Соглашайся, дитя

Глава 1. Соглашайся, дитя

— Я пришла с просьбой. Долгих четыре оборота Эрта вокруг Материнской звезды я искала тебя.

Голос гостьи звучал у Вики в голове и мелодично растекался по всему телу, заставляя его подрагивать.

— Достойнейший воин. Так чего же ты ждешь? Соглашайся, дитя.

Прекрасное видение в золотом мерцании приняло очертание девушки нереальной красоты. Она была опутана солнечным светом, что легким туманом перетекал в полупрозрачное платье. Сияние до боли резало глаза, вынуждая щуриться. Но любопытство взяло верх, и землянка постаралась рассмотреть прекрасную незнакомку. Без сомнения, к ней явилась сама Оракул. Ну или Вика сошла с ума. Хотя разница была невелика.

Она так и застыла посреди комнаты в любимой домашней одежде с рисунком Микки-Мауса. Принт уже поблек, а на плече образовалась небольшая дырка. Вика очень любила эту длинную футболку, которая видала лучшие времена. И вот в таком виде она предстала перед неземной богиней далекого народа, который с недавних пор подписал торговый договор с коалицией Солнечной системы. Но гостья, казалось, этого не замечала. Она смотрела вглубь Вики, в самую ее суть.

— Я не знаю, — одними губами прошептала землянка, боясь сделать этот решающий шаг.

Это была последняя ночь, когда она могла определиться и дать ответ. После пяти дней тяжелых раздумий девушка была уверена, что сможет отказаться от столь интригующего предложения представителей древней цивилизации, обитавшей в Туманности Ориона. Как эти великие люди умудрялись жить в колыбели звезд, Вика совершенно не представляла, да и побаивалась убедиться на собственном опыте. Она знала только то, что народ цукайя прибыл туда на космических кораблях несколько тысячелетий назад, спасаясь бегством от гнева собственной звезды.

— Соглашайся, дитя. Я жду твое слово.

Оракул застыла неподвижно. Казалось, свечение тоже замерло, каждым фотоном следя за собеседницей.

Мысли в голове Вики разнесло сверхновой по всем уголкам Солнечной системы и прилегающим территориям. Казалось, будто богиня проникла в самые потаенные глубины ее души. Все, что осталось в ее сознании — прожигающий взгляд таинственной богини.

— Я согласна, — будто со стороны услышала свой голос девушка.

“Это я сейчас сказала? Почему?” — сквозь пелену тумана вяло протекла одинокая мысль.

— Я жду тебя, дитя.

Мир словно перевернулся с ног на голову, протащив Вику через воронку кротовой норы. Она резко проснулась и села в своей постели. Ее прошиб озноб, липкий пот покрыл все тщедушное тело. Она схватилась за голову, которая разрывалась от дикой боли. С трудом спустив ноги на пол, девушка даже с третьей попытки так и не смогла попасть в тапки. Тело плохо слушалось, а в горле пересохло. Она чувствовала себя полностью выжженной изнутри. Кое-как добредя по стенке на кухню недавно купленной в ипотеку квартиры, Вика нащупала руками фильтр с водой и залпом выпила половину. Помогло не сильно. “Таблетки… где таблетки?” — судорожно вспоминала она.

— Да где же они? — раздраженно бросила вслух, пытаясь сфокусировать зрение.

Лекарства нашлись там, где их и оставили — в хлебнице, которую Вика купила по акции в нагрузку к столовым приборам.

Внезапно мозг разорвала вибрация мобильного телефона. Первым порывом было желание выкинуть ненавистный предмет с сорокового этажа небоскреба, но девушка вовремя спохватилась и просто запихнула его под думочку кухонного уголка.

— Да что ж такое-то… — простонала Вика, и, с трудом разобрав название на упаковке, все же собралась с силами и проглотила таблетку.

Обессиленно опустившись на пол, она решила подождать пока подействует лекарство. Благо современная фармацевтика творила чудеса — через несколько минут боль отступила.

Вздохнув полной грудью, Вика медленно встала и потянулась к телефону. Не дозвонившись до нее, подруга отправила сообщение с приглашением на вечеринку в честь своего повышения на работе и вопросом об окончательном решении Вики.

— Рабо-ота-а, — жалобно простонала девушка.

“Да зачем же я согласилась, где были мои мозги? Я же только поставила на ноги свою фирму. А теперь… — Вика, осознав весь ужас перемен, закрыла лицо руками. — Придется бросать? Бросать дело всей своей жизни?”. Именно работа и была причиной ее первоначального желания отказать цукайя, которые явились в Солнечную систему десятью годами ранее с предложением взаимовыгодного сотрудничества. Но помимо банальных экономических связей, они желали обогатить свой генофонд земной кровью, когда Оракул находила среди землян подходящую партию для кого-то из своих детей.

Поддавшись панике, Вика позвонила подруге.

— Тань, я такая дура, — с ходу заявила она.

— Написала бывшему?

На секунду задумавшись, будущая жительница Эрта ответила:

— Нет, видимо, не настолько. Хотя…

— Да говори уже, — подгоняла подруга.

— Я согласилась на предложение Оракула.

— Что?! — из динамика вырвался отчаянный крик. — Ты с ума сошла? Последние мозги на доске исписала? Собралась к черту на куличики? А как же твоя школа? Твои конференции?

— Не ори, а… — взмолилась Вика. — Я собиралась отказать, но…

“Может это был просто сон? Воспаленное воображение взыграло, и мне надо не в Туманность Ориона, а к психотерапевту?” — задумалась девушка, едва придя в себя.

— Но что? — грозно спросила Таня.

— Она сама пришла ко мне во сне, — прошептала Вика, подумав, что ее состояние не походило на острый психоз.

— Кто она?

— Их Оракул.

Повисла минута молчания. Затем Таня все же продолжила разговор.

— А ты уверена, что это была именно она? Может просто кошмар?

— Нет, не похоже. Все было слишком реально. Я до сих пор ощущаю отголоски ее воздействия.

— Мда, дела…

Послышался глухой стук тяжелого предмета о деревянную поверхность. “Таня поставила кружку с кофе на стол, — верно истолковала звук Вика. — Значит дело дрянь”, — подумала она, не припоминая, чтобы подруга утром хоть на секунду выпускала терпкий напиток из рук.

— И что ты будешь делать дальше?

— Это хороший вопрос. Я обязательно подумаю над ним, когда проснусь окончательно.

Звонок в дверь раздался настолько внезапно, что девушка нервно подпрыгнула.

— Кто там? — так же дернулась подруга на другом конце провода.

Трель повторилась.

— Сейчас узнаем.

— Ты только трубку не клади, — разволновалась Таня.

Вика опасливо подошла к двери, включила камеру домофона и громкую связь на телефоне. С той стороны стоял курьер. “Я же ничего не заказывала…” — удивилась она. Не в силах терпеть интригу — открыла.

— Виктория Софрина? — уточнил мужчина.

— Да, — как можно более уверенно подтвердила девушка.

— Ваша посылка. Распишитесь.

Он выдал ей посылку, а следом бланк и ручку. Вика быстро черканула какую-то загогулину, закрыла дверь и вновь поднесла телефон к уху.

— Это оно? — врезался в ухо голос подруги.

— Ай! — вскрикнула Вика, выключая громкую связь.

— Ты в порядке?!

— Да, забыла режим переключить.

— Что там? Это… оно? — с ужасом предположила Таня.

— Сейчас посмотрим.

Вика зашла на кухню, положила посылку на стол и достала нож. Трясущейся рукой она быстро разрезала скотч и открыла коробку из плотного нанокартона. Замерла.

— Вик, ты в порядке? Что там? — не выдержала тишину Таня.

Вика неверяще смотрела на алую шкатулку, поблескивающую лаком под светом кухонной лампы. Сердце пропустило пару ударов. Она боялась. Боялась до дрожи в коленях.

— Алло, лунная станция! — сорвалась Таня.

Вика вздрогнула, резко вернувшись в реальность. Нетерпеливо достала шкатулку и медленно открыла ее. Раздался резкий хлопок закрывающейся крышки.

— Вика, клянусь, я сейчас сама приеду! — перешла на рычание Таня.

Девушка собралась с духом и вновь открыла шкатулку. Браслет цвета самой тьмы аккуратно лежал в нише. Он был настолько черным, что, казалось, поглощал свет вокруг себя, искажая пространство.

— Браслет, — выдохнула Вика.

— Подруга, как ты умудрилась? Нет, ну как?! — послышался стук кулака по столу.

— Самой бы знать. Она меня всю до косточек просветила. Видимо, я все-таки слишком любопытная, чтобы отказаться.

— Так, я вечером приеду. Я не могу сейчас подорваться из Питера к тебе в Москву. Где там этот чертов сайт с расписанием шатлов? — нервно бормотала Таня.

— Вечером меня здесь не будет. Работа… Ипотека… Ремонт… Теперь это не моя головная боль.

На мгновение Вика почувствовала горечь во рту.

— Тань, я пойду. Мне собираться надо.

— И что ты с собой брать собралась? Тебе же все подарят.

— Себя, Тань. Надо собрать себя…

С этими словами Вика положила трубку и решила пойти прилечь. Усталость накатила с новой силой. “Как это могло произойти? Черт, надо же браслет надеть”, — в полузабытье спохватилась она. Этот изысканный аксессуар на самом деле являлся передатчиком. Вика надела его, он подернулся серебристой рябью, несколько раз засветился и померк. Активация прошла успешно. Теперь оставалось переодеться и ждать пока за ней придут.

Сон не шел, зато тошнота не давала о себе забыть. Вика решила предупредить мать, которая с самого начала уговаривала ее согласиться на встречу с таинственным некто. Еще лет с восемнадцати девушка выслушивала от родительницы нотации по поводу замужества. И вот, спустя восемь лет мама наконец-то получила шанс стать тещей. “Ну, замуж меня силой никто не потащит — это уже плюс. Еще непонятно как к этому относится сам потенциальный жених, — успокаивала она себя. — Может он не будет в восторге от выбора Оракула”. Она быстро написала маме сообщение, заранее предупредив, что занята сборами и на звонок не ответит. “Не хочу я эти ахи выслушивать”, — раздраженно подумала новоявленная невеста.

Пролежав два часа и собравшись примерно никак, Вика вздрогнула от нового звонка в дверь.

— Да чтоб вас всех, — проворчала она, заставляя себя встать и дойти до двери.

Показывать свои эмоции Вика никому не собиралась, поэтому по дороге приняла крайне собранный и деловой вид. Резко открыв дверь, она прямо встретила взгляд смуглого мужчины, так похожего на землянина, если бы не ярко-зеленые глаза и чуть заостренные уши.

Цукайя слегка поклонился и протянул ей на ладони клипсу. Вика знала, что это переводчик, поэтому сразу же прикрепила на мочку.

— Госпожа Виктория, добрый день. Меня зовут Шай Оаму. Я ваш проводник. Собирайтесь и следуйте за мной.

— Здравствуйте, господин Шай.

На Эрте имя и фамилия имели одинаковую степень вежливости, поэтому не имело значения как обращаться к человеку, главное — вежливо и спокойно.

Вика схватила свой рюкзак, наспех засунула документы, паспорт, взяла ключи с тумбочки в прихожей и вышла за дверь, закрыв на замок. Руки подрагивали, а девушка на мгновение замерла, глядя на дверь немигающим взглядом. Она пообещала своему дому, что когда-нибудь вернется сюда, и скорее всего уже не одна.

Глава 2. Долгий путь длиною в сон

Вика шла за Шаем, глядя прямо перед собой. Ей хотелось выглядеть гордым орлом, а не случайно подбитой из рогатки уткой. Девушка старалась запомнить каждую деталь своего привычного окружения, поглубже вдохнуть весенний воздух, наполненный свежестью с нотками пробивающейся зелени. Прощальный взгляд на родной небоскреб — и вот Шай галантно открыл заднюю дверь, пропуская Вику, а сам сел за руль. Щелкнули фиксирующие ремни, и машина чуть приподнялась вверх, отталкиваемая полярностью магнитов.

Все сорок минут дороги прошли в полной тишине. Вика уткнулась в мобильный телефон, предупреждая ближайшее окружение о своем отъезде. Особенно сложно было объясниться с партнером по бизнесу, которому предстояло не без помощи налоговой переделать всю документацию. Сказать, что Вадим не был в восторге — не сказать ничего. Даже через экран телефона девушка чувствовала идущие от друга лучи “добра” и пожелания “всего хорошего”. Стыд медленно подкрадывался к своей жертве, но Вика мгновенно его обнаружила и спугнула — ее проблемы были куда запутаннее. Тем более, что правительство активно шло избранницам на уступки и помогало улаживать все вопросы, за что получало дополнительное финансирование от цукайя.

— Госпожа, мы прибыли в космопорт. Прошу вас, — сказал Шай, открыв дверь машины.

Вика вышла и направилась вслед за мужчиной к нужному терминалу. Их корабль она увидела сразу. Изящный красавец резко выделялся на фоне стандартных земных шаттлов. Необычная продолговатая форма, яркий алый цвет и неестественно мерцающий сплав синтезированного металла, который земляне закупали у Эрта только для стратегически важных разработок из-за его непомерно высокой стоимости.

Пройдя все контрольные пункты без очереди, они ступили на корабль. Шлюз закрылся, и привычный шум космодрома сменился звенящей тишиной.

— Здесь мы простоим еще два часа, необходимо дождаться остальных. Сая проводит вас в каюту.

Он указал на женщину средних лет, которая больше походила на модель, сошедшую с глянцевых страниц журнала, чем на члена команды космического корабля.

— Госпожа Виктория, — мелодично проговорила она. — Добро пожаловать. Следуйте за мной.

Не дожидаясь ответа, Сая развернулась и пошла вперед по узкому коридору.

Вика с интересом рассматривала ее. Раньше она видела инопланетян только на видео и фотографиях. Женщина была необычайно изящная и высокая даже по меркам своего народа. Мягкие черты лица, длинные густые волосы цвета жженого сахара, идеальная фигура, прикрытая длинным голубым платьем, которое поблескивало в свете ламп, создавали ощущение неестественности ее красоты. Казалось, что Сая — труд гениального ученого, а не любимая дочь своих родителей. “Ой, завидуй молча”, — осадила себя Вика.

Через несколько минут Сая остановилась у одной из дверей.

— Вам сюда, госпожа. В каюте, помимо самого необходимого, находятся новые наряды, несколько книг и личный планшет. Все это вы заберете с собой при переходе на основную станцию.

Сая открыла дверь и пропустила Вику. Сама же заходить не стала, оставляя пространство гостьи в ее полное распоряжение. Цукайя были древним, а потому достаточно мудрым народом. Они ценили гармонию и уважали личные границы. Без спроса никто никого не касался, если это не члены семьи. В чужое жилище, хоть и временное, никто без необходимости не входил. Вике такие манеры были близки и приятны.

— Обед принесут через десять минут. Отдыхайте.

Цукайя нажала кнопку на внешней панели управления, закрыв за собой дверь. Оставшись одна, дочь Земли окинула взглядом обстановку. Каюта была небольшой и достаточно аскетичной: круглый белый стол, такой же стул, высокая кровать, узкий белый шкаф и изящная прикроватная тумбочка.

Взяв планшет, она сразу же отправилась знакомиться с матрасом и подушкой. “Хорошо, что мы здесь только на сутки, я не успею устроить бардак”, — нервно хмыкнула Вика.

Девушка включила гаджет и в первые секунды пыталась понять, что означают витиеватые значки, прочитать которые она никак не могла. Сфокусировав зрение и сосредоточившись, через полминуты она смогла медленно прочитать первую строчку: “График прибытия на межзвездную станцию Коанна”. Согласно тексту, лететь до нее предстояло сутки. После официальной приветственной части новых девушек на три дня расселят по гостевым номерам, согласно статусу их мужчин. “В любом случае, будет комфортно. У цукайя все со вкусом”, — уверяла себя Вика.

Стук в дверь прервал ее размышления. Принесли вполне привычный земной обед. Познакомиться с кухней Эрта удастся только на Коанне. А пока — болоньезе и компот.

После еды девушку все-таки опутало негой и приятной усталостью, и она погрузилась в глубокий сон.

— Госпожа, вставайте, — откуда-то издалека позвал мелодичный голос Саи. — Пора собираться для перехода на основную станцию.

Вика неохотно открыла один глаз. Второй еще досматривал дивный сон, навеянный размышлениями о чудесном новом мире, в который ее за руку вела судьба. Вряд ли, конечно, на Эрте есть голубые единороги, но мозг Вики не смог придумать более поэтичного клише. “Если их флора не умеет разговаривать, то это уже плюс”, — подумала она, вставая с кровати.

— Спасибо, я уже проснулась, — вяло ответило “дитя, которое по глупости согласилось”.

— У вас есть двадцать минут на сборы. Как будете готовы, нажмите эту кнопку.

Сая указала на небольшую сенсорную доску, встроенную в стену. Если бы она не обозначила этот объект как активный интерфейс, Вика бы никогда не догадалась, что это функциональная панель, а не живописная картина, закрывающая дырку в стене. “Какие дырки? — одернула себя девушка. — Они вообще помнят, что стены бывают хотя бы неровные? Да, мать… вот, что бывает, когда проспишь целые сутки”.

Вика открыла шкаф и обнаружила там два длинных платья из тонкого, но непрозрачного материала. Она растерянно заморгала, не в силах представить себя в этой оболочке. Сравнив свой обычный образ с утонченным одеянием цукайя, девушка поежилась, почувствовав себя не в своей тарелке. Смотря на платья, как лиса на кувшин, она подумала: “Вопрос даже не в том, как это надеть, а в том, как это вообще носить?”. Но других вариантов не было, и реальность предоставила ей выбор только между голубым и кремовым. Вика подошла к вопросу со всей ответственностью и, быстро пробормотав детскую считалку, потянулась к голубому.

Кожи коснулся холодный шелк, стекавший вдоль тела вниз, согласно закону гравитации. Платье не обтягивало плотно, но от этого Вика не чувствовала себя менее раздетой. Нижнее белье, которое она надела ранее, не сильно помогало ощутить комфорт. Со стороны все выглядело вполне пристойно: закрытая грудь и плечи, широкий подол скрывал ноги до щиколоток, но сама ткань будто дублировала ее естественный покров.

“Интересно, как бы на это зрелище отреагировал Егор?” — в памяти всплыло симпатичное лицо бывшего, который часто ворчал по поводу внешнего вида девушки. “Где твоя женственность, мотылек?” — спрашивал он раз за разом, пока Вике это не надоело, и она не послала его на поиски бабочки.

Среди вещей нашлось и то, что порадовало — легкие туфли на небольшом каблуке. Пожалуй, это была самая удобная обувь, которую Вика когда-либо носила. Эта мысль придала девушке уверенность. “Туфельки — основа гардероба”, — внушала она себе как мантру, сосредоточившись на позитивном моменте.

Глава 2.2

Решив, что основную часть душевных сил ей предстоит потратить на самой станции, Вика силой воли прекратила рефлексию и нажала кнопку вызова персонала. “Поздно метаться. Пора на подвиги”, — думала она, активно игнорируя пытавшиеся проникнуть в голову мысли о том, какой же мужчина по мнению Оракула ей подходит. Навязчивые образы кружились каруселью, как рой комаров в густом лесу, и никак не хотели убираться прочь. Горячий красавчик с внушительной мускулатурой и горячей улыбкой отпихнул плечом скромного ученого в очках и галстуке-бабочка. К нему на подмогу поспешил простой работяга, судя по форме бортмеханик. Издали на всех парах к ним спешил офисный работник с кипой бумаг и горящим дедлайном. Вика растерялась, переводя внимание с одного на другого. “М-да, не богатая у меня фантазия. Стандартные образы книжных героев. Спасибо, хоть дракона нет… ой, ну вот что я про него вспомнила?”. Из ближайших кустов дружной толпой вышли вампир, оборотень и дракон. И все они были крайне недружелюбными.

Стук в дверь прервал мужские разборки. В комнату вошла молодая девушка чуть ниже Саи. Ее каштановые волосы сплетены в тугой колосок, а на лице застыла вежливая улыбка. Поздоровавшись, она принялась аккуратно собирать вещи гостьи в чемодан.

Вика разглядывала цукайя, которая двигалась плавно и грациозно. “Кто-нибудь может объяснить мне, зачем их мужчинам землянки? Мы настолько несуразные по сравнению с их женщинами. Огонька не хватает?” — предположила она. От этого встречаться со своим айном, как женщины называли своих избранников на Эрте, становилось все страшнее.

— Госпожа Виктория, — внезапно прервал размышления девушки мягкий голос Саи. — Прошу вас.

Как и когда цукайя успела войти в ее каюту, Вика не заметила, плавая по волнам своих мыслей. Девушка проследовала за инопланетянкой. Они прошли коридорами до выхода из корабля, где их уже ждали еще десять девушек. Представительницы разных стран тихо переговаривались при помощи того же переводчика на ухе. “Надо начать учить язык нормально”, — смекнул профессиональный филолог.

— Привет, Я Крис. А ты? — весело спросила темнокожая девушка с черными кудряшками на голове.

— Виктория.

— Я американка. Хлоя, — она указала на симпатичную стройную девушку с длинными волосами цвета блонд, — тоже из Америки. Сара из Испании, а ты откуда?

— Из России, — сухо ответила Вика.

Общаться с другими избранницами ей не хотелось — и без того было, о чем подумать. Видимо, так считала не только она. С краю от основной массы землянок особняком стояла хрупкая молоденькая девушка явно славянской внешности. Вика дала бы ей лет двадцать, и то с натяжкой. Та печально смотрела куда-то в небытие и нервно теребила ткань платья. На фоне беззаботно щебечущих айн, она выглядела совсем потерянно. Вика решила подбодрить подругу по несчастью.

— Привет, — мягко обратилась она, от чего девушка вздрогнула и резко подняла голову чуть вверх.

— Здравствуйте, — послышался тихий шепот.

— Как тебя зовут?

— Оля, — неуверенно ответила девушка.

— А я Вика. Ты тоже из России?

— Да, из Саратова.

Скромница потупила взгляд.

— Я тоже боюсь, — призналась Вика. — Давай держаться вместе, не так страшно будет.

— Прошу минуту внимания.

Бодрый голос Шая заставил девушек замолкнуть.

— Мы закончили последние приготовления и готовы принять вас на станции. Следуйте за мной.

Он нажал кнопку на панели, и дверь с тихим шипением плавно начала отъезжать в сторону. Вика увидела длинный широкий коридор со встроенными в стену лампочками. Шай уверенно повел процессию. Минут через пять они вошли в большой и светлый зал, заставленный стульями. Девушки расселись и стали ждать официальное приветствие хейта армии Эрта и по совместительству командира станции Коанна, о чем их ранее предупредил Шай.

— Кто такой хейта? — не поняла Оля.

— Что-то вроде генерала.

Открылась дверь с противоположной стороны от той, через которую ранее вошли девушки, и в середину зала, чеканя шаг, прошел высокий мощный мужчина. Он остановился у трибуны и развернулся к гостьям. “Хейта. Аура пробивает стены”, — впечатлилась Вика.

Девушки начали тихо переговариваться. Мнения по поводу еще довольно молодого военного разделились. Кто-то откровенно поежился, их было больше, а кто-то с интересом поглядывал на сурового мужчину.

Вика не сразу заметила, что рядом с хейта оказался еще один не менее внушительный цукайя с черными короткими волосами, в то время как у начальника станции локоны были темно-каштановые и длинные. В отличие от генерала, он был расслаблен и весело улыбался девушкам. “Наверное, среди нас есть его айна. Он выглядит крайне довольным, что не скажешь о хмуром хейта”, — размышляла Вика, сравнивая двух мужчин, обремененных властью.

Оля нервно поежилась, глядя на крупного и темного цукайя, который с интересом разглядывал девушек.

— Расслабься, — Вика взяла ее за руку. — Все будет хорошо. Тебя точно никто не обидит, а очень даже наоборот.

Она постаралась успокоить Олю. Ведь действительно, мужчины этой расы славились трепетным отношением к своим женщинам.

— Дорогие гостьи, — раздался низкий голос хейты, в котором Вика расслышала легкую хрипотцу. — Меня зовут Ирай Мису. Я, великой мудростью Оракула, начальник станции Коанна. Приветствую вас и желаю мира на новом месте. Для нашего народа ваше согласие — надежда на будущее и великая честь. Просим вас чувствовать себя как дома и не стесняясь выражать свои пожелания. Их вы сможете озвучить тому счастливцу, которому предназначены самой Оракулой. Сейчас помощницы отведут вас в ваши временные каюты, где вы сможете отдохнуть с долгой дороги и насладиться дарами ваших айнов.

Как только он договорил, в зал вошли девушки и безошибочно направились к своим подопечным.

— Госпожа Виктория, госпожа Ольга, доброго дня. Меня зовут Сани, — поклонилась цукайя. — Как удачно, что вы сидите вместе. Прошу вас проследовать за мной, ваши номера соседние.

Договорив, она грациозно развернулась и пошла в сторону выхода.

Все девушки вместе со своими провожающими направились к огромным лифтам, находившимся на просторном балконе, с которого открывался удивительный вид на три уровня вниз. Рассмотреть подробно, к сожалению, не удалось, но богатство и красота были видны и отсюда. “Успею еще, напрошусь на подробную экскурсию. Интересно, а где билетик купить?”, — нервничая все сильнее, подумала Вика.

Они зашли в просторный лифт, в котором поместилось еще четыре девушки с двумя провожатыми. Две из них вышли уровнем выше, еще две — на следующем. А их троица поднялась на уровень шесть. “Когда Оракул говорила, что он достойнейший, я как-то не сообразила, что это про высший чин”, — внезапно дошла до нее логичная мысль.

Двери лифта открылись, перед девушками предстал длинный коридор, устланный красным ковром. “Вот я влипла. Кто-то из тех двоих? Хейта довольным не выглядел, светился от счастья только второй. Ладно, все потом. Нет смысла трепать себе нервы”, — думала Вика.

Наконец, они дошли до первого номера, куда Сани завела Олю.

— Вот ваш номер, госпожа, — сказала цукайя, подведя Вику к следующей двери.

— Прошу вас, ожидайте вашего айна, — повторила она тоже напутствие, что и Оле.

Глава 3. Вертлявый овощ

Москвичка юркнула в комнату и закрыла за собой дверь, создавая неприступную стену между собой и совершенно новым миром. Осмотревшись по сторонам, она открыла рот от изумления. “Норт-Хилл Палац Рояль”, — мысленно оценила обстановку Вика. К такому она не была готова. Королевские опочивальни в стиле хай-тек прожгли неискушенный взгляд девушки. Она даже не предполагала, что минимализм и высокие технологии могут так кричать о богатстве и роскоши. “Чем бы заняться? Хейта говорил про подарки, вот с них и начнем”, — нашла чем скоротать время Вика.

И действительно, на столе в небольшой гостиной лежали какие-то вещи, о предназначении которых можно было даже не размышлять. “О, новый ноут, — обрадовалась она единственной понятной вещи. — Интересно, что тут с сетью”.

Компьютер включился мгновенно, на секунду мигнув голубым экраном. На заставке было изображение какой-то горной местности. Присмотревшись, она заметила деревья, ветви которых росли в разные стороны, неестественно извиваясь, будто их терзает тайфун. “Я всегда предполагала, что Япония не от мира Земли, но чтобы иметь сходство с далекой планетой — это что-то новенькое”, — отметила заядлая путешественница.

Глубоко вдохнув, она нажала, как ей казалось, кнопку браузера. Вике повезло, это был именно он. “Понеслась душа в рай”, — довольно подумала она, медленно, но верно вбивая запрос в поисковую строку.

Потеряв счет времени, девушка то любовалась красотами природы Эрта, то изучала культуру взаимоотношений, то… она не поняла, как это произошло, но просмотрела три видео с рецептами местных блюд.

— Да как это можно есть?! — громко возмутилась она, смотря как повар разрезает извивающийся продолговатый овощ.

Скривилась, но смотреть продолжила. Оказалось, что этот клубень называется дзоя — по сути местная картошка, ткани которой начинают шевелиться от попадания воды. Вернув глаза со лба обратно на их законное место, Вика внимательно прислушалась к дальнейшему объяснению рецепта.

— …необходимо вставить нож в самую середину дзоя и быстро разрезать ее пополам. Сок из мембраны кожуры вытечет, и тогда клубень прекратит двигаться, — уверял симпатичный молодой мужчина, периодически весело улыбаясь в экран. — Затем его необходимо тщательно промыть под струей воды, убирая остатки сока. И тогда можно смело снимать кожуру. Вот, так, посмотрите.

Он наглядно продемонстрировал манипуляции с бедным клубнем и приблизил результат своих трудов к камере.

— Я верю, у вас все получится, — подмигнул весельчак.

“Божечки, какая лапушка… — мысленно умилилась Вика. — Все объяснил для чайников с прибаутками”. В итоге она подписалась на его канал и засмотрелась роликами, а ее айн все так и не приходил.

“Слушайте, ну это уже неприлично. Скоро ужин… где его черти носят?” — раздраженно подумала Вика, глядя на часы. — Он меня избегает что ли? Работа работой, но не каждый же день ему невест привозят. Да и самой интересно, кто же он…”. И, будто услышав ее отповедь, в дверь постучали.

Вика на секунду замерла, не в силах пошевелиться. Как там говорится? “Бойтесь своих желаний”, точно. “Может это не он, — судорожно подумала она. — Открыть в любом случае придется”.

Девушка подошла к панели и нажала кнопку. Дверь бесшумно отъехала, приглашая мужчину, стоявшему за ней, войти в хрупкий мирок Вики.

— Добрый день, Виктория, — проговорил низкий голос с знакомой хрипотцой.

Девушка, почему-то даже не удивилась его появлению. Она в принципе гадала только между двумя мужчинами, потому что других толком и не видела.

— Здравствуйте, Ирай.

Что-то в его походке и взгляде намекало — он все же долго не решался сюда прийти. “Я не настолько страшная. Чего он?” — хмыкнула Вика.

— Как вы устроились? Может быть вам чего-нибудь нужно? — спросил он, присаживаясь на стул.

“Понятно, пошел канцеляритет. Ну, я ему устрою!” — раздражение еще витало в воздухе, и мужчина это почувствовал, опустив свои ярко-зеленые глаза в ноут, будто интересуясь, чем она тут без него занималась.

— Спасибо, все отлично. Но я бы хотела попросить у вас дзоя.

Вика улыбнулась, стараясь расположить к себе цукайя. Его холодность подстегнула ее спортивный интерес. Теперь она просто обязана была растопить его сердце. Ну или, на худой конец, вскрыть консервным ножом.

— Дзоя? — удивился цукай.

— Да, если это возможно, — уверенно кивнула Вика.

— Хорошо, конечно.

“Ох уж эти странные земные женщины”, — фантазировала девушка, решив, что поступает правильно. Эту холодную глыбу надо было выводить из зоны комфорта для подробного изучения.

Ирай быстро начал что-то писать в телефоне, а Вика тем временем присела на противоположный стул и продолжила разглядывать диковинку. Оказалось, что его темные волосы слегка вьются, а от напряжения появляется складка между черных бровей. Аккуратный прямой нос, широкие скулы и плечи — он действительно выглядел как суровый воин, что слабо вязалось с его волнением, которое он неловко пытался скрыть.

— Дзоя доставят через десять минут, — отчитался он и замолк.

— Вы не могли бы мне помочь с разбором подарков? Простите, если это невежливо, но я действительно не понимаю, что с ними делать.

Вика медленно встала, смотря в сторону подарков, сложенных на кресло.

— Да, конечно.

Неспешно подошла к ним, забирая поштучно, давая тем самым мужчине возможность рассмотреть себя получше, чем он, собственно, и воспользовался.

— С чего начнем? — весело спросила Вика, раскладывая вещи перед Ираем.

— Думаю, стоит начать с планки.

Он потянулся к узкой продолговатой коробочке, открыл ее и достал плоскую тонкую панель, похожую на короткую книжную закладку.

— А для чего это? — сев на свое место, она принялась с интересом разглядывать непонятный девайс.

— Это просто ваша личная карта доступа в жилую зону, где находится моя каюта. На нем есть вся информация о вас, включая группу крови и мои контакты.

— Да? Как интересно.

Вика забрала планку из рук мужчины, будто случайно коснувшись его пальцев, и, как ни в чем не бывало, принялась рассматривать ее. Где-то в глубине души она ожидала толпы мурашек, пробегающих по телу в лучших традициях любовных романов. Но то ли она уже вышла из нежного возраста, то ли звезды, которые должны были правильно сложиться, давно уже остались позади, никакие признаки душевного трепета так и не посетили ее. Только чистый азарт.

Глава 3.3

— А где ваша каюта?

Тот на секунду завис, но все же ответил:

— В другом крыле на седьмом уровне.

Указал куда-то вправо.

“Шалость удалась”.

— А дальше что у нас? — отложив планку, Вика вернулась к таинственной кучке подарков.

— Хм, — задумался Ирай, выбирая наиболее полезный девайс. — Вот еще интерактивный браслет.

Он взял небольшую коробочку и принялся открывать. В ней оказался портативный экран на широком красном ремешке.

“Любят они яркие вещи, хотя в дизайне интерьеров преобладают более пастельные тона”, — отметила Вика.

— Этот браслет сопрягается с телефоном и ноутбуком. Позволите? — он протянул руку, прося передать ему гаджет.

— Конечно, сама я вряд ли разберусь.

При передаче мобильного произошел тот же случайный контакт, что и с планкой. Ирай слегка поджал губы, но промолчал.

“Ха, держись казак… хотя, о чем это я, он же генерал. Эх, а такая шутка была”, — хохмила про себя Вика.

— Все готово, попробуйте, — он протянул гаджет, держа за самый краешек ремешка.

“Ах вот ты какой, хитрый лис”, — запомнила этот жест Вика.

Она аккуратно взяла двумя пальцами браслет с другой стороны, повторяя за Ираем. “Готова поспорить, он сдержал улыбку”, — подумала девушка, заметив, как краешки его губ пытались подняться, но их хозяин сдержался.

— Нажмите вот эту кнопку. Да, — он принялся объяснять принцип работы девайса, сохраняя при этом приличное расстояние.

В дверь постучали. Ирай жестом остановил Вику и сам встал забрать дзоя. Как оказалось, принесли не только клубни, но и доску с ножом. Девушка с горящими глазами достала из коробки один вертлявый овощ. Он был абсолютно сухим, поэтому вырываться не пытался. Вика повертела его, рассматривая со всех сторон. Потом перевела взгляд на Ирая, который улыбался одними глазами, наблюдая забавную картину.

— Давайте его почистим, — улыбнулась она во все тридцать два, один из которых был имплантом.

— Пойдемте в ванну.

В уборной было тесновато, особенно для двоих, тем более учитывая габариты цукайя. Вика встала перед раковиной, а Ирай позади нее, стараясь не касаться. Но даже это девушка приняла за великое достижение. “Ну, ничего, сейчас будет еще бодрее”, — припомнила она отсутствие у себя ловкости, а клубень как-то надо будет ловить, благо раковина была глубокая.

— Вы готовы? — весело спросила она у Ирая, смотря на его отражение в зеркале.

— Полностью, — ответил тот, собравшись практически на войну.

Вика медленно положила дзоя в сухую белоснежную раковину и открыла кран, дотронувшись до сенсорной кнопки. Когда клубень начал метаться по дну, то и дело подпрыгивая, струя воды, поддаваясь инерции, расплескалась во все стороны. Любопытная исследовательница попала под перекрестный огонь и была забрызгана.

— Ой!

Вскрикнув, Вика машинально убрала руки. Ее платье слегка намокло, прилипло к телу, но все еще не просвечивало. Она звонко рассмеялась и попыталась поймать клубень, а Ирай быстро выключил кран. Вертлявый овощ бегал от нее по всей раковине, периодически выскальзывая из мокрых рук девушки.

— Лови, убегает! — весело подначивала гостья.

В очередной момент клубень взметнулся к потолку, но по дороге был ловко перехвачен левой рукой цукайя. Вика обернулась и поразилась его навыкам. Мужчина крепко держал дзоя, не позволяя ему убежать.

— Вау! — оценила она своего айна. Тот не выдержал и улыбнулся, поддавшись ее настроению.

— Как у тебя так вышло?

Она внимательно рассматривала Ирая, а потом, опомнившись, приложила руку ко рту. В голове возникли образы тех тренировок, которые предположительно могли привести к такой силе и реакции. И вот на этом моменте фантазия Вика разгулялась не на шутку.

— Ой, простите, я перешла на “ты”.

— Пусть так и будет. Пойдемте чистить беглянку.

— Нет, это нечестно, — возразила широкой спине Вика, следуя за ним в гостиную. — Тогда и ты обращайся ко мне неформально.

Он обернулся и пристально посмотрел на девушку. После нескольких секунд раздумий сдался.

— Хорошо, будь по-твоему.

Вертлявая дзоя была беспощадно придавлена сильной мужской рукой к разделочной доске. Ирай взял нож за лезвие и протянул его Вике.

— Попробуешь сама?

— Да, только боюсь тебя поранить, — она взволнованно посмотрела на цукайя.

— Ничего страшного, просто не спеши. Перехвати ручку, направь лезвие острием вниз. Поднеси нож, да, сюда по центру.

А сам Ирай в это время взял извивающийся клубень одними только пальцами с двух сторон, оставляя середину свободной для разрезания.

“Ничего себе, какая силища”, — восхитилась Вика, глядя на мужчину.

— Режь, — велел он.

И Вика, повинуясь его приказу, а это был именно он, резко всадила в клубень кухонный нож. Ни один цукайский палец не пострадал, в отличие от дзоя. Лезвие вошло четко в цель, из-под кожуры показались капли бледно-желтого сока. Войдя в азарт, девушка разрезала овощ пополам, и тот практически перестал шевелиться.

— Так здорово.

Взгляд Вики горел неподдельным восторгом, как в тот момент, когда мама, поддавшись уговорам шестилетней дочери, вышла с ней из дома посмотреть на грозу. Черные тучи нависали над малышкой, разражаясь яркими молниями. Только сейчас над ней возвышался не шторм, а хмурый цукайя с пронзительно яркими глазами.

— Теперь надо промыть?

— Да, хорошо промыть, обсушить и снять шкурку.

В этот момент в дверь опять постучали. Ирай пошел открывать. “Надо же, охранник. Оценил собственность”, — хмыкнула девушка.

— Ужин, господин хейта.

С легким поклоном две цукайя вкатили подставку с едой в гостиную. Быстро освободив стол, девушка присела и стала ждать своего генерала.

Девушки вышли, а Ирай, опять слегка заледенев, присел на свое место.

— У вас желают приятного аппетита?

— Нет, а надо? — удивился мужчина.

— Да нет, просто у нас в стране принято так говорить. Я подумала, раз вы такие вежливые, может и у вас есть подобные фразы.

Мужчина на секунду задумался, взяв трехзубчатую вилку.

— Обычно мы молчим за едой, давая себе и окружающим спокойно поесть.

— Тогда я тоже помолчу.

Вика улыбнулась и принялась рассматривать содержимое тарелки, в которой обнаружился уже знакомый ей овощ. Аромат, наполнивший номер, был очень приятным, но совершенно незнакомым.

Бросив бесполезные попытки понять, что она ест, Вика мысленно вернулась к своему айну: “Может оно и к лучшему. Надо дать нам время остыть после веселых игр и обдумать ситуацию, сделать выводы, сформулировать новые вопросы”.

Она украдкой взглянула на генерала, обнаружив, что он с легкой улыбкой наблюдал за ней, словно пытаясь разгадать ход ее мыслей. Улыбнувшись в ответ, она снова принялась изучать содержимое тарелки. Блюдо оказалось довольно вкусным, но сравнить его она ни с чем так и не смогла. Ужин прошел в тихой, в чем-то даже уютной обстановке.

— Уже поздно, ты устала. Я, пожалуй, пойду, — положив приборы на тарелку, сказал Ирай.

— Конечно, у тебя тоже был сложный день. Надеюсь, я не добавила тебе пару седых волос, — рискнула пошутить Вика.

— Нет, что ты.

Брови цукайя слегка нахмурились, придав хозяину грозный вид. Вика подумала, что он слишком серьезно отнесся к ее словам, надо быть поосторожнее.

— Ты придешь завтра? — с надеждой спросила она уже перед дверью.

— Конечно, я напишу сообщение.

Видимо что-то отобразилось на лице Вики, и он добавил:

— Постараюсь освободиться пораньше. А ты, если хочешь, можешь пока свободно гулять по станции. Любая помощница с радостью тебя проводит.

От этих слов девушка просияла, что заметно успокоило занятого генерала.

— Спасибо, тогда до завтра, — улыбнулась она.

— Отдыхай.

Он и вышел из ее номера. Дверь медленно закрылась, вновь отрезая Вику от остальной части станции, но в этот раз облегчения она не почувствовала.

Глава 4. Прогулка

Пробуждение было немного тяжелым. Посмотрев на часы, Вика обнаружила, что время стремится к полудню. Все же переварить такой объемный пласт качественно новой информации довольно сложно. Да и было потрачено много душевных сил на растопку айсберга. “Небось за ночь опять наморозило”, — горько подумала Вика и решила пойти набраться позитивных эмоций, а заодно вытащить Олю для проветривания. “Сдается мне, там была обратная ситуация”, — догадалась девушка, понимая, что вряд ли ей попался такой же холодный мужчина. А это значит, что скорее всего ее вчера навещал тот второй.

Позавтракав, она решила залезть в шкаф и посмотреть, что там дают. Вчера Вика закрутилась в вихре эмоций и совсем забыла про дела бытовые.

Она открыла дверцы и обомлела. Такого количества платьев у нее не набралось бы и за всю жизнь. Это было не сложно, ведь до двадцати лет у нее была только одна концертная юбка времен вокального кружка в школе.

Проведя рукой по роскошным тканям, она выбрала нежно розовое платье с рукавом три четверти и прозрачным палантином, которые были пришиты к плечикам. На нем тончайшими нитями были вышиты какие-то замысловатые узоры.

Вика взволнованно подошла к зеркалу и ахнула. “Да, зря я подумала, что на Эрте нет единорогов. Вот один через два месяца прибудет”, — оценила фасон спортсменка.

Она еще раз пробежалась взглядом по платьям и все же решила переодеться, оставив самое, по ее мнению, красивое для встречи с Ираем. В итоге землянка надела фиолетовый чехол, а по-другому это сложно было назвать, который прикрывал даже шею. Смотрелось красиво и достаточно строго, как и положено айне генерала, а не принцессе облачной страны. В выдвижном ящике она нашла аксессуары всех цветов и способов применения. Выбрала широкий ремень цвета меди и какую-то строгую крупную подвеску на длинном шнурке. “Надеюсь, это не фамильная реликвия”, — ухмыльнулась девушка.

Поправив незамысловатую прическу в виде высокого хвоста — ее коронный номер, потому что ничего другого она не умела — Вика довольно цокнула языком. Она взяла сумочку в тон, надела туфли и еще раз посмотрела в зеркало на бледное, как моль, отражение с округлившимися от удивления глазами и в обертке из фиолетового платья. “Танька бы удавилась… правда, со смеху”, — подумала девушка и решилась.

Бодро выйдя из номера, она постучалась к Оле, надеясь застать девушку в добром психологическом здравии. Пришлось подождать несколько минут, прежде чем дверь перед ней открылась. Увидев испуганное лицо молоденькой девушки, Вика умиленно улыбнулась и пыталась быть максимально добродушной.

— Доброе утро, — пропела фиолетовая матрона.

— Доброе, — несуразно пробубнила Оля.

— Я собралась на прогулку, пошли вместе.

Оля потупила взгляд, потом посмотрела куда-то в сторону, но собралась в единое целое и ответила:

— Давай, но мне одеться надо.

— Помочь? — мягко предложила Вика.

— Да, — с некоторой задержкой ответила скромница и отошла в сторону, пропуская новую знакомую.

“Да, видать, вчера прошла через жернова напористого цукайя. Надеюсь, он не сильно ее прессовал”, — подумала Вика. И почему-то в этой ситуации ей больше было жалко мужчину.

Номер оказался зеркальным отображением ее собственного, поэтому рассматривать было особо нечего. Допытываться с порога о том, как прошла встреча Оли с ее айном, Вика не стала, давая девушке немного привыкнуть к своему обществу. “Как на Северный полюс приехала — одни айсберги. Надо познакомиться с тем вторым цукайя, погреться”, — промелькнула в голове досада.

— Ты уже изучила содержимое шкафа? — бодро продолжила Вика.

— Нет? — неуверенно протянула Оля.

— Тогда давай заглянем. Там наверняка есть много удивительного, — Вика быстро подошла и открыла дверцы.

Девушки стояли в немом изумлении. Гардероб Оли сильно отличался от того, что Ирай выбрал для Вики. Айн соседки явно желал видеть рядом с собой милую феечку — все было такое воздушно-замковое и принцесско-утонченное.

— Красота, — выдохнула Вика.

Не дожидаясь, пока Оля опомнится, боевая подруга хейта, а именно так она себя сейчас и чувствовала, начала подбирать варианты для утреннего променада с новой подругой.

— Как тебе это нежно-голубое платье? Хорошо подойдет к твоим небесным глазам.

Вика достала двухслойное платье: поверх шелковой основы струился нежный расшитый серебряными узорами фатин, придавая легкости и объема.

— Или вот это персиковое, — бойкая землянка выудила из шкафа еще один вариант. — Смотри, какое женственное. Сзади милый палантин. У меня такое розовое есть, только на нем узоры другие.

Оля призадумалась, рассматривая одежду.

— Второй вариант выглядит построже, — начала немного оттаивать девушка.

— Да, мне тоже так кажется. Может еще посмотрим? — весело предложила Вика.

Оля, поддавшись настроению, согласилась, и девушки полчаса перебирали варианты и примеряли все это на застенчивую айну. В итоге выбрали первое голубое платье, чему Вика очень обрадовалась — хоть кто-то из них мог быть лазурным пони.

Закончив со сборами, девушки вышли в коридор и направились к лифтам.

— На каком уровне развлечения? — вслух задумалась Вика.

— Тэрай сказал, что на третьем, — припомнила Оля.

“Ага, Тэрай, так вот как его зовут”, — девушка постаралась, вопреки обычаю, запомнить чужое имя с первой попытки.

— Интересно, что там? — мечтательно протянула Вика, входя в лифт.

— Магазины, рестораны, саэя, — начала перечислять Оля.

— Чего? Саэя?

— Это что-то вроде саун, как я поняла. Только там в воду добавляют сок тула. Тэрай сказал, что это расслабляет, — выдала сразу большой для себя абзац небесная пони.

— Надо проверить, — выходя из лифта на третий уровень, задумчиво протянула Вика. Но в моменте до нее дошло, что все это стоит непонятных денег, которых у нее внезапно нет.

— Ты чего? — Оля обернулась к застывшей компаньонке.

— А платить то чем?

— У тебя разве нет планки? — удивилась девушка.

— А! Да, есть, — на всякий случай, Вика залезла в сумочку и проверила наличие карточки.

— Она привязана к счету твоего айна. Ты не знала?

“Мои контакты”, значит? Уточнить только забыл. Ну, сейчас воспользуемся”, — подумала Вика, а вслух сказала:

— Ирай говорил, что там есть его контакты, но я как-то сразу не сообразила.

— Генерал? — округлила глаза Оля.

— Ну, логично же.

— Ну, да, — призадумалась новая подруга.

— Кстати, а Тэрай в какой должности получается? — Вика рискнула спросить про ее мужчину.

— Сэй. Это что-то вроде первого помощника, ну или заместителя, — на удивление спокойно ответила Оля.

“Видимо, если не о личном, то все в порядке”, — смекнула Вика.

— С дзоя я вчера познакомилась, теперь пора познакомиться с саэя и… как там это растение называется? — сощурилась девушка, припоминая.

— Тул. А что такое дзоя? — с интересом спросила Оля.

— О, это очень интересный овощ. Вчера минут пять ловили в раковине, — навела интригу Вика, хитро взглянув на собеседницу.

— Это как? Зачем ловили? Он убегал? — не поняла Оля.

— Да, представляешь. При соприкосновении с водой дзоя начинает активно шевелиться. Я решила, что это хороший повод познакомиться с Ираем поближе, — лукавая улыбка расплылась на ее лице.

“Надеюсь, воспримет как совет”, — размечталась Вика.

— С ума сойти, — удивилась Оля. — А где его достать?

— Попроси Тэрая, он точно знает, где они обитают. Проверено, — дала еще один совет Вика.

Оля задумалась. Просить что-либо у мужчины ей явно было некомфортно, но вертлявый овощ был слишком заманчивым зрелищем.

— Поверь, это того стоит, — продолжала подначивать Вика, чувствуя себя серым кардиналом. Но благородным. Тем себя и успокаивала.

— Я попробую, — неуверенно выдохнула Оля.

— Вот и отлично. А теперь пошли в сауну. Где они тут? — Вика подхватила девушку под руку и повела на поиски приключений.

Немного побродив по округе, они нашли аж пять магазинов с одеждой, три ресторана, приличного вида бары, даже концертный зал с расписанием выступлений. И наконец-то добрели до места, где было сразу несколько саэя.

Глава 4.2

— Куда пойдем?

Вика предоставила выбор Оле.

— Не знаю. А какая между ними разница?

Девушка пыталась вчитаться в строчки ярких баннеров, висевших над входами. Крупные эртские закорючки причудливо сплетались в мелодичные названия.

— Да никакой, просто укажи на ту, что больше нравится, и все.

— Тогда пошли в ближайшую.

Оля указала на рельефную вывеску, украшенную разнообразными цветами.

— Правильно, будем пробовать по очереди, — согласилась Вика.

Они вошли в просторное помещение с белым мраморным полом. Красивая цукайя явно в форменном платье под цвет малиновой вывески слегка округлила глаза от удивления, но быстро собралась и поклонилась, встречая гостей.

— Добрый день, госпожи. Приветствуем вас в “Риама”. Прошу вас ознакомиться с выбором расслабляющих программ.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась Вика.

Улыбка на лице администратора быстро сменилась недоумением, граничившее с паникой. Вике понадобилось некоторое время, чтобы сообразить — на ухе работницы нет клипсы. Поняв, что они очень близки к провалу, землянка указала на свой переводчик и вопросительно посмотрела на девушку. В глазах прекрасной инопланетянки, хотя сейчас инопланетянками были именно они с Олей, промелькнуло понимание. Поклонившись, она быстро залезла в ящик стола, добыла необходимый объект и сразу же закрепила его на ухе. Вика довольно улыбнулась.

— Здравствуйте, — она поздоровалась еще раз, отчего лицо цукайя просияло. — Мы, как вы понимаете, с другой планеты. Простите, что доставили неудобства.

— Ну что вы, госпожи. Простите за заминку, — покаялась работница. — Могу ли я помочь вам определиться с выбором?

Она услужливо открыла журнал с подробным списком услуг.

— Боюсь, это займет много времени. Лучше скажите какая процедура пользуется у вас наибольшей популярностью? — решила пропустить час ненужных объяснений Вика. “Все равно ничего не поймем”, — резонно заметила она.

— Конечно.

Девушка быстро долистала журнал до середины и указала на нужную страницу, украшенную фотографиями.

— Это курс из пяти омолаживающих сеансов. После принятия саэя вам на десять минут нанесут на тело масло шуни. Сок этого редкого растения имеет омолаживающий и увлажняющий эффекты. Его приятный цветочный запах раскрывается на коже сладковатыми нотками. И завершающая процедура — легкий массаж с кремом на основе экстракта дэн, добавляя тканям упругости и усиливая регенерацию.

Вика посмотрела на Олю.

— Я-то еще куда не шло, но если мы омолодим тебя, то придется опять идти в школу.

Оля фыркнула от смеха.

— Но земных школ тут нет, поэтому ты ничем не рискуешь. Что скажешь? — поспешила успокоить подругу Вика.

— Можно попробовать, хотя бы поймем, что это такое, — согласилась на предложение Оля.

— Мы выбираем эту программу.

— Благодарим вас. Программа стоит десять тысяч эн. Прошу приложить планки сюда.

Администратор указала на свой планшет.

Вика осознала сакральную важность момента — первый инопланетный платеж, как-никак. Приложив свою планку, она услышала короткую мелодичную трель.

— Спасибо за оплату, — поблагодарила цукайя.

Оля повторила манипуляции, и девушки прошли за работницей в раздевалку.

Оставшись одни, Вика задумалась.

— Интересно, а десять тысяч эн это много?

— Вряд ли, там были программы и дороже, — поразмыслив, ответила Оля.

— Главное, что нам хватило денег.

— Тэрай сказал, чтоб я на цены не смотрела, — покрылась пунцовыми красками Оля.

— А мой ловко поймал дзоя одной рукой.

Девушки рассмеялись и вошли в следующую дверь, которая вела в парилку. Вика ожидала увидеть привычные камни, как в сауне, но вместо этого увидела паровые колонки, из которых выходил густой белый дым. Запах был неимоверный: скошенная трава с тонкими нотками цветов. Если бы она нашла где-нибудь такие духи, они непременно стали бы ее любимыми и единственными в коллекции, потому что духи она не признавала.

Вика глубоко вздохнула и развела руками, впитывая аромат.

— Как это прекрасно. Чувствую, саэя станет моим любимым развлечение.

— Очень приятный запах, — кивнула Оля.

“Хорошо хоть наготы не стесняется”, — порадовалась Вика.

Девушки легли на деревянные лежаки и расслабились. Полилась спокойная приятная музыка. Вике показалось, что она слышит игру инструмента, очень похожего на земное пианино.

— Как он тебе?

Разомлев и расслабившись, Оля явно решилась на откровенный разговор.

— Айсберг, но не без потенциала.

Вика ответила честно. Скрывать ей было нечего, она прекрасно разберется со своим мужчиной сама. Но эта открытость развяжет Оле язык, и тогда старшая подруга сможет помочь ей дельным советом.

— Тэрай совершенно другой, но они вроде дружат, — отозвалась Вика.

— Он… — Оля задумалась. — Добрый.

— И улыбчивый, а значит веселый и открытый.

Продолжила логическую цепочку Вика, постепенно растворяясь в приятных ощущениях.

— Тебе не страшно?

Вопрос Оли будто оправдывал собственный страх. Но то, что она решила его озвучить уже было первым шагом к решению проблемы.

— Нет. Цукайя не вчера появились на Земле. Все прекрасно знают, что для них значит айна и брак в целом. Да, я понимаю твое волнение. И, конечно, у меня были сомнения, но только до встречи с Ираем.

Вика повернула голову в сторону Оли, чтобы оценить эффект от своей речи. Заметив, что та внимательно ее слушает, она решила закрепить эффект.

— Но сейчас мы уже знакомы, и я убедилась, что мне нечего бояться.

— Ты так легко это приняла, — удивленно заметила Оля.

— Нет. Я не приняла, я пошла навстречу. Принять можно только хорошо знакомого человека. А я согласилась узнать его и начать этот путь вместе.

Оля несколько минут молча смотрела в потолок, но потом не выдержала.

— Это тоже страшно, — выдохнула испуганная феечка.

“Это будет сложно… — мысленно отметила Вика. — Тяжелое, видимо, детство было у нашей красавицы. Тэраю придется потрудиться”.

— Только первые шаги. Хочешь ты того, или нет, но со временем узнаешь его. И привыкнешь. Главное — меньше сопротивляться и быть честной. Если тебе страшно, не молчи, скажи об этом. Страх — это нормально, — напутствовала старшая.

— Что мне делать?

Оля полностью отдалась на волю Вики, что было одновременно приятно и волнительно от накатившего чувства ответственности.

— Будь собой, этого достаточно. Если хочется плакать, плачь. Если хочется смеяться, смейся. Если злишься, то злись. Если хочешь поблагодарить, скажи спасибо. Если хочешь спросить — только скажи.

Легкая улыбка расцвела на лице Вики, даря поддержку и проявляя участие в чужой жизни.

— Спасибо, — тихо произнесла Оля.

— Обращайся, — закрыв глаза и тая в неге, разрешила Вика.

Оставшиеся пять минут девушки провели в молчаливой нирване. Затем к ним пришла работница и пригласила на следующую процедуру.

— Как склизко, — пожаловалась Оля.

— Это полезно для кожи.

Нежные пальцы цукайя скользили по телу, аккуратно массируя и втирая ароматное средство. От жары и сладковатого запаха чуть кружилась голова, но дискомфорта это не вызывало — скорее желание еще больше погрузиться в это таинство, похожее на обряд очищения не только тела, но и души.

— Чувствую, что после процедур перерожусь в бабочку, — поделилась впечатлениями Вика.

— Необходимо подождать десять минут, — напомнила косметолог.

Вика провела рукой по плечу и произнесла:

— Какая интересная субстанция — скользкая, но не противная.

— Интересно, какой будет эффект, — задумалась Оля.

— Вау!

Вика пребывала в абсолютной уверенности, что результат превзойдет все ее самые смелые ожидания. И не потому, что она была настолько уверена в шуни и дэн, а потому, что ей в коем-то веке захотелось стать ослепительно красивой.

Дальше был массаж с кремом и теплый неизвестный напиток в ближайшем кафе.

— Ой!

Оля удивилась, когда ее мобильный завибрировал. Она достала его из сумки и внимательно вчиталась. Заметив вопросительный взгляд Вики, девушка пояснила:

— Тэрай написал, что освободился пораньше и зайдет через двадцать минут.

— Как здорово, — расслабленно протянула Вика, все еще купаясь в неге.

— Думаешь?

— Уверена! Так приятно, когда о тебе заботятся. Только давай обменяемся контактами.

Глава 5. Одиночество?

Вика несколько часов расслабленно лежала на кровати и изучала местную сеть. После сауны она ощущала легкость в теле и тягу к прекрасному. Принца рядом не ожидалось, поэтому надо было придумать прекрасное самой. Найдя информацию о самых красивых местах на Коанне, она надела свой фиолетовый чехол и пошла искать оранжерею. Цветы ее никогда не интересовали, но от безделья пойдет и это.

Навигатор привел девушку к оранжерее, скрытой стеклянной дверью. Смотря, как баран на новые ворота, она пыталась понять, как ей туда попасть, ведь никаких панелей у двери не было. Оглядевшись по сторонам, она уже было решила уйти в более понятное место, как из оранжереи ей навстречу вышел высокий темноволосый мужчина с яркими голубыми глазами. “А ничего такой”, — подумала она, но губу раскатывать не стала и ему не позволит. Мужчина улыбнулся и жестом пригласил ее войти.

— Здравствуйте, прекрасная незнакомка, — обратился он к ней. — Надеюсь, я вам не помешаю?

Вика вошла в оранжерею, но как общаться с мужчиной, так и не поняла. Поэтому она просто улыбнулась и отрицательно замотала головой.

Рассмотрев ее получше, он догадался, что она одна из прибывших ранее девушек с Земли. Он улыбнулся еще шире и сказал.

— Меня зовут Тари Суоно, а вас?

— Виктория, — ответила она, понимая, что эта информация в переводе не нуждается.

— Какое интересное имя. Позвольте спросить, вы с той далекой голубой планеты?

— Да, — Вика закивала головой.

— О, видите, общаться не так уж и сложно, — заметил мужчина, тепло улыбаясь. — А кто ваш айн, если это не секрет?

Вика задумалась, разглашать подобную информацию ей никто не запрещал, но она и сама для себя еще до конца не приняла эту информацию. Однако решила, что лучше ответить как есть.

— Хейта Ирай Мису.

На секунду ей показалось, что мужчина напрягся, а в глазах промелькнула то ли злость, то ли раздражение, но она могла ошибаться.

— О, нашему хейта крупно повезло. Оракул к нему крайне благосклонна, раз послала такую красавицу, — изобразив искреннее удивление, проговорил он.

“Что-то сахар на зубах скрипит”, — подумала Вика. Ответить ничего путного она ему не могла, поэтому просто присела в поклоне, выражая благодарность за комплимент.

— Я часто бываю в этой оранжерее, здесь очень красиво. Могу провести для вас экскурсию, если пожелаете.

“Нет уж спасибо. Мне кажется, разговор и так уже неприлично затянулся. А то еще выставлю Ирая рогоносцем. Кто этих инопланетян знает-то”, — поразмыслив, Вика отрицательно повела головой и выставила ладонь вперед, дистанцируясь от назойливого кавалера.

— Что ж, очень жаль. Буду надеяться на очередную встречу. И, пожалуй, в следующий раз я буду готов к разговору, — он широко улыбнулся, попрощался и вышел из оранжереи.

“Насолить Ираю хочет? Нет, я могу выбрать и другого мужчину, если чувства будут взаимны. Оракул не будет препятствовать, но я еще первого на запчасти не разобрала. Зачем мне второй-то? Тем более у него явно появились скрытые мотивы после того, как он услышал имя моего айна. Участвовать в подковерных играх я никогда не умела”, — обдумывала ситуацию Вика, бродя среди цветов разной безумности и размеров.

Более-менее привыкнув к эртскому, девушка без труда читала таблички с названиями. Больше всего ей понравился саян — небольшой белый цветок с желтой сердцевиной и большими листьями. “Вместо подставок под тарелки хорошо подойдет. И стирать не надо”, — отметила Вика его неоспоримую пользу.

К сожалению, кафе в оранжерее не оказалось, ведь это могло навредить растениям. “Хотя хобо вряд ли уже что-либо навредит, его и так эволюция помотала”, — удивленно смотрела девушка на странного вида недоразумение, стебель которого, извиваясь, сворачивался в узел в нескольких местах. Вика залезла в сеть и с первой же попытки сумела вбить в поисковую строку слово “хобо”. Оказалось, что такое строение абсолютно гладкого растения мешало насекомым ползти по нему, лишая их возможности съесть его сладкие пестики. “Жаль, у людей это так не работает. Любой может съесть твой “пестик”, хоть всю шерсть сбрей”, — прыснула от собственной шутки Вика.

Выйти из оранжереи оказалось гораздо проще, чем зайти. И девушка, обрадовавшись этому факту, продолжила свой путь, наполненный безудержным весельем, которое она еще не придумала, но очень старалась.

Заметив неподалеку одну из помощниц, которые провожали землянок к номерам, она решила поинтересоваться, где же на Коанне прячется удивительная красота, как уверяла сеть. Она даже не тешила себя надеждами, что Ирай вспомнит про нее в ближайшие часы.

— Здравствуйте, — поздоровалась землянка.

— Добрый день, госпожа. Чем могу помочь? — спокойно спросила цукайя, слегка поклонившись.

— Я решила осмотреться на станции и поискать интересные места. В оранжерее и саэя я уже была. Не могли бы вы рассказать мне, где здесь пруд?

— Конечно, на четвертом уровне, — с ходу ответила помощница. — Давайте, я отмечу это место у вас в навигаторе.

— Спасибо.

Получив заветный маршрут, Вика пошла в нужную сторону. Одни коридоры переходили в другие так, что запомнить дорогу было практически невозможно. “Ну ничего, если я потеряюсь в этих катакомбах, то Ирай меня как-нибудь найдет”, — успокаивала себя девушка. Ей казалось, что она уже близка к клаустрофобии, как вдруг вышла к широкой лестнице, которая вывела ее на уровень выше.

— Пожалуй, в следующий раз я воспользуюсь лифтом, — вслух пожаловалась девушка, вываливаясь с лестничного пролета в дивный новый мир.

Картина завораживала: огромный пруд практически в самом сердце космической станции, несшейся со сверхсветовой скоростью, пересекая космосмический вакуум. Травянистый берег, тихая и уютная обстановка. В тени деревьев скрывались чайные и кофейные домики, облюбованные в основном дамами с детьми. Двое шестилеток весело шлепали босыми ногами по кристально чистой воде под пристальными взглядами родительниц.

Сюрреалистичность зашкаливала, а Вика проморгалась, не веря своим глазам. Перегреться она никак не могла, на станции поддерживалась комфортная температура, поэтому она просто приняла этот оазис как данность и направилась его исследовать.

Используя навыки игры в крокодила, она попыталась объяснить местной официантке, какой именно кофе хотела бы выпить. Молоденькая цукайя забавно вылупилась, но, перебирая разные варианты на эртском, быстро поняла, что же от нее хотят. Вика довольная собой и окружающими, но уже обозленная на Ирая, направилась посидеть к пруду под раскидистое дерево, которое напомнило бы ей плакучую иву, если бы она разбиралась в растениях.

— Ом нама шивайя, — выдохнула девушка первое, что пришло ей в голову.

“Это место создано для медитаций. Вот сейчас и начну”, — решила она.

Нет, Вика не боялась выглядеть странной, она и так выделялась на фоне цукайя и терять ей было уже нечего, только последние капли терпения. Сев в позу лотоса, благо платье позволяло, она положила руки на колени и соединила большой и средний пальцы. Айна генерала постаралась расслабиться и отпустить все посторонние мысли. Получалось на троечку, но Вика не сдавалась, устроив в голове основательную уборку. В итоге сражения осталась только одна мысль: “Завтра же, после переезда, надо найти здесь тренажерный зал. Желательно с грушей, если такое водится и туда пускают женщин”. Она не тешила себя надеждой, что хейта лично поможет со сменой жилища — скорее, работников нагонит. А это бесило еще больше, но выход эмоциям стоило давать конструктивно, а то можно было повредить ее личный айсберг.

— Вика! — донесся будто издалека знакомый голос. — Вика, ты тоже пришла полюбоваться прудом?

— Пусть будет такой вариант, — глухо ответила она.

Обернувшись к источнику звука, девушка увидела, как к ней приближаются Оля и ее пылкий кавалер.

— Добрый день, — поздоровался начинающий йог.

Пара присела рядом, и Оля принялась знакомить айна с подругой.

— Знакомься, это та самая Виктория, про которую я тебе рассказывала.

— Добро пожаловать на Коанну, — поприветствовал улыбчивый цукайя, опуская сложные приветствия.

— А моего спутника зовут Тэрай Озо.

— Приятно познакомиться.

Вика обрадовалась, заметив, что подруга уже не паникует рядом со своим айном.

— Ты медитировала? — уточнила Оля.

— Да, решила заняться правильным дыханием и очищением разума от вековой пыли.

— Мы тоже с детства учимся расслабляться и концентрировать внимание, — добавил цукайя, ничуть не удивившись.

— Полезный навык.

— Как вам на Коанне? — поинтересовался Тэрай.

“Надо же, хоть кому-то интересно, как я тут на Коанне”, — вновь начала закипать Вика, но ответила как можно спокойнее:

— Здесь красиво. Есть интересные места: саэя, оранжерея, пруд. Это пока все локации, которые я посетила. Завтра продолжу. Уверена, через неделю я буду знать станцию как родной небоскреб.

Судя по взгляду, Тэрай понял суть ее недовольства, но вслух ничего не сказал. “Надеюсь передаст кому следует и сверху еще добавит”, — понадеялась Вика.

— На Эрте гораздо лучше. Этот пруд — лишь попытка имитировать природу родной планеты. Когда долго находишься в замкнутом пространстве стальной коробки, то невольно начинаешь сходить с ума, — в его глазах отразилась печаль.

— Но обратный путь ведь гораздо приятнее.

— С одной стороны да. Но с другой — чем ближе дом, тем сильнее нетерпение.

Он улыбнулся, глядя на Олю. Вика прослезилась бы от милоты картины, но слезные железы давно заржавели.

— А через сколько мы прибудем на Эрт?

— Примерно через два месяца, если переводить на ваше исчисление. У нас в месяце тридцать пять дней. И еще мы остановимся недалеко от планеты Химар, чтобы принять на станцию еще несколько девушек.

— Химар? Это где? — удивленно спросила Вика.

— Это в Водовороте Корта. Не знаю, как по-вашему, но места там красивые. Возможно удастся спуститься на корабле и немного погулять по планете. Правда, там притяжение сильнее, чем на Эрте и Земле. С непривычки может быть тяжело.

— Я бы погуляла, — мечтательно протянула Оля.

— Тогда решено! Получу разрешение у адмирала. С Ираем я тоже договорюсь.

Мужчина выглядел очень уверенным, что вселило в землянку надежду на одобрение заманчивой экскурсии.

"Ты смотри. Межпланетный безвиз благодаря почти двухметровому пропуску", — хмыкнула Вика.

— А на каком языке там говорят?

Животрепещущий вопрос от филолога.

— Эртский. Химар относится к планетам расселения цукайя. Эрт — это материнская планета, но не единственная.

— Отлично. Тогда необходимо выучить только один язык. Надеюсь, что успею хоть как-то подготовиться перед прибытием на Эрт.

— Я тоже начала учиться. Можем иногда заниматься вместе, — предложила Оля.

— Было бы здорово! — обрадовалась Вика, хоть самостоятельно это делать не просто.

— Вика, если хотите, я могу порекомендовать вам хорошую учительницу, которая как раз помогает инопланетным девушкам освоить наш язык и культуру, — сжалился Тэрай.

— Спасибо большое, буду очень признательна.

— Ну что вы, не стоит, — он перевел нежный взгляд на спутницу и продолжил. — Оля, перешли вот эту ссылку, пожалуйста.

Изящные пальцы подруги ловко забегали по экрану телефона.

— Получила. Прямо сегодня и начну, — обрадовалась Вика, получив первую стабильную базу в новой реальности.

— Тогда не будем вам мешать, приятного вечера.

Мужчина стал и протянул руку айне, предлагая помощь.

— Я тебе напишу, пока, — попрощалась Оля и последовала за Тэраем.

Тэрай

Суоно

Глава 5.2

Вика помахала ей рукой и решила вернуться к себе в номер, чтобы окунуться в привычное дело — зубрить чужой язык. И что-то ей подсказывало, что он будет сложнее английского. По дороге она отправила запрос учительнице и получила ответ уже у самой двери: “Здравствуйте, Виктория. Рада вашему желанию изучить наш язык и культуру. Прошу вас уточнить удобное время для занятий”.

Вопрос заставил девушку задуматься. Самое логичное время — это утро, когда она еще бодра, а Ирай точно ей не помешает, если это вообще возможно. Так она и написала в сообщении, получив после всех согласований азбуку с подписанной латиницей транскрипцией и словами для изучения перед завтрашним уроком в одиннадцать часов.

Подходило время ужина. К тому времени Вика переписала слова в тетрадь и зубрила их вслух, не давая звенящей тишине помутить ее рассудок. И как раз на слове “дерево”, пришло сообщение от Ирая, который обещался быть через десять минут.

“Потрясающе, вот и помолчим за ужином”, — прикинула она.

Хейта явился раньше еды, поэтому пообщаться все же удалось.

— Добрый вечер, Вика, — отчеканил он.

“Понятно, медитировать будем вместе”.

— Добрый вечер, Ирай, — сухо произнесла она, не стремясь развить диалог. Выражение лица айна не изменилось, но напрягшиеся мышцы выдали его с головой.

— Прости, я был сегодня занят, не получилось прийти раньше, — сообщил он, присев на стул.

— С кем не бывает, — стараясь сбавить децибелы, ответила Вика. — Но скучать мне не дали, не переживай.

Ирай посмотрел на нее вопросительно. “Удивительное рядом”, — радуясь маленькой мести, подумала девушка.

Она уже собралась ответить, как в дверь постучали. Провидение, не иначе, решило ей подыграть, приведя к ее двери официантов с ужином. Ирай открыл дверь и, вернувшись на свое место, придал лицу вид по умолчанию — суровая маска хейта.

“Правильно, за едой не разговаривают. А потом ты сбежишь со скоростью света”, — Вика улыбнулась своим мыслям.

— Приятного аппетита, — машинально сказала она, когда они остались одни. И, не дожидаясь ответа, принялась за еду.

Сегодня подали мясо неизвестного животного. Волокна плотно прилегали друг к другу, делая жареное блюдо достаточно жестким. Вика перевела взгляд на Ирая, зубы которого были рассчитаны на подобную битву, а сама девушка не была достаточно уверена в том, что останется при всех своих тридцати двух. Только имплант внушал доверие. Решив не рисковать, она принялась за гарнир, который представлял из себя изогнутые зернышки некоего риса.

Поклевав овса, а по-другому это сложно было назвать, она перевела взгляд на закуску. Салат из зеленых… помидор? каких-то трав и листьев салата. В центре экспоната лежала половинка яйца неведомой птицы. “Ну, хоть что-то понятное. Надо разобраться с местными продуктами”, — она внесла этот пункт в свое расписание на завтрашний день.

— Смотрю, тебе не понравилось мясо кириса, — внезапно прервал тишину Ирай.

— Боюсь, оно меня победит, — пояснила Вика, бросив беглый взгляд на хейта.

Салат оказался вполне съедобный, и девушка окунулась в его поглощение. Следующая еда будет только утром, а для учебы требовались хоть какие-то калории. Ирай предложил ей и свою порцию овощей, но нельзя впихнуть невпихуемое, и девушка отказалась, взяв только яйцо.

Когда ужин подошел к концу, цукайя вызвал работников, а сам не спешил уходить.

— И чем же ты сегодня занималась? — спросил он, пристально глядя на Вику.

— Для начала я хорошо выспалась, что уже можно считать достижением, — принялась рассказывать девушка, попутно пытаясь понять, как помягче сказать Ираю про свою встречу с Суоно. — Потом мы с Олей, айной Тэрая, пошли исследовать саэя.

— О, так вы уже подружились?

— Да, и с Тэраем я тоже познакомилась. Мы случайно встретились на пруду и немного пообщались, — радостно сообщила Вика.

— Ах, вот оно как. Хорошо, — только и ответил он, отводя взгляд.

“Да, дружище, жизнь тебя к такому не готовила. А я не собачка, чтобы на привязи сидеть. Готовься, сейчас будет сладенькое”, — Вика набрала в грудь побольше воздуха и призналась:

— Я ходила в оранжерею, но не поняла, как в нее войти. Мне помог один добрый цукайя — Тари Суоно. Долго с ним я разговаривать не стала, не знала, как это может отразиться на твоей репутации, да и он меня понимал с трудом.

Договорив, Вика уверенно посмотрела в глаза хейта, пытаясь определить его реакцию. Его лицо посуровело, брови сошлись на переносице. Несколько долгих секунд он молчал, а потом громко сказал:

— Пошли.

Он резко встал и подал Вике руку. Долго ждать не пришлось, она без лишних вопросов согласилась на все, чтобы он там не придумал.

Ирай молча вел ее по коридорам, далее в лифт и опять по коридорам. Дойдя до массивной двери, он приложил свою планку и вошел в большой тускло освещенный полукруглый зал. Вика, все еще держа его за руку, вошла следом. Позади бесшумно закрылась дверь. Ее любопытство уже достигло размеров этой самой комнаты, свободный доступ в которую явно имели далеко не все.

Ирай нажал что-то на светящейся панели, и вдруг вся комната резко преобразилась: вдоль стен включились большие экраны. Они занимали практически всю площадь, немного не доходя до потолка. “Обзорная площадка, — с восторгом поняла Вика, любуясь красотами космоса. — Интересно, а можно сюда переехать насовсем?”.

— Ой, смотри, квазар! — вскрикнула она, подбегая к одному из экранов.

Глаза ее расширились, рот приоткрылся, а сердце забилось так, как на всех ее свиданиях вместе взятых. Дыхание перехватило от этой красоты. Она и не мечтала, что когда-нибудь увидит квазар так близко. Но нет, вот нашелся же один.

— Это средоточие мы обнаружили в одной из экспедиций. Он относится к туманности Утренней росы. Далекое место, вряд ли ты о нем слышала.

Воздуха в легких совсем не осталось, и Вика начала рвано дышать, напоминая со стороны забавную рыбку. Ее рука потянулась к экрану, будто так она действительно могла прикоснуться к великому. Вот сейчас экран окажется всего лишь тонкой пленкой, за которой находится настоящий кружащийся гигант невообразимой мощи. Но ее рука так и осталась висеть в воздухе, не коснувшись изображения.

— Он прекрасен, — тихо выдохнула она.

— Чтобы ты еще хотела увидеть?

Голос Ирая раздался где-то очень близко над ухом.

— Все, — прошептала Вика, опуская руку.

Ирай взял ее за руку и подвел к следующему экрану, на котором была изображена разноцветная туманность причудливой формы. Он хотел отпустить ее ладонь, но Вика вцепилась в него как корабль в якорь во время шторма. Казалось, лишившись этой опоры, она бы и сама улетела в космос, потеряв возможность вернуться обратно в реальность.

Ирай не сопротивлялся, с улыбкой наблюдая за ней со стороны. Вика обернулась к нему с вопросом и, заметив его веселый взгляд, сама не смогла сдержать благодарной улыбки.

— А в центре что?

— Звезда высокой плотности. У вас они, кажется, называются нейтронными.

— Покажи, — привстав на цыпочки и не отрывая взгляда от его глаз, попросила она тихим шепотом.

Не выдержав такого чудесного зрелища, Ирай широко улыбнулся, разделив с Викой переполнявший ее восторг, а потом быстро нашел нужное видео в телефоне. Девушка резко повернула голову к экрану, отчего голова закружилась еще больше. Она пошатнулась, но сильная рука, до этого сжимавшая ее ладонь, придержала за талию.

— Вау, — восторженно выдохнула Вика, ничуть не сопротивляясь близости мужчины.

Пользуясь возможностью, она откинула голову на его плечо и с комфортом смотрела на крутящееся чудо.

— Как уютно, — застряв в своих мыслях, подумала Вика.

— Рад, что смог тебе угодить, — уже не стараясь вернуть голосу серьезность, ответил Ирай.

— Ой, прости. Я что, вслух сказала? — спохватилась девушка, заливаясь краской, но отстраниться была не в силах.

— На что еще хочешь посмотреть?

— М-м, покажи мне свои любимые места на Эрте.

— Покажу, когда вернемся.

— Значит, ты все же хочешь построить отношения? — с тихой надеждой спросила девушка.

Ирай молчал. Тишина звенела, но не гулким напряжением, а тихой болью. Он будто сам пытался выпутаться из всей брони, в которую сковывал себя на протяжении долгого времени. Вика не торопила его, постаралась понять сложность ситуации, чувствуя его напряженные мышцы за своей спиной. Наконец-то он глухо выдохнул:

— Да.

Вика не стала ничего говорить, просто расслабилась и продолжила доверчиво прижиматься к нему.

Тихий покой продлился недолго, у девушки никогда не получалось держать рот на замке.

— Я начала учить эртский, поможешь? У меня завтра урок в одиннадцать утра. Тэрай учительницу посоветовал.

— Конечно. Прости, я не думал, что ты захочешь учить наш язык, — с некоторой досадой ответил он.

— А как иначе. Или ты думал, что я сбегу от тебя через несколько дней? — улыбнулась Вика, повернув голову, чтобы посмотреть в лицо своего айна.

— Нет. Дело не в тебе.

— Ну, теперь ты знаешь, что сбегать я не планирую, — уверенно сообщила девушка, глядя в глаза хейта.

Ирай задумчиво молчал, вглядываясь в лицо девушки, будто пытался разгадать тайну. Она же улыбнулась и вернула взгляд к быстро вращающейся звезде, предоставив цукайя время прийти к нужному решению.

— Уже поздно, завтра переезд, — спустя несколько минут сказал Ирай. — Надо подготовиться и отдохнуть. После завтрака к тебе придут помочь со сборами, это не займет много времени.

— Я могу тебе писать, если что? — уже следуя за мужчиной на выход, уточнила Вика.

— Конечно, пиши. Я покажу как.

Доведя спутницу до ее номера, он нехотя отпустил ее руку и отправил ей сообщение, создав их чат в телефоне.

— Спасибо за прекрасный вечер, — поблагодарила Вика, довольно улыбаясь.

“Ревность — двигатель прогресса”, — мысленно заключила она.

Дорогие читателя! Спешу сообщить вам, что я создала свою группу в ВК. Вы можете найти ее по названию "Научная фэнтези-лаборатория Семеновой Елены".

Глава 6. Не плюй в колодец

“Утро начинается не с кофе”, — думала Вика, складывая вещи в выданный работником чемодан. Собираться пришлось до завтрака, что добавило нервозности к общему растрепанному состоянию. Хотя вчерашнее свидание и придало ей уверенности в завтрашнем дне, но все равно она ощущала, как пол уходит из-под ног.

— Где же моя баночка с кремом? — она носилась по номеру в поисках заветного средства.

Конечно, можно было купить еще, но, зациклившись на поиске, она никак не могла остановиться. Вскоре крем нашелся под кроватью. Видимо, ночью Вика так брыкалась, что скинула его рукой с тумбочки.

“Ох, берегись, Ирай. Твои спокойные ночи закончились”, — мысленно усмехнулась она, хотя такое поведение во время сна было ей не свойственно.

Вика уже надела голубое платье с короткими рукавами, а остальные аккуратно упаковала в чемодан. Обойдя по очередному кругу номер, еще раз проверила забытые вещи. Заправила постель, чтобы выглядеть приличным человеком, а не неряхой — привычка, выработанная годами строгого в плане чистоты и порядка воспитания.

Внезапный стук в дверь заставил девушку вздрогнуть.

— Госпожа, вы готовы? Завтрак будет ждать вас в апартаментах хейта Мису, — будничным тоном обратился к ней носильщик.

— Да, — на автомате ответила Вика. Без этой системы она уже не справлялась с волнением.

Цукайя взял вещи и повел девушку в светлое будущее. Она шла, стараясь не отставать, и даже не пыталась запомнить дорогу. Знала, что все равно не получится. К жилищу Ирая она подходила уже на ватных ногах и в полусумрачном состоянии.

“Так, надо взять себя в руки. Если кто кого и будет насиловать, то точно не Ирай”, — успокаивала себя Вика. Не помогло, потому что теперь в ее голове завелась мысль о том, как бы самой не стать агрессором, если что.

Наконец дверь за ней закрылась, и она осталась одна в довольно просторной гостиной. На круглом белом столе ее ждал горячий завтрак: булочки, что-то отдаленно напоминавшее омлет и чашка живительного кофе, который так понравился жителям Эрта, став одним из главных объектов межгалактической торговли. “Вначале черная жизнь, потом все остальное”, — подумала Вика. У нее еще оставался один час до начала первого занятия.

Она присела на стул и обняла пальцами чашку ароматного напитка. Неспешно смакуя кофе, осматрела помещение.

Внезапно оживший телефон вывел девушку из ступора. Она дернулась и пролила немного на стол.

— Черт! — спохватилась она и взяла одну из салфеток, стоящих на столе.

“Странные салфетки, — приглядевшись, подумала она. — Такой мягкий материал, а впитывает как бумага. Надо разобраться”. В копилку неопознанных объектов добавился еще один.

Вика взяла телефон и прочитала сообщение от Ирая:

“Здравствуй, ты уже переехала? Все в порядке”.

— Ах, если бы, — вслух ответила она.

“Доброе утро, Ирай. Я немного нервничаю, но справляюсь. Осваиваю твою гостиную”, — решила не скромничать в ответе.

Наспех позавтракав, Вика отправилась смотреть какие еще блага цивилизации предложит ей новый дом. За первой дверью обнаружилась ванная. И не просто душевая кабина, как у нее в номере, а гигант, сделанный из нечто, напоминающего мрамор. Она уже и не старалась предполагать, из чего это могло быть сделано, даже не поставила мысленную галочку. За соседней дверью ее встретил сверкающий чистотой и свежестью туалет.

— Ожидаемо, — вслух подумала она.

Дальняя у стены дверь привела ее в небольшой кабинет с массивным столом и небольшим диваном. В стену был встроен широкий экран. Хозяин апартаментов явно проводил здесь большую часть свободного времени: стол был завален бумагами, книгами и чем-то неопознанным.

“Хороший экран, будет где сериалы посмотреть. А тут вообще есть фильмы?”, — задумалась Вика.

Ее согласие на эту авантюру начало приобретать глобальные масштабы. Когда она под действием Оракула согласилась встретиться с одним конкретным мужчиной, то не успела задуматься о том, что за ним стоит Эверест из культуры и быта чужого народа. Осознав масштаб своего короткого “я согласна”, она молча вышла из кабинета и пошла искать не менее интригующее место — спальню. Анатомия цукайя отличалась от анатомии землян не настолько глобально, чтобы размножаться иначе, но кто же их знает, какие танцы с бубнами они устраивают в постели. Нет, никто не заставит ее спать с мужчиной в первый день совместной жизни, скорее наоборот: ей придется в определенный момент гоняться за Ираем. Но неведение интриговало. Хотя из ранее прибывших пока никто не жаловался. Эта тема вообще не была особо обсуждаема. “Придется все познавать опытным путем”, — смекнула Вика, открывая заветную дверь.

И, действительно, это была небольшая спальня с довольно большой кроватью и шкафом. По обеим сторонам от сердца комнаты стояли две небольшие тумбочки. Место выглядело не обжито. “Наверняка спит на диване в кабинете”, — предположила Вика.

Продолжая экскурс в культуру, она открыла шкаф в надежде найти какую-нибудь национальную одежду. Конечно, рыться в чужих вещах нехорошо, но кто бы ей запретил. Тем более, что не такие уж они и чужие. Ее встретила пара кителей, один из них был черный с золотой вышивкой и гербом на рукаве. “Либо род войск, либо семейный”, — предположила Вика, склоняясь все же ко второму варианту. В самом углу на вешалке висел плотный халат наподобие кимоно, в том же стиле, что и черный мундир. “Наверное, это и есть привычная одежда цукайя”, — залюбовалась она.

Краем уха через приоткрытую дверь девушка услышала вибрацию телефона в гостиной. Спохватившись, она бегом вернулась к столу и обнаружила напоминание о предстоящем занятии, которое должно начаться через пять минут.

Вика привела себя в порядок, подключила гарнитуру и удобно устроилась за столом, отодвинув подальше остатки завтрака.

Некоторые слова она уже успела выучить до вечернего визита Ирая. Но после ошеломительного свидания в обсерватории учеба не пошла, а все ее мысли были заняты космосом и хейта, который поделился с ней своими воспоминаниями.

Ровно в одиннадцать часов раздался звонок. Вика приняла видеовызов и сосредоточенный вид.

— Доброе утро, Виктория, — улыбнулась ей с той стороны симпатичная цукайя средних лет.

— Здравствуйте, Аниэ, — поздоровалась Вика.

— Прошу вас снять клипсу. На уроке она вам не понадобится, — озвучила то, что Вика меньше всего хотела бы услышать, но в тайне догадывалась.

Выполнив просьбу, землянка посмотрела в экран с потерянным видом. Но Аниэ Ниро была достаточно опытным преподавателем, не дав девушке утонуть в потоке непонятной речи.

— Ахэни, — слегка склонив голову, еще раз поздоровалась цукайя.

— Ахэни, — повторила Вика, получив в ответ одобрительную улыбку.

— Ва э Аниэ Ниро, — представилась учительница.

— Ва э Виктория Софрина, — быстро сообразила Вика.

Полтора часа урока промчались незаметно. Как опытный преподаватель английского языка, новая жительница космической станции быстро оценила профессионализм Аниэ и проникнулась к ней уважением. Ни копейки денег Ирая не были потрачены зря. Язык Эрта был плавным и мелодичным, больше напоминая музыку, чем живую речь.

“Надо будет предложить Ираю снять клипсу и пройтись по апартаментам. Думаю, это будет очень забавно и познавательно”, — придумала совместное развлечение Вика.

Глава 6.2

“Привет. Ты обустроилась? Когда пойдем в саэя?” — пришло сообщение от Оли.

“Я уже освободилась, но где тебя искать не знаю”, — призналась Вика.

“Я рядом, выходи”.

Вика бодро направилась к двери, прихватив сумочку и телефон.

Оля обнаружилась сразу. Она стояла посреди коридора метрах в двадцати от Вики и нервно озиралась по сторонам.

— Оля, я здесь, — сказала Вика и направилась в сторону подруги.

— А, я знала, что ты рядом, но не понимала с какой стороны.

— Не переживай, разберемся, — неунывающая девушка подхватила Олю под руку и направилась к лифтам. — Что у тебя на подбородке? — удивилась она, присматриваясь к маленькому синяку.

— Дзоя, — с легким смешком пояснила Оля. — Тэрай успел перехватить, но все равно слегка задело.

— Агрессивная картошка была казнена на месте?

— Беспощадно раздавлена в кулаке, — кивнула девушка, продемонстрировав наглядно.

— Да, силушки богатырской в них немеряно.

Под праздные обсуждения девушки дошли до Риама. Но войдя в двери салона, они увидели зреющую сцену скандала.

— Я же сказала, что хочу лучшего мастера! Почему вы не можете предоставить мне качественный сервис? Тем более за такие деньги, — закипала Хлоя.

— В нашем салоне все мастера одинаково компетентны, госпожа, — бледнея на глазах, ответила вчерашняя работница ресепшена.

— Добрый день, — громко оповестила о своем прибытии Вика в попытке перевести внимание разъяренной землячки на себя.

— Здравствуйте, госпожа, — пролепетала цукайя.

— Привет, я первая пришла, — отрезала строптивица, гордо глядя через плечо.

Оля немного стушевалась и зашла за спину Вики, будто прячась за стенами бастиона от нашествия орды орков.

— Хлоя, что случилось? Может нам тоже не стоит посещать этот салон? — решила схитрить Вика и подошла поближе, глядя на беснующуюся девушку с сочувствием.

— Ты представляешь, вчера одна из их сотрудниц во время массажа чуть не наставила мне синяков по всему телу, — Хлоя показательно вытянула руку и продемонстрировала совершенно чистую и здоровую кожу без каких-либо признаков повреждений. — Я не могла уснуть до середины ночи, мучаясь от боли, — она изобразила обиженную гримасу и вновь бросила на цукайя злобный взгляд.

— Ты хочешь поменять мастера? — уточнила Вика, и голос ее так сочился поддержкой, что хватило бы на три хорошие гадюки.

— Мастера здесь, как оказывается, выбрать нельзя. Они работают посменно. И скидку мне сделать не хотят! Ты представляешь? — она картинно всплеснула руками, описывая всю степень своего негодования.

“Ах, вот оно что? Скидку ей… А я-то думала, по какому поводу концерт”, — смекнула Вика.

— В договоре на оказание услуг прописаны права и обязанности сторон. Так что, да, к сожалению, поменять мастера нельзя, — Вика сочувственно сжала ладонь новой знакомой. — Можно только забрать оставшуюся сумму, если услуги салона не устроили. А твоя кожа оказалась гораздо крепче, чтобы запечатлеть на себе результат сильного воздействия.

Хлоя несколько раз похлопала глазами, пытаясь сложить заковыристые слова в единую мысль и осознать ее.

— Но я знаю, как помочь тебе, дорогая, — улыбнулась во все тридцать два Вика, стараясь скрыть раздражение. — Мы можем составить тебе компанию и проследить, чтобы никто тебе не навредил!

“Не отвертится. Теперь Риама должны скидку уже мне”, — внутренне съязвила девушка, выпуская пар.

— Оля, ты согласна? — подмигнула Вика.

— Да, — с некоторым облегчением улыбнулась подруга.

— Тогда, в путь! — самопровозглашенная предводительница местного сообщества землянок прихватила своих сестер под руки и быстро повела в раздевалку, пока те не успели опомниться.

— Скучно здесь, — пожаловалась Хлоя, лежа на кушетке в сауне. — Сай все время на работе. Вбил себе в голову, что должен обеспечить мне шикарную жизнь.

Она тяжело вздохнула и закрыла глаза.

— Ты поэтому решила выбить скидку? — спокойно спросила Вика, но в ее душе бушевало негодование.

— И поэтому тоже, — с некоторой грустью ответила Хлоя.

— Я понимаю, — участливо отозвалась москвичка. — Резкая смена образа жизни и обстановки — не знаешь за что первое хвататься. Мужчины постоянно заняты, а так хочется побыстрее влиться в социум и понять, кто же твой айн.

Вика улыбнулась и посмотрела сначала на одну девушку, потом на другую, ловя их взгляды.

— Тэрай старается почаще быть рядом. И на обед обещал вырваться, — похвалила своего айна Оля.

— Вот! — Вика подняла указательный палец вверх. — Мужчины то хорошие, хоть ситуация, конечно, необычная для Земли. Да и стресс от переезда. Родственники с друзьями далеко, и до Эрта с ними не связаться по внутренней сети станции.

— Да, тяжело, — вздохнула Хлоя и нервно протерла лицо полотенцем.

— Еще в культуре надо разобраться. То, что на Земле норма, для спокойных и вежливых цукайя — шок, — проникновенно изрекла Вика и тяжело вздохнула.

Спутницы внимательно посмотрели на нее и согласно кивнули.

— Одно неверное слово или негатив могут все разрушить. Причем не только нам, но и нашим айнам. Они же взяли за нас ответственность. Вот такие дела, — закончила лекцию Вика, надеясь на то, что Хлое хватит ума понять ее смысл с первого раза и повторять не придется. Потому что во второй раз разговор будет выглядеть иначе.

— Да-а, — задумчиво протянула американка и, на секунду замерев, быстро встала и направилась в следующую зону.

— Оль, надо идти, поддержать, — Вика быстро спрыгнула с кушетки и пошла вслед за нарушительницей спокойствия.

— Медленно выдыхаем, — предложила она, когда спустя час посиделок приободренная Хлоя отправилась к себе в каюту. — Прости, что втянула тебя в эту ситуацию, — Вика виновато улыбнулась, все-таки это была только ее инициатива.

— Лучше так, чем грандиозный скандал. Она ведь даже извинилась, — пожала плечами Оля и сразу отвлеклась на вибрирующий телефон. — Ой, мне тоже пора, пока, — она помахала рукой и с легкой улыбкой поспешила на обед.

— Надо бы тоже перекусить, — вслух подумала Вика, растерянно глядя на вереницу инопланетных ресторанов чуть поодаль.

Но ее одиноким планам внезапно помешало сообщение от Ирая, который таки учел прежние ошибки, раскаялся и встал на путь исправления.

“Вика, ты где?”

“Стою у Риама, выбираю ресторан”

“Я скину координаты, это недалеко. Подойди, пожалуйста”, и веселый смайлик, который удивил Вику больше, чем вырвавшийся посреди рабочего дня хейта.

“Магия, не иначе”, — удивленно подумала девушка и, следуя за синей стрелочкой на дисплее телефона, быстро зашагала в нужном, как она надеялась, направлении.

В этой части станции Вика еще не была и даже не представляла, что здесь может находиться. Стены и пол ничем не выдавали специфичность зоны.

— Пятый уровень, — тихо повторила она, сверяя надписи на карте и стене. Закорючки сошлись в показаниях.

“Теперь направо, потом налево и будет… что-то”, — конечный пункт назначения подписан не был. Оставалось терпеть до победного и не сбиться с пути.

Карта привела ее к стандартного вида двери. Никаких опознавательных знаков, и звенящая тишина… Вика протянула руку к панели, но замерла на мгновение, не решаясь дотронуться. Предательские мурашки пробежали по спине, заставляя поежиться.

“Поздно трусить, впереди еда!”, — одернула себя она и волевым движением коснулась панели. Та подмигнула ей голубым светом и приоткрыла завесу тайны.

Глава 7. Обед и подводные камни

Пряный аромат блюд подхватил Вику за рецепторы и пригласил войти в комнату с приглушенным освещением. Но ей удалось сделать лишь несколько шагов, потому что увиденная картина повергла ее в шок своей нереальностью. “Ущипните меня. Желательно не больно”, — пожелала Вика, но вслух смогла только недоверчиво прошептать:

— Ирай?

Явно довольный произведенным эффектом, он отложил поварешку, поправил зеленый фартук и улыбнулся.

— Проходи, почти все готово.

Вика усилием воли вернула челюсть на место, случайно клацнув зубами и, ведомая ароматами и собственными гормонами, быстро подошла и крепко обняла мужчину. Никакого подтекста, казалось, не было — чистая благодарность за бытовой подвиг.

Отпускать не хотелось. Он был мягкий, теплый и вкусно пах домашней едой. А сам Ирай так и застыл, как зоолог посреди неисследованной планеты, боясь спугнуть диковинного зверька. Но это несложное переплетение не могло держаться вечно, поэтому Вика чуть отстранилась от цукайя и широко улыбнулась, едва сдерживая желание поцеловать в щеку. “Потому что заслужил”.

Сцена молчания затягивалась. Вику все устраивало, а на лице Ирая начали отображаться сложные эмоции, и девушка решила его отпустить.

— Помочь? — приподняла бровь девушка.

— Нет, не стоит. Присаживайся, — он указал на сервированный стол.

До этого Вика уделяла все свое внимание только Ираю, лишь мельком скользнув взглядом по комнате. Но теперь ее накрыла вторая волна удивления. Ей казалочь, что она пытается очнуться от странного, но удивительного сна. Вика медленно подошла к столу, на котором уже стояли две порции овощного салата, приборы, фужеры и графин с розовым напитком. Кубики льда красиво переливались под светом лампы, настраивая на спокойную, почти медитативную атмосферу.

Ее отвлек тихий стук тарелки по столешнице. Вздрогнув, она увидела ускользающую от нее руку Ирая, которая только что поставила перед ней основное блюдо. В груди кольнуло от чувства несправедливости. Было в этом что-то неправильное, нечестное. Вот только что он был так близко, а теперь отдалился.

Вторая тарелка нашла свое место на противоположной стороне небольшого стола, а перед ней, уже без фартука, сел Ирай. Стараясь скрыть улыбку, он принялся разливать напиток по изящным фужерам. “Ну, конечно, изящные, это же цукайя”, — нашла к чему придраться Вика, пытаясь не расплыться окончательно.

— Не знала, что, помимо очевидных твоих достоинств, ты еще и готовить умеешь, — не сдерживая удивления, произнесла Вика.

Губы Ирая коснулась легкая улыбка, в которой ей показалось скрытое смущение.

— Годы тренировок в казарме и работа в отдаленных секторах прививают разнообразные навыки, — пояснил он.

— Научишь?

— Как пожелаешь, — только и ответил он, поднося бокал к губам.

“А пожелаю я все”, — она засмотрелась, как прозрачное стекло касается его рта.

“Насколько глупо испытывать ревность к посуде?”, — поймала себя на мысли Вика. Но бокал отступил в сторону, бесшумно вернувшись на стол.

Ирай взял в руки вилку и приступил к еде. Его выжидающий взгляд скользнул с тарелки на Вику. Она улыбнулась в ответ и повторила его действия, с интересом разглядывая творение цукайя. И действительно, блюдо сильно напоминало походную пищу. Она поднесла первую порцию ко рту и, прикрыв глаза, постаралась прочувствовать и оценить все оттенки вкуса.

Легкая сладость и остринка вступили в бой, сражаясь за каждый рецептор. Невесомо отталкиваясь от мягких овощей, битва перенеслась на небольшой кусок мяса, перемешиваясь в единое целое. Тонкий аромат неведомых специй создавал атмосферу нереальности и таинственности, добавляя остроты восприятия. В сознании появились образы Эрта, столь же необычные, как и творение Ирая.

Вика открыла глаза и посмотрела на мужчину. Он так и не сводил с нее пристального взгляда, пока она погружалась в свои ощущения. Видение переплелось с реальностью в единое полотно. Она вдруг остро осознала, что этот мужчина действительно с другой планеты. Представитель иной цивилизации.

Ирай насторожился, почувствовав изменение в настроении Вики.

— Что? — тихо спросил он.

— Ты и правда другой, — прошептала Вика, разглядывая цукайя. И сейчас название его расы огромными буквами проплыло перед ее глазами.

“Цу-ка-йя, — еще раз мысленно произнесла она. — И что это значит? Кто он?”.

— Тебе страшно?

Девушка скорее почувствовала, чем увидела его напряжение. Зрачки Ирая расширились, а дыхание участилось.

— Нет, — поняв, что слишком углубилась в свое познание, быстро ответила Вика. Она слегка тряхнула головой, сбрасывая наваждение. — Конечно, нет. Просто это так… ново.

— Неприятно?

— Наоборот, — она на мгновение задумалась, пытаясь сформулировать мысль. — Просто я, кажется, окончательно это осознала.

Вика рассматривала айна, стараясь отметить каждое отличие от привычных ей земных мужчин. Но это была лишь вершина айсберга. Настоящая разница таилась глубоко внутри. Но что ей дело до всех? Ее интересовала лишь глубина Ирая.

Обед продолжился в привычном молчании. Тишину нарушал только стук приборов по тарелкам и еле слышный шорох вентиляционной системы. Каждый думал о своем, приводя мысли в порядок.

Вика украдкой смотрела на Ирая, иногда ловя ответный взгляд.

“Интересно, о чем он думает?” — любопытство съедало после новых откровений.

— Я сегодня не вернусь.

Глава 7.2

Землянка оторвала взгляд от тарелки и с удивлением посмотрела на мужчину, который тоже закончил обед и явно готовился сбежать от нее по своим важным хейтовским делам.

Вика не нашлась с ответом и лишь кивнула ему.

— Мы планируем загрузить в систему станции новое программное обеспечение. Это может вызвать временные неудобства, поэтому эксперимент решено провести ночью.

— Как здорово. Я бы напросилась посмотреть, но понимаю, что буду только мешать.

Хейта ухмыльнулся и продолжил:

— Посторонних не пускают в центр управления. Но если все получится, то ты точно заметишь изменения.

Вика хитро прищурилась, перебирая в голове возможные обновления. Игра в угадайку показалась ей довольно интересной.

— А дождь планируется?

— Кто знает, — загадочно ответил Ирай.

Лицо его сделалось непроницаемым, но уголки губ предательски пытались ползти вверх, а у глаз образовались веселые лучики.

“Вот он — грозный вождь огромного железного ящика”, — подумала Вика, досадуя на сдержанность мужчины. Никаких намеков и подсказок с его стороны не ожидалось.

— Я буду очень внимательно искать изменения, а ты будешь вести счет, — плела свою паутину Вика.

Кризисный менеджмент — ее конек. Не зря же она прошла трехмесячные курсы на каком-то сайте, обещавшем ей все знания мира в этой области. Вика, конечно, не верила в сказки, но базовые знания все же получила. На большее просто не было времени. Зато сейчас у нее появилась возможность использовать один из приемов стратегического реагирования, смешивая его с банальной манипуляцией.

Ирай изогнул бровь.

— И за каждый мой верный ответ ты будешь выполнять одно мое маленькое желание.

Мышеловка захлопнулась. Вика понимала, что ходит по тонкой грани мужского терпения, но надеялась, что Ирай воспримет ее игру правильно и добровольно поддастся на уловку.

— Интересное предложение, — взяв паузу на раздумье, ответил цукайя. — И я его принимаю.

От радости Вика широко улыбнулась. План был надежен, как хваленые системы Коанны.

— Спасибо за прекрасный обед.

— Мне пора на мостик.

В его голосе Вика услышала нотки досады. Она полностью разделяла их. Обидно, когда вместо свидания только загруженный рабочий график. “Интересно, а выходные у него бывают? Невозможно пахать без отдыха. Вот, первое желание я уже придумала. Молодец, так держать”, — на ходу сориентировалась Вика.

Они вышли в коридор, когда Вике пришла в голову еще одна идея. Ей захотелось продлить момент и заодно посмотреть где находится головной центр станции.

— А можно я с тобой пройдусь? Я не прошусь на мостик, но мне интересно, где это. Заодно покажешь новые места.

— Если только до входа в центральный блок. Дальше тебе нельзя.

Вика согласилась не раздумывая, любое совместно проведенное время играло им на руку. Тем более в той части станции она еще не была.

По дороге Ирай рассказывал про устройство станции — гораздо подробнее и интереснее, чем сухой буклет, который Вика читала раньше. Хоть Коанна сейчас и выполняла гражданскую миссию, но на борту было достаточно много оружия на случай космического столкновения с пиратами, что маловероятно, но рисковать никто не хотел. Среди военных числились как мужчины, так и женщины, но их было гораздо меньше и почти все они не входили в тактические группы, занимая штабные должности. И так как миссия была гражданской, то семьи персонала также имели право отправиться с ними в путешествие. Но на военные задания брать родных было запрещено, даже если приходилось надолго покидать дом.

На этом месте Вика глубоко задумалась о своем статусе в случае если Ирая в следующий раз пошлют не контролировать обмен ресурсами и попутно забрать девушек, а в самое пекло. “Это получится, что я останусь на Эрте, а он в глубоком черном космосе на задворках жизни под прицельным огнем. Картина, мягко говоря, не радужная”, — задумалась Вика.

Тем временем они поднялись на лифте до седьмого уровня и пошли по длинному коридору.

— Здесь находится один из медицинских кабинетов для сотрудников. А если тебе вдруг понадобится врач, то стоит обратиться в частный кабинет к профессору Гароу.

В этот момент к кабинету подходила молодая цукайя в форме штатного сотрудника станции. Увидев Ирая, она остановилась и, приложив ладонь к плечу, поклонилась.

— Хейта.

— Илин, — кивнул мужчина и повел Вику дальше.

Землянка вопросительно посмотрела на спутника.

— У вас не принято знакомить сотрудников с близким кругом гражданских при встрече?

— Нет. Личные связи не имеют никакого отношения к работе.

— Я уверена, всем интересно кто твоя айна. Такое событие сложно пропустить. Хейта не рядовой воин, а довольно известная личность. И не только на Коанне.

Сложно было поверить, что даже при всей высокой цивилизованности и вежливости цукайя, они не обсуждают друг друга и тем более высшее руководство.

— Конечно интересно. Уверен, что обсуждают, но напрямую вопросов не задают.

Ирай улыбнулся, но дальше эту тему обсуждать не стал.

Людей вокруг становилось все больше, и почти все они были в форме. Они сновали из кабинета в кабинет, спорили, читали документы, но Вику будто не замечали.

— У вас всегда тут так шумно?

— Нет. Все готовятся к ночной миссии. Над новым программным обеспечением работал большой штат сотрудников. Сейчас проходят последние проверки и предподготовки.

— Хейта, посмотрите эти данные. Нужно ваше согласие, — откуда-то сбоку подошел цукайя средних лет.

Вика старалась не разглядывать его во все глаза и почти сразу уставилась в коридор, не мешая мужчинам работать.

Ирай внимательно пробежался взглядом по столбцам с цифрами и диаграммами и приложил палец к планшету.

— Может я лучше пойду?

Почувствовав себя лишней, Вика решила, что разумно было бы уйти, позволив цукайя спокойно работать. Она уже увидела достаточно, чтобы задаться новыми вопросами и найти ответы в местной сети.

— Найдешь дорогу или позвать помощницу?

— У меня есть навигатор, — уверенно ответила она, а потом добавила. — Только не забудь поужинать.

“Вот они нотки заботы и квохтанья. Целая станция сотрудников, и никто не напомнит о насущном”, — улыбнулась Вика.

— Спасибо, постараюсь.

— Я еще напишу, — пообещала она, развернулась и отправилась в их с Ираем каюту.

“Надо с кем-нибудь посоветоваться и хорошо все обдумать. Уверена, в их армии еще много подводных камней. И еще неизвестно, что думает обо всем этом Ирай и как представляет себе нашу совместную жизнь. Если вообще начинал что-то планировать”, — вернулась к прежним размышлениям Вика.

Мысли в голове мельтешили не хуже, чем сотрудники, готовящиеся к ночному апгрейду станции. Хотелось сесть в тишине и полумраке и разложить информацию по полочкам, выискивая недостающие детали пазла в сети. Поэтому, получив сообщение от Оли, Вика ответила, что она занята и сегодня поболтать с ней не сможет. Взамен подруге было предложено сходить в тренажерный зал или по магазинам — дело полезное.

Вика поудобнее устроилась на диване в небольшой гостиной, поставила чашку с кофе и конфеты на прикроватную полку и открыла ноутбук. Экран на секунду замерцал голубым светом и отобразил заставку рабочего стола. На зеленой поляне разноцветными кругами красовались папки с файлами.

— Цветочки выращиваю, — усмехнулась Вика.

Горячий кофе взбодрил, настраивая мозг на продуктивную деятельность.

Глава 8. Туман прошлого

Ирай

— Ваши анализы в порядке, — огласил результаты седовласый врач.

Профессор Гароу был тем самым человеком, что вытащил Ирая с того света четыре оборота Эрта назад.

Хейта сидел прямо, как натянутая струна, и внимательно слушал врача. Он уже и не помнил, когда в последний раз сутулился — скрепленные хаоном позвонки держали спину ровно.

— Состояние мышечной и костной системы тоже не вызывает опасений. Однако… — врач задумчиво посмотрел на пациента, — ваша нервная система находится в напряжении. Это беспокоит меня. Что тревожит вас в последнее время?

Доктор всегда строго следил за тем, чтобы хейта не пропускал плановые обследования. И сейчас смотрел на Ирая с тревогой.

— Я много работаю в последнее время и почти не беру выходные. Мы заканчиваем сложный проект, так что времени на отдых практически нет.

Ирай не договаривал и старался скрыть это за маской спокойствия. Но по взгляду Гароу было понятно, что он не поверил хейте. Недаром доктор был одним из тех цукайя, которые уговаривали Ирая продолжать жить дальше после тяжелой травмы.

— Я не в праве лезть в личную жизнь пациента, если это не влияет на его здоровье. Но сейчас иная ситуация. И ни для кого не секрет, что Оракул послала вам айну. Это одновременно и волнительно, и тревожно, а в сочетании с работой может перерасти в проблему.

Доктор замолчал, давая Ираю время обдумать услышанное.

Хейта сидел неподвижно, глядя не на доктора, а будто сквозь него. Нет, он не боялся своих шрамов, они остались лишь в его подсознании. Но после пережитого предательства ему было сложно научиться доверять новому человеку — он во всем видел подвох. Особенно насторожился после того, как узнал про встречу Вики с Суоно. Ирай не винил девушку, она ничего не знает в подковерных играх высшего воинского состава, но интерес заклятого друга к его айне точно не был праздным.

— Я постараюсь решить эту проблему в ближайшее время, — наконец произнес Ирай.

— Айна не проблема, айна — дар. Особенно из рук Оракула. Мису, то, что с вами случилось — это трагедия, но не конец жизни. Тем более сейчас. И я всегда готов выслушать вас и дать совет.

— Спасибо Гароу.

Выйдя из медкабинета, Ирай неспешно направился на мостик. Он и сам понимал, что портит все собственными руками, замыкаясь в своей тихой печали, но пока не был готов распахнуть перед Викой ни душу, ни тем более рубаху. От этих мыслей зачесалось между лопатками — там, где повреждения были сильнее всего. Старые раны заныли, вновь перенося его в грязный грузовой отсек ханорского коробля.

Ирай тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он не мог себе позволить терять контроль над эмоциями, особенно сегодня. Нужно побыстрее найти Тэрая и закончить подготовку к обновлению системы.

— Хейта, вас вызывает ассар* Кару.

Молодой тир*, запыхавшийся, перехватил Ирая прямо у выхода из медблока. Он явно сбился с ног в поисках хейты.Что же понадобилось высшему начальству от Ирая? Да еще и в лице его наставника.

— Мы перевели вызов в ваш кабинет.

Связь с внешним миром сохранялась только для высших чинов. В гражданской миссии установка дорогостоящих передатчиков, потребляющих большое количество энергии, — расточительство. И Ирай отказался от этого предложения, посчитав излишним.

Хейта шел, четко чеканя шаги. Коридор за коридором, двери кают мелькали, не цепляя взгляд. Добравшись до своего кабинета, который находился недалеко от центра управления станцией, Ирай зашел в него и закрыл дверь на магнитный замок.

— Чего ты так переполошился?

Голограмма ассара тепло улыбалась своему ученику. Несмотря на занимаемый пост, Кару всегда не смотрел на подчиненных свысока. Особенно к Ираю. И хейта ценил такое отношение, стараясь прислушиваться к мнению опытного воина.

— Не стоит тратить много энергии на связь. Давайте перейдем к делу.

Ирай понимал, что он мог показаться грубым, но стоило поторопиться и быстро решить все вопросы, чтобы вернуться к подготовке.

— Сядь.

Мягкий голос ассара немного остудил пыл Ирая. Он сел в черное кожаное кресло и внимательно посмотрел на пожилого цукайя, чью голову уже полностью покрыла седина, но яркие карие глаза все еще светились энергией и мудростью прожитых лет. Казалось, что даже морщины на его лице разгладились, на мгновение возвращая ассару былую молодость.

— Случилось важное событие, которое вселило в меня надежду на то, что твое сердце вновь запоет.

Ассар широко улыбнулся, полностью раскрывая тему разговора.

— И что конкретно вас интересует?

Ирай напрягся.

— Какая она — твоя айна?

Азарт, отразившийся во взгляде высшего начальства вызвал у Ирая легкую улыбку. Он вновь почувствовал себя мальчишкой, с восхищением слушающим каждую историю, которую дядя Кару приносил с собой после боевых миссий.

— Мы не так много общались, чтобы я мог уверенно ответить на ваш вопрос.

Ирай старался увильнуть от такого личного разговора, но насмешливо приподнятая бровь ассара не дала ему такой возможности.

— Она умная, уверенная в себе женщина.

— Маловато, — не отступал дядя.

— Миниатюрная и… красивая, как цветок ариса. Но… в ней есть стержень.

Хейте показалось, что это первый раз, когда он действительно задумался о том, что же представляет из себя его айна. Не отдельными чертами, а целостным образом. Он будто рисовал ее кистью на тончайшем шелке, потому что более подходящую основу для ее картины подобрать бы не смог. Нежные черты лица, тонкие непослушные волосы, глаза… Глаза цвета пасмурного неба, которые смотрят прямо и гордо, раскрывая саму суть того, на что пал их взгляд.

— Я так понимаю, до тебя начало доходить, какое чудо попало в твои руки.

Ирай ничего не ответил ему, он все еще пытался осмыслить новую реальность. Сами собой в памяти всплыли обрывки тех мучительных провалов — снов, в которых его растерзанное тело отказывалось жить, а разум сходил с ума. “Ты сможешь… — шептал мелодичный голос Оракула. — Ты все выдержишь. Борись, Ирай. Ты нужен Эрту. Ты нужен мне”. Она уговаривала, заставляла, держала его на грани, раз за разом обещая найти ту единственную, что сможет вернуть ему желание продолжать дышать. Ирай не верил, отстранялся, пытался скрыться от влияния золотого света, но невольно слушал. Лгал сам себе, что чувства теперь не для него, — но где-то в глубине души ждал, затаив дыхание.

— Знаешь почему я выиграл сражение на орбите Истира?

Голос дяди вернул хейту в реальность.

— Конечно. Этот материал входит в учебную программу военной подготовки.

Ирай недоуменно посмотрел на старшего родственника.

— Вы совершили обманный маневр, пустив несколько кораблей в облет планеты, направив их во внутренний пояс астероидов. Рискованно, но эффективно. А затем…

— Ирай, сынок, я сам писал этот учебник. Речь идет об истинной причине моей победы.

Хейта не понимал, чего от него хотят. Другой информации у него не было, хоть он и не единожды слышал эту историю из уст самого Кару.

— Я выиграл эту битву, потому что дома меня ждала беременная Раином жена. Я не мог позволить себе смерть, потому что был нужен им, а они стали моим жизненным источником. Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы.

Молчание длилось долго. Ирай не мигая смотрел на ассара, пока не защипало глаза.

— Я понял.

Его тихий голос заполнил тишину каюты и, кажется, начал рассеивать тьму в его душе.

Собравшись, Ирай отчитался о ходе подготовки к обновлению программы, отправленной на Коанну во время остановки. Ассар больше не возвращался к разговору о Вике, за что хейта был ему благодарен. Сейчас необходимо было сосредоточиться на работе.

Коридор, поворот, мостик.

— Доложить обстановку.

Ирай зашел в помещение, где за длинной полукруглой панелью трудились трое пилотов.

— Полет проходит в штатном режиме. Подготовка подходит к концу. Ошибок и вирусов не обнаружено.

Отчеканив ответ, Тэрай приблизился к хейте и тихо добавил:

— Что сказал ассар?

— Требовал отчет.

— Благородно сделаю вид, что поверил тебе.

На лице сэя расцвела лукавая улыбка.

— Я оценил.

Щекотливый разговор прервала своевременная вибрация в кармане:

“Напоминаю про ужин. Желаю удачной работы. Жду дома”

Такие простые слова странно отзывались в Ирае. Непривычно, но приятно. Ответив односложным “Хорошо”, он чуть повременил с исполнением наказа — еще оставались срочные дела и проверки. Позже.

Проверив данные полета и свесившись с расчетами маршрута, Ирай направился в жужжащий улей, который сейчас представлял из себя командный блок Коанны.

— Ты слишком много думаешь, — с ухмылкой заметил Тэрай, следуя за другом.

— А ты расслабился, как я вижу.

— В твоем распоряжении лучшие специалисты Эрта. Хоть иногда доверяй им.

Но Ирай не стал даже сбавлять шаг, уверенно идя к своей цели.

— Доверие, как облако — слишком высоко и бестелесно. Ветер подует — оно улетит в то же мгновение, — философски заметил хейта.

— С каких пор ты говоришь поговорками?

Тэрай по своему обыкновению был весел и поддерживал позитивный настрой Ирая, но тот знал, что на самом деле друг всегда пристально следит за происходящим, иначе бы не дослужился до своей должности.

— У меня два варианта: либо ты состарился, либо тебя охватило романтическое настроение. Я больше склоняюсь к первому варианту. Что думаешь?

Ирай скептически посмотрел на своего сэя, но уголки его губ дрогнули, выдавая призрачную улыбку.

— Чиру, — он перевел внимание на старшего программиста. — Завершаем подготовку.

Глава 8.2

Стук в дверь раздался так неожиданно, что Вика, погруженная в сеть не только с головой, но и с другими частями тела, не сразу сообразила, откуда доносится звук. Ноги затекли от долгого сидения в одной позе и разогнулись не с первой попытки. Вызов повторился, заставляя Вику собрать всю волю в кулак и растирать конечности уже на пути к двери.

На пороге стоял молоденький цукайя с такими насыщенно-карими глазами, что все места, которые могли бы слипнуться от чрезмерного потребления шоколада, ментально это сделали.

— Госпожа, вам посылка.

Вика еле удержала лицо. Низкий голос юноши никак не вязался с его миловидной внешностью, вызывая когнитивный диссонанс, но объект наблюдения явно не заметил смятение одной землянки.

Переложив объемную коробку в левую руку, юноша достал из сумки планшет.

— Подтвердите получение, пожалуйста, — с вежливой улыбкой попросил он.

Девушка вопросительно посмотрела на цукайя. Никакого стилуса к планшету не предлагалось, и вариантов, как именно она должна была поступить, не имелось.

Курьер быстро понял причину заминки и пояснил:

— Приложите палец к дисплею.

“Видимо, я не первая такая”, — догадалась.

— Спасибо, что воспользовались услугами нашего магазина. Желаем приятного чтения.

Юноша передал увесистую коробку, поклонился и ушел, даже не удосужившись помочь донести тяжесть до стола. “А вот если бы я заказала стиралку там или холодильник? Странные гуманоиды, однако. Наверное, те, кто забирал меня с Земли на шаттле более привычные к земным незаморочкам”, — ворчала она.

Перетаскивая коробку из пункта “А” в пункт “куда получится”, Вика в очередной раз помянула треклятый тренажерный зал, до которого так и не удосужилась дойти. Хорошо хоть в Риама не забыла сходить.

Заказ с гулким стуком рухнул на стол. Вика стряхнула руки, сбрасывая напряжение, и вскрыла посылку. Из образовавшегося проема на девушку смотрели ровные стопки книг, которые она буквально час назад заказала в местном магазине.

После долгих поисков в сети Вика поняла, что совсем потерялась в культурной пучине Эрта и спросила совета у Аниэ Ниро. Учительница ответила быстро и скинула скорее всего заранее заготовленный список литературы.

— “Легенды и сказания Эрта”.

Вика вслух прочитала название первой попавшейся книги и тут же фыркнула:

— Предсказуемо.

Книга отправилась в аккуратный полет на диван.

— “Краткая история от начала времен до эпохи расселения. Часть первая”.

Девушка удивилась и бегло пролистала хрустящие страницы из тонкого пластика.

— Коротенечко так… на пять томов.

Разобрав свой клад, Вика вернулась на диван, снова свернулась в удобный узел и взяла самую полезную, по ее мнению, книгу — “Этикет и основные традиции Эрта для юных читателей”.

— Потрясающе.

“Хотя с их продолжительностью жизни при высоком уровне медицины я наверняка выгляжу, как несмышленый цыпленок”, — в догонку подумала Вика.

— А сколько лет Ираю? — продолжила логическую цепочку девушка.

Оценив на глаз внешний вид своего айна, она предположила, что по земным меркам ему лет тридцать максимум, но при его должности и закостенелости ему никак не могло быть меньше сорока. Решила поискать в сети официальную информацию. Все же Ирай не последний цукайя в обитаемой Вселенной. И не прогадала. На сайте внутренней сети был вывешен полный список основных ответственных за Коанну лиц. Даты рождения указаны в самом начале информационного блока о каждом из начальствующих. Причем в двойном варианте. Как оказалось, цукайя считали годы одновременно от восхождения Оракула в незапамятные времена и от того самого расселения по другим планетам.

Вика хмуро посмотрела на цифры. Вздохнула. Полезла искать калькулятор в телефоне. Считала, конечно, от расселения, там всего лишь четырехзначное число пока набежало.

После двойного вычисления: сначала эртский возраст, затем пересчет в привычные исчисления, выяснилось, что Ираю пятьдесят земных лет. “Пятьдесят”, — звоном отозвалось в голове. “Пятьдеся-я-ят”, — мысль никак не хотела выветриваться.

Взгляд упал на статью о Тэрае. Цифры намекали на то, что помощник хейта еще старше начальника. “Пятьдесят три”, — подсказал калькулятор.

— Ну, отлично сохранились.

На Земле в последние пару веков тоже сложно выглядеть плохо в таком возрасте, но не до такой степени. Смахнув хлопаньем ресниц искреннее изумление от открытия, Вика вернулась к изучению этикета для действительно по местным меркам “юных читателей”.

Книга затянула так, что девушка потеряла счет времени. Впитать в себя такой пласт информации за один раз казалось нереальной задачей, поэтому Вика изначально дала себе задание прочесть только три главы.

В общих чертах глобальных отличий пока найдено не было, но дьявол крылся в деталях, и девушка была уверена, что еще не раз сядет на мель, обманутая попутным ветром. Тем более с ее ярко выраженной эмоциональностью на фоне обычно ровных в проявлении чувств на публике цукайя.

Об этом она тоже успела прочитать. Спокойствие считалось добродетелью, которую Вика уже и не надеялась приобрести, но дала себе слово быть потише, чтобы как минимум не смущать своим поведением айна. А как стоило себя вести наедине она дочитать не успела, так и заснув в обнимку с книгой.

Глава 9. Чем ближе, тем интереснее.

Утро по новой традиции не встретило Вику теплыми солнечными лучами, только бледным светом ночника. А вот пения птиц, как обычно, не было. Сложно требовать от пернатых веселых трелей на уровне сорокового этажа.

В голове шумело от количества полученной вчера информации. Мозг, привыкший работать на полную катушку, вчера пережил особенно сильный шторм и явно протестовал против очередного подвига в дне наступившем. “На больную мозоль”, — добавила землянка.

Вика потянулась, пробуждая мышцы, суставы и себя. Желудок, как ни странно, проснулся первым и разбудил остальных. Нехитрая разминка конечностей во все стороны показала, что соседнее место на кровати оставалось всю ночь нетронутым и пора идти на поиски инопланетного генерала.

“Хорошо, что тут кусты есть только в оранжерее и у озера. А то бы точно пришлось воевать с ветками, чтобы добыть там айна”, — взбодрила себя девушка, вспоминая как тетя Наташа на даче каждое утро выходила на поиски своего благоверного. Обычно он находился в кустах, но иногда для разнообразия засыпал в кювете, подложив под себя плотный плащ. Нет, дядя Вова не был любителем горячительного, просто начитался добрых советов на одном из форумов про здоровый образ жизни.

“— В век высоких технологий, которые заняли все пространство городов, человек окончательно потерял связь с природой. Это пагубно влияет на организм и общее психологическое состояние”, — прочитала как-то раз Вика в посте, ссылку на который скинул сосед в попытке донести до нового поколения важность зеленых насаждений, свежего воздуха и утренних купаний в прохладной речной воде.

Из всего этого Вика сделала для себя только один вывод: поменьше общаться с Тяпкиными. С одним потому что не хотела слушать про отрыв человека от ближайшего леса, а со второй — чтобы не быть привлеченной к поискам чужого мужа.

С этими мыслями Вика вышла в гостиную и приятно удивилась. На длинном голубом диване во весь рост растянулся Ирай. Ноги влезли не до конца. Мужчине пришлось закинуть их на подлокотник. Положив руку под голову думочку, он спокойно спал и на приход айны не среагировал.

“Не храпит”, — не без облегчения отметила Вика. Зато заурчал живот у самой девушки.

— Что сегодня на завтрак? — бурчала она себе под нос. — Неопознанная животинка или очередной воинственный овощ?

На сайте кулинарной службы Коанны на выбор предлагалось несколько блюд: что-то новенькое и что-то совершенно непонятного вида. Спросить совета было не у кого.

— Вот почему нельзя просто поставить стандартные пищевые аппараты? Что за танцы с бубнами вокруг еды? Обязательно приготовленное гуманоидом, обязательно с фантазией, сервировка — как смысл жизни.

Вика ворчала все еще тихо, чтобы не разбудить айна. Но аромат кофе воскресил бы кого угодно. Поэтому доставленный первым бодрящий напиток заставил хейту открыть глаза.

Айна с сочувствием посмотрела на сонного мужчину и решила, что ему кофе нужнее.

— Доброе утро, — произнесла она, протягивая Ираю чашку с кофе. — Какие планы на сегодня?

— Ты мне не поверишь.

— Удиви меня.

Цукайя скрыл легкую улыбку за чашкой с кофе. Сделав несколько глотков, он довольно прикрыл глаза и наконец-то нашел в себе силы поблагодарить девушку за заботу.

— Спасибо за кофе.

Вика уже успела обзавестись новой чашкой с тем же напитком и, присев практически вплотную к мужчине, серьезно предупредила:

— Осторожнее. Возможно привыкание.

— К кофе или тебе? — неожиданно для Вики пошутил Ирай.

“Нет, не пошутил. Это же прямо флирт!” — удивилась до глубины души. Так и хотелось сказать: “Ирай! Вот уж от кого-кого, а от ТЕБЯ я такого не ожидала. Веди себя, как приличный айсберг. Не пугай девушку, которая вышла на охоту, но внезапно сама стала добычей”.

— Возможны оба варианта, — нашлась Вика. — Только в отличии от кофе, я совершенно не бодрю по утрам. А очень даже наоборот.

Ирай усмехнулся, но продолжать пикировку не стал. Явно почувствовал, что достиг уже и новой границы, которую минуту назад сам отодвинул подальше.

— Кажется, мы спорили на желание. Ты готова пройтись по станции и найти отличия?

И только сейчас Ирай обратил внимание на то, как близко к нему сидит Вика, и его колено коснулось ее, когда он пересел в пол оборота для разговора.

Девушка заметила его долгий взгляд на место столкновения “ее борта” с “ледяным препятствием” в виде его ноги и уже готовилась к тому, что он отпрянет. Но нет. Не отсел. Не встал. Вздохнул и вернул взгляд на лицо своей айны.

“Ты ж моя бубочка! Настоящий воин. Справился”, — мысленно похвалила она.

— Пошли. Я до завтрашнего утра совершенно свободна. Заодно поучим слова, если ты не против.

Прочитав те три главы из книги по этикету, Вика решила, что теперь будет регулярно спрашивать, а не против ли Ирай: помочь, сделать, понять, простить и, в конце концов, спать, как все нормальные цукайя, в постели, а не где придется. Этикет Эрта был одновременно интуитивно понятным и гиперболизировано вежливым. Это на станции, где нет совета йоров, которые руководили планетой, всевозможных приемов и церемоний можно было расслабиться, а дома все было строже.

— Нет, конечно не против.

Мужчина удивленно приподнял бровь, а заостренные уши забавно дернулись.

— С чего ты взяла, что я буду против тебе помочь?

— А вот с этого.

Вика сунула ему в руки талмуд с подробным рассказом о том, как быть вежливым на земле эртской.

— Хм, — уголок рта пополз вверх. — И даже новое издание.

— А что не так?

Вика слегка растерялась. С одной стороны, ей бы не хотелось зубрить все эти правила, когда достаточно простого “спасибо”, но с другой стороны нельзя было ударить в грязь лицом на чужой планете. На своей можно. Вика проверяла не раз.

— Это довольно старая книга. Да, на Эрте правила поведения соблюдаются строже, чем в космосе, но ты серьезно думаешь, что когда встретишься с моими родителями, то три дня не сможешь поднять на них взгляд, давая им возможность без стеснения тебя изучить?

— Нет, ну если не надо, то я только за.

Ирай тепло улыбнулся, глядя куда-то мимо Вики, а затем продолжил:

— Скорее это я после вашего знакомства не увижу тебя три дня, а то и больше.

— Мама заставит тебя опустить взгляд, чтобы мы с ней вместе могли без стеснения тебя рассматривать?

— Нет, — хмыкнул Ирай. — Просто украдет тебя и проведет по всем своим подругам, попутно организовав несколько приемов для всех родственников. И вот там уже хотя бы пол часа тебе придется разглядывать пол.

— Ух, ты. А на экскурсию сводит? — вдохновилась Вика такой несуществующей заботе еще пока несостоявшейся свекрови.

— Я — высококлассный воин. Хейта своего народа. Три дня — и хватит. Потом я проведу военную операцию по твоему спасению.

— Есть, сэр!

Вика отдала айну честь. Но, к ее сожалению, пока только военную. Хотя, другой у нее тоже не осталось. Потеряла где-то. Растяпа.

— Одевайся и пойдем. Позавтракаем в ресторане.

Глава 9.2

С эртским частным общепитом Вика была знакома только по латте в кафе возле Риама и непонятному, но приятному напитку в лавочке у озера. Она так и не поняла, из чего он сделан, но вкус был довольно забавный — смесь чего-то мангоподобного и “свежести альпийских трав”. Поэтому ей было очень интересно, что Коанна с Ираем могут ей сегодня предложить.

В этот раз Вика очутилась не у фонтана, а в торговой зоне на пятом уровне. Здесь она еще не была, и теперь активно разглядывала вывески явно дорогих ресторанов.

— А ты знала, что на станции есть несколько ресторанов с кухней планет расселения? — спросил тем временем цукайя, окидывая взглядом вереницу заведений.

— Нет, — живо удивилась Вика.

В ее голове, засоренной фантастическими фильмами, мгновенно появились образы разумных слизней, поглощающих непонятную субстанцию вместе с тарелкой. Видение развеселило Вику, но ей удалось подавить смешок.

— А блюда сильно отличаются от традиционных?

— Нет, но у каждой планеты есть свои местные рецепты. И сейчас мы пойдем в ресторан, где подают амир.

Вика вопросительно вскинула бровь.

— М-м… Это сладковатые полые стебли растения амирани, которые наполняют смесью фарша и тушеных овощей.

— Звучит интригующе, — неуверенно ответила Вика.

“Особенно полые стебли”, — добавила про себя.

— Ой, смотри, что это? Птица?

Палец девушки указывал на мелкую птаху, которая примостилась на клумбе и будто зависла, вперившись немигающим взглядом в какой-то серобуромалиновый цветок с длинными тычинками. Вика сделала пару шагов в сторону клумбы, присмотрелась и воскликнула:

— Бедняжка! Что с ней?

— А что с ней? — непонимающе переспросил Ирай, подойдя к Вике.

— У нее лапки расплющены, посмотри.

— А! С милэй все в порядке. Просто эти птицы живут в озерной местности, и такая форма лап позволяет им удобно ходить по листьям цветов, которые растут в воде.

На мгновение птица подернулась рябью, отвисла и принялась вертеть головой, разглядывая цветок уже более активно. “Что ж я сразу-то не догадалась? Откуда на станции птицы?!” — спохватилась Вика.

— Это же очень качественная голограмма, да?

Очень довольная собой и милэй, девушка нашла первое обновление программы.

— Верно, — кивнул улыбающийся Ирай. — Вот посмотри, там есть датчики. После обновления они будут показывать разных птиц. Насекомых добавлять не стали, чтобы не вызывать стресс у людей с фобией. Проживание на станции должно быть максимально комфортно для всех.

— Ой, она улетела! И так далеко!

Программа намекнула голографической птичке, что сидеть на одном месте скучно и пора бы переместиться к своим собратьям на дереве в большой кадке.

— Датчиков много. Они незаметны и могут перехватывать изображение без потери качества, — в голосе Ирая послышались нотки гордости.

— Та-ак, — опомнилась Вика. — Теперь ты должен мне желание.

— Чего хочет моя айна?

Ирай явно иронизировал, но это уже гораздо лучше, чем строгое лицо по умолчанию.

— Хочу настоящее свидание!

Сказала Вика, и тут же сообразила, что скорее всего под словом “свидание” они могут понимать разные вещи.

— Уточни.

— Ладно, начнем с простого. Давай возьмемся за руки.

Судя по выражению лица цукайя, предложение его удивило. Видимо, ходить за руку было не принято. Но нет, Ирай отвис, как та птаха, и уверенно перехватил ладонь девушки.

“Так, и где хваленый электрический разряд? Хотя, все равно тепло и приятно”, — в очередной раз посетовала Вика. Начитавшись в юности женских романов, которые убеждали трепетных читательниц в том, что между мужчиной и женщиной обязательно должна пробежать искра, Вика в начале каждых немногочисленных отношений пыталась почувствовать этот электрический импульс. “Наверно еще рано”, — не стала унывать девушка.

— Надеюсь, мы не нарушаем правил приличия? — все-таки уточнила Вика.

— Нарушаем, — честно ответил Ирай. — Но в это время здесь малолюдно.

— Вот и замечательно.

Ирай завел девушку в довольно уютный ресторан, где, как оказалось, заранее забронировал столик подальше от входа. Укромное место было скрыто за редкой изгородью пластиковых растений. А посреди стола Вику ждал большой букет цветов.

— Э-э-э…

— Присаживайся.

Ирай не обратил внимание на высокоинтеллектуальное высказывание спутницы, за что та была ему благодарна.

— Спасибо, — запоздало поблагодарила Вика.

— Меню.

Мужчина протянул девушке небольшую папочку с яркими фотографиями еды и напитков. Рядом непонятными на первый взгляд закорючками было выведено описание, состав и “польза, которую принесет блюдо”. “А сколько сантиметров в талии оно добавит — где?” — негодующе заметила Вика.

— Что ты будешь пить?

Перестав хлопать глазами на все такое непонятное, землянка прогнала из памяти образ холодной банки колы и доверила выбор мужчине:

— Что закажешь.

Ирай хмыкнул и сделал заказ. Через несколько минут непринужденной беседы официантка, миловидная девушка с фиолетовыми линзами (надо надеяться, что это линзы), принесла гостям стаканы с разноцветными полосками полупрозрачной жидкости.

— Перемешай.

— Я не буду спрашивать, что это. Лучше давай обсудим, что мы будем делать на Химаре.

— Ты хочешь посетить планету?

— Да, — спокойно ответила Вика, но внутри бурлил восторг от возможности попасть на другую планету.

— Хорошо. Я уже поговорил об этом с ассаром.

Вика кивнула, попутно вспоминая, что это за должность: “Адмирал, вроде”.

— А можно будет связаться с родными? Вроде там связь налажена…

Несмотря на всю свою самостоятельность и осознанность, Вика очень скучала по всем, кого оставила на Земле. Но справедливости ради, брать их с собой она бы тоже не хотела. Только если Таньку. По ней она соскучилась больше всего, потому что яд, текший по жилам Вики иногда требовал выхода, а цукайя не были приспособлены терпеть такие шутки.

— Конечно. И на Коанне будет хорошо ловить. На Химаре отличное оборудование, а мы будем совсем рядом.

Да, отличное. Лет пять назад такие появились и на Земле. Цукайя передали несколько приборов, работающих по принципу квантовой запутанности. Их оставили на малой орбите и берегли пуще председателей Земного Содружества.

— Отлично, спасибо. Жаль, что в гипере можно пользоваться только военной частотой.

— Соскучилась по родным? — понимающе посочувствовал Ирай. — На Эрте таких проблем не будет.

— А можно пригласить на Эрт кого-нибудь из друзей или родственников? — загорелась идеей Вика.

— Такие случаи бывали, но далеко не все готовы ехать в гости так далеко. Тем более, что не смогут задержаться надолго.

— А на сколько можно?

— Не знаю, если честно. Уточню чуть позже.

— Спасибо.

— А кого ты собралась приглашать?

В его тоне не было суровости, но живой интерес. Судя по всему, Ираю действительно было интересно пообщаться с кем-нибудь из окружения Вики.

— Пока никого. Я так, на будущее.

— Ваш заказ, — подоспела официантка.

На большом подносе было две одинаковых тарелки с тем самым растением, внутри которого виднелось мясо. Длинной сантиметров по пять, три брусочка сантиметров десять длиной аккуратно лежали на небольшом расстоянии, которое занимал соус. Также Ирай заказал по порции овощного салата и что-то вроде хлебцев.

Разговор сам собой стих, а Вика с интересом и опаской одновременно принялась к дегустации. Как оказалось, боялась она зря. Амирани оказалось вполне съедобным растением чем-то напоминавшим практически безвкусный кабачок. Зато начинка была великолепна.

Гастрономические размышления Вики прервал кашель Ирая. Она подумала, что он подавился, но, увидев его напряжение и проследив направление взгляда, поняла, что скорее это был подавленный возглас.

— Суоно, — тихо пробормотала Вика.

В самом появлении этого цукайя не было ничего необычного, вот только явился он не один, а в компании одной из землянок.

— Мрак! — тихо заскрежетал зубами Ирай.

Глава 10. Конфликт и его последствия

Ирай

Гнев. Он затопил мгновенно, заставляя зрачок вытянуться в вертикальную полоску. Ирай вошел в боевой режим, вбитый в самое нутро годами тренировок и боев. Но цукайя держал свои эмоции под контролем. Нельзя пугать девушек.

Суоно заметил его плавное движение в свою сторону и тоже поменялся в лице. Острый взгляд. Прямая спина и такие же злые зрачки. Вызов принят. Как, впрочем, и всегда.

Несколько мгновений — и Ирай вплотную приблизился к Суоно. Краем глаза хейта заметил, как землянка рядом с ними перестала улыбаться. Страх и непонимание. Она действительно не осознавала щекотливость ситуации.

— Пошли.

Ирай схватил Суоно за предплечье и вывел из ресторана.

— Как это понимать?! — цедил сквозь зубы.

Его руки были сжаты в замок за спиной.

— Отвали! — шипел в ответ начальник охраны станции. — Я свободный мужчина.

— А она — нет!

— Это проблемы ее айна, если его женщина общается с другим.

— Ты на моей станции. Не забывайся!

— Ни на секунду не забываюсь, — перешел на тихий рык Суоно.

— Кажется, она айна Имира. Что, — расплылся Ирай в хищной улыбке, — не смог избавиться от меня и перешел на другого? Что-то мелковато взял. Он всего лишь командир одной из технических бригад.

— Имир здесь ни при чем.

— А в чем тогда проблема? Или ты забыл, что на Химаре тебя ждет встреча с айной?

Рука Суоно метнулась к хейте и ухватилась за край рубашки. Пуговица с глухим стуком упала на пол. Но Ирай даже не шелохнулся, продолжая скалиться в злой улыбке.

— Да что ты понимаешь, любимчик Оракула? Ты всегда получал все самое лучшее! Ел с ее рук благодать! И даже сейчас тебе досталась прекрасная женщина!

Любимчик. Слово резануло слух. Нет, Ирай не считал себя любимчиком Оракула, скорее в силу своего статуса ему приходилось с ней общаться чуть чаще, чем остальным. И по сути единственным благом, которое он получил от внимания Оракула — это появление в его жизни Вики.

— Смотри на свою, а не по сторонам.

Суоно одернул руку. Гнев в его глазах померк, оставляя после себя тень отчаянья.

— Она ханорка, чтоб тебя! Ханорка, Ирай!

— Откуда ты знаешь? — искренне удивился хейта.

Скорое восхождение врага на борт его станции встревожило Ирая. “Придется устроить слежку”.

— Оракул приходила ко мне несколько дней назад. Сказала, что так судьба ведет меня к смирению.

“Да, смирения тебе не помешало бы”, — с затаенной обидой подумал хейта. От этих мыслей засвербело в истерзанном позвоночнике.

— И ты решил использовать чужую айну, чтобы избежать связи со своей? Или чего ты добивался?

Недалеко появилась компания женщин, которые направлялись в их сторону. Суоно перехватил взгляд Ирая и перешел на шепот.

— Я для землянки партия получше, чем какой-то техник. А он, если хочет, пусть забирает себе ханорку. Уверен, она красивая.

— Мразью был, мразью и остался. Тебе до Имира никогда не развиться. И я уверен, что девушка это понимает. Что ты ей наплел?

— Отвали!

Суоно зло зыркнул на Ирая, который в очередной раз обошел его, и направился к лифтам. Хейта задумчиво смотрел ему вслед: “Так просто это оставлять нельзя. Нужно еще раз поговорить с ассарами о поведении Суоно. В таком состоянии он может наворотить дел. Еще эта ханорка…”.

Вика

Вика подбежала к ошеломленной девушке, из глаз которой безмолвно потекли слезы.

— Тихо, тихо, ну ты чего? Не плачь. Все будет в порядке.

Она приобняла землячку за плечи и, скользнув взглядом по мужчинам за стеклом ресторана, повела ее за их с Ираем стол подальше от чужих взглядов.

— Я ничего плохого не сделала, — бормотала девушка, закрыв лицо руками. — Мы просто случайно столкнулись на улице.

— Как тебя зовут?

— Вилма.

— А я Вика. Не переживай, Ирай не даст тебя в обиду.

— Да что я сделала не так?! — не выдержала Вилма. — Я лишь была вежливой и согласилось на небольшую помощь.

— Тебя никто не обвиняет. Что тебе предлагал Суоно?

— Он подошел ко мне у дальней клумбы. Имир сказал, что сегодня будет поздно, и я решила скоротать время за прогулкой, — всхлип. — Я немного заблудилась и, наверно, это было заметно со стороны.

Девушка наконец-то опустила руки на стол. Слезы прекратили литься, а всхлипы стихли. Вика подозвала официантку и попросила ее принести девушке чего-нибудь успокаивающего. Забрав грязную посуду, сотрудница ресторана бросила сочувственный взгляд на Вилму и отправилась выполнять заказ.

Вика ласково положила руку на ладонь девушки, стараясь поделиться своим теплом и уверенностью. Нет, Вика в этой ситуации была уверена не столько в себе, сколько в Ирае, который сможет все красиво разрулить. Одно ее печалило — день, который должен был стать их первым проведенным вместе, полностью испорчен.

— Что конкретно он предложил?

— Немного посидеть в хорошем ресторане и разъяснить некоторые культурные особенности, которые я не понимаю. Нет, мой айн достойный мужчина, но иногда я просто его не понимаю. А Суоно выглядел таким открытым и уверенным…

Официантка поставила на стол две кружки с какао. По крайней мере, напиток сильно напоминал земное лакомство. И пах так же.

— Понимаешь, Вилма, для общества цукайя твое близкое… м-м-м… общение с другим мужчиной может быть расценено как измена.

— Что?! Но у нас…

— Это у нас, — мягко перебила Вика. — Ты общаешься еще с кем-нибудь из наших?

— Так, мельком виделась. Один раз немного прогулялась с Сарой. Мы живем недалеко.

— Та-ак, поня-ятно… — задумалась Вика и решила, что если не она, то, видимо, никто.

Лезть в бурную общественную жизнь не хотелось, но и высокий статус, и размер шила в причинном месте уже не шептали, а прямо-таки приказывали: создай комьюнити. Меньше разгребать.

— Давай обменяемся контактами. Сейчас мы проводим тебя домой. Посиди пока тихо и ничего не бойся. Пиши мне по любым вопросам. А завтра мы чего-нибудь придумаем со всеми этими культурными заморочками.

“А главный консультант нашего шабаша — сам хейта Мису. Он согласится. Я же согласилась. Ему тоже деваться некуда. Вокруг вакуум”, — разделила Вика со своим айном и горе, и радость, и, как там дальше было?

В ресторан вернулся Ирай. Выглядел он встревоженно. Рубашка расстегнута и помята. Одна пуговица куда-то подевалась, но это подождет.

— У тебя все в порядке? — уточнила Вика.

— Да. А вы? — Ирай обратился к Вилме.

— Спасибо. Все в порядке. Вика объяснила мне ситуацию. Простите за то, что втянула вас в неприятности.

— Ничего страшного. Благодать можно настигнуть нас в самых неожиданных местах.

“Завернул. Но суть ясна — он выудил какую-то полезную информацию. Добытчик мой”, — улыбнулась Вика.

— Давай проводим Вилму до ее каюты.

— Конечно.

Ирай расплатился за них и повел в сторону жилища Имира.

Глава 10.2

Коридоры, как всегда, петляли. И казалось, что Вика никогда не уложит в своей голове план Коанны. Только ей померещилось, что она узнает это место и сможет добраться отсюда до родной каюты, как уже следующий шаг разбивает иллюзию вдребезги. Это одновременно пугало и завораживало.

Хотя сейчас ей не о чем было переживать, ведь она шла рядом с тем, кто этой посудиной руководил. Сильный, смелый воин. Иногда он казался Вике нереальным, как рыцарь из сказки. И это было скорее связано с его загадочным прошлым, а не с инопланетным происхождением. Девушке хотелось разгадать эту тайну, вот только вскрывать рыцарские доспехи придется консервным ножом. “Будет больно, но интересно”, — подготавливала себя.

За размышлениями Вика не заметила, как они дошли до своей двери. Ирай прикоснулся к панели, дверь бесшумно отъехала, пропуская хозяев в уютную гостиную.

Девушка молча взяла Ирая за руку и повела к дивану.

— Суоно не понравился мне с первой встречи, — начала разговор Вика, так и не выпустив руки мужчины. — Но чего он так к девушкам липнет?

“Молодец, Вика! О-очень издалека подошла. Можно сказать, выпрыгнула из кустов”, — осознала свою ошибку девушка. Прямая, как шпала она была не только в метафорическом смысле, но и в буквальном. Спина от напряжения вытянулась, выравнивая позвонки в четкую линию. Вика настроилась на серьезный разговор.

— Он в смятении. Глупый саяк, завидев опасность, мечется по холмам, рискуя свернуть себе шею, — философски заметил цукайя.

“Смысл я поняла, но кто такой саяк?” — задумалась Вика, но быстро отмахнулась от лишней мысли.

— А простым языком?

Ирай помедлил несколько мгновений, будто решая, можно ли обсуждать с землянкой такие щекотливые вопросы, но потом расслабился и пояснил:

— На Химаре Суоно ждет встреча с айной.

— Так это же хорошо, разве нет?

— Хорошо, конечно. Вот только его айна ханорка.

Договорив, Ирай замолчал и отвел взгляд куда-то в четвертое измерение. “На Ханоре живут саяки”, — связала непонятные термины Вика, фантазируя во время паузы. Воображаемые горные козлы, ну а кто еще может скакать по холмам, протяжно блея метались по отвесным скалам каменной планеты неприглядного вида. “Ну раз Ханор — это что-то настолько пугающее бравых воинов, то и выглядеть должно соответственно”, — успела додумать девушка.

— Ханор — одна из планет расселения. Самая дальняя от Эрта. Она довольно богата ресурсами, в том числе и металлом, который используется в изготовлении хаона.

— Хаона?

“Они любят все на букву “х”?” — заметила Вика.

— Это самый крепкий сплав, который нам известен.

“Сдается мне, это не все его полезные качества”.

— А, я поняла, о чем ты. Дорогое удовольствие.

Ирай кивнул и продолжил:

— Двадцать лет назад ханорцы решили выйти из-под контроля Эрта и стать самостоятельным народом. Дорогая руда и редкие элементы, которые есть на Ханоре позволили бы им жить в достатке.

— Но Эрт, естественно, был против, — закономерно предположила Вика.

— Конечно. Ханорцы тоже цукайя. И им доверили важный объект для изучения и разработки. Но власть, деньги и отдаленное расположение вскружили наместнику и его подручным головы.

— Они начали восстание?

— И диверсии. Нападали на наши корабли, пленяли ученых, техников и, к сожалению, женщин. Оракул со своими заветами мешала им творить все, что захочется — они отказались и от нее.

— Тогда почему ханорка согласилась стать айной эртца? Как вообще узнала?

— Не все ханорцы принимают новое положение. Мы сразу же проверили девушку, когда жрецы передали нам волю Оракула. Ее семья покинула родную планету пять лет назад и ни в каких темных делах замечена не была, но…

— Ты в это не веришь, — не просила — уверенно закончила фразу Вика.

— Не верю, — вздохнул Ирай.

— Давай, я с ней сдружусь!

Вика подскочила на месте и всплеснула руками.

— Я все равно хотела обсудить с тобой создание сообщества земных айн. Девушкам будет комфортнее, если они всегда смогут обсудить свои проблемы и поделиться информацией.

— Хорошая идея, — немного подумав, согласился цукайя.

— Тем более я не просто айна, а айна хейты. Мужчины тоже согласятся с моим предложением. И так мне будет проще подобраться к этой ханорке. Что ты думаешь?

— Для землянок это выход, но айна Суоно может быть действительно опасной. Несмотря на то, что ее выбрала сама Оракул. Иногда она дает сложные испытания.

Девушке показалось, что в голосе Ирая промелькнула застарелая боль, но с этим она разберется позже.

— Значит таков мой путь. Я буду осторожной.

Ирай не выглядел таким же уверенным в успехе затеи, как Вика. Он нахмурил брови и произнес:

— Я бы не хотел тебе что-либо запрещать, но, видимо, придется.

— Ирай, мы не можем всей Коанной игнорировать одну девушку. Это никак не поможет делу, только испортит.

— Вика, я не хочу, чтобы ты рисковала.

— Обещаю, что буду общаться с ней только по сети или в людных местах. Соглашайся, Ирай.

— Обещай мне, что всегда будешь на связи, — его взгляд стал жестким, почти требовательным.

— Обещаю.

Вика потянулась вперед и быстро, будто боясь его реакции, коснулась его губ.

Глава 11. Долго ли умеючи.

Время — это ресурс, которого вечно не хватает. А нервные клетки — расходный материал. Пока Ирай разбирался с текущими делами, наблюдал за Суоно и обсуждал его со своим ассаром, Вика составляла список земных девушек и лично знакомилась с каждой, прежде чем официально пригласить в чат. Она ежедневно искала полезную информацию и собирала ее в подробные статьи, предупреждая возможные вопросы и проблемы. В итоге, когда ей уже было, что представить девушкам, Вика рассказала Оле о своей затее. Та немедленно оказалась в каюте хейты.

— Думаешь, получится? — неуверенно спросила подруга.

— А куда они все от меня денутся? Хлою еще подключим, а то ей, видите ли, скучно.

— А остальные?

— Вот сейчас и проверим. Кто там у нас третий по списку? Крис.

— Не помню.

— Темненькая такая, с кудряшками. Странно, что она не создала такой чат. Именно Крис перед переходом на Коанну знакомила девочек.

— И кто ее айн?

Оля склонилась над списком в руках Вики и прочитала вслух:

— Арим Римэ, главный повар пищевого блока Коанны.

— Повар, Оль… — мечтательно протянула Вика.

— Тебе лишь бы поесть.

Оля рассмеялась, заражая и подругу.

— Не солдафон. Мирный человек. И готовить умеет.

— Да, кормят тут хорошо. Мне кажется, я немного набрала.

Айна старпома окинула свою стройную фигуру придирчивым взглядом.

— Прекрати, а то у меня комплексы неприятно заворочались.

— Пиши уже.

Первое сообщение направилось по адресу. Не дожидаясь ответа, девушки вернулись к списку.

— Дальше у нас Марита. Имя-то какое…

— Красивое.

Вдруг Оля сняла клипсу-переводчик и начала читать информацию о втором айне. Этот маневр не остался незамеченным, и Вика решила присоединиться к подруге. Дело, конечно, пойдет медленнее, но с большей пользой для них самих.

— Вэйр Нари. Мит тэморэ Коанна, — по слогам прочитала Оля.

— Кто все эти буквы?

Девушки переглянулись и дружно надели клипсы обратно.

— Пилот.

— С ума сойти, — согласилась Оля. — Как романтично…

Она мечтательно прикрыла глаза. Сколько бы веков не прошло, но пилоты всегда будут притягивать внимание прекрасного пола, а летные факультеты битком забиты абитуриентами.

— Чего это мы, — спохватилась Вика. — Наши тоже не промах.

Первая реакция схлынула, рассеивая розовый флер романтики. На смену пришла прагматичность, подгоняемая объективной необходимостью.

— Да, у нас первоклассные воины.

Оля кивнула.

— И поесть приготовят, если надо, и в туманности не заблудятся.

Договорив, Вика вновь задумалась над тем, каким широким спектром способностей обладает Ирай. “Интересно, а он танцевать умеет? Или петь, играть на музыкальных инструментах, чем там у них еще могут заниматься мужчины?” — задумалась землянка, но оклик Оли вернул ее на Коанну.

— Вик!

— Ой, прости, зависла. В общем, полезный цукайя.

— Пиши Марите.

Не успела Вика отправить стандартное сообщение, предварительно скопированное из блокнота, как пришел ответ от Крис:

“Ой, девченки, привет. Это вы здорово придумали! Я передам Саре, Джо и Натали. Когда будет первая встреча клуба? Я придумаю название, вы не против?”.

— Думаю, ее айн скажет нам спасибо. Мы немного перетянем на себя ее бурный поток энергии, — улыбнулась Вика.

— Вычеркивай девочек. Кто там у нас дальше?

Девушки увлеклись настолько, что не сразу заметили возвращение Ирая. Он пришел не один, а в сопровождении Тэрая, чем несказанно порадовал Олю. Она хоть и пыталась скрыть свои чувства, но Вика окончательно убедилась в том, что Озо сумел растопить сердце подруги до состояния ванильного облака.

— Привет. Не скучали? — весело поздоровался Тэрай.

Его вопрос, как и теплый взгляд, главным образом относился именно к Оле. Та смущенно прикусила губу и тихо ответила:

— Немного, — и тут же опустила взгляд, но Тэрай уже светился, как сверхновая.

Вика с Ираем обменялись понимающими улыбками, но в его взгляде девушка уловила что-то — тоску, смешанную с надеждой. “Надо будет мило прикусить губу, что ли?” — смекнула Вика.

Ирай, словно услышав ее мысли, чуть склонил голову и едва заметно улыбнулся.

— Какие у вас успехи? — тем временем продолжил расспрос Тэрай, присев на диван рядом с Олей.

— Мы разослали сообщения практически всем девушкам, троих взяла на себя Крис. Несколько уже откликнулись и добавились в общий чат, — гордо отчиталась его айна.

— Сейчас мы на эртском заполняем тематические вкладки. Прогоняем текст через электронный переводчик.

— Правильно, — одобрительно кивнул Ирай. — Лучше сразу на нашем языке.

— А ты смелая, — заметил Тэрай. — Наши женщины предпочитают отсиживаться в стороне.

Задумавшись, он со смешком добавил:

— Ну кроме Тиры.

— Да, она любому саяку составит конкуренцию.

Неуемное воображение Вики нарисовало картину: изящная цукайя в длинном шелковом платье скачет по пустынным холмам в компании винторогих саяков.

— Или партию, — уже не сдерживая смех, подытожил Тэрай.

— Кто это? — с интересом спросила Оля.

Цукайя приобнял свою айну за плечи и ответил:

— Моя младшая сестра.

— Почему я не удивлена? Оля, готовься. Этот прыткий ген точно перескачет по наследству.

Щеки подруги опалило смущением, и она спрятала лицо на плече мужчины.

— За своими генами смотри. Как бы не составили компанию моим, — парировал Тэрай.

Вика в очередной раз отметила открытость и непринужденную манеру общения Тэрая. Он сильно выделялся среди чопорных цукайя, хотя иногда закрадывались сомнения в том, что эта отстраненность на самом деле лишь маска, за которой прячутся такие же весельчаки и балагуры. Но слишком надеяться на это не стоило.

— Давайте вернемся к делу, — тут же подтвердил последнюю мысль Ирай.

Айсберг плыл на своей волне.

Пока они дружно наполняли чат полезной информацией, хохотали и спорили, незаметно подкрался вечер. Ирая несколько раз дергали звонками по делам станции, но в целом день прошел весело и с пользой.

— Мы, пожалуй, пойдем, — встав с дивана сообщил Тэрай.

Он протянул руку Оле, и девушка не задумываясь приняла ее. Вика заметила, как кончики пальцев подруги слегка подрагивают. “Чую, ей там наобещали звезд с неба. А мне не наобещали. Придется брать большую корзинку и собирать самой”, — с некоторой обидой подумала Вика. Ей уже стали надоедать эти танцы дзоя вокруг прекрасного цветка шуни. Он манил, но сам врос корнями в землю и шевелился только на ветру.

Проводив влюбленных, Ирай закрыл за ними дверь, но обернулся не сразу, замерев на месте. Густая тишина заполнила гостиную. Дышать стало тяжелее, ладони покрылись тонким слоем влаги.

— Ирай.

Глава 11.2

— Ирай.

Он не ответил. Тяжело вздохнув, цукайя неспешно подошел к дивану, где сидела Вика, и опустился рядом. Взгляд мужчины — отстраненный, будто устремился в соседнюю галактику.

“Ох, уж мне этот трепетный сильный пол”, — крышечка на чайнике Викиного терпения начала нервно дергаться и позвякивать под напором вырывающегося пара. Девушка взяла Ирая за руку, чтобы остудить свой пыл его холодом. Но ладонь генерала была горячей, чуть шершавой и такой надежной.

Несмотря на его внешнюю отчужденность, сквозь которую иногда пробивались забота и даже нежность, Вика знала, что этот мужчина — массивная скала, которая защитит ее от всех невзгод, нужно лишь сдуть с нее снег, навалившийся за годы одинокой жизни.

— Я понимаю, что тебе тяжело менять свою жизнь. Но я прошу, найди в себе силы и поделись своей болью.

Ирай

Ирай перевел взгляд на айну. Он смотрел прямо и с какой-то отчаянной уверенностью.

— Раньше я был слишком рисковым и отчаянным. И судьба прощала мне это до определенного момента.

Вика принялась поглаживать пальцами руку айна, что привлекло его внимание. Вид ласковых женских пальцев, осторожно соприкасающихся к его смуглой коже, завораживал. Когда в последний раз он позволял себе кому-нибудь довериться? Возможно именно сейчас наступил тот момент, когда необходимо сбросить броню и расслабиться?

— Четыре оборота Эрта назад один из отрядов выполнял задание по зачистке дальнего сектора. Ханорские контрабандисты в обход правительства продавали там редкие ресурсы на черном рынке.

Почувствовав удивление девушки, цукайя вернул взгляд айне и пояснил.

— Мы торгуем не только с землей, но и несколькими другими планетарными системами. В массы на Земле эта информация не передавалась, но ваш союз в курсе.

— Потом расскажешь.

— Хорошо.

Сконцентрировавшись на тепле рук Вики, Ирай продолжил:

— Тот отряд попал в засаду. Их схватили и потребовали преференций в обмен на жизни солдат. На помощь и переговоры отправили корабль под руководством моего друга и боевого товарища. Я был его правой рукой.

— Суоно.

Ирай ухмыльнулся.

— Да, верно. Я всегда знал, что он почему-то мне завидует, хотя стоило наоборот осаживать мое рвение. Несмотря на это, я не ожидал от него подлости.

— Ты лучше него по всем фронтам! — выпалила Вика и тут же замолчала.

Цукайя замер, оглушенный пылким признанием. А затем поднес к губам пальцы девушки и одарил их легкими поцелуями, украдкой любуясь как краска заливает лицо девушки.

— Когда мы прибыли на место, Суоно взял переговоры на себя. Связи с ассарами не было, поэтому все полномочия перешли к нему. Мы связались с главарем. Им оказался один из самых отъявленных бандитов Ханора. Я не раз лично разбивал его наемников во время рейдов. Он увидел меня и узнал.

Ирай крепче сжал руку Вики. Нахлынувшие воспоминания вновь принесли с собой фантомные боли, от которых он так и не смог до конца избавиться. Цукайя не хотел, чтобы его айна видела, как он мечется во сне, просыпаясь в холодном поту. Поэтому каждую ночь он уходил спать в свой небольшой кабинет и ютился на диване. Это было только его болью — и слабостью.

— Выражение лица контрабандиста не давало повода для иллюзий. И Суоно выполнил его требование. Мне что-то вкололи, скрутили и выдали врагу в обмен на пленных. Я помню возмущенные голоса других членов команды, но Суоно действовал согласно его полномочиям.

Вика резко выпустила руку айна и вскочила, негодующе взмахнув руками. В ее глазах разлилась жгучая ненависть.

— Разве это возможно?! Да как он посмел? Где трибунал и ассары?

Ирай перехватил ее руки и усадил обратно на диван, приобнял и попытался успокоить.

— Жизнь одного против двадцати, Вика. Суоно мог бы поступить иначе, но выбрал путь наименьшего сопротивления.

Ирай помрачнел еще больше и прерывисто вздохнул.

— А потом вызвал подмогу, как только вышел из поля глушилок.

— Тебе это как-то помогло?! Да разнести их всех к чертовой…

Ирай не дал ей договорить. Прикрыл рот рукой. Девушка гневно пыхтела, но явно пыталась успокоиться. Закрыв глаза, она выровняла дыхание. А когда ее ресницы вновь взметнулись вверх, Вика кивнула головой, и Ирай убрал руку.

— И что ему за это было? — капая ядом каждое слово, спросила Вика.

На мгновение Ираю показалось, что девушка в любом случае захочет добавить еще и от себя.

— Суоно взяли под стражу до выяснения обстоятельств. Его судьба зависела от того выживу я или нет. Но я выжил. Ассар Кару с несколькими военными кораблями отыскал корабль ханорца по моему маячку.

— И долго ты был в плену?

Ладонь Вики нежно обхватила щеку Ирая, а пальцы поглаживали скулу. Кого она старалась успокоить: себя или его?

— Неделю.

Губы девушки задрожали. Ирай не знал, что она представила, но вряд ли угадала. И хорошо. Шрамы от плетей давно исчезли, ожоги зажили, остались только немного выпирающие болты хаона вдоль позвоночника — результат встречи с тяжелыми военными сапогами.

— Что они с тобой делали? Остались шрамы? Покажи.

Ирай отрицательно помотал головой.

— Вика, тебе не стоит этого знать.

— Показывай!

Ее голос звучал требовательно, но легкая дрожь выдавала волнение.

Цукайя тяжело вздохнул. Он будто стоял на распутье. Нет, его спина не выглядела ужасно — почти обычная спина с небольшими бугорками болтов под кожей, но то, что они символизировали — это его промах, боль, унижение. Поймет ли она? Не охладеет к нему? Примет?

Ирай оттягивал этот момент как мог. Ему нравилась близость Вики. Веселая и энергичная девушка так забавно пыталась его растормошить и вытащить из брони, что иногда он даже сам ей поддавался. Но как она поведет себя, узнав о нем всю правду?

Хейта отстранился от Вики, одним резким движением стянул черный свитер и замер в ожидании приговора.

Несколько мучительных секунд ожидания — и девушка прикоснулась пальцами к хаону. Ее движения были легкими, почти невесомыми, будто она боялась причинить ему боль. Но затем ее руки стали увереннее, а давление усилилось.

— Больно? — чуть слышно спросила Вика.

— Нет, — хрипло ответил Ирай.

— А тогда?

Этот вопрос завис в воздухе и не требовал ответа. Конечно, больно. Настолько, что хотелось умереть, только чтобы этот кошмар прекратился.

Он вновь лежал на грязном холодном полу. Тело уже не слушалось, спину раздирала невыносимая боль. День за днем его держали на грани, не позволяя умереть. Он научился ненавидеть каждый новый вдох. Ирай множество раз проваливался в небытие, но в его рот вновь вливали какую-то дрянь. Она прожигала вены и заставляла выныривать из блаженной пустоты.

Рваные отрывки воспоминаний, приторный запах крови, вкус железа во рту, голос ассара, крики и выстрелы.

Свое освобождение хейта помнил плохо.

Ирай резко втянул воздух, когда пальцы, изучавшие его спину, сменились губами. Поцелуи смешивались с ласковым шепотом: “Теперь все будет хорошо”, “Я рядом”, “Ты прекрасен”.

“— Борись, мой воин, — донеслись слова Оракула сквозь пелену воспоминаний. — Я найду и приведу ее к тебе. Только борись”.

Он не верил, боль застилала глаза. Лежал в капсуле медотсека безвольной куклой. И не верил ни единому слову. Но что-то глубоко внутри, все еще живое, заставляло его цепляться за жизнь. Месяцы мучительного восстановления, десятки операций. Он устал. Но все еще боролся.

Вот она. Она здесь рядом с ним. Внезапное озарение мурашками пробежало по телу. Ирай повернулся к Вике, схватил ее и пересадил к себе на колени. Уткнувшись в шею, он крепко обнял ее, вдыхая цветочный аромат шампуня, смешанного с запахом ее кожи.

Вика обняла в ответ, ласково прижала, перебирая пальцами непослушные волосы. Чуть склонила голову, подставляя шею для легких поцелуев. Нежная и податливая. Его.

Звонок телефона прервал мгновения блаженства. Ирай глухо застонал и крепче обнял айну, чувствуя, что их хотят разлучить.

— Отвечай уже, — прошептала Вика.

Ирай отстранился и достал телефон и принял звонок.

— Хейта, простите, что отвлекаю, но у нас возникли проблемы.

— Иду.

Вика сама потянулась к нему за поцелуем и произнесла в губы:

— Только попробуй теперь спать где-нибудь кроме нашей постели.

— Договорились, — улыбнулся Ирай.

Глава 12. Утро добрым бывает

Вика проснулась и, сладко потянувшись, крепче прижалась к горячему мужскому телу. Несмотря на маленькое ночное приключение, она чувствовала себя выспавшейся и довольной жизнью.

Вечером она не стала ждать возвращения Ирая — понимала, что придет поздно ночью и уставший. Поэтому поужинала, приняла душ и легла спать, зная, что проснется уже не одна.

И проснулась. Ближе к утру от тихих стонов Ирая. Он метался из стороны в сторону, волосы беспорядочно рассыпались по подушке, а на лице выступил липкий пот. Сначала Вика опешила и испугалась, но быстро взяла себя в руки и приступила к лечению.

— Ирай.

Она слегка потрясла его за плечи.

— Ирай, просыпайся. Все хорошо.

Пока мужчина приходил в себя, Вика принесла стакан воды и протянула ему вместе с полоской шоколада. Почему-то ей показалось, что это хорошая идея. Она не знала точно, что это поможет, но интуиция подсказывала — это верный путь.

Протерев лоб айну, она молча обняла его, поглаживая спину, и уснула под его мерное дыхание.

— Доброе утро, — прохрипели в макушку.

— Я тебя разбудила. Прости. Потянулась не подумав. Поспи еще.

— Нет. Пора вставать.

Вновь вспомнились дурацкие электрические разряды, но кому они теперь нужны, когда так тепло?

Ирай нехотя отстранился, рука Вики, лежавшая на его боку, медленно сползла на кровать. Но печалиться дальше девушке не позволили.

— Мы уже рядом с Химаром. Через несколько часов ты сможешь связаться с родными.

Вика подскочила на кровати.

— Правда?! Как здорово. Кстати, — в голове внезапно всплыл вопрос, который она не успела задать раньше. — Химар и Ханор такие созвучные названия. Это случайно вышло? Ведь легко перепутать.

Ирай встал с кровати и открыл шкаф в поисках чистой рубашки.

— На Эрте близнецов принято называть похожими именами. Считается, что это укрепляет их связь. Традиция перешла и на планеты. Ханор и Химар очень похожи между собой.

— Ах вот как, — задумчиво протянула Вика.

— Не забудь надеть браслет, — напомнил Ирай.

Вика машинально посмотрела на тумбочку, где обычно оставляла на ночь украшение из черных каменных бусин. Она не всегда надевала его, только если не уходила бродить куда-нибудь в неизвестное далеко. Но теперь придется носить постоянно.

— А там нет голосовой связи?

— Нет, это просто маячок.

— И у нее будет такой же?

— Да, как и у всех. На Эрте их уже обычно не носят.

— Слушай…

Вика решилась задать вопрос, который давно ее мучал, но постоянно находились более важные темы для разговора.

Ирай присел на край кровати и приподнял бровь в ожидании.

— А бывает такое, что Оракул находит мужчину для женщины с Эрта?

— Если ты про Землю, то было два раза. Об этом не распространялись, но эти мужчины не только подходили девушкам, но и обладали полезными для Эрта талантами. Подходящие мужчины наверняка были, но видимо Оракул сразу отметала такие варианты, продолжив поиски среди своих детей.

— Да, у вас же принято чуть что, обвесить айну тонной драгоценностей. А слесарь Вася вряд ли потянет эртку.

— Такие союзы встречаются с представителями планет расселения Эрта. Девушки часто переезжают к айнам. На Химаре к нам присоединится один мужчина. Он решил перебраться на Эрт к айне и заодно расширить свое дело.

— Удобно.

Вика рассмеялась, но потом продолжила рассуждать.

— А что если цукайя переедет к своему айну на Землю? Почему бы и нет? У нас тоже хорошо. Солнце светит, птички поют, интернет в наличии.

Ирай посмотрел на Вику с сомнением. Видимо, отпускать своих женщин к черту на куличики они не спешат. Но может когда-нибудь появится такая отчаянная женщина, которая захочет перебраться на голубую планету.

— Тогда она лишится поддержки семьи — это просто станет невозможным в том объеме, в котором она может рассчитывать на Эрте. Да и просто страшно отпускать, допустим, сестру или дочь в неизвестность. Где ты не сможешь успеть помочь. Нет, нет, нет, — замотал головой ответственный хейта.

Вика прыснула, подалась вперед и обняла его за шею. Мужчина притянул ее ближе и убрал с ее лица растрепавшиеся за ночь волосы.

— Но Ирай, я же к тебе прилетела. Одна. Без поддержки семьи и друзей. Меня кто спасать будет?

— Я, конечно.

— И как это отличается от варианта с земным мужчиной? Или вы нам пока до конца не доверяете?

— Это надо спрашивать у Оракула. Она решает, — отмазался цукайя, который, судя по взгляду, уже потерял нить разговора.

Вика, завороженная теплотой его глаз и откровенностью момента, потянулась к его губам своими, но Ирай перехватил ее на пол пути и поцеловал нежно, будто знакомясь. Вика расслабилась, получив желаемое, и лишь покрепче обняла айна. Поцелуй становился все горячее, а рука Ирая легла на затылок девушки. Вика наслаждалась своей победой. Ледяная стена, разделявшая их, растаяла от жара их объятий. Но, безжалостная реальность вновь помешала противным дребезжанием.

— Я выброшу твой телефон в ближайшую черную дыру, — беззлобно прошипела Вика айну в губы.

Ирай тихо рассмеялся, окропил ее лицо легкими поцелуями и, отстранившись, встал.

— Одевайся. Скоро ты сможешь пообщаться с друзьями и родственниками.

— Это хоть немного скрасит твой уход.

Улыбнувшись, Ирай ласково погладил ее щеку и ушел, оставляя девушку нахохливаться дальше.

Но Вика не привыкла долго печалиться, поэтому пошла приводить себя в порядок. Хотя для того, чтобы поболтать с Танькой, она и сейчас выглядела вполне достойно. В каком только состоянии и степени растрепанности они друг друга не видели.

Переключившись на долгожданную встречу с подругой, Вика взбодрилась и даже сделала легкую зарядку. А урок эртского она отменила еще вчера, так что теперь могла еще немного поваляться в постели и погулять по местной сети с ноутбука.

Глава 12.2

Но план “спокойно посидеть” не удался, потому что спокойно не сиделось. Стоило только осознать, что вот-вот Вика услышит сто тысяч вопросов, заданных родным голосом подруги, как мозг заранее начал искать на них ответы. Даже общение с мамой не вызывало такой тревоги, ведь ту наверняка интересовали только цвет свадебного платья и когда оттопырится подол. С этим Вика могла разобраться за пару минут, потом еще минут пять послушать последние новости о родственниках и как они все переживают за девушку, и со спокойной душой положить трубку. С Таней такой номер не прошел бы. Ровно так и вышло. Успокоив маму, что внуки обязательно будут, Вика открыла список контактов и дрожащей рукой ткнула в веселую аватарку подруги.

Пять секунд гудков — и:

— Викуся-я! Признавайся, ты с ним спала?

Таня явно что-то жевала, но это ее совершенно не смутило.

— И тебе привет, — усмехнулась путешественница межгалактического масштаба. — Может начнем с чего попроще? Ты идешь не по моему списку?

— Пф, не будем терять время. У меня совещание через десять минут. Так что будем идти по моему списку.

— Нет, но очень хочется.

С той стороны прекратили жевать, и наступила тишина.

— Все настолько плохо? Или у них какие-то пунктики?

— Нет, просто точка-тире.

— Расскажи, какой он? А мне подберете?

— А Славика ты куда денешь?

Тяжелый вздох в динамике сопровождался хрустом огурца.

— Вот вечно ты так. Ладно, черт с ними. Я просто в гости приеду.

— Это можно, но долго. А мужчина мне достался самый главный.

— Начальниковее тебя? — Таня рассмеялась. — Вы там график составляете, кто дома командует по понедельникам, кто по вторникам?

— Тут нет понедельников и вторников, а какие есть я пока учу, но их больше.

— Ты мне зубы не заговаривай, мне и так сложно обедать вперемешку с разговором. А если я не поем сейчас, то уже только ночью. Мы проект заканчиваем.

В трубке снова захрустели.

— Ирай командует станцией, а я командую, где он спит.

— Мудро, — чуть подумав, произнесла Таня. — И где он спит?

— Теперь рядом.

— Как у вас инопланетян все сложно. Симпатичный хоть?

— Ну, помнишь, как богатыри выглядят? Примерно так, тока глаза ярко-зеленые и уши острые.

— Помесь эльфа с орком. Кстати, про орков. Ты в курсе? Егорка твой жениться собрался.

— На орчихе? — прыснула Вика.

— Нет, на драконице с большой пещерой золота.

— Не мудрено. Небось вождь его племени постарался.

— Именно!

Вика представила себе драконицу в белом платье и тощего орка в очках, все время подглядывающего на часы, как бы успеть бракосочетаться до сдачи отчета вождю корпорации.

— Между прочим, по брачному договору при разводе Егор получит четверть от ее сокровищ, — продолжила хрустеть Таня.

— Видимо, папа-ящер уже и не надеялся пристроить дитятку в надежные руки.

— Характер у нее и правда не сахар, но они там помимо объединения тел еще и активы сосватали.

— Удобно. Совет да любовь.

— Все это сопровождается постными лицами и совместной скукой. Егор приводил ее на вечеринку к Лесе. Смотрятся они забавно.

— А Леська чего? Не ревновала? Егор ей нравился.

— Три раза перекрестилась и нашла себе Вадима. Тоже орк, но из здорового племени.

— Дела на Земле идут хорошо, — подытожила Вика.

— Вертится помаленьку. А ты сейчас где?

— Где-то рядом с Химаром. Это одна из планет цукайя. Больше сказать не могу — сама не знаю. Но фоток нашлю.

— Себе оставь. Не трави душу. Твое счастливое и выспавшееся лицо будет только раздражать одну меня на грани нервного срыва.

— Татьяня Михайловна! — донесся громкий мужской голос. — Несите отчет, живо! Екатерина Николаевна, что это за цифры?!

— Вампир прилетел. Я побежала, — шепотом произнесла Таня.

— Береги шею. Пиши, как сможешь.

Вика отняла трубку от уха и тяжело вздохнула. Задрав голову, она проморгалась, борясь с подступавшими слезами. Поболтать с подругой, хоть и недолго, было приятно, но этот разговор всколыхнул в душе некоторую долю утраты. Девушка не жалела, что улетела в поисках своего пути, но физического контакта с близкими не хватало. “Поболит и перестанет. Сеть никто не отменял”, — успокаивала она себя.

Звонить бывшему совладельцу бизнеса Вика не стала. Не хотела развеивать атмосферу ностальгии, а он, чего доброго, запряжет ее придумывать новые идеи, и все настроение пойдет насмарку. Поэтому девушка вновь взяла в руки телефон и принялась дописывать очередную памятку в общий чат с айнами, где сейчас царила тишина. Все общались с родными и друзьями, делясь последними новостями.

“... поэтому не стоит заранее переживать. Что бы не сказала свекровь, но последнее слово в воспитании детей все равно будет за вами, как и по всем остальным домашним вопросам. Позже мы постараемся взять интервью у более опытных невесток”. Вика пробежала глазами написанное, мысленно отметила свой рост как не самой худшей невестки неизвестной матери Ирая и уже собиралась нажать кнопку “добавить”, как на дисплее тревожно всплыло: “Вика, пожалуйста, ты можешь прийти?”.

“Буду через пару минут”.

Дверцы шкафа распахнулись, зашуршали вешалки, ерзая по железной перекладине. Вика схватила неброское повседневное платье под кодовым названием “как есть — мышь”, оделась и направилась к Оле, прихватив только пачку салфеток и телефон.

— Вой-дите, — послышалось сквозь всхлипы.

Когда дверь отъехала, Вике открылась картина полная печали. На диване в гостиной, умываясь слезами, сидела Оля. Она обнимала колени руками и смотрела на пол, где валялись скинутые наспех домашние балетки.

— Что случилось?

Вика присела рядом и обняла подругу за плечи. До этого момента девушки никогда не говорили о семье Оли, та всегда переводила тему, когда разговор заходил о родителях.

— Двоюродный брат, — новая волна слез накрыла подругу. — Он требует отдать ему мою квартиру. Она досталась мне от родителей. А он орет, что я эгоистка, уехала, а у него дети. А я бесполезная.

Рваный рассказ не сильно прояснил ситуацию, но Вика не стала давить.

— Я пять лет жила у дяди с тетей после смерти родителей. А брат, он всегда меня ненавидел. И вот…

Оля отпустила ноги и уткнулась в плечо Вики.

— Он наорал на меня, что я столько лет жила на их шеи, а мне для племянников денег жалко. “Зачем тебе эта квартира? Твой мужик тебя полностью обеспечит”. А это память, понимаешь? Это моя квартира от моей бабушки по отцу. И к их семье она не имеет отношения.

“Так вот чего она такая забитая была. Заклевали совсем”, — подумала Вика.

— Так и пошли их к дьяволу.

— Тетя тоже просила за сына. Требовала вернуть долг за свою доброту. Сказала, что я дура, раз сама не догадалась перед отъездом на них переписать. Там квартирка-то небольшая. Толку им с нее…

— Стервятникам до каждой косточки есть дело, — прошипела Вика, поглаживая Олю по голове. — У них нет ни шанса отобрать твое жилье силой.

— Тетя сказала, что отречется от меня, если я не соглашусь.

— Ну и не согласись. Ты больше не одинока. И с Тэраем у вас все хорошо. Хорошо же?

Оля кивнула, подтверждая Викины догадки.

— Но у меня кроме них больше нет родственников.

— Скоро будут, — улыбнулась Вика. — И братья, и тети и племянники — полный комплект. А Тэраю почему не написала?

— Не хотела отвлекать от работы.

— Тоже верно. Тогда поговори с ним, как вернется. Пусть он расскажет тебе о своих родных.

— Он рассказывал про родителей. Оказывается, он такой в отца.

— Ну вот. Слушай, раз они такие у него продвинутые, может вы с ними свяжетесь? Познакомишься по сети? Кому нужны эти условности.

— Думаешь?

— Уверена.

Вика отстранила Олю и хитро прищурилась.

— А сейчас давай закажем чего-нибудь вкусненького и отметим это дело.

— Какое? — удивленно спросила подруга.

— Появление новых семей. Я, правда, пока не совсем понимаю, кто все эти цукайя, но все равно повод.

— Давай, — наконец-то улыбнулась Оля.

Вика взяла телефон и открыла страницу с меню их любимого кафе.

— Пирожные с какой-то непонятной эрми мы еще не пробовали, — предложила Вика.

— Бери…

Глава 13. Химар

— И эта функция объявляется новой, — радостно произнесла Вика, будто откопала старинный клад. — Раньше нельзя было разделить заказ по номерам, чтобы сделать всем подарки.

— Как только заметила?

Ирай чуть сбился с шага, удивленно глядя на айну.

— Просто у меня плохая память на лица и хорошая на кнопки в интернет-магазинах.

Вика гордилась собой как никогда. Удивить самого хейту дорогого стоило. Да она бы сейчас все бросила и побежала искать изменения после последнего обновления системы только для того, чтобы увидеть, как округляются глаза цукайя. Не ради желаний или выслуживания, просто озадаченный Ирай выглядел крайне забавно.

— Вот правильно говорил отец. От женщины, как и от погоды, можно ждать любых перемен и неожиданностей.

— Твой отец мудрый человек.

Дойдя до лифта, цукайя нажал кнопку вызова, а Вика еще раз поправила несуществующие складки на розовом платье с прозрачным шлейфом, которое оставила до лучших времен еще в первый день пребывания на Коанне. И вот настал этот день — айн вел свою розовую пони на шаттл до Химара.

— С тебя желание, — напомнила девушка.

— Чего ты хочешь?

Вика шагнула в лифт и задумчиво посмотрела на стену.

— Не знаю. Придумаю на месте. Кстати, мы надолго?

Развлекательную программу никто не составлял. У Ирая просто не было на это времени, а Вика ничего не знала о Химаре и без айна планировать не рискнула — вдруг бы опять нарушила какой-нибудь этикет.

— Дальше города у космодрома уйти не получится. К ночи вернемся.

— И что там есть такого интересного?

— Огромный торговый центр, парк, пляж у моря.

— Море… — мечтательно определилась Вика.

— Не сезон, — спокойно разбил мечты айны Ирай.

— Тогда купим морской соли в магазине, — надулась Вика. — Хоть так.

— Это твое желание?

— И не надейся, — тут же раскусила коварство Вика. — Это твоя награда за все труды — иметь возможность делать мне приятно.

Ирай сдержал смех, сделав вид, что кашляет, но улыбка все равно расплылась на лице.

— Нам сюда.

Ирай указал на очередной длинный коридор, от которых голова уже шла кругом. Свободолюбивая и привычная к просторам психика начинала сходить с ума. Вика не стала скромничать и взяла айна под локоть, чтобы хоть как-то скрасить этот однообразный коридорный пейзаж. Цукайя и бровью не повел. “Привык уже к моим финтам. Даже не сопротивляется. Да и попробовал бы. Тем более после такого многообещающего утра”, — успокоила себя Вика темой “а, кстати, об этом”. Настроение тут же поползло вверх, вслед за уголками губ. “Надеюсь, улыбка не выглядит хищной”, — осознала она свой возможный внешний вид.

Через некоторое время они вышли в большой отсек с высоченными потолками, кучей народа и рядами челноков и шаттлов.

— Хейта, все готово, — поклонился подоспевший к ним навстречу молодой мужчина в форме пилота.

— План немного поменялся, — пояснил Ирай, уводя за собой Вику.

— Когда только успел? Вот всегда знала, что планы нельзя оставлять без присмотра — обязательно разбегутся, — ворчала Вика.

Пилот прижал ладонь к губам, чтобы не обидеть смешком начальственную айну. Но Ирай, уже привыкший к Викиным шуткам, улыбнулся вполне открыто.

— Мы полетим не на общем шаттле, а на небольшом крейсере. Химар дал разрешение на посадку.

— Скажи еще, что пилотом будешь ты.

Вика сказала это обыденным тоном, будто ее каждый день пускают на мостик Коанны. Но в реальности, ее охватило возбуждение, в котором она не хотела признаваться. Подумает еще, что ее так легко пронять и планку личных достижений можно снизить.

— Да. А Этир будет вторым пилотом, — кивнул Ирай, даже не заметив, как у Вики загорелись глаза.

— А я?

— Спокойно посидишь сзади.

Вот не понравилось Вике это “спокойно”. Вообще слово не по ее характеру.

— Заходи.

Узкий шлюз, при входе в который цукайя пришлось пригибаться. Пройдя небольшой пустой отсек, видимо для небольших грузов, они попали в центр управления.

— Садись.

Ирай указал на кресло позади себя. А Вике вдруг подумалось, хватит ли того отсека для всего, что ей взбредет в голову купить? “Ага, и куда это потом все девать?” — сопротивлялся разум.

Пока внутренняя скупердяйка пыталась умерить размах Викиных желаний, вокруг засветились лампочки, замерцали кнопки, что-то начало пищать и скрипеть механизмами. Мужчины тихо переговаривались, а девушка выпрямилась, вцепилась руками в сиденье и временно присмирела, ожидая такой тесной встречи с вакуумом.

— Старт через три, два, один. Отстыковка. Входим в шлюз.

Подождав несколько секунд, видимо для того, чтобы позади них закрылась переборка, створка внешнего шлюза поползла вверх, вторя раскрывающемуся рту землянки.

Крейсер слегка дернулся и поплыл по волнам радиации, сдерживаемой лишь тонким слоем железа и внешним магнитным щитом. Звезда оказалась справа от них. Большое белое пятно, которое с легкостью могло выжечь сетчатку, но специальный слой защиты на стеклах не давал ему повода разгуляться. И даже так светило выглядело устрашающим раскаленным добела шаром.

Дискомфорт пересохшего горла вернул Вику в крейсер. Она наконец-то закрыла рот радуясь, что мужчины были заняты своими делами и не оборачивались на нее.

Тем временем, корабль обогнул Коанну и встал на курс.

— Долго лететь?

— Нет, скоро будем. Вон она, смотри.

Палец цукайя указывал на медленно приближающуюся маленькую точку. С такого расстояния было сложно что-то разглядеть, но чем ближе они подлетали, тем интереснее становилась картина.

Планета явно была не из крупных, но с массивным ядром. В период ее “детства” здесь было достаточно жаркое место, поэтому в ядре Химара чего только не перемешалось от многочисленных столкновений и слияний горячей массы небесных тел. И результат стоил того: здесь было четыре крупных материка, омываемых тремя океанами и “я не помню сколько их там” морями. Вика читала постоянно, отвлекаясь на чат, поэтому информация, особенно та, где мелькали цифры, запомнилась плохо. Но то, что она четко усвоила это — не брать на Химар шпильки, иначе есть вероятность свернуть себе шею с непривычки.

Мужчины вновь начали переговариваться, Ирай связался с диспетчерской космодрома, а Вика любовалась видами планеты с высоты ближней орбиты.

— Сейчас будет трясти, — предупредил Ирай.

Вика на всякий случай сжала челюсть, ожидая болтанку, но она все никак не наступала. Лишь легкая турбулентность и головокружение от фигур высшего, как ей показалось, пилотажа.

— Хух, — выдохнула девушка, когда крейсер приземлился на площадке.

— Все в порядке? Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Вот только как выпрямиться?

— Тяжело?

— Я придумала желание. Отмени гравитацию.

Глава 13.2

Жалостливый взгляд Ирая позитива не добавил. Нет бы пошутить, но он принялся осматривать Вику. Проверил цвет кожи, размер зрачков, чуть не заглянул в рот, но она воспротивилась. Чего уж он хотел там найти, девушка не знала и с расспросами донимать не стала — все равно бы не поняла.

— Сейчас привыкну, — уверенно заявила неопытная, но уверенная в себе инопланетянка.

— Скорее всего так и будет. Разница не так уж и велика. Сможешь встать?

На пошатывающихся ногах Вика дошла до переборки. На самом деле все было не так плохо, и скорее всего ее просто бил мандраж от нереальности происходящего. Теория подтвердилась на практике, когда девушка сошла с крейсера и увидела космопорт. Несколько неуверенных шагов сменились тяжелой поступью при виде огромного макета планеты в центре площади. “Место встречи”, — смекнула Вика. Как бы внешне не отличались от землян цукайя, но базовые функции у них были одинаковые: поставь фонтан, статую или еще что-нибудь монументальное и люди обязательно назначат это ориентиром.

— Это Химар, — пояснил Ирай. — Этар, можешь быть свободен.

— Я пока так похожу, — вцепившись в айна, произнесла Вика.

— Когда устанешь, скажи.

“Когда. Не если”, — заметила девушка, но мгновенно переключила внимание на окружающих. Люди в уже привычных взгляду одеждах спешили на свои корабли, дети все сплошь в широких веселых штанишках, невзирая на пол, бегали вокруг родителей. Члены команд в форме строго разглядывали документы и следили за посадкой. Фантастические романы оживали на глазах, приобретая цвет, форму и запах металла, запертого в пространстве.

Тем временем Ирай подвел Вику к миниатюре планеты.

— Мы сейчас здесь.

Цукайя ткнул пальцем в прибрежную зону большого материка. “Надо же, третий раз на море”, — хмыкнула Вика.

— В часе полета отсюда начинается зона отдыха. Пляжи, гостиницы, рестораны.

— Прекрати, — в тон ему продолжила Вика, но в глазах уже запрыгали чертики.

— Мы отдохнем на Эрте. Обещаю, — абсолютно серьезным тоном сообщил Ирай, явно поняв намек айны.

— А это кто?

Вика с интересом разглядывала появившуюся вдалеке группу женщин в праздничных, как ей показалось, одеждах. Разглядеть отдельные детали с такого расстояния было сложно, но отблеск драгоценных металлов и камней в ярких лучах искусственного освещения не заметить было сложно. Во главе процессии была женщина в строгом, но изящном золотом платье. Оно волной огибало стройную фигуру женщины лет пятидесяти и до боли напоминало явившейся Вике во сне образ Оракула.

— А, вот и новые гости станции в сопровождении жрицы. Нас предупреждали, что на Коанну прибудет ферей Ора.

— Ферей?

— Одна из старейшин храма.

— Интересно, кто из девушек ханорка? — вступило в дело детективное агентство “Вика и любопытные нейроны”.

— Пойдем. У нас не так много времени, — мягко одернул айну Ирай.

Мужчина повел ее к массивной двери, ведущей в очередной длинный коридор, который, к счастью, быстро закончился, выведя их в бескрайний зал. Люди, одежды, чемоданы, лестницы — все смешалось в один большой калейдоскоп. Голова шла кругом, но Вика старалась перетерпеть этот хаос.

Наконец-то они вышли на свободу. В нос тут же ударил горячий воздух, пропитанный йодом и солью. Казалось, что он прожег легкие разными оттенками и непривычным теплом, от которого легкие уже успели отвыкнуть на стерильной станции. Вика чихнула и тут же оказалась на лавочке.

— Я принесу воды. Подожди.

“Ох уж эти хлипкие землянки”, — ехидничала над собой девушка. Стерев выступившие слезы, Вика заметила девушку в сопровождении молодого цукайя. Она шла гордо задрав подбородок и совершенно не смотрела по сторонам, будто идя напролом к своей цели.

— Да расслабься, Лира. Ты выглядишь так, будто идешь на смерть, а не к айну.

— А это разные вещи? Он эртец. Что от него ждать?

— Брось, он ничего тебе не сделает, ты же знаешь. И вообще, сосредоточься на своих делах.

— Я помню.

Они прошли мимо, не заметив притаившуюся на лавке девушку, и скрылись в недрах космопорта. Да и в их разговоре не было ничего на первый взгляд странного, но Вика была предупреждена об опасности и так легко эту случайную встречу не отпустит.

Ирай вернулся через несколько минут с бутылкой холодной воды в руках.

— Как ты? Я заказал авиакар.

— Присядь.

Вика похлопала рукой по лавочке и дождалась пока цукайя выполнит ее просьбу. Она подробно рассказала все, что увидела и услышала, не забыв упомянуть имя девушки.

— Лира, — прокатил на языке Ирай. — Списками заведует Тэрай, но особого смысла проверять нет. Имя ханорское. Да и мы сейчас с этим ничего не можем поделать, но спасибо за информацию. Теперь я точно уверен, что они что-то задумали.

Смелая Вика, читая интересные книги, всегда представляла себя на месте главной героини. Магия, космос, миры демонов, мистики и зеленых гуманоидов — все это будоражило воображение и подстегивало фантазию. Но вот действительно оказаться в фантастическом детективе с элементами экшена ей не очень понравилось.

Сделав еще несколько глотков, Вика встала и размяла ноги, обнаружив, что ей стало легче, и она начала привыкать к гравитации.

— Полегче?

— Да, спасибо.

Вика вернула воду Ираю. Он одним глотком допил ее и выкинул пустую банку в утилизатор, стоявший неподалеку.

— Пойдем.

По улыбке Ирая девушка поняла, что детективная линия сменилась на романтическую, и можно немного передохнуть и побыть девочкой-девочкой. Ухватившись за протянутую руку, Вика переплела их пальцы, и совершенно счастливая пошла за своим айном к авиакару.

Путь не занял много времени, да она уже и не замечала его течение. Ожидающий их серебристый транспорт обтекаемой формы услужливо открыл дверь и принял в свою прохладу.

— И куда мы?

— Здесь неподалеку есть большой торговый центр на берегу моря.

— Хочу…

Вика задумчиво прикусила губу, стратегически продумывая милые варианты. Шло туго. В голову настырно лез номер в отеле с огромной такой кроватью.

— … местное мороженое. Тут же есть мороженое?

— Сорбет популярнее.

— Ну, чем Оракул послала, — переиначила Вика земную поговорку.

— И чем же? — уже не сдерживая смеха, уточнил Ирай.

— Планкой айна, — тихо подсказала Вика.

Приятно было слышать смех сурового айсберга. А еще приятнее было видеть, как он сдался под напором личного душевного обогревателя. Не выдержав, Вика потянулась к Ираю и звонко поцеловала его в щеку.

Торговый центр появился внезапно. Огромное здание, в панорамных окнах которого отражалось бликующее на солнце море. Внутри этого монстра было прохладно и неестественно чисто. Мраморный белый пол, пестрые магазины и такие же покупатели, праздно гуляющие в поисках ненужных, но забавных вещей.

— Нам сюда.

Ирай указал на прозрачный лифт. Они поднимались все выше, и от красоты открывшихся видов у Вики застыло сердце: “Как же мне повезло с этой планетой, морем, погодой, и особенно с мужчиной”.

Операция: “Успей взять от планеты все за тридцать секунд” объявилась открытой. Смакуя сорбет, они рассматривали витрины с новейшими гаджетами, но у Вики уже все это было, поэтому она просто изучила их в “среде естественного обитания”. Затем они пробежались по магазинам одежды, попивая что-то малиново-непонятное, но очень вкусное. Запомнить название Вика не смогла, но Ирай велел начальнику блока питания закупить порошок для приготовления напитка.

— Как удобно быть айной хейты, — вслух оценила Вика.

— Это новый вкус. Считай, что мы продегустировали.

Несколько новых платьев они одобрили без споров — в отличие от мужских рубашек, которым сопротивлялся Ирай, но его шансы изначально были равны нулю.

— Тебе очень идет, — томным голосом выдала первый и последний аргумент Вика.

Сощурившись, мужчина произнес:

— Значит и ты не будешь сопротивляться, когда я предложу свой вариант покупки.

— Ой, как страшно, — состроила лицо Вика.

И тут она увидела его. Он блестел стразами, призывно маня одну сороку. Птичка сдавленно пискнула от восторга и притянулась будто магнитом к своему пленителю — огромному золотому змею, обвившимся кольцами вокруг красной кожаной торбы. “В зобу дыханье сперло” перестало быть старинной метафорой, превратившись в реальность. Они смотрели друг на друга, не в силах пошевелиться. С торбой все было изначально понятно, а вот Вика действительно застыла с приоткрытым ртом, глядя на змея в упор.

Но вдруг прекрасное виденье начало уплывать от нее. Проклятое стекло витрины мешало понять, что происходит. Скрывшись на каким-то стеллажом, торба пропала из вида, разбивая Вике сердце. Она уже было направилась в магазин, как перед ее носом возник он — прекрасный полоз.

Девушка схватила обновку, влюбленно глядя то на нее, то на улыбающегося Ирая.

— Спасибо.

Мужчина не ответил, просто наклонился и подставил щеку. Но Вика решила иначе, прильнув к его губам. И словно вторя змею на торбе, Ирая обвел руками податливую айну и ответил на поцелуй, закрыв их от зевак своей широкой спиной.

— Люблю тебя, — тихо слетело с уст Вики.

Девушка даже не сразу сообразила, в чем только что призналась Ираю, но увидев его удивленно-восторженный взгляд, прикусила губу.

Глава 14. Все по полочкам

Теплая ладонь легла на щеку Вики. Когда он успел поднять руку? Ирай склонился к ее уху и тихо произнес:

— Позже поговорим.

“Многообещающе, — медленно проскользнуло в голове, догоняя фразой: — Дайте два”.

Девушка кивнула, не в силах выдать ни слова. Вопреки опасениям Вики, неловкое молчание между ними не повисло. Как ни в чем не бывало, мужчина взял ее за руку, переплетая их пальцы, и повел дальше.

Окунувшись в самоанализ — что я наделала, что теперь будет, — девушка не сразу заметила, как Ирай привел ее в необычный ювелирный магазин. Помимо привычных вариантов, здесь находился стеллаж с явно ритуальными украшениями. На витиеватых звеньях висели какие-то символы разных оттенков золота. Они не повторялись на одном изделии, и редко находились на соседних, но был один элемент, который располагался по центру каждого аксессуара — корона в виде горизонтального тройного полумесяца, каждый рог которого выходил из общей сердцевины. Образ того самого мерцания, что украшал голову Оракула, ярко выделяясь в густой тьме Викиного сна. На мгновение она замерла, рассматривая этот знак, но тут ее внимание привлек тихий голос Ирая, который уже успел отойти к продавцу:

— Все верно. Спасибо.

Следом раздался глухой хлопок крышки шкатулки. Вика осознала, что это был тактический маневр хейты по отвлечению внимания одной доверчивой айны. Предложив ей небольшой вагончик с блестящими побрякушками, он в этот момент забирал что-то действительно интересное. Легкое чувство негодования неприятно царапнуло душу, но предвкушение победило первую реакцию: “Все равно покажет. Как раз после разговора самый удачный момент”.

— Спасибо за заказ. Надеюсь, вы выберете нашу мастерскую для следующей кхои.

Последнее слово Вика расслышала плохо, но у нее была отличная память на странные слова. И она повторила его мысленно, чтобы лучше запомнить и найти в сети: “Кхнои? Что это?”.

— Выбрала? — прервал детективную игру Ирай.

“Ох уж эти бесшумные рыцари и вечно не вовремя зависающие принцессы”, — отругала себя Вика, полагая, что можно было бы и выбрать украшение параллельно слежке.

— Они все такие красивые, — придумывала на ходу девушка, наконец-то бросив оценивающий взгляд на обычные украшения.

— С той стороны серьги и кольца. Подбери комплект.

Понимая, что это может затянуться надолго, Вика ткнула в первое приглянувшееся ожерелье и сказала:

— Давай сегодня ограничимся этой милой капелькой.

Девушка подошла поближе, чтобы рассмотреть обновку. Свет лампы скользнул по поверхности, и аккуратный прозрачный камешек вдруг подмигнул изнутри густым опаловым пламенем. Вика моргнула, будто пытаясь смахнуть наваждение, но блики лишь сменили положение. Осмотрев подложку, ценника она так и не нашла. Только кивнула мысли о том, что эта информация будет лишней для ее нервной системы, а обижать Ирая не хотелось.

— Как пожелаешь, — согласился айн и подозвал продавца.

Они вышли из магазина. На шее Вики красовался подарок, который Ирай с довольным видом сам повесил ей на шею. Ощущение подвоха не оставляло девушку. И действительно, она иногда ловила на себе заинтересованные взгляды прохожих, ненадолго зависавших на ее шее. “Выбрала, молодец”, — сообразила Вика.

— Ирай, а что это за камень? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Астралит, — ответил Ирай, не вдаваясь в подробности.

“Астралит, астралит, астралит”, — как мантру повторяла Вика в надежде найти информацию позже.

— Проголодалась?

— Немного.

— Тогда спустимся на третий уровень и перекусим.

Ирай вновь взял Вику за руку и повел к лифту.

— А потом на Коанну, — добавила Вика, которая хотела уже только тишины, покоя от суеты и своего мужчину.

Обратный путь прошел как в тумане. Вика задумчиво разглядывала сначала красоты планеты, затем темноту космоса. И только вид приближающейся станции вернул ее к реальности и предвкушению разговора.

Шаги частили. Вика старалась подстроиться под темп Ирая, но и сама иногда забегала вперед, спеша в каюту. Лифт, коридор, дверь — и вот наконец-то можно отпустить себя на волю.

Не говоря ни слова, Ирай подхватил Вику на руки и понес в спальню. Она не знала, разговор это был или признание, но хотелось “слушать” вечно, растворяясь в ласке, в тихом шепоте айна. Дыхание давалось все труднее, пульс частил, но и остановиться было бы преступлением. Последние барьеры сняты вместе с одеждой, обнажая не только тела, но и души. С каждым движением, с каждым жадным поцелуем все будто вставало на свои места. Она ощущала его эмоции, делилась своими, наполняя теплом. Вот ее дом — здесь, рядом с ним.

Странный случай, почти мистический, привел Вику в этот момент, когда могла искренне поблагодарить судьбу за этого мужчину. Он прижимал ее к себе так бережно, гладил волосы на затылке, притягивая ее для очередного поцелуя.

— У меня есть для тебя подарок, — шепнул он, целуя висок девушки.

— Я еще полученные не переварила, — чуть не роняя букв, выдохнула Вика.

— А нужно еще немного, — сквозь тихий смех произнес Ирай. — Ты сильная, ты справишься.

Поддержка в виде звонкого чмока в лоб уверенности не прибавила. Но жалеть ее, видимо, никто не собирался, и оставалось лишь выдержать очередную порцию внимания.

Тем временем Ирай встал с кровати, отыскал смятые штаны и достал из кармана небольшую плоскую коробочку. Вернувшись на кровать, Ирай усадил Вику к себе между ног и открыл перед ней подарок.

Изящные золотые звенья переплетались замысловатым узором, соединяясь в браслет. Он был удивительно похож на те ритуальные украшения с отдельного стенда. Рядом нашелся маленький мешочек. Ирай открыл его и высыпал на бархатистое дно коробки две небольшие подвески на раскрывающихся колечках.

— Что это? — с некоторым благоговением спросила Вика.

— Кхои. Личные символы. Вот этот — знак Оракула, — цукайя указал на знакомую корону в форме горизонтального полумесяца. — Ее благословение.

— Она благословляет на что-то конкретное или вцелом?

— Пары, — призрачно ответил Ирай.

Вика почувствовала, как он напрягся, и уточнила:

— Это брачный браслет?

Несколько секунд тишины — и:

— Не совсем, но похоже.

— А что означает эта кхои?

Вика указала на символ, похожий на букву алфавита.

— Мой личный знак в роду. Женщины носят такие браслеты или ожерелья, постепенно пополняя набор подвесками айна и детей по разным сторонам от короны.

Вика посмотрела на украшение новым взглядом. Степень, в которую возвелось ее “с ума сойти” сложно было описать конкретным количеством нулей после единицы.

— Ты можешь не надевать его, а можешь повесить только корону. Это будет значить, что ты приняла ухаживания, но пока не готова на более серьезный шаг. А вот… Если ты повесишь и эту подвеску, то признаешь меня…

Последние слова Ирай произнес куда-то ей в макушку, будто боясь ее реакции на свои слова. Вика осознала, насколько тяжело далось Ираю это откровение. Она рвано вздохнула и произнесла:

— Повесь сам. У меня пальцы дрожат. Не спрашивай, — предупреждая набор воздуха в его легкие, перебила она. — Вешай все.

Глава 14.2

Когда браслет сомкнулся на запястье девушки, все тревоги и сомнения окончательно отпали. Даже сильным и независимым приятно постоять и отдохнуть за широкой спиной. Тем более, что впереди ее ждали знания древней цивилизации, а это уже совсем прекрасно.

Вика улыбнулась своим мыслям, подцепив пальцами кхои Ирая.

— Нравится? — с некоторой задержкой спросил цукайя.

— Очень. Особенно значение. Но как-то странно, что я впервые увидела браслет только в том магазине.

Вика аж застыла на мгновение, пораженная догадкой. “Ну не могут же все эртки на Коанне быть свободными”, — добавила следом.

— А ты обращала внимание на их руки? Да и на работе мало кто носит кхои. Боятся потерять или сам браслет мешает. В тех же саэя работницам запрещено носить браслет по технике безопасности, а ожерелье просто не видно под одеждой.

Ирай, вопреки своей сдержанности, нежно обнял Вику, ласково поглаживая обнаженные ключицы и плечи. Но она в этот момент совершенно не романтично продумывала новый пост для чата землянок.

— Мне пора, — прервал тишину Ирай.

— Как? Уже?

Заготовленные слова осыпались на одеяло, и мысли о сообществе айн ушли на край сознания. Вика привстала, развернулась и повисла на мощной шее айна. Воздух холодил кожу недолго. Теплые широкие ладони легли на спину девушки, согревая.

— Отпусти быстрее, и я раньше вернусь.

Тяжелый вздох стал ему ответом. Хотя и сам цукайя не спешил отстранять Вику. “Вот незадача. Не хватает ведра холодной воды и злого отца, который против этого “ты посмотри, кто он такой” парня”, — пыталась шутить девушка, разрывая объятия, хотя на самом деле ей хотелось прижаться еще крепче.

— Ты вернешься ночью?

Легкий поцелуй, одно плавное движение — Ирай уже стоял возле шкафа и доставал одежду.

— Да. Не жди, ложись спать.

— Разбуди меня.

Ирай серьезно посмотрел на айну, его руки замерли на очередной пуговице.

— Не стоит бередить тихое место. Выспись.

— Опять ваши поговорки, — обреченно выдохнула Вика.

— Нет. Дядя советов надавал, — улыбнулся Ирай.

— Какой умный у тебя дядя, — скрестив руки на груди, произнесла Вика.

Она хотела выразить этим жестом свое возмущение, но позабыла о том, в каком виде сейчас предстает перед айном. Поэтому нужного ей эффекта она не достигла, но, судя по выражению лица Ирая, произвела на него неизгладимое впечатление. Прикрывшись одеялом, она ответила на жаркий поцелуй и отпустила мужчину на работу.

Странное чувство. Вроде все хорошо, и так приятно, но боль расставания ножом прошлась не только по сердцу, но и по всем частям тела, которых недавно касался Ирай.

Когда он ушел, дышать стало легче, потому что все уже случилось и напряжение отпустило. Вика не стала снимать браслет, сфотографировала прямо на руке и приложила картинку к посту — немного поколебавшись перед отправкой. Вдруг это все ее паранойя, а не реальная угроза? Хотя лучше перестраховаться, и она решилась. Много писать не стала, ограничившись тезисами, но вопросы посыпались, как из рога изобилия. В основном они сводились к: “А где взять? Мне тоже надо” и “А как намекнуть мужчине?”. Общим советом девушки решили, что самый безопасный и хитрый маневр — как бы между прочим расспросить своего мужчину про кхои. Безусловно, айны удивятся и поинтересуются, откуда у девушек такие познания в культуре Эрта. И вот тут землянки и припечатают своих благоверных смелым поступком хейты.

“— Я не совсем готова”, — призналась Марита.

“— Кто за то, чтобы немного повременить с операцией? В принципе, это довольно просто. Кхои купил только Ирай, а он болтать не любит, особенно о личном. Так что…” — предложила Вика, но тут же получила ответ от Оли:

“— Не только Ирай…”

Вика прочитала это сообщение фирменным извиняющимся тоном подруги.

“— А можно поподробнее?” — первой среагировала Хлоя.

В качестве ответа Оля прислала фото своего ожерелья с двумя кхои.

“— Все, операция потерпела провал, толком и не начавшись, — прервала молчание Вика. — Тэрай молчать точно не будет. Марита, ускорь подготовку”

“— Вот блин…”.

“— Вэйр душка. Чего ты так реагируешь?” — постаралась успокоить Мариту Крис.

“— Посылайте своих к Пару, он у Натали ювелир”, — напомнила Джо.

“— Да как-то быстро…”.

“— Быстро это за три дня. А мы уже сколько тут в космосе висим?” — поддержала подругу риторическим вопросом Хлоя.

“— Не важно. У Мариты еще есть время спокойно все обдумать или надеть только кхои Оракула. На повестке дня еще один вопрос. Точнее просьба”.

Отправив первую часть сообщения, Вика ненадолго задумалась, как бы аккуратнее рассказать девушкам об опасной ханорке. Обернув новость во вкусную детективную фольгу с узорами боевика, Вика продолжила печатать. Полотно текста становилось все длиннее, а вопросительных знаков в чате все больше.

“— С ума сойти!” — Крис.

“— Мы в сердце боевика”, — Джо.

“— А это очень опасно? Можно я не буду?” — Натали.

“— Я в деле! Когда начинаем?” — Хлоя.

Чат разрывался от сообщений. Все дружно согласились с той частью, в которой Вика предложила пригласить новых девушек в их компанию.

“— А как мы будем друг друга понимать?” — уточнила Сара.

“— Посмотри там вверху есть кнопочка такая. На какого-то филина похожа. Вот это переводчик. Как ты с айном общаешься?” — ответила Крис.

“— Создавай для опергруппы новый чат”, — не забыв поставить пять веселых смайлов, прилетело в личку от Хлои.

“Хоть кому-то весело. И мужика получила, и в боевике поучаствовала”, — хмыкнула Вика.

“— Подтверждай”, — через минуту ответила она.

Команда лучших детективов среди айн-землянок “Наше вам с кисточкой” сформирована и дружно отправилась спать, потому что работа сделана хорошо, утро вечера мудренее, а шифр такого названия не способен будет разгадать даже самый шпионистый ханорец.

Глава 15. Следствие вели…

Вика проснулась и хотела было сладко потянуться, но стальной капкан мужских рук держал крепко, не позволяя вырваться. Извернувшись, девушка умудрилась повернуться к айну лицом. Губы тут же коснулись шелковистой кожи крепких ключиц. В этот момент капкан начал сжиматься, притягивая Вику ближе, а теплые губы Ирая нашли ее лоб.

— Скажи мне, что ты свободен до завтра, — попросила Вика.

— До обеда, — поправил ее цукайя.

— М-м-м… — донеслось негодующе.

Но когда его ладони скользнули по ее спине, негодование испарилось, сменившись совсем другим настроением.

— М-м-м…

Вика потянулась к губам Ирая и надолго забылась в его объятиях. А когда она, довольная и напитавшаяся близостью любимого мужчины, цукайя мягко вернул ее в реальность вопросом:

— И что моя дзоя придумала на счет ханорки?

Отвечать было лень. Нега затопила разум, а девушка ухватилось только за одно слово — “моя”. Глупая улыбка растеклась по ее лицу, а рука, лежавшая на айне, крепче обхватила его мощную грудь. Пальцы Ирая гладили Вику по волосам, то перебирая локоны, то массируя кожу, что тоже не добавляло ясности ума.

— Вика, — тихо позвал он, обхватив ее затылок широкой ладонью. — Вика… Какое интересное имя. А что оно значит?

— Победа, — собрав всю волю в кулак, ответила девушка.

— Это многое объясняет, — хохотнул цукайя, за что сразу же получил легкий укус в плечо. — Взбодрилась?

— Хейта, — ворчливо произнесла Вика. — Мы хотим сегодня поместить объявление на первой полосе поисковой страницы сети. Джо договорилась со своим айном. Напишем приглашение для новых девушек в наш чат и дружную компанию, “окруженную заботой старшей айны станции”. Да, да, не удивляйся. Мы перенесли эртские традиции на Коанну.

Удивленные глаза Ирая стали Вике лучшей наградой. Когда информацию ищет одна девушка, это праздное любопытство, но, когда десять — это уже шпионская сеть. И вместе у них получилось придумать первый шаг к контакту. Старшая айна почиталась, к ней тянулись и прислушивались. Именно на этом и решили сыграть землянки. Увидев, кто именно и в какой формулировке приглашает их в свой клуб, цукайя непременно заинтересуются.

— Такой ход не вызовет подозрений и даст нам шанс аккуратно познакомиться с ханоркой. Ей, конечно, все эти правила не писаны, но вряд ли она захочет остаться белой вороной.

— Белой вороной?

— Так говорят об одиночках, которые выбиваются из общей массы. Ее нелюдимость вызовет еще больше вопросов. А если она действительно что-то задумала, то это осложнит ей работу. И мы решили на этом сыграть.

Ирай на мгновение задумался, а затем произнес:

— Чему вас там в школе учат? Слаженной работе в разведке? Это какие-то отдельные курсы или входит в учебный план?

— Это жизнь, Ирай, — рассмеялась Вика.

Она нехотя сползла с айна и приподнялась на локте. В ее глазах играли лучики веселья, а на лице появилась довольная улыбка.

— Просто на Земле женщины больше привыкли рассчитывать на себя и решать сложные рабочие задачи.

— Да, у нас это распространено меньше. В том числе и поэтому Ханор решил от нас отделиться. Они отправляют на шахту женщин покрепче.

— Что?!

Вика аж села от таких новостей. Возможно, с технологиями цукайя это выглядило иначе, но шахта есть шахта. Пыль, духота и тяжелые металлы. Отправлять туда женщин, хоть и добровольно, это слишком даже для Земли. По крайней мере, Вике сложно было такое представить.

— Вот и мы думаем также, — тяжело вздохнув, согласился с реакцией айны Ирай.

— У тебя есть мысли, когда она решить действовать? И что это будет?

— Мы сейчас летим с гиперскоростью по заданному курсу. Это безопасный маневр для субатомного двигателя. Но через две недели нас ждут ворота. Нужно будет тормозить перед ними и совершить медленный подход. Мы с Тэраем считаем, что именно в этот момент ханорка себя и проявит. Хотя “узел” с антиматерией и находится в тройной гравитационной клетке, но любая ошибка на критической стадии, как торможение, грозит сбоем и взрывом, сопоставимым со сверхновой. Это самоубийство. Не представляю, чтобы кто-то добровольно пошел на такое.

“Какой, какой двигатель? Субатомный? На антиматерии? Я лечу пятой точкой на звезде?” — раскрыв рот, переваривала Вика.

— Ах, да. Ты же не знала. Это самая технологичная система, которой мы владеем. И ханорцы ей, конечно же, тоже владеют. В этом и проблема.

— И как этот субатомный реактор можно повредить? — холодея с каждой секундой, спросила Вика.

— Есть несколько вариантов, но мы тщательно проверяем сохранность системы.

— Домой хочу, жуть, — поежилась девушка.

— Скоро прилетим. Не переживай.

С этими словами Ирай поцеловал айну и встал с кровати. Бесшумно открылись дверцы шкафа, зашуршала одежда. Вид обнаженного айна слегка успокоил, но осознание масштаба угрозы вызывало ужас. “Может она не замахнется на такую масштабную диверсию? Разворошит пару клумб, устроит пожар у озера или просто начнет писать всем гадости?” — размышляла Вика, но понимала, что лишь врет сама себе.

Проводив Ирая, Вика решила пока не делиться новой информацией с девушками. Чем меньше они знают, тем лучше. А по поводу ханорки и так жужжит вся Коанна, и никакого секрета в этом не было. Цукайя, хоть и не возмущались открыто, но густая аура недовольства накрыла станцию. Они привыкнут и перестанут обсуждать девушку. А вот землянки могли себе позволить полностью игнорировать опасения эртцев и свободно общаться с девушкой, ведь никаких личных претензий у них к ней не имелось.

“— Джо, привет. Как идет подготовка?”

“— Привет, Вики. Все почти готово. Сейчас скину тебе текст на согласование. Мы тут с Вилмой с утра накидали объявление. Она же журналист, это упрощает дело. Еще раз проверим, подожди пару минут”.

Вика вяло ковыряла завтрак. В горло лез только терпкий кофе. Мысли крутились только вокруг возможного взрыва. Успокаивало только то, что в таком случае она не успеет ничего понять. Все произойдет слишком быстро, и она не почувствует боли.

“— Вот смотри: Драгоценные айны, избранные самой Оракулом. Мы приветствуем вас на борту Коанны и с искренней заботой приглашаем вас в клуб под покровительством айны хейты Ирая Мису. Виктория Мису ждет вас с теплыми объятиями и добрым советом. Ссылка на чат. Ну как тебе?” — прилетело сообщение от Джо. Но Вика так и застряла на одном месте. “Виктория… кто?”. Она даже не сообразила, что отныне в глазах эртцев она уже Мису. Ее рука потянулась ко лбу, от чего кхои на браслете тихо звякнули, будто подтверждая правильность нового статуса землянки.

Глава 15.2

Проглотив удивление, Вика подумала, что какая, в общем-то, разница, и решила не акцентировать на этом внимание.

“— Отлично, добавляйте на сайт”.

Мужчины тоже не остались в стороне, и пообщались с айнами новых девушек. Все-таки сплоченное общество цукайя с одобрением восприняло идею женского чата. Но быстрых результатов Вика не ожидала. И действительно, только к середине второго дня ей написали несколько самых смелых девушек, а к вечеру начали добавляться и остальные. После чего землянки пригласили всех на обеденный пикник в тихое, почти медитативное место.

— Может не стоило писать так пафосно? — засомневалась Вика, потягивая на вид сомнительный, но довольно вкусный напиток, сидя на берегу озера.

— В самый раз, — возразила Хлоя, ставшая практически правой рукой москвички.

— Девушки в шоке. Им нужно больше времени, чтобы освоиться хотя бы в своем номере, — добавила Оля.

Подруга задумчиво разглядывала голографических, но таких реалистичных птиц. Их перья трех оттенков синего переливались в свете искусственного солнца, завораживая своей изящной красотой. Рядом с гордой самкой с длинной шеей бодро перебирали лапками пять растрепанных птенцов. Что это была за птица, никто из девушек не знал, но Хлоя написала сообщение Чиру, который разбирался не только в цифровых кодах, но и животном разнообразии Эрта.

— Это кри, — довольно сообщила Хлоя, получив ответ. — Они плотоядные. В смысле, любят не только рыбу, но и мелких грызунов.

— Миленько, — поморщилась Джо.

— Ой, смотрите. Это одна из новеньких?

Оля кивнула в сторону опасливо озирающейся молодой девушки в наглухо запахнутом зеленом халате. По крайней мере, именно так клипса переводила название национальной одежды цукайя, а узнать, как это звучит на эртском, Вика так и не удосужилась.

Встав с пледа, “генеральская жена” посмотрела на робкую девушку. “Не ханорка”, — приглядевшись, отметила она, а затем слегка поклонилась и жестом пригласила ту присоединиться. Химарка на мгновение замерла, но затем сделала первый робкий шаг в сторону девушек. И этот первый шаг будто снес последние сомнения, а девушка вскоре оказалась в центре всеобщего внимания, знакомясь с предшественницами.

— Здравствуй. Меня зовут Вика. Я айна хейты, — не то чтобы девушка кичилась своим статусом, просто так сразу было понятно, кто она. — Назови свое имя.

— Я Айли из рода Варэ, — она скромно улыбнулась и выжидающе посмотрела на Вику.

Первая леди Коанны захлопала глазами, пытаясь сообразить, что не так. Но потом вспомнила, что диалог продолжает тот, кто его начал. “Вот кто знает этикет, как свои пять пальцев и все значения кхои, а то и еще чего пострашнее”, — смекнула девушка и продолжила:

— Кому же посчастливилось стать вашим айном? — тоном, которому позавидовала бы любая земная королева, спросила Вика.

Хлоя и Джо поджали губы, явно сдерживая смех. Эртский церемониал был для всех в новинку. Видимо, семья химарки придерживалась строгих правил, и Айли понадобится некоторое время, чтобы перестать удивлять окружающих, включая местных цукайя.

— Эрин Бану согласился с волей Оракула и впустил меня в свою жизнь.

На этом месте губы поджала даже вежливая Оля, а Вика улыбнулась, припоминая, что на Химаре сильнее всего чтят традиции цукайя, и продолжила:

— Это прекрасно. Все в милости Оракула. Никто из нас не разочарован в ее выборе. Уверена, и ваш союз станет благом для Эрта.

“Ну как не разочарован… С бубном у костра в полнолуние на перекрестке в глухой Тайге здесь потанцевали все землянки. Пару раз обожглись, а Хлоя еще умудрилась отбиться от серого волка, который пытался “утащить ее в лес”. Кстати о Суоно, где же ханорка?” — добавила Вика.

— Присоединяюсь к поздравлениям, — склонила голову Хлоя. — Но вынуждена покинуть вас на некоторое время по зову природы.

Джо прыснула, и сразу же сделала вид, что закашлялась. Вике стоило больших усилий, чтобы не рассмеяться в голос. Она даже прикусила губу, но уголки рта предательски ползли вверх. Слезы так и рвались из глаз, а выражение своего лица она даже боялась представить. Лишь Оля спокойно реагировала на попытку Хлои высказаться вежливо, и перетянула внимание Айли на себя.

— Простите мое любопытство, но у вас такой прекрасный тайл. Зеленый — это цвет вашего рода?

“Тайл, значит. Записать на подкорку. Но в телефон надежнее”, — смекнула Вика.

— Да, — с видимым облегчением ответила Айли.

И после этого разговор потек свободнее, а через несколько минут к ним присоединились еще несколько девушек. Вика увлеченно общалась с новыми знакомыми, впитывая информацию, как губка. Когда они решили пригласить в свой чат химарок, она и представить не могла, насколько полезным окажется это знакомство. Девушки подробно и с энтузиазмом рассказывали особенности культуры, общения и быта цукайя, ведь на Коанне землянки все же не так сильно выделялись среди эртцев.

Отношение химарок к выбору Оракула был совершенно иным. Для них это было сакральное действие, удача и высшее благо. А для землянок интересное приключение, к которому их подтолкнуло искреннее любопытство или безысходность, как в случае с Олей и еще нескольких девушек, которым на Земле не нашлось ни счастья, ни покоя.

Вика уже и забыла про свои шпионские игры. И когда рядом раздался мелодичный голос вновь прибывшей на встречу цукайя, она уверенно подняла голову, продолжая улыбаться. И лишь через долгое мгновение поняла, кто перед ней. Высокая, с идеальной осанкой и холодными серыми глазами, девушка из космопорта смотрела на всех с легкой, едва заметной усмешкой.

— Доброго дня вам, — произнесла ханорка. — Позвольте присоединиться. Меня зовут Лира. Я айна Тари Суоно.

“Бедный Суоно, — промелькнуло в голове Вики. — Не иначе, Оракул решила ему отомстить, подослав к нему такого невероятно красивого врага”.

Глава 16. Что же не так?

Ирай

Вика вернулась со встречи с айнами задумчивой. Постучавшись, она молча зашла в кабинет, где Ирай в это время дописывал отчет об ошибках в новой программе. Их без труда удалось вычислить и устранить, но бумажной волокиты хватило на добрый десяток страниц. Нежные руки обняли его за шею со спины, а губы коснулись кожи. Цукайя вновь играл роль ее личной батарейки.

— Как все прошло? — заговорил первым Ирай.

— Ммм, — протянула Вика, уткнувшись лбом в его плечо.

Ирай положил свои руки поверх ее, поглаживая и чуть сжимая. Он хотел поделиться с ней своим теплом и силой. Знал, что это успокоит его айну и придаст уверенности, но сам уже сто раз пожалел о том, что впутал ее во все это.

— Лира пришла.

— И…

— Она настолько другая. Уверенная, в меру дерзкая и какая-то… холодная, что ли. Мне даже стало жаль Суоно. С такой сложно будет договориться, хоть она и пытается играть по правилам, но сложно научить льва есть траву. Это видно сразу.

Ирай усмехнулся и кивнул, соглашаясь.

— Тари сегодня весь день ходил хмурый, как горная цепь Птери. Никто не лез к нему с расспросами, но все понятно и без слов.

Вика зарылась носом в волосы айна. Ираю показалось, что она пытается спрятаться от всех проблем. Такая сильная, энергичная, но рядом с ним она все больше раскрывалась, показывая свои слабости и переживания. Ему это нравилось и, чего таить, льстило, вызывая искреннее желание защитить. Он не мог ему сопротивляться. Это чувство было естественным и приятным. Ирай нужен ей, и она не стеснялась это показывать.

— Она расспрашивала про Коанну, про интересные места и устройство станции. Даже попросила прогуляться с ней как-нибудь. Мне показалось, что на этом месте химарки поежились от неприязни, а я, конечно же, согласилась. И Джо с Хлоей тоже. Олю мы решили в это не впутывать — не тот у нее темперамент, да и Тэрай против, как она сказала.

— Против, да. И просил не трогать его “драгоценный цветок”, — тихо рассмеялся Ирай. — И я его понимаю. Но мне досталась юркая дзоя, и остается лишь попрощаться со спокойной жизнью.

— Почему я овощ? — показательно возмутилась Вика и слегка прошлась укусами по нежной коже, вызывая мурашки.

— Ай, щекотно! Сжалься, — смеясь, запротестовал мужчина, пытаясь увернуться от кончика ее языка, который следовал за зубами по тому же пути. — Ты просто не видела, как цветет дзоя. На, посмотри. Ярче всех цветов мира.

Пальцы Ирая быстро забегали по клавиатуре, стараясь побыстрее спасти своего хозяина от веселого гнева Вики. На экране ноута появился большой розовый цветок с золотистой оборкой по краям лепестков. Он был действительно красив и даже являлся символом одного из регионов Эрта, в котором его выращивали в промышленных масштабах и считали чуть ли не основным ингредиентом всех блюд, включая сладости.

— Красиво, — удивленно выдохнула Вика, разглядывая дивный цветок. — Смотрю, у ваших растений модно иметь окантовку на лепестках.

— Все хотят быть красивыми, — философски заметил Ирай. — Ты взбодрилась?

— Да-а, — своим любимым тоном “я тебя сейчас съем” промурлыкала девушка.

— Тогда иди ко мне.

Ирай встал с кресла и подхватил свою добычу на руки. Вика радостно взвизгнула и тут же согласилась на очередной сеанс приятной релаксации в исполнении ее мужчины.

Вика

Вика понимала, что в последнее время Ирай делает все, чтобы она лишний раз не переживала из-за напряжения, царящего на Коанне. Особенно ей нравилась постельная терапия, но все же она не позволяла себе слишком расслабляться. Особенно сегодня, когда они с Хлоей и Джо ждали Лиру у фонтана для обещанной прогулки. Айны подруг не были в восторге от их затеи, но аргумент: “Держи друга близко, а врага еще ближе” сработал хорошо, тем более, что это были лишь подозрения (подтвержденные эртской разведкой, но это большой секрет), и девушки в любом случае не были целью Лиры. До издевательств над женщинами ханорцы еще не скатились, да и смысла в этом особого не было.

— Думаете придет? — засомневалась Джо, поглядывая на экран телефона, на заставке которого красовался ее айн.

Судя по выражению его лица, девушке пришлось его немного попытать, чтобы заставить сфотографироваться — улыбка была немного натянутой. Но от земной женщины не убежать, если ей что-то очень нужно. Вот и у Лаэ не было ни единого шанса отвертеться.

— Конечно придет, — уверенно ответила Хлоя. — Это необходимо в первую очередь именно ей.

— Может заблудилась?

Джо вопросительно посмотрела на спутниц, оторвавшись от созерцания экрана. И Вика предположила, что смотрела девушка отнюдь не на время. На это намекал и выглядывающий из-под длинного рукава девушки золотой кхои.

— Ага, — усмехнулась Хлоя. — Заплутала по навигатору, который чуть ли не грязно ругается, когда ты ногу ставишь на пять сантиметров правее.

— Что-то мне подсказывает, что она опаздывает специально, заставляя нас, а в первую очередь меня, ее ждать, — смекнула Вика, недобро прищурившись.

— Пожалуй, я с тобой соглашусь, — кивнула Хлоя и цокнула языком.

— Не кипятись. Мы не должны показывать вида. Понимаю, это сложно, но мы в любом случае скоро с ней расстанемся, и она будет головной болью только для Суоно.

Как бы Вика не старалась успокоить себя и подруг, но в глубине души мелькнуло сомнение в том, что им с Ираем удастся пройти мимо этой пары, когда они вернутся на Эрт.

— Уже семь минут, — произнесла Джо, переминаясь с ноги на ногу.

— А вот и она… — протянула Вика.

Все внутри сжалось, но девушка не подала виду, когда из лифта к ним навстречу вышла широко улыбающаяся Лира в тонком длинном платье цвета лазури и вся усыпанная драгоценностями. “Вот и перед кем она решила повыделываться?” — ухмыльнулась Вика. Ей вторило тихое “Пф” в исполнении Хлои.

Глава 16.2

— Доброго дня вам, — чуть склонила голову Лира, подойдя к девушкам.

По чинным движениям и легкому прикосновению ханорки к своим украшениям на шее, Вика сразу поняла, что битва будет не на жизнь, а насмерть. Лира явно не считала их за ровню и не словами, но жестами всячески демонстрировала это.

— И тебе доброго дня, — отозвалась Вика, возвращая поклон.

Она плавно указала рукой направление, с которого начнется их экскурсия и неспешно направилась в сторону зоны ресторанов. Вика не пыталась пародировать поведение ханорки, просто ночью перестаралась и потянула несколько особо болезненных мышц, поэтому двигаться, как цукайя, выходило как-то само собой.

— Говорят, на Ханоре прекрасные виды на закат двух солнц, — тоном изысканной леди на светском приеме произнесла Джо.

— У нас считается, что рассвет и закат — это время молитв и созерцания.

Легкая улыбка коснулась губ Лиры, но Вике стоило труда, чтобы не поджать губы. “Это кому же они там молятся, если отвернулись от Оракула?” — задумалась она, а Хлоя не стала предаваться размышлениям и спросила прямо:

— Вы молитесь Оракулу? Я думала…

Вика бросила на нее предупреждающий взгляд, но ханорка спокойно ответила:

— Мы молимся нашей планете и великому Космосу. Считайте, что мы просто воспеваем природу и думаем о том, верно ли идем по своему жизненному пути.

— Все цукайя склонны к созерцанию, — подытожила Джо.

Но что-то в тоне Лиры смутило Вику. Айна Суоно свела все к шутке, но уж слишком мечтательно та говорила о молитвах. Не просто же так Ханор вышел из-под покровительства прежней богини. Но сейчас необходимо было расположить к себе новенькую, и свои мысли землянка пока решила оставить при себе.

— Что предпочитаешь на завтрак? — спросила Вика, окинув взглядом несколько небольших ресторанчиков.

— Что-нибудь легкое и без мяса.

— Тогда нам сюда.

Хлоя указала на свой любимый ресторан, который славился своими овощными блюдами. Вика одобрительно кивнула и направилась вслед за девушками. “Цукайя далеко не вегетарианцы. С чего такой аскетизм? Одна ханорка слишком маленькая выборка для исследований, но стоит уточнить у Ирая”, — думала по дороге она.

Завтрак прошел мирно. Лира рассказывала про свое детство. Самая обычная семья: оба родителя работали в центре, где исследовали глубокие породы. В этом списке находились и те уникальные минералы, которые были найдены после крупного обвала одной из шахт много десятилетий назад. Тогда погибло много человек, а ханорцы впервые предъявили претензии Эрту за то, что те якобы предоставили им плохое оборудование. Лира рассказывала об этом ровно, будто не о смертях, а о смене погоды. Но ее тон сменился на насмешливый, когда речь зашла о выводах совета материнской планеты — Ханор просто решил не делиться найденными кристаллами и захотел торговать ими единолично.

Вика слушала внимательно, лениво ковыряя вилкой салат, пока подруги с интересом расспрашивали Лиру.

— А ваши родители до сих пор там работают? — спросила Джо, подавшись вперед.

— Да, — коротко ответила Лира, и в ее глазах промелькнула тень.

— Сытный завтрак — залог долгой прогулки, — произнесла Вика, когда все девушки отложили вилки. — Предлагаю пойти в оранжерею.

Выбор был не только полезный, но и стратегически важный, потому что цветник находился уровнем ниже, и девушка хотела посмотреть на реакцию ханорки близ технических уровней.

— Оранжерея находится на втором уровне? — уточнила Лира, заходя в лифт.

— Да. Растениям требуется много тепла, а отсюда недалеко до реактора.

Вика старалась говорить ровно, скорее выдавая справочную информацию, как голос в навигаторе, чем объясняя устройство станции, но пристально следила за мимикой ханорки. Лира задумалась — ее взгляд на мгновение стал жестче, но тут же смягчился.

— Логично, здесь должно быть чуть теплее, чем наверху. Меньше тратить на искусственный обогрев.

Пока они шли по коридору, Лира внимательно изучала все ответвления и надписи. Простое любопытство или изучение возможного маршрута для диверсии? В любом случае, Ирай с командой придумают, как ее обезвредить в самый опасный момент перехода через врата. Вот только одна хрупкая девушка, даже пусть она окажется тайной главой ханорского спецназа, врял ли провернет подобную операцию в гордом одиночестве. Наверняка у нее есть подельники. “Ну или у нас паранойя”, — усмехнулась Вика. Последний вариант ей нравился больше.

Тем временем девушки подошли к стеклянной двери. Джо приложила руку к двери, и они вошли в ароматный и довольно душный мир местных джунглей.

— Браи, — прочитала вслух Джо название приглянувшегося Лире растения.

Широкие шершавые листья с острыми кончиками стелились по рыхлой земле, прикрывая ее будто пледом.

— Они дают много кислорода и неприхотливы в уходе, — кивнула Лира. — Мы тоже используем их на кораблях.

“А еще сок стеблей браи используют в снотворном”, — не унимался внутренний параноик, который проснулся в Вике еще на Химаре. С тех пор она успела немного изучить в том числе и растения Эрта, в основном чтобы не отравиться в самый неожиданный момент. “Основательная подготовка к операции”, — невесело похвалила себя Вика.

Обернувшись к Лире, айна хейты заметила, как взгляд девушки плавно перешел с листьев на стебель. Но это внимание продлилось недолго, ханорка выпрямилась и потеряла к растению всякий интерес. “Усыплять нас явно не будут, — смекнула землянка. — Еще обойти штук пять слегка ядовитых цветков — и прогулка удалась”. Вика всерьез не опасалась того, что Лира может кого-то отравить. Здесь не было по-настоящему опасных растений, но те, что имелись, могли устроить несколько неприятных часов как минимум самому главному охраннику ханорке — Суоно.

— Здравствуйте, — догнал их со спины мелодичный голос садовницы. — Простите, я занималась пересадкой льери.

— О! — встрепенулась Лира. — У вас есть льери? Они так замечательно пахнут.

— Да, — улыбнулась садовница. — Взяли на Химаре пророщенные семена. Они такие привередливые к почве и влажности, но уж если приживутся, то всем на радость. Им у нас понравилось. Через несколько дней мы принесем первые цветки в общий зал. Приходите посмотреть.

— Обязательно, спасибо, — расплылась в улыбке Лира.

Легкий тычок в бок привлек внимание Вики. Хлоя протянула ей статью из местной сети. “Льери. Декоративные цветы. Используются в парфюмерии. Нежный, легкий аромат привлекает своей свежестью…” — гаджет мгновенно исчез в кармане хозяйки. Вика сдержала досаду от того, что не успела дочитать до того места, которое насторожило подругу.

— Потом, — одними губами произнесла Хлоя, когда Лира закончила разговор с цукайя и обернулась к ним.

Подруги улыбнулись ханорке и повели ее дальше по извилистым дорожкам оранжереи. Всю оставшуюся прогулку Лира не выказывала особого интереса к растениям, лишь лениво склонялась, читая таблички и поддерживала с девушками беседы о всяком прочем. “Льери”, — еще раз повторила про себя Вика, чтобы не забыть.

Глава 17. Опасные игры

Лира

— Лир-ра.

Густая чернота, прятавшаяся в ночной тишине, выползла из угла каюты и плавно направилась к Лире. Повеяло холодом и тем самым пыльным запахом шахты, в которую Лиру в детстве водила мать.

Девушка поежилась от мелких мурашек, пробежавших по позвоночнику.

— Я слушаю тебя, Мандали.

Из черноты к подбородку Лиры протянулась черные щупальца. Коснувшись нежной кожи, тьма приподняла голову девушки и посмотрела в ее глаза двумя красными светящимися огнями. Темный бог выбрал ее для важной миссии, к которой она не была готова и от мысли о провале дрожала каждая клеточка хрупкого тела ханорки. Лира дернулась, но не отстранилась — нельзя показывать ему свой страх.

— Времени мало. Не подведи меня. И поверь, мгновенная смерть — это благо по сравнению с тем, что я сотворю с тобой, если ты совершишь ошибку.

— Я помню, — выдавила Лира, хотя язык онемел и отказывался шевелиться.

— Тебя не должны обнаружить. Я дам тебе свою защиту, — тихо шелестел голос хозяина. — Только позови меня, когда наступит время, и я укрою тебя от чужих глаз. А пока, ты знаешь, что нужно делать. Будь послушной айной, усыпи бдительность Оракула. И тогда я смогу ее победить. Убитая горем богиня — легкая добыча.

— Я сделаю все правильно.

— Выполни свой долг с честью.

Щупальца постепенно растворились в темноте, а вслед за ними и все призрачное тело бога. Огни его глаз погасли, оставляя Лиру одиноко стоять в темноте каюты Суоно. Ее взгляд был направлен в то место, где еще минутой раньше стоял Мандали.

Одна единственная ошибка геологов, один внезапный обвал — и Ханор накрыла тьма вырвавшегося из глубин планеты темного бога. Он сковал души цукайя цепями страха и подчинения, лишая их собственной воли и выбора. Они молились, взывали к милости Оракула, но та молчала, оставив их на растерзание Мандали. Этого она добивалась? Открытого противостояния? Тысячи жертв?

Ладони сами сжались в кулаки. Лира ненавидела их обоих, но что она могла сделать? Одна. Совсем одна. И вместо счастья она получит вечное парение ее праха в бездонном космосе и ненависть своего народа.

Где-то на краю сознания Лира услышала шорох — и яркий свет ударил в глаза, заставляя поморщиться.

— Лира, ты еще не спишь?

Девушка вздрогнула и тут же нацепила на лицо приветливую улыбку. Если играть, то уж до конца.

— Нет, я ждала тебя, Тари.

Лира подошла к Суоно, стараясь не показывать мужчине, как тяжело ей дается каждое движение. Она помогла айну снять китель, что уже не вызывало у него удивления. Лира старалась выглядеть покорной и заботливой. Девушка понимала, что обмануть такого цукайя практически невозможно, но продолжала раз за разом свое представление, ловя себя на мысли о том, что это постепенно входит у нее в привычку.

Красивый, статный мужчина, он воплощал в себе уверенность и опыт. Суоно всегда знал, как стоит поступить, и она шла за ним пока у нее была такая возможность. Но его холодность и отстраненность лишь больше подталкивали ее к выполнению миссии. Он не верил ей, не верил в них, и это было по-детски обидно.

— Зачем? Уже поздно, на станции ночь. Иди отдыхай, а меня еще ждет работа.

Лира заставила себя улыбнуться и спросила, стараясь, чтобы голос звучал ровно:

— Ты меня ненавидишь?

Она не любила Тари, не успела даже узнать, но Оракул зачем-то связала их, подарила призрачный шанс, вспомнила через нее о существовании Ханора, и это дарило надежду. Надежду на что? На помощь? На избавление? Но Тари не слышал ее немые просьбы, а ее губы никогда не смогут поведать ему правду. Лире просто больше не на кого было надеяться на этой станции. Или было? Она вспомнила прогулку с девушками, но те тоже скорее следили за ней, пытались понять ее планы, а не помочь.

— Нет. С чего ты взяла?

Тари вопросительно посмотрел на девушку, которая попыталась считать его эмоции по выражению лица, но увидела лишь маску спокойствия.

— Ты избегаешь меня, — выскочило само собой, и Лира прикусила губу, осознавая свою ошибку.

Мужчина будто вытянулся в струну. Глупо было бы ожидать его радость от обретение такой айны, и Лира не спешила его осуждать за недовольство, но ей хотелось получить хоть каплю тепла перед тем, как она превратит эту станцию в пыль. Видимо, что-то такое отразилось на ее лице, и Тари протянул руку к ее волосам. Девушка знала, что красива, и надеялась хоть так привлечь внимание этого цукайя, притупить бдительность, выглядеть безопасной. И просто желанной женщиной.

Пальцы Тари пропускали пряди ее шелковистых волос, а дыхание становилось все тяжелее. Лира чувствовала, как он борется с собой, чтобы не поддаться соблазну, который сам просился к нему в руки. Она знала эту борьбу — сама с ней жила каждый день. Ладонь мужчины обхватила ее подбородок, согревая кожу там, где совсем недавно жгло холодом от прикосновения темного бога.

Лира вздрогнула от этого контраста. Живое тепло пальцев очертило ее скулы, губы, шею. Девушка прикрыла глаза и подалась навстречу этому огню, ловя каждое движение Тари. Мягкие полные губы слегка прикоснулись к ее, будто знакомясь. Лира сдержала стон, знаменовавший ее победу, прижалась к Тари всем телом, предлагая себя всю. Хоть ненадолго, на жалкие несколько дней, но она будет распоряжаться своей жизнью, пока еще может.

Поцелуй перешел в страстный, а мужские руки властно скользили по телу Лиры, изучая каждый его изгиб.

— М-м-м, — не выдержала девушка, сгорая, как свеча.

Ей вторил стон желания Тари. Он подхватил девушку на руки и понес в свою комнату, в которой они забыли о всех разногласиях, богах и проблемах, наслаждаясь общим дыханием и друг другом.

Глава 17.2

Вика

День выдался сложным. С самого утра Вика корпела над базой данных. Перелистнув очередную страницу электронной книги со старинными легендами Эрта, девушка грустно посмотрела на скудные заметки в планшете и тяжело вздохнула. Информации было катастрофически мало, и приходилось буквально по словам воссоздавать древнюю мифологию, в которую верили еще до восхождения Оракула.

“... и Грон поднял свой жезл, взмахнул, что есть мочи и разрубил шею могучего зверя. Кровь хлынула на стылую землю под тихие слова молитвы Великому”, — перечитала еще раз Вика, а затем ее взгляд переместился ниже на следующую цитату. Понятнее не стало. “... и грянул голод, навеянный злым солнцем. И жертвенный алтарь Великому опустел, а оставшиеся в живых создания искали пропитание в недрах земли”.

— И никакого тебе космоса, имен, фамилий и точного адреса, — проворчала Вика. — Великий и все.

Это имя ни о чем не говорило, но что-то не давало ей покоя. Она была уверена, что упускает важные детали. Что за Космос? Это имя или обычные просторы Вселенной. Если ханорка действительно готовила диверсию, то у нее просто обязаны иметься сообщники. Вопрос в том, люди это или высшие силы, что усложнит задачу, задрав планку до Великого аттрактора. Тот тоже пытался усложнить родной галактике жизнь. Но хотя бы не был богом.

— Так, соберись! — приказала себе Вика.

Рассуждениями о борьбе с силами, неподвластными человеческому, и уж тем более ее разуму, можно дойти и до шизофрении. А этого допускать нельзя. Вика размяла пальцы, потянулась к чашке давно остывшего кофе и принялась печатать новый запрос: Великий. Судя по замелькавшим строкам, великим у цукайя считалось примерно все: от величины полученного урожая до побед над контрабандистами. В последнем пункте она, как ни странно, наткнулась и на имя своего айна. Она не нажимала на каждую ссылку, но боевые темы ее зацепили именно из-за Ирая и замерев читала каждое слово. Никаких богов. Никаких высших сил.

— Да чтоб вас всех, — в сердцах выдала Вика.

Мучительно напрягая нейроны, девушка встала и подошла к дисплею на стене. Там показывали какую-то туманность неподалеку от того места, которое пролетала Коанна. Бесконечная Вселенная и ее масштабы поражали, но не давали ответов. Лишь холод вакуума и кучу ненужных ей формул из школьной программы. “Куда идти? К кому податься? Кто знает ответы? Кто?”. Будто в ответ на ее бессвязные вопросы, тело пробило знакомая дрожь. Видимо, ее подсознание нашло ответ раньше, чем она. Кто знает историю лучше, чем она — Оракул. О ее существовании Вика знала не понаслышке. Она видела ее, чувствовала ее, ощущала каждой клеточкой.

— Вот так бы сразу, — с досадой, чуть не ругая себя за недогадливость, выдохнула Вика.

Но как поговорить со светлой богиней? Вика не знала и выбрала знакомый всем землянам вариант. Она встала на колени посреди комнаты, сложила ладони у груди и опустила голову.

— О, Оракул. Явись ко мне и помоги найти ответ, как спасти Коанну. Не отвернись от меня и своих детей.

Шли минуты — ответа не было. Может быть она придет к Вике во сне, как и в прошлый раз? Слишком много вопросов. Но у девушки мало времени на разгадку мистического ребуса. Надо действовать. Перебрав в голове все варианты, покопавшись в памяти, она вспомнила, что видела жрицу Оракула, которая сопровождала химарских девушек на борт Коанны. Она наверняка знала о богах больше, чем внутренняя сеть станции.

Вика встала и поморщилась — за это время колени успели затечь. Болезненный спазм прошелся по ногам, заставляя девушку размяться, а заодно и успокоиться. Следующим шагом — одеться, как подобает приличной цукайя. Благо Ирай позаботился о ее гардеробе, и долго искать тайл не пришлось. Несколько плотных шелковых халатов уже висело в ее шкафу. Идти, так при полном параде. Но не все так просто в национальном наряде цукайя. Завязки. Ох уж эти бесконечные завязки вместо пуговиц. И внутренние, и внешние, а сверху небольшой пояс. Справиться удалось не с первого раза — затянула слишком туго, и пришлось переделывать.

Вика выбрала тот тайл, что соответствовал цветам дома Мису. А, судя по весу, узоры на черном полотне были действительно из золота. Хотя, что землянка могла понимать в одежде Эрта?

Отражение в зеркале выглядело немного чужеродно. Вроде, это была Вика, но совсем иной, чем прежде. Волосы убраны в тугой пучок, голову обрамляли драгоценные украшения, которые она обнаружила в шкафу еще в первый день пребывания на Коанне. На шее поблескивали разноцветные камни ожерелья на золотых цепочках. Не женщина — а таблица Менделеева. Непривычно, но красиво. Не удержавшись, Вика сфотографировала себя и послала результат Ираю с подписью: “Ну как тебе?”. Девушка представила себе реакцию айна и прыснула в кулак. Круглые глаза пошли бы вечно собранному хейта, особенно в разгар рабочего дня.

Но дело не терпело отлагательств, и Вика нашла в навигаторе небольшой молельный отсек. В любом случае, ей подскажут, где искать ту жрицу, и она станет на шаг ближе к разгадке этой тайны.

Глава 18. В поисках истины

Обитель жрицы Вика нашла без проблем, собрав по дороге изучающие взгляды пассажиров Коанны. Навигатор безошибочно привел девушку к украшенной древними письменами двери. Они отдаленно напоминали эртские буквы, но связать начертанное в связный текст так и не получилось.

Вика медлила, еще раз прогоняя в мыслях заготовленную речь, но что-то ей подсказывало, что разговор с жрицей в любую минуту может свернуть в далекие дебри. Собравшись, девушка постучалась и, получив разрешение, вошла в небольшую каюту. В нос ударил запах благовоний, который усиливался полумраком помещения. Таинственности этому месту было не занимать.

— Добрый день, — поздоровалась вполне еще красивая женщина в плотном золотом тайле. — Меня зовут ферей Ора. Я могу вам чем-нибудь помочь?

Внимательный взгляд женщины прошелся по Вике сверху вниз и вернулся к ее лицу в ожидании ответа.

— Добрый день, ферей, — повторила землянка лишь звание жрицы — этого было вполне достаточно. — Я Виктория Мису, айна и жена хейты Мису.

“Обрастаю статусами”, — промелькнуло в голове у Вики. Выбирать что-то одно она не стала и вывалила все, что нажила за время жизни на станции.

Жрица указала на дверь смежной комнаты и пригласила девушку следовать за ней. Вика пересекла порог каюты, больше напоминавшей кабинет, и увидела еще одну жрицу. Та была явно моложе и ниже рангом — ее тайл был не золотым, а желтым и сшит из более простой ткани.

— Фари, выйди, пожалуйста, — попросила временная хозяйка храма.

Цукайя закрыла небольшую книгу, которую читала под светом настольной лампы, молча поднялась и вышла на встречу благовониям. Здесь тоже царили полумрак и легкий отголосок аромата, проникавшего сюда из центральной комнаты.

— Так и о чем же вы хотели поговорить?

Жрица села за небольшой добротный стол, а Вика устроилась напротив, бегло осматривая стеллаж с книгами, многие из которых выглядели настолько ветхими, что грозились рассыпаться от малейшего дуновения ветра.

— Я совсем недавно лично познакомилась с культурой Эрта. И, как вы понимаете, еще далеко не все понимаю, но стараюсь разобраться во всех подробностях. Мой айн довольно умный мужчина, но есть моменты, когда лучше обратиться к специалисту. Не откажите мне в любезности и поделитесь своими знаниями.

Жрица кивнула и по-доброму улыбнулась, отчего от уголков ее глаз на коже появились лучики.

— Я сегодня читала одну легенду, связанную с переселением цукайя на Эрт и обретением нового дома. И там обнаружилось упоминание Великого. Не могли бы вы подробнее рассказать о нем? Это очень интересная тема для изучения.

Ферей Ора на мгновение задумалась, будто вспоминая страницы древних летописей. Но Вике показалось, что та просто взяла перерыв на формулирование ответа. Чувство того, что этот бог был ой как непрост, усилилось еще больше.

— Нам доподлинно неизвестно, существовал ли Великий или просто являлся плодом фантазии наших предков. Легенд, связанных с ним, осталось крайне мало, но его принято считать энергией космоса.

Вика бессознательно вцепилась пальцами в подлокотник, но опомнилась и постаралась ничем не выдать свою реакцию, продолжая слушать рассказ жрицы с видом человека, который в очередной раз перечитывает историю героических сражений Геракла в веселых картинках.

— Космические корабли, на которых по преданию Оракул перенесла наш народ на Эрт, были в те времена довольно примитивные. На борт брали лишь самое важное, что могло помочь пережить полет. Книги же не сохранились до наших времен, и истории долгое время передавали из уст в уста, обрастая новыми подробностями и теряя важные моменты.

“Или были переписаны намеренно, чтобы имя старого бога было забыто”, — предположила Вика. Эта микропауза осмысления не укрылась от ферей, она пристально посмотрела на Вику и поспешила закончить разговор:

— Я ответила на ваш вопрос?

— Да, благодарю вас.

“Больше она мне ничего не скажет. А кто хочет перебирать грязное белье предков?” — подумала Вика, понимая, что дальше она узнает про этого бога только на личном опыте. Не очень хотелось переходить ему дорогу, но и умереть так просто было бы обидно.

— До встречи. Если появятся вопросы, я с удовольствием на них отвечу, — стоя у выхода, попрощалась жрица.

Вика поклонилась и направилась к себе переваривать информацию и, чего таить, раскручивать свои мысли по полной. Напряжение постепенно отпускало, плечи девушки расслабились, с настроение поползло вверх.

“И так, что мы имеем? — Думала она на обратном пути. — Некий бог явно сомнительного нрава был предшественником Оракула на посту бога цукайя. Все шло штатно, пока звезда не начала шалить и готовиться к коллапсу. К такому ни бог, ни его народ готовы не были. Стараясь увеличить свою силу и предотвратить всеобщую гибель, Великий задрал тарифы на свои услуги до нереальных. И тут на сцене появилась Оракул с предложением, от которого трудно отказаться — найти новый дом. Откуда она взялась, история умалчивает, но вряд ли такой расклад понравился этому космосу. А кому бы понравилось, что в его кормушку лезут?”.

Вернувшись домой, Вика продолжала свои рассуждения до самого возвращения Ирая. Она поделилась своими мыслями, и они вместе продолжили восстанавливать логическую цепочку событий.

— Выглядит складно, — согласился айн, покрепче прижимая к себе Вику, сидевшую у него на коленях в кабинете. — Вот только как Великий оказался на Ханоре?

Глава 18.2

— Меня тоже мучает этот вопрос.

Вика задумчиво посмотрела в потолок, откинув голову на плечо Ирая.

— Давай представим себе эту ситуацию, — она вновь села так, чтобы видеть лицо любимого мужчины. — Будешь за Великого. Вот у тебя есть народ…

Ирай прервал ее размышления тихо рассмеявшись.

— Вика, какой народ?

— Ну, тогда личная армия. Твои всегда послушные бойцы.

Цукайя приподнял бровь, но перебивать не стал.

— Они веками служили тебе, почитали и слушались беспрекословно. Но потом твое финансирование урезали, а ресурсов для бойцов осталось очень мало. Где их взять — непонятно. Голод, волнения и так далее, как следствие дефицита.

— Допустим, — Ирай кивнул.

— И тут приходит другой хейта, у которого ресурсов достаточно. Он предлагает твоим воинам по сути дезертировать и переманивает их на свою сторону.

— Значит я провалился как хозяин, — пожал плечами Ирай.

“Справедливость — наше все”, — прыснула Вика.

— Оставшиеся бойцы улетают и бросают тебя. А без них ты не сможешь получать почет, уважение и жизненные силы, которыми они тебя заряжали для вечной жизни.

— Закономерный исход.

“Наверное, стоило взять для примера Суоно”, — осознала свою ошибку девушка. Но внутри ее затапливало чувство гордости за своего мужчину.

— А как бы дальше поступил ты на месте Великого?

— Смирился и принял судьбу. Это полностью моя вина, если я не смог защитить своих людей.

Вика расхохоталась и ласково шлепнула ладонью по груди айна.

— Плохой из тебя злой бог, Ирай. Ты слишком добрый и гордый.

Мужчина улыбнулся и спросил:

— А что еще я должен был делать?

— Догнать беглецов! Твой жизненный ресурс украли. Без их поклонения и жертв ты умрешь.

— Думаешь, Великий последовал за Оракулом?

— Уверена, что так и было. Вот только сил у него было немного, а его народ разочаровался в нем и перестал поклоняться. Он просто не смог их догнать.

— И остановился на пути. На небольшой планете, — тихо произнес Ирай, верно поняв логику Вики.

— Именно!

— Он притаился на Ханоре и впал в некую спячку? До тех пор, пока там не осели переселенцы. Но долгое время ничего же не было.

— Когда все началось? Когда ханорцы начали сторониться Эрта?

— Примерно сто лет назад. Мы уже говорили об этом, — недоуменно ответил Ирай.

— А когда произошел крупный обвал в шахте? Или взрыв, что там на самом деле было? Да без разницы, — махнула рукой Вика.

Ирай замер, явно сопоставляя факты. Его мысли отражались в его глазах: неверие, шок, озарение, уверенность — мгновенная цепочка эмоций.

— Великий пробудился ото сна и захватил Ханор, — выдохнул мужчина.

— Да, я думаю, что все именно так и было. Это многое объясняет.

— Мне нужно поговорить с ассарами, — заявил Ирай. — Если это правда, то все только начинается.

— Но сейчас уже поздно.

Вика с сомнением посмотрела на айна. На Земле будь хоть вселенский катаклизм, никто из начальства трубку ночью не возьмет. Да и днем тоже не достучишься.

— Времени нет. Иди отдохни, я скоро приду.

“Вот так всегда. Ты шпионишь на благо цивилизации, а тебя выпроваживают на самом интересном моменте”, — ворчала Вика. Видимо, Ирай заметил легкую обиду девушки и перехватил ее руку, когда она уже встала с его колен. Пробежавшись легкими поцелуями от кончиков ее пальцев до локтя, он произнес:

— Не обижайся на меня. Я потом расскажу все, что смогу.

— Еще бы ты мне не рассказал, — буркнула Вика, но взгляд ее потеплел.

“Вот и что с ним делать? Хотя я знаю что, но велено подождать”, — она улыбнулась своим мыслям.

Девушка вошла в гостиную, но ноги не понесли ее дальше в спальню. Мозг уже встал на привычные рельсы глубокого анализа и успокаиваться не собирался. Больше данных, больше пищи для размышлений. Она села за стол и открыла ноут. Может быть удастся найти еще чего-нибудь полезное в старых легендах цукайя. Жаль, что у них не было готовой методички под названием: “Как спасти мир от произвола богов”, и придется составлять ее самостоятельно. Исследовательская работа сомнительного содержания. Зато запомнят на века.

Открыв браузер, Вика уже собиралась кликнуть на сохраненную вкладку с летописями, когда случайно зацепилась взглядом за последнюю новость на главной странице.

“Сегодня в три часа дня по Эрту произошла крупная космическая авария. Пилот большегрузного корабля не справился с управлением и врезался в астероид в секторе планеты Химар. Погибло двадцать человек экипажа. Выражаем соболезнования их родственникам и друзьям. Дело будет расследовать комиссия по гражданским авариям”.

У Вики засосало не только под ложечкой. Все засосало. В черную дыру. Какова вероятность того, что у высокотехнологичных цукайя со всеми их программами и предохранительными системами кораблей произошел сбой и уж тем более ошибка пилотирования? Ноль. Ноль и еще миллион нолей после запятой. Это просто невозможно!

Вика подскочила вместе с ноутбуком и понеслась в кабинет к Ираю. Эмоции зашкаливали, а сердце грозило выпрыгнуть из груди. Она принялась стучать в дверь кулаком с криками:

— Ирай! Ирай, авария!

Дверь бесшумно отъехала в стену. Встревоженный айн сидел в полумраке, а его лицо выглядело бледным в свете дисплея ноутбука.

— Что случилось?

— Это твоя айна? — послышался низкий мужской голос из динамика. — Подойди, дочка, познакомимся.

Чуть не споткнувшись от такого поворота событий, Вика вопросительно посмотрела на Ирая. Тот лишь коротко кивнул и поманил ее рукой. Девушка подошла к айну, огляделась по сторонам, но второго стула так и не нашла. И в этот момент сильная мужская рука обхватила ее талию и притянула к мощному торсу. Вика мгновенно оказалась на коленях Ирая, а из ноутбука на них довольно улыбаясь смотрел пожилой, но бодрый и поджарый мужчина, в котором неуловимо угадывались черты одного до боли знакомого хейты.

Минуту молчания, или любования, прервал старший цукайя:

— Я дядя Ирая, Кару. Так и зови, тебе звание ни к чему.

— Вика, — чуть стушевалась девушка. — Приятно познакомиться.

— Ой, а мне-то как, — мужчина приосанился и поправил полы махрового халата.

— Ассар Кару, — спугнул семейную идиллию Ирай, возвращая присутствующих к насущным проблемам.

— Да, да. Так что ты нашла, Вика?

Ассар чуть подался вперед и с любопытством разглядывал айну племянника пока та читала вслух последнюю новость.

— Ты думаешь это Великий? — верно уловил подозрения айны Ирай.

— Мне кажется, за столько лет он должен был восстановить былую мощь. Хоть я и не сильна в ваших богах, но век — это приличный срок.

— Какая умная девушка, — восхитился ассар. — А ты только воевать и умеешь.

Его чуть хрипловатый смех смутил Вику. Она не считала, что ее мужчина способен только бластером махать.

— Вам что-нибудь известно об этом? — не обращая внимание на противостояние характеров, продолжил Ирай.

— Да. Как и то, что это дело расследует военная комиссия. Поэтому, Вика, тебе все-таки придется нас покинуть. Но я жду новой встречи уже в теплой семейной обстановке. Всем очень интересно с тобой познакомиться, а мне теперь будет, чем похвастаться перед братом и его женой.

Ирай страдальчески вознес взгляд к потолку, а Вика снова надулась, как фугу, и направилась к выходу, показательно чеканя шаг.

— Ну и характер, — весело понеслось ей вслед из динамика.

Повода для веселья, надо сказать, не было ни в том, что Вику опять попросили, ни в самой ситуации. Но девушка не стала долго обижаться, а легла на мягкую постель в ожидании айна и не заметила, как погрузилась в тяжелый сон.

Глава 19. Тихо, а то тебя услышат

Лира

Лира распахнула глаза. Она не спала, лишь ждала, когда дыхание Тари станет ровным и глубоким. Ее тело еще хранило ощущение его тепла и томительной неги после ласки. Девушка понимала, что это был последний раз, когда она позволила себе плавиться в мужских руках, позабыв обо всем. Больше этого не будет. Ничего уже не будет.

Последние несколько дней перед моментом, ради которого она и согласилась на предложение Оракула, дались Лире особенно тяжело. Она раз за разом прокручивала в голове план действий и все больше убеждалась в том, что стала правой рукой беспощадного бога.

Мандали больше не приходил, но она иногда замечала, как тени по углам ведут себя странно. Плотные, живые, от них веяло могильным холодом и ненавистью. Каждый раз, когда девушка замечала их, внутри будто что-то сжималось — страх. Страх пробирался в самые потаенные уголки ее души, если она вообще у нее была, заставлял мелко дрожать и укутываться в пушистый плед, а иногда, если повезет, прижиматься к единственному на Коанне цукайя, который больше не испытывал к ней неприязни. По крайней мере, она себя в этом убеждала, чтобы не сойти с ума. Он ничего не узнает, просто не успеет понять. Умрет быстро и безболезненно, так и не осознав, что во всем виновата она.

Медленно повернув голову в сторону Тари, она протянула к нему руку, чтобы коснуться его на прощание. Пальцы остановились всего в нескольких миллиметрах от мужского плеча. Можно сколько угодно играть в гордую принцессу богатой планеты, но от себя не убежишь. Она не заслуживает тепла. Уж точно не сегодня.

Пора.

Лира тихо встала и, больше не оборачиваясь, подошла к шкафу. Можно было не бояться того, что Тари проснется, ведь она подлила ему в чай настой льери, листок которого незаметно добыла вчера в оранжерее. Пусть крепко спит, так даже лучше.

Темно-синий тайл мягко укутал тело, забирая своей прохладой остатки сонливости. Девушка приосанилась и сосредоточилась на задании. Посторонние мысли покинули ее разум, оставляя место лишь холодному расчету. С таким настроем Лира покинула свою надежную гавань и вступила в бурное море событий. Темная чернота выскользнула вслед за ней и обволокла плотным коконом, скрывая от посторонних глаз.

Коанна спала, но Лира знала, что это обманчивое ощущение. Хейта не был дураком, а его айна не спускала с девушки глаз, то и дело пытаясь вступить в контакт под видом искренней заботы и принятия. Лиру подозревали — и правильно делали. Но что они могут? Как, впрочем, и она сама. Отказ — смерти и разрушения. Согласие — смерти и разрушения, но уже чужие, не свои. Эта мысль придала Лире сил. Она вцепилась за нее, как в спасательную капсулу космического корабля.

Шаг, еще шаг. Огоньки камер мерцают в полумраке, но энергия бога надежно защищала ее от наблюдения. Лира спешила, хотелось как можно скорее покончить со всем этим и слиться с космосом, обретя покой.

Рука сжала маленькую планку с ключом активации вируса. Он уже был в последней системной программе станции, Мандали подробно ей все объяснил. Его власть вышла за пределы Ханора, и ему без труда удалось переманить на свою сторону нужных специалистов. Не одна она замешана в этом деле, но именно Лире предложили роль карающего оружия.

Спускаясь по лестнице к отсеку с двигателем, девушка услышала приближающиеся шаги и тихий разговор.

— Они переполошились, как саяки, а нам сверхурочные.

— Ты только вступил в смену, а уже ноешь. Не хорошо это. От ханорки можно ожидать чего угодно.

Патрульные уже подходили к пролету, ведущему прямиком к Лире. Сердце ее забилось с бешеной скоростью, а разум вопил об опасности и пытался заставить ее тело бежать, бежать и спрятаться в самом глухом углу Коанны.

“Молчи”, — раздалось шипение в голове. Лира не смогла бы сказать ни слова, даже если бы истошно вопила. Тень накинулась на нее, вжимая в стену, выбивая последние капли воздуха из легких. Кости ныли от мощного давления, а из глаз потекли слезы. Боль пронзала все ее тело, пока чернота размазывала его по стене.

— Ты серьезно думаешь, что одна женщина способна хоть как-то навредить этой станции? — с нотками возмущения спросил высокий жилистый мужчина.

— Если руководство так считает — то да, — отрезал второй патрульный, на которого Лира уже не была способна смотреть.

Сознание ускользало, а боль стала невыносимой. Мужчины прошли мимо нее, так и не заметив, и направились выше по лестнице.

— Да брось. Все тихо, — не унимался первый.

— Ты еще слишком молод, чтобы правильно оценивать опасность. А я с хейтой еще в дальнем секторе служил. И хватит болтовни, следи внимательно.

Мужчины скрылись за поворотом. Чернота отпустила Лиру, вернувшись в первоначальное состояние. Первый вдох дался девушке тяжело. Тело пробивала судорога, сил стоять не было. Ноги подогнулись, и Лира упала на колени, схватившись руками за горло. “Иди”, — велел шепот. Но как?

Темные щупальца вошли в тело девушки, притупляя боль и давая энергию. Отдышавшись, Лира встала на ноги и продолжила путь. Она понимала, что повреждения никуда не делись, просто ее мозг перестал получать сигналы бедствия. Да и зачем лечить то, что в скором времени станет меньше атома?

Лестница казалась бесконечной. Поворот — спуск, снова поворот. По дороге ей встретился еще один патруль, но они прошли довольно быстро, поэтому Лира не успела вновь ощутить то удушье, что и в первый раз. Жаль, что лифт был ей сейчас недоступен. Комфорт не входил в план диверсии.

Усмехнувшись глупой мысли, Лира добралась до двери, ведущей на уровень реактора. Девушка смотрела на нее, как на приговор, а щупальца проникли в панель, вызывая ошибки системы. Надеяться на то, что она может просто приложить руку и свободно пройти было глупо. Поэтому необходимо было, чтобы кого-нибудь с той стороны открыл ей переборку и впустил на финишный этап задания.

Ждать пришлось недолго. Проем открылся, и на площадку выскочили пятеро бойцов в полном обмундировании. Черные кителя из специальной ткани с нитями хаона будто поглощали свет, льющийся из многочисленных ламп. Высокие шлемы надежно защищали от ударов и радиации, а острые длинные навершия, идущие от висков, играли роль мощного усилителя связи.

— Осмотреть периметр! — велел один из воинов.

Трое цукайя кинулись на лестницу, минуя вжавшуюся в угол Лиру.

— Посмотри, что с системой, — продолжил командовать главный.

Подчиненный вошел в проем и подошел к панели. Тьма уже покинула ее и вернулась к девушке, которая отстранилась от стены и медленно направилась в сторону прохода.

— Похоже на короткое замыкание, — отчитался воин. — Нужно вызвать ремонтную бригаду.

— Как не вовремя, — выдохнул главный, пока Лира, задержав дыхание, протискивалась мимо него в коридор.

“Быстрее, быстрее, — торопил Мандали. — Слишком светло. Надолго меня не хватит”.

— Все чисто, — сообщил один из вернувшихся с разведки бойцов.

— Возвращайтесь на пост.

— Есть.

Лира отшатнулась и прижалась к стене справа от проема, укрываясь от бежавших в другую сторону воинов.

— Бригада будет через пять минут.

— Отлично. Я сообщу хейте о результатах осмотра.

Тем временем Лира направлялась к реактору. Ее шаги становились все быстрее, а голос Мандали подгонял ее, все громче звучя в голове. Сам двигатель был ей не нужен, лишь панель управления с нужным разъемом. Вставить и забыть. Вставить и забыться. Остальное сделает программа.

Через десяток метров тень начала подергиваться — времени осталось мало. Цель совсем близко, еще каких-то несколько шагов. Лира смотрела только на черный кусок железа, испещренный лампочками и сенсорными кнопками. Здесь было больше воинов, но они все еще не замечали ее, хотя это не могло длиться вечно, тем более, что вирусу потребуется время, чтобы взломать защитные поля резервуара с антиматерией.

Руки тряслись, когда Лира подносила планку к разъему. Один легкий толчок, мимолетное движение — все. Теперь точно все.

Глава 19.2

Вика

Общим голосованием девушки назвали эту операцию “Ночь торможения”. В этом не было никакой необходимости, но Джо и Хлоя настаивали на том, что у любой битвы с “боссом” должно быть эпическое оформление. Вика не была в восторге и надеялась, что тормозить будет только Коанна, а не все, кто на ней находятся. Идея этого двусмысленного названия принадлежала Джо, которая, услышав рассказ о злом боге, тут же вспомнила все самые популярные боевики, а Хлоя приправила это все шпионскими приемами из любимого сериала. Вика понимала, что в существование Великого подруги попросту не верят, хотя нависшую угрозу от вполне телесных врагов не отрицали. Больше они никого в свою команду сопротивления не приглашали, рассудив, что настолько же боевых, как они, среди девушек не находилось.

Вечером Ирай покинул их с Викой уютное жилище, на прощание одарив ее укоризненным взглядом, который будто говорил: “Не лезь в это дело, будь умницей”. Девушка широко улыбнулась, и ее взгляд отвечал: “Конечно, дорогой. Сейчас только злого бога победю, и сразу же спать”. Тяжело вздохнув, хейта закрыл за собой переборку и отправился разгребать весь этот хаос, а Вика переоделась в удобное платье и потянулась за ножницами, чтобы обрезать его до колен, но вовремя опомнилась и, чертыхнувшись, отказалась от идеи сверкать голыми ногами ради удобства при беге.

Вика присела на диван в гостиной и задумалась о том, нет ли в их плане черных пятен, кроме того самого бога. До прихода подруг оставалось еще несколько часов, поэтому девушка сосредоточилась на плане и незаметно для себя впала в дремоту.

Яркий свет ударил в глаза. Вика зажмурилась и закрыла лицо руками, стараясь укрыться и не лишиться сетчатки. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать происходящее — это она. Оракул явилась к ней собственной персоной. Богиня молчала, а девушка медленно опустила руки и принялась потихоньку открывать глаза. Слезы, как и в прошлый, не хлынули потоком — лишь неприятное жжение от яростных фотонов доставляло ей дискомфорт. Проморгавшись, Вика посмотрела на прекрасную женщину, образ которой до мельчайших подробностей закрепился в сознании землянки. Забыть и перепутать было просто невозможно.

Оракул стояла в центре комнаты, застыв, как статуя. На лице ее играла теплая улыбка, а в глазах, затапливая белки, отражалась вселенная. Звезды рождались и умирали, галактики закручивались в спирали, даря пристанище небесным телам. Богиня будто рассказывала взглядом историю Вселенной. И эта история была окружена тонкой золотой линией материнской любви Оракула.

Когда мелькание образов закончилось, почти все пространство глазниц богини заняла небольшая планета. Океан, высокие горы, царство камня с небольшими вкраплениями зеленых пятен. “Ханор”, — подумала Вика, наблюдая, как до того момента теплая улыбка Оракула сменилась глубокой печалью. Она продолжала молчать, когда планету полностью окутала тьма, и Ханор исчез из поля зрения светлой богини.

Вселенная резко закружилась — и вот перед Викой предстал космический корабль. Девушка не видела Лиру, но точно знала, что она там, а Оракулу удалось с ней связаться и сделать свое коронное предложение.

— Я больше не вижу ее, — тихо произнесла Оракул, протягивая к Вике свои изящные руки. — Спаси.

Ответить девушка не успела, ее вновь протащило через кротовую нору, по пути выбивая из легких последний воздух. Она резко открыла глаза и шумно отдышалась. Ее ладонь вцепилась в ворот платья, но в этот раз испарины не было. “Начинаю привыкать”, — отметила девушка.

Стук в дверь заставил Вику подпрыгнуть на месте. И тут она поняла, что за время сна в неудобной позе ее тело полностью затекло. С той стороны не унимались (да и если бы эти гости могли униматься, то их плана бы и не случилось), и Вика, стиснув зубы, побрела к двери.

— Ты чего так долго? — заворчала Джо.

— Ты чего такая помятая? — выбрала иной путь вопросов Хлоя.

Вика схватила обеих за руки и втянула в каюту. Когда переборка плавно закрылась, девушка ответила удивленным напарницам:

— Девочки, план меняется. Лиру надо спасать.

Глава 20. “Наше вам с кисточкой”

— Чего?! — хором воскликнули подруги.

— Темный бог захватил Лиру.

Вика попыталась перевести сообщение Оракула на человеческий язык, но слова с трудом подбирались и находили свое место в предложении.

— Так, — прервала ее Хлоя, с силой опуская руки от висков, за которые схватилась после странной новости. — Та дикая смесь антидотов, которую Тэрай два дня подливал в кофе всей станции выдала на тебе побочку?

— Надо промыть желудок, — тут же нашла выход Джо.

— Да дослушайте же вы! — рявкнула Вика. — Я задремала, пока ждала вас, и ко мне в сон проникла Оракул.

Возникла молчаливая пауза, после которой последовало уверенное:

— Тащи воду, а я подержу.

Джо махнула головой в сторону ванны. Хлоя кивнула и уже сделала шаг к уборной, когда Вика продолжила:

— А к вам Оракул сама не являлась?

До девушки только сейчас дошло, что свою историю попадания на Коанну она никому из землянок не рассказывала, и для них “Оракул приглашает вас” выглядит скорее данью традициям, чем приглашением от действительно существующей богини.

— Нет, конечно. Зачем бы ей.

Хлоя пожала плечами и переглянулась с Джо.

— А вы сразу согласились?

Выяснилось, что девушки согласились раньше крайнего срока, тогда, как Вика после долгих раздумий все же решила отказаться.

— Вот вам и ответ, — задумчиво произнесла глава опергруппы. — Значит, вам и письма хватило, а ко мне явились лично. Интересно, Оракул знала, что все так сложится?

— Да кто ж этих богов разберет. Что делать-то теперь будем? — окончательно успокоившись, ослабила напор Джо.

— Ну, будить Суоно все равно надо. Ирай не видел в этом смысла, хотя кто, как не айн, может знать Лиру лучше? Я предупредила Ирая и Тэрая — они приняли меры не только от льери, но и всего, что в их ботаническом саду растет. Не знаю уж, было ли у кого-нибудь несварение с такого кофейка… — вслух размышляла Вика.

— Не перепрыгивай с мысли на мысль, — попросила Хлоя.

— Простите, у меня в голове кавардак.

— В общем, идем будить Суоно. В свете последних событий, мы без него точно никак не обойдемся. По дороге расскажешь подробнее, — настроилась на военную волну Джо.

И вот уже готовый ко всему отряд девушек направился в каюту Суоно, по дороге обсуждая сон Вики и пытаясь сделать хоть какие-то логические выводы.

— Подождите…

Джо остановилась сразу после того, как ее ноги ступили на пол коридора уровнем ниже Викиной каюты. Двери лифта закрылись, погружая пространство в ночной полумрак станции.

— Если Ханор скрыт от глаз Оракула, в существование которой мне все еще сложно поверить, то выходит, что и Лира может быть скрыта от нас темным богом? Значит, зря мы собирались перехватить ее по дороге?

— Ханор скрыт от глаз Оракула, но не от наших, так что вряд ли Лира физически невидима, — возразила Вика, продолжая путь и уводя за собой напарниц.

— А вдруг? — поддержала выводы подруги Хлоя. — Если допустить существование всей этой мистики, то почему бы и нет. Как бы Лира по-другому просочилась через вот этих вот замечательных ребят?

Подрагивающий палец Хлои указал на двоих дозорных, идущих им навстречу.

— Они и патрули организовали, — выдохнула Хлоя.

— Было бы странно, если бы нет, — прошептала Вика. — Я говорю.

Согласное молчание было ей ответом.

Тем временем мужчины уже поравнялись с землянками и окинули их оценивающими взглядами. “Подозрительно, не спорю. Вообще ни с чем спорить не собиралась”, — настраивала себя на дружелюбный лад Вика. Никаких официальных объявлений и запретов не было, чтобы избежать паники и пустых обвинений, поэтому бродить по коридорам можно было свободно. Просто по умолчанию предполагалось, что жители станции ночами нигде не бродят, тем более, что все заведения уже давно закрыты. Именно на этом Вика и решила сыграть.

— Доброй ночи, — пробасил один из патрульных. — Кто вы и что делаете в такое время в коридоре?

— Здравствуйте, — бодро начала командир опергруппы. — Меня зовут Виктория Мису.

Бровь патрульного медленно поползла вверх, но он заметно расслабился, не ожидая от айны хейты подвоха.

— Мы направляемся к нашей подруге на девичник.

Вслед за бровью мужчины, на лоб поползли и его глаза.

— У нас на Земле есть такая традиция: перед свадьбой невеста собирает подруг, чтобы поболтать и обменяться секретами. А для таких разговоров лучше ночи времени нет, согласитесь, — заливалась соловьем Вика под дружные кивки и улыбки девушек.

— Я уточню у вашего айна, — вернув себе каменное выражение лица, произнес патрульный.

— Конечно, — “Ну вот ни разу не конечно”, — в тоже время подумала Вика, морально готовясь сесть под домашний арест.

Она не смотрела на Джо и Хлою, но надеялась, что они не дрогнули перед напором этого мужчины и все так же демонстрируют уверенность и спокойствие.

— Доброй ночи, хейта, — глядя на Вику, начал рапортовать патрульный. — В коридоре на шестом уровне мы встретили троих девушек. Да, с Земли. Одна из них ваша айна. Что прикажете делать?

“Действительно, что?” — пронеслась мысль на истерической тяге, а мозг, который явно соображал быстрее Вики, выдал самый весомый аргумент:

— На все воля Оракула!

Повисла тишина, а девушка попыталась смягчить свое заявление:

— Мы же здесь по ее приглашению, а значит она согласна с нашими милыми традициями.

“Логичная логика в десятой степени. Теперь ты, Вика, местная дурочка. Главное, чтобы Ирай понял, остальных я как-нибудь переживу. На миллисекунду, если у нас ничего не выйдет”, — самобичевание всегда давалось Вике легко, но надо же было чем-то заняться, пока ее айн сводил дебет с кредитом.

— Хорошо, я вас понял.

Мужчина убрал переговорное устройство, напоминавшее рацию, в кейс на ремне и поклонившись, пожелал девушкам удачного празднования.

По дороге в тихое и безлюдное место Вика возводила хвалу сообразительности своего айна, который понял и подыграл, но она ни на секунду не рассчитывала на то, что эта вылазка пройдет для нее без последствий — головомойке быть, если, конечно, та самая голова останется на своем законном месте.

— О боже, — первой выдохнула Хлоя, когда мужчины скрылись из поля зрения.

— Не вспоминай, — махнула рукой Джо, массируя лоб.

— Хорошая у меня фамилия, — заметила Вика. — Многое объясняет окружающим. Так бы они нас и слушать не стали.

— Жаль, ее нельзя приложить к двери, ведущей к реактору, — ворчала Джо.

— Для этого у нас есть Суоно.

Вика многозначительно подняла указательный палец и добавила:

— А вон и его каюта.

Девушки подошли к нужной двери и на мгновение замерли.

— Стучи, — напомнила Джо.

Глава 20.2

Рука Вики чуть дрогнула по пути, но струсить и убежать сейчас было непозволительным вариантом. Пусть станцию спасают те, кто в ней разбирается, а она, как и задумывалось их небольшим сообществом, помогает одной из айн. Вика пока не понимала как, но надеялась, что Оракул подскажет в нужный момент.

— Что-то он медленный какой-то, — пряча волнение за иронией, произнесла Хлоя.

— Стучи сильнее, — посоветовала Джо.

Барабанная дробь, которую устроила Вика, не только могла разбудить кого угодно, но и привлечь внимание патрульных.

— Вика, ты сейчас всю Коанну перебудишь.

Хлоя перехватила руки девушки, но в этот момент дверь тихо отъехала, и в проеме показался сонный и растрепанный Суоно. Его небрежно запахнутый халат чуть открывал вид на волосатую мужскую грудь. Зрелище было впечатляющее. Судя по выражению его лица, он готов был стереть в порошок того нахала, который посмел будить его посреди ночи. Вика приплюсовала к его настроению и недовольство отсутствием айны на том месте, где оставил ее перед сном.

Суоно сфокусировал взгляд на Вике, чьи руки так и оставались в хватке Хлои. Та резко выпустила их из плена и сделала шаг назад.

— Что здесь происходит? — громко поинтересовался мужчина.

— Лиру надо спасать, — принялась торопливо объяснять Вика. — Она во власти Великого.

Цукайя зло сверкнул глазами. Его челюсти сжались, и девушка ожидала, что он сейчас выскажет ей все свои мысли по этому поводу, причем, не выбирая выражения, когда Джо неожиданно пихнула его внутрь каюты и прошипела:

— Нам некогда смотреть на ваши гримасы. Берите пропуск и идем к реактору!

— Вы в своем уме? — взревел Суоно, но Вика и Хлоя уже успели зайти в каюту и закрыть за собой переборку, отрезая их разборки от остальной станции.

— В своем, — кивнула Джо.

— Послушайте, Тари. У нас нет времени на бесполезные разговоры. Лиры здесь явно нет, значит она куда-то ушла. И мы знаем куда и с кем. Вы нужны нам, чтобы попасть к ней, а своей айне — как защитник. Коанну и без нас вытянут.

Голос Вики звучал спокойно и уверенно, но она чувствовала, как мелкая дрожь сотрясает ее тело, а капли холодного пота неприятно стекают по спине. Только сейчас она начала осознавать весь масштаб затеянного ими мероприятия и ту опасность, что грозила станции. Но отступать было некуда, и Вика постаралась запихать свой страх куда подальше до встречи с Ираем. Вот тогда можно будет расслабиться и выплеснуть все эмоции.

— Откуда вам все это известно?

В голосе Суоно промелькнуло сомнение. Он смотрел на Вику уже без злобы. Сам, видимо, ожидал от Лиры если не предательства, то какую-нибудь выходку.

— Ко мне явилась богиня.

Будто в подтверждение ее слов кхои на ее руке сами собой зазвенели. Девушка поднесла руку к лицу, удивленно рассматривая их хаотичное движение.

Молчали все. Суоно пришел в себя первым. Кинув быстрый взгляд в сторону спальни, цукайя тяжело вздохнул и направился туда со словами:

— Ждите. Я быстро.

Когда он скрылся за дверью, Вика произнесла:

— Ирай не посвящал его в планы. Это забрало у нас драгоценные минуты.

— А кто бы рассказал в такой ситуации?

Джо сложила руки на груди и сверлила спальню нетерпеливым взглядом.

— Ты знаешь, мы тут подозреваем твою женщину в планировании подрыва станции. Не хочешь поучаствовать? — ехидничала Хлоя.

В этот момент вернулся Суоно. Он не стал тратить время на одевание и надел только штаны и рубашку. В его руке промелькнул рабочий пропуск и тут же скрылся в кармане.

— Пошли, — бросил он, не сбавляя темп, и вышел в коридор.

Девушки понеслись за ним, стараясь не отставать. Уже у лифта они наткнулись на очередной патруль. Воины попытались остановить Суоно для опроса, но он лишь бросил злобное:

— Прочь с дороги!

Мужчины спорить не стали, но проводили их в кабину настороженными взглядами. Уже когда двери почти сомкнулись, Вика заметила, как один из них говорит по рации. “Я знаю, что им скажут на той стороне, — подумала она. — Зато Ирай запишет это на мой счет и при первой же возможности явится меня распинать. Если что, это все не я. Это она сама ко мне пришла и опять попросила”.

Весь путь прошел в полной тишине, если не считать грохота тяжелой поступи Суоно и быстрого шарканья мягких туфель девушек по железному полу Коанны. Цукайя с неизменно серьезным лицом вышел из лифта и повернул налево к открытой двери реакторного отсека.

— Что у вас здесь?

Он остановился и впился взглядом в воина, который стоял здесь вместо его прямых подчиненных. Вчера Ирай в тайне от Суоно заменил стандартную охрану реактора на своих верных цукайя. “Вопрос только в том, почему никто другой ему об этом не сообщил? С Тари здесь особо не считаются?” — заметила девушка.

Хлоя резко выдохнула при виде боевой формы воинов. Вика была с ней полностью согласна и на мгновение замешкалась, разглядывая это сочетание харизмы, стиля и внушаемого трепета.

— Сбой в системе, иссар. Ждем ремонтников.

“Суоно младший член совета Эрта? Номинальная должность начальника охраны на один полет?”, — пронеслось в голове у Вики, но мимолетное мигание света напомнило ей о том, для чего они все здесь собрались. Пазл сошелся. Скоро здесь начнется катастрофа.

— Опоздали! — крикнула девушка и рванула в проем.

Увидев скопление охранников, она понеслась к ним со всех ног. Мужчины подобрались при виде айны хейты, а та уже не обращала на них внимания. Воздух перед панелью казался ей чуть плотнее, чем в округе. В груди начало разрастаться золотое пламя. Вот зачем она здесь. Она, как и Лира, выполняет волю бесплотного бога.

Руки обхватили не воздух, а прохладное дрожащее тело. Яркий свет вытекал будто из самого сердца Вики, рассеивая тьму Великого. Стало нестерпимо ярко, а реальность за пределами теплого кокона перестала существовать. Девушка крепко держала Лиру, пока вокруг них разрастался шторм из темных и золотых всполохов. Два бога столкнулись в борьбе, выясняя, кому из них перейдет вся власть.

Черные ленты прошли сквозь тело Вики, но теплый свет залечил невидимые раны. Землянка вскрикнула от очередного приступа боли и решила выбираться отсюда пока не поздно. Сделав пару самых тяжелых в ее жизни шагов, она вытянула из кокона Лиру, которая уже ослабела настолько, что не могла двигаться самостоятельно.

Мир взорвался от воя сирены. Лампы в коридоре мигали красным, а стены и пол подрагивали.

— В карцер ханорку! — взревел Суоно, с ненавистью глядя на свою айну.

“Нам всем крышка”, — догадалась Вика, но сделать уже ничего не могла.

— Я с ней! — заявила она, когда двое воинов забирали у нее Лиру, по щекам которой текли тихие слезы.

На мгновение обернувшись, Вика увидела, как золотое облако медленно улетает за стену прямо в открытый космос. “Ну, хоть здесь порядок”, — успокоила себя землянка, хотя на душе было тяжело. Неужели перед смертью ей не удастся в последний раз встретиться с Ираем? Так несправедливо.

— Они справятся, — уверенно заявила Джо, ожидавшая вместе с Хлоей возвращения подруги.

На их лицах отражался ужас, но они были частью команды спасения. Хоть это и была всего лишь одна жизнь.

— Я в карцер, — прошептала Вика и последовала за Лирой.

Глава 21. Технический нюанс

Ирай отключил переговорник и с тяжелым вздохом посмотрел на центральную панель управления. Вика все-таки не смогла остаться в стороне и теперь несется в самую гущу событий в компании Суоно. Но хейта нисколько не сомневался в том, что его айна сказала правду, и Оракул вновь посетила ее.

Цукайя перевел взгляд на пилотов. Они медленно подплывали к зияющей вдалеке арке переходного тоннеля. Эрт был уже совсем близко, но смогут ли они до него добраться — вопрос спорный.

Его команда специалистов вновь проверила программное обеспечение и не нашла никаких ошибок, но Ирай не раз сталкивался со скрытыми лазейками для вирусов. Поэтому он велел группе Лаэ подготовиться к переключению управления части механизмов гравитационной клетки антиматерии на ручной режим. Сейчас хейта мог полностью доверять только узкому кругу подчиненных, в который входили и мужчины, забравшие с Земли своих айн. Все они положат жизнь на спасение обретенной семьи.

Остальные были в разной степени под подозрением. Вика рассказывала про Великого, но Ирай думал, что у Лиры должны быть сообщники на станции. Одна девушка вряд ли могла бы уничтожить Коанну, и следовало быть осторожным.

— Ирай, несколько минут назад произошел сбой в панели двери реакторного отсека, — доложил Тэрай, войдя на мостик.

— Причину выяснили?

— Я послал ремонтную бригаду. Скоро узнаем.

Друг встал рядом с хейта, который уже связывался с Лаэ:

— Полная готовность. Враг начал действовать.

— Две из трех клеток под контролем и отсоединены от общей системы.

Переговорник вернулся в поясной карман.

— Нарм, Эрин, — обратился Ирай к пилотам. — Чтобы ни происходило, держите курс. Остальное не ваша забота.

— Есть, хейта.

— Что там с системой?

— Работает в штатном режиме, — отчитался бортинженер.

Но в этот момент голографическая панель мостика взорвалась предупреждающими сигналами. Одна за другой системы выходили из строя и выдавали ошибки. Основной свет погас, погружая Коанну в полумрак аварийного освещения.

— Выясните причину сбоя и подключите автономную вентиляцию, — спокойно произнес Ирай.

— Действуем по плану? — уточнил Тэрай.

— Да, как на Фондо.

— Только корабль у нас побольше.

Договорив, Тэрай хлопнул друга по плечу и направился лично контролировать работу подчиненных. Когда он открыл дверь на мостик, в помещение ворвались звуки оповещения с призывами сохранять спокойствие. Нельзя было допустить панику на борту, а эвакуироваться в случае взрыва все равно было бессмысленно — волна быстро догонит и испарит.

— Хейта, ошибка нового программного обеспечения, — доложил бортинженер.

— Значит из-за него вирус смог проникнуть в систему?

— Да.

— Сможешь заблокировать?

— Передам приказ. Как вы и велели, старую программу мы не удаляли. Можем попробовать ее восстановить и сделать основной.

— Сколько времени это займет?

— Несколько часов.

— Выполнять.

Ирай потянулся к бутылке с энергетическим тоником. В горле пересохло, а уходить с мостика было нельзя. Он внимательно вгляделся в голографическую панель, висевшую в центре, и принялся изучать ошибки. Некоторые из них уже исчезли после включения автономных систем, которые контролировались вручную, но самые опасные до сих пор ярко алели, указывая на источник угрозы.

Переговорник запищал, и Ирай без промедления ответил на вызов.

— Разрешите доложить, хейта Мису, — донесся знакомый голос командира одной из боевых групп.

— Слушаю.

— Ханорка вставила планку с вирусом в контрольную панель первой ступени реактора. По приказу иссара Суоно она задержана и отправлена в камеру для дальнейшего допроса. Ваша айна пошла с ней. Позволите?

— Да, — помедлив секунду, ответил Ирай, а его рука с силой сжала банку. — Продолжайте охрану периметра. Пропускать только инженерные группы.

Он не был зол на Вику, скорее его нервировало отсутствие информации. “Что такого могло произойти за несколько часов, что из подозреваемой Лира превратилась в глазах Вики в девушку, которую нужно было защищать и следовать за ней в камеру?” — этот вопрос вертелся у него в голове до тех пор, пока новый вызов не отвлек его.

— Хейта, первая клетка вышла из строя, но остальные стабильны. Техники из второй бригады обеспечивают сброс хладагента. Вторая удерживает баланс поля.

Голос Лэя звучал хрипловато. Именно там, в аппаратном отсеке, сейчас шла настоящая битва за выживание. Если заклинит рычаг или они неправильно рассчитают позицию реостата — смерть.

— Продержитесь два часа? Мы переведем станцию на старое ПО.

— Сделаем все возможное.

Два часа. Это так мало, когда вокруг не творится хаос. Сейчас же они казались вечностью, которую его людям придется прожить на чистой воле и сведенных судорогой мышцах. Там в холодном паре хладагента, инженеры Лэя буквально держали в руках судьбу всей станции. Одно неверное движение — и антиматерия соприкоснется со стенкой клетки. И тогда спасать будет некого.

— Чисто! — внезапный оклик бортового инженера заставил Ирая вздрогнуть. — Главная шина отрезана от процессора. Вирус изолирован в верхних части сети. Сюда он не попадет.

— Отлично. Запускайте полный сброс ПО и загружайте архивы.

Ирай шагнул к терминалу. Пробежавшись пальцами по сенсорным кнопкам, он активировал резервные накопители.

Экраны центрального пульта погасли, погружая командный пункт в полумрак. Лишь аварийные красные лампы рассеивали мрак мостика. На главном мониторе появился индикатор удаления зараженной системы. Десять процентов, двадцать, тридцать… И в этот момент индикатор замер.

— Хейта! Вирус блокирует удаление! — программист отчаянно застучал по клавишам. — Эта зараза записала себя в буферную память контроллеров питания. Она не дает обесточить узлы и держит систему изнутри. Если мы не очистим буфер, старая прошивка просто не встанет.

Ирай стиснул зубы так, что заныла челюсть. Враг был хитер. Он не мог испортить чистый архив, но мог не позволить освободить для него место.

— Сколько у нас времени до полной блокировки контроллеров?

Хейта навис над плечом бортинженера, и его немигающий взгляд уперся в цифру «34%».

— Если удалять программно через терминал, то мы провозимся часа три, удаляя его из каждого сектора. У Лэя нет этих трех часов.

— Значит, уберем цифровую защиту физически, — уверенно произнес Ирай. — Передай с серверную. Я лично проконтролирую.

Развернувшись, он направился к цели с той самой решимостью, с которой захватывал корабли контрабандистов. Они обязаны были уложиться в два часа.

Глава 21.2

Вика

Пол подрагивал от странного напряжения, о причинах которого Вика не хотела дальше думать. Страх липкой влагой оплел все тело, но девушка сосредоточилась на Лире, и продолжала прижимать ее к себе, не подпуская к ней суровых воинов, которые молча шли по бокам от них.

Ханорка не сопротивлялась. Да и если бы даже захотела, то вряд ли бы смогла — она медленно передвигала ногами, будто каждый шаг давался ей с титаническим трудом. Но Лира не ныла, не просила пощады и жалости.

Первой не выдержала Вика.

— Стойте, — велела она воинам, которые, на удивление, ее послушались.

Они молча смотрели на нее и ждали продолжения.

— Пожалуйста, возьмите девушку на руки. Иначе мы будем идти, куда вы там нас ведете, еще очень долго.

Молчание продолжилось. “Вот засада!” — чуть не хлопнула себя по лбу Вика. В пылу запала она даже не сразу сообразила, у этих вояк может не оказаться с собой клипсы-переводчика. Хотя Ирай тогда порекомендовал всем работникам Коанны носить с собой этот гаджет на случай встречи с землянками, особенно когда та затеяла всю эту эпопею межнациональным содружеством айн. Им тоже выдали устройство, чтобы избежать проблем и упростить процесс общения. А у этих, похоже, клипс не было.

— Я… хочу… нести Лира, — тщательно подбирая слова, начала с самого начала Вика на ломанном эрстком.

— Мы вас поняли, — пробасил один из воинов. — Это боевой костюм, здесь в шлеме и не такое встроено.

— А, — только и выдавила девушка. — В чем тогда проблема?

— Она предательница и потенциальная убийца. И если бы не наш хейта…

— Подождите, пожалуйста, — перебила его землянка. — Но она же — женщина. А в вашей культуре принято женщин почитать, даже если они находятся под следствием. Приговор Лире еще никто не вынес, и официально она не является преступницей. Это еще доказать надо. И, поверьте, если меня пригласят на суд, то я буду свидетельствовать в ее пользу.

Если бы могла, Вика сложила бы руки на груди. Но она придерживала ханорку, поэтому просто грозно смотрела на этих истуканов. Злобнень-ко так. Будто обещая им дальнейшие разборки.

— В любом случае, так мы доберемся до места быстрее, — накинула еще один аргумент айна самого главного тут. Вряд ли это сейчас имело особое значение, но Вика всем сердцем посылала им эту эмоциональную волну.

— Хорошо, — согласился тот, что был справа от девушек. — Я понесу.

“Про Суоно добавить забыла, — спохватилась землянка, наблюдая, как воин перекидывает Лиру через плечо. — Возможно, он подхватил бы ее аккуратнее”.

Но даже так дело пошло быстрее, и темп заметно увеличился. Вике приходилось практически бежать за мужчинами, стараясь не отставать.

Они шли по мрачным коридорам, минуя один за другим. Если в начале девушка еще и пыталась запомнить дорогу, то минут через пять поняла, что запуталась. Но она не стала расстраиваться — Ирай все равно придет за ней лично. Придет и… Об этом думать не хотелось. Нужно выудить из Лиры побольше информации, чтобы использовать ее как щит от мужского негодования.

— Прибыли. Камера номер пять, — пояснил один из воинов.

— Пусть нам доставят хотя бы воды. И врач тоже лишним не будет, — проходя в помещение, произнесла Вика. — Аккуратнее!

Цукайя не был жесток, но по мнению землянки, ему стоило обращаться с девушкой аккуратнее и нежнее. “Вот и где их хваленая галантность даже посреди разрухи?” — внутренне возмутилась девушка, но третировать подчиненных мужа больше не решилась, а то и воды не принесут. Точнее, принесут, конечно, но только на одну из них.

Мужчины лишь склонили головы, но Вика кожей чувствовала их флюиды “заняться нам больше нечем”. И она их полностью понимала — забот полная станция. А если сейчас еще и паника поднимется, то тут даже цукайское самообладание не поможет. В любом случае, попить перед смертью не помешало бы.

Дверь бесшумно закрылась. Вика обернулась к Лире и вгляделась в ее бледное, осунувшееся лицо. В этой небольшой каюте, которая была вполне комфортной, на узкой кровати в бледном свете аварийных ламп ханорка больше походила на привидение.

Лира постаралась открыть глаза, но даже на это у нее не хватало сил. Вика подошла и развязала пояс, распахивая полы темно-синего платья девушки. Ахнув от увиденного, она еле сдержалась, чтобы не кинуться к двери и не требовать врача сию же минуту. Крупные синяки расплылись по груди, животу, плечам… “Да на ней места живого нет”, — ужаснулась Вика. Она не была медиком, и в полной мере оценить серьезность ситуации не могла, но то, что Лира серьезно ранена — не вызывало никаких сомнений.

— Он придет… он придет… за мной, — одними губами бредила ханорка. — Он зло.. зло. Бегите…

— Все в порядке, — пыталась успокоить ее Вика на эртском, чтобы подбодрить. — Они спасут нас.

На всякий случай проверив наличие клипсы, девушка отстранилась от своей подопечной и подошла к узкому шкафу, где лежало простое постельное белье и одеяло. Она схватила его и укрыла Лиру, которая мелко дрожала то ли от боли, то ли от страха — сейчас это не имело значения.

— Лира, ты слышишь меня?

Вика склонилась к самому уху девушки и ласково погладила ее по голове, показывая, что она здесь и никому в обиду ее не даст. Внезапно рука ханорки обхватила кисть землянки. Та вздрогнула, но осталась сидеть на краю постели.

— Будут еще, — Лира закашлялась и с трудом продолжила, — у него есть и другие…

Она прервалась на тихий стон. Видимо ее сбивчивые попытки что-то рассказать разбередили раны.

— …другие заложники. Программа. Это все из-за нее, — выдохнула айна Суоно.

“И что теперь будет с их отношениями? Он с такой ненавистью приказал ее увести”, — задумалась Вика, но в этот момент переборка отъехала, и в камеру вошел пожилой, но еще вполне бодрый мужчина. В руках он держал увесистый чемодан, заставляя напрячься.

— Здравствуйте, — поздоровался он, не выказывая никакого беспокойства.

— Если повезет, — пожала плечами землянка, провожая мужчину вопросительным взглядом.

— Позвольте.

Цукайя жестом попросил ее отойти от постели больной и продолжил с легкой улыбкой:

— Виктория, я так понимаю?

“Вот это кремень. Военный, не иначе”, — сразу поняла девушка.

— Да. Виктория Мису, если быть точной.

Мужчина покачал головой, осматривая повреждения Лиры. Его сухие длинные пальцы действовали аккуратно. Он явно старался не причинять лишней боли.

— Меня зовут Гароу, так и зовите. Я врач, — он кинул короткий взгляд на землянку. — В том числе и вашего айна.

Тугая коса напряжения тут же расплелась. Уж он-то точно поможет Лире и достанет с того света кого угодно.

— Не переживайте вы так, — доставая из чемодана какие-то явно медицинские принадлежности, протянул он. — Мы обязательно вылечим эту девушку.

Глава 22. Решение проблемы

Аккуратное касание руки к плечу разбудило Вику. Она так и уснула на полу, опершись на край кровати Лиры. Болезненный стон сорвался с губ девушки, окончательно приведя в чувства. Все тело ломило от боли, конечности затекли от неудобной позы, а в голове шумело после пережитого волнения. С трудом подняв взгляд, она увидела не менее уставшее лицо своего генерала.

— Ирай!

Вика протянула руки к своему герою, который без сомнения спас их всех от неминуемой гибели. Иначе она бы уже давно растворилась в холодном космосе. Цукайя подхватил ее и прижал к себе, принимая практически весь ее вес на себя.

— М-м-м, — вновь простонала она, не ощущая собственных ног.

— Присядь.

Ирай помог ей переместиться на кровать и нежно погладил ее щеку.

— Как все прошло? — спросила она, счастливо улыбаясь.

— А ты так уверена, что все закончилось?

Вопрос был риторический. По нежной улыбке и лучикам вокруг глаз айна, Вика и так понимала, что угроза миновала, а ее мужчина просто шутил. Ну или напрашивался на очередной комплимент.

— Конечно, мой герой. Ни на секунду в тебе не сомневалась. Вот только…

Девушка перевела печальный взгляд на спящую Лиру, чья судьба висела на волоске.

— Она не виновата! — уверенно заявила Вика. Взгляд ее приобрел оттенок суровости.

— Я верю тебе. Но поверит ли совет?

— Мне кажется, что Оракул даровала ее Суоно из-за тебя. Приказы и устав — это понятные вещи, но она, видимо, руководствуется другими принципами, и просто решила его проучить.

— Думаешь, это справедливо?

— Для Суоно — да. А вот правильно ли это в отношении Лиры — вопрос.

— Даже так?

Ирай улыбнулся еще шире, отчего Вика подумала, что он согласен с ее мнением.

— Есть еще один вариант, — хитро прищурилась девушка и замолчала, подогревая интригу.

— Какой? — явно подыграл Ирай.

— Тари не настолько уж и плох.

Цукайя рассмеялся в голос, заражая и Вику. Все скопившееся за последнее время напряжение искало выход через любовь и взаимную поддержку.

— Хейта? — слабо простонала Лира, разбуженная чужим весельем.

— Ты как? — тут же переключилась землянка. — Голодна? Может воды?

— Нет, спасибо, — еще тише ответила та и повернула голову в сторону стены.

Ханорка выглядела уже гораздо лучше, но ее упадническое настроение было практически осязаемым. Вике стало до боли обидно за эту красивую девушку, которая попала в жернова богов и самомнения своего айна. “Ну кто так поступает? — закипала землянка. — С таким пренебрежением относиться к женщине, с которой тебя свела сама судьба”.

Эта перемена не укрылась от Ирая. Он положил ладонь на плечо жены и чуть сжал его, даря поддержку.

— Нам стоит подняться в мой кабинет и все спокойно обсудить, — спокойно произнес хейта.

— Зачем? Уверена, на Эрте уже готовится суд, — голос Лиры звучал безэмоционально.

Вика поежилась от ее слов. Сложилось впечатление, что ханорка сама себя осудила, согласилась с решением совета и готова была принять наказание. “В карцер ханорку!” — в голове землянки вновь прозвучал полный злости голос Суоно. “Ну да, чего еще добавить? Не знаю уж, что там между ними было, но явно ничего плохого, раз Лира сдалась от этих слов. Покинутая и ненужная даже собственному мужчине. Тьфу на него”.

— А ну голову вверх! Еще чего! Раскисать она вздумала! — воскликнула Вика. — Страдать она будет из-за какого-то поверженного бога и высокомерного мужика. Пусть локти себе грызут, что такую женщину упустили.

Землянка уперла руки в боки и с вызовом посмотрела на Лиру. Та удивленно хлопала своими большими глазами, явно не понимая, как стоит реагировать на такой выпад.

— Вика, потише, — принялся успокаивать айну Ирай, переместив руку с ее плеча на макушку. Его пальцы слегка массировали голову жены, мягко призывая к порядку.

— Нет, а что они все? Один вынудил делать все, что он захочет. Довел девушку до такого ужасного состояния. Второй чуть что нос воротит. Тоже мне айн нашелся. Вот, Ирай, подумай, как бы ты себя повел на его месте? Суоно явно больше переживал о своем статусе, а не о Лире.

Скрещенные на груди руки явно намекали мужчине, что спорить с айной бесполезно. И еще чуточку на то, что, по ее мнению, Ирай бы так никогда с ней не поступил.

Тихий смешок донесся со стороны Лиры. Она прикрыла рот рукой и отвела глаза, будто не желая мешать паре разносить ее обидчиков.

— Вот, видишь, — Вика вытянула руку в сторону ханорки. — Лира со мной согласна.

— Ты бесподобна в гневе, — ухмыльнулся Ирай. — И нет, я бы так не поступил. Но и мы с тобой знакомы намного дольше.

— Да какая разница, — всплеснула руками Вика. — Ему выдали такую прекрасную, сильную и гордую девушку. Ему бы пылинки с нее сдувать и петь песни про любовь, а он что?

Вика перевела вопросительный взгляд на Лиру.

— Не пел, — улыбнулась ханорка.

— Может оно и к лучшему. Вдруг у него голос плохой, — задумалась землянка. — Хоть вел себя достойно? Мне нужно понять, что ему предъявить на собрании. Он же там наверняка будет.

— Тари хороший айн, — ханорка внезапно принялась защищать Суоно.

— Ах вот оно как, — протянула Вика. — Тогда пусть живет. Вправим ему пару извилин — и хватит с него.

Она обернулась к Ираю и посмотрела на него многозначительным взглядом.

— Что ваши законы говорят о таких случаях?

— Давай лучше пойдем на совещание и там все вместе подумаем.

— Отлично. Тогда поспешим. Зайдем сначала в каюту Суоно. Лире стоит переодеться.

Ханорка коротко кивнула. Безнадежность ушла из ее глаз, уступая место надежде. Девушки встали и направились вслед за хейта к месту очередной битвы. Но теперь уже моральной.

Глава 22.2

Покончив со сборами и тщательно подобрав наряд Лиры, компания двинулась в кабинет хейта, который располагался рядом с мостиком. Ханорка вновь напряглась, и Вика взяла ее за руку. Ладонь девушки была прохладная, пальцы чуть подрагивали, выдавая ее волнение. Землянка сжала руку Лиры покрепче. “Вот твоя опора. Я-то знаю правду”, — мысленно повторяла она.

— Говори все как было. Будь честной и откровенной. Пусть все услышат твой голос, — напутствовала Вика перед дверью кабинета Ирая. — И Суоно тоже. Он наверняка уже остыл и сто раз пожалел о злом приказе, но по началу будет продолжать гнуть свое. Пропусти мимо ушей.

Лира промолчала, поджав губы, но взгляд ее стал более уверенный.

— Я сам начну. Вам не стоит вмешиваться, пока не спросят, — добавил Ирай.

Вика внутренне полностью согласилась с его словами. Все-таки она не была знакома с законами Эрта и юридического выхода из этой ситуации видеть не могла, но готовилась отстаивать честь ханорки изо всех сил.

Дверь бесшумно открылась, впуская их в небольшое помещение. Экран, занимавший добрую часть стены, демонстрировал красоты родной планеты цукайя, а у стола хейты на стульях расположились Суоно, Тэрай, доктор и еще несколько мужчин, с которыми Вика еще не успела познакомиться. При виде своего начальника, они встали и склонили головы в приветствии.

Ирай уверенной походкой проследовал к своему столу. Его айна и Лира заняли два свободных стула, находившиеся напротив мужчин. Краем глаза Вика заметила, как напрягся Суоно. Он явно сдерживал себя. Вопрос только — от чего? Хотелось верить, что он переживает за свою айну, но сейчас именно землянка выступала в роли моральной поддержки Лиры.

Когда все расселись, Ирай принял самый генеральственный вид из всех, что доводилось видеть Вике, и начал совещание.

— Инцидент на Коанне полностью ликвидирован усилиями наших инженеров и программистов. Вирус уничтожен, а темный бог изгнан милостью Оракула. Этот вопрос мы уже успели обсудить.

Мужчины закивали. Противостояние богов явно не было для них новой информацией ведь у него было достаточно свидетелей. Одним из них был и сам Суоно. Эта мысль вызвала новую волну глухого раздражения Вики: “Сам же все видел. Вот этими самыми карими глазами, которые неотрывно смотрят на Лиру”.

— И сейчас нам необходимо понять полную картину произошедшего, — Ирай перевел взгляд на Лиру. — Наша гостья с Ханора расскажет нам свою историю и причины, по которым она решилась запустить вирус в систему Коанны. Просим вас с самого начала.

Девушка набрала побольше воздуха в легкие и начала:

— Сто лет назад при обвале шахты на поверхность планеты вырвался Великий. Он назвал себя Мандали и установил на Ханоре свой жесткий порядок. Неповиновение — кара. Молитвы и восхваление — благодать. С каждым годом его власть крепла, подпитываемая верой его народа. Он не имел плоти, но в последние года мог влиять на нас: послать благодать последователям или убить неугодных.

— Вы поэтому так отдалились от Эрта? — уточнил один из мужчин.

— Нам запрещалось общаться с представителями материнской планеты, — кивнула Лира.

— Тогда как же вы услышали зов Оракула и попали на Химар?

Мужчина сощурился, явно ища подвох.

— Мы с родителями улетели с планеты в пояс астероидов Линги по делам. Там полным ходом шла добыча полезных минералов. Я напросилась с ними от скуки.

— От скуки? — возмущенно уточнил Суоно.

— Я знала! Я чувствовала, что мне нужно улететь! — воскликнула Лира, теряя самообладание.

Рука Вики вновь легла на дрожащую ладонь Лиры.

— Ты не хотела быть там? — тихо спросила землянка.

— А кто бы хотел?

— Продолжайте, — спокойно произнес Ирай, бросая на Суоно суровый взгляд.

— Там мне и явилась Оракул. Лично. Она предложила мне покинуть Ханор и обрести свободу.

Лира замолчала и потупила взгляд. Вике показалось, что сейчас девушка жалеет о том, что покинула пределы родной планеты.

На этот раз все сохраняли молчание, давая ханорке возможность собраться с мыслями.

— Я подумала, что это мой шанс. Но когда вернулась домой, Мандали почувствовал на мне отголоски ее энергии и велел согласиться на предложение. Иначе…

Глаза Лиры наполнились слезами, хоть она и старалась сдерживаться.

— Что? — вновь не выдержал Суоно.

— Он убьет всю мою семью! Всех, кто мне дорог!

Ее крик эхом отразился от стен.

— И ты решила погубить целую станцию взамен горсти людей?!

— Ты не понимаешь! Ты не знаешь его! Это не просто смерть! Да и я бы наконец-то обрела обещанный покой. Там! — она указала на стену, явно намекая на космос.

— Так и шла бы сама! — не унимался Суоно. — Мы здесь при чем? Хочется умереть? Умри. Но нас в это впутывать не надо!

— Он бы не дал мне умереть, пока я не выполню его волю!

— Тари! Замолчи! Как ты смеешь так обвинять свою айну? — возмутился Ирай, а на его лице заиграли желваки.

— Суоно, полегче, — поддержал друга Тэрай. — Ты слишком эмоционален.

— Конечно! Легко вам говорить. Ваши айны не пытались убить целую станцию, — возразил цукайя.

— Слушай сюда, дурень! — Вика встала со стула, так и не выпустив ладонь Лиры. — Говорю по буквам: злой бог Мандали целую сотню лет прибирал к рукам Ханор со всеми его жителями. Он довел твою айну до ужасного состояния.

Здесь она обернулась к Лире и попросила:

— Расскажи ему откуда у тебя эти ужасные синяки по всему телу. Как ты смогла незаметно добраться до панели реактора?

— Он опутал меня своей энергией! Он управлял мной, вжимая в стену, когда мимо проходили патрули! Он…

— Довольно!

Суоно вскочил со стула и рванул к Лире с такой скоростью, что Вика не успела среагировать, когда цукайя схватил свою айну за руку и потащил вон из кабинета хейта.

Остальные мужчины молча смотрели на эту картину, а Вика поспешила за ними, но Ирай остановил ее спокойным:

— Пусть сами разберутся.

— Но как же… — возразила девушка.

— С ней все будет в порядке, — уверенно заявил муж, а затем обратился к мужчинам: — Нам нужно решить, что мы сообщим совету Эрта.

— Правду, — развел руками Тэрай. — Девушка была под влиянием темного бога. Что она могла ему противопоставить?

— “Она должна была умереть” — ответит тебе совет, — возразил кто-то из незнакомцев.

— Сурово, — прокомментировала Вика и перевела жалобный взгляд на Ирая, будто он единственный, кто мог найти верный выход.

— Суоно знает ответ на все ваши вопросы, — улыбнулся Гароу.

Все взгляды тут же обратились к нему.

— Что вы имеете в виду? — с надеждой спросил Ирай.

— Тари вступил на борт Коанны именно для того, чтобы забрать с Химара свою ханорку. Он знал, что рискует, и она может оказаться опасной. Но когда еще ему выпадет такая возможность — благословение самой Оракул? — улыбка доктора стала еще шире, а взгляд был преисполнен жизненной мудростью. — Сам он дослужился до члена совета, и в случае чего, думаю, был готов пожертвовать своей должностью, взяв ответственность за возможный инцидент на себя. Именно это мы сейчас и наблюдали.

— Ах вот оно как, — задумчиво протянула Вика.

— Я поговорю с ассарами, — задумчиво кивнул Ирай. — Если возражений нет, то совещание закончено.

Мужчины встали, попрощались с хейта и вышли из кабинета, выказав единодушное мнение — согласны. Вика устало обняла своего айна, радуясь тому, что они нашли решение проблемы, а муж договорится с адмиралами о поддержке.

— Спасибо, — тихо произнесла она, наслаждаясь воцарившимся покоем и теплом любимого мужчины.

— Пока не за ч. Иди отдыхай.

— Нет уж. Я тут на стульчике тебя подожду.

— Хорошо. Как я могу тебе отказать?

Нежный поцелуй длился так долго, что Вика потеряла счет времени. Хотя сейчас она бы и не смогла вести его счет. Усталость, страх и боль за Лиру ушли из ее сердца, оставляя после себя неприятную пустоту, которую Ирай заполнял своей силой и уверенностью.

— Ты лучший, — прервав поцелуй, сообщила девушка.

— Все для тебя, — улыбнулся цукайя.

Глава 23. Таир

Эрт встретил хорошей погодой, теплым ветерком и морем встречающих. Вика отошла в сторону от шлюза на небольшой пятачок перед трапом и крепче вцепилась в руку Ирая, который жадно вдыхал полной грудью воздух родного дома. Не синтетический сухой кислород станции, а живой, наполненный нотками свежести аромат планеты. Он довольно улыбался и махал, по-видимому, каким-то местным журналистам, а у Вики от всего происходящего голова шла кругом.

— Откуда столько народа? — тихо спросила она, хотя с тем же успехом могла говорить во весь голос — все равно никто из посторонних не услышал бы. Да и на крейсере, доставившем их на планету, были только представители высших звеньев командования.

— Нас не было довольно долго. Многие родственники хотели бы побыстрее встретить своих родных, — ответил довольный всем происходящим Ирай.

— А твои, — девушка запнулась, — …родственники тоже здесь?

Ее жалобный взгляд снизу-вверх явно не тронул сердце мужа. Хотя, как она выяснила, бумажная волокита по этому поводу им еще предстояла, но официальное оформление семейного статуса занимало совсем немного времени. Все-таки кхои здесь были гораздо более весомым аргументом. Это не просто “мой муж”, а “вот совсем мой-мой-мой муж”.

— Нет, они ждут нас в гости, и желательно сегодня.

— Я устала, не могу, а можно завтра? — трусила Вика больше, чем перед первой встречей с самим хейта, наблюдая как по короткому трапу спускаются пассажиры станции.

— Чего ты боишься? Оставь свои волнения позади. Здесь тебе ничего не угрожает, — растягивая гласные, убаюкивал бдительность айны Ирай.

— А свекровь? У нас, знаешь ли, они разные бывают, — не сдавалась пуганая рассказами подруг землянка.

— Свекровь — это кто?

Айн удивленно посмотрел на Вику, но улыбка на его губах нисколько не померкла.

— Мама твоя, — буркнула девушка. — Мне она свекровь.

— А! Она для тебя тоже мама, не стоит ее бояться, — заверил Ирай.

— Ну вы даете.

— Сама увидишь.

Вика не ответила, но вновь вспомнила мантру и обещала себе петь ее мысленно всю дорогу до отчего дома мужа.

— Вика! — донеслось с трапа соседнего крейсера. — Пока!

— Еще увидимся!

Джо и Хлоя радостно помахали в ответ и почти сразу попали в заботливые объятия новых членов семьи. Кажется, кто-то из эрток даже прослезился. Девушки опешили от такой встречи, но не отстранились. “Традиции традициями, но, когда любимых долго нет дома, тут любой соскучится”, — сделала вывод землянка.

— Ирай, мы последние, — произнес Тэрай, выйдя из крейсера на свободу.

Он, так же, как и хейта, светился лучами добра и позитива, и крепко держал за руку взволнованную Олю.

— Тогда отправляемся, — кивнул Ирай.

“Господи, спаси и сохрани”, — нашла, что вспомнить Вика и спустилась по трапу вслед за мужем.

Хейта повел ее в ангар, стоявший особняком в дальней части космодрома. Здесь было гораздо тише и спокойнее. Внутри воздух был прохладным и сухим, а до уха долетали звуки работающих кондиционеров.

— Ох, — не сдержалась Вика, когда увидела припаркованные ровными рядами флаеры.

— Наш на втором ярусе, — произнес Ирай, а затем обратился к другу и его айне: — Тэрай, Оля, доброго пути.

Раскланявшись, пара направилась к лифту. Вика вздохнула свободнее, оставшись наедине с айном. Они шли молча, но цукайя успокаивающе поглаживал ладонь девушки большим пальцем, хотя она и так уже почувствовала облегчение и с интересом вертела головой по сторонам.

Когда они поднялись на второй этаж, девушка поинтересовалась:

— Твой флаер все это время оставался здесь?

— Да, я оплатил место на срок полета.

— Удобно. Ой!

Вика удивленно захлопала глазами, воспарив над полом.

— Ирай!

Муж тихо рассмеялся и покрепче прижал к груди свою айну.

— Мы дома.

Протестовать девушка не стала. Обвила шею мужа руками и звонко поцеловала в губы.

— Ты сегодня на редкость озорной, и мне это нравится. Давай так почаще.

— Каждый раз, как будем возвращаться на планету.

— Не балуешь ты меня, — возмутилась Вика.

— Исправлюсь, — улыбнулся он и опустил жену на пол. — Нам туда.

Девушка проследила за рукой Ирая и уперлась взглядом в большой черный флаер грозного вида. Он стоял на стальных подпорках, больше напоминая округлую многоножку.

— Какой мужчина, такая и машина, — усмехнулась она.

— Ни разу не подводил, — похвастался железной “птицей” цукайя.

— Стоит потренироваться в него залезать.

— Я помогу.

Вблизи флаер выглядел еще внушительнее, чем издалека. Большое темное пятно с массивными креслами внутри — почти крейсер, как показалось Вике. Ирай помог ей сесть, хотя выдвижная подножка оказалась вполне удобной.

Салон оказался не менее крейсероподобным, чем снаружи. Множество сенсорных кнопок на длинной панели, часть из которых светилась; изящный (а что еще можно было ждать от цукайя) штурвал; надежные ремни безопасности.

— Я впечатлена, — кивнула Вика на вопросительно-гордый взгляд мужа.

— Сейчас взлетим, и ты еще больше оценишь мой флай.

Ирай светился ярче солнца, отчего девушка расслабилась окончательно. Первый всплеск эмоций после прибытия на Эрт пошел на спад, уступая место любопытству. Но их отбытие задержалось из-за звонка. Посмотрев на экран телефона, хейта помрачнел и ответил на звонок в манере грозного начальника.

— Да. Понял. Держите в курсе.

Вика занервничала, догадываясь о теме разговора.

— Безопасники доставили со станции Суоно и Лиру. Девушку отправят под стражу в Сектор контроля до заседания Совета Эрта.

— А Тари?

— Если захочет, может остаться с ней. Но, скорее всего, он отправится на консультацию к юристам и будет делать все, чтобы Лиру отпустили домой.

— А это возможно?

— Она женщина, — пожал плечами Ирай. — Ее бы просто изгнали на Ханор без права покинуть планету. Но Суоно взял за нее ответственность, значит вариантов приговора стало больше.

— Думаешь, их оставят на планете?

— Да, но Тари уже потерял место в Совете. И теперь от приговора будет зависеть его дальнейшая карьера. Если Лиру признают невиновной, то все остальные двери будут перед ним открыты.

— Когда пройдет заседание?

— Время еще не назначили, но нас обязательно пригласят.

Вика задумчиво посмотрела вперед, не сразу заметив, как флаер взлетел — мягко, будто это не тяжелый монстр, а всего лишь перышко. Сердце екнуло от ощущения парения, а когда они покинули стоянку, вновь бешено забилось от восторга.

Таир — столица планеты — больше походил на сказочный город, чем на современный, напичканный технологиями мегаполис. Здания в среднем не выше пяти этажей выстроились в ровные линии и утопали в цветах и зелени; в каждом районе раскинулись небольшие парки с извилистыми дорожками. Ближе к центру высились башни, но они так органично вписывались в пейзаж, что совершенно не выбивались из общей картины. На пролетах каждого этажа стояли кадки с декоративными деревьями и вьюнами.

Вика прилипла к стеклу под редкие пояснения Ирая. И душа вновь обрела покой с мыслью о том, что теперь она стала частью этого интересного мира.

Глава 23.2

В этот момент флаер заложил вираж и пронесся между двумя высотками. Вика охнула под тихий смешок мужа и укоризненно посмотрела на него. Но ее негодование не продлилось долго, впереди она увидела просторный парк, вдоль которого расположилась цепочка великолепных двух и трехэтажных домов. Их серебристые крыши поблескивали в лучах двух солнц, а стены пастельных тонов красиво сливались в единую композицию.

Девушка приоткрыла рот, завороженно глядя на все это великолепие. А флаер тем временем устремился к одному из зданий с аккуратно подстриженной лужайкой. Уже на подлете к земле часть грунта приподнялась и отъехала в сторону. Поршневые механизмы открыли проход к скрытой парковке. Ирай припарковался на свободное место, которых здесь осталось не так много.

Вика звучно закрыла рот, представляя себе масштаб ее личного бедствия. На площадке находилось около десятка флаеров, и все они привезли своих хозяев именно по ее душу.

— А нам точно нужно выходить? — сдавленно выдавила она, стараясь не выглядеть совсем уж жалко.

— Вика…

Довольный Ирай отстегнул их ремни безопасности и обнял паникершу.

— Все будет хорошо. Тебе не о чем переживать. Вон, видишь тот красный флай?

Он указал на машину, стоявшую через одну от его. Вика проследила за его рукой и внимательно, насколько позволял обзор, рассмотрела агрегат.

— Это флаер дяди Кару. С ним же ты знакома.

“Мда-а, дела. Еще недавно я следила, как мои ученики грызут гранит науки, оформляла ипотеку и следила за скидками в супермаркете, а сейчас я айна хейты и главная новость светской элиты Эрта”, — задумалась девушка.

Вика вжалась в обшивку сиденья, но знала, что это ненадолго, и ее все равно отсюда выведут. Собрав всю гордость в кулак, она не стала сопротивляться и протянула руку в просвет открывшейся двери. Ирай помог своей айне спуститься и переложил ее ладонь к себе на предплечье.

— Так-то лучше, — подбодрил он и повел ее к лифту.

Даже здесь уже были слышны звуки музыки, приглушенный смех и общий гомон собрания.

Пара вошла в кабинку, и Ирай наклонился для легкого поцелуя и прошептал:

— Ты — моя жена. Это закон. И никто не сможет, да и не захочет это оспорить.

Девушка не ответила, но от этих слов на душе стало спокойнее и светлее. Главное, что сам Ирай признал ее. Остальное не важно. Но, когда лифт остановился, она все-таки опустила глаза в пол, вспоминая строки из учебника по этикету. “На всякий случай”, — перестраховалась землянка. Как отреагировал на ее жест муж, она не видела, но его рука чуть подернулась будто от смешка.

Двери плавно разъехались, а перед глазами Вики появился начищенный до блеска мраморный пол. Она точно не знала, что это за материал, но очень похоже.

Разговоры смолкли, а муж уверенно повел свою спутницу вглубь просторного зала.

— Ирай! — громко раздался звонкий женский голос, отражаясь от стен.

На спешный цокот каблуков цукайя ответил спокойным:

— Мама, здравствуй.

Вика же увидела яркие золотые туфли с какими-то разноцветными камнями.

— Позволь представить, это — Виктория Мису, моя айна.

Нервы девушки играли в салки и случайно сплелись в косичку. Она вцепилась в руку Ирая и старалась дышать глубоко и ровно.

— Дорогой, иди сюда, — продолжила женщина. — Сын привез айну.

— Ту еще айну, — хмыкнул справа знакомый голос.

— А вы, мой дорогой брат, уже подсуетились, — недовольно отозвалась свекровь под чеканные мужские шаги.

— Здравствуйте, Виктория, — раздался приятный низкий голос как раз в тот момент, когда мужские ботинки поравнялись с туфлями. — Думаю, вы достаточно удержали скромный взгляд. Можете смотреть на нас открыто.

Медленно, разглядывая снизу-вверх одежду своих свекров, девушка подняла глаза и встретилась с точной копией Ирая лет на тридцать постарше.

— Сын, я рад, что вы вернулись благополучно и посетили нас сегодня.

Сдержанная улыбка коснулась губ старшего Мису. “А мой муж-то пободрее будет. Или это опыт?” — подумала Вика, но спохватилась и с легким поклоном ответила на приветствие:

— Добрый день, дорогие родители. Мне льстит ваше хорошее ко мне отношение.

Мама, имени которого Вика пока так и не узнала, тепло улыбнулась. Она выглядела довольно приятно и годы только добавили ей шарма.

— Ты ей тот старый учебник по этикету подкинул? — вновь влез в разговор веселый голос Кару.

— Ари, — тихо призвал к порядку глава дома, но было уже поздно.

Вика прыснула и произнесла:

— Мой дорогой муж не виноват. Я сама купила.

— Ай, молодец!

— Дядя!

— Началось, — прошептала мама. — Виктория, это надолго. Пойдемте в женский круг. Мужчинам явно нужно обсудить дела.

— Женский круг сейчас звучит как спасательный, — не выдержала невестка, отойдя от спорящих мужчин на достаточное расстояние.

— С Ари — да. Ему просто не терпится поговорить с Ираем и обсудить произошедшее. И он не особо соблюдает правила этикета, хоть и занимает высокую должность.

Свекровь подвела Вику к женщинам рода. Девушке показалось, что одна из них, самая молодая, еле сдерживается, чтобы не обнять ее.

— Итак, — гордо произнесла мама. — Я представляю вам нового члена нашей семьи — Викторию Мису, айну моего сына.

Все, включая виновницу торжества, поклонились.

— По кругу, — продолжила свекровь. — Мое имя — Зари. Далее моя младшая дочь — Ирэ.

Та самая лучезарная девушка склонила голову, а в ее глазах отражалась целая вселенная эмоций: от неверья до счастья. “Женили всей семьей”, — догадалась Вика и так же искренне улыбнулась в ответ.

— Сана Кару, — не отвлекаясь на девичьи гляделки, продолжила свекровь. — Жена Ари.

Женщина выглядела больше как боевая подруга, чем нежная айна. Вика подумала, что та много где побывала со своим жизнерадостным и, скорее всего, непоседливым мужем. “Вот с ней-то как раз нужно пообщаться побольше, — смекнула землянка. — Перенять походный опыт. Мой тоже вряд ли надолго осядет на планете”.

Остальные дамы рода хоть и были симпатичные и приветливые, но Вика решила пока сосредоточиться на ближайшей родне.

— А правда, что Оракул являлась вам лично? — тихо спросила Ирэ, когда основной поток приветствий прошел.

— Да, два раза, — честно ответила землянка.

— Как здорово!

— Второй раз не очень здорово вышло. Пришлось помочь ей с темным богом.

Глаза Ирэ распахнулись еще шире, а женщины вокруг притихли, прислушиваясь к их разговору.

— Не будем о грустном, — взяла на себя ведение беседы свекровь. — Вы многое пережили, ни к чему лишние волнения.

— Конечно, мама, вы правы, — согласно кивнула Вика, понимая, что такие разговоры не стоит обсуждать при младшей сестре хейты.

Свекровь одобрительно посмотрела на невестку и тихо добавила:

— А вот Сана с удовольствием обсудит с тобой подробности всех приключений.

— Обязательно. Особенно ту часть, где я выступаю свидетелем на суде.

— Я передам.

— Спасибо.

Женщины принялись задавать ей вопросы, но не требовали подробностей, если Вика отвечала односложно. Мужчины ушли и пропали чуть ли не на час, но вернулись с довольными лицами и влились в общий разговор, главной темой которого была Земля и ее быт. Ирай устроился на диване рядом с женой и надежно охранял ее от излишнего любопытства, периодически интересуясь, не устала ли она. Но Вике было интересно общаться с новыми родственниками и изредка устраивать пикировки с ассаром, поэтому домой они собрались, когда уже стемнело, и солнца скрылись за горизонтом, погружая Эрт в приятную полутьму звездного неба.

— Пойдем, — мягко, но настойчиво произнес Ирай.

Гости уже расходились, а Ирэ отправилась отдыхать в свою комнату. Супруги попрощались с родителями и направились к своему флаеру. И только сейчас Вика задалась вопросом, а где, собственно, находится их с Ираем дом? Нет, на Коанне она много фантазировала на эту тему, но айн так и не раскрыл ей тайну, приберегая сюрприз до момента встречи.

— Наш дом далеко? — Девушка сдержала зевок.

Флаер мягко поднялся вверх и направился к открывшемуся люку.

— Нет, — улыбнулся Ирай. — В соседнем районе.

— М-м-м, теплая ванна.

— Скорее душ, — хмыкнул айн. — Ты еле на ногах стоишь.

— Думаешь?

— Уверен. Еще пара минут — и ты почувствуешь, как напряжение отпускает. А с расслаблением наступит усталость.

— Не говори так, — шутливо разозлилась Вика. — А то усну прямо здесь.

— Я донесу, — пожал плечами муж.

И донес ведь. Она даже не заметила, как уснула у него на плече.

Глава 24. Важное дело

Вика удобно расположилась на низком диване в малой гостиной своего нового дома. За прошедший месяц она успела привыкнуть к нему, но сейчас перед лицом Саны Кару тревога и неуверенность накатили с новой силой. Цукайя смотрела на девушку прямым твердым взглядом и со всей серьезностью проводила финальный инструктаж о том, как эффективнее склонить йоров к нужному решению.

— Совет, конечно, не лишен жалости, а по отдельности они и вовсе довольно приятные личности, но когда собираются вместе, то превращаются в безжалостный механизм правосудия.

Сана подчеркивала это снова и снова, чтобы у Вики не осталось никакого желания давить на эмоции — только голый расчет. Это было особенно важно сегодня, ведь уже через несколько часов ей предстояло выступать перед йорами в качестве свидетеля со стороны Лиры, и землянка хотела выторговать для ханорки побольше счастья.

— Суоно хоть и бывший, но член Совета. Он заслужил эту должность своим упорством и трудом, — повторила главный козырь Вика. — Если кто-то начнет возражать о его не самом высоком статусе, то стоит напомнить Совету о равных правах всех йоров перед лицом закона.

“Главное не скривиться на этой фразе, потому что все прекрасно знают за какие такие заслуги Суоно получил эту должность”, — напомнила себе Вика.

— Верно, — кивнула Сана. — И добровольно покинул пост ввиду семейных обстоятельств. Подробности не важны — только формулировка. Добровольно? Добровольно. По семейным обстоятельствам? Да, ради айны.

— Какое интересное правосудие, — вновь закипала Вика.

— Многовековое, — сдержанно улыбнулась Кару. — Ты привыкнешь.

— Меня тоже допрашивали так, будто это я все устроила. Сама связалась с Мандали, сама предложила взорвать Коанну, лично вложила в руки Лиры ту флешку… А на следующий день дознаватель пришел к нам в гости знакомиться с женой его старого друга.

На этом моменте Вика не выдержала и всплеснула руками. Особенно ее поразило, с какой легкостью Ирай впустил этого мужчину в дом и как открыто улыбался тому, кто еще вчера сверлил грозным взглядом его айну. На праведное негодование после посиделок хейта лишь пожал плечами и произнес: “Это его работа. Не суди строго”, что взбесило Вику еще больше, и она уснула, повернувшись к мужу спиной. К его чести, он дал ей время остыть и не пытался оправдаться, а на следующее утро девушка и сама пришла к выводу, что служба у них вот такая.

— К остальным обвиняемым по этому делу у тебя информации нет, — продолжила Сана. — Ты никак с ними не пересекалась и уж тем более не можешь ничего сказать, так что просто молчи, если Совет задаст о вопрос о них.

— Просто молчать, — повторила Вика.

За этот месяц цукайя проверили всех, кто хоть как-то был связан с разработкой программного обеспечения, которую поставили не только на Коанну, но и на тот злополучный корабль, что неожиданно для всех взорвался в космосе. Военные и гражданские службы совместно искали тех, кто попал под влияние Мандали, заметно преуспев в этом деле. Виновников оказалось немного, и Вика им от всего сердца сочувствовала, тем более, что у них не было айна-иссара, хоть и бывшего, но все же. Несмотря на испытываемую жалость, девушка не тратила времени на мысли об остальных. Ее волновала только судьба Лиры, да и сил хватало только на нее.

Разговор женщин прервал приход Ирая. Вика невольно залюбовалась своим айном, облаченным в парадный мундир черного цвета с золотой вышивкой. На его фоне зеленые глаза мужа выглядели еще более яркими и живыми, отчего она затаила дыхание, не в силах отвести взгляд. Ирай заметил ее интерес и мимолетно улыбнулся, тут же вернув себе сосредоточенный вид.

— Вика, собирайся. Нам пора, — он повернулся к Сане и продолжил: — Тетушка, спасибо за помощь. Вы очень нам помогли.

— Брось, Ирай, — отмахнулась Кару. — Всем нам не безразлична судьба бедной девочки. Это же надо было попасть в такое положение!

Вика улыбнулась и полностью согласилась с айной ассара, который за это время тоже приложил немало усилий, чтобы Лиру выслушали, поняли и оправдали. “Все-таки мне очень повезло с новыми родственниками”, — поймала себя на мысли землянка и, попрощавшись с Саной, отправилась превращаться в величественную айну хейты.

Парадный тайл, который Вике уже доводилось надевать, лоснился под лучами солнц Эрта. Флаер плавно поднялся в небо и понес своих пассажиров к зданию Совета. Высокая башня с панорамными окнами и стенами из непонятного серебряного материала высилась в самом центре столицы, давя своей значимостью. Все внутри Вики сжалось в тугой комок, заставляя поежиться, а по коже пробежала толпа мурашек. Девушка искренне надеялась на то, что ее макияж не потечет от волнения, иначе в зал Совета она войдет до безобразия чумазой.

Когда они уже спустились и достаточно приблизились к этому стальному монстру, одно из многочисленных окон отъехало в сторону, пропуская флаер на парковку. Время застыло окончательно, а пульс бил по вискам с удвоенной силой.

— Вика, — тихо позвал Ирай, выключив двигатель. — Осознай свой страх. Какое у него лицо?

— М? Ты о чем? — заторможено отозвалась девушка.

— Чего именно тебя пугает? — теплая рука мужа легла на ее прохладную щеку и ласково погладила. — Ты переживаешь за Лиру или боишься за то, как отнесется к тебе Совет?

— Первое, конечно, — не задумываясь ответила Вика. — Что мне ваши йоры?

— Правильно, — улыбнулся Ирай. — И ты можешь ее защитить. У тебя есть оружие — правда и власть — слово. Ты не беззащитна и слаба. Ты — сила и воля.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ Вика и поцеловала мужа, который своей речью заслужил гораздо большее, но эту часть благодарности она подарит ему позже.

Они прошли по длинному светлому коридору без вычурных декоративных элементов. Все здесь призывало к умиротворению и раздумьям, ничто не отвлекало от дел. Никаких картин или выпирающих светильников тоже не нашлось — лишь простота и порядок. Вход в зал Совета выглядел массивно и величественно. Вопреки ожиданиям девушки, это были классические распашные двери, открывающиеся автоматически. Именно это они и сделали, когда Вика сосредоточенно посмотрела в камеру. Она пришла точно к своему времени, и ее уже ожидали.

— Госпожа Виктория Мису, свидетель происшествия на межгалактической станции Коанна, — громко огласил один из мужчин.

Сана говорила, что на суде будет присутствовать распорядитель, поэтому Вика не удивилась и прошла в центр просторного зала. Оглядев трибуны, она поразилась масштабам заседания. Свободных мест практически не было, и все присутствующие смотрели сейчас только на нее.

— Госпожа Мису, — обратился к ней пожилой цукайя, сидящий в центре зала на самом верху. — Расскажите Совету свою версию событий.

Вика набрала в легкие побольше воздуха и выдала заученный текст, стараясь ничем не выдать свое волнение. Прокручивая в очередной раз сюжет этого экшен-сериала, она вновь удивилась тому, как умудрилась справиться со всем этим, выдержала, не пала духом и сделала все от нее зависящее, чтобы выжить. “Да, да, я молодец”, — горделиво подумала она, и это придавало ей сил и уверенности в себе.

— Позвольте спросить, — продолжил цукайя, когда Вика закончила свой рассказ. — Что вы ощущали во время контакта с Оракулом?

“Проверка, — смекнула девушка. — Хотят удостовериться, что это не было плодом моих фантазий. Ну мало ли, а вдруг”.

— Ее взгляд пробирает до костей, — Вика непроизвольно поежилась, что не укрылось от главного йора. Его глаза немного сузились, а черты лица заострились. — Я будто застыла во времени и пространстве не в силах даже пошевелиться. Кожу покалывало от напряжения в густом воздухе, а легкие едва ли могли им наполниться. Ее голос, глубокий и спокойный, звучал у меня в голове. В ее глазах отражалась вся история Вселенной…

— Достаточно, — перебил ее йор. — У нас не осталось сомнений в ваших словах. Но вот что вы можете рассказать нам об отношениях между Тари Суоно и его айной?

— Господин Суоно самоотверженно принял на себя ответственность за действия Лиры…

Ладонь цукайя взметнулась и раскрылась, останавливая Вику. Девушка запнулась на полуслове и внимательно ждала продолжения.

— С самого начала.

Ноги девушки налились тяжестью. Груз ответственности возрос многократно, и каждое слово теперь весило целый Ханор. Если бы она сказала всю правду так, как видела ее сама, то с Эрта попросили бы именно Суоно, а не Лиру, потому что он сам наломал дров еще до прибытия айны на борт Коанны. Но это была лишь справедливость Вики. Она понимала, что йоры рассудят по-другому, и поэтому стоило сместить некоторые акценты.

— Господин Суоно искренне ждал прибытия своей айны, — продолжила Вика, про себя добавляя: “Правда искренними там были только ужас и содрогание, но это лишние детали”. — Он отнесся к ней со всем вниманием.

“Да, следил в оба глаза и по камерам”, — добавила про себя девушка, чтобы речь ее выглядела максимально правдивой.

— Тари одобрил мою идею создания сообщества айн Коанны для поддержки и адаптации, куда я пригласила и Лиру.

“Еще несколько пар глаз в подмогу”, — все больше фантазировала Вика.

— Его айна всегда выглядела изысканно и богато, что говорит об уходе и заботе.

“Он тут вообще ни при чем, она сама молодец”.

— Когда все произошло, Суоно велел перевести практически бессознательную девушку в хорошо защищенное помещение и обеспечил ей медицинский уход и охрану.

“Как там было? Ах да, “в карцер ханорку!””

— А отречение от должности — неоспоримое доказательство его чувств и верности своей айне.

“Хоть что-то правильно сделал”, — закончила свою речь Вика.

В воцарившейся тишине девушка краем уха услышала, как кто-то сдавленно чихнул. Ее взгляд устремился в сторону звука и наткнулся на ассара Кару. Он сидел во втором ряду справа от нее, поджав губы, но глаза так и светились весельем.

— Благодарим вас за честность, — кивнул йор, возвращая внимание девушки на себя. — И, напоследок, я бы хотел уточнить еще один момент.

Вика напряглась в ожидании очередной каверзы.

— Повторите слова Оракула, когда она просила вас спасти айну Суоно.

“Да что он все айна и айна, у нее имя есть! Она не придаток!”, — отметила странное обращение к Лире землянка, но взяла себя в руки и произнесла:

— Я больше не вижу ее. Спаси.

— И вы отправились выполнять волю богини?

— Соответственно.

— У йоров есть вопросы к госпоже Мису?

Цукайя внимательно осмотрел трибуны, но вопросов ни у кого не возникло.

— Вы можете быть свободны. Благодарим за уделенное время.

Он указал на дверь, явно больше не желая тратить на Вику ни минуты своего времени. Девушка тоже не горела желанием задерживаться здесь, и бодро, насколько это позволяли затекшие ноги, зашагала на выход, где тут же попала в родные руки мужа.

— Ты как? — прижав жену покрепче, взволнованно спросил Ирай.

— Все в порядке, спасибо.

— Тогда подожди меня во флаере, вот ключи. Я отчитаюсь перед Советом и вернусь.

— Удачи, — улыбнулась Вика и несколько секунд смотрела, как он входит в раскрывшиеся двери.

“Надеюсь, у него хватит фантазии”, — подумала она и направилась на парковку.

Мучали Ирая не долго, ведь он уже отправлял им подробный доклад, и свой личный, и с их импровизированного совета Коанны. Так, уточнили детали, попеняли за дерзость, похвалили за прозорливость и отпустили с богиней. Особо деталями муж не поделился, сославшись на секретность. А вот Вика подробно рассказала о своем маленьком приключении, и они с Ираем дружно смеялись над вывертом ее показаний.

Хлою и Джо тоже приглашали на Совет, но на другое время, хотя девушки продолжали общаться, и Вика делилась с ними тактикой общения с йорами. Поэтому они тоже с нетерпением ждали вердикта и переживали за Лиру.

— Интересно, — задумалась как-то Хлоя. — Это получается, что если бы Суоно не отказался от должности иссара, то тоже мог бы заседать на Совете по этому делу вместе с высшими йорами?

— Вряд ли, — отмахнулась Джо. — Он же заинтересованное лицо.

— То еще лицо, — ввернула Хлоя, вызвав общий смех.

Вечером, когда айн в компании Тэрая и Кару смаковал свой заслуженный отпуск за местными деликатесами и дружескими разговорами, ассару пришло официальное извещение о решении Совета. До этого он лишь хитро улыбался и увиливал от расспросов.

— Внимание! Пришло время для официального оглашения результатов наших совместных трудов, — довольно оскалился Кару, нагнетая напряжение.

— Какой беспристрастный ассар, — не удержалась от ехидства Вика.

— Ну я же не йор, а просто уважаемый цукайя, который участвовал в поимке преступников. Поэтому и на Совет пригласили. А ты не завидуй. Слушай лучше.

— Молчу.

— Так, это вам не на-адо, — пробирался сквозь текст Кару. — Это тоже скучно. Вот! Нашел. Лира Суоно…

“Ничего себе новости…”, — подавилась воздухом Вика.

— айна Тари Суоно и признанное дитя Оракула…

“Совсем хорошо…”.

— Оправдана по трем пунктам из четырех…

“Это что еще за пункт такой?”

— И освобождается из-под стражи с момента официального вступления приговора в законную силу. Также на нее налагается штраф в размере вполне посильном для Суоно и запрет на выезд с планеты сроком на четыре оборота Эрта.

“Четыре, значит…”

— Это же здорово! — воскликнула Оля, которая в отличие от всех пила только сок, что вызвало у присутствующих кое-какие подозрения.

— Отделалась легким испугом, — довольно выдохнула Вика, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает. — Надо написать девочкам.

— Очередная победа, — усмехнулась Сана и с гордостью посмотрела на негласную ученицу.

— А что за четвертый пункт? — все-таки спросила любопытная землянка.

— Внесение в систему данных, которые повлекли за собой системный сбой станции.

— Но это же…

— Мы не могли оправдать ее полностью, — спокойно прервал Вику ассар. — Это невозможно в данной ситуации.

— Понятно. Бюрократия. Зато по сути Лира теперь полноправная жительница планеты, — не унывала Вика.

Она попыталась себе представить реакцию ханорки на приговор Совета, но сдержала себя и не стала связываться с Суоно. Им сейчас и без нее было что обсудить.

— Это стоит отметить! — воскликнул Кару и потянулся к запечатанной бутылке чего-то праздничного.

Ирай приобнял жену за талию и тихо прошептал:

— Видишь, и на Эрте есть место теплу и состраданию.

— Знаю, мой генерал.

Эпилог

Тяжелые шаги хейты отдавались гулким звуком. Его руки, сцепленные за спиной, прямая осанка и суровый взгляд выдавали в мужчине полноправного хозяина межгалактической станции Коанна. Не сбавляя темп, он вошел в просторный зал, где уже был организован банкет в честь его дня рождения. Но никто не воспринял выражение его лица всерьез, встречая его улыбками и смешками умиления. Следом за хейта, полностью пародируя отца, с таким же важным видом и со сцепленными за спиной руками, в зал вошел трехлетний мальчик. Юный цукайя был похож на Ирая как две капли воды. Лишь знание русского языка отличало этих двоих. И тем, как к ним относилась Вика.

— Амир, дай поправлю, — ворчала она, заметив, что рубашка сына вылезла из штанов и некрасиво топорщилась.

— Ну ма-ам, — возмущался мини-хейта, как его называла Вика. Да и не только она.

Уголки губ именинника дрогнули, но он, как истинный кремень, сдержал улыбку. Выйдя в центр зала, он обратился к собравшимся:

— Благодарю вас, друзья, что вы пришли отпраздновать со мной мой очередной день появления на свет!

“Правильно я его сюда притащила. Ему полезно побыть центром всеобщего внимания”, — мысленно потерла руки хитрая устроительница мероприятия.

— Надеюсь, что этот вечер принесет вам много веселья и удовольствия.

Поклонившись, он все же слегка улыбнулся, принимая подарки и поздравления. Когда ажиотаж спал, и все разошлись по залу, разговаривая и поднимая тосты за здравие и все остальное для Ирая, к нему вернулись Вика с сыном. Амир насупился и смотрел на отца снизу-вверх.

— Что случилось? — встревожился отец.

— Я тоже хочу подарки, — ответил и шмыгнул носом мальчик, вызвав у матери смешок.

— Выбери, что тебе понравится, — решил проблему по-своему Ирай.

— Новый межгалактический передатчик, чтобы с бабушкой общаться или вон тот интересный набор от Тэрая? — продолжала веселиться Вика.

— А ты знаешь, что там? — приподнял бровь муж.

— Да, со мной согласовали. И, поверь, дети имеют к нему отношение только как последствие использования.

— Тогда не стоит, но намек я понял.

— Замечательно, а то твой друг, видимо, желает тебе сравнять счет.

— Боюсь, у них фора, — усмехнулся Ирай и принялся искать кого-то в зале. Видимо самого дарителя недвусмысленного подарка.

— Тебе ли не знать, что для достижения цели стоит потрудиться.

— Мам, — тихо позвал Амир. — Я хочу, понимаешь?

И по нахмуренным бровям и напряжению тела сына она, конечно, все поняла. “Как вовремя, — закатила глаза Вика. — Это чтобы я подумала еще раз?”

— Пойдем.

— О, Вика, — через пару шагов в сторону выхода настигла ее Хлоя. — Замечательный вечер. Передавай мужу мои поздравления.

— Сама и передай, — возразила девушка. — А мы с Амиром отлучимся на несколько минут.

— Мам, — напомнил о себе сын. — Я хочу пи…

— Тихо, — оборвала его Вика и повела дальше. — Об этом неприлично говорить при посторонних.

На это мини-хейта лишь поджал губы и смиренно пошел за матерью. Она шла по коридору, и воспоминания о прошедших событиях яркой волной нахлынули на нее. Уже ставшая родной станция, которая неизменно плыла по космосу и знала все ее тайны, была свидетелем многих событий в жизни семьи Мису, в том числе и рождении этого славного мальчика, все так же исправно выполняла свою миссию соединения судеб и создания новых семей. А Вика уже прочно закрепила за собой статус главной айны Коанны и консультировала землянок, став их главной опорой при адаптации в чуждой культуре.

— Нам сюда.

Вика завела сына в санитарный блок, где чуть не столкнулась с Джо.

— Вару, — строго выговаривала она. — Я сколько раз тебе говорила, что нужно мыть руки!

— Запомнят только когда свои дети появятся, — пошутила айна хейты, снижая градус накала.

— А хотелось бы на прошлой неделе. Четыре года человеку… цукайе, — поправилась подруга. — Вас подождать?

— Нет, идите в зал.

Закончив со всеми детскими делами, Вика с Амиром вернулись к гостям, где на Ирая в отсутствие жены тут же накинулись с рабочими делами. “И на минуту оставить нельзя! Разорвут”, — возмутилась девушка и произнесла:

— Здравствуйте. Так приятно вас здесь видеть! Как вы находите вечер?

По ее улыбке, больше напоминающей оскал, несложно было догадаться о том, где она их всех видела и куда им пойти с этими отчетами, которые уже целую минуту назад стоило сменить на бокал.

— Благодарим вас, — первым отмер один из инженеров. — Все просто замечательно. Надеюсь, что с той же теплотой вы отнесетесь и к моей айне.

Мужчина заметно нервничал, явно понимая свой промах, но Вика точно не собиралась отыгрываться на его невесте, которая согласилась принять предложение Оракула и через несколько недель взойдет на борт Коанны.

— Безусловно! — улыбнулась девушка. — Я опытная сваха.

Когда подчиненные мужа отошли в сторону, Ирай склонился к ее уху и прошептал:

— Надеюсь, ему повезет так же, как и мне.

— Было бы замечательно. А подарок Тэрая все же далеко не убирай. Он нам скоро пригодится.

— Жду с нетерпением, как и твой подарок после этого.

— Слушаюсь, мой генерал.

Легкий поцелуй коснулся ее виска. Невесомое объятие сплелось с участившимся дыханием, а зрачки мужа расширились. Все это говорило о том, что они отлично поняли друг друга и с одинаковым рвением готовы воплотить план в жизнь.