Сокровища Мургремата

Глава 1

Бестиарий по вселенной: https://author.today/work/242140

_______

–И что же вы предлагаете? – Волшебница нетерпеливо осмотрела сборище крестьян, что столпились возле ее стола.

Крупные мужики, в рваных одеждах, с перепачканными в земле руками подошли к ней, едва волшебница заняла место за своим любимым столом. Пускай в Гринхолде и не было столь большого изобилия магов, но все же подобный интерес к ней оказался несколько неожиданным.

–Ну это… Там у нас монстр…

–Да! Монстр! – Поддержал своего товарища другой мужик, чуть менее крепкого телосложения. – Повадился ночью скот воровать. Огромный такой! Уж и свиней то не осталось совсем.

–А городские стражники? Да и в конце концов, почему именно я?

–А его меч не берет, госпожа… – Тут же вступился в разговор третий.

–Ага! И топор не рубит!

Ниррария устало закатила глаза и обернулась на трактирщика. Однако Ергер был чересчур занят большим наплывом клиентов, чтоб обратить на нее хоть какое-то внимание. Выпивка лилась рекой. Густой туман от табачного дыма стелился под самый потолок, а смех, что разносился по залу, порой оглушал.

–Цена?

–Десять золотых!

Девушка переступила через очередной, не до конца растаявший сугроб снега, когда сапог, с громким хлюпом оказался в грязи.

–Да ну чтоб вас всех… – Смачно выругалась она и двинулась дальше.

Затея с поисками неизвестного ей “монстра” с каждым шагом казалась все более безумной. Мало того, что щедрость обычных крестьян казалась слишком подозрительной, так к тому же и тварь описать они толком не смогли. Так, общие черты. “Огромные зубы”, “следы на волчьи похожи, но черезчур огромные”, “жесткая серая шерсть”... По всему выходило, что она отправилась на поиски огромной собаки, да вот только будь это так – помощь мага им вряд ли потребовалась бы. Однако, исхудавший за последнее время кошель все же подтолкнул решение в пользу согласия и вот теперь она одна бредет по густой роще, в поисках приключений.

–Отродясь тут всяких тварей не было… – Продолжала она бубнить себе под нос, всматриваясь вглубь леса.

Ничего, даже подозрительной тишины. Вернувшиеся из теплых краев птички весело распевали свои мелодии, мошкара кружила в воздухе, так и норовя забраться в глаза или нос. Ниррария в очередной раз отмахнулась от скопа противных насекомых и двинулась дальше.

Брать с собой кобылу в столь недалекое путешествие изначально казалось не самой разумной мыслью, но сейчас, проделав длительный путь по лесу, девушка уже успела изменить свое мнение. В конце концов лошадь можно было оставить и в деревеньке у тех самых крестьян, по крайней мере в этом случае ноги начали уставать хоть немного, но позже. Но в этом случае конюху пришлось бы отдать за постой последние монеты, чего ей пока удавалось избежать.

Волшебница резко вздрогнула и обернулась, когда за спиной послышался хруст ветки, что отвлек ее от раздумий. Лазурный камень в браслете блекло вспыхнул, показывая готовность девушки к атаке. Она резко вытащила меч из ножен, перехватывая его в левую руку и двинулась к источнику шума.

Кусты едва заметно тряслись. Сердце ускорило свой бег. Она затаила дыхание и замерла. Камень в браслете начинал сиять сильнее.

–Baero! – Поток энергии сорвался с кончиков пальцев, стремительно врезаясь в кустарник.

Хруст веток, на этот раз куда громче, чем раньше, разнесся по округе. Щебетание птиц смолкло. Несколько листьев медленно спланировали на землю, но заклинание прошло мимо, так и не встретив своей цели.

–Какого… – Ниррария подошла ближе и лишь теперь послышался громкий топот маленьких ножек.

Еж спешно покинул свое укрытие. По всей видимости поток энергии не задел его, но знатно напугал и только приближение врага сумело привести бедное животное в чувство.

–Прости. – Она усмехнулась. Что же, разговаривать с животными все еще не казалось такой глупой затеей, пускай они ей и не отвечали.

Лазурный камень потух. Рука с мечом приподнялась чуть выше и острие клинка уже коснулось ножен, когда из чащи послышался гортанный рык.

Лезвие вновь сверкнуло в лучах солнца, что пробирались через кроны деревьев. Резкий шаг в сторону и огромная туша пронеслась мимо, едва не задев ее. Хотя жесткая серая шерсть все же задела кольчужную рубашку.

–Волсин? – Девушка испуганно втянула ртом воздух. – Но… – Она не успела закончить свою мысль, когда животное вновь бросилось в атаку.

Уродская морда, чем-то схожая с собачьей, разинулась в хищном оскале. Острые желтые клыки, куда крупнее, чем у простых псовых и шерсть… Она, конечно, была не столь ударостойка, как заверяли крестьяне, но последние, по всей видимости, приняли тварь за лютоволка.

Пасть зверя сомкнулась совсем рядом с ее рукой, едва не задев зубами кисть. Взмах мечом, выпад, но волсин успел отскочить в сторону, с новой, не менее яростной атакой бросаясь на свою жертву. Правый бок зверя был в засохшей крови. По всей видимости тварь пострадала от более крупного хищника или людей. Этим, а также и его прожорливостью, объяснялись и ночные нападения на скот. Ему просто требовалось восстановить силы.

Ниррария вновь сконцентрировала магию, наблюдая за зверем. Волсин медленно обходил ее со стороны, выжидая момент. Очевидно четыре неудачных броска все же побудили его сменить тактику. Взгляд зверя лишь на секунду метнулся к ее браслету, привлеченный свечением или исходящей от волшебницы силой и лапы вновь пустились в бег.

–Tha`ll vaas ghaan! – Разнесся эхом по лесу ее голос и ледяные осколки, словно тот же ощетинившийся еж, возникли подле ее ног.

Зверь не мог остановить свой рывок и Ниррария могла поклясться, что видела страх, мелькнувший в глазах животного, прежде чем тот напоролся на один из них.

Скулеж, больше похожий на визг, пронзил слух, когда едва затянувшаяся рана на боку монстра вновь открылась. Алая кровь стекала по льдине, устремляясь к самой земле. Но волсин все еще был жив.

Он яростно бился, не в силах избавиться от ледяной ловушки, мотал головой из стороны в сторону и хватал зубами воздух, но лишь сильнее вгонял в себя острый осколок. Лапы зверя дергались на весу, словно он желал сорваться в бой, наказать своего обидчика, когда острое лезвие меча, наконец, закончило страдания несчастного.

–Ну и что ты тут забыл… – Девушка с интересом склонилась к трупу, изучая его и не обращая никакого внимания на облачка пара, что вырывались из ее рта. Кровь продолжала течь с обезглавленного трупа и под ее горячими потоками лед медленно таял.

Волсины – гоблинские зверушки, не славились своей популярностью возле людей. Этих тварей зеленокожие уродцы держали в своих поселениях, да и то не всегда. Мало того, что найти и приручить подобную тварь было довольно сложным занятиям, так ко всему прочему они были еще и на редкость прожорливы. Именно из-за их дурного нрава волсинов не было ни у людей, ни в дикой природе, где они подвергались уничтожению со стороны своих волчьих собратьев.

–Отряд эрла уничтожил поселение. – Пришла она к единственно верной мысли и поднялась на ноги. Признаться волшебница и сама знала о них лишь по зарисовкам из книг, да разговоров более опытных коллег.

Делать здесь было больше нечего. Едва ли в глубине чащи могло скрываться еще несколько подобных тварей – они напали бы сворой. А значит работа была закончена. Она вновь бросила взгляд на отрубленную голову и, разумно решив, что мужики потребуют подтверждения ее “подвига”, взяла трофей и направилась к деревне.

–Ну что, как и заказывали? – Она победно потрясла своей “добычей” перед крестьянами, совершенно позабыв, что все руки и добрая половина кольчуги перепачканы кровью.

–Ох! Благодарим Вас! – Вперед вновь выступил самый крупный и разговорчивый мужик. Именно он больше всех настаивал именно на ее участии в данном деле. – А казался то больше в ночи… – С заметной придиркой и расстройством в голосе добавил он, забирая голову волсина в свои руки.

–Ну, тут уж как увидели. – Девушка сдавленно улыбнулась.

Остальные мужики стояли молча, столпившись в одной куче и, будто бы и вовсе не замечая свою “спасительницу” Ни о каких прославлениях героя и вовсе не было речи, деревенские, по всей видимости, посчитали, что десять золотых чересчур большая плата за несколько часов работы.

–Ну так… – Ниррария нетерпеливо протянула руку вперед, всем своим видом намекая на ожидание обещанной платы.

–Ах да, старый я дурак! Сейчас-сейчас! Может быть пока умоетесь, да отобедаете?

–Хорошо.

Волшебница напряглась. Что-то не складывалось. Она видела, с каким напряжением встретили ее остальные, однако, выбора не оставалось. Не ждать же обещанного вознаграждения, стоя посреди улицы и перепачканной в крови? В конце концов в таком виде ее даже в Гринхолд обратно не впустят.

–Тогда прошу за мной!

Назвать здешнее заведение “трактиром” у Ниррарии язык не поворачивался. По сравнению с “Хмельным Кабаном”, владельцем которого являлся Ергер, здесь было плохо все: начиная от чистоты и заканчивая убранством. Это можно было назвать “питейной” или “ночлежкой”, да и то с большой натяжкой. По всей видимости “трактир” пользовался спросом лишь у тех неискушенных комфортом путников, кто по тем или иным причинам не желал останавливаться в самом городе, да у местных мужиков, что собирались здесь вечерами.

–Эм… Кхм… Пожалуй я обойдусь без еды. – Она брезгливо покосилась на старое липкое пятно прямо у входа. Все же об элементарной влажной уборке хозяин сего заведения тоже не слышал. – Где я могу умыться?

–Ох, сейчас. Боб! Нашей гостье нужна бадья воды!

–Не так много. – Мягко оборвала своего сопровождающего волшебница. – Будет достаточно и небольшого ведерка.

–Нет-нет, я настаиваю! А Боб пока сообразит для Вас ество.

“Ество”... Подобного определения пищи ей давно не доводилось слышать. По всей видимости в столь мелких деревеньках, как эта, старые слова все еще активно употребляли.

–И все же…

–Это не обсуждается. – С улыбкой проговорил мужчина и мягко подтолкнул ее внутрь.

Ниррария напрягла плечи. Прикосновения. На подобное она не соглашалась и все же вновь послушно проследовала дальше. Благо странноватый в своем поведении крестьянин предпочел остаться у стойки с Бобом.

–Туда. – Не оборачивая головы буркнул престарелый владелец сего “прекрасного места” и толстой рукой указал на небольшой проход в заднюю часть здания.

Принятие “водных процедур” не заняло много времени. Во-первых: девушка не собиралась полноценно мыться в неизвестном ей месте, тем более, что поведение крестьян не внушало доверия. Во-вторых: даже пожелай она полностью привести себя в порядок, делать это в ледяной воде, которую любезно предоставила не то супруга, не то прислуга Боба – не хотелось. Так что на скорую руку смыв кровь с себя и с доспехов, девушка вышла в большой зал.

Аромат приготовленного супа ударил в нос и живот предательски заурчал. Полным апогеем для ее изголодавшегося желудка стал вид съестного, водруженного на стол. Ниррария сглотнула и мотнула головой.

–Я же сказала, что не собираюсь здесь есть. Мне пора возвращаться в город. Что на счет оплаты?

–Да Вы присядьте-присядьте! – Мужик никак не желал униматься.

–Оплата, сударь. Десять золотых, как и договаривались. – Она с подозрением покосилась на окна.

Судя по фигурам за стеклом – остальные крестьяне, что так искали ее помощи, сейчас толпились возле сего заведения.

–Деньги. – Еще более настойчиво повторила она и практически вплотную подошла к инициатору всего этого дела.

Мужик молчал. Улыбка сползла с его лица. Волшебница видела, как играет жилка на его шее, а кулак сжимается все сильнее. Мужик медленно и молчаливо поднялся из-за стола, смотря на нее прямо в упор. Широкие брови так сильно сдвинулись к переносице, что издали, наверное, казались единым целом.

–Ты считаешь, что за ту псину мы должны тебе десять золотых? – Его голос, прежде столь учтивый и доброжелательный, стал вдруг холодным и злым.

–Требование выполнено? Выполнено. Значит да. – Не унималась она.

Камень в браслете начинал неровно блестеть. Контролировать силы, когда негодование и ярость рвутся наружу становилось сложнее. Ниррария прикрыла глаза и выдохнула, вынуждая себя успокоиться.

–Да я бы и сам эту собаку разрубил! – Крестьянин громко стукнул по столешнице, отчего старые доски предательски захрустели.

–Ну так и разрубил бы! – Вспылила девушка, тут же пожалев о своем ответе.

–Лютер, угомонись! Ты мне всю мебель переломаешь!

–Заткнись Боб!

Лютера уже было не остановить. Снеся табурет, что так неудачно оказался на его пути, он за несколько широких шагов оказался подле волшебницы и схватил ее за грудки.

–Либо уходишь, либо имеешь дело со мной. – Процедил он сквозь зубы и несколько капель слюны упали на ее лицо.

Яркая вспышка света озарила комнату, а следом за ней пронеслись и слова.

–Kari vaas!

Купол, источающий из себя холод и больше походящий на толстый слой льда, оттолкнул от нее мужчину. Крестьянин буквально отлетел в стену, со всей силы ударяясь о нее спиной и выпуская остатки воздуха, что были в нем.

Ниррария подняла руку вновь, готовясь к новой атаке, когда дверь в трактир отворилась и на пороге показались стражники.

–Именем короля, приказываем Вам остановиться!

Девушка замерла. Свечение тут же угасло, а в воцарившейся в заведении тишине отчетливо слышалось тяжелое дыхание пострадавшего.

–Но я…

–Вы обвиняетесь в применении магических сил по отношению к простым людям. Вы желаете подать жалобу? – Безэмоционально проговорил блюститель порядка, переводя свой ничего не выражающий взор с девушки, больше походящей на мальчишку из-за короткой стрижки рыжих волос, на мужика, валяющегося у стены.

–Я думаю, что мы можем решить этот вопрос мирно. – Со злорадной улыбкой ответил он, поднимаясь на ноги.

Суда по положению его руки – она, возможно, была сломана. Однако, пока этого не было точно определено, оставался шанс уйти.

–Да пошли Вы! – В сердцах ответила Ниррария и, больше ничего не говоря, протиснулась к выходу.

–Я так полагаю, что мое присутствие больше не требуется? – Послышалось ей в след.

–Скотина. – Только и бросила она, прикрывая за собой дверь.

~ ~ ~

Крепостные стены родного Гринхолда были заметны еще издалека. Они высились на небольшом пригорке, окруженным перелеском и устремляли вверх остроконечные навершия башен. Если приглядеться, можно было заметить и замок эрла, воздвигнутый в самой высокой части города. Вид оттуда, должно быть, открывался великолепный. Ниррария не раз представляла себе, как в предзакатный час солнце отливает краснотой на черепицу каменных домов, как свет отражается от их окон, а буйство зелени, что окружало Гринхолд, простирается до самого горизонта. Впрочем, увидеть всего этого ей, конечно же, не представлялось возможным. Однажды она даже попыталась залезть на старую дозорную башню, наивно полагая, что та покинута, но отряд доблестных защитников города весьма красноречиво объяснил ей, что это не так. И пускай “красноречие” выражалось выражалось в их количестве, а не в речи.

Несмотря на то, что путь от деревни занял у волшебницы несколько часов, злость и отчаяние, что овладели ей в том трактире, никуда не пропали. Она недовольно посмотрела на стражника, в очередной раз заснувшего на своем посту и, гордо вскинув голову, прошествовала мимо. Ей срочно требовался отдых и эль и единственным в городе, кто мог дать ей все это был Ергер.

–Опять все не по плану? – На удивление волшебницы к ее возвращению трактирщик оказался вполне себе свободен. Данному облегчению в работе способствовал маленький мальчуган, нанятый мужчиной на роль разносчика выпивки и теперь, заметив старую подругу, Ергер обратил все свое внимание к ней.

–Ты… кхм… не мог бы…

–Да без проблем. – Махнул он рукой и улыбнулся, тут же выставляя перед ней полную кружку эля.

Ниррария ответила лишь тяжелым вздохом. А ведь когда-то и она, подобно этому мальчугану, помогала тогда еще молодому трактирщику с работой. Хотя к тому моменту она, все же, была постарше. И, нужно отметить, что подобная работа приносила ей куда больше стабильности, нежели нынешняя.

–Кто и чего хотел?

–Крестьян чтоль утром не видел у себя?

–А… этих… – Мужчина многозначительно кивнул. – Ты же не хочешь сказать…

–Ты был занят. – Раздраженно насупилась девушка и отхлебнула из кружки.

–Но ведь от них все шарахались.

–Я уже поняла!

–И…

–Господи, Ергер, мне даже за постой кобылы заплатить нечем! Приходится от конюха прятаться! И я не говорю о долгах перед тобой и… – Она не договорила, лишь бросила многозначительный взгляд на браслет, что красовался на ее руке.

Да, подобным атрибутом ей помогла обзавестись ее наставница в столь нелегком деле, как волшебство. Конечно использовать классический посох было бы куда дешевле, но ведь в таком случае обе ее руки были заняты только им, а значит противопоставить что-то врагу в ближнем бою она бы не смогла. Вот и пришлось воспользоваться помощью, которую в тот момент буквально всунули в руки. Только расплатиться так и не вышло.

–Значит так. – Мужчина перестал снисходительно улыбаться и пододвинулся чуть ближе. – Завтра заплатишь за кобылу и пойдешь к Андриону.

–К этому наглому старикашке? – Девушка недовольно скривилась, словно ей под нос сунули что-то дурно пахнущее.

–Именно. К Андриону. – Чуть более настойчиво, но по прежнему ласково произнес мужчина. – Возьмешь у него заказ. И больше в подобные авантюры не лезешь, понятно?

–Понятно…

Глава 2

Новый день встретил ярким солнцем, пустым кошельком и голодным желудком. Приведя себя и свои мысли в порядок, Ниррария быстро перекусила, вновь воспользовавшись добротой своего старого друга и направилась к Андриону.

С раннего утра люди толпились на улицах, стремясь добраться по своим делам. В некоторые лавки уже собрались приличные очереди, хотя до их открытия и было еще целых полчаса. И во всем этом городе, кишащим суетливыми жителями, неизменным оставалась спокойная лавка алхимика. Ниррария глубоко вздохнула и потянула на себя дверь.

Стоило сделать один шаг внутрь заведения, как запах разнообразных трав ударил в нос. Колокольчики над головой звякнули, извещая владельца о новом посетители, но старый эльф не торопился отвлекаться от своих дел.

По правую руку от входа тянулись высокие дубовые стеллажи, полные самых разнообразных мензурок. Их количество уже не поражало девушку так, как в первый раз, а вот щепетильность престарелого эльфа внушала уважение. Каждая баночка, скляночка и мисочка были подписаны. Даже самые маленькие из них не обходились без бумажки с названием и ценой, что так аккуратно были привязаны джутовым шнурком.

–Добро пожаловать в “Зелья и травы”. Одну минуточку. – Андрион даже не поднял взгляда на своего клиента, продолжая заниматься учетом недавно врученных ему ингредиентов. – Предупрежу сразу: наворотами, приворотами, наговорами и прочей ерундой я не занимаюсь. – Вещал он, перекладывая в сторону пучок темно-коричневых корней какого-то дерева.

–Я не за этим.

–Ах, Ниррария. – Эльф расплылся в улыбке, от чего морщин на его лице стало еще больше, но уже в следующее мгновение он вновь стал абсолютно серьезным. – Обожди.

–Но… – Девушка подняла было руку, желая что-то сказать, но тут же передумала.

Отвлекать алхимика от работы было не просто бесполезным занятием, но еще и чревато неприятными последствиями. Нет, эльф не повысил бы голоса, не оставил бы без работы, но вот всучить самый бестолковый и сложный заказ было вполне в его силах. А потому, смирившись с ожиданием, волшебница отошла к полкам.

На стеллажах стояли самые разнообразные колбочки. Высокие и низкие, вытянутые и пузатые. Количеству расцветок и форм мог позавидовать кто угодно. Волшебница ненадолго задержала взгляд на третьей полке снизу, изучая ассортимент. Колбочка с мутноватой светло-голубой жижей все же привлекла ее внимание.

“От холода” гласила бумажка, болтающаяся подле самого горлышка. Чуть ниже была и цена. “1 золотой”. Что же. Возможно кому-то это и могло показаться чересчур дорогим, но девушке как-то раз посчастливилось воспользоваться ей и после того случая Ниррария могла с уверенностью утверждать, что склянка того стоит. Конечно зелье было не для ежедневного использования, но вот во время пурги… Как-то раз ей пришлось наведаться в незнакомый лес посреди зимы. Задача то в целом не самая сложная или опасная, но начавшаяся метель была настолько сильна, что найти дорогу обратно оказалась невозможным, как и развести костер. Благо клиенту столь срочно требовались “слезы дрозфана”, что он никак не мог потерпеть до следующего дня, а потому он и выдал ей склянку с этим самым зельем. Нет, выйти из леса ей, конечно, не удалось, до окончания метели, но вот не замерзнуть насмерть - вполне. Ниррария в тот день даже не простудилась, а задержку в сдаче ингредиентов ей любезно простили.

–Так зачем же столь опытная волшебница пожаловала в мою лавку? – С нескрываемой издевкой в голосе продолжал эльф. – Не от тебя ли я слышал, что… Как же там было… “Ноги моей здесь больше не будет!”.

–Нет. – Сквозь зубы процедила девушка.

–Правда? Должно быть память меня все же начала подводить… – Однако задорный блеск в старых глазах явно свидетельствовал о том, что мужчина все помнит. – В таком случае… – Небольшой журнал оказался отложенным в сторону, а на его место взгромоздилась впечатляющая стопка листов.

Ниррария с любопытством подошла ближе, разглядывая написанное. Судя по отметкам вверху списка некоторые из заказов, что эльф так любезно выписывал заранее, уже были выданы. Уж чему чему, а на нехватку клиентов Андрион не жаловался, чем и объяснялось его постоянная потребность в тех или иных ингредиентах.

–Может во-от эту? – Девушка протянула было руку, желая ухватить лист с такой привлекательной (по меркам алхимика) ценой в один золотой.

–Нет-нет. – Мужчина отрицательно качнул головой и отложил бумагу в сторону. – За этот заказ уже взялся Крэнк. Должно быть моя память вновь меня подвела…

–Ага… Как же… – Пускай слова и были произнесены так тихо, что ни один нормальный человек не расслышал бы ее бубнеж даже стоя в шаге от девушки, все же от эльфа они не ускользнули. Старый прохвост улыбнулся и вытащил довольно длинный список с куда менее привлекательной цифрой на ней.

–Что? Всего-то восемьдесят серебряных?

–Добавлю еще двадцать, ежели принесешь сегодня. Ну-же, поторопись! У тебя есть все шансы успеть! – С усмешкой добавил он, разглядев, как девичьи глаза загорелись от столь щедрой доплаты.

Ниррария не сказала ни слова, выхватив лист из морщинистых эльфийских рук, она опрометью бросилась назад. Скорее, в “Хмельного кабана”! Нужно было как можно быстрее собрать все необходимое.

~ ~ ~

–Кто бы сомневался! – В очередной раз пробубнила она под нос, подробнее изучая список ингредиентов.

Небольшой клочок бумаги был исписан почти полностью. Снизу осталось столь мало свободного места, что девушка невольно удивилась тому, как эльфу вообще удалось уместить все это на нем.

Лепестки Изумрудного лотоса, 50 шт - Срывать аккуратно, только у основания стебля.

Корень Изумрудного лотоса, 25 шт - Выбирай крупные клубни, не поврежденные.

Цветы Изумрудного лотоса 20 шт

Изумрудный лотос растет по окраинам Глухого леса, в основном в тенистых местах. Искать в небольших оврагах или там, куда меньше всего попадает солнечный свет.

Корень Горицвета, 15 шт - Так же на окраине Глухого леса. Не путать с Горчанкой!

Моховик болотный, 20 шт - Болота, что с северо-востоку от города. Гриб распространенный.

Листья Бордовика, 40 шт - Как и понятно из названия, листья этого карликового кустарника имеют бордовый цвет. Прорастают на мертвых деревьях.

Цветок Оллеи, 25 шт - Глухой лес.

Лепестки драконьего зуба, 25 шт - Можно найти как в Глухом лесу, так и на болотах. Колючки на стеблях ядовитые, собирать аккуратно.

Лепестки бронзовки, 40 шт - Только молодые побеги.

Кровь василиска, 2 флакона - Редко встречаются на болотах. Но советую пройти дальше, где-то в устье реки у них гнезда.

Ухо волка, 4 шт - Глухой лес, надеюсь, подробностей не требуется?

Язык, панцирь и сердце болотника, всего по одному.

Хелицеры ядовитого паука, 6 шт - Глухой лес.

–Да чтобы добыть все это за один день я должна загнать лошадь! – В сердцах сказала девушка и ласково потрепала Тефи по загривку.

Кобыла довольно приподняла голову и фыркнула. Впрочем, несмотря на то, что волшебница сильно преувеличивала в своей оценке предстоящего путешествия, путь все еще обещал быть довольно долгим. Даже с учетом того, что большую часть ингредиентов можно было найти в ближайших городу территориях – задача никоим образом не становилась легче. Все эти растения еще предстояло отыскать в “Глухом лесу”, как и волков. С пауками дела обстояли, как ни странно, значительно проще. Стоило лишь забрести в лес поглубже.

Когда окраина чащи показалась значительно ближе, девушка чуть приподнялась в седле, в поисках наиболее удачного места, чтобы оставить лошадь. Хотя, откровенно говоря, иного выбора, кроме как оставить ее у дороги не оставалось. Придорожного трактира здесь не было, как и домов фермеров, а значит и более удачной стоянки найти не представлялось возможным. Благо кобыла была обучена ходить лишь под одним всадником и напрочь отказывалась ехать с кем-то чужим. К тому же, в случае опасности, животное просто покинет поляну и вернется в конюшню.

Лес, что только начал просыпаться после длительной и холодной зимы, встретил ее радушным роем насекомых. Кровососущая мошкара с громким жужжанием налетела на девушку, едва ей стоило ступить под кроны деревьев и тут же отшатнулась в сторону. Что же, по крайней мере вонючая мазь, что была так популярна в лавке Андриона, действительно работала как надо. После ее использования насекомые избегали встречи с дурно пахнущим человеком еще половину дня. Однако, побочный эффект не заставлял себя долго ждать. Эти же пол дня родной нос также отказывался чуять хоть что-то, кроме резкой вони мази.

Обнаружить слабое свечение от изумрудного лотоса в небольшом овраге, на самой окраине “Глухого леса”, волшебнице несказанно повезло. Как правило подобные травы собирали все, кому не лень. Именно по этой причине заниматься их поисками в ближайших к Гринхолду лесах было абсолютно бесполезным занятием. Голодные крестьяне подчищали все, что хоть как-то отличалось от простых сорняков и тут же тащили к алхимику и аптекарям, выручая за свои сборы небольшую, но все же ощутимую денежку.

Расправившись сразу с тремя пунктами из списка, Ниррария вернулась к кобыле и сложила добытые припасы в поклажу. Дело оставалось за малым.

–Еще одиннадцать… – Подтвердила она, бегло осмотрев бумагу. – Горицвет, бронзовка… Драконий зуб, если удастся…

Поиски растений затянулись, но все же увенчались успехом. Походная сумка была полна свежесобранных трав, которые волшебница заботливо сохранила в ледяных кристаллах. Однако один из ингредиентов все еще не удалось найти. Ниррария упорно вглядывалась в глубь леса, огибая очередной овраг с поваленным бревном и пыталась отыскать “драконий зуб”, когда из раздумий ее вывел волчий вой.

–Здесь? – Она осторожно обернулась и почти беззвучно вытащила меч.

Для волчьего логова было слишком близко к окраине леса. Животные предпочитали более удаленные и тихие места, где случайные путники не смогут так легко потревожить их. К тому же во время сбора растений она старалась не заходить далеко, а значит вывод был лишь один: животные вышли на охоту.

Словно в подтверждение ее мыслей вой раздался снова. Значительно ближе. Ниррария почувствовала, как кто-то следит за ней из кустов и по спине поползли мурашки. Тихие шорохи были все ближе, хищники не скрывались. Ветви кустарника едва заметно зашевелились, вынуждая ее сильнее сжать рукоять меча. Браслет на руке разгорался с каждым мгновением все сильнее. Все еще не теряя надежды остаться незамеченной, она медленно двинулась вперед, огибая очередной овраг и можжевеловые заросли, желая оказаться с подветренной от воя стороны.

Все старания, впрочем, не увенчались успехом. Глухой рык послышался сзади с тихим шелестом прошлогодней листвы. Волшебница резко вскинула руку, закрывая лезвием меча шею и голову, как раз в тот момент, когда один из хищников бросился в атаку.

Раздался резкий скулеж и волк отскочил в сторону, мотая головой, стремясь избавиться от крови, что стекала с макушки в глаза. Неуверенный лай повторился и животные, что лишь недавно покинули свои укрытия, беря ее в кольцо, отступили на шаг.

–Tha`ll vaas ghaan`. – Тихий шепот сопровождался резким падением температуры. Потоки ледяного воздуха струились спиралью. За доли секунды растения и трава покрылись инеем, а после, как-будто из под земли, вокруг заклинательницы выросли высокие ледяные шипы.

Ниррария улыбнулась, замечая, как агрессия в ее адрес становилась все меньше и меньше. В отличии от бестолковых волсинов волки предпочитали избегать встречи с магами, единственной проблемой было то, что почувствовать магию животные не могли.

Самый крупный из псовых, он же вожак, едва заметно мотнул головой и тихо зарычал, хотя взгляд его золотистых глаз все также следил за ней. Лапа хищника едва заметно двинулась, делая шаг назад, но на морде все также угрожающе зиял оскал.

–Да брось… Всего лишь два уха… – Девушка вновь улыбнулась. Можно подумать они могли разобрать ее речь. – Я не хочу вас убивать…

Новый рык раздался со спины, раненый волк вновь решился броситься в бой. Его глаза уже спокойно различали цель перед собой. Какая-то секунда и мощные лапы оттолкнулись от земли, поднимая в воздух своего хозяина. Волшебница сделала шаг в сторону, позволяя зверю налететь на один из ледяных осколков, но настырный хищник успел ухватиться в рукав.

–Да отцепись ты!

Ниррария резко дернула левой рукой, стремясь избавиться от голодного волка. Низкий рык и новый прыжок сзади. Желтоватые зубы вожака клацнули на расстоянии не больше ладони от ее лодыжки.

–Я же сказала, что не хочу убивать вас! – Не на шутку разозлилась она, почувствовав, как волчьи клыки все сильнее сжимают руку. – Khaara bat! – Голубоватые нити, словно сотканные из льда, устремились к ее обидчику и волк, не успев до конца осознать происходящее, рухнул на землю.

Он безуспешно барахтался меж кустов, пока заклинание связывало его все сильнее, лишая возможности на любое, даже малейшее движение.

Взмах меча и еще один из волков оказался на земле. Зияющая в его животе рана явно говорила об итоге сражения.

–Минус один. – Меланхолично произнесла волшебница, лишь теперь осознавая, что ее второй жертвой стал вожак. Кровь стекала с меча, мерно капая на землю и образовывала под собой небольшую лужицу.

Она обвела взглядом оставшихся зверей. Поджатые хвосты, почетное расстояние до нее и лапы, что то и дело переминались по земле, словно в ожидании приказа от мертвеца. Некоторые из них, по всей видимости, даже разбежались.

–П-шли отсюда! Ааа! – Громко закричала она и демонстративно побежала в сторону животных.

Жалкий скулеж, больше подходящий для собак и хвосты, мечущийся меж деревьев последнее, что увидела девушка.

–Так то лучше. – Она громко рассмеялась, представляя себя со стороны, пока возвращалась к своим жертвам.

Вожак лежал в луже собственной крови, тяжело дыша и с трудом оставаясь в сознании. Его глаза то и дело закатывались, язык выпал из приоткрытого рта, но стоило девушке приблизиться, как волк из последних сил приподнялся, стремясь укусить девушку хоть куда-то. Желтые клыки вновь показались в угрожающем оскале, но ему не удалось. Силы давно покинули его тело, вынуждая волка лежать на земле подобно тряпочке.

–Извини, но ничего личного. – Давно известное движение мечом и лезвие вошло в шею животного, прекращая его мучения. Волк дернулся в последний раз, а после окончательно обмяк, на этот раз навсегда. – Два есть. – Уши хищника покрылись тонким слоем льда. – Еще два…

Она бросила взгляд на свою вторую жертву, связанную от самого хвоста до кончика носа.

Оставлять раненого зверя в живых, к тому же лишенного своих ушей ей показалось куда более жестоким, чем прикончить животное сразу. Расправившись с хищником все тем же быстрым способом она отрезала нужные части и поднялась. Две пары ушей покоились в сумке, дополняя коллекцию собранных трав.

–Теперь к паукам…

~ ~ ~

Сложив собранные ингредиенты в поклажу на лошади, Ниррария двинулась обратно в лес. Путешествие в самую чащу не было ее излюбленным занятием.

Чем дальше в “Глухой лес” заходила девушка, тем меньше солнечного света проникало сквозь переплетающиеся кроны деревьев. То тут то там виднелись паучьи сети, раскинутые восьмилапыми монстрами. Ниррарию передернуло. Ей требовалось немало усилий, чтобы заставить себя сунуться в логово этих тварей.

Чуть глубже стали заметны и коконы, свисающие с деревьев или лежащие у подножия их стволов. Некоторые из жертв все еще дергались в предсмертных конвульсиях, содрогаясь от введенного в них яда и вскоре должны были пополнить кладовые пауков. Волшебница невольно оценила их размер, с облегчением для себя отмечая, что никто из несчастных не схож по размерам с людьми.

–Разве что дети… – Невольно добавила она и тут же содрогнулась от собственного предположения. Проверять не хотелось. Едва ли она могла помочь им хоть в чем-то, было слишком поздно, а незнание все же дарило надежду.

Она продолжала осторожное движение вперед, держа меч наготове в левой руке, правой подсвечивала себе путь. Магическая сфера не позволяла видеть ей дальше, чем на несколько шагов и все же была хоть и небольшим, но спасением в этой темноте.

По мере продвижения вглубь леса паучьи сети стелились все ближе к земле, уходя дальше, в их логово. Некоторые коконы оказались вскрыты и демонстрировали далеко нелицеприятные последствия перекусов этих тварей. Девушка едва сдержала рвотный позыв, когда топот паучьих лап привлек ее внимание.

Другой, куда менее опытный человек мог предположить, что эти звуки дают ему фору, позволяя обнаружить присутствие существ где-то поблизости, но Ниррария знала, что это не так. Она замерла, осматривая пространство. Ничего. В холодном свете ее сферы не было заметно ничего подозрительного.

Девушка прикрыла глаза, стремясь избавиться от волнения, что все больше захватывало ее и сделала еще один шаг. Поспешное решение, которое тут же возымело последствия. Старые пожелтевшие кости под ногой предательски хрустнули и съехали в сторону, выводя волшебницу из равновесия. Раскинутые липкие сети тут же приняли ее в свои радушные объятия.

Она негромко вскрикнула, привлекая к себе еще больше внимания хищников и тут же ругнулась. Способность мыслить здраво пришла не сразу.

–Tha`ll vaas ghaan`! – Вновь повторила она и осколки разрезали паутину, выпуская ее из ловушки.

Ниррария замерла и прислушалась. Идти дальше не было никакого смысла. Стоило лишь немного подождать и… Топот паучьих лап послышался значительно ближе. Темный силуэт, размером едва ли меньше лошади, резко пробежал вдалеке и неприятный холодок пробрал ее насквозь. Хозяин сетей пришел на зов своей ловушки, как только беспечная жертва попалась в нее. Медленный вдох и щелканье жвал послышалось еще ближе, со спины.

Волшебница обернулась. Коричневая тварь, покрытая мягкими волосками засела на вершине дерева, почти сливаясь с его корой. Если бы не длинные гладкие лапы, что не сильно блестели в свете ее огня, девушка возможно и вовсе не заметила бы его.

Монстр не торопился. Он замер, оценивая свой потенциальный обед и выжидая момента для подходящей атаки. Магию пауки чувствовали куда лучше, чем волки, а потому не спешили ввязываться в бой. Заметив, что его жертва оказалась куда более проворной, чем остальные и сумела покинуть липкие сети, паук медленно отступил назад. Послышалось куда более громкое клацанье зубов и треск веток.

–Проклятье! – Ниррария вскинула руку. Камень в браслете разгорелся сильнее. – Vaas ghaan` revi! – Ледяной поток сорвался с кончиков пальцев, закручиваясь в витиеватую спираль, но было слишком поздно.

Заклинание не достигло цели, врезавшись в высокую крону дерева оно покрыло ветви тонким слоем льда, в то время как паук уже спрыгнул вниз и земля содрогнулась от его приземления.

Воздух стал значительно прохладнее. Изо рта вырывались облачка пара, а вдалеке слышался громкий топот множества лап. Твари приближались. Ниррария почувствовала, как тело покрывается мурашками, а липкий страх поглощает ее, мешая думать. Быстрее! Нужно было как можно быстрее избавиться хоть от одной особи!

Выставив меч прямо перед собой она ругалась на эльфа всеми словами, которые только знала. Она боялась даже моргнуть, упустив из вида что-то важное. Руки предательски тряслись, ладони покрывались холодным потом, но выбора не оставалось. Заняв как можно более устойчивую позицию она вновь сконцентрировала силы в браслете.

–Brei klau blour! – Светящийся шар, куда более крупный, разгорелся над ней, заливая своим ледяным светом небольшую часть леса и возвещая всех тварей о том, где она находится.

Разлившийся свет позволил оценить пространство в полной мере. Высокие корни, что торчали из под земли, паучьи сети, что были растянуты меж стволами деревьев и множество костей, лежащих подле ее ног. Не самое удачное место для сражения, тем более с тварями, что были куда более ловкими, чем она.

Паук, по всей видимости ощутивший страх жертвы и поддержку своих товарищей, бросился в атаку. Он с силой оттолкнулся лапами от земли и взмыл в воздух, в попытке напасть на свою жертву. Ниррария сделала выпад, стремясь попасть в пателлы паука и стараясь держать клинок в той же плоскости, что и удар. Осечка, неправильная постановка локтя и кисти сыграли свою роль, снизив эффективность атаки, но лезвие, что прошло через мягкие ткани паучьей лапы все же привело к нужному эффекту. Паук с громким грохотом свалился на землю, поднимая в воздух облако пыли и грязи и, отлетев в сторону, врезался в сосну. Толстый ствол старого дерева затрещал и надломился, а само существо осталось неподвижно лежать на земле, чудом не переломав свои лапы.

–Vaas ghaan` revi! – В этот раз заклинание достигло цели и поглотило паука, заключая его в ледяную оболочку и лишая даже малейшего шанса на выживание.

Взять передышку не удалось. Сородичи твари уже были слишком близко, извещая о своем присутствии топаньем лап и клацаньем хелицер. Девушка стояла на месте, следя взглядом за темными фигурами, что быстрыми перебежками петляли меж стволов деревьев и жадно хватала ртом воздух. Волосы давно растрепались и лишь за счет короткой стрижки не лезли в глаза. Новый треск ветки над головой привлек ее внимание и, посмотрев вверх, она заметила, как одна из тварей медленно спускается по своей паутине с низко спадающих хвойных ветвей. Она лишь мельком заметила движение еще одной твари в кустах и быстро прочертила дугу в воздухе правой рукой.

–Kari vaas! – Ледяной купол раскрылся над ней, источая холод и пульсируя от собранной в него энергии.

Наличие щита хоть немного, но успокаивало, даря иллюзию безопасности. Именно иллюзию. Едва ли пауки, что могли обходиться без еды в течении двух лет, решат отступить так легко, а значит сражения было не избежать.

Девушка с нескрываемой усмешкой и наслаждением проследила за одной из тварей, что решилась напасть на нее. Паук, спускающийся к ней на своей паутине, набросился на свою жертву, не беря во внимание ее защиту и тут же поплатился за свое решение. Оглушенный замораживающим эффектом купола он отлетел в сторону и кубарем повалился на землю, присоединяясь к предыдущей особи.

–Двое. – Ниррария продолжала следить за третьим.

Не то эта тварь была не то умнее, не то показательный результат нападения других все же возымел свое действие, однако паук замер. Волшебница видела, как двигаются его жвалы, в предвкушении скорого обеда, как яд стекает с клыков, а черные, ничего не выражающие глаза, что отражали неровный свет ее заклинания, уставились прямо на нее.

Выбора не оставалось. Сделав глубокий вдох она выбежала из под спасительной сферы, что тут же развалилась на множество маленьких ледяных пластин и ринулась к цели. Несколько длинных шагов и взмах мечом, лезвие клинка прошло аккуратно промеж глаз твари, но новый топот из-за спины был совсем близко.

Ниррария не успела поставить блок, как паук, отошедший от оглушения, набросился на свою цель. Сбив ее с ног он всем своим весом придавил волшебницу, вжимая ее в еще холодную землю.

Страх захватывал все сильнее, пульсация крови, что отдавалась в ушах, оглушала. Ниррария вскрикнула и перехватила меч двумя руками, из последних сил сдерживая натиск паука. Она чувствовала капли холодного пота, что стекают со лба на шею, оставляя за собой неприятные липкие дорожки и капли яда, падающие на ее лицо. От мерзкого трупного запаха начинало тошнить. Она с трудом сдержала порыв и собрала последние силы, чтоб удержать оружие одной левой рукой. Меч пошатнулся, жвалы стали еще ближе к лицу.

–Vaas ghaan` revi! – Ледяной поток, куда большего диаметра, чем раньше, сорвался с ее рук и пробил в теле существа приличного размера дыру.

Тело твари рухнуло рядом, неподвижное и, наконец, молчаливое.

Волшебница вскочила на ноги и осмотрелась. Тишина. Больше не было слышно ни топота ног, ни клацанья хелицер. В холодном свете не мелькали тени среди деревьев, а ветви их были пусты. Стоило поторопиться. Оставаться в лесу, представляя из себя вкусный обед не было никакого желания.

Быстро разделавшись с трупами существ она резвым шагом направилась к лошади. Стоило добраться до болот до наступления темноты.

Глава 3

–По крайней мере болотник не представляет опасности, а василиски медлительны. Все самое сложное позади. – Она вновь общалась сама с собой, желая поднять боевой дух. Кобыла понимающие фыркнула в ответ.

После встречи с пауками делать ничего не хотелось. Тело болело и ныло, силы начали потихоньку покидать ее, но останавливаться было слишком рано. Если сейчас она не достанет болотника, вернуться за ним удастся лишь следующим днем, а значит и сумма, обозначенная алхимиком, уже не будет выглядеть столь вкусно.

Живот предательски заурчал, требуя перекуса, но останавливаться было некогда. Солнце стремительно опускалось к горизонту, тени становились все длиннее, а значит вскоре из “Тихой трясины” полезут утопленники. В общем-то именно этим и объяснялось то, что местные жители не посещали эти места.

Конечно, помимо опасных утопленников здесь водились и твари попроще. Большие комары, что достигали размера кулака взрослого мужчины. Нужно отметить, что твари весьма неприятные и болезненные, но все же не смертельные. По крайней мере столь огромного кровососа можно было заметить, да и услышать издалека. Обычные мази против них, ожидаемо, не действовали, волшебница вообще сомневалась, что их можно было прошибить хоть чем-то, кроме меча и магии.

Также здесь обитали и мальки болотников. В отличии от взрослых особей эти твари были на редкость зубасты и всеядны. В ожидании пропитания от своих родителей они терпеливо сидели в канавах и ямах, поглощая все, что попадает к ним. Особой опасности не представляли, а взрослые были на редкость полезны. Достаточно было внимательно смотреть под ноги и не шляться здесь ночами, если, конечно, в планах не было лишиться ноги. Именно по этой причине никто и не занимался их истреблением.

Ну и сами болотники. Существа странные и безобидные. Размером с кошку, смесь лягушки и черепахи. Панцирь и длинный язык в наличии. Эти твари, несмотря на свою медлительность, прекрасно расправлялись с кровососущей напастью, а потому болота были их излюбленным местом обитания. Благодаря им численность комаров оставалась в разумных пределах, что позволяло людям не страдать от полчищ огромных кровососов.

–Тише, девочка, постой здесь. Я скоро. – Волшебница ласково потрепала кобылу по загривку и оставила на другой стороне дороги, в поле. Тефи, впрочем, не ответила. Безразлично дернув ушами она опустила голову к земле, принимаясь за второе свое любимое занятие – поедание травы.

Быстро соорудив из длинной ветки своеобразный шест, девушка двинулась в путь. Помимо самого болотника требовалось собрать и остатки трав. Впрочем, это как раз было довольно легко. Драконий зуб, что так хорошо помогал при отравлении она заметила сразу. Невысокий кустарник, защищенный длинными колючками, что так обильно произрастали на его ветвях и куда менее большим количеством листвы. Впрочем, с этой опасностью девушка могла справиться без лишних проблем.

Легких взмах рукой и едва различимый лед покрыл растение, защищая ее пальцы и кисти от небольших царапин. В конце концов получить отравление при сборе Драконьего зуба было бы просто верхом глупости. Не сильно заморачиваясь с подсчетом необходимого количества листьев она сунула в сумку значительно больше, чем требовалось алхимику. Возможно Андрион даже накинет денежку за старания. По крайней мере волшебница рассчитывала на это.

В поисках Болотного Моховика и вовсе не было ничего трудного. Распространенный гриб на тонкой ножке, скользкий и противный. Произрастал на болотах в огромном количестве. Здесь не требовалось ни знаний, ни навыков, а потому сам по себе в добыче был копеечным.

–Такое ощущение, что этот мерзкий старикашка выдал самый противный список. – Пробубнила она под нос, склоняясь за очередным грибом.

Стоило отделить Моховик от земли, как тошнотворный запах ударил в нос. Но это было полбеды. От рук будет пахнуть вплоть до следующего утра, никакие известные ей средства были просто неспособны вывести этот запах, а уж его сочетание с мазью от комаров было просто непередаваемым.

Ниррария вновь подняла глаза к небу. До наступления темноты и пробуждения утопленников оставалось каких-то полчаса или час. Стоило поторопиться. Бледная рука мертвеца, замеченная ей в одном из оврагов, подтолкнула быстрее расправиться с делами.

–Да где же вы, вивернова пасть… – Девушка осмотрелась. Комаров все еще не было видно, значит болотников здесь было довольно много.

Она осторожно отодвинула в сторону очередные заросли камыша и услышала движение за спиной. Волшебница тут же дернулась в сторону звука. Сапог, с громким хлюпаньем, погрузился в воду почти до самой верхушки.

–А вот и ты! – Она победно подняла тварь над землей, удерживая его за панцирь. –Vaas ghaan` revi. – Лед, как и в прошлый раз, охватил существа, замораживая его заживо. – И кто бы мог подумать, что из твоего языка получается столь неплохая мазь от ожогов. К панцирю вопросов нет. – Она быстро сунула его в сумку и направилась к кобыле, что терпеливо ожидала хозяйку на месте, продолжая пощипывать траву.

Быстро взобравшись на лошадь, Ниррария пришпорила Тефи и направила в сторону “Медвежьего озера”.

~ ~ ~

Поднявшийся с вечера северный ветер вынуждал девушку сильнее кутаться в плащ. С возвращением в город стоило поторопиться, в конце концов из всего списка ингредиентов, что требовались алхимику, оставались лишь василиски.

Их логово расположилось в устье небольшой речушки, что пользовалась популярностью у фермеров в близлежащих деревнях. Свое начало она брала в “Медвежьем озере”.

Ниррария осмотрелась. Встречаться с хозяином леса не было никакого желания. Приключений с нее на сегодня было достаточно. Благо довольно крупные ящерицы были на удивление медлительны, а потому выходили на охоту ближе к вечеру или ночью. Впрочем, для людей они не представляли никакой опасности.

Василиски предпочитали охотиться на мелких животных, птиц, что гнездились на земле, реже рыбу. На поиски пропитания они выходили поодиночке и пропадали до самого утра. В самой пещере их, конечно, было великое множество, но в таком количестве они все же были опасны. Яд василисков вызывал паралич. Довольно неплохое средство для тех, кто не всегда может разделаться с добычей с первого укуса.

Заприметив небольшую пещеру, про которую так любезно было указано в списке Андриона, девушка спешилась с лошади и подошла чуть ближе, ожидая, когда ящеры отправятся на охоту.

На другом берегу озера в воде играли мелкие медвежата. Судя по всему их мать уже давно накормила нерадивых детенышей. Волшебница улыбнулась. Тут, издали, находясь на почтительном расстоянии от опасных хищников, она могла любоваться ими без страха. Однако, сейчас было не самое подходящее время.

Ниррария обернулась к небольшому гроту и заметила как один из василисков покинул стены пещеры, медленно двигаясь в ее сторону. Едва ли существо заприметило ее, как жертву, а вот куропатку, что засела в высокой траве – вполне возможно.

Волшебница выжидала, подобно паукам, наблюдая за тем, как высокая трава медленно и беззвучно шевелится в вечерних сумерках, указывая ей на движение животного. Шприц в левой руке давно был готов к использованию.

Еще немного… Едва ящерица приблизилась к своей цели, как совершила резкий бросок. Трава громко зашелестела, послышался птичий писк и следом громкое чавканье. Успех. Василиск сейчас был слишком занят пополнением своего желудка, чтоб следить за окрестностями. Ниррария сделала еще немного шагов прежде, чем смогла разглядеть длинные хвост и толстое тело среди травы.

–Khaara bat! – Ледяные нити сорвались вперед, петляя меж травинок.

Заклинание огибало препятствия, устремляясь четко к цели и кажется в последний миг животное все же успело заметить его. Ящер попытался вскочить на ноги, но все было тщетно. Ледяные нити уже обхватили его, сковывая движения. Василиск сопротивлялся, подобно волку, шипел и пытался укусить воздух, но чем больше он двигался, тем сильнее нити связывали его.

–Успокойся. Мне нужно лишь немного крови. – Ласково произнесла она и осмотрела поляну.

Тишина. Не было слышно ни шелеста в траве ни стрекотания сверчков. Медвежата, что так радостно резвились в воде покинули берег.

Волшебница вновь опустила взгляд на свою жертву. Василиск затравленно смотрел на нее, не в силах даже двинуть хвостом. Она видела, как дрожат его глаза, наблюдая за ней, как бьется сердце в груди, заставляя двигаться грудную клетку даже под давлением магии.

–Тише…

Тонкая игла с легкостью вошла под ребра, в живот существа. Послышалось тихое шипение. Ниррария не обратила на это никакого внимания. Один флакон с кровью уже был готов. Быстрое движение руками и новая ампула заняла место старой. Кровь, как и в прошлый раз, стремительно стекала по стенкам.

–Ну вот и все. – Она ласково провела рукой по морде животного и поднялась на ноги, отходя на несколько десятков шагов, а после… Взмах рукой и нити спали, освобождая василиска.

Ящер, словно не поверил своему спасению. Он резко подскочил на ноги и бросился наутек, оставляя недоеденную куропатку прямо посреди поляны, среди придавленной травы и разбросанных перьев.

–Теперь в Гринхолд… – Она без радости посмотрела на небо. Солнце почти полностью скрылось за горизонтом и шансы на то, что алхимик все еще будет в лавке к ее возвращению, таяли на глазах, подобного вечернему туману.

~ ~ ~

Путь до города занял по меньшей мере полтора часа. Не имея возможности свериться с временем Ниррария могла лишь догадываться, что к моменту ее возвращения было около девяти часов.

Солнце давно скрылось за горизонтом. Темные и пустые улицы Гринхолда освещались фонарями и факелами, а сам город был непривычно пуст.

Она быстро спешилась с лошади, разбудив уже задремавшего конюха и бросилась к лавке алхимика. Смотритель конюшни, конечно, не был в восторге от ее бесцеремонного поведения, о чем не забыл пробубнить себе под нос, но пришлось смириться, особенно если он не хотел ощущать аромат, что исходил от нее, еще дольше..

Свет в лавке горел, в угоду людям, что возвращались домой позже обыкновенного. Ниррария, наконец, выдохнула и резким движением руки зачесала назад выбившиеся волосы. Успела… Тяжелый день подошел к концу, при том как нельзя лучше. Золотой был у нее в кармане. Это, конечно, не десять, как она рассчитывала получить от тех крестьян, но все же лучше, чем пустой кошель.

Колокольчики при входе в лавку вновь зазвенели и девушка вошла внутрь.

Теплый свет от магических сфер приятно грел не только душу, но и тело. Конечно Андрион, будучи не только алхимиком, но и магом, не стеснялся демонстрировать свои способности. Старикашка любил, когда посетители дивились его навыкам и не упускал возможности всячески потешить свое самолюбие.

–Ты припозднилась. – Безразлично проговорил он, обращая взор потускневших глаз к настенным часам. – Еще бы час…

–Но я успела! – Девушка с гордостью взвалила на столешницу все собранные им ингредиенты.

–Обожди. Я проверю… И отойди подальше, будь любезна. – Со смешком добавила он, хотя нос все же скривился от резкого омбре.

Ниррария закатила глаза и облокотилась о стену. Изучать склянки второй раз за день было слишком скучно, к тому же мысленно она уже вернулась в трактир и принимала горячую ванну.

–Угу… Драконий зуб мне в таком количестве ни к чему… – Эльф демонстративно отодвинул в сторону излишки материалов. – Как и целый болотник… Ну да ладно. – Существо с тихим стуком опустилось на столешницу с другой стороны.

Наложенные волшебницей чары постепенно начали спадать и лед медленно, но верно таял, оставляя за собой мокрые следы.

–Так-так… Волчьи уши, лотос… Жвалы пауков. Как тебе Глухой лес?

Ниррария промолчала, не поддаваясь на провокацию, хотя нога и стала отбивать нетерпеливый ритм.

–Грибы… Угу… Все верно. Хорошо, как договаривались… – Он склонился над журналом, отмечая в нем только что полученные припасы и убрал лист с заказом в сторону. – Один золотой. С тобой приятно работать. – Монетка звонка упала на столешницу.

–Чего нельзя сказать о тебе. – Едва различимо произнесла она себе под нос и убрала денежку в кошель.

–Что-то? – Старик снисходительно улыбнулся.

–Хорошего вечера, говорю…

–И тебе! Возвращайся завтра, если хочешь – выдам список заранее…

Она не успела согласиться, как колокольчики над входной дверью вновь разразились звоном и на пороге показался внушительных размером мужчина.

–Ох, Крэнк, ты тоже сегодня пришел? Подходи. Одну минуточку. – Алхимик тут же потерял интерес к бывшей посетительнице и занялся размещением материалов. – Сейчас. Положи их пока с краю.

Ниррария молча удалилась. Ожидать, пока Андрион вновь освободиться, чтобы получить новый заказ, не было никакого настроения. Уж лучше она наведается к нему завтра. К тому же, никогда нельзя было лишаться надежды на то, что подвернется более интересная работа, чем скакать по лесам и полям в угоду престарелого эльфа

Улицы города вновь встретили холодом и девушку передернуло. Стоило как можно быстрее добраться до трактира и отогреться. Не хватало только потратить все заработанные деньги на лекарства у аптекаря или того же старикашки.

Едва ее нога ступила на каменную мостовую, как невысокий мальчишка, с темно-русыми волосами, врезался прямо в нее.

–Простите, госпожа! – Услышала она высокий голос и прежде, чем осознала произошедшее, мальчишки уж и след простыл.

Рука потянулась к поясу, туда, где висел почти пустой кошель, однако, было пусто… Веревка обрезана.

–А ну стой!

Она бросилась следом, забыв про усталость и сонливость, петляя по темным переулкам. Мелкий воришка был быстрее. Ниррария видела, как постепенно удаляется его силуэт, убегая в трущобы, но никак не могла догнать. Еще несколько переулков и она вовсе потеряла его из виду.

–Да чтоб тебя! – Девушка со злостью ударила кулаком о каменную стену здания и тут же пожалела о совершенном. Боль медленно растеклась от кисти по всей руки. – Черт! Мелкий засранец! Да чтоб тебе руки отрубили! – Кричала она вслед пропавшему воришке.

–Как день прошел? – Ергер налил новую кружку, едва волшебница появилась в стенах трактира.

Излюбленный столик в углу был свободен, впрочем, как и весь зал. Сегодняшний вечер был на удивление тихим и спокойным. Ниррария осмотрелась. Сидеть одной не хотелось, да и не было нужды. Она взгромоздилась на высокий табурет, что стоял прямо напротив трактирщика и устало опустила голову на столешницу.

–Мне нечем платить. Убери выпивку…

–Не успела закончить? Так не беда. – Мужчина настойчиво пододвинул кружку ближе и даже учтиво промолчал про ее аромат, делая вид, что не замечает его.

–Нет…

–Тогда что? – Он склонил голову и заглянул в ее уставшие глаза. – Давай, поднимайся, все решаемо.

–Мелкий прохвост… – Девушка выпрямилась. – Меня обокрали. – Раздраженно произнесла она.

–Тебя? – Трактирщик не сдержал улыбки. – Может все же вернешься, а? Ладно-ладно, шучу. Кто.

–Да откуда я, волсин тебя раздери, знаю?

–Не поймала?

–Ну раз без кошелька – логично, что нет! – Она громко стукнула по столу и лишь сейчас поняла, что перебарщивает. – Низкий такой. На полголовы меня ниже. Волосы чуть длиннее моих. Русые или что-то типа того… Голос высокий. Подросток какой-то.

Ергер рассмеялся, не в силах сдержаться.

–Что смешного? – Злость начинала вновь овладевать ей.

Мужчина не успокаивался. Он попытался было сдержать себя, но посмотрев на раскрасневшееся от гнева лицо подруги разразился по новой.

–Мальчишка? С русыми волосами? Вот такой? – С трудом произнеся слова сказал он, указывая рукой себе по плечо.

–Да! Мальчишка! – Вскипела девушка, переходя на крик. Обида и непонимание рвались наружу.

–Будет тебе кошель завтра, иди спи, но сначала прими ванну. – Махнул он рукой и отвернулся. – Ладно, извини. Не сдержался. Знаю я кто это был…

~ ~ ~

–Скоро придет.

Ниррария нетерпеливо постукивала пальцами по столу. Ергер был слишком занят с самого утра, чтоб объяснить ей хоть что-то, а разговаривать прошлым вечером не было никакого желания у нее самой. Она едва нашла в себе силы заставить принять ванну, так любезно предложенную товарищем и с облегчением завалилась в кровать.

Небольшая тарелка с похлебкой стояла прямо перед ней, но аппетита не было. В главном зале вновь стоял шум и гам. Лениво помешивая ложкой суп, волшебница не спускала глаз со входа в трактир.

Она просидела так по меньше мере полчаса, прежде чем главные двери в трактир вновь распахнулись и на пороге появился ночной воришка. Ниррария с трудом удержалась на месте, продолжая сверлить мальчугана внимательным взглядом и не заметила, как Ергер оказался возле нее.

–Прошу любить и жаловать, Беатрис Кенделл. Она же Проныра. – С улыбкой проговорил он, указывая на мальчугана.

–Беатрис? – Глаза девушки вновь округлились и кажется только теперь до нее, наконец, дошла причина столь странной реакции друга.

–Именно. Бетти, давай сюда.

–Я же просила… – Раздраженно проговорила оборванка, подходя ближе. – Забирай. – Она небрежно вытащила из-за пазухи небольшой кошель коричневого цвета. Чужой.

–И? – Чуть более жестко и настойчиво проговорил мужчина.

–Извини.

–Ну вот, оставлю вас наедине, девочки. – И похлопав волшебницу по плечу он вновь вернулся за стойку.

–Это не мой кошель!

–Ну извини, прежде чем Ергер нашел меня из твоего я все потратила. Не густо, скажу я тебе. Надо было того громилу дождаться.

–Ты считаешь, что это нормально? – Волшебница опешила от наглости.

–А почему нет? Каждый выживает как может. – Проныра пожала плечами и плюхнулась на стул рядом. От ее приземления похлебка слегка расплескалась по столу. – По крайней мере у меня в карманах денег больше, чем у тебя.

–Ты…

–Да я вообще хотела твой браслет стащить, но побоялась, что заметишь.

–Иди ты…

–Ага. Монеты то пересчитай и пойду.

Ниррария не ответила. Монет в кошельке было больше, пускай и незначительно. Впрочем она поняла это еще по весу.

–Это лишнее.

–И чего ты предлагаешь? Забирай уже, коль дала. – Она встала с места с довольной улыбкой на лице. – Не серчай. Ничего личного! Давай! Внимательнее будь! И не забудь поблагодарить Ергера! – И весело, словно подобные ситуации были для нее привычным делом, направилась к выходу.

Глава 4

–Чертов новый эрл! – В сердцах ругалась девушка, допивая очередную кружку.

Поддерживать финансовое состояние получалось лишь благодаря постоянным заказам у алхимика, который в этом году пользовался особой популярностью среди наемников. Впрочем это было совершенно неудивительно, с его приходом к власти работы для наемников в Гринхолде стало значительно меньше.

–Ну да. Всего лишь избавился от всякой нечисти возле города и разбойников. – Усмехнулся Ергер, явно не разделяя ее недовольства.

–И лишил меня работы! – Не унималась волшебница, отпивая из кружки.

–Есть тут один вариант…

–Какой?

–Непонятный. – Честно ответил мужчина. – Эй, а ну стул на место поставь! Если вздумали драться – на улицу! Не то выкину!

Завсегдатаи трактира послушно опустили мебель на место, под гневным взглядом хозяина. Вот зачем, а за поведением и состояние своего детища Ергер следил чересчур внимательно. Доставшееся по наследству заведение было слишком близко сердцу трактирщика, чтобы он позволял всякому сброду буйствовать здесь. В одной из перепалок с пьяным сбродом ему даже сломали нос, правда местный лекарь быстро излечил его.

–Выкладывай.

–Мужик один заходил. Искал волшебника на раскопки.

–На раскопки? – Девушка с интересом придвинулась чуть ближе.

В подобных делах ей еще не приходилось принимать участия. Сопровождение торговцев, зачистка территории от какой-либо твари или тварей, добыча ингредиентов для алхимика… Это все повторялось с завидной регулярностью, но вот раскопки…

–Да. – Утвердительно кивнул мужчина. – Но я его не знаю.

–Ну вот и узнаем!

–И деньги хорошие предлагает…

–Ну так это вообще отлично!

–Завтра утром придет. Но я бы не связывался. – Словно предугадывая ход ее мыслей закончил он. – Хотя решать, конечно, тебе. Посоветовать то мне все равно больше некого было… К тому же особенных требований к магам у него нет.

Следующее утро Ниррария ждала с таким нетерпением, как никогда прежде. Работа, нормальная работа, с хорошей оплатой и, судя по всему, довольно длительная! Да в сложившейся в городе ситуации это была просто сказка! Признаться, она и вовсе раздумывала над тем, чтоб покинуть Гринхолд в поисках лучшей жизни, что и делали остальные, вот только дружба с Ергером никак не отпускала ее.

Стук в дверь раздался с самого утра. Настолько рано, что солнечные лучи едва успели заглянуть в ее окно. Девушка недовольно перевернулась на другой бок, но тут же вскочила, вспомнив о том, что именно говорил ей трактирщик.

–Тебя ждут. – Послышался мужской голос из-за стены.

–Буду через десять минут. – Проговорила она и лениво потянулась, прежде чем приниматься за работу.

На скорую руку умывшись и одевшись она выскочила из комнаты и замерла, успокаивая дыхание.

–Спокойствие… Нужно вести себя спокойно… Нельзя показать, что эта работа нужна мне больше, чем я им. – Разговаривала она сама с собой и подозрительно осмотрела коридор.

Никого. Постояльцы трактира еще спали. Это и не было удивительным. Все адекватные люди вставали несколько позже.

Главный зал был практически пуст, за исключением самого владельца сего заведения и нового, пока еще неизвестного ей гостя. Она с интересом осмотрела мужчину, оставаясь на верхних ступенях лестницы.

Высокий, худой, бледная кожа и светлые волосы. Судя по дорогой одежде, сшитой явно по заказу незнакомца, он относился не то к мелкой знати, не то к торговцам. Хотя последнее вряд ли. Как правило столь дорогие одеяния позволяли себе лишь те, кто получал деньги куда более легким путем. К тому же торговцу они были ни к чему. За время путешествий ткань не раз испачкается и порвется.

–А вот и Ниррария! – Трактирщик широким жестом указал на девушку, что начала медленный спуск.

Незнакомец обернулся. Острые черты лица и аккуратная бородка. На вид около тридцати пяти лет. Возможно чуть больше.

Волшебница слегка поежилась, ощутив на себе оценивающий взгляд карих глаз и, наконец, спустилась. Общение с новыми людьми всегда давалось ей с определенным трудом.

–Дикан. Приятно познакомиться. – Галантно поклонился мужчина. – Прошу прощения, что вынудил Вас проснуться столь рано.

–И Вам доброе утро. – Девушка нарочито расслабленно заняла свое место за стойкой. – Полагаю мое имя Вам уже известно.

–Конечно.

–Тогда давайте обсудим дело. Что именно Вам требуется? – От ее взгляда не ускользнули и золотые запонки, с инкрустированными в них аметистами круглой огранки. Мужчина явно имел в распоряжении немало денег.

–Как пожелаете. Мне нужны сопровождающие к рабочей группе. Раскопки будут проводиться в районе Кловера, вы должно быть знаете, где этот город? – Он замолчал, выжидая подтверждение от девушки и лишь получив кивок продолжил. – Так вот. Нам нужен маг. В остальных умельцах нехватки нет. К тому же, насколько я слышал от Ергера, Вы разбираетесь в некоторых зельях и травах?

Ниррария вновь медленно кивнула, хотя ее взгляд ненадолго метнулся к трактирщику. Едва ли ее познаний было достаточно для того, чтоб кичиться ими. Сделать для себя простенькую припарку или настойку от похмелья – это пожалуйста, но что-то большее… Будь у нее подобные знания она бы не испытывала столь острую необходимость в деньгах.

–Что же касается оплаты… Полагаю этот вопрос интересует Вас не меньше, чем роль в отряде? – Мужчина доброжелательно улыбнулся, стремясь расположить к себе девушку. – Золотой в день. Полагаю, что эта сумма может быть больше, если нам все же удасться отыскать что-то стоящее, но изначальная ставка такая. Потому рассчитывайте на нее.

–Как часто Вы занимаетесь подобными раскопками?

–Регулярно. – Уклончиво ответил мужчина. – Занимаюсь не я. Я лишь посредник, однако все вопросы решаются через меня. Не думаю, что когда-нибудь у вас возникнет необходимость общаться напрямую.

–И какие результаты были в прошлый раз?

–Разные. – Вновь уклонился от ответа мужчина. – У нас несколько групп. Некоторые люди меняются, некоторые уходят. Мы никого не держим. Желающих найти не сложно.

–Почему именно маг?

–Мы ищем магические артефакты, нам нужен человек, который чувствует потоки энергии и может отследить их. По некоторым источникам мы вышли на след Мургремата.

–Мургрмеата?

–Древний эльфийский маг и ученый. Его артефакты будут стоить огромных денег.

–Кто в команде по сопровождению?

–Пять человек. Два воина, жрец, подрывник и лучница. Вы познакомитесь с ними завтра утром, если согласны работать.

–Я думаю можно попробовать.

–В таком случае завтра, в это же время, мы будем ждать Вас около конюшни. Всего доброго. – Он вежливо кивнул головой и обернулся к трактирщику. – Благодарю Вас за рекомендацию. – Следом за его словами на столешнице оказались несколько золотых монет. – До завтра.

Ергер проводил его недоверчивым взглядом.

–Будь осторожна.

–Спасибо тебе. Комнатку придержишь? – Девушка задорно улыбнулась.

–А как иначе…

~ ~ ~

Ниррария покинула трактир в приподнятом настроении. Раннее утро, теплое солнышко, что пригревало всех путников, покинувших свои дома и ожидание чего-то нового. Пожалуй подобных чувств ей не приходилось испытывать с прибытия в Гринхолд. Тогда вся ее жизнь вновь свелась к однообразной рутине, отличной от старой жизни лишь риском быть съеденной пауками или убитой разбойниками. Но сейчас все ее мысли о новом месте, в котором ей предстоит оказаться. Легкая радостная дрожь пробирала тело. Все эти древности и артефакты так будоражили фантазию девушки, что удержаться от нетерпеливого бега к конюшне становилось все труднее.

Находясь в радостном предвкушении она и не заметила, как прошла весь тот извилистый путь от трактира. Полупустой кошель болтался на поясе, весело позвякивая несколькими монетами, а впереди, казалось, ждал весь мир. Именно с такими чувствами она, когда-то, покинула свой дом и как и тогда сердце немного щемило из-за расставания с близкими. Просто теперь “близким” человеком стал Ергер.

Найти Дикана оказалось, на удивление, просто. Во-первых потому, что людей в столь ранний час на улицах было крайне мало. Даже конюх находился не в самом веселом расположении духа, хотя этот пухлый мужчина, как правило, отличался веселым нравом и терпением. Подтверждением тому было и его хорошее отношение к Ниррарии, которая с завидной регулярностью задерживала оплату за постой.

Дикан стоял спиной к ней, о чем-то оживленно беседуя с весьма разношерстной компанией. Волшебница ненадолго замерла, с любопытством разглядывая незнакомцев, собравшихся здесь в столь ранний час. Определить их род деятельности не составляло труда, несмотря на то, что все оружие наемники, по всей видимости, оставили в телеге, как и остальную поклажу.

Задорная дворфийка, чей смех девушка услышала задолго до того, как завернула к конюшне, была никем иным как “лучницей”. К такому выводу можно было прийти хотя бы методом исключения, ведь дворфы не обладали магией, а значит иной роли для нее просто не было.

Утонченная эльфийка, с длинными, слегка кучерявыми, черными волосами и светло-голубыми глазами, могла быть лишь жрецом. Нет, конечно девушка с таким же успехом могла управляться и луком, но эта роль уже была занята дворфийкой.

Ниррария с интересом перевела взгляд дальше. Дворф. Густая светло-русая борода спускалась до груди. Признаться волшебница представляла их расу несколько иной, по крайней мере с более длинной растительностью на лице. Едва ли он мог быть воином, если брать в расчет, что двое оставшихся незнакомцев были на порядок выше его и куда больше походили на тех, кто сражается в первых рядах. К тому же множественные ожоги, что покрывали руки мужчины, подтверждали догадку ничуть не меньше, чем его рост.

–Ах, Ниррария, Вы давно здесь стоите? – Обернулся к ней Дикан, отвлекая девушку от беглого осмотра новых знакомых.

Внимание мужчины обратилось к ней отнюдь не из-за столь длительного ожидания. Зеленокожий воин, что был значительно выше остальных, указал ему на неизвестную гостью.

–Нет-нет, все в порядке. – Ниррария ненадолго задержала взгляд на полуорке, но вскоре отвернулась. – Я только подошла. – Поспешно добавила она, посчитав, что ее прошлый ответ был не совсем верен.

–Что же, в таком случае предлагаю Вам познакомиться с командой. – Дикан улыбнулся и отошел в сторону, передавая эту обязанность в руки того, кто жаждал этим заняться.

Казалось, что рыжеволосой дворфийке не нужно было давать разрешения. Девушка подскочила к ней так быстро, что ее косы подскочили в воздухе.

–Меня зовут Анкрет! – Женщина радостно протянула руку и зажмурила карие глаза. Ниррария смогла разглядеть и веснушки, которыми было усеяно ее улыбчивое лицо, на котором стали проступать едва различимые морщинки. – Я охотница! – В голосе новой знакомой прозвучала гордость. – Для друзей просто Ан.

Не успела волшебница протянуть руку в ответ, как разговорчивая дворфийка продолжила знакомство.

–А это мой муж, Хаид. – Не разжимая правой руки, левой она указала на второго дворфа из их компании. – Во взрывчатке разбирается и все такое. Вон тот высокий воин, с завышенной самооценкой – Гадрел. Наш меч и щит в прямом смысле.

–Хей!

–И не слишком большим словарным запасом. – Тут же усмехнулась девушка.

Волшебница обернулась на голос. Гадрел выглядел моложе остальных. Причиной тому возможно было наголо выбритое лицо, а возможно и то, как воин держал себя. Даже сейчас, при беглом взгляде на него, создавалось впечатление, что юноша весьма легкомыслен. В зеленых глазах, что так необычно и интересно сочетались с почти черными волосами было что-то задорное и несерьезное.

–А это Андриэль. Жрица, эльфийка… Пожалуй этим все сказано. – Анкрет вновь широко улыбнулась. – Ты когда-нибудь работала с эльфами?

–Ну да. – Голос прозвучал неуверенно. Волшебница никак не могла ожидать столь активного напора от столь маленькой дворфийки. – Но…

–Да они все одинаковые.

–Анкрет… – Эльфийка закатила глаза. – Хотя в чем-то она права. – Высокомерный взгляд прошелся по новому члену команды. – Приятно познакомиться.

–Ну и Зоккут. – Едва ли не с гордостью произнесла охотница. – Ты не смотри на его серьезный вид, они с Гадрелом почти ровесники. Воин, обращается с двуручным молотом, поэтому при сражении оставляй ему больше пространства для маневра.

Девушка вновь обернулась к зеленокожему мужчине. Не орк, для этого черты лица были слишком человечные… Клыки хоть и выступали немного, но все же значительно меньше, чем у его дальних родственников. К тому же цвет кожи был более приглушенным, словно зеленый цвет разбавили более мягкой и блеклой краской. В целом Зоккут действительно выглядел внушительнее остальных. Множественные шрамы покрывали его руки и лицо, один из них виднелся даже на шее.

Ниррария отвела взгляд. Пожалуй столь пристально рассматривать нового знакомого было, как минимум, неприлично.

–Ниррария. Волшебница. Предпочитаю заклинания холода. Тут уж как обучили. – Зачем-то добавила она, почувствовав себя смущенной от пристальных взглядов. – Ну так… В путь?

–Лошадь имеется? – Вновь вступил в диалог Дикан.

–Да.

–В таком случае да. Не стоит задерживаться.

Девушка неуверенно кивнула и отошла в сторону. От радостного предвкушения новой работы не осталось ничего, это приятное чувство вытеснило волнение и неловкость.

Ниррария неуверенно посмотрела на компанию, что так весело и беззаботно общалась меж собой, пока конюх выводил к ней ее кобылу. Она вновь почувствовала себя лишней, ненужной и тяжело вздохнула. Пожалуй этот заказ будет для нее куда труднее, чем она думала.

Команда ученых ожидала их чуть дальше от города. Вблизи небольших перелесков, коими был так обильно окружен Гринхолд. Две телеги включали в себя рабочих и весь необходимый для них инвентарь.

–В синих одеждах простые рабочие. – Вновь послышался рядом голос Дикана, что вывел девушку из раздумий. – Их задача заключается в расчистке территорий, выкапывании артефактов и других подобных вещах. В зеленых – ученые. – Он слегка натянул поводья жеребца, вынуждая его остановиться. – Думаю их роль в нашей экспедиции и так ясна. Есть ли какие-то вопросы, касательно работы?

–Мм… Думаю нет. – Все также неуверенно ответила она.

–Отлично. В таком случае я буду с ними. – Указательный палец левой руки устремился к телеге с высшими умами этого похода. – Если что-то потребуется – обращайся.

–Благодарю Вас.

Дикан молча кивнул и вновь пришпорил животное.

–Итак. – Громогласно произнес он, занимая место во главе всего их отряда. – Путь до Кловера займет несколько дней. Наш путь будет пролегать по известному всем торговому пути. Полагаю, что разбойников в дороге не встретим и все же всем быть на чеку. Заметите что-то неладное – докладывать мне. Все понятно?

–Да!

–В таком случае выдвигаемся!

И извозчики, что только и ждали этого приказа, послушно хлестнули лошадей, пуская их в длительный путь.

Пейзажи медленно сменяли друг друга. Фермерские поля и речушка, недалеко от которых так часто в последнее время приходилось работать девушке, оставались вдалеке. Она с грустью обернулась назад, мысленно прощаясь с городом, в котором провела немалую часть своей жизни. Стены Гринхолда становились все менее и менее заметны на горизонте, теряясь в кронах высоких деревьев, а спины новых знакомых маячили впереди.

Глава 5

–А ну давай к нам! – Анкрет бесцеремонно влезла в ее палатку, хватая девушку за руку. – Хватит тут рассиживаться.

–Но… Я тут…

–Давай-давай. Знакомиться ближе будем. Или ты так и собираешься вдалеке держаться?

Ниррария неуверенно пожала плечами, не до конца понимая, что именно настырная дворфийка ожидает от нее Познакомились они еще возле конюшен, так к чему ей выходить в центр лагеря?

–Пойдем уже! – Охотница нетерпеливо дернула ее на себя и волшебника поддалась. – Просто посидишь с нами.

Костер, что разожгли в лагере, уже вовсю разгорелся, пуская высоко в небо свои длинные обжигающие языки. Снопы искр взмывали в воздух, кружа в танце и теплый свет заливал всю небольшую поляну.

То тут то там мелькали темные силуэты рабочих, снующих по лагерю. Их день еще не был закончен. Несмотря на то, что палатки для всех членов группы были давно расставлены, а костер разожжен, следовало собрать новых дров и воды.

–Он решил, что может мне не заплатить! – Донесся до ее ушей обрывок речи полуорка. Впрочем, продолжение фразы потерялось в громком смехе Гадрела.

Волшебница вновь устремила взгляд на главную площадь их стоянки.

Возле костра, в небольшом полукруге, сидели наемники. Давно приготовленная похлебка разлита в миски и даже для нее, несмотря на ее отсутствие, была оставлена порция. Деревянная тарелка покоилась на одном из бревен, что сейчас заменял стул.

Ниррария не могла не заметить, как взгляды присутствующих, против ее воли, обратились к ней. Но в то же мгновение полуорк продолжил рассказ, вновь возвращая внимание к себе.

–Да ничего я. Встал в позу, сказал, что-то вроде “Если я не увижу монет – он не увидит своих овец” и все. Мужик так долго верещал! Даже за собственными слюнями уследить не в силах был!

–А овцу то ты где нашел?

–А-ай… Это уже не интересно. – Махнул он рукой. – В лесу. В овраг угодила и выбраться не могла.

–Теперь моя очередь! Спорим, моя история будет интереснее? – Громко проговорил Гадрел и потер ладони, обводя собравшихся заговорческим взглядом.

–Э нет! – Зоккут улыбнулся. – Если ты намерен устроить соревнование на самое необычное дело, то я потом другой случай расскажу.

–Договорились! Но сейчас я! – Он пододвинулся чуть ближе к костру и прочистил горло. – Предупреждаю, эта история нагонит на вас ужас… – Тихий шепот в ночи, перед костром, возможно и мог напугать детей, но явно не взрослых. Собственно, воин, по всей видимости и не рассчитывал на подобный эффект, а просто дурачился. – Этот случай произошел давным-давно… В те времена я еще не знал Дикана и нелегкая судьба завела меня в одну деревеньку. Вреамор… – Мужчина замолчал, выдерживая паузу. – Думаю ее расположение не так важно. Место далекое от цивилизации и покинутое почти всеми жителями. Вечерние сумерки опускались на землю и мне нужен был ночлег… Выбирать не приходилось. И вот, едва стоило зайти в их трактир, как послышались тихие разговоры за спиной. – Гадрел вновь обвел взглядом собравшихся. – Подошел я к трактирщику, а тот, прямо с порога…

–Зоккут! – Голос Дикана прозвучал в ночи подобно весеннему грому, от чего наемники подпрыгнули на месте. – Кто на дежурстве?

–Хаид! – Также громко прокричал в ответ полуорк.

–Так а где он?

–Сейчас будет, босс!

Дворф что-то недовольно пробубнил под нос и стал медленно подниматься со своего места.

–Хей! – Гадрел всплеснул руками. – А история как?

–Да пока ты расскажешь ее – Дикан мне все уши проест… Пойду я… – Он склонился к супруге и ласково чмокнул ее перед уходом.

–Да ну вас. Все равно вся атмосфера нарушена… – Воин выпрямился и продолжил обычным голосом. – Так вот… Подошел я к трактирщику, говорю, а тот мне прямо с порога дело предлагает. Говорит тварь по округе шастает странная, никто толком и объяснить не может, что не так. Вроде и человек, да поведение у него странное. Первый раз явился среди ночи, сразу в трактир, ясно дело, да только сел за столом и молчал.

–Ну немой он и что? – Полуорк лениво поправил ветки в костре и зевнул.

–Да не немой, подожди ты! Ну приняли его там, не впервой. Монеты платил, а большее их и не волновало, мало ли странных по миру бродит. Но мужик тот то пропадал, то снова появлялся через несколько дней и так неделю. Говорит менялось в нем что-то, да они никак не могли понять что. Я, конечно и слушать по началу не хотел, но тут он небольшой мешочек золотых предложил, кров, пищу, сколько потребуется. Лишь бы избавился от него! Ну не дурак же я отказываться! Деньги же не лишние.

–Дурак. – Зоккут невесело хмыкнул. – Лезть незнамо во что…

–Тут согласен. В общем, прошла неделя с первого появления этого путника и у одного из жителей зрение пропало. Мол ночью спал и не то во сне, не то наяву, увидел тварь, подобно человеческой. Черное тело, длинные руки, что тянулись к нему, а вместо лица пасть огромная. Пошевелиться не мог, только кричать. Трактирщик сказал, что он вопил так, что половину деревни разбудил! А на утро зрения лишился…

Ниррария обернулась, с любопытством осматривая остальных. Анкрет, что была так весела и задорна совсем недавно, сейчас поджала колени ближе к груди и сжалась, хотя и продолжала с интересом слушать. Эльфийка безразлично доедала похлебку, словно рассказ Гадрела ничуть не удивлял ее и лишь Зоккут о чем-то задумался.

–Они сначала не связали эти события, ясно дело, вот только потом история повторилась. Все тот же силуэт, длинные руки и разинутая пасть… Дикий крик, что разбудил других жителей и другой мужик оглох. Я, кстати, всех их видел… Тут то люди и стали волноваться, дома на ночь запирать и дежурных с факелами в ночь пускать. В один день кто-то из них на посту уснул, а на утро и слова промолвить не мог… Рассказать, конечно, ничего не вышло, но старик был уверен, что дело все в том же путнике.

–Ну допустим. А искать то его где?

–А вот с этим, как ты говоришь, как раз ничего интересного. – Пожал плечами воин. – Рядом лес глухой, ручеек, болотце небольшое… Трактирщик сказал, что мужик тот в сторону болота уходил. Ну я и пошел. Дождался ночи, взял факел и двинулся в путь.

–А утопленники? – Не удержалась от вопроса волшебница.

–Не, там такие не водятся. – Улыбнулся Гадрел, переводя взгляд на новую знакомую. – Слишком близко к людям, если и появятся – с ними разбираются сразу. Ну так вот. Пошел я в лес. Темно, страшно, чего уж греха таить то. Место незнакомое, где-то впереди болото есть. Иду осторожно, осматриваюсь.

–А ночью почему?

–Зоккут, если тварь ночью выходит, искать то мне ее когда?

–Днем, когда она спит?

–Вариант. – Заключил воин. – Но я решил, что ночью найти проще. Иду, плутая по лесу, то и дело сверяясь, что с пути не сбился. Чувствую, что-то мягкое под ногой. Противное такое… Хлюпает… Опускаю взгляд, а там… – Он замолчал лишь на секунду. – Труп! – Эффект устрашения все же возымел действия, следом за последним словом, сказанным намеренно громче и более резко, послышался взвизг дворфийки. – А я говорил, что нагоню ужаса!

–Да иди ты!

–Ладно-ладно. Ну труп, думаю, не впервой же. Единственный вопрос, что там, недалеко от деревеньки, мог делать мужик и от чего умереть? Склонился к нему, поднес факел поближе… Следов никаких нет. Ни от звериных клыков, ни от меча… Ничего. Пусто. Словно замерз там или еще чего. Решил, что дело неладное, надо разобраться в деревеньке подробнее. Мурашки почувствовал раньше, чем понял, что происходит. Медленно поднимаюсь, меч в одной руке, щит в другой и оборачиваюсь…

Ниррарию передернуло. Она буквально на себе ощутила это мерзкое чувство и невольно обернулась.

–Смотрю, тварь стоит… Как описывали. Тело черное, ручищи длинные, а вместо лица пасть огромная. Признаться, я чуть факел там и не оставил! Отступил на шаг, а тварь двигается медленно… Словно… ах… Как объяснить то… Как улитка… Едва-едва шевелит своими ручищами. Пасть бессильно клацает в воздухе. Я рубанул с плеча, руку отсек. Какая-то мерзкая темная жижа брызнула с такой силой, что я весь в ней был. Тварь идет дальше. Медленно… Зубами клацает… – Анкрет поджала ноги еще сильнее, хотя казалось, что дальше было некуда. – Второй раз рубанул. – Эльфийка с интересом подняла взгляд на товарища. – Второй руки нет. Ситуация повторяется, ясно дело. Как мне хотелось свой ужин обратно вытолкать – не описать словами! Двигается и все тут! Проткнул тело насквозь, а оно все идет. В общем, вспомнил я, как с утопленниками разбираются, отрубил голову – опять ничего! Головешка по земле катается, тело стоит, словно бы и не случилось ничего. И тут до меня дошло! Факел! Вспыхнуло оно, нужно сказать, знатно! Похлеще этого костра!

Гадрел замолчал, переводя дыхание и с удовольствием осмотрел товарищей, весьма довольный произведенным эффектом.

–Да ну тебя! – Повторила дворфийка и недовольно насупилась. – Ну и как спать теперь?

–Как обычно. – Беззаботно пожал воин плечами и улыбнулся

–А крестьяне, чего? Сдержали слово? – Ниррария только теперь заметила, что сидела значительно ближе к Гадрелу, чем изначально.

–А куда им деваться. Пришел обратно, рассказал. Они все радостные, празднуют, несмотря на время. Говорят и слух, и зрение, и голос, все вернулась!

–Это эльфийский дух, если верить легендам. – Вдруг подала голос Андриэль. – Ручеек рядом был, говоришь? Ну вот в этом и дело. Кто-то из деревни ребенка убил давно. Возможно и задолго до появления там этих людей. Утопили его. Это разновидность утопленников, только… Не важно. – Она мотнула головой, словно не желая что-то вспоминать. – Дух набирался сил, долго… Зависит от места. Когда был готов – вышел к людям, жителям места, где его убили, хотел свое забрать.

–Свое? – Воин непонимающе уставился на нее.

–Свое. Жизнь. – Чуть более раздраженно добавила жрица. – Он хотел вернуть себе жизнь. Собрав все чувства он стал бы простым человеком в данном случае. Ничем не отличался от тебя или той же Ниррарии.

–Эй! А я чего?

–Я о том, что “вернув” жизнь они не помнят эту стадию. Ты уничтожил духа до конца. Надеюсь, что он обрел покой…

~ ~ ~

–Ладно, ладно! Теперь моя очередь! – Анкрет радостно хлопнула в ладоши. – Спорим моя будет интереснее и не такая эм… жуткая?

–Не жуткая и интересная? Ну попробуй! – Снисходительный тон Гадрела мог любого вывести из себя, но дворфийка, судя по всему, относилась к воину ничуть не серьезней, чем к неразумному дитя.

–Я думаю, что ни для кого здесь нет секрета, что у дворфов нет магических сил. Мы с Хаидом в свое время работали в одной группе наемников, под началом моего старшего брата. Историй, конечно, было довольно много, часть из них вы уже знаете, но одна нам запомнилась куда больше остальных. Эта же история и стала причиной нашего ухода из Игриедейла. По городу стали ходить слухи о чудесной художнице. Мол картины ее непередаваемо красивы и все желают их заполучить, но дело было совсем в другом. Звали ее Сидаес. Настоящее ли то имя или нет – история умалчивает. Хотя, забегу немного вперед, мы все же и смогли найти ее. Так вот. – Анкрет глубоко вдохнула, набирая в грудь побольше воздуха. – В слухах отличались детали, конечно, но смысл оставался один. Сидаес рисовала картины, что оживают. Мол изображенное на них может получить лишь их хозяин. Ясное дело, что подобные навыки остаться незамеченными не могли.

–То есть магами вы быть не умеете, а оживающие картины рисовать умеете? – Усмехнулся Гадрел, явно ставя под сомнения ее рассказ и закинул небольшой камушек в костер.

–В то время дворфу, что сменил моего брата, предложили работу. – Как ни в чем не бывало продолжала она. – Найти Сидаес и привести ее. Заказчик – кто-то из высшей касты. Сказать точнее не могу, такие лично не обращаются. Естественно мы согласились. Работа не пыльная, денег много. Найти девушку, про которую судачит весь город – не должно быть проблемой, как мы думали. Вот только слухи подтвердить оказалось куда сложнее. Найти их источник в конечном итоге удалось. Это был мясник, что рассказал историю другу о своем соседе. Тогда то она и начала обрастать слухами. И вот, мясник поведал нам, что сосед его получил в дар от некой Сидаес чудесную картину, изображен на которой был неограненный алмаз. Вообще он и сам не поверил в историю, но алмаз у мужчины действительно появился, а столь красивая сказка про картину не могла не заинтересовать.

–Вот! Я же говорил, сказка! –Да помолчи ты. – Не выдержал полуорк.

–Соседа мясника нам, впрочем, застать не удалось. Мы долго ходили по городу, искали тех, кто получал дары от Сидаес. Слышали истории о том, что она связывалась с людьми в трактире и на улицах, заводя невинные беседы. Вот только никого из них нам так найти и не удалось. Спустя пару месяцев мы отчаялись. Искать дворфийку в дворфийском городе казалось все равно, что искать иголку в стоге сена. Все следы обрывались, “настоящие” участники событий пропадали и слухи все больше походили на легенду. Поменялось все в один день. Мы встретили улыбчивую девушку, со светло-русыми волосами. Она сама нас нашла, представилась Сидаес и предложила продолжить разговор в более приватной обстановке. Уже сидя в ее небольшой комнатке, заставленной разнообразными картинами и попивая сладкий чай мы узнали, что Сидаес раньше не жила в Игриедейле. Она работала на людей, участвовала в экспедициях, подобно нашей, пока в одной из них не обнаружился кулон. Найденный артефакт принадлежал одному из известных людских магов. Имя не упомню, простите.

Ниррария улыбнулась, заметив как взгляд Гадрела изменился. В нем больше не было снисходительности или насмешки, наоборот, казалось, что даже воин проникся историей, над которой посмеивался в самом начале. Он так внимательно следил за дворфийкой, что казалось вот-вот проделает в ней дыру.

–Тогда ученые почти сразу опознали амулет и его силы, а потому, недолго думая, Сидаес украла его и сбежала. Картины, кстати, она рисовала заранее, не для конкретного дворфа. Покинув низшую касту она хотела помочь и другим, преподнося такие подарки. Когда же дворфы из высшей касты проявляли к ней повышенный интерес она покидала город, используя одну из своих картин, подобно порталу.

–Портал? Я не знал, что кто-то из магов создал что-то подобное… – Задумчиво произнес Гадрел.

–Мургремат. – Меланхолично заметила эльфийка.

–Значит не он один…

–Нас застали врасплох. Люди, что заказали Сидаес стали ломиться в ее дом и нам с Хаидом пришлось покинуть город через один из ее порталов. Так и ушли из Игредейла без денег и вещей. Сидаес, конечно, посмеялась и помогла нам с пожитками на первое время, а после наши пути разошлись. С тех пор в родной город не возвращались. – Немного грустно закончила она.

–Итак, знамя первенства переходит к Анкрет! – Торжественно произнес Зоккут, сопровождая свои слова размашистым жестом.

–Что, но? – Сразу всполошился мужчина.

–Не, Гад, артефакт, что оживляет картины интереснее очередного монстра из леса…

~ ~ ~

–Ну что, кто следующий? – Зоккут с интересом осмотрел двух девушек. – Полагаю, Андриэль!

–Нет.

–Но…

–Нет. – Куда жестче ответила эльфийка и поднялась со своего места.

–Если хотите, я могу попробовать. – Неуверенно встряла в разговор волшебница.

Кажется она и сама не заметила, как в процессе общения почувствовала легкость и спокойствие. Их разговоры, что так активно велись меж собой, все же заставили девушку расслабиться и забыть про осторожность.

–Эй, Гадрел, принеси бочонок. Кажется наша посиделка затягивается! – Он проводил взглядом удаляющуюся эльфийку и вновь посмотрел на новую знакомую.

Ниррария замерла в раздумьях. Ее предложение сорвалось с языка раньше, чем она его обдумала. За время своей работы и недолгой, особенно по меркам эльфов, жизни с ней не случалось встречаться хоть с чем-то настолько же интересным. Все монстры были давно известны, артефактов она не встречала, а в последнее время и вовсе хороших дел не подворачивалось.

–Мы готовы! – Провозгласил полуорк, всовывая ей в руку кружку с элем и широко улыбаясь.

–Ну… На первенство не претендую, в список лучших тоже, но… Мое детство проходило в Чертоне. Это довольно небольшой городок, к северо-востоку от Гринхолда. – Ниррария замолчала, осознавая, что начинать рассказ было как-то чересчур неловно. Возможно несколько больших глотков эля могли бы помочь ей с решением данном проблемы. Хотя выбор в пользу детства и не был до конца понятен ей самой. – У нас там небольшой домик. Отец кузнец, мать домохозяйка. Хотя, по большому счету папа тоже работает дома. – Зачем-то добавила она и улыбнулась. – В Чертоне редко что-то происходит, как я уже сказала, городок небольшой, новости разносятся быстро, а потому любое, даже самое маленькое происшествие, еще долго обсуждается среди жителей. Я третий ребенок в семье. Старший брат, как семья и рассчитывала, пошел по стопам отца и стал кузнецом. Собственно, стать подмастерьем у родного отца было выгодным решением для них обоих. Моя сестра быстро вышла замуж за мужика из семьи торговцев. Брак выгодный, достойный. А вот со мной все получилось печальнее. – Вновь грустная усмешка. – Я унаследовала способности бабушки. Именно по этой причине пришлось покинуть родной дом и стать наемницей.

–Хм… Покинуть дом из-за волшебства? – Зоккут подозрительно приподнял бровь.

–А вот теперь то мы и переходим к самой интересной части моей истории. – Широко и наигранно улыбнулась она и тут же сделала еще несколько глотков. Алкоголь действительно развязывал язык, но трепаться о своей жизни в планы девушки все равно не входило. – История произошла не со мной, но от этого ничуть не менее забавна. Я поведаю вам о том, почему в Чертоне не любят магов… Все началось с богатого приема. В те времена, если не ошибаюсь, мне было не больше десяти. Беззаботное детство, радость и веселье. В городе праздник, украшения, уличные фокусники… Наш эрл пригласил в город несколько магов из столицы, чтобы те помогли с украшением Чертона. Нужно сказать, что справились они на отлично. Я до сих пор помню те яркие огни в небе… – Она замолчала, ненадолго погружаясь в воспоминания и почувствовала, как на душе становится теплее. – Знаете, это был, пожалуй, самый красивый праздник за все время моей жизни в Чертоне. Но, как я уже говорила, в то время произошло и кое что еще. На светском балу, куда эрл созвал всех магов, а стоит отметить, что кроме моей бабушки в Чертоне местных магов не было, все они давно покинули город, наш глава города повздорил с одним из членов академии. Он громко кричал на него и убеждал, что тот не умеет ничего толкового, вот и был отправлен к нам в город. Маг ругаться не стал. Он лишь взмахнул рукой. – Вторя своим словами девушка начертила в воздухе небольшой круг и браслет на ее руке блекло засветился. – И после этого эрл не покидал своих покоев в течении месяца, а если быть точнее, то далеко не отходил от ночного горшка.

Зоккут и Гадрел громко расхохотались, разбудив, пожалуй, всех тех, кто пытался уснуть.

–И после этого магов из города изгоняли, как и членов семьи, что защищали их. Как вы понимаете, эрл волшебников невзлюбил. Бабушке разрешили остаться, в память о ее былых заслугах и из-за почтенного возраста. А вот про меня никто не знал… Скажем так, мои способности проявились внезапно и слишком заметно. В ссоре с мальчишкой я разнесла одну из торговых палаток и, еще не до конца понимая происходящее, сбежала из Чертона прежде, чем за мной пришли.

–На самое интересное дело не тянет, конечно, но история и правда забавна. – Улыбнулся полуорк. – Так что знамя первенства остается у Анкрет! Ну что, теперь моя очередь? – Он торжественно поднял вновь наполненный элем бокал и приготовился к рассказу.

~ ~ ~

–Сейчас-сейчас… Нужно подумать… Расправа с огромными жуками… – Зоккут осмотрел присутствующих, однако, особого интереса эта тема у них не вызвала. – История навязанной моему другу свадьбы… Тоже нет… Некромант. Хм! Отлично! Да. Только вот что? – Он сполз на землю и облокотился спиной о поваленное бревно. – Защита торговца не так интересна, хотя и забавна. – Продолжал он размышления сам с собой. – Возможно наша вылазка за древними доспехами или… Город с шахтерами-мертвецами?

–Да все уже поняли, что тебе есть что рассказать! – Не выдержал Гадрел. – Начинай давай.

–Тогда шахтеры-мертвецы. Поздравляю, Гад, отличный выбор! – Он приподнялся чуть выше и осушил половину кружки, после чего начал рассказ. – До работы с Диканом я был наемником лишь в одной группе. Пафосного названия у нас не было, да и едва ли компании из трех человек оно требовалось. Со мной за одно была лучница Ири и Тавис, что орудовал двумя кинжалами. Я его в шутку “разбойником” называл за ведение боя. К моменту этой истории мы знали друг друга не первый год и надолго засели в одном из городов. Ах да, некромант тогда с нами на дело не шел, ну да не важно. История то от этого не менее интересная.

–Погоди, а с некромантом то что?

–С Иолаем? Разошлись мы, не по пути было, так сказать.

–Но ведь магия мертвых запрещена… – Неуверенно вступила в диалог волшебница.

–Это если попадаться. – Зоккут по-заговорчески подмигнул ей и вновь наполнил кружку. – Но на самом деле он парень хороший, на удивление. Так вот. Засели мы, если не ошибаюсь, в Слеите. Занимались в основном сопровождением, да мелкими делами неподалеку. Тогда уже были довольно известны в городе, а потому на нехватку работы не жаловались. Как-то раз вышла на нас дама одна, с заявлением, что ее брат пропал. Дело не хитрое, пошел в сопровождение одного из торговцев. Маршрут начинался за Бестолом и должен был прийти как раз в Слеит, или в деревеньки поблизости, не важно. Но дальше Торренвиля никто ни торговца не видел, ни сопровождающих.

–Ты же в самом начале сказал, чем все закончится. – Вновь усмехнулся Гадрел, по всей видимости считающий, что его история все же лучше.

–Ну так расскажи. – Зоккут рассмеялся и отпил из кружки. – А раз не можешь – слушай. Патруль в Торренвиль посылали, те ничего не нашли. Женщину слушать не хотели, а она при деньгах, нужно отметить. В общем, после недолгих переговоров за дело взялись. Торренвиль с виду действительно обычная деревушка. Тихая, удаленная, вот только жители хоть и были гостеприимны, да хотели, чтоб мы поскорее ушли. А уж их староста… Мм… Мужик жил не хуже мелкой знати. Не вязалось все это. По документам чисто. В общем, мы сделали вид, что уехали, а сами посреди ночи решили вернуться и посмотреть. Оказалось, что шахты, которые вроде как уже давно нерабочие, на самом деле прекрасно себе функционируют. Куча людей шастает в них посреди ночи, а днем их всех загоняет в амбар. Про амбар я, конечно, узнал намного позже и случайно. Вонь, нужно сказать, стояла просто ужасная! Количество пропавших превышало, наверно, три десятка и никто не хватился…

–Как? – Анкрет тяжело вздохнула. – Но ведь…

–По документам то чисто. – Повторил полуорк. – То, что они в деревню доходят – не доказать. Много ли нужно обычному патрулю? – Он усмехнулся. – Особенно если местные бабы пиво наливают, да обхаживают всячески? Никто и не искал. В общем, как только я узнал про амбар, вся деревня на нас набросилась. Улепетывали так, что пятки сверкали. Благо хоть лошадей в ту ночь мы так и не расседлали… А когда вернулись в Торренвиль со стражей – от поселения один пепел остался. Буквально. Безумный старикашка перебил всех и сжег. Единственным выжившим, да и то условно, был мертвый ребенок. Жуткое зрелище…

–Да ну вас всех! – Анкрет вскочила на ноги. – Опять про мертвых детей. Не уснуть теперь нормально… Доброй ночи! – Буркнула она под нос и удалилась в палатку.

Зоккут замолчал. Взгляд, направленный в пустоту стал настолько печальным, что волшебница открыла было рот, чтобы что-то сказать, но все же передумала.

–Ладно, ладно! Ты победила! – Громко крикнул он дворфийке, что уже скрылась из виду. – А теперь – спать. Следующий на дежурстве я. – Закончил полуорк, вновь широко улыбаясь.

Глава 6

–Слушай, а ты не думала, чтоб научиться стрелять из лука или арбалета? – Задала свой вопрос дворфийка, едва стены Шотресса остались позади.

До места раскопок оставалось меньше дня пути и, если ничего не случится, этим вечером они должны быть на месте. По крайней мере именно с таким расчетом Дикан разбудил всех в столь ранний час.

–Да нет, а что?

–Подумала ,что это хорошая мысль. Могу научить, если хочешь!

–Но… Какой смысл? У меня есть меч.

–Ты можешь зачаровать стрелы и атаковать ими. – Прозвучал голос Андриэль.

–О! Смотри! Вообще классно получается!

–Ан, просто признай, что ты хочешь найти ученика… – Тихо проговорил Хаид. Дворф вообще был, пожалуй, самым молчаливым из группы. Даже жрица опережала его в количестве произнесенных за день фраз.

–Ну так ты же не соглашаешься!

–Между прочим об этом и вправду стоит задуматься.

–Во, смотри, даже зеленокожий за мою идею!

–Но… Я не умею “зачаровывать” оружие.

–Могу научить. Через свитки, но, суть остается прежней.. – Эльфийка смерила ее оценивающим взглядом. – Наверное смогу…

~ ~ ~

До места раскопок действительно добрались вовремя. Не испытывая никаких трудностей по дороге отряд успешно добрался до последней развилки и повернул налево, оставляя Кловер южнее. Лишь стоило им свернуть с проложенного торгового пути, как пришлось петлять меж деревьев, пересекая ухабы и большие корни. Не самый удачный и удобный маршрут для двух груженых телег, но выбора не оставалось. По крайней мере теперь они были на месте, а густая листва молодых деревьев надежно укрывала лагерь от любопытных глаз.

–При всем уважении, Гадрел, но для этого мы наняли волшебницу. – Послышался громкий голос Дикана и Ниррария высунулась из палатки. Расслышать ответ воина не удалось.

В следующую секунду она пожалела о решении покинуть стены шатра и сильнее закуталась в плащ. Весенний ветер все еще пробирал насквозь. Она осмотрела лагерь.

Дым от костра не поднимался вверх, стелясь над землей подобно туману и, вместе с тучами, что затянули небо, предвещал скорое начало дождя.

–Не повезет тому, кто дежурит. – Тихо проговорила она и засеменила к начальству. – Что-то требуется?

–Боюсь, что пока нет. – Повысил голос Дикан, силясь перекричать поднявшийся ветер. – Нужно решить, откуда начинать раскопки. Можешь попробовать, но скорее всего это бесполезно!

Ниррария прикрыла глаза, обращаясь к своим чувствам. Магия. Ее скопление ясно ощущалось в воздухе, подобно тем тучам, что нависли над ними. Она сделала глубокий вдох, успокаивая сердцебиение и вновь невольно дернула плечами от холода. Ничего. Найти источник столь огромного клубка казалось невозможным. Магия тянулась к земле, опускаясь все глубже, смешивалась с ее природной концентрацией и растворялась.

–Мм… Где-то здесь. – Слабо улыбнулась она. Однако, улыбки в ответ от Дикана не получила.

–Значит где-то здесь и начнем копать.

–А что предлагал Гадрел?

–Не важно. – Воин беззаботно махнул рукой. – Я на дежурство!

Ниррария пожала плечами и развернулась, уже предвкушая скорый конец дня, когда заметила семейную пару дворфов. Хаид и Анкрет о чем-то мило беседовали, пока внимание девушки, наконец, не обратилось к волшебнице.

–О! Нира! Пойдешь на охоту?

–Сейчас?

–Угум. – Дворфийка кивнула и несколько непослушных прядей упали ей на лицо. – Мясо нужно. У нас припасов мало. С установкой палаток в лагере все равно еще не закончили. – Взгляд охотницы метнулся на шатер, что стоял позади волшебницы. – Хотя тебе и больше повезло. – И, не дожидаясь ее согласия, она закинула на спину арбалет и направилась в сторону леса.

В лесу было значительно прохладнее, а главное темнее. Влажные листья под ногами глушили звуки и подкрасться к животным становилось проще. Хотя Ниррария и сомневалась в том, что охотнице это требовалось.

Здесь, посреди деревьев, в густой чаще, Анкрет выглядела совершенно иначе. Ее движения были увереннее и изящнее, а легкая поступь, что так не вязалась с ее массивной, почти квадратной фигурой, выглядела на удивление естественной. Дворфийка пригнулась к земле, заметив небольшие следы, оставленные в снегу, победно улыбнулась и приподнялась, словно не до конца выпрямляясь. Охотница медленно шла по лесу, переступая с носка на пятку так легко, что волшебница невольно восхитилась ей.

Они преодолели совсем малое расстояние, когда след животных, наконец, вывел их к цели. Анкрет замерла, медленно подняла руку к лицу и указала в сторону небольшой полянки, что виднелась среди деревьев. И, несмотря на то, что солнце давно скрылось за горизонтом, а нависшие над ними тучи не позволяли луне осветить землю, Ниррария смогла разглядеть несколько небольших силуэтов резвящихся животных.

Кроколы. Сомнений не оставалось. Дейренас был обильно населен этими своеобразными животными. Каждый раз натыкаясь на них Ниррария не переставала удивляться столь странному виду существ. Тело и уши определенно напоминали кроличьи, в то время как хвост был чересчур длинным для них, а уж расположение ноздрей и вытянутая морда вовсе вызывали у нее ассоциации с лошадьми. Однако, несмотря на своеобразный вид, эти твари были на удивление вкусными. Впрочем, именно поэтому кроколы и были столь популярны среди охотников и прочих голодных путников. Найти их не составляло труда. Несмотря на все старания людей, эльфов, прочих разумных рас, а также хищников, кроколы не собирались вымирать. Они, подобно крысам, обитали в любой местности, адаптируясь к любым условиям. При этом все различие их видов заключалось в окрасе. Пожалуй единственным минусом этого существа было отсутствие хоть сколько-нибудь полезных частей тела в алхимии. Впрочем, вкусовые качества с лихвой окупали этот недостаток.

–Шесть. Не больше. – Одними губами прошептала охотница и повторила число на пальцах, после чего начала нехитрый отсчет жестами.

–Три…

Ниррария перевела взгляд на поляну. Несколько маленьких кроколов гонялись друг за другом, то и дело соединяясь в единый клубок.

–Два…

Взгляд девушки устремился чуть дальше. Зияющая в земле черная дыра, едва различимая в полумраке леса, являлась укрытием кроколов. Нужно было действовать быстро, если она не хотела бродить среди деревьев еще несколько часов.

–Один.

Ниррария замерла, медленно и едва различимо концентрируя магию в руке. Не хватало только спугнуть их.

–Ноль.

Как только Анкрет сжала кулак, послышался звук взведенного арбалета. Волшебница запоздало поняла, что один из арбалетных болтов уже настиг цель. Запоздало осознали происходящее и кроколы. Послышался громкий писк. Силуэты суматошно забегали по поляне, желая скрыться в своем домике.

Еще один болт просвистел меж деревьев и достиг своей цели. Замораживающее заклинание волшебницы настигло еще двоих, превращая их в ледяные скульптуры. Анкрет подошла чуть ближе, на ходу выбирая следующую жертву. Мгновение и новый выстрел. Охотница не промахивалась. Она готова была взвести арбалет еще раз, когда голос напарницы остановил ее.

–Khaara bat!

Голубые нити, подобно маленьким змейкам, стремительно юркнули к поляне, вцепляясь в свою жертву. Анкрет замерла, наблюдая за их противостоянием. Животное билось на земле, упорно цепляясь лапками за листья и прошлогоднюю траву, но толку не было никакого. Визг крокола оглушал.

–Довольно. – Дворфийка взвела арбалет и закончился его мучения. – Ровно шесть! Отлично! – И, больше не медля ни секунды, она вышла на теперь уже опустевшую поляну, где лежали лишь мертвые тушки животных.

~ ~ ~

Радость и ожидание чего-то нового постепенно сходили на нет. Несмотря на то, что работа по раскопкам велась довольно активно и от приятной глазу зеленой полянки почти ничего не осталось, дела не шли. Единственное, что приходилось делать девушке, так это ежедневно обращаться к своим чувствам, стремясь найти источник магии.

С каждым днем делать это становилось все проще, но все же время тянулось непривычно долго. Прошел почти месяц. Солнце вставало все раньше, а вместе с ним пробуждался и Дикан.

Ниррария бесцельно шастала по лагерю, общалась с другими наемниками, помогала Анкрет в охоте, но бездействие нависло над ней гнетущим ощущением.

–Можешь сказать что-то новое? – Вновь обратился к ней Дикан, подзывая к ведущимся раскопкам.

Площадь работ была поделена на квадраты, для более простого понимания. Рабочие с лопатами продолжали копошиться в земле, в то время как ученые, подобно наемникам, просиживали штаны в своих палатках.

–Нет. – Девушка отрицательно мотнула головой и тяжелый вздох сорвался с ее губ. – Как и прежде, примерно здесь. – Она указала рукой на дальнюю часть поляны, земля в которой была изрыта больше остальных мест. – Слишком далеко. Можно попробовать рядом.

–Ясно. – Возможно Ниррарие показалось, но в его голосе она услышала разочарование.

–Я свободна?

–Пока да.

Однако, заняться своими делами не вышло. Едва девушка вспомнила о предложении эльфийки в обучении ее чарам, как позади раздался уже давно знакомый голос Анкрет.

–Хей! Дела есть?

–Нет. А что? – Она подозрительно осмотрела новую подругу. По крайней мере именно дворфийку девушка могла считать таковой.

–Пойдем из арбалета стрелять учиться. Хаид на дежурстве. – Поспешно добавила она. – К тому же по дороге сюда я озеро видела, хотела бы осмотреть.

–Мм… – Волшебница ненадолго задумалась. Взгляд вновь вернулся к жрице, что сидела возле своей палатки за изучением какой-то книги. Стрельба из лука занимала ее куда меньше, но… Она вновь обернулась к охотнице. – Хорошо. – Расстраивать дворфийку не хотелось. К тому же, поговорить с Андриэль она еще успеет.

Озером, что заприметила охотница, оказалась Кловерская впадина. Одно из самых известных мест, что так любили путники и жаловали местные жители. Из впадины выходило две речушки. Первая, и более мелкая, прокладывала свой путь недалеко от Шотресса, в то время как вторая, значительно более большая, вела в сам Кловер. Подле города река вновь разделалась и, проделывая еще длинный путь, впадала в море.

Но впадина была известна совсем иным. Чистая, кристально прозрачная вода позволяла в полной мере оценить, почему месту было дано такое название. Дно озера уходило столь глубоко, что даже в самый солнечный день нельзя было рассмотреть его дна. И, несмотря на это, в самой впадине не было никого из опасных обитателей, а вот крупной рыбы – с лихвой.

–Красиво. – Протянула дворфийка, останавливая кобылу.

–Угум.

–Тогда тут и начнем! – С еще большим энтузиазмом произнесла она спешиваясь. – Во-он то дерево будет отличной мишенью для первого раза!

Ниррария ее радости не оценила. Заниматься стрельбой все еще не входило в ее планы, а вот научиться зачарованию или затащить Гадрела или Зоккута на тренировку ближнего боя – вполне. В конце концов, несмотря на длительное обращение с мечом, управлялась она им весьма посредственно.

–Держи! – И прежде, чем волшебница успела опомниться, арбалет оказался у нее в руках.

Девушка даже успела удивиться его весу. На первый взгляд оружие казалось куда более легким, чем в действительности. Она с интересом провела рукой по металлической детали.

–А! Это взводной механизм! Так тетиву натягивать легче. – Тут же решила пояснить дворфийка. – Так, ноги на ширину плеч! Так не пойдет! Еще немного. – Анкрет стала непривычно серьезной. – Вот! Распределяй вес. Немного к носкам наклонись и тело назад прогибай. Неплохо. А руки… – Анкрет подошла чуть ближе и деловито взяла ее за локоть. – Ближе к груди, а этот… – Взялась она за правую руку. – Наоборот немного приподними. Так, замри. – Она отошла в сторону и пристально осмотрела ее со всех сторон. – Да, хорошо. В стрельбе главное запомнить позу. Ты должна не задумываться над тем, как держать арбалет. Мм.. Наверно в магии что-то подобное. Ладно, не важно. – Легкий взмах руки и голос вновь стал серьезнее. – Давай попробуем выстрелить. Ровное дыхание… Сделай глубокий вдох, выстрел на полу выдохе и еще… – Она не успела договорить, арбалетный болт сорвался с оружия и улетел далеко в сторону. Мимо, казалось бы, столь легкой мишени. – Нажимать нужно без рывка. – Закончила она, провожая взглядом стрелу. – Ну, ладно, попробуй еще!

Но ни следующая попытка, ни еще десять других так и не увенчались успехом. Руки тряслись, глупые ошибки начинали раздражать и Ниррария все больше поддавалась эмоциям, действуя не так, как нужно. Стрелы усеяли небольшую полянку перед дубом, часть из них и вовсе улетели совсем далеко и затерялись в высокой траве.

–Ничего, у тебя все получится! – Не унывала дворфийка, собирая боеприпасы. – Все с чего-то начинают! –У тебя ведь лучше получалось?

–Да, но…

–Вот и я о том же. – Волшебница раздраженно пнула камешек. – Я даже в дерево попасть не могу!

–Практика, все решает практика.

–Что это там?

Крики донеслись до их ушей еще до того, как палатки лагеря показались из-за деревьев.

Дворфийка не ответила, пришпорив кобылу она понеслась вперед, не задумываясь.

Перепуганные рабочие бежали прочь. Едва заметная дымка, что стелилась над землей, напоминала туман, но все же отличалась. Ее голубоватый цвет и легкое свечение указывали на другой источник появления.

Ниррария с трудом удержала лошадь от столкновения с одним из людей и, спрыгнув с нее на ходу, бросилась вперед.

Казалось, что место раскопок вымерло. Туман, что петлял по лагерю, будто бы захватил его. Она испуганно обернулась, в поисках наемников, но не заметила никого из них.

–Там… – Прозвучал тихий, взволнованный голос дворфийки и Ниррария посмотрела вперед.

Дикан, в окружении своих людей, стоял на самой окраине, в то время как там, в низине, виднелась едва различимая женская фигура.

–Это… Призрак? – Волшебница медленно двинулась вперед.

Никто не шевелился. Люди стояли, словно прикованные к своим местам.

–Я еще раз вам говорю, она не опасна! – Расслышала она голос жрицы, подходя все ближе. Казалось, что только эльфийка чувствовала себя комфортно.

–Я не был бы столь уверен. – Подал голос ученый и склонился к журналу, сверяясь с записями. – Если верить моим данным и у призрака есть цель…

–Серьезно? – Эльфийка надменно усмехнулась и вздернула подбородок. – Вы, люди, не чтите свою историю и будете рассказывать мне о призраках? Она не тронет Вас, если Вы не будете ее провоцировать.

–Да, в наших данных указано, что цвет говорит о настроении…

–Позвольте мне побеседовать с ней. – Обернулась она к Дикану.

–Что же, пожалуйста.

Холодок прошел по спине, когда перед взглядом волшебницы, наконец, открылась вся картина происходящего. Зоккут медленно опустил оружие, Гадрел и вовсе не торопился действовать и лишь одна Андриэль спускалась вниз, к неизвестному.

Дымка вокруг призрака содрогнулась. Ее силуэт стал чуть более отчетливым, позволяя разглядеть длинную мантию и волосы, собранные в высокий пучок. Однако, ничего более.

Словно плывя по воздуху неизвестная двинулась на встречу к жрице, оставляя за собой длинный шлейф из тумана.

–Приветствую вас. – Голос мертвой девушки пробирал до костей. Ниррария невольно содрогнулась.

–Приветствую… – Андриэль сдержанно поклонилась.

–Мое имя Лина. – Продолжал призрак, словно бы и вовсе не нуждаясь в ответах. Ее взгляд скользнул с подошедшей эльфийки по всем остальным. – И я хранитель кольца.

–Хранитель? – Эльфийка недоверчиво посмотрела на землю. – На сколько я понимаю, дело в другом…

–Да что ты можешь знать обо мне! Живая! – Девушка вспыхнула, подобно свече и ее силуэт окрасился в красный. – Вы пришли на мою землю, выкопали мою могилу и теперь ты будешь доказывать мне, кто я? – С вызовом произнесла она.

Воздух становился значительно теплее. Стелящийся туман над лагерем медленно менял свой цвет, будто бы растекаясь от нежданной гостьи. Воины напряглись. Ниррария видела, как побелели костяшки полуорка, как Гадрел напряг ноги, готовый броситься в бой с бесплотным врагом.

–Могилу… – Эльфийка, казалось, совершенно не боялась ее. Голос жрицы звучал все также мягко и спокойно.

–Я… – Лина заметалась. Цвет ее вновь становился бледнее и прохладнее. – Могилу. – Через какое-то время смирилась она.

–Расскажи мне. Мы лишь пришли за вещами, мы не знали, найдем ли их здесь.

–Но нашли! – Вновь вспыхнула девушка и тут же попыталась успокоиться. Она резко отошла в сторону и указала на землю. – Кольцо. Я заточена в нем.

–Почему?

–Мургремат.

Уголки губ Дикана дрогнули в едва заметной улыбке.

–Я была его ученицей. – Добавила она, словно размышляя о чем-то. – Я… Я нашла его записи, попыталась сбежать… Украла несколько вещей, желая продать и…

–Но что здесь делал эльфийский маг?

–Опыты. Он скрывался от вашего народа, ты же знаешь. Вы ведь за этим пришли сюда!

–Что случилось потом?

–Кольцо поглотило меня. Я осознала это не сразу. Я чувствовала слабость, что охватывает тело и усиливается день за днем, но не могла и подумать, что дело было в нем.

–Любопытно…

Ниррария вздрогнула. Ледяной тон Дикана внушал не меньший ужас, чем голос призрака. Спокойствие и расчет. Судя по всему мужчина действительно знал, за чем шел. Найти подобную стоянку неизвестной никому ученицы совершенно случайно было бы чересчур удачно.

–Я посмотрю, что могу сделать. – Пообещала эльфийка и Лина, словно бы только и ожидающая подобного, растворилась в воздухе.

Туман над лагерем медленно растворялся в воздухе, не оставляя за собой ни следа.

–Его следует уничтожить. – Крупный перстень, с инкрустированным в него темно-красным альмандином лежал в тонкой эльфийской руке. – А скелет похоронить по всем традициям.

–Со скелетом разберемся, что же касается кольца… – Дикан спустился к ней, принимая находку в свои руки. Он поднес перстень ближе к лицу и довольно улыбнулся. – Именно за подобными вещами мы здесь. Так что о его уничтожении не может идти и речи. Вейн, будь добр, изучи. Надеюсь, что никто не желает его примерить?

~ ~ ~

–Драконье дерьмо! Они не понимают, что делают! – Разошлась эльфийка, едва ее вечерний разговор с Диканом подошел к концу. – Что? – Она осмотрела наемников, сидящих у костра и, громко фыркнув, заняла свое место.

Взгляды присутствующих действительно обратились к ней. Жрица, что отличалась на удивление спокойным нравом, ругалась так, как никогда прежде.

–И что же ты предлагаешь? – Гадрел беззаботно продолжал поедать лапку крокола.

–Ты что же, не понимаешь? И ты? – Ее взгляд ненадолго метнулся к волшебнице, но, не найдя никакой поддержки, эльфийка тяжело вздохнула.

–Ты же сама сказала, что люди не чтят свои традиции. – Пожал плечами воин. – Она украла вещи, сбежала от мага и неизвестно, что еще успела совершить по дороге. В конце концов она сама виновата в том, что случилось.

–Да, но… Ты и вправду считаешь, что она была достойна подобной участи?

–Ам… Кхм… – Ниррария вдруг прокашлялась. – А кто такой Мургремат?

–Ах, так ты не из академии, вот в чем дело! – Спокойно выдохнула эльфийка, словно бы это многое для нее прояснило. – Великий эльфийский маг. Самый сильный за все это время. К тому же ученый. В свое время он был правой рукой короля.

–В свое время? – Зоккут отложил молот в сторону, закончив с его чисткой.

–Да. Его взгляды были… – Андриэль задумалась и закусила губу. – Несколько нестандартны. Когда Его Величество узнал об опытах, что Мургремат ставил на своих сородичах – он изгнал его. Ожидаемо, что поймать его не вышло. Мургремат скрылся и продолжил заниматься изучением дальше. Как я могу судить по находке – весьма успешно, раз у него были свои последователи и новые артефакты, но… – Она вновь замолчала и обернулась к поляне, где лишь несколько часов назад стоял призрак Лины. – Что она узнала? Как давно здесь лежит ее тело? Зачем она вообще заточена в этом кольце? – Эльфийка поднялась было с места, желая задать новые вопросы начальству, но полуорк остановил ее.

–Не стоит. Это не наша работа.

Глава 7

–Итак, подведем результаты работы. – Дикан вышел на середину лагеря и замер, ожидая, пока все рабочие подойдут ближе.

Подле его ног стоял лишь один деревянный сундук, да и тот не был наполнен находками и наполовину, что, впрочем, вполне компенсировалось их редкостью и ценностью.

–Признаться, я надеялся на больше, но все же это лучше, чем ничего. Сегодня вечером мы выдвигаемся в путь и Зоккут, я надеюсь, что ваша группа будет наготове.

Полуорк кивнул. Несмотря на то, что как такового главного в их отряде не выделял никто, Дикан отчего-то решил, что общаться с остальными он будет преимущественно через него. Даже Гадрел, что работал с ним дольше, не удостаивался столь явному вниманию.

Причиной тому было и отношение полуорка к работе. Зоккут не задавал лишних вопросов, выполняя то, зачем его наняли. К тому же, во время несения дежурств замечал куда больше.

Так, недавно, именно он доложил Дикану о подозрительных личностях, что шастают возле лагеря. Близко неизвестные не подходили, но и отставать по всей видимости не собирались. Несколько ночей воин просидел без сдачи поста, опасаясь того, что именно в это время на них могут напасть.

–Напоминаю, что Вашей задачей является защита нашей группы и я надеюсь, что в данном вопросе вы не разочаруете меня. Выдвигаемся!

~ ~ ~

Путь обратно казался значительно дольше. Ниррария безразлично проводила взглядом очередной перелесок, оставленный позади и вновь посмотрела в спину зеленокожего воина.

–Зоккут. А ты… – Девушка лишь на мгновение замялась.

–Да?

–Не мог бы помочь мне с тренировкой в ближнем бою?

Воин улыбнулся. Его взгляд скользнул с ее короткого меча, что мерно постукивал кобылу по крупу, на оружие Гадрела.

–Мне кажется, что по поводу владения мечами лучше обратиться к нему. – Он слегка натянул поводья и жеребец караковой масти поравнялся с ее кобылой. – Но, если вопрос именно в навыках сражений с другими воинами – без вопросов.

–Спасибо. – Со сдержанной улыбкой ответила Ниррария и отвела взгляд в сторону, мысленно ругаясь про себя.

Стало неловко. Конечно, с подобной просьбой было бы куда логичнее обратиться к Гадрелу, тем более что во время раскопок у них было довольно много времени на подобное занятия, в этом полуорк был прав. Но, за праздными разговорами у костра она напрочь забыла про обучение, в том числе и зачарованию. Зато Анкрет помнила. Однако в стрельбе прогресса пока не намечалось.

–Зоккут, там!

Дворфийка нарушила их неловкость. Внимание всех людей, включая и простых рабочих и Дикана, устремились в одно место. К лесу, что был впереди. В тени деревьев замерло несколько человек и, если бы Анкрет не была столь внимательна, вполне вероятно, что никто не обратил бы внимания.

–К оружию! – Взревел полуорк, спрыгнул с коня и тут же выхватил молот, что лежал в ближайшей к нему телеге.

–Разбойники? – Дикан приподнял бровь.

–Да, босс.

–Что же, я думал, что они нападут раньше.

Пара спокойных дней в пути подошли к концу. Зоккут отчаянно не понимал одного: почему они решили напасть именно сейчас? Ведь были и куда более удобные случаи, взять хотя бы прошлую ночь. Им пришлось заночевать вблизи болот. Конечно на ночном карауле стояло два человека, но все же. В какой-то момент мужчина даже допустил мысль, что разбойники и вовсе отказались от мысли нападать на них.

–В таком случае ваш выход.

Зоккут кивнул. Телеги окончательно остановили свой ход и разбойники, верно оценившие ситуацию, медленно покинули свое укрытие.

Из всей их разношерстной компании, что медленно спускалась к дороге, особенно сильно выделялся один мужчина.

Высокий, широкий в плечах, со смуглой кожей. По всей видимости уроженец южных земель, нелегкая судьба которого занесла его в эти края. Хотя, наиболее вероятными причинами все же оставались грабеж, жажда наживы и преследование законом. Выделялся неизвестный не только своим крупным телосложением, но и одеждой. Несмотря на то, что добыты они были явно тем же путем, что и у остальных членов группы, выглядели куда дороже, хоть и более безвкусно. Лоснящаяся фиолетовая рубашка, дорогой меховой жилет, перевязь… Посему приходилось, что один из недавних набегов на зажиточного торговца послужил местом его обновок.

Зоккут сильнее сжал оружие, кровожадная улыбка, схожая с оскалом хищника, сияла на его лице. Мужчина будто бы только и ждал подобного развития событий.

–Гадрел!

–Готов!

–Приветствуем вас, путники. – Донесся до них крик незнакомца и Дикан усмехнулся. – Судя по тому, что мы видели в том лесу, вы нашли что-то интересное. Не желаете ли поделиться, в обмен на свои жизни?

Ответом ему была тишина. Полуорк ждал, внимательно осматривая окрестности. Нельзя было исключать и того, что разбойники разделились на несколько групп, желая напасть с двух сторон.

Незнакомец, тем временем, продолжал идти вперед, размеренно вышагивая по разъезженной дороге. Булава и меч все еще висели на его поясе, а на лице играла высокомерная и самоуверенная улыбка.

Ниррария невольно содрогнулась. Встречи с разбойниками не были ее излюбленным видом боя. Встретиться лицом к лицу с монстром было для девушки значительно проще, чем разбираться с людьми.

–Ну что же вы молчите? – Он развел руки в стороны и замер, ожидая, пока его люди подтянутся ближе. Длинный плащ, что некогда принадлежал торговцу, а теперь выходцу из леса, красиво развевался на ветру. Ниррария вообще сомневалась, что эта яркая тряпка могла хоть как-то укрыть от ветра и холода, скорее она использовалась прежним хозяином лишь для демонстрации его статуса и наличия денег.

Раздался тихий щелчок и арбалетный болт, выпущенный Анкрет, попал в голову одного из разбойников, что подошел ближе остальных. Мужчина, с глухим стуком, рухнул на землю, а следом послышались громкие крики.

Разбойники, словно сорвавшиеся с цепи псы, ринулись в атаку, стремясь добраться до своих целей как можно быстрее. Зоккут услышал второй клич и к первому отряду присоединился второй, спускающийся с горы.

–Гадрел, твои справа! Анкрет – лучники! Ниррария – слева! – Раздавал приказы полуорк, несясь им навстречу.

Двуручный молот прочертил в воздухе большую дугу и ударил одного из врагов. Раздался громкий хруст сломанных костей. Тело, словно тряпичная кукла, метнулось в сторону, сбивая с ног второго разбойника и упало на землю

–Kari vaas! – Прозвучал голос волшебницы и небольшой ледяной купол укрыл повозку и тех, кто находился подле нее.

Сорвавшись с места, следом за полуорком, она ринулась в бой. Клинок, пока еще не окропленный кровью врагов, блестел на солнце. Она лишь ненадолго отвлеклась, замечая, как Зоккут, без промедления, расправляется с еще одним противником, а на его лице все также играла улыбка.

Клинок, со звоном, столкнулся с мечом противника, прежде чем страх успел завладеть ей. Крики врагов стали слышны чуть ближе.

–Tha`ll vaas ghaan! – Короткая фраза и ледяные осколки, выросшие из земли, пронзили ее врага насквозь.

–У них маг! – Послышался крик главаря и волшебница бросилась в сторону.

Стрела врезалась в землю буквально в паре шагов от нее, но в следующее мгновение лучник упал на землю, словив арбалетный болт дворфийки.

–Слева! – Настойчивее крикнул Зоккут, раскидывая врагов перед собой.

По крови, что обильно стекала с его доспехов и молота было сложно понять, кому она принадлежит, однако, судя по виду воина, не ему. Гадрел сражался с еще двумя, удерживая их натиск по правую сторону и не позволяя пройти к телегам. Подле ног воина лежал лишь один труп, да и тот, судя по торчащей из шеи стреле, был на счету дворфийки. Впрочем, навыки его ничуть не уступали навыкам полуорка, по крайней мере со своей задачей мужчина явно справлялся.

–Vaas ghaan` revi! – Крикнула она запоздало, но ледяной поток, что сорвался с пальцев, все же захватил нескольких разбойников.

–Отступаем! – Крикнул главарь и коротким взмахом руки указал на лес.

–Не так быстро! – Взревел в ответ полуорк и, буквально протаранив еще двоих, бросился вслед за ним.

Волшебница металась. Крики боя слышались с разных сторон, кровь на земле смешалась с грязью и остатками снега. Она не успевала выбрать цель, теряясь в мельтешащих перед глазами вспышками и ударами, в то время как Анкрет или Гадрел размеренно расправлялись с врагами. Хаида же и вовсе не было видно.

–Khaara bat. – Наконец решилась она и ледяные нити устремились по земле к смуглому мужчине.

Она чувствовала, как совсем близко к ней подошел один из разбойников, но не отступила, контролируя заклинание. Нити прошмыгнули меж ног полуорка и, через несколько секунд, достигли врага. Лишь теперь Ниррария обернулась, с трудом успевая отразить атаку разбойника. Пришлось отступить. Противник был слишком силен. Левая кисть предательски заныла и, принимая свою слабость, она взялась за оружие двумя руками.

–Vaas… – Она не успела договорить. Клинок врага разрезал воздух возле головы, сбивая концентрацию и вынуждая девушку отступить. – Vaas… – Вновь попыталась она, уходя от атаки в плечо.

Все тщетно. Наседающий на нее разбойник не позволял колдовать. Он наносил свои удары снова и снова. Быстрые, грубые, без должной техники или мастерства и все же опасные из-за силы, вложенной в них. Камень в браслете лишь начинал вбирать в себя силу и разгораться, когда очередной выпад вынуждал ее забыть про концентрацию.

Уходя от вражеских атак, отчаянно блокируя их, Ниррария ли краем глаза заметила фигуру еще одного головореза, поспешно бегущего к лесу, но следующий выстрел Анкрет помешал ему.

Еще секунда и враг перед ней, уже занесший оружие для новой атаки, вдруг пошатнулся и закашлялся. Кровь обильно хлынула из его рта, стекая по подбородку и шее, в которой зиял всаженный Хаидом кинжал.

Ниррария обернулась. Единственно выживший мужчина, тот самый разбойник со смуглой кожей, лежал на земле. Ее заклинание давно потеряло свою силу, но он все же не смог уйти. Дорогой костюм перепачкался в грязи и, кажется, крови. Слипшиеся волосы упали на лицо, несколько локонов и вовсе угодили прямо в рот. Однако он послушно лежал, жадно хватая ртом воздух. Прямо подле него, уперев ногу в грудь врага, возвышался полуорк и единственное, чем мог отметить разбойник, это сжатым в немой злости кулаком.

–Может договоримся? – Отплевываясь от попавшей в рот земли простонал мужчина. Улыбка, что была на его лице изначально, давно пропала.

–А, Дикан, что думаете? Он предлагает договориться! – С издевкой в голосе произнес Зоккут и сильнее надавил на грудь врага.

–Я же не знал, что среди вас жрица и волшебница. – Еще более глухо произнес он и сдавленный стон вырвался из его груди. По всей видимости полуорк надавил чуть сильнее.

–А, ну это все объясняет! – Не скрывая наслаждения произнес он.

–Я…

–Ну так что, босс?

–Мне действительно стоит объяснять Вам Вашу работу? – Бровь Дикана чуть приподнялась. На невозмутимом лице не было и капли сомнения.

–В таком случае…

Улыбка полуорка стала еще шире и, больше не медля ни секунды, он замахнулся молотом. Оружие, подобно гильотине, опустилось прямо на голову мужчины. Послышался громкий и мерзкий хруст, вынудивший волшебницу зажмуриться, но после, поддавшись непонятному для себя интересу, она вновь открыла глаза. На месте головы осталось лишь мерзкое кровавое месиво. Тело мужчины обмякло, кулак разжался, выпустив несколько травинок, сорванных в порыве гнева. Его одежда и плащ почти полностью окрасились в красный и лишь несколько сиреневых пятен на рубашке указывали на ее истинный цвет.

–Ниррария! – Из ступора ее вывел настойчивый голос Дикана. – Вам стоит повысить свои навыки в обращении с мечом или же стойте позади и не путайтесь под ногами у остальных.

–Я…

–Она как раз попросила меня об этом, босс. – Встрял в разговор полуорк, буквально на ходу избавляясь от основной массы крови на оружии. Небольшая тряпка, больше похожая на старый платок, уже сочилась от впитанной крови и откровенно плохо выполняла выделенную ей роль, оставляя за собой разводы.

–Да, все верно. – Уже чуть менее уверенно подтвердила она и взгляд, против воли, метнулся к распростертым на земле разбойникам.

Идея тренировки с полуорком вдруг перестала казаться ей столь удачной. Действительно, куда разумнее было просить о подобном Гадрела, чье оружие было схожим с ее, но она решила иначе.

–С Вами? – Кажется впервые, за все их время знакомства, Ниррария услышала удивление в его голосе.

–Да. На мой взгляд тренировки эффективнее при повышенных нагрузках. – Промямлила она в ответ.

–Дело Ваше. Мне важен результат. – И не считая нужным добавить что-то еще он развернул коня. – Андриэль, залечите ее раны.

Лишь теперь, опустив взгляд на руку, Ниррария заметила глубокий порез, что тянулся вдоль левой кисти. Резкая боль, вместе с холодом, пронзила ее руку и девушка, не до конца осознавая происходящее, отпустила оружие.

В голове вновь всплыли обрывки из только что проведенного боя и все, наконец, сложилось. Держать оружие стало сложным именно из-за ранения. Зациклившись на заклинании она и не заметила, как получила его, пока Хаид расправлялся с другими разбойниками.

–Драконья чешуя… Давай сюда. – Раздраженно пробубнила подошедшая эльфийка и, без лишних церемоний, схватила волшебницу за кисть.

Она не расслышала, что прошептала под нос жрица, но теплый свет, исходящий от ее руки, плавно опустился к ее. Она сморщилась, почувствовав, как заклинание болезненно, но все же стягивает ее раны, а после, на смену этим ощущениям пришли приятные. Ниррария с интересом наблюдала, как кровь остановилась, края раны сошлись и корочки, что образовались на месте ранения отпали, не оставляя за собой и маленького шрама.

–Спасибо… – Все еще находясь под впечатлением тихо произнесла она.

–Это моя работа.

–Может хоть пожитки соберем? – Гадрел покосился на трупы разбойников.

–Если хочешь – иди. Я сомневаюсь, что что-то действительно ценное они носят с собой. – Меланхолично заметил полуорк. Но не успел он вернуться в седло, как несколько рабочих смело соскочили с телеги.

Глава 8

Небо затянули плотные тучи. Город, и без того погрузившийся в вечерние сумерки, казался еще более темным и нелюдимым, когда отряд наемников и ученых, наконец, вошли на его улицы.

Ржание лошадей и топот копыт разбудил задремавшего было конюха и Ниррария усмехнулась. Казалось, что рабочий в “Стальной подкове” спал почти все время. Хотя, то было неудивительно. В отличии от молодых конюшонков мужчине действительно было нечем заняться. Лишь изредка он принимал новых лошадей и плату, в остальном же, все задачи ложились на куда более молодых ребят.

–Ну наконец! – Всплеснул он руками и буквально вскочил с места. Глаза его засияли пуще прежнего, стоило мужчине в полной мере оценить количество прибывших животных. – Один…два… – Тихо бубнил он себе под нос, продолжая улыбаться и теребить руками края фартука. – Семь… Девять… Одиннадцать! – Наконец провозгласил он значительно громче, чем раньше и улыбка стаа куда шире.

–И Вам доброго времени суток. – Дикан смерил его взглядом, в котором смешалось презрение и безразличие, а после, ничего не говоря, спешился с лошади. – Пятеро лошадей здесь на тройку дней. – Он полез во внутренний карман дорожного дуплета и извлек из него мешочек с монетами. – Что же касается наемников – говорить не могу.

–Я точно задержусь… – Начала было девушка, но кажется конюху не было до нее никакого дела.

–Гэбби, Борт, а ну за дело! – Крикнул он, одним лишь кивком головы указывая в сторону прибывшей гостей. И тут же, словно бы они только того и ждали, к ним навстречу выбежали два конюшонка.

Конюх, что уже получил в свое распоряжение столь желанный кошель, тут же принялся за их пересчет. Улыбка на его лице становилась тем шире, чем больше монет оказывалось в его руках.

–Десять золотых и шестьдесят серебрянных… – С наслаждением произнес он, после чего сразу убрал столь ценную ношу в широкий нагрудный карман, заботливо умалчивая о том, что ценники в Гринхолде значительно ниже, чем в столице.. – Благодарю Вас, господин, все верно. Да, Ниррария? – Казалось, что настроение мужчины не могло испортить ничего, но взгляда на волшебницу было достаточным, чтоб развеять это заблуждение. – Что касается тебя… – Он с сомнением осмотрел девушку. – Опять в долг?

–Нет! – С возмущением и, даже некоторым вызовом, ответила она и вытащила несколько монет с таким видом, словно никогда раньше не испытывала проблем с деньгами. – Пока как обычно.

–Отлично! – Просиял мужчина, принимая ее монеты. – Что же касается Вас…

–Пока здесь. – Ответил за всех полуорк.

–Завтра утром сообщу по поводу дальнейшей работы. – Добавил Дикан вместо прощания.

К моменту их возвращения в “Хмельной кабан” посетителей уже не было. Зал давно опустел и был убран, стулья подняты вверх, а за стойкой, напротив ожиданиям волшебницы, находился один из помощников Ергера.

–Олис? Не ожидала тебя здесь встретить. – С искренним удивлением произнесла волшебница, хлопая глазами. – А… Не подскажешь, где Ергер?

Юноша потянулся и лениво осмотрел вошедших. В столь поздний час он, кажется, уже и вовсе собирался пойти спать. Впрочем, это было неудивительно. Ергер не держал свое заведения круглосуточно открытым. Комендантский час четко приписывал трактирщику закрыть “Хмельного кабана” не позже, чем через час после полуночи. Все постояльцы, как правило, успевали вдоволь отдохнуть до этого времени, а редкие путники, что приходили к воротам после комендантского часа было предписано дожидаться утра под чутким наблюдением стражи, если они не имели своего жилья в черте города.

–Ниррария? – Улыбнулся юноша и придвинулся чуть ближе. – Он сегодня взял выходной. Народу было мало. Твоя комната как обычно свободна. – Поспешно добавил он и тут же осмотрел остальных гостей. – Что же касается их… – Олис задумался. – Могу предложить несколько комнат. На сколько понимаю дворфы вместе?

–Ага! – Анкрет довольно кивнула. – Только мы ненадолго. Пока на ночь а завтра посмотрим.

–Как пожелаете.

–И эля! Много эля! – Громогласно произнес Гадрел.

Олис тяжело вздохнул и удалился прочь, доставать новый бочонок, пока поздние посетители заново расставляли стулья.

~ ~ ~

–К вам тут Дикан заходил. – Послышался давно знакомый голос трактирщика, едва группа наемников спустилась в общий зал, ближе к обеденному времени.

Ниррария улыбнулась. Впервые за почти два месяца ей, наконец, посчастливилось вдоволь отоспаться. Работа с Диканом подразумевала и весьма ранний подъем, к которому девушка не была готова. К тому же, пускай по дороге им и удалось заночевать в нескольких придорожных трактирах, их кровати не шли ни в какое сравнение с теми, что были у Ергера. Старые, жесткие, пропахшие влажным сеном и столь старые, что в некоторые дыры в простынях Ниррария вполне могла бы просунуть руку.

–Отлично! – Волшебница тут же обогнула своих товарищей.

–Письмо. – Мужчина пододвинул к ней запечатанный конверт и внушительных размеров мешочек с золотыми. Однако, несмотря на это, взгляд его был устремлен куда-то позади нее. – Свершилось? Ты обзавелась друзьями?

Ниррария не ответила, но неуверенно кивнула.

–Спасибо, что оставил за мной комнату.

–Как всегда.

–Сегодня рассчитаюсь! – Пообещала она.

–А это уже на твое усмотрение.

Стоило отдать должное Дикану. Мужчина, как и обещал, объявился в трактире ранним утром и, не желая задерживаться, оставил письмо и обещанную плату трактирщику. Количество монет, уплаченных наемникам, заметно возросло и все расчеты их выплат оказались засвидетельствованы на бумаге. Помимо прочего он указал, что приступить к следующей экспедиции выйдет не раньше, чем через полтора месяца, а потому наемники были вольны делать, что пожелают.

–Также он говорит, что можно заняться его сопровождением. Требуется два-три человека, не более. Его личная охрана. – Зачитал конец письма полуорк и отложил его в сторону.

–Анкрет и Хаид отдыхать собрались. – Резюмировал Гадрел. – Ниррария и Андриэль не слишком то хорошо подходят для этой роли. Предлагаю взяться.

–Почему бы и нет. – Полуорк пожал плечами. – Тренировками займемся по возвращению.

–Договорились. – Кивнула девушка.

–В таком случае нам нужно найти его в “Серебряном ключе” сегодня до вечера. После он наймет других людей.

–Выдвигаемся?

–Думаю да.

–Ну а ты, что собираешься делать? – Анкрет задала свой вопрос едва двери за двумя воинами закрылись.

–А? Я?

–Ты, кажется, хотела поучиться зачарованию. – Безразлично произнесла эльфийка. – Я пока город покидать не собираюсь.

–Вот и отлично! – Тут же решила за подругу рыжеволосая девушка и подскочила с места. – В таком случае мы тоже пойдем!

~ ~ ~

–Я так понимаю, что элементарных основ в магии ты не знаешь? – Несмотря на то, что эльфийка задала вопрос, ее голос звучал скорее, как констатация факта.

–Нет. – Честно ответила девушка.

–Тогда понятно, почему маг работает по столь низкому ценнику и не имеет постоянных клиентов. – Андриэль подошла к прикроватной тумбе, извлекая оттуда увесистую стопку чистых листов бумаги, пускай и не самого лучшего качества. Следом за стопкой из ящика показалась и чернильница с пером. – Почему родители не подумали о магической академии в столице?

–Не успели. – Высокомерность эльфийки начинала раздражать. – А что же ты?

–Цена на мои услуги отличается. – Расплывчато ответила она, занимая свое место за столом. – Тогда начнем с самых основ. Это нам понадобится чуть позже. – Листы и перо остались стоять в стороне. – Лучше бы, конечно, и вовсе начать с самых элементарных книг, но для этого нужно пойти в библиотеку. Мы можем заняться этим позже.

Ниррария не ответила. Гнев и смирение боролись внутри нее. Здравый смысл упорно убеждал девушку в том, что жрица права. За столько лет ей не удалось выучить и одного нового заклинания, кроме тех, с которыми ей помогла ее наставница. Да и та в свое время настаивала на изучении основ, только времени на это никак не находилось.

С другой стороны уязвленная гордость кричала о необходимости высказаться, встать и уйти, оставив эльфийку в одиночестве. Вот только едва ли это могло помочь ей в дальнейшем.

–Хорошо… – С трудом сдерживая себя и принимая “светлую” сторону произнесла волшебница. – Начнем?

–Что ты знаешь о зачаровании? – Кажется до этого момента эльфийка все же надеялась, что все не так плохо, но долгое молчание ее новой напарницы убедило в обратном. Андриэль вздохнула, покачала головой и села чуть удобнее, готовясь к новому утомительному вечеру. – Зачарованием предметов занимаются маги с любыми способностями. Строго говоря у вас и вовсе нет как такового распределения… Скорее склонности. Ты, кстати, уверенна в том, что именно “лед” является тем, к чему у тебя предрасположение?

–Нет.

–И почему я не удивлена? – Послышался новый тяжелый вздох. – После разберем и этот вопрос. Так вот. Любой маг может зачаровать предметы. Строго говоря это и вовсе отдельная наука, на которую подобные тебе тратят годы, чтобы овладеть ей в совершенстве. Однако, использовать “одноразовые” эффекты ты вполне способна. У тебя сильные способности, просто применяются глупо.

–И что мне это даст? – Пропуская мимо ушей фразу о “глупом применении” спросила Ниррария. Новая тема, новые возможности, все это звучало довольно привлекательно.

–Ну, на данном этапе ты можешь покрыть оружие тонким ледяным слоем, подобным твоему куполу. Эффекты будут схожи. Легкая заморозка, возможно оглушающий эффект в дальнейшем. Я могу говорить лишь в теории.

–Жрецы не умеют?

–Основа магии отличается. – Голос Андриэль дрогнул и Ниррария невольно пригляделась к подруге. Подобные различия не то были причиной гордости для эльфийки, не то наоборот, причиной для зависти. Понять до конца волшебница никак не могла. Жрица все еще оставалась единственной, с кем за время работы они так и не сблизились, по крайней мере как ей казалось. – Ты черпаешь силу из природы, что окружает тебя. Из воздуха, если так более понятно. – Поспешно добавила она, заметив непонимание на лице собеседницы. – Магия, она везде, но это ты, должно быть, и так чувствуешь. Это позволяет вам, магам, ее изменять и подчинять. Трансформировать в то, что требуется. Нам же, жрецам, подвластно то, к чему пути магов закрыты. Мы черпаем силы из себя.

–Мм… Угу…

–Магам напрямую не подвластны изменения в своем теле и телах других. Вы можете лишь варварским методом воздействовать на них, нанося ранения, заключая в ловушки, но не исцеляя. Мы же, жрецы… – Теперь уже в ее голосе отчетливо читалась гордость и превосходство. – Можем помогать другим. Нам подвластна природа исцеления, а не разрушения. Пожалуй единственным исключением, что известно мне, являются маги крови. Если верить учениям Мургремата, что все еще активно преподаются в наших академиях, маги крови могут контролировать людей и воздействовать на них напрямую, через кровь, как разумно предположить из названия. Но они являются отклонением от нормы и, как правило, безумны. Именно поэтому тебе вряд ли посчастливится встретиться с ними.

–А некроманты?

–Обычные маги, предрасположенные к энергии смерти. К слову, если я не ошибаюсь, у некоторых ваших народов они, в свое время конечно же, вовсе были в почете. Сейчас же преследуются, как неугодные церкви и высшим силам.

–Ты не согласна?

–Их способности, в основе своей, ничем не отличаются от твоих. Лишь моральные устои общества препятствуют их развитию. Среди эльфийского народа столь строгих ограничений нет. Однако, каждый некромант состоит на учете и использование его сил строго контролируется, дабы способности не вызывали гнева предков и не оскверняли их.

Ниррария хотела было спросить что-то еще, но эльфийка резко подняла руку вверх, ясно давать понять, что больше говорить на подобную тему не намерена.

–Так вот. Зачарование – это, если рассматривать элементарно, вливание твоих способностей в оружие или предмет. Чаще оружие.

–То есть огненный маг может заставить меч вспыхнуть?

–Если говорить простым языком, то да. И, так как эта магия твоя – тебе она не будет наносить вреда. Весьма удобно, не находишь?

–Но как же ее применять?

–А теперь мы медленно подошли к основам магии. Я нарисую знак и мы возьмем, скажем… – Эльфийка огляделась в поисках подходящего предмета, однако, комната в трактире, по всей видимости, была не самым подходящим для этого местом. – Твой меч. – Наконец закончила она, не найдя ничего более подходящего. – Ты должна повторить символ линия в линию, а потом использовать на нем. Советую потренироваться…

–Меньше… Ты же видишь, что мой символ отличается по размеру… – Эльфийка устало вздохнула и заправила выбившиеся волосы.

Несколько неудачных попыток и первый лист отправился в мусорку. Примитивного уголька в запасах жрицы не нашлось, а потому Андриэль уже мысленно готовилась к пополнению своих запасов.

–Но… – Ниррария отвлеклась. – Неужели это имеет столь большое значение?

–Конечно да! – Жрица вскочила со своего места и всплеснула руками, но, в следующее мгновение вспомнила об отсутствии какого-либо образования. – Да. – Уже более снисходительным тоном проговорила она, вновь занимая свой стул. – Чем больше символ – тем больше сил будет вложено в предмет. Соответственно чем меньше символ – тем меньше сил. Допускаются незначительные отклонения, но не такие. – Она ткнула пальцем в круг, что был больше ее собственного почти в два раза.

–Мм… А это плохо, если я вложу много сил?

–Да. – Все также терпеливо повторила эльфийка, хотя глаз ее и начал немного дергаться. – Если ты нарисуешь слишком большой знак – обычный предмет разрушиться. Я сомневаюсь, что твой меч создан с использованием магии. – Волшебница отрицательно мотнула головой. – Что же, в таком случае я рекомендую использовать более стандартный размер. К тому же, тебе стоит учитывать, что для наконечников тех же стрел этот символ должен быть почти в два раза меньше.

–Угу.

Ниррария вновь склонилась к листу бумаги, старательно выводя линии на нем. Однако нарисовать идеальный круг оказалось далеко не такой простой затеей, как ей думалось изначально. В какой-то момент девушка даже стала сомневаться в том, что ей это вообще удастся.

–Не так… – Подливала масла в огонь эльфийка, отбраковывая каждую ее наиболее удачную попытку. – Здесь… – Длинный палец вновь уперся в нарисованную окружность. – овал, а не круг. Здесь… – Она проскользила им по листу бумаги, указывая на соседний рисунок, отчего еще не высохшие чернила оставили за собой грязный, размазанный след. – Было бы неплохо, но эта закорючка… – Жрица скривилась. – Такие ошибки недопустимы! Магия поведет себя непредсказуемо.

–Ладно! Я поняла! – Волшебница оттолкнула от себя новый лист бумаги. – Это мне тоже не дано!

–Ну, если подходить так ко всему новому – конечно. – Андриэль пожала плечами. – Делай! Когда закончишь – приступим к линиям.

Спустя несколько часов, когда солнце стало клониться к горизонту и в комнате пришлось зажечь несколько дополнительных свечей, которые Ниррария вскоре заменила своим огоньком, круг, наконец, поддался.

–Поздравляю! – Однако, несмотря на слова, жрица была явно разочарована. – Теперь возвращаемся к линиям…

Волшебница громко выдохнула. Спина начинала ныть, глаза слезиться. Рисовать что-то и вовсе отпало всякое желание. К тому же, было бы уже неплохо перекусить. Она вновь печально посмотрела на лист. Витиеватый круг, пересеченный множеством прямых линий не внушал в нее энтузиазма, стоило лишь представить реакцию жрицы.

–Может поедим? – Как можно беззаботнее спросила она.

–Рисуй!

–Может я сначала потренируюсь делать прямые? – Голос прозвучал еще менее уверенно.

–Тренируйся.

Ниррария вздохнула и вновь вернулась к делу. Спорить с эльфийкой, очевидно, было бессмысленным занятием. Приходилось либо соглашаться с ее методом “обучения”, либо же просто отказаться и поискать необходимые книги в библиотеке. Девушка даже всерьез подумывала над последним вариантом, вот только книг в Гринхолде было, к ее сожалению, не так много. Основы магии хоть и были в наличии, но чего-то более интересного можно было и не рассчитывать найти.

–Неплохо… – Жрица отвлекла ее от невеселых размышлений. – Значительно лучше, чем круг! Попробуй соединить!

“Магия” свершилась. Правда, ее проявления оказались далеко от привычных девушке пониманий. А именно – в радости жрицы. Ниррария уже было подумала, что добиться радостного выражения лица от эльфийки ей не представится возможным, однако, по всей видимости хороший результат после столь долгих мучений не мог не порадовать даже ее.

–А… Что теперь? – Ниррария тупо смотрела на белый лист, с одним единственным кругом посередине него.

–Мм… Из того, что я видела, наиболее подходящим заклинанием будет твой купол. Положи лист на меч, прислони к нему руку и попробуй произнести.

Ниррария послушно встала с места, попутно разминая затекшие шею и плечи. Меч, что лежал в углу комнаты и дожидался своего часа, наконец, оказался востребованным.

Она подняла его с места, послушно выполняя инструкции эльфики и замерла.

Меч засветился, неярко, но все же. Легкая голубая дымка, исходящая от него, действительно напоминала свечение ее купола.

–А вот теперь действительно поздравляю!

–Спасибо! – Волшебница покрутила его перед собой, довольствуясь полученным эффектом. Она и не заметила, как пропала вся усталость и голод. – А надолго его хватит? – Легкий взмах мечом и лезвие, что разрезало воздух, оставило за собой холодный шлейф.

–На один раз. – Вновь серьезно произнесла Андриэль и подошла к комоду, убирая не понадобившийся листы и чернила.

–Всего?

–А вот для того, чтоб не на один раз – следует заняться изучением самых основ. Но, это уже не сегодня. – Она поправила одежду и вновь собрала волосы в тугой пучок. – Пожалуй самое время спуститься и поужинать.

Глава 9

Спустя несколько дней рисовать знаки стало значительно проще. Руки, привыкшие к упорным многочасовым тренировкам запомнили движение и теперь линии получались сами собой. Девушка даже не задумывалась над тем, как именно нужно держать перо и поворачивать кисть, чтоб прямые линии оставались прямыми, а окружность ровной.

Кипа исписанных во время занятий бумаг теперь громоздилась на ее тумбе и волшебница, каждый раз бросая на нее взгляд, обещала себе придумать для них новое применение, однако идей так и не появлялось.

–Слушай, а что будет, если я нарисую его на мече? – Волшебница даже не удосужилась дожевать, прежде чем задать этот вопрос.

–Можно и на мече. – Отрезая мясо от куриной ножки ответила эльфийка. – Результат будет одинаковым. Как только пропадает символ – зачарования спадает. Нужно нарисовать его заново. Если ты имеешь в виду гравировку – на сколько я знаю подобные попытки не увенчались успехом. Символ должен быть использован разово, чтобы магия вливалась в нужном количестве. В случаях с гравировкой предметы, что не были изначально созданы с применением магии могут разрушиться сразу или со временем.

–М… Понятно.

–К тому же рисовать на мече сложнее, чем заготовить несколько подобных бумаг и носить их с собой. Думаю в твоей сумке…

Она не успела договорить. Дверь в трактир вновь распахнулась и на пороге появилось две знакомые фигуры воинов.

–И вы здесь! – Радостно крикнул Гадрел, привлекая к себе внимание всех посетителей. Впрочем, в следующую же секунду люди вновь потеряли интерес и вернулись к поеданию своих блюд и распитию напитков. – Должен заметить – Дикан на редкость нудный человек! – Продолжил он более тихо, занимая свободный стул.

Зоккут же не торопился присоединяться к компании. Махнув им рукой в знак приветствия, он уверенным шагом направился к трактирщику. Судя по затянувшемуся разговору речь шла явно не о заказе какого-то блюда.

–А ты только узнал об этом? – Андриэль слабо улыбнулась.

Ниррария открыла было рот, чтоб сказать о занудности жрицы, присущей любому эльфу, но вовремя передумала. Стоило лишь вспомнить тот случай, когда в лавке Андриона она едва не разбила разжигающую смесь и выслушала тираду о своей неаккуратности. История, конечно, могла бы на этом закончиться и не застрять в памяти девушки, если бы не одно “но”. Именно в тот момент она решила ответить старому эльфу, прервав его длительные поучения и, тем самым, увеличила ее продолжительность в два раза. Конечно можно было бы просто уйти, однако, в таком случае стоило попрощаться с постоянными заказами от него.

–А, не важно.

–Что-то интересное? – Волшебница неоднозначно качнула головой в сторону зеленокожего воина.

–Смотря что ты имеешь в виду под интересным! – Широко улыбнулся Гадрел, силясь поймать ее взгляд. Впрочем, попытка не увенчалась успехом. – Нет, про работу спрашивает и про слухи.

–Аа… Да тихо все в городе. – Махнула рукой она и вновь повернулась к собеседникам. – Если бы что-то было – Ергер бы мне рассказал.

–Я сегодня собираюсь в библиотеку. – Эльфийка резко переключила все внимание на себя. – Ты пойдешь?

–Мм… – Плечи волшебницы опустились, радостный взгляд потускнел, а пища перестала казаться такой вкусной. – Может быть завтра?

–Можешь пойти и завтра. Но я иду сегодня. – Ее голос звучал так, словно бы ни на какой компромисс жрица не была согласна.

–В городе тишина. Работы нет. – Констатировал уже известный всем факт полуорк. Впрочем, с его приходом на столе оказалось и четыре кружки эля. – Как на счет тренировки завтра с утра?

–Было бы неплохо.

–А, то есть идти в библиотеку со мной – скучно, а на тренировки “неплохо”? – Эльфийка усмехнулась.

–Я…

–Я это не буду. – Перебив ее закончила Андриэль и отодвинула кружку в сторону. – Мне пора.

–Я тоже пойду… – Обреченно произнесла Ниррария, следом поднимаясь из-за стола. – Была рада вас видеть…

От обучения голова шла кругом. Спина вновь начинала болеть, а мысли путались. “Основы магии” оказались еще куда более нудным занятием, чем Ниррария представляла себе изначально. К тому же книга была рассчитана на детей, что никоим образом не повышало ее интереса для девушки.

–Ты закончила с первой темой? – Эльфийка появилась словно из ниоткуда, подобно злобному надзирателю, что следит за пленником.

–Почти… – Девушка вновь уперла взгляд в книгу.

–Такими темпами ты не изучишь это и за месяц. – Она демонстративно села рядом, раскрывая перед собой увесистый том по “Исцеляющей магии”.

–Ты же и так умеешь все это, к чему читать заново?

–Здесь другой автор. – Невозмутимо ответила она. – Возможно другой подход. В конце концов магия не стоит на месте и ее использование людьми несколько отличается от нашего.

–Но…

–Читай.

–Почувствовать склонность к магии у ребенка можно с его рождения. – Помимо прочтения этой занудной и абсолютно бесполезной для волшебницы темы, эльфика требовала и ее пересказа. – Однако их силу и предрасположенность можно определить лишь позже. Сами способности активно проявляются в десять-одиннадцать лет. Реже в четырнадцать-пятнадцать. С первых их проявлений ребенка направляют в магическую академию.

–Влияет ли на силу мага то, в каком возрасте он может начать управлять своими силами?

–Нет. Однако, в таком случае он позже закончит обучение.

–Каким образом формируются учебные группы? По возрасту или…

–Нет. – Вновь повторила девушка. – Учебные группы формируются исходя из навыков и возможностей каждого волшебника. Таким образом в одной и той же группе находятся дети абсолютно разных возрастов. Это сделано с целью более качественного усвоения материала.

–Хорошо. Расскажи мне о передачи навыков потомкам.

–Обращение с магией передается по наследству, однако, это не значит, что в семье двух волшебников родиться ребенок с такими способностями. – Ниррария устало вздохнула. – Это лишь гарантирует, что при сохранении чистоты крови у кого-то из последующих наследников будут магические силы. Этим объясняется и отсутствие волшебства у моих родителей, но при этом наличие их у меня. Я одного не могу понять. – Волшебница вдруг оживилась. – Если способности ощущаются с рождения, почему моя бабушка не сказала о них родителям?

–Не сочла нужным. – Отрезала эльфийка. – Вероятно не хотела, чтоб они отправляли тебя так далеко от родного дома.

–Но ведь это было неизбежным?

–Как видишь – не совсем. Не будь у тебя причин покидать родной город ты бы спокойно жила там.

–Наверно. – Ниррария задумалась. Мысль об этом не раз посещала ее, но каждый раз девушка приходила к одному лишь выводу – она бы все равно ушла.

Жить в Чертоне ей, конечно, нравилось, но все же дорога приключений звала ее с самого детства. Именно поэтому волшебница не раз покидала родной дом в поисках чего-то интересного, находили ее, правда, в ближайшем лесу, но ведь это было не столь важно? Да и к тому же, куда бы она ушла в том возрасте?

–А про чистоту крови? – Андриэль подозрительно прищурилась, словно бы уже не в первый раз задала этот вопрос.

–У полукровок не может быть детей магов. Если кто-то свяжет свою жизнь с представителем другой расы, как, например, мать Зоккута – это обрекает всех последующих наследников на жизнь без подобных способностей. По крайней мере, как утверждают в книжках. – Значительно более тихо добавила она. Правда тихий голос не помог ей избежать острых эльфийских ушей.

–И это является правдой. Многолетние наблюдения Мургремата подтвердили эту теорию. Именно по этой причине в эльфийской расе значительно больше магов, чем у людей. Собственно, как и у орков.

–А что на счет дворфов? – С издевкой спросила девушка, рассчитывая, что жрица встанет в тупик с подобным вопросом.

–Дворфы не имеют связи с природой, подобно эльфам или людям. Отсутствие у них магии объясняется расовыми особенностями. По этой причине они развиваются в ином направлении. И, стоит заметить, что несмотря на это дворфы крайне редко связывают свои судьбы с представителями других рас.

–Но…

–Это лишний раз подтверждает, что люди не ценят своих предков. – С еще большим вызовом произнесла эльфийка. – Вы не развиваетесь подобно дворфам, рассчитывая на магию, но при этом не имеете столько чистокровных людей, чтоб эти силы помогали вам, подобно эльфам. И, даже те же орки, которых люди считают варварами, куда больше следят за своими связями.

–Именно поэтому на Дейренасе столько полукровок? – Усмехнулась волшебница, занимая место на стуле подле жрицы.

–Полукровки – это случайные связи. – Андриэль осмотрелась. Библиотека опустела. По всему залу разлился свет масляных светильников. – При этом их мужчины, как правило, не связывают себя узами брака с теми же людьми. А женщины и вовсе редко покидают родной континент. Исключение – отступники, но это уже совсем другой разговор. Кстати об орках… – Эльфийка чуть приподняла руку и наклонила голову, словно вспомнила что-то. – У них нередко встречается многоженство. И любых своих детей, даже полукровок, они всегда готовы принять. Однако, их положение в обществе будет куда ниже.

–Вы все это проходили в академии?

–Обучение эльфов значительно дольше, чем обучение людей. Нам пора уходить. Смотрительница уже направилась к нам.

Посреди книжных полок замаячила невысокая фигура полноватой дамы. Гулкие шаги эхом разносились по почти пустому залу, а следом за ними послышалось и недовольное кряхтение. Вообще, миссис Риалли была довольно добродушной женщиной, но не в тот момент, когда ей пора было возвращаться домой.

~ ~ ~

Небольшой бревенчатый дом, снятый дворфами, располагался недалеко от Гринхолда, в густом перелеске у озера. Солнечные лучи проникали в спальню лишь ближе к обеду, когда небесное светило находилось в зените и его лучи наконец могли пробиться сквозь пушистые кроны деревьев.

Анкрет лениво потянулась и осмотрелась. Хаид все еще спал. Птицы за окном давно распевали свои переливчатые трели, но даже их радостное щебетание было не способно разбудить дворфийку.

На прикроватной тумбе, в раскрытом виде, лежала книжка, которую супругу вчера так и не удалось дочитать. Дворфийка с интересом склонилась к ней и приподняла левую часть.

–”Гуарнир. Поход на север”. – Лениво произнес дворф, приподнимаясь на локте и притягивая ее к себе.

–Скучаешь по родным местам? – Девушка весело усмехнулась.

–Бесспорно. Как истинный дворф я не могу жить без шахт, подземных городов и высоких горных склонов.

–Но склоны и правда красивы. – Она обиженно насупилась.

–Бесспорно. – С улыбкой повторил он и поцеловал ее в губы. – Ты не могла бы побаловать меня завтраком?

–Но ты готовишь вкуснее. – Без тени иронии произнесла она. – Однако, я за этим и поднялась в такую рань! – Рассмеялась она.

–Действительно! Неприлично рано для тех, кто не спал всю ночь. – Он проводил ее взглядом, с неподдельной нежностью наблюдая за тем, как копна ее рыжих, непослушных волос, все меньше видна из-за ступеней.

Аромат мясного рагу, что поднимался с первого этажа, не оставлял Хаиду и шанса понежиться в кровати чуть дольше. Дочитав очередную главу он отложил книгу в сторону и уже направился вниз, но вдруг передумал и захватил ее с собой.

Не закончив свой спуск всего в несколько ступеней он замер, вновь залюбовавшись супругой. Волосы, что были собраны женщиной в толстую косу вновь выбились и торчали в разные стороны.

–Ох, ты уже здесь?

–Могу помочь? – Хаид подошел к ней ближе, перехватывая увесистую тарелку из ее рук.

–Да, конечно! – Анкрет чмокнула его в щеку и весело улыбнулась. – Там еще яйца есть и немного овощей.

–Овощи… Бр… – Дворф играюче скривился.

–Ага…

–Ты чудесная. – Он с улыбкой скрутил Анкрет в объятия, усаживая на диван возле себя.

Тепло и умиротворение, которых так не хватало во время их путешествий вновь овладели им. Небольшой уютный дом, бревна, потрескивающие в камине и теплый свет, заливающий комнату. Хаид все чаще раздумывал над тем, что с работой наемников пора было бы кончать и где-то осесть. Останавливало лишь то, что накопленных средств не хватало на строительство своего дома.

Он посмотрел на супругу. Лицо Анкрет покрывали мелкие морщины, все же возраст начал сказываться и от осознания всего дворф тихонько вздохнул. А ведь когда-то их планы уходили далеко за подобную жизнь.

Свой дом, детишки, что весело снуют по участку. Дворфийка вполне могла зарабатывать на охоте, а он, как и полагает дворфу, наконец обучиться кузнечному мастерству. К тому же изделия их расы ценились больше людской.

–О чем задумался?

–Да так. – Хаид неопределенно пожал плечами и вновь взялся за книжку. – Не желаешь послушать?

Она не ответила, лишь удобнее устроилась на его плече, вслушиваясь в ритмичное биение сердца.

–Гуарнил взбирался на гору. Склон “Клыка” стал значительно круче и опаснее, но времени не оставалось. Увесистый сверток, что мужчина бережно прижимал к груди, укрывая от ветра и непогоды, становилось горячее с каждым днем. Драконье яйцо должно было скоро вылупиться.

–Яйцо? – Девушка чуть приподняла голову, с интересом заглядывая в его глаза.

–Угу.

–Откуда у дворфа драконье яйцо? – Она усмехнулась.

–У подножия этой горы находилась деревня. – Хаид ненадолго прикрыл книгу, удерживая страницы большим пальцем. – А на самой ее вершине завелась дракониха. Кстати говоря довольно мирная. Вот только местные дураки решили, что смогут продать ее яйца на рынке и получить немалые деньги.

–И она решила забрать ребенка?

–Естественно. – Дворф утвердительно кивнул. – Попытка не увенчалась успехом. Местным стражникам удалось ее ранить и ей пришлось ненадолго вернуться в свое логово, залечить раны. Гуарнир, проходя мимо, стал свидетелем всего этого и вызвался помочь старосте в возвращении яйца разъяренной матери.

–Так… И…? – Она вновь легла на его грудь и прикрыла глаза, представляя перед собой яркую картину.

Драконы, яйца… Конечно в жизни им уже не представлялось возможным пережить подобное приключение, а вид летающего ящера и вовсе был навязан книгами, по большей части детскими, но все же… Если верить летописям – драконы действительно существовали и в их смерти были виноваты лишь люди.

–Пурга все сильнее задувала, словно норовя сорвать плащ и, если бы не тепло свертка, его руки давно онемели от холода. Гуарнир осмотрелся. Протоптанный путь обрывался в нескольких шагах от него. Искать новый времени не оставалось. – Хаид опустил взгляд на супругу, чье дыхание выровнялось, а грудь мерно вздымалась. Он ласково провел по ее волосам рукой, наслаждаясь моментом. – Недалеко впереди он заметил зияющий в скале проход…

Дворф еще долго читал, не желая прерывать этого момента. Сопение супруги становилось все громче, а тело расслабленней. Он отвлекся лишь единожды, потянувшись за пледом, что лежал на расстоянии вытянутой руки, после чего заботливо укрыл ее.

Голос разливался по комнате. Потрескивание дров в камине убаюкивало и он не заметил, как уснул сам. Книга выскользнула из рук и упала на пол, но столь легкий шум уже не был способен потревожить их сон.

~ ~ ~

Громкий гогот донесся до женских ушей еще задолго до того, как жрица и волшебница открыли двери трактира. Ниррария улыбнулась. Подобная обстановка в “Хмельном кабане” не была редкостью.

–Эй! Вы уже слышали? – Гадрел активно замахал им рукой, привлекая внимание, едва девушки вошли внутрь.

Зал полнился пьяным народом. Помощники Ергера только и успевали вытаскивать из трактира пустые бочки и поднимать из погреба новые, в то время как сам трактирщик был чересчур занят нахлынувшими клиентами, чтобы обратить внимание на вошедших. Табачный дым витал в воздухе столь плотной завесой, что различить лица становилось проблематично.

–Что слышали? – Андриэль обвела скопище пьяниц недовольным взглядом и скривилась от резкого аромата. – Я в этом… – Она многозначительно указала на недопитый бочонок, что стоял подле полуорка. – не участвую.

–Про то, что было на пристр… пристар…

–На пристани. – Пришел на помощь к другу значительно более трезвый Зоккут.

–Что там произошло? – Волшебница вновь с любопытством взглянула в сторону Ергера. Мужчина точно обладал информацией, если она того стоила, но…

–Не в этом смысле. – Тут же прервал ее размышления полуорк.

–Мы с ним… – Гадрел икнул и чуть накренился вбок, обхватывая товарища за плечо. Очевидно последняя кружка эля была для него лишней. – Искали работу. И тут…

Эльфийка махнула рукой. Слушать пьяные бредни ей, по всей видимости, было совершенно не интересно.

–Я у себя. – И больше не говоря ни слова она направилась к лестнице.

–Эй… А мы… – Воин поник.

Ниррария села за их стол, любезно принимая поданную полуорком кружку.

–Так вот! – Гадрел вновь оживился. – Искали работу, значит, а там… Какой-то пьяный мужик как закричит “водный змей”! – Пародируя неизвестного мужчину он закричал столь громко, что даже Ергер невольно обернулся, волшебница и вовсе инстинктивно прикрыла уши. – И разбил ящик!

–Между ящиками проскользнула обычная змея. – Вновь пояснил полуорк, спокойно отпивая очередную порцию эля. – А тот увалень был пьян не меньше Гадрела и в результате уронил груз. Грузом оказалась чья-то дорогущая ваза.

Ниррария вежливо улыбнулась. Возможно будь она пьяна также, как воин, история и показалась бы ей смешной, но сейчас нет. Единственной мыслью, что мелькнула в ее голове было сочувствие. Скорее всего этому грузчику придется работать еще не один год, чтобы расплатиться за нее.

–Что же касается работы – на завтра есть дело.

Глава 10

–Андриэль идти не хочет. – Зоккут облокотился о стену, снисходительно посматривая на своих друзей. В отличии от их его самочувствие было прекрасным.

–Моя голова… – Гадрел схватился за висок. Вместе с утром пришли и последствия вчерашней попойки.

Найденный полуорком заказ вновь отодвинул их совместную тренировку, впрочем, никто не мешал провести ее через день.

–А я говорил, что меньше пить надо…

Ниррария сморщилась. Ее голова болела не меньше. Если честно – девушка вообще не помнила, как именно попала в свою комнату. Но самое удивительное, что после всего вечера самым трезвым по прежнему оставался полуорк.

–Надо… – Соглашаясь кивнула она и сразу пожалела о своем решении. Боль тут же отозвалась в лобной доли и девушка зажмурилась. – Сначала зайдем к алхимику.

Переливчатый звон колокольчиков при входе в лавку, что обычно радовали волшебницу, сейчас отозвались очередной порцией боли. Словно бы путь от “Хмельного кабана” до “Зелий и трав” не был для них достаточным испытанием. Ниррария мысленно посетовала на то, что перестала делать запасы столь простого зелья, но заниматься этим сейчас она была просто не в состоянии. В конце концов от одного серебряного беднее она точно не станет.

–Ниррария? – Голос великовозрастного эльфа прозвучал непривычно громко. – Я так полагаю сегодня ты не за работой? – Старик усмехнулся под нос и вышел из-за прилавка. – Сейчас-сейчас…

–Никогда бы не подумал, что встречу столь морщинистого эльфа. – Зоккут посчитал, что сказанную им фразу услышат лишь товарищи, которые лишь сдержанно улыбнулись, но Андрион, вдруг, остановился.

–Пожилого, молодой человек, пожилого. – Оскорбленно произнес он и теперь уже полностью обернулся к наглому посетителю. – Если бы Вы знали, сколько мне лет – Вы были бы поражены. Ни среди Ваших варварских собратьев, ни среди людей нет таких долгожителей и никогда не будет, а потому…

–Андрион, пожалуйста… – Ниррария опустила голову на руки и застонала. – Можно ты продашь мне зелье, а потом уже вернешься к нравоучениям?

–А вы… – Старик хотел было разразиться новой тирадой, но, страдающий вид волшебницы убедил его этого не делать. – Сейчас. Мы с Вами не закончили! – Добавил он значительно громче. Прошло всего пара минут, как долгожданные колбочки, наконец, оказались на стойке.

–Спасибо! – Волшебница вновь простонала и осушила склянку прежде, чем расплатилась. Ее примеру последовал и Гадрел.

–Так вот!

–Я не имел цели Вас обидеть. – Попытался было смягчить ситуацию полуорк, но эльф был настроен серьезно.

–А потому Ваше описание меня было оскорбительным! – Андрион краем глаза наблюдал за тем, как товарищи зеленокожего наглеца отсчитывают монеты, но все остальное внимание было приковано к нему. – Я не просто “морщинистый эльф”! Я прекрасный алхимик, маг и, нужно сказать, далеко не глупец. Если я услышу от Вас еще одно подобное описание, то цены на мои услуги для Вас и Ваших коллег… – Поспешно добавил он, бросив многозначительный взгляд на Ниррарию. – Возрастут в два раза.

–Я Вас понял.

–Андрион, а можно, пока ценники не изменились, я запасусь несколькими колбочками?

~ ~ ~

–И ты уверен в том, что они видели? – Волшебница недоверчиво скривилась и накинула плащ на плечи. – Очередную разновидность волсина? Я лишь недавно разделалась с одним из них. – Она о чем-то задумалась и закусила уголок губы.

–Не волсин и не лютоволк. – Отрицательно покачал головой полуорк и продолжил крепить поклажу на лошадь. – Это другая разновидность. Я вообще впервые слышу о подобном.

–И в чем отличие? – Гадрел ерзал в седле, ожидая товарищей.

–То, что мне рассказали – больше походит на какой-то мерзкий гибрид между волсином и гоблином, и я даже не хочу думать о том, откуда такая тварь появилась! – Зоккут вскочил в седло последним. Жеребец недовольно фыркнул и перемялся с ноги на ногу. – Хвост лысый и длинный, зеленый, на конце культяпка, схожая с людской кистью. Если правильно понял, то подобная “рука” есть еще на одной лапе, тоже лысой. В остальном серая острая шерсть и типичный волсин.

Маленькая рыбацкая деревушка, откуда и поступила столь странная жалоба, располагалась на севере Гринхолда, подле одного из ответвлений рек “Медвежьего озера”. Они преодолели невысокий каменный мост и лишь теперь смогли в полной мере оценить поселение.

С десяток домов стояли поблизости друг от друга. Небольшие фермерские поля, что окружали их, годились лишь для пропитания самой деревни, да мелкой торговли соседями. Впрочем, это было неудивительно. Благодаря своему расположению местные крестьяне активно занимались рыбным промыслом. В широкой части реки они даже умудрились возвести небольшие конструкции для разведения собственных рыб. Однако, привлекло внимание девушки совершенно иное.

Посреди площади сновал высокий зеленокожий мужчина. Из-за его громоздкой фигуры и кожи, что была куда ярче Зоккута, его можно было принять и за чистокровного орка, но лишь издали. При ближайшем рассмотрении в незнакомце явно угадывались и людские корни. Ярким примером тому было отсутствие клыков.

–Это Харкрок. Наш заказчик. – Представил его воин, спешившись с коня и передав поводья собрату.

Харкрок приветливо помахал им рукой и широко улыбнулся, чем продемонстрировал и отсутствие нескольких зубов.

–Ниррария и Гадрел. Будем втроем. – Закончил представление Зоккут. – За лошадьми посмотрите?

–А? Да! Конечно! Ну вы говорите, если что, ага? Я у себя их поставлю, хорошо?

–Хорошо. Где та тварь то?

–А во-он в том лесу! – Рука мужчины взметнулась вверх, указывая на перелесок неподалеку деревни. – Болото полюбилось. Людей затягивает мы тут… – Он хотел было посетовать на тяжелые времена, но вдруг передумал. – Туда, в общем…

Перелесок, расположенный по другую сторону дороги, встретил их приятным запахом хвои и свежих трав. Множество следов жителей и срубленные деревья явно говорили о том, что материалы для строительства жители брали именно здесь. Ниррария бегло осмотрелась, но надежда найти хоть что-то ценное пропала. Либо нерадивые жители и вовсе потоптали растения, либо уже собрали их.

Дождь, что только начал моросить, оставался в густых кронах деревьев. Они медленно и осторожно передвигались по лесу, петляя меж деревьев и переступая через высокие корни.

–Здесь слишком тихо… – Прошептала девушка и еще раз осмотрелась.

Ни пения птиц, ни шебуршания животных, словно бы лес был пустым. Эта тишина пугала и отталкивала, казалась неестественной. Она невольно поежилась, ощущая, как мурашки ползут по ее рукам все выше.

Тропинка петляла, но заветного болота все еще не было видно. Порой примятая трава казалась местом чьей-то схватки, но Ниррария гнала мысли прочь.

Гадрел активно зажестикулировал, привлекая внимание к себе. Под высоким папоротником виднелся отпечаток четырехпалой кисти.

–Туда. – Зоккут ткнул в сторону направления движения неизвестной твари

Они не прошли и ста шагов, когда, наконец, вышли к болоту. Поваленные деревья и густая трясина, с подгнившей, от переизбытка влаги, травой. Ничего необычного. Девушка множество раз посещала подобные места. По крайней мере необычайно огромные комары все еще обитали здесь.

Они замерли, не желая подходить ближе, к темному водоему, чья гладь оставалась спокойной. Гадрел медленно вытащил меч из ножен. Едва лезвие полностью оказалось снаружи, как вода содрогнулась. Резкий запах грязной, мокрой шерсти ударил в нос. В густых зарослях камыша послышался утробный рык.

–Держись позади.

Ниррария кивнула. Спорить с полуорком по поводу своего местоположения ей и в голову не пришло.

Камыш зашевелился и из-за него показался зверь.

Огромный пес, крупнее волсина, что недавно был убит девушкой, но все еще недостаточно большой для того, чтобы быть лютоволком. Его грязная слипшаяся шерсть напоминала иголки или шипы, а с них, подобно украшениям, свисали налипшие ил и грязь. Ниррария невольно сморщилась, когда разглядела в правой лапе животного и его хвосте ту самую четырехпалую зеленую кисть. Выходит, что Харкрок не ошибся, давая столь странное описание монстра, что мучил их деревню.

Животное медленно, с угрожающим рыком, выходило на сушу. Вода стекала с его тела, оставляя за собой огромные лужи. Его взгляд метался от одного наемника к другому, что расходились в стороны, желая взять его в кольцо.

Браслет волшебницы блекло засветился. Острие меча чертило линию по земле. Она не успела среагировать, как тварь, оттолкнувшись мощными лапами, прыгнула на Гадрела. Псина сбила его с ног, цепляясь своей правой кистью в щит воина и не позволяя ему подняться.

–Kari… – Она не успела договорить, как длинный хвост, подобно змее, метнулся в ее сторону и вторая кисть ухватилась за ее руку, стягивая браслет.

Девушка замахнулась мечом, но было слишком поздно. Тварь отдернула хвост, прихватив с собой и волшебную побрякушку.

–Мой браслет! – Вскричала она, бросаясь в бой.

Зоккут ждал. Зловонное дыхание, разящее перегноем и болотом, смешанное с трупным запахом, обдало Гадрела, когда он попытался ударить гибрида в нос. Животное зарычало еще громче.

Меч Ниррариии проскользил по его шерсти, не в силах нанести повреждений.

–Я не…

Она вновь замолчала. Воздух резко вышел из тела, когда кисть с хвоста ударила ее в грудную клетку и оттолкнула в сторону поваленного дерева. Девушка тяжело задышала. Мысли в голове роились столь тесно, что различить хоть одну из них казалось невозможным. Она не могла дышать. В траве, неподалеку, виднелся браслет, выроненный тварью во время атаки, но добраться до него она не могла. От резкого удара грудная клетка разболелась и даже самый маленький вдох отдавался болью в груди.

–Лежи. – Гадрел рычал. Его руки с трудом удерживали щит, что мешали клыкам животного подобраться к его шее.

Зоккут ринулся в атаку. Размашистый удар молота не достиг своей цели, но тварь отскочила в сторону, вновь готовясь к атаке. Он опустился к земле, прижал уши к голове и оголил свои острые, желтые клыки.

–Помоги ей. – Полушепотом произнес воин и засвистел. – Ну что, песик, поиграем?

Животное, казалось, разъярилось еще больше. Оно проследило за Гадрелом, который бросился на помощь к волшебнице, оценило их расстояние с полуорком и бросилось наперерез.

Мощные лапы погружались в мягкую почву до середины подушечек, но это как будто и вовсе не мешало твари. Пес стремительно несся вперед, яростно размахивая своим хвостом и ударяя им по земле с разных сторон. Грязь разлеталась обильными брызгами от его ударов и оседала на шерсти и хвосте.

Вновь удар. Гадрел с трудом устоял на ногах, когда животное вцепилось клыками в его щит и оставило глубокие следы. Громкий скрежет пронзил слух и Ниррария невольно удивилась тому, как клыки этой твари не сломались от подобного столкновения.

–Зоккут, ты, кажется, обещал…

Полуорк уже был рядом. Новый удар молота пришелся на зеленую лапу. Кости вновь громко захрустели и псина, взвыв, отшатнулась в сторону. Его конечность теперь напоминала те же водоросли, что свисали с тела животного, бесцельно трепыхаясь при каждом движении.

–Я сказал ко мне. – Зоккут завел оружие назад и двинулся к цели.

Гибрид отказывался сдаваться. Писк прекратился. Он вновь отпрыгнул в сторону, на этот раз не так далеко и тут же бросился в атаку, чем предыдущую. Клыки зверя скользнули по кисти полуорка, оставляя на нем глубокие следы прежде, чем оружие завершило свой маневр.

Удар двуручного молота пришелся в бочину. Тварь отлетела, несколько раз перевернувшись на земле и собрав еще больше грязи на свою и без того полную водорослей шерсть. Однако зверь вновь поднялся с земли, с трудом удерживая равновесие.

Его хвост больше не дергался столь яростно. Взгляд, полный боли, то и дело метался к спасительной глади воды, но сломанная лапа мешала убежать. Даже грозный рык стал больше походить на последние попытки напугать кого-то. Он дернулся было в сторону, но больная лапа предательски подвернулась и существо вновь упало на землю. Желтые клыки все еще были видны в оскале, пес медленно поднимался на передних лапах.

–Vaas ghaan` revi!

Ледяной поток сорвался с рук волшебницы и угодил в хвост животного. Ледяная корка покрыла голые части тела, что повисли подобно сосулькам.

–Отлично!

Полуорк замахнулся. Молот, разрезав воздух, угодил в спину существа и теперь уже навсегда прижимая его к земле.

–Вот и поиграли. – Лицо полуорка озарила довольная улыбка. Пот обильно стекал с лица и шеи, грудь вздымалась от одышки. – Все хорошо? – Он обернулся. Радость сменилась волнением.

–Да, спасибо.

–У тебя кровь. – Гадрел ткнул рукой по направлению к кисти товарища.

–И у тебя. – Усмехнулся Зоккут в ответ.

На плече Гадрела, в наименее защищенной части его легких доспехов, виднелись следы от клыков. Именно сегодня он решил оставить свои латы в трактире, о чем, бесспорно, успел пожалеть. Тварь все же умудрилась прокусить его защиту во время последней атаки на него.

–Я надеюсь, что он не ядовит? – Девушка подошла к ним поближе, внимательнее вглядываясь в ранения. – Если так, то стоит поспешить к Андриону, у него наверняка есть противоядие.

–Не думаю, но лучше зайти.

–Только я возьму несколько ингредиентов…

–Что, уже все? – Харкрок выражал радость и удивление одновременно.

–Голову достать?

Полуорк аж поперхнулся похлебкой, которую поглощал с такой жадностью.

–Нет-нет, не надо! – Он поспешно вытер рот рукой и поднялся из-за стола. – Сейчас!

И, без лишних пояснений, мужчина скрылся в одном из помещений своего дома.

Оседланные лошади уже стояли у ворот дома, ожидая своих путников. Ниррария и Гадрел, державшие их под уздцы, терпеливо ожидали своего зеленокожего товарища.

–В путь! – Громогласно произнес Зоккут, покидая стены дома заказчика.

–Только к Аднриону не забудем зайти. – Напомнила Ниррария, улыбнулась и вскочила в седло.

~ ~ ~

–Какой прелестный экземпляр! – Андрион, без тени брезгливости крутил в руке голову существа, так и сяк. Любуясь ею со всех доступных ему сторон. – А какие клыки! Вы посмотрите! – Казалось, что он даже позабыл их утреннюю ссору по поводу своего внешнего вида. – А это… – Голова твари вновь легла на тряпку и эльф, с неменьшим интересом взял в руки кисть существа. – Признаться, я в восторге! И, конечно же, мой восторг выразиться в монетах и забытой обиде. – Он лишь ненадолго бросил взгляд на полуорка, но тут же вернулся к разложенным перед ним частям тела.

–Это… – Ниррария покрутила рукой в воздухе, силясь найти слова. – Этот гибрид ядовит?

–На сколько я могу судить… – Эльф вновь склонился к морде животного, но теперь уже полез в рот отрубленной головы. – Нет. Я не вижу здесь канальчиков, по которому будет протекать яд. К тому же… Это ведь те редкие гоблинские гибриды?

–Мы полагаем, что да. – Зоккут кивнул.

–В таком случае я думаю, что опасаться нечего. Несмотря на то, что они слишком плохо изучены, ни один из двух видов не имеет ядовитых желез. Но, для Вашего спокойствия я даже преподнесу Вам пару скляночек… – Он резко поднял голову, обводя взглядом присутствующих. – А весь труп Вы, случаем, не привезли?

Гадрел звонко рассмеялся.

–Боюсь, что нет.

–Хм… – Анрдион поджал и без того тонкие губы и задумался. – Тогда… Если хотите еще один такой мешочек… – Он достал из-под стойки крупный кошель, полный монет, заработанных, по всей видимости, за целый день. – Я жду от вас остальную часть…

Глава 11

Настойчивый стук в дверь разбудил девушку намного раньше планируемого. Она лениво отвернулась на другой бок, прикрывая голову подушкой, но непрошеный посетитель не стремился оставлять ее в покое.

–Да кто там?

Ответа не последовало, вот только стук стал значительно громче, словно бы услышав ее голос незнакомец лишь больше убедился в своих намерениях. Ниррария подскочила в кровати и, полная гнева, направилась к двери.

–Доброе утро! – Гадрел счастливо улыбался и, в отличии от девушки, явно куда-то собирался.

–Гадрел! – Волшебница повысила голос, но тут же выдохнула, беря себя в руки. Очевидно она была не единственной, кто желал поспать в столь сладкое утро, подтверждением тому стали и крики из-за стены. – Что тебе нужно? – Прошипела она сквозь зубы.

–Тренировка! – Громогласно провозгласил он и отошел в сторону, пропуская вперед полуорка.

Зоккут, без лишних церемоний, протиснулся внутрь, осматривая ее комнату.

Маленькое помещение, незаправленная кровать и прочий хаос, что сотворила владелица комнаты прошлым вечером, вернувшись без сил с совместного дела. Доспехи и оружие валялись на полу кое как.

–Эй! – Она уперлась руками в его грудь, выталкивая обратно. – Я не разрешала войти!

–Тогда собирайся. – Зоккут лишь ухмыльнулся и пожал плечами. – Мы ждем тебя внизу.

–Но…

–И это не обсуждается.

Казалось, что она готова вот-вот разразиться новым приступом гнева, но, договорив, они резко развернулись и пошли к лестнице. Гнев так и остался внутри, собираясь в тугой комок. Тело болело, мышцы ныли, напоминая о нескольких пропущенных ударах в тот вечер. На груди и вовсе красовался приличных размеров синяк, что стал лишь еще более глубокого синего цвета за прошедшую ночь.

Взгляд коснулся кровати и мысли о возвращении в нее казались все более сладкими, но сон был окончательно сломан. К тому же мужчины наверняка вернуться сюда через каких-нибудь полчаса, если она не спуститься раньше.

Собрав в кулак всю силу воли, на которую она была способна при столь нерадостном пробуждении ото сна, она принялась собираться.

–Ну и куда мы пойдем? – Горячая похлебка с кружкой чая уже ждала ее за столом.

–Мы на поляну возле города, а Гадрел… – Зоккут перевел взгляд на товарища, который решил переместиться поближе к стойке Ергера, где восседали две молодые эльфийки. – Несколько задержится. – С улыбкой ответил он. – Так что начнем вдвоем.

Она поперхнулась.

–Я надеюсь, что ты не собираешься брать с собой молот?

Найти огромную палку в ближайшем перелеске оказалось куда более простым заданием, чем предполагала волшебница.

–Ты действительно считаешь, что так у тебя будет преимущество? – Зоккут усмехнулся, поигрывая огромной оглоблей в руке.

–Мм.. Да? – Неуверенно произнесла она.

Едва ли полуорк смотрелся с ней менее устрашающе. Хотя, конечно, двуручный молот и внушал больше ужаса, но вот сам Зоккут… Взгляд скользнул по мышцам, которыми он, бесспорно, мог бы разделаться с ней при желании и без всякого там оружия. Она тяжело вздохнула и осмотрела поляну, стремясь найти замену своему мечу.

–Не льсти себе. – Зоккут широко улыбнулся. – Если ты сможешь оставить на мне хоть царапину – я буду приятно удивлен! – И, не говоря больше ничего, он бросился в бой.

Девушка отскочила в сторону, уворачиваясь от его толчка. Меч с лязгом покинул ножны и клинок сверкнул в солнечном свете.

–Kari vaas. – Ледяной купол окружил ее.

–Я думал, мы будем сражаться без магии!

Удар импровизированным молотом пришелся на защиту и купол содрогнулся. Еще один и дрожь стала значительно сильнее.

Не дожидаясь, пока атаки полуорка разгромят ее сферу, она покинула ее стены.

Взмах меча и лезвие, прочертив в воздухе полукруг, встретилось с оружием полуорка.

–Неплохо, но… – Стоило мужчине применить чуть больше силы, как ее положение перестало быть столь устойчивым. Руки задрожали, меч накренился назад. Она отступила на шаг. – Ты не забыла, что мы должны тренировать уклонение? – Он с вызовом посмотрел в ее глаза.

Камень в браслете начал медленно разгораться, вбирая в себя силы волшебницы. Энергия, что собиралась возле нее, становилась все более заметной. Резкий удар палкой не смог отвлечь девушку. Сделав шаг в сторону она, без особого труда, уклонилась от атаки.

–Khaara bat!

Ледяные нити устремились вперед, петляя по земле, подобно змеям. Ниррария победно улыбнулась, когда они, повинуясь ее приказу, проследовали вслед за движениями полуорка, постепенно нагоняя его. Однако, ее радость не продлилась долго. Зоккут, уклоняясь от магии в очередной раз, резко оттолкнулся и побежал на нее. Выставленный в защиту меч не помог. Столкнувшись с атакой полуорка она не смогла удержать оружие в руках и оно отлетело в сторону.

–Без магии. – Пускай и с легкой одышкой проговорил он, когда нити растворились в воздухе, не оставляя за собой ни следа.

–Хорошо. – Она кивнула и отошла в сторону, наклоняясь за мечом.

Сердце бешено колотилось в груди, кровь пульсировала в висках. Уклоняться от атак полуорка оказалось сложнее, чем она предполагала. Несмотря на свои габариты зеленокожий воин был отнюдь не медлительным.

–Если замах идет сверху… – Воин демонстративно поднял оглоблю над головой. – Тебе просто нужно отойти в сторону. Учитывая вес настоящего двуручного оружия, в особенности булавы или топора, изменить их траекторию движения почти невозможно. Тебе нужно лишь не терять контроля. – Оглобля резко опустилась вниз, врезаясь в землю. Разнесся предательский треск. – С мечами все чуть более сложно, однако даже их атаку не получиться изменить принципиально сильно. Встань и убери эту зубочистку на место.

–Основы?

–Ты так уверена в их знании? – Зоккут рассмеялся. – Ну что же, давай, мелкая!

Девушка нахмурилась. Меч, убранный в ножны, оказался сброшен на землю. Она чуть напрягла ноги, внимательно следя за его движениями, однако полуорк не торопился. Он отошел от нее на десять шагов и лишь после, набрав расстояния, бросился в атаку.

Шаг, еще один. Он преодолел расстояние всего за пять больших шагов. Импровизированное оружие рассекло воздух над его головой. Ниррария едва успела уклониться. Кончик палки вновь ударился о землю и сломался.

Полуорк не остановился. Новый взмах палкой, замах сбоку. Оглобля рассекла воздух снизу-вверх и удар, нацеленный в плечо, едва не задел ее. Волшебница вновь отступила. Нога предательски подвернулась и теперь отдавала болью, но сдаваться было не в ее планах.

–Еще! – С вызовом бросила она, когда палка, завершив атаку, вновь устремилась назад.

Удар в корпус, значительно ближе, чем прежде. Она в панике понимала, что не успевает отступить и присесть. “Булава” все равно настигнет ее.

–Об этом я и говорю. – Мужчина остановил движение оружия в последний момент, когда до ее тела оставалось меньше ладони.

–А если блокировать?

–Мои атаки? – Новый смешок. – Бестолку. Тебя учили драться?

–Нет.

–В таком случае выбор оружия странный.

Девушка лишь пожала плечами. Вдаваться в детали своей жизни не было никакого желания. Да и к тому же, едва ли это повлияло бы на эффективность ее тренировки.

–Хорошо. Значит с основ…

–Бери меч и покажи, как ты его держишь. – Он придирчиво обошел ее по кругу, рассматривая положение рук и ног. – Взмах. Еще раз.

Клинок рассекал воздух под разными углами, но каждый раз воин недовольно мотал головой.

–Ты неверно располагаешь кисть. Она должна быть в одной плоскости с мечом. – Он подошел ближе, деловито поправляя положение рук. – Так лучше. А теперь… – Мужчина осмотрел поляну. – Да и черт с ним. Атакуй.

Удар, направленный снизу-вверх стал значительно лучше, хоть и не идеальный. Его сила и скорость изменились в лучшую сторону.

–Еще, мелкая.

–Я.. не… мелкая! – Каждый раз прерываясь на новую атаку произносила она.

–Ага. – Он расплылся в широкой кошачьей улыбке и демонстративно посмотрел нее сверху-вниз и волшебница замолчала, не желая отводить своего взгляда от его.

–Хорошо, а теперь вернемся к уклоне…

–Чем занимаетесь? – Голос Гадрела они услышали издалека, но, несмотря на то, что мужчина заявил о себе довольно громко, настроение его было не самым лучшим. Сведенные брови и сжатые кулаки явно говорили о раздражении.

–А я говорил, что ничего не выйдет. – Полуорк рассмеялся, убирая “оружие” в сторону.

–Иди ты в… – Взгляд Гадрела метнулся к девушке и грубая фраза так и повисла в воздухе, оставаясь незаконченной. – Моя очередь.

–Ты уверен? – Зоккут нахмурился.

–Да.

–Хорошо. – Ниррария беззаботно кивнула. – С магией или без?

–С магией.

Она утвердительно кивнула и отошла в сторону. Рукоять клинка привычно легла в левую руку. Браслет озарился ярким голубым свечением.

–Если называть ее “мелкой” – сражается лучше! – Со смехом добавил полуорк, наблюдая за тем, как воин срывается в бой.

Гадрел отбросил щит в сторону. Меч, взятый в обе руки, блеснул в ярком солнечном свете и он ринулся в атаку..

–Kari vaas! – Купол раскрылся по новой, скрывая под собой заклинательницу.

Удар меча пришелся прямо в защиту. Сфера содрогнулась, но выстояла. Впрочем, Гадрел не собирался останавливаться. Он все яростнее наносил свои атаки, стремясь добраться до волшебницы и не заметил, как девушка покинула ее.

Едва Ниррария оказалась снаружи, как купол разлетелся на множество кусочков, обдавая холодом воина. Он на мгновение замер, не ожидая подобного исхода и тут же оказался с приставленным к горлу оружием.

–Это все ты! – Гадрел недовольно зарычал, отказываясь смириться с поражением.

–За пару часов? – Зоккут усмехнулся. – Да нет, я ей просто руку поставил.

–Ты хочешь сказать, что я плохой воин?

–Я хочу сказать, что тебе стоит успокоиться.

Но Гадрел уже не слушал. Рассвирепев не на шутку, он, подобно дикому кабану, вновь бросился в атаку, видя перед собой лишь цель. Его меч рассек воздух над головой девушки, вынуждая ее отступать все дальше и дальше. Лязг металла разнесся по поляне, распугивая притаившихся на ветвях птиц и они, крупной стаей, взмыли в воздух.

–Khaara… – Новая атака вынудила ее отвлечься от заклинания, а следом и новый лязг.

–Гадрел… – Голос полуорка прозвучал настойчивее.

Ниррария видела, как приближается его фигура, но тут же вернулась к поединку. Воин продолжал наступать, не видя ничего перед собой и не понимая, что находится не в настоящем сражении. Его клинок коснулся ее предплечья, оставляя за собой неглубокий порез, однако девушка его не заметила. Она вновь подняла меч, закрывая шею и удерживая меч двумя руками. Камень в ее браслете то разгорался то гас. Сдерживать атаки воина было все сложнее. Выпады, что с каждым разом становились все яростнее и сильнее загоняли ее в ловушку. Она не могла использовать магию, не могла нанести удар и уйти.

–Гадрел!

Воин вздрогнул, когда тяжелая орочья рука легла на его плечо. Он было дернулся назад, готовый нанести очередной удар второму противнику, но пришел в себя.

–Я… – Взгляд мужчины метался от Зоккута к Ниррарие, к ее растрепанным волосам и тяжелому дыханию. – Я не понимаю. – Он отступил на шаг и схватился за голову, словно острая боль в виске пронзила ее.

–Ты пил? – Зоккут не говорил. Его голос прозвучал куда ниже обычного, с угрожающим рыком. Глаза наполнились гневом и были устремлены лишь на товарища.

–Нет! – Гадрел активно замотал головой и отбросил меч в сторону. – Я лишь пообщался с теми девушками, зашел к себе в комнату и, кажется, задремал. – Он посмотрел вверх, силясь вспомнить произошедшее. – Да, точно.

–Еще раз и ты отправишься к лекарю, ясно?

Ниррария потерла руку. Тонкая струйка крови продолжала стекать с ее предплечья, оставаясь красными пятнами на льняной рубахи. Она закусила губу, когда рана резко начала щипать.

–Прекрасно! – Полуорк разразился по новой. – Зато в сражении со мной ты настояла на этой палке! – Он особенно сильно подчеркнул слово “настояла”. – Хотя я, между прочим, ни разу не попадал по своим!

–Мне кажется Зоккут прав. Мне не стоит.

–Все в порядке. – Волшебница лишь отмахнулась и выдавила из себя улыбку. – Предлагаю действительно потренироваться на палках и пока без магии.

–Можно подумать она тебе помогает. – Буркнул полуорк отходя в сторону.

–Можно подумать я использую ее в полную силу. – Попыталась было высказаться она в ответ, но снисходительная усмешка Зоккута была ей ответом.

Она отошла в сторону, когда дыхание окончательно сбилось. Солнце, поднявшееся в самый зенит, неплохо пригревало. Пот стекал с девушки обильными ручьями и одежда давно промокла насквозь.

–С тебя на сегодня хватит? – Зоккут усмехнулся, прикрывая рукой глаза.

–Пожалуй да. – Она с наслаждением для себя отметила, что тело, наконец, расслабилось.

–А с меня нет, лягушонок! – Гадрел рассмеялся и отошел назад, принимая защитную стойку, когда полуорк, состроив злое лицо, бросился в новый бой.

Ниррария улыбнулась. Два воина сражались на поляне почти на равных. Гадрел, хоть и уступал в росте и силе полуорку, но все же мог довольно долгое время выдерживать атаки зеленокожего товарища. Вероятнее всего дело было в технике, которой придерживался воин. Отчего-то Ниррария была уверена, что учителя у Гадрела были более опытные. По крайней мере владению щитом в уличных драках точно не научиться.

Улыбка ненадолго покинула ее лицо. Мысли вновь, против воли, вернулись к тому моменту, когда глаза Гадрела казались слепыми от ярости. Она вновь и вновь проматывала в голове произошедшее, силясь понять, что случилось, но ответа не было.

Девушка вновь посмотрела на них, однако теперь без подобной радости в сердце. Что-то было не так и это “что-то” никак не давало покоя.

~ ~ ~

–Я, пожалуй, ненадолго покину город. – Эльфийка встретилась с ними ближе к вечеру, когда вымотанная на тренировках компания, наконец, вернулась в город.

–Что-то нашла? – Гадрел откинулся на спинку стула и задрал голову вверх, стремясь встретиться глазами со жрицей, что стояла за его спиной.

–Не совсем. – Андриэль, впрочем, порыва не оценила. Ее, как и обычно, серьезный взгляд вновь был устремлен на единственную девушку, что сейчас была за столом. – Надеюсь поискать в ближайших городах более крупные библиотеки. Или, в конце концов, торговца книгами.

–Я остаюсь. – Ниррария отрицательно мотнула головой. Что-то, а отбивать свои филейные части в длительных поездках в седле по ближайшим городам она не была намерена. К тому же, в ее распоряжении было еще, как минимум, добрая десятка книг в местной библиотеке.

–В таком случае я проведу экзамен по возвращении.

–Порой мне кажется, что учеба в академии была бы более щадящим способом выучить что-то. – Ниррария тяжело вздохнула и опустила голову на руки, прикрывая глаза лишь на секунду.

–Можешь попробовать.

Девушка и не заметила, как голоса на заднем фоне становились все тише, а ее дыхание выравнивалось. Как в голове, вместо мыслей об учебе, всплывает интересный сюжет из недавно прочитанной книги про пиратов. И как усталость, наконец, взяла над ней верх, все глубже затягивая ее в царство сна прямо посреди шумного зала “Хмельного кабана”.

Глава 12

–Я больше сопровождать этих… толстосумов не собираюсь! – Ниррария пыхтела от злости.

Волосы на ее голове, как и доспехи были насквозь мокрыми от дождя. Одежда местами порвалась и требовала пускай и не дорогостоящего ремонта, но очередной хорошей штопки, так к тому же и вес кошелька стал совсем малость больше.

–Лучше, чем просто сидеть. – Не унимался Гадрел, вновь оглядывая собравшихся в трактире.

“Хмельной кабан” полнился разного рода наемниками. В основном, конечно, пьяными. Как уже отмечала для себя Ниррария – найти стоящую работу в Гринхолде становилось с каждым днем сложнее, а потому и толковых отрядов было все меньше и меньше.

Одна из тех групп, что сейчас осушала бочонок, хорошо была ей знакома по скандалу у Андриона. В тот раз их бравый главарь, с лысой головой и шрамом вдоль всей макушки, пытался убедить престарелого эльфа, что это именно он не разбирается в травах. Не будь в тот момент посетителей в лавке – девушка была уверена, Андрион не преминул бы воспользоваться магией и показать, что именно он думает о знаниях их шайки. Другие наемники явно оказались здесь проездом и задерживаться не собирались, стремясь покинуть город в лучшем случае через пару дней.

В условиях отсутствия хоть каких-либо заказов плата за сопровождение ощутимо снизилась. Порой было куда более выгодно вновь заглянуть в “Зелья и травы” и порадовать своей работой старикашку, чем идти с очередным торгашом до соседней деревни.

–Нам нужна работа. – Полуорк пожал плечами. Кружка перед ним все еще была пуста. – Но не такая. Это… – Он многозначительно посмотрел на такой же заметно опустевший кошель, как и у волшебницы. – Я прекрасно могу прожить в лесу и без ответственности за чью-то жизнь, в этом мелкая права.

–Если откажемся – нечем будет платить за комнату. – Не унимался воин.

–Нам и так за нее скоро платить нечем будет.

–Ергер, если что, придержит. Я попрошу. – Вступила было в разговор девушка, но Зоккут лишь отрицательно замотал головой.

–Нет. Просто нужно что-то придумать до того, как Дикан вернется. Сколько там осталось?

–Чуть меньше месяца…

–Значит сегодня без эля… – Он раздраженно затянул мешочек потуже, откинулся на спинку стула и устремил взгляд в окно.

На смену необычайно теплой весне пришло и дождливое лето. Мелкие капли стучали по стеклу, собираясь в небольшие ручейки и стекали все ниже и ниже. Выходить на улицу и мокнуть под очередным дождем в планы полуорка не входило.

–Вы как хотите, а я наверх. Переодеваться в сухое. – И не желая ни секундой больше ощущать себя мокрой кошкой она скорым шагом направилась к лестнице.

Ниррария спускалась обратно в зал, прямо на ходу читая записку, что она обнаружила под дверью. Желание переодеться в сухие вещи было столь велико, что даже такая любопытная мелочь, как оставленное ей послание, не могло его изменить. И вот теперь, не желая терять ни минуты, она впилась глазами в осторожно сложенный лист бумаги.

–Эй, ребята! – Девушка громко крикнула, привлекая к себе внимание компании и остальных посетителей трактира. – Андриэль верн… – Она не договорила. Поднятый от бумаги взгляд тут же наткнулся на незнакомую ей женщину, что застыла подле мужчин.

Высокая, статная, примерно за сорок лет. Судя по дорогой синей ткани на платье, чей пышный подол едва касался деревянного пола, а также кожанному жакету, накинутому на плечи – дама, по меньшей мере, являлась представителем мелкой знати, но скорее – чуть выше.

–Как я уже говорила. – Прочистив горло продолжила женщина и ее властный взгляд устремился прямо на полуорка. – Мне бы хотелось обсудить это дело в более приватной обстановке.

Зоккут кивнул. Не требовалось объяснять, что множество пьяных ушей не было необходимыми для женщины свидетелями. Он медленно поднялся из-за стола и галантно предложил даме руку, от которой она, впрочем, отказалась.

–Тогда… Ниррария? – Зоккут посмотрел на волшебницу. – Кажется твоя комната ближе всего?

Девушка неуверенно кивнула. Едва ли комната под самым потолком, что ей по доброй душе сдавал Ергер за сущие копейки, действительно была самой ближней к ним. У того же Гадрела были куда более хорошие удобства, да и расположился он на втором этаже.

–Мгм. – Неоднозначно ответила она и развернулась, вновь поднимаясь вверх.

Капеллина, с гордо поднятой головой, шла следом и каблуки ее туфель звонко постукивали по старым ступеням трактира.

–Итак… Здесь на никто не услышит. – Зоккут обвел взглядом небольшую комнату, в которую они с большим трудом поместились вчетвером. Впрочем, на этот раз в ней, хотя бы, был наведен порядок.

–Как я уже сказала – мое имя Капеллина Стацраих. – Гордо начала она, но, вопреки женским ожиданиям, одна лишь волшебница была искренне удивлена ее присутствию. Семья Стацраих являлась самой крупной семьей ростовщиков в Гринхолде. Их деятельность даже утвердили на официальном уровне, благодаря указу эрла и вот теперь, именно представительница этого семейства оказалась в “Хмельном кабане”. Нужно сказать – далеко не самом изящном и подходящем для нее месте. – Да, Вы не ослышались, дорогая. – Удовлетворенно продолжила она, словно не замечая, что ее положение ничуть не заинтересовало мужчин. – Моего мужа похитили. – Довольно резко закончила она и замолчала, словно бы это была вся информация, что была у нее.

–Похитили. – Задумчиво повторил полуорк. – И что же вы полагаете? Вы уверены, что его труп не лежит в какой-нибудь канаве, обобранный до ниток?

–Ох, это было бы куда проще. Но увы. – Она отрицательно мотнула головой. – Мне пришло это, если можно так выразиться, послание. Требование о выкупе. – Она вытащила из под рукава жакета несколько сложенных листов. – Не много не мало, но это добрая половина моих денег в банке.

–Ваших? – Гадрел без тени стеснения ухмыльнулся. – Не Вашего мужа?

–Нет, сударь Именно моих. По заверенным моим отцом документам, которые впоследствии были скреплены печатью нашим дорогим эрлом, половина денег, что приносит нам ростовщичество принадлежит мне. И, несмотря на желание своего супруга я могу использовать их в своих целях. Собственно, моя изначальная половина уже давно стала составлять добрых три четверти всего дела.

–И вы утверждаете, что похитители требуют именно такую сумму?

–Да.

–А Вы не предполагаете…

–Нет. – Капеллина не дождалась вопроса. – Хотя, признаться, я допускала подобные мысли. Пускай мой супруг и не преуспевает так в финансовом вопросе, а брак, что связал нас был, конечно же, по расчету, я все еще остаюсь хорошей женой. К тому же, если мне не удастся вернуть его – это нанесет ощутимый урон по семье среди аристократов. Он бы не пошел на подобное. Лишить детей всего… – Женщина вновь замотала головой. – Нет. Это уже слишком. Ситуация скорее обстоит иначе…

–Вы полагаете, что его долю им уже удалось обналичить?

–Именно. – Она брезгливо обошла невысокий столик, положив на него сложенный лист и устремила взор к улицам. – К тому же я уверена, что в этом замешан кто-то из его друзей.

–И что же Вы желаете от нас? Отследить похитителей? Но если я правильно понимаю, у нас для этого слишком мало времени и нет зацепок.

–Мне нужно, чтобы на месте встречи была Ваша команда. – Она еще раз указала на бумагу. – Как вы понимаете – все нужно сделать тихо и аккуратно. Похитители не должны заподозрить Вашего присутствия.

–Когда назначен срок?

–Сегодня ночью.

Полуорк отрицательно замотал головой.

–Условия?

–Я приношу подписанные бумаги, а они, после получения их, отпускают моего супруга. Личная охрана допускается, но едва ли они успеют схватить их. Думаю, что план отхода подготовлен заранее.

–И Вы полагаете, что мы сможем перехватить их, когда Ваш супруг окажется на свободе? – Зоккут ненадолго опустил глаза к бумаге. – Бывший пустырь за городом, где сейчас ведется стройка… – Мужчина неоднозначно хмыкнул. – Что же, полагаю, что с этим вопросов не будет.

–Что же касается гонорара… – Гадрел придвинулся чуть ближе.

–Полагаю, что… – Миссис Стацраих ненадолго замолчала, внимательно осматривая сначала своих собеседников, а затем и маленькую комнатку трактира. – По десять золотых за эту ночь Вам будет достаточно.

–Нас четверо.

–Тем лучше для вас. – Безразлично пожала плечами она и направилась к выходу.

–Но если дело усложнится? Например нам придется преследовать их, так как Вашего супруга не будет на месте встречи… – Продолжал настаивать Гадрел. По всей видимости состояние госпожи Стацраих не давало ему покоя.

–Разумеется я повышу оплату, если ситуация будет того требовать. – В голосе женщины прозвучали нотки раздражения и воин быстро прикрыл рот, хотя явно намеревался произнести что-то еще. – Однако, сорон золотых – мое последнее слово на данный момент и я уверена, что непредвиденных сложностей не возникнет.

–И почему она не пошла в трактир подороже? – Ниррария недовольно закидывала вещи в дорожную сумку.

Впечатление, от общения с представительницей высшей знати оставались неоднозначными. С одной стороны этот высокомерный тон и поведение, будто бы они были не достойны находится с ней в одном месте, а с другой… Десять золотых за ночь работы и раньше было заработать довольно трудно, а сейчас и вовсе казалось несказанным везением. К тому же и вшивые торговцы, что платили за сопровождение всего пару звонких монет общались с наемниками ничуть не лучше.

–Потомучто там ее знают. Здесь же… – Зоккут с усмешкой обернулся к закрытой двери. – Ее фамилию разве что слышали, да и то не все.

–Да и к тому же те наемники не стали бы заниматься подобными вещами. – Добавил Гадрел, поправляя съехавший с плеча наплечник. – Кстати. Как ты собираешься пробраться на стройку?

–С помощью старой рубашки и рваных штанов.

–О, Андриэль! – Гадрел радостно махнул рукой, когда дверь в комнату вновь отворилась. – А мы здесь дело нашли!

~ ~ ~

Грязь противно хлюпала под ногами. Брызги от луж попадали в дырявые сапоги, а рубашка давно промокла и все же Зоккут, наконец, оказался на месте.

Новая стена, возведенная возле стройки, отличалась и более ровной кладкой и цветом, а вот проход был явно сделан на скорую руку. Трещина проходила через старую стену от самых ворот и до вершины.

–Нда… – Полуорк поджал губы.

Его зеленокожие собратья в полную силу трудились, несмотря на непогоду. Дорога, протоптанная от склада до очередного недостроенного здания (судя по закругленным стенам – очередная церквушка для местных), представляла собой сплошную грязь и лишь доски, что были накиданы сверху, позволяли им не поскользнуться.

Зоккут огляделся. Недостроенную церковь вполне можно было использовать для слежки за территорией. Ее расположение на пригорке вполне способствовало лучшему обзору, а вот склад… Он мотнул головой. Склад наверняка закрывался на ночь, во избежание кражи материалов. Тогда… Он вновь обернулся. Невысокие дома, всего в два этажа, куда больше походили для засады, но вот какой именно.

–Эй, ты! Чего встал! – Недовольный низкий голос принадлежал полному мужчине, очевидно – смотрителю стройки. – Как твое имя, оболдуй?

–Я эмм… – Зоккут деловито почесал затылок и закатил глаза к небу. – Гонтер, сэр. Я посмотреть зашел. Друг моего брата говорил, что здесь работа есть. – Несмотря на простой разговор с начальником стройки полуорк продолжал осматривать место.

Здание, за которое зацепился его взгляд, наиболее подходило для поставленной задачи. Небольшая лестница выходила на главную улицу, однако второй этаж был утоплен сильнее остальных, благодаря чему снизу почти не просматривался. Укромное место позволяло без лишнего труда оценить обстановку и появиться на улице как раз в нужное время. К тому же здание находилось посередине улицы, а значит и добираться оттуда к любой части стройки было бы куда проще.

–Мы в рабочих не нуждаемся! – Раздраженно проговорил мужчина и стукнул ногой по земле, отчего грязь оставила на его ботинке очередной след. – П-шел отсюда!

–Да иду, я, иду… – Зоккут тяжело вздохнул и, продолжая бубнить под нос про несправедливость этого мира, отправился к выходу.

–Охраны нет. Здесь и здесь. – Полуорк вел пальцем по грубо нарисованной схеме. – Мы займем свои места. Андриэль – ты расположишься в строящейся церкви, а мы… – Он обвел рукой остальных. – В этом здании.

–Баночки? – Ниррария указала на небольшое количество личных запасов.

–Не думаю, что в них будет необходимость, но все же возьми.

~ ~ ~

С наступлением темноты стройка опустела, однако, как и предполагал полуорк, охраны нигде не было. Единственным, что оберегало склад от разграбления был огромный навесной замок, да редко проходящие здесь ночные патрули. Растрачиваться на дополнительную охрану и освещение владельцы стройки, очевидно, нужным не считали. В конечном итоге это облегчило задачу как наемникам, так и похитителям, что неспроста выбрали это место.

До обозначенного времени оставался еще час. Они заняли свои позиции и замерли, выжидая гостей.

Ночью в городе освещались лишь главные улицы. Свет факела, что в очередной раз попал лишь на самую окраину стройки, оповестил об очередном прошедшем патруле. Ниррария вздохнула. Ноги начинали затекать, хорошо еще, что ночь выдалась без дождя. Ни самих похитителей, ни госпожи Стацраих пока не было видно.

Лишь только ночной патруль продолжил свое движение, как до них, наконец, донеслись звуки шагов и плеск луж. Шуршание, что доносилось следом, явно указывало на что-то тяжелое, что похитители никак не могли донести в руках.

–Тихо ты! Она скоро придет! – Один из неизвестных огрызнулся и Зоккут осторожно выглянул из укрытия.

Двое мужчин, едва различимых в свете звезд, тащили за собой третьего. Судя по телу, что никоим образом не реагировало на происходящее – человек был скорее мертв. Либо же накачен львиной дозой снотворного, дабы не привлекать лишнего внимания стражников.

–Куда? – Значительно тише произнес второй голос.

–Да вон! Там брось!

Полуорк ухмыльнулся. Рука неизвестного указывала прямо на их дом.

–Уходим как планировали?

–Да! Замолчи уже! – Первый заговоривший явно начинал нервничать и раздражаться. Его голос дрожал, движения казались резкими и неестественными. Он успел несколько раз измерить ширину улицы, прежде чем вздрогнул от ночного клича петуха. – А вот и она.

Капеллина и не пыталась скрыть своего присутствия. Она смело шагала по грязи, с высоко поднятой головой, в то время как личная охрана держалась чуть позади, выдерживая расстояние в несколько шагов. Заметив в темноте силуэты незнакомцев она остановилась и замерла.

–Я принесла чек, как вы и требовали. – Голос женщины звучал с нескрываемым вызовом.

Ниррария высунулась чуть сильнее. Интерес взял верх.

Похитители переглянулись и, не говоря друг другу ни слова, разделились на двое. Более крупный из них, вышел вперед, в то время как его полноватый приятель склонился над по прежнему неподвижным телом.

–Я требую подтверждения в том, что мой супруг жив. Пока я вижу лишь тело, если не сказать труп. – Куда более жестко добавила она.

–О, в этом можете не сомневаться. – Незнакомец хрипло усмехнулся. – Ну-ка, растормоши его…

Ниррария прищурилась. Что-то в происходящем внизу казалось странным и неестественным, но она никак не могла разглядеть, что именно.

Полноватый мужчина склонился к третьему, несколько раз демонстративно ударил того по щекам и после, наконец, послышался голос, что так ждала госпожа Стацраих.

–Дорогая… спасибо… – Прохрипел мужчина и снова умолк.

Ниррария вздрогнула. Полуорк расплылся в довольной улыбке и сильнее сжал оружие в руках. Он поднял вверх левую руку, приказывая ждать и медленно двинулся из укрытия.

–Мы поступим так. – Говоривший похититель по театральному растягивал слова, явно наслаждаясь моментом. Ниррария видела меч, который он медленно вытащил из своих ножен. – Мой напарник убедится в том, что наш путь свободен и лишь после, когда чек окажется в моих руках, мы покинем стройку и отпустим Вашего дражайшего супруга…

–Как скажете. – Капеллина занервничала. Пускай ее голос и дрогнул лишь раз, но этого было достаточно, чтобы мужчина убедился в своем положении.

–Ваша охрана выйдет за ворота. – Продолжал он, произнося слова все громче.

–Как скажете. – Сквозь зубы процедила женщина, отдавая распоряжение своим людям.

–А теперь… – Вновь заговорил неизвестный, когда телохранители господи Стацраих скрылись за городскими воротами.

–А теперь мы поступим иначе. – Зоккут спрыгнул на землю, по-прежнему сжимая оружие в руках.

Стацраих невольно вскрикнула. Вся ее напускная серьезность и самоуверенность тут же пропали. Вздрогнули и похитители.

Мужчина, что только что диктовал свои условия отшатнулся назад, едва не поскользнувшись в грязи. Его меч задрожал, а голос внезапно пропал.

–Brei klau! – Яркий ледяной свет озарил стройку, открывая всем то, что полуорк разглядел уже довольно давно.

Полноватый мужчина забился в угол. Небольшой кинжал, что он сжимал в правой руке, упал на землю, а у его ног, вместо тела, лежал манекен. И, не желая быть схваченным, он резво поднялся с земли и бросился бежать, петляя меж недостроенных зданий.

–Не так быстро. – Зоккут бросился в погоню. Впрочем, нагнать толстяка едва ли могло стать для него проблемой. Он настиг его всего за пару шагов и, без лишних церемоний, сбил с ног.

–Но ведь… – Капелина смотрела то на манекена, полностью покрытого грязью, то на двоих “похитителей”, чей план не удался. – Я не… – Она одернула саму себя, вновь вынуждая надеть ту сильную маску. – Значит ты решил поступить так? – Бровь медленно поползла вверх.

Завидев свет личная охрана госпожи Стацраих тут же вернулась назад. Длинные мечи, бликующие в свете магического огня, были стиснуты в их руках.

–Да, кукла вышла весьма натуральной. – Усмехнулся полуорк, волоча за собой ее мужа. – Вот только голоса, уважаемые… Признаться, я бы поверил, разговаривайте вы чуточку меньше.

Мужчина по-прежнему молчал. Его взгляд метался от наемников к жене, а затем и подельнику, что давно сдался на милость Гадрела. Но ни в ком из них он так и не мог найти поддержки.

–Да! Так! – Наконец подал он голос, визжа подобно свинье. – Ты не имеешь права так обращаться со мной! – Он попытался было вырваться из хватки полуорка, но рука на его плече сжалась лишь сильнее. – Ай! – Сорвался с его губ невольный крик боли и мужчина сжался. – Ты!

–О, дорогой… – Женщина улыбнулась и голос, что звучал наигранно ласково внушал в него куда больше страха, чем показательное безразличие. – Теперь, исходя из нашего брачного договора я имею право и не на это. Если ты помнишь, наш контракт скрепил сам эрл, а потому…

–Ты не докажешь! – По новой взвился мужчина. – Да кто будет слушать женщину, когда ее полоумный отец давно скончался. Стража, наемники… Никто не будет слушать их! К тому же моя семья…

–Полагаю, что твой товарищ охотно станет свидетелем всему, если я пообещаю ему свою защиту. – С улыбкой на лице закончила она. – А потому… Быть может их слова по отдельности и не будут веской причиной для суда, но вот все вместе… – Она обернулась ко второму мужчине.

–Да! Конечно да! – Тут же закивал он и упал на колени, в знак благодарности. – Я буду Вам…

–Никчему! – Капелина нетерпеливо взмахнула рукой. – Как видишь, ни ты, ни твоя семья не смогут опорочить мое имя.

–Я… Я… – Он попытался было найтись со словами, но лишь беззвучно открывал и закрывал рот, подобно рыбе.

–Полагаю, что наше дело закончено? – Гадрел вернул меч в ножны, передавая дружка в руки личной охраны Капелины.

–Да, все верно. А Вы… – Женщина вновь ненадолго устремила свой взгляд к полуорку, абсолютно не замечая ни волшебницы, ни жрицы, что стояли посреди улицы. – Мой человек завтра принесет обещанную плату в тот трактир.

~ ~ ~

–И все же, я не понимаю, как ты понял? – Ниррария опрокинула очередную кружку эля. Девушка давно охмелела и кажется это все же стало отражаться на ее общении и поведении. Она облокотилась о стол, подпирая голову рукой и едва не снесла кружку на пол.

–Голос. – Полуорк, казалось, не задумался ни на секунду. – Как я и сказал, если бы они молчали – я бы не различил в той темноте манекена и неизвестно, успели бы мы их поймать. Путь к отходу был готов заранее. Его подельник работал на стройке, я видел его в числе руководителей. Неудивительно, что их выбор пал именно на то место. Ее супруг бежал прямо к тайному выходу, заваленному коробками, но заметил его я значительно позже. А там, за стеной… – Он ненадолго прервался, отвлекаясь на очередной глоток эля. – Их уже ждали лошади.

–Но зачем? – Не унималась девушка.

–Чтобы забрать себе все деньги.

–А дети?

Гадел усмехнулся, отчего хмельной напиток, что он уже набрал в рот, вновь оказался в кружке.

–Я сомневаюсь, что его любовь к собственным отпрыскам столь же велика, как считала та дамочка. – С улыбкой проговорил он, утирая рот. – В конце концов – это не редкость. – Закончив глубоко мысленную речь воин вновь вернулся к опустошению кружки.

Волшебница его радости не разделила. Она лишь осуждающе покачала головой.

–И это лишь подтверждает мои слова о людях. – Меланхолично заметила эльфийка и обернулась назад. Скрип входных дверей привлек ее внимание.

На пороге “Хмельного кабана” они заметили невысокого юнца, с военной выправкой. Один из тех, кто в ночь сопровождал Стацраих.

–Я схожу. – И не дожидаясь, пока кто-то попытается ее остановить или опередить, эльфийка направилась к нему навстречу.

Стражник замялся. Он неуверенно посмотрел на остальных наемников, занявших полюбившийся им столик возле окна. Лишь убедившись, что никто из них не желает получить деньги вместо жрицы, вручил ей увесистый мешочек.

Андриэль, впрочем, не торопилась. Отойдя к стойке она с невозмутимым видом пересчитала сумму и только удостоверившись в том, что заявленная Капеллиной сумма не уменьшилась при выплате, удовлетворенно кивнула и распрощалась с посыльным.

–Но, хотя бы обещания вы держать умеете. – Произнесла она, опуская кошель на середину стола. Звяканье монет вновь привлекло внимание постояльцев, но только на пару мгновений. – Ждем Дикана?

Глава 13

Сантр подходил к концу и жаркое лето, наконец разошедшееся в полную силу, вытеснило дожди. Солнце нещадно пекло, заставляя людей проводить все меньше времени на улице и больше прятаться по домам, если была такая возможность. Выручка “Хмельного кабана” значительно возросла, что не могло не радовать Ергера.

Уставшие от трудового дня рабочие заваливались в трактир, с наслаждением опустошая все запасы прохладной выпивки, что была у трактирщика. Более бедные люди довольствовались дарами природы, находя спасение в холодных речушках у города.

–Мы обнаружили заброшенные дворфийские руины. – Дикан скривился, когда крик очередного пьяницы оглушил его. Все же вечернее время было не самым удачным для обсуждения подобных вопросов.

–Дворфийские? – Анкрет оживилась. Короткий отдых подошел к концу, оставляя за собой приятные воспоминания. – Но…

–Дворфийские. – Настойчиво повторил мужчина, раздраженный тем, что его речь в очередной раз прервали. – Дневник, что мы нашли с тем кольцом вел в Гранбу. Полагаю, что этот город должен быть вам знаком?

Ниррария обернулась к подруге. Глаза дворфийки, как и ее супруга, округлились. Словно бы Дикан произнес что-то поистине невозможное, но понятное лишь им одним, не считая жрицы.

–Дом дворфов Серой Стали… Но ведь… – Женщина задумалась, пытаясь подобрать слова. – Никто не знал, куда они пропали. Ходили слухи, но город, вроде как, оказался погребен в горах. Их вход обрушился… – Она никак не могла поверить в произнесенное им.

–Они не общались с другими кланами. Наш народ никак не мог найти их. Как удалось Вам? – Дворф, по всей видимости, верил ничуть не больше.

–Мургремат. В том журнале упоминалось об их совместной работе. Довольно любопытной, нужно сказать.

Ниррария улыбнулась, заметив, как взгляд эльфийки стал более заинтересованным. Было забавно наблюдать за жрицей, которая так гордилась своими познаниями, относительно людей, а сейчас сидела и ловила каждое сказанное Диканом слово.

–Мы смогли обнаружить другой ход. Рабочие уже расчистили его, но небольшая вылазка не увенчалась успехом. – Дикан поджал губы и нахмурился. – Мы потеряли пятерых прежде, чем выяснили, что пещерные пауки обустроили там гнездо.

Пауки… Волшебницу передернуло. Столь занимательную новость просто обязано было что-то испортить, но почему именно эти восьмилапые твари?

–Так что на Вашу долю выпадает и наем дополнительных сотрудников. Руководить всем процессом будет Аделари. Во всем подчиняться ей, как и решать все возникшие вопросы тоже предстоит через нее. Всем понятно?

–Так точно! – Гадрел активно закивал.

–Где нас ожидают? – Полуорк откинулся на спинку стула. Предвкушение долгой дороги не придавало ему энтузиазма, в отличии от других.

–Руины находятся между Игриедейлом и Гринхолдом. Аделари, с рабочей группой, ожидает ваш отряд в Строувере. Оттуда, наняв необходимых людей вы направитесь к Гранбу. Путь до Строувера займет около недели, так что советую выдвигаться как можно быстрее. Что касается оплаты… – Дикан сунул руку в нагрудный карман и извлек оттуда заранее подготовленный лист бумаги. – Так как мы уверены в месте, утвержденная оплата будет один золотой. После подсчетов всех добытых артефактов и прочих интересных вещей Ваш гонорар возрастет. Плата будет передана через Аделари, так что настоятельно рекомендую не портить с ней отношения и четко выполнять все требования. Какие-то вопросы? – Он облокотился на локти и обвел компанию внимательным взглядом.

–Куда сопровождать ученых после завершения работы? – Зоккут чуть наклонился вперед.

–До Строувера. – После небольшого промедления произнес мужчина. – Если вопросов больше нет, я вас покидаю. – И поднявшись из-за стола он направился к трактирщику, оставляя ему несколько золотых.

–Гранбу… – Необычайно мечтательно произнес Гадрел и прикрыл глаза. – Жду не дождусь, когда смогу увидеть работу дворфов.

~ ~ ~

–Эй, стойте! – Ниррария натянула поводья, вынуждая старую кобылу остановиться. Прямо посреди поляны, средь бела дня, стоял чей-то лагерь. До “Великанского перевала” оставалось каких-то пару часов верхом и выбор столь открытого пространства посреди дня показался девушке странным.

Остальные наемники обернулись и посмотрели в указанном направлении, только теперь, отвлекаясь от разговоров, они заметили верхушки палаток, что выглядывали из-за кустов.

–Чья-то стоянка. – Безразлично ответил Гадрел и хотел уже было пойти вперед, но и он, наконец, заметил неладное.

Кровавый след, что тянулся от лагеря к горам. Еще свежая кровь играла на солнце, поблескивая в его теплых лучах.

–Я не думаю, что нам стоит… – Начала было Анкрет, но полуорк уже принял решение. Он оставил коня на дороге и легко двинулся в путь, сквозь высокую траву, что росла ему по колено.

–Надо проверить. – Голос волшебницы дрогнул. Мурашки пробежали по телу и липкий страх охватил ее, но отметая его девушки все же спешилась с кобылы.

Она поежилась, будто от холодного ветерка, проникшего под складки плаща. Когда до стоянки незнакомцев оставалось с десяток шагов она невольно вскрикнула, услышав сзади шаги остальных.

Изорванные в клочья трупы валялись подле костра. Их внутренности торчали наружу, представляя собой отнюдь не самую приятную картину. Ужас, что застыл на лице, пугал больше остального. Судя по оружию, что беспорядочно валялось возле палаток – людям не удалось воспользоваться им.

–Но это же торговый путь… – Едва различимо произнесла она. – Они безопасны… – Волшебница и сама не раз проходила здесь, хотя острые скалы “Великанского перевала” не на шутку пугали ее. Ощущение, что ты можешь сорваться вниз в любой момент – далеко не самое приятное чувство. Но все же, оно не шло ни в какое сравнение с тем, что им открылось сейчас.

–Судя по следам – медведь. – Невесело заметила дворфийка и обернулась к лошадям, подле которых остался ее супруг. – Довольно крупный.

–Кровь еще теплая. – Заметил полуорк. – Нам стоит уйти.

–Вероятнее всего здесь охотничьи угодья пещерного медведя. – Анкрет обернулась к скалам, что высились чуть позади. – Я думаю Зоккут прав.

–Другого пути, полагаю, нет? – Андриэль вскинула бровь.

–Я другого не знаю. – Честно ответила Ниррария.

–Там еще один. – Гадрел вскинул руку, указывая на следующий труп, что лежал недалеко от кровавой тропы.

Торговец. Перевернутая телега и пожитки, что разлетелись по всей поляне. А вот запряженной в нее кобылы не было. Видимо животное было единственный, кому удалось уцелеть в этот раз.

–Почему они остановились здесь? – Волшебница отвернулась. Созерцать последствия встречи с голодным хищником больше не было никакого желания. – До Строувера осталось совсем немного, к тому же торговец наверняка знал о более безопасных местах.

–Возможно устроили небольшой привал перед подъемом. – Полуорк подошел чуть ближе. – Кобыла могла устать везти столько груза и…

Его отвлекло лошадиное ржание и, не сомневаясь ни секундой дольше, он бросился к Хагриду.

Дворф замер. Грозный хищник, ростом выше боевого скакуна полуорка, с жесткой шерстью, что слиплась от грязи, был прямо перед ним. Морда и передние лапы косматого окрасились в алый. Нос слегка подергивался, оценивая новые аппетитные ароматы, витающие в воздухе, но сам он не торопился нападать.

–Медведица… – Поправила себя Анкрет медленно заводя арбалет.

Ниррария слышала, как дрожал ее голос. Видела, как зрачки расширились от страха, а кожа стала бледной, как снег. Ладони охотницы вспотели, оружие не слушалось, а на глаза наворачивались слезы.

–Kari vaas!

Ледяной купол раскрылся как раз вовремя, закрывая под собой и дворфа, и полуорка, и всех лошадей.

Завидев приближение воина медведица, громко взревев, бросилась в атаку. Толчки ее мощных лап ощущались даже здесь, но когда громадные зубы сомкнулись на куполе… Ниррария невольно вскрикнула..

–Я… не… смогу…

Камень в браслете сиял все сильнее. Магия, что исходила от девушки, буквально витала в воздухе, но медведице, кажется, было на это плевать. Завидев добычу она без устали бросалась на купол, яростно прорываясь внутрь. Защита дрожала. Несмотря на все усилия Ниррария знала, что купол долго не выдержит. Когти и клыки все сильнее вонзались в их стены, оставляя за собой следы, что восстанавливались слишком медленно.

Волшебница лишь краем глаза увидела, как сбоку промелькнула фигура Гадрела, но не обернулась. Она сильнее стиснула зубы, концентрируя все свои силы. Купол вновь восстановился, хоть на его поверхности и были заметны мелкие царапины, что остались в местах атаки хищницы.

Стрела, что вонзилась в лапу животного, казалось не причинила медведице неудобств. Она словно не заметила очередной занозы, что застряла в ее шерсти.

–Они, сейчас…

Теплый поток света, вторя магии Ниррарии, направился к мужчинам и волшебница обернулась. Навершие посоха Андриэль сияло не менее ярко, чем ее браслет. Камень, что украшал проводник жрицы, разгорался все сильнее.

Гадрел ворвался в бой, тараня щитом животное. Его тяжелые латы с трудом выдержали атаку медвежьей лапы и Ниррария услышала скрежет когтей по металлу Купол рухнул. Несколько ледяных осколков осели на шерсти животного и полуорк, наконец, ринулся в бой.

–Хаид! – Анкрет отбросила арбалет, бросаясь на помощь супругу, пока он, под прикрытием воинов, силился увести перепуганных лошадей.

Животные не слушались. Тефи, с обезумевшим взглядом встала на дыбы. Их дикое ржание разносилось по округе, перемешиваясь со звуками ударов и наполняя воздух какофонией звуков.

Молот, с громким стуком, ударил по крупу животного. Медведица взвыла по новой. Громче и агрессивнее. Зоккут по достоинству оценил ее громадные клыки и зловонное дыхание, когда хищница впилась в оружие. Он хотел было отступить назад, с трудом уклонившись от очередной атаки когтистой лапы, когда Гадрел оттолкнул его.

Молот рухнул на землю и безоружный воин в кувырке выхватил его из-под задних лап хищника.

–Держись!

Зоккут вновь замахнулся оружием, помогая товарищу сдержать натиск громадной хищницы. Хруст костей послышался следом и полуорк улыбнулся.

–Khaara bat! – Ледяные нити ухватились за медведицу, но было бестолку. Сил оказалось недостаточно. Громадное животное и вовсе не заметило их. – Tha`ll vaas ghaan! – Вскричала она, полностью концентрируясь на местности. Ледяные осколки появились позади врага.

–Сейчас! – Прорычал полуорк, подставив рукоять молота под укус.

Один из клыков треснул и отлетел в сторону. Медведица взвыла. Кровь начала заливать ее пасть и морду, обильным потоком стремясь из новой раны. Гадрел и Зоккут навалились на зверя, вынуждая ее отойти. Новый рев и кровь потекла с лап хищницы, когда клинок воина все же смог разрезать плотную шкуру хозяйки гор. Медведица вновь открыла пасть в атаке, когда меч воина рассек ее нос, оставляя глубокую ссадину.

–Нос! – Дворфийка опрометью бросилась к поляне, туда, где она столь бездумно сбросила оружие.

Стоять становилось сложнее. Каша из земли и крови смешалась под ногами. Атаки умирающего зверя становились все яростнее и сильнее, стоило ей осознать, что другого шанса не будет. Это перестало быть охотой и стало борьбой за выживание. С громким ревом и жутким оскалом, в котором теперь виднелся лишь один желтый клык, она бросалась на них.

Воины с трудом выдержали натиск ее тела, когда медведица, встав на задние лапы, всем весом обрушилась на них. Стрела вновь просвистела в воздухе, над головами воинов и вонзилась прямо в нос хищницы.

Безумный рык, полный боли, разнесся по долине и животное, инстинктивно, отступило. Секундное промедление стоило ей слишком много. Острие клинка Гадрела вошло в глаз, вынуждая медведицу вновь завыть. Удар молота пришелся в и без того пострадавшую челюсть. Кажется волшебница даже заметила, как несколько еще зубов отлетели в сторону, но не была в этом до конца уверена.

Следующий удар мечом закончил ее страдания. Тело безжизненно рухнуло на землю и кровь, стекая из перерезанной глотки залила всю землю, наполняя воздух металлическим ароматом.

–Драконье дерьмо… – Андриэль побежала вперед. Следы от когтей на телах воинов выглядели пугающе. – Остануться шрамы… – Зоккут лишь усмехнулся. – Все это дурной знак, идиот… – В сердцах сказала она, когда заклинание остановило его кровотечение. – Весьма дурной… – Уже более тихо добавила она.

–Почему дурной знак? – Ниррария обернулась к скалам. Лагерь пришлось устроить не доходя до них, а значит их путь увеличится на день.

Лошади были слишком напуганы, чтобы продолжать путь. Несмотря на то, что они прошли еще добрых полчаса, прежде чем, наконец, осесть, животные не успокоились. Не успокоились и наемники.

Дворфийку все еще трясло, но она молчала, поджав губы. Ниррария видела, как слезы готовы сорваться с ее глаз, но все, что делала Анкрет – жадно прижималась к Хаиду, который гладил ее по голове. Зоккут и Гадрел нервно посмеивались, проверяя свои доспехи.

–Пещерная медведица… – Начала Андриэль, тоже обращая свое внимание к “Великанскому перевелу”. – Символ трудностей.

–Это сложно не заметить. – Гадрел усмехнулся и Ниррария молчаливо согласилась с ним.

–Встретить ее на пути – к несчастью. – Словно не замечая издевки в его голосе продолжала жрица. – Возможно пауки в руинах покажутся нам не самым дурным, что мы встретим.

–А возможно самое дурное уже произошло. – Зоккут посмотрел в сторону дороги, от которой они только что пришли. Силуэта медведицы давно не было видно и все же неприятное ощущение никуда не ушло.

–Возможно. – Подтвердила эльфийка, шумно выдыхая. – В конце концов она вышла не к нам и с теми несчастными уже точно случилось беда. Надеюсь, что души драконов оберегают нас…

Никто не ответил. Гадрел вновь снисходительно улыбнулся и принялся за чистку меча и щита, в то время как волшебница безразлично наблюдала за пламенем, что потихоньку пожирает ветви, брошенные в него.

–Только дождя нам не хватало… – Полуорк бросил недовольный взгляд на небо, что за ночь затянули тяжелые тучи.

“Великанский перевал” и так не был безопасным местом, несмотря на проложенный через него торговый маршрут, но скользкие от дождя скалы и вовсе становились смертельно опасными. Одно неловкое движение уставшие лошади и путники рисковали оказаться в самом низу, на острых, как шипы, камнях.

Обходной путь несомненно когда-то существовал, но обход всех скал занимал чересчур много времени и потому все те, чей путь пролегал через перевал не использовали его. Ни один торговец или путник не готовы были потерять добрых три-четыре дня пути лишь из-за страха перед высотой. Сейчас же, спустя много лет после того, как дорога оказалась невостребованной она и вовсе скрылась под густой травой.

–А вот и “несчастье”. – Эльфийка прищурила глаза и сильнее натянула поводья. – Я не пойду туда до того, как тучи рассеяться.

–Мы и так задерживаемся. – Гадрел нервно заерзал в седле.

–Я тоже предпочту остаться без оплаты, но живым.

Ниррария молча наблюдала за их перепалкой. Молчали и дворфы. Однако, их настороженный вид лучше слов говорил о поддержки эльфийки и полуорка.

–На середине пути есть небольшая пещера… – Однако, в голосе волшебницы не было ни капли уверенности в том, что им стоит идти хотя бы до нее. Полные от влаги тучи могли обрушиться на них ливнем в любой момент.

–Нет. – Зоккут отрицательно мотнул головой и огляделся. – Мы переждем здесь. Я предпочту двинуться в путь сухой ночью, чем под стеной ливня днем.

~ ~ ~

Высокая эльфийка, с острыми чертами лица и светлыми волосами, собранными в корзинку, стремительно пересекла зал, едва двери трактира открылись, впуская припозднившийся отряд.

Ее идеально чистая серебристая мантия казалось переливалась в свете камина. Отблески огня играли на ее одеждах, окрашивая их в приятные теплые оттенки и тем самым украшая ее еще больше.

–Вы задержались. – Аделари закусила губу.

–Пещерная медведица и ливень. – Андриэль вышла вперед.

–Хранительница гор спустилась к Вам? – Кажется эта новость не на шутку напугала ученую, однако ее презрительный взгляд, направленный на наемников, не стал ни на каплю добрее. – Но, как смотрю, вы прекрасно справились с этим. В любом случае – день задержки оплачиваться не будет.

–Но ведь… – Голос волшебницы прозвучал далеко не так уверенно, как она того желала, а потому, не считая необходимым выслушивать ее речи, Аделари невозмутимо продолжила.

–Мне нужен один человек для сопровождения рабочих завтра днем или ближе к вечеру, как получится. Остальные отправятся в путь утром и начнут подготовку лагеря. Все понятно?

–Так точно, босс.

–В таком случае… – Эльфийка осмотрела их, словно выбирая товар на рынке и, исходя из ее взгляда, из числа сопровождающих она сразу отмела дворфов и девушек, что, если честно, стало для них облегчением.

Ее изучающий взгляд метался от Зоккута к Гадрелу. Выбрать одного из них действительно было бы сложно, но брать сразу двух и оставлять лагерь без “грубой силы” она тоже не могла. Тогда, с самих воинов ученая перевела внимание на их оружие и здесь выбор показался ей куда более простым.

Полуорк с двуручным молотом быть может и был эффективен в бою один на один, но куда более хорошим защитником, по мнению эльфийки, являлся воин, управляющийся мечом и щитом.

–Ты. – Обратилась она к Гаду и тот послушно кивнул.

“Буд-то бы у меня был выбор”, посмеивался мужчина после, оставшись наедине со своим отрядом, но сейчас не сказал ничего.

–В таком случае комнаты уже ждут вас. – И не считая нужным добавить что-то еще, она резко развернулась на невысоких каблуках и направилась к группе ученых, сидящих за одним из столов.

–Разве эльфы не любят друг друга? – Ниррария удивленно обернулась к знакомой.

–Уважают. – Поправила ее Андриэль таким тоном, будто бы тема не на шутку задела ее. – Но не тех, кто пошел в наемники к другому народу.

Глава 14

–До нашего возвращения вы подчиняетесь Брозерфу. – Эльфийка не удостоила названного ученого и взглядом. – Сейчас единственное, что будет требоваться от вас – подготовить лагерь к нашему прибытию и я уверена, что хотя бы это вы способны сделать без задержек.

–Сложностей не возникнет. – Ответил полуорк, вскакивая на коня.

К городу Гранбу вела еще не хоженная городскими жителями дорога. Конечно, протоптанная учеными тропинка, что петляла меж деревьев и уходила все дальше, вглубь леса, к подножию гор, была заметна для следопыта и чуть большее внимательного путника, но все же не привлекала внимания обывателя.

По-летнему жаркое солнце нещадно жарило землю. Лесные обитатели попрятались. Пение птиц стало заметно более вялым и тихим. Не слышны были даже шорохи в траве.

Ниррария с облегчением выдохнула, когда их путь под открытым небом закончился и пушистые кроны деревьев сомкнулись над головой, даря спасительную прохладу. Взгляд девушки невольно зацепился за ученого, который, по словам Аделари, был вторым по важности, после нее.

Невысокий мужчина, чуть выше самой волшебницы и значительно ниже Гадрела или Зоккута. Его светлая кожа была скрыта под длинной серебристой мантией, как у эльфийки и девушка в очередной раз поблагодарила судьбу, что ей не приходится носить подобных одеяний в столь жаркий день. Темные волосы, схожие цветом с мореным дубом, были коротко острижены и открывали взору длинные эльфийские уши, однако, не такие длинные, как у Андриэль.

–Тебе не кажется, что… – Девушка склонилась к охотнице, произнося слова так, чтоб их могла различить, лишь она.

–Кажется. – Дворфийка кивнула головой и слегка натянула поводья, вынуждая свою кобылу снизить скорость. – Ты тоже обратила внимание на уши?

Ниррария лишь молчаливо кивнула. Она увидела, как нервно дернулся Брозерф после их недолгого разговора, как напряглись его руки, сильнее сжимая поводья лошади, но ученый остался молчать. Он горделиво вскинул голову, продолжая свой путь, будто бы желая показать, что разговор его никак не касается.

Встретить наполовину эльфа на территории Дейренаса можно было куда реже, чем полуорков. Еще более редкими были лишь полудворфы. Ниррария и вовсе не была уверена, что видела таковых, хотя и утверждать обратного не бралась.

–Скоро прибудем. – Раздался голос мужчины через несколько часов и волшебница посмотрела вперед.

Подножие гор показалось значительно ближе. Серые скалы вздымались в небо, подобно остроконечным копьям. Их вершины, укрытые белыми шапками, приковывали взгляд, как и несколькими днями ранее. Ниррария содрогнулась. Величие и ужас, внушаемые горами, переполняли ее сердце. Страх и предвкушение чего-то нового смешались воедино, переплетаясь в тугой, неразделимый клубок.

За все время своих путешествий видеть “Великанский перевал” с такого ракурса девушке не доводилось. Она прикрыла глаза рукой, когда яркий солнечный луч, пробравшись через листву, упал прямо ей на лицо и ослепил.

Покинутый учеными лагерь стоял у самых скал, на открытой поляне, вдали от густого лиственного леса. Оставленные эльфами и людьми палатки оказались нетронуты.

Прямо посреди стоянки был заметен и след большого костра, разведенного, по всей видимости, для защиты от пауков. Обгорелые ветки так и остались неубранными и лишь пепел развеялся по просторам.

–Нам нужны будут колья и… – Зоккут огляделся. Защита лагеря оставляла желать лучшего. Даже дозорной башни, что должна была быть возведена в первую очередь – не было видно. – И несколько человек на постройку вышки. – Закончил он спешившись с жеребца. Конь фыркнул и изогнул спину, ударяя копытом о землю, чем вызвал улыбку полуорка.

–Как скажете. – Брозерф безразлично пожал плечами. – Вы слышали Андриэль. Вы должны подготовить лагерь к прибытию новых рабочих, все в вашем распоряжении. – Он небрежно обвел рукой пятерых работяг, что проследовали за ними и удалился.

–Что же… В таком случае… – Полуорк недовольно осмотрел несколько хилых пареньков, чей возраст едва ли достигал шестнадцати лет и обернулся к товарищам. – Гадрел… Ах да… – Его рот скривился в недовольной гримасе. – Хаид. Проследи за установкой вышки на том холме. – Рука воина взметнулась вверх, по направлению к указанной точке. – И установкой дополнительных палаток. А эти двое… – Он кивком головы указал на самых бесполезных, по его мнению людей. – Пойдут со мной. Анкрет и Ниррария – на охоту. Андриэль – остаешься на месте. – Закончил он раздавать приказы и, кивнув на прощание, двинулся в лес, увлекая за собой уставших от долгой дороги юнош.

К позднему вечеру, когда тьма уже опустилась на землю, поглощая собой все тени и даря так желанную прохладу, подготовка, наконец, была завершена.

Огненные языки взмывали высоко вверх, разбрасывая снопы искр и переплетаясь в витиеватом танце. Неровный свет пламени освещал лагерь, отбрасывал длинные неровные тени от нескольких палаток, а вместе с тем отпугивал животных.

Ниррария невольно посмотрела на проделанный в скалах проход, что скорее походил на небольшой лаз, чем на вход в подземный город. Темнота, что обволакивала его, уходила глубоко вниз, скрывая в себе множество опасностей. Дрожь пробежала по телу девушки, несмотря на теплый вечер и жар от костра, и она подтянула колени чуть ближе.

–Пауки сюда не выйдут. – Читая ее мысли произнес Зоккут и улыбнулся. В красноватом отблеске от огня его лицо выглядело еще более жутким, но все равно не таким пугающим, как раньше. Он все еще был занят изготовлением кольев из веток, что им удалось собрать.

–Я надеюсь. – Неуверенно произнесла она и осмотрелась.

Анкрет и Хаид спали, укрывшись в палатке, чего нельзя было сказать об эльфийке. Свет от свечи все еще виднелся за плотной тканью и позволял различить тонкий женский силуэт, склонившийся за изучением очередной книги. Ниррарие спать не хотелось. Страх от столь близкого соседства с восьмилапыми существами настиг ее с новой силой, едва ночь опустилась на них. И избавиться от этого страха был не в силах помочь и частокол, что так хотел возвести полуорк.

–Если выйдут и не испугаются огня – их встретит мой молот. – Он шутливо покосился на оружие и сел чуть ближе, закидывая руку через плечо девушки.

Улыбка Ниррарии стала чуть более естественной.

–Да и в конце концов, согласись, куда более аппетитной добычей для них будет тот толстяк. – Он громко рассмеялся. – Ну, или, я. У тебя то одни кожа да кости. Иди давай. Спи. Завтра же жалеть будешь.

–Угу. – Она неуверенно поднялась с места, ноги все еще не слушались, но в одном полуорк был прав. Завтра утром, а в особенности днем, она будет ругаться на себя так, как никогда прежде, если хотя бы не попытается уснуть. – Спасибо.

–Тебе все не спится? – Зоккут даже не поднял головы, когда из-за спины, подобно тени, выплыла эльфийка.

Ее легкая поступь и почти беззвучные шаги, которые можно было с легкостью спутать с шелестом травы от ночного ветра, могли бы обмануть многих, но не его.

–Нет. – Впрочем, Андриэль не скрывалась. Эльфийка лишь учтиво старалась сохранять тишину, не желая пробудить своих коллег. Даже треск деревяшек в костре был куда более громким.

–Ты что-то хотела? – Он ненадолго отвлекся от осмотра окрестной и обернулся к знакомой.

–Прогуляться и предложить тебе возглавить наш отряд. – Она прошла мимо, занимая место возле костра. Тепло, исходящее от костра, приятно прикоснулось к телу. – Я имела в виду на официальном уровне. – С улыбкой закончила она и закинула одну ногу на другую.

–Полуорк, который руководит дворфами, эльфами и людьми? – Из груди мужчины вырвался смешок. – Ты уверена в этом? – Он изогнул бровь, хотя в его голосе и не было сомнений или неуверенности.

–Ты и сам знаешь, что не изменится ничего. Ты и так выполняешь эти обязанности. К тому же… – Андриэль чуть склонилась вперед. Ее темные волосы отливали золотым в свете ночного костра. – Ты и сам это знаешь, не так ли?

–Мне нет дела до того, кто руководит отрядом. – Честно ответил он и поднялся на ноги. – Но как ты верно заметила, заказчики всегда считают главным того, кто крупнее. К тому же это позволяет решать, за какие дела стоит браться.

–Значит ты согласен? – Эльфийка поднялась следом.

–Вполне.

–В таком случае я пойду к себе.

–До завтра. – Он проводил ее взглядом, убеждаясь, что женщина вернулась к себе, посмотрел на соседнюю палатку, свет в которой погас не так давно и выдохнул. Волшебница, наконец, заснула.

Волчий вой раздался где-то вдалеке. Следом послышался и писк несчастного животного, настигнутого хищниками. Пора было идти на обход.

Темные силуэты деревьев угрожающе застыли на окраине леса, будто скрывая в себе неизвестные им опасности. Тишина, нарушаемая лишь стрекотанием сверчков и треском древесины сейчас внушала больше волнений, чем обычно. Гадрел и Андриэль еще не вернулись и несмотря на то, что у них был еще день запаса, полуорка это не сильно радовало.

~ ~ ~

Гадрел проснулся на мягкой постели и лениво потянулся. Обеденное солнце давно проскользнуло внутрь комнаты, сквозь неплотно задернутые шторы и, наконец, ослепило вдоволь выспавшегося воина. Впрочем, еще было под вопросом, что именно его разбудило. Он еще не до конца пришел в себя, когда услышал настойчивый стук в дверь и тихую ругань из-за стены.

В высоком и некогда мелодичном голосе, что теперь был испорчен нелестными словами, легко угадывалась Аделари. Гадрел ухмыльнулся, но тут же стал серьезнее. Навязчивое и неприятное ощущение прошлой ночи нахлынуло на него так же внезапно, как приходит головная боль.

Воин зажмурился, силясь вспомнить, что именно его тревожит, но все было тщетно. Стук в дверь, что с каждым мгновением становился все громче, отвлекал от мыслей, прогоняя прочь ночное наваждение и единственное, что оставалось – это чувство разбитости. Он вспомнил, что просыпался посреди ночи в холодном поту, вновь пытался уснуть и не помнил, как, наконец, провалился в сладкую дрему.

–Иду! – Наконец выпалил мужчина и стук тут же прекратился, в отличии от ругани из-за стены.

–Гадрел! Быстро спускайся! Виверново отродье! – Донеслись до него обрывки фраз, что терялись в гомоне с первого этажа, но проклятия ученой лишь раззадорили мужчину.

Он не стал отвечать, но с удовольствием для себя отметил, что шаги начали удаляться. Тяжелый вздох и воин поднялся с кровати, готовясь к новому рабочему дню. Что же, по крайней мере ему удалось выспаться перед тем, как вновь поменять удобную кровать на жесткую подстилку в палатке.

Гадрел покинул таверну, в сопровождении своей не такой уж и очаровательной спутницы, как он рассчитывал. Весь его недолгий завтрак (в то время как у нормальных людей был уже обед) эльфийка продолжала ворчать и бубнить себе что-то под нос, то и дело поторапливая мужчину.

Строувер встретил его шумными улицами и запахом конюшни. Стук из кузницы неподалеку наверняка доставлял немало головной боли для местных пьяниц ранним утром, благодаря чему лавка аптекаря, расположенная в столь удачном месте через дорогу, имела постоянный приток клиентов.

Он неслабо удивился, когда внимательнее рассмотрел город. Прибыв сюда прошлой ночью, после длительного и не самого простого пути, рассматривать Строувер не было никакого желания.

Город, что был прославлен добычей камня, сам, в основной своей массе, имел лишь деревянные постройки. Каменные здания могли себе позволить лишь те, кто пользовался большим спросом в своем мастерстве и услугах. Гадрел насчитал только пять зданий на главной улице. Все та же кузница, аптекарь, церковь, бронник и оружейник. Также часть “Золотого фазана”, а именно его первый этаж. Трактир, к слову, мог бы позволить себе и большее, хотя бы ради безопасности самого строения, но его владелец, по всей видимости, не видел в этом необходимости.

Замок эрла, что находился дальше, на возвышенности, был окружен высокой крепостной стеной. Каменной, в отличии от основной стены города. Остроконечные пики, словно иглы, стремились вверх и темно-серый флаг весело развевался на ветру.

–Эрл Мейсмор. – Сухо проговорила Аделари, заметив взгляд своего подчиненного. – Их герб – кирка. Довольно примитивно, но что еще ожидать от тех, кто посвятил свою жизнь горному делу. – Весь ее вид говорил больше, чем слова.

–И все же именно Строувер и подобные эрлы снабжают остальные города камнем. – Гадрел вздохнул и огляделся.

Их путь пролегал в трущобы. Не самое приятное место в столице и, еще более отвратительное в подобных городках.

–Ты думаешь, что рабочие находятся здесь? – Эльфийка сморщила нос и окинула улицы взглядом, в котором смешались удивление и брезгливостью.

–А Вы думали, что сэр Дикан ищет их в других местах? – Гадрел усмехнулся и ускорил шаг.

Жизнь в трущобах была знакома ему не по наслышке, но даже теперь, спустя много лет и изменившуюся в корне жизнь у мужчины не было ни капли желания вспоминать, какого этого.

Старые, покосившиеся дома, с выбитыми стеклами и огромными щелями на крыше радушно встретили их за поворотом. И первым проводником по этим улицам, утопающим в грязи и помоях, что оставались невостребованными у бедняков, оказалась жирная крыса.

Гадрел повел плечом, вспоминая как когда-то ему приходилось питаться и ими. Длинный лысый хвост торчал из кучи вонючих объедков и, судя по сладкому хрусту, наслаждалась своим обедом. Легкий “завтрак” воина тут же попросился наружу.

–И где здесь искать людей? – Аделари и носом не повела. Несмотря на всю обстановку, что, откровенно говоря, была ей абсолютно чужда, женщина не изменилась ни капли.

Мужчина невольно улыбнулся, но улыбка на этот раз была грустной. Аделари выглядела прекрасно и, одновременно, казалась насмешкой над несчастными. Как и замок эрла Мейсмора, что прекрасно проглядывался с трущоб. Они были недостижимым идеалом для тех, к кому судьба была не столь благосклонна. Пример лучшей жизни, что был недостижим ни для них, ни для их детей. По крайней мере так считали многие. Гадрелу, по крайней мере, посчастливилось выбраться.

–Где искать людей? – Настойчивее повторила эльфийка и обернулась, проделывая в нем дырку одним лишь взглядом.

–Подобных рабочих здесь. – Гадрел отступил на шаг назад и широко развел руки в стороны. – Среди местных это, конечно же, гордо именуется “рабочий квартал”! Но если быть откровенным, то это обыкновенный трущобы, удел бедняков, как Вы и сами поняли.

–Не думаю, что Дикан…

–О нет, Дикан, как раз, частенько наведывается в подобные места. Разнорабочих, что будут отчаянно трудиться за несколько монет вы не найдете в других районах. – Он чуть понизил голос, заметив в окнах любопытные и несколько напуганные взгляды. – Вы можете найти людей и на торговой площади, но тогда стоимость работ возрастет, а их качество, увы… Бедняки готовы трудиться, ведь для них Вы – единственный способ накормить детей.

Он замолчал, заметив, как взгляд женщины устремился прямо за его спину. Там, среди грязных улиц и помоев стояло несколько человек. Все они замерли, словно не решаясь подойти ближе. Руки, перепачканные в грязи переминали края рваного тряпья, что здесь назывались “одеждами”.

–А вот и Ваш выход… – Гадрел отошел в сторону, позволяя эльфийке выйти вперед.

Аделари, казалось, растерялась. Весь ее запал, вся самоуверенность и высокомерие испарились, стоило лишь встретиться глазами с теми, с кем ей предстоит иметь дело. Воин усмехнулся про себя, с искренним любопытством наблюдая за этой борьбой внутри женщины.

–Приветствую Вас. – От его слуха не ускользнуло, как дрогнул ее голос, но эльфийка продолжила. – Моей команде нужны рабочие, не более шестерых.

Гадрел перевел взгляд на толпу. Люди переглядывались друг с другом, словно решая, кому из них заработок нужен больше. Мужчина грустно улыбнулся. Ситуация была слишком хорошо знакома и все же, здесь, в отличии от его воспоминаний, никто не рвался вперед, наплевав на соседей.

Однако, миг идиллии закончился. Не успела эльфийка продолжить свою тихую, едва различимую вдалеке речь, как бедняки хлынули, единым потоком. Крик и ругань донеслись до ушей воина и прежде, чем обезумевшая и оголодавшая толпа снесла ее с ног, он встал вперед. Щит блеснул в лучах яркого солнца, ненадолго ослепляя людей и они, не дойдя всего пары шагов, остановились, словно внемля немому приказу.

–Конкретнее, мисс Аделари, конкретнее.

–Нам нужны рослые мужчины, для тяжелой работы! – Повысив голос проговорила эльфийка и испуганно осмотрелась.

Толпа поредела. Расстроенные дамы, малые дети и старики ушли в сторону. Однако, нищих мужчин все еще оставалось куда больше, чем требовалось.

–Мы платим за объем работы. У вас не будет установленной ставки и деньги будут уплачены после того, как наша работа будет завершена.

Отсутствие выплат день-в-день отсекло больше половины. Дышать становилось спокойнее.

Гадрел молчал, наблюдая за тем, как еще с десяток людей разбредается по улице. Очевидно попрошайничество все еще оставалось для них более выгодным и привычным делом, по крайней мере они считали именно так. Взгляд его ненадолго метнулся к оставшимся.

–Быть может нам стоит взять больше людей? – Произнес он так тихо, что услышать его могла лишь ученая, но женщина отрицательно мотнула головой.

Аделари проглотила ком, что подступил к горлу и, набрав в грудь воздуха, вышла из-за защитника. Шаг, еще один. Она мерно вышагивала вдоль людей, что встали в ряд и теперь отчаянно желали показаться лучше, чем есть.

–Увы, но Вы не подходите. – Прозвучал сухой голос, в котором не было и капли сожаления.

Неизвестный мужчина покинул строй, смачно сплюнув под ноги эльфийки, но она, казалось, и не заметила этого, продолжая свой осмотр. Лишь когда нищий прошел мимо Гадрела, продолжая бубнить ругательства под нос, воин смог разглядеть, что именно оттолкнуло ее.

На плече, что не было скрыто длинным рукавом, виднелась красноватая сыпь. Большие пятна распространялись до локтя, опоясывая руку по кругу. Едва заметные ранки имели белесый налет и корочку.

Лишайник… Гадрел невольно содрогнулся. Заполучить подобный “сюрприз” ему бы тоже не хотелось. Хотя воина это едва ли коснулось бы. Все же близкого контакта с разнорабочими, что будут заниматься погрузкой добытых артефактов, наемники не имели. Однако, подобный человек вполне способен заразить других грузчиков, особенно в такую жару. Вскоре болезнь разрослась бы куда сильнее, из-за воздействия солнца и отсутствия должной гигиены, а это ставило под угрозу весь рабочий процесс.

–И Вы.

–Но я не болен! –Мужчина недовольно всплеснул руками.

–Болезнь едва заметно, но все же поразила Вас. – Женщина небрежно указала на шею, правда со столь большого расстояния Гадрел так и не смог ничего рассмотреть.

Осмотр людей не занял много времени, в отличии от их оформления. Не обученные простой грамоте люди не могли заполнять бумаги, а потому заниматься данной работой пришлось эльфийке.

Через несколько часов, когда все необходимые процедуры были соблюдены, а на листах, в самом низу, стояли простые крестики (подпись нищих под текстом, который они так и не поняли), солнце начало опускаться к горизонту.

–На рассвете мы ждем Вас у выхода в город. – Эльфийка поднялась с любезно предоставленного ей стула и размяла затекшую шею. – Всего доброго.

Аделари покинула трущобу мрачнее тучи. Она не проронила ни слова почти до самого “Золотого фазана” и уже на пороге трактира вышла из себя.

–Мы вынуждены задержаться по Вашей вине!

–Вы ничего не говорили о том, что собирались покидать город сегодня. К тому же… – Гадрел осмотрел площадь. Разнорабочие сновали по улицам, мешая проходу простых граждан. Благородные дамы то и дело заглядывали в лавки с одеждой, приобретая себе все новые наряды, а из “Золотого фазана” доносились пьяные крики людей. – Нам еще стоит найти телегу. Я присоединюсь к Вам чуть позже. – Он слегка поклонился и прежде, чем женщина что-то ответила, скрылся за поворотом.

~ ~ ~

Поздним вечером “Золотой фазан” полнился разнообразным народом. Густой табачный дым витал под самым потолком, вынуждая закашливаться тех, кто не привык к подобным ароматам. Однако, любителям развлечений это было безразлично.

В отличии от Гринхолда, где “Хмельной кабан” не был единственный трактиром и пользовался спросом лишь у людей среднего достатка, в Строувере подобное заведение не имело конкурентов. Именно по этой причине деление залов в “Фазане” было весьма любопытным.

С одного края фазана находились простые добротные столы. Деревяшки уже покосились от времени и местами скрипели, а пятна от выпивки, что зачастую разливалась здесь подобно сегодняшнему дню, въелись в столешницу. Над головами простых работяг висело несколько масляных светильников и на этом то, что гордо именуется “интерьером” заканчивалось.

Однако, все менялось, лишь стоило заглянуть за стену. Там, в ухоженном широком зале, что украшали картины и золотые подсвечники, стояла мягкая мебель и камин. Помимо практической функции он дополнял зал, наполняя его теплом и светом. Бревна мерно потрескивали в огне, создавая особую атмосферу. Напитки здесь подавались более изысканные и, конечно же, дорогие, а потому и пьяные крики слышались куда реже.

–А не пойти бы ли тебе в медвежью пасть? – Гадрел усмехнулся, наблюдая за тем, как зеленокожая орчиха вскакивает из-за стола.

Впрочем, куда вероятно, что женщина все же была наполовину человеком. Из-за ее резкого движения пошатнулся стол и полная кружка эля опрокинулась. Разлившееся на стол пойло потекло вниз, попадая на ее одежды и пол.

–Твою же… – Продолжения он не услышал.

Ее товарищ, такой же зеленокожий мужчина, что-то прокричал в ответ. Речи Гадрел не разобрал, да и познаниями в орочьем языке не блистал. Однако, женщина огляделась и, по всей видимости посчитав, что привлекает слишком много внимания, удалилась, гордо запрокинув голову назад.

Гадрел прошел дальше. Там, за стойкой трактирщика, его ждала Аделари. Эльфийка не повернула головы на весь происходящий за ее спиной шум и увлеченно занималась своими делами. Дорогая белая бумага слегка подрагивала в ее руках. Красная сургучная печать, с изображением птицы, несомненно принадлежала Дикану.

–Как поиски извозчика? – Эльфийка задала вопрос прежде, чем воин занял свое место подле нее.

–Конюх помог отыскать. – Взмах руки и хозяин сего заведения поставил перед ним полную кружку эля, без каких-либо на то уточнений. – Завтра к рассвету телега будет ждать нас у главных ворот.

–В таком случае на месте мы будем к обеду. – Она вновь вернулась к бумаге и, обмакнув перо в чернильницу, что также любезно предоставил трактирщик, написала короткий, но емкий ответ. – Советую сегодня лечь раньше.

Глава 15

–Гадрел и Аделари так и не вернулись? – Ниррария взволнованно посмотрела в сторону леса.

Глупый вопрос, она и без того знала ответ на него и все же, молчать не могла. Пещерная медведица, дождь, слова Андриэль, все это вселило в нее сомнения и девушка невольно стала верить в приметы.

–Нет. – Зоккут произнес это сухо, как данность, однако, волшебница не могла не заметить его переживаний.

Взгляд полуорка, подобно ее, гипнотизировал ту самую тропу, в надежде, что товарищ вот-вот появится на горизонте. Однако, лес все также был тих и спокоен.

–Аделари сказала, что они могут приехать сегодня в полдень. – Мужчина поднял глаза к небу. Солнце довольно высоко поднялось на небосвод и находилось почти в самом зените. Легкие облачка, что плыли по небу, периодически закрывали его, даря тень. – Время скоро закончится и если ничего не изменится – мы двинемся в путь. Хаид и Анкрет останутся в лагере, ты с нами?

Ниррария замолчала. Трое из пятерых, вернее шестерых, если считать Гадрела. Отряд потеряет немало своей силы и если с товарищами действительно случилась беда – это сыграет против них.

–Мы не можем оставить лагерь без защиты. – Словно прочитав ее мысли добавил мужчина и тяжело вздохнул. – Хаид хоть и умеет орудовать кинжалом, но все же весьма посредственно, Анкрет не оставит его одного. Уйти без жреца мы не можем, как и оставить лагерь без защиты. Мне бы хотелось, что бы ты проследовала с нами. – Закончив мысль он обернулся к ней и заглянул прямо в глаза.

–Хорошо.

~ ~ ~

Дорога занимала больше времени. Старая карета, полная людей, не могла набрать хода и извозчик вел свою кобылу медленно. Даже чересчур медленно, как считал Гадрел. Путь, что должен был закончиться еще несколько часов назад сейчас не был завершен и на половину.

Воин осмотрелся и смачно ругнулся, едва не упав с повозки на очередной кочке. Все те же деревья, лес, что уже надоел. Люди начинали скучать. Стук копыт по земле приглушался травой. Скрип телеги разносился по округе, теряясь в высоких стволах деревьев. Тишина.

Мужчина напрягся и спрыгнул. Его верный конь шел рядом. Он заметил вопросительный взгляд извозчика, но, не ответив, запрыгнул в седло. Сидеть на жестких перекладинах надоело.

Чуть впереди, ведя за собой остальных, ехала эльфийка. Ее серая в яблоко кобыла то и дело порывалась сорвать свежую травку, но Аделари не позволяла. Она вновь и вновь дергала на себя уздечку и животное послушно продолжало свой ход.

–Вы не находите, что природа вокруг прекрасна. – Гадрел поравнялся с ней и спокойно, словно бы делал это не впервой, положил свою руку на ее.

Послышались тихие смешки за спиной. Он краем глаза увидел улыбку, что мелькнула на лицах некоторых работяг. Извозчик оставался спокоен.

–И правда. – Мелодичный голос, способный обмануть любого. Однако, Гадрел видел ее взгляд. Казалось эльфийка готова вот-вот испепелить его, будь на то ее воля. По крайней мере, если он не объяснит ей в чем дело.

–Дорогая. – Переходя все грани дозволенного улыбнулся он и с трудом сдержал смех. – Я надеюсь, что Вы умеете скакать верхом?

–Конечно.

–В таком случае, скачите до лагеря! – Договорив фразу он резко выдернул руку и ударил кобылу по крупу.

Животное пустилось в галоп, недовольно мотая головой. Пыль из под копыт поднималась вверх густым облаком. Гадрел лишь на секунду позволил себе полюбоваться ее удаляющимся вдаль силуэтом и тут же вновь спешился. Меч сверкнул в его руке.

–Сколько их? – Он подошел к извозчику и, без церемоний, схватил его за грудки.

Люди напряглись. От былого веселья не осталось и следа. Праздные разговоры сменились встревоженными, а взгляды испуганно осматривали тот перелесок, что скрыл их для остальных.

Старик молчал. Его губы тряслись. Мечущийся взгляд то и дело обращался от воина к лесу, что был за его спиной.

–Я… Я н-не понимаю о ч-чем вы! – Наконец проговорил он, вновь обретая смелость.

–А я так не думаю. – Воин усмехнулся и скинул его с телеги. Кобыла заржала, вставая на дыбы, но осталась стоять на месте.

–Что с-случилось, с-сударь?

–Сколько их? – Острие меча уперлось в грудь упертого старикашки.

Гадрел замолчал. Сердце пустилось в бешеный бег, отдаваясь пульсацией в висках. Сознание помутилось. Он бросил взгляд на людей, что сидели в телеге, на овраг, что был позади них. Он просто не был способен защитить их всех сразу.

–Спрячьтесь за телегу! – Никто не шелохнулся. Рабочие, не понимая, что происходит, остались сидеть на местах. – За телегу, быстро! – Срываясь на крик повторил он и отошел назад.

Извозчик было выдохнул, но люди, по всей видимости решившие, что не готовы рисковать своими жизнями, послушались приказу. Кобыла снова заржала, когда незнакомые для нее мужчины отцепили телегу и, встав на дыбы, бросилась наутек. Новые клубы пыли поднялись в воздух, а следом за ними послышался и тихий треск. Телега перевернулась.

–Моя лошадь, моя телега! – Запричитал старик, вставая на ноги. – Да как Вы…

–Сколько их? – Гадрел не желал больше ждать. Буря эмоций, что бушевала в нем, давно достигла своего пика. Гнев и раздражение застилали глаза и сводили с ума, требуя вырваться наружу.

Ему уже было безразлично, что перед ним лишь старый, напуганный человек. Что у извозчика был в лучшем случае кинжал, но и та зубочистка не могла причинить вреда облаченному в доспехи войну.

Он поддался эмоциям и, когда старик запричитал по новой, уверяя мужчину в своей невиновности, а его глаза без устали исследовали лес позади, в поисках поддержки, Гадрел нанес удар. Точный и сильный, прямо в лицо. Потеряв сознание и обмякнув, подобно трупу, старик упал на землю. О том, что он жив, свидетельствовала лишь грудь, что едва заметно приподнималась и опускалась, в такт его дыханию.

Разбойники не заставили себя долго ждать. Громко крича и потрясая оружием они хлынули из леса, стремясь добраться до легкой добычи. Гадрел без труда узнал среди них дворфийку и ее товарища, с которыми ему “посчастливилось” встретиться в “Золотом фазане”. Рука сильнее сжала меч. Костяшки пальцев, скрытые латной перчаткой, побелели. Щит, что мгновение назад покоился на его спине, уже был во второй руке.

–Стойте! – Звучный женский голос разнесся по округе и все замерли на местах. – Ты уверен, что хочешь один сразится с нами? – Женщина с усмешкой обвела рукой своих товарищей.

Пятеро, по крайней мере Гадрел насчитал лишь пятерых, не считая ее. Зеленокожий друг куда-то исчез, словно его и вовсе не было, но воин и не был уверен в том, что видел его. Сознание его казалось странным, запутанным и чужим, словно бы воин осушил по меньшей мере бочонок. Однако, рука его все еще была тверда и уверенно держала меч.

Пятеро… Вновь посчитал он. Хорошие доспехи, пускай и кожаные, но все же не снятые с трупов, а купленные себе под стать. Эти люди были подготовлены куда лучше, чем те, что просто обитали вдоль дорог. Их группа, по всей видимости, отслеживала людей из самого Строувера, подсылая к ним подкупленного извозчика или просто выслеживая жертв.

–У меня к тебе предложение, герой. – С неприкрытой издевкой в голосе продолжила орчиха и сделала широкий шаг вперед. – Ты ведешь нас в лагерь, мы забираем все ценное и все остаются живы. Ну или почти все. – Не сдержав улыбку добавила она. – Но ты точно.

–А не пойти бы ли тебе…

–В медвежью пасть? Думаю нет. Жаль, но что поделать. В таком случае твои друзья найдут лишь твой труп и тела этих шестерых несчастных.

Едва закончилась речь, как арбалетный болт устремился к нему. Гадрел с трудом успел прикрыть левое плечо щитом и стрела отскочила в сторону.

Он видел, как несется на него вражеский строй. Чувствовал, как гнев все сильнее рвется наружу, подобно живому существу и, больше не помня себя, бросился к ним на встречу.

Звон металла о металл разнесся по округе. Удары деревяшек по щиту звучали несколько тише, но все же различимо в том безумном крике, что подняли враги. Гадрел стоял, с трудом удерживая позицию, когда один из них едва ли не сумел обойти его со спины. Шаг назад. Ему стоило озаботиться защитой тыла. Перевернутая телега казалась такой близкой целью и все же такой недоступной…

~ ~ ~

–Выдвигаемся… – Зоккут нетерпеливо заерзал в седле. Его конь, будто бы чувствуя настроение всадника и перехватывая его, также нетерпеливо бил копытом о землю

Лес необычайно стих. Мужчина тревожно оглядывал окрестности, но среди густо растущих деревьев никого не было видно.

–Быстро! – Вскричал он, когда стая птиц, напуганная кем-то значительно дальше, взмыла в воздух.

Он не дожидался других, пуская коня в галоп и тот, срываясь с места, устремился вдаль.

Аделари показалась довольно быстро. Ее стройная фигура, на серой кобыле, что прорывалась вперед, оказалась заметна издалека. Зоккут сильнее пригнулся к шее животного, обернулся лишь на мгновение, убеждаясь в том, что девушки следуют за ним, и сильнее стегнул коня. Жеребец недовольно вскинул голову и ускорился. Он пронесся мимо эльфийки, подобно урагану и ринулся все дальше. Пояснений не требовалось. Его худшие опасения были верны.

Гадрел оказался зажатым к телеге. Четверо воинов осаждали его, нанося один удар за другим. Под ногами их лежал еще один труп, а зеленокожая разбойница вновь целилась из арбалета.

Полуорк спешился на ходу.

–Андриэль!

Эльфийка кивнула и взмахнула посохом. Камень в его навершии разгорелся теплым, подобно солнечному, светом. Потоки заклинания, что так напоминали шелковые ленты, устремились к раненому воину.

Кровь стекала по лбу Гадрела, застилала глаза. Меч давно валялся у ног, покрытый кровью побежденного врага, в то время как щит мужчина удерживал двумя руками.

–Нира!

–Kari vaas! – Вскричала девушка и раскрывшийся купол оттолкнул нападающих, позволяя молоту воина достать до них.

Зоккут ворвался в их ряды, без особого труда раскидывая воинов, что были ниже его почти на голову. Ниррария слышала звуки удара, различая сломанные им кости, но страха от этого больше не было. Жизнь Гадрела волновала девушку куда больше. Ее клинок покинул ножны, когда один из них, уйдя от правосудия полуорка, бросился к ним. Мечи встретились. Ниррария отразила удар и увела его в сторону.

–Vaas ghaan` revi! – Ледяной поток сорвался с ее пальцев, сбивая с ног врага и сковывая его толстой ледяной коркой.

–А вот это я не учла… – Разбойница отступила на шаг, когда полуорк, расправившись с двумя воинами, бросился к ней.

Ниррария видела, как орчиха скользнула рукой в набедренную сумку, извлекая из нее небольшой пузырек. Видела, но не успела сказать.

Склянка разбилась и яркий, ослепляющий свет словно разлился по земле.

Где-то рядом послышался свист от меча, рассекающего воздух и девушка выставила меч перед собой. Слепота… Она не могла разобрать и доли того, что происходило возле нее. Впрочем, противник оказался в таком же положении.

–Джокана! – Голос разбойника послышался совсем рядом.

–Kari vaas. – Ледяной купол окружил Ниррарию, уберегая ее от последующих атак. Ее, но не ее товарищей.

Волшебница вновь обернулась. Орчиха молчала. Позади слышался легкий шелест ткани мантии эльфийки. Тупой звук удара молотом о землю и женский заливистый смех. Ниррария сощурилась, силясь разглядеть хоть что-то, но все было тщетно. Яркий свет по прежнему ослеплял, щипал глаза и вынуждал отвернуться, в поисках спасения.

–Illaria brei! – Наконец донесся до нее знакомый голос эльфийки и яркость света стала вдруг меньше, словно бы кто-то постепенно впитывал ее..

Вдох. Свечение магической колбы почти сошло на нет. В приглушенном белом свете уже можно было различить легкие силуэты. Враг волшебницы стоял в нескольких шагах от нее. Опущенный меч в левой руке, плечи вздымались от тяжелого дыхания.

Еще один вдох и она смогла различить причину. Подле него, с молотом наперевес, стоял полуорк. Крупный воин вновь занес оружие для удара. Девушка отвернулась, но звуки смерти все же донеслись до ее ушей.

Вдох… Она смогла различить и фигуру орчихи, что отошла на приличное расстояние, ближе к лесу и теперь держала в руках взведенный арбалет.

–Зоккут!

Полуорк обернулся. В светлой дымке мужчина заметил угрозу и, благодарно кивнув, бросился к цели.

–Tha`ll vaas ghaan! – Ледяные пики вырвались из земли, едва не сбивая с ног разбойницу, но та лишь, расхохотавшись, отступила на несколько шагов. Ее оледеневший арбалет оказался заложником заклинания и она, без раздумий, ухватилась за рапиру.

–Рапира, серьезно? – Кашлянул у телеги Гадрел и Ниррария обернулась к нему.

Эльфийка уже нависла над раненым воином. Кожные покровы его побледнели, под глазами показались глубокие синяки, губы начинали синеть. Но следующий звук отвлек ее.

Джокана уклонялась, умело избегая атак тяжелым оружием. Однако, ее рапира также не могла достигнуть цели. Ее движения так напоминали мотылька, что отчаянно летел на свет масляной лампы и бился в стены, не видя преград. Ее движения, полные отчаянья и жажды жизни не имели цели. Она билась с воином, с легкостью уклоняясь от молота, но все знали конец мотылька. Он сгорит, пробравшись за стены.

–Khaara bat.

Орчиха не заметила нитей, что поползли к ней, в то время как Зоккут широко улыбнулся и отступил на шаг. Какое-то мгновение и разбойница, выбившаяся из сил, легко поддалась влиянию заклинания. Тело упало на землю, следом упала рапира.

–Вот и конец? – Зоккут широко улыбался. Капли пота стекали с его лица и шеи, оставляя за собой мокрые и липкие дорожки. Частички грязи, поднятые в воздух во время битвы осели на нем, но мужчина не казался уставшим.

–Она не одна… – Прохрипел Гадрел и поднялся с места, принимая помощь эльфийки.

По всей видимости навыков Андриэль было недостаточно для того, чтоб исцелить его полностью.

–Не одна? – Волшебница видела, как довольное выражение лица полуорка сменилось на встревоженное. Страх, что поселился в его глазах нельзя было спутать ни с чем. – Где остальные? – Сквозь зубы прорычал он и склонился к орчихе, но та лишь звонко рассмеялась.

Из разбитой при падении губы стекала тонкая струйка крови. Несколько ссадин виднелись на зеленой коже лица. Тугие нити все еще связывали ее, но Джокане, казалось, не было никакого дела до всего этого.

–Гадрел… Остаешься здесь. – Вновь взревел полуорк, выпрямляясь. – Следишь за людьми. Остальные – за мной.

Смех орчихи внезапно прекратился, сменившись на булькающий звук, что издает захлебывающийся человек.

–Мы не могли позволить ей уйти. – Только и добавил Зоккут, вытирая острие кинжала о штанину. – По коням.

~ ~ ~

Тишина, что вселяла обманчивое чувство спокойствия, напрягла мужчину. Он чуть сильнее натянул поводья, вынуждая жеребца замедлить свой шаг и, наконец, спешился.

Не было слышно ни разговоров, ни звука шагов. Их лагерь, находившийся прямо за частоколом, казался спящим. В больших щелях не слишком то надежных кольев не было видно движения. Пустовала и вышка. Хаид и Анкрет отчего-то отсутствовали на своих местах и только ржание лошадей прорезало тишину, заставляя путников вздрогнуть.

–Они там. – Он не пояснил, кто именно, но того и не требовалось.

Мощная рука отпустила уздечку и Зоккут двинулся дальше пешком. Тихо и бесшумно, как можно сильнее прижимаясь к земле. Волшебница последовала его примеру, эльфийка же осталась в седле. Рисковать единственным лекарем, что был у них, было бы верхом глупости.

Они приблизились быстро. Палатки и частокол, который был возведен скорее от хищников, чем от людей, помогли им укрыться от глаз чужаков, что ходили по лагерю. Лишь сейчас, находясь к месту их стоянки куда ближе, Ниррария смогла различить, что происходит. Личные вещи людей оказались на улице, перевернуты и изучены до мельчайших подробностей, девушка была уверена в этом. Высокие мужчины и, кажется, несколько незнакомых ей женщин, сновали по лагерю, заглядывая в новые, еще не изученные ими места. Она чуть приподнялась, желая отыскать товарищей и остальных, но полуорк дернул ее вниз и мотнул головой.

Не сейчас… Поняла она, проследив за его взглядом. Высокий, зеленокожий воин, похожий на Джокану, покинул палатку ученых. Несколько свитков, вряд ли столь ценных, как он считал, находились в его руках.

Ниррария молча скользнула в сумку. Свиток… И как она могла забыть. Небольшой клочок бумаги с руной оказался в ее руке. Она слегка взмахнула кистью, привлекая внимание полуорка и пальцем указала на его оружие.

Зоккут опасливо осмотрелся, убеждаясь, что здесь их никто не заметит и, не отвлекаясь от изучения противника, передал оружие девушке.

Молот оказался куда тяжелее, чем можно было предполагать. Глухой стон, едва различимый, но все же, сорвался с женских губ, когда она попыталась удержать его. Бестолку. Двуручный молот опустился на землю, в мягкую траву, что заглушила шум.

–Есть еще что-то? – Ниррария вздрогнула и сердце пропустило удар. Голос разбойника прозвучал слишком близко и внезапно, но обернувшись, она заметила лишь его удаляющуюся фигуру.

–Kari vaas. – Как можно тише прошептала она, прижимая бумагу к навершию оружия.

Камень на руке засветился, но девушка тут же прикрыла его своей рукой. Потоки энергии закружились в воздухе, собираясь в тугой клубок, что могла различить лишь она, да эльфийка, стоящая позади. Ледяное свечение, подобно свечению ее купола, исходило от оружие и холод, что пронизывал руки, но не был способен нанести вреда ей, чувствовался в воздухе.

Она подняла взгляд и тут же расплылась в улыбке, заметив восторженный и одновременно удивленный взгляд мужчины.

–Один удар. – Едва различимо прошептала она и отошла в сторону.

Несколько шагов сыграли решающую роль. В новой щели меж кольев, что любезно открыли ей другой вид, она увидела дворфов и остальных. Связанных, в центре лагеря. Радость и тепло, что лишь ненадолго наполнили ее сердце, тут же пропали, сменяясь ледяным страхом. У подножия пленников были накиданы бревна, но кажется никто из головорезов не питал и капли интереса к ним. Чужаки продолжали сновать по лагерю, выискивая наиболее ценные вещи.

–Сейчас… – Вторя ей прошептал полуорк и выпрямился.

Шестеро. За все это время он насчитал лишь шесть разных человек и Зоккут искренне надеялся, что не ошибся. В конце концов, на пару с волшебницей он был вполне способен победить их, а будь они плохо обучены – справился бы и в одиночку.

–Kari vaas! – Вновь повторила Ниррария и купол раскрылся над связанными людьми.

Лагерь всполошился. Разбойники выбежали на улицу, выхватывая свое оружие с поясов. Они видели, как главный из них, такой же полуорк, как и Зоккут, ухватился за разожженный факел и бросился к пленникам, но попытка не увенчалась успехом. Пламя, встретившись с ледяной защитой, потухло, пуская в небо длинную ленту белого дыма.

Разбойники закричали и бросились в бой, не дожидаясь приказа. Зоккут ринулся им навстречу. Он сжимал свое оружие с такой силой, что казалось мог раздавить рукоять. Взмах молота и в воздухе остался голубоватый след.

–Tha`ll vaas ghaan! – Успела крикнуть девушка прежде, чем атака оказалась завершенной.

Молот не достиг своей цели, в виде разбойника, но ледяные шипы, прорвавшиеся из-под земли, не могли не впечатлить окружающих. Ниррария улыбнулась и бросилась следом. Клинок в ее руке засветился, подобно свету молота Зоккута. Взмах мечом и клинок встретился с щитом.

–Vaas ghaan` revi. – Она не видела, в кого именно попало заклинание, но услышала предсмертный крик человека.

–Минус один. – Заключил полуорк и ударил разбойника рукоятью молота.

Враг отшатнулся, хватаясь за сломанный нос. Кровь обильно потекла по его лицу, пачкая одежду и руки. Несмертельный удар, но весьма болезненный, а вот клинок, что вонзила девушка в несчастного, закончил его страдания.

–Минус два. – Зоккут ухмыльнулся и вновь замахнулся молотом.

Несколько разбойников безуспешно пытались прорваться сквозь купол. Она слышала крики напуганных людей внутри него, чувствовала вибрацию, что отдавалась от заклинания в ее руки, но все же держала его.

Все смешалось. Их было не шестеро. Полуорк ошибся. Они поняли это поздно, когда еще несколько разбойников покинули палатки и с громкими криками бросились на них, сменяя собой павших товарищей.

Кровь текла рекой, пачкая одежды и оставаясь на оружии. Ее металлический запах перебивал все остальные. Голова начинала кружиться. Ниррария уже не понимала, что именно происходит, лишь успевала отражать удары, что все же достигали ее, в обход воина.

Волшебница вновь обернулась к лагерю. Под постоянным натиском врага купол начинал крошиться. Краем глаза она заметила несколько брешей, что появились в нем и попыталась сконцентрировать магию. Бестолку. Свет камня становился неровным. Дыхание прерывистым. Рука скользнула было в сумку, за эликсиром, но новый выпад врага помешал ей.

–Назад! – Крик мужчины привел в чувство.

Заметив неладное Зоккут оттолкнул ее и, без лишних разговоров, добил двух оставшихся. Он опрометью бросился к центру лагеря, перепрыгивая через разбросанные вещи и тела, что лежали под ногами, когда она все еще пыталась прийти в себя.

Внезапная вспышка света, что озарила лагерь, заставила ее содрогнуться. Девушка испуганно обернулась.

Зеленокожий разбойник лежал на земле, без признаков жизни. Рядом с ним лежал и еще один труп. Удар тяжелого молота пришелся прямо на незащищенную голову и теперь распознать в нем кого-то конкретного было попросту невозможно, но дальше…

Земля у ног полуорка дымилась. След, от удара молнии, которой точно не могло быть столь ясным днем. Ниррария вскочила с места. Склянка привычно легла в руку и она, не задумываясь ни на секунду, бросилась на помощь.

Купол рассыпался. Зоккут сошелся в бою с другим магом, но тот отчаянно не позволял ему приблизиться. Вспышки заклинаний мелькали то тут, то там.

–Слабые… – Успокоившись выдохнула девушка и сделала глубокий вдох, собирая все оставшиеся силы.

Где-то сзади послышался стук копыт. Андиэриль уже здесь, Ниррария была уверена в том, что это эльфийка. Значит за жизни людей можно было не беспокоиться.

Она услышала рык полуорка и раскрыла глаза. Одна из атак все же угодила в мужчину, но маг не останавливался. Из последних сил он атаковал, примитивные заклинания, по всей видимости знаний его было еще меньше, чем у нее.

–Vaas ghaan` revi! – Наконец прокричала она и ледяной поток, что сорвался с ее рук, оказался куда сильнее обычного.

Заклинание пробило одну из палаток, прокладывая себе путь прямо к жертве. Девушка успела заметить ужас, что мелькнул в его глазах, а в следующую секунду ледяной поток снес его с ног, попутно раздробив грудину и руки. Тело мертвого мага покрылось толстым слоем льда.

–Так то лучше, мелкая. – Зоккут по-доброму улыбнулся и сел на землю.

Мышцы болели и дрожали. Сил стоять на земле больше не было.

Ниррария не ответила, одарив его улыбкой она, вместе с эльфийкой, направилась к пленникам, а после, когда все стали свободны, оказалась в очереди на ее чудесное исцеление.

~ ~ ~

–Тебе нужно учиться контролировать силы.

Ниррария мотнула головой, прогоняя белесую дымку. Фигуры и силуэты постепенно прорисовывались перед глазами. Долгий, протяжный звон отдавался в голове, вызывая боль. Она попыталась подняться, но женская рука остановила ее.

–Я еще не законила. – Эльфийка была раздражена. Брови сведены к переносице, губы поджаты так сильно, что казались тонкой полоской, но Ниррария не понимала причин. – Склянка… – Будто понимая мысли своей пациентки произнесла Андриэль и руки ее опустились чуть ниже, в район живота. Локоть, конечно. Тольно теперь Ниррария поняла, что от него исходит острая боль. – Ты же знаешь, что отдача от нее куда сильнее, чем плюсы? К тому же… – Свет, что разгорелся с новой силой, подарил тепло и спокойствие в месте ранения. – Зоккут бы и сам прекрасно справился с очередным магом.

–Но он… – Попыталась было опровергнуть ее слова Нира, однако язык не слушался и ответ затянулся.

–Не учился в академии. От того его атаки и были столь быстры и слабы. – Жрица выпрямила спину и заново осмотрела девушку, убеждаясь, что ничего не упустила. – В них не было опасности. В отличии от тебя он не изучал и примитивных заклинаний. Зоккут понял это. Спи. Все на месте. Завтра нужно будет восстановить лагерь.

Андриэль покинула стены ее палатки, оставляя масляный светильник гореть. Девушка лишь мельком смогла осмотреть улицу, убеждаясь, что солнце давно опустилось и она потеряла счет времени.

Однако, даже при этом беглом взгляде в приоткрывшийся полог она смогла различить взволнованные лица товарищей. Анкрет, Зоккут, Гадрел… Хаида не было, мужчина, по всей видимости, вернулся к своему дозору, как только они с Андриэль освободили их из плена. Взгляд полуорка стал другим, когда он встретился с ее глазами. Ниррария не могла понять, чем именно он отличался. Закрывшийся полог помешал ей сравнить его. Но думая об этом она не заметила, как уснула.

Глава 16

Своды пещеры, искусственно созданные и совсем не похожие на настоящий вход в город, встретили их прохладой и сыростью. Ниррария поежилась. Проход, шириной как раз для небольшой телеги, все еще оставался впереди. Они стояли на каменной площадке, под нависшей над них скалой. Здесь не было ни вымощенной дороги, ни аккуратных стен, лишь неприветливые каменные уступы, отдаленно напоминающие разинутую зверем пасть.

–Это место подошло бы для лагеря больше. – Полуорк лениво огляделся и с трудом сдержал зевок. После последних событий устроить себе полноценный отдых так и не вышло. Лагерь требовал восстановления и укрепления. Под его руководством и благодаря помощи Гадрела, люди соорудили простые ворота из связанных вместе бревен, усилили частокол, добавив в него больше кольев и укрепили их насыпью. Пускай все это и было недостаточной мерой от разбойников, но все же хоть немного повышало их шансы на противостояние разбойникам.

– Так стоянка не была бы заметна издалека, а еще скалы защитят от непогоды и подарят тень. – Продолжал размышлять он вслух. – Дозорную башню можно поставить чуть ближе, а здесь…

–Вы можете заняться этим как только очистите город от пауков. – Тоном, не терпящих никаких возражений, ответила Аделари.

Зоккут кивнул. В этом она была права. Слишком близкое соседство с логовом восьмилапых тварей не приведет ни к чему хорошему.

–Как далеко Вы зашли прежде, чем встретили их? – Гадрел подошел значительно ближе и заглянул через плечо, с интересом изучая раскрытую в женских руках бумагу.

Бумагой оказалась карта, нарисованная ученой по ходу их продвижения. Без лишних слов она передала лист в руки полуорка и указала рукой почти на самое начало их пути. Дальше рисунки заканчивались.

–Недалеко. – Заключил Зоккут и выпрямился.

Ниррария видела, как напряглись его руки, а челюсти сжались чуть сильнее. Но промолчала. Ее саму одолевал страх.

Раскрытый перед ними проход не сулил ничего хорошего. Даже в столь ясный день, как сегодня, солнечные лучи не достигали его, а потому впереди ждала лишь темнота.

–Это не вход в город… – Дворфийка подошла чуть ближе, опасливо косясь на проход.

Возникший подле ее головы огонек охотница увидела не сразу, а быть может и вовсе не обратила внимания. Холодный голубоватый свет залил площадку, проникая чуть глубже. Голубоватые отблески падали на стены пещеры, освещая скалы и выступы и небольшие впадины казались еще больше из-за темно-синих теней. Длинные тени наемников растягивались далеко вперед пока, наконец, не смешивались с темнотой, что поджидала их дальше.

–Нет. – Аделари подтянула сумку чуть выше, удобно фиксируя ее на плече. – Мы нашли это место по записям. – Уклончиво ответила она и сделала несколько шагов назад, позволяя полуорку занять место во главе отряда. – Пора выдвигаться.

Спуск вел вниз, под небольшим наклоном. Шаги, гулким эхом, разлетались по тоннелю и казались куда громче обычного, но никаких других звуков не было слышно.

Волшебница сглотнула ком, что подкатил к горлу и сильнее схватилась за меч, когда одна из теней резко скользнула по уступу, словно огромный паук. Камень в браслете сиял, подобно сиянию ее сферы, но его свечение терялось, поглощенное более ярким.

Город предстал перед ними мертвым памятником своих владельцев. Казалось, что время совсем не тронуло здешние постройки. Ровные каменные стены возвышались над ними исполинами, уходили далеко вверх и вызывали восхищение. В местах, где своды пещеры были особенно низкими, их плоские крыши соприкасались с ними, образуя единое целое. Стены зданий, такого же оттенка серого, как и сама пещера, очевидно возводились из породы, добытой в этих местах. Конечно, если присмотреться внимательнее, можно было разглядеть и небольшие трещинки и обвалившиеся углы, но взгляд волшебницы видел иное.

Она задрала голову, всматриваясь в здание, к которому выходил их проход. Высотой в двух полуорков, если не больше. Небольшие прямоугольные окна, расположенные на равном расстоянии относительно друг друга казались еще более маленькими из-за высоты дома.

–Военный гарнизон. – Отчеканила Аделари и двинулась дальше, совершенно не заботясь о собственной безопасности.

Чуть дальше были раскинуты липкие сети, что тянулись от здания к зданию. В кромешной тьме, что царила в покинутом Гранбу, их удалось разглядеть отнюдь не сразу. Только когда одна из ловушек попала в свет голубого огонька они поняли, что паучье логово занимает куда больше пространства, чем им думалось. В тех местах, что были особенно сильно облюбованы подземными тварями здания пострадали сильнее всего. На некоторых из них даже отсутствовали откосы, а осколки стекла затерялись под толстыми слоями грязи и паутины. И все же, даже они не могли не поражать своим видом и своеобразной красотой.

–Если это единственный проход – откуда здесь пауки? – Зоккут всеобщего восторга не разделял и причиной тому было волнение. Слишком тихо.

Когда мужчина изучал карту он и представить себе не мог, что здания имеют такой размер, а значит идти придется куда дальше.

–Единственный известный проход. – Поправила его ученая. – Теперь, я полагаю, мы можем двинуться в путь?

Они продвигались медленно и аккуратно, каждый раз убеждаясь в отсутствии опасностей. Однако, владельцев сетей не было ни слышно, ни видно.

Главная улица города проходила по центру пещеры. Своды пещеры здесь были значительно выше, но на сколько сильно – не позволяли оценить липкие сети, что скрывали за собой потолок. Небольшие коконы пещерных хищников свисали над зданиями, покоились на их крышах и в переулках, но в городе по прежнему царила мертвая тишина и тишина это вселяла в наемников все больше ужаса.

Аделари же страха не разделяла. Увлеченная своими наблюдениями эльфийка редко отвлекалась от осмотра зданий, да и лишь для того, чтоб занести в походный журнал, а также на карту, очередную схематичную отметку. Ее мало интересовало отсутствие хищников, в чьи владения они вторглись, как и то, почему в их первую вылазку твари, напротив, напали у самого входа.

–Кажется это – библиотека. – Она замерла, с интересом осматривая очередное здание.

Высокие колонны, квадратной формы, высились у ее входа. К массивным деревянным дверям, выполненным довольно грубо, в отличии от остального здания, вели три широкие ступени.

–Верно. – Буркнул под нос Хаид и подошел чуть ближе к жене.

В приоткрытом дверном проходе царил тот же мрак, что и везде. Солнечный свет и раньше не проникал сюда, несмотря на широкие окна, что расположились у самого входа и использовались для красоты. Разглядеть хоть что-то внутри не представлялось возможным.

Но внимание волшебницы вновь привлекло иное, а именно орнамент, что украшал здание. Угловатые линии тянулись вдоль всех построек, переплетаясь и напоминая ленты, что были растянуты каким-то художником. Каменные ленты, высеченные в стенах с той точностью и осторожностью на которые, казалось, были способны лишь дворфы, а возможно и среди них редко встречались подобные мастера. Она подошла чуть ближе, притрагиваясь кончиками пальцев к холодному камню и поразилась их мастерству. Ровные, гладкие… Глубина впалых частей если и менялась на всей своей протяженности, то подобные огрехи оказались умело скрыты. Даже Гринхолд, построенный много позже, не мог похвастать таким украшением и навыками рабочих.

Девушка тихонько хмыкнула. “Люди не чтят свои корни” пронеслись в голове слова Андриэль и, против воли, она согласилась с ними. Люди отставали от дворфов во всем, сейчас она видела это как никогда ясно. Даже самые простые дома, что они встречали в Гранбу, выглядели куда более внушительно, чем дорогие здания в Гринхолде.

–Нам нужно туда зайти.

–Нет. – Зоккут отрицательно мотнул головой. – Нам нужно зачистить место от пауков.

–И для этого придется проверить все эти здания. – Аделари обвела рукой многочисленные постройки, что окружали их и победно скрестила руки на груди.

–Но настаиваете Вы лишь сейчас.

–А Вы должны подчиниться.

Полуорк смолчал, однако, выражение его лица более чем ясно озвучивало его мнение.

–Анкрет, Хаид, Андриэль – остаетесь снаружи. Андриэль, используй свиток. Факелов мы не захватили.

Жрица кивнула и послушно вытащила небольшой сверток бумаги, исписанный витиеватым почерком. Она разложила его на земле, приложила руку к листку и закрыла глаза. Губы ее беззвучно зашевелились и Ниррария замерла.

Светящийся шар, подобный ее, однако куда более теплый в своем свете, медленно появлялся над листом бумаги. Сфера будто набирала сил прежде, чем разгореться в полную мощь и лишь когда эльфийка остановилась, остановилась и сфера.

–Отлично. За мной.

–Я с Вами! – Аделари убрала походный журнал к остальным вещам и выпрямилась, гордо выпячивая грудь вперед. – Мне не хотелось бы, что бы вы что-то повредили по глупости.

–Там может быть опасно.

–Я настаиваю. – Брошенная ледяным голосом фраза была подобна клинку.

–Драконье дерьмо. – Бросил Зоккут в ответ и двинулся в путь.

Повсюду, начиная от самого входа в библиотеку, тянулись паучьи сети. Они свисали с потолка, оплетали стеллажи и висели меж ними, поджидая добычи. Ниррария невольно содрогнулась, внезапно ощутив холодок, пробежавший по спине. Внутренняя сторона входной группы и вовсе напоминала липкое покрывало.

Запах пыли и грязи ударил в нос, а вместе с ним и запах разложения. Ошибки быть не могло. Где-то здесь, в центре здания, была одна из кладовых этих тварей. Волшебница, быть может и могла спутать этот аромат ранее, но после нескольких вылазок по требованию Андриона – она слишком хорошо знала, где именно пауков стоит опасаться больше всего.

Свет от магической сферы неровно падал на стены и стеллажи, что тянулись к самому потолку. Волшебница вздрогнула, когда краем глаза заметила движение сбоку от себя и едва сдержала вскрик, однако, то была лишь игра воображения. Тень, что вновь двинулась, упала на сотканный паучий кокон, съеденный, причем уже довольно давно. Остатки того, что некогда было животным давно иссохлись, а обломки костей валялись на много шагов впереди.

–Осторожнее! – Аделари нахмурилась, когда Гадрел, без должной (по ее мнению) аккуратности, задел ногой одну из упавших книг.

–Тише. – Зоккут приподнял руку и двинулся дальше.

Казалось, что стеллажи никогда не закончатся. Длинные лестницы, стоявшие подле них, давно покосились от времени и рассохлись, но и на верхних полках книг почти не осталось. Большинство из них лежало на полу, сбитые крупными тварями, что обустроили здесь гнездо. Несколько шкафов и вовсе упало и треснуло в месте удара.

–Здесь никого нет. – Аделари склонилась к полу, подбирая заинтересовавший ее экземпляр.

“Основы добычи и обработки камня” с любопытством отметила для себя волшебница и двинулась дальше, вслед за Зоккутом. Ученая продолжала порхать по залу, не обращая внимания ни на что, кроме книг. Она стирала с них грязь и паутину, не испытывая никакой брезгливости, восторженно вчитывалась в строки, что были написаны сотни лет назад и с интересом отметила для себя, что некоторые из них сохранились куда лучше остальных.

Так, например. поваренная книга едва ли представляла хоть какую-то ценность. Ее корешок давно растрепался, листы начинали крошиться, не то от времени, не то от условий хранения, а дешевые чернила на листах давно выцвели, оставляя за собой лишь неразличимые ныне символы. Однако, в той же куче ей удалось найти справочник по травам и его состояние отличалось в лучшую сторону. Кожа, используемая для обложки, почти не пострадала. Виднелось лишь несколько вмятин, что были получены не так давно и походили на отметки паучьих лап. Бумага, конечно, пожелтела от времени, но оставляла свои свойства, а чернила… Эльфийка поднесла книгу чуть ближе к лицу. Что-то в них было другое, незнакомое.

–Я… Фу! – Она отпрянула назад, задевая одну из липких сетей и вновь вскрикнула, когда часть паутины запуталась в ее волосах.

–Замолчите! – Взревел полуорк и резко обернулся.

Ниррария видела, как Гадрел спешит к ней на помощь, избавляя горе-ученую от липкой ловушки. Но страшным было иное. Прямо под ее ногами, за кучей книг, где теперь стояла Аделари, виднелась большая кладка яиц.

–Уходим! – Рев полуорка разнесся по зданию, отразился эхом от стен и вернулся к ним еще более громко.

–Уходим… – Вторили они и Ниррария бросилась бежать.

Там, впереди, маячила фигура ученой и Гадрела, Зоккут бежал позади нее.

Они перепрыгивали кипы упавшей литературы, уклонялись от паутины, что свисала на них так и желая схватить и бежали дальше, туда, где виднелся свет эльфийской сферы. Вокруг все еще царила тишина. Топанья множества лап и клацанья хелицер не было, и казалось, что нет преследования, вот только наемники знали, что это обманчивое чувство. В тот момент, когда они услышат приблизившегося паука будет слишком поздно бежать.

–Что Вы себе позволяете? – Аделари одернула руку, когда их короткий побег, наконец, подошел к концу.

–Спасаю Вашу задницу.

Эльфийка хотела было ответить что-то еще, но Гадрел вновь потянул ее за собой, вынуждая пуститься в бег.

–Паучья кладка, она задела сеть! – Пояснила Ниррария на бегу, хватая ртом воздух.

Они бросились к улице, стремясь добраться до выхода быстрее существ. Волшебница, наконец, услышала топот и скрежет их жвал. Твари были на месте. Холодок вновь пробежал по ее телу, ноги казались деревянными и непослушными, но она продолжала бежать вперед, не чувствуя их.

На стенах мелькнули тени. Огромные лысые тени, что стремительно двигались следом. Топот их лап разносился по пещере, заглушая собой звуки шагов. Ниррария невольно вскрикнула, когда одна из них прыгнула в другую сторону и толчок ее мощных конечностей позволил ей преодолеть расстояние до другого здания.

Зоккут остановился почти у самого выхода, резко оборачиваясь назад. Остановились и остальные. Все, кроме Гадрела и Аделари, которую нужно было вывести отсюда.

Пауки не заставили себя ждать. Пол под ними содрогнулся, когда одна из огромных туш спрыгнула вниз.

–Vaas ghaan` revi! – Ледяной поток пронзил воздух, устремляясь к цели, но тщетно. Как и тогда в лесу тварь отскочила в сторону и стена гарнизона покрылась толстым слоем льда.

Отросшие волосы выбились вперед, лезли в глаза, мешая обзору. Девушка нервным движением зачесала их назад и увидела, как еще одна тень покидает свое укрытие.

Паук, размером чуть меньше дворфа, напал на полуорка. Впрочем, размашистый удар молота тут же отправил его в стену пещеры и тварь с громким шлепком упала на пол, больше не подавая признаков жизни. Анкрет замерла, держа арбалет наготове. Пауки засели в тени, там, куда не доставали лучи ни одного из горящих магических огней..

И все же ждать существа не собирались. Они бросились в атаку все вместе, издавая громкий стрекочущий звук.

Один… Два… Волшебница насчитала семерых прежде, чем их фигуры перемешались, не позволяя оценить количество. Мутные белесые глаза отражали свет, но ничего не видели.

–Tha`ll vaas ghaan. – Ледяные осколки ощетинились из земли, возникая прямо перед полуорком и насаживая на себя еще одну тварь. Существо еще дергалось в предсмертных конвульсиях, когда удар молота завершил его страдания.

Девушка вновь отвлеклась и взмахнула мечом. Один из пауков показался совсем рядом. Лезвие рассекло его тело, отрезая часть передних лап и он кубарем отлетел в сторону.

–Хаид! Склянку!

Дворф не уточнял. Он привычным движением снял с пояса круглую колбочку, полную желтой жидкости. Прежде, чем мужчина успел бросить ее, Зоккут ринулся в атаку, отрезая путь еще одной твари.

Паук попытался наброситься на него, но новый удар молотом пригвоздил его лапу к земле, а в следующее мгновение настигло и заклинание. Существо покрылось толстым слоем льда и, нанеся быстрый удар, Зоккут, раскрошил его на множество осколков.

Склянка, проделав длинную дугу, разбилась чуть дальше. Истинный огонь разгорелся в полную силу, освещая даже самые глубокие впадины пещеры. В воздухе ясно ощутился аромат горящей паучьей плоти, мерзкий и тошнотворный. Громкое скрежетание, наполнило зал. Ниррария сравнила бы этот звук с криком, но пауки не умели кричать. Вместо этого твари, громко топая и продолжая скрежетать жвалами, отступили назад, оставляя своих товарищей во власти огня.

–Веселитесь без меня? – Гадрел тяжело дышал. Пробежка до лагеря и обратно сказывалась на его состоянии, но все же воин занял свое место возле полуорка.

Огонь из склянки погас также быстро, как и начался. Не имея возможности поджечь что-либо в этом месте ему некуда было распространяться. Едва огненная стена потухла, как пауки вновь бросились в атаку.

–Мать! – Ниррария вскинула руку с браслетом в направлении особенно крупной особи.

Ее размеры превосходили размеры сородичей почти в два раза. Восемь мутных глаз казалось смотрели прямо на них, но “видела” она лапами. Из вновь погруженного во тьму прохода на них бросилось еще три особи.

Арбалетный болт сорвался в полет, когда одна из тварей подошла к Гадрелу чуть ближе. Вновь громкий скрежет, чем-то схожий с визгом, раздался от взмаха меча воина и голова твари откатилась в сторону, оставляя за собой не менее мерзкий зеленоватый след. Зоккут и Ниррария расправились с еще двумя прежде, чем огромная паучиха отступила.

–Кажется Аделари не врала, что пауки здесь крупные. – Гадрел тяжело усмехнулся и опустился на одно колено.

–Виверново отродье! – Жрица подскочила к нему, бегло осматривая тело, однако ран на нем не обнаружилось. – Я говорила тебе не рваться в первые ряды! У меня с собой нет кровавого корня, а найти его здесь не выйдет!

–Кровавый корень? – Волшебница непонимающе вскинула бровь.

–Он потерял слишком много крови. – Раздраженно ответила жрица и посох ее вновь засветился. – Я не могу восстановить кровопотерю и не могу сделать эликсир, что поможет ускорить ее.

–Все в порядке. – Воин старательно улыбнулся, но получилось у него откровенно плохо. Кожа вновь побледнела, по лицу стекали холодные капли пота, а ведь в отличии от полуорка он сразил лишь одного или двух…

Ниррария осмотрелась. Взгляд, против воли, метнулся к телам пауков, а все мысли сводились к прибыли, что она могла бы получить у Андриона.

–Отведите его в лагерь. – Буркнул полуорк и подошел к волшебнице.

Свет эльфийского огонька постепенно погас и в пещере стало темнее. Город вновь стих и Ниррарие оставалось лишь гадать, как далеко ушла мать пауков. Тьма прохода угрожающе наступала на них, будто скрывая под собой выживших тварей.

–Ты же хотела что-то собрать? – Зоккут отвлек ее от раздумий и подошел чуть ближе. Двуручный молот остался на земле в паре шагов.

–Я… – Она замешкалась, словно раздумывая над тем, что может сделать самостоятельно. – Хотела. – Наконец признала девушка и выдохнула. Сердце так и не желало успокаиваться и выровнить дыхание не получалось. – Будь мы около Гринхолда – я бы отнесла их части к Андриону, но здесь… – Она в задумчивости осмотрела тела еще раз. – Можно приготовить несколько противоядий. В конце концов кто знает, сколько тварей внутри. – Она кивнула в сторону коридоров и невольно повела плечами.

–Тогда я побуду здесь, пока ты не закончишь.

~ ~ ~

Солнце давно склонилось к горизонту, окрашивая небо в огненно рыжие оттенки, а затем, чуть позже оно и вовсе разольется по нему красным цветом. Гадрел сидел у костра, с недовольным видом попивая отвар, что приготовила жрица. Судя по его лицу, на котором сменились все выражения брезгливости и отвращения, которые только можно было представить, лечебный отвар был мягко говоря омерзительным. Андриэль же сидела подле него, следя за проходящим лечением и попутно подготавливая новые свитки, что могут пригодиться им в походе. Хаид и Анкрет не было видно. Дворфийка потащила мужа в лес на охоту, не желая идти одной и, на этот раз, не предлагая подруге прогуляться вместе.

Грустный вздох сорвался с губ волшебницы и она обернулась назад, вглядываясь в последнего члена отряда, которого не было подле костра. Зоккут сидел на вышке не шевелясь, словно каменное изваяние. Она ненадолго задержала на нем взгляд, с интересом изучая мужчину, но Аделари, покинувшая палатку, показалась для нее более интересным предметом наблюдения.

Эльфийка опустила полог, выпрямилась и, гордо вскинув голову, направилась прямо к Зоккуту. С этого положения Ниррария не смогла бы услышать их разговор, а потому, поддаваясь своему любопытству, девушка поднялась с места и направилась следом.

–Нам нужно направить людей за книгами. – Очевидно эльфийка повторила это не в первый раз, потому что в голосе ее слышалось раздражение.

–А я еще раз говорю Вам нет. – Зоккут лениво обернулся к ней.

–Но…

–Послушайте, Аделари… – Полуорк явно устал повторять очевидные вещи. – Вы видели тех пауков?

–Да, но…

–Как Вы считаете, они крупные?

–Да, но…

–А чтобы вырасти такими крупными им нужно чем-то питаться, верно? – Подытожил он и эльфийка не ответила.

Раздумья ее продолжались недолго. Не найдя достойного ответа эльфийка лишь утвердительно кивнула, хоть лицо ее и стало еще более недовольным.

–Вы сами сказали, что этот вход… – Он кивнул в сторону прохода, который отряд покинул всего несколько часов назад и заметил волшебницу. Впрочем, мужчина никак не отреагировал на ее присутствие. – Единственный, что Вам известен, а значит у пауков есть другой выход во внешний мир или же и вовсе другие источники пропитания.

–Хорошо, Вы правы. – Аделари буквально заставила себя произнести эти слова. Сквозь зубы, но ей все же пришлось признать свою недальновидность.

–И я бы был благодарен Вам, если бы Вы позволили нам сделать это самостоятельно.

–Исключено! – Ученая вновь повысила голос и внимание всего лагеря теперь было направлено к ним двоим. – Вы не должны…

–Как скажете. – Зоккут пожал плечами. – Тогда позвольте мне спокойно провести дежурство и отдохнуть.

Ниррария улыбнулась, когда Аделари, не ответив, покинула его пост. Она видела и гнев, что рвется наружу, но который женщина так отчаянно пытается скрыть. Венка на ее шее пульсировала слишком явно для того, кто был спокоен, впрочем, волшебнице не было до нее никакого дела.

–Отсюда закат кажется еще более красивым. – Донесся до нее голос полуорка и девушка, недолго думая, поднялась к нему.

Вид с небольшой вышки конечно не был столь прекрасен, как хотелось бы, но все же оставался лучше, чем с земли за частоколом.

Они молчали. Очередной насыщенный день забрал слишком много сил, не оставляя их на праздные разговоры.

Небо ненадолго окрасилось в красный цвет и Ниррария с замиранием сердца проследила за тем, как солнце прячется за верхушки деревьев и листва на них отливает огнем. Полоса света становилась все меньше, послышалось последнее переливчатое щебетание птиц в лесу, когда солнце, наконец, опустилось за горизонт и лагерь погрузился в сладкую дрему.

Глава 17

–А это по всей видимости… – Аделари склонилась над книгой, перелистывая одну страницу за другой.

Длинное и широкое здание раскинулось по левую сторону улицы, соседствуя с куда более скромной по размерам таверной.

–Купальня. – Меланхолично заметила дворфийка и двинулась дальше.

–Хм… Да, верно. Купальня. – Недовольно пробубнила эльфийка, замедляя свой ход. Один из справочников, что ей все же удалось утащить из библиотеки прежде, чем ее пришлось покинуть, теперь был в ее руках.

–Притом для низшей касты дворфов. – Тем же безразличным голосом добавила Анкрет.

Ниррария не переставала удивляться тому, что возникший у семейной пары интерес к древнему дворфийскому городу пропал столь резко. Архитектура, что внушала восторг простым людям своими размерами и надежностью, для них была обыденность. Казалось, что от великих дворфов “Серой стали” они ожидали больше, но встретившись с реальностью – оказались разочарованы.

Волшебница ненадолго перевела взгляд на Гадрела и Андриэль. Воин выглядел довольно скверно. К тому же в эту ночь его, по всей видимости, мучали кошмары, отчего мужчина стал раздражительным и, молчаливым. Он тихо и коротко отвечал на вопросы жрицы, но в остальном хранил молчание.

–Стоило оставить его в лагере. – Анкрет проговорила это таким тихим голосом, что даже Ниррария с трудом смогла разобрать сказанное, а ведь она стояла в каком-то шаге от нее.

–Наверно. – Чуть более громко ответила девушка.

–Почему именно “низшей касты”? – Наконец сдалась эльфийка, когда найти нужную информацию в справочнике не удалось.

–Металл на вывеске покрылся ржавчиной. – Анкрет подмигнула подруге и отошла, чтоб указать эльфийке, что именно она имела в виду.

И действительно. По краям вывески, на которой различить что-то не представлялось возможным из-за слоя грязи, появились небольшие следы и едва различимые дыры.

–При обработке металла допустили ошибки. Очевидно, что это работа подмастерья. – Добавил Хаид. – Когда мы дойдем до домов “высшей касты” сможете оценить, как должен выглядеть металл, обработанный должным образом.

Они медленно двинулись дальше, оставляя позади уже пройденный вчера этап. После брошенной Хаидом склянки часть паучьих сетей все же сгорела и самих пауков видно не было. И все же волшебница знала, что часть пауков, включая их мать, ушли обратно.

Ниррария опасливо осмотрелась, когда они, наконец, дошли до библиотеки. Следов этих пещерных тварей пока не было и Зоккут с Гадрелом ненадолго отлучились, дабы уничтожить паучью кладку, оставленную вчера. Лишь после, когда со всем было покончено, они покинули здание, прикрыв за собою дверь.

Путь вновь вел их в неизвестность. Тревога и страх подкрадывались откуда-то сзади, воображение дорисовывало силуэты пауков в тенях зданий, а шаги, как и прежде, гулким эхом отдавались в опустевшем городе.

–Что здесь произошло? – Произнесла Анкрет, чтоб нависшая тишина не казалось такой пугающей, однако ее слова возымели противоположный эффект.

Ниррария вновь задалась этим вопросом. Город, что ничуть не пострадал от времени и получил незначительные повреждения от пауков, что обитали здесь, не мог не казаться странным. Дворфы могли бы жить здесь еще не одно поколение, продолжать развитие и добычу металла, но они просто исчезли, не оповестив никого.

Волшебница сомневалась, что виной тому были местные пауки. Даже если бы эти твари пришли сюда, защитники Гранбу наверняка смогли бы отбить их нападение. В конце концов дворфам было не впервой сталкиваться с обитателями пещер. К тому же, даже при самом абсурдном варианте их гибели, кто-то бы точно выжил и рассказал о случившемся. Но Гранбу просто исчез, оставив после себя лишь каменные здания, как памятники своим жизням.

–Не знаю. – Чуть более громко ответила Аделари и вновь поставила метку в походном журнале.

Путь стал значительно длиннее. Кузницы, торговые лавки и простые здания давно остались позади. Паучьи сети все сильнее покрывали дома и вдоволь насладиться местной архитектурой уже не представлялось возможным.

Зоккут остановился и прислонил палец к лицу, призывая всех к тишине. Лишь убедившись, что все увидели его жест, он вытянул руку вперед и указал на блеклый мерцающий свет в здании. Молчала и Аделари.

В узких прямоугольных окнах, восьмиугольного здания, что больше напоминало какую-то башню, что-то было. Свет, исходящий изнутри, терялся в сетях паутины, ненадолго подсвечивал ее и вновь затухал. Вся эта башня становилась подобна огромному живому кокону, что таил в себе неизвестность.

–Я должна… – Аделари было шагнула вперед, но полуорк схватил ее за плечо, вынуждая остановиться. – Отпустите меня!

–Нет. – Зоккут вышел вперед. Его рука, держащая молот, сжалась сильнее. – Мы должны все проверить.

–Это похоже на научную лабораторию! – Выпалила Аделари и Ниррария заметила, как изменилось лицо жрицы.

Андриэль, казалось, лишь сейчас осознала, что видит. Остальные члены отряда замерли в нерешительности, опасаясь того, что может поджидать внутри, но не эти две эльфийки. Лицо Андриэль вытянулось, глаза расширились и она, будто заколдованная вышла вперед.

–Это действительно лаборатория… – Произнесла она так тихо, словно и сама не верила в слова.

–У дворфов? – Анкрет усмехнулась.

Повисшая было тишина окончательно развеялась, но полуорк все также оставался напряженным.

–Если Вы не забыли… – Деловым и отчасти высокомерным тоном произнесла ученая. – мы прибыли сюда на поиски Мургремата. Ничего удивительного, что у столь сильного мага здесь была своя лаборатория, а значит там… – Ее рука взметнулась вверх, указывая в сторону оплетенного паутиной здания. – мы найдем весьма интересные вещи! – Наконец закончила она и гордо вздернула нос выше.

–Или очередную тварь. – Не разделил ее энтузиазма Зоккут.

Ниррария посмотрела в сторону. Гадрел напряженно молчал. Его меч и щит, в отличии от оружия остальных наемников, все еще оставались на местах. Кожа воина по прежнему казалось слишком бледной, волосы слиплись от пота и волшебница невольно согласилась с тем, что ему стоило бы остаться в лагере, а не изнурять себя подобными походами.

–Да что в дворфийском городе мог забыть Мургремат? – Отвлек ее от размышлений голос Анкрет и девушка вновь обернулась.

–Это нам и нужно узнать. А теперь Зоккут, будьте так любезны, нам нужно расчистить это здания, чтобы не таилось внутри.

Зоккут смолчал. Мужчина сделал глубокий вдох и выдох, и двинулся вперед. Гадрел пошел следом. Меч воина, наконец, оказался вне ножен. Давно не чищенный клинок почти не блестел в свете огня, но пока еще оставался достаточно острым. Он подцепил край паутины, подобно ткани и распорол ее далеко ввысь. Липкие сети рухнули вниз, к самому полу и наемники невольно огляделись.

Тишина. Мать пауков не могла не почувствовать это движение, а значит тварь либо затаилась в укромном месте, выжидая более подходящего момента, либо вовсе сбежала, посчитав, что ее логово разрушено. Волшебница надеялась на последнее.

Послышался звук давно не смазываемых петель и дверь отворилась. Громкий скрип старых петель разлился по улицам мертвого города и уповать на то, что местные обитатели все же не заметили их, больше не приходилось.

Зоккут и Гадрел зашли внутрь и их силуэты скрылись в неизвестности.

–Чисто.

Ниррария чуть склонила голову в бок. Голос полуорка прозвучал непривычно взволнованным.

–Анкрет, Ниррария и Андриэль – остаетесь снаружи.

Волшебница кивнула и тут же почувствовала толчок в бок, когда взволнованная ученая пронеслась мимо, держа наготове свой любимый журнал. Увесистый справочник, добытый в библиотеке, оказался убранным в сумку.

С минуту висела тишина, в которой были отчетливо слышны шаги. Сначала быстрые и нетерпеливые, но затем все более тихие и осторожные.

–Это… Волшебно! – Наконец донеслись до них слова Аделари, произнесенные на выдохе.

Ниррария вновь осмотрела темные улицы Гранбу, что оставались пусты. Ни тени движения, ни тихого топота. Поддавшись любопытству, она медленно и неуверенно двинулась внутрь, оставляя жрицу и охотницу вдвоем.

Посреди единственного зала, все стены которого скрывались за высокими стеллажами,стоял поистине крупный, прямоугольный стол. Они могли бы все вместе сесть за него и при этом не занять и половины отведенного пространства.

Легкое белое свечение, что было заметно еще снаружи, происходило от сферы. Подобно заклинанию волшебницы она освещала всю комнату, но все же выглядела совершенно иначе. Ниррарие пришлось прикрыть глаза рукой и подойти почти вплотную к широкому краю стола, прежде чем она смогла понять, что именно так удивило Аделари.

Сфера была искусственной. Причудливый и неизвестный ей металл имел цвет свежевыпавшего снега. Он переливался и искрился, подобно маленьким кусочкам льда, а из витиеватых бороздок его исходило свечение. Лишь стоя здесь, в непосредственной близи к этому изобретению, она смогла почувствовать магию, что наполняет его. Очевидно металлические стены сдерживали их силы и все же она, подобно воде, нашла небольшие лазейки сквозь бороздки на корпусе.

–Это… – Аделари что-то тараторила, но Ниррария не слышала ее.

Она видела лишь неизвестное и, поистине прекрасное. Сфера висела в воздухе, лишь изредка опускаясь и поднимаясь вновь. Свет ее разгорался с такой силой, что выносить его становилось тяжело, но в следующее мгновение она вновь угасала.

–Ниррария? – Голос Зоккута прозвучал у самого уха и девушка вздрогнула, отпрянув назад.

–Ах? Да, извини. Я…

–Подождите-подождите… – Эльфийка продолжала говорить, не обращая никакого внимания на то, что ее никто не слушает. – Если верить этим записям… – Она склонилась над новой книгой, чей переплет весьма истрепался от времени. – То дворфы “Серой стали”...

Ее речь прервал громкий хлопок и крики с улицы. Ниррария опрометью бросилась к девушкам, что остались снаружи. Она слышала, как следом бегут остальные, как Аделари, вскрикнув, спряталась за стеной.

Там, посреди улицы, на стенах зданий и потолке вновь расположились пауки. Арбалетный болт пригвоздил одного к земле, но остальные твари все же ринулись в бой.

–Kari vaas! – Крикнула волшебница и ледяной купол раскрылся над девушками, защищая их от напавших пауков. Одно из существ ударилась о его стены и отскочило в сторону.

–Волсиновские ошметки… – Зоккут бросился в бой.

Ниррария видела, как следом побежал и Гадрел.

Они вошли в самую гущу, раскидывая тварей поменьше. Мать паучиха, подняв передние лапы, угрожающе раскрыла свою пасть.

–Vaas ghaan` revi! – Вновь закричала Ниррария и ледяной поток угодил прямо в ее хелицеры.

Клыки паучихи покрылись тонким слоем льда, она отступила назад, едва не потеряв равновесие, но, все же осталась стоять. Громкое скрежетание разнеслось по каменным сводам.

–Я не… – Ее фраза потонула в крике Гадрела.

Кровь стекала на каменный пол, собираясь в лужу. В руке воина, чуть выше локтя, зияла новая рана. Ботинки начинали скользить и выдерживать удары пауков, что бросались на них не зная усталости, становилось труднее. И все же воину пока удавалось стоять.

–Гадрел! – Эльфийка выбралась из-под сферы и, под защитой дворфийки, бросилась к нему.

Яркий теплый свет разлился по улице, падая на здания и пауков. Сверкающая лента потянулась к воину, закручиваясь вокруг его ранения, но Гадрел не отступил и жрице пришлось остановиться. Ниррария видела, с каким трудом дается ему каждый удар, как Зоккут старательно ограждает товарища от врагов, но ничего не могла сделать.

–Tha`ll vaas ghaan. – Ледяные осколки появились подле воинов, ограждая их от новой атаки. Несколько тел пауков безжизненно повисли на них.

–Нира!

Девушка обернулась, с трудом успевая отразить удар твари, что спускалась на нее с потолка. Меч проткнул тело насквозь, вспоров живот и зеленая кровь обдала ее с ног до головы.

Волшебница едва сдержала порыв рвоты и вновь рассекла воздух наискось. Еще одна тварь спрыгнула со стены и лишилась своих конечностей.

–Нужно отступить! – Зоккут с трудом продвигался назад.

Гадрел выглядел хуже обычного. Заклинание жрицы было не в силах восстановить его силы и воин с трудом держался на ногах.

–Kari vaas! – Новый купол, крупнее предыдущего, раскрылся над ними, отталкивая врагов и позволяя воинам отступить назад.

–Быстро!

Нира стояла всего в паре шагов от заветной двери, что могла бы быть их спасением. Ледяной купол угрожающе пульсировал, так и норовя разлететься на множество осколков и предложить тварям сытную трапезу.

–Хаид! Склянка! – Зоккут остановился подле нее и указал дворфу на паутину, что обильно висела возле входа и тянулась к самому потолку и дальше, уходя в те переулки, что были для них еще неизвестны. – Как только вспыхнет огонь мы уходим. – Это не было вопросом и девушка послушно кивнула.

Сердце забилось быстрее, руки тряслись и потели, удерживать заклинание становилось сложнее с каждым мгновением. Она заметила, как где-то сбоку мелькнула яркая желтая склянка, но звук бьющегося стекла утонул в громком топоте и скрежетании жвал. Одновременно с этим рухнул и купол.

Жаркие языки пламени стремительно поползли вверх, пауки бросились вперед. Она ощутила, как тяжелая мужская рука одним резким движением затаскивает ее внутрь здания и зажмурилась. Огонь уже плясал под потолком. Ошметки паутины парили в воздухе, будто огненный дождь Запах дыма, гари и горящих пауков наполнил ее легкие и волшебница закашлялась, не в силах вдохнуть.

В следующее мгновение дверь захлопнулась, но одна из тварей все же проскользнула внутрь. Мелкий, очевидно недавно вылупившийся паук не медлил. Одним резким движением он оттолкнулся мощными конечностями от земли и Анкрет оказалась придавленной к полу.

Новый крик Аделари наполнил зал. Хаид бросился на защиту супруги, сталкивая с нее тварь, что была ему почти по пояс. Паук вскочил на ноги и бросился в новую атаку, но меч Гадрела оказался быстрее. Клинок воина вошел по самую рукоять в пасть пещерной твари, прорубив его голову насквозь.

–Нам скоро будет нечем дышать! – Андриэль бросилась к Анкрет, осматривая ее.

Доспех оказался порван. Небольшая рана зияла на плече, а вместе с тем и остатки яда, что тварь не успела ввести полностью.

–Противоядие, быстро! – Требовательно выставила руку вперед и, получив от волшебницы нужное, вновь склонилась над дворфийкой. – Костер и ледяной осколок, нам нужно очистить воздух!

Ниррария слышала, как вопят пауки за стеной, как полыхает пламя на самой лаборатории, так и норовя пробраться все глубже. Температура повышалась, словно бы в этом маленьком помещении кто-то разжег камин.

Она послушно подняла руку, создавая кристалл и холод распространился по залу.

Анкрет лежала, стиснув зубы принимая лечение. Противоядие медленно распространялось по ее телу, будто бы обжигая изнутри и останавливая действие яда. Ниррария видела, как маленькая слеза все же скатилась по ее щеке, оставляя за собой тонкую, едва заметную дорожку и сердце болезненно сжалось. Других путей не было.

Жрица ждала, пока зелье подействует полностью. Остановить разложение внутренних органов, что началось бы спустя пару минут она не могла. Противоядие должно было закончить свой путь и лишь потом, когда Анкрет едва заметно кивнула, Аднриэль подняла руки.

–Мы здесь в ловушке. – Гадрел усмехнулся, наблюдая за тем, как огонь правит городом.

Находя все новые и новые сети истинное пламя не спешило останавливаться. Оно все еще полыхало на голых камнях, едва заметно, но все же и буйствовало там, где находило себе новые жертвы. Весь город, казался, был в его власти.

–Мы здесь на всю ночь. – Закончил полуорк и опустился на пол, опираясь спиной о ножку стола.

~ ~ ~

–Эта сфера… – Аделари перестала ходить по залу, когда нужная страница, наконец, отыскалась. С громким шлепком взгромоздив раскрытую книгу на столешницу, она принялась за ее изучение. – Это совместная работа Мургремата и дворфов “Серой стали”. – Эльфийка замолчала, вчитываясь в написанное. Грубые буквы, с сильным наклоном, к тому же на плохо известном для нее дворфийском языке никак не желали становиться хоть чуточку понятнее.

Ниррария отвернулась. Ни у нее, ни у кого бы то ни было еще, не было желания слушать заумные речи ученой. Даже жрица мирно посапывала в углу, устроившись на плече задремавшего Гадрела. Анкрет же и вовсе давно провалилась в глубокий сон. Вместе с ней не спали лишь Хаид и Зоккут.

–Если я правильно понимаю… – Продолжала она разговор с собой. – здесь сказано, что они работали над созданием искусственной жизни… – Взгляд эльфийки ненадолго вернулся к сфере, что как и прежде парила в воздухе и, если честно, по мнению Ниррарии больше походила на подобие вечного масляного светильника, чем на что-то большее. – Однако у них не вышло.

Огонь в городе давно погас, однако пепел все еще спускался с потолка, погружая под собой весь Гранбу. В узкие окна открывался вид лишь на небольшую часть города, но живых пауков волшебница так и не увидела, в то время как их трупы (вернее их остатки) лежали меж домов.

–Надо спать. – Ниррария уже успела погрузиться в легкую дрему, когда слова полуорка разбудили ее.

–Да… Сейчас… – Она посмотрела на ледяной кристалл, что почти полностью растаял к этому времени и лениво поднялась на ноги.

Аделари уже уснула, продолжая сидеть возле стола. Книга так и осталась открытой на столешнице.

Новый источник влаги, служивший для них очисткой воздуха, вырос в каменных плитах. Температура вновь заметно понизилась, но вскоре костер, разведенный из ненужных для них остатков деревянной мебели, вновь восстановит тепло.

Ниррария легла на пол, сложив собственный плащ в подобие подушки и слабо улыбнулась, когда Зоккут занял свое место недалеко от нее.

Глава 18

Пепел укрыл улицы и крыши домов, подобно снегу. Редкие клочки паутины, что уцелели после ночного пожара, лежали под их ногами. Весь потолок и здания будто очистились от паучьих сетей и теперь выглядели еще более внушительно.

Пауков, как и прежде, не было видно, но отчего-то Ниррария была уверена, что их здесь больше нет. Причиной тому было и поведение этих тварей. Лишившись собственного логова, а тем более матки, они непременно покинут эти стены, если иной выход, конечно, имелся. Однако, она сомневалась, что хоть кому-то из них удалось уцелеть. Полуорк, правда, не исключил возможности, что некоторые из особей смогли выжить, спрятавшись в зданиях.

–К тому же… – Резонно добавил мужчина. – Нам нужно избавиться и от их кладок.

Продвижение по Гранбу вновь задерживалось. Изучить все постройки, что встречались на пути, занимало довольно много времени. Паучьи кладки обнаруживались в самых неожиданных местах, включая колодец и оставленные детские колыбели на втором этаже дома.

Ниррария провела рукой по столу, оставляя глубокую бороздку в пыли. Нетронутые постройки восхищали и одновременно расстраивали ее. Что-то вынудило дворфов покинуть свой дом и покинуть его в спешке. По крайней мере они пытались сбежать.

Свидетелем тому были разбросанные вещи, оставленная в тарелках еда, что давно окаменела и покрылась тем же толстым слоем пыли и грязи сверху. Здесь царила мертвая тишина и от этого становилось лишь более жутко.

Волшебница покинула очередное здание, закрывая дверь за собой. Зоккут, Анкрет и Хаид стояли посреди улицы, в ожидании остальных. Никто из них так и не встретил живых особей, а подсчетом сгоревших заниматься не стали.

Свет эльфийской сферы заливал улицы. Ниррария довольно быстро оценила преимущества подобного светильника: ни ей, ни жрице не приходилось затрачивать собственные силы и свитки на поддержание постоянного освещения. К тому же, в отличии от факелов и свечей, сфера, по всей видимости, не нуждалась в каких-либо ресурсах. Это не могло не вызывать удивления и интереса у волшебницы, но Аделари так и не удалось отыскать нужного ответа.

Прошло по меньшей мере несколько изнурительных и скучных часов, когда ученая, сдавшись, опустилась на одну из каменных лавочек.

–Привал. – Только и произнесла она, тяжело дыша.

Ниррария и сама начинала зевать. Однообразие, тоска и темнота Гранбу нагоняли сон. Девушка несколько раз ловила себя на мысли, что проваливается в дремоту прямо на ходу, но тут же приходила в себя.

–Возможно Вам стоило остаться в лагере. – Полуорк ухмыльнулся. – В таком случае мы пока продолжим движение. Гадрел и Андриэль остаются с Вами.

–Хорошо. – Аделари устало кивнула и опустила голову на колени.

–Хаид и Анкрет – туда. – Полуорк кивнул в правую сторону. – Ниррария со мной.

Для своего привала Аделари выбрала небольшую площадь, на которой пути расходились. Найденная ей в лаборатории карта полностью соответствовала Гранбу и значительно облегчила задачу в его изучении.

Волшебница послушно кивнула. Надежда на недолгий отдых и, возможно, дремоту, улетучились. Если верить найденным документам, то в выбранном полуорке направлении находилась лишь церковь, еще одна харчевня да несколько домов. Ничего примечательного, а значит от нависшей скуки избавиться не удастся.

–Держимся вместе. – Добавил мужчина, когда они отошли на несколько шагов.

Волшебница не ответила. Невысокое, по меркам дворфов, здание, что находилось первым с правой стороны улицы, было ничем иным, чем таверной. Широкое, в полтора этажа, когда-то оно привлекало внимание своей крупной вывеской, которая висела прямо над входом. Однако узнать его название девушке не удалось и причиной тому была не пыль или паутина, а незнакомые для нее символы. Зато кружка с пенным напитком в руках у веселой дворфийки угадывались легко. Ниррраия усмехнулась. Девушка отдаленно напоминала ей Анкрет. Такие же длинные косы, спадающие по обе стороны и вздернутый нос.

Они поднялись по невысоким ступеням и сразу оказались в столовой. Длинные прямоугольные столы тянулись по обе стороны, невысокие табуретки, в большинстве своем, остались стоять на местах и лишь некоторые из них были опрокинуты на пол. Деревянная лестница, ведущая на второй этаж, больше походящий на балкон внутри здания, стояла посередине зала. Широкие ступени тянулись вверх и заканчивались еще одной обеденной зоной, более маленькой, чем внизу и, по всей видимости, более уединенной.

Не так давно в здешнюю таверну заходила одна из восьмилапых тварей. Свидетелем тому были бороздки, оставленные паучьими лапами на полу. Слой пыли, осевший в них, значительно отличался от основного, однако, найти яйца в главном зале им не удалось.

Закончив с осмотром обеденной они обошли стойку. Здесь, как и в обычных домах, царил беспорядок. Окаменелые от времени продукты лежали прямо на стойке, огромный слой пыли, покрывали все кругом. Зоккут приподнял кружку, что когда-то была полна эля и усмехнулся, когда под ней оказался ровный круглый след.

Прямо за стойкой расположилась и кухня. Просторная и удобная. Кроме большой печи, котла да пары тумб здесь ничего не было, большая часть пространства оставалась свободной. Очевидно подобное решение в постройке было принято для удобства трудящихся здесь дворфов.

А вот спуск в подвал, где хранились припасы, заметили они не сразу. Крупная квадратная дыра зияла в самом дальнем конце кухни, спрятавшись за печкой. Люк в нее был открыт и снесен с петель, а снизу, ожидаемо, виднелись паучьи яйца.

Полуорк без раздумий и лишнего времени, разобрался с ними, оставив на полу лишь нелицеприятное зрелище. Слизь, ошметки яиц и их уродливые, еще не до конца сформированные зародыши.

–Так почему ты используешь меч? – Задал он вопрос, когда они почти покинули стены сего заведения.

Девушка остановилась, несколько мучительно долгих мгновений соображая, что ответить. Она еще не нашла подходящие слова, как полуорк демонстративно взгромоздился на одну из табуреток, отставив молот в сторону и широко улыбнулся. Маленький стульчик под ним предательски заскрипел, но вес воина все же выдержал.

–Так получилось. – Уклончиво ответила она и облокотилась о стену здания.

–Я почти не видел магов с оружием. – Признался мужчина и, как бы невзначай, подвинул соседнюю табуретку чуть ближе.

–Если хочешь что-то узнать – спроси прямо. – Она устало плюхнулась рядом и облокотилась на руку.

Сонливость все еще не желала уступать и волшебница с трудом сдержала зевок. Длительные переходы по лесной местности давались ей более легко, чем монотонное изучение пустых зданий.

–Что-то случилось? – Полуорк откинулся назад и спина его коснулась холодной стены таверны. – Ответ за ответ, если захочешь.

Ниррария ненадолго задумалась. Мысли ее перемешались, пальцы отбивали неровный ритм по столешнице, а взгляд то и дело метался к полуорку, а после обратно, в пространство.

–Что плохого в том, что я обращаюсь с оружием? – Ответила она вопросом на вопрос. Прийти к какому-то определенному решению так и не удалось.

–Плохого – ничего. – Зоккут пожал плечами. – Навыки владения мечом можно развить, это не проблема. Как не проблема и отсутствие обучения в академии, с этим поможет разобраться Андриэль. Просто… Маги не приходят к таким решениям без причины. Либо они посредственно владеют своими силами, но, честно говоря, я не встречал мага, что признал бы это. – Мужчина усмехнулся. – Либо же что-то подтолкнуло их к подобному решению и мне интересно узнать, что именно. Правда с обученными в академии дел иметь не приходилось.

–Просто мои навыки весьма посредственны. – Девушка улыбнулась. Подобный ответ мог бы сработать раньше, но не сейчас и она это прекрасно знала. – Хорошо. Ответ за ответ. Моя история за твою. – Наконец согласилась она и придвинулась чуть ближе. – Как я уже говорила – покинуть дом пришлось в весьма юном возрасте. Тогда магия только начала проявлять себя и, соответственно, не могла помочь мне. Я воровала. – Честно призналась она и пожала плечами. – Банальное оправдание, но мне нужна была еда, чтобы выжить. Бегала по деревням, все дальше и дальше от Чертона, соглашаясь на .любую вшивую работенку, что была мне под силу. Часто приходилось помогать старушкам на грядке. – Ниррария замолчала и от чего-то улыбнулась. Подобные моменты запомнились ей как нечто теплое и хорошее, несмотря на то, что тогда ее детские руки были покрыты мозолями, а живот зачастую болел от голода. – Тогда я впервые увидела мир за пределами родного города. Такой большой и разнообразный… – Волшебница отвлеклась, погружаясь в собственные воспоминания, но Зоккут молчал, вслушиваясь в каждое слово. – На одной из конюшен удалось задержаться. Мистер Олив платил довольно сносно, по крайней мере относительно других и через год мне удалось выкупить Тефи. Тогда то границы моего мира расширились еще больше. Я научилась сносно управляться с магией, изучила несколько заклинаний из обнаруженных мною книг, но мало кто желал связываться с мелкой девчонкой, что едва сводила концы с концами и одевалась в рванье. Старый бабушкин посох, что я стащила из дома, тоже оставлял желать лучшего и, если честно, был слишком большим для меня. И однажды, протирая штаны в очередной придорожной забегаловке, меня заметил Ладдер.

Зоккут сохранял тишину, внимательно вслушиваясь в ее рассказ. Он заметил, как дрогнул ее голос, как стал он чуть тише и грустнее, но не сказал. Улыбка, что почти всегда была на ее лице могла обмануть Гадрела, Андриэль и дворфов, но не его.

–В его отряде была волшебница, Лизария. Такая же самоучка, что смогла освоить немало ледяных заклинаний. Она взяла меня под свое крыло, убеждая Ладдера, что я буду “удачным вложением”. Хорошая тетка, кстати. Она не закидывала меня теорией, как Андриэль, лишь обучала тому, что умеет сама. Мы смогли разобраться не так уж и много… – Ниррария замолчала, прокручивая все то, что узнала. – Ну да, Лизария успела обучить меня четырем заклинаниям прежде, чем Ладдер решил затащить меня на очередное дело. – Волшебница замолчала. На этот раз улыбка и вовсе исчезла с ее лица, а взгляд стал пустым. – Я не справилась. – Холодно и коротко продолжила она. Руки ее едва заметно тронула дрожь и девушка, желая скрыть это, опустила их под стол. – Ладдер был в бешенстве. Он угрожал выгнать меня из отряда, лишив всех денег, что удалось скопить за это дело. Лиззария вновь вступилась. Она смогла унять его гнев ровно до новой попойки. А попойка произошла быстро. – Ниррария подняла глаза и лишь сейчас встретилась с его взглядом. Зоккут мог показаться спокойным и безучастным, но она, отчего-то, знала, что это не так и продолжить оказалось куда легче. – Когда Ладдер вскрыл замок моей комнаты я пожалела, что не имела под рукой меча или кинжала. – Девушка невольно усмехнулась, но глаза предательски заблестели. – Лизария выручила и тогда. Она ворвалась следом. Я до сих пор помню тот страх, что сковал меня и ее полные гнева глаза. Я не уверена в том, что случилось, но Ладдер рухнул прежде, чем успел что-то сделать. Лизария впихнула мне в руки деньги, все те, что сумела скопить и вытолкала через вход для прислуги, а сама убежала обратно. Не знаю, чем закончилась вся та ситуация. – Ниррария выдохнула. Боль отступила и дышать стало легче, словно она и вправду сбросила груз, что лежал на ней все это время. – Я купила браслет, меч и больше не работала в таких группах.

–Значит… – Полуорк помедлил. Ниррария видела, как были напряжены его руки, а голос сделался ниже и жестче и отчего-то подобная реакция вызвала у нее лишь улыбку. – Лизария помогла тебе.

–Да.

–И после в группах ты не работала?

–Только при необходимости. – Она улыбнулась еще шире. – Порой за поддержку мага, пускай и такого простого, как я, платят весьма неплохие деньги. Как Дикан, например.

–Согласен. – Он выдавил из себя улыбку. – Значит, время моей истории?

–Ага.

–Я… Как там называют это люди, бастард. – Он громко рассмеялся и закинул ногу на ногу, довольствуясь произведенным эффектом. – Моя мать принадлежала к довольно известному роду в Бестоле, но, как можно легко понять из моего цвета кожа и наличия клыков – имела весьма своеобразные вкусы. Впрочем, это мало интересовало людей до того, как живот ее начал расти. Матушкой ее было принято простое решение – сослаться на болезнь дочери, а ребенка подкинуть орчихе, что прислуживала им. Рос я, конечно, не зная ни истинной матери, ни, тем более отца. Кухарку считал матерью и прислуживал той семье, подобно ей. Как ты понимаешь, ни к оркам, ни, тем более, к полукровкам, у людей особой любви нет, а потому и драки с местной шпаной стали для меня неотъемлемой частью жизни. Только был я крупнее и сильнее… – Он вновь улыбнулся. – и если возвращался домой побитым – то только потому, что наваливались на меня все дружно. В какой-то момент кухарка не выдержала, глубокий порез от кинжала вынудил ее сказать то, что не следовало. Так я узнал о том, кем именно являюсь. Родная мать к тому времени уже была замужем и имела очаровательных детишек, что не шли ни в какое сравнение со мной. Я тогда даже не думал. – Признался мужчина и голос его стал печальнее. – Выбежал из дому в том, что было на мне и больше не возвращался. Даже “спасибо” ей не сказал. Ну а после… – Продолжил он куда более весело. – Жизнь наемника. Впрочем, я всегда хотел покинуть стены того дома, да и навыки у меня были лучше твоих. Так что с поисками работы проблем особых не возникало. – Он широко улыбнулся, когда девушка так и не нашлась с ответом на его рассказ и поднялся из-за стола, с грохотом отодвинув табурет в сторону и закидывая молот на плечо. – Пора двигаться дальше.

–А это, по всей видимости, храм. – Зоккут остановился у подножия высокого здания.

Массивные каменные ступени вели к не менее внушительным по размеру колоннам. Даже тяжелая двустворчатая дверь терялась на их фоне.

Они поднялись выше, открывая приоткрытые двери и в полном молчании вошли внутрь.

Зал встретил их тишиной. Тяжелая поступь воина эхом разносилась по нему, теряясь в значительно более высоком потолке. Масляные светильники висели по краям и некогда освещали орнаменты на стенах храма, но теперь поросли паутиной и грязью.

Они ступили на грязную ковровую дорожку, что лежала посередине прямоугольного зала и разделяла собой длинные ряды каменных скамеек.

Ниррария невольно остановилась и присмотрелась. С краю каждой скамьи висела табличка. Металлические таблички, казалось, были нетронуты временем.

–Фамилии. – Коротко заметил полуорк, обратив внимание на ее заинтересованность. – Место каждой семьи в храме.

–Откуда ты знаешь?

–Хаид и Анкрет. – Пожал плечами мужчина. – Дворфы чтят свои традиции и независимо от того, к какой касте принадлежит семья – в храме они равны. – Зоккут усмехнулся. – Ну как равны, более богатые, конечно же, сидели в самом начале.

Он поднял левую руку вверх, указывая вперед и лишь теперь девушка заметила невысокий подъем и подставку под библию. Чуть дальше, расположились и два ряда невысоких скамеек, места для церковного хора.

–Но если путник решит зайти сюда, у него не будет своего места.

–Он может занять любое свободное место, если, конечно, чтит их веру.

От разговора их отвлек неприятный скрежет и скрип, что раздались под самым потолком. Они подняли голову вверх и заметили, как один из выживших пауков спускается вниз на своей длинной паутине.

–Я же говорил. – Мужчина улыбнулся и замахнулся молотом, выжидая, пока тварь спустится ниже.

Существо широко раскрыло свою пасть, готовый к атаке. Его передние конечности бесцельно перебирали воздух, в то время как задними он ускорял свой пуск. Скрежет жвал вновь разнесся по залу.

–Vaas ghaan` revi! – Крикнула девушка и ледяной поток врезался в паука, покрывая его толстой корочкой льда.

Паутина не выдержала. Ледяной осколок, подобно огромной сосульке, сорвался вниз и с громким треском разлетелся по всему залу.

–Хей! – Зоккут с наигранной обидой опустил оружие. – А как же я?

–Боюсь Аделари не была бы счастлива увидеть здесь слизь и останки этой твари.

–Но останки все равно увидит. – Рассмеялся мужчина, оглядывая то множество ледышек, что теперь валялись на полу.

Они спустились ниже, в подвал, где расположился длинный коридор с невысокими комнатками. Комнаты те служили ночлегом для редких забредших путников или новым домом для тех, кто его лишился.

Наемники заглянули уже в десяток из них, но все они были одинаковы. Маленькие, вмещающие в себя лишь небольшую кровать, стол и стул, да ночной горшок. Помещения были столь малы, что даже двум людям было бы тесно в них. Личные вещи, по всей видимости, хранились в общем складе храма, что находился в начале коридора, как и местная кухня.

Масляные светильники, значительно проще и меньше, чем в главном зале храма, некогда освещали здешний коридор и спальни, но теперь лишь холодный свет от магического огня разливался по ним.

Ниррария невольно содрогнулась. Каменные стены словно давили, сжимая со всех сторон. Отсутствие хоть какого-то стороннего источника света делало их еще более холодными и чуждыми. Казалось, что температура здесь была еще ниже, чем на первом этаже зданий и все же, кто-то жил здесь.

–Ну-ка… Вернись… – Зоккут замер, остановившись возле очередной комнаты.

Она послушно развернулась, возвращаясь к мужчине. Свет ее огонька вновь залил оставленное было позади помещение и упал на кладку яиц. Очевидно она проглядела ее, задумавшись о своем.

–Здесь или на улицу?

–На улицу… – Устало вздохнула девушка и заморозила яйца.

~ ~ ~

Ниррария и Зоккут застали остальных членов отряда на том небольшом пятачке. Хаид и Анкрет недавно вернулись со своей части улицы и теперь, как и остальные, заняли места на каменных лавочках.

Аделари продолжала увлеченно вещать о чем-то. Книга в ее руках сменилась на другую, не менее увесистую и Ниррария лишний раз поразилась тому, сколько экземпляров взяла ученая из той лаборатории. Они еще издалека увидели, как без умолку открывается ее рот, вещая о чем-то, но в звуках, что долетали до них, разобрать слова было слишком сложно, однако Андриэль и Гадрел выглядели изрядно замученными. По всей видимости отдых для них оказался далеко не отдыхом.

–...картам и сноскам… – Наконец донеслись до них первые различимые слова. – Впереди нас ожидают ворота.

–Ворота? – Анкрет непонимающе вскинула бровь. – О! Зокк, Нира! – Женщина тут же расплылась в улыбке и активно замахала рукой подошедшим. – Но что тут делают ворота?

–Очевидно защищают от того, что дальше. – Меланхолично ответил Гадрел и громко зевнул.

–Не только. – Серьезно добавила Аделари и вновь склонилась к книге. – Я нашла записи о неком “саде”, что дворфы “Серой стали” организовали чуть дальше. Жизнь растений поддерживалась с помощью магических источников, подобных тому, что находится в этом… – Эльфийка ненадолго отвлеклась от изучения документов и посмотрела на сферу, однако так и не придумала ей название. – В этом. – Еще раз произнесла она, указывая на их находку и вновь вернулась к книге.

–Саде? – Еще более удивленно произнесла дворфийка. – Какой толк от него под землей?

–Ну, скажем пропитание. – Начала загибать пальцы свободной руки эльфийка. – Одежда, лечебные растения и, конечно же, то, что было необходимо самому Мургремату.

–Вы полагаете, что подобный светильник мог решить проблему с необходимостью в солнечном свете? – Зоккут недоверчиво скрестил руки на груди. – Плодородную почву вполне можно принести сюда, как и воду, но свет…

–Если верить документам – все именно так. – Аделари резво кивнула.

–Кстати! – Дворфийка подскочила на месте и обернулась к недавно подошедшим товарищам. – Мы с Хаидом обнаружили просвет в потолке. Паутины там теперь нет, как и пауков, но по всей видимости их охотничьи угодья были где-то там.

–Сможем перекрыть проход с внешней стороны?

–Боюсь, что нет. – Женщина отрицательно мотнула головой и посмотрела на супруга. Дворф утвердительно кивнул.

–Мы слишком далеко в горном перевале. – Произнес он. – У рабочих не будет возможности подняться туда без угрозы для собственной жизни, к тому же это займет куда больше времени.

–В таком случае все вы просто будете следить за процессом. – Аделари поднялась со своего места, осторожно убирая ценную литературу обратно в сумку. – Что же касается ворот… – Продолжила она тему, что был прервана их появлением. – У нас на пути будут две пары. Первые закрывают проход к саду и какой-то постройке, на картах нет пояснений о ней. Вторые ведут из зала с растениями в шахты. – Она уже собиралась было пойти дальше, но так и не сумела сдержать слова, что так и рвались наружу. – И в следующий раз… – Голос женщины полнился желчью и презрением, и волшебница непонимающе замерла, когда взгляд Аделари коснулся ее и полуорка. – …если вам нужно будет уединиться, вы сделаете это в лагере, а не на работе! –Она не требовала ответа, не ждала его и более того, не желала знать правду. Бросив свое обвинение Аделари проследовала дальше, громко цокая каблуками по каменным плитам.

–Я не… – Лицо и уши волшебницы покраснели, щеки надулись и Зоккут невольно расхохотался, наблюдая за тем, как девушка не то готова взорваться, не то смущена так сильно, что не в силах проронить и слова.

–Как скажете, босс! – Продолжая смеяться ответил он и привычным движением растрепал рыжие волосы Ниррарии.

~ ~ ~

–А вот и ворота… – Аделари прижала книгу к груди. Зрачки ее расширились от радости и предвкушения чего-то нового, Ниррария же радости не разделяла.

В отличии от остальных она чувствовала магию, что исходит от них и сила, что витала в воздухе, пугала ее. Давящая, тяжелая, ей еще не приходилось ощущать подобного и все же… Она обернулась, заметив на себе внимательный взгляд полуорка, единственного, кто следил за ней, а не за высящимися перед ними вратами и слабо улыбнулась.

–Их размер обусловлен необходимой техникой, не больше. – Вновь заговорила эльфийка, склоняясь над книгой. Широкие ворота и вправду могли пропустить груженую повозку, в то время как в высоту они были значительно меньше ожидаемого. – Полагаю, что это сделано с точки зрения безопасности.

–Там что-то говорится о тварях, что обитали внутри? – Полуорк пристально осмотрел конструкцию.

Огромные деревянные ворота, вмурованные в каменные своды пещеры были куда толще и прочнее обычных. Даже сейчас, находясь в нескольких шагах от них и ни разу не прикасаясь к ним, полуорк понимал, что дерево сохранилось слишком хорошо.

Несмотря на прошедшее время, на здешних пауков и недавний пожар, что очевидно и вовсе не добрался до этого места, дерево осталось в своем первозданном виде. Оно не рассохлось, не потрескалось и не стало бледнее. Даже пыль и грязь, что покрывали весь город, казалось, избегали их.

–Нет. – Наконец изрекла женщина и захлопнула книгу. – По крайней мере моих знаний в древнем дворфийском языке не достаточно, чтоб разобрать это.

–Просто прекрасно.

–На воротах находится защитная печать. Полагаю, что она все еще работает?

–Да. – Ниррария коротко кивнула. Вопрос, конечно же, был адресован именно ей.

–В таком случае мы снимем эту печать, пока часть Ваших людей, за исключением… – Эльфийка обвела взглядом весь небольшой отряд, что стоял позади нее. – Гадрела и Ниррарии… – Наконец решила она. – будут следить за нашей безопасностью.

Глава 19

Длинные вереницы людей наполнили пещеру у самого входа. Начиная с раннего утра рабочие хлынули в Гранбу, стремясь как можно быстрее разобраться с работой, что обещали так щедро оплатить. Ниррария усмехнулась. Возможно, конечно, этих людей подгоняли и мысли о пауках, что могли скрываться в темных переулках города, но наемники были готовы избавиться от любых тварей, что посмели бы выползти к ним на встречу.

Некогда мертвые улицы теперь наполнились жизнью, а вместе с тем и шумом. Топот шагов множества людей слился в один шум и сейчас едва ли кто-то смог бы различить, сколько именно людей трудятся в Гранбу.

Ниррария отошла в сторону, пропуская очередного рабочего, несшего на своем хребте увесистый ящик со здешней литературой. Внутри библиотеки послышалась ругань и крики, а следом и грохот падения. Аделари закатила глаза и вдохнула полной грудью. Их процессия продвигалась дальше, туда, куда остальные доберутся очень не скоро. Что же касается поврежденных экземпляров – сумма за них будет вычтена из оплаты и потому, это было куда большей головной болью простых работяг, чем надменной эльфийки.

Едва высокие деревянные ворота вновь показались перед ними, как настроение ученых улучшилось. Ниррария слабо улыбнулась, наблюдая за тем, как они рвутся вперед, подобно детям, заметившим причудливую сладость. Осторожность и заинтересованность смешались на их лицах, но всех их связывало одно – нетерпение.

–Все готовы начинать? – Аделари обошла собравшихся.

Ученые послушно кивнули и в их руках мелькнули походные журналы, точно такие же, как и у Аделари. Гадрел с трудом подавил зевок.

–Это надолго… – Словно бы подводя итог изрек он и осмотрелся, в поисках наиболее удобного места для легкой дремоты.

Место такое находилось далеко позади и воин знал это, а здесь, на краю Гранбу, было на удивление пустынно. Каменный пол упирался в стены, что вздымались вверх и сходились над их головами ничуть не более привлекательными скалами.

–Ты опять плохо спал?

Мужчина, казалось, вздрогнул. Ниррария не была уверена в том, что его мимолетный испуг не показался ей.

–Это так заметно? – Воин попытался выдавить из себя улыбку, но получилось у него откровенно плохо.

Усталые глаза казались посаженным глубже, чем обычно. Большие и темные мешки под глазами выглядели еще больше на фоне бледной кожи. Волосы, что слиплись от грязи и пота, толстыми локонами спадали на лицо и глаза.

–Мм… Нет. – Наконец произнесла она. – Андриэль знает?

–Да. – Мужчина тяжело вздохнул. – Восстановление крови идет медленно и она не может повлиять на это.

–Тебе стоило бы остаться в лагере.

–Да? И на что бы это повлияло? – Голос воина прозвучал более раздраженно. – Ты думаешь, что если я до сих пор не стал чувствовать себя лучше, то отсиживание задницы в лагере способно мне помочь? – Он подошел к ней ближе, буквально нависая над ней. – Да я даже спать… – Гадрел замолчал, оборвав себя на полуслове и отошел назад. Гнев, нахлынувший на него спал также резко, как и начался.

Волшебница огляделась. Там, чуть впереди от них, группа ученых крутилась возле ворот, старательно записывая что-то в свои блокноты. Приступ злости воина наверняка донесся до их ушей, но ученым не было никакого дела до этого.

–Извини… Я не знаю, что на меня нашло. Пожалуй я посижу здесь недолго.

Ниррария проводила его взглядом, но так и не ответила на извинения. Она лишь молча наблюдала за тем, как воин отдаляется от нее, а затем его фигура, показавшаяся ей вдруг хрупкой и беззащитной, опустилась возле стены.

Девушка скинула плащ, что защищал ее руки от здешней прохлады и, недолго думая, укрыла им товарища. Мурашки тут же пробежали от кисти до самых плечей и заставили ее содрогнуться, но она уже отошла в сторону, оставляя друга в одиночестве.

Гадрел уснул. Не прошло и минуты, когда до нее донесся его тихий храп.

–Ниррария, будь так любезна!

Девушка двинулась вперед. Голос Аделари послышался, как ей показалось, по меньшей мере через час, после их прихода. По крайней мере сон Гадрела стал значительно крепче, а храп громче. Воин даже медленно спустился на самый пол и занял горизонтальное положение, подоткнув ее плащ под голову, словно подушку. Однако сон его был беспокоен.

–Да? – Ниррария, наконец, отвлеклась от раздумий.

–Нам нужно чтобы ты сняла защитные чары. – Волшебница хотела ответить что-то, но Аделари продолжила, не обращая никакого внимания на ее открытый рот. – Здесь подготовлен свиток, подобно зачарованию. Нам лишь нужно, чтобы ты использовала одно из основных заклинаний для снятия чар. Мы учли все необходимые…

–Я не умею. – Пришлось нагло перебить ученую, пока та не разошлась в длинной и нудной речи, весь смысл которой сводился бы к их уму и знаниям.

–Не совсем понимаю. – Аделари потребовалось несколько долгих секунд прежде чем она нашлась со словами. – Ты хочешь сказать, что не обучена самым простым и основным заклинаниям, что маги проходят на первых курсах магической академии?

Послышался недовольный шепот в рядах ученых. Ниррария видела их презрительные взгляды, полные насмешек и разочарования, и растерялась. Неловкость, страх, ощущение никчемности взяли над ней верх, заставляя сомневаться в собственных силах.

Она действительно не умела ничего подобного. Андриэль, конечно, старалась восполнить пробелы, что были в ее голове, но Ниррария не могла сказать, что относилась к этим урокам с должным рвением. Теперь же и только теперь она почувствовала острую необходимость в них.

–Что же… – Аделари, казалось, вырвала ее из этих чувств, вынуждая посмотреть в собственные глаза, но это было лишь кратковременным облегчением. – Я объясню тебе как произноситься само заклинание, но надеюсь мне, ученой, не придется обучать тебя применению магии? В этом я, в отличии от знаний, не могу похвастать должными навыками. Ikkaria ni thiera. – Холодным, если не сказать ледяным тоном произнесла она и протянула руку назад, одним лишь движением требуя чистый лист бумаги.

–Ikkalia… – Попыталась было повторить она, но собственный язык не послушался, вновь ставя ее в глупое положение.

–Ikkaria! – Раздраженно повторила эльфийка и быстрым росчерком пера написала заклинание на бумаге. – Тебе нужно лишь повторить и… использовать магию.

Ниррария послушно кивнула. Руки ее предательски дрожали, голос и вовсе словно потерялся где-то в груди. Она попыталась успокоиться и отошла назад, на несколько шагов. Недовольный ропот ученых усилился.

–Спокойствие… – Тихо прошептала она себе под нос, вновь привыкая к звучанию собственного голоса. – Дикан знал, что ты не имеешь образования. – Слабое оправдание и все же необходимое для нее сейчас. – Обученные маги стоят намного дороже тебя.

Ее дыхание постепенно стало спокойнее, сердцебиение выровнялось и она, наконец, склонила голову к листу бумаги.

–Ikkaria ni thiera. – Повторила девушка. Ничего сложного, простые слова, но магия начала собираться вокруг нее. – Хорошо.

Сверток с символом оказался в ее руках, едва она вновь подошла к Аделари и, больше ничего не говоря, Ниррария двинулась к воротам.

–Ikkaria ni thiera. – Вновь произнесла она, прислонив лист к воротам и браслет ее разгорелся с новой силой.

Она чувствовала, как магия, что была значительно сильнее ее, постепенно растворяется в воздухе, подобно утренней дымке. Поднявшийся в сводах пещеры ветер разметал в стороны пыль и грязь, расчищая их небольшую площадку. Ниррария чувствовала то, что не ощущала никогда раньше и это чувство пугало и впечатляло одновременно.

Сила, невиданная и недостижимая для нее, что сохранялась здесь все это время наконец растворилась, наполнив собой каменные своды Гранбу.

–А теперь позови остальных.

~ ~ ~

Войти в неизведанный сад им пришлось вчетвером. Гадрел и Анкрет остались в Гранбу, продолжая охранять рабочих, что так опасались нападения пауков. Ученые и вовсе потеряли интерес к этому месту. Набросав несколько заметок в своих журналах, они, под руководством Аделари, довольно скоро вернулись в лагерь, и признаться, Ниррария могла понять их разочарование.

Когда высокие деревянные врата, наконец, открылись, их ждал умирающий сад, который когда-то, несомненно, мог поразить своей красотой. Сейчас же все было иначе.

Растения, что не могли получать должного ухода столь длительное время, в большинстве своем засохли и теперь представляли из себя мертвый памятник, что был готов рассыпаться от любого прикосновения. Были и те, чья участь не была столь скоротечна. Добрая половина их отчаянно боролась за жизнь. Пожелтевшие листья и стебли давно ослабли и склонялись к земле, спадая на нее плотным, живым одеялом. Однако привлекало внимание путников совсем иное.

Под потолком, у стен, а местами и под мертвыми листьями своих собратьев, виднелись живые цветы. Их яркий цвет, подобный яркому мазку красок, выбивался из общей картины. Благоухание живых цветов, на фоне мертвых растений поражало столь же сильно, сколько обескураживало.

Ниррарию же привлекло иное. В воздухе, в пределах этого сада, чувствовалось небывалое скопление энергии. Подобную силу она наверняка должна была почувствовать там, в самом Гранбу, однако поток нахлынул на нее подобно защитным чарам с двери. Магия ощущалась лишь здесь, множеством потоков, что смешивались воедино и бурлили, наполняя собой сад и поддерживая растения, что росли здесь. И этот могучий поток отказывался покидать пределы сада даже после того, как двери оказались открыты.

–Вы должны найти источник магии. – Это все, что приказала им Аделари прежде, чем покинуть сад.

“Источник магии” и заброшенная старая башня, скрытая в зарослях мертвого вьюнка на самом краю – единственное, что было для нее важно. Хотя волшебница не сомневалась, башня была важна лишь потому, что источник, вероятнее всего, находился в ней.

Они продвигались медленно, осторожно ступая по мертвым листьям, опасаясь того, что может лежать под ними. Звук их шагов терялся в плотном ковре растений, благодаря чему им удавалось сохранять почти полную тишину.

–Мне не нравится это место. – Буркнул под нос полуорк и отодвинул очередной широкий, полумертвый лист, что мешал его продвижению. Растение послушно сменило свое положение.

–Это всего-лишь магия. – Попыталась поддержать его волшебница, но Зоккут придерживался иного мнения.

–В этом то и дело. – Только и ответил он, делая еще один шаг вперед. – Разберем завал чуть позже. Ответом ему было лишь молчаливое согласие.

Башня оказалась завалена. Не то от времени, не то намерено, главный проход обвалился, закрывая от них дверь. В особенно крупных щелях меж камней им удалось разглядеть высокую металлическую дверь, что ждала их дальше.

От идеи отправить сюда рабочих пришлось отказаться. Несмотря на то, что здешний сад казался безопасным, внутри башни их могло поджидать что угодно. Те же пресловутые пауки были вполне способны пробраться сквозь вьюн, что свисал с потолка и использовать покинутое строение как очередное место для кладки. В таком случае, правда, существа и вовсе должны были иметь доступ сюда, да и засохшее от времени растение рассыпалось бы, но рисковать они не могли.

–Там еще одни ворота. – Хаид указал в противоположную сторону.

С главного входа в “сад” разглядеть их не было возможности, но теперь они предстали перед ними в полном своем величии. Высокие, кованые, с использованием недурной стали.

Ниррария непроизвольно подошла ближе. Львиная часть магии исходила от них, наполняя зал. Печати, что были наложены в данном месте, имели куда большее влияние.

–Туда мы пойдем все вместе. Когда Гранбу будет зачищен. – Верно расценив ее подозрения ответил полуорк.

Нира кивнула и обернулась. Из всего сада ее привлекло лишь одно место. Невысокие зеленый куст, росший прямо у подножия башни. Его листья едва двигались, словно дрожа на легком ветру, а сами цвета казались неестественно яркими.

–Kari vaas. – Легкий взмах руки и тонкий, едва различимый купол, укрыл ее.

–Какого… – Полуорк непонимающе нахмурился. Он попытался было схватить ее под локоть, но заклинание обдало его легким холодом.

–Подожди, сейчас… – Не тратя времени на ненужные пояснения она двинулась назад. От цели ее отделяли каких-то десять шагов. – Я… – Она остановилась, когда влекущее ее растение вновь оказалось прямо перед ней. – Здесь. – Только и произнесла она на выдохе.

Ниррария замерла. Руки и ноги не слушались. Страх неизвестного сковал ее, превращая тело в подобие деревянного манекена. Она медленно, словно во сне, потянула руку к его листам и мир вокруг, казалось, пропал. Голос полуорка, что настойчиво звучал прямо над ухом не мог привлечь ее внимания. Свет от посоха, что ярко разгорелся в руках Андриэль остался для нее далеким.

Когда пальцы волшебницы наконец коснулись листа, пелена словно спала. Лист не шелохнулся, оставаясь на месте, подобно рисунку в воздухе. Она повторила действие, уже более настойчиво и уверенно, но результат остался прежним.

–Иллюзия… – Произнесла она в раздумье и вновь повела рукой. Ледяной купол спал, опадая на землю тонкими осколками льда. – А что если…

–Остановись.– Голос полуорка вынудил ее обернуться. И без того суровое лицо товарища выглядело куда серьезнее обычного.

–Я знаю, что делаю. – Четко и с расстановкой произнесла она. Женский смешок позади, что раздался из-за спины, лишний раз подтвердил всю нелепость фразы. – Хорошо, почти знаю. – Лезвие меча сверкнуло, отражая ледяной свет ее сферы.

–Я сам.

–Это магия, Зоккут. – Произнесла она таким тоном, будто бы отвечала на все вопросы. – Она может воздействовать на тебя… По-другому. – Наконец изрекла она и направила острие клинка к кусту. Как прежде ее рука, клинок проходил насквозь, не встречая никакого сопротивления ни листьев, ни ветвей. –Видишь? – Чуть склонив голову добавила волшебница и убрала оружие на место. Она видела, как напряглись его челюсти в немом гневе, как брови на переносице сошлись чуть сильнее, но лишь пожала плечами. – Здесь нужен маг. – Коротко и ясно изрекла она и вновь опустилась к растению.

–Андриэль…

–Я знаю. – Вторила ему жрица и тихие, едва различимые шаги, послышались ближе.

Ниррария вновь глубоко вдохнула, вынуждая себя успокоиться. Страх отступил, но волнение и тревога все еще теплились где-то в груди. Закрыв глаза она протянула руку вперед.

Приятная прохлада листьев коснулась ее пальцев и девушка увереннее протянула руку дальше. Куст, казалось, оплетал ее, когда ветви и листья смыкались все выше, локоть уже скрылся в растительности, когда она ощутила резкий, жгучий холод. Стиснув зубы волшебница ощупала почву.

Каменный пол пещеры, под странным кустарником не было ни земли, ни мертвых растений, он рос буквально из ниоткуда. Лишь теперь, претерпевая холод, что казался готов был сковать ее пальцы, она понимала, что ветви закончились раньше, а там, внизу, была пустота.

–Что там? – Зоккут нетерпеливо подошел ближе.

–Сейчас… – Она вновь зажмурилась. Где-то там, внутри, источник усиливался. – Еще немного… – Боль в кисти усилилась и она, едва сдерживая накатывающие слезы, наконец дотянулось до искмого.

Все прекратилось в один момент. Холод и куст исчезли, будто бы их и не было, когда в ее руке показался камень, подобный яйцу. Тяжелый и холодный он в один миг будто бы погас.

–Я… – Сад опустел, вернее исчезла магия, что сочилась в нем. Она чувствовала как силы, подобно горному потоку, разом вошли в источник и больше не выходили наружу.

–Так это и есть источник? – Андриэль обогнула полуорка и присела на корточки, с интересом изучая то, что предстало перед ним.

–Да… – Тяжело дыша ответила Ниррария.

Глава 20

“Лишь разгадав мои загадки,

Найдет сокровища вошедший,

Но будут здесь ступени шатки,

Смотри, не стань ты сумасшедшим.”

Гласила табличка на металлической двери, когда проход к ней наконец оказался открытым.

–Это… – Андриэль снисходительно улыбнулась. – Не похоже на Мургремата. Если только не расценивать подобное своеобразной насмешкой… – Поразмыслив добавила эльфийка.

–Как бы то ни было, нам нужно идти. – Изрек полуорк и открыл дверь.

Скрип старых, давно не смазываемых петель разнесся по пещере и затерялся в растениях. Холодный свет проник внутрь постройки и Ниррария усмехнулась.

–”Ступени шатки”. – Повторила эльфийка часть загадки и улыбнулась.

Посредственные стихи оказались далеко не самым странным в изучении здешней постройки. Широкие деревянные ступени круговой лестницы вели не вверх сего строения, а глубоко вниз.

Зоккут недовольно скривился и осмотрелся. Высокие стены вздымались вверх, создавая ощущение полноценной башни и все же лестница упорно спускалась, теряясь в темноте.

–Думаю с выбором стоит быть осторожнее. – Наконец произнес полуорк и, перехватив молот ближе к верхушке, двинулся вперед.

В строительстве лестницы, по всей видимости, экономили. В отличии от остальных дворфийских построек, что казались вечными памятниками их владельцам, ни эта башня, ни сама деревянная лестница, не были столь крепки. Ступени иссохлись со временем и теперь скрипели при малейшем нажатии на них. Особенно громко раздавался скрип при движении полуорка.

–Волсиновское отродье… – Зоккут смачно сплюнул на пол и все остановились, не в силах понять, что именно вынудило мужчину прекратить движение.

Они прошли, должно быть, не меньше двадцати ступеней, когда Зоккут заметил неладное. Трещины на стене, скрип дерева, все казалось ему чересчур схожим друг с другом. Он осторожно простукивал каждую следующую ступень навершием своего молота, но ни одна из них так и не оказалось “шаткой”, как говорилось в загадке.

–Обернитесь. – Холодно произнес он и теперь остальные наконец поняли, в чем было дело.

Сверху, в паре ступеней от Хаида, что замыкал их шествие, все также виднелась металлическая дверь с глупой табличкой. Они не продвинулись ни на шаг, словно были не в силах спуститься.

–Хаид?

Дворф понимающе кивнул и попытался было покинуть здание и вновь оказаться в саду, но попытка не увенчалась успехом. Они видели, как его нога медленно прикоснулась к ступени, словно проверяя ее на прочность, как мужчина перенес вес всего тела на нее и поднялся, но… не стал ближе к двери. Ступень словно сместилась назад, незаметным и непонятным для них образом.

–Иллюзия? – Холодно произнесла эльфийка и осмотрелась. – Нет, что-то иное…

Стены, впрочем, хранили молчание. Они оказались заперты в каменной башне, не в силах спуститься вниз и вернуться. Должно быть с другой стороны это выглядело довольно забавным, но наемникам сейчас было не до смеха.

–Ступени шатки… – Вновь повторила Андриэль и опустила свой взгляд к ногам.

–Я нашла! – Под толстым слоем пыли, в самом углу, виднелся небольшой витиеватый красный символ. Цвет его потускнел от времени и едва выделялся на фоне ступеней. – И здесь. – Произнесла она, стирая пыль на других, близких к ней ступенях. Везде, где стояли наемники и между ними находился именно такой знак. – А там… – Она обогнула дворфа, вынуждая его отступить и потянулась к недоступной для них части. Несмотря на заклинание, что было наложено на лестницу, стереть пыль все же удалось. – Другой, синий. – Победным голосом произнесла она и выпрямилась. Пальцы и ладони ее покрывал толстый слой грязи.

–Красные символы позволяют пройти, а синие задерживают нас? – Андриэль удивленно вскинула бровь. – Любопытно, но…

–Дальше синий, потом вновь красный. – Отвлек их от раздумий полуорк и Ниррария улыбнулась. Воину все же удалось сдвинуться с мертвой точки. – Потом опять красный. – Добавил он, отряхивая ладонь. – Идем друг за другом, шаг в шаг.

Спуск, наконец, начался. Металлическая дверь наверху скрылась за поворотом, отделяя их от сада, но конца ему все еще не было видно.

–Три синих. – Коротко произнес полуорк и обернулся, прикидывая, как дворфу удастся преодолеть их. Он перевел взгляд с товарища на самую узкую часть ступеней и утвердительно кивнул. – Хаид, пойдешь с этого краю. Дальше… – Он сделал широкий шаг, перемахивая через три ступени и с трудом удержался на ногах. – Следующий красный символ другой.

Должно быть ловушка была рассчитана на путников, чей глаз замылиться от столь длинного и однообразного занятия. Возможно и вовсе как таковой опасности здесь не было, но проверять свои догадки не хотелось.

Тяжело приземлившись на пятки, с громким хлопком, она приземлилась возле мужчины. Прыжок ее не был столь изящен и, чтобы не упасть, девушке пришлось ухватиться за каменную стену, что покрывала черная плесень. Не обратив на это никакого внимания она заглянула через плечо мужчины.

Витиеватый символ действительно был поразительно схож. Те же размеры, та же краска, что использовалась при нанесении, вот только завитки его были зеркальны.

–Предлагаю не проверять, что будет, если мы наступим на него. – С улыбкой произнесла она и отстранилась, лишь сейчас осознавая, что находится к нему слишком близко.

–Полагаю, что это будет разумно. – С усмешкой ответил полуорк и двинулся дальше.

Спустя несколько поворотов, порядка тех же двадцати ступеней и три обманных символа путь, наконец, был завершен. По завершению спуска они оказались в небольшом зале, что с трудом вместил в себя четверых наемников, а также новой, не менее дружелюбной в своем послании, дверью.

~ ~ ~

“Ступень нашел ты, не ошибся,

Что ж, молодец, но путь лишь начат.

Загадки новой путь открылся,

Во тьме найди свою удачу.”

–Хаид, у тебя есть веревка? – Вместо ответа дворф извлек из походной сумки длинный отрезок толстой бечевки и передал его полуорку. – Не совсем то, но…

–Мы можем просто использовать магию. – Непонимающе произнесла волшебница и отступила в сторону, позволяя Зоккуту обвязать один конец вокруг дворфа.

–Полагаю, что это будет бесполезно. Андриэль.

Эльфийка закатила глаза, но подошла. Виток бечевки опоясал ее, связывая с дворфом в одну цепь.

–Ниррария, твоя очередь.

Она подошла ближе, неотрывно следя за тем, как крупные мужские руки затягивают петлю на ее талии. Волшебница невольно вздрогнула и покраснела, когда его пальцы случайно коснулись ее пояса. Надежда на то, что столь детское и неподобающее ей поведение останется незамеченным рассеялась, когда на лице его промелькнула широкая улыбка. Она хотела было что-то сказать, но Зоккут уже отстранился, принимаясь обвязывать себя.

Тьма, что хлынула на них из открывшейся двери, поглотила все под собой. Свет от факела, что разжег дворф, искренне надеясь на то, что он поможет, оказался также бесполезен, как и свет магического огня. Они исчезли одновременно, будто бы их и не было, но при этом тепло, что излучал огонь, никуда не пропало.

–Значит все же во тьме… – Глубокомысленно произнес полуорк и снова стих.

Ниррария огляделась, силясь увидеть хоть что-то, но тщетно. Исчезли и тени и даже силуэты, словно бы пелена застилала их глаза, подобно повязкам. Впрочем, девушка на какое-то мгновение всерьез задумалась над этим и, против воли, потянула руки к глазам.

–Правую руку упираем в стену. – Скомандовал мужчина. Его голос разрезал пустоту так внезапно, что волшебница непроизвольно вздрогнула. – Идем медленно, на полном растяжении веревки, чтобы остальные чувствовали, где вы находитесь. Всем понятно?

Лишь после того, как он получил утвердительный ответ от всех членов группы, Зоккут двинулся вперед.

Его тяжелая поступь была бы слышна издалека, если в этом темном пространстве, что простиралось вперед на неизвестное им расстояние, их поджидала угроза. Ниррария едва дышала, опасаясь того, что за слишком громкими вздохами она не расслышит существ, что могли затаиться во тьме.

–Направо. – Вновь пронзил тишину низкий голос полуорка.

Они продвигались медленно и осторожно, каждый раз проверяя наличие почвы под ногами. Темнота вокруг была столь густа, что глаза начинали болеть, не в силах зацепиться за что-то. Шероховатые камни под пальцами становились, казалось, теплее с каждым шагом, но волшебница не была уверена в своих ощущениях.

Звук шагов, дыхание товарищей, все это сливалось в единый звук, напеваемый темнотой. Отсутствие даже малейшего источника света не позволяло понять, как долго они прошли прежде, чем мужчина резко остановился.

–Впереди обвал. – Сухо произнес он, но Ниррарие удалось различить волнение в его голосе. – Хаил, шаг назад. Все остальные тоже.

Волшебница послушно отступила. Исследование башни уже не казалось столь забавным и интересным, как прежде. Если первое глупое четверостишие и иллюзия с лестницей все же позабавили ее, то сейчас, встреча с реальной и неизвестной опасностью, внушала совершенно противоположные чувства.

–Осторожно. Идете только по направлению напряжения. Понятно?

–Да. – Тихо отозвались ему остальные, но даже слова, произнесенные почти что шепотом, разнеслись едва различимым эхом вперед.

Полуорк сделал глубокий вдох и нащупал площадь перед собой. Еще один шаг и еще… Всего пять шагов отделяли их от следующей стены.

–Коридор. – Заключил мужчина выдыхая, когда переход был почти завершен. – Поворот налево и продолжаем… – Он не успел договорить.

Резкий толчок заставил его сжать зубы и зарычать. Шорох и звук падения камней дошли до сознания позже, когда он, отбросив оружие, удерживал двумя руками бечевку, что до боли врезалась в пальцы..

–Хаид!

В ответ на его крик послышалось недовольное кряхтение дворфа и какие-то грозные речи, произнесенные на родном для дворфа языке.

–Андриэль!

Он приложил чуть больше усилий и Ниррария почувствовала, как вес поддается. Она всеми силами упиралась ногами в пол, силясь вытащить упавших товарищей, но едва ли вложенные ей силы играли хоть какую-то роль. Плотная бечевка стирала кожу, впиваясь в пальцы все сильнее, чем причиняла жгучую боль.

–Я здесь. – Наконец послышался голос жрицы и Ниррария почувствовала облегчение. Оставался лишь дворф.

Хаид, впрочем, продолжал ругаться себе под нос, чем несомненно успокаивал остальных. Веревка под ним не дергалась также сильно, как раньше и волшебница поняла, что дворф упирается ногами, чтобы подняться быстрее.

Когда подрывник, наконец, оказался на поверхности, они едва не упали на пол, с трудом удержавшись на ногах.

–Что… Произошло? – Дыхание Зоккута было неровным, сбивчивым. Ниррария была уверена, что будь здесь чуть светлее, на его лице прекрасно читались бы испуг и раздражение, но темнота скрывала все эмоции, позволяя опираться лишь на слух и прикосновения.

–Он… Этот коротышка… – Вспылила было эльфийка, но быстро взяла себя в руки. – Прости. – С трудом произнесла она. – Я…

–Я оступился. – Виновато произнес дворф. – Мы можем идти?

–Можем. Здесь дверь…

Резкий скрип двери вновь разнесся по темноте, отражаясь от стен и возвращаясь к ним чуть более тихим звуком. Обжигающе горячий воздух, что хлынул из помещения, обдал лицо и волшебница невольно зажмурилась. Вместе с ним в воздухе повис и запах горящей плоти, смешанный с чем-то еще, мерзким и тошнотворным. Полуорк тут же захлопнул дверь.

–Нам точно не сюда. – Как можно спокойнее заметил он и двинулся дальше.

Он молча проследовал дальше. Звук его шагов изменился и волшебница безошибочно поняла – Зоккут был раздражен. Эта темнота, что поглощала все, не позволяя увидеть собственных рук давила на них. Звук бьющегося о стену меча, в такт движения волшебницы, начинал раздражать. Она попыталась отойти от стены, но длины веревки не хватило и вскоре пришлось вновь вернуться обратно.

Новый поворот. Каменные стены показались чуть более влажными. Местами пальцы натыкались на островки мягкого мха. По крайней мере оставалось надеяться на то, что это был именно он. Ниррария глубоко вздохнула. В нос ударил новый, до этого не ощущающийся аромат свежести и влаги.

–Здесь еще одна дверь.

Зоккут остановился резко, от чего девушка едва не врезалась в его спину. Впрочем, не она одна. Эльфийка все же толкнула ее и они, наконец, остановились.

–Растения… – Словно зачарованная произнесла волшебница, проводя рукой по новой двери.

Деревянная, обрамленная широкими каменными откосами. Вдоль широких щелок ползли ветви вьюнка. “Живые”... Невольно пронеслось в голове и надежда наполнила ее.

Дикая жажда вдруг напомнила о себе. Горло давно засохло, требуя спасительной влаги. Голос вдруг сделался сиплым и непослушным. Она почувствовала, как жаждет войти в эту комнату и потоки магии, что подобно энергии в саду, стремились внутрь.

–Там что-то есть. – Наконец произнесла она тихо, на выдохе. Горло болезненно сжалось.

–Значит идем…

То, что деревянная дверь беззвучно открылась, волшебница поняла лишь по свежему воздуху, что хлынул из нее. Дышать стало легче, приятнее. Шелест листьев на легком ветру не стал для них чем-то пугающим и отталкивающим, напротив, он манил внутрь.

Шаги стихли, теряясь в густом ковре растений, что устилали пол. Здесь было светлее, пускай и совсем не много и все же теперь они могли различить силуэты. Пышный вьюн свисал с потолка, оплетая всю комнату. Его широкие листья мягко касались макушек, будто бы даря свои нежные прикосновения.

Пользуясь случаем Ниррария юркнула рукой в набедренную сумку, извлекая фляжку с водой. Остатки спасительной влаги плескали на самом дне и все же, это было лучше, чем ничего.

–Там шкаф. – Произнесла Андриэль и вытянула руку вперед.

Ниррария сощурилась, силясь разглядеть то, что смогла различить эльфийка, однако четкого силуэта так и не увидела. Где-то там, у дальней стены, вьюн действительно менял свое положение, искривляясь в неестественном для него углу, но было ли то шкафом или, скажем, проходом, она так и не смогла угадать. Единственное, что оставалось для нее таким же понятным, как раньше, то место манило ее, подобно кусту у самого входа в башню.

Зоккут, впрочем, принял эти слова как необходимость действовать. Он уверенно двинулся дальше, в пару широких шагов пересекая неширокую комнату, вынуждая остальных проследовать за ним.

Мягкие листья под ногами постепенно становились все тоньше. Ниррария смогла ощутить холод, что исходит от каменных плит на полу и лишь теперь поняла, что под слоем растений были именно они. Магические потоки, что смешались в воздухе, стремились отсюда. Подобно круговороту воды они исходили от “шкафа”, разливаясь по комнате и вновь возвращались в нее.

–Там источник… – Едва различимо произнесла она и подошла чуть ближе.

Звуки вновь стихли, скрываемые пеленой. Разговоры товарищей казались далекими и неважными, и волшебница с трудом могла различить слова, что звучали совсем рядом. Звук собственного дыхания заглушил для нее все, а тьма, что нависала над ними все это время, начинала спадать.

Она куда отчетливее видела полки, в шкафу. Нижние ящики закрывались на дверцы, а сверху три широких, открытый стеллажа. Волшебница сглотнула. Верхний угол, растения в котором разрослись сильнее, притягивал к себе взгляд.

–Я вижу! – Наконец радостно провозгласила она и широко улыбнулась. – Я вижу!

Среди густой листвы вьюнка, в дальнем уголке, виднелся блеклый голубоватый свет и часть символа, что была на предыдущем источнике. Сомнений не оставалось. В той глубокой нише, скрытой от чужих глаз, лежал так необходимый для них камень.

–Нира! – Окрик полуорка заставил ее обернуться, следом послышался и взмах клинка.

Кинжал, что был на поясе мужчины сверкнул во тьме, разрезая ветви, что стремятся к ним. Оживший вьюн, подобно змеям, извивался с потолка, силясь схватить своих жертв. Растения на полу тоже ожили, оплетая ноги наемников.

–Пригнись!

Она послушалась раньше, чем осознала сказанное и острое лезвие прочертило окружность над ее головой. Мертвое растение тут же рассохлось и рассыпалось мелкой крошкой, оседая на ее волосах.

–Сейчас… – Ниррария вскочила на ноги, оставляя их сражаться.

Она слышала, как эльфийка использует свои силы, а следом и ругань, что вырвалась из ее рта. Что-то вновь связанное с их священным драконами, вслушиваться времени не было.

Рука проникла в “нишу” уже по локоть, но все было тщетно. Источник оставался недоступным, словно находясь в другом месте. Она в панике огляделась. Иллюзия, сомнений не было. Ловушка, что использовалась на лестнице встретилась им здесь. Все тщетно. Свет, что исходил из камня. был заметен лишь здесь. Она видела, как борются ее товарищи, с трудом отбиваясь от вездесущего вьюнка, чувствовала, как растения оплели собственные ноги. Звуки боя, что больше смахивали на перепалку пьяных в трактире, смешались в единый шум и отвлекали.

Глубокий вдох и выдох. Ниррария прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Источник, несомненно, был в этом месте, но не здесь… Потоки магии собирались вверху, клубились густым облаком над ней и… уходили вниз.

Она резко наклонилась, попутно отбрасывая от себя один из настойчивых стеблей. Острый шип оставил порез на руке, вынуждая ее зашипеть от внезапной боли. Она на какую-то секунду одернула руку, но затем вновь потянулась к дверце.

–Быстрее! – Голос дворфа прозвучал сдавленно и отчаянно.

Ниррария чувствовала, как пульсация крови отдается в висках. Голова словно превратилась в огромный барабан, где каждое движение, подобно удару по нему, разливалось болью в затылке.

Блеклый свет, подобный тому, наверху, озарил полку снизу и девушка схватила источник. Приятный холод вновь растекся по руке, ветер, разгуливающий по комнате вдруг усилился, а затем резко стих. Растения опали, рассыпались в мелкие пылинки, что повисли в воздухе и вновь воцарилась тишина.

–Еще один. – Только и смогла произнести она, когда дворф закашлялся.

–И судя по всему – это не то, что мы искали… – Мрачно произнес полуорк, подавая ей руку и помогая подняться.

Темнота вновь укрыла их, не позволяя разглядеть ничего вокруг.

~ ~ ~

Вновь пустой коридор, вновь звук шагов, что эхом разлетался по стенам. Ниррария была готова признать, что подобная темнота начинает сводить ее с ума, но смолчала. Мысли путались в голове, сменяя одну другой. Сколько им еще придется идти? Что они ищут… Она вновь и вновь прокручивала в голове загадку, но все было тщетно. Найти во тьме – единственное, что оставалось понятным, но все же то не был источник в маленьком подобии сада.

–Мы вернулись к началу. – Спустя какое-то время произнес полуорк и Ниррария расслышала, что даже его голос звучит устало.

Ноги начинали ныть. Глаза предательски болели все это время, в отчаянных попытках разглядеть хоть что-то. Они не знали сколько времени прошло с их спуска и как долго еще предстоит обследовать башню. Как и не знали того, что будет с ловушками по завершению их прохода. А впрочем… волшебница невольно усмехнулась. Будет ли завершение такового – еще оставалось вопросом. Возможно они и вовсе сгинут здесь, в этой каменной и темной могиле, где никто не сможет их найти.

–С чего ты взял? – Вдруг подал голос дворф.

–Стена и дверь. Они такие же на входе. К тому же, форма коридора… Не было других поворотов. Если смотреть от лестницы… – Зоккут ненадолго замолчал, переводя дыхание. – Есть лишь два пути. Прямо, где мы нашли источник и направо, но там лишь огонь и обрыв.

–А что если это не обрыв? – Неуверенно произнесла Ниррария, но все же надежда вновь промелькнула в ней.

–О нет, то обрыв, можешь мне поверить… – С грустной усмешкой добавил дворф.

–Но что если он не так широк, как мы предположили… – Не унималась она. – Что если его нужно перепрыгнуть?

–Перепрыгнуть? – Эльфийка явно не разделяла ее настроя. – Конечно! Это просто прекрасная идея!

–Там были камни на полу… – В раздумьях сказал Зоккут и кажется он был единственным, кому ее идея не показалась безумной. – Единственное место, где я наткнулся на камни…

–Ты же не считаешь, что… – Андриэль повысила голос, привлекая к себе внимание. Раздражение, усталость… ее чувства были слишком хорошо знакомы им всем.

–Считаю. Нам нужно вернуться.

Неизвестная пропасть вновь оказалась перед ними. Зоккут остановился у самого края, мыском ощущая пустоту, что была совсем рядом. Молот, с громким стуком, оказался на полу. Воин наклонился, поднимая несколько камешков, что так удачно расположились у края стены. Он выдохнул и потряс их в руке, а после, бросил вниз.

Стук о стену, еще один… Маленький камешек стремительно набирал скорость и все же никак не желал приземляться. Когда он, наконец, достиг дна, звук от его удара был столь незначителен, что мог легко затеряться во тьме.

Зоккут закусил губу. Два, в его руке оставалось еще два “снаряда”. Больше, как он ни старался, нащупать на полу не удалось. Возможно часть из них снесли дворф и эльфийка, когда свалились вниз, но это уже было неважно.

Мужчина замахнулся, на этот раз сильнее, стремясь перекинуть один из камешков через обрыв. Он не видел, как брошенный ими осколок проделал путь над пропастью, но все же стук о поверхность послышался значительно громче и ближе.

–Там все же есть путь… – Хмуро заметил он.

Один… Едва ли этот камень был способен помочь ему в определении расстояния, но Зоккут не торопился. Он сунул находку в карман и вновь взялся за оружие. Рукоять молота привычно легла в руки, но сейчас ему нужно было навершие. Ухватившись за вершину оружия двумя руками он медленно протянул рукоять над обрывом и постарался нащупать начало нового пути.

–Пропасть узкая. – Изрек он, когда оружие все же коснулось пола. – И все же… – Зоккут задумался. Прыгать в связке было самоубийством. К тому же Хаид, с его ростом, с трудом преодолеет подобное расстояние.

–Я не собираюсь прыгать! – Добавила эльфийка, лишний раз подтверждая его догадки.

–Ниррария?

–Угу…

–Значит вдвоем… – Он вновь замолчал, что-то прокручивая в голове. Преодолеть подобное расстояние ему не составит труда, а вот волшебнице… Он невольно обернулся назад, силясь найти ее взглядом, но ожидаемо не увидел ничего. – В таком случае Хаид и Андриэль – снимайте веревку. Мне нужно больше расстояния между нами.

Когда бечевка вновь обогнула ее вокруг талии девушка сглотнула. Прыжок в пустоту изначально не казался ей столь хорошей затеей, но теперь… Вариантов у нее, впрочем, не было. Единственным, кто мог найти выход была она и это стало ясно еще у самого входа, когда источник буквально манил ее.

Ноги налились свинцом, отказываясь подчиняться. Она вдруг почувствовала слабость во всем теле и хотела было отступить, но мягкое прикосновение руки остановило ее.

–Я прыгаю первым. – Послышался тихий, вкрадчивый голос мужчины. – Ты следом. Если что – я удержу.

Она послушно кивнула, хоть и вовсе не была уверена в последнем. Выдержать ее пускай и незначительный вес, если она сорвется вниз… Волшебница мотнула головой. Значит стоило просто не допускать этого.

Ниррария не успела ответить, как полуорк уже отстранился. Она почувствовала, как веревка взмывает в воздух, вторя его движениям и затаила дыхание. Страх вновь сковал тело, а время, казалось, тянется бесконечно. Когда тяжелый стук ботинок о пол раздался чуть впереди, она, наконец, выдохнула и казалось впервые почувствовала облегчение. Веревка же не натянулась… Значит расстояние и вправду не было столь велико, как она опасалась.

Набрав полную грудь воздуха она шагнула вперед и оттолкнулась. Несколько секунд полета в неизвестность показались ей длиннее всей жизни. Перед глазами, впервые за долгие годы, встали лица родителей, сестры, брата и бабушки… Она жадно вдохнула ртом воздух и прежде, чем полет закончился ударом о пол, потеряла их. Глаза стали влажными, несколько слез все же успели скатиться по щекам и Ниррария впервые обрадовалась тому, что их скрывает темнота.

–Но, что дальше? – Неуверенно произнесла она, принимая помощь в виде протянутой руки, что обхватила ее и обернулась.

Вокруг все также была лишь тьма, которая поглотила их у самого входа. Колени и локти болели от удара, но это терялось на фоне непонимания. Она надеялась, что именно этот прыжок решит все, что стоит ей оказаться здесь, как тьма отступит и коридор зальет свет, что поможет остальным, однако все осталось как прежде. Лишь Хаид и Андриэль остались по ту сторону, ожидая решения.

–Не знаю. – Честно ответил мужчина и отошел. – Нужно осмотреться.

Никакого длинного пути здесь, впрочем, не было. Небольшая комната, чуть меньше зала с растениями и дверь, посередине стены. Зоккут попытался открыть ее, но она не поддалась.

Ниррария молчала. Сухие, холодные стены, что окружали их не давали подсказки. Мелькнувшая было мысль, что им необходимы источники для открытия прохода – исчезла, едва волшебница извлекла их из сумки. Камни не были заметны во тьме, их знаки не горели, а магия, что была поглощена из помещений никоим образом не просачивалась обратно. Волшебница тяжело вздохнула. Несмотря на то, что мысли все также продолжали копошиться в ее голове, подобно раздражающим жучкам, они никак не могли сформироваться хоть в какую-то идею.

–Что у вас? – Донесся до них крик эльфийки и Ниррария лениво обернулась на звук.

–Ничего. – Пустым и усталым голосом ответила девушка. – Brei klau… – В порыве отчаянья прошептала она.

Свет, поначалу едва заметный, поднялся с ее браслета, взмывая выше, под потолок. Чем выше поднималась сфера, тем сильнее разгорался ее свет, подпитываемый магией, что витала в воздухе и Ниррария, наконец, улыбнулась.

Тревога, усталость и волнения будто покинули ее вместе с тьмой, что застилала глаза. Она зажмурилась с непривычки и рассмеялась. Заклинание, что блокировалось во всем коридоре наконец заработало, а это значило лишь одно.

–Мы нашли выход. – С широкой улыбкой проговорила она и обернулась к друзьям.

Глава 21

–Может стоит устроить привал? – Как только эйфория от решения загадки прошла, на волшебницу вновь нахлынули усталость и боль. Ссадин, полученных в зале с источником оказалось куда больше, чем она почувствовала. Всю правую руку покрывали маленькие, но довольно глубокие царапины от шипов. Кровь уже свернулась, но даже слабое прикосновение к ним отдавалось неприятным ощущением. К тому же приземление после прыжка тоже не осталось бесследным. Левый локоть пострадал больше остального, а на рукаве зияла новая рваная дырка. – Совсем немного…

–Хорошо. – Зоккут примирительно кивнул. В конце концов спешить им действительно было некуда. Новая дверь встретила их новой загадкой, отчего мужчине хотелось дать затрещину ее автору.

–Если я правильно понимаю и это просто насмешки над остальными магами… – Эльфийка вплотную подошла к двери. – Она будет последней. По крайней мере я на это надеюсь.

Хаид же и вовсе молчал. Дворф с презрением посмотрел на глубокую впадину, что терялась в темноте даже при ярком свете магического огня и отодвинулся от нее на почтительное расстояние. В конце концов ему пришлось труднее остальных с преодолением подобного препятствия. Короткие дворфийские ноги не были рассчитаны на длинные прыжки, пускай они и были длинной в два орочьих шага. К тому же, Хаид все еще помнил ощущение пустоты под собой и не желал его повторять.

Подрывник, с самым спокойным видом, на который был только способен, достал из походной сумки несколько сухарей и протянул их остальным.

–Коли привал, подкрепиться не помешает. – Сухо произнес он и вытащил бурдюк с водой.

“Ты свет включил, о мой волшебник,

Твой путь становится все дальше,

Ну что ж, иди сюда, соперник,

Посмотрим, справишься ль ты с фальшью.”

Эльфийка мрачно произнесла вслух строки, что уже не раз были прочитаны ею. Однако, загадка от этого понятнее не стала.

–Очередная иллюзия? – Предположила женщина и задумалась. – Вся “башня” состоит из этого… – Она особенно подчеркнула слово “башня”, что в сложившейся ситуации выглядело очередной насмешкой над всеми магами.

Насмешкой это было и потому, что лестница ее уходила вниз, а не вверх, против всем привычного порядка, но куда больший смысл таился в ином.

Многие маги предпочитали высокие постройки башенного типа из-за обзора, что открывался с них. Некоторые уверяли, что высоко в небе потоки магии более сильные, а значит и использовать их в своих целях становилось проще. Мургремат же сумел доказать обратное.

Эльфийский маг провел свои опыты, в следствии чего доказал, что подобным заблуждением страдали лишь его недалекие коллеги, которых он всячески презирал, как и их учения. Мургремат же предпочитал новые, более интересные направления, которым ни в эльфийском, ни в людском обществе не уделяли достаточное внимание, а большая часть и вовсе находилась под запретом. Именно по этой причине эльф изначально укрылся в своем замке, ставя эксперименты на тех, кто соглашался на них добровольно или же просто не имел близких людей, что стали бы их разыскивать. И именно по этим причинам эльф подвергся преследованию и вскоре исчез.

Здесь же, глубоко под землей, башня лишилась обоих “преимуществ”. Здесь не было ни обзора с высоты, даже будь она построена по всем правилам вверх, а не вниз, ни особенно сильных потоков магии. И все же, несмотря на это, Мургремат смог доказать незваным гостям, что даже примитивные иллюзии вполне способны нести в себе реальную угрозу.

–От того, что мы стоим здесь, упершись взглядом в табличку, ничего не поменяется. – Зоккут перекинул молот через плечо и обошел эльфийку с другой стороны. – Нужно идти. – Он дернул на себя дверь и яркий свет, исходящий из нового зала, осветил их небольшую площадку.

Волшебница неуверенно шагнула вперед и вздох удивления вырвался из ее груди. Свет, неестественный, блуждающий, исходил откуда-то сверху. Высокий сводчатый потолок вздмылся ввысь, подобно башенному залу и терялся в лучах неизвестного им светильника. Еще один шаг и взгляд медленно опустился вниз, изучая каменные стены с факелами, что висели вдоль всего зала. Их расположение здесь казалось еще менее естественным, чем магический свет, что заливал собой все пространство. Высокие каменные колонны, казалось, не имели конца, поднимаясь все выше и выше они растворялись в воздухе, а возможно все это был лишь игрой воображения. Но куда более увлекательным зрелищем было иное.

Высокие каменные статуи, что молчаливо стояли здесь на своих пьедесталах. Даже у самого входа, изучая их лишь издалека, у Ниррарии не оставалось сомнений, что это был результат дворфийских трудов. Мало кто иной мог столь виртуозно обращаться с камнем, да и кто еще мог сотворить такое в Гранбу? В городе пропавшего дворфийского клана…

–Тринадцать. – Низкий мужской голос, прозвучавший всего в паре шагов, заставил ее обернуться.

Полуорк замер. Ни одна мышца на его лице не выражала эмоций и все же Ниррария чувствовала напряжение.

Она бегло осмотрела зал, убеждаясь в своих догадках. Тринадцать факелов, колонн и статуй, если конечно считать тот булыжник, что не имел формы и высился в прямо противоположном конце.

Ниррария прикрыла глаза. Яркий свет все равно пробивался сквозь веки и перед ней то и дело мелькали розовые пятна. От использования собственной сферы пришлось отказаться.

Магия, как и прежде, витала в воздухе, наполняя зал подобно ветру. Она почувствовала, как слегка подрагивают ее волосы и поежилась. Столь сильный источник… Сомнений не оставалось, владельцем этих сил был Мургремат, но для девушки все еще оставались загадкой те камни. Она невольно потянулась рукой к сумке, но на полпути одернула ее.

–Нам нужно осмотреться. – Голос слегка дрогнул, выдавая ее волнение и Ниррария, стремясь избежать разговора, тут же проследовала вперед.

Каменный пол был покрыт мозаикой. Разноцветные камешки, что на первый взгляд казались горстью рассыпанных бусин, в действительности переплетались в цветок. Чем ближе к центру находился путник, тем больше круг, расположенные посередине зала, напоминал его сердцевину, в то время как лепестки его заканчивались у самих статуй.

Движение света ускорилась. Едва заметно, но все же блики на мозаике стали мерцать немного чаще.

–Только быстро. – Подтвердив ее подозрения сказал полуорк и двинулся в путь.

Их взгляды ненадолго пересеклись и Ниррария чуть заметно кивнула. Остальные же казалось и вовсе находились в восторге от этого зала.

Ниррария вздохнула и отвернулась. Колонна, что оказалась в шаге от нее, преграждала собой статую. Она протянула руку и осторожно, словно перед ней было что-то острое, прикоснулась к ней. Едва кончики пальцев тронули стенку, как она, подобна миражу, растворилась в воздухе, не оставляя за собой ничего. Девушка отступила на шаг. Внимательный взгляд статуи тут же впился в нее.

Высокий воин, одетый в тяжелые доспехи, несомненно прошел не одну битву. Его росту мог позавидовать и полуорк, а тяжелый осадный щит и меч, что покоились рядом с неизвестным, поражали своими размерами.

–Свет… – Раздался женский голос и Ниррария посмотрела на пол.

Лучи неизвестного светильника стали двигаться быстрее и в том месте, где прежде была колонна, она заметила выемку под мозаику, но самого камня не было видно.

–Нужно быстрее понять… Хаид! – Зоккут не договорил. Дворф, подобно волшебнице, прикоснулся к колонне и вторая из них растворилась в воздухе. Движение света вновь стало быстрее.

Ниррария обернулась к статуе. Лишь сейчас, в очередном блеске света замечая табличку, что была прикручена к основанию изваяния.

“Их свет – иллюзия узора”

Она подошла ближе, не понимая и все же чувствуя, как потоки магии разделяются и стекаются к нему, оплетая собой. Живой взгляд мужчины словно следил за ее действиями. Холодок, пробежавший по коже, заставил поежиться.

На щите, в переплетениях витиеватого узора, что замыкался в спираль, виднелся голубой камень. Небольшой, словно обрубленный и так напоминающий плитку на полу.

–Камни… Нам нужно вернуть их на место.

–Ты уверена? – Зоккут подошел к своей скульптуре.

Орк, следопыт, опустившийся на одно колено, словно изучал узор мозаики перед собой. Длинный плащ почти полностью скрывал его фигуру, а левая рука сжимала длинный охотничий лук.

–Нет. – Честно ответила она и поддалась ощущениям.

Поток ветра обдал ее лицо, растрепал волосы и взвился вверх, под потолок, когда маленький камушек оказался в руке. Недолго думая Ниррария бросилась назад и склонилась к полу, вставляя его на место.

Танец света, казалось, замедлился на мгновение, но после вновь ускорил свой темп. Громкий скрежет, не похожий ни на что, слышимое ей раньше, заставил сердце пуститься в бешеный бег, отбивая ритм для этого немого представления.

Ниррария обернулась, с ужасом в глазах наблюдая за тем, как каменное изваяние повело плечами, осмотрелось и молчаливо опустилась на одно колено, склоняясь перед ней.

–Не делай ничего без предупреждения! – Тяжело дыша взревел полуорк, остановив свой бег на половине пути.

Она не ответила. Страх лишил ее голоса и потому, лишь беззвучно кивнув, волшебница двинулась дальше.

–Так камни ставим или нет? – Нетерпеливо спросил дворф и обернулся к своему изваянию.

Бородатый дворф, воин, с двуручной секирой в руках. Ниррария не была удивлена его выбору. Неизвестный воитель, как и остальные статуи, словно бы ждал своего часа, при малейшей оплошности готовый ринуться в бой.

–Ставим.

–”Не оставляй их без надзора”. – Зачем-то прочел он табличку прежде, чем поставить камень на место.

–Это стих. – Наконец произнесла эльфийка и указательный палец ее руки устремился к непонятному монументу у дальней стены.

Желтые, едва различимые в столь ярком свете, слова словно прорезали камень и произнесенные вслух строки занимали отведенные им места.

–”Они ведут игру такую”. – Громко и четко проговорил полуорк и изъял камень у своего каменного собрата.

Ниррария больше не медлила. Неизвестные лучи ускорялись все сильнее с каждой пройденной минутой и волшебница была уверена, что потеря времени могла закончиться для них непоправимым. Статуи смешались в одно целое, но каждый раз их живые глаза, столь чуждые для каменных изваяний, заставляли ее содрогнуться.

Высокая и юная эльфийка, с длинными, развевающимися на ветру волосами, натянула тетиву тонкого лука. Наконечник ее стрелы был украшен оранжевым камушком.

“Сломи свой страх, вот вся отгадка”

Звуки шагов, чужие голоса и пульсация крови в ушах смешались воедино. Картинки мелькали перед глазами и она бежала от одной статуи к другой, против воли осматривая тех, к которым подбегали товарищи.

Позади остался и болезненного вида старец, чьи руки и лицо, единственное, что не было скрыто длинным и грязным балахоном, были испещрены морщинами. Кожа на нем ссохлась столь сильно, что собиралась складками, как на лысых кроколах.

“Их путь извилист и запутан”

Невысокая девушка, безоружная, тянула свою правую руку к самому потолку. В кольце на ее левой руке блеснул голубой камень и волшебница, не теряя времени, изъяла его. Незнакомка, как и все до нее, послушно присела в поклоне.

“Найди ответ на эту тайну”

Безумная старая женщина, одетая в обноски, сжимала в руках книжку. Некогда кожаный переплет истрепался, подобно ее одеждам и, несмотря на это, старуха, судя по всему, считала ее настоящим сокровищам.

Камень, вставленный в обложку ее “прелести” с трудом поддался, но и она опустилась на колени, отдавая почести неизвестным ей наемникам.

“Пройди иное испытание”

Невысокая дворфийка, с двумя косами, широко улыбалась, сжимая в руках кинжалы. Ниррария невольно сравнила эту пару с Хаидом и Анкрет и двинулась дальше.

“Скрывают тайны в ритме танца”

Высокий эльф с высокомерным взглядом, что собрал свои волосы в тугой хвост. Подол его мантии расплывались по полу, смешиваясь с мозаикой, а тонкие пальцы обхватывали сферу с камнем.

“Смотри, не будешь ль ты напуган”

Молодая эльфийка в аристократическом танце кружилась в танце, но разглядеть ее черты лица уже не представлялось возможным. Падающие на нее лучи отражались слишком сильно, а их “бег” стал чересчур быстрым. Ниррария извлекла камень и бросилась дальше.

“Потратив время все в пустую”

Волшебница чуть не врезалась в Хаида, когда они оба оказались перед статуей высокого орка.

Незнакомец, одетый в дорогие кожаные доспехи, выпятил грудь вперед. Его лицо, подобно лицу Зоккута, было покрыто множеством шрамов, а один из них и вовсе проходил меж глаз. Сложно было сказать, лишился ли орк в действительности части носа или это было лишь изъяном памятника, но Ниррария, отчего-то, была уверенна в первом.

Хаид нашел камень первым. В рукояти кинжала сверкнула зеленая мозаика и прежде, чем орк опустился на колено, деталь уже была установлена на свое место.

“Они укажут самозванца”

Последняя фигура, что так сильно отличалась от остальных, собрала весь отряд вместе.

Женщина, высокая, с глубоким надменным взглядом и копной кудрявых волос. спадающих на ее плечи, выбивалась из всех. Ее длинное платье было куда более пышным и богатым, чем у аристократки. Руки и шею опоясывали браслеты, кольца и колье. Длинные серьги, что свисали с ушей, были усыпаны разнообразными камнями, но все они были слишком ровными чистыми для того, чтобы быть частью мозаики.

Тогда наемники подняли взгляд и лишь теперь разглядели аккуратную корону, что лежала на ее волосах. На центральном звене, расположенном прямо над носом, виднелся надломленный зеленый камешек.

“Ты встретишь новую загадку”

Но строки, произнесенные эльфийкой, не заставили королеву встать на колени. Статуя ожила, вынуждая наемников отступить на шаг и взяться за оружие. Она осмотрела их высокомерным взглядом, каким аристократы оценивают своих слуг и обернулась. Рука ее устремилась к противоположному от входа концу. Там, где среди всего этого танца света и тени, возвышался каменный монумент с горящими на нем надписями. И указав им в нужном направлении она вновь застыла, как застыли и остальные скульптуры.

Волшебница замерла, испуганно осматриваясь. Танец света замедлился, но не прекратился, словно бы готовя их к чему-то новому. Она чувствовала, как из глубин поднимается новая магия, а возможно то была лишь игра воображения.

–Факелы… – Наконец сказала она, обводя тревожным взглядом зал. – Факелы не горят.

–Не думаю, что стоит их зажигать. – Руки дворфа были все еще готовы сомкнуться на рукоятках его кинжалов.

Ниррария кивнула и обернулась было к полуорку, но голос эльфийки разрезал пустоту.

“Их свет - иллюзия узора,”

Начала читать она и, вслед за ее голосом, первый факел вспыхнул, разливаясь неровным светом по стенам. Лучи же, что спускались с потолка подобно солнечному свету, стали совсем немного бледнее.

“Скрывают тайны в ритме танца,

Не оставляй их без надзора,

Они укажут самозванца.”

Еще три факела осветили зал, начиная новый танец огня, что прогонял неизвестные лучи.

“Их путь извилист и запутан,

Они ведут игру такую,

Смотри, не будешь ль ты напуган,

Потратив время все впустую.

Найдя ответ на эту тайну,

Ты встретишь новую загадку,

Пройди иное испытание,

Сломи свой страх, вот вся отгадка.”

Едва голос Андриэль стих, как неведомы свет погас, оставляя огромный зал, с жуткими статуями в полутьме.

–Магия… – Ниррария обернулась на скрип в центре зала и вздрогнула. – Она вся там.

Круглый люк, что представлял из себя середину цветка отодвинулся в сторону и мозаика пола скрылась под черным туманом, что поднимался из неизвестности.

~ ~ ~

–Это… Это источник магии… – Волшебница с трудом поднялась на ноги, после того, как шквал ветра, обрушившийся на них, прекратился.

–Источник? – Зоккут перехватил оружие двумя руками и подошел чуть ближе.

Черный туман стелился по полу, скрывая под собой весь мозаичный узор. Его края, подобно живому существу, двигались и перебирались, желая найти наиболее удобное место и, наконец, терялись в тенях статуй. Громкий скрип вновь разнесся по помещению и дверь, что открылась лишь для того, чтоб выпустить эту тварь, вновь закрылась.

–Так ты первый? – Послышался тихий, свистящий голос, звучавший словно из головы.

Зоккут не дрогнул, лишь пальцы его сжались сильнее на рукояти молота.

–Хорошо… – Вновь прошипела сущность и поднялась над землей.

Черный туман становился все гуще, вбирая в себя все отростки, пока перед наемниками не явился четко различимый мужской силуэт. Из тьмы, словно из-за завесы, вышел старик. Подол его мантии, подобно одеждам статуи с эльфом, стелились по полу, но незнакомец, казалось, не испытывал от этого ни капли неудобств.

–Ты не Даурен… – Голос Зоккута, что обычно был полон уверенности и твердости вдруг дрогнул и волшебница пригляделась.

Лишь сейчас она заметила на обеих руках старика браслеты, подобные ее, однако скованные из какого-то тяжелого металла. Сомнений не оставалось, перед полуорком был маг.

Тощие старческие руки были покрыты морщинами, длинные седые волосы спадали на плечи редкими прядями, а крючковатый нос был не раз сломан, судя по его замысловатой форме.

–Маг крови… – Испуганно прошептала эльфийка и крепче впилась в пальцами в свой посох.

–Зоккут, я… – Ниррария сделала шаг вперед и попыталась собрать свои силы, но все было тщетно. Ее магия, как прежде в коридоре, вдруг отказалась слушаться. Сущность, кем бы она ни была, могла с легкостью блокировать ее потоки.

–Сейчас не твоя очередь, девочка. – Старик лишь взмахнул рукой и Ниррария, подобно тряпичной кукле, отлетела в сторону, больно ударяясь спиной о каменный пьедестал.

Она закашлялась, когда воздух вырвался из ее груди столь резко, а образовавшаяся внутри пустота болезненно сдавила легкие.

–Не трогай ее. – Рык, что разнесся по залу, заставил замереть всех, кроме мага. Полуорк, не раздумывая ни секунды, бросился в бой.

Даурен же был, единственный, кто казалось не обратил на его крик никакого внимания. Старик, с несвойственной для него легкостью и грациозностью, отошел в сторону, избегая размашистого удара молота. Навершие оружия прошло в ладони от его тела, от чего мантия колыхнулась.

–Не Даурен. – С надменной усмешкой прошипел голос и глаза старика блеснули красным в свете факела. – Но с ним бы ты и не справился.

Ответом магу был новый рык Зоккута. Улыбка, что обычно появлялась на лице воина, когда тот бросался в драку, сменилась звериным оскалом. Он вновь замахнулся оружием и вновь молот прочертил полукруг возле мага, когда тот, подобно черному туману, отплыл в сторону. Ниррария не видела его ног, казалось, что подол мантии и вправду скрывает за собой полупрозрачный дым вместо них и стоит лишь единожды ударить его, как старик расплывется в воздухе, подобно облаку.

Однако, Даурен не намеревался попадать под удар. Увернувшись от очередной атаки сверху он вскинул свои руки и, не произнося ни слова, сжал кисти рук. Зоккут замер. Его молот так и застыл в воздухе, остановленный невидимой силой. Венка на шее запульсировала куда заметнее. Стоило старому, безумному (а в этом можно было не сомневаться, один лишь взгляд мага крови говорил об этом яснее любых слов) колдуну опустить руки вниз, как полуорк, послушно, последовал его движениям.

Двуручный молот сначала медленно прочертил дугу в воздухе, плавно опускаясь на каменную мозаику под их ногами, а затем и вовсе, с громким стуком, выпал из разжатых кистей воина.

–Ты все также слаб, мальчишка. – Хриплый хохот разнесся по пустынному залу, оглушительно громким эхом отражаясь от его стен. – Это плохая идея… – Старик вдруг стал серьезным. Его взгляд метнулся вбок, где Хаид, скрываясь в тени скульптур, пытался подобраться чуть ближе. – Я же сказал! – Взревел безумец и отвел левую руку назад. Браслеты на его кисти громко звякнули. Новое кровавое свечение залило зал и дворф упал на колени, подобно изваяниям склоняя голову к земле. – Ты такой же мальчишка, как и тогда… – Внимание его вернулось к полуорку также внезапно, как он потерял интерес. Подобно старому хищнику, что играет с добычей, маг обходя его кругом, с каждым шагом уменьшая расстояние между ними и словно любовался мучениями. – Твои друзья погибли по твоей вине… – Ледяной тон пронзил до глубины души. Осознание неизбежного вдруг накатило с новой силой. Размеренный шаг и стук тяжелых каблуков разнесся по залу, подобно его хохоту.

–Все же у него есть ноги… – Совсем неуместно прошептала волшебница и тут же прикрыла рот. Однако ее изречения, очевидно, не заметил никто. Внимание эльфийки и дворфа было приковано к сущности, что держало под контролем их друга.

Зоккут молчал. Тонкие струйки крови уже стекали из его носа и уха. Ниррария видела, как пульсируют вены на его шее и руках, но была не в силах сделать хоть что-то. Даурен, или кто бы там ни был, словно сковал ее и остальных.

–Ты был слишком слаб и глуп, чтоб справиться со мной. Та охотница… – Сущность вновь рассмеялась. – Ири…

–Заткнись. – Едва заметно, но пальцы на руках полуорка двинулись. Хватка мага ослабла.

–Ох… Какие мы…

–Ты не Даурен! – Выплюнул полуорк слова, в то время как взгляд его неизменно следил за врагом.

–И все же они умрут также…

Он не договорил. Глаза старика на мгновение расширились, его зрачки словно скрыли под собой всю радужку, а в следующее мгновение кисть полуорка уже сжалась на его шее.

Небольшие струйки крови, стекающие из носа и ушей стали больше, но Зоккут не отступал. С каждым мгновением его пальцы впивались в дряблую шею все сильнее, а хищный оскал все больше напоминал улыбку. Мужчина остановился лишь тогда, когда позвонки хрустнули поддаваясь его напору и старик обмяк.

Тело Даурена рухнуло на землю, но никто из них не услышал звук падения. Труп и одежды превратились в черный туман, что вновь расстелился по залу и наемники впервые за долгое время вдохнули.

–Следующий… – Прошипел голос в головах и черная субстанция сгустилась над скрытым люком.

~ ~ ~

Восемь огромных мохнатых конечностей опустились на мозаику с громким стуком. Кажется некоторые части напольного узора даже были повреждены. Ниррария замерла, страх перехватил воздух и волшебница забыла как дышать. Браслет медленно разгорался на ее руке, заливая комнату голубым светом и оттесняя свечение факелов все дальше.

–Охотник… – Едва слышно произнесла она и голос растворился в скрежетании паучьих жвал. Ниррария даже не была уверена, что действительно произнесла это вслух, но данный вопрос был последним, что занимало ее. –Vaas ghan… – Она не договорила. Одна из паучьих лап, откинув в сторону полуорка, сбила и ее.

Огромная туша, с завидной для любой твари скоростью, бросилась вперед.

–Ааа! – Крик эльфийки разнесся в каменных сводах, устремился вверх и вернулся. Она бросилась бежать и тварь, без промедления, бросилась за ней.

Огромная волосатая туша пробежала мимо остальных членов группы, словно и вовсе не замечая их. Единственной добычей этой твари была жрица и она это знала.

–Я не воин! – Отчаянно прокричала Андриэль, укрываясь за каменным изваянием старухи.

Тварь остановилась рядом и замерла, подобно Даурену изводя свою жертву. Момент и каменная скульптура с громким треском и грохотом разлетелась на множество осколков.

Ниррария обернулась. Хаид стоял на месте, сжимая колбочку с огненной жидкостью в руке. Желтое зелье переливалось в нем, вбирая в себя красноту факелов и напоминала пожар, что разгорался в стекле. Однако дворф не спешил бросать ее во врага. Неправильное движение угрожало сжечь их всех дотла, а Хаид готов был поспорить, что сгореть заживо ничуть не более легкая смерть.

Зоккут же лежал на полу. Доспех его пострадал от крючковатой конечности твари и разлетелся на две части. Грудь мерно вздымалась в свете огня, но сам воин не шевелился.

–Зоккут! – Крикнула ему Ниррария, ненадолго отвлекаясь от поединка эльфийки. – Зоккут! – Мужчина не шевелился. – Задница болотника… – Она ринулась в бой. Собственный короткий меч сверкнул в свете магического огня и блик, отброшенный на стену, привлек к себе внимание паука.

Тварь, однако, не шелохнулась. Ниррария видела, как в глазах подруги мелькнула надежда и благодарность. Ее безумный взгляд остановился и она бросилась к ней на встречу.

Паук вновь атаковал. Один прыжок и хрупкое эльфийское тело оказалось поваленным на пол, не в силах столкнуть с себя столь огромную ношу. Хелицеры угрожающе смыкались над ее лицом, а яд, что стекал с них, заливал ее одежды и лицо..

В какой-то момент Ниррария ошибочно посчитала, что ее выпад все же настигнет цель и в следующую же секунду она пожалела о своей наивности. Задняя конечность паука ударила ее с такой силой, что последнее, о чем подумала девушка была радость, что таких тварей не водится в лесах и пещерах Дейренаса.

Воздух вновь покинул ее тело. Место удара болезненно пульсировало на груди. Она с трудом приподнялась на локтях, когда пришла в себя и увидела, как эльфийка, наконец, схватилась за рукоять ее меча.

Острый клинок пронзил плоть твари и она, изрыгая из себя остатки внутренностей, вдруг растворилась в воздухе черным маревом.

Волшебница подскочила с места. Грудь и ушибленные локти все еще болели, но неподвижное тело полуорка волновало ее куда больше. Следом, оправившись от произошедшего, бросилась и эльфийка.

–Следующий… – Вновь возвестил голос и Ниррария невольно обернулась. Туман собирался в очертания мужчины.

~ ~ ~

–Ладдер? – Голос волшебницы дрогнул. Ноги, налившиеся свинцом, отказывались подчиняться. Она неуверенно отступила на шаг назад, пока эльфийка склонилась над телом полуорка.

Мужчина не ответил. Высокая, широкоплечая фигура надвигалась на нее и чем ближе подходила тварь, тем больше она напоминала его. Кровь, казалось, застыла. Холод пронзил ее тело насквозь. Лишь сейчас она осознала, что пауки не были тем, что пугало ее по-настоящему. Встрече с прошлым оказалась куда страшнее.

Она пыталась убедить себя, что это лишь иллюзия, что Ладдер не может быть здесь, в этом зале, что рядом с ней только что уже происходило подобное, но мозг отказывался принимать это. Она видела его перед собой, страх и волнение, что и без того наполняли ее до этого, не позволяли мыслить здраво. Разумные мысли терялись в их буйном потоке и разбивались о стену непонимания.

–Нира? – Андриэль, наконец, обернулась и смерила взглядом новый облик тумана. – Нира! – Настойчивей повторила она, когда подруга не ответила.

Ниррария молчала. Дрожь овладела ее телом, слова застряли в горле, а возвращенный жрицей меч отказывался крепко лежать в руке. Острие клинка ходило из стороны в сторону, то и дело задевая пол.

Ладдер молчаливо продвигался вперед. Надменная и похотливая усмешка, что была на его лице, словно становилась все шире. Зеленые глаза следили лишь за ней, не отвлекаясь ни на что иное.

Звук разбившейся склянки нарушил давящую тишину. Огонь вспыхнул в мгновение, вынуждая наемников отвернуться. Обжигающие языки пламени устремились вверх и в стороны, желая поглотить под собой все, что можно, но камень не горел. Ниррария уже хотела поблагодарить дворфа, как из огня на нее напал меч.

–Не твоя очередь… – Пробасил незнакомец и дворф обмяк. Глухой стук падения затерялся в треске огня.

Пламя стихло, но мужской силуэт, что стоял в нем, остался на месте, не тронутый.

–Ниррария… – Наконец обратился он к ней с самодовольной улыбкой.

Девушка отступила. Она не заметила, как расстояние между ней и другими членами отряда заметно увеличилось. Спина прикоснулась к чему-то твердому. Один из постаментов, а именно безумная старуха, оказались позади нее.

Волшебница сделала глубокий вдох. Все звуки растворились, не долетая до ее сознания. Она видела лишь его. Высокого, светловолосого мужчину, чье некогда привлекательное лицо испортила выпивка и дурной образ жизни. Опухшие красные глаза, пятна… Все это она не замечала тогда, в детстве, но сейчас…

–Ладдер. – Вновь тупо повторила она и осознание того, что перед ней стоит очередной пьяница придало сил. Страх все еще теплился где-то глубоко внутри, вынуждая сердце отчаянно биться и все же…

Камень в браслете разгорелся с новой силой. Неровной, дрожащей, но все же подвластной ей. Она вскинула руку вперед и противник, вдруг, бросился в бой. Тяжелый двуручный меч рассек воздух на уровне ее шеи и она, присев, увернулась от его атаки. Раздался дикий звон и в каменном изваянии, и без того уродском, остался глубокий след от удара.

–Kari vaas! – Ледяной купол возник возле Ниррарии. Стало заметно прохладнее, но ей не было дела до облачков пара, что клубятся возле рта.

Новый удар меча пришелся на щит. Купол дрогнул, но выстоял. Царапина, что осталась на нем не желала затягиваться. Девушка вновь набрала полную грудь воздуха и инстинктивно сжалась, когда грудная клетка отдалась болью. Она невесело усмехнулась, когда новые выпады посыпались на ее защиту и она покрылась сеткой глубоких трещин.

–Tha`ll vaas ghaan! – Крикнула волшебница прежде, чем купол окончательно потерял свою силу и ледяные осколки, что возникли из пола пронзили руку врага.

Кровь, самая настоящая, как прежде и яд, пролились на мозаику, окрашивая ее в красный цвет, которого не было раньше. Небольшая лужа весело хлюпнула под ботинком, когда Ладдер со смехом наступил в нее.

–Ты не он. – Уверенно произнесла она и выставила меч вперед, уводя новый выпад в сторону.

–Не он. – Безразлично заметил знакомый голос. – Я хуже. – Он вновь насел на нее, удерживая меч двумя руками и вынуждая отступить в сторону.

–Не он. – Как заклинание повторила девушка и бросилась в бой, уже не боясь.

Клинки их скрестились и металлический звон наполнил зал. Она не видела взгляды товарищей, их безуспешные попытки прорваться к ним, лишь Ладдера, что с неизвестной для нее жестокостью бросался в бой снова и снова.

–Меч… – Вдруг осознала она, отбивая очередной выпад. – Это не его меч! – Наконец поняла она и страх полностью отступил.

–Мне пришлось сменить оружие. – Уклончиво ответила сущность.

–Ладдер не обращался с двуручниками. – Сильнее сжав зубы процедила волшебница.

Клинок мужчины прошелся по ее руке, оставляя неглубокую царапину. Кровь на полу смешалась, но в запале боя она не замечала этого. Ледяные заклинания наполняли воздух, отблески камня все чаще падали на стены круглого зала, а мечи встречались все яростнее.

Ладдер стал отступать. Шаг за шагом его спина становилась все ближе к холодной стене, свет факела, горящий чуть выше, окрасил его волосы в рыжий. Она вновь защитила себя сферой и атаковала. Меч разрезал воздух и вонзился в грудь врага.

Хлюпающий звук сорвался с губ мужчины и улыбка окрасилась в красный. Кровь хлынула из него, подобно лопнувшему пузырю.

–Все? – Она отошла. Руки ослабли, стоять становилось все тяжелее. Голова пошла кругом и, не желая упасть без чувств, она медленно опустилась на землю, наблюдая как неизвестная им сущность готовиться принять новый облик.

~ ~ ~

Хаид молчал, лишь сильнее сжимая руки. Он чувствовал, как взгляды других устремились к нему, но не оборачивался. Сущность, что клубилась прямо перед ним, волновала его куда больше.

Казалось, что он не дышал. Дворф знал, что увидит и страх его имел другую природу.

–Хаид! Отойди! – Уставшим, запыхавшимся голосом произнесла волшебница, когда туман подошел к нему совсем близко.

–Нет смысла. – Безразлично ответил он и вновь выжидающе замер.

Сущность, казалось, не торопилась. Она клубилась у его ног, образуя из себя длинный холмик ему по колено, чуть изменяла положение и свои размеры, но никак не растворялась. Когда же туман рассеялся, повисла гробовая тишина. Не тревожил ее ни звук монстра, ни звук чужого голоса.

Хаид молчал. Страх, боль и отчаянье смешались в его сердце, но не рвались наружу. Он упорно держал в себе то, что не предназначалось для других глаз, когда их общему виду открылась мертвая Анкрет.

Дворфийка неподвижно лежала на полу. Не было никаких сомнений в том, что именно она является хозяйкой этих рыжих растрепанных кос, хотя остальные и видели лишь макушку женщины. Хаид ждал. Тело не двигалось, не видно было вздымающейся в неровном дыхании груди.

Мужчина склонился к ней, ласково и нежно провел руками по волосам и шмыгнул носом. Несколько беззвучных слез все же скатились с его щек. Он видел, как медленно поднялся с пола излеченный полуорк, как выбившаяся из сил эльфийка осматривает волшебницу, что выглядела ничуть не лучше, но никто из них не был способен отвлечь его от мертвого тела возлюбленной.

Прошла по меньшей мере четверть часа, когда Хаид, совладав с собой, наконец поднялся с места. Его рука выпустила безжизненную руку супруги. Скорбь и отчаяние отступили, и им на смену пришло осознание.

–Чтобы выйти… – Он не договорил и задумался. Тело Анкрет все также лежало на земле, не желая растворяться в тумане. Отблески факелов играли на мертвом лице, но Хаид знал правду. – Слишком легко… – Вдруг осознал он. Видеть тело погибшей возлюбленной было, нестерпимо больно и страшно, но все же он знал правду. Он знал, что это не она, а потому смирился с подобным испытанием изначально.

И все же. Труп все также лежал у его ног, несмотря на то, что мелькнувший было испуг давно отступил, как отступила и боль. Он отошел, опасливо всматриваясь в пол. Рука дворфийки едва заметно дрогнула, а после эта дрожь подняла все тело.

Мертвое тело встало. Впалые пустые глазницы смотрели прямо на него. Бледная кожа, растрепанные волосы и зловонное дыхание. Он схватился за кинжалы и бросился на нее. Сердце болезненно заныло, когда дворф, отражая нападение Анкрет, отрезал ей палец. Черная кровь, зловонная и густая начала было сочиться из пальца, но вскоре остановилась.

Упырь бросился вновь. Ее руки, покрытые грязью и трупными пятнами едва не ухватили его за лицо, но Хаид отступил. За бешеным стуком сердца, что отдавалось пульсацией в висках и ушах он не слышал ничего. Руки отчаянно не желали наносить удары возлюбленной, пускай и жалкой пародии на нее и лишь холодный рассудок позволял справиться с этим. Новый удар и короткий клинок вонзился в ее живот. Крик, полный боли, сорвавшийся с белых губ разнесся по округе. Хаид помедлил лишь мгновение, но этого оказалось достаточным, чтоб мертвая дворфийка схватила его за руку. Кожаные наручи с металлической вставкой уберегли от ранения. Рука привычно скользнула в сумку и извлекла пузырек. Еще один, небольшой, его должно было быть достаточным.

Анкрет вспыхнула в огне. Жаркие языки пламени поглотили ее одежду и тело. Тошнотворный запах горящей плоти наполнил небольшой зал, заставив всех закашляться и туман вновь расстелился по залу, забирая с собой копоть и дым. Свежий воздух вновь наполнил помещение, позволяя им дышать полной грудью.

Они ожидали новой атаки, нового образа или слов, но сущность исчезла беззвучно, оставляя их в полной тишине. На месте тумана они увидели новый источник, с темно-синей руной на нем.

Глава 22

–Нам нужен полноценный привал. – Зоккут облокотился о прохладную стену, что дарила ему слабое облегчение.

Внутренние повреждения, полученные в схватке с сущностью, в обличии Даурена, все еще давали о себе знать, несмотря на лечение Андриэль. Он то и дело заходился в кашле, выплевывая маленькие сгустки крови, но в следующее мгновение становилось лучше.

–Я не могу вылечить тебя полностью. – Озвучила эльфийка свои опасение, но полуорк лишь отмахнулся.

–Это я знаю. – Безразлично заметил он и устремил взгляд вверх.

Потолка все также не было видно. Свет, что исходил из него окончательно рассеялся и теперь вершина этого круглого зала терялась в темноте. Слабое свечение факелов не могло достать до нее, освещая лишь небольшие участки стен и пола возле себя. Тени скульптур угрожающе плясали в их неровных отблесках, но ни одна из них больше не шевелилась.

–Если я права, там… – Жрица кивнула в сторону люка, что отодвинулся в сторону, едва они подобрали источник. – Больше не будет ничего подобного.

–Мы не можем рисковать. – Отрезал мужчина, не обращая на нее никакого внимания.

Повисла тишина. Хаид склонился над сумкой, извлекая из нее несколько сухарей и последнюю полную флягу воды.

–А кто такая Ири?

Зоккут вздрогнул, когда имя его давней подруги слетело с губ волшебницы. Что-то внутри перевернулось. Эту историю он не рассказывал прежде и не планировал рассказывать вовсе. Мужчина намеренно избегал темы его первой и до этого момента единственной группы, не желая возвращаться в прошлое.

–Лучница. – Наконец ответил он после затянувшегося молчания. Внимание товарищей тут же было привлечено и полуорк тяжело вздохнул. – Я был тогда молод, и глуп.– Чуть поразмыслив добавил мужчина. – Работа в одного быть может и шла неплохо, но в одной из деревень я познакомился с ними. Ири и Тавис. Таких же два неувязка, как я, только немногим старше. – Он жадно присосался к поданной дворфом фляге. – Когда мы встретили Даурена, работали уже не один год в команде. Дела разной сложности и адекватности были разобраны нами вдоль и поперек и мы наивно полагали, что нам под силу все. – Он усмехнулся и оглядел башню, словно в очередной раз убеждаясь, что самоуверенность никогда не приводила к хорошему. – Мальчуган, назвавший себя Рейно, нашел нас в придорожном трактире. Бледное лицо, растрепанные волосы и страх, застывший в глазах. – Взгляд Зоккута, что все так же оставался направленным в потолок, словно помутнел. Ниррария была уверена, что воин сейчас видит далеко не ту черную гладь потолка, его сознание погрузилось глубже, в тот трактир, о котором он так не хотел вспоминать. – Пары слов о захваченной магом деревни хватило для того, чтоб мы бросились в бой. К тому же мы встречались лишь с одним магом, кого следовало избегать – некромантом. Да и тот, волей случая, стал нашим временным напарником. Но тогда нас было трое и предупредить о том, что мы встретим – было некому. Дорога в ту забытую деревеньку пролегала через поля и густой лес. Городские патрули не забредают так далеко без необходимости и выбор Даурена был понятен. Ирри сомневалась в затее с самого начала. – Вновь грустная усмешка сорвалась с его губ и он опустил взгляд в пол. – Когда она увидела кровь в домах и обезображенные трупы было слишком поздно.

–Маг крови? – Хаид скорее утверждал, чем спрашивал и только по его тону волшебница поняла, что встречаться с подобным приходилось и ему.

Ниррария же лишь слышала о них. Безумные маги, что жаждут устроить резню. Природа их сил не была до конца изучена и при первых проявлениях подобных сил колдуны подлежали убийству, несмотря на свой возраст. Девушка всегда считала это неоправданным проявлением жестокости и засомневалась в своих выводах лишь сейчас. Даже эльфийка, что ратовала за сохранность жизни больше остальных, не проронила ни слова.

–Маг крови. – Наконец признал Зоккут и продолжил. – Рейно оказался его племянником. Он весело рассказывал нам разные истории из своей жизни, словно бы желая привлечь внимание к себе и у него получилось. Ири взялась за лук возле последних домов. Мы за оружие и того позже. Правда толку от этого не было. Даурен вышел из дома старосты, расположенного на пригорке, и одного его движения было достаточно, чтобы мы оказались обездвижены. Мы бросили оружие прямо там, будучи не в состоянии его сдержать и проследовали за ним. – Зоккут задумался, словно размышляя о том, что именно стоит говорить своим напарникам. Ему потребовалось несколько минут на размышления, но вскоре он все же продолжил. – Кровь застилала весь пол главного зала. Поломанная мебель валялась в углу, собранная в одну кучу. Но нас отвели дальше. В небольшую комнатку, склад, где единственным источником света было небольшое окно под потолком. Тавис не выдержал. Его вырвало прямо там. И… – Он не договорил, отрицательно мотнул головой, а после продолжил свой рассказ с другого. – Даурен называл то опытами, мы же разумно считали его кровожадным ублюдком. Я не знаю сколько дней прошло прежде, чем мы с Ири остались вдвоем…

–Но как вы выбрались? – Осторожно спросила волшебница, когда молчание полуорка затянулось.

–Рейно допустил ошибку. – Ледяным голосом заметил он и кулаки его сжались сильнее. – Он пошел за новыми “подопытными” для своего дядюшки, а вместо этого привел вооруженный отряд. Мы услышали шум, крики, но не поняли их природы, пока один из рядовых стражников не ворвался в нашу комнату. Он развязал нас, или срезал веревки… Не важно. К тому моменту мы давно уже не надеялись на спасение, а получив его я без раздумий ринулся в зал. Наше оружие валялось рядом с комнатой. Ни Даурен ни Рейно не видели смысла его убирать. И вот, когда я, ослабший и туго соображающий наконец подобрал молот… – Он вновь замолчал, но лицо его стало еще более мрачным. – Я бросился в бой. Понять все происходящее мне удалось лишь в тот момент, когда старикан вновь подчинил меня себе. Я рухнул у его ног, другие солдаты застыли по разные стороны от него, обезоруженные и беспомощные, как и я. Старик расхохотался тогда, а Рейно… Рейно, пользуясь случаем, сбежал. Ири спасла меня. – Холодно и безэмоционально закончил он, поднимаясь со своего места. – Только тот выстрел стоил ей сломанной шеи.

~ ~ ~

–По возвращению в лагерь я сделаю для тебя настойку. – Голос эльфийки раздался сначала совсем издалека и отчего-то показался чуждым и незнакомым. – Ингредиенты у меня есть.

–Как скажешь. – Буркнул в ответ полуорк и широко зевнул. – Что с Гадрелом?

Волшебница напряглась, теперь уже окончательно пробуждаясь ото сна. Оповещать об этом остальных она, впрочем, не сочла нужным. Эльфийка и полуорк наверняка не продолжили бы свой разговор, если бы знали, что их слушают.

–Плохо. – Откровенно ответила жрица и до Ниррарии донесся звон склянок из ее сумки. – Его терзают кошмары, он нормально не спит. Тело не может восстановиться полностью даже с моей поддержкой, когда сам он не получает достаточно отдыха.

–Настойка флорацвета?

–Он отказывается. – Разочарованно добавила женщина. – Я пыталась. Не знаю. Да и потом… – Эльфийка замолчала, будто прислушиваясь к тишине и сопению спящих товарищей. – Не могу же я влить ее силой. Если другого выхода не будет – конечно, но сейчас…

–Он подставляет себя и команду. Я не готов рисковать остальными из-за того, что один из нас не желает как следует отоспаться. А если бы он был здесь?

–Тише…

–Что тише, Андриэль?

–Ты их разбудишь. Гадрел просил не говорить. Потом. Обещаю, если ему не станет лучше – ты об этом узнаешь.

Зоккут не ответил, однако его недовольное хмыканье волшебнице все же удалось различить.

–Ложись. – Куда более мягко добавила жрица. – Я посижу здесь вместо тебя.

~ ~ ~

Открывшийся люк встретил их прямой, добротно сделанной лестницей, несмотря на все ожидания наемников. Широкие, надежные ступени упирались в высокую, не менее качественно сделанную дверь.

–Массив дуба. – Заметил Хаид, проведя беглый осмотр. – Дворфийская р… – Он не закончил, осознавая, как глупо это звучит.

Новая табличка, что так привычно встречала их раньше, на этот раз отсутствовала, а из небольшой щели приоткрытой двери, лился теплый свет.

Небольшое помещение, что встретило их, было куда скромнее всего в Гранбу. Стандартные для людей потолки, скромное убранство. Впрочем, мебель казалась скромной лишь на первый взгляд. Темно-зеленый ковер, с витиеватым узором листьев, явно изготавливался специально для владельца этой комнаты. Как и мягкий диван, того же оттенка, что стоял в углу. Картины, стеллажи, стол… Все это столь удачно гармонировало друг с другом, что сомнений не оставалось, в этом месте эльфийский маг проводил куда больше времени, чем где бы то ни было еще.

Старый масляный светильник, водруженный на стол, вместо привычного фитиля и масла вмещал в себя еще одну светящуюся сферу. Слабый свет, далеко не такой яркий как у первого экземпляра и более теплый, отливающий в желтизну, не померк с временем.

–Здесь целая библиотека… – Завороженно прошептала эльфийка, проводя рукой по одной из полок.

Стеллажи действительно ломились от разнообразной литературы и, в отличии от того, что было в Гранбу, книги здесь были куда более редки и ценны. Ниррарие даже удалось отыскать “Справочник по целебным растениям Дейренаса”, чей возраст насчитывал не менее двух сотен лет. Здесь же располагались и собрания опытов других магов, их учения и заметки, но чем ближе к столу подходили стеллажи, тем интереснее становилась литература.

–Кажется это дневник Мургремата. – Полуорк без особого интереса перелистнул несколько пожелтевших листов и оставил книгу на столе.

Кожаный переплет, некогда белые страницы, что почти не изменились от времени и чернила, что остались такими же яркими, как и тогда.

–Да, все верно! – В голосе жрицы же можно было расслышать куда больше энтузиазма. – И…

–Я нашел сферу…

Эльфийка обернулась на голос. Хаид держал в руках большую, мутную сферу. Внутри нее словно клубился тот самый черный туман, собираясь в витиеватые облака, а затем вновь растекаясь по стенкам, становясь светлее.

–Можно я… Хотя нет, Нира, посмотри.

Волшебница послушно кивнула. Найденная подрывником сфера оказалась на удивление легкой. Несмотря на довольно внушительные размеры она не ощущалась в руках. Ниррария покрутила ее, с интересом разглядывая с разных сторон. Мелкая сетка трещин покрывала одну сторону. Очевидно как-то раз сферу все же уронили. Несколько царапин с другой… Она прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, но не было ничего. Замысловатая вещица словно была пуста, в ней не было ни капли магии, несмотря на то, что весь ее вид кричал о другом.

–Попробуй влить свои силы, как с рунами. – Настояла эльфийка, ненадолго отвлекаясь от записи в дневнике. – Если я верно понимаю…

–Kari vaas. – Тихо прошептала волшебница и ненадолго вспыхнувший ледяной купол растворился в воздухе. Она почувствовала как ее магия стекает в сферу, поглощенная чем-то неизвестным. – Какого…

–”Первое литара”... – Громогласно начала Андриэль и тут же закашлялась. – “Первое литара.” – Чуть менее громко повторила она. – “Мне удалось восстановить сферу. Практической пользы от ее использования здесь нет и все же это не может не радовать. Несмотря на то, что подобные сферы больше подходят для учебного материала магам в академиях, стоит попробовать использовать ее принцип в создании источника магии.” – Она ненадолго отвлеклась, бросив взгляд на набедренную сумку волшебницы, где лежали три камня. – “Если я прав и мой эксперимент пройдет успешно – это позволит запечатывать силы и сохранять их на длительное время.”

–Хорошо, у него получилось, что дальше? – Зоккут нетерпеливо взмахнул рукой.

Вся эта комната, все это путешествие в центр башни начинали раздражать не только его. Этот этап пути не должен был занять столь много времени и в одном волшебница была согласна, им несказанно повезло, что именно Гадрел и Анкрет остались в лагере. В последнем зале воин стал бы обузой. Однако вслух она этого не произнесла.

–Сейчас. – Эльфийка раздраженно поправила выбившиеся волосы и принялась за беглое чтение записей. Очевидно ничего интересного или, как минимум, относящегося к данному вопросу найти ей не удавалось довольно долго. – Вот! – Радостно вскрикнула она, когда интересующая их надпись нашлась. – “Пятнадцатое литара.” Прошел год с того момента… – Ненадолго задумалась она, но вскоре вновь вернулась к чтению. – “Мне удалось создать несколько источников силы, однако они не способны выдерживать влитую в них силу долгое время. Камни ломаются, распадаясь на осколки. Наиболее долго выдерживают источники сферической формы, но несмотря на то, что срок их службы больше почти в два раза – это не поможет мне в достижении цели. Тело начинает разрушаться. Об этом свидетельствуют язвы. Нужно как можно быстрее избавиться от магии.” – Эльфийка закончила читать так тихо, что остальным едва удалось разобрать слова, несмотря на полную тишину в комнате. Андриэль осмотрелась. Журнал в ее руках вдруг показался тяжелее обычного. Недолго думая она опустила его на стол и осмотрелась. – Избавиться от магии… – В задумчивости повторила она. Ряды книг, находящиеся у стола предстали в ином свете. Документы, записи, эксперименты… Она заметила и один разрушенный осколок, что лежал на столе в куче пыли. – Нет, не думаю…

–Не думаешь что? – Не выдержала Ниррария, поднимая журнал, но жрица не обратила на нее никакого внимания. Глаза пустые и встревоженные смотрели на убранство комнаты, на картины, что висели на стене. Она словно желала найти ответ там, где его не было и ожидаемо не находила. – “Девятнадцатое сантра.” Еще два месяца спустя… – Она не успела продолжить чтение, как Андриэль вырвала журнал из ее рук, жадно впиваясь глазами в новую запись.

–”Удалось избавиться от части силы, пускай источники все еще не способны выдерживать ее длительное время, однако это замедлило разрушение моего вместилища.” – Начала она чтение с середины записи, пропустив наименее волнующие ее места. – “Язвы на теле прошли, однако появились чувство слабости и безразличия. Боюсь в таком состоянии я не смогу работать над чем-то столь же эффективно.” – Она вновь замолчала и принялась за поиски нового, интересующего ее продолжения. Некоторые страницы и вовсе казались пусты, хотя Ниррария была уверена, что в них что-то скрыто. Легкие, едва различимые следы магии, что исходили от этих чернил, ощущались и на пустых листах. Отвлекать Андриэль от увлекшего ее журнала, она, впрочем, не собиралась.

Зоккут нахмурился. Брови его сдвинулись ближе к переносице, нога нервно отбивала ритм по каменным плитам и все же воин молчал. Отчего-то Ниррария была уверена, что полуорку было что сказать, но он, как и она сама, предпочел пока не делиться своими мыслями.

–Нам нужно идти обратно. – Наконец сухо произнес он и направился к двери. – Зал чист, как и башня. Нужно разобраться с ловушками и рабочие могут вынести все отсюда.

–Подожди! – Эльфийка резко приподняла левую руку, удерживая увесистый книжный переплет одной правой. – Слушай. “Тридцатое Антрея. Один из источников, схожий по своей форме с яйцом, так и не разрушился. Также стоит учесть, что камни, занятые в поддержании энергии, а не простом ее хранении существуют значительно дольше.”

–Нам нужно идти. – Настойчивей повторил полуорк.

–Ты понимаешь, что это значит? – Андриэль резко отложила журнал на стол, закрывая его. Немые вопросительные взгляды волшебницы и подрывника метались от нее к Зоккуту и вновь возвращались обратно.

–Что все это записи очередного безумного старика. Меня куда больше волнует состояние Гадрела и наша задержка. Ты можешь в подробностях изучить все это в лагере, а сейчас нам нужно покинуть этот кабинет и как можно скорее.

~ ~ ~

Обратный путь, несмотря на опасения группы, оказался пуст от ловушек. По всей видимости изъятые из своих мест источники действительно полностью прекращали их действие. Даже темный коридор, что казался столь страшным и опасным в их прошлый визит теперь вызывал лишь нервный смешок. Невысокий потолок, холодные камни и странные двери. Ниррария остановилась лишь раз, у той самой двери, за которой их ждал обжигающе-горячий воздух.

–Там еще один источник… – Все же решилась произнести она и Зоккут остановился.

Она видела, как напряглись его плечи, а поступь стала тяжелее, но полуорк не ответил. Он медленно развернулся к ней, увлекая за собой остальных и подошел ближе.

–Ты уверена?

–Да. Потоки магии… – Начала было объяснять она, но мягкая улыбка полуорка остановила ее.

–Ты хочешь зайти?

–Не то, чтобы хочу…

–Итого три источника у нас, еще два, если считать эти “светильники” и один внутри. – Эльфийка нахмурилась. – Жар слишком большой.

–Я могу попробовать проникнуть внутрь под куполом…

–Исключено. – Зоккут преградил ей путь. Недолго раздумывая он потянул дверь на себя и отошел на шаг, когда горячий воздух вновь обжег ноздри.

Языки пламени, подобно истинному огню, плясали на голом полу. Стены и потолок их давно почернели так сильно, что угадать их первоначальный цвет казалось невозможным. И все же там, вдалеке, у самой стены действительно виднелся слабый голубоватый отсвет.

–Пойду я. – Произнес он и Ниррария поняла, что подобный вопрос не обсуждается.

–Kari vaas.

Едва ледяная сфера сомкнулась над ним, полуорк шагнул вперед. Языки пламени, что до этого момента плясали на полу, накинулись на него с жадностью изголодавшегося животного и волшебница невольно поежилась. Огненные языки окружали сферу, так и норовя расплавить защиту и добраться до полуорка. Она напряглась чуть сильнее, когда новый поток, подобный морской волне, нахлынул откуда-то сбоку. Сфера стояла. Лед, подпитываемый ее магией стоически выдерживал испытания, чего нельзя было сказать о самой волшебнице.

Ниррария боялась. Страх мешал сконцентрировать силы и с каждой секундой овладевал ей все сильнее. Руки тряслись. Холодный пот проступил на ладонях и единственное, что успокаивало ее, заставляя поддерживать заклинание, была массивная фигура полуорка, окруженная ее льдом.

Едва воин докоснулся до источника магии, изымая его, казалось бы, из самой сердцевины огня, как все стихло. Языки пламени разом погасли, поднимаясь к потолку тонкими струйками дыма.

~ ~ ~

Солнце давно скрылось за горизонтом, когда отряд, покинув своды пещеры, наконец вернулся в лагерь.

–Хаид! – Охотница, слетевшая с вышки, едва не снесла супруга с ног. – Я так волновалась! – Без тени лукавства вскричала она и слезы радости, что навернулись на глаза, были тому подтверждением.

Дворф молчаливо сгреб ее в объятия и поцеловал, от чего Анкрет покрылась легким румянцем.

–Полагаю вы, наконец, закончили? – Аделари появилась следом. Эльфийка, казалось, только и ждала их возвращения. Собранные в высокий пучок волосы были идеально уложены, рабочая мантия все еще оставалась на ней, а в палатке ученых горел светильник, несмотря на столь поздний час.

–Да. – Зоккут утвердительно кивнул и с облегчением отложил молот в сторону.

–Что-то нашли?

–Несколько магических источников и кабинет Мургремата.

–Отлично!

Глава 23

Работа по изъятию ценных вещей в городе велась полным ходом. По прошествию нескольких дней библиотека Гранбу была полностью осмотрена и теперь, подле лагеря, под высоким навесом, расположились огромные стопки книг. Точнее башня из ящиков, в которые эти самые книги были упакованы. Аделари напрочь отказалась оставлять в пещере даже самые поврежденные из них.

Рядом высилась куда более низкая башня литературы, найденной в научной лаборатории. Там же находились и наработки дворфов, их документы, а также небольшие инструменты. Все это, заботливо упакованное в деревянные ящики с соломой, ждало своего часа по отгрузке.

Однако куда большей ценностью для Аделари и прочих ученых являлась третья башня. В ней хранилось все то, что они смогли добыть в кабинете Мургремата. Здесь, пожалуй, место нашлось всему, что людям удалось поднять. В какой-то момент эльфийке пришлось пояснять, что диван и стол не имеют для них такой исторической ценности, как наработки эльфа, а потому мебель стоит оставить на месте до дальнейших распоряжений. В упаковке и сортировке столь ценных экземпляров научная команда принимала личное участие, в следствии чего разбор их по прежнему шел полным ходом.

Ниррария вновь склонилась над свитком, что Андриэль удалось выпросить у ученой. Ледяное заклинание, с использованием магии ветра. Довольно редкая и сложная наука. жрица в этом не сомневалась и все же надежда на то, что Ниррарие удастся изучить его, не покидала ее.

–Можно просто переписать и отдать сверток. – Лениво заметил Гадрел, когда потуги в обучении волшебницы стали очевидны для всех остальных.

–Можно… – Девушка хотела было что-то ответить, но не нашлась. Подумать о столь элементарном решении ей, конечно же, не пришло в голову. – Так что я так и поступлю. – Наконец смирилась она со своей недальновидностью и склонилась к сумке. – Vaas vi…

–Я оповестила Дикана о том, что работы по зачистке основной части города завершены. – Аделари появилась из ниоткуда. Убранные в пучок волосы выглядели, как всегда, безупречно. Ниррария даже была готова поспорить, что секрет неотразимости ученой состоит в том, что прическу ее фиксируют каким-то магическим образом, иначе она объяснить это не могла. – Он был весьма впечатлен и хотел лично засвидетельствовать все это. Рабочие могут временно вернуться в город. Оповестите их об этом. Если верить документам – за следующими воротами находятся природные пещеры, а это значит, что и их обитатели тоже могут все еще быть там. Незачем держать такое количество людей в одном лагере без необходимости, мы привлекаем слишком много внимание.

–Как скажете. – Зоккут лениво потянулся и поднялся с места.

–И Ниррария, будьте любезны, верните мне данный свиток до вечера. – Она больше не сказала ни слова, резко развернулась на каблуках и ушла, оставляя компанию наемников одних.

~ ~ ~

Не прошло и трех суток с ухода рабочих, как несколько хорошо вооруженных людей, под руководством Дикана и еще одного эльфа, что был им пока неизвестен, вошли в город. Без лишних разговор сопровождающие принялись за погрузку вещей, в то время как их руководство скрылось в палатке ученых.

–Что-нибудь слышно? – Анкрет подошла чуть ближе, но при всей своей осторожности едва не снесла эльфийку с ног.

–Тихо!

–Да кто он такой? – Ниррария непонимающе посмотрела на стражников, что послушно грузили ящики и не обращали на них никакого внимания.

–Элиот Риргмор… – Бросила жрица, но тут же поняла, что это имя вряд ли скажет о чем-то людям, которые не имеют никакого отношения к эльфийской расе. – Правая рука короля, входит в состав коллегии ученых и занимает в ней руководящую должность. Единственный известный прямой наследник Мургремата и… – Она замолчала и отстранилась, когда разговоры в палатке стихли. – Потом. – Едва различимо добавила жрица и с преувеличенным интересом вернулась к чтению книги.

Впрочем, разговоры в палатке разгорелись по новому. Аделари восторженно вещала об их находках, в то время как Дикан и Риргмор предпочитали молчать. Наблюдая за ними с улицы наемники лишь могли различить силуэты, что то и дело мелькали за пологом палатки.

Эльф увлеченно изучал документы, которые то и дело подавала ему ученая. Особенное внимание он уделил источникам, но вскоре и они оказались отложены в сторону. Там же, в стороне, покоилась странная сфера, вбирающая в себя магию и не отдающая ее взамен.

–Что тут делает правая рука короля? – Нарушая воцарившуюся тишину спросил полуорк.

–Он наследник Мургремата. – Значительно тише повторила эльфийка, придвигаясь ближе к костру. Впрочем, в данном случае ее опасения были оправданы. – Наследник, что разыскивает сокровища своего деда.

–В этом как раз нет ничего удивительного. – Пожала плечами дворфийка и перевернула тушку крокола, что жарился на костре.

–А в том, что написано в его документах есть. – Поддержала эльфийку Ниррария. – Это не может быть совпадением!

–Не знаю. – Вновь вступил в диалог полуорк. – Его присутствие здесь, бесспорно, подозрительно. Но он не его дед…

–Зоккут! – Пронзительный голос Аделари прервал их беседу и полуорк, вздохнув, поднялся со своего места. Однако шустрая ученая опередила его и прежде, чем воин дошел до палатки, выскочила из нее. – Зоккут. – Она смерила его недовольным взглядом и Ниррария поняла, что весь их диалог не остался без внимания. Аделари же говорить на этот счет не торопилась. – Господин Элиот Риргмор был так любезен, что согласился открыть нам врата завтра утром, до своего отбытия. Это значит, что с завтрашнего дня Ваша группа должна начать изучение новой пещеры. Мы будем ожидать Вашего возвращения в городе. Все понятно?

–Да, босс.

–Отлично, в таком случае до завтра. – Она смерила их всех еще одним уничтожительным взглядом, после чего скрылась в палатке.

–Значит до завтра.

~ ~ ~

Риргмор, в сопровождении Дикана, вооруженных солдат и груженых телег покинул лагерь с первыми лучами солнца. Не желая задерживаться здесь дольше необходимого он собрал все артефакты, что заинтересовали его и отправился в путь. Печать на последних вратах была снята еще прошлым вечером. Под чутким сопровождением Аделари он решил разобраться с этим делом как можно быстрее и, судя по тому, что ученая не была в восторге от увиденного, ждало их что-то не столь интересное, как до этого.

Подтверждение предстало перед ними у самого входа. Едва тяжелые ворота оказались открыты, как их взору предстали самые простые подземные пещеры.

Высокие неровные туннели уходили в глубины высоких скал, петляли и терялись за острыми выступами. Светящиеся сталагмиты позволяли хоть немного ориентироваться во всем этом, но все же их свет не был способен залить все столь же ярко, как магическая сфера.

Они шли все дальше, петляя по скалистому лабиринту и сохраняли полную тишину. Воздух здесь был еще прохладнее чем раньше, а путь неумолимо вел вниз. Редко, подле светящихся сталагмитов, в особенно влажных местах им удавалось обнаружить мох. Дворфийка же придерживалась простого правила – если есть мох, есть и кроколы, а если есть кроколы…

–Я слышала, что под землей встречали гигантских муравьев. – Зашлась в праздном рассуждении охотница, окончательно позабыв про осторожность. Однообразные серые своды пещеры давно наскучили. Разноцветный мох пускай и рос тут и там, привлекая к себе внимание, но все же всеобщей скукоты картины изменить не мог.

–Здесь проходили с телегой. – Полуорк склонился к земле, стряхивая слой грязи с глубокой бороздки. – Груженой телеги.

–А еще пауки, мокрицы… – Продолжала перечисление Анкрет, совершенно не обращая на него внимания.

–А еще чем меньше питания они получают – тем меньше вырастают. – Заметил Хаид. – Последний раз, когда я видел муравья в пещерах – я раздавил его ногой.

–Ну и кроколы, куда же без них. – Вновь мечтательно произнесла охотница и живот ее предательски заурчал.

Сначала до них донеслась вибрация, а следом и громкое стрекотание, что окончательно прервало рассуждения охотницы о подземных обитателях. Неясный силуэт, что мелькнул вдалеке, стремительно приближался. В какие-то несколько мгновений тварь преодолела внушительное расстояние и вскарабкалась по стене к самому потолку.

–И многоножки… – Заметно менее весело произнесла Анкрет, взводя арбалет.

–Brei klau! – Громко произнесла Ниррария и прежде не столь яркий свет от ее огонька разгорелся в полную мощь.

Стрекотание стихло лишь на секунду, когда тварь оказалась совсем близко. Огромная, не менее десяти шагов в длину и высотой чуть меньше дворфов. Ее хитин блестел в свете магического огня, но сама многоножка, казалось, медлила.

Полуорк бросился в бой, не теряя времени. Размашистый удар молотом пришелся на голову твари, но многоножка лишь на мгновение отступила. Звук, подобный удару металла о камень раздался над их головами и ответный выпад существа не заставил себя ждать.

Удар передних ног угодил в щит воина. Ногочелюсти клацнули над головой, едва не задев черные волосы Гадрела, а следом новый удар молота, что ненадолго отбросил тварь назад.

–Я не могу пробить его! – Крикнул Зоккут, бросаясь в отчаянный бой.

Гадрел ринулся следом. Меч сверкнул в свете огня, но удар, нанесенный по одной из конечностей твари, едва ли мог помочь им хоть чем-то. Многоножка громко застрекотала, потеряв одну из своих конечностей, когда острый клинок прошел меж пластин, но тут же ответила мощным ударом хвоста. Выпущенный Анкрет арбалетный болт проскользил вдоль защитных пластин и отлетел в стены пещеры.

Ниррария замерла. Браслет на ее руке разгорался сильнее, но постоянное мельтешение товарищей не позволяло нанести удар.

–Kari vaas! – Вскричала она, когда ситуация стала опасней.

Ноги твари врезались в щит, оставив на ней глубокий след и многоножка на мгновение отступила.

–Пока я отрублю ей лапы она убьет нас! – Гадрел жадно хватал ртом воздух. Волосы, выбившиеся из хвоста, прилипли к потному лбу и лезли в глаза.

–Ты хотя бы ей лапы перерубить можешь! – С гортанным рыком ответил полуорк. Выглядел он не лучше. Поврежденный ранее доспех вновь висел на нем, порвавшись в том же месте и, недолго думая, мужчина скинул его, когда новый удар пришелся на самый верх сферы и частичка ее отломалась.

–Kari vaas! – Отчаянно повторила девушка, укрывая их новым куполом.

–Хаид!

–Я не уверен, Зокк… – Дворф склонился к походной сумке. – Многоножки теплолюбивы, к тому же столь огромная… – Его слова затерялись в новом ударе и хрусте льда над головой.

–Предложения?

–Холод… – Волшебница глубоко вдохнула. Еще одна атака мощными передними лапами не заставила себя ждать и, как только тварь вновь отступилась от них, девушка вскинула руку. – Vaas ghaan` revi. – Ледяной поток угодил в ее хвост, прижимая к земле. Громкий скрежет, пронесшийся по пещерам, едва не оглушил ее и Ниррария не увидела, как ногочелюсти пронеслись над ее головой.

Зоккут оттолкнул ее в сторону, отражая очередную атаку, когда Гадрел подрезал одну из передних ног.

–Еще! – Полуорк вновь нанес размашистый удар прямо по голове и тварь жалобно застрекотала. Она дернула хвостом, со всей силы ударив им о стены. Лед разлетелся на множество осколков.

–Vaas ghaan` revi! – Повторила она и заклинание ударило в правый бок твари, замуровывая во льду три ее ноги. –Vaas ghaan` revi! – Не позволяя себе передышку вновь крикнула девушка и еще несколько конечностей оказались обездвижены.

Блеск оружия, вспышки магии и мельтешение твари, что бьется в агонии. Все это смешалось воедино. Ниррария уже плохо понимала, что именно происходит. Картина в глазах расплывалась, голова кружилась и каждое новое заклинание отдавалось болью в висках. Она тяжело дышала, жадно хватая ртом воздух в каждый свободный момент, и с трудом уворачивалась от очередного удара многоножки, когда ее длинным конечностям все же удавалось пробраться через защиту двух воинов. Где-то позади стояли дворфы и эльфийка. Свет заклинаний жрицы все еще явно выделялся позади и, по всей видимости, поддерживал волшебницу. Анкрет и Хаиду же и вовсе ничего не оставалось, кроме как наблюдать за битвой.

Тень мелькнула совсем рядом с головой. Ниррария наотмашь ударила мечом, уводя атаку существа в сторону и все еще не понимая, в какой именно момент оружие оказалось вне ножен. Все спуталось, оставляя в голове лишь полную пустоту и единственно четкую мысль “не попасть по своим”.

–Khaara bat! – Без особой надежды прокричала она, когда почти все пластины многоножки были скованы льдом и мелкие голубоватые нити проскользили по полу, подобно маленьким ручейкам.

Их блеск и переливание успокаивали, внушая спокойствие и умиротворение. Петля и заклинание обогнуло полуорка и Гадрела, проходя меж их ног. Мгновение – и “ручейки” устремились вверх, взбираясь по конечностям огромной многоножки. Сколопендра молчала. Из отрубленной ногочелюсти сочился яд. Движения существа стали медленными, более вялыми и Ниррария все еще гадала, был ли виной тому лед, что мешал ей двигаться или же бой вымотал не только их. Она слабо улыбнулась, когда ледяные нити обхватили свою жертву, сковывая ее движения и многоножка в последний раз заскрежетала, а после меч гадрела проткнул ее меж головных пластин.

Пещера накренилась и темнота, что наступила со всех сторон заглушила все звуки. Волшебница почувствовала, как упала на землю, ударившись плечом и, кажется головой, но боли не было, лишь осознание ее. Встревоженные крики послышались рядом, но увидеть товарищей, что бросились к ней, ей не удалось, все смешалось в одно черное пятно, а после пустота погрузила ее в свою пучину.

Нирррия с трудом разлепила глаза. Где-то в стороне потрескивал костер, но теплый свет от него не раздражал ее глаза. Чья-то громоздкая тень падала прямо на лицо, оберегая чуткий сон. Недавние события пронеслись в голове вереницей кошмаров и головная боль тут же дала о себе знать. Темный тоннель, огромная многоножка и сражение. Взгляд невольно упал на руки. Множественные ссадины и синяки покрывали оголенные предплечья и кисти. Это, впрочем, было неудивительно, в отличии от глубокого следа, что красовался под самым локтем. Жвалы сколопендры, а возможно и ее передние ноги все же успели вонзиться в нее.

–Очнулась? – Низкий и тихий голос прозвучал совсем рядом, отвлекая ее от изучения собственного тела.

Ниррария подняла глаза. Громоздкая тень, что скрывала ее от света костра принадлежала полуорку.

–Видимо. – С глупой улыбкой ответила она и невольно порадовалась тени, что скрывает румянец на щеках.

–Ты молодец, мелкая.

–Я не… – Она не ответила. Улыбка, что читалась в глазах мужчины, его нежное прикосновение к ее макушке и тихий, вкрадчивый голос заставили сердце биться быстрее. – Мелкая… – Договорить удалось с трудом.

–Андриэль велела пить больше воды. – Он протянул ей полную флягу и волшебница с радостью прислонилась к спасительной влаге. – Сказала, что яд не столь страшен и это наиболее быстрый способ вывести его.

–Яд? – Чуть не поперхнулась она и вновь посмотрела на руку. Ранение действительно было глубоким, но, судя по затянувшимся стенкам – Андриэль уже успела подлатать ее, пока Ниррария валялась здесь без сознания.

–Да, яд. – Воин подсел чуть ближе, открывая ей вид на временную стоянку. Лагерь спал. Прошел, по всей видимости, не один час прежде чем волшебница, наконец, очнулась. Чуть дальше виднелся и силуэт поверженной им сколопендры. – Туманит разум, вызывает галлюцинации и прочее. Однажды ночью Тавис умудрился быть искусанным их маленькими собратьями. – Мужчина усмехнулся, вспоминая былое и широкая улыбка растянулась у него на лице. – Мы с Ири его тогда долго искали и знаешь где нашли?

–Нет. – Она улыбнулась в ответ и медленно приподнялась на локтях.

–В деревеньке неподалеку. Всех местных переполошил, гоняясь за курицами и крича, что в них вселились нечистые духи. Умудрился даже в один дом ворваться. Мне кажется женщина тогда верещала громче, чем напуганная им наседка.

Ниррария не ответила. Слова его смешивались в ее голове, а вместо них появлялись картинки. Густой лес, ночь и три наемника, которые подобно ей самой собирают ингредиенты для другого алхимика. Должно быть было довольно тепло, раз сороконожки покинули свои укрытия. Невысокий юноша с двумя кинжалами, что носиться по деревне, полной зажженных факелов и ругающихся жителей.

Вот только все это было не важно. Что-то иное влекло ее, вынуждая безотрывно смотреть на полуорка. Зеленоватая кожа, на которой играли огненные отсветы. Шрамы на лице, так явно выделяющиеся в полумраке. Наверняка за каждым из них была своя история. Но глаза… Его глаза сейчас интересовали ее куда больше. Задорная улыбка, что читалась в них и, словно призыв.

Не слыша ничего от волнения она подалась вперед, нежно и осторожно прислоняясь своими губами к его. Губы мужчины лишь на мгновение дрогнули в легкой ухмылке, а после он с жадностью поцеловал ее в ответ.

Глава 24

Новое пробуждение оказалось более приятным. Боль и сухость во рту, что преследовали Ниррарию в прошлый раз отступили. К тому же стало значительно теплее, полуорк все еще лежал рядом. Девушка смутно припомнила, как после их поцелуя Зоккут еще что-то рассказывал, разбавляя неловкое молчание, пока она, наконец, не уснула в его объятиях.

–Говори уже Гадрел, нам скоро поднимать остальных. – Шепчущий, но при этом довольно настойчивый голос эльфийки, вот что было причиной ее пробуждения.

Волшебница прислушалась. Поведение Гадрела в последнее время вызывало опасения не только у полуорка. В конце концов от этого зависела и их безопасность, а полностью полагаться на война, в сложившейся ситуации, у них не было возможности. Не спал и Зоккут. Проснулся ли он раньше нее или нет Ниррария не знала, однако слегка приоткрытые глаза заметила лишь сейчас.

–Мне не о чем говорить! – Вспылил воин и вскочил со своего места. – Я не могу спать. Меня мучают кошмары или же я просыпаюсь от настойчивого голоса, которого нет.

–Если кинжал был отравлен…

–Я бы уже умер! – Резонно заметил мужчина и вновь сел на свое место.

–Не обязательно… – Осторожно заметила эльфийка подходя ближе. – Дай я еще раз осмотрю ту рану…

Воин неохотно задрал рубаху, однако с того места, где Ниррария и Зоккут находились сейчас, разглядеть что-то было попросту невозможно. К тому же Андриэль и вовсе загородила им всякий обзор, склонившись к его животу.

–Есть яды, которые имеют довольно длительный эффект… – Начала она осторожно. Слабое свечение от посоха ненадолго осветило их лица. – Редкое и дорогое средство… Обычно используют, чтобы скрыть свои следы.

–Так зачем же оно разбойникам?

–Возможно они нашли способ изготавливать его самостоятельно. – Свечение прекратилось и эльфийка отстранилась. Впрочем, судя по выражению ее лица, никакого результата не было. – Тебе нужно в город, я не могу провести лечение самостоятельно.

–Мне нужно дальше. – Мужчина, очевидно, идти на компромисс не был намерен. – Нам нужно закончить дело.

–У тебя почернела кожа! Если я права – у тебя идет отмирание тканей и все это из-за какого-то ранения! Мне следовало сразу настоять Аделари на твоем возвращении! Она бы просто наняла другого война.

–Она знает. И поверь, в процессе работы она не стала бы искать другого война, вы бы просто остались без меня.

–Значит остались бы без тебя. – Зоккут поднялся с места, не желая больше скрываться. – Какого волсиновского отродья здесь происходит? – Вскипел он и сжал кулаки сильнее, унимая свой гнев.

–Андриэль! – Гадрел вскочил следом. Меч сверкнул в его руке и настроение беседы сразу же изменилось.

–Я не знала!

Волшебница тоже решила подняться, более не видя необходимости в притворстве. Несмотря на то, что участвовать в разгоревшемся споре не было никакого желания, поведение воина действительно стало выходить за все дозволенные рамки.

–Ох, посмотрите. – Гадрел наигранно улыбнулся, хотя глаза его и выражали лишь ненависть. – А вы знаете, что подобные связи… – Он пренебрежительно ткнул острием меча в их сторону. – просто омерзительны для природы?

–Гадрел угомонись! – Андриэль опешила. Она испуганно переводила взгляд с одного воина на другого, словно пытаясь найти ответ.

Поднятый шум разбудил и дворфов. Хаид и Анкрет замерли, не понимая, что происходит. Охотница медленно, едва заметно потянулась за своим арбалетом.

–Что? – Воин лишь широко улыбнулся, когда полуорк сделал шаг ему навстречу.

–Гадрел! – Вновь взвилась эльфийка и встала меж ними. – У него жар, Зокк! Угомонись, прошу! Это моя вина!

–Это его вина. – Сквозь зубы процедил полуорк, но почувствовав на своей руке руку волшебницы отступил. – В следующий раз предупреждением не отделаешься. – Только и добавил он прежде, чем развернуться и притянуть к себе девушку.

–Сядь! Святые драконы, что мне с тобой делать… – Уже не так громко, но по прежнему встревоженно лепетала эльфийка, копошась в своих запасах. – Мне нужно как-то остановить все это…

Гадрел молчал. Его пустой взгляд был направлен в тоннель, где лежал труп огромной многоножки и на какой-то миг волшебнице показалось, что видит он куда больше них.

~ ~ ~

Путь продолжался в нависшей тишине. Молчала даже по обыкновению разговорчивая Анкрет, в то время как Зоккут и Гадрел и вовсе не обменялись ни одним взглядом.

–Мокрицы… – Тихий голос охотницы прорезал тишину и первое произнесенное за долгое время молчания слово привлекло внимание всех. – Здесь мокрицы. – Чуть более громко повторила она указывая на маленьких серых существ, облюбовавших синий мох. – Где-то есть река, если повезет – у нас будет к ней доступ.

Серые тоннели тянулись все дальше и казались бесконечными. Однако, чем дальше заходили наемники, тем больше мха и влажности встречалось им на пути. Светящиеся сталагмиты разгорелись здесь значительно ярче и теперь каменный проход был полностью освещен их сиреневым цветом. Чем ниже спускался отряд, тем теплее становилось в пещерах. Мелкие многоножки ползали по стенам, скрываясь в мхе и небольших трещинах. Виднелись следы муравьев и подземные пещеры становились обитаемы все больше и больше.

Доступ к реке обнаружился за следующим поворотом. Подземный поток, что проложил себе путь здесь многие века назад, рассекал пещеру на две части. Возможно где-то дальше он вливался в спокойные воды озера, но поток реки скрывался в гроте и понять, куда он ведет, пока не представлялось возможным. Здесь же пещеры разделялись на множество ходов, образуя своеобразные сети или лабиринты. Но забыть об обидах их вынудило другое.

На противоположной стороне реки, куда когда-то, по всей видимости, вел разрушенный ныне мост, стояла повозка с припасами. Точнее теперь уже разрушенная повозка, облюбованная по всей видимости той самой сколопендрой, что им пришлось уничтожить ранее. Скорлупки от вылупившихся яиц все еще оставались в ней, но самих детенышей не было видно.

Рядом с телегой разбросанные, покрытые грязью и мхом, валялись различные вещи. Добытые из рудников железо и прочие металлы, кирки, каски… Развороченные тварями ящики по всей видимости некогда содержали провиант.

–Они были здесь… – В восхищении, смешанном с ужасом, произнесла дворфийка и Ниррария понимала ее чувства.

Открывшийся им вид действительно завораживал. Потоки темной воды, в которой было не различить дно, лучи света, скудно просачивающиеся откуда-то сверху. Насекомые здесь отличались от тех, что были снаружи и причиной тому были вовсе не их размеры. Едва ли в этих тоннелях им повстречается еще несколько столь же огромных многоножек, как та Существа эти все же предпочитали жить обособленно. Внешний вид тварей также отличался. Их блеклые на первый взгляд окрасы светились в темноте, легко и едва заметно. Светился и синий мох, что разросся на каменных уступах вдоль русла реки. И все это, несмотря на внешнее спокойствие пугало. Тоннели, которые вели в неизвестность, оставленные дворфами вещи и сам факт наличия здесь тех врат.

–Упыри! – Дрогнул голос охотницы, и арбалетный болт пролетел над плечом эльфийки, угождая прямо в голову мертвецу.

Мертвую дворфийку это, впрочем, не остановило. Она оступилась лишь на один шаг, прежде чем вытянуть свои гниющие руки в направлении жрицы.

–Kari vaas!

Ледяной купол укрыл Андриэль и и мертвец лишь тупо врезался в ледяную стену, оставляя на ней мутные черные разводы от собственной крови.

Кожа свисала с нее кусками, из сломанной челюсти торчали обломки зубов, в грязных, запутанных волосах, полных кусков земли, не хватало внушительного клока волос.

Ниррария невольно вспомнила страх Хаида и тут же отмела его прочь. Мертвая дворфийка выбрала для себя новую цель. Замахнувшись мечом она отсекла ей правую кисть и толкнула назад.

–Нельзя дать себя укусить или поцарапать. – Послышался крик эльфийки и Ниррария вновь увернулась.

Шаг в сторону и умертвие пронеслось мимо, издав громкий рык. Она подняла правую руку, собирая силы, но удар молотом отнес труп далеко в сторону. Дворфийка упала на камни, приложившись головой об острый край и разбивая и без того поврежденную голову. Черная кровь залила волосы и глаза, но тварь вновь поднялась на ноги, бросаясь на своего врага.

–Vaas ghaan` revi! – Ледяной поток ударил в живот и толстый слой льда заключил ее в свою тюрьму.

Новый удар молота закончил страдания. Подобно стекляшке труп разлетелся на множество осколков, часть из которых тут же унесло бурное течение реки.

–Кажется теперь мы знаем, что стало с дворфами Серой стали. – Послышался невеселый голос подрывника и прежде, чем он замолчал, они услышали скрежет под землей.

~ ~ ~

–Назад! – Взревел полуорк, отталкивая за себя волшебницу.

Там, на другой стороне реки, где виднелся небольшой, на первый взгляд, островок мягкой земли, постепенно образовывалась воронка. Они отступили на шаг, но опасная близость неизвестного для них тоннеля, пугала не меньше. С другой же стороны их ждал только выход, но отступать было слишком рано.

–Огонь! Они боятся огня! – Вскричала эльфийка, бегло осматривая окрестности.

Соорудить костер из доступных для них предметов не представлялось возможным. Единственным, что прекрасно горело, была та самая пресловутая повозка на другом берегу реки.

Они с ужасом наблюдали, как перекошенные кисти, с облезлой до костей кожей, вырываются из толщи земли. Дикие крики, переходящие в визги, разносились по пещерам, уходя далеко в их тоннели и больше не возвращаясь.

–Хаид! – Вновь взревел полуорк и дворф молчаливо кивнул, трясущейся рукой он достал из сумки небольшой бутылек с огненной жидкостью. – Жди!

Мертвецы вылезли уже наполовину. Они вырывались наружу, жадно клацая зубами по воздуху. Мертвые, бледные глаза не могли ничего видеть и все же были направлены прямо на них. Они поднимались из земли, словно это ничего не стоило им. Разрубленные, местами поеденные сколопендрами и другими тварями тела зияли огромными дырами. Черная вонючая кровь стекала по их одеждам и волосам, но они упорно вставали, наблюдая за своими жертвами безжизненными глазами.

–Рано! – Разнесся крик полуорка, когда рука Хаида дрогнула в готовности бросить колбочку.

Два десятка, три или больше… Части тел смешивались в одну единую кучу и разобрать в них хоть что-то становилось невозможным. Крик усилился, когда первые из них полностью выбрались из ринулся вперед.

–Ждать! – Вновь прорычал полуорк и Хаид непонимающе обернулся.

Страх сковывал их движения, подобно липкой паутине, не позволяя отступить назад. Каменный пол сотрясался от поступи искореженных тел, что неслись на них не замечая преград.

–Еще немного…

Зоккут поднял вверх левую руку, готовый подать сигнал, когда мертвецы остановились.

Водяная гладь, что неумолимо бежала вперед, остановила их. Крики и рык вновь разнеслись по залу, когда упыри, по неведомой им команде, вдруг встали. Они рычали, выбрасывая вперед свои длинные руки. Смрад мертвых тел наполнял своды пещеры и маленькая щель на поверхность не была способна избавиться от него.

–Они не могут пересечь воду. – Наконец произнес Хаид, медленно опуская склянку с истинным огнем.

–Нет… – Подтвердила эльфийка. – Я знала, но…

–Нам нужно туда! – Гадрел, казалось, был готов ринуться в самую гущу умертвий. Единственный из всего отряда он не опасался ни за свою жизнь, ни за жизнь остальных. – Нам нужно туда! – Отчетливее проговорил он, силясь перекричать рев мертвецов.

–Ты сошел с ума? – Зоккут одернул его за плечо и воин, казалось, был готов наброситься на него.

–Нет. Просто я знаю!

Мертвецы вдруг отступили, как будто осознавая, что бурный подземный поток никуда не уйдет. Не переставая рычать и шипеть они бросились в крайний коридор, заполонив его полностью.

–Они придут сюда! – Вновь закричал Гад, вырываясь из хватки полуорка и, больше ничего не объясняя, бросилась вперед. За несколько широких шагов он преодолел расстояние, что отделяло их от каменистого края и прыгнул.

Недолгий полет закончился громким приземлением. Гадрел поскользнулся на мокром камне и с трудом удержался на ногах, но вот его копошение не осталось незамеченным. Несколько тварей, отставших от общей массы, тут же вернулись, раскрыв свою вонючую пасть в жажде откусить заветный кусок. Воин наотмашь ударил мечом, приложив одного в голову и тварь отлетела, споткнулась и упала в реку. Темная пучина тут же поглотила ее, утянув в низкий грот, что был чуть дальше.

–Медвежье дерьмо… – Зоккут обернулся на черный тоннель, что раскрыл свою пасть позади них. Движение упырей еще не было слышно, посмотрел на проход, откуда они пришли и вновь вернул внимание к Гадрелу. – Клянусь всеми богами, Гад, я лично с тобой разберусь. – Он бросился следом, больше не теряя ни секунды и тут же расплющил грудную клетку очередного умертвия.

Хруст костей смешался со звуками боя. Стук металла о мягкую плоть тонул в криках и зверином рыке, но все это затмило громкое стрекотание, эхом прокатившееся по одному из тоннелю.

Ниррария молча бросилась следом. Камень в ее браслете разлился новым светом, бросившим голубые блики на мокрые от реки и черной крови камнях.

–Хаид, склянку! – Крикнула волшебница, когда количество упырей увеличилось.

Но дворф медлил. Докинуть истинный огонь до разрушенной телеги не представлялось возможным. Бурная река, что преградила им путь была слишком велика для коротконогих наемников и даже после прыжка жрицы они остались на месте, не решаясь на прыжок.

Упыри повалили обратно. Некоторым из них не хватало рук или других частей тела. Кажется в той толпе волшебнице удалось разглядеть даже несколько мертвецов, ползущих на одних лишь руках. Вторая часть тела, по всей видимости, осталась в другом месте. Однако, вернувшихся тварей было значительно меньше, чем вылезло.

Новое стрекотание разнеслось куда ближе ко входу и Анкрет, более не желавшая оставаться вдалеке от остальных, потянула супруга за собой. Она вскинула арбалет, всаживая болт в очередное умертвие, но все было тщетно. Тварь, как и прежде, неслась на нее. Подсечка двумя кинжалами спасла ее от заражения и в следующее мгновение подрывник все же бросил склянку.

Истинный огонь прочертил дугу над их головами и головами мертвецов, а вскоре послышался звук разбившегося стекла. Пламя вспыхнуло почти моментально, захватив с собой большую часть упырей.

–Назад! – Вновь послышался рев Зоккута и Ниррария почувствовала, как тяжелая рука сомкнулась на ее предплечье.

Они бежали к реке, отбиваясь от упырей, что тянули к ним свои руки. Истинный огонь распространялся все быстрее, подгоняя наемников своим жаром. Дикий, почти человеческий визг, разнесся по сводам пещеры, заглушая все остальные звуки. Они бежали не видя земли под ногами, руки умертвий то и дело пытались ухватиться за них, черная кровь обильно стекала по доспехам и телу. Когда бурный поток показался совсем рядом впереди мелькнуло несколько громоздких теней. Ниррария не сумела разглядеть их владельцев и прыгнула.

Вновь недолгий полет. Она огляделась. Гадрел, Зоккут, Андриэль, Хаид и Анкрет… Все были на месте. Тяжелое сбившееся дыхание, грязные спутанные волосы, кровь на броне. Волшебница невольно вздрогнула, когда новый всполох пламени осветил пещеру и обернулась.

Стена из горящих трупов толпилась на другой стороне реки. Мертвецы визжали, сбивали друг друга с ног и старались спрятаться от пламени, но все было тщетно. Туннели пещер ярко освещались сбежавшими упырями, некоторые из них попытались скрыться в земле, но пламя не угасало. Едкий и тошнотворный запах витал в воздухе, горящая плоть и волосы, запах гниения и грязи. Голова начинала кружиться, но новое скрежетание раздалось совсем близко.

–Tha`ll vaas ghaan!

Ледяные осколки возникли у их ног, ощетинившись, словно еж, в сторону темного туннеля позади них. Несколько облачков пара, клубясь, взвились вверх. Волшебница перехватила оружие в правую руку. Кисти дрожали и ныли от усталости, пальцы отказывались сжимать рукоять меча. Хотя, если говорить честно, никто из них не выглядел лучше нее. Ниррария лишь надеялась, что ни на ком из них не найдется следа от укуса или содранной упырями кожи.

Хруст льда ненадолго заглушил звуки боя, но в следующее мгновение затерялся в нарастающем шуме. Уродская рука мертвеца, со скрученными пальцами и черными от грязи и засохшей крови ногтями, просунулась меж осколков. Гадрел уже замахнулся мечом, но клинок лишь рассек воздух.

Жвала сколопендры, пускай и более маленькой, но по прежнему внушительных размеров, мелькнули словно из под земли. Откушенная рука упала под ноги наемникам, еще некоторое время дергаясь в попытках ползти. Длинные ноги мелькнули над самыми осколками и несколько из них раскрошилось от сильного удара.

–А вот и малыши… – Сглотнув подступивший ком к горлу произнесла дворфийка.

“Малышами” оказались детеныши многоножки, что вылупились довольно давно. Их тело пускай и было в три раза короче материнского, но все еще оставалось внушительных размеров. К тому же, детки выросли достаточно крупными, чтоб добывать пропитание самостоятельно. Они кидались на упырей, разрывая их своими жвалами и сладко смаковали каждый кусочек, в то время как упыри безуспешно бились об их защитные пластины и сгорали живьем.

Истинный огонь действительно не мог помешать этим тварям. Перекидываясь на их длинные извивающиеся тела лишь ненадолго, пламя угасало, не доставляя многоножкам ни тени беспокойства.

–Стой. – Полуорк вышел вперед, перехватывая руку волшебницы, когда камень в браслете начал светиться. – Они сейчас насытятся и…

–Нам нужно туда! – Не унимался воин, острием меча указывая на другой берег, где кучки сгоревших трупов стелились по полу.

Пламя там угасло и к самому потолку, туда, где виднелось отверстие в скале, поднимались серые клубы пара.

–Откуда ты знаешь? – Не выдержала эльфийка, хватая его за руку.

Но Гадрел, казалось, не слышал ничего. Одернув руку, как от огня, он бросился назад, не дожидаясь окончания пира многоножек.

Упырям, казалось, было уже не до них. Тем из них, кому удалось избежать всезжигающего огня, досталась не более радостная участь. В отчаянных попытках сожрать хоть кого-то они боролись за свое существование с многоножками и в этом противостоянии Ниррария определенно была на стороне последних.

–За ним… – Прорычал полуорк, перепрыгивая поток реки обратно.

Гадрел, впрочем, замер прямо посреди трупов. Пустыми, немного мутными глазами он осматривал проходы, что скрывались в кромешной тьме.

–Первый, второй… – Бубнил мужчина под нос, пытаясь понять, куда стоит идти. – Второй… Или все-таки первый? – Он схватился за голову и пронзительно закричал, словно в приступе боли.

–Гадрел? – Полуорк без раздумий бросился к товарищу.

–Гадрел! – Вторила ему эльфийка.

Но воин не отвечал. Он упал на колени, оружие, с громким звоном, отлетело в сторону. Пальцы все сильнее сжимались на голове, словно желая избавиться от волос и проникнуть к самому мозгу.

Хаид и Анкрет остановились рядом с волшебницей, опасливо следя за чернотой тоннелей. Там, позади, продолжался пир “малышей”. Остатки выживший ранее упырей оказались разорваны по частям и еще долго могли служить кормом для здешних тварей.

–Что с ним, виверна тебя раздери? – Донесся до них крик полуорка, когда Гадрел упал к нему на руки, потеряв сознание.

~ ~ ~

Ниррария сидела на посту, поджав колени к лицу. Беглый осмотр эльфийкой подтвердил отсутствие на ней каких бы то ни было травм, однако тело чесалось и зудело. Грязь плотной коркой укрыла не только ее доспехи, но и руки, и шею… Она раздраженно потерла ладонью очередной застывший кусок грязи и он отлетел в сторону.

–Я не понимаю… – Жрица уже несколько часов крутилась вокруг Гадрела, но тот отчаянно не желал приходить в себя. Им еще повезло, что один из тоннелей, уходил вдоль русла реки к подземному озеру, где им удалось укрыться. – Этот след стал больше… – Она вновь склонилась к почерневшему куску плоти. В этот раз всем им посчастливилось разглядеть его в полной мере.

Это несомненно было местом удара кинжала. Глубокий след, оставшийся после врачевания эльфийкой, свидетельствовал об этом. Однако, кожа так и не желала восстанавливаться полностью. Несмотря на то, что открытого ранения не было, края прежней раны почернели и засохли, осыпаясь темными хлопьями. Там, под ними, зияли свежие раны. Красноватые, блестящие, будто сорванные свежие болячки и все же это было иное. Запах, исходивший от них тоже оставлял желать лучшего. Подобным образом пахли разве что упыри.

Волшебницу вновь передернуло. За время работы наемницей ей приходилось встречаться со многим, но не с упырями. И дело здесь было вовсе не в оживших мертвецах. Утопленников она, в конце концов, как-то пережила, просто взяла себе за правило не шляться по болотам среди ночи. И мертвых скелетов она видела. Те, конечно, не трясли перед ней своими костяшками, но все же. Убивать тоже не было чем-то новым, вот только упыри… От одной мысли, что при малейшей царапине и отсутствии скорой помощи можно превратиться в подобную тварь – воротило.

–Смотри, здесь есть еще. – Голос полуорка привлек ее внимание.

Волшебница осторожно поднялась со своего места и, сетуя на затекшие ноги, подошла ближе. Единственный проход к этому озеру по-прежнему оставался пустым. К тому же ни одной сколопендре не удастся пройти сюда незамеченным. Даже Хаид и Анкрет, занимающиеся чисткой как своих, так и чужих доспехов, успеют схватить оружие.

–Я не уверена, но этого я не помню.

–И что ты думаешь?

–Черная хворь? – Ниррария осторожно заглянула через плечо полуорка и тут же почувствовала, как его рука прикоснулась к ее.

–Нет. – Эльфийка отрицательно мотнула головой. – Ее не заносят через оружие. К тому же, будь это она – мы бы давно заразились. На сколько я помню ни у кого из нас нет подобных повреждений.

–Ммм… Возможно кровавый лишай?

–Я склоняюсь к яду. – Отрезала эльфийка и опустила рубаху. – Это объясняет, как его поведение, так и отсутствие эффекта от моего лечения и простых склянок. Нужно либо хорошее исцеляющее зелье, либо же и вовсе противоядие.

–Противоядие от чего? – Хмыкнул полуорк и чуть сильнее сжал свою ладонь. – Мы не знаем, что именно было на оружии.

–Потому проще добыть исцеляющее зелье, но для этого нам нужно в город. – Она обернулась и посмотрела в сторону выхода, словно желая оказаться там как можно раньше. – Даже если… – Жрица мотнула головой и встала. – Нам нужно в город. – Настойчивее повторила она.

–Я думала ты сменил меня на посту. – С улыбкой произнесла Ниррария, продолжая оттирать грязь, присохшую к коже. В теплой воде это оказалось сделать намного проще.

Темная, спокойная водная гладь пугала и влекла одновременно. Здесь не было ни рыбы, ни прочих тварей и все же она внушала страх своей неизвестностью и спокойствием Нависший над озером огонек не был способен осветить ее дно, он лишь слабо отражался от темной поверхности.

–А меня сменил Хаид. – Беззаботно ответил мужчина, присаживаясь у самой кромки воды.

Волшебница невольно покраснела и отвернулась. Пускай здесь и царил полумрак, а до их небольшой стоянки было слишком далеко, чтоб разглядеть их… Она мотнула головой, ругая себя за мысли.

–Я могу присоединиться? – С ехидной улыбкой произнес он и чуть склонил голову в бок.

Впрочем, ответа дожидаться не стал. Ниррария лишь услышала плеск воды позади себя и почувствовала осторожное прикосновение тяжелых рук на плечах.

Глава 25

Гадрел медленно поднялся с импровизированной лежанки. Пледы, что товарищи любезно подложили под него давно сбились. Тело болело и ныло, но при этом он, наконец, почувствовал себя отдохнувшим.

Сон закончился, придя к логичному концу. Его больше не мучал тот голос и он знал, что должен сделать. Второй, им нужен был второй проход.

Мужчина осмотрел уснувший лагерь. Хаид лениво махнул ему рукой со своего поста, но так и не подошел. Андриэль лежала рядом. Очевидно жрица все же не отпускала надежды исцелить его. Грустная улыбка тронула его губы. Он вновь присел, ласково и осторожно проводя рукой по ее волосам и вдруг заметил новую отметину на своей кисти.

–Второй… – Как зачарованный повторил он и вновь огляделся.

Зоккут и Ниррария лежали вместе. Рыжие волосы волшебницы все еще были влажными, на лице застыла довольная улыбка. Он невольно хмыкнул и поджал губы, а затем юркнул рукой в походную сумку.

Небольшой амулет все еще был при нем. Амулет, что он по неизвестной на тот момент причине взял со стола Аделари. Эльфийка словно и вовсе не заметила пропажи, хотя воин и был уверен, что она осознает. И вот теперь все встало на свои места.

–Эй, Гадрел, ты как? – Услышал он тихий шепот дворфа.

Все же заметил. Хаил шел к нему, осторожно огибая спящих людей и выступы камней.

–В порядке. – Холодно, пожалуй даже чересчур холодно произнес он.

Подрывник напрягся и пристально осмотрел товарища. Спрятанный в карман амулет он, ясно дело, разглядеть не сумел бы при всем желании.

–Если хочешь – могу заменить тебя. – Желая разрядить обстановку добавил Гадрел. Получилось, откровенно говоря, не очень. Дворф был ничуть не глупее полуорка и столь резкая смена в его поведении не могла не привлекать внимания. – Я, как никак, выспался. Впервые за долгое время. – Предпринял он отчаянную попытку и сердце болезненно сжалось.

–Сейчас моя очередь. – Также невозмутимо ответил дворф и, немного подумав, добавил: – Скоро выдвигаемся, полежи еще немного.

–Как скажешь…

Он проводил его взглядом и сел обратно, опираясь спиной о стену. Холод тут же прошелся вдоль всего тела, начиная с поясницы и заканчивая кончиками пальцев, но Гадрел не встал. Он вновь достал из кармана небольшой амулет, в виде старой дворфийской монеты и внимательнее рассмотрел его в свете костра.

Круглые отполированные грани так и играли с отблесками пламени. Каждый раз на них вырисовывались все более и более причудливые узоры. Металл, что использовался в нем не был ему знаком прежде и все же он знал его.

Сплав рассветника, лазурита, немного олова и золота. То, что не придет в голову ни одному разумному кузнецу, не то, чтобы воину из трущоб. И все же он знал. Именно этот сплав был способен провести столько магии, сколько требовалось и не разрушиться. Должно быть Мургремату потребовалось неприлично много времени, чтоб сотворить что-то подобное. Узнать об этом ему, увы, не удастся.

Узоры рубленные, прямые, такие типичные для дворфов, все же не использовались в их орнаментах. А в самом центре, скрытым в металле, оставался изумруд. Небольшой зеленый камушек, добавленный туда для лучшей проводимости.

–Скоро все закончится. – Тихо пролепетал он себе под нос и поджал губу.

–Гадрел! – Эльфийка буквально подскочила на месте. – Ты очнулся!

–Мм… Угу… – Он осторожно сжал амулет, осторожно убирая его в нагрудный карман.

–Мы решили уйти в город.

–Мне нужно во второй проход. – Спокойно ответил он и улыбнулся.

–Нет. – Эльфийка приблизилась к нему, чуть ли не со злостью прошипев свой отказ сквозь стиснутые зубы. – Мы возвращаемся в город.

–Я не возвращаюсь в город. – Неумолимо стоял он на своем и отвел взгляд в сторону. Чувство вины захватывало все сильнее. – Я…

–Я не хочу ничего знать. – Жрица подскочила на месте, чем разбудила Анкрет и привлекла внимание дворфа. – Один проход, лишь один. Ты слышишь меня?

Воин не ответил. Молча кивнув он вновь уставился в костер и его причудливый танец.

~ ~ ~

–Я не пойду туда. – Внезапно остановилась Ниррария, когда второй тоннель был почти полностью пройден.

Гадрел лишь хмыкнул. “Внезапно” было не самым лучшим определением. Он знал, что их ждет впереди и был уверен, что девушка чувствует это, пускай и не может понять. Черные “хлопья” все сильнее распространялись по его телу. Правая рука покрылась ими до самого предплечья и теперь лишь одежда, заботливо натянутая эльфийкой, скрывала сей факт от остальных.

Воин неумолимо двинулся вперед.

–Объяснись. – Прозвучал настойчивый голос полуорка, но мужчина не ответил.

Он продолжил свое движение, не обращая внимания ни на кого из них. Было бы даже лучше, если бы они остались здесь или решили вернуться обратно. Особенно для полуорка.

–Быстрее. – Проговорил голос в голове и тело, против воли, ускорило свое движение.

Гадрел слышал женские шаги, почти беззвучные и все же различимые в повисшей тишине. Эльфийка, как и обещала, последовала за ним. С небольшим запозданием послышалось движение остальных.

–Мне жаль, что так получилось с дворфами “Серой стали”. – Грустно произнес он то, что сейчас казалось совершенно лишним и все же рвалось наружу.

–Гадрел! – Зоккут буквально рычал, но воин вновь оставил его окрик без ответа.

Мужские шаги стали яростнее и быстрее, и ему пришлось броситься вперед. Бежать. Еще несколько поворотов и они будут на месте.

Полуорк настиг его в самом зале, залитом ярким желтым светом. Без лишних церемоний он сбил его с ног и врезал по лицу. Кажется нос даже хрустнул. Кровь стекала с его лица обильными потоками, заливая зеленый мох, что разросся здесь за многие годы.

–Что с тобой происходит? – Прорычал мужчина, хватая его за грудки и сотрясая.

Гадрел лишь рассмеялся. Раздражение, злость, отчаяние и сожаление. Эти, казалось бы такие противоречивые чувства боролись в нем уже долгое время. Он не отвечал, просто не мог ответить. Он знал, что заслужил все это, но тело словно рвалось в драку, желая ударить в ответ.

–Это же не… – Ниррария вновь подала голос и словно только сейчас остальные заметили тот яркий источник света вдалеке.

Хватка Зоккута ослабла и Гадрел, ударившись головой, опустился на землю, так и продолжая смеяться. Не нужно было быть магом, чтобы чувствовать, что именно здесь хранится. Именно по этой причине Мургремат и выбрал стены Гранбу и эти подземные пещеры. Кто будет искать источник магии у дворфов, если не знает, что он здесь есть? Кто был вообще способен найти его, когда весь клан “Серой стали” погиб здесь для создания вместилища его силы? Эльф выбрал единственное правильное место, чтоб остаться незамеченным и он, Гадрел, помог ему, пускай и забыл об этом когда-то.

Мужчина осторожно приподнялся на локтях. Резкая, сводящая с ума боль в носу никак не проходила.

–Скоро все закончится… – Как мантру повторил он и двинулся дальше, к источнику.

–Гадрел, пожалуйста…

Он ненадолго остановился, вздрогнул. Андриэль всегда нравилась ему и вот теперь она осталась единственной, кто несмотря на все произошедшее, просит его. Он видел злость в глазах полуорка, испуг во взгляде Ниррарии и полное непонимание у дворфов и лишь жрица…

–Ты можешь пойти следом. – С улыбкой, залитой собственной кровью проговорил он и пошел вперед.

Тело больше не подчинялось ему. Он чувствовал боль, чувствовал, как черные хлопья распространяются по его телу все сильнее, захватывая все больше участков с каждым шагом. Гадрел хотел было обернуться, но больше не мог. Он сделал, что обещал, сделал то, что как он считал должен был сделать и теперь оставался лишь наблюдателем.

–Зачем был этот спектакль с раскопками и экспедицией? – Не выдержала эльфийка, срываясь вперед.

–Кто это? – Зоккут замер. Молот в его руках застыл в воздухе, готовый к атаке.

–Это не было спектаклем. – С трудом проговорил Гадрел. Голос казался незнакомым и далеким. Он даже не был уверен, что говорит сейчас по собственному желанию. – Эльфийский народ слишком настойчиво преследовал меня. – Если бы мужчина мог вздрогнуть или закричать, он бы непременно сделал это. Сейчас он не мог сказать ничего, оставаясь лишь жалким куском души, что застряла в чужом для него теле. – Мне нужно было укрытие, а лучшее укрытие – человек, без какой-либо способности к магии.

–Мургремат… – Послышался тихий, неуверенный шепот Ниррарии и камень в ее браслете вновь набрал силы.

–Не советую. – Движение Гадрела замедлилось, но лишь ненадолго. – Тебе это не под силу. К тому же тебе и Андриэль я предлагаю последний шанс присоединиться ко мне, если ты, конечно, еще не зачала ребенка с этим… отбросом.

–Но Элиот Риргмор ведь… – Эльфийка замерла на месте, не дойдя до Гадрела каких-то пару шагов.

Черные хлопья уже полностью покрывали его тело и лицо. Казалось, что воин вот-вот рассыпется или упадет, но он продолжал идти.

–О, к сожалению в те времена Риргмор не был готов принять всю мою силу, а теперь… – Рука воина скользнула в нагрудный карман, извлекая из него все тот же злополучный амулет.

Гадрел видел сферу, что пожирает его тело, вбирая остатки в себя, но боли больше не было. Он чувствовал необъяснимую легкость и умиротворение от одной лишь мысли, что еще немного и цель его будет завершена. Магический свет усилился, ослепляя его, Гадрела, но не того, кому тело воина принадлежало сейчас и подобно пламени истинного огня силы поглотили его, растворяя в небытие.

Сгусток магической силы раскрылся перед мужчиной и из него, словно из двери, вышел высокий эльф.

–Не так быстро.

По немой команде Риргмор вскинул руку и, бросив заклинание, связал остальных наемников.

–Мне нужна жертва. Мне пришлось пожертвовать дворфами “Серой стали” для создания этого… – Мужчина вальяжно обошел светящийся шар и указал на него рукой, будто кто-то из присутствующих с той стороны мог различить его действия. – Ничего личного, Хаид, Анкрет… Вас я даже освобожу. Мне нужен лишь один и это…

–Я… – Скрипя зубами произнес Зоккут.

Ниррария вздрогнула, магические нити впились в ее руки сильнее, до боли вжимая их в тело. Она видела, как освободилась эльфийка, изящно и легко скинув с себя заклинание, но осталась стоять, не желая оказаться замеченной.

Риргмор разложил что-то возле своих ног. Судя по тому, что количество магии в воздухе стало значительно больше – эльф принес все источники. Она хотела было отступить назад, но все было тщетно.

Гадрел не проронил больше ни слова. Черные хлопья, словно пепел, слетали с его тела и втягивались самым большим источником. Ниррария с ужасом наблюдала, как воин распадается на части и исчезает, словно его не было. Как в воздух поднимаются остальные источники силы, а Элиот лишь улыбался, наблюдая за происходящим.

Сферы засияли все сразу и ослепительно яркий свет залил помещение, вынуждая их зажмуриться.

–Я отпущу всех, кроме одного… – Разнесся голос в их головах и волшебница раскрыла глаза. – Настанет новая эра – эра правления магов. Эра, когда полукровки будут уничтожены и за кровосмешение будут платить своей свободой.

Риргмор застыл на самом краю уступа, вбирая в себя повисшую в воздухе силу. Потоки магии вливались в него, заполняя, словно пустой сосуд. Она видела, как поднялась его рука с перстнем в воздух, камень сверкнул яркой вспышкой и с ужасом обернулась на полуорка.

Нити не позволяли двинуться с места, врезаясь в кожу до крови. Она хотела было закричать, но крик застрял в горле. Слезы ручьями потекли из глаз, когда зал прорезал громкий крик.

–Baero! – Поток энергии сорвался с эльфийских рук и устремился к полуорку.

–Нет! – Кричала она в ответ, наблюдая за тем, как Зоккут улыбается ей.

Однако заклинание так и не достигло цели. Эльфийка встала у него на пути, принимая удар на себя. Жрица резко выпрямилась, словно пораженная молнией. Судорога пронзила все ее тело, а после она рухнула на землю. Глаза ее закатились, волосы разметало в разные стороны, но вместе с ее смертью спали и невидимые оковы.

Зоккут рывком сорвался с места, утягивая за собой волшебницу, что не успела опомниться. Хаид и Анкрет бросились следом. Никто больше не пытался их остановить, не было слышно преследования или новых заклинаний, что были направлены в их сторону. Однако они не останавливались.

Свет в зале пещеры постепенно угасал и тоннель словно тонул во мраке, что захватывает его. Ниррария будто бы до сих пор видела перед собой мертвую эльфийку, ее застывшие, широко распахнутые глаза, волосы, что разметались по полу и бледную кожу. Не желая вспоминать это она ринулась вперед, обгоняя дворфов и полуорка, когда вслед им донесся голос, что заставил содрогнуться.

–Мне нужен был лишь один. Она сделала свой выбор. – Холодный, спокойный, не чувствующий и капли сожаления за свершенное. – Сегодня вы можете уйти.

.

~ ~ ~

Своды пещеры лишь ненадолго поглотила тьма, когда источник силы был окончательно поглощен магом, однако, разлившийся следом свет от заклинания Ниррарии разогнал темноту. Они пробежали до самой реки, распугав отобедавших детенышей гигантской многоножки, что больше не желали ввязываться в драку и лишь там убедились, что преследования нет.

–Нам нужно вернуться в Гринхолд… – Тяжело произнесла волшебница, когда русло горной реки, а вместе с тем и зал с упырями остались позади.

Серые своды пещеры, освещенные сталагмитами и едва заметным светом от мха, вновь нависли над ними. Ноги не слушались, наемники с трудом волочили их по неровному полу и то и дело цеплялись за каменные выступы. В какой-то момент Анкрет и вовсе едва не упала, но Хаид оказался поблизости.

–Зачем в Гринхолд? – Зоккут все еще оборачивался назад, пускай путь позади них и был пуст.

–Мне нужно сказать Ергеру, а потом… – Она замялась. – Потом мы уедем в столицу…

–К королю? – Мужчина невесело усмехнулся. – Я сомневаюсь, что горстка наемников сможет попасть во дворец.

–Мы должны попытаться. – Ниррария ненадолго остановилась, бросая взгляд на труп огромной многоножки, что они оставили в этом тоннеле. Судя по оторванным конечностям и острым вмятинам на панцире – кто-то из ее собственных детенышей все же решил отобедать и ей. – К тому же… – Продолжила она и двинулась дальше. – Нам нужно сообщить семье Андриэль.

–Не получится. – Анкрет обернулась. Прежде жизнерадостное лицо эльфийки, которое, казалось, ничто не было способно омрачить, было полно грусти и невыплаканных слез. Глаза ее потускнели и слегка поблескивали в голубоватом свечении, уголки рта опустились вниз и только теперь Ниррария поняла, что дворфийка вполне выглядит на свой возраст, если не старше. – Мы не знаем ее семьи.

–Мы вообще ничего не знаем о ее прошлом. – Подытожил полуорк и остановился, бросая немой взгляд в самую глубину этих тоннелей. – Обрывки фраз, что всплывали в диалогах, не более.

–Эльфы крайне редко говорят о своей жизни. – Охотница устало вздохнула и оперлась о мужа. Хаид, впрочем, выглядел не лучше. Липкие от пота волосы сползли на лицо, заслоняя глаза и так и норовя залезть в рот. Хотя с последней задачей успешно справлялась жесткая борода.

–Мы успеем это обсудить. – Зоккут обернулся. Тяжелые ворота, что отделяли их от Гранбу показались быстрее, чем они думали.

Возможно измученный организм и вовсе отказывался понимать, сколько времени уже прошло. Ниррария плохо помнила, как часто они перекидывались фразами. Был ли это быстрый диалог, что протекал обычно в таверне или в действительности меж их ответами проходило куда больше времени, чем казалось. Голова начинала кружиться. Горло саднило от сухости и долгого пути. Она невольно подумала об озере, что осталось там, позади и в котором они, отчего-то, не пополнили запасы.

–Наши лошади в Строувере…

Глава 26

Гринхолд встретил их радостными криками и весельем, солнцем, что заливало улицы каменного города и проникало в самые его темные закоулки, а также воспоминаниями. На измученных наемников никто, казалось, не обращал внимания. Один лишь конюх довольно подскочил с места, когда четыре коня вернулись в его стойло.

Кобылу Андриэль пришлось продать. Трактир Строувера встретил их пустотой. Карманы путников пускай и не были пусты, но все же вести за собой еще одно животное не было никакой необходимости.

Ниррария тогда взгрустнула и, кажется, именно в тот момент выплакала все слезы. Там, в пещере, в ярком свете от источника магии, в каменных сводах, что нависали над ними, все казалось чуждым и нереальным. Она не верила в смерть Андриэль до самого конца, хоть и видела ее собственными глазами. Лицо жрицы то и дело представало перед ней. Распахнутые в ужасе глаза, открытый рот, с казалось застывшим в нем крике, волосы, разбросанные по земле и безвольное тело, валяющееся подобно детской игрушке. И все же, весь путь обратно, до Строувера, она твердила себе, что это не так, что это лишь дурной сон. Надежда на то, что эльфийский маг все же пожалел свою соплеменницу не покидала ее. Глупая надежда, что заставляла двигаться дальше. И лишь там, у конюшни, когда Зоккут вручил поводья ее мышастой кобылы конюху и получил мешочек золотых, осознание ворвалось непрошенным вихрем.

Пожалуй она и сама не ожидала, что будет так плакать. Ее общение с эльфийкой не было столь простым и веселым, как с Анкрет. Местами Андриэль и вовсе раздражала ее, своей заносчивостью и высокомерностью и все же жрица спасла их. Тогда ее смог успокоить лишь Зоккут. Его настойчивые и крепкие объятия, что не желали выпускать истерящую девушку. Ниррария даже не помнила, что именно кричала ему, когда он ласково гладил ее по голове и шептал что-то на ухо. И все же именно его спокойствие и уверенность смогли заглушить ту боль и позволить ей расслабиться.

–Мне нужно зайти к Андриону. – Холодно и на удивление спокойно произнесла она. – Скажите Ергеру, что я скоро буду.

–Я с тобой

Ниррария не сомневалась. Она лишь кивнула ему в ответ и, махнув рукой дворфам, двинулась по главной улице.

–Зачем нам к алхимику? – Спросил мужчина, когда они оказались наедине. Впрочем, выждать подходящий момент оказалось довольно трудно.

Вся главная площадь была увешана яркими вывесками. Городские доски пестрели надписями о скорой ярмарке, что пройдет здесь и жители готовились к столь долгожданному для них мероприятию. Вместе с ярмаркой в город неизменно прибывали новые артисты и фокусники, новые барды, что завлекали народ своими историями и голосами, и жители Гринхолда ждали этого всем сердцем.

–Ты слышал его. – Мрачно заметила она. Настроение, и без того не самое лучшее упало еще сильнее. – Он хочет убить всех полукровок. Всех, понимаешь? – Не успела истерика захватить ее с новой силой, как руки мужчины обхватили ее кисти и повернули к себе. – Тебя надо укрыть… Андрион он… – Она не договорила. Спокойный и ласковый взгляд карих глаз вынудил ее замолчать.

–Ты слишком кричишь. – С улыбкой произнес он и медленно, словно убеждаясь в том, что все в полном порядке, опустил ее руки вниз.

–Он поможет. – Наконец закончила она. – Я уверена, что он знает какой-нибудь способ и…

Входные колокольчики зазвенели, оповещая о приходе новых посетителей. Эльф, радостный как никогда прежде, уже подскочил к прилавку, когда измученные взгляды его новых посетителей омрачили этот день.

–Ниррария… – Тяжело проговорил престарелый эльф и смерил ее взглядом, словно надеясь без слов оценить тяжесть предстоящей беседы. – Я так понимаю, что покупать ты ничего не намерена? – Безошибочно изрек он, когда беглый осмотр волшебницы и ее спутника подошел к концу. – Лицо понурое, плечи опущены и, кажется ты не спала нормально уже…неделю? Нет, скорее две. Я мог бы предложить тебе настойку на флорацвете… – Попытался было старикашка извлечь выгоду из их прихода, но мрачный взгляд послужил ему отказом. – Хорошо-хорошо… В таком случае я слушаю тебя…

–У тебя есть то, что может скрыть мм… – Она задумалась, силясь понять, как лучше объяснить алхимику, что именно требуется, но при этом не вдаваться в подробности. Отчего-то узнавать на чью сторону встанет Андрион, ей резко не захотелось. –Скрыть кровь от заклинаний. – Не придумав ничего более умного закончила она.

Эльф помолчал. Взгляд его и вовсе остановился на зеленокожем полуорке, что молчаливо застыл над его прилавком. В конце концов он деловито прокашлялся и почесал крючковатый нос, прежде чем ответить:

–Скрыть полукровку, ты имеешь в виду?

–Да. – Коротко ответила Ниррария и отчего-то тон алхимика показался ей куда холоднее обычного.

–У меня нет. Боюсь, что подобные экземпляры достать довольно трудно. Можно попробовать поискать необходимое в районах знати, но я бы не рассчитывал на подобное. Шанс слишком мал.

–Спасибо. – Бросил воин и прежде, чем волшебница разошлась новыми вопросами, утащил ее из лавки. – Разберемся в столице. – Добавил он, когда они вновь оказались на улице.

–Я не покину город. – Ответил Ергер, когда их долгий рассказ о произошедшем наконец подошел к концу. – Я вырос здесь, это мой дом, мой трактир. – Резонно заключил мужчина, обводя рукой зал. К моменту их разговора обеденная “Хмельного кабана” опустела. Люди разошлись по домам и комнатам, да и сам владелец трактира уже готовился было ко сну. – Я не стану покидать Гринхолд из-за того, что очередной сумасшедший возомнил себя великим королем. – Мужчина немного грустно улыбнулся.

В его памяти все еще были свежи рассказы деда, которыми он любил поделиться с ним в те редкие моменты, когда отец все же оставлял их наедине. Старик уже давно выжил из ума и к тому моменту, когда Ергер достиг осознанного возраста, редко покидал свой дом. И все же, он все еще оставался любящим дедом, что защитил свою семью.

Ергер не знал, сколько именно лет было старику, когда очередная междоусобная война захватила город. Простой народ взбунтовался, требуя смены власти. Многие города пострадали от огня и голода. Тогда же, вместе с холодом и войной, пришла чума. Его дед отказался покидать Гринхолд, что взяли в осаду, оставаясь верным своему королю и эрлу, что стоял до конца. Они выжили одной лишь верой, питаясь всем, чем придется. В то время город лишился многих людей и, казалось, окончательно вывел крыс. После, когда воины королевства все же пришли к ним на подмогу, спустя пару месяцев глухой обороны, все восставшие были повешены, а дед, наконец, смог разжиться своим собственным делом.

–Но Ергер! – Попыталась было Ниррария вновь вступить в ним в спор, однако мужчина лишь покачал головой.

–Езжайте. Тем более, что у вас, как я понимаю, нет иного выхода. Я же останусь здесь. – Он широко улыбнулся. – В конце концов у меня и вовсе нет причин опасаться за свою жизнь. – С толикой иронии усмехнулся он и встал из-за стола. – Доброй ночи.

Они направились в путь ранним утром. Едва солнце выглянуло из-за горизонта, бросая рассветные лучи на просторы, что простирались далеко вперед, четверо путников покинули Гринхолд, направляясь на другой конец континента. В самую северную его часть.

_____________________________

Примечание от автора:

Благодарю Вас за прочтение книги!