Соблазненная тьмой. Гувернантка для демона-2

Глава 1

Вдох. Выдох. И снова вдох – длинный, глубокий… Попыталась успокоиться, но куда там - в душе грозовой тучей поднимается злость, мысли сияющими молниями вспыхивают одна за другой!

В глазах – слёзы. Ненавижу себя за слабость, но солёная обжигающая влага без остановки течёт по щекам против воли. С братом что-то случилось. Что-то ужасное - поведение директора приюта не оставило в этом никаких сомнений.

Выщербленная жёсткая скамья, половина которой занимает груда грязного тряпья. Сколько времени нам предстоит провести в камере? День, два? А если всё же предъявят обвинения в сопротивлении стражам правопорядка и отправят в тюрьму?

- Фууу! - возмущённый стон Френсиса разорвал тишину.

Несчастный мажордом с гримасой полного отвращения пытался отчистить шёлковым надушенным платочком свой ботинок от... В общем, вы поняли.

- Присядьте,- кивнула я, пытаясь успокоить не в меру разволновавшегося дворецкого.

- Сесть? Вот…тут?! Ни-за-что!

- Ну, как знаете,- равнодушно пожала я плечами. - Всевышний ведает, сколько нам ещё здесь придётся...

Неожиданно послышался лёгкий перезвон колокольчика, мусор в углу скамьи зашевелился, и показалась голова…гуся. Серый, немного потрёпанный, но вполне себе живой гусь, в тоненьком серебристом ошейнике с капелькой-колокольчиком. Оранжевый клюв крепко связан шнурком.

Гусь подполз ко мне и положил голову на колени. Немного растерявшись, я провела подушечками пальцев по перьям. Бедняга…

- Как же ты сюда попал?

- Мисс Лоури, чего это вы задумали?- предостерегающе спросил толстяк Фрэнсис.

- Помогите развязать шнурок, Фрэнсис! – скомандовала я, пытаясь справиться с тугим узлом.

- Наконец-то!

Гусь моментально оживился, расправил крылья и бодро посеменил к решётке. Вцепившись клювом в железный прут, узник принялся её трясти.

- Я требую мэра! Произвол! Негодяи!

- Эй, чего шумим! - в коридоре появился один из полисменов. - А, это ты…вы зачем этому буйному клюв развязали? Он нас тут чуть с ума всех не свёл. А ну, брысь! Отойди, говорю, иначе отправишься прямиком в похлёбку!

- В похлёбку? Кого это ты решил отправить в суп, милейший? Меня, потомственного фамильяра!? - оскорбился гусь.

Страж порядка ударил дубинкой по решётке.

- Кыш, говорю! Скорей бы эта служба по отлову магических животных прибыла! Сил уже нет слушать эту болтовню.

- Между прочим, Магический совет в три тысячи четыреста пятом году внёс поправку в закон! Пункт о защите фамильяров! Я требую адвоката! Я вступлю в союз пострадавших от жестокого обращения. Вместе мы сила! Уже и рифмовку придумал: «Бывшие узники - лучшие союзники!». Вы обо мне ещё услышите, негодяи! Поборники коррумпированных чиновников… Воры! Дайте только срок, я возглавлю секретариат, организую выпуск листовок…

- Я тебе сейчас шею сверну, если не заткнёшься!

Угроза не подействовала.

- Вот вернётся мой хозяин, велю всех превратить в летучих мышей, а тебя - в крысу!

- Это почему же? – дубинка застыла в воздухе, а стражник немного побледнел.

- Сам виноват! - загоготал гусь.- Вы уже провели расследование? Где результаты, я желаю ознакомиться с делом. Есть у меня на примете парочка свидетелей…

- Сказано уже тебе, дело закрыто! Помер твой хозяин, да и не маг он был, а так…зельевар недоделанный. Так что крысами ты тут никого не напугаешь, похлёбка ходячая!

- Да, у Уолтера дар был небольшой, но под моим чутким руководством он стал успешным аптекарем. Мы с ним подумываем приобрести филиал на южных водах, расслабляться под тёплым солнцем, массажи там всякие и…

- Уже никуда не поедет твой мистер Уолтер. Помер он, говорю же. Глухой что ли, пернатый? По-мер!

- Клевета!- заорал гусь.- Наглая ложь! Не верю! Вам лишь бы не работать!

- Утоп твой хозяин...

- Дурень! Если бы Уолтер умер, я бы сейчас здесь не стоял, а отчитывался перед Высшими духами за то, что не уберёг подопечного! Его похитили. Клюв даю! Злодейство спланировано блестяще, действовал не кто-нибудь, а опытная преступная группировка! Соображаешь, эй? У меня и список подозреваемых имеется. Устроим мозговой штурм? А? Или тебе повышение в сладких снах не снится?

- Подозреваемые мне твои снятся: молочник, почтальон и ещё два десятка... Ты уже всех измучил своими фантазиями, параноик лапчатый! Всех проверять прикажешь?

- Естественно,- гусь закатил глаза, дескать, что за вопросы?

- Щас! Побежали! Иди уже, а то сейчас пинка отвешу!

Полисмен ушёл, а гусь продолжал возмущаться:

- Нет, вы видели, видели? - он посеменил ко мне. - Мисс, будете свидетельницей. И вы мистер тоже!

Я наклонилась погладить удивительного сокамерника - кончики пальцев коснулись серых перьев… На мгновение гусь замолчал и зажмурился от удовольствия.

- Ты… правда потерял хозяина? - посочувствовала я.

- Густав, - представился гусь. – Так меня звал Уолтер. Не потерял. Его похитили! Самым наглым образом, но меня и слушать никто не хочет. Бездари! Штаны тут просиживают, а работать - кто будет?

Неожиданно Густав смолк. В коридоре вновь появился полисмен, на этот раз в сопровождении незнакомого мужчины. Серый неприметный камзол, растрёпанные волосы собраны в хвост и перевязаны кожаным шнурком, узкое лицо, хищные черты, алая полоска свежей раны на острой скуле.

- Вставайте! Мисс Лоури и мистер Инкогнито, за вами пришли!

Поймала настороженный взгляд Фрэнсиса. Никто не знал, что мы здесь.

Зазвенели ключи, заскрежетал замок - дверь со скрипом отворилась. Нам бы радоваться неожиданно обретённой свободе, но мы с мажордомом продолжали стоять на месте.

- Хотите остаться?- полисмен сплюнул жевательный табак под ноги.

- А как же… обвинения?- робко спросила я.

- Все сняты,- нехотя сообщил он, стараясь не смотреть на мужчину, стоявшего рядом.- Вы это, мисс…осторожно ножками-то по соломе… Грязно там, давайте ручку я помогу.

Первым оживился Фрэнсис, гордо расправил плечи и направился к выходу. Я рванула было следом, но неожиданно почувствовала, как подол платья зацепился за что-то, мешая идти… Опустила голову - Густав ухватил клювом юбку…

- Меня, меня забыли!- загоготал он.

Мгновение колебалась, но потом решительно заявила, подхватывая птицу под мышку:

- Гуся тоже берём!

Вопреки ожиданиям, пернатого нам отдали сразу и без сожаления. Никто и не думал останавливать - все были только рады избавиться от крикуна.

- Мало мне умертвия в Растер-холле, так она ещё и полоумного гуся решила притащить,- ворчал дворецкий. - У меня званый ужин на носу! Я же вместо того, чтобы контролировать декораторов, торчал в…стыдно признаться, где! В приличном обществе таких слов даже не упоминают!

- Фрэнсис, я уверена - вы всё успеете. С вашим-то опытом и талантом… Приём пройдёт великолепно, вот увидите.

- Ой, лиса, - голос толстяка смягчился, а губы расплылись в чуть заметной довольной улыбке.- Ладно уж, я не сержусь.

Несказанно обрадованные свободе, мы вприпрыжку бежали из камеры, и лишь выйдя на улицу, сообразили поинтересоваться - кому, собственно, обязаны чудесным спасением.

- Милейший, вы представитесь?- Фрэнсис посмотрел на незнакомца.

Мужчина отрицательно покачал головой.

- Садитесь, - сухо произнёс он, указывая на неприметный выцветший дилижанс.

Краска на дверях облупилась, колёса проржавели. Странно, но никто не заметил ни лошадей, ни коляски, хотя видавший виды экипаж всё время был рядом...

- Посолиднее ничего не нашлось?- загоготал Густав.- Я, конечно, не претендую на повышенную комфортность, но бархатной подушкой уж потрудитесь обеспечить. И салон непременно освежите духами с нотками лаван…а-а-а!

Мужчина бесцеремонно выхватил из моих рук гуся и передал Фрэнсису.

- Ваша карета в конце улицы, сами доберётесь,- заявил он дворецкому.

- Но вы только что сказали, что мы поедем на этом…с позволения сказать…э-э-э транспортном средстве.

- Едет только леди,- в мою сторону кивнули.

- Куда это?- толстячок остановился.- Я без неё никуда не пойду!

- Похищение! Опять! - Густав орал так, будто его и впрямь ощипали да отправили в суп.

- Милейший, если вы не в курсе - то эта юная мисс находится под покровительством самого лорда де Мортена.

Имя господина Фрэнсис произнес тихим, зловещим тоном, однако должного эффекта, вопреки ожиданиям дворецкого это не возымело.

- Я в курсе. Именно поэтому леди отправится со мной, а вы, мистер Довилтус, вернётесь в Растер-холл и приступите к своим прямым обязанностям. В противном случае я доложу милорду, что его дворецкий заигрался в компаньонку.

- Откуда вы знаете мою фамилию?- толстяк слегка покраснел, потом побледнел и наконец, нехотя кивнул.- Надо было сразу уведомить про приказ господина, навели тут таинственности,- пробурчал он.

- Врёт он всё!- громогласно объявил Густав.- Вы только посмотрите на эту подозрительную физиономию! Нельзя ему девочку отдавать.

- Тише,- шикнул мажордом.- Приказ господина не обсуждается, я уверен с мисс Эмильрин всё будет в порядке, правда ведь?

Лицо мужчины оставалось совершенно бесстрастным, он предпочёл промолчать.

- Всего хорошего, мистер Довилтус,- бросил незнакомец и распахнул передо мной поцарапанную дверцу.

У меня было два выхода. Первый и самый разумный - подхватить юбки, развернуться и бежать обратно в полицейский участок. Пребывание в камере больше не казалась ужасным, боюсь только, стражи порядка не слишком обрадуются, увидев меня на пороге. Не исключено что вообще не пустят…

Второй вариант…Собственно, его я и выбрала - покорилась приказу де Мортена, формально я всё ещё являюсь его гувернанткой.

- Остолоп! Сказали от хозяина, а ты и уши развесил!

Густав клюнул мажордома в плечо. Последнее, что я увидела, перед тем как захлопнулась дверь - растерянное лицо Фрэнсиса.

Экипаж тронулся с места и резво полетел по мостовой. Не смотря на хлипкий внешний вид, колёса плавно скользили по столетним булыжникам. Вздохнула, и устроилась на мягкой скамье, обитой черной кожей. Провела ладонью по отделке из полированного кармийского дерева (между прочим, давно исчезнувшего, отчего баснословно дорогого) и украдкой бросила взгляд на мужчину.

- Расслабьтесь, мисс Лоури. Вам ничто не грозит. Напротив! Если с вашей прелестной головки упадёт хоть один волос… Я распрощаюсь с собственной.

- В таком случае, может, объясните, куда мы направляемся?

- Скоро сами увидите, - коротко ответил он и до конца пути уже не проронил ни слова.

Пока ехали, я терялась в догадках - к чему такая конспирация и зачем я понадобилась самому канцлеру империи? В самом деле, не требуются же ему услуги гувернантки. Хотя…а вдруг он всё же решил последовать тетушкиному совету (не зря же она приложила столько усилий!) и заняться сочинительством романтических баллад. Да и познакомившись с «подопечным» я теперь лучше понимаю юных невинных дев, разбегающихся в ужасе. Присутствие де Мортена действует гипнотически - страх змеёй скользит по спине, впиваясь ледяными зубами в кожу. Тут стишками не отделаешься, надо выдвигать тяжёлую артиллерию: заклятия там…любовные привороты.

Как его назвал дедуля Ангус? Демоново отродье? Магия у него конечно тёмная, но не до такой степени. Смешно даже предположить - демон. Ха-ха. Хотя…

Меня вдруг сковал страх. Я села прямо, уставившись в пустоту, словно заворожённая. Демоны. Магическая раса древних. Что я знаю о них?

Наша страна не поддерживает дипломатические отношения с Аферадоном - королевством демоном. Могущественное и безжалостное, это государство безраздельно властвует на Южном континенте. По слухам, демоны презирают людей и гордятся чистотой крови.

Адриан де Мортен не может быть демоном! Тётушка у него самая что ни на есть человеческая. Добрая даже. Ну… по-своему, конечно. Но вот её племянник…

- Леди, мы практически на месте.

Мой сопровождающий достал из кармана небольшую деревянную шкатулку и, откинув крышку, продемонстрировал содержимое. На красной бархатной подушке блестел тонкий хрустальный браслет, испещрённый рунами.

- Протяните руку.

- Что это?

- Блокиратор магии.

- Зачем?

- Избежать хаоса, если вдруг вы решите применить свои силы.

Секунду колебалась, но потом всё же подчинилась. Значит, мы направляемся в место, где будет несколько магов. Браслет защёлкнулся на запястье.

Не сдержалась - дотронулась. Подушечка указательного пальца коснулась холодного, сияющего хрусталя.

Карета плавно покачнулась и остановилась. Маг вышел первым и подал руку. Первое, что я ощутила - сильный ветер, бьющий в лицо, подол легкого муслинового платья взлетел вверх, словно паруса пиратского фрегата. Я едва успела подхватить юбки, затем подняла голову и ахнула!

Судя по всему, каким-то неведомым образом, меньше чем за час, мы преодолели огромное расстояние, оказавшись на другом конце страны. Сколько хватало взгляда - везде простилались изумрудно-зелёные холмы, чуть поодаль журчала вода в горной реке, а над головой, раскинув крылья, пролетали орланы.

- Леди, нам сюда.

Мы направились к высокому особняку. Четыре этажа, не считая, огромного стеклянного купола на крыше.

Что там? Обсерватория? Или зимний сад?

Пока шли, я с мстительным удовольствием приготовилась высказать де Мортену всё, что о нём думаю. Конспиратор!

Вот не зря дедуля его не любил, есть за что. Кстати, как там бедняга Ангус? Может, уже развеяли…

Но меня ждало разочарование. Навстречу вышел вовсе не тёмный лорд, а…Рэнджимин.

- Добро пожаловать, мисс Лоури,- гном расплылся в улыбке, потянулся к руке, поцеловал кончики пальцев - взгляд задержался на браслете.

- Бакстер не слишком сильно вас напугал? Он у нас…как бы помягче выразиться, не слишком разговорчив и тактичен с дамами. Но когда пришло сообщение от …нашего общего друга, Бакстер был свободен, к тому же он всегда чётко выполняет приказы, этого у него не отнять.

- Так всё же это…э-э-э наш друг приказал доставить меня сюда?

- О нет, Эмильрин, это уже моя вольность. Я подумал, вам будет интересно кое с кем познакомиться.

Первый этаж представлял собой просторный холл, наполненный людьми. И не только людьми. Прямо под ногами прошмыгнула рыжая юркая лисичка, а следом появился дымчатый волк. Я застыла, не зная, как реагировать.

- Вульф, опять трансфигурацию отрабатываете? Я же просил - только не здесь, опять что-нибудь разломаете, а мне отчёты потом строчить полночи, вместо того чтобы спать сладким сном на тёплой женской груди!

Волк зарычал, ощетинился, но послушался приказа и исчез в глубине коридора.

После некоторого пояснения, оказалось, что я нахожусь в одном из подразделений министерства. Рэнджимин возглавлял ведомство по борьбе с магическими преступлениями.

- Бакстера ты уже знаешь, Хэла тоже, а это - Стэфани Райслер, наш медиум.

Полная дама с темно-синими, собранными в пышную прическу волосами кивнула в знак приветствия, зазвенели бесчисленные цепочки и шнурки с амулетами, висевшие на шее.

- Я предпочитаю, когда меня называют проводником между мирами, - могильным тоном выдала она.- Ведь иногда достаточно спросить у жертвы, кто убийца и преступление раскрыто!

- Полезный навык, - согласилась я.

- Спасибо, дорогая. Многие недооценивают дар общаться с неизведанным,- небрежный взмах руки в сторону молчаливого Бакстера.- Кстати говоря, совсем недавно вы соприкоснулись с миром мертвых, как я понимаю?

- Мы случайно воскресили одного дедулю,- вынуждена была признать я.

- О, дорогая… Вы нарушили баланс равновесия! Ничего не проходит бесследно, и за всё приходится платить. Ждите гостя из загробного мира. Он уже идёт, чтобы забрать то, что причитается.

- Формально это мистер Рэнджимин нарушил,- хмыкнула я.

Кто у нас тут глава Ведомтсва? Вот пусть и разбирается с умертвиями и прочей нечистью, а с меня довольно.

- Стефани любит напустить тумана,- рассмеялся гном.- А ещё - сгущать краски и пугать новичков.

Новичков? Это он про кого сейчас?!

- Ну, вот явится к вам жнец, тогда и похихикаем вместе,- усмехнулась мисс Райслер.

- Ты о чём?- Рэнджи выглядел уже не таким весёлым.

- Неужели не понятно? Смерть отправила жнеца за вашим воскрешённым!

- Троль меня раздери, значит, Хэл был прав. Пойду, обрадую его и сразу отправлю развеять дедушку Эда. Не хватало нам ещё со всякими жнецами разбираться. Кстати, Стефани, оставляю тебе мисс Лоури, покажи ей тут всё.

- Постойте, мистер Рэнджимин,- вскрикнула я.- Всё это, безусловно, весьма познавательно и даже интересно. Но, к сожалению, вынуждена попросить отложить экскурсию, хотелось бы вернуться назад и добиться встречи с братом. Я очень волнуюсь за Мэтью.

- Не беспокойтесь, Эмильрин. Этим вопросом уже занимаются,- и гном исчез прежде, чем я успела возразить.

- Он прав,- проговорила Стефани.

- В чём же?- перевела я растерянный взгляд на медиума.

- Не стоит беспокоиться. Если Рэнджи вам обещал – считайте, дело сделано.

- Надеюсь,- вздохнула я.

- Наш шеф крайне неохотно приглашает сюда новичков. Чтобы стать частью оплота нашего ведомства, им приходится не один год доказывать преданность короне, или…

Мадам Райслер выждала многозначительную паузу, чуть склонила ко мне голову и продолжила тихим голосом:

- Как давно вы знакомы с Рэнджи?

- Вы думаете, у нас роман?- нахмурилась я, покраснев.

Не нравится мне всё это – ох, как не нравится!

Вот делать мне больше нечего, как крутить шашни с первым встречным... гномом. Тем более сейчас, когда сердце болит за брата. Но с другой стороны, если Рэнджи поможет – я готова терпеть любые сплетни, только бы с Мэтью всё было в порядке!

- Близкие отношения между сотрудниками настрого запрещены уставом,- Стефани дёрнула плечиком и тут же подмигнула.

- Я второй раз в жизни вижу мистера Рэнджимима. Нас представили друг другу не далее, как вчера вечером,- парировала я. - Между нами ничего нет и быть не может.

- Зря вы так всполошились… В мыслях не было подозревать либо осуждать вас. Возможно, Рэнджи и впрямь заинтересовался вашим даром. Думаю, он весьма редкий, раз вас привлекли к работе, наплевав на все правила! Кто же вы, мисс Лоури?

Гувернантка.

- Понятия не имею, - честно призналась я.

- А я знаю,- рядом с нами буквально из воздуха материализовалась девушка.

Стройная полупрозрачная фигурка мерцала серебряной дымкой в потоке голубого света – я такой красоты в жизни не видела! Лёгкое платье развевалось, волосы мягкими волнами струились по плечам, глаза сияли за стёклами опущенного пенсне, словно звёзды в ночи…

Я моргнула, прогоняя видение, но призрак висел в воздухе и никуда исчезать не собирался.

- Это - Бетина, секретарь Рэнджи, - услышала я словно сквозь вату, когда пришла в себя.

Не каждый день сталкиваешься с полтергейстом средь бела дня…

- Добрый день!

- З-здравствуйте,- проговорила я.

- Я разбудила Бетину три или четыре года назад, - продолжала Стефани будничным голосом (так, словно рассказывала о том, что испекла пирог на той неделе!), - Точно не помню. Но иногда мне кажется – Бетина всегда была здесь! Так к ней все привыкли…

- О, это фееричная история, позволь самой рассказать! – воодушевилась призрачная девушка, мягко опустившись на подлокотник кресла.

- До того как погибнуть, я работала в городском архиве. Однажды я познакомилась с одним молодым джентльменом. Статный, высокий… с усами. Вам нравятся усатые джентльмены? Нет? Признаться, я питала к ним настоящую слабость… Так вот, он появился на пороге архива тёплым весенним утром. Такой обходительный… Наговорил кучу комплиментов! У него был допуск в одну из секций брачных документов. Возможно, будь он менее привлекательным, я бы даже не обратила внимания, но… В общем, вечером, когда мистер Совершенство ушёл, я полюбопытствовала и - обнаружила пропажу! Исчезла карточка о заключении брака. Бедняжка не учёл одну вещь - я обладала поистине волшебной памятью.

Я слушала призрака, затаив дыхание. Бетина вспомнила фамилию супругов, покопалась в подшивке старых газет и нашла любопытный факт. Оказывается, молодой джентльмен недавно женился на наследнице огромного состояния. Всё бы ничего, вот только он уже был женат на одной богатой вдове.

- Я перерыла все некрологи и книги регистраций смертей. В списках её не было!

Расследование захватило Бетину и скучные серые будни архивного клерка неожиданно заиграли целым калейдоскопом ярких красок!

- Однако хорошая память, увы, ещё не признак большого ума, - вздохнула Бетина. – Я совершила глупость, поступив неосторожно и крайне безответственно. Подкараулила усатого красавца и раскрыла все карты! Сказала, что знаю правду. Он - подлый двоеженец! Надо было сразу выложить всю добытую информацию супруге, но я поддалась уговорам и позволила увести себя в кафе. Там он признался – да, был брак, но первая жена оказалась сумасшедшей, и пришлось отправить её в клинику, а по закону развод с больной женщиной невозможен. Он говорил так искренне... Я растрогалась и пожалела несчастного. Зря!

Возвращаясь домой, Бетина заметила, как за ней по пятам следует чья-то тень. Обернулась и...

- Удар,- призрачная девушка закинула ногу на ногу и развела руками, - Яркий свет и… Бац! Пустота. Смерть, проще говоря. Этот мерзавец меня убил! Каков подлец, а? Представляете, что выяснилось потом? Первая супруга действительно была в богадельне, вот только находилась она там под чужим именем и была под действием сильнейшего заклятия. Моя смерть помогла раскрыть преступление и спасти жизнь наивным девчонкам. Я проходила свидетелем по этому делу!

- После чего наотрез отказалась упокаиваться обратно, - пояснила Стефани, - С тех пор работает с нами.

- Быть призраком не так уж и плохо, - Бетина вновь взяла инициативу на себя – я же только и успевала, что вертеть головой – от призрака к медиуму и обратно. - Не надо отвлекаться на сон и еду… Хотя признаться, иногда я скучаю по сочным чесночным крылышкам! Может, вселиться в кого-нибудь на пару часиков и пойти пообедать? Ой, да расслабьтесь, вы, шучу я!

- До своего, несомненно, увлекательного, рассказа, вы намекали, что знаете про мою магию,- напомнила я.- Можно немного подробнее?

- Точно,- призрак хлопнула себя ладошкой по лбу.- Рэнджи попросил подготовить несколько книг. Весьма, на мой взгляд, занятных. Пойдёмте, покажу!

Занятных? Надеюсь, в хорошем смысле…

Бетина растворилась в воздухе, я же принялась озираться в поисках болтливого привидения, но вместо неё увидела…

- Мисс Лилиан? Вот так встреча!- воскликнула я.

Прелестница с огненно-рыжими волосами, та самая, что застала нас в ванне с де Мортеном, не сводила с меня напряжённого взгляда изумрудных глаз.

- Простите меня за платье… Оно, увы, безнадёжно испорчено,- вздохнула я, вспомнив, как Лилиан меня выручила.- Если вы выставите счёт, я непременно компенсирую… Не сейчас, конечно, но чуть позже - обязательно, и …

- Довольно, - остановила красавица нетерпеливым жестом мою пламенную речь. - Что вы здесь делаете?

- Рэнджи, то есть мистер Рэнджимин пригласил.

- Вот как? Ясно, - процедила она сквозь зубы, развернулась и упорхнула, оставив меня в недоумении.

- Вы знакомы с Лили?- полюбопытствовала Стефани, цокнув языком.

- Немного,- протянула я.- Она тоже - маг?

- Первоклассный,- не без восхищения пояснила мадам Райслер.- Лили-метаморф, мастер перевоплощения.

- Вечно нос задирает, гордячка, - послышался свистящий шёпот Бетины.

Пространство завибрировало, мерцающие пылинки стройным девичьим силуэтом вспыхнули в воздухе.

- Ну? Будем восторженно вздыхать, восхищаясь дурно воспитанным метаморфом, или всё же пойдём со мной в библиотеку?

Глава 2

Просторные светлые коридоры с панорамными окнами сменили тёмные лабиринты. Любопытство крошечными пузырьками игристого вина щекотало кровь, я едва успевала за Бетиной – призрак то и дело исчезал в полумраке.

- Так откуда вы знаете Лилиан? – голос секретарши Рэнджи раздался совсем рядом, заставив вздрогнуть.

- А? Ну… Есть общий…хм…знакомый, - тактично отозвалась я, старательно прогоняя из памяти обнажённого тёмного лорда.

- Занятно,- глаза за прозрачными стёклами пенсне вспыхнули синим.

Изменившаяся интонация голоса, пристальный взгляд… Всё буквально кричало о том, что призрак читает мои мысли.

Неужели они знают…О, нет! Не может быть!

Рэнджи не стал бы распространяться о шалостях канцлера в компании красавицы-метаморфа. Что же касается демона, то он, надеюсь, тоже умолчал о том, как я спикировала с дорожным саквояжем к нему в ванну! Беспокоится не о чем. Хотя…

- Буквально вчера нас…э-э-э представили друг другу, - пояснила я, затаив дыхание.

- Ха! А я-то уже нафантазировала! Что ж раньше не сказала,- смех привидения напоминал перезвон колокольчика.

- Ну, я собственно… А вы…

- Может, перейдем на «ты»?- улыбнулась Бетина.

- Ты уже перешла,- хмыкнула медиум, радуясь возможности остановиться и перевести дух.- Долго ещё? Сто лет не была в библиотеке, предпочитаю проводить свободное время в…

- Трапезной?

- Комнате отдыха,- нахмурилась мадам Райслер.- Кстати, на обед у нас сегодня…

Стефани потерла виски подушечками пальцев.

- Радужная флармель с…тушёными стручками камилириса,- проворчала медиум.- Единственное блюдо, которое я терпеть не могу. Франсуа готовит его уже третий раз за последнюю неделю! И ведь явно мне назло…

- Сама виновата. Напророчила несчастному повару скорую женитьбу на сварливой вдове и дюжину детишек, а ведь наш Франсуа - убежденный холостяк!

Стефани мстительно сощурилась, всем своим видом показывая - если кое-кто не прекратит издеваться над её желудком, она предскажет ему вторую дюжину детей и призовёт тёщу с того света.

- Прости, что так…в общем, я не слишком доверяю друзьям нашей лисы. Особенно подругам из её прошлого.

- Бетина!- мадам Райслер многозначительно приподняла брови, но призрака это не остановило.

- Да ладно, как будто это такой секрет! Все знают, откуда пришла Лилиан.

- Ну, предположим, не все…

- В юности Лилиан состояла в преступном клане, но встала на путь исправления. Но горбатого, как говорят, могила исправит - не доверяю я ей!

- Рэнджи доверяет,- заметила Стефани.

- Тоже мне…- начала было Бетина, но осеклась.- Почти пришли!

Как бы мне хотелось услышать подробности про «тёмное прошлое» возлюбленной канцлера! Но, увы, тему замяли. Бетина явно недолюбливала Лилиан, только вот за что?

Библиотека оказалась поистине огромной! Стены роскошного зала увиты книжными полками, словно паутиной. Тысячи, сотни тысяч разноцветных корешков! Свитки, карты, потёртые от времени старинные манускрипты (казалось, стоит взять в руки – обратятся в прах). Окон здесь не было, лишь стеклянные сферы парили над потолком, вспыхивая и заменяя освещение.

- Солнечный свет вреден для книг,- пояснила Бетина.- Древний отсек - в кромешной тьме, нужную температуру поддерживают магические артефакты. Кстати, нам как раз туда.

Мы последовали за привидением, углубившись в царство рукописей.

- Так-так, - Бетина придирчиво оглядывала фолианты в потёртых кожаных обложках.- Магическая реминисценция…Эй! Поставь на место!

Стефани, небрежно перелистывая пожелтевшие страницы одной из книг, вздрогнула.

- У тебя нет доступа к этому отсеку! И вообще, прежде чем прикасаться к бесценным фолиантам, надо надеть шёлковые перчатки. А ну, руки прочь!

- Дай взглянуть,- не обращая внимания на возмущённые крики, медиум выхватила рукопись из цепких мерцающих пальчиков призрака и уставилась на полустёртые золотистые буквы. – Чары реверберации, основы магии…

- Что это значит? – прошептала я, провожая взглядом парящую в воздухе книгу.

- Я же сказала - не трогать!- отмахнулась Бетина.

- Но ты же для мисс Лоури её искала, отдай хотя бы ей,- не унималась медиум.

- Господин директор попросил лишь подготовить информацию,- безапелляционно провозгласила призрачная дева. – Речи о том, чтобы предоставлять её кому бы то ни было…

- Верну обратно на тот свет,- пригрозила Стефани.

- Не сможешь,- тепло улыбнулась Бетина.- Слишком меня любишь.

Книга, тем не менее, плавно опустилась прямо мне в руки. Осторожно перевернула ветхий пергамент, боясь даже дышать.

- Напугала девочку, - укоризненно покачала головой медиум.- Мисс Лоури, не робейте - рукопись зачарована, она только с виду такая хрупкая.

Я покачала головой и принялась читать:

«Магическая реминисценция – есть возможность с помощью чар завладеть чужой силой на некоторое время. Маг, владеющий подобным даром, способен не только забрать магию, но и наделить колдовской силой других».

- Опасный дар. И очень редкий. Магия передаётся по наследству, - Стефани, вытянув шею, пыталась разглядеть написанное.

- Но в моей семье магов не было…

«Для того, чтобы лишить мага его силы, необходим подходящий сосуд (существуют несколько разновидностей подобных артефактов (см. стр. 1127)). Оставить отобранную магию себе теоретически возможно, однако подобные эксперименты ни разу не были зафиксированы в истории. Знания необходимо передавать по наследству, либо, согласно магическому договору – от носителя – к носителю. Нарушение подобной преемственности может закончиться катастрофой».

Чем больше я вникала в материал, бегло пролистывая страницы, тем тревожнее становилось на душе. Ясно одно - дар весьма опасный и использовать его, по всей видимости, мне никогда не разрешат. Впрочем, не особо-то и хотелось, в памяти ещё живы картины разгрома в кабинете де Мортена.

- Некоторое время после инициации я находилась рядом с одним…Ну, в общем, этот маг обладает тёмными силами, и мой дар на него не подействовал, - я посмотрела на Стефани, затем на Бетину – возможно, они что-то знают?

- Это означает, что его магия замешана на крови древних, - призрак поправила пенсне.- Особой касте магов не подвластны законы колдовской энергии… человеческого мира.

- Особая… каста? - я затаила дыхание. - Например… демоны?

Пухлое лицо Стефани вытянулось, а Бетина и вовсе исчезла из библиотеки, но через пару мгновений вернулась, мерцая в полутьме.

- Они, - прошептал призрак, сорвав с носа несчастное пенсне и нервно теребя линзы в руках. - Ни один маг не справится с чистокровным хищником! В учебниках истории мельком упоминают, что тридцать лет назад мы оказались на пороге войны с демонами. У меня неограниченный доступ к тайным архивам и уйма свободного времени. Я случайно наткнулась на несколько протоколов... Не секретных, конечно, но весьма занятных. В то время была попытка наладить дипломатические связи с Аферадоном. Империю представлял блестящий политик, молодой лорд Бенджамин де Мортен, отец нашего канцлера. Но несмотря на его опыт и ум, что-то там произошло… В общем, вместо подписанных дружеских соглашений между нашими государствами, разгорелся грандиозный скандал. Лорду де Мортену пришлось бежать из Аферадона, однако войну не объявили - значит, ему всё же удалось уладить конфликт.

- Что же произошло?

- История умалчивает,- загадочно проговорила Бетина, вернув пенсне на полупрозрачное личико.

- Я могу вызвать дух этого Бенджамина,- сверкнула глазами Стефани.- Узнаем, что случилось!

- Всевышний упаси,- привидение побледнело ещё больше.- Отец канцлера до сих пор жив и здоров!

- Да? Жаль, с живыми всё намного сложнее... Кстати, мисс Лоури, как вы смотрите на то, чтобы попробовать воспользоваться моим даром?

- Резко отрицательно, мадам Райслер, - тут же, не задумываясь, продемонстрировала я полное нежелание применять магию.

- Ой, да полно вам трусить, - Стефани шагнула в мою сторону и прикоснулась к хрустальному браслету.- Снимайте и приступим.

- Не думаю, что нам стоит заниматься подобными вещами,- я изо всех сил старалась призвать не в меру расшалившуюся предсказательницу к порядку, однако медиум не сдавалась.

- Ах, мисс Лоури, если вы беспокоитесь обо мне, то я с превеликим удовольствием хотя бы на некоторое время избавлюсь от тяжкого бремени, коим является дар провидца… Признаться, иногда я устаю от бесконечных голосов, жужжащих в голове, словно надоедливые мухи. Бывает, гости из загробного мира посещают меня в неподходящих местах.. Только представьте, лежу я намедни в ванне с душистой розовой пенкой, и тут…

- Стефани, избавь нас от подробностей своей личной жизни,- фыркнула Бетина.- Мисс Лоури права, вы не можете проводить эксперименты без одобрения Рэнджи или его доверенного лица.

- Вот именно! - пухлый пальчик медиума с огромным, увесистым перстнем замаячил возле самого носа призрака.- Я глубоко уважаю Рэнджимина, но он совершенно не даёт вздохнуть творческой личности! Навесил на девочку блокирующий магию браслет, словно она преступница! Я-то знаю, чем это кончится – гном возьмёт подписку о запрете использования сил вне стен ведомства и необходимости получать особое разрешение на магические эксперименты… Пока он этого не сделал – у нас есть шанс! Ну же, вперёд!

С этими словами мадам Райслер приподняла одну бровь и укоризненно посмотрела на меня.

- Мисс Лоури, уверяю вас, это будет потрясающий эксперимент! Хотя конечно, если вы не желаете увидеться со своими усопшими близкими…

Это был удар ниже пояса. Мама, отец…Хоть на одно мгновение взглянуть в родные лица. Сказать, как сильно я их люблю... Пообещать, что найду Мэтью и никогда больше не оставлю брата одного, без присмотра.

Решительно дернула за хрустальное кольцо и стянула браслет. Некоторое время ничего не происходило, я уже начала думать о том, что тогда, в Растер-холле произошла всего лишь нелепая…

Неожиданно пространство поплыло, словно отражение в кривом зеркале, а через мгновение с оглушающим звоном осыпалось острыми осколками, заставив зажмуриться.

Осторожно открываю глаза – библиотека исчезла.

Каменный пол холодит босые ступни. Холодно… Обхватила руками озябшие плечи – странно, но на мне лишь лёгкая полупрозрачная ткань. Необычный крой платья – ничего подобного я в жизни не видела! Складки мягко обвивают тело, шлейф струится за спиной, змеёй убегая вниз по каменной лестнице – я стою на самом верху, впереди – полумрак.

Где я? Это…дворец? Если да, то здесь, наверное, живёт какой-нибудь повелитель Тьмы – слишком мрачно.

Жуткое место - пустой зал окутан сумраком, на высоком пьедестале красуется объятый пламенем трон. Алые языки огня ползут по украшенным рогатыми черепами подлокотникам, пламя целует искусную резьбу высокой спинки, ласково подбираясь к золотой короне на самой её вершине.

Едва я сделала шаг вперёд - пламя исчезло, а трон заволокла тьма. Чернильный дым, извиваясь, полз по мраморным отполированным плитам к ногам, пробуя на вкус босые пятки.

Я подняла глаза и вскрикнула - трон уже не был пуст! На нём сидел мужчина. Тьма кружила вокруг, почти полностью скрывая фигуру.

От страха сделала шаг назад - тьма вспенилась, прогорклым дымом перекрыла дыхание и хлынула к лодыжкам, разрывая душу ледяными когтями! Сердце бешеной птицей бьётся в груди – тело сковал страх - ни крикнуть, ни убежать…

Мужчина с кошачьей грацией двинулся в мою сторону. Длинные волосы разметались по мощным плечам, мышцы танцуют под смуглой кожей. Тьма успокоилась и ласково потерлась о колени, словно верный пёс, ревниво оберегающий добычу своего хозяина.

Я застыла, будто скованная заклятием – обездвиженная, зачарованная, беспомощно наблюдая, как он не спеша приближается. Горячие пальцы стиснули подбородок, заставляя поднять голову - зажмурилась, не желая смотреть в пылающие тёмные зрачки чудовища – словно сама Бездна разверзлась и…

- Эми-ль-рин,- раздался до боли знакомый голос.

- Ты… - выдохнула, не открывая глаз.

Передо мной стоял Адриан де Мортен, но…совсем не такой, каким я запомнила его в нашу последнюю встречу. Черты лица заострились, под глазами залегли сапфировые тени.

Вскрикнула, пятясь назад, но сильная рука схватила за локоть, не позволяя ускользнуть. Резким рывком демон притянул меня к себе, ладонь легла на талию, вторая рука устремилась к затылку, сжав волосы и опрокинув голову назад. Обжигающий поцелуй настиг врасплох – губы требовательно впиваются в нежную плоть, заставляя трепетать.

- Отпусти! - но тёмный и не думает останавливаться, он глотает срывающийся крик, жадно пьет дыхание жертвы - ещё немного, и я, обессиленная, рухну к его ногам.

- Адриан!

Имя бьет хозяина хлыстом - железные объятия разжимаются. Свобода встречает ледяным ветром - хочется уйти отсюда как можно скорее, скрыться, от пронзительного взгляда чёрных глаз.

Изо всех сих сжимаю кулак - ногти впиваются в кожу, боль отрезвляет, и я бегу прочь со всех ног!

Быстрее! Быстрее!

Тьма цепляется за ноги, не позволяя продолжить путь - падаю на колени - густая волна непроглядной тьмы накрывает с головой, затягивая в огненный водоворот. Грудь разрывается от крика, пальцы хватают пустоту, но вдруг натыкаются на что-то мягкое и… тёплое.

- Эмильрин!

Я стою на коленях посреди библиотеки - сердце трепещет, кровь шумит в висках… Рядом на полу сидит Стефани - она обнимает меня, прижимая к себе.

- Мисс Лоури, вы так кричали,- голос медиума с трудом долетает до скованного страхом сознания.

- А я говорила! - возмущается Бетина.- Мы не могли тебя разбудить! Еле натянули блокатор на запястье - ты отмахивалась, словно от железных псов Бездны!

Бездна. Псы. Ну, это как посмотреть...

Перед внутренним взором всё ещё стояли жуткие картины, кожа дышала прикосновениями демона. Подняла ладонь, подушечками пальцев коснулась губ, но тут же отдёрнула руку, словно обожглась.

Сама виновата! Соблазнилась возможностью пообщаться с умершими родителями – вот и попала в когтистые лапы... Негоже тревожить покой усопших, идя на поводу собственных желаний. Знать бы, что это было – если я на время завладела даром Стефани, а она – провидица, получается, что… Нет! Только не это…

- Что же вы видели, мисс Лоури? - в голосе Стефани бурлил неподдельный интерес, мне же было не до праздного любопытства...

Я помогла мадам Райслер подняться. Медиум быстро пришла в себя, на пухлых напудренных щёчках заиграл румянец - удивительная дама!

Мысль о том, что придётся рассказывать о загадочном видении, привела меня в ужас. Канцлер империи, сидящий на объятом пламенем троне, страстный поцелуй…

Нет уж, увольте! Эти воспоминания я спрячу в самый дальний сундук своей памяти, а ключ выброшу... В Бездну!

- Ничего интересного,- я равнодушно пожала плечами, но двух любопытных дам оказалось не так-то просто сбить с толку.

- Так нельзя! - заявила Бетина.- Это – эксперимент! Необходимо оформить протокол, и непременно повторить попытку, для подтверждения полученных данных. В научной литературе так мало информации о магической реминисценции! Что, если написать монографию? Я стану знаменитой! Ну, и ты тоже…в узких кругах, конечно.

Бетина растворилась в воздухе, а через мгновение уже появилась с пером и пергаментом. От такого напора стало не по себе. Не хватало ещё стать подопытной мышкой и провести всю жизнь в качестве объекта исследования.

Ну, уж нет! Никаких экспериментов и никакой магии. Хватит с меня.

Мягко пояснила, что впредь не горю желанием участвовать в подобных мероприятиях - дамы если и обиделись, то вида не подали. Хотя Бетина настроена решительно. Боюсь, призрак ещё долго будет пытаться призвать мою совесть к ответу.

- Только подумай! Мы с тобой поедем читать лекции по стране,- настойчиво шептала она мне в ухо.- Ладно, не буду торопить, у нас ещё уйма времени.

Напевая себе под нос, жизнерадостное привидение исчезло вместе со стопкой книг. Мы же с мадам Райслер отправились погулять по роскошному особняку. Заглянули в столовую, подкрепились обедом.

Всё это время я думала о том, что со мной произошло. Не чувствуя вкуса, лениво ковыряла вилкой запечённую флармель, а от десерта и вовсе отказалась.

Рэнджимина я увидела часа через два, когда меня проводили в его кабинет, расположенный под сводами стеклянного купола в самой высокой башне здания. Странно – гномы ведь живут в горах, не уютнее ли ему было бы устроить кабинет, скажем, в подвале?

- Не скучали в моё отсутствие, мисс Лоури? - улыбаясь, проговорил гном.- Я слышал, вы немного… позабавились в библиотеке?

Рэнджи был в шелковой белоснежной сорочке, рукава закатаны, обнажая на смуглой коже чёрные тату. Сюртук небрежно брошен на подлокотник кресла.

Я пожала плечами. Что тут скажешь, наверняка его призрачный секретарь уже поведала обо всём в красках, не забыв наябедничать, что жертва эксперимента утаила посетившее её видение.

Ох, неужели станет допытываться?

- Эмильрин, я бы попросил впредь быть осторожней. До тех пор, конечно, пока вы не пройдёте должное обучение у профессионала и не сможете контролировать собственные силы. Предвещая ваши вопросы, - гном, заметив, как я уже набираю воздух в лёгкие, поднял руки, - Нет, я не собираюсь играть с вами, как с игрушкой и ставить эксперименты. Вы будете познавать свою магию постепенно, шаг за шагом погружаясь в этот удивительный мир.

- Спасибо,- облегчённо выдохнула я.

- Не спешите благодарить, Эмильрин. Согласно закону, каждого гражданина, наделённого магией, ещё в детстве ставят на учёт… Проводят запланированную инициацию, обучают. Любые действия, связанные с колдовством, имеют свои последствия и контролируются государством. Иначе в стране наступил бы хаос, сами понимаете.

Облизнула внезапно пересохшие губы. Судя по всему, меня сейчас тактично подводят к чему-то не слишком приятному.

- Конечно, бывают случаи, когда маги нарушают закон, используя магию для корыстных целей. Вы же не маленькая девочка, знаете о существовании преступных кланов. Вот как раз с ними и борется наше Ведомство.

- Да, конечно,- отозвалась я.

- Вы, Эмильрин - незарегистрированный маг. Впрочем, как и один из ваших родителей. Причины пока не ясны, но я думаю, мы...

- Хотите сказать, что я…Что мой отец или мама…

Какое… Этого не может быть! Рыжий, похоже, намекает, что меня специально растили для преступных целей?

- Смею вас заверить, сэр Динпельберт, - начала я, переходя на официальный тон и едва сдерживая гнев.- Мои родители никогда не владели даром! Они были честными, порядочными людьми! Никто из них не стал бы скрывать магию. Я - не приёмная дочь, если вы смеете предположить подобное. Если сравните портрет моей покойной матушки, то увидите - я практически её копия.

- Прошу прощения, мисс Эмильрин, если огорчил вас. Однако нравится вам это или нет, но я излагаю факты, а выводы мы будем делать уже вместе с вами. Но это подождёт. Сейчас есть куда более насущные проблемы.

Напряглась, ожидая услышать новости про Мэтью.

- Директор приюта, мистер Дарстен, отказался идти на контакт. Тем не менее, у нас есть методы, способные развязать любой язык.

- Вы его…

- О, нет, не волнуйтесь, никаких пыток! Чуть-чуть ментальной магии, немного увесистых аргументов, проясняющих ближайшее будущее при попытке отказа сотрудничества, и вот у меня в руках - подробный доклад о его деятельности. Оказывается, наш предприимчивый мистер Дарстен, неплохо наживался, пристраивая маленьких сирот богатым бездетным парам. Многие усыновители заинтересованы в том, чтобы факт усыновления оставался тайной, ведь они представляли обществу детей как родных. Догадываетесь, почему? За кругленькую сумму директор соглашался уничтожить все сведения о нахождении ребенка в приюте. В основном это были младенцы - хорошенькие розовощекие малыши, оставшиеся без родительской любви. Мистер Дарстен искренне считал, что поступает благородно, не забывая при этом набивать карманы золотом.

- Но Мэтью уже достаточно большой мальчик,- затаив дыхание, напомнила я.- Как же…

- Вот тут мы как раз подходим к самому интересному, мисс Лоури - гном жестом предложил мне сесть.

Глава 3

- Рэнджи, прошу вас… Если случилось что-то дурное… Скажите сразу…

Каждое слово давалось с трудом. Я едва могла говорить, во рту пересохло, дрожали колени и сердце стучало, как бешеное…

- Эмильрин, - гном в два прыжка оказался рядом, и я почувствовала его горячую руку на своей ладони. - Не стоит пугаться раньше времени.

Я позволила усадить себя в кресло и даже приняла бокал с водой. Пальцы дрожали, несколько капель пролились на подол платья.

- Мэтью… Вы нашли его? - с надеждой спросила я. - Он…он… в порядке?

Спросить, жив ли брат не поворачивался язык, но Рэнджимин всё понял без лишних слов.

- Некоторое время назад мистеру Дарстену поступил заказ на очередного ребёнка, - начал гном. - Усыновитель настаивал на определённом возрасте и качествах характера, что, впрочем, никаких подозрений у директора приюта не вызвало, Кто захочет брать хулиганов? Вместе с помощницей они отобрали спокойных, тихих детей: двух девочек и вашего милейшего братишку.

- Мэтью усыновили? - выдохнула я, понимая, к чему клонит гном.

- Вот здесь и начинается самое интересное,- нахмурился Рэнджимин,- Усыновители, а ими оказалась почтенная супружеская пара с титулом и большим состоянием, забрали всех! Всех троих, после чего попросили… ещё детей.

- Зачем им так много?- прошептала я.- Что, если этот подлец, мистер Дарстен, врёт? Вдруг он… отдал детей в работный дом? Всевышний…

- Эмильрин, выпейте воды.

- Не хочу! – я вскочила и заметалась по комнате.

- Я настаиваю,- рыжие брови требовательно приподнялись, гном указал на кресло и кивнул на всё ещё полный стакан, который так и остался у меня в руке.

Я села. Послушно сделала несколько глотков. Удивительно, но сразу стало легче – словно камень с души упал. Сделала несколько глубоких вдохов – гном прав, надо успокоиться.

- Работные дома закрыли, едва император Киаран вступил на трон. Последние годы принесли нашей стране огромные перемены. Ещё каких-то пару лет назад никто бы и подумать не мог, что гном займет должность главы одного из магических ведомств, - Рэнджимин развёл руками и улыбнулся. - Старые предрассудки остались в прошлом, а с ними - работные дома и долговые тюрьмы. Всё упразднено. Однако вас сейчас, насколько я понимаю, интересует вовсе не это. У меня нет сомнений в искренности слов мистера Дарстена - его показания были считаны ментально. Малыша Мэтью действительно усыновили. Директор лично отвёз детей в роскошный особняк на Файон-стрит, осмотрел детскую, познакомился с гувернанткой. Да там даже учитель музыки был, Бездна его раздери! Всё настолько безупречно, что…

Рэнджи замолчал. Глубокая морщинка пролегла на переносице, в глубине изумрудных глаз притаилось сомнение. Гном не верил Дарстену. Не верил не смотря ни на что, и я это чувствовала!

- Я забираю брата. Слышите? Немедленно!

- Понимаю.

- Мне нужен адрес и… Прошу, одолжите мне несколько эспенов на экипаж до города? – стыдно, что приходится просить деньги на дорогу, но сейчас это не имело никакого значения, - Я искренне благодарна вам за помощь, мистер Ренджимин. Вы так много сделали для нас с Мэтью! Я ваша вечная должница.

- Эмильрин… Вы и впрямь решили явиться туда одна и, размахивая ридикюлем, потребовать вернуть мальчика? Даже если предположить, что это возымеет хоть какой-то эффект, ничего не получится! Путь от долины до столицы займёт не менее двух дней, да и найти пассажирский экипаж посреди бескрайних лугов весьма проблематично. Карета, в которой вы ехали, оснащена сильными артефактами. Внешне - неприметная старая колымага с усталыми клячами, а на деле - первоклассное средство передвижения, способное преодолеть большие расстояния со скоростью света – вот что вам нужно.

- Я так устала за эти дни… Хочу обнять своего брата. Убедиться, что он здоров и …жив. Ридикюля у меня нет - он плавает в ванне вашего приятеля де Мортена, если, конечно, его не выбросили слуги как ненужный хлам. Я лишилась всего, что имела. Дома, наследства. Несправедливо – да. Но в жизни случаются скверные вещи. Однако лишиться единственного родного человека я не могу. Слышите? Я не допущу этого. У меня будет работа. У меня будет дом. И если вы намекаете, что Мэтью будет лучше в богатой семье, то…

- Вовсе нет, мисс Эмильрин,- гном потянулся к своему сюртуку.- Если вам интересно моё мнение, то я так не считаю. Родного человека никто никогда не заменит. Искренняя, безусловная любовь – вот настоящее богатство. По закону у ребёнка есть опекун, и только специальная комиссия вправе решать, с кем останется Мэтью. Мистер Дарстен не властен принимать подобные решения. Потерпите немного, прошу вас. Прямо сейчас я отправлюсь на Файон-стрит и во всём разберусь.

- Я с вами!- воодушевилась я.

Радость летним тёплым дождем хлынула на лицо, даря надежду и возвращая силы.

- Мадам Райслер покажет вам оранжерею, - улыбнулся гном, делая вид, что не слышал мои слова. – Надеюсь, это скрасит ожидание. И, Эмильрин, умоляю, уговорите её помириться с нашим поваром. Боюсь, их война дорого будет стоить нашим желудкам. На вас вся надежда!

- А вы мастер заговаривать зубы, Рэнджимин, - мрачно усмехнулась я.- Или вы берёте меня с собой, или я уговорю Стефани напророчить вам дюжину огненно-рыжих беспокойных малышей и ревнивую супругу выше любимого муженька на две головы!

Гном явно что-то недоговаривал. Задумчивый взгляд, брошенный на бумаги, прокручивание перстня на указательном пальце...

Что же вы скрываете, сэр Динпельберт?

Ожидая решения, искусала губы в кровь. Наконец, спустя несколько мучительно долгих минут, я услышала:

- Хорошо. Невозможно отказать столь целеустремленной особе, к тому же я с удовольствием проведу время в вашей компании.

Что? Правда!? Неужели… угроза подействовала?

Я уже пританцовывала, пришпиливая шляпку на ходу, готовая в любой момент сорваться с места и бежать за хозяином кабинета.

- Только обещайте…

- Всё, что угодно!- воскликнула я.

- Хм…я всего лишь хотел попросить вас вести себя благоразумно и не выходить из экипажа без моего на то дозволения, но если вы настаиваете… я бы, пожалуй, не отказался от…

От чего бы Рэнджи там не отказался, я так и не узнала. Огненный маг резко закашлялся, да так, что едва не задохнулся.

- Я буду сидеть тихо, как мышка в норке, вы даже не заметите моё присутствие.

Короткий смешок.

- Боюсь, не получится. Вы слишком обворожительны, мисс Эмильрин, я же наделён достаточно хорошим вкусом и умею любоваться прекрасным,- голос гнома стал вкрадчивым.- Чтобы не замечать вас в тесном экипаже… придётся призвать всё своё самообладание. Да. Придётся, - пробормотал огненный маг, положив руку на горло.

Я смущённо пригладила растрёпанные волосы, потуже затянув широкие шёлковые ленты шляпки. Несколько непослушных прядей то и дело норовили упасть на лоб.

Угу… Нашёл прелестное создание. Меня и дежурными комплиментами одаривали не часто, а слова Рэнджи звучали так искренне, что...

Гном оказался галантным мужчиной и отличным собеседником. Благодаря ему, мне не пришлось всю дорогу выслушивать скучную болтовню. Напротив, разговор получился интересным и увлекательным.

- А потом появился тролль!

Удобно устроившись на мягком сидении комфортабельного салона кареты, я едва сдерживала смех. Гном уже час развлекал смешными историями, не давая скучать ни минуты.

- Представляете? Тролль. Огромный. Мускулистый. В белокуром парике с мелкими кудрями и розовых бриджах с оборочками!

- Нет… это слишком жестоко! - хохотала я.

- Портного, конечно, оштрафовали за столь неуместную шутку над послом дружественного народа. Бедняга так хотел блеснуть щегольским модным нарядом на императорском Весеннем балу. Эх! Но надо признать, звездой вечера ему всё же удалось стать. Скандал удалось замять. Правда, без магии не обошлось.

- Жаль, что до сих пор в нашем обществе так много предрассудков, связанных с отношением к нелюдям,- вздохнула я.

Ярко-зелёные глаза гнома потускнели, взгляд скользнул за мою спину, в темнеющую пустоту обитой чёрным бархатом стенки кареты.

- Да…жаль,- после секундной паузы отозвался Рэнджимин.

Тем временем наш экипаж сбавил скорость и остановился в одном из фешенебельных районов города. Отступившее было волнение, вновь накрыло удушливой волной.

- Вы обещали,- гном многозначительно приподнял рыжие брови.

- Да, конечно,- кивнула, нервно сжимая кружевные перчатки.

Тихо. Как мышка. Помню.

Рэнджимин вышел из кареты, а я прильнула к окну, пытаясь рассмотреть, что происходит на улице. Неподалеку, рядом с резной высокой оградой трёхэтажного особняка стояли несколько мужчин. Одного я сразу узнала - директор приюта, ненавистный мистер Дарстон! Он потеряно озирался то на одного, то на другого своего собеседника и выглядел совершенно потерянным.

- Господа, смилуйтесь! Я уже всё рассказал,- жалобно скулил он, с недоверием косясь на гнома.

Голоса магов звучали слишком тихо - я едва могла разобрать отдельные фразы.

- Значит, колдовство.

- Я считал все воспоминания, они настолько реальные… Если бы не увидел своими глазами…

Невысокий пожилой мужчина вынул монокль, протер его платком и, вернув на место, покачал головой.

- Ясно,- отрывисто бросил Рэнджи.

- Можно ещё раз провести сеанс, жаль место не подходящее. Но если время терпит, я мог бы…

- Нет. Прямо сейчас, - с нажимом произнёс рыжий маг.- Идите в дом и начинайте. Я присоединюсь через пару минут.

Гном подошёл к карете и крикнул кучеру:

- Отвезите мисс Лоури домой, нечего ей здесь делать.

- Что? Как домой!? - возмутилась я, распахивая дверцу уже тронувшегося с места экипажа.

- Увидимся позже, мисс Эмильрин.

Ну, уж нет!

Не раздумывая, выпрыгнула на мостовую. Приземление оказалось успешным, мне даже удалось удержаться на ногах.

Ну… Почти.

- Эмильрин!

Сильные руки заботливо подхватили, помогая вернуть равновесие.

- Не ушиблись?

- Нет, спасибо,- буркнула я, с негодованием отпрянув от мужчины.

- Мышка, значит? Тихая и послушная…Нет, милая Эмильрин, вы – смелая, своенравная кошечка...

- А вы…вы обещали вернуть Мэтью, а сами…сами отправляете меня подальше отсюда…я же сказала, что не помешаю.

Поправив съехавшую на бок шляпку, я решительно направилась в сторону распахнутых ворот. Сейчас даже сам демон не удержал бы меня от встречи с братом. Хватит церемоний! Прямо сейчас войду и потребую встречи с ним. Пусть эти люди хоть трижды богачи и аристократы – Мэтью они присвоили незаконно, и я это докажу, даже если придётся провести в здании суда остаток своих дней!

- Постойте! Эмильрин, прежде чем вы…да погодите же! - не обернулась, прибавив шагу.

Отступить? Когда до встречи с Мэтью остались считанные минуты? Никогда!

Мрачный особняк возвышался среди неухоженного, заросшего сорняками сада. Прислуга здесь явно даром ест свой хлеб - окно на первом этаже разбито, лестница усыпана прогнившими прошлогодними листьями.

Как будто…

Внезапная догадка заставила замереть. Нет… Только не это! Страх ледяной змеей медленно заползал в душу... Я вглядывалась в потускневшую от времени дубовую дверь, чувствуя, как картинка расплывается от слёз. Кончики пальцев коснулись проржавевшего кольца.

- Тук. Тук. Тук, - звук отозвался в пустом доме зловещим эхом, беду предвещающим...

- Не может быть,- прошептала я, не веря, что всё это действительно происходит со мной. - Дом…этот дом…

- Уже лет пятьдесят,- тихо проговорил Рэнджи за моей спиной.

Посторонилась, позволяя гному пройти вперёд. Дверь скрипнула, приглашая в совершенно пустой холл. Некогда великолепная обстановка давно обветшала. Дорогие шёлковые обои на стенах выцвели, доски паркета то тут, то там торчали вверх, словно говорили: «Посмотрите, посмотрите, что стало с нами!». Кругом пыль и грязь. Портьера бесформенной тряпкой повисла на покосившемся карнизе. Свет, пробившись в зал сквозь мутное стекло золотил танцующие в воздухе пылинки.

Во всём этом запустении, безусловно, была своя неповторимая красота, и в другое время, возможно, я бы могла ей даже полюбоваться, но только не сейчас…

В глубине зала, погружённые в полумрак, стояли мужчины. Пожилой маг держал за руку мистера Дарстена. Директор приюта то и дело озирался по сторонам, еле слышно причитая себе под нос.

- Вы! Вы - лжец!- зашипела я, разъярённой фурией бросившись к нему.

Подлец привёл магов в давно заброшенный особняк, назвав неверный адрес. Думал, ему это сойдёт с рук!

Ух, как я была сейчас зла.

- В игры забавляться вздумали?- рявкнула я, вцепившись в лацканы сюртука.

- Хватит с меня,- прохрипел директор, сбрасывая мои руки.- Я больше не позволю так с собой обращаться. У вас должно быть разрешение властей на использование ментальной магии. Я больше не желаю участвовать в сеансе!

Присутствующие наградили меня недовольными взглядами.

- Эмильрин, позвольте нам самим разобраться в ситуации,- вкрадчиво попросил Рэнджи.- Мистер Вальтер, продолжайте, мы не будем мешать.

Маг в пенсне поджал губы и коротко кивнул.

- Вальтер - сильнейший менталист,- шепнул гном.- Сейчас наш друг, мистер Дарстен, откроется для считывания воспоминаний.

- Разве вы не видите - он врёт,- процедила я сквозь зубы.

- Вы нарушаете мои права!- визжал директор, пятясь назад.- Я запрещаю проводить надо мной опыты. Это незаконно!

- А детей продавать - законно? - воскликнула я, сжав кулаки.

- Сэр, уведите девушку,- попросил менталист, пальцами играя с золотой цепочкой от часов.

- Отпустите меня! Нет! Не-е-ет!- мистер Дарстен попытался сбежать, но его вернули на место и силой усадили на стул.

- Можно, я останусь? - робко попросила я.

- Оставьте меня в покое! - директор приюта, извиваясь змеёй, пытался сбросить с себя невидимые путы.

- Ну-с, давайте полюбопытствуем, что вы от нас утаили, голубчик,- пропел Вальтер, наклоняясь к мужчине.

Пару секунд мистер Дарстен таращился на него, выпучив от ужаса глаза, затем резко дёрнулся, ударив головой нерасторопного менталиста прямо в нос... Маг схватился за лицо – кровь потекла ручейком меж пальцев, несколько ярко-алых капель попали на воротник белоснежной сорочки…

Внутри меня бушевал настоящий ураган из ненависти, боли и отчаянья. Я чувствовала - чем дольше пребываю в неведенье, тем дальше от меня становится Мэтью. Я сжала кулаки. Ногти впились в кожу. Я должна знать…Должна!

Вспышка боли пронзила виски, хрустальный браслет треснул – осколки бусин покатились по пыльному полу...

***

Первым вернулся слух. Откуда-то издалека донёсся скрипучий голос мистера Дарстена.

- Мадам, вы так щедры,- растекались его слова сахарным сиропом.

Туман рассеялся. Я не сразу поняла, что смотрю на мир чужими глазами. Особняк было не узнать, но я чувствовала – это тот самый зал! Сияющая позолотой изящная мебель, натёртый до зеркального блеска паркет, голубые портьеры…

- Не беспокойтесь. Дети будут в полной безопасности.

В мягком кресле сидела молодая, богато одетая дама. Затянутые в кружевные перчатки пальчики держали фарфоровую чашку.

- Конечно, конечно,- лебезил директор приюта, пряча в кармане увесистую пачку купюр, - Нисколько не сомневаюсь!

Он с восхищением огляделся по сторонам, мазнул взглядом по хорошенькой служанке в идеально чистом накрахмаленном переднике, учтиво делающей книксен. Кажется, она уже приветствовала его несколько минут назад, или ему показалось? Дети с испуганными личиками, жались друг к другу. Белокурые двойняшки в одинаковых платьицах вцепились в мальчугана, словно он один на всём белом свете мог их защитить.

- Дети, подойдите к своей госпоже,- приказал мужчина строгим тоном.

- Мамочке,- поправила леди обворожительным голоском, раскрыв объятия.- Ну же, сладенькие мои, мамочка вас ждёт.

- Лора, Руби! Марш ко мне,- скомандовал мистер Дарстен.- Не сердите свою…ма…матушку.

- Она нам не мать,- насупился Мэтью Лоури, закрывая малышек собой.

- Щенок! Вот я сейчас тебе задам!- ладонь директора потянулась за розгой, но… прут остался в приюте, зря он его не взял.- Простите мадам, они ещё не обвыклись здесь.

Другие бы радовались, а эти… глупая малышня, дикие, словно волчата.

- Ничего страшного,- проворковала красавица.- Скоро мои детки крепко-крепко полюбят свою новую мамочку.

Дама улыбнулась - широко, наиграно, будто… заводная кукла. Мужчину внезапно охватил озноб, на лбу выступил ледяной пот, по коже заскользили мурашки. Мадам продолжала фальшиво улыбаться, демонстрируя идеальные зубы.

- Ну, я, пожалуй, пойду,- привстал Дарстен, шляпа соскользнула с колен прямо на пол, он нагнулся, подхватил её и попятился к выходу.

На чёрном фетре головного убора директора серели следы пыли.

- Всего хо-ро-ше-го,- насмешливо пропела дама.

Удар сердца. Ещё один. Ещё. Как же сильно оно бьётся, эхом отзываясь в ушах. Впервые за долгое время я вижу Мэтью так близко. Его силуэт тает в воздухе, превращаясь в облако блестящих искр...

- Нет! Мэтью! - мой крик смешивается с чьим-то воплем.

Сильные мужские руки стискивают плечи, причиняя боль. Рэнджимин тряхнул так, что зубы клацнули.

- Эмильрин, вы слышите меня?

- Да,- прошептала я.

Возле моих ног корчился в судорогах директор приюта, сжимая голову обеими руками.

- Невероятно!- мистер Вальтер потирал виси, напряжённо рассматривая меня.- Вот это дар. Мощнейшее заклятие! Она чуть мозги ему не поджарила, да и мне заодно.

Что? Как…

Беспощадные слова отрезвили. Я чуть не убила человека? Но я не хотела…не хотела…

Под туфелькой скрипнули осколки хрусталя, я схватилась за обнаженное запястье.

- Браслет,- пробормотала я.

- Всплеск магии расколол защиту,- пояснил гном.- Пойдёмте, мисс Лоури, вы уже достаточно увидели. Или дальше будем делать барбекю из несчастного Дарстена?

Что? Конечно, нет. Я не специально.

- Можно мне ещё один браслетик? - попросила я.- Хотя нет, лучше парочку, для надёжности. Пока я не научилась управлять…этим…этой силой.

Рэнджи усмехнулся и повёл меня прочь из старого особняка. По дороге к карете я пыталась выудить из гнома информацию.

- Чары? Волшебство иллюзий? Что это было?- заваливала я его вопросами.- Эта дамочка, кто она? Зачем прикинулась богатой леди и пробралась в чужой заброшенный дом?

Ответ напрашивался сам собой. Дети! Всё ради того, чтобы заполучить опекунство. И имя на документах наверняка поддельное. Вот же осёл этот мистер Дарстен! Как он мог повестись на такое?

- Мы во всём разберёмся, Эмильрин. Обещаю,- пытался меня успокоить рыжий огневик.

- Хватит пустых обещаний! – зло огрызнулась я. - Ой!

Мамочки… Я, кажется, платье леди де Мортен подпалила. Ну что за день-то сегодня такой?!

- Вы в порядке, Эмильрин? - гном беззастенчиво разглядывал испорченный наряд.- Дозвольте осмотреть вас.

Из прожжённой дыры выглядывали кружевные оборки панталон.

- Эээ… Не стоит,- поспешила заверить я, прячась в недрах экипажа.

Вот же напасть! Дар называется. Проклятие это самое настоящее!

- Постарайтесь контролировать эмоции,- напутствовал Рэнджи.

Легко сказать… Как же мне это сделать, когда вокруг такое творится…

- Вы умная девочка, справитесь.

Гном прав. Не дело подвергать окружающих опасности. Вот только обуздать ураган эмоций никак не получалось. В тщетной попытке успокоиться, я то и дело, закусывала до крови губу.

- Детей будут искать лучшие маги страны,- тёплая ладонь накрыла мою, разливая спокойствие и уверенность.- Я найду их. Найду.

- Хорошо,- выдохнула я, всё ещё чувствуя во рту солоноватый вкус крови.

Всё будет хорошо. С Мэтью и девочками всё будет хорошо.

До самого Растер-Холла, я твердила про себя эти слова, словно заклинание. Возвращаться к де Мортенам не хотелось, но выбора не было. Мне ещё предстояло объясниться с леди Ванессой по поводу катастрофического состояние одолженного платья. Как только заработаю - непременно всё компенсирую...

Прикрывая безобразную дыру на юбке и игнорируя помощь лакея, я выбралась из экипажа и направилась к лестнице.

Какая красота! Только что срезанные белоснежные розы источали дивный аромат. Похоже, Френсису всё же удалось добраться до флористов?

Мажордома я увидела сразу, как только вошла в холл. Он суетился вокруг горничных, держащих в руках резные стулья, обтянутые золотистой парчой.

- Несите в столовую! – командовал толстячок, активно жестикулируя. – Сегодня все как сговорились свести меня с ума. Этот ужин должен стать триумфом, а не полным провалом!

- Триумф ему нужен,- ехидно прокряхтел лорд Ангус, вольготно расположившись на софе и наблюдая за процессией служанок, порхающих вокруг Френсиса.- Расточительство! Столько золота потрачено на цветочки.

- Полная безвкусица! - загоготал гусь Густав рядом с умертвием.- Кто так декорирует? Ужин на высочайшем уровне это вам не деревенская свадьба!

- Лично бы плюнул в декоратора,- поддакнул Ангус.

Мажордом хотел что-то съязвить в ответ, но увидел меня и расплылся в счастливой улыбке.

- Хорошо, что вы здесь, мисс Лоури,- бросился несчастный ко мне.- Они меня до греха доведут. Ой! А что это с вами приключилось? Платье в таком состоянии…

- Били её! - загоготал Густав, размахивая крыльями.- Может, даже насиловали. Бедняжка. А всё ты виноват, бросил её, беззащитную, на растерзание негодяям!

Все присутствующие замерли и дружно уставились на меня. Кто-то с сочувствием, кто-то с любопытством.