрохами вместе. Ну да она и сожрала – покрытую язвами рожу девкам лучше не показывать, а то испугаются ещё.

— Да, мало мне! – рявкнул недовольный и, сбросив сугроб с какого-то валуна, сел прямо на него. — Я вот, допустим, пират, а не ищейка, чтобы по берегу ползать и вынюхивать! Пусть бы работяги шли.

— Так это надо было ещё в лагере говорить Велгантэ, а не нам своё нытьё изливать.

— Ничё я не ною! И вообще, не собираюсь я с этим лысым бодаться – у него череп, поди, как у того медведя, и… Эй, Васко, ты чё делаешь! Совсем ополоумел?!

Васко, подошедший к валуну, на котором сидел жалобщик, вдруг столкнул его в сторону и начал хаотично сбивать снег на землю. Оба его друга смотрели на приступ «землеройки» с выпученными глазами, но не вмешивались. Даже тогда, когда тот начал топориком рубить лёд и скалывать его себе под ноги. И до чего же они были удивлены, когда постепенно начало вырисовываться очертание чьей-то огромной ладони!

— Эй, народ, сюда! Тут Васко что-то нарыл! – заорал второй друг крикуна, на что последний отреагировал острым взглядом.

— А чего это Васко?! Это же я его нашёл!

— Ты на него сел, а не нашёл. Так что не бухти и отойди в сторонку.

***

— Ну что тут у вас? – подошедший к троице пиратов Велгантэ выглядел воодушевлённым. Прошёл едва ли час с начала поисков, а они уже что-то нашли. Ещё и так близко к лагерю – не придётся далеко тащить народ, если прямо здесь обнаружится ещё и пещера. Правда, когда он пришёл, пираты переглядывались друг с другом и молчали. Особенно выделялся этот, с недовольной харей, по которой так и хотелось съездить кулаком. — Чего нашли? Это?

Без спросу охотник подошёл к каменной ладони, развёрнутой к небу и уже очищенной от снега и льда. Присев рядом с ней, он провёл ладонью по её поверхности, удивляясь мастерству древних скульпторов. Хрен с ним, что всё это когда-то было сделано магией, но ведь до такого ещё должны были додуматься, чтобы так получилось. Магия ж сама ничего не сделает, хоть ты лопни.

— Я нашёл! – вперёд выступил наглый, придавив своих товарищей тяжёлым взглядом из-под бровей. — Я первый нашёл эту лапу! Мне причитается!

— Чего тебе причитается? – не понял Велгантэ, взглянув на пирата, как на идиота. С чего это он решил, что они тут соревнуются за что-то?

— Как чего? Лучший кусок, как минимум, - фыркнул тот. — И не надо мне говорить, что Васко чистил, значит он и нашёл! Я правила знаю – кто коснулся, того и добыча!

— Так ты задницей коснулся – это не считается, - хохотнул долговязый, положивший саблю себе на шею – лезвием от неё, чтобы ненароком себя же не прирезать.

— Стало быть, ты Васко? – обратился охотник к молчащему третьему, что сжимал в своей руке топорик и недобро смотрел на говоруна. — Сам чего скажешь?

— Пока я не подошёл, этот и не знал, что под его жопой что-то есть. Только верещал о том, как несправедливо с ним поступили. Костьми лягу, но ничего он не получит. Моя добыча, а значит…

Велгантэ закатил глаза и пожалел, что с ними сейчас нет Лобара. Старик бы своим авторитетом мигом разогнал всю эту банду по углам, но придётся, похоже, решать кулаками. Не теряя времени даром, он быстро оказался рядом с недовольным и съездил тому в ухо, отправляя лицом прямо в сугроб. Второго успокаивать не пришлось – сразу же отскочил назад и поднял руки.

— Так, шпана, - процедил охотник, обращаясь сразу ко всем. — Я не помню, чтобы что-то говорил про награду за находку, или что вы там себе напридумывали. Сказано было лишь то, что все перейдут на новое место. Сразу же, как только вы найдёте сраную пещеру. И я не вижу сейчас ни пещеры, ни её поисков. Так какого, простите, хрена…

— Спокойно, начальник! – долговязый тоже поднял ладони. — Всё будет. Я за этими двумя прослежу. Они… Эй!

Отплевавшись от снега, жалобщик оглянулся на стоящего рядом с ним Велгантэ и кинулся на него с саблей наголо. Это и предрешило его судьбу. Вот только мгновенное возмездие было совершено совсем не руками охотника. Метнув явно на удачу свой топорик, Васко попал бывшему товарищу прямо в шею…

— Дьявол, - Велгантэ стёр с лица капли крови и посмотрел на остывающий труп, валяющийся на снегу. — А ведь могли вообще без крови обойтись.

— Собака – она и есть собака, - философски заметил «длинный» и покосился на стоящего рядом с ним «метателя», проверяя, нет ли у него ещё оружия. — А ты, друг, вёл бы себя потише…

— Да я… - начал было Васко, но под общим осуждающим взглядом сник. — Так он же напасть хотел, я только… Ай, к чёрту. Пойду искать эту вашу пещеру.

— Только за собой прибери сначала. В море его скинь.

***

Если раньше пираты, в целом, с каким-то скепсисом относились к идее искать зарытые здесь клады, то теперь, после нахождения реального ориентира, стали необычайно активны. Рассыпавшись по окрестным сопкам, зарывались в снег чуть ли не по пояс. Часть даже к морю сунулась, но вот охочих мочить ноги что-то не нашлось.

Велгантэ, разумно предположив, что найти пещеру рядом с морем будет проблематично, больше рядом с горами ползал. Приходилось обстукивать все подозрительные снежные и ледяные «стенки» в надежде, что они провалятся внутрь. Удивительно, но так и получилось.

В тот момент охотник как раз забрался в очередную низину, передвигаясь в ней по пояс в снегу и тыкая копьём в снег перед собой.

— Ерунду ты затеял, Велгантэ! – со спины доносились крики чуть отставших от него пиратов, следующих тем же курсом. Увы, они не могли и не умели передвигаться в таких сложных условиях так же быстро, как и он. А ведь поиски могли бы уже начаться, если бы эти бестолочи пошевеливались! — Тут уже всё давно замёрзло! Если пещера и была, то её давно завалило!

— У меня есть предчувствие, что мы где-то рядом! – поделился с ними охотник и резко ткнул копьём в кучу сосулек, промеж которых густо лежал снег. Копьё прошло сквозь частокол, ничего не зацепив и ничего не встретив за собой. Обрадовавшись, Велгантэ подобрался ближе и начал откалывать один ледяной клык за другим, отбрасывая их в сторонку. Под конец пришлось работать исключительно копьём, разбивая лёд ударами плашмя.

— Чего он там долбит, я не вижу?! – вновь крики приближающихся пиратов.

— А я почём знаю?! Иди и посмотри, чего он там нарыл! Я уже промёрз, как псина под дождём!

Велгантэ их не слушал и занимался своим делом. Раз – удар, два – удар. Очередной клык отлетает в сторону, а лопатообразная ладонь сгребает снег в сторону, открывая темноту прохода, уходящего куда-то вглубь горы. Помедлив немного и всмотревшись туда, где человека, наверное, никогда и не бывало, лысый продолжил разбивать лёд.

— Сюда, черти! Зовите всех сюда, я нашёл! – закричал он, когда проход был открыт, и он смог пробраться внутрь. Только вот поторопился и съехал внутрь на заднице прямо по льду, собирая копчиком все неровности. Затормозить удалось лишь внизу, встретившись ногами с каменным полом. — Твою-то же…

С кряхтением охотник поднялся на ноги и подслеповато вгляделся в темноту, смутно освещаемую скупым лучом света, поступающего с «улицы». Мало того, что он был тусклым, так ещё и сильно рассеивался, почти не достигая того места, где стоял Велгантэ. Прислушавшись, он замер. Но, вроде как, никакая тварь не просыпалась и не ворочалась. Хотя, может, затаилась?

— Все сюда! Здоровяк чего-то откопал! – послышалось со спины, и он обернулся на звук. Чёрт, а если бы сейчас кто-то напал? Но… Нет. Кажется, никого и ничего живого тут не водится. К его величайшему сожалению. Сплюнув на камни и ещё раз всмотревшись в темноту, решил возвращаться наверх. Правда…

— Проклятье, - развернувшись в сторону выхода, гигант тяжело вздохнул. Лёд покрывал весь спуск, превращаясь в суровое испытание для любого, кто захочет взобраться наверх. Придётся снова прорубаться. — Эй, наверху! Вниз не лезьте. Лучше сходите за нашими! Пусть инструменты сразу принесут! Тут работы много!

***

Несколько часов спустя…

Прокопавшись через снег и пробив кирками дорогу по склону, бурчащие и невыспавшиеся люди медленно втягивались под каменные своды, держа над собой факелы и подозрительно вглядываясь в стены, как будто ожидая, что сейчас на них кто-нибудь выскочит и утащит во тьму. Кто-то сразу же кинулся сооружать на первом попавшемся ровном месте костёр, чтобы хоть немного обогреть пещеру и дать достаточно света, чтобы команда могла чувствовать себя хоть в относительной безопасности.

Последними вошли Наво, Карл и вездесущий Курт, тут же кинувшийся проверять, всё ли они затащили в пещеру. Переселялись-то всем миром, захватив с собой и инструменты, и всё прочее.

— Надо будет потом обратно на корабль вернуться и перегнать его поближе, - поделился мыслями Наво, сев на выдолбленную в камне ступеньку и заметив краем глаза, что Карл повторил его движение.

— Сначала стоит отдохнуть и поспать, - авторитетно сказал тот в ответ и, накрыв рот перчаткой, глубоко зевнул. — Я и сам скоро свалюсь с ног. Мне, как ты знаешь, тоже пришлось поработать, чтобы не выглядеть нахлебником в глазах других.

— Ты у нас за лекаря, так что нахлебником не будешь в любом случае. Но я ценю твою готовность работать. Знаешь, я видел благородных лицом к лицу не так уж и часто. Но все они были такими…

— Ленивыми и никчёмными? – подсказал Карл, усмехнувшись. — Отец растил меня в строгости, но подразумевалось под этим, что я буду постоянно следить за собой и за другими. Попутно я почерпнул готовность трудиться тогда, когда это необходимо. Моему родителю это не нравилось, а я не видел в этом ничего плохого. Если передо мной будет выбор: либо трудиться, либо следовать традициям, то я выберу труд.

— Прости, не понял. Традициям?

— Считается, что аристократам не пристало заниматься ручным «крестьянским» трудом и что для этого есть «чернь», которой можно «просто приказать». Увы, не все аристократы понимают, что простой люд не всегда терпелив к тем, кто приказывает. И не все приказы они могут выполнить.

— Вот оно что. Кстати, может посоветуешь что-нибудь? Что нам теперь делать? Обживаться или идти вперёд?

— Тебе просто хочется услышать чьё-то мнение или ты хочешь переложить на меня ответственность за решение?

— Э…

— Ладно, не морщи лоб, - Карл вздохнул и задумался, но уже через минуту разродился. — На твоём месте я бы сначала обустроился здесь. Поставил бы завесы, чтобы тёплый воздух не уходил наружу. И уже потом искал бы пути к сокровищам, если они есть.

— Велгантэ говорит, что далеко вглубь они ещё не ходили. Возможно, тут что-то и есть. Но ты прав. Сначала завесы. Сейчас что-нибудь сообразим…

Соображали недолго, а вот сразу исполнить задуманное не получилось. Дело в том, что раз у них теперь нет парусов, то и запасы парусины им вроде как сам бог велел использовать в качестве палаток и укрытий. Но вот они попали в пещеру, и материал остался не у дел. Его-то и решили использовать в качестве завесы. Одна лишь беда – лёгкий слишком и не шибко плотный.

— Так, чё… Давайте в несколько слоёв сделаем, - предложил кто-то. Солидно покивали и взялись за дело, переругиваясь. Получилось этакое тяжёлое многослойное полотнище, которое общими усилиями закрепили с помощью гвоздей, вбитых Велгантэ в свод рядом со входом. Только у него высоты и длины рук хватило для такой работы. Ну и вниз камней положили между слоями, чтобы натягивали завесу до самого пола.

— Неплохо вышло, - похвалил непонятно куда отлучившийся Карл. — Я ходил нескольких пиратов проверять. После «купания» в снегу им стало плохо, пришлось подлечить. И на этом, пожалуй, я откланяюсь.

— Да, я тоже спать пойду, - кивнул Наво и нашёл свой же лежак, который ещё даже не расстелил. И только лёг, как сразу уснул.

***

На следующий день…

Просыпался вор под чьи-то возмущённые крики, доносящиеся от костра. Сморщившись, как от зубной боли, парень заворочался на своём лежаке и с трудом поднялся, протирая лицо ладонями. Сейчас бы сходить до улицы, набрать снега и уже им «умыться», но сначала надо разобраться с теми, кому не спится в этот час.

— Кого задницей в костёр сунули, а я не в курсе? – первым делом спросил он, подойдя ближе к собравшимся вокруг костра людям, уставившимся на него с немым ожиданием, будто вот он сейчас всё решит, и снова станет «хорошо». Только вот он ни черта сейчас не понимал, что вообще происходит. — Ну? Чего молчите?

— Так это, - пробасил какой-то мужик с огромной кудрявой бородой и глубоко посаженными глазами. — Пираты, значится, с места снялись и пошли вглубь пещеры. Видоки говорят, что за сокровищами сунулись. Чтобы долю себе побогаче отхватить.

— Да-да! – собрание вокруг костра вновь разразилось криками, требующими отмщения и справедливости для всех. В этот момент Наво остро пожалел о том, что они не стали восстанавливать «Проходимца». Уж лучше бы на своём маленьком корабле шли небольшой командой, чем с этим народом. И без того «призрачная» гора золота в воображении уменьшалась с каждым вздохом. Этак каждому придётся не монету в ладонь класть, а целых три! И что тогда останется от их доли?

— Так, спокойно! – прервал Наво разговоры и глубоко вздохнул. — Что, все ушли? – как оказалось, ушло только пятеро человек, а все остальные остались здесь, не желая связываться с крысами. — Ну, уже лучше. А теперь послушайте. Даже если они и что-то найдут, то далеко с этим не уйдут.

— А как же…

— Ну так корабль у нас один! – рыкнул голосом Наво, уставший от пререканий. — На чём они «по домам» поплывут? На сундуках с золотом! Да их быстрее морской зверь сожрёт с поклажей вместе, чем они реально куда-то дойдут. Я уж молчу про то, что Эверфорд тут шныряет и ищет нас. Не задумывались над этим?!

Народ замолчал, расчёсывая затылки и бросая взгляды друг на друга. Видимо, действительно об этом не подумали. Ну, понять их можно. Не каждый день с пиратами общаются и в море ходят.

— Да и они в меньшинстве. Нагоним и там уж поговорим. У нас клинков больше, чем у этой бравой пятёрки. Всё, закончили на этом. Едим, чего бог послал, и выдвигаемся следом за ними, кто хочет. Но не больше десяти! Нечего там целой толпой делать. Вот найдём что-нибудь, тогда и будем распределяться на работы! Может и так быть, что эта пещера заканчивается тупиком, а вы уж на золото нацелились.

— Чует мой нос, что тут точно золото есть! – пробухтел один из стариков, кося единственным глазом вокруг. — Он меня ещё никогда не подводил.

Хмыкнув, вор не стал уточнять у старика по поводу его нюха и просто пошёл получать от поваров свой законный кусок мяса того огромного «водяного медведя». Уже сколько времени команда только им и питается, а он всё не может закончиться. Но чего же, зараза, вкусный. Была бы возможность, Наво им бы только и питался всё время, но от такой кормёжки и растолстеть недолго. Да и на Севере оставаться – дело такое, не для всех. Он вот точно обратно на Солмарис рванёт, а там уж в столицу. Пожирнее там живётся.

***

За место в «поисковой партии», как её заковыристо обозвал Карл, чуть не передрались. Понятное дело, в неё вступили Наво, Карл и Курт. Велгантэ остался на хозяйстве, как человек, заслуживший отдых. А вот за семь оставшихся мест развернулась самая настоящая подковёрная война с жертвами и стратегическими решениями, что и не снились генералам.

Наконец, распределились. И, на удивление, в команду из десяти человек попали аж целых двое работяг, умудрившихся продавить своё участие умением работать с инструментом. Пираты возражать не стали и уступили. Даже своих товарищей чуть осадили, намекнув, что лучше иметь при себе тех, кто не против инструментом помахать. А кто не намахался, тот может вернуться на каторгу – там всем работы достаточно.

Вглубь пещеры двигались, провожаемые завистливыми взглядами. Даже забавно выходит. Когда пираты выходили из лагеря на поиски пещеры, только ленивый не посмеялся над ними, ожидая, что они бестолково будут копаться в снегу и ничего не найдут. Нашли. Теперь в них поселилось предчувствие, что и за золотом сходят не безуспешно.

— Факелов побольше берите! – раздавал указания Курт, волнующийся не меньше других. Сам он в обеих руках держал по горящей деревяшке, обёрнутой какими-то тряпками. — Света мало не бывает. В темноте можем и не заметить чего-нибудь важного!

— Как надрывается, - прокомментировал тихо Наво, усмехнувшись. — Мне бы столько сил, я бы эту гору начисто срыл.

— Учителя говорили, что для успеха нужно всего лишь найти достаточно мотивированного человека с крепким лбом, тогда можно пройти через любую стену, - задумчиво поддакнул Карл, поглаживая свой подбородок и глядя на Курта.

***

Чем дольше шли, тем больше им приходилось растягиваться в нитку. Давно уж стих шум гудящего за спинами лагеря. Сами они молчали, так что от людей здесь исходили только звуки шагов, отражающиеся от стен и перекликающиеся с капелью – вода ручьями стекала с торчащих из потолка каменных зубьев.

— Те, что вниз висят, - это сталактиты, - вдруг поделился в гробовой тишине Карл, идущий с невозмутимым лицом. Вот правда, ни единой капли тревоги на его лице не было видно.

— А ежели снизу вверх – то это чего? – задал вопрос один из любопытных работяг.

— Это уже сталагмиты.

— А в чём разница? – задал он следующий вопрос, но сразу же стушевался, когда на него половина команды взглянула с немым укором. В чём ещё тут может быть разница, если одни с потолка свисают, а другие из пола растут? Глупый вопрос.

— И что, этому всех у вас учат? – решил поинтересоваться Наво, поднимая над головой факел и перешагивая через валяющийся в проходе валун со следами железа. Видимо, кто-то из пиратов, ушедших сюда ранее, перепугался и решил проверить, не затаившаяся ли это тварюга. Но нет. Обычный булыжник, каких сотни и тысячи только на этом острове.

— Не всех. Мне просто было интересно, вот я и запомнил. Никогда не знаешь, что может пригодиться в жизни. Возможно, потом я напишу об этом книгу, - в голосе Карла послышалась расчётливая нотка. — Не бойтесь, вас я заменю на более… интересных героев.

На секунду повисла тишина, а потом проход заполнился негромким смехом и похрюкиванием сразу девяти людей. Не смеялся только Карл, но ему хватало и скупой улыбки.

— А я и не думал, что ты умеешь вот так шутить, - сказал Наво.

— Я и не шутил.

И снова смех. На самом деле, очень необходимая им всем сейчас малость. Потому как узкий проход очень давил на разум, а неизвестность впереди пугала ещё больше. Вот так вот встать и посмеяться – это дорогого стоит. И маг, видимо, понимал это, как никто иной.

Дальше шли молча, но намного быстрее, чем в самом начале. Казалось, ещё чуть-чуть и они нагонят беглецов, ушедших за золотом. Но случилась развилка. В самом прямом смысле этого слова. Команда вышла к месту, где пещера разделялась на два прохода, идущих влево и вправо.

— Чёрт их бы подрал. И куда они сунулись?! – в гневе стукнул по стене Курт, вместе со всеми разглядывая оба хода. — Мы что, разделяться будем?!

— В этом нет нужды, - вперёд вышел Карл и постоял возле каждого прохода несколько секунд, всматриваясь в темноту. — Нам налево.

— Стой, друг. Я тебе верю, но… объясни. Почему налево? – Наво даже с места не сдвинулся, глядя на два абсолютно одинаковых хода. — Чем тебя правый не устраивает.

— Справа я ничего не чувствую. А слева идёт поток тёплого воздуха. Можете встать и тоже ощутить его. Это несложно. Ну же.

Курт, оглянувшись на остальных, отдал свои факелы и встал первым. Карл даже отошёл в сторонку, чтобы не мешать ему. Бывшему кузнецу много времени не понадобилось, чтобы сравнить. Постояв то с одной, то с другой стороны, он кивнул.

— Маг дело говорит. Слева и правда теплом тянет. Уж не знаю, что там такое, но я бы налево пошёл. К теплу – это хорошо.

— Не всегда, но из двух зол я бы выбрал то, где теплее, - сказал Карл, и все посмотрели на Наво в ожидании его решения. Парень оглянулся по сторонам, морща лоб. Выходило, что все хотели идти туда, где тепло. Да и, честно говоря, он сам бы так и сделал.

— Идём налево, - наконец, выдохнул он, махнув рукой и сделав первый шаг по левому проходу. В лицо действительно пахнуло доселе неощутимым теплом. Видимо, смешиваясь с холодом из правой «ноздри», этот «каменный нос» выдыхал обычный прохладный воздух. Такая вот необычная ассоциация появилась в его голове. А вдруг они сейчас ходят по внутренностям какого-нибудь гигантского каменного исполина? С родственников Каллифеи станется и такого монстра удумать, что на горбу гору утащит.

***

— Стоим! – Наво замер, вскинув руку и вслушавшись в звуки, исходящие откуда-то спереди.

— Слышишь чё?! – напряжённо поинтересовался сзади Курт, но Карл, не оборачиваясь, сунул ему локтем в живот. Светлый тоже прислушивался и мрачнел с каждой секундой.

Наво могло послышаться, но откуда-то спереди, кажется, слышались крики и звон железа, сталкивающегося с чем-то очень твёрдым. Как будто бы с камнем. Но разве стали бы пираты с таким остервенением рубить камень? Да и кто тогда издаёт эти крики, полные ужаса и боли?

— Поспешим! – Наво обернулся к своим и мотнул подбородком, призывая следовать за ним. Сам же резво припустил дальше по проходу, постепенно уводящему их вниз. Приходилось подтормаживать ногами и хвататься за эти, как их там, сталагмиты руками, чтобы не поскользнуться и не улететь куда-нибудь вниз. Неровен час, оступится кто и наколется на каменный клык чем-нибудь особо ценным. Вот визгу-то будет!

Чем ближе они были, тем яснее слышались звуки затухающей схватки. Однако, когда они уже почти приблизились, всё вдруг смолкло, оставив после себя лишь гнетущую тишину. И вновь Наво поднял руку, призывая к тишине и неподвижности.

— Надо идти вперёд, - шёпотом сказал Карл. — Если что, юркнем обратно в проход и отобьёмся. Моя магия не чувствует ничего живого впереди.

— Прости, но у меня нет веры во всё это, - ответил Наво и короткими шажками двинулся вперёд. Постепенно становилось светлее и теплее, но ещё недостаточно, чтобы он мог назвать это место чьим-нибудь домом. Скорее уж, кузницей, в которой не слышится звона молотов.

— Как домой вернулся. Такая же жарища, - проскрипел Курт, стягивая большую часть своих тряпок с торса на пояс. Да и все остальные тоже повторили его действия. Находиться здесь в мехах не было никаких сил.

— Замолкли! – шикнул на них Наво, потому как увидел что-то впереди. И это «что-то» - кирпичная стена. Точнее, то, что от неё осталось. Очень толстая и даже на вид крепкая. Но… обвалившаяся внутрь широченного коридора правильной прямоугольной формы. Рухнувшие на пол кирпичи образовывали что-то вроде склона, так что можно было и туда спуститься, но вор медлил.

А всё почему? Он не видел пиратов. Ни их, ни их тел, ни следов битвы. А значит это где-то в коридоре произошло. И то, что их, возможно, прикончило, сидит там же.

Не высовываясь, вор посмотрел в обе стороны. Пусто. Ничего!

— Херня какая-то… - поделился он с остальными и таки ступил на обвалившийся кирпич. Затем на другой. И так, пока не добрался до самого пола, спрыгнув на него. Ещё раз огляделся. Теперь уже внимательнее. Потолок был… М-да. Далеко, мягко говоря. Примерно как высота фрегата от киля до высшей точки на самой крупной мачте. Ширина – вдвое от того. Да тут армия пройдёт целиком за пару дней!

— Ни хрена ж себе! – выдохнул кто-то из пиратов, оглядываясь по сторонам. Свет здесь, к слову, давали какие-то линии на потолке. Заковыристые рисунки из чёрточек, тянущиеся по всей протяжённости туннеля. — Впервые такое вижу. Это кто ж такое построил?

— Древние, - со знанием дела сказал Карл, разглядывая потолок. — Освещением здесь занимается… Хотелось бы мне сказать, что это магия, но нет. Это не она. Точнее, не совсем она.

— Ты нам мозги-то не путай, - цыкнул зубом вор. — Мы люди простые. Нам всё, что не лопата, - магия.

— Я не… - попытался объяснить Карл, но сдался и отмахнулся. — Ты прав. Не стоит сейчас об этом. Просто это тяжело объяснить. Если бы вы хоть чуть-чуть разбирались в вопросе, то были бы так же, как и я, удивлены увиденным. Правду вам говорю, это место… просто невероятно.

— Да мы и так уже заметили, - вздохнул Курт, не отрывая глаз от ровного, как стол, пола. Даже носком сапога его ковырнул для верности. Естественно, ничего отковырять у него не вышло. — Тут всё, как в сказке. Только где ж парни-то?

Ответ пришёл из-за поворота. Сначала раздались чьи-то грохочущие шаги, которые ранее казались просто слишком тяжёлыми ударами своего же сердца. Люди заволновались и потянулись обратно к проходу, но Карл посоветовал им замереть. Оглянувшись на стоящего рядом с магом Наво, они тоже замерли и прислушались. И тут вдруг… появился Он.

Огромная каменная фигура вышла из-за угла, двигая перед собой парящую тележку из того же материала, что и она сама. Человеческое тело, внешне похожее на мужское, но лишённое каких-либо признаков мужества или женственности. Абсолютно гладкое лицо. Ни бровей, ни носа, ни рта, ни скул. Просто гладкая маска.

— Замрите, - прошептал Карл, во все глаза глядя на голема, шагающего мимо них.

Но вот исполин замер и со скрежетом полированного камня о такой же камень повернул к ним голову. Команда забыла как дышать, а Наво вдобавок ещё и пытался не дать своему сердцу выскочить из груди. Этот титан, что ростом чуть-чуть не дотягивал до потолка, мог бы размазать их промеж своих ладоней, как надоедливых жучков.

Вернув голову в исходное положение, каменный гигант вновь сделал шаг вперёд, толкая перед собой парящее в воздухе приспособление.

— Наво, ты видел? – одними губами прошептал Карл, провожая глазами широкую спину древнего работника из местных мастерских. — Его руки…

— Да, видел… - буркнул вор, в памяти которого отпечатались красные пятна, покрывающие кулаки гиганта. — Значит идём в тот проход. Могу побиться об заклад, что парни с перепугу атаковали гиганта или попробовали отобрать у него тележку. А тот их, видимо, «не понял».

— Трудно понять тех, кто пытается отнять у тебя твою работу, - хмыкнул Курт, прикладывая ладонь к тому месту, где у него бьётся сердце. — Чёрт подери, я и не думал, что на старости лет увижу нечто такое. Нет, вы видели эту махину?!

— Я моргнул, - ехидно усмехнулся кто-то из пиратов, и остальная четвёрка его поддержала. Обычные же мужики только покосились на них, а потом на проход обратно. Видно, их уже не столь сильно влекло золото, за которое можно получить живым камнем по сопатке.

— Хватит ржать, пошли дальше, - прервал разговоры Наво, мотнув головой в ту сторону, откуда пришёл голем. — И слушайте внимательно шаги. Если снова появится голем, уступаем ему дорогу и под ногами не путаемся. Не хватало ещё разозлить их. Не отмахаемся тогда.

— Пушечку бы сюда, - мечтательно вздохнул кто-то из пиратов. — Ух, я бы…

— Ага. Идиот. Этот каменный тебя бы в эту пушку и утрамбовал мизинцем, - осадил его кто-то из друзей.

***

Местные размеры, мягко говоря, поражали. Вот вроде они и удалялись от осыпавшегося в коридор кирпича, но при этом складывалось ощущение, что они со своими короткими ногами совсем не продвигаются вперёд. Даже появлялось желание бежать побыстрее, но вор строго пресекал попытки здесь побегать. Если что, у них ещё должны оставаться силы сбежать, если что-то случится. Правда, он не уточнял, как именно они будут пытаться сбежать от големов, чьи шаги в сотню раз больше, а руки достаточно длинные, чтобы прихлопнуть их всех.

Наконец, добрались до прохода. Ну и нашли своих беглецов, понятное дело. Точнее, то, что от них осталось. Когда Наво думал о том, что их «прихлопнули», он как будто в воду глядел. Пятёрку не просто «убили», их размазали по стенам и полу тончайшим слоем. На поверхностях даже остались следы от могучих каменных конечностей.

— Дерьмо, - резко выдохнул кто-то, сдерживая рвотный позыв. Пираты, конечно, люди не слишком впечатлительные, но здесь проняло всех. Даже невозмутимый Карл изменился в лице, побледнев и сделав шаг назад.

— Отбегались ребятки. Тут даже хоронить нечего.

— Мир их праху. Рискнули и прогадали.

— Всё, хватит с нас прогулок, - решил Наво, глядя на измаранные кровью и ошмётками стены. Неприятно представлять себя на их месте и чувствовать себя мухой, которую могут и растереть между пальцев, если будет слишком надоедливой. — Возвращаемся в лагерь.

— А золото?! – брякнул кто-то из мужиков с киркой.

— Успеем ещё найти золото, - пообещал вор. — Но сначала нужно вернуться и проложить сюда нормальный путь, чтобы не обдирать локти каждый раз. Потом будем потихоньку искать хранилище. Я как-то не думал, что тут мы найдём целую подземную дорогу. У нас ни еды, ни лежаков с собой. По-хорошему нам лагерь стоит разбивать прямо здесь.

— Прямо здесь – плохая идея, - тут же заявил Карл. — Мы не знаем, какие «мысли» возникнут в головах у големов, если мы будем отираться здесь постоянно. Лучше с этим не рисковать и расположиться где-то вдалеке от их пригляда.

— Точно! – вставил свой медяк Курт. — Мне до сих пор не по себе, как вспомню эту махину! Не дай магия, придётся опять с ним столкнуться лицом к лицу! Моё сердце может и не пережить такого.

— Согласен, - пришлось согласиться вору. — Погорячился. Но это не отменяет того, что надо возвращаться. У нас еды только на один раз.

— Да кто ж спорит-то? Пошли…

***

Встречали их в лагере напряжёнными взглядами и тихими шепотками на грани слышимости. Наво сразу понял, что если он сейчас не объяснится перед людьми, то начнутся кривотолки, которых лучше было бы избежать. Прокашлявшись и обратив на себя всё внимание, он взбежал на высокий выступ и начал вещать.

— Команда! Наш поход увенчался успехом! – начал он с радостной ноты, мгновенно переместив настрой толпы из «плохого предчувствия» в сущее «охреневание». — Да, мы не нашли золото. Увы. Сейчас я всё объясню, и вы сами поймёте, почему этого не случилось. Также я расскажу о том, что мы нашли беглецов.

— А чё они тогда не с вами?! – крикнули из толпы. — Сбежали небось?!

— Нет, не сбежали, - отрицательно мотнул головой вор. — Они мертвы.

— Убили? – толпа зашепталась и заколыхалась в волнении. Вот ведь люди… Чуть что – сразу о плохом. Впрочем, они недалеки от правды.

— Да, они мертвы. Но убили их вовсе не мы. Ушедшие по глупости разозлили одного из стражей этого места. От них только мокрое место и осталось. Ничего, что можно было бы забрать с них, мы не нашли.

Команда перед ним, кажется, оцепенела от ужаса. Понять их можно. Если бравых пиратов кто-то «растёр в кашицу», то чего им там ловить, спрашивается?

— Не бойтесь! – вскинул ладони Наво. — Если не трогать их, то и они ни на кого не нападают! Я сам был тому свидетелем – голем прошёл мимо нас и не тронул, хотя точно заметил!

— Золото-то где? Золото?!

— Золото мы ещё не нашли, - ответил вор, уперев руки в бока. Если начали спрашивать о золоте, тогда уже можно не волноваться ни о чём другом. Жажда наживы вновь заняла в умах главенствующее положение. — Там огромные туннели, которые придётся исследовать несколько дней, а то и недель, чтобы найти заветное хранилище. Потом будем думать над тем, как его перегрузить оттуда на корабль. Работы будет много. У всех. А золота, я уверен, там на всех хватит. Големы таскают тележки размером чуть меньше нашего корабля.

— И что, полные тележки золота?

— Нет, конечно! – Наво уже был не рад, что начал отвечать на вопрос. — Мы не заглядывали внутрь. Но если они продолжают всё это время работать, то наверняка нарыли немало этого драгоценного для нас металла. Всё, а теперь разойдитесь и дайте нам отдохнуть! Все проблемы будем решать после.

Отмахнувшись от других вопросов, полетевших в него с целеустремлённостью арбалетных болтов, Наво сбежал вниз и подошёл к Велгантэ, стоящему в стороне.

— Слышал? – задал он глупый, казалось бы, вопрос охотнику.

— Надо будет много охотиться, - тот понял всё правильно и в ответ поскрёб пятернёй свою щетину. — На пару недель нам еды не хватит. Нужно будет сделать несколько вылазок, набить закрома, пустые бочки. Что-то ещё можно будет починить. Н-да…

— Справишься? – задал самый важный вопрос вор, уставившись в глаза другу, в чьей надёжности не сомневался никогда. — Мне некому это больше доверить, а у тебя на охоту глаз намётан. Только на таких чудовищ, как тот змей, не суйся. А то кто его знает, вдруг он друзей позовёт?

— Такие монстры живут всегда по одиночке, - наставительно произнёс Велгантэ. — Это те медведи могут стадом жить. Им и рыбы достаточно. Ну или чего они там ловят. А вот таким исполинам требуется много пищи. Ты ж помнишь про крабов? Они тоже одиночки. Еды мало под водой, вот они и дерутся промеж себя.

— В любом случае, давай обойдёмся без трофеев, геройства и прочего? – напряжённо попросил Наво, понимая, что охотник в любом случае полезет ради славной добычи хоть в пасть к дракону. Если те, конечно, водятся.

— Не переживай, друг. Всё будет хорошо, - подмигнул охотник.

Глава 15. Встреча с куратором

Интерлюдия…

Георг, капитан «Дозорного»…

Кто бы в здравом уме мог предположить, что тривиальная проверка не отвечающего на вызовы укрепления может обернуться такими потерями и потрясениями всего лишь за один день? И ведь всё начиналось неплохо. Они вышли на известный маршрут, по которому добрались бы до нужного острова всего за пару-тройку часов. Но затем появился захваченный какими-то мятежниками корабль. И как будто этого было мало, «Дозорный» не смог его остановить. В дело вмешалась древняя подводная гадина, унёсшая многие жизни и значительно потрепавшая корабль.

— В какой-то мере это даже символично, - обронил Георг, глядя на прикованную цепями к борту корабля змеиную голову. Пасть вязали с особым тщанием, помня о клыках этой бестии, что любит прокусывать ими всё, что движется. И да. Эта тварь была ещё живой. — Искали мятежников, а в итоге нашли что-то куда более ценное.

— Разве не было бы разумным решением отпустить это прекрасное создание обратно в воду? – встрял в стройный поток мыслей голос надоевшего ему учёного. Кристофер мялся рядом, рисовал в своём журнале и всё время подсаживался на уши, распевая свою излюбленную тему. — Такие виды должны быть сохранены в природе, иначе наш мир может потерять нечто важное!

— Я потеряю, а точнее не получу нечто важное, если не привезу эту дрянь туда, где ею займутся настоящие специалисты. Ваша же задача, Кристофер, следить за этим существом и не давать ему умереть до того, как я получу свою награду. Это понятно?

— Но в мои задачи не входило…

— В Ваши задачи входило подчинение приказам капитана. Я – капитан. Вы – мой подчинённый. Ваша задача – исполнять то, что я приказываю. Понятно? Я приказываю Вам, Кристофер, следить и докладывать мне, если эта тварь попытается сдохнуть.

— Я Вас понял, сэр, - сухим голосом отозвался учёный и отошёл в сторону, как будто мнимое расстояние могло избавить его от выполнения своих обязанностей. Понаблюдав за напряжённой спиной обиженного человека, Георг хмыкнул и перевёл свой взгляд на поверженного противника. Правда, в этот момент он не чувствовал ничего, кроме досады. Его главный трофей утёк прямо из его рук.

А сам змей, конечно, был хорош. Массивное тело длиной в несколько корпусов его фрегата. Огромная пасть, в которую легко поместился бы целый взвод солдат в полном обмундировании. Ещё и для поклажи бы место осталось. Сильный, могучий монстр. Наверняка ему не меньше нескольких сотен лет, а то и тысяча будет. Маги уверяют, что местные крабы, на которых ему также довелось вести охоту, прожили никак не меньше этого срока. Подумать только – десять людских жизней! Целые поколения, чтобы выросла тварь размером с гору.

— И что толку, если голова всё равно не выдерживает пушечного залпа? – хмыкнул Георг, вспоминая, как именно им удалось заарканить это чудовище. Отпрянув от корабля после очередного болезненного удара ядром по телу, змей открыл свою голову. Возможно, тогда он планировал сбежать или протаранить днище корабля своей мордой. А может и вовсе планировал захлестнуть его кольцами и сжать, как это делают прочие ползучие гады. Кто ж теперь узнает? Капитан, едва только увидел его манёвр, не сплоховал и приказал открыть огонь.

Теперь, после нескольких часов мытарств, глубоководная тварь висит на цепях и никак не может прийти в себя. К слову, надо бы озаботиться тем, чтобы у неё ничего не вышло даже в том случае, если она проснётся.

— Офицер! – подозвал Георг первого попавшегося, и когда тот подошёл, выдал ему задачу. — Найдите ещё цепей и постарайтесь как-то заблокировать и её хвост. Если сможете свернуть его клубком или как-то согнуть, получите мою личную благодарность и премию.

— Так точно! Однако… Сэр, это будет трудно сделать, пока корабль движется, - офицер от задачи не отказался, но нахмурился, тоже глядя на голову, закрытую плотной чешуей. Почти закрытую. В прошедшем бою она немало пострадала и слетела прочь в море. — Если дозволите, мы бы пока подготовили цепи, а на ближайшей стоянке уже занялись этим вопросом.

— В Ваших словах есть логика, - кивнул Георг, мысленно прогоняя всё сказанное через призму своего опыта и мировоззрения. — Так и поступим. Можете быть свободны.

— Служу Эверфорду!

Офицер ушёл, а Георг остался в одиночестве, глядя на то, что ещё недавно было чудовищем, а теперь просто добыча. Хмыкнув чему-то своему и бросив на трепещущие веки своего трофея последний взгляд, человек отошёл в сторону. Поэтому и не заметил, как змеиный глаз на мгновение раскрылся, ужалив в спину злобой и обещанием мести.

***

— Капитан, - когда Георг подошёл к штурвалу, его встретил рулевой, стоящий за штурвалом. В самом деле, зачем лично крутить это колесо, если можно поставить внимательного матроса с прекрасным глазомером, вдобавок не страдающего топографическим кретинизмом. — Мы подходим к удобному маршруту на исследовательскую станцию. Если сейчас развернёмся, можем добраться до неё всего за день. Отсюда будет прямой путь до центра архипелага.

— Нет, - Георг качнул головой, встав рядом и заложив руки за спину. — Не будем торопиться. Змей пойман и опасности не представляет. Более того, мы обязаны проверить форт и узнать, что же там произошло. Собрать выживших, улики. Всё, как написано в уставе. Это наш долг, в конце концов. Мы не можем бросить наших сограждан в беде.

— Вас понял, капитан. С учётом нашей скорости, к форту мы прибудем не ранее, чем к следующему утру.

— Благодарю за службу, - Георг удовлетворился ответом и отошёл от рулевого. Нечего смущать молодого парня своим присутствием. В такие моменты старикам лучше всегда находиться где-то вдалеке, но так, чтобы успеть, если что, прибежать и решить проблему до того, как всё взорвётся.

Был, помнится, один такой случай с одним его знакомым. Отошёл отдохнуть в свою каюту, а рулевой, решив ускориться и сократить путь до нескольких часов, вывел двигатель на максимальную мощь, что в обычной ситуации строго запрещено. Это едва ли не самая первая строчка устава! Проснулся, а под тобой вся палуба трясётся и корабль ведёт так, будто он уже не идёт по воде, а готовится взлететь.

А ведь и правда, чуть все на воздух не взлетели на том корабле! Если бы произошёл взрыв, даже тел не осталось бы для похорон.

Удалившись в свою каюту, Георг сел в кресло за столом и медленно обозрел обстановку. И тут внезапно как-то накатило… С глухим рыком он схватил рукой пепельницу и швырнул её в стену. Металлическая «корзинка» врезалась в дерево, отскочила и покатилась по полу, под ноги взбешённому человеку.

— Капитан?! – в каюту ворвался дежурный, поставленный на пост, если Георгу что-то вдруг резко потребуется. Говоря проще, мальчик на побегушках. Должность как раз для юнги, чтобы побегал по кораблю и освоился. Много ли матрос узнает, если будет постоянно мыть корабль? Ему что делать-то, палубу драить или по сторонам глазеть? Так и грязным всё останется, и пацан ничему не выучится. — Что здесь…

— Свободен! Я в порядке, - отослав юнгу жестом, Георг пригладил мокрые от выступившего пота волосы, зачесав их назад пальцами. Выпятив вперёд челюсть и выдохнув, он постарался взять себя в руки и не поддаваться эмоциям, клокочущим где-то в самой глубине грудной клетки.

Они. От него. Сбежали.

Сбежали, чёрт подери!

— Немыслимо, - нервно усмехнулся без улыбки на лице Георг и поднял слегка помятую пепельницу, бросая её на стол. Купленная в лавке, она не представляла никакой ценности. Будь это чей-то подарок, он бы и не подумал швырнуть эту вещь в стену. Уж лучше бы пошёл и набил кому-нибудь лицо, как это любят делать матросы в увольнительных. — Ушли. Превратили фрегат в корыто и ушли.

Как бы он ни старался, тема его не отпускала. В его мыслях вставала фигура капитана Дугласа, охотившегося на пиратов в водах южного материка. Спрашивается, на кой чёрт прекрасный офицер отправился к этим магией забытым берегам? И ведь его корабль был даже чуть хуже того, что сейчас под командованием Георга! Однако же всё равно умудрялся настичь свою жертву.

А он – потерял, дал уйти. Чёртова змея.

***

На следующее утро…

«Дозорный» приближался к разгромленному форту в полном молчании. Матросы сгрудились на палубе и безмолвно смотрели на то, что ещё недавно казалось всем неприступным укреплением, выросшем посреди снегов по воле людей, пришедших в этот необжитой край. Цивилизация пришла сюда. И что же? Ничего. Руины.

— Что здесь произошло? – зашептал кто-то, но ответа ни у кого не нашлось. Мягко говоря, они были в ужасе от того, что увидели. Куда-то делась дисциплина, испарилась выдержка. И даже появление капитана не смогло вернуть людям самообладание.

Георгу снова захотелось что-нибудь швырнуть или ударить кого-то не особо ценного для команды. Кулаки прямо-таки зачесались сделать это немедленно. Ведь он что думал? Что форт в порядке, просто у них временно отключилась связь посредством артефакта. А оказалось, что ни форта, ни артефакта, ни людей в принципе уже нет.

Челюсть сама собой выехала вперёд, а зубы сжались до скрежета. В глазах полыхнул огонёк, обещающий нечеловеческую кару тому, кто это сделал. Он пока ещё не знает виновника в лицо, но был свято уверен в том, что тот ходит на борту «Путника».

— Подготовить шлюпки, - выдавил хриплым голосом Георг. — Высаживаемся на берег. Всем вооружиться, приготовить инструменты. Похороним павших и соберём улики. Выполнять.

— Так точно! – солдаты разбежались подальше от капитана, чей тон не предвещал ничего хорошего. Когда он начинает говорить вот так, лучше в этот момент рядом не стоять.

И уже через полчаса две шлюпки спустили на воду вместе с ним, матросами и Кристофером, решившим осмотреть всё. Возможно, всему виной неизвестное чудовище, решившее напасть на человеческое «поселение». Хотя поселение из форта так себе. Каторга едва ли похожа на деревеньку, в которой хочется провести старость.

И вот он первым ступил на почти разрушенный причал, на досках которого остались следы от пожара, прошедшего здесь. Пожар среди льдов. Самый большой костёр для обогрева людей, какой когда-либо здесь разводили. Здесь же он увидел тех, кто согрелся от этого огня. Валяющиеся людские тела, уже почти скрывшиеся под снегом. Наверняка прошло несколько дней. Всё давно остыло…

— Проверьте форт. Ищите выживших, - собственный голос для Георга звучал глухо. Практически неслышно. Ему даже на мгновение показалось, что он разговаривает слишком тихо. Наверное, это из-за стучащей в висках крови, рвущейся наружу.

Пропустив мимо себя матросов, он медленно пошёл вперёд, проходя через ворота и оглядываясь по сторонам. Как будто пытался запечатлеть в памяти как можно больше деталей. Он непременно вспомнит всё это, когда будет ломать кости тем, кто за это в ответе.

— Как ужасно, - послышался позади него голос Кристофера. Георг резко обернулся. Учёный, понятное дело, тоже был в ужасе и постоянно поправлял очки трясущейся рукой. — Я не знаю, кто всё это сделал, но это просто… ужасно!

— Я и без Вас, Кристофер, знаю, как это выглядит, - ледяным тоном оборвал его причитания капитан. — Мне нужно Ваше мнение по другому вопросу. Это сделало какое существо или человек? На кого мне охотиться? Кто должен поплатиться за то, что сгорело чуть более сотни подданных Его Величества, не считая презренных каторжников?

Учёный ничего не ответил, только вздохнул и, сжав в руках журнал, с которым никогда не расставался, прошёл дальше, внимательно оглядываясь. Где-то он останавливался и ногой сгребал снег в сторону, рассматривал стены или тела.

— Ну? – когда прошло пять минут и они добрались до заваленной шахты, Георг не выдержал первым, встав позади учёного в нескольких шагах. — Вы готовы дать свой ответ?

— Да, готов, - тот кивнул и обернулся, ещё раз бросая взгляд вокруг. — Могу сказать только одно – наших людей застали врасплох. Тела наших бойцов зачастую лежат чуть ли не в одном исподнем, безоружные. Раны не соответствуют ни одному животному. Где-то резаные, где-то рубленые, а где-то и вовсе колотые. Так сражаются люди, а не звери.

— Значит, каторжники, - кивнул Георг и нахмурился. Логика требовала одного, но факты говорили совершенно о другом. Георг слишком хорошо знал, кого сюда свозят, чтобы позволить сомнениям сбить себя со следа. — Не сходится… Заключённые не могли покинуть свои бараки без того, чтобы поднялась тревога. И как же они смогли обойти магические барьеры, защищающие солдат? Артефакт должен был питать их достаточно долго, чтобы даже безоружные солдаты могли дать отпор.

— На территории каторжников трупов наших людей меньше всего. На вышках – ни одного, рядом с бараками – тоже. Могу предположить, что они покинули свои посты ещё до нападения. А почему… Этого я знать не могу. Всего лишь делюсь своими наблюдениями. И напомню, что я не являюсь специалистом по преступлениям… такого рода. Вам нужны следователи или дознаватели, но никак не учёный, занимающийся подводным миром. Что до артефакта, то для Вас, полагаю, не является секретом, что он просто расплавился после пожара… Увы, установить причину обрушения защиты мне не под силу. Да и никто иной не сможет, я так думаю.

— Думаю, я знаю, где найти таких людей, - кивнул Георг и ещё раз окинул взглядом внутренний двор разгромленного форта. А ведь мятежники не ушли просто так. Они развернули орудия «Путника» против бывших хозяев и выпустили несколько залпов, разметав лишившиеся магической защиты деревянные стены, не успевшие обрасти камнем.

— Сэр! Капитан! – к ним спешил офицер. — Мы осмотрели всю крепость. Выживших не обнаружено. Судовой лекарь говорит, что прошло слишком много времени. Даже если кто-то и выжил после нападения, то он давно замёрз.

— Благодарю, - и вновь его голос зазвучал глухо, как из бочки. Счёт к чёртовым каторжникам рос, как опара на дрожжах. — Собирайте людей на корабль. Отправляемся к станции. Мы должны доложить о случившемся и получить новые указания. Ну и сдать нашу добычу.

— Так точно! А что делать с неопознанным малым судном?

— Каким ещё судном? – Георг, начавший уже было двигаться в сторону порта, остановился и посмотрел на своего подчинённого.

— В стороне от острова нами было обнаружено малое судно, повреждённое пожаром. Мы уже осмотрели его и не нашли ничего, что могло бы представлять интерес. Оно повреждено и на нём прослеживаются следы кустарного ремонта, произведённого, по всей видимости, прямо в море. Наверное, это корабль контрабандистов.

— Или шпионов, - выдвинул более жизнеспособную версию Георг, складывая резкое и непонятное отключение магии с прибытием шпионов в форт. Как всё это было проделано – неизвестно, но звучит логично. — Отведите его в сторону и используйте в качестве тренировочной мишени.

— Но почему не сохранить его в качестве доказательства? – удивился всё ещё стоящий рядом Кристофер. — Господа маги наверняка захотят…

— Если мятежники и шпионы оставили его дрейфовать здесь, то это говорит лишь об одном – ничего ценного на нём уже нет. Или даже никогда не было. Офицер, Вы слышали приказ? Расстрелять судно из пушек.

— Так точно!

На корабль вернулись уже затемно. Как бы Георг ни желал побыстрее отправиться к исследовательской станции, где обитают маги, занимающиеся научными изысканиями, на «Дозорном» накопилось слишком много дел. Да и в форте было слишком много дел, чтобы вот так взять и уйти отсюда. Нужно было похоронить всех, кого смогли найти и выкопать из-под снега, порыться на развалинах штаба в поисках каких-нибудь документов. Опять же, нужно было составить собственные, то есть донесения обо всём, что было обнаружено, вплоть до мелочей. Шахту, опять же, поковырять. Но это дело уже бесполезное. Теперь только заново рыть, так как старую штольню завалило наглухо.

И только глубокой ночью они смогли отправиться в путь, дополнительно сковав змея найденными в развалинах цепями и оставив от маленького корабля плавающие на воде обломки.

***

Несколько дней спустя…

«Дозорный» медленно продвигался вперёд, разбивая своим корпусом подворачивающиеся на его пути льдины. Не самые большие, ведь в ином случае поломался бы уже он сам. Фрегат не рассчитан на то, чтобы прокладывать пути среди льдов. Этим занимаются специальные корабли, которые… Ох, а вот, кстати, и он.

— Остановить корабль! – рявкнул на рулевого Георг, и тот опрометью кинулся выключать хрупкую магическую технику. Двигавшийся солидным ходом патрульный фрегат почти мгновенно остановился, продвинувшись вперёд ещё на несколько корпусов только за счёт набранной скорости. — Ждём.

— Прошу прощения, а чего мы ждём? – оттаявший за время пути учёный вновь сунулся к нему с вопросами. И капитан, к своему удивлению, даже не стал плеваться в него ядом. Привык уже что ли? Усмехнувшись этой мысли, он ответил.

— Прислушайтесь, Кристофер. Просто прислушайтесь. Кстати, я ведь до сих пор не узнал Вашей фамилии? – опомнился он, ведь называть почти незнакомого человека по имени как-то и неприлично. Забегался, что тут скажешь?

— Вы, должно быть, просто забыли, - скромно улыбнулся учёный. — Моя фамилия – Стоун. Кристофер Стоун.

— Приятно познакомиться, - Георг учтиво кивнул. — И прошу ещё раз простить мне мою невоспитанность и забывчивость. Право слово, столько событий. Сейчас же я попрошу Вас прислушаться. У Вас же хороший слух?

— Мне не приходилось на него жаловаться, - задумчиво пробормотал Стоун и замер, прислушиваясь к обычным для Севера звукам. Ревущие ветра, огибающие айсберги и острова. Шум ледяной воды, играющей льдинами. Где-то плещется небольшое животное, явно охотящееся за рыбой. Он сосредоточился ещё сильнее и теперь расслышал то, о чём говорил ему капитан.

Приближающийся треск льда. Как будто ломающийся на реке лёд, уходящий вместе с течением.

— Это… - Кристофер обернулся к Георгу, но тот жестом предложил просто посмотреть налево. Из-за айсберга медленно показалось нечто чудовищное. Огромный корабль, нос которого был упакован в металл и построен по типу тарана или даже, скорее, отвала, как у плуга. Да, на плуг это больше всего и походило! Он неумолимо шёл вперёд и лёд поднимало, разрывало и отбрасывало в стороны, оставляя позади корабля ровную «просеку».

— Шесть магических двигателей. Металл, которого хватило бы на вооружение целой небольшой армии, - поделился капитан своим комментарием, разглядывая рукотворное чудовище, лишённое парусов. Вообще, он выглядел чрезвычайно странно для корабля. Верхняя палуба просто отсутствовала. Вместо неё сверху было что-то вроде полукруглой крыши с наклонными окнами спереди.

— Но где же штурвал? – нахмурился учёный, глядя на проходящий мимо корабль.

— У ледоколов штурвал спереди. Так капитан может видеть, куда идет нос корабля и не наткнётся ли он на то, что не сможет сковырнуть. Нас, к слову, он размолол бы, как… Как щепку. Представляете? Если бы он врезался в наш борт, от нас ничего бы не осталось, кроме обломков.

— Настолько мощный? – спросил с внутренним трепетом учёный.

— Даже слишком. При желании и наличии крепких цепей два таких могут оттащить с места гигантского краба или удержать его на месте. Всего же их три. Один вечно курсирует вокруг станции, прокладывая к ней пути. Так что мы уже близко. Вы же как раз и приехали, чтобы заниматься там исследованиями?

— Боюсь, мне выделят самую дальнюю коморку, - пожаловался учёный. — Я же не маг и не благородный. Да, моя семья считается зажиточной, иначе очень сложно заниматься наукой и не думать о пропитании. Но по сравнению с настоящими чудотворцами… Сами понимаете.

— Думаю, Вам не о чем переживать. Куратор этой станции – дельный человек, замечающий таланты и дающий им раскрыться в полной мере. По крайней мере, мне его так рекомендовали. Думаю, это недалеко от правды. Вам стоит проявить себя, и тогда Ваша жизнь непременно изменится к лучшему.

— А Вы? Так и продолжите ловить этих… каторжников?

— К сожалению, да, - помрачнев, Георг кивнул. Щека сама собой дёрнулась, а губы поджались. Ему ещё предстоит объясняться перед этим самым куратором за то, что упустил их. И вот честное слово, так хотелось дать приказ на малый ход, чтобы оттянуть эту встречу…

***

Итак, что же такое исследовательская станция? Не совсем то, что можно было бы подумать, услышав её название. Ведь станция предполагает… строительство чего-то там, где происходит что-то, что надо исследовать, так? Но зачем делать это в ледяном краю, если станцию можно просто… привезти с собой? Эверфорд так и поступил.

Открывшаяся морякам картина была, мягко говоря, угнетающей для непосвящённого человека. Огромное, странное сооружение, как будто установленное сразу на четырёх кораблях, сцепленных между собой тяжёлыми конструкциями из металла. Издали это походило либо на пирамиду, либо такую себе башню, возвышающуюся над водой. Как в сказках про мир, покоящийся на спинах черепах.

— Удивительно, да? – сухим голосом осведомился у замершего учёного капитан, глядя на архитектурное чудо, к которому они приближались. — Мастера-строители поставили почти что дворец на четыре корабля и отправили всё это в море. Я до сих пор гадаю, как всё это не утонуло. Не обошлось без магии. Но сколько же энергии тратится только на то, чтобы оно не сломалось под собственным весом?

— Какое… безумное зрелище, - согласился Кристофер Стоун, глядя на безжизненные и серые воды вокруг станции. Как будто жизнь покинула это место и решила отправиться как можно дальше от опасного места, появившегося рядом с центральным островом. — Как давно она здесь?

— Не знаю. Такое чувство, что всегда здесь была. А что?

— Просто… Такое ощущение, что она убивает всё вокруг себя. Высасывает жизнь. Возможно, мне просто кажется, но эта вещь… противоестественна.

— Вся магия – противоестественна, - философски заметил Георг, глубоко вздохнув. Значит, не только он чувствует себя не в своей тарелке, находясь здесь? У матросов-то не спросишь, ведь нужно поддерживать свой авторитет капитана. — Но мы ею пользуемся даже в повседневной рутине.

Стоун ничего не ответил, но, кажется, у него поубавилось энтузиазма в отношении работы здесь. Его и так-то немного было, а теперь уж совсем мизерное количество осталось. Как бы он не сбежал просто отсюда. Впрочем, сможет ли он вообще отсюда убежать?

— Подайте сигнал, - обратился Георг к подчинённым, и на мачте появился флажок, обозначающий желание пришвартоваться. В ответ на это с ближайшего к ним корабля начали спускать конструкцию, смутно напоминающую лестницу. С пролётами, со ступеньками, с поручнями. Она была сделана из металлических стержней, скреплённых друг с другом, и деревянных досок в качестве настила. — Нас ждут.

— Есть ли у меня ещё шанс отказаться от такой чести? – поёжился Кристофер, но всё же пошёл вниз, на палубу. Лестница к тому моменту уже спустилась достаточно, чтобы люди могли спокойно перешагнуть на нижнюю платформу прямо с борта.

Поднявшись наверх, учёный слегка растерялся из-за необычной конструкции… всего. Из палубы одного из четырёх огромных грузовых кораблей, сцепленных вместе, вырастало подобие мачты или башни, уходящей вверх и являющейся опорой для всего сооружения. Задрав голову, он наблюдал за обдаваемыми снегопадом стенами, иногда ловя глазами искорки от пробегающих по ним разрядов. Верные признаки мощной магии, применённой здесь. Правду говорил капитан, что для удержания этого дворца науки требуется невероятный источник энергии.

И как же немилосердно закололо в сердце, когда они поднялись сюда. Как будто кто-то вцепился клыками и высасывает из него кровь.

— Идёмте, мистер Стоун, - поторопил стоящий рядом с дверью в «башню» Георг. — Не будем заставлять хозяев ждать.

И вновь – подъём. Чем выше они поднимались, тем сильнее давили стены. Здесь как будто совсем не обращали внимание на азы строительства, предполагающие укладку тяжёлых материалов вниз, а лёгких наверх. Так строят каменные первые этажи и деревянные вторые в городках победнее. Исследовательская же станция почти целиком состояла из металла. Чем выше они поднимались, тем меньше становилось материалов, взращённых природой. Медные трубки, иногда выглядывающие из стен. Металлические листы, бренчащие под сапогами, и составляющие стены. Вот только касаться их не хотелось.

Попытавшись приблизить руку к стене, Кристофер ощутил нечеловеческий холод, окружающий её. Отдёрнув конечность, он поспешил за идущим впереди сопровождающим. Капитан выглядел так, будто его совсем не заботит происходящее здесь. А сам Георг мог лишь стискивать зубы и терпеть, чтобы не показывать своего отношения. Это место ему не нравилось. Пожалуй, даже больше, чем Кристоферу.

***

— А, вот и вы, наконец, мистер Стоун, - обернувшийся к ним человек выглядел так, как представляют любого учёного, связанного с чем-то мистическим. Сухопарый мужчина с лысиной и внимательными, усталыми глазами. Ему можно было дать как тридцать, так и все шестьдесят лет. Из-за хронического недосыпания, отчётливо проступающего на его лице, трудно было даже прочесть, какие эмоции он сейчас испытывает. — Вы задержались.

— Прошу простить, это моя вина, - выступил вперёд Георг, приложив руку к сердцу. — В пути нам пришлось столкнуться с некоторыми трудностями.

— А, Георг? – мужчина перевёл на капитана оценивающий взгляд. — Как же. Видел. Отличный экземпляр. Ещё и живой. Мои люди уже им занимаются. Он сослужит хорошую службу для нашей науки. И не извольте сомневаться, Ваши труды будут оценены по достоинству.

— Мы не представлены, сэр… - напомнил о своём существовании Кристофер, странными глазами глядя на странного мужчину, облачённого в мантию из дорогой ткани багрового оттенка с золотым шитьём.

— Точно. Простите мне мои манеры, - мужчина слегка наклонил голову. — Виктор, к Вашим услугам. Мы здесь привыкли по именам. Так проще поддерживать дружеские отношения с коллегами. Без лишних расшаркиваний. Понимаете?

— Да, конечно. Виктор, - с блеклой улыбкой кивнул Кристофер и бросил взгляд на Георга, смотрящего куда-то в сторону. — Тогда можете ответить…

— Можешь.

— А?

— Обращайся ко мне на «ты», Кристофер. Я же сказал – все мы здесь коллеги. Негоже держать коллег на расстоянии. Так что ты хотел узнать?

— А, да… - малость сбитый с толку таким резким переходом, Кристофер замешкался и глубоко вздохнул. Он даже забыл, что вообще хотел спросить!

— Ладно. Видимо, длительная дорога утомила тебя. Тебе следует отдохнуть, а потом ты задашь все свои вопросы. Идём, я провожу тебя в каюту. Капитан, а Вас я жду в совещательном зале через пятнадцать минут. Прошу, не опаздывайте. Нам следует многое обсудить.

— Конечно, сэр. Я буду там. Через пятнадцать минут.

— Вот и чудно, - Виктор, скупо улыбнувшись, кивнул и повернулся к Кристоферу, показывая ему рукой на дверь. — Прошу, мой друг, нам туда. Устраивайся здесь со всем комфортом.

Они ушли, а Георг остался стоять в прихожей, как никому уже не нужный ботинок или плащ, про который вспомнят только тогда, когда разберутся с гостями. Хах, «разберутся». Какое интересное слово. Насколько далеко оно от правды? И как именно это произойдёт? Останется ли его неожиданный знакомый в живых к концу дня или хотя бы недели?

Сплошные загадки, на которые никто не торопится давать ответы…

Вздохнув, Георг отошёл к окну, но не решился его касаться и открывать. Нет, всё же попытался. Но как только он поднёс пальцы к замку, получил щелчок. Как если бы коснулся шерстяного свитера, долго где-то тёршегося. Только в несколько раз сильнее и неприятнее. Тьфу, аж до костей пробрало.

Пора бы уже и к залу идти. Опоздание не спасёт его жизнь и уж точно не добавит ему «шарма» в глазах командования. Куратор Виктор очень не любит, когда кто-то опаздывает на назначенные им же встречи.

Путь до совещательного зала был до ужаса однообразен. Однотонные стены, металлические плиты на полу. И вечное ощущение вибрации под ногами. Весь этот дворец гудел, как разворошённый пчелиный улей. Ещё и создавалось впечатление, будто под тобой сейчас всё развалится в хлам. Но магия держит.

— Сэр? – когда он подошёл к нужному помещению, Виктор уже ждал его там и просматривал какие-то бумаги, сидя за столом. И так как никто не пригласил капитана сесть, он остался стоять перед ним, заложив руки за спину. — По Вашему указанию…

— Опустим это, - сиплым голосом перебил его куратор, махнув ладонью. — Садись, Георг. Мы с тобой знакомы уже очень давно. Нет нужды во всех этих ритуалах. Разберёмся… как друзья. Мы же с тобой друзья, Георг?

— Да, конечно. Виктор, - позволил себе тонкую улыбку нервничающий, как мальчишка, мужчина и прошёл ближе, садясь за стол. Не совсем рядом, но и не слишком далеко. — Друзья.

— Чудно, - повторился куратор и покачал головой, рассматривая что-то на своих бумагах. — Итак, Георг. Расскажи мне о том, что ты увидел в форте. Я ведь правильно понимаю, что ты там был? Ты пришёл как раз с той стороны.

Георг молчать не стал и всё рассказал. Да и… с чего бы ему вообще молчать? О том, что их бьют, начальство должно знать в первую очередь. Чтобы выработать стратегию, как минимум, и план мести.

— Вот как. Разрушили форт. Украли корабль. И ушли от тебя, пока ты разбирался со змеем, - подытожил Виктор, проведя морщинистой рукой по своей лысине. — С одной стороны, я должен примерно наказать тебя в назидание остальным.

Спина Георга сразу же выпрямилась и покрылась холодным потом.

— Сэр, я…

— Я не договорил, - снова перебил Виктор мягким, сиплым голосом. — Должен был бы. Но не буду. Вместо этого… У тебя будет задание, Георг. Ты найдёшь их и притащишь сюда. Всех. Каждого. Даже трупы – мы найдём им применение. Не забудь про корабль. Магический двигатель – слишком ценная вещь, чтобы от неё отказываться. Ах да… Если ты не справишься, мне придётся просить о помощи нашего… особого специалиста, прикомандированного к нам Его Величеством. Мне бы очень этого не хотелось… Ты же справишься? Не подведёшь меня снова?

— Конечно, сэр! Всё будет исполнено в лучшем виде! – Георг вскочил с места и вытянулся перед куратором.

— Чудно. А теперь… Не хочешь ли прогуляться по станции в моей компании? Заодно посмотришь, что происходит с людьми, не оправдавшими моего доверия…

***

Наво…

Поход в подземелья оставил на душе Наво неизгладимые впечатления, которые легче всего переживались где-то в уединении. Просто после увиденного хотелось побыть одному, как-то всё это обдумать и разложить в своей голове. Не каждый ведь день ты видишь своих бывших соратников в роли краски для стен. Красного цвета по большей части. Хотя были и другие цвета, чего уж тут…

— Мда, - выдохнул вор, сидя в стороне от костра, в тёмном углу. Сейчас бы пива или чего-то покрепче, а то мысли в голове скачут такие, что впору вешаться. — К такому меня жизнь не готовила…

— Киснешь в одиночестве, как самый настоящий начальник? – раздался сбоку голос, и вор повернул голову. И как же он пропустил его приближение? Карл расселся на соседнем валуне в паре шагов от него и вытянул ноги. — Неужели груз ответственности настолько тяжел, и тебя придавило к земле без шанса на спасение?

— Никак не могу понять, когда ты шутишь, а когда серьёзен, - хмыкнул Наво и задумался. — Допустим, нет. Ответственность меня не пугает. Меня пугает то, какие цели мы перед собой ставим и что со всем этим теперь делать.

— Решать, - пожал плечами светловолосый маг. — Если древние дали тебе карту, то они явно рассчитывали, что ты всё же ею воспользуешься. Зная их подходы, могу даже предположить их тонкий расчёт во всей этой истории. Тебя сюда отправили не золото добывать, а со вполне конкретной целью. Ты ведь что-то сделал за эту награду? Значит проявил себя. И они…

— Решили возить на мне дальше, - скривился вор. — Я уже думал об этом. Но золото в уме звучит громче этих догадок. Жадность вообще почти всегда громче моей осторожности. Хотя должно быть строго наоборот. Иногда нужно просто разворачиваться и бежать наутёк, позабыв о сокровищах, богатствах и прочем наживном.

Замолчав, вор откинулся на прохладную каменную стену и вновь пожалел, что у него в руке сейчас нет кружки с алкоголем. Настроение сейчас такое… соответствующее. Напиться вдрызг, проспаться, а на утро идти разгребать всё накопившееся.

— Держи, - Карл протянул ему что-то, и Наво взял не глядя. Рассмотрев вещицу повнимательней, он изумлённо выпрямился. Искусно сделанная фляжка с тонкой гравировкой в форме сражающихся дракона и рыцаря. — Можешь оставить её себе.

— Что, правда? – обрадованно воскликнул вор и рассмотрел подарок ещё раз со всех сторон. — Стесняюсь спросить, но за что такой ценный дар?

— А разве для подарков нужен повод? – вскинул брови Карл. — Не веди себя, как девица, и не придавай простым вещам столько смысла. Это просто фляжка с напитком, сделанным на моей родине. Согревает в стужу и позволяет найти чуть больше сил для работы. Тебе сейчас это нужнее, чем мне.

— Ну тогда спасибо, отказываться не буду, - улыбнувшись, Наво скрутил пальцами крышку и приложился к горлышку. Обжигающая жидкость ещё не успела даже покинуть фляжку, а парень уже закашлялся из-за дыхнувших оттуда паров. — Вот дьявол! Кхе…

— Пробирает, правда? – коварно улыбнулся Карл, явно ожидавший чего-то такого. Да это же подстава, а не подарок! Розыгрыш! — Ты пей, пей. Это не отрава. Даже полезно.

— Ну спасибо, удружил, - прокашлялся Наво и всё же опрокинул в себя немного этого драконьего пойла, обжёгшего и язык, и горло, и всё остальное. Действительно согревает. Да так, будто внутри костёр сложили. — Ох, вещь, - выдохнув, закрутил крышку и отправил флягу в нагрудный карман под одежду. Напротив сердца, чтобы всегда под рукой было.

— Ну что, появилось желание работать дальше? И мысли, что делать дальше?

— Вполне, - хлопнул себя по коленям вор и поднялся с камня. — Пошли, надо сходить до корабля на шлюпке и перегнать его поближе. Заодно посмотришь Лобара. Вдруг он там уже как-то получше?

— Посмотрю, конечно, но ты должен понимать, что я не могу так глубоко проникнуть в человеческий организм и что-то там «посмотреть». Я вижу лишь общее состояние, и он… здоров. Пожалуй, что даже слишком здоров для своего возраста. Как будто кто-то уже помог ему магией. Даже лучше, чем это мог бы сделать я.

— Чудны дела твои, - выдохнул вор.

***

Спустя четверть часа…

Корабль встретил их тишиной и тихими разговорами людей, собравшихся на нижней палубе. Надо бы, кстати, уже перенести их всех в новое убежище, в тепло, а взамен поставить на охрану добровольцев готовых посторожить корабль от нежелательных гостей. Хотя можно было даже не сомневаться, что эти добровольцы просто закроются внизу и ни одним глазом не высунутся посмотреть, кто это там подошёл к ним на шлюпке.

— Эй, больные! – Наво постучал ногой по люку, после чего все разговоры внизу сразу стихли. — Открывайте!

— Кто таков? – хрипло каркнул кто-то снизу.

— Наво! Открывай давай! – снова застучал ногой по люку вор.

— И чего так орать? – давешний старик, которого лечил Карл, открыл им путь вниз и сам же спустился к остальным, рассевшимся вокруг железных печек, заправленных какими-то деревянными обломками.

— Надо же. И где только нашли? – брови Карла взлетели вверх. — Такие на кораблях не возят.

— Ну, мы это… - старик отвёл глаза, мельком взглянув на вора, что со сложным выражением на своём лице рассматривал утаённое от его взора богатства. Вроде бы и надо возмутиться, но… Он ведь даже не подумал о том, как они вообще будут тут существовать без тепла. — В форте когда рылись, там и достали. Сюда притащили их в бочках. Ну и достали, когда все ушли. Обломками топим, надолго хватает.

— Ладно, забудем, - Наво осмотрел опустевший корабль, с которого не забрали, пожалуй, только балласт, ту самую кучу камней на дне судна. — Но в следующий раз хоть предупреждайте?

— Да мы завсегда, просто… - старик развёл руками, а Наво на него только рукой махнул и вышел обратно наверх. Зато его место быстро занял Карл со своей магией. — Э-эй, ты чего это…

— Плановый осмотр, - почти безжизненным тоном заявил юноша с сияющими красноватым цветом руками. — Пожалуйста, не дёргайся. Мне тоже не хочется слишком долго копаться в твоих внутренностях. Давай сделаем всё это быстро. Хорошо?

***

Наверх Карл выбрался только через час, когда Наво уже успел заскучать и не по одному разу осмотреть капитанскую каюту, где мирно лежал бревном старик с седыми волосами и бледноватой кожей. К больному он не подходил… Хотя, какой, к чёрту, больной? Карл сказал, что телом Лобар здоров как бык. Значит, это что-то другое. Вот только что?

— Заждался? – вместо приветствия спросил молодой маг, заходя внутрь и бросая оценивающий взгляд на лежащего здесь старика, укрытого множеством найденных здесь же одеял. Теоретически, замёрзнуть не должен был. Сюда и ветер не задувает, и не так холодно. — Хм. Странно.

— Что странно? – всполошился вор, приблизившись к магу, севшему рядом с ложем. Тот не ответил, начав колдовать что-то и рисовать магические знаки прямо в воздухе. И те светились, мерцая и не спеша никуда исчезать. Наво замер рядом с ним, боясь помешать. Может быть, сейчас у него всё получится, и Лобар очнётся? Как же им сейчас не хватает этого старого морского волка, способного организовать любой сброд в подобие команды!

— Нет, - вдруг прекратил свою волшбу Карл и стряхнул со лба выступившие капли пота. — Не понимаю. Как бы я ни старался пробиться в его голову и разбудить, меня всё время что-то… Нет, не так. Как будто стараюсь пробить прочный щит, но остриё вечно соскальзывает куда-то в сторону, из-за чего теряется вся вложенная мною сила.

— И что это значит? – нахмурился вор, присаживаясь рядом и смотря на старика из-под бровей. — Ты не можешь его разбудить?

— Нет, не могу. Что-то не даёт мне этого сделать. Либо ваш Лобар обладает очень сильной внутренней волей, либо является магом, либо… Даже не знаю. Хватит и первых двух вариантов, чтобы у меня ничего не вышло.

— А! – Наво обрадовался, услышав такое. — Тогда всё ясно! Старикан у нас волевой, его и не согнуть почти. Упрямый, гордый.

— Ну, раз ты так говоришь, - Карл посмотрел на него и вздохнул, - тогда мне ничего не остаётся. Здесь я ничем не помогу. Нужно ждать, когда он сам… захочет проснуться. Это может продлиться долго.

— Не думаю, что Лобар проспит всё веселье. Это не в его духе. Ладно, пошли перегонять корабль. У нас много работы.

Вор поднялся на ноги и вышел в приподнятом настроении из каюты, а скрывающийся принц на мгновение задержался, бросив ещё один взгляд на бледное лицо старого пирата. Немного поразмышляв, он отбросил проклюнувшуюся было идею в сторону и поднялся следом за Наво. Следовало поспешить, пока тот не разнёс этот бедный корабль окончательно.

***

— Надо найти новое место для стоянки! Поближе к пещере и так, чтобы нас не заметили, если что! – встретил его криком Наво, суетящийся вокруг штурвала и запускающий двигатель. Любой рулевой, обучавшийся этому делу не менее года, взглянув сейчас на весёлого парня, мгновенно бы поседел. Совершённая ошибка могла моментально выйти боком. И ладно только кораблю, но ведь из-за взрыва может пострадать даже остров.

— Будь я на твоём месте, я бы сначала озаботился разведкой острова, и только потом думал бы над тем, куда же поставить корабль, - ответил ему Карл и подошёл ближе. — Впрочем, есть место, которое может подойти. Двигайся вон туда, к тому айсбергу. Он стоит совсем недалеко от берега и может закрыть наш корабль от наблюдения с моря. Без своих парусов фрегат не настолько заметен.

— Туда? – вор нахмурился, глядя на предложенное ему место со скепсисом. — Но это же ещё дальше от пещеры, чем сейчас.

— Дальше, - согласился Карл. — Но безопаснее. Это лучше, чем рисковать каждый день обнаружением. Согласен?

— Ладно, твоя взяла, - заворчал в ответ «капитан» корабля и двинул тот к айсбергу, плавно ведя вдоль берега и стараясь не сесть на мель. Несколько минут, и вот они уже застыли рядом с ледяной глыбой, закрывающей их с моря. — Мне всё это не нравится и… Так. Мне кажется, или там Велгантэ руками машет?

Вор показал на берег, и Карл переключил своё внимание с айсберга на остров. Присмотревшись повнимательней, он действительно заметил скачущего на берегу здоровенного мужика в меховой одежде, размахивающего руками и что-то орущего. Но из-за расстояния и ревущего в ушах ветра его было практически не слышно.

— Нужно подойти ближе, - сказал маг. — Отсюда мы вряд ли поймём, чего он хочет.

Вскоре спустили шлюпку и бодро пошли к берегу. Велгантэ к тому времени куда-то умчал, и теперь они стояли на берегу, ничего не понимая и ожидая, когда же он вернётся.

— Ну и где он? – почесал в затылке вор, сдвинув шапку на лоб и ещё раз осмотрев берег в обе стороны. — Только что здесь был, нас звал. Что, идём его искать?

— Нет нужды, - Карл ткнул пальцем в сторону. — Вон идёт. Вместе с другими охотниками. И что-то он не сильно торопится.

— Мало ли. Может, случилось чего? – Наво хмыкнул и остался стоять на месте. Вскоре охотники заметили их и прибавили шагу. И Велгантэ вместе с ними.

— А вы чего тут? – такими были его первые слова, когда он подошёл к ним ближе.

— В смысле «чего»?! – опешил от такой наглости вор, указав на корабль. — Стояли мы себе на корабле, и тут видим, что один лысый пират, которого ни с кем не перепутаешь, скачет на берегу и зовёт нас. Мы и приплыли. Вон на той шлюпке. Это ты тут чего устроил?!

Велгантэ медленно моргнул, покосился на шлюпку, потом на фрегат.

— Если я сейчас скажу, что не припоминаю ничего такого, вы мне поверите?

Глава 16. Голос в метели

Сказанные Велгантэ слова повисли в воздухе, как вышедший изо рта пар. Все замолчали, глядя друг на друга и пытаясь понять, кто кого пытается обмануть. Больше всех недоумевал Наво, ведь он своими глазами видел, как лысый пират скачет на берегу и зовёт их. Не мог же он ошибиться и принять за него кого-то другого? Не мог. На Велгантэ достаточно один раз взглянуть, после этого перепутать уже невозможно.

— Нет, подожди, - усмехнувшись, выставил парень руки. — Ты меня что, надурить пытаешься? Мы вот только что видели, как ты тут скакал, словно обезумевший болван. Ещё и руками размахивал, как мельница лопастями. Велгантэ, я же тебя сколько времени уже знаю. Ну это точно был ты! Зуб даю!

— Наво, вот чем хочешь тебе клянусь, но я такого совершенно не помню, - охотник был непоколебим и даже не улыбался. — Парни подтвердят, что я всё это время шёл во главе группы и никуда не отлучался. Так?

Он обернулся к другим охотникам, нёсшим что-то в мешках, и те закивали, подтверждая слова своего командира. Оценив их уверенный вид, Наво снова сдвинул шапку на лоб и яростно зачесал затылок, глядя куда-то в сторону. И кого же тогда он видел, если не Велгантэ? Никого другого в их команде с такими габаритами нет даже приблизительно. Единственный похожий человек был поваром на каторге, так он помер давным-давно, ещё во время пожара. Да и сомнительно, чтобы какой-то там кок начал преследовать их, чтобы… А нахрена?

— Пойдём, Наво. Покажешь, где вы видели что-то, - предложил охотник.

— Тут недалеко, - согласился вор и предложил идти за собой. Всё это время молчавший Карл задумчиво потирал подбородок, хмурился и без устали бормотал что-то себе под нос. Как будто вспоминал или перебирал варианты того, что это могло бы быть. Наво только скосился, но задавать вопросы не стал. Мало ли, о чём человек рассуждает сам с собой? Захочет – поделится, если это будет важно.

— Вот тут мы тебя и видели, - сказал Наво и ковырнул сапогом припорошенную снегом гальку, отбрасывая её в воду. — Ну или кого-то вроде тебя, если ты говоришь, что это был не ты.

Осуждающе посмотрев на него и явно не оценив усилия по порче следов, охотник жестом попросил сдвинуться в сторону и внимательно всё осмотрел, обходя кругом небольшой пятачок. Затем приблизился и начал что-то там разглядывать. Наво, конечно, внимательно наблюдал за ним со стороны, но так и не понял цели и смысла во всех этих странных манипуляциях. Как будто с помощью этого можно что-то понять?

— Могу сказать только одно – тут действительно кто-то был, - сказал, наконец, Велгантэ, выпрямляясь и подбрасывая в руке камешек. — Есть притоптанные места, есть смутно различимые следы. Но самое странное здесь то, что нет следов, ведущих сюда и отсюда.

— То есть?

— Кто-то тут прыгал, так? Но куда он ушёл? Вы видели это? – он обернулся к Наво и Карлу, и те переглянулись.

— Могу точно сказать, что неизвестный направился в ту сторону, - светловолосый маг указал рукой на север, в самую глубь острова, где виднелись заснеженные холмы и даже какое-то подобие леса из высоких деревьев. — В сторону тех лесов. Честно говоря, мне казалось изначально, что вы туда и пойдёте охотиться.

— Мне тоже так казалось. Где ещё охотиться, как не в лесу? – поддакнул вор.

— Так-то, конечно да, - поскрёб щетину Велгантэ. — Только места там… Не нравятся мне они. Я привык к тому, что могу запомнить, какой дорогой я шёл. Как бы правильно выразиться… Обычно я могу отличить одно дерево от другого, если нахожусь в привычном нам с тобой, Наво, южном лесу. А там – всё одинаковое. Белое, частично серое, тёмное. Я опасаюсь туда идти, потому как есть шанс заблудиться и заплутать там.

— И откуда тогда еду брать?

— На берегу можно найти много еды, в том числе и мяса, если знать, на что смотреть и чего ждать.

Снова помолчали. Наво хмуро смотрел по сторонам и, к своему неудовольствию, чувствовал себя полнейшим дураком, которого «походя развели». Вокруг пальца обвели и оплевали со всех сторон! Какой-то непонятный тип ходит здесь, прикидывается его другом, а затем со всех ног убегает в лес, в который никто не хочет соваться из-за опасности там потеряться навсегда. Подозрительно?!

Ещё как!

— Буря усиливается, - вдруг обронил здоровяк, прислушиваясь к завывающему вокруг них ветру. С низко плывущих над островом туч посыпался снегопад, оседая на лицах и одежде. — Нам лучше вернуться в укрытие, пока не замело с концами. Как бы не пришлось потом откапываться, когда она закончится.

— Поддерживаю, - кивнул Карл. — Давно пора. Признаюсь честно, вся эта ситуация меня немало напрягает. Клянусь, если бы я знал хоть сколько-нибудь полезное защитное заклятие, вроде магической мины, я бы усеял ими всё пространство вокруг лагеря.

— Магическая мина – это что? – не понял вор, уже поворачиваясь в сторону их убежища.

— Это когда ты наступаешь на неё, она взрывается и, самое минимальное, отрывает тебе ногу.

— А если приспичит выйти в туалет ночью? – ужаснулся кто-то из охотников.

— Если ситуация обязывает расставлять мины вокруг жилища, она же побуждает человека учиться делать это в горшок под кроватью.

Мужики, не отягощённые хорошим воспитанием и ханженством, мгновенно расхохотались, стуча друг друга по плечам. Да много ли им надо для того, чтобы повеселиться? Даже Велгантэ широко ухмыльнулся, хотя на уме у него было совсем другое. Если магическая мина существует для отрывания конечностей, то существует, надо полагать, и капкан того же происхождения, но такой, чтобы цеплял и не отпускал?! А ведь это совсем другое слово в охоте. Где бы только мага достать, чтобы умел и хотел ходить на зверя или на чудовище.

— Даже не думай, - предупредил его вор, заглянув в глаза здоровяку. — Я знаю, о чём ты думаешь! Никакой охоты с помощью взрывающихся ловушек на морских тварей!

— Да я не о том, - отмахнулся Велгантэ, ведь капканы не взрываются, да и охотиться можно на сухопутных чудовищ. Благо, что и таких хватает. На его век трофеев точно хватит. Отсюда он точно не уедет, пока не наколет большого краба на копьё.

***

— А чё так долго-то? – такими словами встретил их охранник, поставленный с копьецом у полога. — Я уж думал, вы там нахрен жить остались.

— Мы и ушли-то не так давно, - вскинул бровь Наво. — Чего переполошился, как будто я тебе что-то обещал?

— Обещать не обещал, но звал! – вскинулся бывший каторжник преклонного возраста. — Сижу я тут значит, и слышу, как меня с улицы зовут помогать с чем-то. Думаю, нахрен надо. Ещё я на морозе не бегал, как дурак. Посторожить – это пожалуйста, а так… Хренушки!

— Звал? – перебил охранника Карл, выступив вперёд и всмотревшись в его лицо с таким вниманием, с каким дознаватели не разбираются в делах осуждённых. — Кто звал?

— Да этот и звал! – крючковатый палец ткнулся в вора, задравшего уже обе брови под самый лоб. — Идём, говорит, работать. А я дурак, что ли? Сами идите и работайте, раз так надо. Мне и здесь неплохо.

— Я для вас всех шут какой-то или что?! – не выдержал Наво, схватившись за голову.

— Чё орёшь, оглашенный? – буркнул старый каторжник. — Всё, идите отседова. Не мешайте мне отдыхать… В смысле, охранять. Поняли? Шуруйте.

— Идём, - Карл взял возмущающегося друга под локоток и увёл его внутрь пещеры, но сразу в сторонку от основного сборища людей. — Здесь явно происходит что-то странное, нужно только разобраться в природе этого явления.

— И не планирую разбираться, - буркнул вор и рухнул на камень, вытягивая ноги и сжимая кулак, которым затряс в воздухе. — Вот попадись мне эта сволочь, я её…, да я именно это и сделаю! Разберу её на части и сброшу в воду.

— Всё это, конечно, звучит очень хорошо, но может оказаться совершенно бесполезным делом, - вздохнул маг и помассировал пальцами виски, как будто ему вдруг стало тесно в своей же голове. — Дождёмся Велгантэ и послушаем, что он скажет. Перед началом любого дела всегда стоит опереться на мнение опытного человека. Охотник в данном вопросе видится мне наиболее подходящей кандидатурой. Выслеживание – это именно то, что нам и требуется.

Минут пятнадцать, не меньше, просто сидели, вслушивались в возникающие тут и там разговоры, треск костра и наблюдали за тем, как Велгантэ командует в дальнем углу пещеры, где охотники устроили себе «разделочную». Кого-то они там резали, снимали шкуры, но из-за их спин ничего не было видно, да и темно здесь, как у монстра в желудке.

— Ну, чего уже порешали? – вскоре великан закончил и присоединился к ним, вытирая руки какой-то тряпицей, перемазанной в крови. Откуда-то ещё он достал себе немного снега и время от времени мял его в руках, растапливая и натирая им кожу, после чего вновь прикладывался к своей тряпке, оттирая грязь.

— Тебя ждали, - честно сказал вор. — Может быть, у тебя есть какие-нибудь идеи на тему, что за чертовщину мы видели и как с этим бороться?

— Да я и сам впервые с таким сталкиваюсь. Даже если предположить, что это был человек, то он не мог не оставить за собой следы. И вы бы точно сказали мне, если бы он заметал их за собой каким-то образом.

— Мы такого не видели, - кивнул Наво, внимательно глядя на охотника.

— Вот. А значит, что это либо не человек вовсе, либо мы тут все уже начали сходить с ума.

— Последнее сомнительно, ведь мы с Наво увидели тебя в одно и то же время. И описание увиденного сходится, - возразил маг. — Крайне маловероятно, что видения у двух человек сойдутся и будут об одном и том же.

— Тогда не знаю. Я охотник, а не колдун, - пожал плечами Велгантэ. Замолчали, обдумывая ситуацию и поглядывая в сторону полога из парусины, за которым завывала метель. Охранник суетился вокруг неё, стараясь расправить и подложить побольше камней, чтобы прижать нижний край к земле. Дует ведь, пусть и не так сильно, как могло бы.

— И что в итоге мы делаем? – задал самый важный вопрос Наво. — Может быть, пора переселяться вглубь пещеры или вообще на эти древние дороги под островом? Честно говоря, каменные великаны мне теперь кажутся не такими уж и опасными. Их хотя бы видно издалека.

— Вряд ли это будет так уж просто, - усомнился Карл, коснувшись пальцами своего подбородка и потерев его с хмурым выражением на лице. — Нет, переселяться будет ошибкой. Там у нас нет безопасного пространства, которое можно было бы закупорить с двух, а лучше с одной стороны. Тут хотя бы проходы узкие и можно обороняться какое-то время.

— Так делать-то что?

— Предлагаю не волновать народ лишними проблемами, а то неровен час ещё разбегутся. Мы тут дичи наловили, устроим небольшой праздник. Поводов набралось достаточно, а людям это надо. Ну вот, считайте! С каторги сбежали. Корабль украли. От патруля улизнули. Со змеюкой гигантской расцеловались и тоже от неё ушли. Надеюсь, она разделалась с теми, кто за нашими задницами тогда пришёл… Так вот, дальше. Остров нужный нашли. Пещеру для житья нашли. Даже намётки на сокровища нашли, уже и дорогу туда обнаружили! Да у нас поводов хватит на целую неделю пирушек!

— Ну ты губу-то не раскатывай! – вскинулся с усмешкой вор. — Сам же будешь за добычей бегать всю эту неделю, чтоб всем хватало. Впрочем, кому я это говорю? Ты же только рад будешь лишний раз за мясом сходить. Ладно. Давайте обрадуем людей. Это действительно не помешает.

***

Исследовательская станция…

Когда они вернулись, впечатлённый прогулкой Георг вышел из кабинета с неестественно прямой спиной и медленно закрыл за собой дверь, краем глаза уловив наблюдающего за ним из-за стола куратора. Постаравшись напоследок ему улыбнуться, капитан тут же стёр со своего лица все эмоции, едва только остался наедине с собой. Выдохнув и резко оглянувшись назад, проверяя наличие свидетелей, он потратил несколько секунд на то, чтобы привести внешний вид в порядок. Пригладил волосы, расправил висящую мешком форму. Хорошо бы и вовсе принять ванну, но для этого уже нужно попасть на корабль. Да и какая ванна? Так, бадья с водой, подогретой артефактом. Настоящие ванны остались там, на далёких берегах Эверфорда.

А здесь только грязь, тоска и безнадёга.

— Старая тварь, - цедил сквозь зубы Георг, медленно шагая по коридорам и контролируя, чтобы никто не стал свидетелем его гнева. На минуту ему даже показалось, что Виктор стоит за его спиной. Даже остановился и обернулся, выясняя, так ли это. Но пустой коридор, казалось, только посмеялся над ним и его паранойей.

«Что ты ищешь, человечек? Думаешь, ты кому-то здесь интересен?».

— Твою мать, совсем уже с ума схожу, - фыркнув, командир фрегата смахнул ладонью капли пота со лба и ускорил шаг. Потолок начинал давить на него. Не в буквальном смысле, так как тот и не двигался вовсе. Но Георгу казалось, что с каждым шагом между ним и его головой становится всё меньше места, меньше воздуха, которым он мог бы дышать… Он задыхался в этом месте.

Вниз по башне он спустился чуть ли не бегом, перескакивая через одну, а то и через две ступеньки и рискуя свернуть себе шею. Всё ради того, чтобы врезаться в закрытую дверь, стоящую между ним и свежим воздухом.

— Ах, дьявол, - запутавшись, Георг не сразу понял, что толкает дверь, хотя надо тянуть на себя, чтобы её открыть. Мотнув головой, капитан уже куда спокойнее потянул на себя створку и вышел на волю. Лязгнувшая за спиной дверь издевательски дыхнула в спину спёртым воздухом станции. Снова обернувшись и брезгливо дёрнув щекой, капитан медленно, как будто теперь это имеет какое-то значение, пошёл к своему кораблю. Пролёт за пролётом. Чем ближе он был к воде, тем легче ему становилось дышать, тем слабее было ощущение чьей-то руки, схватившей его за сердце. Ещё не сжала, но чужой контроль – это не то, что хочется ощущать постоянно.

— Капитан! – дёрганый офицер встретил его на палубе, прямо у борта, стойко игнорируя скатывающуюся по его виску каплю. Георг несколько секунд проследил за тем, как она исчезает где-то под скулой, и перевёл, наконец, взгляд на лицо матроса. — За время Вашего… отсутствия на корабле происшествий не случилось!

— Вольно, - выдохнул Георг мимо чем-то напуганного или встревоженного матроса, но уже через секунду остановился. Несоответствие царапнуло его хуже ножа. Ведь ещё недавно к боку корабля был прикован огромный змей, цепи тянулись до мачт и противоположных бортов, удерживая огромную тушу, из-за которой фрегат иногда немного кренило. Да и управляться он стал тяжеловато. Надо будет сходить, проверить ещё раз настройку стабилизирующего артефакта, иначе все они в один момент могут хлебнуть ледяной воды, если тот вдруг сойдёт с ума и решит перевернуть всё вверх дном. — Подготовить корабль к отплытию. Уходим немедленно. Подальше отсюда. И да, нам за змея что-то оставили?

— Занесли что-то в Вашу каюту, сэр! – ответил дежурный офицер, заставив мысли в голове мужчины взметнуться в очередном витке паранойи. Что им, чёрт возьми, понадобилось в его каюте?! Не могли отдать кому-нибудь в руки? Тому же дежурному? Он зачем там стоит, шутки ради?

— Понял. Начинайте без меня, я сейчас вернусь, - оставив всё на своих заместителей, Георг прошёл в каюту и плотно закрыл за собой дверь, но так и остался стоять рядом с ней, обводя помещение взглядом и стараясь выцепить то, чего здесь раньше не было. Но ни мешка с золотом, ни даже мешочка глаза не нашли. Только свёрнутая бумага на его столе, к которой он приблизился с определённой опаской. Так, будто из неё могло брызнуть ядом при малейшем прикосновении. — Ненавижу этих магов, честное слово… Всё не как у людей.

Натянув на руки плотные кожаные перчатки, предназначавшиеся для кузнецов, капитан взял листок и на вытянутых руках развернул его. Ни брызг, ни вспышек, ни даже самого завалящего «ядовитого облачка», чем частенько балуются убийцы.

Бла-бла-бла. «… благодарю Вас за своевременную поставку…». Георг читал наискосок, проскакивая реверансы и отмечая в памяти действительно важные вещи, из-за которых хотелось орать и кидаться убивать людей направо и налево. «… награда пока что подсчитывается и будет выплачена сразу же, как только Вы завершите текущую миссию. Желаю Вам успеха!».

— Твар-рь! – зарычал капитан, швыряя свиток на пол. И тут же отпрянул, ибо бумага заискрила зеленоватыми магическими разрядами, оставляющими на досках чёрные отметины. Несколько секунд, и вся она сгорела без остатка, оставив лишь горку искрящегося пепла, к которому теперь и подходить-то страшно. — Жадный ублюдок, решил не платить мне?!

— Капитан? – в дверь постучался дежурный офицер и осторожно сунул свой нос, по которому едва не прилетела брошенная в порыве злобы металлическая пепельница.

***

Спустя несколько дней…

«Найди мятежников». Виктор, конечно, умеет ставить такие задачи, к которым непонятно как подступаться. Прошло уже столько времени, а он до сих пор даже не подозревает о том, где могут находиться эти мятежники и что им тут вообще надо. Да они, может быть, давно уже ушли с архипелага?! Это же каторжники, им здесь оставаться незачем!

Но если предположить, что верна версия со шпионами, ведущими подрывную деятельность против Эверфорда, тогда получается, что никуда они не ушли. Да о том говорит и направление, в котором двигался «Путник». От форта на север, а не на юг, как было бы логичнее, для беглецов.

Итак, они двигались от форта.

Сидящий за столом Георг взял писчую палочку и обвёл на карте остров с фортом небольшим кружком. Двигались они на север, и встретились с его кораблём здесь. Ещё один кружочек занял своё место. Выходило, что их цель находится где-то на востоке архипелага, но что там такое может быть? Экспедиции туда ещё не отправлялись, так как хватало работы и в западной его части. Банально не хватало на всё рук. В первую очередь, солдат, а затем уж и каторжников, которых просто так на улицах не схватишь и на корабль не потащишь. Его Величество может возмутиться от такой наглости исполнителей, тиранящих простой народ.

А то, что работать некому, так это исключительно их проблемы, да…

— И где же мне вас искать, черти? – потерев подбородок, Георг поднялся из-за стола и прошёлся по кабинету, мысленно перебирая в памяти всё, что слышал и о чём догадывался. Отпечатались, может, в памяти какие-нибудь крохи, по которым можно настигнуть удирающую добычу?

Нет, ничего.

Цыкнув, капитан бросил палочку на стол и ещё раз осмотрел карту, как будто она могла показать ему что-то. Но два кружочка так и не захотели складываться в хоть сколько-то пригодный след. Придётся рыть носом и молиться, чтобы чёртова лоханка, в которую они превратили прекрасный корабль, оказалась за следующим поворотом.

— Офицер, - выйдя на палубу, Георг мгновенно привлёк к себе внимание дежурного. — Передайте рулевому, чтобы прочёсывали все острова к востоку от центра, с севера на юг.

— Сэр, это же… десятки островов! – молодой ещё матрос вытаращил на него глаза, в ужасе представляя себе объём работы, возложенный на их плечи. Но ладно острова, здесь же ещё и айсбергов столько, что за ними вполне можно спрятаться при большом желании. — На их проверку уйдут недели!..

— А то я без тебя этого не знаю! – рявкнул на него, не удержав эмоции в узде, капитан, чем заставил парня съёжиться и закрыть рот. — Я буду у себя в каюте. Начинайте поиски.

— Так точно, сэр!..

***

— Слышал? – когда дверь за капитаном закрылась, один из матросов позволил себе вольность и заговорил со своим товарищем. — Капитан злится. Раньше он не был таким… разболтанным.

— Слышал, - подтвердил сослуживец и поудобнее перехватил винтовку, с которой стоял в дозоре. Оглянувшись, он проверил наличие лишних ушей и наклонился к товарищу ближе. — А ещё слышал, что на станции… всякое творится. Дышать там вообще тяжело, даже рядом находиться уже страшно. Да ты и сам видел… этих. Которые змея забирали.

— Да что я там видел? – тихо хмыкнул первый заговоривший. — Балахоны какие-то, маски. Ходят так, будто палку железную проглотили. Странные. Люди так не ходят. Люди вообще так выглядеть не должны.

— Вот то-то же… И капитан с самым их главным встречался. А он, говорят, тот ещё упырь!..

— Тише ты! – шикнул на забывшегося товарища матрос. — Услышит ещё кто. А если нас всех магией прослушивают? Она же тут везде на корабле. Мало ли, какие они примочки себе сделали, чтобы нас в кулаке держать? У стен есть уши, помнишь такую поговорку?

— Я скоро буду думать, что и у моей тарелки уши есть…

***

Тем временем, на острове…

— Народ! – Наво встал на знакомый уже всем высокий камень и, чуть покачнувшись на нём, посмотрел на начавших собираться вокруг него людей. В их глазах он видел ожидание. И не какое-то там безразличие, а живейшее внимание. — Понимаю, что все устали, но у меня есть кое-что, что может помочь взбодриться и почувствовать себя по-настоящему людьми!

— А сейчас мы кто? – хмыкнул под смешки из толпы стоящий впереди всех Курт. Как-то так сложилось, что он больше уделял время людям, а Наво отвечал за их общую стратегию. Можно даже сказать, что они спелись, просто пел каждый о своём, иногда пересекаясь. — Нелюдь какая, что ли?

— Люди, - кивком подтвердил вор. — Но знаете что? Настоящие люди празднуют, когда у них есть повод. И у нас их тоже набралось предостаточно.

Народ перед камнем начал переглядываться и шептаться. Поползли первые предположения о том, что же такое имеет ввиду парень и чего им стоит ожидать. Кто-то даже осторожно высказал мысль, что золото уже найдено и праздновать будут именно это.

— Мой друг назвал множество поводов. Мы сбежали с каторги! Ушли от преследования кораблями, тварями. Даже от холода укрылись, найдя эту пещеру и обустроив её! Что ещё? Мы нашли путь к сокровищам, ради которых и Эверфорд закапывался под землю, наверняка, многие месяцы…

— Годы, - едва слышно кашлянул сбоку Карл.

— Чего? – не сразу расслышал Наво, повернув к нему голову. То же самое сделала и толпа, последовав стадному инстинкту. Все посмотрели на невозмутимого мага, что ответил им твёрдым взглядом академика, знающего истину и готового ею делиться.

— Я говорю, что Эверфорд ведёт здесь раскопки уже несколько лет. И мне известно, что за всё это время было найдено лишь несколько малозначительных гробниц, из которых достали всё, включая захоронения. Но это не были хранилища, полные драгоценных металлов. Просто чужая могила, в которую неравнодушные современники положили богатства, следуя каким-то своим традициям.

— Вот! – обрадованно вскричал Наво, улыбаясь. — Видите! Эверфорд годами топчется, а мы уже на верном пути!

— Так чё? Завтра золото, послезавтра домой? – задал кто-то вопрос из толпы, и парень не успел рассмотреть, кто же такой торопливый выискался. Наверное, стоит отправить его пешком домой, чтобы не задавал такие хорошие вопросы, на которые нет ответа.

— Ну, вы уж не наглейте тоже, - самую малость жестковато усмехнулся вор. — Завтра золото. Завтра мы будем отдыхать и набираться сил. Послезавтра разработаем план, как нам всё выгрести из хранилищ и не получить по загривку от тамошних обитателей. Но сегодня! Сегодня мы будем праздновать!

— И пить есть чего?!

— Найдём. Велгантэ обещал сделать похлёбку по особому рецепту! – Наво указал рукой на здоровяка, что стоял в стороне с выпученными глазами. Он тыкнул себя пальцем в грудь, задавая немой вопрос: «Я что-то обещал?». — Он у нас самый опытный охотник, так что точно что-нибудь придумает.

— Дык… - булькнул в ответ гигант, метнув взгляд в сторону обернувшейся толпы и почесав свою лысину. — Я ж, конечно, да, но… Ай, хрен с ним. Придумаю.

— Опять баланду хлебать, как на каторге?!

— Кто там такой умный?! – рыкнул здоровяк, и сомневающийся мгновенно растворился в плотных рядах, как будто его и не стояло тут. — Если есть силы болтать, найдутся силы и работать. Надо будет соорудить из камней подставку для котла. Вперёд, за работу!

Люди, взбодрённые новостью о приближающемся «празднике», тут же бестолково засуетились. Кто-то подтаскивал к костру больше дерева, которое можно было бы поджечь. Другие пошли помогать на разделку, ведь мясо нужно сначала порубить, а уже потом кидать в общий котёл. Третьи взялись за чистку котла, растапливая в нём снег и полируя его банниками, что раньше использовались для пушек.

***

Глубокой ночью…

Отпраздновали с размахом, сытно и густо. Приготовленная охотником похлёбка действительно оказалась на несколько голов выше, чем та баланда, которую они ели на каторге. Нетрудно понять разницу, когда прежде ты лишь ощущал запах мяса, которым, вероятнее всего, поводили над кипящей водой, а теперь оно попало на зуб. Совсем другие ощущения.

Некоторые даже получили двойную порцию. Как, например, Велгантэ со своими охотниками. Хотя бы и за то, что вообще добыли такое вкусное мясо. Также вторую миску получил выбранный жребием охранник на входе. Конечно, он бы лучше поспал, но еда, согревающая его изнутри, согревала и примиряла с такой судьбой.

Протяжно зевнув, он поудобнее устроился на выдолбленном работниками уступе и поставил копьё у себя между ног, зажав то в коленях. Сам же подложил под спину свёрнутый вдвое лежак. Никто ведь не запрещал «нести службу» с удобствами. Да и заснёт даже – не страшно. Через полог зверь проберётся не сразу, и он точно услышит, как снаружи кто-то ходит.

— Эй-эй! – принес завывающий ветер чей-то голос, заставив мужчину встрепенуться и заморгать глазами. Он что, уже уснул, и за это время кто-то выбрался наружу? Да нет, не может такого быть. И глаза не смыкал! Наверное, просто показалось.

— Почудится же, - фыркнул назначенный стражником мужик и глубоко вздохнул.

— По-омогите! – снова принесло снаружи, и вот такое он уже игнорировать не мог, так как прозвучало достаточно близко. Подорвавшись со своего места, стражник оглянулся на пещеру, где спала обожравшаяся похлёбкой командой. Никто же не вышел?! С того места пустых лежаков ему видно не было и, вроде бы, даже молодой парень, которого они все выбрали капитаном, пещеры не покидал. Так чего же… Кто же?! — На по-о-омощь!

Ветер выл, и носил слова, растягивая их в подобие воя. Ладно, ничего же такого не будет, если он хотя бы выглянет и посмотрит? У него копьё, да и на помощь, если что, он успеет позвать.

Набравшись смелости, стражник сдвинул в сторону камни, придавливающие полог, и вышел наружу, сразу закрывая за собой. А снаружи творился настоящий кошмар. Очень темно. Остров едва-едва освещал пробивающийся сквозь тучи свет, но и это не слишком помогало из-за снегопада, стеной падающего с небес. Стражник уже было хотел юркнуть обратно, потому как не увидел ничего, но голос появился вновь.

— Сю-юда! На по-о-омощь! – раздалось как будто бы издали. Да кто ж в такую вьюгу верещит о помощи?! Сами бы сюда и шли, чёрт их возьми! Взять что ли ещё людей, да пойти проверить? Нет, за такое его точно прибьют. Просыпаться посреди ночи и идти в метель, чтобы проверить, не померещилось ли ему? — Сю-юда!

Теперь раздалось уже ближе. Подслеповато прищурившись, стражник различил стоящую вдалеке фигуру, машущую ему рукой. И зачем ему помощь тогда, если и так нормально стоит? Оглянувшись по сторонам и осмотрев вход в убежище, мужчина решил всё же сходить до неизвестного и хотя бы для острастки ткнуть в него копьём, чтобы не орал. Ну и привести его в лагерь, чтобы с ним разбирались уже совсем другие люди!

Конечно же, этот мужчина раньше не был даже пиратом. Обычный крестьянин, не сумевший расплатиться за долги. Каторжанин, чья рука никогда не знала оружия, но спина была достаточно крепкой, чтобы его признали годным хотя бы сторожить вход. И он слыхом не слыхивал ни про какой устав, ни про правила, обязательные к исполнению любым сторожем.

«Не покидать свой пост, даже если знакомые (или незнакомые) люди зовут на помощь».

Он шёл вперёд, продираясь сквозь сугробы и ругаясь вполголоса на усиливающуюся метель и ветер, швыряющий снег прямо в лицо. Тот же снег лез ему и в сапоги, что, конечно, не прибавляло настроения. Он прямо-таки шёл и мечтал, как треснет копьём по хребту непонятного типа, решившего покричать ночью. В родной деревне уже давно бы нагнали этого охламона и примерно избили бы, чтобы неповадно было.

— Твою же кочерыжку! – ругался стражник, останавливаясь посреди заснеженной пустоши и всматриваясь из-под ладони в темноту, заполненную летящими снежинками. Куда же запропастился этот горлопан? Только что ведь где-то тут стоял и орал?!

— Сю-юда! – послышалось откуда-то со стороны, и стражник развернулся в ту сторону, присматриваясь. Там, в неприметном месте, притаилась расщелина, образовавшаяся во льдах. Какое-то узкое ущелье, где один-двое с трудом протиснутся. И этот тоже там был, махал рукой. Да что же ты с ним будешь делать?!

— Я за тобой по всему острову что ли таскаться должен?! – возмутился мужик и покрепче схватился за древко копья. Ну точно получит по хребтине! Вот как только доберётся до него стражник, так и отхватит этот шутник по самое не балуй! — Ну всё, допросился ты у меня…

Ворча и чертыхаясь, закрываясь от снега и нахлобучивая покрепче шапку, он пошёл к ущелью, едва переставляя ноги в сугробах. В каких-то местах и вовсе пришлось передвигаться по пояс в снегу. Того гляди, скоро и до леса мужик доберётся. Как тут охотники-то вообще ходят?!

— Эй, а ну стой здесь! – заметив, что фигура скользнула внутрь ущелья, бывший селянин ускорился и выбрался туда за какие-то несколько минут, но внутрь входить не решился. Всему виной была обглоданная человеческая рука, торчащая из-под снега. Он замер, глядя хмурым взглядом то на неё, то на вход в эту западню. Ну точно ведь западня какая-то! Но что скажут люди, когда он вернётся? Ушёл, оставил своё место, так и вернулся ни с чем! — Ну щас я тебя…

Двинувшись вперёд, мужик, осторожно переставляя ноги, перехватил поудобнее копьё и выставил его наконечником вперёд. Ущелье было высотой примерно в два его роста, но вот в ширину постоянно то сужалось, то расходилось. Пару раз даже боком шёл, чтобы тупо пролезть сюда.

— На по-о-омощь! – завывая и словно подражая ветру, из глубины донёсся чей-то отчаянный зов.

— Иду-иду, сейчас я тебе помогу на тот свет собраться, - буркнул мужичок, исподлобья глядя вперёд и приближаясь к, очевидно, логову… чего-то. Вот народ-то удивится, когда он притащит эту образину! На деревне первым человеком стал бы, и здесь станет! Ну, почти первым. Всё ж не охотник он. Хотя после такого-то можно было бы и напроситься! Чем не вариант?

Ободрённый этой мыслью, он сделал шаг вперёд и оказался в такой себе… комнате, как будто выдолбленной внутри ущелья. На стенах виднелись следы от когтей, а под ногами хрустнули чьи-то кости…

— Ну и где же ты?.. – прошептал вполголоса мужик и заметил вдруг краем глаза тёмное пятно за ледяной «колонной». Оно с противным визгом метнулось в его сторону, но селянин, наученный горьким опытом и продержавший вилы всю свою жизнь, не сплоховал. Громко хекнув и ткнув навстречу копьём, он проткнул тварину в грудь и перекинул через себя. Взметнулись чьи-то конечности, визг закончился противным бульканьем и хрипом. — Ох, мать честная…

Прокашлявшись и потерев заколовшую с испугу грудь, стражник посмотрел на тёмную кровь, капающую с наконечника копья. Кого-то он всё же прикончил!

— Ха, знай наших, нечисть, - сказал он, сплюнув прямо на мохнатый затылок какой-то образины, что была размером как раз с человека. Присев рядом с ней, он потыкал её кончиком копья и собрался перевернуть, чтобы посмотреть, что это такое ему попалось. — Ну-ка, что ты за… Ох ты ж, мать твою… Надо будет башку отчекрыжить и принести, а то мне ж никто не поверит!

Воровато оглянувшись, селянин достал из-за пояса маленький нож, используемый больше для еды. Помедлив, всё же решился его использовать. Потом отмоет в кипятке, как бабка учила. Трофей надо принести! Не зря же охотник главный, Велгантэ, так много про них рассказывает. Это явно неспроста!

Сунувшись к горлу существа, он лишь в самый последний момент заметил возникшую вокруг него темноту. Подумав сначала, что это особенно густая туча закрыла небо, он без опаски поднял голову и увидел кое-что другое, куда более страшное. Заорав в ужасе, мужик кинулся к копью, брошенному на снег, но упавшая сверху крупная тень прервала его жизнь до того, как он успел схватить его.

***

Утром…

Наво проснулся первым, но ему это совершенно не понравилось. А как может понравиться то, что тебя замораживает заживо ползущий по пещере холод? Ругаясь и проклиная того, кто не уследил за пологом, парень поднялся с лежака и подслеповато осмотрел пещеру, мгновенно хмурясь. Народ спал, съежившись на своих местах и натянув на себя всё, что могло заменить одеяло. Какую-то часть они украли ещё с форта и корабля. Благо, что солдаты Эверфорда любили жить с комфортом.

Так, а почему завеса-то открыта?!

Натянув на себя сапоги и верхнюю одежду, вор быстро прошагал к выходу и осмотрел всё. На выступе остался только свёрнутый вдвое спальник, давно уже потерявший всё тепло. Если тут кто и сидел, то было это явно не минуту назад. Этот придурок что, решил выйти поссать на волю и не закрыл за собой? Решил их всех тут заморозить?

— Эй! – выскочив наружу, Наво закрутил головой в поисках убежавшего куда-то охранника. Ну и где он? Сделав несколько шагов в разные стороны и покрутившись, парень потёр лоб в недоумении. — Куда делся?

Снова вернувшись к пологу, вор присел рядом и внимательно осмотрел его, подозревая худшее, но надеясь на лучшее. На деле же всё оказалось не так плохо, как он думал. Либо кто-то столкнул несколько камней в сторону, либо подуло особенно сильно, и парусина сама их унесла в сторону. К сожалению, такое бывает. Можно было бы положить камни потяжелее, но никому не хотелось таскать глыбы лишний раз. Зачем, если сидящий рядом дозорный может их поправлять, если такая нужда возникнет.

Весь вопрос только в том, куда подевался сам дозорный?

— Может, я чего-то не понимаю? – сам у себя спросил Наво, поправив полог, и прошёл в пещеру, заглядывая в лица. Однако, нужное лицо нигде ему, к сожалению, не попадалось. Когда он начал проверять всех по второму кругу, не к месту пришлась мысль о том, что этот идиот мог свалить вместе с вещами в свободное плавание. Но корабль до сих пор стоит на своём месте, шлюпка давным-давно перенесена в пещеру и стоит на своём месте. А соваться одному в место, которое не знаешь…

— Я бы понял, если бы это сделал Велгантэ, у него шансы выжить есть, - рассуждал себе под нос вор. — Но этот… Он же, вроде, крестьянин вообще бывший… Хотя они, наверное, совсем не бывают бывшими. Ничего не понимаю. Какого хрена?

— Ты что-то потерял? – раздался со спины голос, и Наво чуть не запнулся за чьё-то тело, отшатываясь в сторону. Судорожно обернувшись, он увидел рядом с собой заспанное лицо Карла, внимательно наблюдающего за его телодвижениями. — Доброе утро.

— Ага, чёрт подери! Ты меня напугал, - пожаловался Наво и потёр застучавшее сердце. Так недолго и заикаться научиться. Дурному делу вообще научиться можно в два счёта. Было бы желание. — Ничего оно не доброе, у нас охранник куда-то пропал.

— Пропал? – удивление проступило на лице Карла едва заметно, но оно всё же было. Он обвёл всю пещеру взглядом, отдельно оценил вход и пустой угол, где должен был сидеть стражник. — Только спальник и остался?

— Как видишь!

— Ладно, не кричи. Давай разбудим Велгантэ. Как я уже говорил, в таких делах лучше полагаться на мнение профессионалов, знающих, с какой стороны подходить к вопросу.

Не откладывая дело в долгий ящик, пошли к месту, где храпел охотник. Прекрасно помня, насколько тяжело его разбудить, Наво остановил Карла и присел рядом со здоровяком, прочищая голос.

— У нас там какой-то монстр ходит снаружи, - едва слышно пробормотал вор, чей голос заглушался мощным храпом. Но только он договорил, как все звуки, исходящие от Велгантэ пропали, а сам он резко открыл глаза, поворачивая их к Наво. И самое характерное, что копьё уже было у него в руке.

— Где?

***

— У нас пропал охранник, - подведя Велгантэ к выходу, Наво указал на свёрнутый спальник. — Просыпаюсь и вижу, что наша «дверь» открыта, её никто не сторожит и вообще – «заходи, кто хочет». Поищешь следы какие-нибудь?

— Это несложно, - кивнул здоровяк, на ходу набрасывающий на себя одежду и наклоняющийся к месту, где сидел, а точнее должен был сидеть стражник. Осмотрев ещё раз весь выступ и встряхнув чужой спальник, он покачал головой и вышел за полог. Оба парня последовали за ним. — Ты натоптал? – он остановился и показал на снег, где недавно ходил их молодой капитан. Получив кивок Наво, он нахмурился и пошёл след в след, ступая там же, где и вор.

— Видишь чего-нибудь? – не утерпел Наво.

— Если не будешь дёргать меня под руку, то что-нибудь, может, и увижу, - пробубнил великан, чуть ли носом зарываясь в снег. — Могу сказать одно – следов не будет.

— В смысле? – возмутился вор, а Карл тяжело вздохнул. В его голове проносились названия книг, в которых он мог бы почерпнуть столь нужные сейчас заклинания поиска по крови, волосу. Что-нибудь ещё для наблюдения с высоты или для управления зачарованными птицами, чтобы смотреть их глазами. Столько возможностей утеряно! Но кто бы мог подумать, что он будет о таком жалеть? Лечить себя догадался, а выслеживать сбежавшего человека…

— Тут такой снегопад, похоже, ночью был, что любые следы уже давно замело. Нет, сейчас мы уже не найдём, куда он ушёл. Только если его труп прямо где-то здесь валяется. Да и то… Если его убили, то оставлять труп не стали бы. Разве что для запугивания. А если съели, то и подавно не найдём.

— Ну почему сразу труп? – резонно возразил светловолосый маг. — Он вполне мог сойти с ума и уйти куда-нибудь. Или пойти искать золото в одиночку. У нас такой случай, тем более, уже был.

— Да, было, но там были пираты, а не сбежавший с каторги крестьянин, впервые в жизни взявшийся за копьё, - скептически хмыкнул вор. — Вряд ли он был настолько смел, чтобы пойти в одиночку на каменных големов. Один такой размазал группу из пяти пиратов. И я не заметил на нём повреждений.

— А помните… - начал Велгантэ, но запнулся, глядя куда-то в сторону берега. — Помните вы оба мне говорили, что вас кто-то звал? И ещё слова того старика помните? Его тоже кто-то звал.

— Хочешь сказать, что его тоже кто-то позвал? – мгновенно понял Наво и подобрался. Перед глазами замаячила стройная догадка о том, куда мог подеваться их беглый землепашец. — И никто не услышал, как он уходит? Никто не услышал голоса? И сам он был настолько туп, что оставил место, которое должен был охранять?!

— А ты его где-то тут видишь? – пожал плечами Карл, показывая на окружающую их заснеженную действительность.

— Резонно, - признал Наво, шмыгнув носом и тяжело вздохнув. — Надо рассказать людям, чтобы все об это знали. Если опять кого-то позовут, то хоть будут знать, что им могут открутить голову за излишнее доверие.

— Подожди, лучше я расскажу. Охотника с опытом они послушают с большим вниманием. Особенно на такую тему. Но сначала обсудим, что и как говорить. Пойдём в тепло, там и поговорим.

— Пошли, - согласился вор и сделал первый шаг к занавесу из парусины, но остановился, глядя на смотрящего куда-то вдаль Карла. — Ты идёшь? Эй, Карл!

— Да, сейчас, - ровным тоном ответил тот, но с места не сдвинулся. Понаблюдав за ним ещё немного, Наво метнул взгляд в ту же сторону и всё же зашёл внутрь, следом за Велгантэ.

***

На мгновение Карлу почудилось, что он слышал чей-то далёкий голос, «съедаемый» бесконечными снегами и шумом находящегося вблизи от убежища берега. Как будто совсем рядом, но его глаза не видели ничего подозрительного. Ни фигуры человека, ни животного, ни даже птиц. Здесь их вообще очень мало. А те, что есть, невольно заставляют задавать неудобные вопросы об их природе.

Хмыкнув едва слышно и отведя глаза, Карл отошёл к пологу и собрался было уже уйти, как вдруг резко развернулся.

— Мне же не показалось, - произнёс он медленно, вглядываясь в аккуратные сугробы вдали. — Я чувствую твой злобный взгляд.

Магия иногда делала людей безумцами из-за своего влияния. Но она же могла сделать их очень чувствительными к некоторым вещам, когда часть дара распространялась на тело. Одним из наиболее распространённых вариантов такого «смешения» являлось ощущение взгляда в спину. Обычный человек и так может его почувствовать, но для Карла оно было настолько очевидным, как касание рукой.

— Ты где-то рядом, да? – он вытащил из внутреннего кармана пистоль и не глядя, как учил ещё дедушка, зарядил. Очень помогает в ситуациях, когда нужно срочно спасать свою жизнь. Выставив руку, маг резко спустил курок.

Выстрел!

— Какого чёрта?! – послышалось из-за полога, и к нему выскочил перепуганный вор со взъерошенными волосами. Видимо, они сидели по ту сторону и ждали, но услышали только тогда, когда он выстрелил. — Ты в кого палишь?!

— Кажется, показалось, - ответил простодушно маг, вслушивающийся в завывания ветра. Либо это вновь собирается буря, либо в этой мелодии ему слышатся нотки чужой боли. — Идём внутрь. Думаю, сегодня уже ничего не будет.

— Ну, тебе виднее, конечно, - ошеломлённый вор ещё раз осмотрел его, задержавшись на глазах. Видимо, пытался понять, не сошёл ли он с ума. Потом ещё раз обозрел окрестности в поисках хоть каких-то следов, будь то человек или чудовище. — Заходи, будем думать, как всё это людям объяснять теперь. Выстрел слышали многие.

Глава 17. По кровавым следам

Когда все они зашли внутрь, их встретили напряжённые взгляды собравшейся у костра толпы. Эти люди уже привыкли чувствовать себя в безопасности. Отдалённый остров, к которому никто не ходит и до которого Эверфорду нет никакого дела. Собственный корабль, на котором всегда можно уйти в далёкие дали. И надёжные люди «на самом верху», способные решить любую проблему, какая только ни возникнет перед их маленьким обществом.

Трудности были. Но решаемые. Золото уже почти в руках – его нужно лишь найти в сети подземных переходов, обогнув почти что безразличных големов. Холод? Вдали есть лес. И, случись что, можно будет большой толпой сходить по дрова для костров. А с голодом прекрасно справляются охотники во главе с большим и внушающим трепет Велгантэ, знающим немногим менее тысячи историй о самых разнообразных монстрах, населяющих воды океана или острова.

И тут вдруг… выстрелы. Там, где охотникам вполне хватало холодного оружия, они казались громом среди ясного неба.

— Что там случилось? Кто стрелял?!

— Тише, тише! – поднял руки Наво, требовательно глядя на гомонящих людей. Чёрт возьми, это ведь простые рабочие, вырванные твёрдой рукой Эверфорда с насиженных мест. Те же пираты стоят в сторонке и хмуро проверяют, хорошо ли заточено их оружие. Как, собственно, и охотники, но те только на Велгантэ смотрят и, видимо, ждут его команды на выход. Подобрал же он себе фанатиков. — Сейчас всё объясним. И будет введено несколько правил, так что слушайте внимательно. Говорить будет Велгантэ, как наш главный охотник. Всё же происходящее по его части.

— Значит так, ребятки, - лысый подошёл и грузно присел перед костром, тяжёлым взглядом обводя собравшуюся вокруг него толпу. — Садитесь, - он махнул ладонью, и все они послушно сели. — Сейчас я выскажу свои наблюдения, так что не надо меня спрашивать, уверен ли, не сомневаюсь ли. Да, чтоб вас всех, я уверен.

— Ну так говори уже! – вякнул кто-то из задних рядов, но охнул и быстро заткнулся. Наво только и успел заметить чей-то локоть, ударивший его в рёбра. Быстро сработали – это достойно похвалы. Нечего тут выпрыгивать из строя и требовать чего-то от больших людей.

— Терпение, - бросил главный охотник, тяжело вздыхая. — Все вы слышали выстрел. Но вам интересно не то, кто стрелял. Вам же, чертям этаким, любопытно, в кого стреляли, так?

Народ начал переглядываться и медленно кивать. Так-то бы и плевать, кто именно стрелял, если не враг, а вот цель уж очень интересна.

— Там, за пологом, ходит существо пока что непонятной мне природы, - сразу же начал Велгантэ с тяжёлых аргументов, отчего команда забыла как дышать. — Из того, что нам известно: она прикидывается людьми и зовёт к себе, заманивает поглубже в остров или в метель. Кто-нибудь из вас заметил, что среди нас нет того крестьянина, как там его..?

— Бен его звали! – крикнул кто-то. — А чё с ним?! Не с вами разве торчал?

— Нет. Когда мы проснулись, этого вашего Бена уже давно не было на своём месте. Представьте себе наше удивление, когда мы обнаружили, что нас никто не охраняет, а пещера стынет, так как никто не следит за занавесом.

Наво, пока Велгантэ говорил, присел на валун позади него и окинул взглядом лица слушающих людей. И что же можно сказать? Никакого скепсиса или сомнений на их лицах он не увидел. Только доверие, густо замешанное со страхом и опаской. Многие оглядывались на, казалось бы, неприступный для ветра полог. Теперь они наверняка думали, удержит ли он тварь, если та захочет ворваться внутрь и устроить им «кровавую ночку».

— Тварь действует как типичная псина или волк, - продолжил здоровяк, прокручивая в крепких пальцах поднятую с пола пещеры щепку и разглядывая её. — Она выманивает доверчивых из толпы, отводит в сторонку и там же их жрёт. Чтобы вы понимали, что это не шутка, у нас трое свидетелей, заставших некие… странные случаи. Первыми были Карл и Наво. А потом был ты, - щепка крутнулась в пальцах и указала прямо на того самого деда, что сторожил вход ещё вчера. Тот аж воздухом подавился от неожиданности и заозирался, с беспокойством глядя на заинтересовавшихся им товарищей по команде. — Не припоминаешь? Вчера ещё.

— Да я-то чего?! Я ж это… Просто…

— Ну ты же помнишь, дед. Ты говорил, что тебя кто-то звал из-за полога, - встрял Наво, хмуро глядя на него. — Давай, вспоминай.

— А! Ну да-сь, было что-то такое намедни. Вот как ты сказал, так я и вспомнил сразу. А чё, это что, то самое?!

— То самое, - мрачным голосом подтвердил главный их охотник, переломив щепку в пальцах и бросив её остатки в огонь. — Тварь знает, где мы живём, и крутится вокруг нас. Может быть, даже подслушивает, чтобы запомнить наши голоса. Пересмешник хренов.

— Прислушайтесь, - вдруг подал голос Карл, стоящий ближе всех к пологу. Люди обернулись на него, но он уже замолчал, глядя в сторону выхода. В пещере повисла гробовая тишина, никто не решался даже вдохнуть лишний раз, чтобы не «спугнуть».

— Сю-ю-да-а! – принёс ветер чей-то вой, отдалённо похожий на человеческий. — По-о-о-омоги-ите!

— Там же кто-то помощи просит! – вскочил кто-то из бывших крестьян с круглыми и немного наивными глазами. Пираты, сидевшие в сторонке, только криво усмехнулись, ощерившись как те же волки при виде блеющей овцы.

— Да тише ты! – на его руках повисли товарищи, усаживая обратно. — Не слышал, что Велгантэ сказал?! Это тварь воет и нас выманивает! Нельзя туда идти!

— Но..! – он попытался найти поддержку в глазах остальных, но быстро сник, опустив голову с пристыженно покрасневшими ушами.

— Слушайте внимательно, - тихо обронил Велгантэ, глядя куда-то вверх и прислушиваясь к завыванию вьюги.

— Я-я зде-е-е-есь!

Несколько минут провели в тишине, прислушиваясь к доносящимся извне требующим, умоляющим, почти что плачущим воплям. Кому-то из людей даже начало казаться, что там где-то ребёнок плачет, но проверять как-то ни у кого не хватило смелости. Уж лучше здесь посидеть, а детей в таком забытом богом месте и вовсе быть не должно. Обман всё это.

— Теперь о правилах, про которые я говорил в самом начале, - напомнил о себе хмурящийся вор. — Раз тварь любит выманивать по одному, то мы должны ей в этом помешать, я так считаю. Ходим только вдвоём или втроём, даже до ветру. Если кто-то вышел туда, то он считается «сам по себе», пока не зайдёт обратно.

— Это как это?! – загомонили взволнованные люди. — Нас рвать будут, а мы и на помощь позвать не сможем?!

— Вон там тоже на помощь зовут, иди и помогай, - Наво кивнул на полог и посмотрел на того, кто это сказал. — Чего сидишь? Не слышишь, кричат? Встал и пошёл, помощник хренов.

— Да я же так…

— Вот и мне кажется, что лучше проявлять осторожность. Теперь наружу будем выбираться большими группами, с оружием в руках, чтобы можно было отбиться. Если тварь нападает таким образом, то есть шанс, что она не слишком большая…

— Не всегда, но в большинстве случаев так оно и есть, - поправил его охотник. — От себя добавлю, что нам ни за что нельзя верить, если кто-то зовёт нас издали и, вроде как, похож на наших знакомых. Она прикидывается ими, машет руками. Не знаю, каким образом. Тут, может быть, Карл подскажет. Он в делах мистических куда более сведущ, чем я.

— Как люди владеют магией, так и звери обладают её подобием, - начал пояснять светловолосый маг, переключив внимание на себя. — Это не заклинания и уж точно не сложные руны, над которыми бьются лучшие умы мира. Звериная магия, по большей части, похожа на естественные механизмы. К примеру, мне достоверно известно о существовании ящериц, что без всякой магии сливаются с окружением. Кажется, на юге живут?

— Хамелеоны, - подтвердил Велгантэ. — Есть такие ящерки. Но их не едят, а держат в домах, как защиту от мух и комаров.

— И есть другое существо, которое также имеет способности к маскировке, но уже магические. Как правило, такие виды появляются либо в результате чьих-то экспериментов, либо после контакта с зонами, насыщенными энергией. Возможно, где-то в глубине острова есть место, в котором магия просачивается в наш мир густым потоком, и мы имеем дело с одним из её порождений.

— Подытожим, - вновь заговорил Наво. — Наружу по одному не ходить. На крики с той стороны не отвечать. Всегда иметь при себе оружие. Если кто-то зовёт издали, быстро сворачиваемся и уходим сюда. Если нам что-то надо, то спокойно идём, руками не машем, чтобы вас с этой гадиной не спутали. Вопросы?!

— Может, ну его, это золото и этот клятый остров?..

***

Когда люди разошлись, обсуждая услышанное, их небольшой совет собрался вновь, но уже в углу. В состав вошли Наво, Велгантэ, Карл и, конечно же, Курт, что сидел как на иголках. Его понять можно. Попал в «ситуацию», как кур во щи. А что вообще может сделать бывший кузнец против какой-то жутко заковыристой твари, гуляющей по заснеженному острову в поисках зазевавшихся людей?

— Давайте теперь думать, как нам этого монстра обломать или хотя бы ранить, - начал совет Наво, обведя глазами всех собравшихся. — Жалко, конечно, что у нас нет даже никакого свидетеля, который мог бы хотя бы описать её. Бен сгинул, и неизвестно, смог ли он её хотя бы поцарапать. Всё же у него было копьё.

— Совсем не факт, что он умел им пользоваться, - возразил Карл. — Я слышал, что крестьяне часто используют вилы, но ткнуть кого-то вилами и копьём – это вещи разные. Для копья требуется больше сноровки, больше силы, вложенной в удар. А вилы… Ткни посильнее, они и сломаются. Кто же будет ковать сельский инструмент из хорошего железа?

— Вы так обсуждаете это всё, как будто мы в безопасности! – взвизгнул, не выдержав, Курт, вдобавок ещё и подскочив со своего места. — Может быть, будем обсуждать не это, а то, как нам от монстра избавиться?! Не хватало нам големов этих, так ещё и магическая зараза какая-то вылезла!

— Магическая зараза – это немного о другом, уважаемый Курт, - поправил его Карл. — Но я, в целом, согласен. Действительно, сейчас лучше говорить о мерах противодействия, нежели о том, что могло бы быть. Велгантэ из нас самый опытный. Предлагаю сначала выслушать его мнение. Как нам истребить это существо?

— Пока не поймём его повадки, никак. Только удачей если, - покачал головой охотник и глубоко вздохнул. — Обычный зверь ходит известными ему тропами, имеет какие-то свои охотничьи угодья, которые метит. Про волка я знаю, про медведей… Нормальных медведей, а не тех рогатых. Об этой твари я знаю только то, что у неё крайне паскудный характер и целый набор неприятных для одиночки особенностей. Вся эта магия… Это не то, с чем мне хотелось бы столкнуться. Даже ради трофея. Пока что могу предложить просто ставить усиленные караулы на вход и стараться не разделяться. Возможно, позже она потеряет терпение и сунется ближе, тогда-то мы её и прикончим. Но повторюсь, это всего лишь предположение. Моя догадка, не более.

— Значит, будем сторожить, - Наво выпрямился и снова обвёл всех взглядом. — Думаю, чтобы держать ситуацию под контролем, будем сторожить по очереди. Сегодня я встану в дозор, завтра Карл, послезавтра Велгантэ. Курта освободим, так как он у нас не совсем боец.

— Эй! – встрепенулся бывший кузнец, злобно уставившись на вора. — Говоришь так, будто ты из боёв не вылезаешь, а остальные только штаны протирали всё это время! Мне тоже доводилось драться за свою шкуру.

— Можно сказать, что и не вылезаю, - горько вздохнул вор, припоминая события прошлого года. То одно, то другое. Солдаты, жуки, демон, наконец, со своим культом. — Ладно. Будет ещё и Курт, сразу после Велгантэ. Справишься?

— Не хуже некоторых, - тот фыркнул в ответ, и на этом обсуждение, в общем-то, и закончилось.

***

Ночь вступает в свои права…

Наво заступил в дозор вместе с нервничающим молодым парнем, что ещё не до конца отошёл от ужасов каторги, а уже попал в новые. В какой-то мере, глядя на него, вору вспоминался собственный взгляд. Тогда, сидя в клетке на тюремном острове, он, наверное, выглядел точно так же. Зашуганный, бледный. Глаза бегают и ищут пути к бегству. Да точно, именно так всё и было.

— Эй! – усевшись на выступ и пристроившись к лежаку, что так и остался после ушедшего в метель Бена, Наво окликнул парня. Тот вздрогнул и отвёл взгляд от натянутой поперёк прохода парусины. — Боишься?

— Как будто ты не боишься! – огрызнулся его напарник и поглубже закутался в свою накидку, которой спасался от холода. Но вот его глаза опустились ниже, и он замер, рассматривая что-то на поясе у вора. — Это…

— Чего? – Наво покосился на свой пояс и коснулся рукой рукояти пистоля…

***

Немногим ранее…

— Всем спокойной ночи и, надеюсь, никаких происшествий, - Наво кивнул остальным и поднялся со своего места, чтобы отправиться к выходу в качестве сторожа. Но тут вдруг следом за ним встал Карл и вынул из-за пояса свой украшенный серебром пистоль, добавив к нему горсть пуль и мешочек, в котором явно был порох. — Ты чего это?

— Возьми, лишним не будет. Может быть, именно тебе удастся в него попасть. По-хорошему, лучше бы тебе взять ружьё, но оно громоздкое. Можно и не успеть с ним управиться до того, как она кинется. А ты, вроде, лёгкое оружие предпочитаешь.

— Спасибо, отказываться не буду, - приняв из его руки пистоль, Наво с удовольствием покачал увесистой «игрушкой» в руке и заглянул в ствол, как типичный обыватель, не наученный обращаться с таким оружием правильно.

— Даже если считаешь оружие незаряженным, не направляй его себе в голову. Это дурная привычка, закончившаяся для некоторых дураков плачевно, - посоветовал маг и перехватил дуло, отставляя его в сторону.

***

— Это друг дал на время попользоваться, - улыбнулся вор. — Держу его заряженным, чтобы сразу выстрелить. Да ты не бойся, в тебя не попадёт. Только в чудовище.

— Да я и не боюсь, - парень дёрнул щекой и отвернулся, покручивая в ладонях своё копьё, древко которого шоркало по полу. У Наво, кстати, тоже такое было, прямо под боком. Минут через пять, когда вор уже успел заскучать, он заговорил вновь. — Как думаешь, сегодня появится? Что-то и не слышно его.

— Сегодня, вроде, тихая ночь, - задумчиво проговорил в ответ Наво, оглядывая глухой полог, закрывающий вход. — Не знаю. Тут часто метели идут. Столько снега… Я не думал, что его так много. Как песка на некоторых островах на юге.

— Ты же с южного архипелага, Солмариса, да? – спросил парень. — У меня бабка оттуда была. Меня, кстати, Тобиас зовут.

— Ну да, оттуда. Приятно познакомиться, Тобиас. Меня ты знаешь, но… Подожди, бабка? Не похож ты на того, у кого есть южная кровь в жилах, - Наво кивнул на светлые волосы нового знакомого.

— Мамка моя говорила мне, что это благословение, - усмехнулся тот. — Что со светлыми волосами ко мне будет отношение получше. Но как-то, знаешь… Не видел я там к себе хорошего отношения. Всё кому-то должен, куда-то идти обязан. И всё из-за смуглой, а не белой кожи.

— Сурово, - вор вздохнул, покосившись на свою кожу. Вроде и не белая, но и не совсем тёмная. Интересно, смог бы он затеряться в толпе на западе? С другой стороны, можно использовать белила, какими пользуются дамы из Эверфорда. Одна только беда – они даже на запах кажутся какими-то ядовитыми. Не мудрено, что женщины сходят с ума.

Вдруг подуло особенно сильно, натянув полог. Несколько камней качнулись на своих местах и сдвинулись, открывая полог для ветра. Чертыхнувшись, Наво наклонился было к пологу, протягивая руку, чтобы поправить камни и закрыть преграду, как вдруг замер. Ведь там, чуть-чуть не касаясь носом парусины, стояло нечто, покрытое густой шерстью. В первые мгновения глазницы показались ему совсем пустыми, но затем пришло понимание, что глаза всё же есть, просто они чёрные, как беззвёздная ночь.

Секунда растянулась в час. Воочию он видел, как тянется к пологу мохнатая лапа с неестественно длинными когтистыми пальцами. Его собственные ноги уже отталкивали его назад, роняя на камень. Одной рукой Наво схватился за плечо парня, увлекая его за собой, а второй он уже доставал заряженный пистоль, наводясь почти что наугад.

Бах!

Выстрел прозвучал так, будто по ушам с двух сторон ударили вёслами. Послышались вопли – за его спиной народ вскакивал со своих лёжек и хватался первым делом за оружие, а не за снятые на ночь портки. Уж лучше помирать с голой жопой, но при этом продать свою жизнь задорого.

— Что происходит?! – пистоль только рявкнул, а уже подорвался со своего места Велгантэ, мчась к ним. Но, подбежав, остановился, прислушиваясь к звукам из-за полога. Оттуда слышались болезненные повизгивания, скулёж, вой, плач… Да чего там только не было слышно! — Ребята, копья в руки и за мной!

И сам же юркнул за полог.

***

Выскочив целой гурьбой в десять рыл на мороз, охотники замерли, неспеша оглядываясь вокруг. Проверили склоны горы над входом, обозрели всё вокруг него. Однако, твари видно не было. Зато наследила она знатно, улепётывая прочь. Велгантэ опустился на колено и провёл рукой по пятнам крови, пропитавшим снег. Тёмная, какая-то даже смердящая… Растерев её между пальцев, он обернулся на полог, где виднелась рваная дырка на уровне пояса. Вокруг неё также чернели пятна, особенно выделяющиеся на белом.

— Убежала, скотина, - процедил кто-то из охотников, разглядывая след из крови, ведущий куда-то вглубь острова. — Будет теперь раны зализывать. А хорош у нас капитан, не растерялся!

— Ещё бы чуть-чуть, и завалил бы её, - поддакнул кто-то, и охотники загалдели, обсуждая это. Молчал только Велгантэ, хмуро смотрящий в сторону, куда убежала эта тварь. Сказано было верно – она убежала зализывать раны. И это прекрасный шанс добить её прямо в логове. Нужно лишь выяснить пару деталей.

С этими мыслями он вернулся обратно в пещеру, где собирал себя с пола молодой вор.

***

Успокоив первым делом гулко бьющееся сердце, Наво не стал сразу вставать с пола, пытаясь просто отдышаться и уложить в голове увиденное. Ну не каждый день ты видишь какую-то хренотень, подобравшуюся на расстояние вытянутой руки, причём совершенно бесшумно. Ведь он не видел её и не слышал, пока не потянулся, чтобы поправить камни.

В памяти до сих пор стоит её пронизывающий «взгляд», вперившийся в него. Казалось, его перебрали по частям, оценили на вкус и уже признали годной едой. Знакомые, но всё ещё очень неприятные ощущения, которые не хочется чувствовать снова и снова. Но судьба с упорством подкидывает ему всё новые поводы увидеть себя в качестве чьего-то обеда.

— Наво, - к нему резвым шагом подошёл Велгантэ и протянул руку. Крепко за неё ухватившись, вор рывком встал и отряхнул с себя пыль. — Хороший выстрел, парень. Ты её знатно потрепал – там всё в крови. Люди говорят, что ещё бы немного, и твоя пуля уложила бы её.

— Не продолжай, - Наво устало потёр глаза и посмотрел на него, нервно переминающегося на месте. Совсем как мальчишка, которому очень хочется сбежать на берег от домашних обязанностей, чтобы половить рыбку. Это и весело, и пожарить её потом можно. Только у Велгантэ это не ловля даров моря, а охота, сопряжённая с риском для жизни. — Я знаю, что ты сейчас скажешь. Нет.

— Наво, ты не понимаешь! – схватил его за плечо Велгантэ, немного встряхнув, отчего голова качнулась туда-сюда. Ох, это было совсем лишним – теперь она закружилась ещё сильнее, чем раньше. — Сейчас она ранена, и мы можем добить её, пока ей не вздумалось вернуться сюда за добавкой! Ты сам видел, как близко эта тварь подобралась к пологу.

— Да, видел, - буркнул Наво, вспоминая тот эпизод. — Ей оставалось только лапу протянуть, чтобы схватить меня за горло. А так уже почти внутрь пробралась. Жуткая, я тебе скажу, морда у неё. Даже не знаю, с чем сравнить.

— Порождения магии, созданные ею самой в дикой природе, зачастую могут быть уродливы и неказисты, а порой и ужасны на взгляд простого человека, - наставительным тоном произнёс подошедший Карл, что выглядел опрятно даже в такой ситуации, как эта. — Гляжу, мой пистоль пригодился и сослужил тебе хорошую службу?

— Да, отличная вещь. Меня спасло его наличие. Не знаю, что было бы, останься мы только с копьями против неё. Боюсь, это был бы неравный бой, и нас бы просто разорвали. Вот, кстати, возвращаю. Ты же следующий сторожишь.

Карл с кивком принял оружие обратно и проверил его со всех сторон, не наводя при этом ствол на людей или даже в их сторону.

— Наво. Мы должны собрать людей и отправиться туда, чтобы добить её! – с нажимом сказал главный охотник, вызвав у вора приступ головной боли. — Пойми, это, возможно, наш единственный шанс удавить её!

— Да как ты вообще её там найдёшь? – вспылил Наво, указывая на занавес из парусины. — Скоро снег, может быть, пойдёт. Следы просто заметёт, и ты там нахрен заблудишься вместе со всеми, кто за тобой пойдёт.

— А я вот, наоборот, поддерживаю эту идею, - встрял Карл в их спор, вызвав удивлённые взгляды. — Идея войти в крепость на плечах разбитой армии придумана задолго до нас, и верна она для любой баталии. Раненый противник всегда стремится уйти в безопасное место, но при этом он уже не способен дать сильный отпор. Если тварь получила хоть сколько-то серьёзное ранение, то убить её не составит труда. В любом случае, охотники смогут справиться с ней, если нападут вместе.

— Вот что-то я сомневаюсь, что они против неё что-то сделают со своими копьями! – Наво оглядел их и всплеснул руками. — Вы её не видели, а я – видел! И эта скотина…, да она же размером с тебя, Велгантэ! Это самоубийство!

— Сочту это за комплимент, - хмыкнул охотник. — Наво, я справился с тем рогатым зверем, справлюсь и с этой тварью. Просто поверь в меня. Да, я могу получить некоторые раны, но у нас есть лекарь, который, надеюсь, не откажет мне в небольшой помощи.

— Это в наших общих интересах, - подтвердил Карл. — В общем, я идею охоты поддерживаю. Чудовище должно быть истреблено, пока мы все не стали для него «ночной закуской».

— Не понял шутку, - вор наклонил голову и приподнял бровь, глядя на мага.

— Некоторые аристократки любят «подкрепиться» ночью, из-за чего страдают потом по причине лишнего веса, - охотно пояснил светловолосый юноша, припомнив какой-то эпизод из своей жизни. — Помнится, моя кузина специально заказала цепи, которыми закрывали дверь на кухню, а ключ просила прятать от неё, даже если будет грозить расправой. Наверное, слуги до сих пор выполняют эту её волю, но… многие не выдержали. Работа не для слабых духом.

— Представляю, - впечатлившись, Наво покачал головой и осмотрел этих двоих ещё раз. Наконец, он поднял руки и сдался. — Ладно, чёрт с вами. Бери всех охотников и иди за её головой. И лучше без трофея! Я не хочу просыпаться утром и видеть башку этой мракобесины, иначе придётся каждый раз позориться и стирать портки на морозе.

***

Едва получив разрешение на выход из пещеры, Велгантэ развил бурную деятельность, собирая своих охотников и снаряжение. Впрочем, последнее звучит слишком громко для того, что они с собой взяли. Простые котомки с запасами еды на пару дней, да фляги с водой, натопленной из снега. А больше ничего, кроме оружия, и не требовалось. Но с ним охотники и так не расставались никогда.

Вышли сразу же, не прощаясь с остальными членами команды, смотрящими на уходящих в ночь, как на смертников, отправляющихся «своей ногой» в петлю. Да чтобы они ещё понимали!

Первым двигался Велгантэ, а за ним уже, рассыпавшись клином, шли все остальные, внимательно осматриваясь в поисках следов. Сегодня им везло, и погода немного сжалилась, не послав с небес очередную порцию белых хлопьев. Ветер, конечно, дул, но не так, чтобы сильно. Идти по следу не мешал, и на том спасибо.

— Не разбегаться, держим строй! – перекрикивал ветер лысый пират, что шёл прямо по нечёткому следу из крови, пропитавшей снег. — Путь предстоит, возможно, не из лёгких. Ни на что не отвлекаемся, никуда не сворачиваем! Мы идём добивать чудовище, а не на прогулку!

— Да и так всё понятно! – крикнул кто-то в ответ, и на этом разговоры закончились.

***

Где-то вдали…

Чем дальше ты плывёшь на север, тем больше вокруг становится льда. Он становится крепче, толще, и уже даже ледокол не справляется с тем, чтобы вовремя раскалывать постоянно намерзающую воду, постепенно превращающуюся в один сплошной айсберг, соединивший в себе разрозненные острова. Так и назвали его – ледяной предел. Место, где холод настолько силён, что может соединить два острова нерушимым мостом.

«Дозорный» остановился, чтобы команда могла отдохнуть на стоянке, а Георг в это время любовался сплошной стеной изо льда, сильно возвышающейся над мачтами его фрегата. Сколько лет всё это добро набирало силу? И каким оно станет, допустим, ещё лет через сто или тысячу? И что может храниться в его глубинах?

Помнится, маги, создавшие вместе с простыми механиками ледоколы, говорили что-то о горнопроходческих машинах. Те же звери, но только для камня и бурения подземных туннелей. И вот вопрос. А что если направить их мощь не на горы, а на ледяной массив? Если поставить снаружи надёжную защиту, холод не должен пробраться внутрь пробитого здесь прохода. Надо бы написать об этом и подать такую идею командованию. Может быть, тогда Виктор перестанет относиться к нему, как к расходному материалу?

— Капитан, - сбоку подошёл офицер. — Люди размещены и накормлены. Мы выбрали хорошее место. Здесь есть защита от ветра и почти нет течения. Так что айсберги нам не угрожают, если только они не научатся двигаться и выбирать цели самостоятельно.

— Советую не произносить некоторые вещи вслух. Это место известно тем, что здесь случаются вещи, которые иной человек счёл бы грязным вымыслом или страшной сказкой на ночь, - посоветовал капитан, заложив руки за спину и расставив ноги на ширину плеч.

— Так точно! – офицер кивнул и тоже повернул голову, рассматривая ледяную «крепость». — Сэр?

— Размышляю, хватило бы нам сил, чтобы основать здесь морскую базу. Я слышал рассказы о южных пиратах, что оборудовали себе Убежище в природной полости, образовавшейся под островом. Удобно, но они просто воспользовались тем, что уже было. Я же думаю о том, чтобы сделать всё по уму. Видишь эти ледяные стены? Думаю, наши инженеры вполне смогли бы превратить их в прекрасную стоянку для флота.

— Если проходы будут слишком узкими, с парусами было бы неудобно ходить, - заметил офицер, так же развернувшись к стене и рассматривая её. — Но если убрать паруса и оставить только двигатели…

— И такие идеи я тоже слышал, - Георг сморщился. — Мне не по нраву лишать корабля мачт, парусов. Как будто теряется что-то невообразимо важное. Что-то незыблемое. С другой стороны, корабль – это не парусина, а сложный механизм, главную часть которого составляют люди, а не тряпки и дерево. А любой механизм рано или поздно должен улучшаться. Правильно я говорю?

— Подозреваю, что сторонники реформ на флоте думают именно так, - иносказательно выразился офицер и тут же продолжил. — Сэр, но как Вы собираетесь пробить здесь такую же огромную полость? Мне кажется, это несколько… амбициозная задача.

— Конечно, она такая, - капитан посмотрел на него, как на дурака. — Кто бы, в самом деле, высказался иначе? Но Эверфорд славится своими инженерами и магами. Что, они не смогли бы пройти этот лёд насквозь? Не верю! Эта база могла бы стать не только стоянкой для флота, но и воротами, открывающими нам путь к тайнам всего архипелага. Ты просто пойми, что там, под этой глыбой, протянувшейся с запада на восток, покоится весь Север… Ох, магия. Когда же они придумают название этому архипелагу?

— Возможно, тогда, когда на каждом острове будет установлен наш флаг, сэр.

— Поскорее бы это случилось. Впрочем, я не могу представить людей, что согласились бы здесь жить по доброй воле. Это место больше подходит для ссылки, нежели для спокойной жизни.

***

Когда команда вдоволь отдохнула, «Дозорный» двинулся в путь, разрезая своим форштевнем, то есть носовой оконечностью, ледяные воды безымянного архипелага, пересекая его с севера на юг и неумолимо приближая тот час, когда они найдут мятежников и воздадут им по заслугам.

Так думала команда, приняв на веру слова капитана о возмездии, о долге, о… Ещё о чём-нибудь. Он уже и не помнил, что наговорил им, когда собрал всех на борту после отплытия. Точно было что-то бравурное, должное разбудить в них гнев к проклятым каторжникам, восставшим против воли Эверфорда.

Сам же Георг больше думал о том, что случится лично с ним, если он не выполнит это, казалось бы, простое задание, по сути превращающее его послужной список в сценарий для комедии. Как найти фрегат без парусов среди бесконечных льдов, плавающих по своим «делам» айсбергов? Как его увидеть, если метель иногда настолько сильна, что не видно даже собственных рук, вытянутых вперёд?

И что же капитан? Он пил.

Закрывшись в своей каюте и отослав к чёрту всех офицеров, должных следить за порядком на корабле, Георг откупорил бутылку очень крепкого напитка, популярного на северных островах Эверфорда. Не на этом «северном архипелаге», а именно на западном, что и зовётся «Эверфорд». Честно говоря, мысли капитана сейчас были настолько спутаны, что он провёл полчаса только за тем, что вспоминал, является ли всё вокруг частью Эверфорда. А если является, то считается ли это одним архипелагом? Или это всё же два архипелага под одной короной? Может быть… Две короны на одной голове Его Величества? Западная и Северная. А если добавить ещё Южную и непонятную Восточную?

Кстати, о Востоке… За те несколько дней, что они были в пути, им уже трижды встретились проклятые браконьеры на своих хлипких лодочках. Ни разу он не видел, чтобы у тех были хоть какие-то нормальные суда. Наоборот, какие-то непонятные плоские убожества с очень широкой палубой и низким бортом. Очень похоже на лист, упавший в лужу. Но выдержит ли он хоть какую-нибудь волну?

— Чёртовы рыжие, - сплюнул пьяный капитан в пустую пиалу из-под закуски, не к месту вспомнив о них. — И ведь их ещё попробуй найди. Парусов нет, идут на вёслах… О магия! В наш век, и на вёслах… Нет, правду говорят на площадях, что все остальные должны подчиниться воле нашего короля, ибо только он поведёт человечество в будущее. Эти поганые варвары ничего не смыслят в прогрессе.

Георг опрокинул в себя ещё немного пойла и пьяно рассмеялся, продолжив рассуждать.

— С другой стороны, я бы посмотрел на этих «проповедников», пытающихся найти эти вёрткие корыта посреди айсбергов. Берут, чёрт подери, и вытаскивают на берег, а потом присыпают снегом. Да чтоб их подняло и разорвало. Из чего они их вообще делают, раз могут на руках команды вынести на берег целый корабль?

— Капитан! – в каюту ворвался дежурный офицер, совершив непростительный с точки зрения капитана поступок. Подавившийся пойлом Георг выплюнул драгоценную жидкость прямо на пол, несколько брызнувших в сторону капель задели бумаги на столе.

— Если у тебя не что-то важное, клянусь, я протяну тебя под килем сегодня же! – рыкнул взбешённый мужчина, разглядывая темнеющее пятно на полу. — И да, приберись здесь!

— Т-так точно! В смысле… Мы обнаружили следы пребывания на острове! Возможно, это каторжники!

— Как ты понял? – нахмурился немного успокоившийся капитан, в душе которого забрезжила надежда на то, что ему не придётся годами шататься по архипелагу в поисках беглецов.

— Разделанные туши животных на берегу. Рядом с ними видно брошенные вещи. Сэр!

— Всё, хватит кричать, я тебя умоляю, - потёр переносицу Георг и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Может ли быть так, что сбежавшие мятежники действительно начали охотиться? Да, такое возможно. Инструмент? Разграбили форт или на корабле было. Иногда команда требует в пищу мяса, такое бывает. А то, что бросили… Ну тут либо браконьеры, либо это как раз те, кого он ищет! Одно из двух.

— Сэр? – шёпотом напомнил о себе офицер, сжимающий в руках тряпку. Откуда он её взять-то успел? За пазухой что ли таскает на всякий случай?

— Выслать шлюпки на берег. Прочесать всё от и до! Найдите мне их! Немедленно!

***

Велгантэ вместе со своими охотниками…

То ли тварь заплутала, то ли начала вилять, чтобы сбросить их со следа. Прошёл уже час их пути, и за всё это время они не так чтобы и сильно отдалились от их убежища. Всё дело в том, куда вёл пропитанный кровью снег. Они кружили, иногда даже шли обратно, но вновь поворачивали, постепенно приближаясь к местам, где уже начинается лес.

Охотники, оставаясь серьёзными и собранными, иногда всё же кидали напряжённые взгляды на высокие деревья с толстыми стволами, чьи кроны были усыпаны снегом. Чуть ниже виднелись другие деревья, чем-то внешне похожие на кусты в форме круглого наконечника для копья.

— Диво какое, - пробурчал кто-то, показав на такую «прелесть». — Вы глядите, братцы. Оно же с иголками, а не с листьями. Разве это дерево? Нечисть какая-то.

— Дерево-дерево, - подтвердил светловолосый охотник из Эверфорда, неизвестно за что попавший на каторгу. Возможно, за убийство или браконьерство. — То высокое – сосна. А эта вот – ель. Листва у них «хвоей» зовётся. Очень полезная, кстати, в хозяйстве вещь. Из шишек, это вон те штучки, и из хвои делают сладкое угощение. У нас, конечно, тут такое не сделаешь. Сахара нет.

— Разговоры! – рыкнул Велгантэ, глазами впиваясь в заснеженные холмы перед ними. И что-то ему в них не нравилось. Что-то резало глаз, но он никак не мог понять, что именно. — Ищите следы, а не диковинки!

Ворча, охотники закрутили головами, сжимая своё оружие и вслушиваясь в воздух, но тварь будто нарочно заткнулась, больше не зазывая их к себе. Выстрел молодого капитана заставил её заткнуться.

— Братцы! – тот самый, что спрашивал про «ёлки с иголками», поднял вверх копьё, привлекая к себе внимание. Опустив его, он указал вдаль. Подойдя к нему ближе и прищурившись, Велгантэ разглядел промеж холмов узкую расщелину, вокруг которой кем-то был взъерошен снег. Вот вроде и дикая тварь, а следы за собой заметает. — Думаю, там она!

— Молодец! – хлопнув глазастого по плечу, Велгантэ двинулся вперёд, призывая следовать за ним и быть наготове. И хоть мужики роптали, но всё же пошли за ним, напряжённо оглядываясь и подозревая, что хитрая бестия может выскочить из-за любого сугроба. — Стой! Слышите?

Люди прислушались. Из ущелья доносился чей-то жалобный плач. Как будто человек воет от боли, одновременно визжа и порыкивая. Переглянувшись, охотники сделали шаг назад. Зверь так не «разговаривает».

— Бо-о-ольно! А-ай! По-о-омоги! Бо-о-ольно-о-о! – завывал голос из ущелья, отчего кровь леденела в жилах, а дыхание сбивалось.

— Не дрейфь! – рыкнул Велгантэ на струсивших охотников и твёрдым шагом вошёл внутрь. Уже внутри он замедлился и теперь осматривал каждый угол прежде, чем идти дальше. Слишком велика цена ошибки. И, конечно же, он поглядывал вверх, чтобы не оказаться в уязвимой позиции. — Смотрим друг за другом и контролируем верх. Если что-то покажется, сразу кричите.

— Поняли, не дураки… - буркнул кто-то, нервно скосившись на верхние края ущелья.

Плач к тому времени уже стал слишком похож на человеческий. Кто-то даже узнал в нём голос Бена, о чём и сказал остальным.

— Мужики… Может это Бен воет? Подрала его тварь и тут помирать оставила? Торопиться надо!..

— Стой, дурак, - другой охотник, старый и бородатый, как невесть что, схватил его за руку. — Если бы Бена и подрали, не прожил бы он столько времени с раной! Давно бы уже ослаб и окочурился на морозе!

Всё это они говорили шёпотом, пока их главный, лысый пират по имени Велгантэ, неумолимо шагал вперёд. И вот, наконец, он протиснулся в то, что можно назвать логовом. Да так и застыл, глядя на существо, прижавшееся к стене и качающееся из стороны в сторону. Кровь на снегу от выхода вела прямо к нему, а значит…

Вот только…

— Бен? – осторожно спросил Велгантэ, хмурясь, ведь сейчас тварь напоминала человека. Одежда, копьё рядом с ним. Он качался и закрывал рану на боку рукой, завывая и бормоча что-то себе под нос. — Это ты?

Сделав шаг вперёд, чтобы разглядеть получше, охотник случайно на что-то наступил. Раздался треск, от которого «Бен» вдруг развернул к нему свою голову.

Узкое туловище, покрытое чёрной, свалявшейся шерстью, висящей на нём клочками. Длинная шея и узкая, вытянутая морда с двумя глазами, похожими на человеческие, но слишком тёмные, от чего казались чужеродными. Непропорциональные руки, достающие до земли, с очень длинными пальцами, когти на которых были похожи на грязные ногти.

Морок с Велгантэ спал так же быстро, как и был наведён.

— Ах ты, паскуда! – рыкнув, охотник вскинул копьё, но нападать не спешил. Завизжав, тварь бешено рванулась из стороны в сторону, но взобраться по стене не смогла. Велгантэ отчётливо видел, как брызнула кровь из её раны в боку и как чудовище сорвалось со стены на снег, вереща на все лады.

— Мо-онстр! Уби-ить! Я зде-е-есь! – оно кричало разными голосами и неотрывно смотрело в глаза охотнику.

— Окружай его! – прокричал Велгантэ назад, на мгновение отвлекаясь. И это стало его ошибкой. Тварь не могла ползать по стенам, но её вполне хватило на то, чтобы прыгнуть прямо на него. Получив по копью удар длинной лапой, Велгантэ выронил оружие из рук и рухнул на снег, цепляясь за длинную шею, шерсть на которой скользила под пальцами. Клыкастая пасть, лишённая щёк и губ, клацала перед его лицом, а загнутые когти рвали бока и живот. — А-аргх!

— А ну слезь с него, нечисть! – заорал кто-то из опомнившихся охотников, оцепеневших от ужаса, и воткнул в бок этого порождения магии наконечник своего копья. Чудовище вскинулось, завизжав от боли и отмахнувшись длинной лапой. Мужик от удара отлетел к стене, но его место тут же занял второй, а с другой стороны и третий подскочил. Грудина твари оказалась пробита уже в трёх местах, и этого она выдержать не смогла. Издав свой последний писк и закатив глаза, та рухнула прямо на задыхающегося от боли Велгантэ, придавив своим весом.

— Твою же, мужики, помогайте! Лысого подрали! – до него доносились приглушённые голоса охотников, быстро стащивших с него эту лишнюю нагрузку. — Всё пузо разодрано! Как дотащим-то?!

— Ветки идите рубите, волокушу сделаем и оттащим! Авось доживёт до лекаря!..

На этом глаза здоровяка закрылись, и он провалился в темноту…

***

Сидящий рядом со входом вор подбрасывал кинжал, раз за разом ловя его рукоятью в ладонь. На самом же деле, не сильно он следил за этим действом. Больше всего его занимало то, как долго охотники разбираются с чудовищем, и то, сколько ещё они будут это делать?

— Не находишь себе места? – рядом оказался Карл, садясь напротив. Удобно сделали их работяги. С двух сторон от входа этакие ступеньки, на которых можно удобно сидеть, если положить под задницу свёрнутый вдвое спальник. Ну и под спину что-то, иначе недолго её и отморозить.

— Мы не можем сейчас нести потери, - пояснил Наво, прекратив кидать кинжал и убрав его в ножны. — Нас и так слишком мало. Если будут потери, люди могут разувериться и начать творить всё, что им вздумается. В том числе и просто уйти отсюда, так ничего и не добыв.

— Я бы на твоём месте не был в этом так уверен, но тебе, конечно, виднее, - пожал плечами Карл. — Рассматривай всё это как обеспечение безопасности. Так будет проще. Сейчас нужно обеспечить себе надёжный тыл, и уже потом спускаться в подземелья. Если нас начнут трепать с тыла, это не добавит людям мотивации.

— Ты, конечно, прав, но мне от этого не легче и…

Наво замолчал, подняв палец. С обратной стороны полога слышались чьи-то крики, забористые матерные выражения, да и просто рычание вусмерть уставших людей. Переглянувшись с Карлом и взяв своё оружие, они оба выскочили наружу и быстро нашли глазами источник этих звуков.

Там, вдали, приближаясь к ним, шла процессия. Пятеро охотников, прилагая все силы, тянули какую-то странную конструкцию из дерева и веток. Поверх неё лежало что-то крупное, слегка покачивающееся на неровностях. Заметив их, охотники прибавили шагу, хотя один до сих пор как-то неловко ковылял.

— Чёрт, да это же Велгантэ! – глаза Наво расширились, когда он увидел валяющегося на ветках охотника, грудь которого была залита кровью и едва-едва вздымалась от слабого дыхания. Не дожидаясь, пока «процессия» доползёт до них, он рванул им навстречу. И маг помчался следом. — Карл, помоги ему!

— Уже начинаю, - отрешённо пробурчал скрывающийся принц, зажигая на пальцах свою магию и припадая к лежащему на колючках лысому охотнику.

— Что там случилось, мать вашу душу?! – схватив одного из охотников за грудки, Наво встряхнул его, так как видел какой-то растерянный туман в глазах, а не взгляд здорового человека, понимающего, где он находится и что делает. — Ну?!

— Да не тряси ты его, - на руку вору легла рука бородатого старика-охотника. — Нашли мы тварь. Только пока убивали её, она успела накинуться на лысого и подрать его. Видел бы ты… А, хотя чего это я… Ты же её уже видел. Ну да.

— Ну хоть убили? – заворчал Наво, отцепившись от растерянного мужика и вновь обернувшись к Карлу. Старик кивнул в ответ, и хотя бы в этом вопросе вор перестал волноваться. — Карл, он выживет?

— И даже будет ходить. Но… нескоро. Он действительно сильно ранен. Ему потребуется долгий покой, много еды. Но теперь, раз существо мертво, наши охотники и так смогут обеспечить нас пищей. Остаётся только ждать. Всё, заносите его внутрь. Продолжу уже там, у огня.

Глава 18. Золотые горы

Наво ещё раз взглянул на израненного друга и оценил его состояние. После того, как Карл прошёлся по охотнику своей магией, лицо его, вроде бы, разгладилось и перестало кривиться от боли. Одного взгляда на раны было достаточно, чтобы понять, насколько всё на самом деле плохо. Всего лишь минутой лекарства тут не отделаешься.

— Давайте, заносите его, - повернувшись к кучкующимся вокруг охотникам, переминающимся с ноги на ногу, он указал на Велгантэ и махнул рукой в сторону пещеры. Те, получив конкретное указание, аж засияли и мгновенно рванули в сторону здоровяка. — Да поаккуратнее! – рявкнул он на них, видя такую прыть. — Не дай бог, уроните! Я вас тогда самих уроню рожей в навоз! Каждого!

— Да поняли мы, поняли! – отмахнулся старый бородатый охотник и вместе с остальными, хекнув от натуги, подхватил лысого пирата на руки. Кто-то и на плечо его себе «поставил». Проследив за этим, Наво только головой покачал. Хорошо будет, если они его вообще без происшествий донесут. Но что-то надежды у него на такое было мало.

— Пожалуй, стоит за ними проследить, - высказал умную мысль Карл, также наблюдая за этим бедламом со спокойствием, которому вор безмерно завидовал. Ему бы сейчас такую уверенность, ведь он остался без двух своих самых доверенных союзников. Лобар который день не просыпается, теперь ещё и Велгантэ слёг. Остались лишь Карл и Курт. Если первому ещё можно кое-как довериться, хоть чуйка и «пованивает» насчёт него иногда, то второй только ядом не брызжет в его сторону. — Догоняй. Возможно, пригодится твоя помощь. Ловкие руки никогда лишними не бывают, а на магию можно положиться не всегда и не во всём.

Оставив Наво в одиночестве, Карл ушёл. А вор какое-то время ещё постоял и хотел уже было пойти следом, как заметил рядом с собой движение. Повернувшись, он заметил того самого «ошалелого», которого он тряс за грудки в попытке выведать о случившемся. Охотник стоял и растерянно хлопал глазами. Все остальные девятеро, кто пошёл с Велгантэ, вернулись нормальными. Один этот как дурак стоит.

— Ты идёшь? – на всякий случай спросил юноша.

— Эы-ы… - промычал невразумительно охотник и как-то по-особому мотнул головой из стороны в сторону. Да так хорошо у него это получилось…

— Понял. Заходи, если чё, - кивнул вор и, ещё раз покосившись на этого больного, которого явно потом стоит показать Карлу, юркнул в пещеру.

За пологом, тем временем, происходила нездоровая суета. Народ уже отодвинулся от костра на почтительное расстояние, пропустив охотников с их ношей и лекаря, который уже что-то колдовал над телом раненного. Взамен толпа выцепила в свои ряды освободившихся «убийц чудовища» и начала их расспрашивать о том, как же оно выглядело и сложно ли было его убить. Те в ответ только руками разводили, говоря, что мало что поняли.

Ясность в дело внёс как раз тот бородач, собравший вокруг себя множество слушателей. Он-то и донёс до благодарных ушей информацию, что чудовище было лютым, страшным и на диво коварным. Оно набросилось на Велгантэ со спины и повалило его, но тот не сдавался, претерпевая жуткую боль от когтей твари. Сообща охотникам удалось упокоить её, но их лидер, приняв на себя удар, пострадал, как говорится, за всех и сразу.

— Вот и ты, наконец, - обернулся на него Карл, заметив, что Наво уже стоит рядом и вслушивается в разговоры. — Помогай. Мне нужна чистая вода, чистые тряпки и выпить.

— В такое время? – изумился парень, но подаренную флягу всё же достал и протянул её лекарю, подспудно ожидая, что тот её выпьет минимум до дна.

— Алкоголь очень полезен во врачевании, - невозмутимо ответил светловолосый маг и приподнял голову лысого. Наво помог ему, видя, с каким трудом он это делает. Одной рукой такого здоровяка не потаскаешь. Получив поддержку, маг кивнул и влил в рот Велгантэ самую малость – язык смочить. Охотник закашлялся, но Карл влил ещё. — Это поможет ему и уменьшит боль.

— А… Ну да, - кивнул пристыженно вор, совсем забывший про такой действенный способ заглушить болезненные ощущения. А ещё всем хвастается, что память хорошая! Излишняя самоуверенность никогда до добра не доводит.

***

И вновь в дело вступила магия. Пока Наво кипятил воду и стирал портянки, Карл вовсю использовал свои способности, покрывая здоровяка алым свечением. Воочию вор видел, как сильно это помогало охотнику, но в то же время на его глазах происходило и кое-что иное. Из ран сочилась какая-то гниль, которую Карл широким жестом собирал прямо рукой и смахивал в пламя.

— Это отрава, - пояснил маг, заметив взгляд юноши. — Видимо, когти этого чудовища обладают каким-то эффектом заражения или гниения. Сам видишь, к чему это приводит. Нужно вывести из твоего друга как можно больше, пока он весь не сгнил. Давай, не стой столбом. Промывай ему раны и снова прополаскивай. Нельзя, чтобы оно оставалось прямо в ранах. Да воды не жалей – лей прямо сюда и тщательно промывай. Да не кипяток же!

Почувствовав себя ребёнком рядом со взрослым, Наво бестолково метался от одного дела к другому, выполняя указания и тут же совершая массу ошибок. В ответ на это Карл лишь беззлобно ругал его и давал новые указания, которые с трудом, но получалось выполнять.

К исходу второго часа к лечению присоединился мужичок из охотников, забрав у вора из рук тряпки и начав их самостоятельно стирать. Ещё кто-то рядом появился и тоже предложил свою помощь. Карл отказываться не стал и припахал к делу всех. Соорудили крепкие носилки, использовав для них несколько свободных лежаков и остатки дерева. Использовали даже те ветки, на которых его изначально приволокли, хоть и хлипкие они уж больно были.

— Что дальше? – когда Карл закончил колдовать и погасил свечение, к нему тут же подсел Наво и протянул флягу. Маг взглянул на неё и взял в руку, хорошенько прикладываясь к горлышку. — Жить будет?

— Как я и говорил, будет даже бегать, пусть и не сразу. Сейчас ему требуется покой и хорошее питание. Будет лучше, если мы перенесём его на корабль, к твоему другу Лобару. Тишина сейчас тоже важна.

— Перенесём, значит, - суетливо кивнул Наво и подскочил с места, забрав протянутую обратно флягу и снова пихнув её в нагрудный карман под одеждой. — Так, мужики, хватаем носилки, грузим на них нашего истребителя монстров и тащим на берег. А вы, - обратился он к работягам, - хватайте шлюпку и выносите туда же.

Получив указание, люди, пусть и не слишком активно, но забегали. Намеренно обращаясь к толпе, Наво понимал, что выполнять пойдут лишь самые преданные общему делу. Взять хотя бы Курта. Хоть парень и обращался ко всем, в том числе и к нему, но бывший кузнец даже головы не поднял и ухом не повёл. Вот как ему вообще можно доверять? Стоит отвернуться, а он уже что-нибудь учудит.

Хотя казался таким покладистым… Может быть, этот как раз тот случай, когда в команде наличествует «лишний рот»? Пользы от него не слишком много, а вот вредит как клоп. Вонючий маленький засранец, неопасный в прямом бою, но раздражающий до зубовного скрежета.

Тем временем, выполнив его приказ, работяги и охотники подхватили указанное и понесли на берег. Пошёл туда же и он, отметив, что Карл идёт следом. Это хорошо. Можно будет за раз ещё и Лобара проведать. Может быть, старик уже идёт на поправку? Это было бы просто замечательно. Если не помощь, то хотя бы совет был бы кстати.

Хотя… Почему-то Наво подозревал, что совет престарелого морского волка в отношении кузнеца будет однозначен: руби и не вспоминай. То есть избавься от проблемы, а потом просто забудь, что она вообще-то когда-то была. Только вся «заковыка» в том, что Курт уж слишком сильно вжился в роль формального распорядителя в лагере. Капитан, конечно, не он, но это не мешает ему заведовать делами каторжников. И если он пропадёт, начнутся вопросы, отвечать на которые нет никакого желания.

— Я бы, кстати, Курта утопил, - поделился с ним невзначай Карл, когда они сели в лодку. Наво вздрогнул, как будто его ударило молнией, и покосился на мага. Он что… — Нет, я не читал твои мысли, и нет, ты не говорил этого вслух. Но только слепой не заметит, как вы друг на друга реагируете и что происходит. И я говорю: я бы его просто утопил.

— Я бы тоже, - буркнул один из охотников, сидевших в лодке. — Не нравится мне его взгляд иной раз. Крыса он какая-то. Скользкая селёдка.

Наво только отмахнулся, решив не продолжать этот разговор, чтобы не накручивать себя и не подстрекать свою же импульсивность к действиям, которые потом могут аукнуться. Сейчас лучше вообще совершать минимум лишних телодвижений, чтобы вся эта хлипкая конструкция не рухнула.

***

Как Велгантэ на корабль поднимали – это целая история, достойная отдельной книги. Первоначально даже думали обвязать его верёвками и поднять, но против этого резко высказался Карл, сказав, что внутренности больного должны находиться в покое. Потом думали над тем, чтобы поднять лодку. Но вместе с Велгантэ это задача непосильная.

В итоге поднимали сами носилки. Карл остался внизу и контролировал крепёж канатов, а Наво поднялся наверх и руководил всем остальным. Без мачт и без кранов, вроде бы, простая задача превратилась в какой-то лютый ужас. Трижды здоровяка чуть не скинули в море, зацепившись носилками за что-то. Поднимали вообще вшестером, ибо силёнок у бывших каторжников было не так чтобы много.

— Чтоб я ещё хоть раз на что-то такое подписался! – с чувством, с матерком, сказанным до того и после того, выдохнул кто-то из работников, сплюнув за борт и развалившись на палубе. Примерно так же выглядели и все остальные. Разве что Карл был как всегда спокоен и ухожен, как кот во дворце у аристократов.

— Давайте, парни, последний рывок, - просипел Наво, стоя и упираясь руками в колени. С лица градом катились капли пота, а в груди как будто всё перемешалось. — Потом можно будет погреть воды и ополоснуться. Заодно и пожрём прямо здесь.

— Своих едоков у нас полно, - фыркнул высунувшийся из люка на нижнюю палубу «охранник», поглядывая на «незваных гостей» с большим неодобрением. Пришли, расшумелись, а он смотри, каких бесов сюда занесло и чего им вообще понадобилось здесь. От бунта его отделяла лишь невозможность своим ходом отсюда уплыть. Карл до всех довёл, что ошибка в управлении магическим двигателем может быть катастрофической. И на просьбу научить он отказал, заявив, что уже обучил вора и что того достаточно, ведь он капитан.

Общими усилиями, кряхтя от натуги, затащили Велгантэ в каюту капитана и положили недалеко от Лобара, к которому сразу подошёл Карл, вновь проверяя. Склонившись над ним, знатный юноша долго не открывал глаз, водя светящимися ладонями над ним и что-то шепча себе под нос. На этот раз Наво был куда более терпелив, но то внешне. Внутри же он не находил себе места, надеясь на чудо.

— Что-то определённо изменилось, - наконец, сказал маг и отвалил в сторону от больного, задумчиво разглядывая старика сквозь прищуренные веки. — Но он до сих пор сопротивляется моему взгляду. Прости, Наво. Я всё ещё не могу просмотреть и заглянуть внутрь его разума. Будем надеяться, что ты прав и что это действительно такая сильная воля. Увы, мне неизвестен его характер, так как лично мы не были знакомы. В этом я могу полагаться лишь на твоё знание.

Наво хватило лишь на то, чтобы кивнуть, но ответить он уже не смог. Просто не получалось расцепить сведённые челюсти и сжатые зубы. Ну почему именно сейчас всё идёт так, что он вдруг остаётся в одиночестве с кучей людей, способных в один прекрасный момент переметнуться на другую сторону? Зря он отпустил Велгантэ. Нужно было действовать иначе. Непонятно только как, но по-другому! Хотя чего уж теперь…

— Пошли, не будем им мешать восстанавливаться, - снова подал голос Карл, сжав его плечо. Маг вышел, а через минуту каюту покинул и вор, напоследок оглянувшись. Как будто в этот миг кто-то из них мог хотя бы открыть глаза.

Но чуда не случилось.

***

По возвращении Наво ждал неприятный сюрприз. Когда он вошёл под полог, Курт стоял у костра в окружении людей и бойко вещал о том, какую большую ошибку они все совершают и как молодой капитан уверенно ведёт их в бездну.

— Послушайте меня, люди! – уверенно восклицал он, стоя спиной к вору. — Да, я проиграл! Доверился сильному, как и вы! Но посмотрите, к чему это привело! Посмотрите, в какую дыру он нас загнал! Мы каждый день надеемся, что охотники принесут ещё добычи и мы сможем прожить ещё немного. Но что же делает этот ирод?! Он посылает их в пасть к чудовищу! На верную смерть! Разве так должно управлять своими людьми?! Слать их на гибель, а самому отсиживаться в тепле?!

— Только я отвернулся, а ты опять за своё, Курт? – ледяным тоном спросил Наво, потянувшись рукой кинжалу. Он мог бы поклясться, что не желал проливать кровь, но подсознательное желание отрезать крикуну язык определённо присутствовало. — Тебе в прошлый раз не хватило?

Резко обернувшийся кузнец окрысился и ткнул в него грязным пальцем, как копьём.

— Вот! Вот, глядите! Он не приемлет иного мнения! А ведь заведено, что общий голос команды может изменить решение капитана! Так почему мы молчим и не требуем, чтобы нас избавили от этого кошмара и вывезли домой, где нас ждут семьи, дети?! Я вас спрашиваю!

Наво повёл глазами по лицам в толпе. Помрачнели, опустили глаза в пол. Кто-то неловко кашлянул, а кто-то с неопределёнными эмоциями взглянул на вора, как будто решал, что и кто ему ближе.

— А ведь они с магом спелись! – продолжал голосить кузнец. — Не учит никого управлять кораблём, хотя мы давно бы уже могли уплыть на нём отсюда, бросив к чертям собачьим эти сказки о золоте!

— Сказки, значит? – не выдержал Наво, повысив голос. — А големы внизу, которых мы видели, - тоже сказки?!

— Люди устали от твоего неумелого командования! – палец вновь ткнул в его сторону, и у юноши появилась уже вполне осознанная мысль отрезать либо его, либо всю руку по плечо. Будет ему уроком. — Мы требуем, чтобы нас вернули!

— Мы – это кто?! – прошипел юноша, но остановился, почувствовав на своём плече руку Карла. — Что?!

— Дозволь мне, - спокойным голосом попросил маг и выступил вперёд, обведя толпу взглядом. — Вы мне не доверяете, пусть так. Но при этом всё равно приходите ко мне со своими ранами, болячками… Были и те, кто пришёл ко мне с жалкой царапиной. Так извольте же слушать.

Толпа ответила на его слова выразительным молчанием. Зачесали в затылках, убрали руки за спиной, повесив носы.

— Я вырос в Эверфорде. Это моя страна, мой народ. Так же, как и для некоторых из вас. Поэтому я скажу прямо. Вы можете отправиться домой, но это не приведёт ни к чему хорошему. Стоит вам только объявиться под своими собственными именами, вас тут же схватят.

— Ложь! – взвизгнул Курт. — Грязная ложь! Мы будем свободны!

— Понимаешь, в чём дело, уважаемый Курт, - маг сложил руки перед собой, став на мгновение похожим на купца, прожившего много лет и заключившего множество сделок. Вот абсолютно такой же взгляд. — У вас там больше нет имущества. Его забрали, так как человек, уехавший на каторгу, фактически мёртв. Но, допустим, вы вернулись. И обратились за бумагами о своей личности в канцелярию…

— И нам их вернут!

— Вас, - выделил Карл это слово, - вернут. На каторгу. В бумагах, что в архиве, отмечается, куда «пропал» конкретный человек. Записи о долгах, о каторге… Неудобные вопросы. Но допустим другую ситуацию. Вы приехали без имени и попытались начать сначала. Вы не сможете больше жить в Эверфорде. Без бумаг, удостоверяющих личность, у вас не получится даже собачью будку купить, чтобы жить в ней. А если попробуете подать прошение о том, что хотели бы сделать новые документы… Вы же понимаете, что будет в таком случае?

— О чём ты? – решил спросить успокоившийся Наво, внимательно слушая слова друга и безмерно удивляясь. Нерадостная ведь картина выходит для жителей Эверфорда.

— Видишь ли, дорогой друг, - охотно пояснил маг. — Ты не можешь просто взять и появиться на островах западного королевства. У тебя должны быть бумаги о том, на каком корабле ты прибыл. Таковы правила. Допустим, тебя привозит торговец. Если он уже был в Эверфорде, то может выступить поручителем. Но кто выступит поручителем для них? И на каком корабле они туда придут? Ни на каком. Этот они показать не смогут, ведь он является собственностью военного флота, а это уже само по себе тянет на виселицу. Но допустим даже, что они согласятся на сложную процедуру восстановления… Маги вытянут из их головы всё. Заставят говорить даже то, что они забыли в далёком детстве. А там каторга, кража военного судна, убийство солдат, незаконная добыча… Мне продолжать?

Они оба, Карл и Наво, перевели взгляд на молча стоящего у костра Курта, бессильно сжимающего кулаки. На мгновение вор даже пожалел его: наверное, очень обидно вот так вот враз остаться без всего. Без имени, без прошлого, без будущего в своей же стране. Есть, конечно, вариант перейти на тёмную сторону и стать преступником, но сколько из них действительно способны хотя бы кошелёк из рук выдрать и убежать? Уже через секунду Наво отмёл эти мысли.

Раньше он заявлял, что все они вернутся с золотом, но как-то даже и не думал, что для людей с Запада это будет… настолько нетривиально. Впрочем, есть ведь ещё Солмарис и его Убежище, где найдётся место для любого количества сброда. Даже работяги там найдут, куда приткнуться.

— Не вешайте нос, - выступил он перед людьми, глядя на их смурные лица и опустившиеся плечи. — Я знаю место, где найдут приют даже самые последние отбросы общества. Убежище, что на Юге океана.

— Архипелаг Солмарис? – спросил чей-то голос. — Но что нам там делать? Нас не примут!

— Пираты принимают всех, кто готов выживать и бороться, - веско обронил вор, заставив людей переглянуться ошеломлённо. — Понимаю, не все из вас думали о такой жизни. Кто-то хотел вернуться к спокойной жизни, мечтал о доме. Я вас могу понять. Но в Эверфорде вас не ждёт, как вы уже слышали, ничего хорошего. Я предлагаю вам выход! Идите со мной на Юг!

— Не слушайте его! Не слушайте! Он врёт! Нас там всех кандалы ждут! – возопил опомнившийся Курт, бешено оглядывающийся по сторонам. — Мы со всем справимся и вернёмся домой, в Эверфорд!

— Бедность в канаве, но на Западе, или парой золотых монет в кармане, но на Юге? – задал риторический вопрос Карл. Как будто сам у себя спросил, задумчиво потирая подбородок. Это стало последней каплей. Ободрённые мужики бросили на бывшего кузнеца взгляд, полный презрения, и обступили вора.

— Давай, капитан! Командуй! Где там наше золотишко валяется?!

— Прямо внизу! Осталось прийти и забрать! Ну и не сдохнуть в процессе. Но к этому советую привыкать. У пиратов всегда так, - с усмешкой продекламировал вор. — Собирайте вещи. Выступаем вниз большой группой.

***

Относительно короткая перепалка с Куртом пошла их небольшому сообществу только на пользу. Услышав перспективы и поняв, что с молодым капитаном у них есть шанс начать новую жизнь взамен навсегда сломавшейся старой, они взялись за дело с невиданным рвением. Вниз они брали всё то, без чего не могли обойтись. Большая часть скоропортящейся еды осталась наверху, вниз брали лишь то, что могло долго храниться даже в тепле. Брали спальники, парусину, пустые бочки и ящики, в которых планировалось вывозить добро.

Забавно, кстати, другое. Общим решением толпа отказала Курту в доле. С Наво буквально вытрясли обещание, что сварливый кузнец не получит ни монетки, так как выступает против их затеи. Всё, что он делал для них, оказалось забыто, едва только люди осознали своё истинное положение.

На него же и вовсе было страшно смотреть. Побледневший, потерянный. Опустивший руки изгой. Ему и еды-то давали только из жалости и человеколюбия. Да и Наво видел в нём ещё одни рабочие руки, раскидываться которыми было не в их интересах. Будет работать за еду.

Что до нового места для лагеря, то делали его на почтительном расстоянии от пролома, вытянув в длинную нитку. Бывшие каторжники, едва только сбросили сумки, тут же взялись за крики. Как объяснили Наво, люди решили обустраиваться по полной, выбивая в камне ниши и расширяя проходы. К примеру, тот валун, лежащий на пути, общими усилиями раскололи на мелкие куски, которые просто выкинули на древнюю дорогу, по которой иногда шастали големы со своими тележками.

Из-за них, кстати, и не делали лагерь вплотную к стенам. Наво вспомнил длину их рук и рассудил, что лучше находится от дыры подальше, чтобы какой-нибудь каменный исполин не решил выковырять их спящими. Если не людей перебьёт, то может разбить бочки с дефицитной едой. Охотники, конечно, уже ушли за новой добычей, но ещё много никогда не бывает.

— Как планируешь действовать? – спросил Карл, когда они расселись у нового костра, первым делом сложенного в удобном месте. Внизу было тепло, но костёр – это ещё и свет, и возможность пожарить мясо. Сугубо полезное сооружение, если с умом подойти и обложить горящее дерево камнями. В лес тоже людей отправили с наказом набрать древесины побольше.

— Как? – Наво оглянулся. Секретов от остальных они решили не держать, поэтому сидящие вокруг люди внимательно прислушивались к их разговору, но не встревали. — Скажи, ты умеешь карты рисовать?

— Да, умею. Но сразу должен предупредить, что и я не самый хороший картограф, и у нас нет столько бумаги. Подземные дороги могут быть огромны. Теория говорит, что эта сеть опутывает весь северный архипелаг, а может и половину всего мира, уходя к центру. Эта идея будоражит многие умы.

— Чёрт с ним, с центром. А рисовать будем здесь! – вор подскочил и поднёс факел к большой стене, с которой рабочие по его просьбе стесали всё лишнее. — На вот, подержи-ка, - передав факел одному из людей, он подобрал с пола острый осколок и, сжав его в руке, начал чертить прямо на камне, выводя белыми чертами кривоватые очертания древних дорог, вытаскивая их из своей памяти.

— Не так, - Карл оказался рядом и перехватил осколок. Стерев начертанное локтем, он вывел карту куда более ровным и понятным рисунком, чётко обозначав их местоположение. — Значит, ты хочешь разведывать путь и зарисовывать сюда карту? Не самое эффективное решение, но действенное. Впрочем, в наших условиях оно, возможно, и вовсе единственное.

— Если наткнёмся на тупик или какую-то проблему, то, возвращаясь, будем отмечать прямо на дорогах крестами, что туда идти нельзя. Что скажете?

Обернувшись к команде, он посмотрел в их глаза, благоговейно взирающие на карту, схематично нарисованную прямо на стене. Осознав, кто и о чём их спросил, они тут же зашумели, громко одобряя его решение. Правда, недолго. Из-за нападения монстра все так и не успели нормально выспаться, из-за чего сейчас большая часть людей валилась с ног.

***

И вот они вновь оказались внутри. Спустившись на древнюю дорогу по насыпи из обвалившихся кирпичей и камней, большая команда, в которую вошли пираты и простые работники, замерла в ожидании приказов. Наво не торопился указывать людям путь, тщательно выбирая путь и раздумывая над тем, в какую сторону будет лучше двигаться. Даже пытался сопоставить примерно расположение острова над ними и направление дорог, чтобы двигаться вглубь, а не от него.

Размышления прервал звук тяжёлых шагов. Некоторые работяги, услышав их впервые, аж забыли как дышать и вцепились в свои инструменты мёртвой хваткой, боязливо озираясь в обе стороны.

— Оттуда идёт, - указал направление Карл. — По нашей стороне, наверное. Думаю, они движутся всегда с левой стороны дороги. В тот раз так и было.

— Уходим на ту сторону, - приказал Наво, и все они резво перебрались на другую сторону дороги, застыв в ожидании. Великан показался из-за поворота, толкая перед собой нагруженную породой тележку. Он шёл медленно, низко опустив голову и вытянув вперёд руки, которыми и упирался в её край. Увидев его, можно было даже залюбоваться им, как скульптурой, изображающей труженика.

Однако, докатив тележку до них, голем опять остановился и поднял голову, поворачивая её к людям.

— Стоим, молчим, - процедил Наво, не отрывая взгляда от гладкой каменной маски на голове голема. Пока тот не двигался, он походил на что-то статичное и неживое. Ну как будто никогда больше двигаться не будет. Но вот вскоре он «отмер», опустил голову и пошёл дальше. А Наво в этот момент взглянул на породу, горой перевозимую в тележке. И что-то его в ней зацепило… — Идём следом.

— Капитан, это самоубийство! – шепнул кто-то из пиратов, но вор уже разгонялся, чтобы побежать за великаном, чьи шаги были несоизмеримо шире, чем у обычных людей.

— Вперёд, придурки, если хотите золото получить! – шикнул на них вор и поспешил догнать каменного гиганта с его тележкой, полной добра. Шагал он медленно, но каждый шаг такой, что человеку остаётся только бежать, чтобы хотя бы не отставать. А Наво и его людям приходилось ещё и останавливаться на почтительном расстоянии, чтобы не сильно к нему приближаться. — Стоп-стоп-стоп!

Они как раз приблизились слишком сильно и голем начал замедляться. Быстренько отбежав назад, они снова замерли. Голем оглянулся и снова начал наблюдать за ними. Так, наверное, смотрел бы пахарь на мышь, идущую за ним из лесу. И зверёк-то, вроде, не шибко страшный, и убивать нет никакой нужды. Но ты ведь уже знаешь, что если приведёшь её за собой, то быть беде – разорит все запасы, так ещё и насрёт туда же.

Снова отвернувшись, голем побрёл вперёд. Так продолжалось около двух часов…

***

Спустя два часа…

— Привал, - задыхающийся от почти что бесконечного бега вор скомандовал отдых, махнув рукой в сторону стены. Стонущие люди, нагруженные грузом, попадали там, где стояли, даже не сделав попытки дойти до той стены и опереться на неё. Даже Карл тяжело дышал, поджав губы и утерев вспотевший лоб носовым платком, потерявшим свой былой лоск. Теперь это просто тряпка, которую наскоро постирали перед походом. Сам маг и стирал, к слову, не брезгуя замарать руки.

— Чёрт подери. Тот, кто создал этих големов, - настоящий ублюдок! – с чувством сплюнул немолодой уже пират, подтаскивая свою задницу к стене и облокачиваясь на неё. — Кому вообще в голову пришло, что каменные люди, толкающие огромные тележки, - это хорошая идея?!

— А тебе было бы легче, если бы они ехали сами? – уточнил его товарищ, разлёгшись прямо на полу и подложив себе под голову носимый с собой спальник.

— Нет, но… - цыкнув зубом, пират отмахнулся и замолчал, вытягивая ноги.

— Хорош болтать. Вскрывайте еду и воду, - скомандовал вор и сам же протянул руку к своим карманам, откуда достал завёрнутые в ткань куски жареного над огнём мяса. Соль у них закончилась, поэтому жарили прямо так. На вкус, конечно, пресновато и непривычно. Наво хоть и не был аристократом, но к солёной еде уже привык ещё с Маравеля. Выпарить соль из морской воды – что может быть проще?

Последовав его примеру, народ захрустел едой, с аппетитом уминая мясо и не сильно кривясь. Бывшим каторжникам даже обычный овощ дай – уже счастье после той баланды, какой их кормили в форте. Вон как улыбаются. Мясо – это всё же получше овоща, даже без соли.

— А вы заметили, что жарче стало? – спросил кто-то, скидывая с себя промокшую одежду и оставаясь почти нагишом, если не считать портков. — Прямо воздух какой-то раскалённый, как в бане!

— Да чтоб ты окосел, ишак! – рявкнул тот же старый пират в ответ. — Не напоминай мне про баню, иначе я тебя прямо здесь палкой отхожу!

Народ заржал. Так умеют смеяться только те люди, которым пришлось пережить слишком многое в этой жизни и лишиться привычных вещей, без которых жизнь ранее казалась просто немыслимой. А теперь и ведром помыться уже в радость, и мясо без соли нормально заходит.

— Кстати, да, - прожевав своё мясо, ответил Карл. — Действительно стало жарковато. Думаю, мы приближаемся к месту, где плавят руду или что-то куют. Если тот голем вёз руду, то логично предположить, что её где-то здесь обрабатывают в металл.

— Значит надо идти туда, - решил Наво. — Я ведь правильно говорю, что металл не будут хранить там же, где и льют?

— Да-да-да, - люди закивали, живо обсуждая этот нехитрый план. Мгновенно вспомнились истории, связанные с металлом, но зачастую никак не относящиеся к золоту. Где-то что-то они слышали, но в данной ситуации это никак не поможет. Ну что толку с воспоминаний о деревенской кузнице, где металл валяется прямо под ногами? Вряд ли у древних всё было настолько по-дурацки заведено. Это же древние!

— Ну что, идём? – через полчаса отдыха Наво поднялся на ноги, а следом за ним поднялись и остальные, с кряхтением собирая свою поклажу.

***

К горячему месту приближались налегке, оставив вещи в природной нише. Кладка там обвалилась и открыла что-то вроде небольшой полости высотой по пояс и в пару-тройку шагов глубиной. Ну совсем незначительная ямка. В неё и сложили всё, решив, что гружёными им будет сложнее уворачиваться и убегать, если их решат прихлопнуть, как тех пиратов.

— Ну и пекло! – выдохнул кто-то.

— Да тише вы! – шикнул, не оборачиваясь Наво, прислушиваясь. Они поняли, что «кузница» совсем рядом, даже не по жару, а по звону. Из-за поворота раздавался мерный звон. Удар. Секунда. Удар. Секунда. Удар. — Слышите?

— Кузнец, стало быть! – ляпнули в ответ со знанием дела. Разубеждать людей с их догадками никто не торопился, а потому приняли пока такую версию. Но, приблизившись, тут же в ней разуверились. Заглянув за угол, люди обнаружили гигантский цех, какому не было равных во всём известном мире. В его центре стояла колоссальных размеров печь, трубой уходящая в потолок и пышущая жаром. Рядом с ней стояли големы с инструментами как раз под свой рост и руку.

Один из големов вдруг зашевелился и прямо каменной рукой взялся за заслонку, перекрывающую вход в печь. Вместе с присоединившимся к нему «товарищем» они вытащили оттуда здоровенный тигель, в котором плескался раскалённый металл. Пройдя несколько шагов, они наклонили его и пустили металл струйкой по жёлобу, откуда он уже потёк в формы, заполняя их. Даже с такого расстояния люди ощутили, как дыхнуло жаром из печи. Хотелось закашляться от сухости в горле…

Один из литейщиков вдруг повернул голову в их сторону, уставившись прямо на толпу людей, замерших в проходе. И что-то ему, очевидно, в них не понравилось. Развернувшись и положив свой инструмент на то, что с натяжкой можно назвать наковальней, он с гулким звуком пошёл к ним, протягивая руку.

— Бежим, туда! – первым среагировал вор, потянув попавшегося под руку мужика за собой. Побежали они в сторону, где находилось какое-то оборудование с вращающимися железными колёсами, которые для кого-то сгодились бы и в качестве крыши. Механический молот взлетал вверх и опускался вниз, не достигая своей наковальни. И судя по тому, что снизу была специальная педаль, то её надо было нажать для того, чтобы оно начало ковать. — Прячемся!

Голем-литейщик повёл головой и попытался дотянуться до них с одной стороны, шаря каменной ладонью по стенам и полу. Один из пиратов не успел отскочить. Литейщик хлопнул ладонью по полу, и разбойник упал. Подняться он уже не успел. Рука схватила его и потащила из укрытия. Заверещав от боли и ужаса, разбойник вытащил саблю и начал бестолково рубить руку, сжимающую его. Но толку-то? Только царапины и оставишь, если повезёт.

— Туда! – пока литейщик отвлёкся на пирата, Наво повёл остальных в сторону другого места. Судя по всему, это был каменный чан с маслом, в которое предполагалось опускать оружие для закалки. Только что ж такое эти големы куют, что для закалки потребовалась такая здоровенная дура?

— Что делать-то будем, капитан?! – спросили у него истеричным шёпотом. Где-то на фоне раздался последний крик пирата, сдавленного в ладони до хруста. Литейщик стряхнул «мусор» и вновь наклонился к механическому молоту, разглядывая его со всех сторон и ища остальных.

— Дайте подумать, - попросил вор, суетливо разглядывая из укрытия кузницу и големов, занимающихся своими делами. Непонятно то, как они их обнаруживают. Видят? Слышат? Может быть, как-то чувствуют? И вот на глаза ему попалась сцена. Те два каменных рабочих, что волокли тигель, забили его рудой снова и поставили в печь, а сами занялись формами, раскрывая их и выбивая оттуда с глухим стуком слитки, блестящие золотым светом.

— Золото! – ахнул кто-то, увидев то же самое.

— Такое мы в кармане не утащим, - напомнил о своём существовании Карл. И он был абсолютно прав. Золотые слитки, которые выбивали големы, были примерно размером с человека. А весит, наверное, как все пятнадцать.

— Сейчас все бегут за мной, как ошпаренные, - проговорил внушительным голосом Наво, оглянувшись на пришедших за ним людей. — Не кричим, под ноги големам не суемся, на глаза, если они вообще есть, не показываемся. От укрытия к укрытию. Как воры. Давайте!

И сам же подал пример. Выбежав из-за своего укрытия, он совершил стремительный рывок и спрятался за каким-то хитроумным кузнечным устройством, чьё назначение было, есть и будет оставаться для него загадкой на всю оставшуюся жизнь. По той простой причине, что ему неинтересно её разгадывать!

С горем пополам остальные повторили его манёвр и скрылись за станиной этой штуковины, не привлекая к себе внимание.

— А сейчас… вон туда! – вор указал на лежащую под наклоном балку, с другого конца которой можно спрыгнуть на складываемую горку из золота. Да и удобна она тем, что прямо за ней можно и спрятаться от взглядов литейщиков. — Побежали.

И вновь они чуть не попались, когда один из смирно стоящих големов вдруг решил повернуться. Двое работяг не успели и остались на своём месте. Те же, кто успел, жестами показывали им не двигаться, даже не рискуя выглядывать и смотреть, идёт ли в их сторону голем. Да и как тут понять? Всё трясётся от их шагов, грохочет.

Но вот штуковина, за которой те бедолаги прятались, поднялась в воздух. Замерев, они подняли взгляд на голема, поднявшего её, но увидели только приближающуюся к ним здоровенную стопу.

Короткий вскрик! Грохот!

— Помолимся за их души, - кратко прокомментировал Наво, скривившись. Уже троих потеряли, а ещё даже золота не понюхали. Хотя вон оно лежит. Беги и нюхай, только унести не получится. — Но потом. Давайте, вперёд.

Вверх по балке бежать было сложно. Обувь скользила по металлу, но они всё же неуклонно поднимались, цепляясь за все неровности руками. Добравшись до самого верха, Наво на мгновение замер, с ужасом глядя на то расстояние, которое им придётся преодолеть, чтобы упасть прямо на золото. Големы, занимавшиеся им, уже ушли к печи, и совершенно не интересовались дальнейшей его судьбой. Так что…

— Ну, за мной! – сказав это, он изготовился и оттолкнулся от балки, падая плечом на неровную металлическую поверхность. Столкновение вышибло из него весь дух. Закашлявшись, он схватился за рёбра, ощупывая их. Кажется, не сломаны. А так, вообще, хорошего удара или падения с высоты хватит обычному человеку, чтобы помереть ни за понюх табаку.

Воодушевившись его примером, на штабель посыпались и остальные. И опять кому-то не повезло. Слабо оттолкнувшись и не долетев, он головой ударился о металл и полетел вниз, но уже, похоже, мёртвый. Уже минус четыре человека, чёрт подери!

— И каков теперь план? – хриплым голосом, держась за отбитое плечо, спросил Карл, на чьём лице разливался здоровенный синяк. Скрывающийся принц пока что решил его не лечить, как и всех вокруг себя. Мало ли, как отреагируют големы на близость магии?

— Ждём, пока нас отвезут в хранилище, очевидно, - пробормотал вор, спускаясь в самый низ золотой конструкции и забиваясь в щель. Также поступили и остальные, повторив его манёвр. — А потом будем думать.

— А что, если там замок? Ну, как и в любом нормальном хранилище, где есть золото? – спросил Карл, последовав за ним и сев рядом. Благо, что места хватало для них. Слитки лежали не слишком плотно. — Правда, такое всё же маловероятно. Не могу представить, зачем бы этим «господам» потребовалось ставить замки на свои хранилища. Тут и так воров, наверное, не бывает.

— А я по-твоему кто? – спросил Наво, покосившись на него и повернувшись в сторону шагов. Притихнувшие люди вслушивались в приближающиеся шаги и ждали. Либо план их капитана сработает, либо им опять придётся драпать. Что уже кажется немного невозможным. — Тихо…

Подошедший к куче золота каменный великан оказался тем самым работником, что отвезёт их в хранилище. Погрузив «поддон» с золотыми слитками на свою тележку без бортов, он развернул её прочь из кузни и покатил прочь.

— Я надеюсь, что ты запоминаешь дорогу, - прошептал Карл, обратившись к вору, что выглядывал в щель и рассматривал всё происходящее. Вообще, им повезло. Золотые слитки лежали торцами как раз по ходу движения, так что люди могли наблюдать, куда их везут вместе с огромным грузом золота.

— Не отвлекай, я пытаюсь это делать, - прошипел вор и вновь повернулся к дороге. Возвращались они тем же путём, что и пришли, но по другой стороне. Теория мага о том, что они всегда идут по левой стороне, оказалась верна. — Пока что выглядит так, будто нас подвезут аж до того места, откуда мы сюда и заявились.

— Не уверен, но и такое может быть, - вздохнул светловолосый маг, болезненно морщась из-за ноющего плеча и жгучего синяка на своей физиономии. Обернувшись на него, Наво не смог сдержать усмешки. — Не понял. По какому поводу смех?

— Да так, ничего, - ещё больше развеселился Наво, бессознательно поглаживая рукой бок золотого слитка. Он столько ценного металла в жизни не видел. Золотые монеты в руках волею судьбы бывали. Обносил аристократов и крал безбожно их золотые цацки – такое тоже было! Но чтобы столько… Впрочем, ладно. Думать о другом не получилось. Всё же синяк Карла прочно въелся в память. — Просто ты всегда такой собранный и опрятный, а тут тебя как будто толпой избивали.

— Ха-ха, - раздельно выдавил из себя маг, придавив вора ледяным взглядом и покачав головой. Если бы только он сейчас мог воспользоваться магией, то быстро привёл бы себя в порядок. Но ещё больше он сожалел о том, что не может дать вору по голове. Не хватало только передраться после того, как они чуть не померли, пытаясь добраться до этого золота. — Очень смешно.

— Не обижайся, я же не со зла, - со смешком произнёс Наво, постаравшись выкинуть из памяти картину скривившегося мага. Редкое зрелище!

***

Тем временем, в лагере…

Его опозорили. Прямо перед всем лагерем каторжников, в которых он вложил душу. Этот дрянной мальчишка, невесть как получивший столько власти в свои руки, взял и высмеял его на глазах у всех! И этот его ручной маг, без которого ни одно дело начаться не может, ходит за ним и поддакивает его лживым словам! А ведь всё должно было быть иначе. Иначе!

Курт поднимал и опускал выданную ему кирку на камень, привычно откалывая от стены кусок за куском и выбивая очередную нишу, в которой можно было и постелить, и сложить что-то, и ещё что-нибудь сделать, если возникнет такая надобность. И ладно бы, но за его спиной, у другой стены, стоял надсмотрщик, скрестив руки на груди.

Грязные, неблагодарные идиоты!

Когда они не знали, что делать, он был рядом и подсказывал. Когда они были слабы, он поддерживал их и направлял их руки! И думал, что его приказы они выполнят с большей охотой, чем слова какого-то мальчишки, появившегося почти что «вчера». Не пошли. Взяли и плюнули ему в лицо, поверив какому-то головорезу, мгновенно окружившему себя такими же бандитами из пиратов, угодивших на каторгу вместе с нормальными людьми!

Но он не сдастся просто так. Если понадобится, он зубами выгрызет власть, придушив сопляка ночью, и направит этих заблудших в нужную сторону. Ха, за них никто не поручится! Этот же маг и поручится, когда они возьмут его в заложники! Иногда приходится идти на варварские методы, чтобы получить своё. То, что было отобрано такими, как он. Магами. Аристократами.

Весь в чистеньком. Делает вид, что делит с ними судьбу, а сам со своей магией живёт в уюте…

После того, как они попадут в Эверфорд, Карл умрёт – так решил Курт. Он уже никому не сможет рассказать, что именно произошло и кто держал у его горла нож!

— Эй, не отвлекайся и работай! – лязгнул из-за спины голос надсмотрщика, на что Курт едва не зарычал. Стиснув в грязных руках рукоятку кирки, вновь застучал по камню. Ничего. Сейчас они ругают его, но потом, когда он приведёт их обратно и когда придёт время благодарить его, станут умолять не брать слишком много. А он возьмёт всё, что ему причитается! Заставит их платить за то, что не послушали!

***

Внизу…

— Похоже, мы изначально свернули не туда, - задумчиво пробормотал Наво, наблюдая за тем, как голем-перевозчик сворачивает с пути в другой ход. Карта, нарисованная ему памятью, говорила, что этот поворот должен быть недалеко от входа в пещеру. Но тут ещё нужно посмотреть, куда они пойдут и сколько это будет длиться.

— Я чувствую, что впереди что-то есть, - поделился наблюдением Карл. — Что бы там ни происходило, там используется энергия, которой пользовались древние.

— Та самая штука, заменяющая им магию? – Наво обернулся к нему, и маг кивнул. — Ну что же, посмотрим, с чем там они работали над золотишком…

Глава 19. Битва с драконом

Из-за того, что тележка по сути плыла по воздуху, создавалось впечатление, будто они до сих пор находятся на корабле со стабилизатором против качки. Ну и, понятное дело, вид медленно сменяющихся стен не мог не нагнать сонливость. Наво боролся с ней всеми силами, до рези в глазах вглядываясь вперёд и стараясь запомнить каждый поворот. Если им придётся отсюда уходить, то хотя бы будут знать, куда идти.

— Эй, Карл, - вдруг обратился он к магу тихим голосом, намекающим на некую приватность разговора. — Слушай, а ты вот про Эверфорд говорил. Там реально всё настолько плохо или ты…

— Приукрасил? – светловолосый аристократ вздёрнул бровь. — Понимаю, у тебя могло сложиться такое впечатление из-за того, как я описал их перспективы. Но нет. Ни слова лжи или преувеличения в моей речи не было. В нашей стране давно укоренилась бюрократия на всех уровнях. Человек рождается, живёт, умирает, и о том есть заверенное магически доказательство, подделать которое практически невозможно.

— И что, прям совсем никак? – даже несколько расстроился Наво, ранее думавший, что было бы неплохо съездить в страну магов и пощипать их. Богато, должно быть, живут. С магией-то. Сытно.

— Ты вор, и у тебя другие возможности, - Карл пожал плечами. — Ты можешь жить просто грабежом. Вот только без документов ты даже еду толком купить не сможешь.

— У меня за каждую булку будут просить специальную грамоту?! – вор аж обернулся на него. На мгновение, чтобы понять, шутит он или нет. Но ничего не заметил и повернул голову обратно.

— Нет. Но тебя могут остановить стражники и потребовать документ. Ты достаточно тёмный с виду, так что до тебя будут докапываться все патрули, какие только ни встретишь. Тут уж ничего не поделать – останавливают всех. Даже меня пару раз попросили показать бумаги, удостоверяющие личность.

— М-да, а я-то думал, что это у нас в Солмарисе стража задиристая. А у вас-то ещё пуще.

— Поэтому, если ты живёшь воровской жизнью и достаточно удачлив, чтобы не попадаться, тогда сможешь там существовать. Но при этом не сможешь вольготно ходить по улицам, покупать хорошее жильё и прочие товары из особых списков. Это я сейчас про магию. Товары с ней можно купить только по специальному разрешению из магистрата. Так сделано для того, чтобы артефакты не вывозили из страны туда, где их могли бы скопировать. У вас-то, как я слышал на площадях, вообще народ впроголодь живёт и ежегодно умирает тысячами.

— Если бы так было, мы бы уже давно все вымерли, - со смешком ответил ему Наво, не оборачиваясь.

— Я тоже так подумал, но автор этой теории подкрепил свои слова тем, что южан на островах бесчисленные орды, только и ждущие того, чтобы перебраться на благодатные земли Запада и разорить там всё.

— А он не подумал, как бы мы так расплодились, если бы нам нечего было есть?

— Увы. Это весьма популярный профессор из нашего университета, поэтому вопросов ему обычно не задают. Особенно таких, которые ему точно не понравятся. Я отношусь к нему скептически, а вот мой отец ему благоволит и потакает его прихотям.

Наво снова бросил взгляд на своего друга и в который раз задумался, с кем же ему выпала честь путешествовать? Ну вот точно не из зажиточных и не из простого люда. Аристократ! Но какого ранга? Про всякие там «статус» и «положение» вор даже не вспоминал, чтобы не грузить себе голову лишней ерундой. Он всё равно в этом не разбирается.

— Хуже всего то, что без документа в Эверфорде ты даже за человека не можешь сойти, - продолжил Карл. — Я понимаю, зачем это делается, но головой, а не сердцем.

— Должно быть, Ваше правительство с королём просто не хотят наплыва лишних людей? Я бы тоже не захотел себе лишних жильцов, даже если бы жил один во дворце. Особенно, если за этот дворец я рисковал жизнью на краю мира.

— Аналогия понятна, но немного неудачна. Вряд ли наш король чем-то рисковал. Впрочем, ты прав. Ладно, я отдохну немного, а ты… не отвлекайся. Нам ещё обратно идти.

***

Какое-то время спустя…

— Карл, просыпайся! – рассерженной змеёй зашипел Наво, пиная товарища в ногу и не отрываясь при этом взглядом от происходящего впереди. Маг тут же проснулся и уставился одним глазом на вора, так как второй из-за синяка совсем немного заплыл. — Кажется, мы приближаемся.

— К чему? – спросонья парень не совсем понял, о чём идёт речь. Хуже того, он не сразу даже осознал, где вообще находится и почему его свидание с очаровательной Элизабет превратилось в какую-то пещеру из золотых слитков, в которой вместо милой девушки оказался его чернявый ровесник. И только потом он понял, что это был сон. Жаль. Почему-то именно во снах женщины идеальны и готовы разговаривать на тему философии вместо походов по ресторанам. — Что я пропустил?

— Проснулся, наконец?! – не менял своего взбудораженного тона вор, глядя исключительно на дорогу. — Прислушайся, болван, если до сих пор этого не сделал!

— Сам ты… - хотел было возмутиться скрывающийся принц, но тут его слуха достиг шум. Мерный, рокочущий, как дыхание дракона, описываемое в книгах. Выражаясь метафорически, замолчавший маг целиком превратился в ухо, сконцентрированное лишь на этом звуке. — Что это?

— Хотел бы я знать! Но чувствую печёнкой, сейчас с нашим золотом что-то будут делать, - ответил ему Наво.

— Или это просто спящий дракон, сторожащий хранилище металлов, - резонно предположил Карл.

— Ты до сих пор в сказки веришь?

— А каменные великаны тебя не наводят на определённые мысли?

Вот так, переругиваясь, они дождались момента, когда тележка с ними прибудет к месту назначения. Голем, вёзший их всё это время, подвёл её к большому стеллажу, стоящему у самого входа и перегрузил весь поддон на полку. И сразу же ушёл.

Наружу Наво выглянул лишь через несколько минут, пытаясь разглядеть происходящее и понять, насколько всё это опасно. Как таракан, забравшийся в чужой дом, он поводил носом по сторонам и высунул его, чтобы осмотреться.

Этот цех был уже намного меньше. Большую его часть занимала гигантская машина, издававшая тот самый рокочущий звук, от которого, казалось, тряслись даже кости. Рядом с ней застыл голем с пустыми руками. И только Наво захотел посмотреть в другую сторону, как этот истукан зашевелился и подошёл вдруг к стеллажам, вытесанным прямо в стене. Взяв оттуда один из стоящих там поддонов с серебряными слитками, он подошёл к машине и запихнул всё внутрь, закрыв предварительно открытую дверцу.

И каково же было удивление вора, когда с другой стороны машины вдруг начали появляться серебряные монеты, кучками сваленные на движущуюся ленту, похожую на кожаную.

— Это очень сложный процесс, - поделился с ним наблюдением выглянувший «одноглазый» Карл. — Я даже отсюда чувствую, как машина расщепляет металл и превращает отдельные частички в монеты, придавая им форму. И явно небыстрый. Плюс есть брак. Вон, смотри.

Повернув голову, Наво увидел сидящих рядом с лентой големов, что были ростом поменьше, чем тот, который стоял у машины. Примерно на голову. Зато у них было аж по четыре руки у каждого. Этими руками они быстро ворошили кучи серебряных монет и выбирали из них что-то, скидывая это в каменные ящики. Да что же тут всё такое огромное?

— Наверное, примеси не устраивают, - предположил Карл. — Или брак. Такая машина наверняка не обходится без ошибок. Я не умаляю заслуг древних, но технология эта… на грани фантастики даже для Эверфорда. Мой отец удавился бы за неё. Надеюсь, он о ней до сих пор не в курсе.

— Чёрт, он сюда сейчас пойдёт! – вдруг дошло до Наво. Они же сейчас сидят на груде золотых слитков, которые скоро превратят в монеты. А что может произойти с человеком, если его засунуть в эту работающую машину? Даже представлять такое не хотелось, как, собственно, и становиться мясной монетой. — Сваливаем!

Притихнувшая команда, кое-как сумевшая отдохнуть, вновь подорвалась с места и ринулась прочь от золота едва не со слезами на глазах. Какой-то старик всё пытался засунуть чудом отколовшийся кусочек размером с голову младенца, но путался в руках, из-за чего безбожно отставал.

— Да брось ты его! – рявкнув на него, Наво выбил огромный кусок золота из рук и потянул старика в сторону. Они едва успели притаиться за стоящей здесь каменной тумбой непонятного назначения.

И пока у них появилась некоторая иллюзия безопасности, Наво наблюдал за тем, что происходит с монетами после сортировки. Оказалось, ничего особенного. Монеты, падая с кожаной ленты, сыпались в парящую на месте вагонетку, рядом с которой дожидался ещё один голем, незамеченный ранее. Нужно было как-то оказаться рядом с ней, чтобы затем отправиться в хранилище.

Однако, дожидаться, пока они надумают, голем не стал. Когда серебряные монеты полностью исчезли в вагонетке, он заменил её на другую, а сам побрёл на выход из помещения. И пока он шёл, золотые монеты начали медленно наполнять огромную ёмкость.

Наво понял – это его шанс!

— За мной, черти! – шикнув на своих, он хотел было высунуться, но тут же сдал назад. Перед тумбой стоял и смотрел на них один из коротышек. — Так, нет, стоп, назад!

Каменный коротышка вдруг попытался к ним пролезть и дотянуться сразу двумя правыми руками, чем вызвал немалый ужас в сердцах у людей. Наво отступал от приближающихся конечностей спиной, потому как позади него толпился народ, зажимающийся в угол.

— Оббегайте с другой стороны! – взял на себя инициативу Карл и повёл людей в обход. И они почти успели убежать, но мелкий голем оказался чуть быстрее. Он прорвался внутрь и попытался достать вора ладонью. Судя по тому, что целился в голову, в его планах было раздавить её. Побежав каменному под ноги, Наво проскользнул между ними, чудом увернувшись как от преследующей его руки. Ещё и из-под ноги вывернулся в самый последний момент, побежав за остальными к вагонетке, пока коротышка возится с тумбой.

Туда-то он пролез, но нужно ведь ещё и вылезти!

— Давайте-давайте, быстрее! – подгонял своих людей Наво, первым залезая на парящую вагонетку и помогая рукой Карлу. Втащив друга, тут же помог следующему. Забрались они на самую нижнюю часть, где шла этакая «окантовка», вполне пригодная для того, чтобы там стоял человек. Она шла вокруг всей конструкции, так что при желании они могли бегать вокруг вагонетки, пока не надоест или не устанут. — Прячемся, туда!

Подошедший к вагонетке коротышка внимательно осмотрел её со всех сторон. Суетящиеся люди только и успевали перебегать с одной стороны на другую, избегая его взгляда. Через минуту он успокоился и отошёл обратно к своему рабочему месту. Сортировка золота тут же продолжилась, и оно вновь потекло в вагонетку полноводной рекой, наполняя слух людей благословенным звоном монет.

— Слышите? – задыхаясь от ворочающейся в груди жадности, спросил Наво, обернувшись к своим людям. — Полная вагонетка золота! Признавайтесь, кто мешки взял?!

На свет тут же показалось пять льняных мешков, в каких обычно картошку таскают или чистую муку. Крепкие и надёжные, из плотной ткани, - такие хрен порвёшь.

— Молодцы, мужики! – обрадовался Наво. — Сейчас докатимся до хранилища и набьём карманы до отказа. А потом вернёмся… и набьём ещё раз! Я дорогу запомнил!

Люди тихо загомонили, радуясь этой новости, пока не появился голем, отвечающий за перевозку вагонеток. Пришёл он минут через тридцать после того, как ушёл. Пятнадцать минут в одну сторону при его скорости это… Наво пустился в расчёты, но никак не мог верно угадать расстояние. Выходило не так чтобы и далеко, но точные числа никак не складывались.

— Где-то рядом, - сказал он Карлу, на что тот кивнул, не став никак уточнять.

Звон закончился неожиданно, как будто шедший с утра град вдруг прошёл, оставив после себя непривычную тишину. Хотя ею тут и не пахло, конечно. Машина продолжала работать, грохотали своими конечностями големы. Тихо тут не бывает никогда.

Заметив конец золотого потока, голем откатил вагонетку с золотом в сторону и подставил под кожаную ленту новую, пустую.

Резкое движение вперёд чуть не уронило команду прочь с вагонетки. Многие попадали на животы, вцепляясь в окантовку всеми конечностями. Не выдержав, кто-то закричал от боли, приложившись пострадавшими ранее частями тела.

— А ну тихо! – предупредительно рявкнул Наво вполголоса, показав кулаком в сторону звука. Мужик, морщащийся от боли, поднял на него глаза и качнул головой, уверяя, что такого больше не повторится. Остальные также зарубили себе на носу, что кричать здесь не стоит. В лучшем случае получат по хребту от капитана, а в худшем их хребет порвут надвое големы.

***

К месту они прибыли минут через пятнадцать, как и рассчитывал вор. Сначала они увидели что-то вроде обрыва. Дорога просто заканчивалась, а после неё начиналось пустое пространство с видимой вдалеке стеной. Заволновавшись, команда начала поглядывать на вора, который и сам пока что не знал, что им делать. Не прыгать же с вагонетки под ноги голему? Даже под ней не спрячешься, наверное.

Если уж ему в голову пришла идея о том, что ею можно раздавить тех, кто спрячется внизу, то голему и подавно такое известно. Наверное.

— Держись, братцы! – только и выдохнул он, глядя на открывавшееся им чудо. Большое помещение размером с небольшой городок было почти доверху заполнено золотом. Золотые монеты лежали здесь сплошным морем, и неизвестно, насколько то море было глубоким. — Господи! Берегите головы!

Остановив вагонетку, Голем опрокинул её вперёд резким рывком, позволяя монетам высыпаться вниз. Посыпались вместе с ними и люди. Не имея возможности озаботиться судьбой других людей, Наво заботился о себе. Полетев в кучу золота, он постарался упасть как можно удачнее, покатившись по склону вниз. Удар, конечно, вышел страшным. Ранее ушибленные рёбра вновь напомнили о себе острой болью в глубине груди.

Едва закончив катиться, Наво попытался приподняться и закашлялся, держась за рёбра и окропляя монеты кровавыми каплями. Кажется, он точно что-то себе повредил. Каждый вдох начал причинять ему немыслимые страдания.

— Не двигайся! – приземлившийся недалеко Карл уже полз к нему. Нога его была как-то странно вывернута, так что для движения он использовал только три конечности и собственный живот, на котором и полз в его сторону. — Сейчас!

Доползя до Наво, маг тут же приложил к его спине свои светящиеся ладони. Грудь загорелась ещё сильнее, словно в его лёгких зажгли пару костров «для сугреву». Снова закашлявшись, вор отхаркнул ещё больше крови, захлёбываясь как в ней, так и в боли, скручивающей всё тело.

— Всё. Более или менее сойдёт… - выдохнул Карл и постучал его по плечу. — Выпей из фляжки. И мне дай.

Сперва Наво не совсем понял, о чём тот говорит. И только через пару секунд, надышавшись воздухом, ранее бывшим для него источником боли, и прочистив голову, он перевернулся на живот, роясь во внутреннем кармане. На свет показалась фляжка, даже не смявшаяся от стольких ударов. Кажется, эта вещица ещё и его переживёт. Из чего же она сделана?

Отбросив глупые и неуместные сейчас мысли, Наво откупорил и неловко опрокинул в себя несколько глотков, облившись третьим.

— Держи, - отплёвываясь от пошедшего не в то горло алкоголя, парень протянул флягу своему другу. — Помощь нужна?

— А ты умеешь вправлять колени? – задал ему вопрос Карл, прикладываясь к пойлу и осушая её наполовину от имевшегося.

— Как-то приходилось, - неопределённо вздохнул Наво, припоминая своё прошлое на Маравеле. Какие только раны не наносились там в пылу схваток «улица на улицу» или «возмущённая общественность против мелкого воришки». — Давай.

Общими усилиями, когда маг лечил сам себя и старался не заверещать от боли, а Наво грубыми движениями возвращал ему сустав на место, они справились и худо-бедно восстановили ногу. Правда, зажавший промеж свёрнутую несколько раз тряпку Карл ещё некоторое время подвывал и касался светящимися ладонями своего колена. Видимо, боль немного мешала ему применять магию.

Немного понаблюдав за его мучениями, Наво понял, что помочь уже ничем не сможет. Поэтому, поднявшись на ноги и покачнувшись на монетах, скользящих друг по другу, он кинул взгляд по сторонам в поисках своих людей. И обнаружил их раскиданными по «золотому полю». Люди занимались самыми разнообразными занятиями, исполняя какие-то свои сокровенные мечты.

Вон пират сидит на коленях и подкидывает в воздух горсть за горстью, осыпая себя золотом и безумно хихикая. С другой стороны работяга бездумным взглядом пялится на золотую монетку у себя в ладони, сидя при этом задницей на целом море таких монет. Но были и такие, что просто лежали без движения. К ним-то Наво и пошёл, поскальзываясь и иногда помогая себе руками. Ходить по золоту оказалось не так просто.

— Эй! – перевернув одного «лежачего», Наво уставился в застывшие глаза на безвольно качнувшейся голове. Шея его оказалась свёрнута. — Проклятье. Надеюсь, ты хотя бы успел увидеть эту красоту перед смертью, приятель. Мы похороним тебя прямо здесь. Ты заслужил такую смерть – в злате.

Закрыв глаза мертвеца, вор поспешил к другому пострадавшему, но тот оказался живым. Просто, видимо, сильно ударился головой, о чём говорила рана на его виске. Как бы дурачком не стал от такого! Подхватив тело под руки, Наво потащил его прямо к Карлу, что стало уже вдвойне сложнее. По пути бедолага потерял сапог, но это было меньшее из зол.

— Карл, ты как тут? – положив раненного рядом с лекарем, вор склонился над выплюнувшим свой платок юношей, что смотрел в потолок бессмысленным взглядом, полном горечи.

— Пока ты не появился надо мной, было хорошо, - честно ответил тот и покосился на тело. Тяжело-тяжело вздохнув и приняв сидячее положение, он протянул руку к голове мужика. Прямо на глазах рана запеклась, покрывшись корочкой. Однако, Карл не закончил, зажмурившись и сосредоточившись. — Сильно же он приложился. Погуляй пока в сторонке. Мне надо поработать.

— Давай, надеюсь на тебя, - кивнул Наво и пошёл собирать остальных. Хватит им сидеть и хохотать, глядя на золото безумными глазами.

***

— Ну что, доходяги! – собрав всех и усадив в образовавшейся низине, сам же он встал на холмик перед ними, постаравшись не упасть. Вот будет позорище, если золотые монеты решат сейчас уехать куда-то в сторону. — Сдержал я своё обещание?!

— Да-а! – закричали мужики, потрясая кулаками в воздухе, из которых сыпалось золото.

— Я нашёл всех в конуре, куда вас загнал Эверфорд, чтобы копать грёбаный камень! Вытащил! И вот теперь посмотрите, где мы находимся! – он раскинул руки. — Вокруг нас столько золота, что можно жить вечность! Две вечности! Три вечности! Да сколько угодно – лишь бы хватило карманов всё это унести!

— Поздравляю, - со своего места заявил Карл, решивший полежать ещё немного. Кажется, он так и не пришёл в себя. — Вы проделали большой путь.

— Слышали?! – снова закричал Наво под радостные крики команды. — Да, мы потеряли многих. Пятеро из нас погибли, пока мы добирались сюда! Но теперь мы знаем путь, по которому сможем пройти, чтобы забрать отсюда столько, сколько нам понадобится!

И вновь взлетели руки вверх. Даже у того мужика, что повредил голову и сидел сейчас с потерянным видом. Глупо хлопая глазами, он смотрел по сторонам и явно не понимал, что вообще происходит и как оказался среди всех этих безумцев посреди золотых морей.

— А теперь..! – начал было Наво, но вдруг холм под ним содрогнулся. Раздавшийся рык отогнал людей в сторону, а вот вор так и остался стоять, круглыми глазами глядя на то, как под его ногами что-то просыпается. Массивное тело, покрытое крупной чешуёй, совсем не похожей на змеиную. Это были не чешуйки, а скорее целые пластины, как на латных доспехах, стоящих исключительно ради украшения в домах аристократов.

Широкая морда, увенчанная шипами, торчащими во все стороны, огромные глаза. И язык уже хотел бы сказать «дракон!», но отличия всё же были. Всем известно, что драконы имеют крылья, а у этой огромной ящерицы их не было. Даже обрубков. Просто покрытая жёсткой чешуёй спина. Если это и дракон, то бронированный по самое не могу!

— Слезай оттуда! – тихо прошептал ему Карл, но вор боялся даже пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимание этой огромной «ящерки». Вдруг она замерла и… встряхнулась всем телом. Не удержавшись, Наво рухнул с неё вниз и покатился по золоту.

Услышав лязг, она тут же повернулась к нему и зарычала, скаля такую же широченную, как и морда, пасть, усеянную зубами. Ну совсем как морской зверь, только на суше и раза в три страшнее!

***

— У нас хоть какое-то оружие против неё есть?! – отскочив в сторону и вытянув из ножен кинжал, Наво готовился продать свою жизнь подороже. Читая в детстве сказки о древних временах, когда «драконы ещё летали по небу», он как-то не представлял себе, что реально будет сражаться с бескрылым драконом на куче золота. — Карл?!

— У меня есть магия, но она вряд ли пробьёт её чешую! – тут же ответил маг, напряжённо глядя на ящерицу, прижимающуюся к земле и водящую хвостом из стороны в сторону. — А из оружия у нас только пара кирок!

— Тогда у нас проблемы! – Наво, мельком оглянувшись, оценил вид мужиков. С обреченными лицами они сжимали инструменты и явно собирались драться до последнего. Как и он сам. Но помирать на куче золота не входит в его планы! — Пока я его отвлекаю, думай, как нам её завалить побыстрее!

— Но я же сказал..! – попытался было вставить слово маг, но вор уже разгонялся. Золото скользило под ногами, но и из этого можно было извлечь пользу. Заметив его, ящерица радостно раскрыла пасть и, пригнувшись к земле, вдруг прыгнула, метя прямо в него всеми четырьмя лапами с растопыренными когтями. Не дожидаясь её приземления, юноша позволил телу упасть и заскользить по монетам, как кораблю по воде.

Под звон и разочарованное урчание монстра он пролетел прямо под ним и, вцепившись в её хвост, забросил себя на её спину, глазами ища уязвимое место. Ну и, конечно же, она сразу почувствовала его. Вывернув свою голову, чешуйчатая тварь снова заклекотала-заурчала и неожиданно завалилась на бок, вздымая лапы. Не желая быть раздавленным, вор спрыгнул и отбежал подальше.

— А чего стоим, кого ждём?! – юноша обернулся на стоящих в стороне мужиков, круглыми глазами взирающих на то, как вор скачет вокруг огромной ящерицы, а та как будто играется с ним. — Особое приглашение нужно?!

— Да мы как бы… - кашлянул кто-то в кулак, а остальные закивали, соглашаясь с товарищем. Не особо, правда, понятно, с чем они там соглашались, но все они дружно сделали шаг назад, оставляя дерущимся побольше пространства!

— В бой, ублюдки! Вы что, хотите, чтобы вас всех сожрали?! – выкрикнул вор, не глядя выставляя кинжал вперёд. И тут же почувствовал, как его вырвали из руки, а кожу обдало чьим-то горячим дыханием. Резко обернувшись, он обнаружил пропажу кинжала. Ящерица, взяв его в зубы, отбежала в сторону и уставилась на юношу своими огромными глазищами. — Что за чёрт?

— Мне кажется, ты ей понравился, - заметил Карл, опустивший руки и наблюдающий за тем, как это существо стелется пузом по золоту и виляет хвостом из стороны в сторону, наклоняя голову то на один бок, то на другой. — Наво, а я и не знал, что на тебя девушки вешаются.

— Какие ещё…? – не сразу допёр вор, но через секунду до него дошло. — Ты чё, охренел?!

— Но согласись, это же не со мной она начала играть! – развёл руками принц и присел на золотую кучу, предварительно проверив, нет ли под ней ничего живого.

— Да никакие это не игры! – Наво разозлился и пошёл к ящерице. — А ну отдай!

Но та так просто с игрушкой расставаться не спешила. Заурчав, она пошлёпала широкими лапами по золоту, убегая от него. Теперь Наво гонялся за ней по горам золотых монет, пытаясь догнать и отобрать у обнаглевшего животного свой кинжал. Однако, сделать это было не так просто. Уже через пять минут юноша запыхался и упёрся ладонями в свои колени, пытаясь отдышаться. Заметив, что он устал, бестия подошла ближе и выплюнула «игрушку» перед его лицом. Всю в слюнях, конечно же.

Увидев это, Наво поднял на неё усталый взгляд, а та в ответ только длинный язык вывалила, как собака.

— Да ты издеваешься. Ты… Ты что вообще такое?! – выдохнул он и рухнул на золото, уже не боясь быть съеденным. После такой беготни сил на страх уже не оставалось.

— К твоему сведению, игры присущи лишь самым разумным видам, - подошедший Карл попытался было забрать кинжал, но ящерица вдруг зашипела на него, отчего он испуганно отшатнулся, подняв руки. — Оу-оу! Ладно! Хорошо, не трогаю. Видишь, Наво? Со мной она играть не хочет. Только с тобой.

— И за что мне такие почести? – уточнил Наво, двумя пальцами вынимая кинжал за лезвие из липких слюней ящерицы и пытаясь его отряхнуть. Не вышло – приклеилось намертво, как мёд. — Господи…

В ответ ящерица заурчала и подошла ближе, проводя ему по лицу шершавым языком. На секунду юноше показалось, что его протащили рожей по песку, снимая кожу. Вот такие были ощущения.

— Всё-всё, хватит! – с трудом отодвинув её морду в сторону, он без жалости достал из кармана оставшийся кусок мяса и швырнул его ей. Мгновенно учуяв угощение, та поймала его в воздухе, подпрыгнув на добрые пару метров и с грохотом приземлившись всеми четырьмя лапами на золото. — Кошмар… Что это вообще за существо? Явно ведь не дракон, те вроде с крыльями были?

— Может быть, какой-то далёкий потомок. По легендам драконы прятали свою кладку в золоте. А вот зачем они это делали – уже неизвестно. Не удивлюсь, если где-то здесь или в других хранилищах могут встретиться её «родственники».

— Только этого нам не хватало, - Наво провёл рукой по лицу и посмотрел снова на ящерицу, что теперь завалилась на спину и болтала в воздухе конечностями. Когти, кстати, у неё были странными. Совсем не закруглённые, а прямые и короткие. Как будто и не когти вовсе. — Впрочем, ладно. Не нападает, и на том спасибо. Так, мужики… Мужики?

Мужики, тем временем, стояли на почтительном расстоянии от происходящего и поглядывали на чудовище с благоговейным трепетом. Они увидели, как она отреагировала на подошедшего мага и предусмотрительно решили держаться от неё подальше. Вдруг и на них кинется, а капитан вон, сидит рядом и в ус не дует! Пусть сам и разбирается!

— Эй! – юноша крикнул, из-за чего даже ящерица прекратила кататься, подняв свою голову и уставившись на него огромными своими глазами. Покосившись на неё, он отмахнулся. — Да не ты. Я к вам обращаюсь! Берите мешки и грузите золото! Поняли?!

Те закивали и помчались выполнять приказ. А ну как капитан осерчает и скормит их своей чудовищной бестии?!

Услышав краем уха эти рассуждения, Наво закатил глаза и упал на спину, глядя в потолок.

— Как я устал, боже… - прошептал он непослушными губами, раскинув в стороны руки и вытянув ноги. Урча, любопытное создание подошло ближе и, что-то хрюкнув на своём, завалилось рядом, отчего юношу обдало небольшим дождём из золотых монет. Весу в этой «зверушке» явно немало.

— Что будешь с ней делать? – задал вопрос Карл, сев неподалёку, но не слишком близко. Ибо когда он снова попытался приблизиться, ящерица оскалилась и забила хвостом по монетам. — Уникальное ведь существо. Ни на одном острове такие не водятся, наверное.

— Может и водятся, - возразил с закрытыми глазами молодой капитан. — Это надо у Велгантэ спрашивать. То-то он удивится, когда увидит её.

— Тебе придётся смотреть, чтобы они не поубивали друг друга. Сам же знаешь, что у твоего друга нездоровая тяга собирать трофеи. А тут такое. Может и не выдержать такого соблазна.

Скосившись на мага, вор перевёл взгляд на ящерицу и задумался. Если она попрётся за ними, то куда же её деть? На корабль? Так она разнесёт его на следующий же день. С другой стороны, если усмирить её как-то и заставить слушаться, то ни один абордаж им уже не будет страшен. Вряд ли пули смогут пробить её чешую, а магия и подавно.

— А ты бы смог пробить её чешую магией? – спросил Наво у знатока магических искусств.

— Я – нет, - ответил Карл, покачав ладонью в воздухе. — Но ты должен понимать, что я не самый искусный маг в Эверфорде. Я не занимаюсь боевой магией на постоянной основе и не стремлюсь стать самым сильным. Мне вполне хватает… Точнее, хватало простого набора для удобной жизни. Конечно, что-то я запоминал «на всякий случай» и разучивал сложные заклинания, но среди них нет ничего, что могло бы хотя бы каплю крови ей пустить.

— А если в глаза? – продолжил допрос вор, взглянув на огромные глазища ящерицы. Вот любопытно. На других ящерица смотрит узким зрачком, а как на него взгляд переводит, так сразу широкий становится и круглый. Забавное зрелище, если честно.

— В них ещё нужно попасть, - пожал плечами маг. — Лично я не смогу. Кто-то, может быть, смог бы. Поэтому… Если будешь делать седло, сделай ещё и защиту для глаз.

— Какое седло? Ты с пальмы рухнул? – Наво снова повернул к нему голову и посмотрел, как на идиота.

— Это было бы слишком, согласен. Но ты только подумай, как бы это выглядело!

Пока они разговаривали о всяких глупостях, мужики самозабвенно набивали все доступные им места золотыми монетами. Сняв с себя тряпки, набивали в них. Не трогали лишь меховую одежду, в которой планировалось выбираться на волю. Только вот как они отсюда выберутся-то? До сих пор остаётся непонятным, если единственный вход – там, откуда их сбросили.

Кстати, тридцать минут уже прошло, так что… Голем появился вновь и сбросил очередную партию золота. Если бы они так и оставались на своём месте, их бы точно убило падающими сверху монетами. Хорошо, что отошли подальше, примерно в центр помещения.

— Смотрю на это, и кажется, будто золото не стоит вообще ничего, - поделился Наво своими мыслями. Подняв горсть золотых монет, он посмотрел на них, разглядывая замысловатую чеканку на аверсе. Да и на реверсе тоже было на что поглядеть. Если это цифра алфавита древних, то выглядит она на диво странно. — Здесь его столько, что хватит на покупку целого архипелага. Кто бы только продал… И зачем бы оно мне было надо?

— Тебя неожиданно потянуло на философию? – Карл внимательно слушал его и так же, как и он, крутил монету перед собой. — Но я думаю о том же, когда вижу, в каких количествах всё это здесь производится. Думаю, големы, если они копают тут где-то шахту, уже пробились на такую глубину, куда обычный человек не может и мечтать забраться. Может быть, там даже совершенно иной мир?

— Если хочешь, я как-нибудь покажу тебе дыру в другой мир, - пообещал Наво, вспомнив Эстрелла-Мар и его канализацию, откуда на них дыхнуло запахом чего-то чужеродного. Заметив изумлённый взгляд, чего на лице Карла отродясь не водилось, вор вздохнул и повёл рукой в воздухе. — Ну не прям другой мир, но… Тебе будет интересно на это посмотреть. Правда, придётся идти по колено в дерьме.

— А это обязательно?

— Уже не хочешь? Я бы тоже не захотел.

***

Набив всё, что можно, золотом, команда собралась вокруг капитана вновь. Правда, на этот раз они сознательно выдерживали дистанцию, глядя на то, как вьётся вокруг него здоровенная ящерица, вывалившая язык и загребающая широкими лапами в воздухе. Ну совсем как собака, желающая, чтобы ей почесали пузико. Наво стойко игнорировал её запросы и напряжённо смотрел в лица своим подчинённым, а те смотрели больше на чудовище, чем на него. Такой вот треугольник взглядов. Наво смотрит на команду, команда на ящерицу, ящерица на Наво. И лишь Карл во всей этой истории внимательно слушает молодого капитана.

— Итак! – с нажимом произнёс юноша. — Если все насмотрелись на ящерицу… - заметив, что никто не отреагировал, он повысил голос. — Если все насмотрелись на ящерицу!

Вот, теперь они про него вспомнили и повернули головы. Даже ящерица крутиться перестала и заурчала недоумённо. Как будто в этом рыке она заслышала что-то родное.

— Мы готовы тебя слушать, - мягким тоном заверил его светловолосый маг, на что остальная команда тут же начала поддакивать. Да-да-да, всё внимание на вора!

— Господи, за что мне это, - простонал юноша, глубоко вздыхая. — Ладно. Золотом карманы набили, теперь пора искать путь наружу. Один выход у нас уже есть, и он наверху. Но дотуда добраться нам будет сложновато, поэтому надо найти другой. Он обязан здесь быть, так как это хранилище. Не верю, что они просто скидывают сюда золото и оставляют. Хозяева этих големов должны были как-то сюда приходить и забирать его. Возможно, они делали это тем же способом. Но чуйка подсказывает мне, что другой выход есть! И мы должны найти его.

— А как искать-то? – спросил один из работяг сиплым голосом. — Куда идти?

— Пойдём по стене в обход, пока не найдём выход. Почему я в него верю? Взгляните сюда! – его палец ткнулся в здоровенную ящерицу, сидящую рядом с ним. Втрое больше лошади, она смотрелась настоящим бронированным исполином. Вот только умишка, как у собаки. Вытянутый палец она тут же облизала. — Видите это? И я вижу. А значит, нам не почудилось.

— Что ты хочешь этим сказать? – задал вопрос Карл. — Признаться, даже я не совсем понимаю.

— Да вы что, издеваетесь?! – лицо Наво покраснело от злости. — Этому чудищу надо что-то жрать! Откуда оно это берёт?! Ну?!

— А-а-а, - тут-то до команды дошло, и они все оценивающе пригляделись к монстру, что хвостиком ходит за капитаном. — Ну так эдак…

— Вот и пойдём искать, где оно «эдак» еду берёт в таких количествах, чтобы не быть голодным. Всё, мешки на плечи и пошли.

***

Как Наво и планировал, все они пошли в обход стены, начав с того места, где голем их выкинул. Пройдя мимо могилы их товарища, дружно остановились и помолились за его душу. И только потом двинулись, надеясь, что не присоединятся к нему в этом месте. Одной могилы для этого места уже достаточно. А ведь где-то в этих бесконечных туннелях лежат тела ещё четверых, которых даже похоронить теперь никак не получится.

— Смотрим внимательно, не зеваем! – на всякий случай предупредил своих людей Наво, видя, как они ходят с открытыми ртами. Но он мог их понять. Если бы сам ходил тут в одиночку, выглядел бы точно так же. Всё это выглядит действительно невероятно. Особенно размеры.

На то, чтобы обойти одну стену, им понадобился час. Один час неспешной ходьбы по золоту, ощупывая стены и пытаясь найти хотя бы намёк на проход. Ящерица при этом не отставала и шла следом за вором, смешно волоча хвост, как плуг, из-за чего после неё оставалась этакая борозда. В поле, наверное, ей цены не будет. Хотя нет… Она же там всё затопчет, так ещё и в земле изваляется.

Закончив со второй стеной, Наво объявил привал. Жрать у них уже было нечего. Доедали последнее, а Наво так и вовсе с тоской вспоминал брошенный ящерице кусок. Последний, что у него был. Других не было. А ведь уже жрать хотелось. И, видимо, не только ему. Брюхо ящерицы вдруг заурчало, заставив людей замереть и уставиться на неё взглядом, полным ужаса. Во-первых, звук такой… устрашающий. А во-вторых, если такая тварь захочет «кушать», то почему бы и не тобой?

Ты ведь тоже из мяса, дружок.

— Даже не думай, - на всякий случай произнёс вор, глядя на ящерицу, повернувшуюся к нему. Обнюхав его со всех сторон, она отвернулась и повела носом в воздухе, рванув куда-то. — Так, стоп… Быстро все за ней! – он быстро осознал, что происходит и что надо делать. Подорвавшись с места и забросив один из мешков себе на плечо, юноша сорвался с места и побежал за скачущей впереди ящерицей, подбежавшей к третьей стене и начавшей рыться в золоте. Выгребая его мощными лапами, она выкапывала нору, пока не достигла своей цели. В монолитном камне кто-то прорыл ход прямо в это хранилище, и теперь ящерица целеустремлённо забиралась в него, расширяя для себя проход. — Лезем туда.

— А если это её логово, и нас сожрут?! – ужаснулся кто-то.

— Если бы хотела, уже бы сожрала, - огрызнулся Наво и первым полез за ящерицей, пропустив её вперёд. Скатавшись по монетам вниз, он упёрся ногами в камень и выпрямился. Из-за размеров «хозяйки» этого хода он вполне мог идти здесь пешком, не пригибаясь. Несколько секунд спустя сюда спустились и все остальные, включая самых боязливых.

— Интересно выходит. Она прокопала себе туннель до хранилища? – последним внутри оказался Карл, бессознательно вытряхнув из складок своей одежды бренчащее золото, набившееся во время спуска.

— Хоть бы и так! – хрипло пробормотал пират, потерявший сегодня своего друга. — Лишь бы он вёл на волю.

Следом шли неспеша. На всякий случай. А вдруг ящерица передумает и решит закусить ими? Так хоть будет время среагировать и к бою приготовиться. Не то чтобы у них были какие шансы против неё, но так всё же оставалось хоть какая-то надежда.

— Шум воды, - вдруг сказал Карл, остановившись. Все остальные тоже замерли и прислушались. И действительно, где-то недалеко была вода, идущая бурным потоком.

— Поспешим. Свобода ждёт нас! Где вода, там и воля! – сказал Наво и пошёл вперёд скорым шагом.

Заявление, конечно, было немного самоуверенным. Но он должен был дать своим людям второе дыхание, чтобы у них хватило сил и уверенности дойти до самого конца, не остановившись на полпути. Они прошли в таком темпе несколько сотен шагов, дважды поворачивая, пока не вылезли на берег подземной реки.

— Поэзия, - выдохнул впечатлённый маг, оглядываясь. И было от чего удивляться. Мощные колонны из дикого камня уходили вверх и поддерживали каменные своды, сквозь щели которого виднелось затянутое тучами небо. Падающие оттуда снежинки медленно истаивали в воздухе, встречаясь с тёплым воздухом, поднимающимся от бурлящей реки, льющейся из пробоя в скале и уходящей куда-то вглубь. И самое удивительное, что здесь были деревья. Они росли из немногочисленных островков почвы, находящихся рядом с рекой, запустив в поток свои корни и широко распространив кроны.

— Вот тебе и край вечной зимы, - прокомментировал вор, поймав сорвавшийся с ветки листок, кружащийся на волнах тёплого воздуха. Вполне себе обычный листочек, а не иголка хвойных деревьев, растущих на поверхности. — Так, народ, - вспомнил он о важном, пока остальные стояли, разинув рты. — Ищем ящерицу. Она должна быть где-то…

Искомая животина напомнила о себе утробным урчанием откуда-то из глубины этой сокрытой долины. Повернувшись в ту сторону, Наво жестом приказал идти следом за ним.

Реку преодолели вброд. Перескакивая с камня на камень и удерживая мешки с золотом в руках, мужики неловко перебирались на другой берег, тогда как у Наво этот путь занял сущие секунды. Ловкости ему всегда было не занимать. А вот у Карла неожиданно возникли проблемы. Маг срезался на середине пути, не удержавшись и поскользнувшись, после чего полетел в воду.

Бросив свой мешок, вор тут же поспешил к нему на помощь и еле успел вытянуть его за шкирку до того, как поток унёс бы барахтающегося аристократа в путешествие по тёмным глубинам.

— Ты что, собрался уйти в свободное плавание? – пошутил над ним Наво, глядя на отплёвывающегося парня с растрёпанными и влажными волосами. Да и одежда его теперь выглядела не лучшим образом. — Давай, приводи себя в порядок, как ты умеешь. А то на морозе всё это встанет на тебе, как какой-нибудь доспех.

— Дай мне минутку, - прохрипел набравший в рот воды Карл, постоянно откашливаясь. Протянув руку дружбы, Наво от души постучал по его спине, на что маг поднял руку и попытался отбиться от него, спасая свою жизнь. — Всё, хватит. Добьёшь, ирод.

— Догоняй давай.

Вскоре продолжили путь, проходя среди деревьев и любуясь ими. Правда, глазами они всё же искали огромное чешуйчатое чудовище, а не какую-нибудь белочку. Вскоре урчание повторилось, и они вместе с пришедшим в себя Карлом поторопились настичь её. Дорога пошла под уклоном вверх, воздух становился холодней, и попадалось всё меньше растительности. На самом верху этого пути их встретили валуны, поросшие мхом и кем-то основательно погрызенные.

И наконец, выбравшись в какую-то пещеру, опять же идущую вверх, они обнаружили ящерицу, смотрящую на волю и что-то жующую. Подойдя ближе, Наво обнаружил, что она сорвала со стены какую-то большую улитку, питавшуюся мхом, и теперь с хрустом пережёвывала её прямо вместе с панцирем.

— Ты серьёзно? – спросил Наво, покосившись на этих созданий. Честно говоря, ни улитки, ни слизни ему не нравились. Какие-то они странные. Не то чтобы мерзкие, но странные, из-за чего касаться их не хотелось в принципе. — Ладно, твоё дело.

— Капитан, вон там! – кто-то из мужиков указал пальцем вперёд и с хохотом полез дальше. Наво хотел было крикнуть на него что-то матерное, но тоже заметил свет и полез следом. А спустя минуту хохотала уже вся команда, как безумные циркачи. Ведь они выбрались из подземелий прямо в небольшой грот, за которым виднелось море и кусочек берега. — Мы свободны! Свобода!

Люди прыгали, радовались, смеялись и одновременно плакали. И, конечно же, обнимались друг с другом. Свою дозу всенародной любви получил и вор, но быстро отошёл в сторону.

— Ну что, поздравляю, - Карл протянул руку, и вот её-то Наво с удовольствием пожал. — Не забудь только, что ты обещал мне долю от всего того, что мы добудем. И у меня будет к тебе потом ещё одно дело.

Улыбнувшись одними губами, Карл ушёл вперёд, а Наво так и остался стоять с раскрытым ртом.

— Ладно?

Глава 20. Возвращение

Некоторое время назад…

Спустившиеся на берег солдаты под руководством своих офицеров прочесали берег острова, на котором были обнаружены чьи-то не до конца разделанные туши животных. Ничего не боясь и чувствуя себя хозяевами положения, они прошлись по тому месту в поисках следов, пока не вошли, очевидно, в зону поражения.

Посыпавшиеся на солдат стрелы вспыхивали и сгорали в магической защите, но и та быстро сдавала позиции из-за какой-то дряни, содержащейся в наконечниках. То ли отрава какая-то, то ли магия!

— Держать строй! – кричал офицер, командующий на этой операции. Его палаш рассекал воздух и указывал солдатам на место, где было необходимо построиться, чтобы объединить защиту и выступить единым фронтом на тот лесок, откуда по ним бьют лучники. И ведь даже сейчас их не видно, из-за чего солдаты вынуждены палить вслепую, не понимая даже, попали они или нет. — Собраться!

Поспешив выполнить приказ командира, солдаты пятились от леса, отстреливаясь и наблюдая, как колдовской щит принимает стрелу за стрелой. Но вот упал один – светящаяся зеленоватым светом стрела разбила щит. Разлетевшись, как зеркало, на осколки, он пропустил снаряд, ударивший мужчину в грудь и опрокинувший того на спину. Скорчившись от боли, он уже через секунду застыл.

Тем временем, из леса начали появляться обряженные в белые шкуры варвары с мощными луками из рогов животных в руках. Казалось, что победа уже в руках у тех, кто устроил им засаду, – пятеро бойцов Эверфорда легло лицами в снег, а оставшиеся если и попадали в охотников с луками, то их пули также встречались с какой-то защитой. И количество трупов продолжало медленно расти…

Всё расставил по местам раздавшийся из-за спин людей в красных мундирах грохот.

Прилетевшая с моря бомба, выпущенная орудием, упала перед жидким строем жителей Востока и немедленно же взорвалась, раня и калеча всех, кто попал под неё.

— Вперёд! Отомстим за наших людей! – воспряли духом офицеры, а следом и солдаты. Они атаковали, и теперь уже охотники валились в снег один за другим, а ведь было и не так уж и много. Бомба перегрузила их защиту, из-за чего они остались без своего преимущества. — Вон тех двоих обезоружить, остальных убить!

«Те двое» - это два охотника, одевшихся в чёрные шкуры и носящих множество иных украшений, включая золотые, но грубой работы. Они отстреливались до последнего, пока один из них не осел на землю от пули, попавшей в ногу. Второй кинулся помогать, чтобы увести вглубь острова, а там пусть духи рассудят, но не успел.

Окружившие их солдаты смели натиском всех остальных и наставили оружие на двух оставшихся.

— Бросайте своё оружие! – повёл пистолем офицер, направив его в лицо мужчине с непривычным разрезом глаз и рыжими волосами, переходящими практически в алый цвет. — Немедленно!

— Вам здесь не рады, - с жутким акцентом произнёс тот и что-то сделал. Лук в его руках переломился надвое, а тетива вдруг лопнула. Занервничав, солдаты отступили, а улыбнувшийся рыжий взял и проделал то же самое с луком своего товарища, зажимавшего рану в ноге. — Духи покарают вас.

— Тьфу, варвары, - сплюнул офицер и убрал пистоль на пояс. — Грузите их в шлюпки. И не забудьте тела наших людей.

— А что делать с телами варваров, сэр?

— Как будто нам есть до них какое-то дело? Оставьте здесь, пусть их зверьё сожрёт. Вон они сколько мяса оставили. Скоро сюда сбегутся падальщики, так что природа сделает всё сама.

— Так точно!

Двух варваров подхватили под руки и повели к шлюпкам. Разве что раненый отставал по понятной причине, и максимум помощи он получил, когда его же рубаху порвали и соорудили из неё повязку. Следом за солдатами уже шёл командир, держа в руках обломки луков. Капитану будет интересно взглянуть. Ну и целый лук по пути тоже захватил.

***

— Капитан, сэр! Задача выполнена! Берег от браконьеров зачищен! – вытянулся в струнку офицер, стоя перед массивным деревянным столом в каюте капитана и мысленно перебирая все доводы в свою защиту. Ему совсем не хотелось становиться во всей этой ситуации крайним и получать выговор за то, в чём нет его вины.

— Выполнена? – процедил Георг. — Семеро! Семеро наших солдат убито этими варварами с какими-то стрелами, а ты говоришь мне что задача «выполнена»? Это полный провал! Это разгром! Мы не победили, ибо нас разгромила кучка дикарей! И это при том, что мы имеем подавляющее превосходство в артефактах и вооружении?! Ружья едва не проиграли лукам!

— Сэр, дозвольте высказаться в свою защиту! – офицер был непреклонен, сжимая кулаки от напряжения. Сейчас он либо защитит себя и свою честь, либо его просто размажут по стеночке и разжалуют в юнги.

— У тебя пять минут, чтобы объясниться, - Георг, выдержав паузу в несколько секунд, махнул рукой и рухнул обратно в кресло. Рукой он подхватил чашу с вином и сделал несколько глотков, после чего в ожидании уставился на следившего за ним офицера. — Я жду.

— Сэр, мы столкнулись с тем, что их стрелы пробивают нашу магическую защиту или, в лучшем случае, сильно её иссушают. Мой артефакт офицерского уровня оказался разряжен наполовину после трёх попаданий. Ещё три стрелы, и я оказался бы голышом!

— Чушь, ты мог просто забыть его зарядить! – отмахнулся Георг, но мысленно сделал зарубку, что с дикарями всё может быть не так просто. — Это ничего не доказывает.

— Я принёс с собой все амулеты своих людей, - нахмурившийся мужчина вынул из кармана целую связку из пары десятков амулетов и разложил их на столе драгоценными камнями вверх. В обычное время, когда они полностью заряжены магической энергией, от них исходит ровное и чистое свечение. Не фонарь, конечно, но в темноте заметно. А тут большая часть потускнела, другие же и вовсе как будто стали самыми обычными, без капельки магии в них. — Вот, сэр. Они практически полностью разряжены. Стрелы этих браконьеров осушали амулеты моих солдат за несколько попаданий.

— Допустим, - капитан поднял один и покрутил его перед собой, вглядываясь в игру света внутри камня. При полном заряде оно, конечно, выглядит поинтереснее, но и так неплохо. — И что ты хочешь мне этим сказать? Что дикари стреляют лучше твоих людей?

— Не только, - офицер поджал губы и выложил перед капитаном ещё один довод. Точнее, доводы. Обломки луков и один целый. А заодно и несколько стрел. — Взгляните на эти символы. Клянусь своей честью, они сияли, когда те держали их в руках. У этих варваров есть какая-то магия. Их стрелы тоже светились!

Георг хотел что-то сказать, но промолчал. Вместо этого он резко потянулся и взял лук в свои руки, разглядывая мощные плечи из роговых пластин с внутренней стороны и каких-то лент с внешней. И всё это действительно было покрыто подобием рунического алфавита, только какого-то странного. У них, на Западе, руны обычно угловатые и походят больше на какие-то чертежи. А здесь, перед собой, он видит какие-то рисунки, будто нарисованные детской рукой. Корявые, без чёткой геометрии и какой-либо логики в своём размещении.

«Вот здесь будет дерево, а вот тут я размещу какую-нибудь рыбину!». Наверное, так думал тот, кто творил это убожество. Интереса ради, капитан попробовал натянуть тетиву, но неожиданно не смог её даже оттянуть. Попробовал надавить сильнее, но добился только того, что порезал пальцы.

— А, ч-чёрт! – встряхнув пальцами, капитан приложил к ним платок, а сам с куда меньшим скепсисом оглядел попавшее к ним в руки оружие. Заодно осмотрел и стрелы, сделанные из остро заточенных осколков костей, на которых также были какие-то знаки. — Что же, это уже похоже на объяснение того, почему наши люди больше не смогут вернуться в Эверфорд. Мы столкнулись с чем-то незнакомым. И над этой проблемой должны думать не такие, как мы, солдаты, а генералы и маги, в конце концов. Так?

— Так точно, сэр! – вытянулся по стойке смирно ободрённый реакцией начальства офицер. Тучи отступили, перестав грозно нависать над его карьерой. И полный разгром из-за его неумелого командования больше не обсуждается. Теперь в сводках будет указано, что передовой отряд Эверфорда был атакован из засады неизвестным оружием, иссушающим магию, но даже в таких условиях смог выйти с победой!

Победные реляции складывались в голове сами собой.

— Хорошо, допустим, - отложив лук, на тетиве которого до сих пор оставалось несколько капель его крови, Георг поднял взгляд на своего подчинённого. — Мы доставим это всё магам, и пусть у них голова болит над этим вопросом. Магия – это по их части. Теперь о другом. Что там с пленниками, удалось их разговорить? Где они укрывают беглецов?

— Сэр, с этим возникла проблема, - радость офицера слегка померкла. — Пленники молчат, какие бы пытки к ним ни применяли. Они как будто даже боли не чувствуют. Кричат, воют, но не говорят ничего конкретного. Только проклинают на этом своём наречии. Солдаты уже боятся к ним подходить после того, как они уложили семерых в снег своими стрелами. Вдруг и проклятия силу имеют?

— Ха! – Георг засмеялся и хлопнул по столу ладонью. Той самой, где он порезал палец. Зашипев, он посмотрел на разошедшуюся царапину и тут же отбросил эту мысль. Ничего, это даже хорошо, что болит. Делает его злее. — Пойдём, взглянем на этих дикарей. Возможно, вы их там щекочете, а на самом деле достаточно просто показать им нож, чтобы они обделались от страха.

Офицер в ответ на это только пожал плечами и повёл начальство за собой. Ведь ему должно быть виднее, как именно надо допрашивать захваченных в бою пленников. И пусть сам с этим тогда разбирается…

***

Когда они вошли в трюм, где держали пленников, они как раз застали момент пытки. Дюжий солдат, скривившись, схватил дикаря за плечи и опустил его лицом в ведро с водой. При этом на голове у того был надет мешок, из-под которого торчали рыжие патлы.

— Достать его! – приказал офицер, и дикаря тут же вынули из воды. Он скрючился, откашливаясь и отплёвываясь от воды. Мешок прилипал к его лицу и наверняка создавал проблемы с дыханием. Впрочем, по указанию Георга его тут же сдёрнули. Тяжело дышащий китобой подслеповато проморгался и огляделся. Найдя взглядом капитана, он яростно ощерился и рванулся к нему, но солдат удержал его на месте, пнув для острастки под колено. — Вот с чем нам приходится работать, капитан, сэр.

— Вижу, - процедил тот в ответ, разглядывая скалящегося варвара, шепчущего какие-то проклятия на своём чудном наречии. Вообще, давно установилось, что южный и западный архипелаги, как наиболее «цивилизованные» общаются на примерно похожем языке. Отличаются они лишь произношением, да слегка в грамматике. Понимать друг друга можно в любом случае. А тут…

— Ты сдохнуть. В муках! Духи забрать твоя собачья жизнь! – выкрикнул с акцентом пленник и сплюнул кровью на сапог Георга. Этим же сапогом он с чувством приложился по лицу дикаря, откинув его на спину.

— Грязное отродье, - скривившись и схватив какую-то тряпку с ящиков, капитан оттёр свой сапог и отбросил её в сторону. — Что, не хочешь говорить, где вы спрятали каторжников? Может быть, нам начать пытать твоего друга? Где он, кстати?

— С ним работает наш судовой лекарь, - доложил офицер, вздохнув и посмотрев на варвара так, будто решал, достойны ли вообще эти люди медицинской помощи. — Пуля раздробила кость. Возможно, он больше никогда не сможет ходить. У нас нет магов на корабле, так что…

— Духи покарают вас! – заорал с пола дикарь, держась за лицо с разбитым носом. И прокричал вдобавок ещё какие-то проклятия на своём языке, но их уже никто не понял. Даже непонятно, на что это могло бы быть похоже.

— Притащите сюда его товарища. Поговорим с ними по-другому, - приказал Георг, и офицер тут же бросился выполнять его поручение. Через пять минут он привёл двух солдат, что тащили под руки второго дикаря, волочащего ногу и стонущего от боли. Следом за ними бежал судовой лекарь – немолодой мужчина. Абсолютно седой, с огромными очками и общим видом дедушки, ждущего внуков в любой день, чтобы угостить их конфетами.

— Что же вы делаете?! Это бесчеловечно! – причитал тот, но остановившийся офицер перекрыл ему путь рукой. Он остановился и закрутил головой, пока не нашёл глазами Георга. — Капитан! Прошу Вас, остановитесь! Непозволительно так относиться к пленным!

— К нашим пленным, уважаемый профессор, - поправил его Георг, наблюдая за тем, как солдаты швыряют раненого дикаря ему под ноги. Скривившись, он пнул тело, откидывая его в сторону и глубоко вздыхая. — Непозволительно, чтобы к нашим людям относились бесчеловечно. Но вот какая незадача. Эти дикари – не наши люди. Чувствуете разницу?

— Н-но… как же это? Это..!

— Уведите его, - Георг устало махнул рукой, на что офицер кивнул и взял доктора под руку, уводя обратно на палубу. И вот в трюме остались только шесть человек. Три солдата, зорко следящих за порядком. Два варвара, израненных и измотанных пытками. И он, капитан, что должен решить эту задачку во имя своей страны.

— Ну что же, - выдохнул он, покачивая головой и разглядывая обоих пленников. — Время говорить.

— Молчи, - прохрипел раненный в ногу мужчина, посмотрев в глаза своему более молодому соплеменнику. — Не говори им ничего, чего бы они ни хотели.

— Я молчать! – закивал молодой и снова выкрикнул несколько проклятий, на что солдаты неуютно повели плечами. И вроде бы от них толку никакого, но встречаться лицом к лицу с непонятной магией не хочется.

— Нет-нет-нет, - послушав их, Георг снова покачал головой и подошёл к старшему из пленников, наступая ногой на рану и вслушиваясь в болезненный рык. — Молчать вы не будете. Мне нужны ответы, а не ваши чёртовы суеверия.

— Не суеверия убили твоих людей, а мои стрелы, направленные духами, - оскалив окровавленные губы, ответил ему пленник и снова завыл, когда капитан надавил сапогом. — Аргх!

— У нас много времени, - как будто бы признался им капитан. — Пока мы исследуем острова, с вами будут работать мои люди. Медленно, но верно они станут подтачивать вашу уверенность в собственных силах, пока вы, наконец, не заговорите. Вам будет больно. Страшно. Унизительно. Мы найдём, чем вас сломать. Но стоит ли доводить до такого?

— Чего ты хочешь, сын шакала? – прошипел старший пленник, оглянувшись на младшего и успокоив его взглядом.

— О магия, ну почему мне приходится работать с такими невежливыми людьми? Впрочем, наплевать. Что взять с варвара, копающегося в дерьме каждый день? Я хочу от вас один ответ. Где вы прячете каторжников?!

— Мы не знаем ни о каких каторжниках. Мы пришли на земли предков, чтобы охотиться! – ответил нахмурившийся охотник.

— Не хочешь по-хорошему, да? – спросил Георг, не сделав даже попытки поверить в ответ охотника. — Принесите мне нож и горшок с тлеющими углями. Найдётся у нас такой?

— Да, сэр! Конечно! Сейчас принесу! – один из солдат сорвался с места и понёсся за всем затребованным.

— Сейчас нам принесут то, с помощью чего мы продолжим нашу увлекательную беседу. Эти вещи… Они, так сказать, для настроения и создания атмосферы.

Вскоре вернулся солдат, несущий в своих руках глиняный горшок, из-под крышки которого торчала рукоятка обычного ножа и валил дымок, растворяющийся под потолком. Кивком поблагодарив солдата, Георг знаком показал своим подчинённым, чтобы они подержали пленника за конечности.

— Итак, говорить Вы не хотите. Это очень печально, - Георг покосился на дымящий горшок. — Ты ведь знаешь, мне совсем не хочется этим заниматься. С куда большим интересом я бы прочитал книгу или послушал музыку, но вам, дикарям, этого не понять. Целый год вы только и делаете, что копаетесь в грязи, охотитесь и плюёте в руки тем, кто мог бы привести ваш отсталый народ к процветанию. Всего-то лишь и нужно – покориться.

— Мы никогда не покоримся тем, кто разоряет земли предков и их могилы! – прошипел удерживаемый охотник, наблюдая за тем, как капитан достаёт из горшочка раскалённый нож. Слабое тёмно-красное свечение показывало, насколько он раскалился. Капитан вскинул нож, и уже почти всадил его в ногу пленнику, но тут закричал молодой.

— Стойте! Я скажу!

Георг остановился и посмотрел на него заинтересованно.

— Говори.

— Далеко отсюда быть Ведьмин остров! – выкрикнул молодой, глядя на раскалённый нож в руке капитана. — Огромный, но охота там очень опасно! Вьюга, чудовища, голоса во тьме! Много пещер! Можно прятаться!

— Он говорит правду? – повернув голову к старшему, Георг покачал ножом в воздухе. Тот, презрительно скривившись, кивнул. — Ну и славно. Значит, мы заглянем туда. Но если мы их там не найдём, то дни ваши превратятся в сущий кошмар.

***

Тем временем, на острове…

Выбравшись из грота, команда столкнулась с тем, к чему они не были готовы после всего случившегося. С холодом. Народ тут же, едва только морозные струи воздуха окатили их мокрые от пота спины, побросал мешки с золотом и начал вовсю поправлять свою одежду. Вернули на место верхнее и нахлобучили по самые брови шапки. Но при этом всё равно подмораживало, так что большая часть людей притоптывала на месте, пытаясь согреться и с тоской поглядывая на покинутый ими грот, где всё ещё слышалось урчание огромной ящерицы, оставленной там наедине с трапезой.

За вором она не последовала. Видимо, холод её тоже не слишком устраивает. Ну или сытные улитки важнее, чем приглянувшийся человек.

— А может, нам улиток с собой набрать, командир? – робко задал вопрос работяга, поглаживая живот, уже начавший понемногу просить добавки. — Вон как зверюга их жрёт с удовольствием. Может, и для нас съедобно будет?

— Ты как хочешь, а я к этой дряни не притронусь, хоть даже голодать буду, - сплюнул кто-то из пиратов прямо на снег под своими ногами. — Я ж лучше в ледяную воду кинусь и с зубами наголо за рыбой буду гоняться.

— Если чего поймаешь на клык, в общак потом скинься, - хохотнул другой, и вся команда заржала, включая Наво. — Только не перепутай рыбу с каким-нибудь башмаком.

Пока его люди смеялись и сбрасывали накопившееся напряжение, Наво решил осмотреться и понять, где они вообще находятся и как далеко до лагеря. Потому как вокруг не было ни намёка на тот айсберг, рядом с которым они оставили корабль. Позвав с собой Карла и наказав команде ждать его, он полез наверх по склону горы, намереваясь забраться повыше и уже оттуда посмотреть.

— Ты там, купаясь в золоте, лишился рассудка? – спросил у него маг, когда выслушал его план и задумчиво осмотрел небольшую гору, по которой он собрался ползать. — Мало того, что там лёд, так ещё и снежная шапка наверняка непрочно сидит. Если не сорвёшься, то вызовешь лавину и задохнёшься под снегом. Повезёт, если тебя найдут, но… Не факт.

— Умеешь ты сбить настрой. Ну, тогда на дерево залезу? – обернувшись, Наво показал на высокую сосну, растущую прямо на вершине холма, находившегося в пятидесяти шагах от грота. Это было самое высокое дерево в округе, так что определённый смысл во всём этом был.

— А ты уверен, что справишься? – уточнил Карл. — Там ведь наверняка скользко будет. Сорвёшься, кости себе переломаешь.

— Так ты ведь меня обратно соберёшь, ха-ха! – вор рассмеялся и хлопнул опешившего мага по плечу. — Я ведь тебе нужен для какого-то дела. Так что это в твоих интересах.

***

Увы, как бы Наво ни приказывал, под деревом собрались все и теперь наблюдали за тем, как вор поднимается по нему, подбадривая его выкриками и споря, сорвётся он или нет. Ругаться у него не было возможности, так что он просто примерно пытался запомнить особо скептичных по голосам, чтобы потом воздать по заслугам.

Карл был прав – ствол и правда оказался несколько скользким и неудобным, но это же дерево. Здесь всё равно оставались удобные трещинки, за которые можно было зацепиться. И всё бы ничего, но в какой-то момент у него появился попутчик. Крупный зверёк с полосатой спиной, пушистым хвостом и огромными щеками сидел на ветке и пучил на него глаза. Орешек в его лапах мелко подрагивал, а под конец и вовсе выпал, упав куда-то вниз. Втайне Наво понадеялся, что на голову кому-нибудь из крикунов.

— Дико извиняюсь, - чувствуя себя немного идиотом, вор вежливо кивнул шокированному грызуну и пополз дальше, пока тот продолжал на него пялиться. Видимо, в его жизни это было впервые, когда какая-то лысая обезьяна ползёт вверх по его дому. Наво тоже удивился бы, если бы кто-то ползал по его крыше или стенам.

Взобравшись на самый верх и перекинув ногу через хлипкую ветку, чтобы иметь хоть какую-то точку опоры, юноша осмотрелся по сторонам, выискивая знакомые ориентиры.

Правду говорил Велгантэ, когда именовал местный лес «неправильным». Здесь всё было жутко одинаковым. Одинаковые деревья, одинаковый снег, покрывающий их. И непонятно, куда в таком случае идти. Пришлось смотреть на другие ориентиры. Например, на море. И где-то виднелись айсберги, виднелись целые поля льдин, промеж которых пролегали глубокие трещины, но нигде Наво не увидел того самого айсберга, рядом с которым стоял бы их изломанный фрегат. Они что, взяли и уплыли? Да нет, бред. Никто не смог бы уплыть на нём, ведь каторжники понятия не имеют, как управлять кораблём.

Ну или им очень повезло, что тоже возможно…

Также он увидел вдалеке остров, с вершины которого поднимался ровный столб дыма. Теперь-то Наво знал, что там, на глубине, отливают металл в аккуратные слитки. Это литейные с печами, а не вулканы. Правда, не завидовал он тем каторжникам, что доберутся до трубы. Раскалённый дым не пойдёт им на пользу.

Повернувшись в другую сторону, вор прищурился и обозрел протяжённую цепочку низких гор, опоясывающую остров. И вот что-то ему подсказывало, что им нужно пройтись по берегу на другую сторону, чтобы именно там обнаружить лагерь.

Определив для себя направление движения – по берегу, где на узкой полосе между ним и горами растут редкие деревья – Наво спустился вниз под радостные выкрики одних и разочарованные других.

— Так, кто тут спорил на то, что я упаду с высоты?! – первым же делом грозно уточнил он, рассматривая своих балбесов и заглядывая каждому в глаза. К тем, кто светился как золотая монетка, у него вопросов не было. Эти явно в него верили, отчего теперь и гордились. А вот другие свои глаза отводили, на них-то кара и легла. — Так. Ты, ты и ещё вот ты. Идёте впереди и разведываете дорогу. Если кого-то встретите, то сначала орёте, а потом умираете. Поняли?

Шутку, в которой была лишь доля шутки, приняли на «ура» лишь его сторонники. А вот те, кого он посылал на разведку, такими радостными не выглядели. Наоборот, горестно вздохнули и поплелись вперёд, постоянно оглядываясь, будто он мог в момент изменить своё решение и отменить самоубийственный приказ.

— Сурово ты с ними, - оценил Карл. — Но пусть лучше так. Будут поменьше языками трепаться. Очернять капитана в походе – это непозволительная роскошь для солдат.

— Вряд ли нас можно назвать солдатами, - не согласился с ним юноша, показав на работяг, взваливших мешки на плечи. Золото – это тяжёлый металл. Но каторжники уже привыкли к весу камней на своём горбу, пока вынужденно пахали на Эверфорд. Вот только одно дело камни, а совсем другое дело – деньги, часть из которых непременно осядет в их карманах. У них как будто открылось второе дыхание, хотя колени всё же тряслись, да и пот из-под шапки активно тёк, замерзая на лице и усах. Забавно видеть, как у одного из мужиков образовались сосульки прямо на бороде. — Скорее уж, разбойники после удачного грабежа.

— Возможно. К слову, золота оказалось даже больше, чем рассчитывали. Если мы набьём им весь трюм, выйдет немало. Сколько ты планируешь раздать людям, а сколько возьмёшь себе?

— Слишком много брать тоже не вариант, - покачал головой вор, пока они шли следом за людьми. — Если пройдёт слух, что у нас огромная куча золота на корабле, за нами пойдёт такая охота, какой океан никогда не видывал. Загонять будут все. Пираты, военный флот. Куда бы мы ни пришли, за нами всегда будет тянуться шлейф из трупов. Наших или вражеских – неважно. Они будут пытаться отобрать наше золото.

— И что тогда делать? – вскинул брови Карл. — К слову, об этом. Надеюсь, ты выполнишь уговор и высадишь меня вместе с золотом на западном побережье. Я укажу тебе остров, где редко кто бывает, кроме рыбаков.

— И что, на рыбацкой лодке домой пойдёшь?

— Ну почему же? Через рыбаков передам отцу весточку, за мной придёт корабль. Но это уже будет после того, как мы закончим здесь со всем.

— Ты так и не сказал, с чем именно тебе потребуется помощь.

— Для этого ещё придёт время. Сначала разберёмся с твоими делами, а потом уже я выступлю перед всеми и попрошу о помощи, объяснив свои мотивы. Так будет правильней…

***

Уже через несколько сотен шагов, пройдя по берегу, команда начала роптать. Остро хотелось жрать и не помогала даже мысль о том, что скоро уже будет лагерь, где у охотников наверняка припасена пища. Ведь всё это время они должны были охотиться и пополнять запасы на случай, если золото не будет найдено в ближайшее время.

Честно признаться, Наво был даже голоднее всех прочих, ведь свой кусок мяса он отдал, а взамен ничего не получил. Ну не улитку же ему жрать и не мох?

— Так, господа, останавливаемся! – наконец, он не выдержал и крикнул всем, привлекая внимание взмахом руки. И тут же скривился, ведь увидевшие это люди дёрнулись, как от пощёчины. Совсем забыл, что таким образом пересмешник привлекал народ, чтобы заманить в свою ловушку. — Расслабьтесь, я не чудовище. Становимся на привал! И скажите нашим разведчикам, чтобы натаскали побольше дерева. Будем разводить большой костёр.

— А еду откуда возьмём? – спросил Карл, оглядываясь вокруг и потирая замёрзшие руки, время от времени согревая их своим дыханием. — Ты уже что-то придумал? Потому как я тоже не отказался бы от еды.

— Да кто бы вообще в здравом уме отказался, - усмехнулся Наво и тоже осмотрелся, почёсывая при этом лоб. Деревья, снег, ледяная вода, кусты какие-то… О, кусты. — Вон, можешь ягод поесть. Если это ягоды, конечно.

— А если они ядовитые? – бровь Карла поползла на лоб.

— Ну, ты же маг. Вылечишь себя – делов-то!

— Дейс-ствительно, - процедил Карл в ответ, но всё же пошёл к кустам, подозрительно присматриваясь к ягодам. Может быть, повезёт, и они не будут ядовитыми. Первую ягоду светловолосый юноша сорвал двумя пальцами и покрутил на ладони. Мелкая какая-то, красная и мягкая. Вздохнув, он забросил в рот, и тут же скривился, как от зубной боли. — О магия!

— Что, отравлено?! – вор тут же оказался рядом, будто порталом переместился, и теперь заглядывал ему в глаза, как из той шутки про игуану, отравившую человека.

— Нет, чёрт подери, кисло! Они до жути кислые! Но яда я не чувствую. Язык не щиплет. Впрочем, не могу говорить уверенно. Может быть, содержание минимально, и надо ими обожраться до посинения, чтобы был хоть какой-то эффект от отравы.

— Ну-с, попробуем, - пожав плечами, вор тоже сорвал одну ягодку. И теперь уже его передёрнуло с головы до ног. — Твою мать! Наказание господне!

— А это даже забавно, - развеселился Карл, с мстительной улыбкой наблюдая за тем, как вор скривился и смахнул выступившие слёзы. — Надо на других посмотреть.

И вот вся команда сидит вокруг большого костра. Сложили его из всего, что нашли. Валяющиеся коряги, опавшие ветки, наскоро разломанные на части. У всех в руках было по горсти ягод. Закидывали, кривились, глотали через силу. Почти что два десятка взрослых мужиков ревели навзрыд, кушая ягодки, от вкуса которых и медведь бы сдох на месте.

— Давайте, мужики, - прохрипел Наво, держа в трясущейся руке горсточку «красной погибели» и разглядывая её с суеверным ужасом в глазах. — Это наказание от Бога за нашу жадность. Но мы… Мы должны пройти его с честью! Вперёд! Утолим наш голод!

Закинув в рот всю горсть, вор скрючился и застучал кулаками по коленям, едва сдерживаясь, чтобы не замычать. Это было просто адски кисло.

Спать ложились грустными, недовольными, но мало-мальски сытыми. Как бы то ни было, эти ягодки росли здесь в большом количестве и неплохо насыщали. Хотелось, конечно, мяса. Кто-то в отчаянии даже бросил фразу, что можно вернуться за ящерицей и попытать счастья в её убийстве, чем жрать эту погань. Ну или испробовать улиток. Их там много по стенам ползает. Хватит на всех.

Однако, вспомнив этих противных созданий, все решили, что лучше уж кислые ягоды, чем какая-то непонятная слизь, вкус которой также под большим вопросом.

***

На следующий день…

Проснувшись и подбросив в костёр дров, команда отогревалась и косилась на основательно обдёрганные кусты с ягодами. Кое-где ещё оставались нетронутые ягоды, а если пройти чуть дальше, то и целые кустики можно найти. В общем, если возникнет желание, то можно наесться ими. Проблема была лишь в том, что никто из них не хотел.

И всё же пришлось…

Когда все отогрелись и наелись кислыми ягодами до стойкого желания нажраться земли с камнями, Наво скомандовал выдвижение. Выспавшиеся и хоть немного наевшиеся люди шли намного бодрее, чем вчера, хоть и рыскали глазами по округе в поисках чего-то более вкусного и основательного. Даже брошенный кем-нибудь огрызок смотрелся бы настоящим даром свыше.

— Эй, кто там?! – раздался вдруг впереди крик, в ответ на что вор остановил всю колонну, не дав ей высунуться из-за кустов. — Стойте на месте, иначе получите копьём в глаз!

— А сам огрести не желаешь?! – крикнул в ту сторону вор, медленно достав из-за пояса кинжал и взвесив его в руке. На рукояти всё ещё чувствовалось фантомное ощущение слюней ящерицы, но это не помешает ему загнать лезвие в глаз чужаку.

Мысли об этом закрутились в его голове с бешеной скоростью. Кто это вообще может быть? На острове, который считался ранее никому не нужным. Или всё дело было в том, что они просто никуда особо не лезли, вот и не видели, кто здесь бывает? На солдат не похоже. Какие-нибудь охотники? Только откуда они взялись… Хотя…

— Я сейчас выйду вон на ту полянку, посмотришь на меня получше! – он крикнул и пошёл вперёд, оставив сунувшегося было за ним следом Карла. Выбравшись из зарослей, укрытых снегом, Наво остановился на полянке и внимательно оглядел лес перед собой. Не видно ничего, но если он прав в своих предположениях, то сейчас покажутся.

— Капитан, ты что ли? – от деревьев вдруг отделился смутный силуэт, приближаясь к нему. Уже через несколько шагов, когда тот покинул тень, стало ясно, что это охотник. Вот и решилась загадка о том, кто здесь может быть. — Да ладно? Живые? А мы-то вас через тот же проход ждали!

— Мы решили немного срезать дорогу, - криво усмехнулся вор, убирая кинжал и подзывая рукой всех остальных. Мужики настороженно выползли из лесу, но, увидев охотника, тут же расслабились.

— А это… - охотник ткнул грязным пальцем в сторону тяжёлых мешков на горбах у носильщиков. Сглотнув, он уставился на Наво щенячьим взглядом, от которого юноше стало неловко.

— Да, это золото. Добыли его там. И можем добыть ещё больше, - ответил вор, наблюдая за тем, как из кустов появляются другие охотники. Все десятеро здесь, а вот лысого здоровяка нигде не видно. — Велгантэ не проснулся?

— Не, дрыхнет ещё, - отмахнулся тот. — А вот старик уже всех достал. Ходит по кораблю и у всех что-то спрашивает.

— Старик… Лобар?! Очнулся?! – обрадованный вор вцепился мужику в плечо, на что тот удивлённо кивнул. — Господи, лучшая новость за день! Ну теперь точно выберемся из этой задницы!

— Так уж с золотом-то подавно можно и выбираться. Народ страсть как обрадуется, когда услышит, что всё было не зря.

— Ещё как не зря. Нам теперь золота надолго хватит. Но есть ещё пара нюансов, которые надо будет со всеми обсудить.

— Ну, ты капитан и ты уж доказал, что чё-то в этом понимаешь, - охотник пожал плечами и показал рукой на мешки с золотом. — Если говоришь, что надо чё-то ещё сделать, то мы не откажемся. Ты своё слово держишь. Правда, вас же побольше вроде уходило?

— Не все из нас вернулись, - со вздохом кивнул вор. — Пятеро. Четверых мы потеряли из-за големов, когда сунулись к ним за золотом. А пятый вообще по-глупому…

— В говне утоп? – понимающе покивал охотник, наслышанный о том, как их команда в прошлом году по канализациям ползала.

— Что? Нет. В самый последний момент, когда в сокровищницу уже прыгали, шею себе свернул. Представляешь? Умереть об золото.

— Это ж сколько там его было-то?

— Много… Очень много. Столько, сколько ни один человек за всю жизнь потратить не сможет, если не совсем дурак.

***

В лагерь возвращались сильно увеличившейся толпой. Впереди всех шёл Наво, нетерпеливо поглядывающий на корабль, но и не забывающий смотреть по сторонам. Мало ли что может произойти прямо сейчас, когда они уже почти дошли до лагеря?

— Идите в лагерь, обрадуйте людей, а я пока смотаюсь до корабля, - указал он Карлу на вход в пещеру, а сам отправился к шлюпке, вытащенной на берег.

***

Оказавшись на корабле, Наво огляделся и заметил чью-то фигуру, стоящую на носу судна и всматривающуюся куда-то за горизонт. По седым волосам и уверенному развороту плеч он узнал старика, с которым прошёл через многое. Быстро разогнавшись, вор пошёл к нему скорым шагом, огибая мусор и торчащие из палубы обрубленные «пеньки» мачт.

— Лобар, как же я рад, что ты выздоровел! – не сдержал радостного возгласа юноша и даже не заметил, как вздрогнул старик, обернувшись к нему. Сграбастав его в объятиях, вор постучал по его спине. — Ну как ты, нормально себя чувствуешь? Мы уж думали, что ты вообще не проснёшься! Но Карл тебя подлатал, так что просто ждали, когда ты отоспишься!

— Всё в порядке, - старик скупо улыбнулся и потёр плечо. — Но ты всё же поосторожнее будь. А то у меня уже тело не молодое.

— А выглядишь так, будто ещё даже помолодел немного, - оценил его внешний вид Наво и широко улыбнулся. — Но это ненадолго. Скоро ты вообще самым молодым и резвым станешь!

— Почему?

— Что почему? А, почему молодым станешь? Так мы золото нашли! Представляешь, целые груды золота! – вор сплеснул руками и пустился в долгие объяснения того, через что им пришлось пройти, чтобы добраться сюда. Сначала он в красках описал бунт на каторге, побег оттуда на корабле. Потом то, как они чуть не застряли во льдах, удирая то от огромного змея, то от вражеского фрегата. Потом он рассказал о том, как они высадились здесь, как нашли пещеру и как страдали от набегов чудовища, изображающего из себя людей.

Старик молча слушал, время от времени кивая и внимательно разглядывая Наво и, казалось, даже не дыша.

— … Велгантэ, правда, пострадал. Ну да ты видел его. Сейчас к нему зайду, проведаю его. Пойдёшь со мной? Кхм, так о чём я? Ах да. Там потом Курт собрание начал и пытался отстранить меня, но мы с Карлом быстро его успокоили.

— Карл? Что за Карл? – старик прищурился.

— А? Ну, маг. Из Эверфорда. Он помогает нам по каким-то своим причинам. Я вас потом познакомлю.

— Такой светловолосый, в богатых одеждах? – Лобар, кажется, подобрался ещё сильнее, на что Наво уже удивлённо посмотрел на него.

— Ну да, а ты откуда… С корабля нас что ли увидел?

— Я… Да, увидел, как вы шли. Рядом с тобой же был.

— Ничего себе у тебя зрение! – Наво рассмеялся и хлопнул старика по плечу. — Мне бы такое зрение в молодости - как у тебя сейчас, на старости лет! Ладно, пойдём, заглянем к Велгантэ, потом заглянем в пещеру. Я тебя всем представлю, и мы все вместе отправимся смотреть на целую гору золота. Поверь, тебе это понравится.

Наво, тараторя и пытаясь рассказать всё сразу, обернулся и пошёл в сторону капитанской каюты. При этом он всё ещё смотрел на товарища и размахивал руками, рассказывая о том, сколько богатств они нашли и сколько из этого реально получится забрать. Выходило так, что в трюм влезет едва ли малая часть всего, что там есть.

— Вот как? Очень хорошо, - Лобар кивнул. В целом, он выглядел удовлетворённым, но и задумчивым в той же мере.

— Ты чего такой нерадостный? Мы же нашли вроде как несметные сокровища. Другой бы прыгал от радости, а ты…

— Не обращай внимание. Просто нужно придумать теперь, как всё это вывести на… - тут он скосился на вора и прошёлся взглядом по его тёмным волосам, покрывшимся инеем. — … юг.

— А, ну это да. Это важно, - Наво закивал. — Я надеялся, что ты подскажешь мне, как нам дальше быть. Без твоего опыта нам будет туго.

— Не бойся. Теперь мы всё решим, - старик кивнул, и они вместе зашли в каюту. Наво тут же подошёл к лежаку, на котором валялся лысый гигант. Перевязки на нём меняли недавно, это видно по чистоте ткани. Конечно, без мыла они вряд ли смогли бы очистить ткань полностью. Но кипячение хотя бы убрало часть заразы с них. Да и видно, что ему уже становится лучше. — Он сильно ранен. Что с ним случилось?

— Так я же говорил, что он охотился на местное чудовище. На пересмешника. Это тварь такая, которая людьми прикидывается и меняет облик. Жуткое дело. Представь, что видишь знакомого, идёшь к нему, а он оказывается вдруг совсем другим! Даже не человеком, а каким-то монстром! Я бы, наверное… Даже не знаю. Точно испугался бы. В лицо её не видел, но охотники рассказывали, что она на диво страхолюдная.

— Да, страшно, - отстранённым голосом согласился Лобар, рассматривая раны на животе Велгантэ. Наво посмотрел на него с сожалением. С Велгантэ старик знаком давно. Наверное, ему тяжело видеть друга в таком состоянии.

— Слушай… Это в какой-то мере моя вина, что он так ранен. Карл подлатал его, но это всё равно не исключает того, что я послал его на такое опасное дело. Ну, он, конечно, упрашивал меня это сделать, но… Я согласен поступиться частью своей доли.

— Что? – Лобар оторвался от разглядывания и посмотрел на него. — А, нет. Я думаю, не нужно. Ведь золота много. Его хватит на всех. Я прав?

— Э… - Наво моргнул, а затем медленно кивнул. — Ну да. Много.

— Тогда нет необходимости. Лучше… Давай сходим сейчас и посмотрим на это хранилище? Честно говоря, мне до сих пор не верится, что оно такое огромное, как ты рассказываешь.

— Да можно, конечно, вот только ты же только проснулся. Ещё не ел ничего. А там надо будет по пещерам ползать. Ещё… Там же люди ждут, а мы ушли куда-то. Наверняка заволнуются.

— Не переживай об этом. Ты же оставил им золото. Без него же никто никуда не пойдёт. И они никуда отсюда не денутся, если мы прогуляемся ненадолго к этой… сокровищнице.

Наво задумался. В целом, идея выглядела не так чтобы плохо. Лобар действительно больше всех радел за то, чтобы поскорее отправиться сюда. Было бы некрасиво отказывать ему в этом. Старик заслужил, чего уж тут.

— Ну ладно, уговорил! – вор расслабленно улыбнулся и снова хлопнул его по плечу. Как будто проверял, не исчезнет ли он, как какое-нибудь видение. А вдруг он ему просто померещился? — Пойдём. Тебе наверняка интересно, как управляется этот крутой корабль, что мы добыли! Я тебе всё покажу. За штурвалом лучше стоять тебе, с твоим огромным опытом.

— Да, было бы неплохо, - Лобар снова улыбнулся и кивнул. И вот они поднялись на шканцы.

— Вставай сюда. Теперь нажимаем вот здесь и…

— Здесь, - Лобар сам, без подсказок, нажал правильную последовательность, после чего магический двигатель заработал. Ровно и чисто. А ведь у Наво никогда не получалось сделать всё так… идеально.

— Это ты как сейчас…

— Прости. Просто догадался.

— А, ну, тогда ладно, - юноша завистливо посмотрел на старика и вздохнул. Вот ведь… старый пень. Не успел проснуться, а уже затыкает его за пояс со своим огромным багажом знаний и каких-то сверхъестественных умений. И откуда он вообще знает, как эта чертовщина запускается?

***

Полчаса спустя…

— Вот тут осторожно, - когда они высадились, Наво повёл Лобара уже известным маршрутом, через грот, где гнездились улитки, пожирающие мох. — И не трогай лучше вот эти раковины. В них улитки, но такие… Мерзкие. Сомневаюсь, что тебе захочется касаться этой погани. Поэтому лучше пройдём мимо. Не переживай, тут недалеко так-то.

— А что, кто-то питается ими? – уточнил Лобар, увидев обломки недоеденного панциря.

— Да, тут одна ящерица бродит. Огромная и бронированная. Мы, когда её встретили, уже готовились прощаться с жизнью, - охотно поведал Наво.

— И она где-то здесь? – старик насторожился и оглянулся по сторонам.

— Возможно. Но мы её нашли, когда она валялась в золоте. Думаю, она и сейчас там. Просто выбирается иногда, чтобы поесть. Не переживай. Так-то зверушка безобидная и даже пытается играть со мной.

— Надеюсь, мы её не встретим, - задумчиво пробубнил Лобар.

Уже через пять минут, пройдя по туннелям, они добрались до истоков «кипящего ручья». Вокруг них зеленели деревья, росла густая трава и всё это освещалось тусклым светом, бьющим из трещин на потолке.

— Невероятное место, правда?! – вор раскинул руки и подошёл к реке. — А вон там, - Наво встал спиной к Лобару и показал рукой на виднеющийся на другой стороне проход, - находится туннель, ведущий к золоту. Можем прямо сейчас пройти туда и нагрести столько монет, сколько ни у какого короля в казне нет. Правда, забраться в хранилище будет сложно. Монеты под ногами скользят. Никогда бы не подумал, что…

Щёлк.

Услышав щелчок, Наво обернулся и уставился на пистоль в руках Лобара. Тот смотрел прямо ему в грудь. Твёрдый взгляд и уверенность рук - всё говорило о том, что старый морской волк ничуть не сомневается и действует так, будто всё это было спланировано заранее.

— Не бери на свой счёт, мальчик. Просто ты мешаешь моим планам.

Наво не успел ничего сказать в ответ, да и мыслей в голове не было. Он просто смотрел на своего друга, отказываясь верить своим глазам и ушам. Он не мог предать его после… После всего!

Движение пальцем, щелчок курка и лязг кремня. Круглая пуля бьёт Наво в грудь там, где расположено сердце. Мощный толчок, из-за которого юноша оступается и падает в бурный поток. Старик, не изменившись в лице, молча проводил взглядом уплывающее тело. Он увидел мелькнувшее в воде чудовище с крупной чешуёй. Вскоре не останется даже следов.

Развернувшись и убрав пистоль, Лобар направился на выход отсюда.

Глава 21. Последствия предательства

Незадолго до того…

Карл проводил взглядом вора, бегущего вприпрыжку к шлюпке, и едва сдержал усмешку. Складывалось такое ощущение, будто Лобар не просто друг для него, а отец или наставник какой-то. Однако, он слишком хорошо знал своего нового друга. И пусть знакомы они всего несколько недель, но что это меняет? Лень и нежелание заниматься делом – вот то, из-за чего Наво так рад. Проснувшийся старик был для него возможностью скинуть с себя обязанности и просто плыть дальше по течению, как он всегда и делал.

— И как ты вообще капитаном стал? – задумчиво пробормотал он себе под нос, поглаживая пальцами подбородок и задумываясь о превратностях судьбы. Но потом вспомнил, что сам поступил точно так же. Скинул ответственность на другого, чтобы самому при этом заниматься более интересными вещами, нежели управление кем-то или чем-то. Этого ему и дома в достатке. Подаренный отцом дворец полнится от слуг, которых хватило бы, чтобы населить немаленькую деревеньку. А ведь ещё вопрос наследства маячит где-то на горизонте. — Впрочем, мы похожи.

— Чавойсь? – рядом вдруг оказался старик-охранник с копьём наперевес. Он подслеповато щурился, разглядывая Карла так, будто у него на голове рога выросли. — Чё ты там лопочешь, я не слышу?

Это был тот самый старикан, которого чуть не выманил погулять пересмешник, да только оказался настолько сварливым и неподъёмным, что у монстра ничего не получилось.

— Говорю, что капитан у нас хороший, - снизошёл юноша, кивнув на мужиков-работников, что пытались осторожно заползти в пещеру. Тяжеленные мешки с золотом как-то не располагали к тому, чтобы их нести вниз по крутому склону. И оттуда уже доносились чьи-то восторженные вскрики, полные неверия и изумления. Похоже, у многих всё ещё присутствовало некоторое сомнение в том, что они вообще что-то тут найти могут. — Вон сколько золота мы добыли. И это не предел. Я сам видел.

— А-а! Ну, это да. Я сразу сказал, что с таким капитаном мы хоть куда, - закивал старикан и поспешил следом за мужиками, чтобы разнести эту мысль по умам всех остальных.

Как только вздорный старикашка покинул его, Карл снова перевёл свой взгляд на корабль, от которого ощущалось… Он мог бы сказать, что это что-то «плохое», но нет. Это было бы неправильным определением для того, что он чувствовал. Тут, скорее, подойдёт «неправильное». Да, именно так. Как будто случилось что-то противоестественное. То, чего не должно было случиться.

— Знать бы ещё, что это может быть, - юноша вздохнул и, закрыв глаза, прислушался. С корабля до него долетали неразборчивые крики. Как будто где-то вдалеке бесится и гогочет чайка. Ну, это точно Наво. Конечно, голос у него другой, но на таком расстоянии немудрено, что звучит он, как птица. Видимо, радость его превысила все разумные пределы.

Пока он наблюдал, уйдя в себя, внезапно случилось то, чему он не сразу смог дать объяснение. Корабль запустил двигатель, и это заставило принца насторожиться. Магическое чутьё показало ему… Хотя и здесь тоже неправильное выражение.

Магия – она как музыка. У самоучки и бездаря музыка корявая, спотыкающаяся. Слух словно царапается об неё, травмируясь. У настоящего же мастера музыка плавная и текучая, даже если там есть резкие взлёты и падения. Даже если она полностью построена на «ударных» инструментах.

Он услышал проснувшуюся магию и понял, что двигатель запустил не Наво. Вор умён, но ему остро не хватает чувства того, что он делает с магическим артефактом. И это ясно по прерывистой, тяжёлой работе машины. Сейчас её запустил кто-то другой, у кого есть и опыт, и понимание, и, что важнее, чутьё.

— Он не говорил мне, что Лобар владеет магией, - собственная рука с силой сжала пальцами подбородок, а глаза прищурились, наблюдая за уходящим кораблём. Наверняка Наво, как типичный мальчишка, захотел показать старому товарищу свой трофей. И точно отправится к пещере с золотом потом. Они обсуждали эти планы. — Нужно поспешить, если я хочу успеть. И потом точно надо будет пообщаться с этим Лобаром на предмет его… осведомлённости.

Резко развернувшись, из-за чего дорожный плащ едва не захлестнул ноги, Карл направился в пещеру, сдвигая полог и аккуратным движением ставя его после себя на место. Как бы скоро они ни покинули это место, не стоит морозить людей зазря. Да и портить к себе отношение тоже не стоит.

— А я-тось думал, что ты там навечно остался стоять, как памятник, - проворчал старик-стражник, зябко поджимаясь и косясь на него неодобрительным взглядом. Замахнувшись на него копьём, он пригрозил. — Ну! Пошёл отсюда! Совсем заморозил, ирод проклятущий.

Карл уже хотел уворачиваться от удара, но после замаха его не последовало. Старик только напугать его, видимо, хотел, а бить по-настоящему не решился. Наверное, побоялся, что лекарь откажется его потом лечить, припомнив побои. Зря, кстати, опасается. Ему, наоборот, нужно отрабатывать магическое лечение без использования притупляющих боль средств. А тут такой интересный кандидат, заслуживающий немного вразумления.

Где это видано, чтобы какой-то сельский ворчун древком копья шпынял всамделишного принца? Отец бы мгновенно приказал казнить как его, так и всю деревню. За то, что не уследили. Хорошо, что отца здесь нет.

— А я вам говорю, что там, внизу, огромные кузницы, литейные! – распинался дюжий пират, сидящий у костра, разведённого на месте первого в этой пещере лагеря. Сидел он вместе со своими товарищами, которые кивали головами и поддакивали в нужных местах, солидно поглаживая бороды. Горловины мешков с золотом уже были развязаны и теперь каждый мог свободно взять себе монет, чтобы рассмотреть их. И всем было наплевать, ведь их много – каждому хватит. — Наковальня такая, будто её из целой железной горы отливали! Огромная, как замок!

— Брешешь! – не верил ему один из тех, кто остался обустраивать лагерь. — Не бывает таких наковален! Я полжизни рядом с кузницей прожил – через дорогу! Так кузнец наш маленькой наковаленкой обходился. Токось на чурбак её поставил, да и молотил по ней днями напролёт! Я уж думал дом ставить с другого конца деревни – так он мне надоел со своим звоном. Хорошо хоть, что пахари мы – весь день в поле. А как моей жинке несладко пришлось – она мне потом череп за то грызла. Ить это я сговорил своих ставиться рядом с кузней, чтобы с кузнецом по-соседски общаться.

— Да хоть глаз у меня забери, если я вру, но точно тебе говорю, что сам это видел! – стоял на своём пират. — Каменные приблуды там ходят, металл льют. Нас чуть не расплющили, как тараканов! Они ведь, когда нас заметили, тут же дела побросали и пошли топтать наши тушки! Я думал – всё! Молился, стало быть, чтобы душа моя к Богу попала. Но капитан вывел. Хрен я после такого к другому в команду пойду. Костьми на палубу лягу, но на другой корабль не наймусь!

— Да-да! – остальные закивали, подтверждая его слова.

— Что обсуждаете? – в этот момент к ним подошёл Карл, оглядывая лица людей, взявших себе по монете. Простые работяги с чумазыми лицами сидели у костра и смотрели на то, как блестит в их грязных руках чистенькая золотая монета, отражающая на себе пламя костра. — Наш поход?

— А-а! Маг! Карл! Или Вас, стало быть, надо благородием величать? – обрадовался пират.

— Сойдёт и просто «Карл», - уголки губ поползли вверх, так что это можно было бы считать улыбкой.

— Славно-славно! – тот закивал и постучал рукой по трухлявому дереву, притащенному мужиками из лесу. Хотели на дрова, так там вся сердцевина уж сгнила. Вот, приспособили под задницы. — Да ты садись, не стой в стороне. Уж ты-то расскажешь в красках, чего мы там натерпелись. В магии сведущий, не то что мы, тёмные.

— На самом деле, я хотел бы сходить ещё раз в туннели. Как раз из-за магии. И мне лучше поспешить, пока вы не отправились.

— Это ты чего это удумал? – удивились люди, глядя на него, как на самоубийцу. — Ты хоть знаешь, сколько там идти до хранилища? Там же топать и топать!

— На самом деле, нет, - Карл постучал пальцем по виску. — Я запомнил путь. И могу точно сказать, что он не займёт у меня дольше нескольких часов. Я как раз успею туда прийти к моменту, как вы будете грузить золото. Если что, скажите нашему капитану, чтобы подождал меня. Договорились?

— Да мы завсегда. Только ты совсем не боишься что ли? Там же каменные ходят.

— Если с пониманием, то это совсем не страшно. Главное не путаться у них под ногами и не заходить к рабочим местам. Тогда они не трогают никого. Сами же видели.

— Хоть совсем не возвращайся, - сплюнул из своего угла Курт, глядя на Карла ненавидящим взглядом. — От магов одни неприятности.

— Молчал бы, гнида мелкая! – вызверился пират, собираясь подняться и схватиться за оружие. — Иди сюда, сейчас я тебе язык-то отрежу!

— Не стоит, - маг остановил его, положив ладонь на плечо и усадив обратно. — Лучше отпразднуйте, как сможете. Поход увенчался успехом. Пить нечего, но хотя бы так. И не забудьте сказать Наво, что я исследую дороги. Пусть дожидается меня в пещере с рекой.

— И то верно. Мужики, доставайте мясо!..

***

На другой стороне острова…

Убрав за пазуху пистоль, едва успевший остыть после выстрела, Лобар прошёл несколько шагов к выходу, но остановился. Ещё раз обернувшись, он смерил внимательным взглядом поверхность реки. Не найдя следов выживания мальчишки, он безразлично хмыкнул. Старые руки не подвели его и сделали всё так, как нужно. Оставался, конечно, шанс промаха, но не с такого расстояния. Он это учёл. Достаточно близко, чтобы не промахнуться, но в то же время на таком расстоянии, чтобы вор не мог до него добраться.

Идеальный план, в котором особую роль сыграло… простое человеческое удивление. Наво вёл себя, как хвастливый мальчишка, и совсем не ожидал удара от человека, которому доверял. Доверчивый дурак.

Позади, когда он уже почти покинул подземную рощу, раздалось чьё-то шипение и плеск воды. Обернувшись, он вновь заметил чешуйчатые бока чудовища, плещущегося в воде. Интересно, это та же самая тварь, которая «бегала за мальцом хвостиком», или же какая-то другая? Да и это, наверняка, придумка. Дети любят… преувеличивать свои достижения.

— Дети… Что же мне делать с другим ребёнком? Что мне делать с тобой, Карл? – задал сам себе вопрос Лобар, выходя в грот и глядя на оцарапанный борт фрегата, стоящего на рейде и ждущего его возвращения. Не выдержав, старик скривился. — Как можно было так испоганить отличный корабль? Истину говорят, что неумелым рукам нельзя доверить ответственное дело.

Вернувшись на шлюпке на борт, Лобар хотел уже было пойти к штурвалу, как его вдруг осенило. А ведь на нижней палубе сидят люди. Надо бы их перегнать в трюм, чтобы не мешались. Оценив эту мысль со всех сторон, он кивнул сам себе и подошёл к люку, ведущему вниз. И тот оказался предсказуемо закрыт. Хмыкнув, старый капитан поднял ногу и крепко постучал по нему.

— Открывайте.

— Чего надо? Капитан где? – высунулась голова дежурного, оглядывающая палубу, но старик не дал ему долго глазеть по сторонам. Ведь он может увидеть лишнее.

— Скоро к нам присоединится, - пообещал он. — А сейчас перебирайтесь в трюм. Нас ждёт долгий переход в одно место. Возьмём больше… припасов. Да и там можно разжиться бочками для хранения золота. В трюме будет не так холодно.

— Чё-то сомнительно, - не поверили ему люди, когда он спустился по ступеням вниз. Они расселись вокруг железных печек и явно не собирались никуда уходить. Как же с ними сложно-то. И как только мальчишка управлялся? А это мысль. — Раньше нас в трюм не гнали!

— Наш капитан явно расстроится, если его приказ не будет выполнен, - покачал головой Лобар. — Даже и не знаю, что он тогда сделает с вами. Может быть, лишит части доли? Я слышал, будто бы золота на самом деле не так уж и много. А ещё, что его будут делить только меж самых достойных. И уже решается, кого обделят.

— Так мы же не отказываемся! – доверчивые каторжане встрепенулись и похватали свои вещи, с сожалением оставляя печки. Брать их с собой вниз нельзя. Тут-то хоть люк открыть можно и проветрить, а внизу затянет всё дымом. Угорят на раз-два!

Не прошло и нескольких секунд, как все они скрылись под палубой, кидая на Лобара тревожные взгляды. Неужели думали, что он запоминает тех, кто ослушался приказа?

— Одной проблемой меньше, - сказал он, выбираясь наверх. — Теперь разберёмся с теми, кто спрятался в пещере. И с Карлом. Пожалуй, это будет самое трудное. Может быть, удастся отвести его в сторонку и тоже обезвредить, пока он не натворил дел?

— Этот ещё… - Лобар остановился перед лестницей и скосился на двери капитанской каюты, где спал израненный здоровяк. — Впрочем, на счёт него тоже есть кое-какие мысли, надо только довезти их всех. И чтобы они делали без меня?

Старик с необычайно бледной кожей и лицом, похожим на застывшую восковую маску, подошёл к штурвалу и направил корабль обратно к местному «убежищу». Вдвойне забавно, что преступники и на севере, и на юге пошли одинаковым путём. Закопались в глубокую нору, надеясь, что их не найдут.

***

Вернувшись, Лобар на шлюпке добрался до берега и медленно пошёл к пещере, подозрительно оглядываясь по сторонам. Но чем ближе он был, тем спокойнее становился. Как будто хищник, понявший, что конкурентов поблизости нет. Вот только на входе возникла небольшая заминка.

— Кто таков?! – сунув ему под нос остриё копья, за пологом его встретил сгорбленный старичок, смотрящий на него из-под шапки с огромным подозрением. Как будто подозревает его во всём и сразу. — Не видел я тебя раньше! Не наш ты!

— Я пришёл вместе с Наво и Велгантэ, но после каторги был нездоров. Меня лечили, - Лобар даже не дёрнулся, когда наконечник чуть было не ткнулся ему в глаз. — Спросите Карла, он в курсе.

— Маг ентот ушёл пещеры исследовать. Как будто ему там мёдом намазано! – фыркнул старец и ещё раз внимательно его смотрел. — Ну, чё встал?! Проходи, а то застудишь всё!

— Нам всё равно скоро покидать пещеру, - безразлично сказал бледный, как смерть, старый пират и вошёл внутрь помещения, оглядывая его с интересом исследователя, впервые попавшего в гости к племени каких-нибудь дикарей. — Можешь не рассиживаться.

— Чего это? – опешил тот. — Бежать что ли куда надо?

— Да, мы скоро идём за золотом, а потом…

— Неужто свалим, наконец, с этого мороза?! – обрадовался старичок. — Капитан наш обещал нам новый дом где-то на югах. Непривычный я, конечно, к жаре-то. Но старые кости и холод не любят, так что согласен уже на всё.

— Конечно, - на губах пирата появилась улыбка. — Все мы отправимся в наш новый дом. Слышали? – он повернулся к прислушивающимся людям, заметившим появление нового лица в их пещере. — Капитан сказал всем собираться и отправляться на корабль. Скоро отправляемся за золотом. Нужно торопиться!

— А вот те хрен! – вдруг поднялся с места мужик с всклокоченной бородой. По рассказам людей выходит, что это Курт? Местный «сумасшедший», которого уже никто не воспринимает всерьёз. А раньше он конкурировал с Наво за место капитана. — Выискался тут ещё один начальник! Объясни сначала, с чего мы должна тебя слушать?!

Выстрел случился внезапно. Быстрее, чем кто-либо успел отреагировать. Вот старик стоит и смотрит на Курта, а вот уже в его руках дымится пистоль, выплюнувший свинцовую пулю в лоб склочному мужику, упавшему на пол уже с дыркой в голове.

— У кого-то ещё имеются сомнения? – Лобар демонстративно прочистил ствол и зарядил его снова. И сразу же повернулся к заговорившему пирату, вскочившему первым после того, как всё уже случилось.

— Там это… Карл сказал, что пойдёт исследовать туннели. Магия его там интересует. Он просил передать, что его хорошо бы у сокровищницы дождаться. Капитану надо об этом сказать…

— Конечно. Скажем, - Лобар кивнул. — А теперь собирайтесь. Время дорого. Возможно, скоро тут появится много врагов, желающих отнять наше золото.

Услышав такую постановку вопроса, люди всполошились и повскакивали со своих мест. Собирали припасы, вытряхивали из бочек мусор и, в общем, наводили суету везде, где только могли. Лобар следил за ними с неизменным выражением на лице, да и вообще выглядел так, будто спит стоя. Лишь иногда движущиеся глаза выдавали, что он всё ещё бодрствует и наблюдает.

На Курта, лежащего на полу, старались не смотреть.

***

Вскоре люди собрались и понесли припасы к берегу, чтобы перегрузить их на корабль. Лобар не мешал им, но на судно перебрался вместе с первой же шлюпкой, чтобы контролировать процесс уже оттуда. Так он им сказал. Вмешался лишь один раз.

— Грузите всё в трюм, а затем и сами там устраивайтесь, - сказал старик команде, и те, пожав плечами, выполнили его поручение. Ведь он дополнил всё сказанное одной магической фразой. — Так сказал капитан. Я лишь передаю его слова.

Покивав и воодушевившись, люди с удвоенной силой взялись за работу. Вещи постепенно оказались на борту, а вместе с ними и люди. В трюме, конечно, было не так много места, но убрались все.

— Скоро к нам присоединится и ваш капитан, - пообещал Лобар, закрывая люк. А заодно и запирая его на два засова. Теперь, если кто и захочет выбраться, то сделать это будет в разы сложнее. — Сколько же доверия какому-то мальчишке. Надо же. Эти люди такие странные.

***

Тем временем, под землёй и камнем…

Карл уверенным шагом продвигался по обозначенному в своей голове маршруту, глазами пожирая потолок и лишь изредка косясь на дорогу перед собой, чтобы не споткнуться. В другой ситуации он мог бы сойти за дурака, считающего ворон, но не сейчас, когда потолок покрывали древние письмена, оставленные канувшей в лето цивилизацией.

Сколько угодно можно говорить о том, что аморально вытаскивать из этого места чужие захоронения и изучать их. Однако, сам он тоже был подвержен духу исследования. Да и если разобраться, то магия древних привлекала его куда сильнее той, что сейчас правит балом в Эверфорде. Она была намного чище, была живой! То, что изучают у него дома, является лишь жалким её огрызком, обрезанным до голого функционала. Это не магия, а голая «машинерия», порождённая слепым прагматизмом. Древние в этом плане были куда более дальновидны. Магия в их руках творила самые настоящие чудеса.

Лишь по той причине, что они не ограничивали её, а позволяли самостоятельно делать то, что им нужно.

Прозвучит странно, но они не колдовали в привычном смысле, а как бы «просили» её сделать что-то. Здесь как с дыханием. Можно пытаться контролировать каждый свой вдох и тратить на это уйму своего внимания. Но куда лучше отдать эту ношу своему же организму. Он и сам со всем справится, а ты в это время можешь заняться чем-нибудь другим.

— Как жаль, что мне не на чем всё это записать, - прошептал восторженный принц, потеряв счёт времени. Потолок древних дорог, с одной стороны, выступал как освещение. Но если задуматься, то это больше похоже на карту или огромную сеть, по которой перемещается информация от одного узла к другому. Наверняка древние таким образом синхронизировали работу отдельных участков производства, борясь с простаиванием или перепроизводством.

Услышав шум, Карл остановился и опустил голову. Прямо ему на встречу брёл каменный голем, толкающий тележку, гружёную рудой. Значит, он был прав. От поворота, где была расположена литейная, в ту сторону шёл прерывистый магический поток. Сначала это показалось ему неисправностью, но теперь пришло понимание, что это какой-то сигнал добытчикам. Что требуется руда в таком-то количестве.

Голем остановился рядом с ним и посмотрел в его сторону, повернув голову с гладкой лицевой пластиной. Ни глаз, ни рта, ни носа. Ни одного намёка на привычные очертания.

И тут вдруг что-то как будто бы толкнуло его в спину. Метафорически, конечно. Он решил поклониться. Не изящно, а уважительно. Не стыдно немного склонить голову перед работником, что трудится тут сотни лет. Он заслужил, как минимум, каплю почтения к своему тяжёлому труду.

Как будто услышав его мысли, голем так же наклонил голову. Кивнул, как равный кивает равному. И только после этого двинулся вперёд, больше не обращая на Карла никакого внимания. Немного выждав и посмотрев в спину уходящему вдаль труженику, принц двинулся дальше. Следовало торопиться, чтобы достичь сокровищницы до того, как Наво надоест его ждать.

Конечно, вряд ли. Всё же их связывают определённые обязательства, и Карл верил, что вор сдержит своё слово. Им ещё предстоит решить несколько вопросов на этом архипелаге прежде, чем они его покинут. По мнению принца, это должно быть относительно несложно. Ладно, возможно, что и сложно. Но уж точно не «невозможно». Наво точно поймёт это, когда узнает задумку Карла.

Эверфорда на этих островах быть не должно. Не в том виде, в каком он присутствует сейчас. Не как захватчик и мародёр, вломившийся в чужой дом, пока хозяев нет.

— Кажется, мне сюда, - замедлившись перед развилкой, Карл выбрал по памяти правый проход и быстро достиг того самого места, где голем сбрасывал золотые монеты. Учитывая то, что он до сих пор его не увидел, возможно, что он скоро появится. Следует поторопиться, пока это не случилось.

Подбежав к краю, Карл выбрал место, где склон из золотых монет был круче. Если упасть на такой, всё равно будет больно. Но не зря же он маг.

Уже слыша за спиной грохот шагов, принц наложил на себя заклятие и сделал шаг вперёд с обрыва, метя в тот склон. Полёт выдался плавным и лёгким, а приземление не настолько ужасным, как в прошлый раз. Аж вспомнить страшно. Вывернутая нога ещё долго будет преследовать его в кошмарах. Не знал бы он магии, так бы и остался инвалидом навеки.

Оказавшись внизу, Карл отряхнулся от золотых монет, попавших в складки его одежды и внимательно осмотрелся, сидя прямо на небольшой и удобной горке, не собирающейся никуда уезжать. Но стоило ему шевельнуться, как он почувствовал, что она уже собирается развалиться. Ладно, это всё равно ненадолго.

И вновь его заинтересовал потолок. Впервые оказавшись здесь, он не слишком по сторонам глазел, но раз есть немного времени, то можно и осмотреться хотя бы. Не слишком долго. Так вот, на потолке он заметил сложную мерцающую фигуру. Без неё, наверное, здесь было бы очень темно. Вообще, без всей этой магии, что пропитывает туннели от пола до потолка, здесь было бы очень неуютно. А так есть воздух, есть свет. Ещё и тепло. Древние о своём комфорте, надо сказать, заботились.

— Может быть, устроить что-то такое у себя во дворце? – задумчиво пробормотал Карл, хлопая себя по карманам и вновь жалея, что не взял с собой никаких записных книжек. В его походной сумке были лишь самые необходимые вещи, собранные матушкой в дорогу. Если бы он набрал ещё больше, то от земли её оторвать было бы задачей непосильной. Матушка и так очень сильно сдерживала свои порывы собрать целый караван в дорогу, чтобы «сыночек ни в чём себе не отказывал». — Ладно, нечего сидеть. А то действительно без меня уйдут.

На этот раз он пошёл напрямик к тому месту, где огромная бронированная ящерица прорыла свой ход. И юноша очень надеялся, что она уже нашла вора и вьётся вокруг неё. Трудно предсказать её поведение и реакцию на одинокого путника, чем-то ей не понравившегося. Может быть, это такая реакция на магию? Она очень странная, так что вполне может быть результатом магической мутации, как пересмешник.

Интересно, Наво возьмёт её с собой, если та попросится?

Добравшись до прохода, Карл с тоской осмотрел заваленный монетами проход. Видимо, снова съехали. Придётся продираться самому. Этим он и занялся, съехав в самый низ, к стене. Вооружившись своей металлической тарелкой, носимой в сумке, он загребал целые горсти монет и выкидывал их в сторону, пока новые не успевали съехать и снова закрыть проход.

Лишь спустя десять минут мучений ему удалось докопаться до выхода и протиснуться в него. Подспудно он ожидал увидеть здесь мужиков с бочками и мешками, но его встретил лишь пустой лаз, в котором спокойно можно идти пешком. Всё же ящерица рыла его под свои габариты. Или не ящерица? Вот тоже хороший вопрос… Может быть, настоящего хозяина пещер она давно съела?

Пробираясь вперёд, он всё больше терял былое воодушевление. Ни следа, ни звука. Возможно, все уже давно уехали, устав его ждать? Да нет, не может такого быть. Он же совсем недолго ходил по пещерам. За такое время едва ли они смогли бы даже загрузить все те бочки, что уже готовились под золото.

И вот он выбрался к реке. Или всё же правильным будет называть его ручьём? Слишком большой ручей, слишком маленькая река. Ещё и горячая. Первым делом его встретил именно шум этой речки, текущей здесь бурным потоком. И только потом его уши уловили знакомый рёв, перемежаемый клёкотом. Такое звуки на его памяти издавало лишь одно существо.

Двинувшись в ту сторону и готовясь убегать от разъярённой ящерицы, Карл вглядывался в местную густую растительность, вокруг которой иногда встречались огромные улитки, ползающие по своим делам. Наконец, он увидел, как мечется на берегу реки гигантская рептилия, покрытая бронёй. Что она делает?

И только приблизившись ещё немного, Карл заметил лежащее в траве тело. Да это же Наво! Ноги понесли его вперёд, а в руках зажглись огоньки магии. Вор выглядел так, будто его обварили кипятком. Да и жизнь в нём едва-едва теплилась. Вот ящерица-то и бесилась. Ох, о ней-то он и забыл!

Когда Карл приблизился, рептилия заметила его и грозно зашипела, топорща пластины своей чешуи и скаля острые зубы в широкой пасти.

— Стой! Я собираюсь его вылечить! – крикнул Карл, с тревогой глядя на вора. Счёт шёл уже даже не на минуты, а на секунды. А, к чёрту! Будь что будет! Зажмурившись, принц рванулся вперёд, падая на колени перед телом. Если сейчас ящерица перекусит его пополам, то пусть так. Но он хотя бы попытается спасти человека, которого считает другом.

Алые нити магии тотчас же вплелись в тело юноши, погружаясь через ткань и кожу во внутренности. Сильный удар в грудь, потом падение в кипящую реку, ожоги, ещё и множественные ушибы. Похоже, что-то столкнуло его. Шок не позволил ему вовремя выбраться, и он наглотался воды, ещё и головой ударился.

Сам он тоже умудрился поплавать в этой воде. Однако, это длилось всего несколько мгновений. Да, горячо. Но Наво быстро пришёл на помощь, а потом он сам же привёл себя в порядок. А вот вору досталось. Слишком долго он там был, весь обварился, нахлебался. Внутренности сильно обожгло.

— Чудо, что вообще живой, - пробормотал Карл, хватаясь нитями магии за сердце и фактически заставляя его прокачивать кровь. Другой частью он взялся за лёгкие. Картина представала страшная. Кто бы это ни сделал, жалостью к юноше он не отличался.

Перевернув его набок, Карл колдовством заставил всю воду выйти. Наво закашлялся, выплёвывая воду на траву. Шипящая за спиной ящерица подозрительно притихла и даже подошла, принюхиваясь. Не до неё сейчас.

— Давай-ка мы тебя подлечим, друг мой…, и ты мне расскажешь, что здесь произошло.

***

С трудом открыв глаза, Наво почувствовал себя так, будто его кто-то долго и усердно колотил палками по загривку. Всё тело ломило от невыносимой боли, в горле поселилось ощущение удушья, а сердце колотилось, как в последний раз. Да что, вашу мать, происходит, и почему он не может шевельнуться?! Может только глубоко дышать и дёргаться!

— Потерпи, - над ним появилось лицо Карла. Похоже, маг сидел рядом с ним. Впервые в глазах светловолосого парня появилось сочувствие. Раньше он, кажется, такого не видел. — Ты сильно пострадал от падения в кипяток. Обварился весь. Когда я тебя нашёл, ты уже почти умер. Скажи спасибо этой своей ящерице. Похоже, она тебя вытащила из воды. Правда, слишком поздно. Но я бы не стал её за это винить. Могла и вовсе съесть.

Что? Из воды? Ящерица?

Как будто поняв, что говорят о ней, над ним тут же появилась огромная чешуйчатая морда, смотрящая на неё взглядом щенка, которого чуть было не бросили в лесу хозяева. Бывает ведь такое, что избавляются от «лишних ртов». Поэтому Наво никогда и не заводил домашних животных. Ни кошку, ни собаку, ни даже грызуна в коробке. Во-первых, ухаживать надо, а у него жизнь такая, что и за собой не всегда получается ухаживать. Во-вторых, он может просто в один момент пропасть. И что тогда с животиной будет? В-третьих, разбираться со щенками или котятами…

Да, вор. Но сердце не каменное, чёрт подери.

— Как ты тут… - прохрипел Наво, ловя взглядом глаза Карла, поменявшего позу и севшего поудобнее. — Ты же должен был быть в лагере…

— Прости. Я ушёл исследовать руины, а твоим людям сказал, чтобы ты подождал меня здесь. Как видишь, так и получилось. К слову, где все? И почему ты в реке?

Почему он в реке? Хороший вопрос. Как наяву перед ним встала картина. Лобар, направляющий на него пистоль. Его слова о планах. И выстрел, ударивший в грудь. Но почему он тогда не мёртв? Пуля должна была разорвать сердце на куски с такого расстояния.

— Дай двигаться…

— Твоё тело ещё недостаточно восстановилось, - возразил Карл.

— Дай…

Вздохнув, светловолосый маг развеял своё колдовство. Наво сразу же ощутил, как наваливаются на него полноценные ощущения боли. Такое ощущение, что кожа уже сваливалась с него кусками, а мышцы превратились в варёное мясо, уже давно забывшее, что оно может двигаться.

С болезненным сипением Наво потянулся к месту, где пуля должна была пробить его грудь. Ощупав дырку, вор наткнулся на металл. Нахмурившись, он полез во внутренний карман и вытащил на свет божий плоскую фляжку, которую ему подарил Карл. Тот, увидев сплющившуюся о стенку пулю, неожиданно рассмеялся.

— О магия! Да если бы только мастер, сделавший эту флягу, узнал, что она спасла тебе жизнь от выстрела! Он заплатил бы любые деньги, чтобы выкупить её у тебя вместе с рассказом о том, как это произошло!

— Это было чертовски больно. Во всех смыслах, - поведал хмурый вор, передав флягу Карлу, так как тому захотелось осмотреть её со всех сторон. Ёмкость лишь чуть-чуть смялась с той стороны, куда прилетела пуля. И вот теперь вору было вдвойне интересно, из чего такого её сделали, что она выстрел в упор держит?

— И всё таки, что произошло? Ты так и не сказал, кто и зачем в тебя выстрелил.

— Это был Лобар, - припечатал Наво немного окрепшим голосом. Осмотрев находку, Карл вернул её, а сам вновь взялся за лечение пострадавшего парня. Пусть ему и стало полегче, но всё ещё заметно, как ему больно даже дышать, не то что говорить или двигаться. О последнем в ближайший день можно и вовсе не мечтать. — Он предал нас. Меня! Я привёл его сюда, чтобы показать сокровища, а он взял и… выстрелил! Сказал, что я мешаю его планам!

— Это действительно был Лобар? – задал вдруг странный вопрос Карл, глядя на него с сомнением. По крайней мере, Наво этот вопрос точно показался странным. — Ты точно уверен?

— А кто же ещё?! Лобар это был! Я его столько времени знаю! Разве что бледноватый, но он же старый, так ещё и после долгого беспамятства. Кто ещё это может быть? Не призрак же и не пересмешник. Вряд ли кто-то из них умеет пользоваться пистолями.

— В твоих словах есть зерно логики, - кивнул маг. — И что, у тебя нет никаких идей, почему он мог бы так сделать? Возможно, были какие-то предпосылки?

— Мы, конечно, ругались. Без этого никак в нашем-то деле. И ссорились, бывало. Чтобы до вражды – такого не было. Ну, может, только раз. Но потом-то нормально общались! Старик он злопамятный, не без этого. Вот только я никогда не видел, чтобы он вот так, в крысу, исподтишка бил!

— А странности какие-то были? Может быть, он вёл себя как-то не так?

— Были, - Наво с трудом кивнул, покосившись на валяющуюся рядом ящерицу. — Я как подошёл к нему, так он вздрогнул сразу. Наверное, уже тогда планировал что-то, а меня заметил… Может, занервничал, не знаю. Ещё было… Двигатель этот магический он включил как-то уж больно ловко. Я сколько у тебя учился, а так и не понял ни черта. А он – раз, и готово!

— А он раньше с такими судами не встречался? – прищурился Карл. — Может быть, он бывший военный?

— Да не должен был. По его же словам, он большую часть жизни провёл пиратствуя у островов нашего архипелага. Мы там вместе чего только не пережили! А тут… такое. Не понимаю. Как будто вселился в него кто. Не знаю. Такое вообще бывает?

— Врать не буду, такие исследования действительно существуют, - кивнул Карл. — Помнишь, я говорил про профессора, который рассуждал на тему Солмариса? Дескать, вы там дохнете от болезней и голода, но вас там миллионы.

— Ну, помню… И что?

— Как раз-таки он и занимается этим вопросом. Исследуется возможность управления чужим телом с помощью магии. Как говорящей куклой. На тот момент, когда я уезжал, они говорили отцу, что это сложный и дорогостоящий ритуал, несущий множество рисков для… кхм… жертвы. В общем, это очень трудозатратное искусство. Маги у нас хорошие, но это что-то запредельное. Даже и не знаю, кто мог бы сделать такое с Лобаром. Да и ради чего?..

— А корабль?! – Наво спохватился и, протянув руку, схватился за штанину Карла, ибо она была ближе всего к его ладони. — Он забрал корабль?!

— Я не знаю. Ещё не выходил наружу. Побоялся отходить от тебя. Сам видишь, какая боль. Ты мог в любой момент умереть от болевого шока. Слишком рискованно было оставлять тебя без присмотра.

— Чёрт, - вор откинулся на траву, и его желудок вдруг разразился бурчанием. Жрать хотелось неимоверно. — У тебя еды не найдётся?

— Нет. Мне пришлось спустить всё на взятки твоему чудовищу, чтобы оно меня не съело.

Повернув голову к рептилии, Наво уставился ей в глаза. Та в ответ только хрюкнула что-то, курлыкнула и перевернулась на спину, подставляя живот с куда более мелкой и гибкой чешуёй.

— Вот сначала жрать принеси, а потом всё остальное, - фыркнул парень, удивившись такой наглости. Сожрала их еду, а теперь ещё и ласки требует к себе.

Словно поняв, что обращаются к ней, ящерица поднялась на лапы и куда-то ускакала, смешно хлопая своим плоским хвостом по земле и вздымая в воздух кучу пыли. Посмотрев ей вслед, Наво повернулся с вопросом в глазах к Карлу, но тот лишь плечами пожал. Откуда же ему знать, зачем она ушла?

Вернулась суетливая животина через пять минут, принеся в пасти нескольких улиток и вывалив их рядом с Наво. Его аж передёрнуло от увиденного. Склизкие, жуткие. Ящерица стояла рядом с ними с видом гордой добытчицы, вывалив язык. Из её рта лилась целая река из слюны, а сама она притоптывала нетерпеливо на месте.

— Нет, я это жрать не буду, - превозмогая боль, вор отодвинулся от начавших расползаться в стороны улиток, спасающихся бегством от страшного хищника. Животина приуныла и слизнула обеих, употребив в два укуса каждую. Можно сказать, как и не росли. — И как ты только можешь…

— У животных совсем другие вкусовые предпочтения, - проговорил молчавший до того Карл, улыбаясь и рассматривая уже более или менее спокойно реагирующее на него чудовище. — Ты должен быть ей благодарен. Она попыталась тебя накормить.

— Не то чтобы я был неблагодарным, - Наво покосился на «помощницу». — Но люди такое не едят.

— Я слышал, что на востоке едят и не такое.

— Вот поэтому я и родился на юге!

— Не вижу связи, - признался Карл и поднялся с места. — Ладно, подожди тут и никуда не уходи.

— Очень смешно, - фыркнул вор. — Куда собрался-то?

— Схожу за ягодами. Если повезёт, найду что-нибудь ещё.

Он ушёл, оставив юношу наедине с огромной рептилией, сидящей рядом и время от времени странно курлыкающей. Может быть, раздумывает, сожрать его или нет? Вздохнув, Наво с трудом протянул к ней руку, и та в ответ потянулась вперёд, подставляя свою чешуйчатую шею. Чтобы почесать такое, нужно вооружиться щёткой с проволокой. Но он хотя бы погладил, а ей, судя по всему, и такое было в радость.

— Вот же ты животина…

***

Карл вернулся только через несколько часов, когда Наво уже успел прикорнуть. Недолгий разговор вымотал его так, будто он проработал в поле целый день, вернувшись только к ночи. Или, быть может, всё это было следствием пережитого? На кожу вообще было страшно смотреть – вся в ожогах от кипятка. Каждое прикосновение или движение причиняет жгучую боль.

— Эй, просыпайся, - Карл качнул его за плечо. Лёгкая вспышка боли во всём теле тут же разбудила его и заставила зашипеть. — Прости, просто ты глубоко заснул и не слышал, как я вернулся.

— Это же не повод добивать меня! – оскалился Наво, но заметил вдруг в руках у друга тканевый свёрток, в нескольких местах пропитавшийся чем-то красным. — Боже, скажи мне, что это мясо.

— Нет, это ягоды. Охотник из меня никудышный.

— Если угостишь, буду благодарен по гроб жизни.

— Тебе и взял. Сам я наелся этой гадости ещё там, у кустов. Зато теперь полюбуюсь тем, как ты это ешь.

— Удружил, - прокряхтел Наво, подтаскивая себя к ближайшему валуну и опираясь на него спиной. Карл ему, конечно, помог, но основную работу он всё же сделал сам. Взяв из рук мага свёрток, вор развернул его и взял первую горсть. И тут же забросил в рот, стараясь даже не думать и не жевать. О, а вот так нормально пошло… Да и бодрость по телу.

***

Недалеко от острова…

Указанный дикарём остров находился вдалеке от основных маршрутов и считался, в целом, бесперспективным. Его расположение выбивалось из теоретической карты, обозначающей расположение объектов древних, расположенных под землёй. Долгое время вообще предполагалось, что он может использоваться разве что как база для флота. Да и то – в будущем.

— Этот? – Георг повернулся к стоящим на палубе пленникам. Солдаты держали их под руки, а кандалы надёжно сковывали движения, не давая и шанса.

— Ведьмин остров, - буркнул старший из охотников, хмурыми глазами рассматривая приближающийся к ним туман, сквозь который проглядывали очертания гор и лесов. — Я потерял здесь отца. Мы охотились на зверей, а повстречали чудовище, которое зовёт нас голосами близких.

— Очень увлекательно, - капитан фыркнул и придирчиво осмотрел берега в поисках следов. И что-то такое, вроде, прослеживалось. Кое-где снег лежал неравномерно, но это могло быть и из-за ветра. Так что проверить всё равно нужно. — И где же они могут скрываться? Что-то я не вижу корабля. Неужели эти отродья умудрились его затопить?

— Ищите в горах. Там много пещер, - пожал плечами старший, а младший закивал. — В лесу мало мест, и там опасно.

— Слышали? – Георг повернулся к тому самому офицеру, под командованием которого солдаты чуть было не погибли от стрел браконьеров. — Спускайтесь и найдите мне их.

— Так точно! – громко подтвердил получение приказа вояка и пошёл собирать своих людей. И лучше набрать побольше. Неизвестно, с чем они могут там столкнуться. С каторжниками или с чудовищами.

***

Отправившиеся на берег солдаты вернулись через несколько часов сразу с несколькими вестями и… не с пустыми руками.

— Докладывайте, - и вновь Георг принимал своего подчинённого прямо у себя в каюте. А где, спрашивается, ещё? — Что вы там нашли? И что за труп вы приволокли на мой корабль?

— Мы нашли место, откуда они грузились на корабль. Также нами была обнаружена и их пещера. Вокруг неё множество следов, как и внутри. И, судя по всему, они ушли совсем недавно.

— Как ты это понял?

— Угли в костре, сэр. Они ещё достаточно горячие, будто его потушили совсем недавно. Ну и труп. Мы нашли его прямо там, с дыркой от пули в голове. Кто-то пристрелил его и оставил стынуть без погребения. Тоже ещё тёплый, и пока что не выявлено признаков трупного окоченения…

— Что? – повернул к нему голову Георг, скривившись. — Это ещё что за…

— Это слова нашего судового лекаря, сэр. Он осматривал тело. Я могу продолжать?

— Давай к сути, - поторопил его капитан, устало массируя переносицу. Опять выходило так, что каторжники оказались на шаг впереди. Не успел он их нагнать, как они уже похватали своё добро и ушли. Куда? С чем?

— Ещё мы нашли вот это, - вытащив что-то из кармана, офицер подошёл и положил это на стол перед своим начальником. Георг опустил взгляд и замер, уставившись на золотой кругляш. Ровный, идеально круглый. С затейливой чеканкой. Такой в Эверфорде-то не увидишь. После множества рук монета превращается в настоящую историческую ценность.

Одна серебряная монета могла побывать в руках как у короля, так и у бедняка, пока не оседала навсегда в чьём-нибудь тайнике или вкладе в банке.

— Это… Откуда? – Георг поднял монету и осмотрел её со всех сторон. Если не считать немного грязи и привычных царапин от столкновения с другими монетами, она совсем как новая! Металл ещё даже не успел потускнеть от времени!

— Из пещеры, сэр. Она валялась прямо у костра. Ни серебряных, ни медных. Золотая монета. Это всё, что там было. Да и то. Она укатилась почти под самый костёр. Если бы не луч света от входа, я бы и не заметил её.

— Ладно. Видимо, мятежники преуспели там, где не смогли мы. И теперь они куда-то удрали с нашим золотом. Офицер! Готовьте корабль. Сначала мы обойдём остров вокруг и внимательно его осмотрим. Возможно, они водят нас за нос, просто спрятавшись где-то на другой стороне. И уже потом мы расширим поиски. Гружёные золотом, они далеко не уйдут. Фрегат – не грузовое судно!

— Слушаюсь! – офицер вытянулся и тут же поспешил выполнить приказ, пока начальство не придумало ещё один. Тем временем, Георг вновь упал в кресло, разглядывая лежащую на своей руке тяжёлую монетку из чистого золота.

Глава 22. Новые союзники

Кислые ягоды – это такая вещь, которую лучше не жевать, а сразу глотать. А ещё лучше думать в этот момент о чём-нибудь приятном. Наво так и делал, закидывая горсть в рот и сразу же её проглатывая. Даже языком лишний раз старался не ворочать, чтобы хрупкая оболочка не разрушилась и не выпустила наружу своё кислое содержимое. А думал он… Вот хотя бы о мести. С Лобаром они были дружны и прошли немало, вместе рисковали и чего-то достигали, но такое предательство не прощается.

Но что будет после? На этой мысли Наво замедлился. Горсть влетела в рот с опозданием, а мысль вильнула в сторону. Что же он будет делать после того, как отомстит Лобару? Наверняка он сделает это «той же монетой», то есть выстрелит в грудь, глядя глаза в глаза. Убить ножом в спину – это не то, чего ему бы хотелось.

И всё же мысль о том, что делать после этого, его не отпускала.

— Эй, Карл, - позвал он мага, сидящего рядом с закрытыми глазами. Видимо, отдыхал или думал о чём-то.

— Да? – ответил тот, так и не посмотрев на него и даже не шевельнувшись.

— А в Эверфорде девушки красивые или так? – ляпнул Наво первое, что пришло ему в голову. Ну, а что такого? Должен же он понимать, стоит оно того или нет? А вдруг там все сплошь страхолюдины? Хотя… Джейн не показалась ему страшной, пусть он и запомнил её не слишком хорошо.

— Стесняюсь спросить, к чему этот вопрос? – глаза мага раскрылись, и он посмотрел на вора таким взглядом, от которого сразу же стало неуютно. Как будто совершил какую-то пакость, за которую немедля последует расправа.

— Да просто думаю о том, куда перебраться после того, как мы здесь закончим, - легкомысленно пожал плечами Наво и посмотрел на него этаким удивлённым взглядом, дескать: «А что такого?». — На Солмарисе у меня как-то не сложилось, вот я и спрашиваю. Надо же мне как-то устраивать своё будущее. Я уже не молод, знаешь ли.

— Во-первых, Наво, ты младше меня, - молодой принц опустил руку на собственное лицо, с силой проводя по нему и явно сдерживаясь от более агрессивного выражения своих эмоций. — Во-вторых, с чего ты взял, что я могу говорить о красоте женщин? Возможно, есть красивые. Но я не могу говорить за всех. И в-третьих, ты что, собрался в Эверфорд?

— Ну, а вдруг тебе понадобятся мои услуги? Я, знаешь ли, парень ловкий. Такие дела проворачивал, что тебе и не снилось. Так что, наймёшь? – Наво посмотрел на него с той наглой и непосредственной улыбкой, за которую его частенько били по лицу в детстве, чтобы стереть это выражение.

— Мы ещё обсудим это твоё предложение, - Карл хмыкнул. — Но потом. И знаешь, странно, что ты вспоминаешь о девушках прежде оплаты своих «услуг». Может быть, я заставлю тебя работать за корку хлеба, а ты о юбках рассуждаешь. Это недальновидно для такого «немолодого» профессионала.

— Деньги – пыль, - глубокомысленно заявил Наво, кивнув подбородком в сторону огромного хранилища с золотыми монетами. Карл обернулся в ту же сторону, задумался и кивнул.

— Ну, да. А я и забыл об этом. Ладно, ложись на землю. Будем тебя лечить, пока у меня есть силы на это. Потом может быть поздно.

Наво закинул в рот последнюю горсть ягод. Часть из них лопнула от соприкосновения с зубами, из-за чего юноша сразу же сморщился. Это ещё хуже, чем если бы он запихал себе в рот горький корень или острый овощ. Оба этих, так сказать, «дара природы» обычно идут в приправы и используются по чуть-чуть. Порошком посыпать легонечко. Тогда они дают ту самую недостающую нотку, от которой еда становится лишь вкуснее.

Одна из причин, по которой купцы из Эверфорда ходят в Солмарис. Специи.

С кряхтением вор начал спускаться с валуна и в итоге с трудом разлёгся на влажной траве, вытягивая ноги и руки в стороны. Кожа всё ещё нещадно горела от любого касания к ней. Жёсткая, грубая ткань, которая раньше не особо беспокоила, теперь ощущалась, как пыточный инструмент. Наво старался минимизировать её прикосновения, но получалось плохо.

— Лучше не дрыгайся, - посоветовал ему маг, садясь рядом и вытягивая над ним руки. — Я постараюсь уменьшить боль, но если ты будешь мне мешать, то я вряд ли закончу быстро. И ещё, возьми в рот тряпку. Можешь не переживать, она стираная.

— Понял, действуй, - выдохнув это, Наво взял предложенную тряпку, свернул её несколько раз и закусил. Всё это для того, чтобы не откусить себе язык, но разве может быть так больно от лечения?

И Карл, кивнув, начал. Магия заструилась с его рук алыми потоками, проникая в тело юноши и вызывая в нём такие ощущения, какие и врагу не пожелаешь. Не сдержавшись, вор выгнулся дугой, сжав зубы до похрустывания в основании челюстей. Из его горла вырвался почти что демонический рык.

Это было слишком больно! Похоже, маг не уменьшил, а наоборот увеличил её!

***

— Ну, вот и всё, - пробухтел Карл, отваливаясь в сторону и стряхивая со лба капли пота. Взглянув на Наво, он увидел печальную картину. Парень валялся на земле, как труп. Бледный, трясущийся, с выпученными от боли глазами и тряпкой во рту. Его грудь тяжело и часто вздымалась, на каждом выдохе порождая гортанный хрип. — Зато хотя бы ходить сможешь.

— Да чтоб я лучше сдох, - Наво выплюнул тряпку в сторону и кратко обозначил, где он всё это видел. С трудом приняв сидячее положение, он растёр лицо, попутно удивляясь тому, что кожа больше не стремится слезть с него пластами, хотя всё ещё и выглядит просто ужасно. Со стороны он, наверное, тот ещё опухший уродец. А ведь к девушкам ещё собирался! Чёрт возьми.

— Ну как? – осведомился маг, разглядывая результаты своей работы с плохо скрываемым удовлетворением. — Признаюсь честно, восстановить тебя без необходимости свежевать было сложной задачей.

— Ну, боль немного ушла. Однако, я таким навсегда останусь? – на всякий случай спросил Наво, потрясая в воздухе руками, на которых всё ещё виднелись следы ожогов. — Боюсь представить, что у меня с лицом творится. С такой рожей к женщинам, наверное, лучше не подходить, а то примут ещё за чудовище.

— Не бойся. Всё это восстанавливается. Через неделю будешь как новенький. Но тебе для этого придётся найти нам еду. Я охотиться не умею, охотники сейчас непонятно где, поэтому вся надежда на тебя.

— Как скажешь, - хмыкнул вор и опустил голову, но сразу нахмурился. Его взгляд тут же упал на ноги. Казалось бы, ничего такого, но куда подевались его ботинки? Подняв голову, он нашёл пропажу, стоило лишь бегло осмотреться. Ящерица лежала в стороне и игралась с новой игрушкой, беря её в зубы и подкидывая. — Эй!

Рептилия встрепенулась, будто её застали за чем-то неприличным. Отработанным движением она свернулась клубком и спрятала обувь за своим хвостом, поглядывая на вора невинным взглядом.

— Да, я к тебе обращаюсь! Немедленно верни! – юноша ткнул пальцем рядом с собой, на что огромная бронированная животина недовольно заурчала. — Живо сюда!

— Она забрала их во время лечения, - прокомментировал Карл, наблюдая за тем, как ящерица нехотя берёт чужие вещи в зубы и подходит ближе. Однако, всё ещё не отдала. Положила рядом, но при этом снова легла и обернула их хвостом. «Я принесла их сюда, но они всё ещё мои» - что-то такое читалось в её жадных глазах, смотрящих на обалдевающего юношу.

— И это было очень скверным решением с её стороны! – Наво сдаваться не собирался. Подползя ближе, он схватился за ботинок и потянул его к себе. Вот только скотина так просто расставаться со своей игрушкой не пожелала. Прикусив за самый край, она держала её зубами и не позволяла вору вернуть свою собственность. — Отдай!

— Как наиграетесь, выходите на волю, - хмыкнул Карл. В этот момент Наво как раз применил запрещённый приём и начал почёсывать ящерицу под челюстью. Не ожидав такой «подлости», она аж раскрыла рот, чем и воспользовался вор, следом отобрав и второй ботинок.

***

Чуть позже…

Выйдя из грота, Наво тут же столкнулся с завывающим здесь ветром, обдавшим кожу холодом, что было встречено юношей с особой радостью. Приложить что-нибудь холодненькое к ожогам – что может быть лучше? А тут аж всё холодное.

Невдалеке Карл, умудрившись притащить пару брёвен, разводил промеж них костёр, собранный из опавших веток. Качеством он, конечно, не поражал, но и не отталкивал взгляд. Наоборот даже, Наво поспешил к нему и приземлился на противоположное от огня бревно, потирая ладони.

— Ну что, какой у нас план? – Карл, едва только вор уселся, перешёл к неудобным вопросам, подняв на Наво глаза и уставившись так, будто тот мог сразу дать ему все ответы. — Корабля, как видишь, нигде нет. Еды тоже нет. На ягодах мы долго не протянем, да и не слишком много их тут растёт. Разве что научимся охотиться, но я ни разделывать, ни готовить толком не умею.

— Зато врачеватель из тебя неплохой, - невпопад похвалил Наво, мыслями уже уходя в «планы». Теоретически, у них есть целая куча золота, но при этом нет никого, кто мог бы хоть кусок мяса продать. Раньше он никогда с таким не сталкивался. Это сильно било по его картине мира. Ведь как было? Денег – мало, а товаров вокруг – много. И вот теперь всё наоборот.

— Вряд ли это нас накормит. Так что давай, думай. В этом плане я полагаюсь на тебя, так как мой план строился на том, что мы все преследуем одни цели. Я не рассчитывал, что мы в итоге останемся без команды и корабля. Честно сказать, мой план вообще выглядел куда проще всего того, что в итоге случилось.

— Да мой, как бы, тоже… - буркнул Наво, облизывая губы и кидая взгляд по сторонам. — Ладно, у нас есть ещё один шанс. Наше убежище. Первая пещера. Может быть, все они там? Мы же не можем точно этого знать. Поэтому я предлагаю не строить догадок на пустом месте и хотя бы проверить, действительно мы остались одни на острове. Путь нам известен, так что пройдём вдвоём и без золота даже быстрее.

— Я почему-то думал, что ты непременно возьмёшь с собой хоть что-то, - брови Карла удивлённо вскинулись, но тут же опустились обратно, когда вор извлёк из кармана золотую монетку и покрутил её в пальцах. — Вопросов больше нет. Хотя нет, один есть. Когда отправляемся?

— Да вот прямо… - начал было Наво, поднимаясь с бревна, но тут из грота раздалось утробное урчание ящерицы, выглядывающей из темноты и смотрящей на них тревожным взглядом. Не сразу поняв причины её реакции, вор повернулся к морю и не сразу поверил своим глазам. — Мне это что, снится?

— Кажется, у нас проблемы, - Карл, встав рядом с ним, также был далёк от благодушия. Не жалея сапог, он подошёл к костру и забросал его снегом, затаптывая.

Когда с костром было покончено, они оба ринулись в укрытие, только вот с корабля их уже заметили. Раздался предупредительный гудок, как будто приказывающий им оставаться на своих местах, вот только никто его не послушался. Наоборот, оба парня прибавили шагу, стараясь уйти поглубже в пещеру и спрятаться у кипящей реки среди камней и деревьев.

***

Десант с «Дозорного»…

— Они забежали сюда! Смотрим в оба, это пещера. Засада может выскочить из-за любого поворота или камня! И не забывайте поглядывать под ноги. У меня нет желания доставать вас из провалов.

Солдаты в красных мундирах, высадившись на лодках прямо к гроту, уже рассыпались по пространству, медленно продвигаясь вглубь. У каждого из них на груди был артефакт, распространяющий конусом вперёд тускловатый свет. Как правило, этого хватало, чтобы подсветить себе дорогу. В руках они несли импровизированные щиты и пистоли.

Наученные горьким опытом борьбы с местными дикарями, солдаты не собирались снова попадаться в эту ловушку. Посовещавшись, они сделали из половинок бочек подобие щитов. Какими бы магическими ни были стрелы, они наверняка потеряют часть своей убойной силы при прохождении через преграду. Ну или хотя бы разрядятся, что тоже хорошо. Тогда защитный артефакт сможет выдержать их, как и положено.

И вот они спустились вниз. Туда, где растут под каменным сводом деревья и протекает кипящая река. Солдаты с трудом сдерживали возгласы удивления при виде этого кусочка весны среди зимы. Их удивляли даже ползающие здесь огромные улитки, неторопливо пожирающие траву и мох.

— Не расслабляться! – рыкнул офицер, пнув в сторону подвернувшуюся улитку. И, кажется, зря он это сделал. Раздался утробный рык, после чего последовало нападение. Успевшие среагировать солдаты выставили ружья и дали слитный залп по появившемуся чудовищу, но пули безвредно отскочили от пластинчатой чешуи. Сама же тварь, напрыгнув на офицера, уже собиралась откусить ему голову, как тут вдруг раздался властный окрик.

— Наво, останови её!

— Да за кого ты меня принимаешь?! Ай, ладно…

Подбежавший сбоку парень дёрнул ящерицу за чешую, останавливая от убийства. Офицер смотрел на это, выпучив глаза и не имея возможности произнести хоть слово. Во-первых, нечего было говорить. Во-вторых, тварь так налегла на него, что он даже вдохнуть толком не мог.

— Всем опустить оружие! – вышедший следом блондин окинул опешивших солдат взглядами. Те какое-то время рассматривали своё оружие с таким видом, будто спрашивали, есть ли от него хоть какой-то толк. Но затем один из них поднял взгляд, присмотрелся и внезапно вытянулся по стойке смирно, роняя дорогое ружьё на землю.

— Ваше Королевское Высочество! – гаркнул он, заставив остальных скоситься на него, как на умалишённого. Но и они затем с удивлением узнавали в слегка усталом юноше своего принца, пропавшего после разрушения форта каторжниками.

— Кто? – выдавил из себя Наво, повернув голову к стоящему рядом с ним Карлу. И только новая попытка ящерицы сожрать голову офицера не позволила ему отойти и вцепиться в одежду этого молодого человека.

— Я чуть позже всё объясню, - вздохнул светловолосый маг. — А теперь… не мог бы ты освободить офицера, поступившего весьма опрометчиво с этой… кхм… бедной улиткой? Будь уверен, я не останусь в долгу.

— Да я как бы… - Наво неопределённо хмыкнул и с силой потянул «своё животное» на себя, отворачивая от мужчины. Правда, ящерица всё равно ему нагадила, потоптавшись по нему своими лапами. Наверняка что-нибудь сломала – весу-то в ней немало.

— Идём, я тебе ещё улитку найду. Хрен его знает, как ты ешь эту погань, но лучше их, чем нас…

Когда вор удалился в сторону, Карл проводил их взглядом в спины и покачал головой. Его до сих пор удивляло то, почему огромное создание так охотно слушается случайного мальчишку, попавшего сюда. Или, быть может, не особо-то он и случайный? Карта от Древних, их разрешение. Быть может, всё связано? Кто бы только ответ дал на все эти вопросы.

— Ваше Высочество, что Вы здесь… - просипел с земли офицер, когда принц подошёл к нему и прошёлся магией, бегло восстанавливая раздавленное. — Вас не было в форте, когда мы туда прибыли.

— У меня появились… неотложные дела, - Карл покрутил в воздухе рукой, - из-за чего пришлось срочно его покинуть. Но это я уже буду обсуждать с Вашим капитаном. Признаться, не успел рассмотреть судно. С кем мне говорить?

— Мы служим на «Дозорном», сэр. Под началом капитана…

— Георга Девоншира? – закончил за него Карл и глазами поймал частые кивки. — Я понял. Это будет… весьма интригующая встреча. Наво, ты с нами?

— Даже не сомневайся! – ответил ему вор, подносящий улитку за панцирь к сидящей ящерице. — И вот если ты поможешь мне набрать этой мерзости, то будет вообще замечательно. Я без этой обжоры никуда не пойду!

— Славно, - принц кивнул и повернулся к солдатам, смотрящим на вора с благоговейным ужасом. Просить «Его Королевское Высочество» набрать улиток для прокорма какой-то скотины, которая чуть не сожрала офицера военного флота – это кем надо быть?! Честно говоря, они даже начали ему завидовать. О такой близости с членом королевской семьи не может мечтать большая часть аристократии, а тут как с лучшим другом! — Вы слышали?

— С-сэр? – заикнулся кто-то из солдат, не поняв намёка. Или сделав вид, что не поняли. Потому как он был максимально прозрачен.

— Помогите моему другу и наполните, пожалуй, пару бочек этими… улитками. Я буду очень вам признателен. У Вас же найдутся свободные бочки?

***

— Как это понимать, офицер?! – Георг встретил офицера на борту корабля, когда тот вылезал из поднятой солдатами шлюпку на палубу.

Сперва этот придурок вернулся с вытаращенными глазами и, не обращая ни на кого внимание, понёсся в трюм, откуда на собственных плечах вынес две здоровенные пустые бочки, предназначавшиеся для перевозки пищи. Они даже были зачарованы на то, чтобы еда подольше хранилась. И, спрашивается, что? Он утащил их в грот, как будто собирался привезти каторжников не в целом виде, а мелко порубленными?

Минут пятнадцать Георг провёл в раздумьях об этом казусе. Как воспримет такой экспромт Виктор, когда увидит даже не трупы, а какую-то нарезку вместо них?

И вот просто интересно… Это солдаты так осерчали на беглецов или что-то другое полакомилось ими? Может быть, в бочках они привезут только кости?!

— Ваше Королевское Высочество, прошу на борт! – не обращая никакого внимания на капитана, офицер, чья фамилия всегда вылетала из голов начальства первой, встал сбоку от шлюпки, закрывая Георгу обзор.

— Благодарю, - не дав времени опомниться, тут же раздался юношеский голос. И смутно различимая из-за спин солдат фигура ступила на палубу, с интересом оглядываясь.

— Да что здесь происходит?! – не выдержав такого неуважения, Георг растолкал своих же подчинённых и вылез вперёд. Однако, увидев «гостя», остановился, будто в стену врезался. — В-в-ваше Высочество?!

— А, капитан! – с видом случайно встреченного на улице знакомого отозвался Карл, повернувшись к нему и смерив того взглядом. — Не ожидал Вас здесь увидеть. Кстати, что с Вашим лицом? Вы бледно выглядите. Северный ветер не пошёл Вам на пользу.

— Я-а… - на Георга и правда было страшно смотреть. Он побледнел, как-то враз осунулся и постарел. Бросив затравленный взгляд по сторонам, он резво оправил свою одежду и вытянулся в струнку, отдавая честь. — Ваше Королевское Высочество, я капитан Девоншир, командир корабля Его Величества «Дозорный». Корабль и экипаж готовы к Вашему смотру, сэр!

Важность момента дошла и до господ офицеров, едва слышным рычанием выстроивших малость охреневший экипаж в подобие почётного караула. Правда, не грянул салют и не заиграл из глубин трюма спрятанный до поры оркестр. Хотя это, конечно, шутка. Откуда бы здесь взяться музыкантам?

И откуда бы взяться принцу, но вот же он!

— Благодарю, но не стоит так утруждаться с церемониалом, - принц повёл рукой, позволяя солдатам расслабиться. — Лучше помогите моему другу и его… питомцу забраться на борт. Вы, капитан, человек опытный. Непременно справитесь! А я пока осмотрю корабль. Офицер Лоренс обещал мне его показать.

— Конечно, сэр! – обрадованный тем, что его фамилию запомнили, офицер повёл принца в обход по кораблю.

Оставшийся же Георг только удивлённо хлопал глазами, глядя им вслед. Повернувшись к солдатам, он задал мучающий его вопрос.

— Что ещё за друг с питомцем у принца?

Те в ответ как-то странно вздрогнули и скосились на берег. Нахмурившись, Георг подошёл к фальшборту и выглянул. На берегу стоял смутно знакомый темноволосый парнишка, прильнувший спиной к богу гигантской ящерицы, увлечённо ловящей своим длинным языком падающие снежинки. Особую остроту картине добавляли следы явно пулевых попаданий на чешуе.

— А, ну да. С таким бы и я дружил…

Покивав, Георг поджал губы и посмотрел на шлюпку. Ящерица туда явно не влезет. Да и солдаты переломятся, если попытаются втащить её на борт. Хотя, быть может…

— Позовите мне сюда Николсона. Пусть сооружает подъёмник. Как хочет и из чего хочет, но эта хрень со своим хозяином должна оказаться здесь…

***

Немногим ранее…

— Прошу, подожди меня на берегу. Мне нужно обо всём договориться. Клянусь своей честью, что не уйду без тебя, - попросил Карл и первым отправился на корабль. Наво, подумав, согласился подождать. Ведь это было нужно и ему самому. Хотя бы для того, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию и выработать реакцию.

Подумать только – рядом с ним всё это время был принц Эверфорда! Собственной персоной! Да о таких случаях легенды слагают, а потом внукам пересказывают!

Оставшись в одиночестве, не считая ящерицы, ловящей снежинки, он в очередной раз хмыкнул и припомнил все те случаи, когда он вёл себя несколько фамильярно по отношению к Карлу. Интересно, его казнят теперь за это? Аристократы не любят, когда чернь относится к ним столь панибратски. Хотя, стоит признать, маг доселе не выказывал признаков недовольства. Может и обойдётся.

— А ведь я к нему ещё наняться хотел, - простонал Наво, закрывая лицо руками. Это же надо было такое сказануть принцу! «Наймёшь меня»? Да он бы ещё королю такое сказал! Ха! Вот это был бы номер, наградой за который стала бы плаха. А должность будет называться «одноразовый шут».

Через полчаса к нему на шлюпке спустился какой-то суетливый хлыщ, подошедший так стремительно, что Наво на секунду показалось, что он вообще не шагает, а летит. Стремительное рукопожатие, на которое вор едва успел среагировать, а затем столь же молниеносно заданные вопросы.

— Меня зовут Николсон, можешь звать Ником. Твой зверь? Откуда взял? Как загружать будем? Он тебе настолько нужен? Чем кормить будешь? Улиток для этого взяли?

— Э… - только и выдавил Наво, обернувшись на ящерицу. Та в ответ посмотрела на него таким же взглядом. Даже отодвинулась немножко в сторону, чтобы между ней и «суетным» был юноша.

— Понятно, - «Суетный» отмахнулся от него и обошёл рептилию кругом, заглядывая во все доступные места. — Не вместится.

— Куда не вместится? – спросил Наво, наблюдая за его действиями. — Что вообще…

— Понятно, - снова отмахнулся «Суетный» и ускакал обратно к лодке, остановив Наво с его питомцем пребывать в ошеломлённом недоумении.

Это что сейчас было?

Вернулся суетливый хлыщ только через десять минут вместе с солдатами, что волокли за собой какой-то плотик, сделанный из обработанных стволов молодых деревьев, сцепленных между собой. Со стороны он казался достаточно прочным, чтобы выдержать вес ящерицы. А ещё в углах были приделаны металлические кольца. Судя по всему, для того, чтобы поднять плот наверх.

— Загружай свою ящерицу, - махнул рукой Ник в сторону плота и даже предусмотрительно отошёл в сторонку. — Давай побыстрее. Капитан уже теряет терпение, а Его Высочество спрашивает, долго ли ещё его «друг с питомцем» будет прозябать за бортом.

— Ага, - Наво фыркнул и снова посмотрел на рептилию скептическим взглядом. Ответив ему таким же, громадная животина протяжно зевнула, продемонстрировав людям свою пасть, полную крепких зубов. Солдаты в ответ на это сделали ещё пару шажочков назад. — Ну, иди, что ли?

Ящерица наклонила голову и вдруг начала разворачиваться с явным намерением свалить обратно в пещеры к улиткам.

— Эй-эй! – схватив её за чешую, вор напрягся. — Я сказал, за мной!..

***

Георг молча стоял на краю палубы и наблюдал за тем, как парнишка принуждает свою животину забраться на хрупкий плотик, предназначенный, вообще-то, для спасения экипажа во время кораблекрушений. Ящерица упиралась и двигаться не хотела ни в какую. Да и едва ли пацан вообще был способен её сдвинуть. Не те у него габариты, чтобы такой вес сдвигать в одиночку.

Однако, не сдался. Отойдя от ящерицы и оставив её с нервничающими солдатами, он понёсся в пещеру и вернулся оттуда уже через минуту с огромной улиткой в руках. Две бочки этих мерзких созданий ранее перегрузили на корабль его матросы, и теперь они стоят в самом дальнем углу, подальше от еды, смущая взор каптенармуса. Это считать провизией или отравой какой?

Обогнув ящерицу, парнишка встал на край плота и поманил её улиткой, болтающейся в своём панцире. У животины аж глаза загорелись, и вот теперь она охотно зашла на плот, с трудом выдержавший её вес. Николсон тут же разразился командами к засуетившимся матросам. Пока рептилия пережёвывала угощение, плотик подтащили к борту и зацепили крюками за вбитые в брёвна гвозди.

— Поднимай! – заорал Николсон, на что целая толпа матросов ответила дружным рёвом. Вцепившись в два каната, они потянули их на себя. Если бы не перчатки, точно сорвали бы руки. А так срывают спины. И хоть Его Высочество обещал подлатать пострадавших, легче от того не становилось.

— Это действительно происходит со мной? – прошептал Георг, с трудом воспринимая картину того, как втаскивают на борт огромную рептилию, трущуюся чешуёй по палубе. Закрутившись, она зашипела на попытавшегося подобраться поближе офицера, но быстро успокоилась, когда рядом оказался и этот непонятный, смутно знакомый пацан. — Приветствую на борту моего корабля.

— А? – парень повернулся к нему, нахмурив брови. Георг еле удержался от того, чтобы вздрогнуть. Издали было непонятно, но вблизи… Кожа у парня была такая, будто его долго варили, продлевая мучения слабым огнём. И лишь чудом, на голом упрямстве, он выжил. — Да, кхм… Здравствуйте.

— Вот и ты, - неожиданно появившийся сбоку Карл подошёл ближе. — А я уж думал, что ты решил задержаться на берегу.

— У нас возникли небольшие сложности с погрузкой, - Наво закинул руку за голову и почесал затылок, поглядывая при этом на своё животное, что стояло по правую от него руку и с интересом оглядывалось. Похоже, животинка впервые на корабле, и ей интересно, как тут что устроено. Ну лишь бы обратно не спрыгнула.

— А ты не думал дать ей имя? – вдруг спросил Карл. — А то что мы её всё ящерицей зовём?

— Имя? И… И кто его должен дать? – растерялся вор, выпрямившись и неловко переступив с ноги на ногу.

— Твоё животное, ты и давай.

— Я?!

Георг, краем уха вслушиваясь в этот диалог, подошёл к стоящему позади них Лоренсу и зашипел вполголоса.

— Что здесь происходит?! Я вас посылал за каторжниками, а не за принцем!

— Сэр, - обиженно протянул в ответ офицер, взглянув на своего командира. — У нас просто не было выбора! Не взять наследника на борт было решительно невозможно!

— Ладно, но это вы зачем притащили?! И что мне теперь с этим делать?! – он указал подбородком на пацана, решающего как назвать своё животное, и тут же на саму ящерицу.

— Не знаю…

— «Не знаю», - передразнил Георг. — А должен! Чтобы я не выглядел, как идиот!

Тем временем, парни принялись обсуждать достоинства разных имён. Наво предлагал имена южного происхождения, а Карл парировал теми, что в ходу на западе. Ирония была в том, что существовали имена, звучащие одинаково как для юга, так и для запада. Вот только юноши как будто специально вспоминали уникальные.

— Может быть, Бетти? – предложил Карл. — Как тебе?

— Что за имя такое? – скривился вор. — Бетти. Нет, мне не нравится. Может быть, Луиза?

Оба они посмотрели на широченную и зубастую морду чудовища, что пялилось на них огромными глазами и явно хотело поиграться-побеситься.

— Нет, это совсем не Луиза.

— Да, ты прав…

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, Ваше Королевское Высочество, - Георг не выдержал издевательства над своими нервами и весьма неучтиво встрял. — Быть может, пока Ваш друг придумывает имя для своего питомца, Вы уделите мне несколько минут? Исключительно ради формальностей.

— Конечно. Надеюсь, моему другу обеспечат должный уход? Недавно он сильно пострадал и ему не помешал бы отдых. И, разумеется, питание, - Карл повернулся к Георгу и посмотрел на него долгим, испытующим взглядом, не терпящим отказов.

— Разумеется, - выдавив из себя улыбку, ответил капитан, скосившись при этом на южанина с его зверюгой. — Офицер, Вы слышали? Накормите нашего гостя и сопроводите его к судовому лекарю. Пусть осмотрит и окажет всю возможную помощь.

— Так точно, сэр!..

***

— Итак, Вы, сэр Девоншир, кажется, хотели о чём-то со мной поговорить? – напрямую задал вопрос Карл, когда они оказались в капитанской каюте. Жестом успокоив мужчину, попытавшегося обслужить гостя, он самостоятельно уселся в «гостевое» кресло и уставился на него. — Я слушаю Вас.

— Ваше Королевское Высочество, я…

— Можете звать меня просто Карл. В походе это уместнее, чем полное титулование.

— Кхм, могу ли я так обращаться к особе королевских кровей? – Георг несколько смутился. Принц, конечно, пока ещё молодой юноша, но при этом взгляд у него как у папаши-короля. Такой же металлический, промораживающий до самых костей.

— Я приказываю Вам.

— Хорошо, в таком случае я подчиняюсь, - Георг поднял руки и посмотрел в сторону буфета, где стояла бутылочка вина для особых случаев. Принц на корабле – чем не повод? — Может быть, вина?

— Нет, спасибо. Я воздержусь. Лучше давайте перейдём к делу. Вижу по Вашему выражению лица, что у Вас много вопросов.

— Да, В… Карл, сэр. Это действительно так. Во-первых… Что Вы здесь делаете? – выдохнул капитан.

— У меня здесь дело, с которым, я надеюсь, Вы мне поможете, - невозмутимо ответил принц, заставив Девоншира нервно дёрнуть щекой. Кажется, это будет долгий разговор …

***

— Прошу за мной, - пока Карл ходил утрясать формальности с капитаном, к Наво подошёл офицер. Тот самый, которого чуть не сожрали «за порчу улиток». С лёгким налётом ужаса покосившись на сузившую глаза ящерицу, он приблизился и протянул ладонь. — Меня зовут Лоренс, Роберт.

— Знавал я одного Роберта, - неопределённо кивнул Наво, с осторожностью обмениваясь рукопожатием.

— Хороший знакомый? – сделал попытку улыбнуться офицер.

— Можно и так сказать. Я его зарезал, - юноша пожал плечами, а с лица мужчины сразу же исчез всякий намёк на улыбку, оставив только обречённость. — Так, что там…

— Да, нам к лекарю, - кивнул Лоренс, ещё раз посмотрев на тихо шипящую ящерицу. — Однако, Ваш… питомец. Вряд ли он пролезет в люк.

— Это да… А можете принести одну из тех улиток? Или лучше две. Чем дольше она жуёт, тем она спокойнее.

— Конечно! – офицер аж засиял от радости и умчался. Наверное, радуется, что усмирять «тварь» будут не его мясом, а какими-то улитками. С него станется задержать выход, чтобы набрать их побольше. Такая ведь экономия – улитки вместо матросов!

Когда ящерицу всё же смогли умилостивить с помощью корыта, наполненного улитками, Наво вместе с Лоренсом спустились на нижнюю палубу. Юноша мог воочию убедиться в том, насколько отличается организация у профессиональных моряков и у стихийно набранных каторжников, оставшихся с ним «за долю малую». Все вещи были на своих местах, все люди были заняты своим делом. И даже штурвал не пустовал, за ним стоял дежурный рулевой, а всего их было двое, специально обученных на управление кораблём.

— Чистенько у вас тут, - с плохо скрываемой завистью пробухтел вор, пропуская перед собой моряка, несущего мешок с чем-то в сторону камбуза, то есть кухни. — Даже завидно.

— Нам сюда, - офицер повёл рукой в сторону кормы. Там был оборудован небольшой лазарет на несколько коек, отделённых от остальной палубы ширмами. И была ещё одна «койка»… Едва только Наво прошёл за ширмы, он тут же натолкнулся взглядом на знакомое лицо. На разложенной на полу циновке лежало человеческое тело с дыркой во лбу. Естественно, мёртвое. Но чёрт возьми, это же Курт!

— Согласен, молодой человек, случай интересный! – со спины раздался старческий голос, заставив Наво резко обернуться. — Ох, магия! Кто же с тобой так поступил, внучек? Выглядишь просто ужасно!

— Да так… А чем интересный? У него же просто дыра во лбу, - Наво скосился на тело Курта.

— Всё так! – обрадованно закивал врач. — И мне очень интересно, за какие заслуги ему сделали такое «украшение». В этих краях происходит очень мало интересного, так что мне в радость погадать о том, кто это такой и за что он выхватил такое. Ну, ладно, ты пока садись, сейчас что-нибудь придумаем. Ты ошпарился где-то? Такое чувство, что тебя сунули в чан с кипятком и держали, чтобы не выбрался.

— Ну почти, - медленно кивнул вор и, оглянувшись, сел на одну из коек, подальше от тела. — А это, кстати, Курт. Мерзкий был человек. Так что я не удивлён, что его застрелили. Он вполне мог нарваться.

— Да? То есть вы были знакомы? Ох, прошу меня извинить! – старичок распереживался и метнулся к телу, накрывая его второй циновкой. — Я совсем не подумал об этом!

— Ничего, это не страшно. Мне он тоже не нравился, - пожал плечами вор. — Так с моим лицом что-то можно сделать? И… со всем остальным.

— Да-да, у меня есть прекрасная мазь, восстанавливающая кожные покровы. Уже совсем скоро будешь как новенький. Правда, я вижу следы магического вмешательства. Скажу тебе честно, выполнены они не лучшим образом!

— Отчего же? – раздался голос Карла, внезапно появившегося у входа в лазарет. За его спиной маячил капитан, незаметно показывающий лекарю кулак и явно обещающий кары за длинный язык.

— Ты пока раздевайся, - сказал старичок Наво. — А Вы, молодой человек, если уж и начали колдовать, то хотя бы изучайте перед этим медицину, а уж потом лечите людей! Вы хоть понимаете, что чуть было не лишили его ноги?! Ещё бы немного, и он стал бы одноногим!

— В смысле?! – Наво так и замер, не успев полностью раздеться. Он переводил взгляд с одного на другого и пытался понять, шутят ли они. — К-какая нога?!

— Левая. Если бы такое лечение продолжилось, пришлось бы удалять левую ногу выше колена! – фыркнул лекарь и возмущённо посмотрел на Карла. Тот нахмурился и сложил руки на груди.

— Если бы я не вылечил его, он умер бы от болевого шока. А если бы и повезло, то пришлось бы отрезать ему правую руку. Без моего вмешательства он бы погиб!

— Я не спорю с самим фактом спасения! – отмахнулся старичок. — Но зачем же залечивать до инвалидности?! Мальчик чуть не лишился самого сокровенного вслед за ногой!

— Что? – совсем потерялся Наво, инстинктивно прижав руку к сокровенному, как будто «терять» его надо было именно сейчас.

— Невелика потеря. Те же евнухи вполне живут при дворах аристократии и получают солидное жалование, прислуживая дамам, - Карл был непреклонен.

— Друг, ты чего?! – сиплым голосом спросил у него вор. — Какие ещё евнухи?! А как же…

— Не бойся, юноша, - рядом с ним встал лекарь. — Под моим присмотром ты быстро пойдёшь на поправку.

— Но не быстрее, чем это сделает магия, - с другой стороны кровати встал принц, глядя исподлобья на своего критика. — Я его сюда отправил только для того, чтобы облегчить процесс, не более.

— Зато я верну его в строй одним куском! – задохнулся от возмущения лекарь, а Наво в этот момент думал, куда бы ему смыться? Может быть, в пушечный порт нырнуть. Тут они используются как форточки. В ледяную воду сиганёт, и всё. Судя по сочувствующему взгляду капитана, он эту позицию разделял и даже одобрял.

— Прошу прощения, что опять встреваю, - Георг подошёл ближе. — Но нам нужно поговорить с… сэром Наво. После чего можно будет обсудить и лечение.

— Я буду недалеко, - с улыбкой прошептал лекарь вору, потрепав его по плечу. А у того неожиданно появилось ощущение, как будто он только что встретился со своим дедом. Вот прямо за душу взяло такое доброе отношение со стороны абсолютно незнакомого человека.

— Итак, теперь мы можем поговорить, - подытожил Георг проходя к соседней койке и садясь на неё. — Его Высочество объяснил мне ситуацию и… Сперва я должен выразить Вам своё уважение. Так долго уходить от погони…

— А Вы за нами разве гнались? – Наво посмотрел на него удивлённо, а затем обернулся на улыбающегося Карла. — Что?

— Это капитан «Дозорного», Георг Девоншир. Он был тем, кто загнал нас тогда в ловушку. И ушли мы только из-за змея. После этого капитану дали задачу искать нас, - пояснил принц, и вот теперь до вора дошло.

— А-а-а! – протянул он, оглянувшись на капитана, сидящего со сжатыми челюстями и приклеенной улыбкой. — Так мы, вроде, никуда и не убегали. Сидели себе…

— Не стоит, Наво. Твои слова… кхм… очень обидны для капитана Георга. И мы сюда пришли вовсе не за этим. Да, сэр Девоншир?

— Так точно, Ваше Высочество, - отозвался капитан, прекратив сверлить протеже принца взглядом. — Мы здесь для того, чтобы обсудить дальнейший план действий. Но сперва мне бы хотелось узнать… Что именно случилось и что именно мы ищем.

— Подождите, а… Мы типа вместе? – Наво посмотрел на Карла и указал на Георга. — Но у него же задание, и ещё…

— Всё это неважно, Наво, - покачал головой принц. — Члены королевской семьи могут подчинять своей воле любые силы вплоть до армий, если на то есть разрешение короля. Получить её непросто, но у меня такая бумага есть. Я могу отдавать приказы этому кораблю, и они будут стоять выше приказов, отданных местным куратором.

— То есть и в бой пойдут?!

— Пойдут, - величественно кивнул светловолосый юноша и посмотрел на капитана. — Нам достоверно известно несколько вещей. Первое, корабль угнан предателем. Второе, предатель до попадания в форт никак себя не проявлял. Третье, после нахождения в лазарете он долго спал, а после сразу же начал вести себя странно. У Вас есть мысли по этому поводу?

— Говорите, он начал странно себя вести? – погладил свою щетину капитан и повернул голову в сторону, приняв при этом максимально расслабленную позу, как будто общался с самыми закадычными друзьями. — Да, у меня есть кое-какие мысли и даже сведения об этом, но я не маг и не знаю подоплёки.

— Мы слушаем, - подтвердил принц, переглянувшись с Наво.

— Месяц назад я имел честь быть познакомленным с одним капитаном, - начал издалека Георг. — Хороший малый, но с дисциплиной у него было плохо. Скажем так, он больше походил на южанина, чем на жителя Эверфорда. Но не суть. И вот как-то раз его вызвали на исследовательскую станцию. Корабль задержался там на месяц, после чего вернулся в строй. И когда я увидел этого человека вновь… Я его не узнал!

— В каком смысле? – наклонил голову набок принц.

— В самом прямом! Это словно бы был другой человек. Собранный, спокойный, даже слишком. Ещё, помню, он отчего-то был постоянно бледен. Двигался ещё так…

— Как кукла? – подсказал Наво, вспоминая слегка дёрганные движения Лобара. А ведь сходится. Он тогда списал всё это на недомогание и прочие последствия пребывания в застенках. Но что если…

— Да! – кивнул Георг. — Я было даже подумал, что его подменили, но он точно знал всё, что знал этот балагур. Было ли что-то до того, как он изменился? Может быть, странные люди его забирали? Маги?

— Припоминаю, - Наво сморщился. — В тот день нас посадили в клетки. И к нам пришёл какой-то мужик с лицом… Ну просто рыба какая-то, а не человек! Лицо абсолютно пустое, не моргает. Как будто и не дышит даже!

— Такими они возвращаются с исследовательской станции, я полагаю. Но вы своего друга забрали не оттуда. И это странно. Возможно, их как-то обрабатывают. Ну или всё проще, и его просто купили. Такое могло быть?

— Не знаю, - опустил взгляд вор, сжав пальцами края простыни под собой. — Он пират в душе, так что… Всё может быть.

***

Далеко на северо-западе…

Одинокий корабль с начисто срубленными парусами выходил в основательно расчищенную от льда акваторию вокруг острова, рядом с которым замер настоящий колосс – исследовательская станция. Воздух вокруг неё как и всегда давил на плечи и забирался в лёгкие, вызывая удушье. Но старик, стоящий у штурвала, словно задышал легче, попав сюда. Полной грудью.

На станции его явно заметили, но не сделали ничего, что могло бы навредить. Наоборот, даже своеобразно поприветствовали. С одной из башен-опор спустили лестницу, по которой раньше на станцию взбирался Георг. Однако, было и ещё кое-что. По спущенной лестнице уже неторопливо шёл человек в нарядной мантии. Он не спешил, так как «Путнику» ещё требовалось пришвартоваться, а делать это надо было осторожно. Впрочем, у старика не возникло с этим проблем.

— Приветствую, - Виктор выбрался на палубу и с интересом огляделся. Лобар встал неподалёку, не мешая ему и не делая попыток хоть как-то заговорить. — А неплохо они тут накуролесили. Это же сколько работы по восстановлению… Хотя мне так даже больше нравится. Есть в этом что-то прогрессивное. Когда надо рвать старое и оставлять лишь новое. Прирост скорости без этих тяжёлых мачт значителен? – он обернулся к старику.

— Да, - односложно ответил тот. — Люди внизу, в трюме.

— Надо же. А я-то поручал это Георгу, но и ты неплохо справился. Как там тебя…

— Лобар? Это что-то южное, да? Впрочем, неважно. Давай, открывай.

Старик кивнул и пошёл к люку, ведущему на нижнюю палубу. Спустившись туда и проведя за собой Виктора, он подошёл к люку, ведущему уже в трюм. По нему кто-то колотил изнутри. Видимо, заметили, что вокруг что-то происходит, и решили бежать отсюда.

— Давай, выпускай, - приказал Виктор, и Лобар подчинился. Он подошёл и выдернул засов, делая два шага назад. Люк тут же открылся, и оттуда повалил народ, вооружённый кто чего успел схватить. Однако, увидев Виктора, они как-то странно останавливались, толпясь и глядя на него. Как кролики на удава. С ужасом в глазах. — А ведь нескольких не хватает.

— Нескольких пришлось убить, в том числе того, кто ими командовал, - ответил Лобар. — Принц также остался на острове.

— Вот как? – выгнул бровь Виктор, сипло засмеявшись. — Ну ничего, ему пойдёт на пользу. Поголодает немного, а потом мы подберём его. После этого он станет куда более покладистым. А вы все, - он повернулся к людям, осмотрев их, - спите. Вы устали.

Куратор щёлкнул пальцами, резко распространяя в толпе людей облако из мерцающих частиц. Вдыхая, каторжники закатывали глаза и валились на пол. Через минуту на корабле остались стоять лишь двое. Куратор и Предатель.

Глава 23. Ночью на платформе

— Опустим пока предательство Лобара, - в центр лазарета выступил Карл, тут же поймав возмущённый взгляд Наво. — Да, я понимаю твои чувства по этому поводу. Но, будь уверен, твоя месть рано или поздно свершится. Помнишь, ты хотел наняться? Я готов нанять тебя для выполнения одной опасной работёнки. Это ведь не первая такая у тебя?

— Бывало и хуже, - буркнул Наво. — Платить-то хоть будут, или мне довольствоваться коркой хлеба?

Услышав такое в адрес принца, Георг возмущённо булькнул со своего места, но, видя улыбку на лице Карла, не стал вскакивать и требовать уважения к члену королевской семьи. Если этому «члену» всё нравится, то кто он такой, чтобы поправлять кого-то?

— Не переживай. Будет не только корка хлеба. Учитывая твою долю, это мне стоит задумываться о том, получу ли я хоть немного финансирования. Так что? Мы договорились?

— Договорились, - кивнул Наво, потирая затылок и ощущая себя дураком. Опять согласился на какую-то ерунду, при этом даже не уточнив, что вообще надо будет сделать. — Только в тёмную меня использовать не надо, ладно?

— И за это тоже можешь не переживать. Все планы будут обсуждаться с тобой. Тем более, что ты сыграешь в них важную роль. Твои таланты могут нам сильно помочь. Но начну я с вопросов. Сэр Девоншир, известно ли Вам, что является становым хребтом экономики Эверфорда в этом далёком и негостеприимном краю?

— Сэр? – Георг выгнул бровь, не ожидав такого вопроса. Капитан немного напрягся, пытаясь придумать хоть одну причину, по которой отпрыск короля мог бы таким интересоваться? Да, они ранее говорили о том, что присутствие Эверфорда здесь нежелательно, а действия сомнительны. И Георг, в целом, был согласен с этим. Ему бы тоже не понравилось, если бы могилы его предков начали раскапывать и вывозить куда-то. — Могу ошибаться, но ответом на Ваш вопрос является торговля крабами. До сокровищ, в отличие от некоторых, - тут он метнул испепеляющий взгляд на вора, подкидывающего в руке золотую монетку, - наши исследователи пока не добрались. Миссия финансирует себя с помощью продажи крабового мяса, что особенно хорошо идёт в северных регионах западного архипелага. Вы, должно быть, и сами знаете, что ситуация с продовольствием там не лучшая.

— Да, я в курсе, - вздохнул Карл. — Магия развивается, но при этом до сих пор не может сделать землю плодородной. Тем ли мы занимаемся? Но ладно. Да, торговля крабами. Мы должны разрушить эту торговлю.

— И как ты себе это представляешь? – задал вопрос со своего места Наво, свесив ноги с кровати и чуть ссутулившись. — Я не говорю про патрули сейчас и про всё остальное. С патрулями по-свойски разойдёмся, если только ящерицу им не показывать. Но торговля… Это же горы мяса. А где горы мяса, там и огромные суда или конвои. Мы просто не сможем зарубить всю торговлю.

— Ты прав. Кораблей в торговле задействовано много, и чтобы отловить их все, придётся потратить годы, - принц кивнул. — Но есть вариант, в котором мы можем победить. И это нападение на конвои. Чем нападать на единичные суда, будем топить конвои и попутно освобождать крабов от цепей.

— Протестую! – встал Георг, привлекая внимание двух юношей. — Крабы – это не только торговля, но и пропитание для наших людей! Если уничтожить источник пищи, наши солдаты просто умрут от голода! Мы умрём от голода, ведь у нас не так много припасов! По плану, через неделю мы уже должны пополнить их в ближайшем доступном месте!

— Я понимаю Вас, капитан. Но Эверфорд изначально не должен был здесь находиться. Мы будем действовать постепенно, вынуждая миссию задыхаться без финансирования. Сначала торговые суда. Без них они не смогут получать прибыль и закупать реагенты в метрополии. Если не поймут, лишим пищи. В их же интересах свернуться и убраться отсюда. Я не позволю им и дальше разорять эту землю, превращая её в придаток и игровую площадку для магов-экспериментаторов.

— А если вообще не поймут? – задал вопрос вор, и в лазарете повисла тишина. Карл замер, повернув к ним спиной и уставившись в приоткрытый пушечный порт, выполняющий здесь роль форточки. — Что если они упрутся на смерть? – продолжил он после паузы.

— Тогда мне придётся поднять мятеж, - слова Карла рухнули камнепадом на головы присутствующих. У Георга вот, например, от них сразу же заболела голова. С такой страдальческой физиономией он схватился за переносицу, что иначе и не подумаешь. Не менее ошарашенно выглядел и Наво. Того как будто огрели пыльным мешком по голове. — Если они не поймут моих намёков, то я буду вынужден применить силу напрямую и выбить отсюда нежелательных гостей, не дожидаясь возвращения истинных хозяев.

— Господа, вы закончили? – из-за ширмы вдруг появился старичок, разрушая давящую атмосферу в лазарете и наполняя её суетой. Не обращая никакого внимания на Карла, он прошёл к койке, где сидел Наво, и уложил юношу обратно. — Всех посторонних прошу покинуть лазарет и не мешать! Я должен позаботиться о пациенте.

— Конечно, - с лёгким сарказмом ответил принц, недобро мазнув глазами по профессору, подвергшему сомнению его методы лечения.

— Ну-с, внучек, давай посмотрим, что у тебя тут происходит…

***

Несколько часов спустя…

Получив помощь от судового лекаря в виде очень пахучей мази и каких-то лекарств, Наво всё-таки был отпущен на волю. Он собирался пройтись по кораблю, пока есть такая возможность, и посмотреть, как всё устроено у солдат. Однако, как только он вышел, к нему подошёл офицер с запоминающейся фамилией Лоренс.

— Сэр, прошу Вас проследовать на нос корабля, - он кивнул в указанную сторону, где солдаты соорудили что-то вроде загона для мирно дрыхнущей ящерицы, слопавшей улиток. — Мы с пониманием относимся к методам лечения нашего уважаемого доктора, но запах…

Наво, подняв руку, принюхался к себе. То ли у него нюх окончательно отбило, то ли этот офицер какой-то слишком нежный. Не бывал он в канализации! Вот там запахи, навевающие желание проследовать на виселицу. А тут – почти как цветочки. Как целая копна, которой тебя попытались задушить. Однако вор всё равно согласился, вынужденно проследовав на нос и усевшись к боку своей рептилии.

Своей. И когда он успел смириться с тем, что это чудовище принадлежит ему? Да и непонятно вообще, как это произошло. Ладно, Карл предлагал над именем подумать, вот и подумаем. Наво как-то закрутился и совсем позабыл об этой мелочи. А ведь имя – это важно. Только он раньше никогда никого не называл. Может, для этого какой-то ритуал нужен?

— Бетти? – вспомнилось предложенное принцем имя. Скосившись на широкую и очень зубастую морду, Наво сморщился. — Что за глупость? Ей не подходит такое имя. Оно слишком… женское. А я даже не представляю, кто это, мальчик или девочка. Тогда…

Откинувшись на тёплый бок и закинув руки за голову, юноша с закрытыми глазами пустился в перебор всех имён, какие знал. Среди них обнаружилось и имя одной красавицы с крайне сложным характером. Мари. Интересно, она попыталась бы его убить, если бы он назвал в её честь гигантское чудовище, жрущее улиток?

— Вспомнил что-то хорошее? – раздался голос Карла, на что Наво приоткрыл один глаз. Ну, да. Вот он, прямо перед ним стоит. Как из-под земли опять вырос.

— Что за дурацкая привычка подкрадываться? – вор открыл и второй глаз, осуждающе глядя на принца.

— Выработал её во дворце. Очень помогает не привлекать к себе внимание. А это, поверь мне, иногда спасает жизнь или позволяет услышать что-то такое, от чего волосы встают дыбом. Но хватит обо мне. Ты уже придумал имя для неё?

— Или для него. Я не могу знать точно. И нет, не придумал ещё. Сижу вот, придумываю, - Наво развёл руками и невинно улыбнулся. — Ничего в голову не приходит, кроме имени старой подруги.

— Ей много лет или ты её просто давно не видел? – решил уточнить Карл, бросив взгляд на морду ящерицы. — Если первое, понять тебя можно, но если второе… Это весьма экзотический способ самоубийства, чтоб ты знал.

— Она всё равно никогда об этом не узнает, так что можно не волноваться!

— И ты не строишь на неё планов?

— Во-первых, этим путём я уже хаживал. Во-вторых, передал это право другому. Так что всё в порядке.

Карл в ответ на такой прагматизм только головой покачал, про себя удивляясь непосредственности друга. «Хаживал», говорит. Его бы таланты и характер сыновьям аристократов в Эверфорде, так они бы давно стали достойными наследниками своих отцов. Сейчас для того, чтобы познакомиться с приличной девушкой, нанимают специальных людей, разбирающихся в вопросе устройства свиданий и прочего.

Запустить бы к ним этого южанина с полным отсутствием границ, а потом наблюдать за переполохом и с улыбкой вслушиваться в истерический визг. Ох, сколько бы мозолей и ног он мог отдавить! Лиса в курятнике, не иначе.

— Знаешь, я решил, - наконец, сказал Карл, оценивающе взглянув на вора.

— М? – промычал в ответ юноша, снова закрыв глаза и устроившись поудобнее.

— У нас есть красивые девушки, и я обязательно тебя с кем-нибудь познакомлю.

— Мне что-то твой тон не нравится, - глаза Наво опять раскрылись, а его подозрительный взгляд упёрся в принца, внутренне поморщившегося от досады. Ещё один талант его друга, о котором можно только мечтать. Паранойя. Какая-то просто звериная чуйка на проблемы и неприятности. — Ты какую-то гадость задумал, да?

— Нет, что ты… Просто размышляю о будущем. Тебе ведь… семью создавать ещё. Ты ведь не отказался от этой мысли?

— Я ещё подумаю, - со скепсисом в голосе ответил парень и немного расслабился. — Ладно, хватит о девушках, а то… Разговаривать о них, когда ни одной вокруг не водится, как-то не слишком хорошо. В том плане, что может возникнуть желание поухаживать за кем-то, а вокруг только солдаты и матросы. Боюсь, они не оценят такого к себе внимания.

— Ты прав. Они тебя, скорее, сбросят за борт. Хорошо, тогда давай поговорим об имени. Что ты думаешь об имени «Жанна»?

— Господи боже…

***

В итоге они сошлись на имени Герда. Если выяснится, что это мальчик, то сократят до «Герд». Самой ящерице на всё это было наплевать, она просто спала, перевернувшись на бок и свернувшись клубком вокруг Наво. При желании, он, конечно, смог бы выбраться. Но зачем, если рядом с ней тепло, а еду и доктор приносит, за что вор тайком передал ему пару золотых монеток из своей заначки в карманах. И хоть дедок открещивался, но вор всё же настоял на своём. Жадность жадностью, а за доброту он привык платить.

— Наво, отоспись хорошо, - напутствовал его Карл. — К вечеру мы прибудем к добывающей платформе, занимающейся кормёжкой и выловом крабов. У её начальника должны быть записи о проходящих через него конвоях, а также их расписание. Как ты понимаешь, ты должен их украсть. Возможно, это будет сложно. Так что приготовься. Я договорился с капитаном, ты сможешь взять всё, что тебе нужно, в оружейной.

Сон к нему после таких новостей не шёл, так что Наво, подумав, отправился инспектировать местные закрома. Может быть, найдёт там что-нибудь любопытное?

***

— Кто таков?! – встретил его каптенармус знакомыми словами. Да так, что Наво даже на несколько секунд застыл. Каптенармус. Он же мастер-при-оружии. И он же, как сказал ему Карл в недавнем разговоре, прикомандированный член тайной полиции, отвечающий за дисциплину, надзор за исполнением приказов, а также за выдачу телесных наказаний. В общем, местная «мамочка», присматривающая за своими цыплятами.

Вот только уж больно этот старик напоминал ему одного знакомого, что охранял вход с копьём наперевес. Этот был чуть ниже, а морщин на лице больше. Но взгляд! Полное сходство с тем охранником прохода.

— Наво, - честно ответил вор, глядя в эти недоверчивые глаза и внутренне улыбаясь. Кажется, с местной полицией у него тоже будут проблемы. Вот ведь незадача!

— Не знаю такого! – сварливо ответил старичок и махнул рукой в сторону двери. Тут она была очень интересной. Палубу пересекала металлическая решётка, в которой был сделан проём с металлической же дверью. Ворочать её очень тяжело, а пробить чем-то наверняка невозможно. — Пошёл отсюда! Принялись тут ходить, как у себя дома! А у меня – порядок! Всё, кыш!

— У меня разрешение от капитана, - вор даже с места не сдвинулся. — Он лично разрешил мне взять всё необходимое. Более того, мне разрешил сам принц.

— И что с того?! – старичок тоже не двинулся, уперев руки в бока, как базарная бабка. — Что я, обязан раздавать всяким проходимцам оружие только из-за того, что им кто-то что-то разрешил?! Ты ещё докажи это, сопляк! А теперь…

— Что за шум? – из-за спины Наво появился офицер Лоренс. — Сэр Роланд, ну что Вы опять расшумелись?

— Я расшумелся?! – задохнулся от возмущения старик и ткнул в него узловатым пальцем. — Ах ты, поджопник неблагодарный! Да я тебя вот этими руками из юнг вытащил, а ты мне ещё тыкаешь, что я шумлю?! Я само спокойствие!

— Мастер, нам очень нужно вооружить этого юношу для исполнения очень деликатной миссии. Это задание Его Высочества. Вы же не хотите разбираться потом с Его Высочеством Карлом и объяснять ему, почему из-за Вашей неуступчивости задание не было выполнено? – учтивым тоном осведомился Лоренс, украдкой подмигнув вору и снова повернувшись к примолкшему старику.

— Ой, да делайте что хотите! Тоже мне, тайная гвардия! В моё время туда не брали никого с улицы! – ворча и проклиная всё и всех, каптенармус удалился в свой угол, за ширму. Ткань скрыла его от взглядов, но она не смогла заглушить звуки скрипящей кровати и тихое бурчание.

— Прошу за мной. Вы же первый раз в арсенале, то есть оружейной? – спросил Лоренс, показывая рукой на стоящие в ряд шкафы, бочки и ящики. Один из последних был приоткрыт, и Наво смог, проходя мимо, рассмотреть лежащие там новёхонькие ружья, покоящиеся на подложке из соломы. — Прошу не трогать. Вряд ли Вам пригодится ружьё на задании. Лучше посмотрите сюда.

Офицер подвёл Наво к небольшому столику и поставил на него небольшой ларец. Открыв его, он показал вору десять лежащих в два ряда амулетов из серебра. В центре каждого алел весьма крупный рубин, а вокруг него тускло сияли магические знаки.

— Защитные амулеты. Можете взять две штуки. При попадании в ледяную воду, у Вас будет пять минут, чтоб выбраться. Амулет создаст над кожей защитную плёнку, препятствующую попаданию воды. Это защитит Вас от холода, но не советую расслабляться. Одежда точно промокнет. Для активации просто повесьте на шею. Разряженный амулет вернёте обратно. Но если будет риск попасться, то лучше его сбросить в море.

— Вещь, - оценил Наво и схватил из ларца два амулета, разглядывая их. С магией он сталкивался и раньше, но всё больше ломал её, а не использовал. А тут глядите, какие замечательные вещички. И полезные! Надо бы спросить у Карла насчёт возможности… поносить. А то и просто украсть. Хотя нет. Слишком рискованно. Ещё заметят - объясняйся потом.

— Вот из этих шкафов можете взять себе подходящую одежду. У нас нет особо тёмных или неярких одеяний, но можете подобрать подходящий плащ. Всё, не буду Вас больше смущать своим присутствием. Снаряжайтесь. Вас ждут на палубе.

Лоренс ушёл, а Наво остался в относительном одиночестве. Только сопел в своём уголке старик, обложившись ящиками с оружием, да где-то по палубе ходили матросы, занимаясь своими делами.

Открыв дверцу первого шкафчика, Наво посмотрел с сомнением на красные мундиры. Можно было бы, конечно, попробовать замаскироваться. Но вряд ли он где-то найдёт способ быстро покрасить волосы и отбелить кожу. Если приглядеться, то среди матросов и солдат не встретить ни одного темноволосого или темнокожего. Только светлые. Только с запада. Да и вряд ли он сможет вольготно перемещаться по платформе в форме. Наверняка спросят, какого хрена он шляется без дела. А там и до раскрытия недалеко. Нет, в таком он не пойдёт.

Вздохнув, Наво закрыл дверцу, за которой вдруг обнаружился смотрящий на него исподлобья старичок. Вскрикнув от испуга и помянув своего бога, вор отскочил к стеночке. А кто бы не вскрикнул, когда рядом с тобой стоит престарелый маньяк с кинжалом наперевес и грудой чёрных тряпок… Так, а это ещё что?

— На вот, сопляк. В моё время на тёмное дело посылали настоящих волкодавов. Мастеров своего дела! А сейчас что? Какого-то пацана с улицы подобрали, нарядили в обноски и отправили вершить судьбы! Да во времена старого короля за такое бы…! – сплюнув, он подошёл ближе к тяжело дышащему и сунул ему в руки тряпичный комок, а кинжал воткнул рядом с головой, оставив торчать. — И не смей опозорить мою форму, мелкий кретин! Ха! В моё-то время брали покрепче характером, а не всяких слюнтяев, визжащих от ужаса.

Ворчащий старик снова убрался к себе, а Наво опустил взгляд на одежду, бессознательно прижатую к груди. Развернув её, он обнаружил чёрную кожаную броню, покрытую какой-то тканью. Как бы юноша её ни крутил, она не отражала свет. И та же самая история с кинжалом. Он также был покрыт какой-то краской, из-за которой совсем не давал бликов.

— Что за чертовщина… - выдохнул парень, но спрашивать было не у кого. Надо было одеваться. Вот ведь удивятся, наверное, когда увидят его в этой одежде. А ведь тут ещё и маска была. Такая же тёмная и гладкая, с широкой прорезью по центру, не закрывающей обзор. Идеально для какого-нибудь шпиона.

Полностью одевшись и выдернув кинжал из дерева, Наво пошёл на палубу. Кажется, его уже ждут?

***

— Ну ничего себе, - тревожно вздохнул Лоренс, посмотрев на вышедшую на верхнюю палубу фигуру. Так как дело уже шло к ночи, на палубе было достаточно темно. Ситуацию спасали фонари, но и они не были панацеей. А с этой одеждой так и вовсе спасти не могли. Остановившись на границе света, парень как будто слился с темнотой за бортом. И только лёгкий блеск озорных глаз в прорези маски говорил о присутствии человека. — Старый Роланд отдал тебе свою форму?

— Форму? – задумавшийся Карл отмер и обернулся. Увидев Наво, он тут же вскинул удивлённо брови и даже не поленился обойти его кругом. — Моё почтение друг, ты умудрился урвать очень качественную одежду. Тем более, подходящую для твоей специализации. Ты же вор. Но от вора до шпиона не так далеко, как можно было бы подумать. Просто нужно расширить перечень того, что можно и нужно своровать, не отвлекаясь на золото и прочие мелочи. Впрочем, и золото иногда бывает необходимо украсть.

— Это очень удобно! – выразил свой восторг Наво и попрыгал в одежде. Мягкие сапоги каким-то образом скрадывали шаги, но не полностью. В подошве ощущалось что-то мягкое, и он даже решил осмотреть её, задрав ногу. — Тут какая-то магия?

— Нет, дружище. В этом обмундировании совсем нет магии, иначе шпионов замечали бы сами маги. И они сами же тормозят исследования в этом направлении. Никому, как ты можешь догадываться, не хочется вдруг обнаружить рядом с собой невидимого убийцу. Особенно магам.

— Я их прекрасно понимаю, - хмыкнул новоявленный шпион. — Ну, так и что? В чём будет заключаться моя работа? Основное я понял, но нужны детали. Где, кто и что?

— Одобряю такой подход, - Карл кивнул и поманил его к стоящей у борта бочке. Там он разложил бумагу со схематично нарисованной платформой. — Корабль пристаёт вот здесь, - вынутый карандаш ткнулся в самый нижний край, похожий чем-то на обычный причал. — Тебе нужно будет забраться как можно выше и поискать документы там. Я не знаю, где именно они будут храниться. Возможно, в кабинете начальника. По плану я буду просить, чтобы он лично провёл мне экскурсию, поэтому у тебя будет некоторое время.

— Понял, - Наво вздохнул и сгрёб карту к себе в карман. Однако сразу опомнился. — Прости. Ты же не против?

— Нет, ничего страшного. Можешь забирать её. Тем более, тебе она нужнее. Главное, чтобы ты справился со своей работой и добыл расписание. Документ этот секретный, так что даже я не могу попросить показать его мне. Только если у меня будет бумага от короля, назначающая меня инспектором по этому вопросу.

— Всё-то у вас по бумажкам там, - лицо вора под маской скривилось. И вроде работа на принца должна мотивировать, но почему упоминание бюрократии каждый раз сводит на нет весь энтузиазм?!

***

К платформе прибыли уже глубокой ночью. Найти её во тьме было просто – она сияла огнями и подсвечивала всё вокруг себя ровным светом больших фонарей. Отдельно досталось и кораблю. Выхватив из тьмы приближающийся силуэт, освещённый более скромно, люди на платформе направили на них луч от специального светильника с отражателем.

— Никогда не любил эту их привычку светить прямо в лицо, - заворчал Георг, стоя рядом с принцем и искоса на него поглядывая. Самому капитану приходилось прикрывать глаза от света, а вот молодой Карл стоял с таким видом, будто его вообще не заботит происходящее. Поколебавшись, мужчина тоже убрал руку, но закрыл глаза. Иначе терпеть это издевательство невозможно.

— Спокойнее, капитан. Они просто проверяют, кто пришёл к ним в гости. Разумная предосторожность. Учитывая, что у нас есть против них определённые планы враждебного толка, она не лишена смысла. Пожалуй, что даже полностью оправдана. Разве что они пока об этом не знают. Соберите нам сопровождение?

— Так точно, Ваше Высочество, - услужливо кивнул Георг и отошёл в сторону, выкрикивая имена и фамилии офицеров. Правда, бедного Лоренса опять забыли, но он и не обижался, так как всё это время стоял за плечом принца, временно превратившись в его адъютанта, то есть помощника или порученца.

— Лоренс, что думаете? – Карл переступил с ноги на ногу и бросил испытующий взгляд на платформу. — Сколько времени Вам и Вашим людям потребовалось бы на захват этого сооружения?

— Только дайте приказ, сэр, и к утру оно уже будет полностью под Вашим контролем! – несколько бравурно ответил старший офицер, ничуть не кривя душой. Потому как по кораблю уже упорно ходила весьма прилипчивая байка. Тех, кто не смог выполнить приказ, разочарованный отпрыск короля скармливает ящерице своего мутного друга. Насчёт последнего тоже пара слушков ходит, что он маньяк и вообще убийца, на котором клейма негде ставить. Так сказать, пёс режима, и всё в таком духе.

— Славно, - ответил принц, приложивший руку к тому, чтобы запустить эти слухи. Право слово, после жизни при дворе это даже как-то оскорбительно просто. Там ему приходилось чуть ли не по потолку бегать, чтобы отдельные люди услышали и поверили в какой-то «слушок». А здесь достаточно было просто обмолвиться вскользь, после чего команда уже сама додумала все необходимые подробности. — Вы, конечно, отправитесь со мной. Поглядите изнутри, посмотрите. Возможно, когда-нибудь такой приказ и поступит.

— Так точно! – ответил Лоренс, даже не став задумываться о том, что это могло бы значить. Мятежники захватят платформу? Персонал платформы объявят мятежниками? Или сама команда «Дозорного» вдруг поднимет мятеж?! О таком лучше не думать вообще.

— Сэр, мы готовы, - подошедший Георг подвёл под разговором черту. За ним подошли и два солдата весьма впечатляющих пропорций. Как минимум, ширина их плеч внушала уверенность. Не Велгантэ, конечно. Не Велгантэ. Но есть, куда расти!

— Чудесно, - смерив их всех взглядом, Карл вновь повернул голову к приближающейся платформе. Луч света от них уже отвели, так что можно было и причал рассмотреть, на котором виднелись бегающие фигурки людей, зажигающие дополнительные фонари и готовящие сходни. — Нас ждут.

Его глаза выхватили среди всех фигур одну неподвижную, что куталась в плащ. Правда, его несколько смутили пропорции, но, возможно, что это просто худосочный юноша. Начальником платформы ему представлялся куда более суровый и твёрдый мужчина. Иные бы здесь не выжили, имея под боком многотонное чудовище с огромными клешнями. Его испортившееся настроение может стоить кому-то жизней.

— Причаливаем, Ваше Высочество, - отрапортовал Георг, незаметно переговорив с рулевым. — Сейчас будем швартоваться.

Так и случилось. Корабль мягко причалил, и матросы сбросили работникам внизу канаты – швартовы. Есть носовые, есть кормовые, есть прижимные, есть амортизирующие. Много их, и Карл не видел смысла запоминать все лично. Самое главное, что капитан носится по кораблю, выкрикивает их названия скороговоркой и одновременно проверяет исполнение своих приказов. Как он там говорил вору?..

«Найди человека, горящего энтузиазмом, дай ему ресурсы, и он сделает всё, что тебе нужно». Или не так?

— Наво, твоя… - принц обернулся, но не заметил нигде никого похожего на своего друга. — А где?

— Кажется, он куда-то отошёл, - встрепенувшийся Лоренс тоже закрутил головой, только сейчас вспомнив, что рядом с ними стоял парнишка в чёрной одежде. Но когда он пропал – это уже вопрос.

— Будем считать, что он уже приступил к выполнению своих обязанностей, - улыбнулся натянуто Карл, ещё раз окинув палубу взглядом. И даже у ящерицы, накормленной улитками и укрытой парусиной, его не обнаружилось. — Давайте же и мы выполним свою часть задачи. Идём. Сходни уже подали.

Едва они только спустились, к ним тут же заспешила та самая фигура, вызвавшая множество вопросов у Карла. Однако, приблизившись, она сразу скинула капюшон. Этой загадочной «фигурой» оказался очень высокий и болезненно худощавый юноша с длинными светлыми волосами, что книзу закручивались этакими завитками «внутрь».

— Добро пожаловать на платформе номер четырнадцать, господа! – вытянулось это дрожащее от холода недоразумение перед ними и неловко отдало честь, заставив Георга скрипнуть зубами. Лицо капитана при этом оставалось наглядным пособием по невозмутимости. Разве что щека вот дёрнулась немного, когда юноша ещё и поклониться вдруг захотел, растерявшись. Но тут всему виной было молчание гостей.

— Не стоит, мы здесь с дружеским визитом, - Карл мягко улыбнулся, остановив эту каланчу от падения в поклон. — Не Вы ли являетесь местным… Как будет правильно? Начальником?

— Комендант? – юноша выпучил глаза. — Ой, нет-нет, мне бы такое не доверили! Я же это…

— И я понимаю, почему, - процедил в сторону Георг, но так, чтобы услышали только солдаты и Лоренс. В уме офицер вообще считал, сколько палок нужно переломать об эту спину, чтобы научить её хоть какой-то субординации. И выходило так, что никакого леса не хватит, чтобы научить хотя бы говорить по делу.

— … Ну, понимаете! С бумагами туда-сюда, хожу, работаю, вот…

— Мы поняли, - Карл своей улыбке не изменял, но теперь она казалась бледной и какой-то вымученной. — Можем мы тогда увидеть коменданта лично?

— Да, конечно, - закивал юноша. — А зачем?..

***

Несколько минут назад…

Оставив компанию из «больших людей» рассматривать платформу, Наво пошёл прямиком на шканцы. Рулевой, увидев его, выпучил глаза и схватился за сердце. Кажется, ещё немного, и он бы уверовал в бога. Неужели эта одежда действительно так страшно выглядит.

— Бу! – решил пошутить вор, резко повернув голову к матросу. Тот как-то вздрогнул, сжался, но штурвал не отпустил. Как будто приклеил его туда или цепями приковал. Ну и бедолага!

Хмыкнув, Наво прошёл мимо. Остановившись рядом с фонарями, он задул их и тут же перемахнул через фальшборт, цепляясь за него руками. Судя по всему, корабль будет швартоваться левым бортом, поэтому он ещё и переместился в ту же сторону, чтобы сократить расстояние. Амулет уже был на его шее, так что оставалось лишь сигануть в воду, после чего надеяться, что его не обманули.

И когда он стал таким доверчивым?!

Тем временем, по кораблю прошлись лучи, освещая палубу. Тень осталась лишь на корме. Но он всё равно спустился чуть пониже, поближе к воде, чтобы от его нырка не раздалось всплеска. Вода под ним бурлила от работы магического двигателя, толкающего корабль вперёд. Время от времени он смотрел вниз и гадал, что с ним случится, если он упадёт в этот поток?

Снесёт ли его в сторону просто течением воды? Или разорвёт на много-много частей? Выяснять желания не было, поэтому он ждал, когда корабль полностью остановится.

И это, наконец, случилось. Корабль сбавил ход и дошёл до причала исключительно по инерции, за счёт набранной скорости. А дальше уже его подтянули швартовыми.

Наво понял, что это его шанс, и отцепился от корабля, падая в воду и инстинктивно задерживая дыхание. В памяти всё ещё болел эпизод, когда он упал с «Проходимца» в ледяную воду. Боль, тремор в замерзающих конечностях, онемение. Если бы его не вытащил Велгантэ, он не прожил бы и пары минут. Так бы и пошёл на дно ледышкой, закуской для краба.

Сейчас он, к своему удивлению, воды не почувствовал вообще. Шпионская одёжка намокла, не без этого, а вот кожей он воду не ощущал вообще. Поняв, что время идёт, и пять минут не вечны, он нырнул поглубже и поплыл к платформе.

Вынырнул он уже у её опоры, хватаясь за неровности и опираясь ногами на выступы. Слава богу, поверхность, по которой ему предстояло подняться, была не совсем гладкой, разве что мокрая и холодная. А ещё было ощущение, что она совсем так чуть-чуть… качается. Вот прямо немножечко! Но уже одно это заставило его испытать невольное уважение к тем, кто работает здесь круглый год.

Как бы выразился один его сквернословящий друг… «Это ж какие ядра надо в штанах носить! Как они им ходить не мешают?!».

***

Забравшись на самый верх, Наво помедлил. На площадке, огороженной перилами, кто-то стоял. И, судя по всему, безбожно курил. В щели было видно, что этот «кто-то» опирается спиной на ограждение и смотрит куда угодно, только не туда, куда нужно.

Сильно рискуя, Наво осторожно подобрался повыше, перехватился и выглянул. Ну точно. Солдат стоит и курит, а его ружье поставлено рядышком, стволом вверх. Каптенармуса на них не хватает! Вот бы сюда того деда сплавить. Он бы тут мигом порядок навёл.

Тихо ухмыльнувшись и представив этого ворчуна, бегающего по платформе с палкой наперевес, Наво подобрался ещё выше, цепляясь пальцами в мокрых перчатках за край платформы. Он рассуждал следующим образом. Если все эти люди уже записаны Карлом в «потери», то горевать из-за одного «пропавшего» никто не будет. А для Наво так и вовсе здесь каждый первый враг.

Ещё чуть-чуть выше… Его рука уже схватилась за самый верх ограждения, а нога зацепилась за пол самой площадки. Ещё раз быстро убедившись в отсутствии нежелательных свидетелей, Наво присмотрелся, увидев тонкую цепочку амулета. Так, с этой игрушкой отправлять его купаться не стоит, он так и выжить может! Однако заметил он и кое-что ещё.

Замочек!

Протянув руку, вор плавно обхватил его пальцами и расцепил цепочку, отчего медальон съехал по одежде вниз и упал на площадку.

— Какого чёрта? С меня же голову снимут! – ужаснулся солдат и не глядя отбросил сигару в море. Только потянуться вниз за своим амулетом ему не дал Наво. Схватив солдата сзади за воротник, он дёрнул его назад. Мужик, наверное, хотел закричать, но ткань так плотно впилась ему в шею, что вырвался лишь сдавленный хрип. Дёрнув ещё раз, назад и вниз, юноша умудрился таки перекинуть жертву через ограждение и отправить её «полетать», размахивая руками как птица.

Снизу раздался всплеск. Наво честно прождал десяток секунд, всматриваясь в ночные воды, но никакого движения не заметил. Наверное, всё.

Оказавшись на площадке, он снова осмотрелся в поисках дополнительных противников, но не нашёл ни единого. Хотя это совсем не значило, что они не придут вовсе. Пересменка, всё такое. Выдохнув, Наво склонился и поднял с досок амулет, вглядываясь в ровное свечение магических знаков.

— Давали мне два амулета, а третий я возвращать не обязывался, - с улыбкой прошептал юноша и сунул добычу в потайной карман рядом с животом. По привычке.

***

Тем временем…

— А вот здесь у нас варят похлёбку для крабов! – шатающийся от ветра юноша неловко переваливался с ноги на ногу, но умудрялся при этом смотреть сразу и на гостей, и на то как дюжие мужики опрокидывают целые бочки в огромные чаны. — Там у нас и рыбная мука, и водоросли, и бобы, и требуха разная. Крабы такое очень любят!

— А как же Вы их кормите? Как я слышал, они жидкую пищу не едят? – позволил себе вопрос Карл. — По крайней мере, аквариумные точно не питаются жидкой пищей.

— Это да! – юноша, у которого никто не удосужился даже имя спросить, закивал. — Но тут вот какое дело! Мы похлёбку-то сливаем, а она в воде имеет свойство комочками скатываться. Мы для этого загуститель специальный наливаем! Вон в той бочке он! Вот эти комочки они и едят.

— Надо же, - без особого интереса фыркнул Георг. — Да эти крабы получают больше заботы, чем я получал от своей бывшей.

— Наверняка поэтому она и бывшая? – поддержал разговор Карл, пока они шли к следующему объекту осмотра. Увы, как бы они ни напирали, парень оказался непрошибаем. Он твёрдо вознамерился показать всё по пути к своему начальству. Самостоятельно. План уже трещал по швам! И ведь своим «высочеством» здесь тоже светить вовсе не желательно. Если новость о нём разойдётся, быть беде. Мигом свяжут с «Дозорным», а там и Куратор может приказ на задержание выдать.

— Не только и не столько, - Георг, к сожалению, тему развивать не стал.

— Вон там у нас кухня! – палец их провожатого указал на большое строение, представлявшее собой этакий короб, из которого торчало множество труб. — У нас ведь в армии как… Подальше от начальства и поближе к кухне! А у нас придумали так, что на пути к кухне всегда будет начальство!

— Получается… - Карл указал на второе сооружение, стоящее рядом. Выглядело оно куда более презентабельно, чем всё остальное, так что нетрудно было предположить, кому принадлежит это место. — Здесь мы можем встретить коменданта?

— А? – парень обернулся. — Ну да, - он кивнул, - но разве вы не хотите осмотреть ещё наши склады и подъёмники, а ещё…

— Чуть позже, - Карл улыбнулся и сделал Георгу знак, чтобы тот шёл впереди. Так-то принц здесь «инкогнито», поэтому говорить с комендантом должен будет капитан. Вздохнув, мужчина поправил свой мундир и встал «на острие атаки», стучась в дверь.

— Войдите, - прозвучал изнутри приглушенный голос. Переглянувшись с принцем, Георг открыл дверь и вошёл внутрь, следом за ним вошли и Карл с Лоренсом.

Внутри оказалось весьма уютно. Хорошо протопленное помещение, выполненное в стиле кабинета приличного начальника из столицы. Массивный дубовый ствол, деревянные панели на стенах. Чуть позади стола на потолке была какая-то решётка, выполняющая, судя по всему, роль такой себе вентиляции с функцией обогрева, так как камина здесь нигде не было.

Отдельно заслуживал внимания и сам местный начальник. Точнее, начальница, потому как за столом сидела девушка или уже даже молодая женщина лет двадцати пяти или тридцати. Тут уж точно не скажешь, так как это племя очень хитро маскирует свой реальный возраст с помощью различных примочек. Тёплый и какой-то домашний вязаный свитер на ней настраивал на неформальный лад, а стоящая по правую руку глубокая чашка с парящим напитком и вовсе намекала, что они зашли несколько не вовремя.

— С кем имею честь, господа? - дама с подозрительно знакомыми длинными волосами и завитушками поднялась из-за стола и посмотрела на них долгим, изучающим взглядом. Карл мог бы поклясться, что интеллекта в этих глазах в тысячу раз больше, чем у того юноши.

— Разрешите представиться, - учтиво поклонился капитан. — Георг Девоншир, командир фрегата «Дозорный». Со мной мои сопровождающие, сэр Карл и…

— Лоренс… - тихо, сквозь зубы, прошипел Карл.

— Офицер Лоренс, конечно же! – не меняя улыбки повторил Георг. — Видите ли, у нас закончилось продовольствие и мы отчего-то решили, что можем попросить отгрузить нам немного из готовящейся к отправке партии… Такое ведь возможно?

— Продовольствие? – дама нахмурилась и жестом попросила их присесть в кресла напротив её стола…

***

Выбравшись с площадки, Наво оценил происходящее вокруг и счёл просто жизненно необходимым забраться на крышу и уже оттуда вершить дела, ибо пробираться понизу будет просто самоубийством. Во-первых, ходят патрули солдат. Во-вторых, шныряют работники. Последним, правда, условно наплевать на какую-то там тень, прошмыгнувшую мимо них, но и среди них может найтись «сознательный». В-третьих, там куча фонарей… Заметят ведь, к гадалке не ходи.

Оставался один путь – по крышам. Здесь они были удивительно плоскими, а ещё по ним проходили какие-то странные квадратные трубы высотой примерно в половину человеческого роста. Наво-то пролезет, а вот Велгантэ бы… От мыслей о пропавшем без вести здоровяке прошибло необъяснимой грустью. Охотник всегда был к нему добр. И даже предательство Лобара ничего не меняет. Он мог просто ничего не знать об этом!

— Ладно, потом, - выдав себе мысленно затрещину, Наво пошёл вперёд. С площадки вёл только один путь – внутрь большого строения в несколько этажей. Открыв дверь, юноша огляделся и скользнул внутрь. Оказалось, что этаж здесь был один – зато какой! Огромное помещение, в котором при свете фонарей крутилось множество работников вокруг каких-то машин. С удивлением юноша заметил маленький аналог тех кожаных лент, что он видел в подземельях у каменных големов.

Только там по ним ехало золото, а здесь – крабы! Работники чистили их, отламывали конечности и клешни, а всё остальное отправляли куда-то ещё. Честно говоря, Наво впервые видел промышленную обработку этого, так сказать, ресурса. У него дома… Краба поймал, ноги оторвал, сварил их в котелке, вот тебе и еда. Немного тянется, жуётся с трудом, ну так это у всех так.

Всё это он видел с мостков, установленных на высоте первого этажа по стене. Этакий балкончик, окружающий производственную площадку. А ему бы повыше забраться. И такое место было. Осмотревшись, он увидел лестницу на второй этаж мостков, а уже оттуда можно было вылезти по приставленной лестнице на крышу. Окно там было открыто и через него в цех шёл прохладный воздух. Вот только не долетал он до самого низа. Внизу было так жарко, что спина юноши сразу взмокла.

Поспешив покинуть это место, вор перебегал от тени к тени, пока не оказался наверху. К счастью, внутри охранников не оказалось. Ну или всё дело было в том, что Наво его уже утопил. Тот мужик, наверное, вышел покурить и проветриться. Вот и охладится заодно.

Уже через минуту он добрался до лестницы и взлетел по ней вверх, оказываясь на крыше. И сразу едва не упал. Всё же не совсем плоская тут крыша оказалась. Снег под его ногой чуть поехал, рискуя рухнуть кому-нибудь на голову. Вот этого бы ему совсем не хотелось. Падающие на головы вещи – это то немногое, что способно привлечь внимание охранников.

— Ну и куда дальше? – прошептал он сам себе и вытащил из кармана схематичный рисунок платформы. Однако гуляющий здесь ветер словно нарочно сминал края и не давал ничего рассмотреть. Попытавшись перехватить его поудобнее, Наво и вовсе выронил листок. И тот, подхваченный ветром, улетел куда-то в море. — Ах, чёрт!

— Ты слышал? – раздалось снизу, на что юноша тут же примолк, притворившись тенью от облака на снегу. Говорили, кажется, с улицы, но может и ошибаться.

— Ветер дует. Пошли уже, я не хочу на этом морозе вечно стоять. Тут ещё какие-то шишки припёрлись, Калеб с ними носится, как с писаной торбой.

— И то верно. Не хочу попадаться этому блаженному на глаза. Начнёт ещё показывать со всех сторон. Тьфу. Подальше от начальства…

— Здесь эта тема не работает! – хрипло рассмеялся второй голос, тут же поддержанный первым. Солдаты, тихо переговариваясь, ушли, а Наво смог-таки вдохнуть. Важные шишки, значит?

Высунувшись с крыши, Наво постарался увидеть идущих по платформе людей. И уже через минуту обнаружил их. Вон они, идут по ярко освещённой «улочке». Рядом с ними крутится какой-то высоченный парнишка и машет руками во все стороны. Ну реально блаженный… Так, куда это они?

На его глазах Карл с Георгом и, судя по всему, Лоренсом свернули и вошли в какое-то здание. А два сопровождавших их солдата встали у дверей. Высокий хлыщ, постояв рядом с ними, неловко ушёл куда-то, постоянно оглядываясь, будто бы его могли туда позвать. Не стали - ну и правильно!

Оценив то строение, куда они зашли, Наво не удержался и стукнул себя по колену кулаком. Оно находилось на другой стороне платформы. Слишком далеко. Однако было кое-что интересное. На его крыше обнаружилась та самая квадратная труба. Она проходила по нескольким строением, образовывая что-то вроде полукруга. И если он двинется влево, то уже на следующей крыше сможет пролезть в эту трубу, наверное. Снаружи, наверное, не получится. А вот изнутри… Надо пробовать!

***

— Как, говорите, Вас зовут? – спросил Карл, присаживаясь перед столом.

— Меня зовут Калерия Андерсон, - ответила она, недоумённо подняв брови. — У Вас ко мне ещё какой-то вопрос, сэр Карл?

— Да. Признаться, мне неловко об этом спрашивать, но не является ли тот юноша, что нас встретил, Вашим родственником? – он задал мучающий его вопрос и уставился на неё выжидательно.

— Это мой младший брат, Калеб, - Калерия прикрыла глаза и потёрла переносицу. — Прошу, скажите мне, что он не сделал ничего странного. Опять. Он ничего Вам не предлагал, не обсуждал?

— Мне даже становится интересно, что такого этот суетливый молодой человек мог нам предложить, - усмехнулся Георг, но тут же смутился под осуждающим взглядом принца. — Прошу прощения.

— Не переживайте, Ваш брат просто показал нам платформу и то, как на ней трудятся люди. Вы можете им гордиться. Он вёл себя образцово.

— Чувствую, это не к добру, - несмотря на похвалу в адрес своего брата, она расстроилась, сопровождая свои слова тяжёлым вздохом.

Глава 24. Увлекательная беседа

— Калерия, Ваши опасения беспочвенны, - Карл улыбнулся как можно более доброжелательно и одной лишь мимикой приказал своим сопровождающим сделать то же самое. Вот только на лицах Лоренса и Девоншира улыбки выглядели натянутыми по самое не могу. Причём у второго она ещё и на змеиную была похожа. — Ваш брат – замечательный молодой человек с очень… живым характером и ответственностью. Прежде чем вести нас сюда, он провёл нам экскурсию и всё показал в деталях. Это достойно уважения!

Карл не стал уточнять, что он, грубо выражаясь, изгадил им весь план со своей самодеятельностью. Незачем ей знать такое. Пусть лучше думает, что её брат постарался. Возможно, это даже улучшит её отношение к ним и приведёт к сотрудничеству? Хоть бы оно так и было!

— Если Вы так говорите, - Калерия облегчённо выдохнула и впервые за весь диалог улыбнулась, расслабив плечи, - то я Вам, сэр Карл, верю. Вы не выглядите как человек, который будет врать прямо в глаза. Возможно, я могу оказать Вам ответную услугу?

— Кхм!.. – подавился воздухом и прокашлялся Георг. Карл снова посмотрел на него смертоубийственным взглядом, обещающим если не каторгу навеки вечные, то плаху или, как минимум, личного палача на ту же самую вечность. Будет пытать его, а потом его сын будет пытать, потом внук и так далее. Всё это отразилось в глазах молодого принца, на что Девоншир уже серьёзно так закашлялся, хватаясь за горло. — Прошу простить. Холодный воздух сводит меня с ума, - повинился он сиплым голосом.

— Ничего страшного. Но, быть может, мне вызвать Вам врача? – обеспокоенно спросила Калерия, глядя на капитана с тревогой. — Заболеть в этих краях проще простого. Я и сама часто болела, пока не притерпелась. Мы делаем лекарства из местных подводных растений. Они очень помогают при простуде.

— Нет-нет, спасибо, - Георг ещё раз отвесил ей поклон и виновато улыбнулся.

— Так что там с ответной услугой? – вежливым тоном напомнил о себе Карл, глядя на молодую женщину. Хотя, если посмотреть с другой стороны, то её и молодой девушкой назвать можно.

— А что бы Вы хотели, сэр Карл? – задала она вопрос, потерев перед собой ладони, наполовину закрытые свитером, и посмотрела на него из-под ресниц. И тут-то до принца дошло. Девушка в самом расцвете сил, скорее всего аристократка, ибо иначе трудно предположить, почему ей доверили такой пост. Сидит в глуши, в окружении простых работяг, под боком надоедливый младший брат. Он мог бы поставить немалые деньги на то, что она здесь очень скучает и хочет к себе внимания, как и всякая женщина!

Но что же она тогда тут забыла? Возможно, тяжёлая финансовая ситуация погнала её зарабатывать деньги тяжёлым трудом на чужбине? Впрочем, плевать. Главное – это шанс!

— Ничего такого, что было бы не по силам такому ответственному и, не побоюсь этого слова, очаровательному коменданту, - улыбка на лице Карла стала ещё шире, как у кота, единолично умявшего целый кувшин сметаны.

— Ну что Вы такое говорите! – она вспыхнула наигранным возмущением, коротко скосив глаза на присутствующую при этом публику. Но Карла обмануть у неё не удалось – он заметил, как она зарделась и как поползли вверх уголки её губ. Все женщины одинаковы. Комплименты магическим образом возвращают их в возраст кокеток-первокурсниц. — И как Вам только в голову пришло такое сказать? – о, а вот и запрос на новую порцию.

— Глядя на Вас, мне ничего другого в голову не приходит, милая Калерия. Вы же позволите мне называть Вас так?..

Георг с Лоренсом сидели с напрочь отсутствующим видом, как будто их здесь и нет. Капитан с философским видом разглядывал потолок и гадал, сколько ещё всё это будет продолжаться. Ну и ещё о том, когда всё пошло не так? Вот он ловит преступников, а теперь вынужден «терпеть» воркование наследного принца с комендантом в юбке. И это посреди обсуждения важных вопросов!

Лоренс же и вовсе старался не дышать и не напоминать о своём присутствии, как будто он просто часть интерьера. Мебель. Мог бы – слился бы с этим креслом, растворившись в нём.

— Милая Калерия, - начал Карл, плавно подводя воркование обратно к серьёзным темам. Тем более, что дама уже была полностью удовлетворена и сидела с видом счастливым и довольным. Как говорят кузнецы, время ковать, пока горячо.

— Да, сэр Карл? – девушка смотрела на него неотрывно, улыбаясь до ямочек на щеках и накручивая локон на палец. Принц даже на мгновение запнулся, глядя на это. Первоначальная оценка возраста явно была излишне близорукой. Он смотрел на её положение, зацепился за «коменданта» и выкрутил всё это в «двадцать пять – тридцать лет». Но как же он был глуп и недальновиден, доверяя своим глазам! Ведь ей едва ли двадцать лет! Она действительно ещё девушка, теперь это становится очевидно по многим деталям на её лице, одежде. Да вот хотя бы на значок экономического факультета стоит посмотреть. Выдают его в столичном университете, а значит…

Перед ним студентка-практикантка!

— Знаете, Калерия… - юноша попытался собраться с мыслями, но внимательный взгляд её глаз каким-то магическим образом не позволял ему сосредоточиться. Он попытался поменять позу на более расслабленную, но и это не помогло. — Возможно, только Вы сможете нам помочь… Нам… Нашей проблеме!

— Я сделаю всё, что в моих силах! – заверила она его, а её глаза загорелись энтузиазмом. Да и выглядело это пушистое недоразумение в вязаном свитере так, будто уже готово бежать и приказывать всем подряд помогать «сэру Карлу» во всех его делах. — Прошу, скажите, что Вас беспокоит?!

— У нас… - он оглянулся на Георга, сидящего с видом неподвижной и никому не интересной статуи, - есть большие проблемы с продовольствием. Мы поиздержались на переходе. Лёд был безжалостен к нам, из-за чего мы потеряли много времени в дороге!

— О магия! – она ахнула, прикрыв рот ладошкой. — Надеюсь, Вы не пострадали?!

Георг тихо хрюкнул. Нетрудно догадаться, что её интерес простирается исключительно на фигуру сидящего перед ней юноши. Однако его реакцию, похоже, заметил лишь Лоренс, грустно склонивший голову и незаметно вздохнувший. О солдатах никто не заботится, даже во время войны.

— Нет, милая Калерия! Наша команда в полном порядке, никто не пострадал! – слегка приукрасил он, ведь изначальный экипаж «Дозорного» сильно поубавился в ходе различных стычек. А ведь есть ещё и пленники, до которых у него пока руки не дошли. Какие-то, по словам Девоншира, дикари с востока, с луками. Надо бы и ими заняться, но всё как-то другие дела постоянно отвлекают. — Но вот продовольствие… Боюсь, скоро мы начнём голодать. Возможно, мы смогли бы купить хотя бы немного. У нас есть на это шанс?

— Купить… - девушка призадумалась, а затем обернулась к стоящим позади неё шкафам. Протянув туда руку, она схватила с полки блокнот с какими-то записями. — В целом, я не должна продавать товар на сторону. Всё это должны забирать конвои, приходящие к платформам каждый месяц. Однако…

— Однако? – подбодрил её Карл, слегка придвинувшись на сидении, хотя и так уже сидел на самом краю, как пианист. И вот какой смысл делать целые сидения, если эти музыканты всё равно на самом краешке усаживаются? Сделали бы себе жёрдочки, и всё.

— По магической связи пришло постановление об отмене конвоев, - Калерия вздохнула и потёрла свой высокий лоб кончиками пальцев. — Куратор сообщил, что все суда торгового флота отправляются на юго-восток архипелага вместе со значительным количеством магов, прикомандированных с исследовательской станции. Из-за этого мы так и не смогли отгрузить нашу продукцию в срок, и теперь она вынужденно хранится на складах, что близки к переполнению! Я уже и не знаю, что мне с этим делать, ведь добыча не может останавливаться!

— Вот как? – несколько потерянным голосом уточнил Карл, пока шестерёнки в его голове крутились с ужасающей скоростью. Значит, Виктор отменил регулярные рейсы конвоев, отправив их к острову с хранилищем? Сделать это он мог лишь по одной причине, не выбивающейся из общей картины. Лобар. Предатель рассказал ему, где и что находится. — Так значит…

— Да! – Калерия радостно улыбнулась. — Я вполне могу отгрузить Вам несколько десятков тонн крабового мяса!

— Кхе!.. – снова не выдержал Георг, вживую представив свой фрегат, доверху набитый провизией, как какая-нибудь грузовая баржа.

***

Тем временем, на улице…

Путь был намечен, осталось лишь пройти по нему. Однако, всё было не так просто. Спуститься с высокой крыши завода было достаточно сложно, если не сказать «невозможно». Во-первых, она слишком скользкая. Попробуешь на ней встать – ноги непременно разъедутся в стороны, или сам покатишься кубарем вниз. Во-вторых, падать тупо некуда. Как будто нарочно солдаты убрали всё, что могло бы ему помочь.

Кривясь от досады, Наво подполз к краю и выглянул. Чтобы оказаться на крыше того здания, где начинается квадратная труба, он должен был перемахнуть через достаточно широкую улочку, сверзившись при этом с высоты двух своих ростов. И снежная шапка не внушала ему доверия в этом вопросе. Потому как под ней легко может прятаться всё, что угодно. От металлических штырей до прикорнувшего охранника. Он ничему не удивится. Закон подлости работает всегда!

Делать было нечего. Придётся двигаться другим путём. Вот только до него ещё нужно было спуститься по скользкому, покрытому льдом скату крыши. Вставать на ноги Наво даже не пытался. Вместо этого он вынул свой кинжал и воткнул его в лёд, потихоньку спускаясь и замедляя своё скольжение этаким «стопором».

Внезапно лёд под кинжалом треснул, и лезвие буквально выскользнуло из хватки. Тело вора, потерявшего опору, резво поехало вниз, собирая перед собой бурун из мягкого снега, взбитого ногами. Остановился он у самого края, снова использовав своё оружие как страховочный крюк. Оглянувшись, он заметил, что его ноги уже почти сорвались за край.

— Что за чёрт?! – ругался кто-то снизу. Судя по голосу, мужик уже всеми силами подбирался к почтенному возрасту. Этакий «почти что дедушка». — О магия, ненавижу этот снег! Вечно с крыш валится, как…

— Как снег на голову, да, Арнольд? – поддел его кто-то ещё, и внизу раздался многоголосый хохот. Да их там целая компания понабралась. Теперь главное…

Хрусть.

Лёд под кинжалом словно треснул из-за оказываемого на него давления, и вор таки вылетел с крыши. На реакцию у него было всего несколько мгновений. Улица. Толпа мужчин. Рядом с ними какая-то телега, доверху гружёная какой-то требухой. Вот оно – спасение! Извернувшись в воздухе подобно кошке, Наво со всего маху приземлился прямо на содержимое телеги. Брызнули в стороны внутренности и части панцирей. Мужики с испугу дружно отпрянули, выпучив на него глаза.

Чтоб вас всех черти под хвостом чесали…

— Тайная полиция! – просипел кто-то из мужиков, тыча в него пальцем. Наво недоумённо посмотрел на этого умника, и тот сразу же спрятал руки за спиной.

— Прямо в крабов сапогами лёг, а нам ведь… - прошептали с досадой из толпы.

— Молчи, дурень, башка дороже! – прошипели на говоруна товарищи.

Обдумывал ситуацию парень недолго, но сложение фактов заняло у него больше всего времени. Его сейчас назвали «тайной полицией»? Так, секундочку. Карл говорил, что каптенармус – прикомандированный от неё наблюдатель и блюститель порядка на корабле. И тот старичок, помнится, сказал, что это его форма. Значит ли это, что вор сейчас выглядит, как…

Поймав мысль за хвост, юноша невозмутимо выпрямился и с достоинством покинул телегу, делая шаг к мужикам. А те в ответ сделали шаг от него. Поня-я-ятно.

— Какие-то проблемы? – нарочно сделав голос грубее, спросил он у работяг, уставившись на них с грозным видом. Наверное, свою лепту внёс и кинжал, до сих пор сжимаемый в руке. Наверняка думают, что он им кого-то сейчас убивать будет. Может быть, даже их. — Нарушаем?

— Нет-нет, как можно! – мужики затрясли головами, отрицая всё и сразу. — Мы ж перед законом чисты, как и полагается законопослушным гражданам.

— Славно, - кивнул Наво, на секундочку скопировав жест и интонацию Карла. Повернувшись, он уже собрался идти в сторону здания, но… А почему бы не сыграть роль до конца? Резко обернувшись, Наво спросил с этакой подозрительной ноткой в своём голосе. — А документы где?!

— Всё с собой, честь по чести! – в голосе мужиков появилась откровенная паника. Из карманов тут же появились миниатюрные книжицы, которые они приложили к груди так же, как это делают монахи со священными текстами. Видимо, вера в них примерно такая же, как и в сказания о боге.

— Вижу, - процедил вор, внутренне потешаясь. — Если что, все Ваши имена я знаю. Например, - он нашёл взглядом старика, на шапке которого до сих пор были остатки снега, - твоё, Арнольд.

Названный старик громко икнул и схватился за сердце, отступив на шаг. Прямо на глазах цвет его лица изменился с красного до бледно-белого, а затем столь же плавно перетёк в такой нездоровый землистый оттенок. Эка ему поплохело-то.

— Тайная полиция видит всё. Помните об этом, - бросил он им на прощание, заканчивая спектакль и отворачиваясь. Из-за резкости движения Наво чуть не поскользнулся на льду, но удержался и даже виду не подал. Так и исчез за углом, сливаясь с тенями и вслушиваясь в чьи-то суеверные бормотания за спиной.

Неужели эта самая «полиция» в Эверфорде такая страшная? Примерно как «инквизиция», которой пугают всех детей. Говорим им как-то монах-учитель:

— Если продадитесь Тьме, дети, за Вами придёт святая инквизиция и выжжет из Вас всю ересь во славу нашего бога! Не доводите до греха!

Поборовшись с желанием вернуться и заглянуть за угол, чтобы понаблюдать за реакцией мужиков, Наво отогнал от себя эту глупую мысль и пошёл дальше, глазами ища вход в здание, из которого идёт труба. Неприметная дверь оказалась в переулке. И пропустить её здесь просто невозможно. Из-под неё тянуло горячим воздухом, образовывая вокруг зону чистого от снега пространства.

Дёрнув ручку, вор тут же понял, что дверь заперта. А это уже было плохо. Но, возможно… Он застучал по двери кулаком и тут же спрятался с другой стороны. Если дверь откроется, его не сразу заметят.

С другой стороны послышались шаги и чьё-то недовольное бормотание. Замок заскрежетал, и дверь сразу же открылась, чуть не шарахнув вора по лбу.

— Какого чёрта?! Кому здесь… Ну и кто это был?! – ворчание постепенно удалялось от него. Выглянув, Наво увидел вышедшего из переулка мужика в одной лишь рубахе. Ищет, наверное, тех, кто стучал. Ну и пусть ищет! Юноша заглянул в помещение и, удостоверившись в том, что там никого нет, шмыгнул внутрь, пока «хозяин» отвлёкся.

И еле успел спрятаться! Не прошло и нескольких секунд, как мужичок вернулся и, ворча на какие-то видения, спустился по лестнице вниз, предварительно заперев за собой дверь. Скрип металла. Шорох лопаты по чему-то сыпучему. Треск огня. Внутри сразу же стало ещё жарче, чем было. Видимо, он там печку внизу топит. И от печек поднимается наверх горячий воздух по трём квадратным трубам, идущим по стенам и сходящимся на потолке.

План у него сложился сразу. На «перекрёстке» трёх труб виднелась решётка на защёлках. И здесь же, на первом этаже, находилась стремянка. Пока кочегар отвлечён на печки, можно быстренько подняться.

Вот только стоило ему взять раздвижную лестницу в руки, как та отчаянно заскрипела, словно её с самого «рождения» никто и никогда не смазывал.

— Какого чёрта?! – послышался голос снизу, и Наво вновь юркнул в своё укрытие за кучей мешков у стены. Судя по тому, как они перепачканы чем-то чёрным, внутри наверняка уголь.

Мужик снова поднялся и посмотрел на сдвинутую в центр помещения стремянку.

— Она же, вроде, у стены стояла? – он почесал затылок. — Чёрт, совсем уже перестаю соображать. Надышался, как хрен знает кто. Давно уже пора прочистить вентиляцию, вот я и… Ай, чёрт, да когда я должен всё успевать?!

Кочегар снова исчез внизу, но ненадолго. Наво даже высунуться не успел, а он уже вернулся с ящиком инструментов и каки-то щёток на длинной ручке. Так, это надолго. Видимо, придётся решать вопрос радикально. Тем более, Наво не заметил цепочки с амулетом.

— Так, поглядим… - мужик только схватился руками за лестницу, а вор уже был за его спиной, бесшумно подобравшись и занеся кинжал рукоятью вниз. Тюкнув кочегара по затылку, юноша поймал обмякшее тело и положил его на пол. И на всякий случай он ещё вниз заглянул, в подвал. Но там не было никого – только печки.

***

Внутри труб было очень горячо. Ткань и кожа с трудом спасали от прикосновения к горячим стенкам, но они никак не могли спасти его от вдыхания горячего воздуха, идущего со спины. И расстояние, которое он проходил чуть ли не ползком, на карачках, совсем не помогало. Холоднее не становилось. Только жарче.

Отдельной пыткой были повороты, спуски и подъёмы. Уж слишком неудобно было в них пролезать. Спуски-то ещё куда ни шло, хоть и они проблем доставляли. Но вот подъёмы. Квадратное сечение вдруг резко превращалось в прямоугольное и почти что плоское. Наво приходилось прижиматься грудью и спиной к стенкам и взбираться вверх, упираясь конечностями. Как чёртова крыса.

— Пошевеливайтесь, недомерки! Что я скажу господам офицерам, когда они придут?! Что у меня не готов соус и что гарнир к мясу задерживается?! Думаете, я буду вас выгораживать?! Как бы не так! – раздались крики, от громкости которых по спине вора пробежали мурашки.

Спереди была ещё одна решётка. Подползя к ней и заглянув вниз, он увидел тучного мужчину с забавным то ли колпаком, то ли беретом на своей голове. Он размахивал половником и подгонял людей в белых халатах и таких же головных уборах. Ну надо же, кухня! И прямо под Наво оказался большой котёл, от которого умопомрачительно пахло чем-то пряным. Неплохо так люди здесь устроились. Вместе с тёплым воздухом к ним идёт запах чего-то вкусного. Хотя и не позавидуешь тоже. Целый день сидеть и принюхиваться к запахам с кухни… То-то эту трубу не проводят в цех с обычными работниками. Кто ж тогда работать будет? Сядут все у решётки и будут принюхиваться.

Может, плюнуть?.. Да нет, как-то это по-детски.

— Давайте-давайте, поживее! Не хватало ещё, чтобы мясо совсем разварилось и превратилось в ошмётки! – покрикивал на своих подчинённых главный повар. Тем временем, Наво переполз через решётку и двинулся дальше.

Снова повороты, повороты, ещё один спуск, в который ему пришлось втискиваться, изгибаясь под невероятными углами. Никогда бы Наво не подумал, что вообще может так сгибаться. В иные моменты ему и вовсе казалось, что спина сейчас переломится или согнётся под прямым углом. Но нет, выполз. И, кажется, впереди тупик с ещё одной решёткой.

— Милая Калерия, это же просто прекрасные новости! – раздался оттуда голос Карла, но слегка искажённый. — Однако, столько еды мы просто не сможем вместить. У нас небольшой патрульный корабль. Сами понимаете, бочек совсем немного под пищу определено…

— Но это же ничего страшного! – отвечали ему женским голосом. — У нас есть лишние бочки, мы можем ими поделиться с Вами, дорогой Карл!

Секундочку. Милая Калерия? Дорогой Карл?! Он там что, нашёл себе подружку, пока его друг ползает по платформе в поисках обходного пути?! Выглянув в решётку, Наво увидел сидящую в глубоком кресле девушку, а напротив неё Карла и остальных. Оу, так вот они где… И как ему в таком случае получить расписание?.. Хотя, вон, вроде бы, лежит какой-то блокнот с графиком. Наверное, это оно. Можно попробовать за её спиной спуститься…

***

— Это было бы просто замечательно! – Карл расплылся в улыбке, поддерживая разговор. Но тут его взгляд уловил движение. Постаравшись сделать это движение естественным, он откинулся назад и расслабленно посмотрел на потолок. Прямо на его глазах решётка вентиляция куда-то «ушла», а вместо неё появилась «рожа» в капюшоне и маске. От такого вида сразу же нехорошо заныло в сердце.

Да, он знал, кто это, но всё равно… Вид формы шпионов тайной полиции всё равно кого угодно может довести до ручки. Особенно в тех случаях, когда ты доподлинно знаешь методы их работы и нежелание оставлять свидетелей. Тут поневоле задумаешься над тем, сколько тебе жить осталось после увиденного.

Тем временем, Наво убрался обратно, а вместо него показались ноги. О магия! Неужели он собирается прямо сейчас…?!

— Милая Калерия! – ожил Карл, снова завладев её вниманием с утроенной силой. — А почему бы нам не… не прогуляться по платформе?!

— Ой, так неожиданно… - она смутилась и стрельнула глазами в сторону Георга, смотрящего куда-то в район потолка. Лицо у него при этом было такое, как будто магия лично расписалась там и явила ему свои откровения в виде самых подробных инструкций. — Но у меня столько работы!..

— Ничего-ничего! Работа подождёт, а отдыхать нужно! – принц зачастил, так как вор уже высунулся по пояс и уже готов был спускаться. И он это сделал. Бесшумной тенью приземлившись, Наво тут же присел за широкую спинку кресла, прячась за ним.

Карл сделал над собой огромное усилие, чтобы не проследить его путь и не выдать. Зато встрепенулась Калерия, зябко поведя плечами.

— Как будто спину холодком обдало, - пожаловалась она и обернулась. Вор в этот момент плавно перетёк на другую сторону, укрывшись от её взгляда. — Ничего не понимаю.

— Наверное, просто ветер! – Карл поднялся и привлёк её внимание. — Позвольте мне сопровождать Вас? Заодно пройдём на склад и посмотрим, сколько Вы, милая Калерия, сможете выделить нам, бедным путникам.

— Ну, раз Вы настаиваете, дорогой Карл, - она вздохнула и поднялась из-за кресла, отодвигая его. Наво еле успел отодвинуться, иначе непременно прилетело бы ему в лоб. Девушка прошла к вешалке со своей шубкой, а Наво просочился под стол. — Так, кажется, я… - Калерия вновь подошла к столу и попыталась задвинуть кресло. Естественно, она не смогла, ведь там уже что-то было. — Что такое?

Карл не успел её отвлечь. Он уже собирался что-то сказать, но она резко наклонилась и встретилась глазами с не менее ошарашенным вором, которому просто некуда было исчезать. Секунда, вторая… Завизжав от ужаса, студентка отпрянула от стола к стенке. Принц понял, что дело приобретает дурной оборот.

— Милая Калерия, прошу Вас, не бойтесь! – он подскочил ближе, прижимая девушку к стенке и ставя локоть над её головой. Поза, не раз отработанная в общении с дамами, не дала осечки и здесь. Калерия мигом замолчала и уставилась на него огромными глазами. — Скажите, Вы верите мне?

Будучи всё ещё несколько шокированной, она мелко-мелко закивала головой, до сих пор косясь под свой стол, откуда с трудом вылезал некто в тёмных одеждах. И не смог бы, если бы не подошедший Лоренс, услужливо сдвинувший кресло в сторону.

— Т-там! – её палец задрожал, показывая на незнакомца в маске. — Э-это..!

— А Вы знаете, что я принц? – Карл воспользовался запрещённым приёмом и перехватил пальцами её подбородок, разворачивая лицо к себе и чуть приподнимая, так как она была заметно ниже.

— Принц?! – девичий голос превратился в мышиный писк, а глаза, кажется, стали ещё больше. Ох, как бы в обморок не свалилась.

— Да, я сын своего отца, короля Эверфорда. И я здесь с важной миссией, для которой мне потребовалось прибегнуть к хитрости и обману. Прошу Вас, милая Калерия, простите мне эту небольшую шалость. Право слово, я вовсе не хотел Вас пугать. Просто мой подчинённый… несколько заигрался.

— Я-а… - протянула она, не имея сил оторваться от его пристального взгляда. — Н-но…

— Что здесь происходит? – шепнул Наво Лоренсу. Выбираясь из вентиляции, он не слишком хорошо слышал, что они говорили.

— Понятия не имею, - так же тихо ответил офицер, флегматично глядя куда-то в сторону. И только Георг продолжал сидеть на своём месте. Наверняка гадал, напишут ли по мотивам его жизни комедию.

— Я обязательно посвящу Вас во все детали, если Вы поклянётесь мне в верности и пообещаете держать всё в секрете! – продолжать напирать принц на бедную девушку, выставившую свои тонкие ручонки в защитном жесте.

— В-в-верности?! – пропищала она, заливаясь краской. Кажется, для неё такое было слишком. Или она что-то другое себе подумала? — Н-но я… Мой папенька… Он мне не позволит! Вот так…

— Не переживайте, милая Калерия! Я всё решу! Я же принц, как никак, и я…

Он наклонился ещё ближе к её лицу. Настолько близко, что она даже могла ощущать тепло от его дыхания. Сейчас, когда тёплого воздуха из вентиляции поступало намного меньше, это было особенно заметно. Карл словно сам был каким-то источником тепла, рядом с которым лицо начинало гореть. И вот она по наитию подалась вперёд, чтобы…

— Сестрица! – дверь в кабинет распахнулась, заставив всех присутствующих вздрогнуть. Внутрь влетел Калеб, неловко переваливаясь с ноги на ногу, словно новорождённый утёнок. — Дорогие гости, там сейчас в столовой будут подавать ужин для господ офицеров! И я подумал, может быть…

— Калеб, чтоб тебя…! – не своим голосом зарычала маленькая девушка и быстро прошла к своему столу. Вот только на её пути стоял Наво. Она жестом попросила его сдвинуться, и он безропотно отошёл. Подняв с пола какой-то пушистый тапочек, разъярённая красавица бросилась за своим братом, но тот, мгновенно поняв её настрой, ойкнул и попытался утечь. — Стой, придурок! Стой, иначе хуже будет!

— Какой темперамент… - крякнул одобрительно Георг, глядя на ошеломлённого Карла, до сих пор стоящего в той же позе, только голову повернув к двери.

— Ну ничего себе, - поддакнул Наво.

— М-да, - Лоренс был немногословен. Зато Калеб, не успевший выскочить за дверь, говорил сразу за всех.

— Ай, сестрица! Прости! Не бей меня! Ай! По лицу за что?! Да больно же! Ну, пожалуйста!

***

Несколько позже, расширенная компания…

— Итак… Сперва я, от лица своего младшего брата, - Калерия скосилась на избитого парня сидящего на табуретке рядом с её креслом. Лицо его опухло от ударов, так она ещё и нос повесил, как нашкодивший щенок. — Прошу у Вас всех прощения за его… неуёмный характер. Право слово, мне стоило лучше за ним приглядывать.

— Что Вы, что Вы! Прекраснейшая Калерия, Вам вовсе не стоит перед нами извиняться! – замахал руками Карл. — К тому же, мы тоже виноваты перед Вами! К слову, позвольте представить, это Наво. Мой подчинённый и, смею надеяться, друг.

— Моё почтение, - выдавил из себя вор, уже снявший капюшон и маску. Правда, его несколько обожжённая физиономия всё равно не внушала доверия.

— К слову, прошу, не обращайте внимания на его шрамы. Работа у моего друга опасная. Поэтому он и выглядит… Не сомневайтесь, конечно же его приведут в порядок! А так это милейший человек, которому, несомненно, стыдно за то, что он Вас так напугал!

— Да, мне стыдно, - пробухтел Наво, внутренне вздыхая. Облажался не он, а ругают его. Как так? Ведь Карл сам обещал, что выведет коменданта на волю. Вор просто импровизировал. — Прошу прощения.

— И всё же… Что Вы пытались сделать? – окинув Наво подозрительным взглядом, спросила Калерия. — Неужели Вы хотели выкрасть меня?! – она снова посмотрела на Карла с мечтательным выражением на лице.

— Но сестрица… - прогундел избитый Калеб, подняв глаза.

— Молчать, придурок! Кому я говорила, чтобы не врывался ко мне, пока у меня гости?! – прошипела она в его сторону, как это умеют делать только женщины. Наво даже сочувственно посмотрел на принца, старающегося делать вид, что всё хорошо.

— Ну я же извинился…

— Вовсе нет, моя дорогая Калерия, - вздохнул Карл. — Наш план состоял в том, чтобы узнать расписание конвоев. Увы, изначально я предполагал, что они до сих пор ходят. А когда узнал, что это не так, предупредить своего друга уже не успевал. Он взялся за дело с присущей ему стремительностью.

— Я даже не поняла, когда он оказался у меня под столом, - впечатлившись, покачала она головой, но тут же нахмурилась. — Он же не делал там ничего неприличного?!

— Боже упаси! – поднял Наво руки, открещиваясь от таких предположений. — Я забрался туда уже после того, как Вы встали. Это было единственное место, где я смог бы спрятаться. Остальное было либо далеко, либо на виду…

— Ну ладно… Но зачем Вам график конвоев, сэр Карл? Что Вы собирались с этим делать? – комендант снова посмотрела на принца. — Тем более, зачем его красть наследному принцу?

— Затем, что мы… - Карл замялся, подбирая слова, - м-м-м…

— Расследуем преступления, - пришёл ему на помощь Георг. — У нас есть точная информация, что в действиях куратора этой миссии прослеживаются преступные действия, направленные против короны!..

— Да-да, именно! – зачастил обрадованный принц. — И мы получили ещё одно подтверждение, услышав Ваши слова! К слову, не осталось ли у Вас записи того обращения? Как я знаю, магическая передача позволяет проигрывать их несколько раз на тот случай, если связь будет неточна или возникнут проблемы с магическим устройством приёма.

— Вы правы, у меня есть запись, - Калерия медленно кивнула. — Но что я за это получу? Ведь Вы обещали мне… рассказать всё! А я пока только знаю, что наш куратор чем-то провинился. Хотя, по правде говоря, он мне даже не начальник.

— Как так? – удивился Наво, тут же поймав осуждающие взгляды присутствующих. Исключением были лишь Калеб да Калерия. — Ну что? Интересно же!

— На самом деле, ничего сложного здесь нет, - девушка улыбнулась и подняла со стола значок экономического факультета. — Я отправлена сюда представителем от нижней палаты. Господа маги – от верхней палаты. Мы плотно сотрудничаем по вопросам финансирования, но, по факту, подчиняемся разным структурам. Из-за этого часто происходит путаница.

— Понятно, - Наво благодарно кивнул и сделал вид, будто его вообще здесь нет. Просто взял пример с Лоренса, что вновь изображал из себя мебель. Полезнейшее умение для подневольного человека, вынужденного мириться с заскоками начальства.

— Если позволите, я начну издалека… - Карл сложил пальцы домиком и пустился в пространные рассуждения о чести, о долге и о морали в целом. В его долгой и немного запутанной речи появлялись и тут же находили свои ответы вопросы о том, допустимо ли превращать вымирающий, возможно, вид в какую-то кормушку, разграблять захоронения и памятники чужой истории, превращать людей в скот, массово гибнущий на раскопках от холода, голода и болезней. — Таким образом… Я против того, чтобы Эверфорд продолжал здесь свою миссию. Она давно вышла за пределы того, что с трудом можно назвать изысканиями. Здесь и сейчас это грабёж средь бела дня, когда хозяева могут в любой момент вернуться.

— Хозяева? – Калерия удивлённо вскинулась. Всё это время она с удивительным вниманием прислушивалась к его речи. Видимо, сказывается опыт прослушивания лекций. — Но этот архипелаг не принадлежит никому! Лишь Эверфорд заявил на него свои права, так как мы пришли сюда первыми, и…

— Прошу, милая Калерия, - Карл покачал головой и даже помотал пальцем из стороны в сторону, пытаясь показать ей, насколько она неправа. — Я бы не стал понапрасну сотрясать воздух. Мой друг лично встречался с древними, и они дали ему карту до хранилища, полного золота. Однако, предательство вырвало её из наших рук. Карта попала в руки того, кто владеть ею не должен. И этот кто-то – куратор Виктор. Боюсь, наши предтечи не оценят такой… рокировки.

— Древние? Лично?! – глаза девушки вспыхнули нездоровым энтузиазмом, и она повернулась к Наво, разглядывая его. — Но почему именно Вы, сэр Наво?

— Я совсем не сэр. Не стоит меня так называть, - вор неловко почесал затылок. — Что до карты, то мне и моим друзья её дали за одну выполненную работёнку. Это было сложно, мы чудом выжили.

— Теперь, когда Вы, милая Калерия, знаете, насколько всё серьёзно, можем ли мы прослушать запись?..

Немного подумав, студентка молча поднялась из-за своего кресла и прошла к шкафу, откуда достала что-то похожее на зеркальце на подставке. Отражающая поверхность была направлена строго вверх и, судя по всему, её вообще нельзя было поворачивать ни в какую сторону.

Поставив это устройство на стол, Калерия порылась в ящиках стола и нашла там небольшой кристаллик шарообразной формы и глубокого тёмно-синего окраса. Под внимательными взглядами окружающих она положила этот кристаллик в специальную выемку в основании зеркальца, и оно тут же ожило, вспыхнув, как маленькая звезда.

— Господа промышленники, с Вами говорю я, куратор Виктор, назначенный Его Величеством на пост наместника северного региона. Спешу обрадовать Вас, что долгие поиски увенчались успехом. Мы нашли то, что так долго искали. Хранилище древних, наконец, открыло перед нами свои врата! Наши маги сумели обнаружить его в неизведанных землях, там, куда ещё не ступала нога человека. В связи с чем я заявляю, что ныне все рейсы торговых судов отменены, а они сами реквизированы для перевозки добытого в метрополию. Выполнение приказа Его Величества – дело первостепенной важности! А в качестве моего связного и исполнителя воли я назначаю моего доверенного человека, Лобара, командира фрегата «Путник»! Он будет говорить от моего имени и реквизировать товары в пользу собирающегося «золотого конвоя». Слушайтесь его так же, как слушались бы меня!

Запись закончилась, и Калерия вытянула кристаллик, снова пряча его в ящик стола.

— Вот так вот, - развела она руками.

— Какой тонкий политический подтекст, - заявил Карл, потирая подбородок. — Он прямо заявляет представителям нижней палаты, что их усилия по финансированию этой миссии более не важны. Более того, он реквизирует их фактическое имущество, чтобы доставить на Эверфорд доказательства своего успеха. Насколько я знаю, Виктор – ярый представитель верхней палаты, состоящей из аристократов, поголовно владеющих магией. И такой болезненный укол в сторону промышленников и простых людей… Он вернётся домой кумиром для всей аристократии. Кум королю и сват министру, не меньше.

— Этот ублюдок! Он всё-таки предал нас! – не выдержав, Наво вскочил и ткнул пальцем в погасшее зеркальце. — Вы слышали, что он сказал?! Лобар – его доверенный человек! Всё это время он просто прикидывался пиратом и моим другом. Мы должны разобраться с ним!

— Наво, не при женщине же, - укоризненно протянул Карл. — Но ты прав. Конвой с золотом не должен покинуть пределов архипелага, иначе все наши усилия пойдут прахом. В идеале, он должен затонуть вместе с предателем, так ловко сумевшим втереться к тебе в доверие, а ведь ты не отличаешься доверчивостью. Прямо скажем, ты параноик.

— Как будто мне это помогло, - Наво фыркнул и снова рухнул в кресло, но смотрел теперь исключительно в сторону окна, будто надеялся увидеть там знакомый силуэт корабля.

— Так значит, наш план изменился? – подал голос до того молчавший Георг.

— Ничуть, - принц покачал головой и улыбнулся, - но он видоизменился. Теперь нам нет нужды ловить их всех по отдельности. Мы ударим сразу по всем кораблям торгового флота и прекратим снабжение гарнизонов. Король не простит Виктору потерю стольких грузовых кораблей и голод своих солдат. Куратор будет вынужден либо искать обходные пути, либо сворачивать миссию за неимением возможности её содержать.

— А что, не король за всё это платит? – удивился Наво. — Я думал, что всё это снаряжено на деньги твоего отца. Так много всего… Корабли, платформы, станция ещё эта непонятная. Наверняка тоже большая штука.

— Ты даже не представляешь, насколько она большая. Отец, Его Величество, даёт куратору деньги, но не так много, как хотелось бы господам магам. Магия – дорогая для изучения наука. Виктор смог найти себе источники дополнительного дохода, подчинив крабов и превратив их в свои личные золотые фермы. Что же, на этом я предлагаю всем отдохнуть и продолжить обсуждение уже завтра.

Покивав, мужчины засобирались прочь. Тем более, что Калеб щебетал рядом с ними про столовую и выделенные для них комнаты в жилой части платформы. Как уж от такого отказаться?

— Сэр Карл! – раздался позади них запинающийся голос. Обернувшись, они увидели стоящую рядом со своим столом миниатюрную девушку, мучающую кончиками пальцев свои локоны. — Не могли бы Вы… остаться на какое-то время? Боюсь, мне потребуются… дополнительные объяснения! – закончив, она немного опустила голову, шаркнув по полу ножкой в забавном мохнатом тапке.

— Друзья, кухня в Вашем распоряжении! – Карл сориентировался мгновенно, сделав шаг назад от порога, за который уже собирался перейти. — Калеб, прошу, позаботься о моих друзьях, они очень устали с дороги. Я же останусь, чтобы помочь милейшей Калерии разобраться со всеми вопросами.

Не успели «друзья» вякнуть хоть слово, как дверь перед их носами закрылась. Наглухо. Ещё и замок щёлкнул, показывая, насколько всё серьёзно и бесповоротно.

— Нас только что выставили за дверь? – для проформы спросил Наво, подёргав ручку. Нет, заперто.

— Привыкайте, сэр шпион, - ядовитым голосом порекомендовал Георг и направился в сторону кухни, подгоняя беднягу Калеба. Лоренс ограничился похлопыванием по плечу и поспешил за своим командиром. Шашни начальства – это прекрасная тема для пересудов, но горячая еда стоит на пару строчек выше по важности.

***

На следующий день…

Наво проснулся с ощущением, будто его всю ночь колотили. Сказались ночные прогулки по морозу, залезание в вентиляцию, да и падение в телегу с ошмётками крабов на пользу не пошло. Однако всё же он был безмерно доволен. Их вчера сытно накормили за офицерским столом. Правда, сами господа офицеры постоянно косились на его тёмные волосы, но это такие мелочи, когда перед тобой целая тарелка крабового мяса, приготовленного по правильному рецепту. По сравнению с тем, как готовил он сам, просто небо и земля. Ну и каюту выделили. Не всё же ему спать под боком у ящерицы.

И вот где справедливость? Карл наверняка спал с красавицей в обнимку, а ему светит дрыхнуть только со своим питомцем – огромной рептилией.

Выйдя на улицу, Наво заметил построение солдат. Какой-то офицер орал благим матом и требовал явить ему некоего «Джордана», что должен был сторожить цех и наблюдать за работой. А в итоге работяги всю ночь бездельничали, курили и обсуждали какую-то мифическую тайную полицию, следящую за Арнольдом не спуская глаз.

Вор, услышав всё это, напрягся, но виду не подал. Амулет, снятый им со стражника, он никому показывать не собирался. Правда, Карл говорит что-то про то, что маги чуют магию, но… Работает ли это на такие безделушки? Или они слишком маленькие, чтобы их можно было заметить? У Карла ведь не спросишь – сразу раскусит.

— Наво! Сюда! – он услышал голос и обернулся. Лоренс стоял рядом со столовой и махал ему рукой, подзывая. Оу, неужели им и завтрак полагается? Ну это прямо праздник какой-то, а не проникновение в логово врага! Вот Карл проник, так проник… В самое сердце к коменданту, можно сказать, залез, чёрт благородный.

— Что у нас сегодня на завтрак? – поинтересовался юноша, когда они вошли в столовую.

— Овсянка, сэр, - всё тем же едким тоном встретил его Георг, безропотно поедая кашу и заедая её кусочком сыра. — Иногда полезно поесть что-то такое, основополагающее.

— Не понял, ну да и ладно, я не брезгливый, - покривил душой Наво и сел за стол, придвигая к себе одну из тарелок и тут же набрасываясь на неё. И сыр, конечно же, взять не забыл. Было вкусно. Даже каша в этом месте была сделана на совесть. Надо бы зайти к повару и выразить своё почтение. Правда, как-то тревожно от этой мысли. Мужик он грозный и может не оценить появление какого-то чумазого пацана на своей территории.

— Уже завтракаете? – Карл появился, как всегда, внезапно. Сверкающий, словно начищенный медяк, он сел рядом с вором и потёр руки. — Ну-с, чем нас сегодня порадуют?

— И как прошло? – хитро усмехнулся Наво, пододвигая к принцу ещё одну тарелку, а заодно сдвигая в его сторону разделочную доску с большим куском сыра. — Госпожа комендант оказалась понятливой?

— Благодарю, - Карл кивнул и затянул на шее платок. — Что до леди Калерии, то я, пожалуй, благоразумно откажусь обсуждать её понятливость. Скажу лишь, что мы… нашли общий язык.

— В молодости это всегда так просто, - прочувственно заметил Георг, глубоко и по-стариковски вздохнув, хотя ему на вид не было и сорока. Ну, может, пятьдесят. — Пришли, познакомились, и вот уже общий язык найден. Когда стареешь, уже не так легко найти тех, с кем можно вот так… тесно пообщаться.

— Это Вы сейчас так завидуете, сэр Девоншир? – поддел капитана Наво в отместку за его ядовитый тон. — Не знал, что Вы страдаете от недостатка… тесного общения.

— Юноша, - потерявший всякий намёк на хорошее настроение капитан скрипнул голосом. — Если бы у меня были с этим проблемы, не прошло бы и дня, как они уже были бы решены. Это, надеюсь, понятно? Я не какой-то там…

— Спорим? – воришка ухмыльнулся и протянул руку, не отрывая глаз от лица капитана. — Спорим, что не сможете решить… за неделю хотя бы? Леди Калерия, конечно же, не в счёт.

— И в мыслях не было посягать на чужое! – Девоншир одёрнул свой мундир и, дёрнув щекой, скрепил рукопожатие. — Ваше Высочество, я прошу помочь нам и разбить рукопожатие.

— Господа, это сущее ребячество… - попытался успокоить их Карл, но был вынужден сдаться под двумя настойчивыми взглядами. Протянув им руку помощи, он вновь вернулся к своей тарелке. И на этом спор состоялся. У Георга была неделя, чтобы найти себе «собеседницу».

Глава 25. Ночная разведка

Первым с кашей закончил, что не удивительно, Карл. Пока Георг с Наво спорили, он вовсю уплетал завтрак, как будто собирался куда-то успеть. Впрочем, наверняка ни для кого не секрет, куда именно он мог «опаздывать». Возможно, госпожа комендант вновь что-то не поняла или попросила Его Высочество помочь?

Следующим из-за стола поднялся прекрасный офицер, кремень-мужчина и просто замечательный человек, чья фамилия постоянно вылетает из памяти, как пуля из ружья. Дайте-ка подумать… Лорис? Лорсен? Ларс? Нет, кажется… Моррис? Тоже нет. Точно, Ларри. Опять не то. Наверное, он очень расстроился бы, услышь эти имена и фамилии, а не свою родную. А, ну точно же – Лоренс! Бедняга ушёл вторым номером, поспешив следом за начальством.

— Вот увидишь. Несколько дней не пройдёт, как всё уже будет готово, - процедил Георг, когда они с Наво остались наедине. Вор в ответ только глаза поднял и улыбнулся этак издевательски. — Что ты скалишься, крысёныш?

— Умиляюсь твоей вере в то, что на этих островах полно женщин. Ты был так уверен в себе, что даже не подумал об этом. Где же ты себе собеседницу-то найдёшь, а? – елейным голосом уточнил юноша, закидывая в себя последнюю ложку каши.

— Разберусь уж как-нибудь без сопливых, - буркнул в ответ Георг и так же закончил с кашей, не забыв и про сыр. К окончанию завтрака от куска остался лишь огрызок, но оба высокомерно «оставили» его оппоненту. — Можешь доедать. Я слышал, что все южане постоянно голодают.

— Спорное утверждение. А вот ты, капитан, бледен. Покушай, восполни силы. Они тебе ещё понадобятся в общении с милыми дамами.

Переругиваясь, они добрались до дома коменданта, где их встретила ожидаемая картина. Два солдата, про которых как будто бы все забыли, не пустили их за порог, аргументировав это «просьбой» принца несколько обождать. Тут же, в сторонке, нашёлся и Лоренс, подпирающий своей спиной стену. Офицер был задумчив, смотрел в затянутое тучами небо и непонятно даже, о чём думал. Но это явно было что-то важное.

Через десяток минут, когда Наво в своей тёмной форме уже начал подмерзать, дверь открылась и оттуда высунулась голова принца, разглядывающая их с определённой долей веселья. По его внешнему виду нельзя было точно сказать, что там произошло и было ли вообще что-то, кроме разговоров. Обычный, ухоженный. Каким ушёл, таким и появился.

— Ожидаете? – спросил он. — Полно вам мяться на пороге, заходите.

— Премного благодарен, - вновь скрипнул, как это всегда и бывает с ним в моменты напряжения, голосом Георг, скосившись на двух своих подчинённых, старательно изображающих фонарные столбы.

Прошли внутрь. Всё оказалось таким же, разве что два кресла оказались сдвинуты подлокотником к подлокотнику. Обнаружилась и сама комендант. Растрёпанные волосы, слегка криво сидящий свитер, мечтательный и безмерно довольный взгляд накормленной и обласканной кошки. И несколько бумаг, видимо, сброшенных со стола неосторожной рукой. Наво поднял одну такую и попробовал прочитать. Вот только от обилия канцелярского языка и цифр у него сразу же заболела голова.

— Ой, это моё! Не могли бы Вы вернуть мне этот листочек, сэр Наво? – Калерия мигом залилась краской, осознав плачевное положение своих бумаг. Наво же собрал остальные и передал их девушке. — Благодарю!

— Итак, господа! – привлёк внимание Его Высочество, встав рядом с креслом коменданта. — Во-первых, объявляю важную новость. С этого дня платформа становится нашей базой, а прекраснейшая леди Калерия – нашим дражайшим союзником, которого мы обязуемся защищать в обмен на поставки продовольствия только для нас. В связи с чем предлагаю немного выпить.

Карл, как фокусник, достал из-под стола непочатую бутыль с вином, а Калерия откуда-то достала пять бокалов из чистого стекла.

— Знаю я, как они там договаривались, - пробухтел себе под нос Георг, но от вина не отказался и пригубил с огромнейшим удовольствием. В то же время Наво удивлённо рассматривал на свет прозрачное стекло, из которого были сделаны бокалы.

— Вот это диковинка, - в своей манере оценил он, на что Калерия смущённо улыбнулась.

— Матушка, услышав о моём назначении, собрала меня в дорогу со всей основательностью. Хотя батюшка всеми силами пытался оставить меня дома, чтобы мне не пришлось переживать «все ужасы северных морей и тамошних обитателей».

— За Вашу хозяйственную матушку! – отозвался вор и тоже пригубил вино. Вот только вкус у него был какой-то. Наво не оценил. Какое-то оно было слишком кислое и совсем не вкусное. Повернув голову, он увидел Георга, пьющего эту бурду с огромным удовольствием.

— Во-вторых, - когда «гости» закончили дегустировать вино, он продолжил, - я объявляю начало подготовки нападения на «Золотой конвой». Друзья, мы должны и просто обязаны не допустить попадания этого золота на запад. Каким бы патриотом своей страны я ни был, но я не могу допустить, чтобы оно попало в руки безумца по имени Виктор. Ведь я знаю, на что оно будет пущено. На опасные эксперименты, крики о бесчеловечности которых заглушит звон монет. Мне тяжко даже подумать о том, что может придумать его извращённый разум, когда его не будут сдерживать финансовые трудности.

— Опять какую-нибудь мерзость придумает, - поддакнул Георг, расслабившийся после бокала вина. — У него и его подчинённых почерк один. Чем страшнее и опаснее, тем лучше.

— Поэтому мы не дадим им и шанса на воплощение своих задумок, - принц кивнул и поставил свой бокал на стол. — Итак, господа. Ваши предложения, мысли?

— Я же правильно понимаю, что золото находится там, где мы Вас подобрали, Ваше Высочество? – подал голос Лоренс, поглядев сразу и на принца, и на Наво, что сидел со скучающим лицом. — Если это так, то мы уже знаем, где они находятся. Нам остаётся лишь прибыть туда и сделать дело.

— Всё верно, - подтвердил Карл, ни секунды не раздумывая. — Золото именно там. Замечу также, что добраться до него относительно непросто. Грузчикам придётся строить понтонные мосты, если они захотят делать всё быстро. А такие сооружения – это всегда время и потраченные материалы, заготовка которых – тоже время.

— Без разведки, я считаю, соваться туда смысла нет, - начал Георг и вдруг повернулся к вору, бокал которого всё ещё был полон. Протянув руку, он жестом предложил юноше избавиться от мучений, на что тот с радостью согласился и отдал бокал. — Так вот. Нападать без разведки – самоубийство. Сначала мы должны всё хорошенечко выведать. Сколько там военных кораблей, сколько грузовых. Конечно, мой «Дозорный» приспособлен для долгого ведения боевых действий в отрыве от врага. Но если там будет хотя бы два таких же корабля, или даже лучше, то нам придётся худо.

— С этим я тоже согласен, - принц задумчиво провёл рукой по подбородку. — Магических средств разведки у нас с собой нет. Поэтому… Друг, мне снова понадобится твоя помощь, - он повернулся к Наво, на что тот встрепенулся и сел поудобнее в кресле. — Из всех нас ты самый ловкий и незаметный, хоть и бываешь излишне авантюрным.

— Да я же объяснил, что просто не расслышал! – фыркнул юноша. — То есть мне надо посчитать, сколько там и чего? Послушать разговоры, всё такое.

— Если будет такая возможность, документы нам тоже не помешают. И да, посчитать. Знаю, что у тебя с этим проблем нет. Считать ты умеешь.

— Все дети умеют, - усмехнулся Георг.

— Но не так, как это умеет Наво, - Карл победно улыбнулся. — Наш вор считает в уме быстрее, чем любой из моих знакомых профессоров, а запоминает и того лучше. Стоит ему только что-то увидеть, и он никогда этого не забудет!

— Ну, почти, - вор чуть дёрнул щекой. — Но да, память у меня хорошая. Если есть время посчитать, посмотреть, то я всё запомню.

— Чудесно! – принц вновь поднял бокал и отсалютовал им. — Итак, господа. Планированием мы займёмся уже на месте, когда получим данные от нашей разведки. Сейчас же я предлагаю вплотную заняться подготовкой судна. Леди Калерия вызвалась нам помочь в этом нелёгком деле и нагрузить наш «Дозорный» припасами, провизией и даже военным снаряжением.

— У нас на складах имеется небольшой запас на случай нападения варваров, но за всё это время на нас так никто и не напал, - объяснила девушка, разведя руками.

***

Чуть позже, на корабле…

Вернувшись на «Дозорный», первым же делом Наво пошёл к своей ящерице. То есть, Герде. Нужно было видеть глаза работяг на платформе, когда выспавшаяся Герда сбросила с себя парусину и начала потягиваться, а также утробно рычать и принюхиваться в поисках улиток. Вышколенные матросы, прекрасно понимающие ценность своих жизней, не подвели. Они сразу же поняли, что от них требуется, и наперегонки помчались за улитками, запасы которых таяли не хуже снежинок, падающих на тёплые ладони.

— Ну как ты тут, чудовище? – Наво подошёл ближе, а Герда отозвалась игривым урчанием. С треском досок завалившись на палубу своей чешуйчатой спиной, она замахала в воздухе лапами, требуя ласки. Вздохнув и подобрав швабру, которой юнги моют палубу, юноша начал обтирать брюхо протяжно урчащей рептилии. Кто-то мог бы и подумать, что она даже мурчит от удовольствия, но она же не кошка. А вот урчать ей никто не запрещал.

— Наво, - позади возник Лоренс, с опаской смотрящий на то, как Герда болтает в воздухе когтистыми конечностями. — Не забудь сходить к каптенармусу и сдать разряженные амулеты. И про форму не забудь. А то старик точно тебе больше ничего не отдаст, если не вернёшь.

— Понял, сейчас зайду, - ответил, не оборачиваясь, Наво. Отвлекаться сейчас от ящерицы было слишком опасно. Если та посчитает, что ей чего-то не хватает, отвязаться от неё будет уже слишком тяжело. А так пусть лучше спит довольная и сытая. О, кстати. Убрав швабру в сторону, вор подошёл к стоящему рядом корыту и взял одну из улиток за панцирь.

Герда же, почувствовав, что он перестал её тереть, возмущённо подняла голову. Однако, обнаружив его с угощением, моментально сменила гнев на милость и даже широченную свою пасть открыла. С огромным облегчением Наво скинул улитку внутрь и вовремя дёрнулся в сторону, так как челюсти сомкнулись, и ошмётки слизняка брызнули во все стороны.

— Я же только что здесь мыл! – послышался страдальческий вопль юнги. Услышав это, Наво невольно задумался, но всё же решил не отступать от первоначального плана. Взяв ещё одну улитку и закинув её в гостеприимно распахнутый рот, он погладил Герду по чешуе на голове и развернулся в сторону люка, ведущего на нижнюю палубу. Прямо сейчас его ждал каптенармус.

***

Дверь в оружейную вновь оказалась не заперта. Как и в прошлый раз, он с трудом потянул на себя железное полотно и прошёл внутрь, в царство смертельно опасного металла. Вот только хозяина всего этого добра не было видно. Наво прошёл глубже, заглядывая за шкафчики, но старика как будто никогда здесь и не было.

— Чего припёрся?! – раздался позади него голос. Вор приложил все усилия к тому, чтобы не дёрнуться и не закричать так же позорно, как в прошлый раз. И ему удалось ограничиться лишь коротким выдохом. Вот только сердце всё равно застучало учащённо, переместившись куда-то к ушам и стуча уже в них.

Медленно Наво обернулся. Ну да, тот же самый старик. Стоит и смотрит на него так, будто вор украл его последние сбережения, а затем и всё остальное увёл.

— Пришёл вернуть форму и амулеты, - сказал Наво и вытащил из наплечной сумки, взятой специально ради такого дела, аккуратный свёрток с одеждой, протягивая его старику. И поверх него положил те два амулета, которые он получил здесь, а вот третий, полученный в ходе операции, сдавать уже не собирался.

— Хм, - старик принял из его рук тряпичный комок, развернул перед собой, покрутил, потёр там что-то пальцами. Неужели сейчас будет ругаться на износ и грязь?! Надо было постирать, но ему как-то и в голову не пришло. — Ползал где-то?

— Да где только не ползал, - честно ответил вор. — В том числе и под столом у начальства. На том и попался.

— Это правильно, - пробубнил старикан. — Шпионы всегда сидят там, где их не ждёшь. Всегда там, где ты их боишься увидеть. За спиной, перед тобой, даже в своём единоличном сортире ты их можешь встретить. А что попался, так это ничего. Живой – значит, научишься ещё. Всё, держи, - он всучил одежду обратно, забрав лишь амулеты.

— Э?..

— А вот тупость не лечится, понимаю. Ты же всё равно на службе у Его Высочества, недоумок. Тебе эта форма ещё пригодится, а я всё равно теперь никому не нужный старик. Вот и пользуйся, пока я добрый. И кинжал в порядке держи, а то я тебе его засуну, знаешь куда?

— Буду точить. Спасибо, - клятвенно пообещал Наво и прижал к груди одежду. Ну и пошёл прочь, пока не отобрали, а то с этого вздорного старика станется передумать. Все они с приветом.

***

И вот, когда всё было погружено, «Дозорный» был готов немедленно отчаливать. Однако сделать этого они не могли. По одной простой причине… Принц задерживался. А первопричиной тому была незабвенная леди Калерия, специально нарядившаяся в свою лучшую шубку и вышедшая провожать своего «собеседника» на причал. Они стояли, обнявшись прямо на глазах у всех и, кажется, не замечали никого и ничего.

— Ваше Высочество, люди же кругом, - всё же попыталась она соблюсти приличия, но Карл, похоже, решил играть этот дурной концерт до самого конца. — Папенька разозлится, если узнает…

— Вашего папеньку я беру на себя, моя милая Калерия! – принц пригладил волосы на голове девушки, на что она всхлипнула и уткнулась носом в его грудь. — Прошу Вас, не плачьте. Совсем скоро я разберусь с этими небольшими трудностями, и мы встретимся вновь.

— Пожалуйста, возвращайтесь невредимым! – попросила она и на глазах у всех свидетелей поцеловала его в щёку. Невиданное дело! Пусть и дочь каких-то там аристократов, но целовать цельного принца аж в щёку. А ведь у неё наверняка огромное количество конкуренток, каждая из которых моментально запишет бедную девушку во враги.

— Всенепременно! – сверкая довольной улыбкой, Карл спустился на борт и посмотрел на столпившихся здесь людей, молча смотрящих на него с самыми разнообразными эмоциями на лицах. — Господа, какие-то проблемы?

— И этот человек нами командует, - первым не выдержал Наво. Поднявшись, он махнул на Карла рукой и пошёл к своей Герде. Кажется, ящерица снова проголодалась и теперь громко урчала, пугая простых работяг до икоты. — День уже почти закончился, а у тебя так и не случилось ничего, - сказал он Георгу, когда проходил мимо него.

— Ещё только утро! – возмутился капитан, но, осмотревшись, вынужден был признать, что несколько предстоящих дней они явно потеряют. Разведка, нападение, дальнейшие действия. И когда, в таком случае, устраивать свою личную жизнь?! Дёрнул же его чёрт согласиться на этот спор! Но отказаться было невозможно, уж слишком наглая у этого мерзавца была улыбка. Он просто горел желанием её стереть!

И, кажется, попался на этом.

— Офицер Лоренс, - обратился Карл к единственному адекватному человеку на борту. — Пожалуйста, сообщите мне, когда будем готовы отчаливать.

— Так точно!..

***

Спустя несколько часов…

Карл выловил Наво как раз в тот момент, когда юноша пытался худо-бедно побриться. За время путешествия щетина уже начала превращаться в небольшую бородку, старящую его чуть ли не вдвое. Да что старящую. Его уже перестали узнавать и начали путать с другими людьми. Как будто здесь ходит много людей в такой же, как у него, тёмной одежде. Да, он взял униформу тайной полиции за основу. Она удобная, на корабле не так холодно, а для выходов попробует выклянчить ещё что-нибудь под неё, чтобы мороз был не страшен. Может быть, какая-нибудь подкладка существует?

— Сильно занят? – спросил принц, подойдя к нему сбоку. Так что он мог примерно видеть, чем занимается вор. Вот только не мог доподлинно знать, на каком этапе тот остановился. — Или, быть может, мне подойти позже?

— Через пару минут, если не затруднит, - ответил Наво, сбривая щетину остро наточенной бритвой. Занятие, прямо скажем, не для слабонервных. Дёрнувшаяся рука может обернуться роскошным шрамом на щеке. Немало людей сделали на этом хорошие деньги, к слову. Ведь достаточно твёрдой руки и некоторой тяги к прекрасному. Превратить простое бритьё в какой-то ритуал, выступление или сделать из неопрятной бороды нечто вполне ухоженное и даже красивое. Люди готовы за такое платить. — Хотя, если ты хочешь, можешь начинать прямо сейчас объяснять.

— Так и поступлю, пожалуй, - Карл кивнул и, найдя взглядом ближайшую удобную поверхность в виде ящика, тут же на него уселся. — У нашего капитана ранее было несколько стычек с народом востока. Я бы хотел договориться с ними, чтобы они сопроводили тебя на острове и помогли с разведкой. Их двое, так что… Может быть, вместе с ними у тебя получилось бы то, что не получится в одиночку.

— Ну, логично, только… Я-то здесь причём? – Наво развёл руками и вернулся к бритью. — Не пойми неправильно, но переговоры – это не моя стезя.

— Я бы так не сказал, - Карл хмыкнул, но его лицо вдруг снова стало серьёзным. — Дело в том, что они совсем отказываются со мной говорить. Я уже несколько раз успел к ним подойти, назвать аргументы. Они видят мои светлые волосы и воротят носы так, будто я им только коровью лепёшку предложить и могу.

— Непримиримые враги? – уточнил вор.

— Скорее давние конкуренты, - принц вздохнул. — Можешь с ними поговорить сам? Меня они совсем слушать не хотят, но вдруг у тебя получится?

— Ладно. Пусть их только на палубу выведут. Я с собой Герду возьму. Так убедительнее будет.

— Чудно! Хорошо, тогда добривай остатки и поднимайся. Минут через десять их приведут. Только распоряжусь накормить их сначала.

***

Двух пленников, как и обещали, вывели на верхнюю палубу через десять минут. Наво как раз успел доделать свои дела, умыться и обтереться полотенцем. И даже шрама ни одного не оставил. Вкупе с тем, что вонючая мазь доктора сделала своё дело и убрала с лица большую часть ожогов, он вполне мог бы считаться сейчас достаточно привлекательным у женщин и уважаемым среди мужчин. Огрубевшие черты лица, щетина, потяжелевший взгляд. Всё как надо.

И Герда. Ящерица уже крутилась вокруг него, хлопая своим плоским хвостом по палубе и утробно урча рядом с ним. Если не знать её природу, то можно подумать, что это собака какая-то. По поведению уж очень похожа.

— Дэлхийнан, - выдохнул старший из пленников, увидев ящера. Он хотел было упасть на колени, но стоящие рядом с ним солдаты не дали ему это сделать. Младший тоже не смог.

— Это он сейчас так выругался? – шёпотом уточнил Наво у стоящего рядом с ним Карла, на что тот пожал плечами. Языка людей с востока он не знал, как не знал и точного устройства их жизни. Как они там живут? Что едят? Что не едят? Ни одного из этих рыжих так и не удалось расколоть в той мере, чтобы они рассказали о своём архипелаге. Если там, конечно, архипелаг.

— Кто ты такой? – старший из охотников заметил стоящего рядом с ящером молодого человека с тёмными волосами и пристальным взглядом. Он оценил его с головы до ног и продолжил. — Ты не такой, как они, но ходишь с ними. Почему?

— Меня зовут Наво, я с южного архипелага Солмарис. А с ними я по той причине, что у нас общие интересы. А это Герда, моя… м… ящерица, - он похлопал своего питомца по крепкому боку, на что та отозвалась урчанием.

— Дэлхийнан слушается тебя, - задумчиво пробормотал старший. — Хорошо, мы пойдём с тобой в ночь и отдадим души врагов духам.

— Мы предлагаем… - начал было вор, но остановился, осознав сказанное охотником. — Стоп, чего? В смысле?

— Ты не расслышал, юный воин? Мы идём с тобой на ночную охоту. Если твои… союзники отдадут нам луки, то мы применим их против твоих врагов, но после этого уйдём прочь, - старший повторил это таким же непоколебимым тоном, каким короли объявляют войну. — Меня ты можешь звать Джамбул, моего сына зовут Эсен. Я запомню твоё имя, человек Солнца.

— Э… - очень глубокомысленно протянул Наво, повернувшись к Карлу, что стоял с очень сложной миной на лице. Если бы вор знал его чуть хуже, то сказал бы, что парень сражается со своей завистью, попутно отбиваясь ногами от желания отвесить челюсть от удивления. — Ну, ты всё слышал.

— Подожди. То есть? – отмер принц. — Я несколько раз к вам подходил, но вы и слушать меня не хотели. А тут – ящерица, и вы вдруг сразу шёлковые?!

— Дэлхийнан не станет слушаться кого попало, молодой вождь разбойников, - высокомерно ответил ему Джамбул, подняв одну бровь.

— Её зовут Герда, - поправил Наво, встряв между ними. — А не какой-то там… Дэлхе… хи…

— Дэлхийнан. Но раз ты назвал её Гердой, человек Солнца, то так тому и быть. Очевидно, что духи приняли это имя и закрепили его. Иначе великий зверь съел бы тебя за два укуса, - он выразительно оценил комплекцию вора взглядом.

— Большая честь. Хозяин земли, - подал голос младший, Эсен. — Моя чтить.

— Мой сын ещё не слишком хорошо владеет наречием чужеземцев, - повинился за своего отпрыска отец. — Но ты не ответил, Наво. Нам отдадут наши луки?

— Перед самой разведкой, - выступил вперёд молчавший до того Георг. — Я не позволю, чтобы по моему кораблю расхаживали всякие со своим оружием. А потом уже делайте, что хотите.

— Осторожнее со словами, младший вождь, - Джамбул хищно улыбнулся. — Иначе духи могут направить мои стрелы в твои глаза. Мы не забудем того, что вы делали с нашими охотниками. Но раз ты сейчас не враг для Наво, то и мы не станем нападать на тебя первыми, - сделал он важное уточнение.

***

Несколько дней спустя, ночью…

«Дозорный» медленно, потратив много времени на обходные пути, подобрался к Ведьминому острову с юга и встал среди группы айсбергов, чтобы не обнаружить себя раньше времени. Разведчики должны были добраться до места на шлюпке, используя вёсла. На вопрос Наво о магических двигателях для шлюпок ему ответили, что когда такие придумают, настанет совсем другая жизнь. И, может быть, совсем другая эпоха.

— Ну, всё, отпускай давай, - ворчал Наво, пытаясь отцепить Герду от своей штанины. Как и любая собака, она остро чувствовала, что хозяин скоро «уйдёт на работу». Вся проблема была в том, что ящерица раз в пять-десять больше собаки, и зубы у неё соответствующих размеров.

— Дэлхийнан очень привязчивы к своим хозяевам, такими их задумали наши прародители, - сказал Джамбул, наблюдая за этой картиной. — Пообещай ей вернуться, тогда она отпустит тебя и будет ждать. Не дождётся – умрёт.

— Это просто ящерица, - упрямо ответил Наво, пытаясь отцепить зубы Герды. — Блин, порвёшь же! – однако та не отпускала и громко урчала, можно даже сказать, надрывно.

— Не попробовав, не узнаешь.

— Господи, ладно! – вор сдался и присел на одно колено перед ящерицей. — Ладно, слушай. У меня там дело. Но я обещаю, что вернусь, хорошо? Я обещаю. Всё, отпускай.

Как будто поняв, что он говорит ей, Герда призадумалась и отпустила его штанину. Проурчав что-то, она круто развернулась и побрела к своему месту, где совместно с работягами матросы разбросали много соломы.

— Серьёзно? – проводил её взглядом. — Реально послушала?

— Хах! – Георг подошёл ближе. — Кому-то женщины, а кому-то ящерицы. Право слово, Наво. У меня ли проблемы с женщинами?

— У тебя нет проблем, Георг, кроме одной. Она называется «у тебя осталось три дня».

— И ты зря смеёшься, младший вождь, - встрял Джамбул. — У хозяина земли не может не быть женщины. Вопрос в том, что иногда их бывает… слишком много. Но я верю в благоразумие человека, ходящего под Солнцем.

— Всё, хватит вам! – не выдержал Карл. — И так теряем время! Ночь не будет длиться вечно!

— Мы справимся быстрее, чем вы думаете, - пообещал Джамбул и потянул сына в шлюпку. Там как раз было место для трёх человек и некоторого количества снаряжения. Луки, стрелы, верёвки, если понадобится. Были даже спальные мешки на случай, если им придётся задержаться на острове.

Уже внизу, когда они отплыли, Наво задал мучающий его вопрос.

— Слушай, Джамбул…

— Да, Наво? – ответил тот, не отрываясь от работы вёслами. Двигался он до того плавно, что ни разу не раздалось ни единого плеска.

— Я не всё знаю про отношения запада и востока, но мне показалось, что вы друг друга прямо… ненавидите? Но тогда почему бы вам не объединиться с Карлом? Он тоже хочет, чтобы Эверфорд ушёл восвояси. Я не понимаю, почему вы с ним не договариваетесь.

— Мы не против, чтобы люди Эверфорда охотились здесь, - ответил охотник. — Это земли предков, и их потомкам разрешено постигать их наследие. Но люди с запада решили, что вся эта земля – их собственность, что мы не можем здесь охотиться. Потому мы сражаемся, защищая своё законное право. А они убивают всех, кого увидят. Что до этого юного вождя… Мы не знаем его. Возможно, в будущем всё изменится. Но не сейчас. Сначала мы посмотрим на его дела.

На этом разговор закончился сам собой. Эсен, похоже, в принципе был парнем неразговорчивым. Совсем как… Вот блин, а как звали того парня, что прислуживал Слэйду? Дэннис, кажется? Он ведь тоже говорил как-то странно, да и не слишком много. Это у них такая национальная особенность, интересно?

Тем временем до берега оставались уже считаные метры. Шлюпка врезалась в промороженный берег и упёрлась в него, норовя уйти обратно в море. Сделать этого ей не дал спрыгнувший Джамбул, руками вытаскивая на берег и подгоняя своих спутников жестами, чтобы те пошевеливались. Забрав всё необходимое, они совместными усилиями засыпали её снегом, скрывая от любопытных глаз.

И вот он снова на этом острове. Где-то там должны быть корабли торгового флота, а может быть, и не только они. Ранее в разговорах Георг вполне допускал, что в охрану могли бы согнать и несколько патрульных фрегатов. Безопасность «Золотого конвоя» для Виктора казалась намного более весомым доводом, нежели охрана каких-нибудь никому не нужных островов от наплыва восточных охотников.

— Иди за мной, Наво. След в след, - напутствовал его Джамбул и, взяв в руку лук, двинулся вперёд, вторгаясь в лес с неожиданной для его крепкой комплекции ловкостью. Сразу за ним исчез и Эсен. Наво пришлось приложить немало усилий, чтобы нагнать их. Они передвигались так, будто изначально родились в лесу и были зверьми, а не людьми. — Ты движешься по лесу, как одичалая собака.

— У меня не так много опыта, - попытался оправдаться вор, потирая плечи. Ему удалось договориться и выпросить тёплое нательное бельё под свою форму, но, увы. Это не сильно спасало его от холода. Всё это было просто не создано для такой погоды. — Да и я как-то больше в городах жил.

— Собака – это одомашненный волк, - сказал Джамбул. — Но если вернуть собаку в лес, где жили её древние предки, она не станет от этого волком. Повторяй мои движения, юный…

— Вор. Я вор, - признался Наво.

— Вор? – охотник остановился и посмотрел на него. — У духов такое странное чувство юмора. Мне его никогда не понять. Вор стал хозяином земли? Это что-то новое.

— Кто такой этот ваш хозяин земли?! Всё поминаете его и поминаете, а я так и не понял, как это связано с Гердой?

— Ты поймёшь позже. Сейчас же сосредоточься. Я вижу врага.

Наво затих и осмотрелся. Вокруг них был только лишь заснеженный лес. Слева от них высились небольшие горы, пропадающие вершинами в тучах. Справа был спуск к берегу. Однако никаких врагов Наво не увидел, как бы хорошо ни всматривался. Эсен чуть толкнул его плечом и показал пальцем на высокую сосну. Благодаря ему Наво заметил на самой вершине что-то вроде удобного гнезда, на котором расположился солдат Эверфорда.

— Сейчас мы его уберём, - Джамбул уже наложил стрелу на тетиву и был готов решить проблему радикально.

— Стой, - шепнул Наво, взяв его за предплечье. — Мы на разведке. Нельзя убивать, иначе потом тревогу поднимут. Лучше обойти его.

— Надеюсь, это духи говорят твоим ртом, а не твоя же глупость, - охотник смерил его внимательным взглядом и убрал стрелу. — Тогда ступай за мной. Мы обойдём его, но это будет близко. Так, будто мы дышим ему на ухо. Молчи. Ни звука.

Наво кивнул, как бы говоря, что понял. И Джамбул тут же сорвался с места, как и его сын, стартовавший мгновением позже. Со спины в своих чёрных меховых одеждах они выглядели как два хищника, стелющихся по снегу и подбирающихся к своей жертве. Вор не умел и не мог двигаться так же, как и они, но он старался, а они, очевидно, делали вид, что отдыхают, но на самом деле ждали его.

Соглядатая они обошли действительно чуть ли не у того под носом. Наво сохранил в памяти ориентиры, по которым он смог бы впоследствии узнать это место. Пригодится на обратном пути. Если, конечно, они пойдут той же дорогой.

Наблюдатели ещё дважды попадались им в поле зрения. Один выбрал своей точкой выступ на горном склоне, а другой, как и первый ими встреченный, облюбовал высокое дерево, где свил себе гнездо на манер птицы.

Было видно, что охотники сдерживаются. Рукояти луков скрипели в их руках, а свободные руки то и дело тянулись к колчанам. «Ночная охота». Теперь Наво понимал, что это означало тогда. Охотники думали, что они идут вырезать чужой лагерь. Что же, они мужчины взрослые, как-нибудь справятся с тем, что их ожидания чуть-чуть не оправдались.

— Стой, - Джамбул остановил его резко, хлопнув ладонью в грудь. — Смотри себе под ноги.

Посмотрев, Наво ничего не увидел, и тогда старший охотник повёл плечом своего лука, разрыхляя снег. То, что ранее вор принял за утопленный в снегу булыжник, оказалось заковыристым капканом, растопырившим свои челюсти-лепестки.

— Вцепится в ногу, а потом ты сгоришь, - пояснил Джамбул. — Люди с запада любят ставить такие подле своего лагеря. Мы уже близко. Глядите в оба. Особенно это касается тебя, Наво. Мой сын уже настоящий охотник, а ты… пока что неопытен, как новорождённый волчонок.

С неохотой кивнув, Наво пристроился позади обоих охотников и следовал за ними попятам, пока они не забрались по тропе на снежный выступ. Такой же, как тот, который недавно использовал «второй» наблюдатель. Охотники легли в снег, а вместе с ними и вор. Сначала юноша с трудом различал то, что видел, но уже через пару минут приноровился, и картина наполнилась смыслом.

Старатели развернули вокруг грота масштабную стройку. Спилили деревья, свалили в море весь снег и расчистили место для стоянки. Как грибы после дождя, выросли бараки и дома, очевидно, для солдат и офицеров. Кухня, кузница. Устраивались так, будто они здесь собираются остаться надолго.

Тем временем из грота показалась вереница людей, несущая на своих спинах туго набитые мешки. Наво узнал в них каторжников, но с такого расстояния не мог быть уверен, знакомы ли ему эти люди. Возможно, это кто-то другой, из другого форта, ведь их по всему северу несколько.

Но вот один из каторжан оступился и упал на землю. Мешок покатился по земле, разрываясь и разбрасывая золото. Подошедший офицер сразу начал орать что-то и хлестать доходягу по спине кнутом.

— Даже звери милосерднее к своим, - проговорил Джамбул, наблюдая за этой картиной, и он был прав. Ведь упавший каторжник был явно родом с запада, если судить по его светлым волосам. Тот уже не шевелился, а только поджимался и выл от боли, пока солдат кромсал его. Наконец, удовлетворившись наказанием, он широким жестом руки приказал солдатам оттащить тело в сторону, а другим каторжникам – забрать упавшее и оттащить на склад.

Но почему же они сразу не отвозят всё на корабли? Или, быть может… Наво присмотрелся. Да, всё так, как он и подумал. Чуть в стороне виднелись вбитые в воду опоры для будущего причала. Похоже, местному начальнику не понравилась идея таскать всё на шлюпках, и он решил упростить себе задачу, нагрузив каторжников дополнительной работой.

— Надо подобраться поближе, - сказал шёпотом вор. — Я не вижу отсюда количество кораблей. Часть из них находится за поворотом этого мыса. Да и военные суда я до сих пор не увидел.

— Если ты можешь пересчитать их на таком расстоянии, человек Солнца, то я завидую тому, насколько щедро одарили тебя духи, - хмыкнул Джамбул. — Не переживай. Мы проведём тебя ближе. Я уже вижу тропу, по которой в лагерь незамеченным пройдёт даже пьяный слепец.

Не то чтобы Наво не доверял охотнику, но в силу своей природной паранойи всё же был настроен весьма скептично по отношению к нему. Некоторые его заявления, пока он не подтвердил их реальными поступками, казались пустым хвастовством. Однако же… с завидной регулярностью он их всё же осуществлял.

Они спустились с карниза и пошли в обход, низко пригибаясь к снегу и передвигаясь широким, стелющимся шагом. Теперь, насмотревшись на них, Наво приноровился и двигался так же, как и они.

— Эй, кто… - солдат, видимо, забредший сюда, чтобы справить нужду, не успел даже повысить голос. Эсен среагировал первым. Истратив лишь несколько мгновений, он наложил стрелу, натянул тетиву своего лука и выстрелил. Наво за то же время успел лишь моргнуть, а враг уже рухнул в снег с оперенной смертью в своём горле – не жилец.

— Нужно будет спрятать его, - сказал Наво, медленно приходя в себя и представляя себя на месте красного мундира. Смог бы он отреагировать на угрозу и увернуться от выстрела? А от двух или сразу нескольких?

— Я этим займусь, - проворчал Джамбул и вытянул из-за пояса короткий нож с узким клинком. Он оттащил тело врага ближе к воде и… А дальше Наво уже не видел, но вернулся охотник с руками в крови, вытирая их снегом и оттирая им же своё орудие. — Теперь о нём узнают лишь обитатели большой воды. Можешь не думать о нём, человек Солнца.

Вздохнув, Наво действительно постарался выкинуть из головы это действо. Ведь наверняка же именно из-за этой мелочи их и раскроют, но об этом он будет думать позже. Сейчас нужно продолжить разведку, чего бы это ни стоило. Он не может позволить этим гадам утечь с его золотом! Если кто и повезёт на запад целые трюмы сверкающего металла, то это будет Наво! Ну, может быть, ещё Карл. И Велгантэ, но о его судьбе и роли во всём этом пока что ничего не известно.

— Спать не надо, - Эсен снова толкнул его плечом, отрывая от грустных мыслей про здоровяка. — Идти надо.

— Идём, - согласно кивнул вор, и они снова пошли в обход лагеря. Чем дальше они двигались, тем больше вокруг становилось разнообразных отметин человеческой деятельности. Забытые на тропе фонари, давно погасшие из-за закончившегося в них масла, оставленные в ящиках инструменты. Отдельным таким видом «искусства» стало человеческое тело. Тот самый каторжник, которого забили кнутом прямо на дороге из грота.

— Мёртв, - коротко резюмировал Джамбул, проверив его пульс. Наво и сам это видел, заглянув в остекленевшие глаза бедняги. Не хотел бы он себе такой смерти. Умереть на морозе с исполосованной в кровь спиной. Наверняка это было мучительно. — Ты дозволишь мне казнить того, кто это сделал, человек Солнца?

— Почему ты у меня это спрашиваешь? – удивился Наво, посмотрев в лицо старому охотнику. Глаза его, к слову, имели какой-то непонятный оттенок. Похоже на медовый или янтарный. А в ночи так и вовсе кажется похожим на жёлтые глаза волка, чуть-чуть светящиеся в темноте. — Это не мне решать.

— Пусть веду я, но в этом походе главный ты. И тебе решать, чья кровь прольётся. Стрела Эсена не в счёт. Она забрала жизнь, которая могла обернуться для нас смертью. И он не искал этого убийства. В данном случае я спрашиваю прямо о том, могу ли я убить при случае человека, ответственного за это?

— Я хотел бы сказать да, но ты и сам должен понимать, Джамбул, - Наво нервно оглянулся, проверяя, не слушает ли их кто. Они говорили шёпотом, но всё же место для этого было совершенно неподходящее. Он подошёл ближе, чтобы говорить ещё тише. — Мы должны разведать всё, чтобы через какое-то время напасть на конвой и утопить всех в ледяной воде. Если сейчас начнём убивать направо и налево, охрану могут усилить, и тогда всё будет напрасно. Понимаешь?

— Ясно. Ты боишься спугнуть зверя до того, как придёт время стрелять, - подумав, охотник кивнул. — Я был слеп, и меня извиняет лишь то, что я не до конца понимал ваш план. Теперь я знаю, что вы намерены достичь большего, чем просто несколько отданных духам жизней. Дальше смертей не будет, я это обещаю.

Кивнув ему, Наво предложил жестом идти дальше, и охотник понял его правильно. Однако не успели они пройти и нескольких десятков шагов, как вор снова остановился.

— Что такое? – Джамбул обернулся на него, сжимая в руке лук. Наво не ответил – всё его внимание было поглощено лишь одной фигурой, покинувшей грот вместе с солдатами.

Лобар!

— Он здесь… Эта тварь, предавшая меня, прямо здесь! – зашипел юноша не хуже ящерицы, сжав в пальцах невесть откуда взявшийся кинжал. Старик выглядел всё так же, как и в день, когда очнулся. Немного бледная кожа, сдержанный вид, но были и отличия. Красный мундир со знаками отличия капитана смотрелся на нём идеально, как будто под него и сшили. Осанка, разворот плеч, взгляд. Бывший пират как будто изначально родился солдатом Эверфорда.

А ведь Наво до сих пор думал, что он такой же сын Солмариса… Но если подумать, то раньше седые волосы могли быть любого цвета. А имя… Так назваться-то можно как угодно.

— С-скотина! – юноша смотрел на предателя такими глазами, что если бы владел магией, этот взгляд непременно стал бы страшным оружием, вполне способным убить человека или, того хуже, проклясть его на вечные мучения.

— Остынь, Наво, - Джамбул схватил его за плечо. — Ты сам сказал, что духи должны сегодня голодать без смертей, чтобы впоследствии пировать. Отринь жажду мести, сосредоточься на охоте.

Скрепя сердце, вор был вынужден с ним согласиться и отступить, не отрывая при этом взгляда от расхаживающего по лагерю Лобара. Остальные его обитатели только угодливо кланялись, встречая его, и никто не делал вид, будто их отвращало его пиратское происхождение. Нет, его встречали, как своего. Как будто он не ползал вместе с Наво и Велгантэ по канализациям, трущобам, не жил в подвалах и не выживал вместе с ними!

И вновь в голове Наво появилась заразная, но такая соблазнительная мысль: «А вдруг это кто-то другой, но с лицом моего друга?». Однако он тут же отбросил её. Карл сказал, что такая технология слишком сложна и что ею никто не может пользоваться. Нет причин не верить ему.

— Идём, - скрипнул голосом Наво, в последний раз бросив взгляд на удаляющегося предателя. Придёт тот день и тот час, когда он выстрелит ему в сердце, мстя за пережитые страдания, физические и душевные.

***

Если посмотреть на их путь сверху, то окажется, что они прошлись чуть ли не по самому центру лагеря, но это была не их вина, а недосмотр местного коменданта, командующего размещением людей. Среди домов, палаток и бараков пролегали затемнённые тропки, практически никем не используемые. Изредка, правда, разведчикам приходилось забираться в сами дома и передвигаться уже внутри них, чтобы выбраться с другой стороны. Перед этим они, конечно, смотрели, нет ли кого.

— Нам бы в этот дом забраться. С окна второго этажа можно всё увидеть, - Наво указал на крайний дом, ближайший к воде в череде таких же.

— Запад строить быстро, - с оттенками зависти и невольного уважения пробухтел Эсен, разглядывая большие дома, стоящие в несколько рядов. То место, где когда-то они собирали ягоды и разводили костры, солдаты почти полностью приспособили под место жительства. — Мы не так.

— Потом это обсудим, - Джамбул поманил их за собой. Идти им приходилось по самой кромке, едва не ступая ногами в ледяную воду. Но так они могли прятаться за стенами и не показываться на глаза патрулям.

Наконец, добравшись до указанного дома, Джамбул застыл, приложив ухо к обтёсанным брёвнам и к чему-то прислушавшись. Удовлетворённо чему-то улыбнувшись, он подозвал Эсена и присел прямо под окном. Его сын, упёршись ногой в сцепленные отцом руки, поднялся к окну и открыл его ножом, поддев им раму.

— Никого, - шёпотом доложил молодой охотник и забрался внутрь. Джамбул жестом показал на свои руки вору. Отказываться тот не стал и забрался внутрь таким же образом, как и Эсен. За тем лишь исключением, что он помог забраться старшему охотнику, высунувшись и протянув ему руку.

Внутри действительно никого не оказалось, кроме молодого охотника, вставшего так, чтобы контролировать и входную дверь, и лестницу, ведущую на второй этаж. Убранство же какое-то совершенно минималистичное. Четыре забавные двухъярусные кровати, тумбы, шкафы. Очень похоже на то, как живут солдаты Солмариса, но немного лучше по качеству и комфорту.

— Мы посторожим вход, а ты… считай корабли, - Джамбул кивнул ему на лестницу. Кивнув, Наво отправился наверх, тихо наступая на ступеньки и прислушиваясь к звукам сверху. То, что они никого не встретили внизу, ещё не означало, что так будет и наверху. Но его опасения были пусты. Наверху было подобие чердака, заваленного разнообразными сумками и вещами. Немного порывшись, вор понял, что это всего лишь личные вещи солдат. Ничего интересного в них нет.

И вот он, наконец, добрался до окна, открыв которое, он мог обозреть весь флот, собравшийся недалеко от острова. Совсем близко. Десять больших грузовых кораблей вытянутой постройки и совсем без мачт. Наво с трудом различал на их палубах большие створки люков, явно ведущих напрямик в трюмы.

А вон и «Путник» торчит в окружении парочки посудин помельче. Видимо, с него окончательно срезали огрызки мачт, и теперь корабль смотрелся гораздо лучше, чем в последний раз, когда он его видел. Значит, только он?

Но как бы Наво ни приглядывался, других кораблей он увидеть не мог.

— Наво, поживее, скоро сюда могут заявиться! – раздался снизу встревоженный шёпот Джамбула.

Глава 26. «Золотой конвой»

От прозвучавшего предостережения Наво вздрогнул и резко обернулся на лестницу, по которой уже поднимались тихим шагом охотники. Казалось, что они и вовсе ступеней не касаются, а передвигаются исключительно по воздуху. Тем не менее, вот они уже здесь, а снизу слышится шум открывающейся двери. Посмотрев на Джамбула, вор увидел, как тот показывает ему на окно, а затем указывает пальцем вниз. Не понять такой намёк было решительно невозможно. Первым прыгнул Эсен, предварительно выглянув в окно и разведав обстановку на улице. Молодой охотник сначала свесил ноги, затем повис на руках и только потом оказался на земле, оттолкнувшись тихо от стены. Следующим должен был быть Наво, но он вдруг замер.

— Эй!.. – Джамбул дёрнул его за плечо, но тот только отмахнулся в ответ и приложил своё ухо к щели в полу, прислушиваясь к голосам. Неожиданные гости тихо переговаривались и, кажется, звенели чашками. Чай они там себе устроить собрались?

— Капитан, я всё ж никак не пойму! – звучал один голос, совсем ему незнакомый. Почему-то сразу в голове представлялся дородный колбасник с во-о-от таким пузом, гладко выбритым подбородком и роскошными усами. — А как же так вышло, что у вас получилось найти эту сокровищницу первым? Тем более, что его милость Виктор нам сказал про каких-то там магов, а я их тут что-то и не вижу. Так как же?

— Стали бы маги тащиться в такую дыру, чтобы покопаться в грязи даже ради золота? – в ответ раздался голос того, на кого Наво был готов наброситься здесь и сейчас, не разбирая дороги и не видя преград. Лобар. Это был предатель собственной персоной! — Нет, всё намного проще. Мне повезло втереться в доверие к одной группе пиратов, а там уже в мои руки попала карта сокровищ, ведущая на этот архипелаг.

— Во-от оно как! – обрадовался «колбасник». — А я-то уж думал. Признаться, про вас много слухов ходит! Один другого веселее, я бы даже сказал. Кто-то даже позволяет себе говорить, что пирату не место среди высшего командного состава, сплошь и рядом состоящих из выходцев с запада.

— Моя седина немного смиряет их с этим фактом, - голос Лобара сочился равнодушием. Наво не нужно было видеть его лицо, чтобы знать, что сейчас этот старик сморщился и потёр подбородок левой рукой. Он всегда так делал, когда был вынужден с чем-то мириться до поры, до времени. — Но они всё ещё чувствуют себя обманутыми. Из-за этого мне часто приходится их переубеждать. А иногда и просто ломать об колено. Вы и представить себе не можете, какими иногда твердолобыми бывают «заслуженные капитаны».

— Ха-ха! Могу себе представить! – жизнерадостный «колбасник» зазвенел чашечками вновь. Кажется, закипел чайник. — А что же говорят наверху? Получим ли мы что-нибудь с этого золота или просто сделаем за господ магов всю грязную работу, а в ответ получим неохотное «спасибо»?

— Не могу знать. Золота так много, что хватило бы каждому матросу по мешку выдать. Не обеднели бы. Однако может быть и так, что маги захотят всё себе. Вы же знаете этих столичных. Тут же присвоят или потребуют в качестве подарка непонятно за какие заслуги. Эти люди никогда не отличались благородством и достоинством.

— Ну, скажете тоже! Бывают и среди них благоразумные люди! А вот, кстати, по поводу золота… Что Вы думаете по поводу сроков? Не слишком ли они сжаты? За неделю мы сможем полностью загрузить только половину имеющихся кораблей, а приказ у нас чёткий – все до единого, под самую крышечку!

— Не переживайте об этом, Бивер. Скоро придут ещё транспортники с новыми каторжниками.

— Ещё корабли?! Да когда же мне их все…

— Нет-нет, - сейчас Лобар точно усмехнулся. Наво почувствовал это так же ясно, как и собственный гнев от услышанного. Они делят его золото! Так, как будто… Хотя да. Наверняка старик уверен, что тело вора давно унесло речной водой или уже давно переварило в желудке какой-нибудь твари. Вот будет ему сюрприз! — Транспортники только выгрузят людей и пойдут до ближайшей платформы с крабовым мясом. Нам понадобится продовольствие. Солдаты не могут и не хотят жить впроголодь.

— Это верно! К слову, почему бы нам не перекусить? Я попросил солдат временно хранить у себя мои запасы сдобы, привезённой из дома! Упаковано всё на совесть, так что во вкусе я уверен! Сейчас я за ними схожу.

Больше ждать было нельзя. Под осуждающим и немного напряжённым взглядом Джамбула юноша буквально вылетел из окна на землю, немного коряво повторив путь Эсена и чуть не упав тому под ноги. Но молодой охотник перехватил его под руку и поддержал. Через несколько мгновений тут же оказался и старший, махнув им рукой в сторону причалов, где расположились небольшие лодочки, приспособленные моряками с торгового флота для ловли рыбы.

Очевидно, что из-за решения куратора привлечь все суда для транспортировки появились проблемы с едой. На всех её не хватало, и люди выкручивались как могли. Вдвойне забавно знать, что всё это – жители могущественного королевства. А гляди-ка! Один приказ жадного дурака превратил местных «колонистов» чуть ли не в беженцев.

С трудом Наво отбросил мысль о том, чтобы напоследок крепко нагадить и поставить всю эту миссию в крайне неловкое положение голодающих доходяг. Какими бы бравыми ни были солдаты и матросы в красных мундирах, воевать с пустыми желудками не умели, наверное, даже древние.

Нет, нельзя ничего делать. Сам же сказал, что нельзя спугнуть Эверфорд. Одно неловкое движение может спровоцировать их устроить охоту за шпионами. Если «Дозорный» обнаружат, придётся вступать в бой чуть ли не со спущенными штанами. А это весьма неудобно…

Тем временем они добрались до расположившейся на другом краю лагеря пристани с рыбацкими лодочками. От всех прочих построек она была отделена небольшой рощицей заснеженных деревьев, стоящих плотным частоколом. И пройти туда можно было лишь по небольшой тропе, на которой сам чёрт ногу сломит. Уж слишком она была узкая и неудобная.

— Мы возьмём эту лодку, - Джамбул указал ему на крайнюю лодку в ряду одинаковых. Видимо, для рыжих жителей востока действует правило «Бери с краю, не ройся». Оно и правильно, ведь лодки тут все одинаковые. — А ты… береги себя! Надеюсь, в будущем духи позволят нам встретиться вновь. Я буду искать этой встречи, чтобы рассказать тебе больше о Дэлхийнан и о том, как вырастить могучего зверя, пусть это и займёт у тебя всю жизнь. Но это путь, о котором мечтают многие!

— Всю жизнь?! – ужаснулся шёпотом Наво. — Подожди. В смысле «вырастить»? А она сейчас что, ещё не выросла? Она же огромная, как… Да как эта лодка!

— Дэлхийнан – зверь земли! – со значением произнёс молчаливый Эсен под утвердительный кивок своего отца. — Расти вся… всю жизнь! Это честь!

— Понял, что ничего не понял. Ладно, мне тоже было приятно с вами познакомиться! – Наво протянул руку, и они с Джамбулом скрепили обещание встретиться своим рукопожатием. То же самое произошло и с Эсеном.

Охотники напоследок кивнули ему и споро погрузились в лодку. Бесшумно опустившиеся в воду вёсла оттолкнули небольшую рыбацкую лодку от пристани, а частокол сосен позади них не позволил солдатам увидеть происходящее.

***

Чуть позже…

И кто бы мог подумать, что выбираться из вражеской «крепости» в одиночку будет намного сложнее, чем вместе с двумя охотниками, один из которых с трудом даже разговаривает? Однако, всё было именно так. Несколько раз Наво лишь чудом не угодил на глаза солдатам. А единожды и вовсе пришлось прятаться чуть ли не под кроватью у одного из офицеров.

Вора дёрнуло в тот дом не иначе как само провидение. Оброненная кем-то фраза о предполагаемом пути конвоя буквально свела его с ума и не дала пройти мимо. Решив, что это его шанс, Наво забрался в дом через окно, а выйти смог только тогда, когда все заснули. И напишут потом в книге о его приключениях что-то вроде… «Он ушёл оттуда с первым храпом».

Следующей проблемой оказались вёсла. Наво в душе не чаял о том, каким образом рыжие умудрялись действовать ими так тихо. Конечно, он старался, но из-за этого всё выходило слишком медленно. Шлюпка тащилась по ледяной воде, а Наво, еле-еле перебирающий вёслами изо всех сил молился, чтобы с берега никто не заинтересовался этой незначительной скорлупкой и человеком в ней.

— Эй! Назовись! – прозвучало с борта «Дозорного», когда он приблизился к кораблю, уже гораздо активнее загребая вёслами. — Кому говорю! Сейчас стрелять начнём, если не остановишься!

— Да вы там ошалели совсем?! – возмущённо прикрикнул на них Наво, подняв вёсла из воды. — Позовите Его Высочество, бестолочи!

— Не надо меня звать, я уже здесь! – из-за фальшборта тут же высунулась светловолосая голова принца. — Ну что, достал?

— А можно мне сначала на борт подняться?!

***

Шлюпку с Наво быстро втащили на борт корабля, и когда тот вылез, рядом с ним тут же оказалось громадное чудовище, урчащее и лезущее «обниматься». Вор только вскрикнуть смог, а Герда уже похоронила его под собой и начала вылизывать своим длинным языком его лицо, покрывая липкой слюной. Ещё хуже ситуацию делал посмеивающийся Карл.

— Герда, да отвали же ты! – с трудом отбивался Наво, но выбраться из-под огромной туши сил у него не было. Слишком неравные силы. Успокоилась она лишь через пять минут, завалившись рядом с ним и потребовав чесать своё брюхо. — Ну уж нет!

Ящерица разочарованно фыркнула и попробовала было повторить свой трюк с лишением Наво подвижности, но тот был не так прост и сбежал в каюту капитана. И надо было видеть лицо Георга, когда в его, считайте, комнату попыталась протиснуться огромная чешуйчатая морда, урчащая и порыкивающая. Капитан чуть не поседел разом, но смог удержать себя в руках и не заорать.

— Это что такое? – спросил он, ткнув пальцем в Герду, оставившую свои попытки и просто лёгшую рядом со входом, но так, чтобы видеть Наво.

— Герда, - ответил Наво, рассаживаясь в гостевом кресле и оборачиваясь назад. Карл, перешагнув лапу ящерицы, прошёл внутрь и попытался закрыть за собой дверь, но не смог. Герда выставила вперёд свою конечность и не позволила закрыть себе обзор. — Она у меня очень… Ну, вы понимаете.

— Да, понимаем, - принц оценил вид когтей, упирающихся в дверь, и понял, что дальнейшие попытки приведут, скорее, к порче имущества. — Ну что, перейдём, наконец, к делу? Понимаю, что ты устал, но мы должны услышать всё, что ты успел собрать. Сам же понимаешь, как это важно. Вдруг нам уже завтра идти в бой?

— Не завтра, - вор отрицательно покачал головой. — «Золотой конвой» пойдёт по западному маршруту через неделю. Некто Бивер вскоре получит ещё каторжников и должен будет загрузить все торговые суда доверху. А потом транспортники пойдут до ближайшей платформы с крабами, чтобы набрать продовольствия и вернуться. У них здесь с едой большие проблемы. Простые матросы рыбу ловят, чтобы прокормить себя. Что ещё… Командует там действительно Лобар. На рейде стоят «Путник» и ещё две какие-то посудины поменьше.

— Ты хорошо поработал, - задумчиво пробормотал Карл. — Теперь предстоит поработать и нам. Нужно выработать стратегию и решить, в какой именно момент кораблям «Золотого конвоя» следует затеряться на дне морском.

— Что тут думать? – подал голос Девоншир, до сих пор косясь на «подслушивающую» Герду. — Затопим их завтра поутру. Чем дольше ждём, тем больше шанс, что Виктор пригонит ещё что-нибудь для охраны золота, которое он уже считает своим.

— Согласен. Тем более, это золото нам и самим пригодится! – поддакнул Наво.

— Друзья мои, - Карл поднялся с кресла и прошёлся по каюте под ожидающими взглядами своих соратников. — Вы мыслите днём сегодняшним, но я, как принц, обязан уметь смотреть на несколько шагов вперёд. И вот что я вам скажу. Мы обязаны не только разрушить планы нашего врага, Виктора, но и предупредить появление того, кто захотел бы воспользоваться его неудачей.

— То есть?

— То есть мы должны затопить золото так, чтобы его не нашли. «Золотой конвой» должен выступить по назначенному маршруту, где мы его и перехватим в узком месте, чтобы у них даже шанса на спасение не было. Так золото упокоится в море и никогда более не станет смущать умы.

— Подожди! – вор вскочил со своего места. — Но это же наше золото! Моё золото, на которое мне… Ну, ты сам знаешь, кто мне указал это место! По какому праву ты распоряжаешься моей добычей?!

— Наво, я тебя прекрасно понимаю, - Карл ни на мгновение не смутился и посмотрел на своего друга долгим взглядом. — Но вот скажи, для чего тебе нужно всё это золото? Я ведь и так могу сказать, что в казне Эверфорда никогда не было и вряд ли будет столько золотых монет.

— Ну… Случаи-то разные бывают, - буркнул юноша, оглянувшись на капитана, смотрящего в потолок и не вмешивающегося в разговор. — Как будто тебе, Карл, оно не нужно!

— Мне не нужно, - принц развёл руками. — Я и так получу всё, чего ни захочу. Да, на какие-то проекты мне нужно будет просить денег у отца, но всё же. А если ты отправишься со мной на запад и будешь выполнять для меня кое-какие поручения, то и тебе это золото не понадобится. Все твои просьбы я и так в состоянии выполнить.

— Так уж и все? – позволил себе скептическую ухмылку Наво.

— За всё то время, что мы знакомы, я успел узнать тебя, как человека, не слишком подверженного влиянию роскоши. Вряд ли ты станешь требовать от меня дворцы, уставленные золотом. Лишнее внимание к себе ты тоже не любишь. Полагаю, что тебя вполне устроят отдалённые покои, в которые всегда принесут еду, питьё и иные твои запросы. И никто с тебя не попросит оплаты.

— Ну это ты сейчас так говоришь, - паранойя Наво не сдавалась и требовала гарантий. — Однако, мешок с золотом ещё никому не повредил в жизни! У меня тоже должен быть запас.

— Мешок – ладно, - Карл вздохнул и вернулся на своё место. — Вряд ли у них получится выгрести всё. Приедем, заберём и обрушим пещеру.

— И не жалко тебе такую красоту портить?

— Я уже и так представляю, что с ней сделали люди, в которых нет ни капли чести и принципов. Наверняка всё вырубили и соорудили мосты над ручьём, чтобы ноги не ошпарить.

Проговорили они долго. Всю оставшуюся ночь они обсуждали то, каким образом и где будут топить злосчастный караван с золотом. Наво указал на карте предполагаемый маршрут, но Георг сразу сказал, что им вряд ли воспользуются. Будет очень сложно пройти по такому опасному пути через айсберги и «бродячие льдины». Без ледокола там будет тяжело даже для опытных капитанов, вроде небезызвестного Бивера.

— Мужик он, кстати, неплохой, - поделился своими размышлениями Георг. — Знаю его, встречались как-то. Будет жаль отправлять его на дно, но раз таков приказ Его Высочества, то…

— Если предоставится случай, мы спасём его, - сделал милость Карл. — Но не раньше, чем Вы, капитан, устраните первопричину. Ни один из этих кораблей не должен покинуть архипелаг.

— Может быть, тогда и ледоколы на дно пустим? – Наво задал вопрос и уставился на них, а они в ответ хранили молчание и о чём-то напряжённо думали. — Это ведь ещё больше понижает вероятность, что они попробуют снова, так? Если ни один из ледоколов не вернётся.

— В этом… есть толк, - Карл переглянулся с Девонширом. — Затопить не только цель, но и средство её достижение. Хорошая идея.

На том и порешили. Сперва они утопят конвой и Лобара вместе с ним. Затем возьмутся за исследовательскую станцию с населяющими её магами. И только потом, когда настанет время уходить отсюда, займутся платформами и ледоколами. Карл пока что и сам не знал, как будет вывозить людей с крабовых заводов, но пообещал над этим подумать после победы над Виктором.

И, собственно, всё. Совет закончился, и они разошлись, чтобы отдохнуть и обдумать всё на свежую голову.

***

Ожидание, растянувшееся на целую неделю, било по всему экипажу. Наотмашь, можно сказать. Хуже было бы только в том случае, если бы оно растянулось на месяц или даже на год. Привычную рутину команда ещё кое-как выполняла, но в краткие периоды отдыха они больше походили на сонных мух, кое-как ползающих по палубе. И ситуацию не спасали даже офицеры, пытающиеся занять своих подопечных какой-нибудь работой. Они ведь и сами были подвержены этому явлению.

Лучше всех чувствовал себя Наво, если можно так сказать. Всю эту неделю он не сидел сложа руки и ещё дважды выбирался на остров, чтобы подтвердить полученные ранее разведданные. Далеко не забирался, прошёлся по краю, разглядывая всё издали. Для этого он даже выпросил у Девоншира подзорную трубу под клятвенное обещание вернуть её целой и невредимой.

Однако и его настигла скука…

— Парни, подходите ближе! – закричал он, рассевшись в окружении собравшихся здесь простых матросов и солдат, сбросивших свои красные мундиры.

Дело происходило на нижней палубе, где вор оборудовал самую настоящую игровую, призванную сделать из одних богачей, а из других нищих неудачников. Игра в кости. Для этого нужны всего лишь ровная поверхность, два кубика с вырезанными там точками и пустой стакан. Ну и ловкость рук, куда же без этого?

— Ну что, кто сегодня хочет расстаться с деньгами? – хитро прищурившись, Наво смерил всех пришедших внимательным взглядом. Кто-то из них наверняка сегодня решит попытать счастья и забрать всё то, что вор успел скопить за неделю. Остальные пришли только ради того, чтобы посмотреть на очередного неудачника, посмеяться или войти в долю на правах советников. Хотя какие могут быть советы для игры в кости? Однако же умудрялись!

— Я сегодня попробую, - вперёд вышел дюжий мужик и грохнулся на пол перед ящиком, на который положили ровный и широкий обрезок доски. Как раз для игры. — Но чур я кидаю первым. У кого больше, тот и победил!

— Делай ставку, - Наво кивнул на стоящую рядом миску с монетами, где лежало несколько десятков медяков, двенадцать серебрушек и даже одна золотая монета, брошенная туда им самим. Мужик кивнул, порылся по карманам и бросил ещё пять медяков. И даже серебряная монетка мелькнула! — Славно-славно! А ты, гляжу, уверен в себе!

— Бросай давай! – мужик насупил брови, на что юноша развёл руками и выудил из своей сумки монетку, блеснувшую в пальцах золотом. Под общий вздох толпы она упала в миску и мгновенно приковала к себе все взгляды. Соперник исключением не стал и даже поскрёб свой лоб, глядя выпученными глазами теперь уже на две монеты, блестящие в посудине.

— Давай, Стив! Ты не можешь проиграть! – зашумели его друзья, хлопая беднягу по плечам и алчно заглядывая через его плечо. Вор в ответ на такой ажиотаж только шире растянул губы в ухмылке. И поставил на стол стакан с уже лежащими там костями. И, конечно же, мужик ему не поверил.

Схватив стакан и вывалив кубики себе на мозолистую ладонь, он долго разглядывал их и катал из стороны в сторону. Придя к каким-то выводам, он ссыпал всё обратно, накрыл тару ладонью и начал трясти ею с таким усердием, будто пытался размолоть кубики.

— Ну же! – буркнул кто-то из-за спины Стива, и тот не подвёл, вывалив кубики на доску. Чуть-чуть прокатившись и покувыркавшись, они замерли, показав пять и шесть.

— Одиннадцать! – толпа заволновалась. Многие уже начали радоваться и даже жать мужику руки, но при этом оставалась часть людей, что не разделяла всеобщего восторга. Они смотрели на неторопливо собирающего кубики вора и ожидали его собственного хода. Юноша демонстративно не носил ничего, что могло бы помочь ему с мухлежом. Никаких широких рукавов или ещё каких-то ухищрений. Если бы не прохлада, то он бы и вовсе снял всё вплоть до исподнего.

Тряся стаканом над ухом, Наво вслушивался во что-то. И тут, явно что-то услышав, резко разжал руки. Кубики вылетели из стакана и покатились по доске, замирая после пары кульбитов. Шесть и шесть. Надо было видеть лица собравшихся. Они замерли, глядя на доску, а радость медленно сползала с их лиц, как пена с песка после волны.

— Как так?! – Стив схватился за голову и навис над доской, разглядывая её с каким-то сакральным ужасом. Ведь прямо на его глазах случилось что-то немыслимое. Остальные же просто расходились, бросая на доску недовольные взгляды. — Ты жульничал!

— Докажи! – легко предложил Наво, на что мужик схватил кубики и начал бросать их снова и снова. Самое смешное, что на десятом броске у него тоже получилось выбить это заветное число. Двенадцать. — Вот видишь?

Стив тяжело вздохнул, посмотрел на миску, где остались его деньги, и ушёл прочь, оставляя Наво в одиночестве пересчитывать сегодняшнюю добычу. Завтра такой возможности уже не будет, так как «Золотой конвой» уже готовится к отправке.

***

Капитан Бивер…

Целую неделю Бивер чувствовал себя как зверь на прицеле. Нервничал, кричал, торопился и просто суетился. Если бы не дурацкий приказ успеть всё сделать за неделю, то он бы сначала укрепился как следует. Вот что за охрана для конвоя из одного фрегата и двух канонерок? Это даже не смешно! Последние оправданы в борьбе с мелкими лодочками браконьеров с востока, но против возможного сильного противника не спасут. И его даже не успокаивали уверения капитана Лобара, что никаких врагов не предвидится.

Сначала пропал солдат. Его сослуживцы сказали, что тот отошёл отлить в сторонку и вроде как собирался это сделать на тропе, куда сбрасывают различный мусор, вроде тел каторжников или сломанных вещей. Однако там его не оказалось. И нигде не оказалось. Был человек, и нет его. И в тот же день пропала одна из рыбацких лодок. Вот это уже потеря ощутимая! Если лишнего рта жалко не было, то с потерей «кормильца» смириться было тяжело. От этих лодочек зависело, проживут ли они до поставок мяса впроголодь.

На третий день пришли транспорты с каторжниками, которых, к слову, тоже нужно было чем-то кормить, где-то держать и кому-то контролировать, чтобы не разбежались. А ещё надо было организовать их на работы. При этом не допускалось даже мысли о том, чтобы поселить их рядом с начальством в тёплой пещере.

— Не беспокойтесь, капитан, - мягко выговаривал ему Лобар. — Просто ведите корабли обговорённым маршрутом и ни о чём не беспокойтесь. Единственной нашей проблемой могут стать льды и айсберги, но с Вашим-то опытом нечего об этом переживать. Просто делайте свою работу, а мы обеспечим Вас прикрытием от жутких пиратов с востока.

— Ну, если Вы так говорите…

И он повёл флот. На корабли ничего лишнего не брали. Только золото, припасы на время пути и ещё кое-какие вещи, чтобы отремонтироваться после возможных столкновений с айсбергами или льдинами. Правда, действовать при этом требовалось стремительно, иначе судно пойдёт на дно раньше, чем кто либо успеет пикнуть.

***

Оставив рулевому чёткие указания, Бивер прошёлся по палубе головной баржи торгового флота и ещё раз осмотрел всё. Золото было в трюме, было и на палубах. Прямо посередине, оставляя место у фальшбортов, были закреплены большие ящики, туго набитые монетами. Ему даже пришлось поставить везде солдат, чтобы матросы не утащили себе что-нибудь.

Проблем потом не оберёшься!

— Капитан! – к нему подбежал молодой юнга, почти мальчишка. Лет четырнадцать ему исполнилось совсем недавно. — Там корабль! Собственными глазами видел!

Как и любой мальчуган, едва-едва получивший право взойти на корабль, он ещё толком не был знаком с дисциплиной, но это простительно.

— Где, говоришь, ты его видел? – прищурился капитан и прошёл вместе с парнем на правый борт. Вот только ничего, кроме льдов, видно не было. Посмотрев на пацана, что выглядел таким растерянным и даже обманутым, Бивер вздохнул и вынул из кармана сложенную подзорную трубу. Казалось, что и это не поможет ему, но тут из-за очередного айсберга показался идущий параллельно им фрегат, однотипный с «Путником». Только в полной комплектации, с парусами! — Ничего себе, а это ещё кто?

— Я же говорил! – сказал пацан, но Бивер его уже не слушал. Несмотря на свои весьма впечатляющие габариты в районе живота, капитан передвигался быстро. И уже через несколько секунд оказался в своей каюте, настраивая артефакт связи.

— Капитан Лобар! У нас происшествие! – тут же закричал он, когда связь установилась и на поверхности зеркала оказалось недовольное лицо старика.

— Что заставило Вас так волноваться?

— То, что параллельным нам курсом идёт наш же фрегат, которого здесь быть не должно! – продолжил кричать Бивер, изредка косясь на приближающийся к ним фрегат через небольшое окошко из мутного листового стекла в форме круга.

— Вот оно что. Не переживайте, я разберусь.

***

Тем временем, на «Дозорном»…

— Нас заметили, - резюмировал Георг, меланхолично глядя на отделяющегося от строя «Путника». — Ваше Высочество, Вы и Ваш… протеже могли бы спрятаться на время у меня в каюте? Боюсь, если Вас заметят, бой начнётся намного раньше или не начнётся вообще.

Карл возражать не стал, и сразу же покинул шканцы. Только Наво пробухтел что-то в адрес капитана, но тоже скрылся из виду. Проводив обоих юношей взглядом, мужчина активировал помигивающий вызовом магический артефакт и всмотрелся в незнакомое лицо старика. Видимо, это и есть тот самый Лобар? Ничего особенного. Бледный только как плесень.

— С кем имею честь? – с ленцой заговорил Георг, снисходительно поглядывая на капитана «Путника». Как будто встретил младшего, неопытного коллегу и решил преподать ему урок в общении с настоящими профессионалами.

— Капитан Лобар. Представьтесь, пожалуйста, - с мрачной миной на лице ответил бледный старикан.

— Капитан Георг Девоншир, собственной персоной, - представился он. – Командир патрульного фрегата «Дозорный». Мне не сообщали о том, что здесь будет проходить весь торговый флот разом. Я должен остановить вас и досмотреть. Вы же не против?

— Боюсь, что это совершенно невозможно. Вы не имеете на это право. Мы… Мы исполняем приказ командования. Нам запрещено контактировать с кем-либо. И не могли бы Вы отвернуть в сторону? Ваш корабль слишком сблизился с конвоем.

— В самом деле? Но тут же так много айсбергов! Куда же мне деваться? – на губах Георга появилась тонкая змеиная улыбка, демонстрирующая его желание поиздеваться над «глупым» собеседником. — Неужели я должен остановить свой патруль ради того, чтобы Вы прошли? Вы же никого не предупредили, а это – мой обычный маршрут!

— Сильно сомневаюсь, что здесь до Вас проходил хоть один патрульный фрегат. Но уверяю, Вы ничего не потеряете, если остановитесь. Мы быстро уйдём и двинемся к исследовательской станции. Остановите корабль!

— Вы что, приказываете мне? – брови Девоншира сами собой взлетели на лоб, а глаза его уставились на скривившегося старика, как на идиота, позволившего себе лишнее. — Вы хоть понимаете, что я не Ваш подчинённый, капитан Лобар? Мы с Вами в одном ранге, если так можно выразиться…

— Что это значит?!

— Насколько помню, капитаном «Путника» значился небезызвестный сэр. Может быть, сейчас я разговариваю с первым помощником? Позовите настоящего капитана, а то мне всё это уже перестаёт нравиться.

«Дозорный» уже сблизился с конвоем настолько, что Георг вполне мог рассмотреть фигуру Лобара, лично стоящего за штурвалом корабля, и даже неторопливо перемещающихся по палубе матросов, выполняющих обычную работу с таким видом, будто не происходит ничего необычного.

— Что Вы несёте?! Я – капитан! – Лобар вспыхнул раздражением. — Немедленно отверните в сторону!

Но Георг не ответил. Отключив артефакт, он отдал его юнге с наказом отнести в каюту, а сам обернулся к рулевому.

— Разворачивай нас бортом к ним, - а затем повернулся ко всем остальным. — Приготовиться к бою! Огонь по готовности!

Корабль резко довернул нос и с «Путника» могли теперь увидеть, как открываются пушечные порты и показываются оттуда дула пушек, нацеленные на них. Лобар попытался отвернуть в стороны, чтобы уменьшить ущерб. И ему частично это удалось. Его собственный фрегат действительно частично избежал урона от вражеского огня. Зато досталось канонерке.

— И так сойдёт, - меланхолично резюмировал Георг, глядя на размолотую ядрами «мишень», превращённую в «пятно» из обломков. — Где главный канонир?! Пусть научит своих людей меткости! Неужели они не смогли попасть в такую жирную цель на таком плёвом расстоянии?! Вы что, ждёте, когда уже они начнут по нам стрелять?

Однако «Путник» стрелять не торопился. Лобар с трудом выполнил какой-то несуразный манёвр и теперь пытался догнать их, следуя позади «Дозорного». Последний тем временем всё больше сближался с конвоем несмотря на угрожающе выдвинувшуюся к ним последнюю канонерку. Её командир наверняка сейчас трясётся за свою жизнь и надеется, что на взбунтовавшемся фрегате предпочтут стрелять в торговые суда.

— Бивер! – закричал в рупор Георг. — Останови суда, иначе я пущу тебя и всех твоих парней на дно!

— Георг?! – выскочил из своей маленькой каюты на барже «дородный колбасник» с большим брюхом, представительными усами и каким-то непотребством на голове в виде головного убора. — Какого чёрта ты нападаешь на нас?! Совсем сдурел?! У нас приказ!

— У меня тоже приказ, дружище! И он выше рангом, чем всё то, что мог получить ты! А сейчас, с твоего позволения, я начну его выполнять.

Решив дать своему другу немного времени на раздумья, Георг приказал дать залп по второму кораблю в строю торговцев. И уже через минуту «Дозорный», немного вильнув в сторону и занимая лучшую позицию, выплюнул чуть меньше десятка ядер в тяжело гружёную баржу, ломая её борта и разбивая в клочья то, что здесь выполняло роль каюты.

— Что ты творишь?! – бесновался на своём корабле Бивер, глядя на кренящийся корабль, быстро набирающий воду и уходящий носом под воду. С таким грузом ни один корабль долго не продержится с пробоиной. Тем более, под огнём. — Ты же их убил!

— И убью ещё больше, если ты…

— Они стреляют! – заорали позади Георга, заставив его обернуться. Пока капитан увлёкся расстрелом беззащитных транспортов, сзади подобрался «Путник» и умудрился дать по ним залп. Однако, не слишком удачный и точный. Корабль содрогнулся от попаданий, но особых повреждений не получил.

Подойдя ближе к левому борту, по которому велась стрельба, Георг глянул в трубу, пытаясь разглядеть людей на палубе. Кого там набрал этот Лобар, что они в упор умудрились почти что промазать? К его удивлению, на борту «Путника» оказались какие-то бледные покойники, иначе и не скажешь. Перемещаются исключительно «нога за ногу», взгляды туповатые, без единого проблеска интеллекта.

— Чертовщина какая-то. Где канонир?! Подайте его сюда! Занят?! Тогда пусть потопит это недоразумение, пока я не разозлился!..

***

В капитанской каюте…

— Кажется, по нам попали, - с полным спокойствием на лице заявил Карл, подняв глаза к потолку. Однако долго вслушиваться не стал. Вместо этого он взял ещё одну карту и посмотрел на сидящего перед ним Наво. — Давай, твоя очередь.

— Как ты можешь спокойно играть в карты, пока там идёт сражение? – нахмурился вор, глядя на свой набор. Всё из-за того, что принцу надоело сидеть в тишине. Он решил во что бы то ни стало научить своего друга играть в эту популярную на западе игру. — Тем более, пока в нас стреляют?!

— Видишь ли, Наво, этот корабль зачарован. От киля до самых верхушек мачт, - поведал ему Карл и дождался момента, когда Наво выложит три десятки на стол, начав их закрывать своими картами. — И чтобы пробить наши борта, Лобару пришлось бы постараться.

— А нам?

— И нам придётся, но я верю в мастерство капитана Георга. Верь и ты. Кстати, моя очередь. Закрывай, иначе уже в третий раз дураком останешься.

***

— Цельтесь в их магический двигатель! – приказал им капитан, и они выполняли его приказание. Канониры прекрасно знали, где тот находится. Ведь «Путник» и «Дозорный» корабли однотипные. Трудно не знать, где находится двигатель, если сам служишь на точно таком же корабле.

— Огонь! – рявкнули офицеры, а следом за ними и пушки изрыгнули пламя, посылая ядра в цель. Один за другим калёные шары врезались в борт в одном и том же месте, постепенно разрушая магически укреплённую древесину. Ни один корабль, насколько бы крепким он ни был, не выдержит непрекращающихся ударов в одно и то же место.

Точно такая же картина происходила и на другой стороне корабля. Правый борт трудился, не покладая рук, отправляя ядра в торговые суда. Уже третья баржа из десяти начала крениться, а её экипаж набивался в шлюпки, даже не пытаясь спасти корабль.

Таким же образом была уничтожена и четвертая баржа, получившая ядро прямо в свой магический двигатель. И это принесло эффект гораздо более впечатляющий, чем вся стрельба до того, - корпус торгового корабля разорвало взрывом и разметало по окрестностям. Задело и идущих позади, и айсберги, и льдины, растопив лёд.

— Продолжайте обстреливать их! – приказал капитан, теперь уже не отвлекаясь на баржи. — И дайте уже один залп по этой наглой канонерке!

Оставшаяся «лодочка» с установленными там на вертлюгах маленькими пушечками доставляла им уйму неудобств, обстреливая пушечные порты брызгами картечи. Благо, что матросы, получив несколько ранений и горький опыт, прятались за толстыми бортами. Ну и отстреливались, понятное дело. Десант из солдат в красных мундирах, похватав ружья, высыпал на верхнюю палубу, ведя жиденький обстрел канонерки. Тамошние солдаты отвечали тем же, но куда реже.

А вот бой с Лобаром не складывался совсем. «Путник» закручивал какие-то странные виражи и вовсю уклонялся от прицельной стрельбы с «Дозорного», но его собственные канониры при этом клали лишь одно ядро из пяти в цель, тогда как подчинённые Георга делали минимум три попадания на пять выстрелов.

— Что вы с ним возитесь?! – рявкнул Девоншир на офицеров, командующих рядом с пушками. — Стрелять разучились?!

— Сэр, его магическая защита неожиданно сильная! – ответил ему старший канонир, обернувшись. Его лицо было в саже, а руки сжимались в кулаки. — Мы истощаем её, но большая часть наших ядер раскалывается, не доходя до борта врага!

— Значит, Виктор позаботился о том, чтобы его выкормыш точно выжил. Хорошо. Цельтесь прямо в штурвал. Я обещал Его Высочеству, что Лобар достанется этому воришке, но раз у нас нет иного выбора… Убейте его. Приказ ясен?

— Так точно! – старший канонир отдал честь и побежал отдавать приказы. Теперь огонь вёлся по шканцам «Путника», вынуждая фрегат вилять ещё активнее.

***

— Чёрт! – Лобар аж присел рядом со своим штурвалом, когда прямо над его головой пролетело ядро. — Они меня выцеливают?!

Провернув штурвал, старик вынужденно отвёл свой корабль дальше от боя. Его «команда», как уже стало теперь ясно, не отличалась особой точностью, а увеличившаяся дистанция только всё усугубила. Теперь едва ли одно из десяти ядер долетало до цели и било по борту.

— Виктор не говорил мне, что они будут такими тупыми! – разозлился бледный старик, сверкнув злым глазом и осмотрев своё «бледное воинство». Эти придурки совершенно ни на что не годились и во всём проигрывали перед нормальными людьми! Перед ним прямо сейчас стоял выбор: либо остаться и защищать конвой даже ценой своей жизни, либо бросить всё и попытаться оторваться, чтобы доложить Куратору о произошедшем. Но уйти отсюда получится лишь одним путём – окружным, проходящим вне зоны покрытия магической связи. То есть связаться он там ни с кем не сможет.

А ещё там только один вход и один выход. Но, похоже, придётся рискнуть. Вдруг они не заинтересуются им?

***

— Сэр! «Путник» отворачивает в сторону! – голос офицера отвлёк Георга от наблюдения за уничтожением канонерки. Точку в её существовании поставили вовсе не пушки, а ружейная стрельба, накрывшая свинцовым дождиком их матросов и перегрузившая личные защитные артефакты. Одна за другой фигуры людей в красных мундирах валились на скромную по размерам палубу или вовсе за борт.

И что же чувствовал во время этого Георг? Всего лишь мрачное удовлетворение фактом победы над своим врагом. А таковыми они стали, когда оказалось, что Виктор – враг для Его Высочества. Королевская семья всегда будет выше, чем какой-то там Куратор.

Тем временем «Путник» всё дальше отворачивал и нырял в просвет меж айсбергов, прячась за ними. Георг проводил его взглядом и хмыкнул. Кажется, старик решил не дожидаться полной разрядки магии в своём корабле.

— А ведь мы почти его дожали, сэр! – пришёл с повинной старший канонир. Бросив полный ненависти взгляд на уходящий фрегат, он продолжил. — Хотите верьте, хотите нет, но я чувствовал, как наши ядра доходят до бортов! Уверен, что нам удалось просадить их защиту до самого нуля. Ещё бы один акцентированный удар, и он взлетел бы на воздух!

— Неважно. Всё это теперь неважно. Займитесь торговцами. Добейте эту отару, - Георг отмахнулся и тут же указал на «Золотой конвой», потерявший уже больше половины своих кораблей. Оставались ещё четверо во главе с мечущимся по палубе Бивером.

— Георг! Девоншир, чтоб тебя! – заорали с головной баржи голосом Бивера, вновь обратив на себя внимание капитана. Ну, конечно же. Кто же это мог быть, как не капитан-торговец?

— Чего тебе, Бивер? – криком через рупор ответил Георг, но окончание его фразы потонуло в грохоте выстрелов. — Чёрт, отставить стрельбу до моего приказа!

— Так точно!..

— Прекрати нас расстреливать! Пощади хотя бы моих людей!

— У меня не было такого приказа! Но если ты прямо сейчас погрузишься в лодку, как и все твои подчинённые, я дам вам спокойно уйти! Слово аристократа и офицера!

— Я верю тебе! Только не стреляйте!

На этом разговор закончился, как, собственно, и стрельба. Баржи остановились, и с них начали в скором темпе спускаться шлюпки, наполненные людьми. Наблюдая за этим процессом, Георг даже не заметил, как со спины к нему подобрались принц и вор, точно также рассматривающие всю эту ораву.

— Капитан, надеюсь, Вы не оставите эти три баржи? – задал вопрос Карл, глядя на вспотевшего и растрёпанного капитана. — Мне бы очень не хотелось, чтобы они смогли их потом восстановить и дойти до исследовательской станции.

— А, Ваше Высочество? Зря Вы покинули каюту так рано. Бой ещё… Впрочем, все основные наши неприятели уже ушли или потоплены. А насчёт барж можете не переживать. Как только люди капитана Бивера отойдут от них на достаточное расстояние, я прикажу их потопить.

— Надеюсь на Вас, капитан, - принц кивнул и отошёл в сторону, а его место занял Наво, нервно оглядывающийся. Словно пёс, которому пообещали добычу, а в итоге оставили ни с чем.

— Где Лобар? – задал он вопрос, вцепившись взглядом в Георга. Мужчине даже стало как-то сразу неуютно.

— Побольше уважения, юноша. Я не цепная собачка, чтобы Вы могли спрашивать с меня в таком тоне, - Девоншир демонстративно одёрнул свой мундир и пригладил мокрые от пота волосы, выбившиеся из-под шляпы.

— И всё же? – не отставал вор. — Где он? Куда он ушёл?

— Ушёл, - фыркнул капитан, махнув рукой дальше на север. — На дальний маршрут. Нам придётся постараться, чтобы его перехватить. Впрочем… А почему бы нам не сделать ему сюрприз?

— Что Вы имеете в виду, капитан? – тут же заинтересовался Карл, подойдя ближе.

— Мой старший канонир сказал, что врагу хватило бы и одного концентрированного удара в уязвимое место, чтобы пойти ко дну или лишиться управляемости. Так почему бы нам не застать его врасплох? Посадим нашего вора в засаду, а сами встанем где-нибудь неподалёку, чтобы быстро прийти к нему на помощь. Что скажете?

— Я согласен, - твёрдо ответил вор, заметив насторожившийся взгляд принца. — Если это сработает, то я согласен пустить его на дно лично.

— Стоп! – поднял руки принц. — Но почему бы нам просто не догнать его или не подловить на выходе самим? Если всё так, как Вы говорите, то Вы и сами вполне способны с этим справиться.

— Я бы с радостью, но сэр Наво же хотел сам с ним разобраться, - едко улыбнулся Девоншир, глядя прямо в глаза вору и испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие от эмоций на лице юноши. — Так что скажете, сэр Наво?

— Сказал же, что согласен. Дайте мне оружие, которым я мог бы нанести этот Ваш… акцентированный удар.

— Офицер, принесите нам огненные амулеты! – крикнул Георг, и офицер тут же сорвался до оружейной.

— Наво, одумайся! – зашипел Карл, схватив друга за плечо. — Если что-то пойдёт не так, ты можешь и сам пострадать, и цели не добиться! А мне бы не хотелось терять друга и союзника!

— Ты просто не понимаешь. Я должен отомстить ему лично! – немного резко выпалил в ответ вор, заставив принца отпрянуть. — Только я имею на это право, так как предали именно меня. Голова предателя – моя! Его смерть – моя!

Вскоре подошёл офицер, несущий в руках два амулета. Точно такие же амулеты носили бригадиры на рудниках. Огненные амулеты. Судя по тому, как они сверкают в темноте, магии в них накачано будь здоров. Наво подошёл и выхватил оба, разглядывая их.

— Как пользоваться? – задал он единственный волнующий его вопрос, на что Карл провёл рукой по лицу и решил отойти в сторонку, чтобы не наговорить лишнего по поводу умственных способностей друга.

— Сожми в кулаке покрепче и наставь рубин на цель, - хмыкнул Георг. — Используй оба и… постарайся не промазать, воришка. Впрочем, я слышал, что с глазомером у тебя всё в порядке? Ты ведь не облажаешься в самый ответственный момент?

— Будь уверен, что попаду. Только и ты… Найди такое место, чтобы он прошёл поближе ко мне.