События одного дня

Правда или вымысел?

"Всё началось несколько тысяч лет назад, когда наши прародители попали на эту планету. Несмотря на отсутствие какой-либо информации, подтверждённой документально, из историй, передаваемых из поколения в поколение, нам известно, что у истоков привычной нам жизни стояло несколько человек - мужчин и женщин, оказавшихся на материке вместе со своими людьми. Их истинное происхождение и цель прибытия на Парадокс нам неизвестны. Многие предполагают, что они откуда-то бежали, прихватив с собой невероятное количество знаний о своём бывшем мире. Большую часть своего времени первооткрыватели нашего нынешнего дома посвящали передаче своих знаний на бумагу, чтобы в будущем их потомки смогли жить так же, как и они когда-то..."

"...вот только реализованные на этом острове древние мечты не привели местный народ к благополучию..."

"Всё здесь так отличается от привычного мне образа жизни, что мне кажется, что я где-то не на своей планете. Отправившись сюда, я думала, что этот изолированный от остального мира остров будет безлюдным, диким и опасным. Такое место помогло бы мне отвлечь себя от мыслей, навязываемых близкими людьми. Однако, в самом начале моего путешествия я была приятно удивлена, потому что это место, как оказалось, полностью построено на наследии наших предков - стремлении к господству науки и техники. Конечно, нельзя сказать, что на острове полностью отказались от магии, но здесь ей владеют только элитные бойцы войск столицы. Такие умения делают не только их самих сильнее, это ещё и укрепляет ужасающий образ власти города, которой подчиняются солдаты, что уничтожает любые мятежные мысли ещё в зародыше."

Ох, через пять минут я должен быть на тренировочной площадке. Если бы я только знал, что в этой папке написано такое, я бы начал читать куда раньше... Плохо, конечно, что моё чрезмерное любопытство заставило заглянуть меня в личные записи другого человека, но именно сейчас я невероятно благодарен этой черте моего характера.

"...по своей организации это место должно больше походить на грёзы наших прародителей, чем города материка. Но мне этот клочок земли мечтой не кажется. Люди не должны жить в таком мире."

"...уровень жизни людей, которые не занимают высокого положения в главном замке столицы, и вровень не стоит с тем, как живут наши самые заурядные крестьяне. Дожить до преклонного возраста на этом острове считается большим достижением."

О чём эта девчонка вообще пишет? Она всё время ходила такой угрюмой, что я думал девушка недоедает или ей просто не хватает общения. Но если в её голове роятся такие мысли, то, может быть, причина такого поведения совсем иного рода? Ох, если бы у меня сейчас было больше времени на то, чтобы повнимательнее взглянуть на эти бумажки...

"...сейчас представители старшего поколения уверяют нас в том, что наши предки были совсем незнакомы с природой и сущностью Парадокса: для них была чужда магия, пронизывающая наш нынешний дом. Поговаривают, что как раз из-за того, что наши прародители не могли найти своего объяснения явлениям, увиденным на новой земле, наша планета и получила такое название."

"Несмотря на то, что наука существует гораздо дольше в нашем обществе, чем какое-либо колдовство, её приверженцев у нас, на материке, становится всё меньше и меньше с течением веков. Магия получила куда большую популярность, что послужило причиной увеличения продолжительности жизни нашего народа. А от старших, опять же, нам известно, что наши прародители, не подверженные длительному влиянию волшебства, жили не больше сотни лет. Сейчас даже обычные крестьяне живут на пару десятков лет больше, не говоря уже о более высокопоставленных лицах, которые живут тысячелетиями."

Тысячелетиями?! И опять она пишет о каком-то "материке". Почему в этих обрывках такое?

"...сама магия в этой части планеты совсем иного свойства, из-за чего я постепенно становлюсь обычным человеком самого начала времён. Всё бы ничего - в детстве я и не думала, что мне удастся прожить больше века. Однако, обстоятельства сложились так, что я стала изучать волшебство нашего мира. Это стало для меня отправной точкой к лучшему существованию. Теперь же все мои вековые знания о колдовстве превратились в ничто. Остров постепенно начинает раскрываться для меня с другой стороны."

Ей так не нравится это место... История планеты, о которой девушка пишет, совсем отличается от той, которую рассказывают нам. Неужели, за пределами острова есть какая-то другая земля? Она расскажет мне больше? Может, разозлится из-за того, что я прочёл её заметки... Нет! Это я должен быть в ярости, когда вижу такое! Наш остров - лучшее место для жизни!

- Тибо! Знаешь кто начинает проявлять недовольство из-за твоего опоздания? Пожалуйста, не заставляй его ждать, а то он нам жизни не даст. Не все такие талантливые, как ты, чтобы справляться с удвоенной нагрузкой. Он точно нам её даст, если ты задержишься ещё хотя бы на пару минут - прервал мой поток мыслей своими новостями один из моих сотоварищей.

Быстро сорвавшись со своего места, я ринулся на занятия уже с мыслями о том, как я хочу делать мир лучше, защищать людей от любых опасностей. Вообще, не являясь скромником, должен признать, что я - единственный счастливчик среди всех своих товарищей, которому повезло заполучить в учителя такого опытного бойца, как Даромир. Он известен своим мастерством на весь остров, так что с таким человеком я точно добьюсь желаемого и стану великим воином. Мои приятели тоже являются хорошими солдатами, так что я надеюсь, что однажды мы все вместе сможем стать достойными бойцами и заполучить любовь народа.

Во время занятий я начинаю мысленно возвращаться к той папке, тому, что я увидел в ней. Что, если наш остров и правда плохое место для жизни? Я родился в небольшой деревне, где все друг другу помогали выживать. Мой наставник считает меня наивным из-за того, что я рос далеко от столицы. Он думает, что я не готов к жизни в большом городе. Возможно ли, что я ослеплён своими желаниями и мечтами и совсем не вижу реальных проблем? Видимо, такие сомнения странным образом моментально отразились на моём поведении, потому что после проведения многочасовых изнуряющих тренировок, которыми меня всегда мучает учитель, у нас с ним состоялся разговор, содержащий в себе нечто большее, чем обычные беседы о лучшей технике боя.

- Не позволяй своим мыслям влиять на твой боевой дух, - начал мой наставник после завершения тренировочной схватки.

- Мои навыки стали хуже? - обеспокоенно спросил я.

- Навыки - нет. Но то, что гложет тебя, блокирует твой чистый разум, которым ты должен обладать во время боя, - пояснил Даромир.

- Ясно, - понимающе ответил я, склонив голову перед учителем.

Не знаю, гложет ли меня что-то. Если она пишет о том, что все наши люди несчастны, то почему ничего не делает? Если бы я знал, что кто-то нуждается в моей помощи, я бы начал действовать сразу же. Кстати, именно так я и поступил с этой девушкой: мне показалось, что она слишком хмурая, так что я решил познакомить её со своим кругом общения. Мне всегда нравилось думать о работниках замка, как о большой семье, служащей на благо нашего дома, поэтому я всегда стараюсь сплотить всех любыми возможными способами. Может быть, я делаю недостаточно?

- Тибо, обычно в тебе столько жизни. Это видно по твоим глазам, слышно по твоему голосу. Если что-то произошло, что повлияло на тебя, то, если хочешь стать хорошим воином, ты должен научиться принимать реальность и предпринимать какие-то действия, чтобы её изменить, - продолжил опытный боец.

- Я просто хочу, чтобы люди были счастливы.

- Послушай, парень, мы - солдаты столицы. Мы заботимся о безопасности жителей острова. Безопасность - одна из составляющих лучшей жизни. Всё, что ты умеешь - это защищать. Твоя мечта - стать одним из лучших бойцов острова. Ты сам сказал, что хочешь однажды сместить меня с насиженного мною места. О счастье других ты судишь по себе. Но что ты на самом деле знаешь о нуждах жителей города? Хочешь сделать людей счастливыми? Защищая их, ты даёшь им хотя бы шанс на то, чтобы в один прекрасный день они смогли насладиться своим существованием. Если сойдёшь с этого пути, и если остров настигнет какая-то беда, сможешь тогда подарить им этот шанс?

- Беда? Значит, та девчонка может оказаться правой? - решился спросить я. - Ты бы не стал называть бедой то, с чем сталкиваешься ежедневно, сражаясь с чудовищами в лесах, горах или на побережье.

- Девчонка? Что она наговорила тебе? Ратибор, ты здесь, чтобы научиться выполнять приказы. Это всё, что от тебя требуется, - желая закончить уже неприятную для себя беседу оборвал меня Даромир.

- Она забыла свою папку, в которой я нашёл клочки бумаги. Девушка считает, что наш народ живёт плохо, что есть место, где людям лучше. Она родом оттуда, - продолжил настаивать я на своём.

- Откуда, Ратибор? Я помню ту девочку. Забитый, напуганный маленький ребёнок, чью голову заполнили фантазии о лучшем мире. Остров - единственная земля на планете. Скажи мне, если было бы иначе, в чём смысл того, что девушка остаётся на ненавистной ей земле? Она попала сюда как-то. Хорошо. Только она не делает ничего, чтобы поменять ситуацию, но и назад к себе не возвращается, так?

- Так, - начал капитулировать перед доводами учителя я.

- Потому что нельзя вернуться на "большую землю", если её попросту не существует.

- Выходит, это просто её фантазии? И ей не хочется покидать это место? Значит, я всё правильно делаю, заставляя её общаться с другими людьми. Общение всем идёт на пользу.

- Верни ей эту папку. И не читай её больше, понял? Девушку тоже оставь в покое.

- Но мы все должны быть в замке одной семьёй...

- Ты понял меня, Ратибор?

- Да - подчинился я своему наставнику.

Кажется, беседа со мной вымотала Даромира куда больше, чем предшествующая ей тренировка. Знаю, что учитель хочет, чтобы я стал относиться к миру иначе, но я не отступлюсь. Завтра я верну папку, но не перестану заставлять выходить девчушку из своей скорлупы.

Уже поздним вечером я лежал у себя на кровати и прокручивал всё, что сегодня произошло. Всё-таки Даромир прав: если девушке и правда было бы так плохо здесь, если бы существовало другое место для жизни, то она бы уже была на пути туда. Но она здесь. Так что это всего лишь девочка с богатым воображением, и мне нечего забивать себе голову подобным. Однако, я всё же дам себе ещё одну поблажку и ненадолго загляну в папку.

"Мне не нравится это место. Когда-то у себя дома я была неплохим солдатом. Здесь, в отсутствие привычной мне магии, я вынуждена подчиняться местным законам, которые только ухудшают и без того безрадостную жизнь обычного работяги. Я очень хочу вернуться домой, чтобы проверить то, что просто не могли не натворить Влад и Ана, поговорить с кем-то, кто знает меня. Было бы здорово обсудить этот остров с дедом, с дядей Варсисом, который обязательно нашёл бы нужные слова, пока я находилась бы в утешающих объятиях Иды, по-матерински тёплых и нежных. Да и мои ребята бы точно подняли мне настроение. Я так скучаю по всем..."

Солдатом? Да уж, это точно не про неё. Хотя описываемое место довольно занимательное. Интересно, если бы "большая земля" и правда существовала, какой бы была сейчас на ней жизнь?

Два свободных человека

- Уверена, ты был бы превосходным шутом при каком-нибудь дворе, Влад! - говорила она, заливаясь характерным для неё смехом - задорным и чарующим, действующим на меня подобно гипнозу.

В одной из деревень, лежащих во владениях Громграда, всю неделю проходила большая ярмарка, где в последний праздничный день было запланировано цирковое представление. Решив разнообразить нашу жизнь, протекающую во дворце, я предложил Инге провести этот вечер за городом. Конечно, идея моей супруге показалась, мягко говоря, необычной, но перспектива немного разбавить свои будни всё же взяла верх. Так, в конце этого "нелепого", как она говорила, дня, после того, как были перепробованы всевозможные развлечения ярмарки, мы уже были на пути домой.

Дорога из деревни в город уже не походила на сельскую, напоминавшую череду грязевых сугробов, она приобретала вид аккуратной мощёной аллеи. Наш путь освещали уличные, изысканно выкованные фонари, излучающие тёплый тусклый свет, который создавал романтичную атмосферу. В такой час на улице уже никого не было, и вся аллея была в нашем распоряжении. Мы разговаривали, смеялись, пытались даже повторить некоторые увиденные нами цирковые номера. В общем, время быстро пролетело, и мы не заметили, как дорога привела нас к дому.

Несмотря на подступавшую усталость, наши вечерние приключения на этом не заканчивались, потому что нам в головы пришла одна заурядная идея, приходящая к людям, по обычаю, навеселе. Уже за воротами, на территории дворца, по обе стороны от дороги, ведущей к главному входу, располагались два длинных глубоких фонтана, часто используемых не по назначению в праздничные дни в качестве бассейнов. Мы не могли просто пройти мимо них. Нужно было прыгать. И, возомнив себя тогда настоящим героем, я решил, что пойду первым. Инга собиралась последовать за мной. Так, с разбегу прыгнув в воду, я оказался в своей тёплой постели... Один.

Очередной прекрасный сон, порождённый воспоминаниями из светлого прошлого, вновь разбивает мне сердце. Родители Инги забрали её домой месяц назад. Спустя годы тщетных попыток им всё же удалось убедить мою жену в том, что я - недостойный супруг. Первый Маг Громграда был для них недостойным их дочери лишь из-за того, что он родился в семье крестьян, в семье простолюдинов! За последний год я столького лишился: она пропала, жена ушла, с поста князя Громграда я был опущен до обыкновенного наместника в отсутствие правителя. Теперь вся моя жизнь состоит из приёмов, банкетов и вечеров, которые сменяются одни за другими. Вчера как раз состоялось очередное такое событие. На удивление, в этот раз я не так много выпил, из-за чего сейчас у меня, видимо, и не болит голова, как это бывает обычно. Раньше я не позволял себе такого. Даже в её отсутствие. Вот только в этот раз всё сразу пошло под откос.

Внезапный резкий стук вырвал меня из безрадостных мыслей. Нынешнее положение дел в городе не обещало хороших новостей, а потому открывать дверь мне нисколько не хотелось. Все возможные вести, вселившие бы в меня нотки радости новому дню, вероятнее всего, ещё спали в такое время после бурной ночи. Однако, смысла дальше прятаться в своей комнате я не видел: подобное одиночество изводило бы меня всё больше и больше. И всё же сил встать с постели найти я не мог, поэтому сказал кому-то, стоящему за дверью, войти.

Последние лучи надежды на что-то оптимистичное исчезли, когда я увидел фигуру её солдата. Парень вошёл в комнату и встал рядом с дверью, предварительно закрыв её. Он молча уставился на меня. Зная его, своим высокомерным взглядом он явно выказывал недовольство моему вчерашнему поведению. Это не могло не раздражать. Я безучастно смотрел на него, ожидая его дальнейших действий. Подойдя к моей кровати и остановившись прямо напротив неё, боец оценил состояние своего нового начальства и всё-таки решил заговорить.

- Было доставлено сообщение о скором визите правителя Тумгорода и его людей, - хладнокровно произнёс воин.

Тумгород образовался всего лишь пару месяцев назад. В её отсутствие некоторые увидели ложный потенциал в своей силе и начали образовывать свои поселения, величая их "новыми городами". Такие образования, в массе своей, располагались в лесах, на болотах, в любой труднодоступной местности, чтобы не привлекать внимание древних городов. Подобное местоположение этих выскочек, иначе их не назовёшь, создавало им определённые трудности. Таким образом, поселения исчезали уже через пару недель, и крупные центры не видели угрозы в их кратковременных действиях. Тумгород является единственным местом, которое смогло продержаться так долго. По докладам наших разведчиков, эти варвары продолжают набирать в свои ряды новых сторонников. Они уже начали терроризировать окружающие деревни, до которых нет дела большинству городов из-за далёкого расположения. Хорошо, что наши поселения они не трогают, духу не хватает.

Все полагают, что с наступлением приближающихся морозов тумгородцы всё же не выдержат и падут, как это было с другими. Не видел смысла беспокоиться по этому поводу и я, потому что, хоть она и ушла, в Громград вернулся её дед, который тоже был больше военным человеком, нежели политиком. Его боевой опыт и люди, которые пополнили нашу армию, повысили военную мощь нашей столицы, улучшив её безопасность.

- Неужели? Похоже их самоуверенность растёт с каждой падающей снежинкой. Что ж, уверен, Орест проучит выскочек, если они всё же решатся сюда явиться, - заверил я солдата.

- Владыка Орест в патруле наших территорий, господин. Его нет уже два дня и не будет ещё несколько, а тумгородцы будут здесь уже этим вечером, - пояснил воин.

Про себя я проклинал всех и вся, желая оказаться где-нибудь далеко отсюда, избежав грядущих переговоров. Попытавшись найти хотя бы какие-то плюсы в складывающейся ситуации, я решил устроить очередной праздник и провести приём в честь прибывающих гостей, рассчитывая на скорое влияние алкоголя после начала торжественного банкета. Наверняка, эти ребята прибудут сюда все напряжённые. Вечеринка явно пойдёт им на пользу, и, возможно, мы даже сможем убедить оставить их тщетные попытки в осуществлении их бредовых идей.

- Хорошо, я всё организую, - уверенно произнёс я, вставая с кровати и не обращая внимания на недоумевающего солдата, явно ожидавшего любого другого ответа.

Оставшись один в своей спальне, уже одетый, я разглядывал себя в зеркало, пытаясь нейтрализовать видимые приметы вчерашнего веселья. Несмотря на моё отношение к этим варварам, я должен был соответствовать положению Первого Мага Громграда. У себя в голове я обдумывал то, как мог бы протекать предстоящий вечер, планируя свои дальнейшие действия. Решив, что в первую очередь гости будут скорее всего голодны после долгой и непростой дороги, своим первым шагом сегодня я решил сделать поход на кухню.

Когда я вышел из комнаты и завернул за ближайший угол, в коридоре, возле одной из гостевых комнат, выдаваемых не столь уважаемым, но всё-таки важным гостям, стояла рыжеволосая девушка с букетом в руках. Она выглядела как-то потерянно и будто бы собиралась с силами.

- Надо же! Я привык наблюдать совершенно противоположную картину. Обычно это мужчины стоят перед твоими дверями с подарками, а не наоборот, - прокомментировал я увиденное.

- Не надо, Влад. Всё совсем иначе, - с нехарактерной для неё грустью в голосе ответила мне девушка.

Моя подруга Ана - завсегдатай любых вечеринок, на которых она всегда пользуется просто неимоверным вниманием мужчин. Цветы, ювелирные изделия, другие дорогие и оригинальные подарки - то, что возникает перед ней буквально на каждом шагу и сопровождает её всегда. Такая заинтересованность в ней противоположного пола, а также любвеобильность и безответственность в таких делах самой Аны, часто приводят к различным спорам, скандалам, дракам и другим подобным вещам. А учитывая, что наша красотка живёт во дворце и когда-то имела высокое положение при прошлом правителе, подобные стычки существ с избытком тестостерона периодически приобретают политическую окраску, доставляя проблемы не только Ане, но и окружавшим её более ответственным людям. Осуждать я её за это, конечно, не могу. Когда-то давно сам попал под её очарование. Хорошо, что нас вовремя остановили.

- Такая серьёзная. Неужели вчерашний вечер чем-то расстроил тебя? Ведь такого просто не может быть, - попытался поднять настроение подруге я.

- Этот парень. Он такой наивный. Не хочу его обманывать...

- И потому решила вернуть ему цветы, подаренные ранее тебе? Что такое, Ана? С чего вдруг тебя начали заботить чувства мужчин? - по-доброму продолжал ехидничать я.

- Я не бездушный человек, Влад! Как этот юноша оказался в нашем обществе? Он так искренен в своих поступках...

- Наверное, кому-то выгодно иметь при себе такого человека.

- Выгодно его использовать, - оборвала Ана.

- Может быть. Или же, возможно, он довольно страстный парень, которого ничто не остановит на пути к цели, - попытался растормошить я девушку.

- Не думаю, что он такой.

- Потому что не хочешь, чтобы этой целью оказалась ты? - не сдавался я.

Похоже, я всё же задел за живое, потому что в коридоре вновь повисла тишина. Конечно, я догадываюсь, почему Ана так поступает. Тем не менее, такое поведение ей всё же не свойственно.

- Тумгородцы будут здесь вечером, - сказал я, видя, что подруга была бы не против сменить тему.

- Они будут здесь вечером? Зачем? - встрепенулась Ана, так неожиданно для меня отреагировав на новость.

- Да, вечером. Причины визита не знаю, но, думаю, они хотят высказаться по поводу своих "единственно верных" идей. Я решил устроить приём, - ответил я.

- Какой приём, Влад? Ты с ума сошёл? Хочешь прогнуться под них? Да они тогда нас точно уничтожат! Нам срочно нужно собрать и расположить солдат так, чтобы они были всегда на виду у этих дикарей. Они не должны увидеть никаких возможностей для нападения, - чётко, как какой-то стратег, выговорила всё это моя подруга.

- Подожди, что случилось? Почему ты так говоришь? - недоумевая, спросил я, начиная испытывать какое-то волнение.

- Влад, в моей так называемой "общительности" есть и полезные стороны, которые периодически приносят пользу нашему городу. Я слышала разговоры мужчин, и, поверь, лучше бы нам собрать воинов, - заверила меня Ана.

- Орест уехал в патруль, забрав львиную долю нашей армии с собой. Мы не сможем выглядеть угрожающе, - сказал я, чувствуя, что ко мне подступает паника.

- Тогда создай видимость угрозы! Влад, ты - князь этого города, и неважно, что предъявил нам этот старожил Орест. Найди солдат! - приказным тоном произнесла девушка.

Ана резко развернулась и куда-то быстро ушла, оставив меня в недоумении. Теперь единственным видимым в данный момент выходом я видел поход за помощью либо к ненавистному мне магу Варсису, либо к надоедливому простолюдину Антипу, владеющему кабаком в пригороде. Я не уверен, что кто-либо из них станет мне помогать. И всё же рисковать безопасностью города вряд ли они станут. Так как Варсис живёт во дворце, да и в случае его помощи, если он до неё, конечно, сподобится, все приготовления явно пойдут быстрее, я рискну пойти коротким путём, обратившись к злополучному магу.

Ящер, ящерица, ящерка

Как же я не выношу этого Варсиса. Это тот человек, которого могут дружно презирать и ненавидеть все, кто с ним хотя бы раз общался. На всей планете терпеть его общество способны сейчас, наверное, только два человека. А я, как бы ни старался, не могу в нём разглядеть ничего хорошего. Всё, что ты можешь услышать от него в свой адрес - упрёки и надменные уколы, что никак ему не помогает располагать к себе нормальных людей. Варсис - мерзкий и противный мужчина, отталкивающий других не только своим скверным характером, но и отвратительной наружностью. Как ему вообще живётся в мире? Помимо всего прочего, этот человек часто пользуется прошлым других, играет чувствами, давит на больные темы - всё ради того, чтобы получить свою личную выгоду. И он ещё пытается выдавать себя за аристократа! Я бы уже давно посадил его в темницу, оградив наш народ от такого опасного влияния. Однако, должен признать, что колдун является мастером своего дела. Конечно, его методы сомнительны, но они дают стоящие результаты, которые сейчас мне и нужны. Главное помнить держать себя в руках. Неважно, что он будет говорить или делать, а, может, вообще молчать. Я не должен уподобляться ему. Встречаться с неприятными людьми - одна из обязанностей князя. Пусть я и уже и не являюсь правителем города, всё же я должен показать, что достоин этого титула, что не просто так когда-то занимал такой пост.

Около века назад, после очередной тёмной волны, когда многие достойные погибли, обстоятельства сложились так, что она была вынуждена стать княгиней Громграда. К такой ноше её не готовили, а потому было принято решение пригласить меня на пост князя. Не вдаваясь в подробности прошлого, получилось так, что я согласился на предложение. Сейчас я, наверное, могу представить ужас других в то время. В городе, обладающим одной из самых устрашающих армий, у власти стояли два человека, некогда рождённых в бедности, не получивших должного образования в детстве. Возможно, кто-то и мог бы закрыть глаза на происхождение, но того, что во главе города находится не один человек, а двое (чего никогда не было) допустить никто никак не мог. В итоге, чтобы не пугать соседей и пресечь любые волнения, она решила, что для всего мира я стану единственным правителем Громграда. Для нашего же народа я был верховным князем, а она - княгиней. Позже нас вообще стало трое, но система внешней политики сохранилась. Верховный, второй и третья главы города - довольно революционный подход к управлению в нашем мире. Хотя, если подумать, нечто бунтарское всегда присутствовало в её поведении, эдакий мятежный дух, так что всё было вполне себе ожидаемо.

Вспоминая прошлое и попутно настраивая себя на беседу по дороге к Варсису, я наткнулся на очередную занимательную картину в одном из проходных залов. В центре комнаты стоял тот высокомерный солдатик, поднявший меня утром с кровати. Рядом с ним стоял долговязый молодой человек, похожий на ледяную статую: светлые, почти бесцветные, волосы, бледная прозрачная кожа и абсолютно безразличный, мёртвый взгляд. Всем своим видом этот парень, ещё и одетый во всё белое, олицетворял холодного человека во всех смыслах этого слова. Раздражающий меня боец и господин "снеговик" явно обсуждали что-то важное. Несмотря на вероятную серьёзность беседы эти двое совершенно не обращали внимания на происходящее рядом. Я был абсолютно восхищён их выдержкой, хоть и не понимал такой терпимости. Как бы мне не хотелось этого признавать, я бы не смог вести разговор в такой атмосфере: возле серьёзной парочки за столом сидели два парня, устроившие себе соревнование, подходящее только дикарям. Неужели им так важно знать кто физически мощнее, при этом ещё и уделяя внимание лишь силе рук? Эти ребята вряд ли отличались сообразительностью, так как в отличие от "снежинки", им не было дела до серьёзных разговоров. Собой они представляли мускулистых темноволосых загорелых варваров, в которых жизни явно было больше, чем в нашем холодном друге.

Проявив интерес к происходящему, я решил остановиться возле новых для меня лиц. Беседующие парни заметили меня только тогда, когда я подошёл к ним вплотную, а необразованным вандалам вообще было не до чего в округе. Конечно, заприметив меня, наш солдатик сразу прекратил разговор и обратил свой характерный взгляд на меня. Нависшая тишина, разбавленная лишь кряхтением участников местной дуэли, действовала на мою уже расшатанную нервную систему не лучшим образом. Так что на взводе я решил бросить безмолвный вызов нашему бойцу, устремив гневный взгляд на него. Силы воли ему было не занимать - он непоколебимо продолжал смотреть на меня в почти полной тишине. Боковым зрением я мог заметить холодный, полный безразличия к воцарившемуся напряжению, взгляд его собеседника на себе. Сколько мы так простояли, глядя друг на друга, я не знаю, но, увидев за спиной моего оппонента проходящего мимо Варсиса, мне пришлось резко прервать наш контакт.

Немного пробежав, перед тем как догнать старого мага, я остановился и выдохнул, чтобы настроиться на предстоящую неприятную беседу, а затем окликнул Ящера. Так его прозвали в народе из-за присущей ему изворотливости и увёртливости в различных делах, а также из-за умения вовремя сбегать. Варсис продолжал идти, не реагируя на меня, пока я не поравнялся с ним.

- Что, Влад, какие-то проблемы? - начал разговор маг со своей фирменной хитрой улыбочкой.

- Дело есть, - не стал поддаваться я на его игры.

- Я и не сомневаюсь, что оно есть. Зачем бы ты ещё стал удостаивать меня своим драгоценным вниманием?

- Тумгородцы прибывают этим вечером в город, а Орест забрал большую часть нашей армии с собой в патруль.

- Причём здесь я? - наигранно изображал непонимание Варсис.

- Нам нужна безопасность в Громграде, но как это сделать без людей?

- Существует много способов обеспечить защиту городу, но ты ведь говоришь о её иллюзии раз пришёл ко мне, верно?

- Иные способы невозможны ввиду отсутствия времени. Я бы справился и сам, но мне ещё нужно подготовиться к банкету, а с тобой дела бы пошли куда быстрее.

- Да. Верно. Со мной всё будет быстрее. Однако, я не вижу смысла в помощи тебе, - равнодушно произнёс вредный маг.

- Ты можешь хотя бы раз отступить от своего эгоизма и помочь человеку? Хорошо. Не можешь. Только ты тоже в этом городе живёшь. Здесь есть и твой шкурный интерес.

- Позволь поинтересоваться. Кто уничтожил самый проверенный способ гарантии безопасности Громграду? Ах, да, это были вы с Аной. Вы поступили опрометчиво, высказав тогда всё, что думали. Именно ваш эгоизм и равнодушие к другим привели нас в этот момент. Теперь настал мой черёд проявить безразличие, - оборвал наш разговор упрямец.

Варсис продолжил идти по коридору, оставив меня в оцепенении после таких слов. Я знаю, что она справилась бы лучше в такой ситуации. Наверное, вообще такого бы не допустила. Но тогда мы сказали то, что сказали, желая ей только добра, а она приняла это в штыки. Ей нужно было научиться принимать реальный мир таким, каким он является на самом деле. Все всегда лишь поощряют её иллюзии, и теперь они недолюбливают меня и Ану из-за сказанной нами правды.

Выйдя из временного, но довольно продолжительного ступора, я принял решение посоветоваться с Идой - женой Варсиса. Сейчас она была единственной, кто смог бы повлиять на мага. Их сын, мой друг Геминиан, покинул дворец около месяца назад с непонятной мне целью поиска приключений, а потому на его поддержку мне рассчитывать пока не приходится. Вновь проходя мимо зала, в котором я увидел трёх незнакомцев, здесь уже царило полное безмолвие, а единственным гостем комнаты был гуляющий ветер, проникнувший сюда через открытые окна. Кому понадобилось их открывать в такой-то холод? Пройдя внушительное расстояние по дворцу, так как покои мерзавца лежали в другой части нашего величественного построения, я уже стоял перед нужной мне дверью.

- Войдите, - услышал я тёплый женский голос после стука в дверь.

- Здравствуй, Ида. Прости, что беспокою, но мне нужна твоя помощь, - сразу начал я, зайдя в комнату.

- Ничего страшного, я всегда рада кому-либо помочь. Что у тебя произошло? - сразу же отреагировала на мою просьбу Ида, указывая рукой на стул, приглашая меня сесть за стол.

Жена Ящера - невероятно добрая и отзывчивая молодая женщина, я бы даже сказал наивная. История того, как Ида стала супругой Варсиса остаётся для меня тайной, которую я даже и не хочу разгадывать. Несмотря на то, что мама Геминиана выглядит немного старше меня или Аны, фактический возраст Иды куда меньше нашего. А Варсис, между прочим, прилично превосходит всех нас своим жизненным опытом. Конечно, когда живёшь столетиями, подобные границы, связанные с возрастом, расширяются, но для меня это всё всё равно как-то дико.

- Ты что-нибудь слышала о Тумгороде? - начал издалека я.

- Поселение, образовавшееся далеко в лесу? Кажется, они так себя назвали из-за того, что в той местности часты туманы.

- Да. Они умело используют географию и погодные условия. Люди редко ходят в те места, боясь утопнуть в болотах либо потеряться в густом тумане, - пояснил я.

- Расположить на такой территории зарождающийся город - довольно грамотный ход. Не имея должного количества людей для защиты, они используют для своей безопасности то, что даёт природа, - прокомментировала Ида.

- Да уж, грамотный.

- Вероятно, зачинщики всего этого выросли неподалёку от тех мест и хорошо их знают, раз не боятся того, что пугает большинство людей.

- Где они выросли, там они и закончат свою жизнь. Мы не дадим им захватить ни одного города, - решительно произнёс я, немного, похоже, напугав своими словами добросердечную Иду.

- Да, конечно, я всё понимаю. Так, что ты хотел, Влад? - немного поникнув, спросила жена мага.

- Я встречался с твоим мужем, и он отказал мне в помощи.

- О, да? Знаешь, думаю, я тут никак не смогу помочь тебе. И ты прекрасно знаешь причину, Влад, - с грустью в голосе произнесла Ида.

- Да, но всё же только ты одна сейчас можешь повлиять на него, - не сдавался я.

- Она была для него как дочка, Влад. Такую потерю нелегко забыть.

- Какую потерю? Она и раньше исчезала. Уходила. Почему именно в этот раз всё так?

- Уходила, да. Но всегда давала хоть как-то о себе знать, особенно, если её не было больше нескольких месяцев. Теперь же о ней ничего не известно уже больше года.

Она и правда довольно часто могла исчезать из нашего поля зрения, но в этот раз всё было иначе. Раньше ей двигали различные княжеские дела: войны, шпионажи, переговоры. Удержать в замке её было тяжело. Сейчас же причиной ухода стали наши с Аной слова.

- А в чём тебе именно была нужна помощь? Может быть я сама смогу помочь? - попробовала меня обнадёжить девушка.

- У нас нехватка людей в армии, - коротко ответил я, зная, что помочь мне Ида не сможет.

- Возможно, вы сможете набрать рекрутов из деревень. Я думаю, многие бы юноши сочли за честь служить в армии Громграда.

Эти слова навели меня на определённую мысль. Меньше, чем за один день, невозможно собрать достойных новобранцев в наше войско. Но в данной ситуации нам нужна лишь иллюзия, и не обязательно в буквальном смысле этого слова. На роль воина Громграда подойдёт любой, кто сможет выглядеть презентабельно. Такое задание можно было бы поручить любому. Здесь вовсе не нужен маг. В такой ситуации, я смогу заняться приёмом, не отвлекаясь на обеспечение его безопасности.

- Да, спасибо за идею, Ида! - вскочив, радостно воскликнул я, заставив девушку улыбнуться.

Быстро выбежав из комнаты, я направился в зал коммуникаций. Кажется, по дороге я чуть кого-то не сбил? Мне просто не терпится увидеться с другом. Многие из высокопоставленных лиц городов любят держать связь с другими через магические кристаллы, позволяющие видеть собеседника. Волшебный предмет существенно упрощает общение, помогая лучше понять состояние близкого человека или же человека, далёкого от магии, неспособного различить свечение кристалла. В иных случаях применение такого маленького светящегося объекта могло бы быть рискованным. Подобные кристаллы - редкое сокровище, для создания которого требуются маги с огромным жизненным опытом, которых сейчас уже не осталось. Варсис, которому больше пятисот лет, использует совсем иную магию, неспособную создать такую удивительную вещь, а моего опыта всё ещё недостаточно, поэтому существующие на данный момент кристаллы являются последними. Тем не менее, так как такие артефакты не представляют собой весомой угрозы при правильном использовании, некоторым разрешается временно их брать с собой для связи. Сейчас мне нужно связаться с Геминианом. К счастью, ему было позволено взять с собой один кристалл, из-за чего я мог с ним сейчас быстро переговорить.

Пробежав несколько лестничных пролётов вниз, я забежал в мраморный зал с кристаллами. Эти маленькие светящиеся объекты находились в комнате без окон, впускавших бы дневной свет, который смог бы исказить оттенки настроения. Исходя из моих соображений, Геминиан должен был как раз уже проезжать мимо одной из дальних деревень. Он мог бы сказать мне, где найти лучших кандидатов в нашу армию. Подойдя к одному из кристаллов, лежащему на пьедестале из мрамора, я стал ждать, когда передо мной появится мой друг. Геми не оставил меня в долгом ожидании и довольно быстро появился в ярком свете, что говорило о его приподнятом настроении.

- Влад, ты захотел меня увидеть? Неужели так соскучился? - начал поддразнивать меня Геминиан.

- А тебе, похоже, так хорошо, что даже не хочется тратить время на друга? - отвечал взаимностью я.

- Я серьезно, Влад. Свечение кристалла довольно слабое. Да и ты выглядишь так, будто бы у тебя случилось что-то нехорошее, либо ты и вправду по мне соскучился, - начал проявлять беспокойство мой друг.

- Я говорил с твоими родителями, но это не привело к результатам, которые мне хотелось бы видеть, - начал я. - Теперь я обращаюсь за помощью к тебе.

- Видимо, задачка непростая. Ни папа, ни мама не смогли тебе помочь. Ты уверен, что я смогу это сделать? - засомневался Геми.

- По моим расчётам ты должен быть уже где-то на границе владений нашего города. И мне нужна информация об определённом населении деревень Громграда.

- Да, я и правда сейчас нахожусь в одной деревне на окраине наших территорий, но я пока не до конца понимаю, что ты хочешь, чтобы я тебя сказал.

- Мне нужно знать в каких деревнях ты видел наибольшее количество крепких парней, способных пополнить ряды нашей армии? - задал я главный вопрос, ставший причиной нашего разговора.

- Знаешь, я как-то особо не обращал на это внимания. Могу лишь сказать, что видел таких во многих местах, но это вся информация, которую я могу тебе дать.

- Конечно, ты не обращал на это внимания, - разочарованно повторил я за другом.

- Влад, может, мне стоит вернуться?

- Нет, не хочу лишать тебя приключений.

- Знаешь, похоже, если бы я остался дома, меня бы ждали не менее интересные события. Что у вас там всё-таки происходит?

- Неважно. Обычные будни. Пополнять свою армию - одна из задач хорошего князя.

- Князя - да. Вот только с некоторых пор мы с тобой лишились данного титула. Или Орест передумал?

- Нет. И можешь быть уверен, что он не изменит своего решения. Для него мы - просто выскочки, которым повезло иметь хорошего друга. Но я докажу, что был достоин отобранного у меня звания. Я соберу войско и буду противостоять угрозе, пока этот дед где-то гуляет.

- Ясно. Слушай, я не знаю, почему в таком вопросе ты обратился к моим родителям, но, возможно, Антип сможет тебе подсобить? - начал искать решение сын Иды.

- Ты серьёзно?

- Через его кабак проходят многие путники, а потому он всегда в курсе многих сплетен и новостей. Уверен, он должен знать, где вы сможете найти ребят, достойных войти в наше войско, - предложил парень.

- Да, возможно, он знает. Спасибо, Геми, - грустно поблагодарил я друга.

- Мне уже пора идти, но я надеюсь, что у тебя всё получится. Не вешай нос и не скучай по мне так сильно, - попытался поднять мне настроение Геми, после чего его изображение исчезло.

Стоявший в полной тишине, я оказался в самом начале. С того момента, как я проснулся, прошло лишь чуть больше часа, а я уже отчаянно хотел закончить этот день. Теперь мне надо было начинать заново, в этот раз обращаясь за помощью уже к навязчивому владельцу кабака.