Собиратель Том 4

Интерлюдия

Ноль находился в своей Земной резиденции. Просторная комната с минимум мебели и окном вместо одной из стен. И открывающийся вид на красную вращающуюся луну, зажатую между двумя исполинскими мечами. Ноля не смущал странный символизм храма, ведь сейчас он был его полноправным хозяином. Мерное вращение шара приносило лишь чувство глубокого удовлетворения. И радость от пополнения счёта с каждым вошедшим или вышедшим через портал путешественником между игровыми локациями разных планет.

К счастью хозяина кабинета, для управления храмом не нужно неотлучно находиться рядом с порталом. Достаточно, чтобы храм оставался в поле видимости, что отлично позволяла резиденция. Ноль вспомнил, как глупые дикари ринулись скупать недвижимость в Зонур-Ди. От самой дорогой в центре до стремительно дорожающей на окраинах. И только он знал, что выкупать надо ещё пустующее пространство городской черты, упирающееся в неприкосновенную территорию храма.

Уже сейчас почти вся земля, теперь, конечно же, находящаяся в его собственности, сдаётся местным в аренду, плату за которую он регулярно повышает. Но жемчужиной стала отстроенная личная резиденция на самой границе. Сплошная укреплённая стена с панорамным остеклением и единственным сквозным ходом, соединяющим город и храм. Никто не сможет подойти к храму большими силами незамеченным. Он контролирует каждого.

«Колыбель – удел нищих, работяг и мутантов. Но даже из этого сброда можно выжать достаточно гало, если подойти с размахом», – любовался Ноль на нескончаемый поток игроков. Каждый из них, желая того или нет, приумножал его благосостояние.

Когда-то простая тестовая задача в виртуальности, выполнение которой было необходимо в качестве экзамена, превратилась в полноценный проект. Проект, над которым смеялись сверстники, отговаривали друзья, и жестко критиковали родственники. Ведь надо заниматься настоящим делом, например штурмовать вертикаль власти планетарных корпораций или безуспешно пытаться создать свою.

А он – он всего лишь захватывает чужую планету.

Хотя скепсис окружения был объясним. Попробуй проделать Ноль такое на любой другой планете, и его бы смело совместными силами коренного населения. Но на Земле разрозненные группировки тратят больше времени на борьбу друг с другом, чем на угрозу извне. Даже сейчас, когда почти вся территория под его контролем, их сотрудничества хватило лишь на несколько попыток отбить пограничные форпосты. Которые они сами же и построили! О, как же он смеялся над всей этой ситуацией. Пара гало – и к нему выстроилась очередь из желающих построить себе тюрьму. Видимо, так повлияли тысячи лет изоляции, отучив от свободы и заставив видеть врага именно в своих соседях.

Да, работы ещё много, чтобы полностью взять под контроль всю местную Колыбель. Хотя даже оплот сопротивления – область, принадлежащая тёмным, – помогает в этом. Когда придёт время, можно будет раздавить самых ярых противников одним ударом.

Но главное, что местное население всё в меньшей степени воспринимает его, Ноля, как врага, и в большей – как хозяина. Уже во все подконтрольные территории пришли игроки, согласные со своим подчинённым положением. Не такой уж и большой налог он установил, в конце концов.

А ещё местные стали наниматься в качестве военной силы.

Это было единственное тонкое место в его стратегии: он не смог бы удерживать захваченные территории только с помощью наёмников. Для этого не хватило бы никаких средств, даже с налогов от межпланетного транзита. Но земляне охотно нанимались в его армию, чтобы порабощать и сторожить своих же соотечественников. Причём даже за местную валюту, а не за гало. Удивительная планета, перед которой меркнут все другие проекты.

Именно здесь Ноль решил заложить основу для своей виртуальной империи. Целиком контролируя всю земную Колыбель, можно замкнуть на неё новые порталы. Превратить в логистический центр, через который будут протекать огромные финансовые потоки. Оторванность реальной Земли от остального мира при такой схеме из недостатка превращается в достоинство.

– С докладом, Ноль, – игрок зашел в кабинет Ноля без приглашения.

– Почему лично? – искренне удивился хозяин.

Обычно доклады шли даже не ему, а в аналитический центр, общую сводку которого он потом прочитывал. Хотя зашедшему он всегда был рад. Один из тех, кто присоединился к нему ещё на заре экспансии и сейчас курировал финансовые проекты.

– Я хотел рассказать о произошедшем лично. На нас напали на Свалке, уничтожили Врата. Все товарные направления, связанные со Свалкой остановлены, – гость сразу выложил самое плохое, не видя смысла юлить или оправдывать происшествие. Не тот случай.

Каменные стены кабинета начали крошиться, а массивный стол из магической древесины заскрипел от искажения пространства – Ноль злился. И если бы в качестве гонца был кто-то другой, то он бы уже висел в загрузочной области, дожидаясь возрождения.

– Как, – сумел обуздать эмоции Ноль. – И кто.

– Две группы напали сверху и снизу. Третья пробила тоннель в броне здания и проникла внутрь. Уничтожили часовых у хранилища, половину – один из нападавших лично, остальных – мощным взрывом. Вскрыли хранилище и вместе с собой подорвали всё находящееся внутри. Внешние группы – обычные наёмники, им даже заплатили какие-то смешные суммы. От двух до пяти гало.

– Отвлечение внимания, – прокомментировал Ноль.

– Да, аналитики, разбирающиеся с нападением, тоже так считают, – ненароком дал понять гость, что работа по расследованию уже ведётся. – Группа, проникшая внутрь, состояла из двух игроков.

– Всего двух? – удивился хозяин кабинета, так как сам устанавливал уровень безопасности хранилища.

– Да, причём пятеро часовых были убиты моментально, урон – молния. Остальные – мощным взрывом, который сам нападавший при этом успешно пережил. Личность этого игрока пока не установлена. Второй из двойки – КирсиТи, старожил, одиночка, очень сильный наёмник.

– Что говорит наш человек из Создателей?

– Если дословно, то: «Это ваши проблемы, я не собираюсь вас ещё и охранять. Новый портал будет стоить дороже», – бесстрашно отчитался гость.

– КХЖР, – всё-таки развалился стол, не выдержав очередного приступа гнева.

– Спасибо, что сообщил сам, – тем не менее поблагодарил Ноль. Было важно узнать всё сразу и без прикрас, потому что вряд ли нападение случайно.

Будь это обычные грабители, они бы просто забрали товар из хранилища. Или даже не дошли до него, удовлетворившись обычными складами. Но уничтожение Врат – это прямая атака на него лично и на его планы.

Если бы Ноль не знал Землян так хорошо, то подумал бы, что это их ход.

– НАЙДИ. ЭТИХ. ДВОИХ, – от напряжения задрожал сам воздух кабинета, не трогая тем не менее посланника плохих новостей.

– Обязательно, Ноль! – поняв, что аудиенция закончилась, ретировался тот.

Глава 1

Да, на ретрансляторе действительно появилось объявление о том, что Корпорация Колыбель отправляет к Земле грузовой корабль. Не какая-нибудь межгалактическая транспортная компания, не корабль от правительства Объединённых Миров, нет. Почему-то именно Колыбель решила позаботиться о землянах. И теперь все желающие могут совершенно бесплатно получить свои покупки из далёкого космоса.

Сколько и чего ты купишь, не имеет значения: никаких ограничений или квот не было. Только общий объём доступного пространства корабля, независимо от веса. То есть теоретически кто-то может занять всё в одиночку, хотя такое трудно представить. Заказы, кстати, анонимные, нет информации ни о покупателе, ни о характере груза, ни о конечной точке доставки, только занимаемый объём. В объявлении в режиме реального времени отображается оставшееся на корабле место, которое потихоньку, но с каждым днём уменьшалось.

Отправиться должен корабль, когда трюм заполнится полностью.

Что это значило для меня? Во-первых, что мечта поставить себе нейросеть гораздо ближе, чем я думал. Лет эдак на двести. А во-вторых, возможно, это будет последнее, что я сделаю в своей жизни, потому что она скоропостижно прервётся.

Не надо быть гением, чтобы увидеть связь между моим шантажом разговором с Создателем и отправкой корабля. Зная технологии пришельцев, можно с уверенностью сказать, что приговорён я на сто процентов. Это может быть микроскопический дрон, который выследит меня и взорвётся (отравит, остановит сердце, повредит мозг). Или наёмник под видом охраны прибудет на Землю и устроит мне несчастный случай. Ещё возможны внезапные неполадки в медицинском модуле, если я прибуду ставить нейросеть на корабле. А ведь поставить её очень хочется.

Раздумывая некоторое время над этой дилеммой, пришел к решению, что можно купить только нейросеть, а поставить уже здесь, на Земле. Ведь кто-то же обязательно купит медицинскую капсулу. Рынок для медицинских услуг и продления жизни у нас более чем обширный.

Сделать это, кстати, я мог и сам, но то, что покупка останется в моей собственности после доставки, я сильно сомневался. Кроме государства среди желающих забрать капсулу себе найдутся и другие заинтересованные группы. Если не поддамся на угрозы, то убьют или подкинут наркотики и посадят лет на десять. Но это крайности, можно ведь просто рейдерски отобрать. В общем, покупать что-то дорогое для меня не вариант. Но нейросеть хотелось очень.

Прилёт корабля принёс не только повод для беспокойства за свою жизнь и возможное осуществление мечты, но и прибыль. С момента, когда появилось объявление, курс гало подпрыгнул ровно в два раза и продолжает расти. Получается, что, имея ту же сумму гало по земным меркам, я стал богаче в два раза. Такой, конечно, себе повод для радости, но тем не менее.

Пока я мучился классическим «что делать» (кто виноват было понятно и так), подошло время загрузки в игре. В отличие от перемещения на Свалку, здесь всё завершилось за неделю. Но даже это показалось мне слишком долгим: возвращаюсь-то я домой, и никакие новые механики игры не тащу за собой прицепом.

Подсчитав, когда примерно должна закончиться загрузка, вошёл в виртуальность заранее.

«Процесс 100%»

«Благодарим за ожидание Приятной игры»

– И где это мы? – обратился я к Кирси, чей персонаж приходил в сознание недалеко от меня.

Находились мы явно не на Земле, только если в её игровом филиале Ада. Вокруг горело всё, насколько хватало взгляда, потоки лавы перемежались островками суши, на одном из которых и появились мы с Кирси.

– ПУБХХХ, – вспыхнуло оранжевыми каплями жерло вулкана на горизонте. Облака дыма застилали небо, делая «атмосферу» ещё депрессивнее.

То, что я стоял посреди всего этого голый и с убывающим здоровьем, намекало, что где-то я очень сильно согрешил. Из имущества на мне было неуничтожимое стартовое бельё, Личка (мой меч-трансформер) и процентов десять от прихваченных из хранилища эликсиров. И всё. Кирси выглядел примерно так же, но это в принципе его естественное состояние.

– У меня плохие новости, Ловец: похоже, это Сакрия.

– Планета, где ты взял Наследие, это же вроде хорошо. Как ты отсюда выбрался в прошлый раз?

– Вообще-то никак, я никогда не был на Сакрии. А доступ к Наследию получил в своей локации, где жил по требованию через Администратора.

– Хитро. И что же мы знаем про твою замечательную родину? - не стал я скрывать сарказм.

– Энциклопедия говорит, что в реальности на планете нестабильная литосфера, а от людей остались многочисленные действующие фабрики.

– Что за фабрики? Чем занималось население планеты?

– Мутациями, – Кирси показал в сторону за моей спиной. – БЕЖИМ!

Обернувшись, я увидел уродливого монстра, двигающегося в нашу сторону. Внушал не только его уровень (ровно тысячный), но и внешний вид. Роговые пластины, перемежающиеся с канатами мышц, огромная клыкастая пасть и ржавые металлические обрубки вместо конечностей. Когда Кирси показал на монстра, тот уже вовсю нёсся в нашу сторону.

Обогнав инопланетянина на пару километров, остановился пронзённый мыслью. А почему, собственно, я бегу? Так же, на ускорении, вернувшись к монстру, стал его рубить. Только после пяти минут сражения, понял, что решение инопланетянина было единственно верным. Без пролонгатора резерв ускорения у меня был не таким и большим, а монстр неожиданно крепким. Моего урона не хватало, чтобы пробить те самые пластины. Я потратил почти всё доступное время, но так ничего и не сделал этому монстру. На последних минутах смог перебить лапы: металл поддавался гораздо проще, в отличие от всего остального. Умерив прыть монстра, всё-таки последовал примеру инопланетянина.

Прыжками догнав Кирси, оглянулся и понял причину странной физиологии местной фауны. Оставшимися металлическими обрубками он спокойно погружался в лаву и упорно брёл в нашу сторону. Но благодаря мне хотя бы не так быстро, чтобы стоило его опасаться.

– Это было рискованно, но спасибо, что задержал его, – обратился ко мне инопланетянин. – Не хотелось бы разделяться, да ещё терять инъекторы. Точнее то, что от них осталось.

Видимо, у него процент перенёсшихся в инвентаре эликсиров тоже невысок.

– Да… Пожалуйста… А что, кстати, произойдёт, если кто-то из нас погибнет? Почему монстр был таким сильным? И что нам вообще делать? – насел я на Кирси, потому что не на кого больше. – И зачем ты вообще нас сюда притащил?!

– Притащил нас сюда не я, а ты. Тогда возле двери место возвращения в Колыбель я не смог поменять, оно было заблокировано. Так же как выбор игрока, который идёт со мной прицепом. Ничего не хочешь рассказать?

– Вот гад! – подложил всё-таки подлянку Создатель недоделанный. – Это я не тебе. А рассказать хочу, но не могу. Давай разбираться с тем, что есть, на Свалке тоже оставаться было не вариант. Тут, я надеюсь, есть хоть какие-то способы выбраться. Ведь есть?

– Не знаю, надо посмотреть в реальности. Но для начала было бы неплохо найти безопасное место.

– Если тут такое возможно, – вокруг, насколько хватало взгляда, был всё тот же огненный ад и ни намёка на безопасность.

– Тогда будем постоянно двигаться в одном направлении, что-то да должно встретиться. Но сначала инъекторы – надо использовать на себе те, что подойдут. Велика вероятность потерять их здесь с какой-нибудь смертью.

Спорить я не стал, и мы оба погрузились в интерфейс. Из всех эликсиров, которыми я забил инвентарь, переместились только тридцать четыре штуки. Семь из них мне ещё не попадались, и я их сразу выпил. Кирси, видимо, тоже нашел что-то редкое, так как и он пару раз прикладывался к бутылкам. После этого поменялись наборами и снова проверили подходящие. У Кирси ничего, у меня ещё пять. Остатки разделили поровну – такое решение обоим казалось честным.

– Когда мы ушли, на Свалке поднялась суета на тему нападения, – стал рассказывать Кирси, когда двинулись с места в сторону ОТ монстра. – Кому-то мы серьёзно испортили жизнь. Естественно, вышли на меня через наёмников. Никто, кстати, не догадывается, что мы вернулись в Колыбель, все думают, что разборки кланов нашими руками. А я ещё добавил, что это всё ради эликсиров, которые мы там нашли. Пусть поломают себе голову.

– О, отлично! Можно поддерживать эту иллюзию, и пусть ищут нас на Свалке и дальше! Ты, кстати, будешь себе вместо имени цифру-то ставить?

– Я дурак что ли, так подставляться! Из-за этого отбоя не будет от желающих «помериться силой с Цифрой». Не, мне такая известность не нужна. Но имя, конечно, сменю при первой возможности. Хотя сомневаюсь, что она представится здесь. Тебе, кстати, оставшиеся пролонгаторы со Свалки не нужны?

– В смысле?! Что значит «не нужны»? – в душе я уже распрощался с теми богатствами, которые достал инопланетянин.

– Я через посредника хочу, чтобы мне кое-какие вещи со Свалки отправили на новое место. Можно и их заодно перекинуть. Пожалуй, для всех, кроме тебя, это на редкость бесполезная вещь.

– А не раскроешь себя? Что сбежал со Свалки?

– Не, это посторонние разумные, которым я отдам в качестве оплаты шлем КриоСпас. За такое можно и постараться сделать работу честно, не задавая лишних вопросов. Код доступа к шлему я всё равно скажу, только когда вещи уже будут у меня, а без него КриоСпас – просто кусок пластика.

Ещё Кирси рассказал, как с ним связаться. Про ресурс наёмников Свалки (мне бы эту информацию раньше) и что он не собирается оттуда уходить. И связь со старыми знакомыми, и опять же поддержка мифа, что он на Свалке. Я тоже там зарегистрируюсь для создания алиби.

– А монстра ты не смог завалить, потому что отвык от нормальной Колыбели, – вспомнил он про мой вопрос. – Не важно, сколько у тебя очков характеристик, без соответствующего оружия, без класса и прокачанных навыков. Это тебе не примитивных свалочников пачками укладывать, – ухмыльнулся инопланетянин.

Возможно, Кирси прав, но для себя я бы ещё добавил, что сказывается равномерное распределение характеристик. Да, общая сумма делает меня равным тысячному уровню, но так никто не делает. Если брать, например, только силу и ловкость – основные параметры моего урона, то я всего лишь четырёхсотый. Причём мои «ровесники» к этому моменту имеют прокачанные классовые навыки, которые могут усиливать тот же урон в десятки раз.

В общем, фундамент из характеристик у меня хороший, но на нём нужно ещё что-то построить. И класс у меня, мягко говоря, странный, пока выручает только Дубль.

Бежали мы около часа, пока не нашли хоть какое-то укрытие, чтобы спрятаться и не маячить, притягивая местную живность. Так как у Кирси в сети больше возможности (и меньше цензуры) в плане поиска информации, он вышел в реальность, а я остался его сторожить. Через четыре часа инопланетянин вернулся с новостями.

– Всё не так плохо, как могло показаться. Сакрия – это что-то вроде аттракциона для тех, кому надоело умирать у себя дома. Ну, или кто считает себя достаточно крутым, чтобы выжить в одиночку среди супермонстров, равных полубогам. То, что нас переместило вместе, – жесткое правило Свалки, иначе бы тоже раскидало на разные континенты. Групповое прохождение не предусмотрено. Абсолютно всё здесь тысячного уровня и заточено сугубо на убийство игроков, а не на раздачу опыта или лута. Есть два режима прохождения: экстремальный, когда после смерти появляешься там же, где и в первый раз.

– Считай, как на Свалке.

– Ага. И второй, более простой, – с промежуточными точками возрождения, но он гораздо длиннее и не сказать чтобы легче по факту. В любом случае задача у нас такая же, как и у остальных, – дойти до межпланетного портала.

– А если мы не сможем? – как-то Кирси не затронул этот момент.

– Тут наша ситуация немного отличается от обычных игроков, - замялся инопланетянин. – Они в этом случае всегда могут выбрать возврат домой, а вот мы, пока не дойдём до конца, так и будем случайно возрождаться. Причём уже по отдельности.

– Вот дерьмо! – не сдержался я.

Создатель офигеть как подставил меня. Видимо, он решил не просто избавился от проблемы, а сделал это так, чтоб наверняка. Чтобы персонажа пришлось удалить с гарантией, гад!

– Мда, прости, подставил я нас, – было глупо отрицать свою вину.

– Да ладно, я тоже считаю, что это был единственный шанс. Не обижайся, но не верил я, что ты сможешь убить искин, даже если наберёшь миллион жертв для энергии. Я просто не хотел сдаваться.

Всё инопланетянин говорит правильно. Вот только я и не рассчитывал справиться с Пожирателем только за счёт Искры. И шанс у нас был вполне ощутимый, если бы не вмешался этот надсмотрщик от Колыбели.

– Не сдавайся раньше времени, – удивительно, но инопланетянин был полон энергии, как в первый день нашего знакомства. – Нам главное дойти до первой промежуточной точки сохранения. Я считаю, что вдвоём у нас гораздо больше шансов выбраться и отсюда. Кстати, голый ты, потому что здесь вроде как Прошлое. Появишься в Настоящем или Будущем, и твоя снаряга вернётся.

– Ну да, сейчас только об этом и беспокоиться. Награда тут есть какая-нибудь, кроме того, что можно покачаться на тысячных монстрах?

Хотя надо признать, только ради этого сюда стоит заглядывать в будущем. Всё равно ничего не теряешь, кроме времени и собственной гордости, в случае неудачи. И дело тут даже не в получении опыта ради уровней, а в опыте сражений с сильным противником.

– Наградой является быстрое перемещение в любую другую локацию, если доходишь до конца. Игроки берут с собой модификатор того места, куда хотят попасть. Нас это тоже касается, я тебе дам какой-нибудь из своих, собирал их на всякий случай. Но, может, у тебя есть модификаторы Земли, было бы интересно посмотреть, что там у вас.

Хм, вот, значит, как.

– А если у меня не будет модификатора, когда мы достигнем выхода?

– Не знаю, – совсем по-земному пожал плечами Кирси. – Возможно, круг начнётся с начала, как будто ты только попал на Сакрию. Поэтому я бы на твоём месте не экспериментировал.

Земные модификаторы у меня, конечно, были, и в принципе я мог бы перетащить Кирси на Землю. Но нужно ли это делать? Хочу ли я, чтобы по Земле бесконтрольно шатался настолько сильный игрок? Тем более который однажды уже предал (пусть формально он мне ничего и не был должен). Чью сторону он примет в случае эскалации конфликта, мою – случайного попутчика, или Ноля, готового заплатить очередную сотню тысяч?

– Да, пожалуй, не буду рисковать и воспользуюсь твоей щедростью. Когда меня забросило на свалку, у нас ещё не было известно, зачем нужны модификаторы, – решил я пока отложить решение по Кирси и не говорить про имеющиеся моды. – Кстати, довольно халявский способ прыгать по Колыбели. Вход сюда, как я понимаю, бесплатный.

– Ха, ну, ты скажешь – халявский! А стоимость модификатора? Его по почте не отправишь – только с курьером, который проделывает весь путь своими ногами. Цены на модификаторы с удалённых локаций более чем приличные. Путешествовать по Колыбели вообще дело накладное, хотя разработчиков можно понять. И экономят, сокращая бесполезный трафик, и параллельно делают что-то интересное для игроков. Я тебе уже говорил, что они настоящие гении?

– Да, говорил, говорил, – разработчиков он нахваливал по поводу и без, как будто ему платили за это.

– А ещё здесь можно выбить внеуровневое оружие, – добавил Кирси равнодушно. – Если, конечно, сможешь убить хоть кого-нибудь из местных. И процент выпадения настолько низок, что за всю историю существования локации, его так и не удалось подсчитать. Я знаю только о трёх случаях, когда кто-то выходил с Сакрии с лутом.

– И оно действительно того стоит? – заинтересовался я.

– Известно, что выпадает что-то именно под тебя, под того, кто убьёт монстра. То есть Колыбель буквально генерирует новый вид оружия для конкретного игрока. А по урону оно как самый лучший аналог в игре, – снова стал нахваливать инопланетянин. – Вот, например, тебе выпал меч, значит он будет равен самому сильному мечу среди всех планет, да ещё с дополнительными свойствами конкретно под твои характеристики.

– Да не, враньё, – вот же кварк побери этого инопланетянина, я просто обязан получить это оружие!

– Один из случаев: игрок получил ножи, хотя на Сакрии был с артефактами и магией, – продолжил рассказ Кирси, несмотря на мой показной скепсис. – У ножей кроме запредельного урона была паразитизм-подзарядка маны от тех, кого он ранил. А сам игрок действительно основное время играл с ножами, а магия была второй по силе.

– Круто, – о свойстве забирать ману у противника я даже не слышал.

– Ещё случай: выпал щит, представляешь? Полностью гасил инерцию нападения и блокировал сумасшедшие цифры урона! Третий случай так себе: просто сильный магический жезл. Ну, или хозяин особо не распространялся о подробностях.

– Ха, я бы тоже не распространялся, причём даже о самом его факте наличия.

Общаясь так, мы снова шли в произвольном направлении. Никаких ориентиров не предусмотрено, пока не набредём на первую точку сохранения. Там уже будет проще хотя бы морально, но и только. Следующую точку также придётся искать. Она и все последующие, вплоть до Выхода, по словам Кирси, формируются динамически. С каждой новой сложность прохождения увеличится на порядок. Так, по крайней мере, узнал инопланетянин в сети.

Пока же мы успешно избегали встречающиеся опасности в основном благодаря мне и ускорению. В кои-то веке пригодился когда-то полученный в награду навык Связь. С его помощью мы могли свободно общаться, независимо от расстояния. Обычно я на ускорении уходил вперёд и с помощью навыка корректировал движение Кирси.

– Вижу игрока. Тут, вообще, как с этим? Опасно идти на контакт, нет? – сообщил я напарнику, увидев воина семисотого уровня, обвешанного оружием и артефактами.

– Вроде как принято помогать друг другу, но и нет каких-то правил, запрещающих убить любого встречного. Но дело не в этом, с нас брать особо нечего. Как ты думаешь, если здесь кто-то встретит двух голозадых низкоуровневых чудиков, как скоро эта хохма появится в сети? – обрисовал картину Кирси.

– Не знаю, но я понял, о чём ты. Любые контакты ставят крест на легенде, что мы на Свалке. Только кому мы сдались?

– Здесь работает видеозапись игрового процесса, я тебе гарантирую, что на какое-то время это станет популярным новостным событием просто из-за комичности ситуации.

Мда, вид мы с Кирси и вправду имеем специфический. Оба в одних трусах, он с копьём, а я с мечом.

– Понял, буду обходить их так же, как и монстров.

Хотя с последними всё равно приходилось сталкиваться. Ну, как приходилось… Если я видел хотя бы призрачный шанс на победу, то доставал Кирси уговорами попробовать, и мы нападали сами. Пока безрезультатно.

Самым запоминающимся монстром был осьминог, покрытый чем-то вроде чешуи, и с маленькими зубастыми пастями вместо присосок. С ним я был максимально близко к убийству, но всё равно не осилил. Получалось обрубать только подвижные, тонкие части щупалец, вводя монстра в настоящее остервенение, но не больше.

Видя, как я пробую на меч каждого нового мутанта, Кирси уже жалел, что заикнулся о выпадающем супероружии. Тем не менее инопланетянин участвовал в каждой новой попытке.

Самым сложным было, когда кто-то из нас выходил в реальность. Тогда оставшемуся приходилось тащить персонаж товарища на себе. Принцип безопасности здесь был почти таким же, как на Свалке: главное не останавливаться. Пока мы были в движении, то могли как встретить кого-нибудь, так и пройти спокойно большой отрезок расстояния. Но когда останавливались надолго, то по наши тушки гарантированно выходило очередное порождение игровой мутации.

И если мне благодаря ускорению удавалось именно избегать встреч, то Кирси натурально убегал. Ему хватало характеристик, чтобы соревноваться в скорости со всеми встреченными мутантами. Про игроков я даже не заикаюсь, те просто не успевали ничего заметить. И вот такого монстра в теле игрока запустить на Землю? Нет, нет и ещё раз нет!

В реальности я с жадностью наблюдал, как уменьшается оставшееся доступное пространство на корабле. В Колыбели начался настоящий бум на заработок гало. В основном это была торговля с другими планетами, которые скупали у нас за копейки даже какие-то обычные крафтовые материалы. Для них было дешевле заплатить землянину тысячную гало за тонну драгоценного металла, чем у себя на планете десятку за несколько килограммов.

С одной стороны, обидно, что наше время стоит настолько дешево относительно уровня жизни в остальной вселенной. Но с другой – это хоть что-то, хоть какой-то способ получения галактической валюты для тех, кто сконцентрировал свои усилия на игре.

К общему марафону «успей набить монет и купить что-нибудь интересное» присоединилось и государство. В тюрьмах ввели способ отбытия наказания в виртуальной реальности при условии, что заключённый будет играть на Свалке (отправка за счёт государства). В зависимости от заработанной суммы гало на момент отбытия корабля, будет снижен срок заключения. Вплоть до полной амнистии. Надо ли говорить, что отказавшихся не было, а наклепать дешёвых модулей погружения для государства не составило труда.

Даже если каждый из ЗК сможет за всё время добыть только по одному гало, это будет пятьсот тысяч! Полмиллиона гало, и это только в России, а есть ещё Америка с её двумя миллионами в тюрьмах, и остальные страны. То-то я удивлялся, почему курс межпланетной валюты перестал расти, несмотря на спрос. Сейчас на открытом валютном рынке, наверное, участвуют только обычные люди, у больших «игроков» есть свои источники гало. Я с моими тридцатью тысячами на их фоне выгляжу просто жалко.Что, впрочем, не мешало мне просматривать торговые площадки на ретрансляторе. Как выяснилось, насчёт покупки медицинской капсулы я сильно погорячился. Максимум, на что мне хватало денег, – это нейросеть второго поколения, цены на которую начинаются от тридцати тысяч.

От импульсивной покупки останавливало несколько моментов. Пусть я установлю нейросеть и, несмотря ни на что, останусь в живых. Но как мне потом объяснять её происхождение? А объяснять придётся, засветился я настолько, что ко мне приставили персонального менеджера осбшника. Наличие самой нейросети покажет первый же таможенный контроль.

– Кварк вас побери! – больше всего расстраивала именно стоимость. Нейросеть хотелось, но не ценой всех моих денег.

– Чего ругаешься? – сзади подкралась Лена посмотреть, что уже несколько часов вызывает у меня такие эмоции.

Да, дома у нас произошли небольшие изменения. Если раньше мы использовали только личные модули погружения, то сейчас у нас появилась приставка квантовой связи, раздающая wi-fi сигнал на обычные устройства. Ввиду определённых изменений в Ленином здоровье, ей пришлось отказаться на некоторое время от модуля и погружений. Это, кстати, тоже служит серьёзным стопором от одномоментной траты всех имеющихся денег.

– Смотрю на цены и ужасаюсь, да ещё при текущем курсе, – показал ей таблицу с переведёнными ценниками на рубли. – Это просто жесть какая-то.

– Я надеюсь, ты не покупаешь сейчас гало, типа инвестируя? – характером моих доходов Лена обычно не интересовалась, за что ей огромное спасибо.

– Вообще нет, но выглядит это вполне логично. Не похоже, чтобы курс собирался падать, – открыл я страничку с графиком роста.

– Ты что, это только пока! Представь, что будет, когда корабль уже полетит к нам, а все эти зомбофермы так и продолжат работать! Кому эти гало будут нужны, по крайней мере, в таких количествах?!

– Ну… Э… – замер я с открытым ртом, пытаясь найти ответ, и не находил его.

В голове пронёсся вихрь мыслей, логических цепочек и выводов – Лена была права. Когда «магазин» закроется, гало потеряет свою сиюминутную востребованность. Государства и корпорации продолжат накапливать галактическую валюту к возможному следующему кораблю, но скупать по баснословным ценам у населения точно перестанут. Как бы не получилось так, что гало не просто упадёт в цене, а обвалится в десятки раз.

Чтобы убедиться в предположении, стал искать такую специфическую вещь, как опционы на покупку и продажу. На биржевых рынках можно купить и продать что-то по фиксированной цене на долгий срок вперёд. Например, урожай, который ещё даже не вырос, но по сегодняшним ценам.

То же самое я пытался найти относительно гало и не ошибся: на рынке торговались опционы на продажу гало по цене в два раза ниже текущей. Это значит, что продавец уверен, что цена упадёт. Примечательно, что опционов на более дорогой курс гало не было совсем. То есть народ уверен, что падение произойдёт, мнения разнятся только в его степени.

– Вот же засада, – посмотрел я задумчиво на Лену. – Как ты до этого додумалась?

– Да клановые сводки… – неопределённо отмахнулась девушка. – Я же всё-таки ещё член правления! И планирую вернуться к активной игре, между прочим!

В последнем заявлении слышалось больше слепой надежды, чем уверенности, но я не стал расстраивать Лену своими комментариями. Скоро на долгое время её внимание будет занято совсем другим.

– Знаешь, ты мне рассказывай периодически, что там ваши ещё говорят. Очень, знаешь ли, интересно.

– Пфф, – посмотрела она на меня, весело скорчив надменную рожицу. – Почему, думаешь, я пошла в начальники, а не как некоторые, особо одарённые, в обычные боевики!

– Признаю, признаю твою гениальность! – поддержал я игру, и мы надолго отвлеклись от обсуждения.

Зомбофермами, кстати, Лена назвала трудовые клубы в слаборазвитых и перенаселённых странах. Там вместо заключённых на арендованных модулях работают обычные люди за обычные деньги. Это уже кормушка корпораций, и они подошли к заработку с большей выдумкой. Поток виртуальных гастарбайтеров через Картис хлынул не на Свалку, а в другие миры.

У этих работников не было страха потерять свой персонаж (потому что не такой уж он и свой). Прокачанные по экспресс-программе на клановых полигонах, они получали устоявшиеся проверенные классы, и покоряли фарм локаций чужих планет. Космические исследователи нового века, работающие за еду.

Глава 2

– Святая вселенная, наконец-то! – мы с Кирси повалились на каменный круг.

Заветная точка сохранения – плоская каменная площадка около трёх метров в диаметре. Она просто «была» посреди выжженной пустыни. А наши босоногие следы в вулканическом пепле правдоподобно создавали иллюзию, что мы первые её посетители. Хотя не исключено, что так оно и было, другие игроки нам встретились только дважды, и то в самом начале. К слову, это уже второе сохранение, работа в паре позволяла нам безопасно передвигаться круглые сутки.

– Слушай, вот мы во время выхода в реальность таскаем друг друга на себе. Но как спасаются обычные игроки? – пришел мне в голову логичный вопрос.

– Никак. Смысл Сакрии не в быстром перемещении игроков между локациями, а в том, чтобы сохранять иллюзию такой возможности. Нет порога вхождения для желающих, уровень монстров формально не такой и высокий, амуниция не выпадает при смерти бесплатно. Но разве ты видишь здесь очередь из желающих по-быстрому перемахнуть через полвселенной? Нет, потому что на локальных порталах зарабатывают все, даже сами игроки в качестве местных администраторов. Не говоря уже о самой Колыбели. В сети полно рекомендаций наподобие «Как быстро пройти Сакрию», «7 шагов по Сакрии к своей цели», «Быстрые путешествия для всех». А ещё эти мифические случаи с получением оружия, про которые я тебе рассказывал. Сделано всё, чтобы создать впечатление доступности услуги, которая должна быть в игре. Её отсутствие расценил бы как ограничение гарантированных виртуальных свобод. Не будь её, игроки не просто взбунтовались бы, нет. Они бы засудили корпорацию, вытребовав такую возможность, но уже на своих условиях.

Всю эту тираду Кирси выговорил как будто в трансе, уставившись взглядом в одну точку.

– Ничего себе, ты выдал.

– Да, прости, – очнулся он. – Прохожу обучение, и сейчас в очереди база знаний по аналитике. Прорывается иногда такое, что сам удивляюсь.

– И я так смогу, если изучу? – то, что он выдал, было очень круто.

– Не совсем. В ней только методы, позволяющие делать выводы по материалу, в котором ты уже компетентен. В моём случае это специфические стороны Колыбели.

– Всё равно интересно.

– Не могу не согласиться с тобой, только вот стоимость у базы… Даже не буду говорить, чтобы тебя не расстраивать. Мне она досталась в стартовом пакете колониста с подписанием десятилетнего рабочего контракта. Хы-хы-хы, – глупо засмеялся инопланетянин. – Думали, что я не соглашусь на такой долгий срок, и бонусом запихали всё, что только можно. Хы-хы-хы.

– Круто у вас там, наверное! – не то чтобы я завидовал, но вся эта колониальная романтика притягивала.

– А разве у тебя не так же? Неразвитая удалённая планета, отсутствие цивилизации, отсутствие регулярного сообщения с центральными мирами, – инопланетянин просто лучился сарказмом.

– Очень смешно. Мне, знаешь ли, никто не предлагает бесплатно дорогие базы, только поработать.

– Зато ты и не ограничен коллективом в десять тысяч человек. Ты думаешь, почему сюда никто не рвётся, несмотря на все возможные бонусы?

– Ну, ты же почему-то рвался.

– При ежемесячной плате за кислород единственное, о чём мечтаешь, так это иметь возможность свободно дышать. Похоже, на перенаселённых шахтёрских базах специально создают такой психологический климат, чтобы те, у кого появлялась возможность их покинуть, улетали не в один из центральных миров, а на какую-нибудь девственную планету. С одной стороны, это способ держать в подчинении тех, кто живёт на пустотных станциях, а с другой – отлично мотивированная рабочая сила для освоения новых миров. Причём эти рабочие сами стремятся в новые колонии. Не нужно тратиться ни на их поиск, ни на доставку. Ещё и своеобразный фильтр профпригодности: смог заработать и вырваться с шахтёрских астероидов, значит не дурак и будешь хорошим колонистом.

– Опять база, да? – Кирси явно глючило анализировать каждую затронутую тему.

– Всё, всё, я завязываю, – потряс он головой. – Видимо, так будет до тех пор, пока я всю свою жизнь не переосмыслю, аж страшно.

В отличие от всего окружающего, камень под нами приятно холодил. Сакрия была жаркой настолько, что мне периодически приходилось подлечивать себя. Кирси же хватало его сумасшедшей регенерации от перекаченных характеристик. Но моральная усталость от того, что постоянно горишь, всё равно накапливалась. Поэтому мы просто лежали и наслаждались прохладой, не торопясь дальше.

– Я тут ещё кое-что понял, – неуверенно заговорил Кирси. – Насчёт наших заданий на побег со Свалки.

– Ну говори уже, – видимо, мне ещё много чего предстоит выслушать в ближайшее время, и сопротивление бесполезно.

– Чем слабее игрок и его «прицеп», тем проще задание на побег. Случай, когда на это понадобилась всего неделя, произошел с игроком, который вообще не прокачивался и не тащил никого за собой. Ты, Ловец, сам по себе сильный игрок, поэтому и твоё задание было таким жестким. Не знаю никого, кто бы зашел так далеко. Но даже со своей редкой мотивацией ты не справился без помощи. По моему первому заданию и так понятно: я собрал слишком много очков характеристик и получил соответствующего противника. Но и новое задание, которое ты каким-то образом поменял, было на грани невозможного. Получается, что даже если ты прокачиваешься обычно, не повышая запредельно уровень, то Свалка всё равно тебя не отпускает. Всё ради баланса, чтобы такие игроки, как мы с тобой, не появлялись в стандартной Колыбели. Фух, всё, – выдохнул он в конце, как будто избавился от тяжелого груза.

– Звучит правдоподобно. Слушай, – неожиданно пришла мне идея, как воспользоваться способностью инопланетянина. – А можешь проанализировать мне ситуацию, я вводную накидаю. Проверишь свой навык на новой информации, а не только на той, что тебе уже известна.

– Хм, давай попробуем, но за результат не ручаюсь.

– Есть удалённая планета, на которой восемь миллиардов людей и на которой свои деньги, не гало. Гало вообще не используется для внутренних расчётов, но они нужны для покупки технологий на ретрансляторе. Получать гало население может только в игре, что в принципе и делает.

– Оооо, как у вас всё плохо. Пожалуй, у меня в колонии действительно повеселее, – перебил инопланетянин, на что я только отмахнулся.

– Не сбивай с мысли. Изменилось всё, когда стало известно, что к нам собирается прилететь транспортный корабль и привезти любой купленный товар. Курс сразу взлетел, все засуетились насчёт заработка гало. С добычей на Свалке народ уже немного освоился. Портал с другой планетой нормально работал, и через него тоже потекли деньги. В общем, все смотрят с оптимизмом.

– Это же отлично, разве нет?

– Да, но мне тут подали идею, что, когда корабль отправится к нам и потребности в гало не будет, курс не просто упадёт, он рухнет. Ведь мы не используем гало для расчётов между собой. Раньше они были нужны только тем, кто хотел приобрести какую-нибудь технологию на ретрансляторе, а население ничего не покупает за гало. Наоборот, мы стараемся получить эту валюту, чтобы обменять на свои деньги. Сейчас для обычных людей даже один гало – это целое состояние, на которое можно безбедно прожить год.

– Вот же вы везучие! – эмоционально воскликнул Кирси.

– Ну, как посмотреть, – не то чтобы я был не согласен с инопланетянином, жизнь на земле действительно довольно хороша. Но не в контексте обсуждаемого вопроса.

– Другой корабль будет? Когда? – уточнил тот.

– Не знаю. Не понятно, с чего вдруг они этот-то отправляют.

– Мне надо подумать, я пока процессом не особо управляю в полной мере, чтобы с ходу получилось. Но кое-что могу тебе сказать сразу: худшее, что с вами может случиться, – это наплыв разумных с других частей вселенной. Даже самый нищий Гражданин будет у вас жить, как правитель, но согласятся на это именно что отбросы. Вас спасает только запредельная дороговизна перелёта.

– Действительно так дорого? – в голове устоялся факт, что это «долго», но и только.

– Очень. Почему, ты думаешь, мне пришлось... Ну... Поступить так с тобой? Мало того, что надо платить экипажу, который болтается в пустоте несколько лет. Так за такой продолжительный рейс расходуется ресурс многих деталей. Фактически после длительного полёта туда-обратно судно встаёт на капитальный ремонт, а это всё деньги. Малые суда ещё ладно: скорость больше, детали меньше. Но с транспортниками это выливается в серьёзные суммы.

– А как это было у вас на астероидах? Добытое окупало доставку?

– Нет, что ты. Мы сами частично перерабатывали руду и отправляли уже готовые материалы, пусть и плохого качества. Слитки в космосе сваривались в огромные монолитные куски, и прямо к ним цеплялись одноразовые двигательные системы, идущие на конкретный маяк получателя. Такой кусок метала мог лететь очень долго, до десяти-пятнадцати лет. Но так как отправки регулярные, это не замечается.

Я оставил Кирси переваривать информацию, а сам всерьёз задумался: с чего такая щедрость со стороны Колыбели. В то, что корпорация решила отправить дорогостоящий рейс, только чтобы устранить одного землянина, верилось с трудом. Впрочем, им ничего не мешает совмещать, и может, я не один такой «счастливчик», которому суждено «замолчать».

– Ну, слушай, – где-то через полчаса отмер Кирси. – Всё будет так, как ты говоришь, и не так одновременно: корабль улетит, и курс пойдёт вниз. НО! Гало нужно вашим корпорациям и управляющим структурам, а получить их вы можете только в игре. И это, я тебе скажу, жестоко! Велика вероятность, что у вас в обществе произойдёт специализация на Колыбели (Да уже происходит, – добавил я про себя). В основном в игре люди тратят деньги, вы же станете профессионально их отнимать. Подумать только, целая планета, живущая за счёт Колыбели! Даже с аналитической базой не представляю, во что это может вылиться в будущем. Но сейчас низкий гало не выгоден никому. Иначе игроки перестанут добывать его в игре, и вам как минимум не на что будет покупать технологии. Скорее всего, курс будет долго лихорадить вверх-вниз, причём в широком диапазоне. Снижение курса будет провоцировать его спрос среди обычных людей и покупку ими как минимум нейросетей и медицинских услуг. Я, кстати, уверен, что это не последний рейс, и как раз с новыми отправкам курс будет расти. Со временем эти колебания утихнут и придут в некий коридор стабильности. Но может произойти ещё что-нибудь, или внутренние экономические влияния и так далее, в общем, ты понял.

– А что делать, если есть небольшая сумма? Обменять их на местную валюту или оставить в гало?

– Поставить нейросеть, ради всего разумного! Серьёзно, Ловец, не обижайся, но ты как инвалид.

– Да не могу я. Денег мало, и вопрос в том, как их не потерять.

– Первого-второго поколения сети я, конечно, не буду тебе советовать, надо хотя бы третьего, – не обратил внимания на мои слова Кирси.

– Первого и не предлагают, но почему не советуешь вторые? – естественно я заинтересовался. Информации с нашего ретранслятора про нейросети мало, и мнение Кирси могло быть полезным. Ещё на Свалке я пытался расспрашивать про это клонов, но они совсем были не в теме: «У нас третьего, нам норм».

– Стоп, почему не предлагают? – инопланетянин даже приподнялся с каменной поверхности.

– Откуда я знаю, в продаже начинаются только со вторых.

– А, ну да, первая же обычно и не продаётся, – задумался Кирси, и лёг обратно. – Её ставят бесплатно тем, кто не смог оплатить хоть что-то приличное. Понимаешь, первое поколение и даже второе – это тупиковая ветвь.

– Я примерно в курсе: первое даёт увеличение природных возможностей до десяти процентов, второе – до двадцати и так далее. Ну и что с того? Какая разница, на сколько увеличатся мои возможности – на десять процентов или на пятнадцать, если я не могу купить ни то, ни другое! – гнул я свою линию «бедного».

– Да дело не в приросте твоих возможностей, у всех они, действительно, плюс-минус одинаковые, если выбираешь между соседними поколениями. И лишние десять процентов не сделают тебя счастливым, но вот импланты могут!

– Аха, очень смешно, – я даже невольно улыбнулся. – О чём ты? Где я и где счастье? Я у тебя спрашиваю, как мне сохранить свои копейки, а ты мне про импланты.

– Но так будет не всегда! Подумай, пару лет назад ты о нейросети мог только мечтать, я же это помню! А сейчас у тебя есть реальная возможность купить её, пусть тебе это пока и не по карману. Но что будет ещё через два года? А через десять лет?

– Но нейросеть ведь вроде можно менять?

– Ага, в официальном представительстве Нейрокорпа и за двойную стоимость. Уверен, что они прилетят к вам, чтобы обслужить целого одного клиента? Это установку можно делать в стандартной медицинской капсуле, а замена – сложная процедура. Поэтому я и говорю, что первое и второе поколения – это тупик! На самом деле даже третье поколение не самый хороший выбор, но на него хотя бы полно недорогих имплантов, которые можно собрать под конкретную задачу. Или, например, купить недорого топовые б/у импланты на третью, и это будет в разы дешевле, чем четвёртая, а по характеристикам процентов на тридцать лучше. Поэтому третье поколение до сих пор живо. И самих сетей много видов, и имплантов на любой вкус и кошелёк.

– Слушай, – вспомнил я давнишнее бредовое обсуждение с клонами, – а правда, что с мертвеца можно снять рабочую нейросеть?

– Правда, – помрачнел лицом инопланетянин. – Мозг растворяют до жидкого состояния вместе с вросшими нанитными нитями. Остаётся только программный блок и контактные группы. Их заправляют новыми нанитами, и нейросеть готова. У меня стоит именно такая, пятого поколения.

– Ясно, – по его изменившемуся голосу я понял, что тему лучше не развивать.

На точке сохранения хорошо, но придётся отрывать себя от спасительной прохлады. Нам нужно убраться подальше отсюда, пока не появились другие желающие остудиться. Пусть вероятность этого мала, зато «закон подлости» коварен и всеобъемлющ. Уж кому, как не мне, об этом помнить.

– Пойдём, – стал я поднимать Кирси. Только его мучения хоть как-то оправдывали мои. – Надо идти.

– Да, да, – стал подниматься и инопланетянин. – Ты знаешь, я тут подумал, возможно, наше положение не так уж и плохо. Вторая точка попалась слишком быстро, так не должно было быть. Скорее всего, местный искин подыгрывает нам, потому что мы здесь вроде как не по своей воле.

– Было бы хорошо, – с недавних пор его «я подумал» приобрело особый смысл.

И нам, действительно, необычайно везло с монстрами. Они не нападали на нас сами и не преследовали в случае столкновения. Все наши бои происходили сугубо по моей вине.

Имея теперь направление каждой следующей точки, мы за несколько дней добрались аж до седьмой. Местность сменилась на острые, как стекло, и утопленные в лаве, осколки скал. Никаких троп, естественно, не было, и, неудачно оступившись, можно легко превратиться в новый экспонат энтомолога. Тут мы и встретили первого монстра, который оказался нам по силам. Точнее мне.

«Лавовый Паук» и был чем-то вроде земного паука, живущего в лаве, буквально. Размером с крупную собаку, тысячного, как и всё в этом месте, уровня. Быстрые, опасные своими острыми лапами, эти твари внезапно выпрыгивали из текущего рядом лавового ручья и атаковали.

Для Кирси они не представляли опасности, так как не моли пробить его шкуру, но и он был против них бессилен – не хватало скорости. Со мной же было диаметрально противоположно: меня пауки могли легко убить, но скорости уже не хватало им. Более того, моего урона оказалось достаточно, чтобы отрубать их острые как бритва конечности, а ускорение в принципе позволяло это делать. Добить безлапую беспомощную тушку монстра не составляло труда ни мне, ни инопланетянину.

Каждый раз, несмотря на отсутствие системной информации об этом, я проверял лут на убитых. Ну, и конечно, радовал впервые за долгое время растущий уровень Дубля.

– Ну, ты чего, Кирси! – упрашивал я его, чтобы отклониться от маршрута в сторону ближайшего вулкана. Именно оттуда брали своё начало лавовые потоки. – Когда ещё выпадет такой шанс?

– В любое время, когда захочешь сюда попасть. Не могу сформулировать почему, но мне не нравится эта идея. Местный искин может решить, что мы не случайные здесь пассажиры и включить условия, как у остальных.

– Давай при любом негативном исходе я отдаю тебе свои эликсиры характеристик!

– Да не нужны мне твои эликсиры. И угораздило же рассказать про это дурацкое оружие?

В итоге моего нытья Кирси всё-таки согласился. В боевом порядке: он идёт первым и агрит живность на себя, а я за ним добиваю её, мы стали двигаться в сторону кратера. Пауков становилось всё больше, но я уже приноровился к однообразному поведению членистоногих.

Этот тип монстров был как будто специально заточен под меня. Абсолютно не восприимчив к магии, он бил только физическими атаками, но и сам был к ним уязвим. Если бы не скорость пауков, то и Кирси с ними легко бы справлялся. Но в этом и было дело: даже с его характеристиками инопланетянин проигрывал членистоногим в этом параметре, а я – нет. Мне хватало не только урона, но и ускорения.

Заходя всё выше, мы стали сталкиваться с тем, что за один раз из лавы появлялось уже по пять-шесть пауков. Кирси приходилось, крутя копьём, отвлекать всё внимание на себя (и даже наносить урон), пока я выбивал их по одному. Такой тактики нам хватило, чтобы дойти до самого жерла.

– Знаешь, я даже не жалею, что согласился. Интересно, что будет там, – кивнул он в сторону кратера.

Не знаю, как здесь, а на Земле в паучьем гнезде обычно много, очень много пауков, поэтому я ничего хорошего не ожидал.

– Тогда пойдём и посмотрим.

Подобравшись к кромке кратера, мы увидели озеро лавы, в центре которого торчала макушка «Матки Лавового Паука». Она была такого же тысячного уровня, но больше походила на всех тех монстров, что мы обычно встречали здесь. Огромная и страшная.

– Ну что, пробуем? – с надеждой посмотрел я на Кирси.

– А что мы теряем, кроме инъекторов на огромную сумму? Пошли уже, зря что ли сюда добирались.

Забравшись внутрь и подойдя к береговой линии, если так можно сказать про лаву, Кирси подобрал камень покрупнее и запустил им в монстра. Сила попадания была такова, что от удара по кратеру разнеслось эхо.

– РКАААА, – взревела матка и, поднимая фонтаны лавы, стала двигаться в нашу сторону.

Ещё парой мощных бросков Кирси поддержал интерес монстра, пока мы отходили на удобное для схватки место. Ближайшая скальная щель, где не развернуться огромному пауку, отлично для этого подходила.

Выманиванием участие инопланетянина в битве и ограничилось, под удары этой махины он уже не рисковал подставляться. А я действовал по отработанной схеме: сближение на ускорении и нанесение урона по отдельно взятой конечности. Дело шло медленно, но всё-таки шло, и паучья матка наконец-то лишилась всех своих лап.

Перестав быть такой резвой, она всё ещё оставалась опасной своими хаотичными конвульсиями и острыми обрубками. А ещё эти конвульсии стали целенаправленными и толкающими её к жерлу вулкана. Причём чем больше я наносил урона, тем активнее паучиха стремилась попасть обратно в лаву.

Просто остановить её мне было не под силу, своими ударами я мог только скорректировать её движения. Когда матка почти достигла своей цели, взобравшись на кромку жерла, мне показалась отличной идея сбить её к подножью и там уже спокойно добить. Метя мечом не столько в саму паучиху, сколько в камень под ней, я добился желаемого. Искромсанная мною порода не выдержала веса паучихи и обрушилась, увлекая за собой монстра.

– Проще простого, – я вернулся к инопланетянину, чтобы спуститься вместе.

– Стой, надо осторожней, – остановил он меня. – Там игроки.

– Игроки? Во множественном числе? – ладно бы ещё один, но несколько – было очень странным для этого места.

– Мой лут! – приблизившись, мы увидели, как два игрока добили паучиху. – Кирси, там что-то выпало!

Я чётко видел системный маркер рядом с тушей, в которой ковырялись чужаки. Мне нужно всего лишь подскочить к ним на ускорении.

– Нет, стой! – успевает инопланетянин перехватить меня, буквально прыгающего вниз.

– Да там лут, я же говорю тебе! – я стал вырываться, чтобы скорее забрать выпавшее супероружие.

– Послушай, послушай меня! – хватка Кирси была настолько сильной, что мне ничего не оставалось, как сделать то, что он просит.

– Если ты сейчас спустишься туда и подберёшь свой лут, это, возможно, будет последнее, что ты сможешь сделать своим персонажем в Колыбели! Мы прижали слишком серьёзных парней, и сам ты натворил столько, что просто так нас в покое не оставят! Я думал, ты понимаешь это. Враньё, что мы всё ещё на Свалке,– единственная наша защита! Можешь сменить ник, внешность, да что угодно, но у тебя слишком приметные способности, чтобы просто затеряться. Если ты выйдешь сейчас к ним – нам обоим лучше вообще не высовываться с Сакрии. Я хочу делать дела в Колыбели, а не бегать от бесконечных охотников за головами!

– Делать дела, – передразнил я чешуйчатого, просто чтобы что-то сказать. Он был тысячу раз прав, хоть мне и не хотелось этого признавать. Расстояние между мной и лутом было слишком большим, чтобы я успел всё сделать на ускорении. Я понимал это так же, как и Кирси, но не хотел принимать.

– Это оружие даже не личное! – отпустил он меня, видя, что его слова подействовали. – Ты можешь потерять его, как любое другое, разве оно стоит того? Те три игрока, про которых я рассказывал, думаешь, они используют своё оружие с Сакрии? Ха! Бегают по монстрам с обычными дешевыми железками.

– Хорошо, хорошо, ты прав! Просто мне пригодился бы хороший меч. Не то чтобы мой трансформер плох, но... Но что-то стоящее под мою специфику я вряд ли найду, это был шанс.

– Святая Вселенная, Ловец! Да в Колыбели уже столько разного оружия, что никому и в голову не придёт ради него бегать за местными монстрами. Это же расходный материал, думаешь, я останусь со своим копьём, когда мы выйдем отсюда? Я даже не буду ближником, хватит с меня! Куплю какой-нибудь лук или стану магом, с нашими характеристиками можно использовать всё, вообще что угодно!

– Может ты и прав, Земля теперь в принципе открытая локация.

– Именно! И ты сможешь этим воспользоваться, но только если тебе не придётся скрываться и прятаться!

– Хорошо, хорошо, я понял. Давай сделаем это, давай выйдем уже из этого дурацкого места назло всем!

Конечно, я не поддался на уговоры Кирси, убедило меня другое. Если даже он не хочет афишировать свой побег со Свалки, то что говорить обо мне. И что у него там за «дела» после стольких лет на Свалке, можно только догадываться, главное, чтобы они не пересекались с моими.

Ещё через два дня мы уже стояли на нашей десятой по счёту точке сохранения. Тот же прохладный камень, та же испепеляющая жара за её пределами. Но появилось приятное дополнение в виде служебного сообщения.

«Выберите пункт назначения:»

«Модификатор»

«Исходная локация»

– Ты всё-таки хочешь рискнуть? – Кирси явно не одобрял моё решение выбрать второй пункт.

– Да. Я, конечно, возьму твой модификатор, на случай если меня выбросит сюда же, на начало дистанции. Но если прыгну на твою планету – не знаю, смогу ли потом добраться до дома. А если и смогу, то сколько на это понадобится времени?

У инопланетянина совершенно случайно оказалось два одинаковых мода, один из которых он и предлагал, что меня убедило в правильности своего решения не звать Кирси на Землю. Что прокачалось у меня на Свалке лучше всего, так это паранойя.

– Я уже устал от всех этих странных локаций, от искинов, которым от меня что-то надо, от неубиваемых мобов. Я просто хочу пройтись по данжам, выполнять дурацкие задания, прокачиваться, как обычный игрок, с другими обычными игроками, – говоря это, я совершенно не лукавил.

– Я уверен, что у тебя всё будет хорошо, – улыбнулся инопланетянин.

– До связи.

Его внимание скользнуло в интерфейс, и персонаж КирсиТи исчез с каменного круга.

Пф, естественно, хорошо, я же не собирался рисковать со вторым пунктом и просто использую земной модификатор. Кто знает, может, он догадался, что я не хочу его брать с собой. В любом случае пора и мне:

«Модификатор выбран. Цель назначения – Земля»

Мир мигнул чёрной загрузочной областью.

«Процесс переноса: 0,01……%»

«Процесс переноса: 0,02……%»

«Процесс переноса: 0,03……%»

В отличие от всех моих предыдущих прыжков, этот прогрессировал гораздо быстрее. Похоже, что уже через несколько часов я буду в земной Колыбели! Хоть в происходящее и верилось с трудом (я уже на автомате ждал чего-то плохого), меня переполняли чувства предвкушения, избавления и радости. Я и не подозревал, как соскучился по игровой Земле и персонажам соотечественников. По актуальным разговорам о происходящем, по спорам, что лучше – Прошлое или Будущее, по большеглазым эльфийкам.

Чтобы остановить этот поток ностальгирующих мыслей и не изводить себя ожиданием, включил режим обычного сна. Когда будильник заставил меня проснуться, обнаружил перед глазами мигающее системное сообщение.

«Процесс переноса: 100 %»

За которым виднелись три тропинки, такие знакомые и давно мною забытые.

– Собрались, собрались! – невероятно, но я испытывал такое же волнение, как в первый раз. – Ладно, не будем оригинальничать и пойдём в Прошлое, тем более у меня кое-что есть на продажу.

По заросшей грунтовой тропе шагаю во тьму, миг падения, и нахожу себя в незнакомом помещении. Небольшая, квадратов пятнадцать, комната, уставленная старой неказистой мебелью. Широкий рабочий стол, несколько кресел, шкафы по периметру, заполненные толстыми книгами. И всё это покрыто сантиметровым слоем пыли, от которого я тут же закашлялся. Обстановка кажется очень знакомой, но я не помню, чтобы сохранялся в чём-то подобном.

Внешний мой прикид вполне гармонировал с окружающим: стартовая одежда новичка и всё. Надо бы как-то умудриться и перетащить своё доисторическое барахло из Будущего. Или оно уже устарело так же, как моё оружие? Вспомнив про меч, спохватился посмотреть в инвентаре эликсиры.

– Отлично! – всё было на месте, и это не могло не радовать.

Выглядел я, конечно, подозрительно, но не настолько, чтобы не выходить совсем, мало ли как можно потерять всё снаряжение. За дверью был коридор, наполненный человеческими голосами, разговаривающими на русском. Он вывел к крошечному фойе со стойкой, НПС-служащим и парой игроков.

– Ещё один бедняга, – прокомментировал моё появление один из игроков.

– Ну, если возродился здесь, значит, не такой уж и бедный, – усмехнулся второй и тут же вернулся к портье. – Сколько можно ждать? Вы точно не пропустили нашу очередь?

– Точно не пропустил, господин. Номера освободятся через четыре минуты, – вежливо ответил тот.

– Да ладно... – не поверил я появившемуся предположению и вышел на улицу.

Зданием, где я появился, оказалась гостиница, моя гостиница! Купленная в незапамятные времена перед открытием межмирового портала, и за которую я так и не рассчитался с друзьями. Те же отвратно желтые стены с отваливающейся краской, растрескавшаяся входная дверь и светящаяся зелёным магическим неоном вывеска «У Баако».

Правда, появилось и отличие. Одно. Когда я последний раз выходил отсюда несколько лет назад, здание было в три яруса высотой. Сейчас же над обшарпанным фасадом и старой вывеской поднимался шпиль новых этажей! Моя гостиница превратилась в натуральный небоскрёб, небоскрёб в магической локации!

– Господи, как?! – я стоял уставившись вверх, пытаясь эти этажи сосчитать.

– Привет-привет, давно не виделись, – раздался в голове надменный женский голос.

Глава 3

Нетрудно догадаться, чей голос заставил меня вздрогнуть и медленно обернуться в сторону храма. Красный кусок камня всё также мерно вращался между мечей, загораживая собой часть неба. То, что Кровавая Луна обратила на меня внимание, не удивило, нет. Это буквально заклинило мой мозг, ведь прошло уже столько времени.

– Эээ, привет, здрасьте, приветствую! Да, приветствую! – наконец-то определился я с обращением. Это только на первый взгляд может показаться ерундой. Сейчас я для богини никто, и не хотелось бы заиметь на ровном месте проблемы с репутацией.

– Фи, а чего так официально? – не оценили моего почтения.

– Ну, так великая Кровавая Луна, богиня Земли, – аккуратно заметил я.

– Дааа брось, первый модератор как первая любовь – никогда не забывается, – голос Луны был полон романтики, но меня не покидало чувство, что она издевается.

– У меня вроде ничего не получилось с модераторством...

– Какие твои годы, – хихикнула она. – Всё, пока. Дела, знаешь ли.

– И что это сейчас было?

Никаких служебных сообщений при общении, никакого задания или хотя бы комментария о произошедшем. Прямо как будто и не возвращался со Свалки. В любом случае и без вздорного искина есть о чём подумать, например, что делать дальше.

Ник мой спрятан, но, даже если открыть, вряд ли кто-то в современных реалиях обратит внимание на «Ловца Духов». Хотя менять его надо обязательно. Разбираться с именем, внешностью и гостиницей буду сразу после того, как приобрету приличный вид. Пока это основная странность моего персонажа, поэтому вперёд в аукционный дом.

На аукционе первым делом скинул в ячейку эликсиры характеристик. С ними надо будет разбираться вдумчиво и без спешки.

Со старых времён у меня в ячейке сохранились какие-то совсем бросовые вещи (не ставшие на данный момент дороже), которые я с удовольствием на себя и напялил. Нормальная броня и оружие – это тоже отдельный вопрос.

Чтобы исключить любое узнавание, прицепил обычную железку вместо трансформера. Его, к сожалению, пока придётся оставить здесь. Когда буду в Настоящем, перепрограммирую внешний вид, и можно будет использовать снова. Пусть прибавка характеристик от меча сейчас не актуальна из-за её небольшого значения, но как манохранилище трансформер бесценен, особенно если продолжить прокачку. Расстраивает только урон трансформера, из которого я уже вырос.

Так как Землю я покинул буквально нищим, для дальнейших действий нужно срочно как-то улучшить своё материальное положение.

Вариантов разбогатеть у меня много, но не все они годились здесь и сейчас. Например, глупо продавать эликсиры за креды, а не за гало. Их лучше обменять на что-то действительно ценное, в том числе информацию. А ещё, если среди моих экземпляров есть редкость, это неплохой след, который может привести ко мне. С эликсирами нужно будет действовать аккуратно и предусмотрительно.

Вариант сразу заняться фармом тоже не подходил, ибо негде. Локацию для храма я выбрал такую, что подходящих мест в округе попросту нет. Разве что квесты посыльного, но тогда, чтобы заработать на портал в другой город, у меня уйдёт пару недель. И это не говоря о необходимой и дорогой услуге по смене внешности и ника.

Можно было бы продать что-то из хранилища, но всё ценное ушло на покупку гостиницы. Деньги с которой, кстати, тоже почему-то не появились у меня на счету. В общем, оставался самый простой и очевидный способ – обменять немного реальных денег на кредиты.

Мне нужно оставить персонаж и выйти в реальность, но делать это находясь в аукционном доме – плохая идея. Персонаж просто выбросит на улицу. В гостиницу хочу пойти уже после смены ника и внешности, а в библиотеку вообще лучше не соваться. Поэтому я собирался прикорнуть где-нибудь в подворотне с вероятностью быть обворованным.

Сложностью оказалось найти эту самую подворотню, потому что находился я в центре города и фактически всей Колыбели Прошлого. Здесь места свободного не было, чтобы не стоял какой-нибудь магазинчик, палатка, кафе или просто парень, продающий пробники с рук. Пришлось прилично отойти в конец города в поиске спокойного тупичка. Облокотившись на стену, вышел из игры.

За окном была глубокая ночь, и я осторожно, чтобы не разбудить Лену, выполз из-под одеяла. На аукционе в Колыбели я уже создал лот с продажей ненужной ерунды за десять миллионов. Теперь на одной из бирж в реальности надо найти человека, готового у меня этот лот купить.

– Ничего себе! – гневно прошептал я в монитор, увидев актуальные цены на кредиты.

Несмотря на возможность расчёта гало прямо в Колыбели, никто не спешил её пользоваться. Поэтому нелегальные биржи игровой валюты до сих пор процветали. Рубли, доллары, юани активно обменивались на всё, что угодно. Найти на бирже можно было объявления по продаже не только кредитов, но и редких вещей, информации и ингредиентов.

Ожидая реакции на мой лот, стал искать, почему игровая валюта так выросла по отношению к рублю. Помню, как рассуждали с отцом, насколько упадёт кредит и не потянет ли за собой земные валюты. Но оказалось всё наоборот: за то время, что меня не было на Земле, кредит только подорожал.

Причин для этого оказалось несколько. Во-первых, пришлые игроки не горели желанием фармить у нас, видимо, им хватало этого в своих локациях. Зато они с удовольствием расставались с микроскопическими суммами гало, покупая земные кредиты. Наши же активные игроки рисковали уходить за портал и фармить там. Немаловажным фактором было и то, что большая территория земного Прошлого сейчас оккупирована. А ещё перманентная война с этими оккупантами, на которую тоже требовалось немало.

По итогу вместо старых один к ста, сейчас курс был где-то один к семидесяти, и за десять миллионов я заплатил почти сто пятьдесят тысяч настоящих денег! Это, конечно, много, но... Если признаться, я точно не собирался тратить своё время на фарм. Гало у меня столько, что я и триллион кредитов могу купить.

Так как желающих продать игровую валюту всегда больше, на моё объявление быстро откликнулись. Надёжность сделки обеспечивала сама биржа, получающая небольшой процент, поэтому я был уверен, что кредиты уже у меня на счету.

Аккуратно вползя обратно под одеяло, устроил на голове модуль (как же хочется нейросеть!) и провалился в сон.

В игре обнаружил себя на том же месте и живым, только логи пестрели сообщениями об удачных попытках кражи. Бедняги воришки, каково же было их разочарование успешно провести навык, но так ничего и не получить. И не пнёшь ведь со злости – сразу агростатус получишь. Впрочем, кому-то одному повезло, и он ушел с моим плохоньким мечом.

Теперь деньги есть, и можно выбрать новые внешность и ник. Именно с этого момента начнётся моя новая жизнь.

Для ника изначально собирался выбрать английский язык, но мне пришла идея сделать его на Общем. Среди землян полно игроков с такими позывными, а кроме них есть ещё и пришельцы. То есть в зависимости от обстоятельств я могу косить как под местного, так и под инопланетянина.

С внешностью было проще: достаточно отличаться от моего текущего образа. Рост для удобства такой же, как в реальности, внешность неприметная. Уже собираясь завершить редактирование, остановился. Я планировал обычную спокойную игру, и не буду никуда ввязываться, поэтому почему бы не добавить пару весёлых штрихов.

Из «салона красоты» я выходил тёмным эльфом с ником на общем «Собиратель». После цифровой хирургии я мог похвастаться серой кожей, заострёнными ушами и чёрными провалами больших миндалевидных глаз. Самое забавное, что моя внешность вполне может соответствовать какой-нибудь настоящей расе в космосе. Кроме ушей, конечно, такого не бывает.

Теперь опять на аукцион, чтобы сменить снаряжение. Покопавшись в предложениях, выбрал средний по стоимости комплект на свой уровень: обычная броня и меч, ничего особенного. Полностью превратившись в другого человека, можно возвращаться и в гостиницу.

Фойе встретило небольшим столпотворением из пяти ругающихся игроков, проскочив мимо которых, я оказался в кабинете.

– Мда, с этим надо будет что-то делать, – количество пыли удручало.

Усевшись за стол и покопавшись в интерфейсе, открыл управление гостиницей. Передо мной выпало полотно всех важных событий по управлению с момента покупки. Символически эта информация была представлена в виде многочисленных томов на полках. Что забавно, ведь единственное, что я здесь сделал, это увеличил цену в самом начале. Одно действие.

После него шли отчёты о поступлении средств, судя по которым ни одна комната не простаивала и минуты. Вообще, гостиница – это дорогое удовольствие: цена априори высокая и списывается посуточно, но и предлагают игрокам за это немало.

Моя, например (я открыл описание), гарантировала стопроцентную сохранность всего оставленного в номере, то есть была дополнительной ячейкой хранения. В номерах ускорялась регенерация здоровья и маны, была доступна доска объявлений и аукцион в режиме просмотра. А купленное на аукционе можно отправлять сразу в номер, не таская самому. Этого я не знал, кстати.

Но главное – здесь можно было располагать личную точку возрождения. Именно ради этого и пользуются гостиницами.

Для тех, кто хотел сэкономить на жилье, в городе масса других вариантов. Первый – это ночёвка в каких-нибудь общественных местах (библиотека, привет). Гарантирована личная безопасность, относительная безопасность инвентаря (зависит от навыков воришки). Минусы очевидные: всё своё ношу с собой, возрождение на случайных точках возрождения. Выбирается теми, у кого в Колыбели стиль игры «бомж».

Второй, чуть более распространённый, – это работа в структурах города. Тут тебе и полная безопасность, и собственная точка возрождения, и премии в конце месяца. Подходит только тем, кто готов привязаться к городу хотя бы на месяц. Необязательно даже идти именно в охрану, в городских службах всегда хватает мест, куда можно устроиться.

И третий, самый распространённый, – съём площади у НПС, не обязательно жилой. Тут безопасность и комплекс услуг зависят от того, как договоришься. Кому-то везёт находить места с точкой возрождения, но это сильно завязано на репутацию. При отсутствии которой можно быть ограбленным самими хозяевами жилья.

Ну и мой, самый редкий случай – собственное жильё.

Естественно, состоятельным игрокам по прибытии в Зонур-Ди подходил только вариант с гостиницей. Пусть не в центре и с минимумом услуг, но тем не менее. По идее центральные гостиницы вообще должны стоять полупустыми, сохраняя номера для самых «дорогих» гостей. Моя же – открыл текущую сводку – при всей своей этажности забита полностью. И ещё очередь ожидания из двухсот тысяч человек. Что-то мне подсказывает, «У Баако» – не самая дорогая гостиница.

Логично допустив, что те услуги, которые доступны постояльцам, есть и у хозяина, я нашел интерфейс к местной доске объявлений. Меня интересовали цены на номера конкурентов.

– Мдааа, – гостиницы соседей, скорее всего, вообще стояли пустыми.

Отели «Москва», «Земля», «Мариот» и несколько других принимали за оплату своих услуг ТОЛЬКО гало! Персонал – живые люди, говорящие на Общем и готовые поработать гидами или переводчиками. Тоже за гало, естественно.

– Мдааа, – не мог я отойти от изумления (и жадности).

Вообще, во всех отелях Зонур-Ди имелись номера, снять которые можно было только за космические деньги. Во всех, кроме одного, – моего, блин. Цены на них начинались с одного гало и доходили до десятки. В последнем случае работать с аукционом можно было сразу из номера. Такие гостиницы находились в основном не на портальной площади, а где-то ближе к храму и переходу в Картис.

Были цены и в кредитах, все на порядок выше, чем у меня, – вот что значит оставить дело без управления. Впрочем, это никак не проясняло, ни почему мой отель стал многоэтажкой, ни отсутствия денег сейчас.

Когда я покидал отель, то единственным моим указанием было зафиксировать цену за номер в десять тысяч кредитов. Тогда мне это казалось огромной суммой: сто реальных рублей за сутки в игровом отеле! Со своих двадцати номеров в месяц я мог получать полноценную зарплату и вообще не показываться в реальности.

В поиске ответов стал листать отчёт дальше. Пока данные были однообразные: накопление прибыли, увеличение очереди из желающих. Что-то новое появилось на второй год сразу после строчки о накоплении ста миллионов кредитов.

«Этажность +1»

– Твою ж сингулярность! – за сообщением об увеличении этажности следовало списание всех средств.

Каким-то образом управляющий потратил все сто миллионов на постройку нового этажа. До покупки в гостинице главным был тот самый Баако, он же управляющий. Из персонала: его дочка и двое портье. Когда хозяин сменился, текущими вопросами продолжил заниматься Баако, но уже с жесткими ограничениями, Которые он каким-то образом умудрился обойти.

На новом этаже поместилось двести номеров на двухстах квадратных метрах! Цена за каждый составила всё те же десять тысяч в сутки.

– Таааак, – ничего не понимая, я открыл свойства новых комнат.

Каждая из них была площадью в один квадратный метр, и кроме кредитов игрок должен был платить за него своей маной. То есть номер не только не помогал постояльцу регенерировать ману, но и высасывал её.

– Бред какой-то.

Исходя из отчёта, меньше чем за два месяца на счету гостиницы снова скопилось сто миллионов и появился второй дополнительный этаж. Ещё через месяц – третий, и дальше время между постройкой только сокращалось. В какой-то момент ежедневная прибыль превысила сто миллионов, и новые этажи стали появляться по одному в день.

Но сейчас баланс на нуле, и причину этого я заметил не сразу. С какого-то по счёту новые этажи стали появляться реже, с промежутком времени, который теперь увеличивался. То есть несмотря на то, что номеров было очень много, ежедневная выручка уменьшалась.

В расшифровке за конкретный день, кроме дохода, у большинства номеров почему-то появились расходы. Причём у некоторых они превышали доход. То есть номер приносит мне десять тысяч кредитов, а я на его содержание трачу двадцать. В подробном описании расходов значились какие-то непонятные материалы и вещи, что никак не проливало свет на происходящее.

Последней и единственной надеждой разобраться в том, что тут творится, был Баако. На первом этаже кроме моей моего кабинета располагалось четыре номера, фойе, комната обслуги и кабинет управляющего. Вот туда я и направился.

– Входите, – отозвалось за дверью после моего стука.

– Здравствуйте, уважаемый Баако, – зашел я в комнату-близнеца моего кабинета. Разве что почище.

– Здравствуйте, уважаемый Собиратель, – поприветствовал меня по новому имени бывший хозяин гостиницы.

Представительный седой араб, одетый в национальную одежду, он производил впечатление. Последняя наша встреча была при продаже, и я не ожидал, что НПС останется управляющим.

– Когда Вы появились, я подумал, что Вы захотите просмотреть дела, и не стал Вас беспокоить, – Баако вышел ко мне из-за стола. Усевшись в одно из кресел, жестом пригласил меня в другое. – Наверное, у Вас много вопросов.

– О да, Вы правы. Но, в первую очередь, хочу поблагодарить за то, что остались управлять гостиницей. Меня не было дольше, чем я рассчитывал.

Я вообще думал, что без моего присутствия персонал разбежится, а здание станет притоном каких-нибудь маргинальных элементов. В городах это нормальное явление. Игрок покупает недвижимость, не заходит в Колыбель какое-то время, и здание начинает жить своей жизнью.

Сначала внимательные районные воришки обносят внутренности, оставляя только голые стены. Потом идёт очередь бомжей-разведчиков, можно ли наглеть в открытую. За поселившимися бомжами приходят какие-нибудь тёмные, как игроки, так и НПС, заинтересованные в бомжах в качестве жертв и в помещении для временного пристанища. И только за ними появляются серьёзные преступные организации, окончательно превращая когда-то благополучное жильё в притон.

От этого страдает город, от этого страдают соседи, но никто ничего не может поделать – частная собственность. Только если игрок удаляет персонаж, недвижимость становиться ничейной, и НПС-власти быстро наводят прядок. Поэтому старый НПС буквально спас моё имущество.

– Не стоит, – хмуро отмахнулся тот. – Я просто не мог уехать, когда в городе началось такое. Признайтесь, Вы знали, что так произойдёт? Обманули старого Баако, – весь его вид выражал неодобрение.

– Это бизнес, – не видел я смысла оправдываться. Хотя, будь на его месте, меня бы точно изнутри разъедала жадность. – Но понимаю, что Вы чувствуете, и тем больше моё удивление.

– Ну, должен признаться, что мне это попросту оказалось выгодно, – старый пройдоха улыбнулся, и от напускного недовольства не осталось следа.

– Не просветите? – наверное, сейчас мне раскроется смысл огромных сумм за содержание номеров.

– Когда я понял, что меня умело развели...

– Прекратите, Баако, прошу Вас, – невольно сморщился уже я. – Это была честная сделка. Продать гостиницу Вас никто не заставлял, и деньги Вы получили все до последнего кредита.

– Хорошо, хорошо, – поднял он руки в примиряющем жесте. – Но тогда я думал именно так и отсутствие нового хозяина воспринял как шанс поквитаться. Однако Вы оставили гостиницу с очень жесткими рамками.

– Да, я планировал вернуться пораньше.

– Глядя на поток возможных клиентов, я не мог просто сидеть и смотреть. Но никаких капитальных изменений вносить в здание было нельзя, поэтому я добавил «ненастоящий» этаж. Для бытовых нужд я могу использовать деньги гостиницы, поэтому я заказал этаж целиком из бытовой магии. Это было дорого, особенно изготовление поддерживающих артефактов и найм магов. Сейчас уже в гостинице дежурит только один маг. С каждым этажом артефакты становились всё сложнее и уже требовали не только ману, но и расходные материалы на их поддержание. Сейчас дополнительных этажей всего двести тридцать восемь.

– Проделанная работа достойна уважения, но в чём Ваша выгода? У Вас не было прямого доступа к счёту гостиницы, и все деньги Вы пускали на новое строительство. Поставщик – Ваш родственник? Откаты от магов?

– Нет конечно! Это противозаконно и сулит не прибыль, а отрубленные руки. Я беру, точнее, брал деньги за бронирование номеров в отеле. На «дочку» оформлено предприятие, которое за небольшую цену гарантирует бронь в самой дешевой гостинице Зонур-Ди. Поверьте, от желающих нет отбоя.

– Поэтому Вам нужно было как можно больше номеров, несмотря на расходы, – понял я задумку старика. – Почему дождались меня, почему всё рассказываете?

– Считайте это маленькой местью, – расплылся в улыбке Баако. – Заработать самому, а Вам передать ноль на балансе – приятная для обманутого человека мелочь.

– Я не могу понять только одного: почему так не делают остальные? Почему город не заполонили небоскрёбы?

– Не знаю, – тут старик уставился на меня с интересом. – Король ввёл жесткие требования ко всем зданиям в городе. А после трёх неудачных попыток переворота и одного удачного покушения эти требования стали ещё жестче. Для всех, кроме Вашей гостиницы. А ещё от короля приходил посыльный и просил передать, что всегда будет рад видеть Вас во дворце.

– Очень, интересно, – вот похоже и объяснение, почему я вообще застал гостиницу целой, а Баако на месте. – И какие дальнейшие планы у Вас?

Спрашивал я это больше из интереса, как поведёт себя НПС.

– Да никаких. Моё агентство сейчас работает со всеми гостиницами города и, неожиданно, приносит хорошую прибыль. Человеку проще прийти в одно место и, заплатив немного, гарантированно найти подходящее для него место.

Ага, вот и ещё одна причина его доброжелательности – не хочет лишиться сотрудничества. Картина немного прояснилась, и что нужно сделать прямо сейчас – понятно.

– Спасибо за рассказ, – стал я подниматься с кресла.

– Что, и это всё? – Баако выглядел удивлённым. – Не хотите уволить меня?

– Зачем? С работой своей в моё отсутствие Вы справились, не на «отлично», но тем не менее. Разве что свой приработок по бронированию в моём отеле Вам вряд ли получится продолжить.

Оставив ничего не ответившего Баако, направился в свой кабинет. Увольнять я его пока не собирался, и без поисков нового управляющего есть чем заняться.

Как и сказал старик, управление новыми этажами было в разделе внутренних сервисов. Рядом с уборкой (сразу отметил свой кабинет), ремонтом здания (на котором управляющий, конечно, экономил) и охраной (тоже, к слову, отключённой) стояла нужная мне категория: Прочее. Артефакты пространства проходили как обычная мебель, по одному на каждый этаж, плюс «Лифт».

Как выяснилось, я не мог выселить тех, кто оплатил проживание дольше, чем на неделю, а таких оказалось подавляющее большинство. Зато я мог отменить все брони на будущее заселение. Мне это ничем не грозит, в отличие от хитрого дельца Баако, взявшего за брони с людей деньги. Пусть это будет моей маленькой ответной местью.

Через внутренний интерфейс гостиницы отправил постояльцам сообщения, что через неделю цена на номера изменится и им придётся заселяться заново. За каждым жильцом сохраняется бронь на его текущий номер, если он решит продолжить проживание. Новую цену просто увеличил в десять раз. Сто тысяч за сутки было дороже средней цены по городу, но всё ещё дешевле, чем в любой из центральных гостиниц.

Посмотрим по активности бронирования, дорого это или дешево. В любом случае я не собирался продлевать все номера даже по новым ценам – убыточная часть отеля должна уйти в небытие. Мне будет достаточно, чтобы согласилась хотя бы часть постояльцев.

Среди тех, у кого оплаченное время было меньше недели, набралось двадцать человек, и я со спокойной душой выселил их на улицу. Точнее ограничил их проживание последним днём, конечно, с предупреждающим сообщением. Сделал я это для того, чтобы перетасовкой освободить изначальные нижние три этажа. Функционал гостиницы позволял такое без согласования с постояльцами, если номера не отличались по стоимости. На сегодня это были все срочные дела по гостинице.

– Уважаемый Собиратель, – перехватил меня на выходе из кабинета Баако.

– Да, управляющий, – обратился к нему по должности в моей гостинице.

– Я видел изменения, которые Вы ввели.

– Да... – ждал я продолжения. – По-моему, это логичные шаги, разве нет?

Конечно, я немного издевался над ним, не смог отказать себе в этом удовольствии.

– Вы так и не сменили управляющего, – пробурчал старик.

– А разве должен был? Я же сказал, что Вы неплохо справились в моё отсутствие. Посмотрим, как будет дальше.

Даже не представляю, как поведёт себя НПС в данной ситуации. Будет хорошо, если он останется, это может быть выгодно нам обоим. Обойдя так ничего и не ответившего Баако, направился к выходу.

– Надеюсь, ничего не случится, и я не пропаду снова на несколько лет, – выйдя из гостиницы, обернулся на узкий шпиль этажей.

– Приятель, ты случайно не съезжать собираешься? – подскочил ко мне игрок, сидевший рядом с гостиницей прямо на тротуаре.

– Нет, а что?

– Да просто караулю, чтобы успеть забронировать номер, иногда удаётся подгадать.

– Поинтересуйся через неделю, старый Баако совсем свихнулся – поднял цену на номера в десять раз.

Не став ничего объяснять, оставил задумавшегося игрока и двинулся в сторону королевского Дворца. Не стоит рисковать снижением репутации и игнорировать приглашение главного в городе НПС.

Владения местного правителя находились когда-то на противоположной от портала окраине. В разросшемся же Зонур-Ди и портал, и дворец – это фактически центр города. Не знаю, как резиденция короля выглядела раньше, сейчас это потрясающей красоты сооружение. Очевидно, налоги в казну поступают без перебоев.

– Меня зовут Собиратель, мне передали, что король хочет меня видеть, – обратился я на посту охраны. Ума не соваться через парадный вход мне хватило.

Через пять минут я уже шел в компании с сопровождающим по коридорам дворца. Оставили меня одного в богато украшенной комнате (бархат, золото и полированное дерево). Стоять было глупо – не известно, сколько ещё придётся ждать, поэтому я уселся в одно из многочисленных кресел.

– Его Величество Король Зонурфари Ннамди Абубакар Первый, – громко объявил неожиданно вошедший придворный, заставив меня вскочить с места.

– Оставь нас, Зубери, – в гостиную вошел двухметровый темнокожий парень. В белых, расшитых золотом одеждах и с золотым обручем на голове.

– Зовите меня Ннамди, господин Собиратель, – протянул он руку и по-простому потряс мою. – Давайте присядем.

– Благодарю, Ваше Величество, – уселся я вслед за королевской особой.

– Просто Ннамди, иначе я прикажу Вам это законодательно, – улыбнулся молодой король.

– Как скажете, господин Ннамди, – было в этом расшаркивании с НПС-королём что-то странное. Но, в отличие от предыдущего разговора, правила здесь устанавливал не я.

– Жаль, что отец не дожил до этого момента. Когда всё началось, слишком многие захотели незаконно занять его место. Им хватило денег, чтобы организовать убийство, но не ума понять, что этого мало.

– Соболезную Вам.

– Благодарю. Отец ушел, и честь выразить нашу благодарность и наградить Вас выпала мне.

– Наградить? За что?

– Вы, господин Собиратель, принесли в земли Зонурфари храм великой богини. Только благодаря Вам эта страна из умирающего ручья превратилась в полноводную реку.

Откровения короля заставили задуматься: как бы аккуратно отмазаться и откуда он знает. И кто знает ещё.

– Не ломайте голову, – правильно истолковал тот моё молчание. – Правитель всегда в курсе, кто и что делает на его земле. А уж такое событие, как появление храма, пропустить совсем невозможно.

– Что ж, – выдохнул я. – Вы меня раскрыли. Вообще, я не собирался это афишировать и не стремлюсь к известности.

– Не переживайте на этот счёт. Знаю только я, и то по долгу службы, так сказать, – усмехнулся король. – Мы с отцом не знали, как выразить свою благодарность, но Вы сами нам подсказали. На Вашу деятельность не распространяются никакие муниципальные ограничения: Ваша высотная гостиница стала настоящей достопримечательностью города и его украшением. Также Вы освобождены от всех налогов на все времена. И Вы всегда можете рассчитывать на военную помощь Зонурфари. А она, поверьте, только увеличивается.

– Я благодарен, Ваше Величество, – я даже встал, чтобы слегка поклониться.

– Как и я, господин Собиратель, – король поднялся вместе со мной и отвесил настоящий поклон. – Как и я. Вы выбрали нас своими партнёрами в этой большой игре, и семья Абубакар оправдает возложенную на неё роль.

От разговора с правящей особой у меня сложилось впечатление, что я чего-то не догоняю. Но радовало, что подъехали настоящие «плюшки» за портал и Кровавую Луну. Не от неё самой, так от местных НПС, хотя не одно ли это и тоже? Кровавая Луна – просто игровое воплощение искина, который, возможно, и управляет королём.

Зайдя в игру на следующий день, обнаружил кабинет, блестящий чистотой. Теперь сюда можно и приглашать кого-нибудь, например управляющего. У меня в интерфейсе даже есть возможность вызвать его. А пока действительно важное дело: в гостинице освободилось двадцать номеров, на которые я установил цену в гало.

– Здравствуйте, Собиратель, – ни тебе «уважаемый», ни «господин». Король и то вежливее был.

– Вы ещё здесь? – отметил я тот факт, что он остался работать.

– Ну Вы же меня не уволили.

– В таком случае есть несколько поручений для Вас, уважаемый Баако. Во-первых, нужно изменить внешний вид гостиницы. Найдите тех, кто строил дворец короля, и сделайте с первыми тремя этажами точно так же. Представьте, что королю понадобилось бы снять номер в нашей гостинце.

– На это понадобятся деньги.

– Насчёт денег: теперь Вы управляете ценообразованием и устанавливаете стоимость номеров. Всех, кроме больших двадцати. Вместо заработной платы у Вас теперь, уважаемый Баако, процент от прибыли. Пока маленький – одна сотая, но всё в Ваших руках.

Привлечь управляющего было вынужденной мерой: я сомневался, что по новой цене номера не будут простаивать пустыми. Сам я не мог (не хотел) ежедневно мониторить доску объявлений и балансировать между спросом и предложением. Баако же мало того, что НПС, заточенный под это дело, так ещё и имеет свою фирму по бронированию. Получая долю с прибыли, ему всегда будет выгоднее направить нового жильца ко мне, а не куда-то ещё.

По крайней мере, всё так красиво выглядело у меня в голове, посмотрим, что преподнесёт игра.

– И ещё, с сегодняшнего дня мы называемся «Гостиница Зонур-Ди», – это название я обсудил с королём, и он легко согласился.

Глава 4

– Ооо дааа, – потянувшись, поднялся с кровати в отличном настроении. – Давно у меня не было такой хорошей игры.

– Наконец-то, – забурчала вставшая раньше меня Лена. – В последнее время по утрам ты просто невозможен. У нормальных людей муж приходит с работы злой и уставший хотя бы вечером, а мой – готов сразу, как проснётся.

– Бр-бр-бр, – передразнил её. – Кофе есть?

Вооружившись кружкой с эликсиром бодрости, уселся за планшет. Надо было найти форум наёмников, адрес которого дал Кирси, и связаться с инопланетянином. Очень хочется получить пролонгаторы, да и просто поддерживать связь.

– Как же хочется нейросеть, – отписавшись инопланетянину, я снова зашел на страницу корабля.

– Что ты там ворчишь? – подошла Лена, заглянув в экран.

– Ничего, – посмотрев на неё, улыбнулся и притянул к себе. – Кому вообще нужны эти дурацкие нейросети, да?

Раньше на часть дня я всё-таки уходил в игру, как на работу, но сейчас, если Лена дома, старался проводить время вместе с ней.

В игре же пока не мог отвлечься ни на что другое, кроме гостиницы. И, к сожалению, не потому, что там было чем заняться, а из-за неопределённости. Из сорока тысяч постояльцев продлить проживание захотели меньше двадцати процентов. На форуме в сети даже создали целую ветку с гневным содержанием и, мягко говоря, недовольными комментариями. Похоже, у меня изначально останавливался контингент, не собирающийся переплачивать.

Поговорив с Баако, тоже не питавшим иллюзий об успехе моего начинания, решил отменить увеличение цены. Вначале надо избавиться от балластных этажей и подкоптить денег.

– Уважаемый Собиратель, – между мной и управляющим всё также были довольно натянутые отношения, но он всё равно не хотел увольняться. – К Вам были посетители.

– Да? Кто? – удивился я, особенно учитывая, что никто не знает моего нового имени.

– Они не представились, но просили посетить библиотеку.

– Эм, спасибо, – у меня не было ни одной идеи, кто это может быть. – Разве что...

Библиотекарь, он же Администратор, он же воплощение искина земной Колыбели. Но если бы это, действительно, было что-то важное, непременно выскочило бы служебное сообщение. А так – можно не обращать внимания. Скорее всего, я нужен, чтобы меня вовлечь в какую-нибудь ерунду и задержать в Колыбели до прилёта корабля. Нет уж, хватит с меня «приключений», только обычная нормальная игра.

В один из сеансов решил заглянуть в Настоящее. Даже если Ноль окажется конченным параноиком и всё ещё будет держать активным заказ на мою голову, ему это не поможет. С изменением ника сбросились все привязки, репутация и маркеры. Не только плохие, но и хорошие, поэтому таким мало кто пользуется.

Хотя, как я сам убедился, некоторые крутые НПС могут узнать и с новым позывным.

На городской рейтинг безопасности в Столице смена тоже не влияла, и у меня он, к счастью, на момент исхода был почти отличным. Поэтому при входе я появился пусть и на общественной точке возрождения, но в приличном районе.

Здесь тоже первым делом зашел на аукцион. Сбросил в ячейку броню, перенёсшуюся в Настоящее (она всё ещё была лучшим снаряжением) и закупился обычной одеждой. Из оружия взял только трансформер, чтобы подправить его внешний вид.

Здесь, в Настоящем, в отличие от Свалки, я наконец-то могу начать выполнять задания ТТ-программирования. Для этого изначально нужны вычислительные мощности сервера, доступ к которым я получил вместе с навыком, и доступа к которому на Свалке, естественно, не было. Но это я такой ущербный, у тех, кто берёт программирование естественным путём, для этого, логично, есть своё оборудование.

Увлёкшись открывшейся возможностью, прямо на улице просидел два часа, выполняя задания, доставшиеся мне от чокнутого хакера. Это было интересно! Возможно, программирование – хороший вариант довести что-то до мастерского уровня и продвинуться в моём двинутом классе. ТТ-программирование – узкоспециализированный навык, который прокачивается быстро, но сложно. Да и то, сложность эта только для тех, кому лишь бы пострелять. Для меня же увлекательная прокачка реального мозга и уже третий уровень навыка, между прочим.

Заходить в локацию Будущего я смысла не видел. Там, конечно, остались некоторые вещи: кольца, кольчуга. Но притащить их обратно может быть дикой и крайне подозрительной морокой, не стоящей затрачиваемого времени.

Периодически возвращался в Прошлое отслеживать повеселевшую динамику бронирования. Новый процесс аренды номеров я настроил так, что забронировать можно на произвольное количество дней вперёд, но оплата берётся только за один. При такой схеме я могу освободить любое нужное количество номеров в любое время. Нововведение, конечно, никому не понравилась, о чём народ строчил на форуме. Впрочем, уже не так активно после возвращения старой цены.

Делать мне в Прошлом было пока нечего, поэтому большую часть времени я пропадал в Настоящем. Кроме ностальгических прогулок по Столице и разглядывания прохожих, прокачивал ТТ-программирование.

Возможно, сказывалась моя прибавка к скорости прокачки от «Гения поколения», потому что на конец недели я добил уже пятый уровень навыка. Изменил и свой трансформер: другая форма гарды, клинок чуть шире и длиннее, обычный блеск металла. Внешне это уже был совсем другой меч.

В день перед масштабным выселением в коридоре меня поймал Баако. Напомнил про библиотеку (ну да, ну да) и посоветовал нанять магов на тот случай, если много номеров окажутся пустыми и без подпитки маны. Просил пополнить счёт гостиницы, чтобы он мог это сделать. Пришлось перевести пару миллионов.

Сегодня, спустя неделю после моего возвращения, я сидел в кабинете гостиницы в ожидании. Гарантированное проживание у постояльцев подходит к концу, но срок аренды у всех номеров заканчивался в разное время. Внизу, в комнате персонала, сейчас сидело два мага, мониторящих артефакты этажей, а я – их освобождение.

– Есть! – моими стараниями опустел верхний, самый дорогой в содержании, этаж.

Кто-то сам отказался снимать номер дальше, кого-то выселил я. Перетасовкой я расселял игроков с верхних этажей на нижние. В каждом таком случае делать это приходилось вручную. С двухсотым освободившимся номером я отключал очередной артефакт, и моя гостиница становилась на один этаж ниже.

Таким образом за сутки я укоротил здание до семидесяти этажей, убрав все издержки, и вместо убытков появилась прибыль сто сорок миллионов ежедневно.

– Отлично! – через месяц с этой гостиницы я получу четыре миллиарда кредитов. Шестьдесят миллионов энергорублей, или семь гало по текущему курсу!

Конечно, это не сравнится с доходами на Свалке, но тут и делать особо ничего не нужно. Деньги сами поступают на счёт гостиницы, а значит, и на мой. Посмотрим, сможет ли из неё выжать больше старый Баако. В принципе отключённые артефакты никуда не пропали, и, если удастся поднять цену за номер, можно будет по одному пробовать их подключать.

Самое прекрасное, что я избавлен от выплаты налогов. Со слов Баако, наш Король – продвинутый управленец, практикующий в Зонур-ди прогрессивную шкалу налогообложения. Это значит, чем больше кто-то зарабатывает, тем большая часть от этого идёт в казну города. Минимальные отчисления в карман Королю – тридцать процентов от прибыли.

Оставив «развивающийся бизнес» развиваться дальше, вернулся прокачивать ТТ-программирование. Играть в Настоящем я не собирался – это нужно было, только чтобы как-то сдвинуть с мёртвой точки Бродячего мастера. Конечно, есть и другие подходящие навыки, которые можно развить до максимума, но с программированием будет проще всего.

То, что у меня кроме самого навыка появился и весь набор заданий для его прокачки, мне кажется не удачей, а особенностью класса. Но в гайдах по программированию для более быстрого развития советовали не ограничиваться только заданиями на каком-то одном устройстве. Разнообразие прошедших через мои руки трансформеров должно ускорить процесс.

Для этого арендовал небольшое место прямо в одном из центральных моллов Столицы. На верхнем этаже, в самом дальнем углу, у пожарного выхода, рядом с техническими помещениями. Я всё понимаю, но двадцать семь миллионов в месяц за такое место – это за гранью добра и зла. Неужели это окупается у тех, кто арендует здесь большие и дорогие площади?

В качестве рекламы дал несколько объявлений в местных каталогах услуг. При всех возможностях трансформеров чтобы воспользоваться ими – нужно обращаться к специалистам, которые, естественно, не горели желанием что-то делать бесплатно. Этим моё объявление выгодно отличалось от остальных: я не собирался брать деньги за работу.

Клиенты пошли в первые же десять минут после публикации. Вначале это были в основном девушки, желающие поменять раскраску на «жёлтенький», «розовенький» и прочие цвета. Прося сделать всё и сразу, они принимались жестко флиртовать или мило кокетничать, что добавляло удовольствия от работы.

К моему удивлению, приходили и с серьёзными просьбами. Например, один игрок притащил робота-спутника и многоцелевой штурмовой комплекс. Оба трансформеры, которые он хотел объединить в одно устройство. Сложная и перспективная задача, на реализацию которой потребуется не один день.

Простые заказы я старался выполнить сразу при клиенте, копившиеся сложные складировал в подсобке торговой точки. Для этого её и арендовал, чтобы хранить чужие вещи, за которые в моё отсутствие несёт ответственность арендодатель. Торговые центры тем и были популярны: несмотря на доступ к аукциону, товар хранился прямо на месте. Понравившуюся модель можно посмотреть «вживую», потрогать руками и сразу купить.

– Долго же тебя не было, – подошел очередной клиент.

– Да я вроде в одно и то же время здесь, – не понял я претензии. – Хотя стой, я тебя знаю... Точно! Это ты приходил предупредить, что меня ищут в реальности! И тогда в баре охотников за головами тоже! Кто ты такой?!

Я стал подниматься, переводя оружие из транспортного варианта в винтовку. И пофиг, что снизится рейтинг безопасности, этот тип смог найти меня даже под новым именем! Если убью – хотя бы узнаю его ник.

– Хватит заниматься ерундой, модератор. У тебя есть задача, и ты должен её выполнить.

– Ага, как скажешь, – в руках уже была винтовка. Но когда я нажал на курок, игрок растворился у меня на глазах и пули вспороли стену напротив.

– Хрен вам, а не «задача», меня всё устраивает!

Меньше всего я хотел сейчас «наступить» в очередное «модераторство». Отель работает и приносит деньги, прокачка потихоньку идёт – вполне достаточно для спокойной, обеспеченной жизни и игры. В реальности я вообще собирался вернуться в Сибирь. А на время прилёта корабля уйти в длительный поход по тайге без средств связи.

– Хрен вам, мне одного покушения хватило, – не борясь с приступом злости, прорычал сам себе. – Теперь ещё штраф платить из-за этого урода!

В реальности наконец-то объявился Кирси. Для отправки пролонгатров потребовалось заплатить пять гало, но это того стоит. Оплата местному портальщику мне вообще обошлась всего в полмиллиона – копейки. Через аукцион вместе с образцами материалов, которые отправлял на Землю ещё раньше, всё переместил в гостиницу. Теперь у меня всегда с собой на всякий случай один пролонгатор х10.

– Уважаемый Собиратель, Вам письмо, – чтобы передать корреспонденцию, в кабинет постучался Баако.

– Это от Короля, – стало понятно, почему он зашел сам, а не отправил кого-то из портье.

– Благодарю, уважаемый Баако, можете идти, – пришлось выпроводить не желающего уходить любопытного старика.

С таким форматом сообщений в игре я сталкиваюсь впервые. Простой аккуратный конверт с королевской печатью. Внутри плотный, теснённой золотом, лист гербовой бумаги с несколькими строками каллиграфического почерка.

«Дорогой друг! Учитывая сложную ситуацию, настоятельно прошу встретится с одним очень важным для Вас человеком. Посетите библиотеку нашего города так скоро, как только сможете.»

И никаких следов о письме в логах системы.

– Блин, что за дичь? Что этому искину от меня надо?!

Видимо, как бы я ни сопротивлялся, придётся идти. Руками Короля можно сильно осложнить мне игру и полностью поломать дело с гостиницей. Не теряя запал злости, сразу отправился в библиотеку. Зайдя в здание, подошел к стойке библиотекаря.

– ЧТО? – проорал я в лицо Администратору.

Не то чтобы я заболел звёздной болезнью, разговаривая в таком тоне с искином, просто хотел испортить репутацию, если такое вообще возможно.

– Рад тебя видеть, Максим, – лицо Администратора выражало недоумение. – У тебя всё в порядке?

– Нет, не в порядке. Меня вообще-то хотели убить в реальности из-за игры. Не знаю, как это происходит у вас, искусственных интеллектов, но для человека, если его убить, он умрёт. Навсегда! Для него наступит конец игры, он прекратит своё существование! Представьте, что ваша станция-спутник уничтожена, – вот это и есть смерть!

– Я знаю, что такое смерть, – спокойно и слегка отстранённо отреагировал искин на мою гневную тираду. – Пойдём поговорим, а то на нас уже косятся.

Естественно, никто на нас не обращал внимания, но на мне это сработало. Устроившись в знакомой и, кажется, одинаковой во всех городах комнате, первым заговорил Администратор.

– Ты прав, – уставился он на меня прямым взглядом.

– Да? – меньше всего я ожидал такого начала разговора.

– Да. Корпорация в курсе произошедшего, и мы считаем, что это в том числе и наша вина. Когда ты активизировался на Свалке, это негативно отразилось на доходах некоторых игровых кланов. Один из них решил устранить тебя на Земле, просто на всякий случай, не исключая на сто процентов, что ты – Маньяк Астры. Найти исполнителей среди землян не составило труда, как и узнать твои данные.

– И? Что теперь?

– Всем, кто принимал в этом участие, навсегда закрыт доступ в Колыбель. Дальнейшим разбирательством занимается Корпус Безопасности Содружества. Мы не несём ответственность за действия людей в реальности и не можем предотвращать преступления превентивно. Не можем просто так проверять у каждого входящего в игру его мысли, цели и личную информацию. Хоть у нас и есть все инструменты для этого, мы жестко ограничены законом. Но корпорация точно не потворствует совершению преступлений, и тем более убийству. Сейчас ты включён в список лиц, безопасность которых контролируются корпорацией. Но! Ты не можешь отрицать, что отчасти сам виноват в случившемся. Ты раскрыл свою личность, поэтому тебя легко смогли отследить.

Мда, искин подметил верно. Я просто не рассчитывал, что после моего попадания на Свалку всё может так закрутиться. Тщеславие и желание прославиться с новой с информацией победили несколько лет тщательной конспирации. Мне это, конечно, ещё не раз аукнется.

– Вы тоже правы, я сам виноват. Поэтому, что бы вы ни предложили, я сразу говорю: нет. Не хочу сам подставляться и подставлять тех, кто мне дорог.

– Что стало с тем Максимом, который ворвался в Колыбель со своей большой целью – получить полное гражданство? Всё, мечта уже забыта? – неожиданно сменил искин тему.

– Стала неактуальной, – ох, зря это он. Я не собирался вестись на такой дешевый приём. – Вот скажите мне, почему для человека, открывшего портал на другую планету, человека, открывшего для земли Свалку, человека, рассказавшего про Наследие, почему для МЕНЯ не нашлось гражданства? А кто-то получает его, проведя в игре всего пару месяцев? По-вашему, это справедливо и должно мотивировать?

– За что, по-твоему, даётся гражданство?

– Очевидно, что за какие-то достижения в Колыбели, – озвучил я общеизвестную истину.

– Будь это так, думаю, в сети было бы полно подробных инструкций, как этого добиться. Всего лишь выполни определённый набор действий – и гражданство у тебя в кармане. Но таких инструкций нет. Потому что гражданство выдаётся за действия в реальной жизни, в игре эти достижения только проверяются и подтверждаются.

Ответить мне на это было нечего. Более того, заставило задуматься и пересмотреть известные случаи получения.

– Теперь скажи мне, Максим, в твоей реальной жизни есть достижение, за которое тебе можно дать высшее гражданское право быть полноправным участником Объединённого мира разумных? Может, ты кого-то спас от смерти, чем-то пожертвовал ради других, кому-то помог?

– Хорошо, хорошо, я понял. Я никудышный, эгоистичный человек, теперь я могу идти? – надо заканчивать с этим, не очень приятным, морализаторством.

– Разве тебе не интересно, зачем я хотел тебя увидеть? Что хотел рассказать?

– Нет. С недавних пор мне приходится интересоваться сугубо моей безопасностью. В той самой реальной жизни, о которой вы сейчас распинались.

– На данный момент всё, что тебе нужно сделать, чтобы обеспечить эту безопасность, – переехать в другое место и не объявлять об этом на весь космос. Обо всём позаботится корпорация, по крайней мере, что касается Колыбели и не-землян. Восстановить твою анонимность было трудно, но возможно. Остальное – извини, не в нашей компетенции.

– Ну да, позаботитесь, – не смог я удержаться от сарказма. – Так позаботьтесь, чтоб с гарантией, в отличие от моих неудачливых земляков.

– В чём твоя проблема? – неожиданно грубо отреагировал искин. – Я не понимаю, о чём ты. Что могло произойти такого, что ты стал нести какую-то ерунду? Корпорация и все искусственные интеллекты неукоснительно следуют законодательству и установленным соглашениям. Это единственное, что позволило Колыбели, в отличие от своих конкурентов, так долго продержаться на рынке. Тысячи лет безупречной репутации!

– Может быть, это и так. Но закон, правила и, вообще, что угодно любят нарушать люди. Отдельные личности.

– Я всё ещё не понимаю, – Администратор демонстративно откинулся на спинку кресла, скрестив на груди руки.

– В Колыбели могут работать разумные, которые плевать хотели на вашу репутацию, принципы и правила. Не обычные эгоисты типа меня, а моральные уроды, готовые жертвовать другими ради гало. А к чему приводят конфликты на почве денег, я уже убедился, – скованный условием контракта, я не хотел рассказывать что-то про мой конфликт с Создателем, ограничившись расплывчатым объяснением.

– Если ты про Создателя-аниматора, то не переживай на его счёт, – моментально расслабился искин. – Я уж подумал что-то серьёзное.

– Что? Что за аниматор?

– Расскажу тебе сейчас страшный корпоративный секрет, цени! Свалка – довольно специфическая локация, особенно для искусственных интеллектов. Поэтому вместо кого-то из нас игровыми процессами там вынуждены управлять сами люди. Создают видимость, что сотрудничают с игроками: якобы продают инсайдерскую информацию и нелегальные артефакты, разводят самых сильных игроков на невыполнимые задания, провоцируют войны. В общем, делают всё, чтобы имитировать «опасную криминальность» на Свалке.

– То есть это был аниматор?! – не мог я поверить.

– Конечно. Подумай сам: если бы один из Создателей действительно делал что-то незаконное, стал бы он закреплять твоё молчание контрактом? Игровым контрактом, который всегда может проверить вышестоящий алгоритм или человек?

– Не знаю. Конечно, это странно выглядело со стороны, но желание проверять отбивает.

– На это и расчёт. Всё делалось специально для игрока, театр одного актёра и одного зрителя.

– Хм, значит, меня посчитали самым сильным? – нотка гордости нежно лизнула моё самолюбие.

– Нет, прости. Ты не самый сильный игрок, Максим. Не в первой десятке, даже не в первой сотне, – нехотя признался Администратор.

– В тысяче? – спросил я с иррациональной надеждой.

– Нет, мне жаль, – Администратор очень натурально изображал сочувствие.

– Тогда... Я не понимаю, какого кварка это всё? Сначала выдёргиваете меня из новой жизни в Земной Колыбели, потом говорите, что я слабак! Что вам от меня нужно?!

– Ну наконец-то, – довольно улыбнулся искин, добившийся своей цели. – Я хочу, чтобы ты вернул своё модераторство и освободил Землю.

– Бред какой-то, – растирая лицо руками, попытался осмыслить слова Администратора. – Хотя да, как скажете. Я сделаю это, – единственно верной здесь была тактика «не спорить с сумасшедшими». Особенно, когда свихнулся всемогущий искин, находящийся в данный момент в твоей голове. Пока напрашивался только один вывод: у нас скоро появиться новый планетарный искин, а на Свалке на одного работника станет больше. Именно для его замены и летит корабль корпорации.

– Эээ, вижу, ты не воспринял мои слова серьёзно! Думаешь обо мне плохое, зачем так?

– Если я разверну тут бурную деятельность, легко можно будет понять, что это я. И прощай, обещанная вами безопасность, – решил я отнестись к словам Администратора серьёзно. Похоже, пока его не заменят, меня не оставят в покое.

– Если не веришь, выйди в реальность и посмотри о происходящем на Свалке.

– Хорошо, я сделаю, что вы просите, если пообещаете после этого оставить меня в покое.

Вернувшись, я не просто не интересовался свалочными новостями, я постарался забыть это место, как страшный сон.

– Договорились. Выходи прямо сейчас, никуда твой персонаж отсюда не денется.

– Ага, в этом как раз и проблема, – проворчав, вышел я из игры.

Новостные сводки по Свалке гласили, что Маньяк Астры продолжает терроризировать город. Что, возможно, это не один человек, а организованная группа, потому что невозможно никак иначе объяснить все происшествия. Эту версию подтверждало и то, что свои «маньяки» появились в других городах. За каждого из них обещана награда не меньшая, чем за меня в своё время.

Ещё была коротенькая заметка об игроке «Ловец Духов». Так как в другие города ему вход закрыт, при поддержке нового искина он организовал свой город «отверженных».

– Ну и как это понимать? – я вернулся в комнату с Администратором.

– Все уверены, что ты на Свалке. Разве это можно понять как-то иначе?

– ... – я не собирался довольствоваться отговорками и просто продолжил смотреть на искин.

– Ладно, ладно, – после пяти минут игры в гляделки сдался Администратор. – Твой «подвиг» создал такую репутацию локации, что, вопреки ожиданиям, вместо того, чтобы покидать её, на Свалку хлынул поток новых игроков. Одних заинтересовала сама возможность такого геноцида, других – азарт поймать неуловимого убийцу. С задачей увлечь искушённых игроков ты справился лучше, чем целый отдел аниматоров.

– Почему тогда мне дали уйти?

– Незаменимых разумных не существует, – усмехнулся искин. – Идея проявила себя, и в каком-то смысле ты даже мешал её дальнейшему контролируемому развитию. Вместо удачливого выскочки нужна была система, и она теперь на Свалке есть. Гордись – ты создал новое квестовое направление. Одному из аниматоров пришлось стать твоим двойником – догадываешься, кому именно? Он обеспечивает твою стопроцентную анонимность – считай это наградой за идею – и «по секрету» делится своим способом могущества.

– И что это за способ?

– Хорошая попытка, но за этим милости просим обратно на Свалку, – рассмеялся искин.

– Я не понимаю, зачем это нужно? Какая ВАМ разница, кто модератор? – да, мысленно я сдался и готов если не принять предложение, то хотя бы его выслушать. – И в чём заключается награда для меня?

– Ну, награда обычная – само модераторство с его возможностями. Но я понимаю, что для тебя это не будет служить мотивацией в полной мере. Если не вдаваться в подробности, то соревнование идёт не только между игроками-людьми, но и между нами – планетарными искинами. Что, зачем и почему – я не скажу. Может быть, позже в качестве награды в случае успеха лично от меня. Для нас правила таковы, что мы не можем подсказывать вам правильные решения или помогать в игре.

– Но можете рассказывать и мотивировать.

– Типа того. А ещё нам не запрещается направлять игрока на решения, связанные с реальной жизнью. Всё-таки Колыбель – это социальная среда, цель которой развитие, прежде всего, общества в целом. Я не могу напрямую сказать, что надо делать, но вот подвести вопросами к нужной мысли – вполне. И так сложились обстоятельства, что у меня есть интересный вариант для тебя, касающийся нейросети. Ты ведь всё ещё хочешь её установить?

– Хочу, – гад, на больное давит.

– Это будет «джентельменское» соглашение, никаких контрактов и договоров. Я тебе помогаю с информацией, ты, если сочтёшь её стоящей, – мне с модераторством и «гостями» планеты.

– Я ведь не единственный, кому вы это предлагаете? – меня смущало, насколько информация искина будет общедоступной.

– Конечно, нет, но у каждого из вас своя мотивация.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы взвесить все «за» и «против». В принципе корпорация меня довольно неплохо прикрыла от узнавания. Если я не буду лажать явной демонстрацией Дубля, то всё может получиться.

– Идёт, – принял я решение. – Если это, действительно, стоит того.

– Отлично, я рад, что ты принял такое решение. Итак, скажи мне, что тебя до сих пор останавливало от покупки?

– Узнавание. Поставить себе нейросеть – всё равно что повесить на спину мишень и ходить с транспарантом «ограбьте меня». Это слишком дорогое удовольствие для «обычного» человека вроде меня. Сразу возникнет слишком много вопросов на тему: откуда такие средства и почему я ими до сих пор не поделился. Ну, и цена – дорого, слишком дорого даже с моими деньгами. Читал про попытки купить что-то не через официальное представительство Колыбели, но такие товары не принимает к доставке корабль. Получается, что либо по фиксированным ценам корпорации, либо никак.

– Всё правильно. А теперь скажи мне, есть что-то такое, что через официальное представительство по какой-то причине не продаётся?

Я хотел ответить на наводящий вопрос Администратора и не смог. Минут десять тупя и перебирая разные варианты в голове, в итоге пришлось признаться.

– Я не знаю.

– Когда сможешь найти ответ, ты мне будешь сильно должен, – глядя на меня, ехидно улыбался искин. – На этом наша встреча окончена, уважаемый Собиратель, желаю приятной игры.

Администратор, ничего больше не сказав, выпроводил меня наружу. Добравшись до гостиницы, я какое-то время сидел в кабинете, пытаясь понять, что он имел в виду. Не сумев ничего выудить из своего мозга (не оставляла назойливая мысль, что Кирси со своей аналитической базой раскусил бы загадку моментально), я вышел в реальность просматривать каталоги товаров.

На ретрансляторе разные корпорации через Колыбель как официального представителя предлагали свои товары. Цены были такие же, как в их представительствах на других планетах, но зато без конкурентов. Особенно в лице активного вторичного рынка, на котором можно было найти ту же самую вещь в десять раз дешевле.

Накачиваясь кофе, я всю ночь просидел за монитором планшета. Сначала просматривал каталог предложений на ретрансляторе, потом страницы разных торговых площадок в большом мире. Уже под самое утро, отчаявшись что-то найти, отложил планшет в сторону. Уставившись в окно на светлеющее небо, я думал о том, что всё в космосе продаётся и покупается. Ничего не даётся беспла... Мозг молнией пронзила мысль о том, что хотел сказать искин, и я с новой энергией погрузился в планшет.

– ОХО-ХО-ХО! – пока проверял предположение, в голове сложился кованый план, как можно использовать подсказку. – Я САМО ЗЛО! АХА-ХА-ХА!

– Ай! – прилетел мне подзатыльник от подошедшей на шум Лены.

– Не кричи, соседей распугаешь, – уселась она напротив.

– Но я ведь само зло, злой гений… Кстати, что думаешь на счёт того, чтобы поставить тебе нейросеть?

Глава 5

Обидно, что я не догадался сам, хотя вся информация была перед глазами. Но и Кирси со своей аналитикой, когда мы об этом говорили, тоже ничего не придумал. Странным было то, что ничего не предпринимали и наши земные государства и корпорации. Уж они-то точно могли сделать правильные выводы и без подсказок искина.

Проспавшись после кофеинового ночного угара, проверил всё на свежую голову. Создал запрос на доставку к Земле и в качестве груза указал товарный код, найденный мной в недрах информационных баз.

– Да! – радость от того, что мне всё это не приснилось, было сложно передать словами.

Система послушно зарезервировала для меня место под нейросеть первого поколения, давая добро на доставку и ожидая подтверждения от покупки.

– Осталось тебя только найти.

Я принялся перебирать одну за одной торговые площадки, рассчитывая, что цена должна быть более чем привлекательной. К моему ужасу, я не нашел ни одного предложения по продаже. Ни в официальных магазинах, ни на вторичном рынке, ни в мутных каталогах с сомнительными предложениями. Только один разумный мог мне это разъяснить.

«Где можно достать бесплатную первоуровневую нейросеть? Никак не могу найти», – отписался я Кирси через форум наёмников.

Ждать ответа пришлось несколько часов, которые я провёл продолжая искать нейросеть в продаже.

«Стоимость производства первой нейросети не сильно отличается от той же второй, но эти расходы на себя берёт государство. Поэтому просто так тебе её никто не «подарит». Насчёт продажи не знаю, но мне сложно представить, чтобы кто-то покупал то, что и так можно получить бесплатно».

Мда, вот и объяснение, почему первыми нейросетями у нас ещё не торгует каждый встречный. А было бы забавно. Через некоторое время он дополнил ответ.

«Спросил у начальника нашей экспедиции. Он говорит, что технология первых нейросетей бесплатная. Но с условием эти сети не продавать, чтобы не подрывать бизнес разработчиков и коммерческих производителей. Если ваша планета купит все предшествующие технологии, то эта вам так же, как другим, достанется бесплатно. И с тем же условием: только бесплатное распространение».

Ооо, вот жесть! Представляю, что произойдёт, когда для землян откроется эта технология. Несмотря на то, что информация на ретрансляторе появится в общем доступе, воплотить её смогут единицы. Очередное расслоение между странами с развитым производством и всеми остальными.

Я думал, что вопрос закрыт, но в конце дня от Кирси пришло ещё одно сообщение.

«Выяснилось, что у нашей колонии есть запас таких нейросетей для рождающихся уже здесь. И что часть из них можно отправить на утилизацию из-за срока годности».

«Сколько?» – спросил я одновременно и про количество, и про цену. Если бы это было невозможно, Кирси не стал бы мне просто так об этом писать. Ответ пришел только через три дня.

«Сто нейросетей, пять тысяч гало за каждую. Я помню, что у вас гало не в ходу, но за меньшее начальник экспедиции рисковать отказывается».

«Ты прав, это не подходит» – я действительно рассчитывал совсем на другое.

Может, со стороны начальника его предложение и выглядит привлекательно – 5 тысяч за первое поколение вместо десяти за второе, но не для землян. Для нас актуальны цены на пару порядков ниже. Себе я первую ставить тоже не собирался, пусть это предложение будет как запасной вариант. Не верю, что Администратор намекал именно на эту возможность, – должно быть что-то ещё, до чего я не догадался.

Общение с Кирси в любом случае помогло: я перестал тратить время на поиски нейросети в официальных каталогах. Не желая сдаваться, я перешел на разные частные торговые площадки, доски объявлений и пиратские форумы. Территориально они, видимо, находились настолько далеко, что даже по квантовой связи грузились по несколько минут.

В игре продолжил прокачку программирования, периодически проверяя гостиницу. С последней приключилась «презабавнейшая ситуация». Баако давно нашел исполнителей для ремонта – тех же НПС, которые строили дворец Королю, и ждал от меня только разрешения тратить деньги.

Но, как оказалось, по совершенно случайному совпадению после моего разговора с Администратором, Король изъявил волю отремонтировать гостиницу за свой счёт. Более того, после ремонта мою гостиницу местные НПС в обязательном порядке будут рекомендовать всем гостям города как лучшую и самую безопасную. Ну да, ну да, совсем искин не влияет на игроков и их решения...

В реальности я перебирал самые невероятные способы получения нейросети в промышленных масштабах. Даже на полном серьёзе рассматривал вариант покупки и доставки на Землю трупов инопланетян с нейросетями первого поколения (на все другие и без меня было полно желающих). До вопроса, как устройства извлекать и восстанавливать, я не дошел, потому что Колыбель наотрез отказывалась принимать специфический груз к перевозке. Даже в виде одной головы. Самое удивительное, что продавцы таким «товарам» без проблем находились...

Во время поисков неожиданно пришло сообщение от инопланетянина.

«Есть ещё один вариант. Я связался со знакомыми шахтёрами в астероидных полях, они поговорили со своими знакомыми, те – со своими, в общем, ты понял. У нас там списанные нейросети уже долгие годы никто не уничтожал. Отдалённое поселение – это такое место, где никто ничего не выкидывает, знаешь ли».

«Интересно!» – отписался я моментально.

«Сетей накопилось огромное количество, но все они списаны не просто так. По прошествии срока годности шанс успешного развёртывания начинает уменьшаться. Для человека это ничем не опасно – сеть перед установкой в любом случае проходит тестирование. Но процент рабочих сетей может быть крайне низок, никто не проверял: исправна одна из десяти, все рабочие или вообще ни одна».

«Всё равно интересно, какая цена?»

«Сто гало за одну нейросеть».

Ай да искин, ай да сукин сын! Неужели просчитал всю эту цепочку с Кирси? Такая цена будет доступна очень многим на Земле. Только по официальной статистике, на планете около пятидесяти миллионов миллионеров (специально посмотрел), и все они могут стать моими клиентами. Я, конечно, преувеличиваю, но пара тысяч желающих точно найдётся.

«Возьму всё, что есть!»

Дальше мы уже обсуждали детали: я с Кирси, а он – непосредственно с поставщиком. Так как доставка контролировалась Колыбелью, нельзя было просто загрузить «ноунейм» ящики и отправить их по назначению. Каждую нейросеть придётся проводить через торговую систему, чтобы зарезервировать транспортное место и гарантировать установку. Да, если ты покупаешь нейросеть, то установят её бесплатно, но не знаю, будет ли это распространяться на наши. Если нет – надо будет узнавать цену на установку в медблоках корабля.

Чтобы обойти эти ограничения и формальности, поставщик предложил следующую схему. Я и Кирси регистрируем свои фирмы. К инопланетянину будет приходить «случайное» сырьё, которое он будет якобы перерабатывать (без каких-либо налогов благодаря колониальному статусу) и отправлять получившийся продукт мне. То есть проходить товар будет не как нейросеть, а как, например, «имплант, улучшающий здоровье, требующий установки» или что-нибудь в этом роде.

Мне же придётся делать юридическое лицо из-за большой партии и того, что я собираюсь эти «для здоровья» продавать через ретранслятор Колыбели. К счастью, что и как оформлять мне объяснил Кирси.

– Гы-гы-гы, – глупо хихикал я, вводя в поле название фирмы «Корпорация Земля».

Даже странно, что ещё никто не застолбил за собой это имя. Статус зарегистрированной корпорации давал мне отдельный счёт гало и разрешал торговать через ретранслятор, платя Колыбели стандартный налог в десять процентов. Всё оформление у меня заняло меньше часа, и то только потому, что инопланетянину приходилось разжёвывать мне каждый шаг.

Чтобы проверить работоспособность схемы, решили сразу провести один цикл сделки. Всё оформлялось через официальные торговые хабы: поставщик продаёт набор минералов (имея на это шахтёрскую лицензию), Кирси «производит продукт» (имея статус колониста и полномочия делать у себя вообще всё, что захочет) и выставляет его на продажу, я по прямой ссылке покупаю «продукт» и уже сам пытаюсь выставить его на ретрансляторе в каталоге доступных товаров. Цену заламывать я не собирался и накинул всего десять гало сверху.

«Заявка на продажу отклонена» – сообщила мне система регистрации. А следом на мой браском (номер которого знает всего пару человек) пришло сообщение с мигающим значком важности.

«Уважаемый Максим Меренков,

Корпорация Колыбель рассмотрела Вашу торговую заявку и признала её недобросовестной. Так как мы отвечаем за доставляемый груз, мы должны быть уверены в его качестве, что невозможно в Вашем случае. При отсутствии достоверных сертификатов качестваподобный товар может проходить только как «тестовый экспериментальный образец» (опасность для здоровья 1).

Уведомляем Вас, что продукция с таким статусом может поставляться только на следующих условиях:

*Цена не превышает 1 гало;

*Уплаченная сумма замораживается до момента установки и передаётся только в случае успеха. В противном случае деньги возвращаются покупателю;

*Налог за совершенные сделки не взимается;

*Одна единица товара доступна к покупке только одному обладателю ПГИ;

*Без возможности перепродажи;

*Бесплатная установка осуществляется только покупателю».

Прочитав это, расстроился, что бизнес закончился, так и не начавшись. Не думаю, что поставщик захочет продавать сети по столь низкой цене, ему ведь ещё оплачивать доставку до ближайшего транспортного терминала. Что, судя по приключениям Кирси, далеко не дёшево. Но потом я понял одну вещь: ведь сообщение с запретом отправил тот же самый искин, который мне эту схему фактически и подсказал. Или я угадал с моим предположением о «душевном нездоровье» нашего искина, или так и предполагалось с самого начала.

В чём-то есть интерес искина и, очевидно, корпорации, чтобы у землян появились пусть первого поколения, но полноценные нейросети. Потому что, если они будут стоить всего один гало, это будет доступно даже обычному человеку.

Осталось дело за малым – уговорить инопланетянина и его поставщика. Для этого просто пересылаю Кирси скопированное сообщение от Корпорации, удалив в нём две строки: своё настоящее имя и пункт про отмену налога. Ниже от себя добавил, что при такой цене покупателей может быть по-настоящему миллионы, – конкурентов у нас не будет.

Ответ пришел только через сутки.

«Мы готовы отдавать их за 0,89», – добрые какие, учли мой интерес! Посчитали налог десять процентов и оставили мне целую одну сотую. Нет, в принципе тоже нормально, но зачем соглашаться без торга?

«Не дороже 0,8», – по факту я просил не так уж много.

В ходе дальнейших упрёков в жадности, нытья о больших расходах на доставку и угроз с обеих сторон сошлись на 0,85. То есть мне с каждой проданной нейросети достаётся 0,05 гало, а на самом деле – 0,15. Установив в нашей цепочке постоплату, у меня виртуально появилась первая партия из десяти тысяч сетей.

«Опубликовать» – моими силами в каталоге доступных для землян товаров появилась новая позиция.

«Нейросеть первого поколения, экспериментальная»

В описании указал, что это стандартная нейросеть, но что она может не установиться, и в этом случае деньги будут возвращены.

– Похоже, курс взлетит просто дико, – на моих глазах счётчик продаж с нуля превратился в секундомер. Через двадцать минут на счету Корпорации Земля висели замороженные десять тысяч гало, полторы из которых принадлежали мне.

Хорошее начало, о котором отписался инопланетянину.

«Странно, почему никто из землян не устроил что-то подобное раньше?» – я не мог понять, как могли упустить эту возможность корпорации и государства. Землян в центральных мирах уже достаточно много, и я уверен, что среди них есть те, кто отправился как агент. Через них можно было так же связаться с каким-нибудь продавцом.

«Ты шутишь? Представь, как это выглядит со стороны: приходит какой-то левый дикарь и предлагает нелегально купить у тебя товар с ограничениями, за который можно получить огромный штраф и запрет на многие сферы деятельности. Да любой здравомыслящий разумный заподозрит в этом провокацию Корпуса. С такими предложениями надо только во фронтир на независимые станции, и то результатом будет, скорее всего, ограбление, а не реальная сделка. В твоём случае решает то, что я не один год знаю тебя, меня так же знает следующий в цепочке, и так до самого верха».

Чтобы подогреть интерес к моим нейросетям ещё больше, от лица корпорации создал ветку на общеземном форуме. Несмотря на скорость продаж, я хотел, чтобы как можно больше людей по всей планете узнали об этой возможности, особенно в России. Ведь мне нужно было стопроцентное алиби для своей установки.

Вопреки моим ожиданиям, информация распространялась медленно даже через форум. Никто не спешил делиться ссылкой на новость или на лот в каталоге, понимая, что тем самым будет плодить конкурентов. Несмотря на то, что чётко указал, что поставки будут и дальше, даже я сам не мог предсказать, насколько большие.

Но меня самого это не касалось, поэтому активно делился такой возможностью. Я рассказал школьным друзьям, написал всем одногруппникам и обзвонил всех родственников. Один гало перекочевал на счёт сестры с наказом быть готовой в любой момент потратить его, второй – Лене. Родители так и не получили ПГИ из-за своей работы на государство, но подобная ситуация не сможет длиться вечно. Для них я собирался просто оставить пару нейросетей про запас.

На следующий день от Кирси пришла вторая партия, уже на сто тысяч штук. Она разлетелась за десять минут, после которых тема на форуме уже взорвалась просмотрами и сообщениями. В основном задавали вопрос, будет ли ещё, его я и адресовал инопланетянину.

«Будет, поставщик решил делать хотя бы первичную проверку, чтобы минимизировать количество брака при установке. Он вначале не верил, что первые нейросети вообще будет хоть кто-то покупать, даже за один гало».

Ага, верить не верил, но цену вначале выставил дикую, а потом за копейки торговался так, чтобы заработать только самому. Я в этот раз, кстати, стал богаче на пятнадцать тысяч гало. Это были в каком-то смысле виртуальные, замороженные деньги, но только пока.

Лена и Настюха благодаря тому, что я предупредил о старте продаж, одновременно с его началом успешно потратили свои гало. Теперь о нейросетях узнает и их круг знакомых. Я, естественно, «тоже купил» себе нейросеть, хотя на самом деле всё ещё сомневался, что выбрать.

Новая партия поступила только через неделю: один миллион штук! Я слегка удивился такому количеству, но раз предлагают, значит, они есть в наличии. Раскупили её так же быстро, как и прошлую партию. Я искренне удивлялся тому, сколько в обращении у народа, оказывается, инопланетной валюты. Причём даже ажиотажа никакого не было на бирже, курса гало оставался стабильным и расти пока не собирался.

Глядя на счёт моей корпорации (моя корпорация – как же приятно звучит), на котором было больше миллиона гало, пробирал лёгкий мандраж. Миллион на счету, моих из них больше ста пятидесяти тысяч, это не предел, и скоро будет готова новая партия. Я только сейчас осознал, насколько всё серьёзно.

Зато такой баланс, пусть и замороженных денег, позволил мне взять под него товар уже для себя. Не знаю, что это, стандартная практика или поблажка лично для меня от искина, но теперь я мог позволить вообще любую нейросеть из имеющихся. Естественно, это только осложнило выбор.

«Посоветуй, какую брать нейросеть?» – решил проконсультироваться я у Кирси. Он вырос в обществе, где нейросеть – это норма, и, наверняка, имеет более широкий взгляд на предмет.

«Чем лучше, тем лучше», - явно издевался инопланетянин. Я прям представляю, как он ехидно улыбается при этих словах.

«Спасибо, Капитан Очевидность. Я серьёзно, у нас особо информации нет, только описание в каталогах с профориентацией».

«Если появилась возможность перестать быть инвалидом – конечно, надо ею воспользоваться. Ориентируйся на то, чем будешь заниматься: пилотирование, наука, медицина».

Это я и без него знаю.

«В том-то и дело, что ничем таким я заниматься ближайшие сто лет точно не буду, технологический уровень, знаешь ли, не тот».

«Тогда, однозначно, шахтёрскую».

«Тебе там под новым колониальным солнцем голову твою шахтёрскую напекло что ли? Или переизбыток кислорода всколыхнул воспоминания о тяжёлом шахтёрском детстве? Где я и где добыча полезных ископаемых?»

Мда, нашел, у кого спрашивать. Пилот наверняка ответил бы, что лучше брать пилотскую, приводя свои доводы, техник – нейросеть для техников и так далее.

«Я серьёзно. Шахтёрские сети – это чуть урезанные военные. Там специфика такая, что тебе и пилотировать нужно, и с переработкой иметь дело. А может и так случиться, что отстреливаться от пиратов или абордаж отражать. А ещё в абсолютно всех военных сетях предусмотрено поверхностное управление медкапсулой, и в шахтёрских её не отключают. Если не нужна специализация, то это лучший для тебя вариант».

«Раз это такая крутая нейросеть, почему все не покупают только её?»

«Потому что, в отличие от дикарей, у нормальных разумных есть профессиональное направление, в котором они развиваются! Специализированные нейросети дают огромное преимущество по сравнению с обычными смертными. Просто шахтёр – это что-то вроде мастера на все руки. Чтобы выжить, болтаясь месяцами в открытом космосе, нужно уметь многое».

Вариант Кирси был не очевидным и крайне интересным. Из специальных сетей для землян, пожалуй, актуальны только те, что максимально повышают интеллект, чтобы развивать свою науку и осваивать купленные технологии. Но я сильно сомневаюсь, что наши учёные что-то получат.

Просмотрев уже самостоятельно все «не задокументированные» свойства шахтёрской нейросети, убедился, что Кирси был прав. Описание в каталоге сильно отличалось от личных отзывов пользователей. Были даже схемы разблокировки военных функций, но для этого нужно специальное оборудование и человек с хакерской специализацией.

Особенно эти сети пользовались популярностью у жителей отдалённых регионов вселенной, что вполне попадает под мою ситуацию. Решившись, сделал заказ на нейросеть Шахтёр-4М – максимально доступный мне вариант стоимостью пятьдесят восемь тысяч гало.

Подтолкнула меня на это решение ещё и безумная мысль, что если что-то и начнёт развиваться в нашей галактике по стандартам Содружества, так это добыча полезных ископаемых. Пусть на том же уровне, что и родина Кирси: накопали, отправили самоходом. Но почему нет? Доступная и безопасная романтика открытого космоса.

Когда так же быстро распродался второй и третий миллион, мне стало казаться, что я чего-то не понимаю. И дело тут не в том, что это дорого, нет. В рублях стоимость нейросети была меньше миллиона, что доступно многим, например в кредит. Но мне сложно представить, что такое количество гало оказалось на руках частных лиц.

Пролили свет на эту ситуацию игроки из Китая, Индии и Америки, где правительство раздавало запасы гало своим гражданам под определённые обязательства. То есть они не продавали им гало, а заключали контракт, по которому получивший нейросеть обязан потом отработать установленный срок. Поэтому и курс не рос, наоборот, даже были предпосылки к его небольшому падению.

С поступившим в продажу четвёртым миллионом нейросетей меня стал беспокоить другой вопрос.

«Вы вообще сможете отправить все эти сети?» – адресовал я его инопланетянину.

«Ты шутишь? Ещё пару миллионов, и даже отправка их экспрессом прямо к вашей планете уже будет оправдана, а тут всего лишь до транспортного узла надо докинуть. Как ты догадываешься, дело приняло серьёзный оборот и включились люди на самом верху. Хотели подвинуть меня с моим мизерным процентом, но обломались. Где я нахожусь, они не знают, где ты и, соответственно, рынок сбыта – тоже».

Ну да, поставщик получит больше всех: уже три миллиона гало (с вычетом доли инопланетянина), что, кажется, немало даже по меркам центральных миров.

Сосредоточив всё своё беспокойство в реальной жизни, в игре я максимально погрузился в рутину. Это дало результат: подошла к концу прокачка Программирования.

«Поздравляем! Программирование Технологических Трансформеров достигло уровня Мастер»

Я всё-таки смог выполнить заказ, попавший ко мне с начала моей работы, – срастить два отдельных трансформера. Знания мои в программировании теперь на уровне второй базы, и я вполне могу заниматься этим в реальном мире. Хотя вряд ли такая потребность возникнет в ближайшее время.

Произошло и то, ради чего, собственно, я этот месяц ковырялся в железках.

Бродячий Мастер: 2 уровень.

Свободных слотов навыка – 2.

– Что ж с вами делать? – смотрел я на появившиеся слоты навыков.

До «джентельменского соглашения» с искином у меня не было на игру никаких особенных планов. Я собирался заниматься ерундой, неспешно развиваться и доминировать над остальными игроками Земли. Может, создал бы клан и захватил земную Колыбель, если бы это уже не сделали до меня. Несмотря на слова Администратора, я даже сейчас считаю себя сильнейшим игроком среди землян. Слишком много моих нервных клеток вложено в персонаж, чтобы я легко отказался от этой мысли.

Новые же обстоятельства заставляют подойти к делу более серьёзно. Куда уж серьёзнее: на счету только моих денег уже полмиллиона гало, контроль над которыми имеет искин. Ему ничего не стоит переклассифицировать нейросети из легального товара в запрещённый. И мне как участнику незаконной торговой деятельности прилетит не Шахтёр-4М, а какое-нибудь наказание. Причём реальное, а не игровое. Поэтому вместо того, чтобы для вида потыкать Ноля, как можно было бы сделать, придётся отнестись к делу серьёзно. Как пришел изначально в Колыбель «на работу», так этот выбор меня и преследует.

– Так, щит нужен в любом случае.

У меня давно прокачались до максимума многие начальные навыки: простое лечение и обычный магический щит, но на класс это никак не влияло. Видимо, общедоступные умения для роста класса не засчитываются, впрочем, это и не удивительно – прокачались они супербыстро, ещё до моего попадания на Свалку. Эффективность их тоже оставляет желать лучшего: тот же щит, прокаченный на максимум, мне сносит с одного выстрела или сильного удара. Поэтому его замена – первый в очереди из двух свободных слотов.

Естественно, я думал о том, куда двигаться в плане развития перса – найти навык самого лучшего, мощного и непробиваемого щита. Но набор разрозненных способностей будет привлекать ненужное внимание, надо подгонять всё под законченный, легкоузнаваемый образ. А ещё лучше под два противоположных: один, чтобы маскировать мои настоящие возможности, другой – усиливать их.

Ещё было бы неплохо узнать, с кем, собственно, придётся бороться. Есть Ноль, выполняющий роль Модератора, и его армия, удерживающая захваченные территории. И есть я – ничего не знающий об этих «двоих».

Месяц назад, сразу после разговора с Администратором, я создал на форуме несколько тем для обсуждения: почему земляне стабильно проигрывают, кто такой Ноль, и в чём заключается захват власти модератора. Дав комментариям настоятся, я стал прочитывать мнение непосредственных участников происходящего. И то, что люди писали, было совсем не тем, что я ожидал.

Оказалось, что для обычных рядовых игроков ничего особо не изменилось, а может, даже стало и лучше. Большая часть населения погружается в Колыбель просто для развлечения, «провести ночь с пользой», причём делают это даже не каждый день. Эта категория граждан виртуального мира в захваченных городах никак не замечала, что они порабощены.

Для всех остальных появилось только одно правило: хочешь торговать – вступай в клан, хочешь добывать – вступай в клан, производить – правильно, вступай в клан. Один общий клан на весь город с названием этого города. Поначалу кланлидеры этих местечковых организаций были пришлые наёмники, но со временем их заменили сами земляне. Так же, как в охране, почти везде уже состоящей из наших игроков.

Причём на руководство своего города можно было пожаловаться, и тогда уже прибывали, действительно, инопланетяне, жестоко наводившие порядок и правосудие. Они легко меняли как руководителя местного клана, вся работа которого заключалась в ведении статистики по году и отправке кредитов в Зонур-Ди, так и всю немногочисленную охрану, вступить в которую была масса желающих, и задачей которой было смотреть, чтобы на рынке у всех был нужный значок клановой принадлежности.

Бунтовали и сопротивлялись те, чьё место занял Ноль – небольшие кланы, раньше хозяйничавшие на местах. Это они собирали армию в попытке захватить пограничные крепости. Они постоянно проводили «походы очищения», и они создавали негативный образ происходящего.

По их мнению, такой моноконтроль в игре тормозит развитие земных игроков и их организацию. Хотя Ноль не запрещает создавать профессиональные гильдии, просто также облагает их налогом.

В основном же Ноля только хвалили. Как с этим бороться, и, главное, надо ли это делать, я не знаю. В любом случае стоит посмотреть на один из таких оккупированных городов. Чтобы было с чем сравнивать, я прыгнул в город, в котором появился в Колыбели впервые. Мою личную колыбель, так сказать.

Портальная площадь встретила обычной суетой, совсем не свойственной оккупированной территории. Арка перемещения не стояла пустой ни минуты, постоянно кто-то входил и выходил. Всё свободное место занимали торговые лотки, между которыми прогуливались игроки. Тут были и новички, только появившиеся в игре, и упакованные топы с уровнем четыреста плюс. Единственное отличие от старых времён – единые знаки клановой принадлежности.

Я решил пройтись по старым местам своего игрового детства. Везде всё было по-старому, жизнь кипела и бурлила: казарма, кузня Стара, библиотека. И старый приятель алхимик Марти, которого я решил навестить. То, что он всё ещё в городе, узнал по доске объявлений.

– Здравствуйте, – я зашел в магазин, встретив за прилавком самого Марти. И это был именно магазин: большая площадь, много витрин, какие-то уродливые образцы не понятно чего, разложенные на виду.

– Приветствую Вас в самом большом магазине эликсиров в этом регионе, – расплылся Марти в улыбке, как будто встретил своего родственника.

– Ого, неужели правда самый большой, – я с трудом давил улыбку при виде торгующего алхимика. Так и подмывало спросить что-нибудь про яйца дракона или даксатиль, но надо держаться. Нельзя спалиться вот так по-дурацки.

– Без преувеличения! Есть даже товары не с Земли – прямые поставки с Зонур-Ди. Есть даже пробники с других планет, – карикатурным шёпотом поделился Марти.

– И не стыдно торговать с захватчиками? – обломал я его актёрскую игру. – Помогать им грабить соотечественников?

– Ты из сопротивления? – скривился алхимик. – Иди клянчи в другом месте, милостыни не подаю.

– О нет, простите за эту небольшую провокацию, я из Зонур-Ди. Это свободный город, и мне стало интересно, как живут в несвободных. У меня там оружейный магазин, вот думаю, стоит ли открываться в городах, где управляют чужие, – по-быстрому придумал я легенду для разговора.

– А, тогда понятно. У вас, насколько я знаю, налоги побольше, чем у нас, – усмехнулся Марти, причём совершенно справедливо. – Я тебе так скажу: пришельцы дали нам игру, они пусть и управляют здесь. При них стабильность, бизнес развивается, поток игроков даже больше, чем раньше, – никто не хочет оставаться в так называемых «свободных» землях, все бегут. Там бесконечное ПК, «на борьбу» сдай половину своей продукции, а за сырьё плати втридорога, за данжи плати, за учителей плати. Да пошли они к чёрту, такие соотечественники!

– Неожиданное мнение, – несмотря на прочитанное на форуме, услышать такое вживую от игрока, которого я знаю давно, реально неожиданно.

– Раньше было как: то одним сдай в клан все «излишки», то вторым просто так плати не известно за что. А сейчас чёткий налог и стопроцентная защита от наших же, понимаешь? Мы, земляне, друг друга прессуем, а пришельцы – защищают! Если опять начнётся война, то я сделаю всё, чтобы победили они, а не наши, из принципа! – распалился алхимик под конец речи.

– И многие так считают?

– Да все, кто остался в городе и не сбежал к тёмным. Но и те стабильно возвращаются, вот только поздно – рынок уже поделен, лучшие места разобраны и репутация! Репутацию просто так не вернёшь!

– Неожиданное мнение, – повторился я, пытаясь осмыслить услышанное.

Получается, что Администратор хочет, чтобы я стал для большинства землян «Злом». Разрушил тихую, благополучную игру под защитой Ноля. Причём сделал это за деньги, за очень-очень-очень большие деньги. И за безопасность.

– Выход, – подошёл к концу ночной игровой сеанс. Сегодня мне надо быть в реальности с самого утра – идём с Леной на плановый осмотр и УЗИ.

Глава 6

Помучившись некоторое время, я всё-таки смирился с отведённой мне участью «быть плохим, но богатым». В конце концов, это не реальность, а всего лишь игра, и ничьи жизни от этого не пострадают. Пособие начинающего злодея мне, конечно, никто не выдал, придётся всё осваивать самому. Но я уверен, что первым пунктом там значилось бы это: не пострадает никто.

Другой важный вопрос, который меня интересовал, это модераторство. По нему, на удивление, отписалось тоже много людей: все они проходили свои квестовые цепочки на роль модератора. Правда, никто из них так до конца и не прошёл, поэтому что в финале, было не известно. А кто знал, решили оставить информацию при себе. Впрочем, на этот счёт у меня были предположения: что-то вроде битвы между претендентами и действующим модератором. Насчёт действующего, кстати, информации было меньше всего. Что логично – откуда земляне могут знать об игроке с другой планеты. Но меньше не значит полное отсутствие.

Когда я публиковал посты с вопросами, не удержался и разместил заказ на смерть Ноля с оплатой в один гало. Более чем заманчивая награда, чтобы ради неё хотя бы попробовать. Может быть, это было и глупо, вряд ли кому-то из землян удастся реализовать такое, но попытаться точно захотят многие. Представляю как сотни, тысячи и даже десятки тысяч классовых убийц наводнили укрепления Ноля, и мне становится смешно.

Но, кроме хорошего настроения, это дало и конкретную пользу. Убить Ноля, естественно, никто не смог, но навыки пытающихся позволили им узнать, что он всё время сидит в своей крепости-стене, отделяющей город от храма и портала. Не известно, какие возможности даёт его должность, может быть, он возрождается прямо там у себя. Как факт – наблюдение интересное.

Но Администратор дал мне задание не просто стать модератором, но и «отбить планету». Причём успех в первом деле далеко не означает то же самое во втором. Система Ноля уже налажена и работает как часы, принося, я догадываюсь, немалый доход в кредитах. Даже если он перестанет быть модератором, то сама система останется. И бороться с ней бессмысленно, всё равно что рубить головы гидры. Нет, надо пронзить её сердце раз и навсегда (пусть это и не соответствует мифу).

И это «сердце» – конечно, деньги, но не наши земные кредиты, а гало, которыми он платит наёмникам. Самым плохим вариантом будет, если Ноль – какой-нибудь миллиардер в реальности, и ресурсы его бесконечны. Но тогда встаёт резонный вопрос: какого кварка ему вообще у нас понадобилось. Мне слабо вериться в то, что он делает это ради удовольствия. Может, им движет идея нести доброе, светлое, вечное в отдалённые уголки вселенной, но так и делал бы это в реальности. А то пока до нас дело есть только хозяевам развлекательной игры (хотя почему они это делают – тоже не известно).

Единственный способ узнать хоть что-то про Ноля, это обратиться к не-землянам. И у меня как раз есть один такой на примете, но Кирси просто отправил меня в раздел объявлений форума наёмников Свалки, на котором мы общались.

«Если и есть возможность что-то найти на конкретного разумного, то Свалка – лучшее для этого место. Создаёшь заказ, цену не указываешь. У кого будет что-то сказать – сам назначит оплату. Платежи проходят через хозяина форума, и если тебе подсунут пустышку, то к нему всегда можно обратиться за арбитражем», – обстоятельно проинструктировал меня инопланетянин.

Объявление моё было предельно простым: нужна информация об игроке «Ноль», чем подробнее, тем лучше. Заказ на его убийство здесь размещать не стал. Исполнители вполне могут найтись, а деньги на оплату их успешной работы – нет. Это не Земля, всё ещё рассуждающая мерками местного кредита и местных национальных валют. Хотя с появлением Корабля прогресс явно наметился в лучшую сторону.

Сейчас у меня осталось только одно направление, которым я могу заняться сразу, никого не дожидаясь, – личный прогресс. Казалось бы, чего проще: нашёл лучшее заклинание, получил, прокачиваешь. Но после тщательного перебора разных вариантов оказалось, что настоящие магические щиты жрут просто бессовестное количество маны! И мои показатели характеристик в кои-то веке ничего не решают: восстановление маны зависит от соотношения Восприятия и Интеллекта.

Хочешь много маны в секунду – перекачивай Восприятие в ущерб Интеллекту и силе заклинаний. Хочешь, чтобы даже от самого слабого твоего заклинания полыхало у окружающих – задирай Интеллект, но готовься раскошеливаться на эликсиры для каждого своего каста. Баланс, будь он неладен.

У настоящих магов это решается просто: классовыми бонусами, второстепенными ветками развития или некой золотой серединой, которую каждый для себя устанавливал сам. Для меня, на первый взгляд, выходом является мой меч-трансформер (он же неплохо раскаченное манохранилище). Только проблема в том, что и для него моей регенерации не хватает. Копишь месяц – тратишь за пару кастов Искры.

К счастью, в Колыбели есть место, где можно разжиться редким и, велика вероятность, хорошим щитом.

– Здравствуйте, Мастер Фарн, – школа Магических Мечников встретила необычным запустением, а сам мастер и его помощник развалились на низкой скамеечке прямо перед входом в дацан.

– А, это ты, – мельком взглянув, мастер узнал меня, несмотря на смену ника. – Что, как и все остальные пришёл жаловаться и просить вторую попытку для заклинания?

– Отнюдь, у меня получилось отличное Простое Заклинание. Пришёл показать его, может быть, Вы ещё чему-нибудь научите.

– Я говорил тебе: Простое Заклинание – это последнее, что я мог дать тебе. Без исключений.

Конечно, я помнил, но это было до того, как я поднял уровень своего класса и получил свободные слоты навыков.

– Мастер Фарн, Вы же как никто понимаете, что без магического щита я не могу развиваться дальше. Простой Блок хорош, но он далеко не всегда актуален, особенно в борьбе с магами. Дайте мне хотя бы шанс, Вы же ничего не теряете. Разве Вам не интересно посмотреть на результат вложенных Вами усилий?

Никаких усилий он, конечно, не вкладывал, но надо же было как-то задействовать скрипт тщеславия этого НПС.

– Разве это не иронично? – обратился Фарн к своему соседу, а не ко мне. – Единственный, кому нужно наше искусство, не является ни магом, ни мечником. Мастеровой, понимаешь, рукодельник! (Вот знал, что эта страница моей биографии ещё будет меня преследовать) Ладно (это уже мне), если так хочется – покажи. Вдруг это действительно что-то стоящее, в чём я сильно сомневаюсь. Но никаких новых знаний я всё равно тебе больше не дам.

К этому я готовился. Пришлось перебрать много разных перчаток, прежде чем удалось найти такие, чтобы не пропускали статику от накапливаемой Искры. Подошли сшитые из кожи Королевского Грозового Грифона.

В этих перчатках я продержал активную, накапливающую мощность Искру, уже восемь часов. Можно было бы и дольше, но я хотел оставить запас времени перед встречей, чтобы она точно дожила до момента. Точнее, Они – по Искре в каждой руке. При этом внешне заклинания никак не проявлялись, я с ними прошёл два портала, пока добирался сюда. Какой сейчас в них урон, даже предположить не могу, но явно немаленький – хватит, чтобы похвастаться.

– На ком показывать? – уставился я на мастера.

Тот как-то нехорошо сузил глаза, посмотрел с сомнением на помощника:

– Пойдём, – нехотя поднялся он, увлекая за собой в глубь двора.

Все трое мы переместились на тренировочную площадку, уставленную манекенами.

– Любой твой, – великодушно махнул он на ряды бесчувственных подопытных.

Выбрав самый большой и крепкий, сделанный из металла, и на котором даже мечи оставили лишь неглубокие царапины, я стал примеряться. Думаю, трёх метров хватит, чтобы не ослепнуть от активации.

Вскинув руки в театральном жесте, полном величия и могущества (обязательного для любого злодея), я выпустил из ладоней Искры. Стоя, как киноперсонаж, от меня горели две огромные электрические дуги, сошедшиеся на бедном тренажёре. Манекен моментально стал белым и... поплыл. Две, три, четыре секунды и на месте железной чушки образовалась лужа кипящего расплавленного метала.

Удовлетворившись результатом, я прервал бушующие заклинания.

– А ты хорош, – Мастер Фарн переводил взгляд то на меня, то на лужу. – Бессмысленно, бесполезно, но достойно. Хотя я всё равно ничем не могу тебе помочь, ты даже превысил лимит переданных посторонним знаний Школы. Действительно хотел бы учиться – сразу пришёл бы сюда, а не пропадал бы столько лет неизвестно где.

– Я понял Вас мастер, всё равно спасибо. Было приятно Вас повидать, – поклонился я с уважением и направился на выход. Пусть ничего не получилось, но попытаться стоило. Да и приятно, что даже этот сухарь оценил мою «домашнюю работу» с заклинанием. В своей манере, конечно, но всё же. Стыдно себе признаться, но именно чтобы похвастаться решением загадки, я и хотел здесь побывать, поэтому всё равно уходил с чувством удовлетворённости.

– Хотя... – задумчиво произнёс Фарн, заставив меня остановиться в воротах и обернуться. – Есть ведь и другие школы, которые в своей основе совершенствуют и тело, и дух. Только больше со стороны тела. Точно знаю про одну такую: Школа Железного Кулака, они вообще не используют снаряжение для защиты или какие-либо заклинания. Давно, когда я только вступил на свой путь меча и магии, в поединке мне встретился боец этой школы... Защита его была выше всяких похвал, не чета, конечно, нашей, но тоже очень хороша. Теперь точно всё, Собиратель, дальше ты сам.

– Спасибо, Мастер, – поклонился я ещё раз и вприпрыжку побежал к порталу оставить персонаж в гостинице и искать эту школу.

***

– Отличный получился Магический Мечник, – мастер смотрел вслед убегающему игроку. – Прямо как я в молодости.

– Как скажете, Мастер, – покорно согласился его собеседник.

– Пойдём, потренируемся что ли, Иннокентий! – вскочил Фарн, излучая энергию. – Вот такие вот ученики возвращают веру в людей и желание учить. Может, подсказку какую-нибудь попрозрачнее придумать для Простого Заклинания? Есть у нас там ещё желающие? Этот же как-то догадался.

– Как ни странно, да, – смиренно следовал помощник НПС за своим учителем. – Кстати, Вы же победили того воина из железной школы?

– Какая сейчас уже разница? Победила дружба, – ничего не могло испортить настроение Мастера Фарна в этот чудесный день.

***

Игроки Земли с самого появления игры стали создавать свою энциклопедию по Колыбели. Где какой класс, какие заклинания, плюсы и минусы, сильные и слабые стороны. Даже сейчас эта информация пополняется, в том числе и по Свалке, в том числе и моими силами.

В знак благодарности Мастеру Фарну я решил поделиться своим открытием по Простому Заклинанию. Как он не стал жадничать, фактически отправив игрока в конкурирующую школу, признав её заслуги, так и я не буду жадничать со своей находкой. Явно же у них проблемы с набором только из-за негативных отзывов про заклинание. И в любом случае по Колыбели не будут толпами бегать Магические Мечники – слишком уж замороченная прокачка. Хотя мне ли об этом рассуждать.

В информацию по заклинанию добавил приписку: «Чтобы мастер точно принял вас в школу, скажите, что вы от его лучшего ученика Клима (назвался первым своим ником), он поймёт». Представляю лицо Фарна, когда к нему повалят игроки с таким вот приветом.

Вторым делом в энциклопедии было найти упомянутую мастером Фарном школу. Но сколько бы я ни перебирал категории поиска, ничего не находилось. Пришлось обращаться на форум с вопросом, и там уже меня направили на Китайскую ветку информации, естественно, на китайском.

Переводить это было непросто. С трудом, но я вычленил два основных момента: что и где. Нужный навык назывался Железная Рубашка (ну кто бы мог подумать), а школа находилась в высокогорном игровом секторе, населённом преимущественно жителями азиатского региона. Странно, что этого не было в энциклопедии, но, может, никто не захотел раскрывать крутой класс. Я вот тоже не сразу поделился про заклинание.

По прибытии туда, к счастью, у меня не будет никаких сложностей с языковым барьером – обо всём позаботится сама Колыбель. Но осложнялось всё тем, что эта территория была на границе активных боёв между наёмниками Ноля и сопротивлением. И я как игрок вообще без какой-либо клановой принадлежности буду огребать от обеих сторон. В пору на место второго свободного навыка взять невидимость.

– А это мысль, – задумался я о перспективе действительно найти такой навык. Проблема только в том, чтобы потом его прокачать до мастерского уровня для роста класса. Если со щитом всё понятно: его хочешь не хочешь, а прокачаешь, то с той же невидимостью не всё так очевидно.

Выйдя из Портала в локации с названием Шао, я безошибочно понял, куда надо идти. Среди одноэтажных домиков у подножья горы исполином доминировал пятиэтажный храм. Что-то мне подсказывает, что именно туда мне и надо. Уже подходя, я стал слышать многоголосое ритмичное «ХА», раздающееся из-за стен.

Пройдя в открытые настежь ворота, открылся источник звука: во дворе храма около тысячи человек под руководством наставника синхронно выполняли ката. Кстати, пока шёл через деревню (городом это назвать язык не поворачивается), не встретил ни одного «чужого», то есть наёмника. Наоборот, то тут, то там мелькали игроки из тёмных кланов.

– Чем-то могу Вам помочь, мастер? – ко мне подошёл монах (лысый, в оранжевом халате-кимоно), при этом поклонившись. Что примечательно, литеру своего мастерства на всеобщее обозрение я так и выставил, но все, кому надо, об этом всё равно узнают.

– Здравствуйте, – на всякий случай я тоже поклонился. – Я ищу одно умение, чтобы продолжить свой путь в развитии. Мастер Фарн из школы Магического Меча посоветовал испытать удачу в вашей школе, по его словам, не уступающей его искусству.

– Благодарю за такой лестный отзыв о нашем скромном храме, – снова поклонился монах. – Для нас будет честью показать то, что мы можем.

Монах повёл меня куда-то в глубь территории храма, и шли мы минут двадцать. Местом назначения оказалась тоже тренировочная площадка, но куда более скромных размеров, человек на десять, не больше. Тут же были всевозможные специфические приспособления, больше похожие на орудия пыток. Часть из которых, кстати, была занята: шесть игроков упорно тренировали каждый что-то своё.

– Мастер сейчас подойдёт, – оставил меня провожатый рассматривать местный инвентарь.

– Здравствуйте, Собиратель, – почти сразу подошёл второй монах, ничем не отличимый от первого, кроме странных восьми точек на лысой голове. – Я мастер Чень Бао Цянь, чем могу помочь странствующему мастеру?

– Здравствуйте, мне нужен... – задумался я, как объяснить, но решил просто описать как есть. – Мне нужен магический щит, тем не менее зависящий в меньшей степени от маны, и в большей – от моих физических показателей. Насколько я знаю, у Вас есть навык «Железная рубашка», который под это описание подходит.

– Всё верно, за небольшим моментом: это не навык, это способность. Вообще, всё, что мы преподаём в нашей школе, – это способности. Это значит, что вам самим придётся развить их в процессе тренировок, а не получить как «заклинание из свитка». Для развития «Железной Рубашки» тренировка будет заключаться в работе с этими приспособлениями, – монах показал стенд с прямыми метёлочками из разного материала. – Нужно наносить ими удары равномерно по всему телу, пробуждая внешние каналы Ци.

– И это всё? – я представлял себе процесс сложнее.

– Для Вас – да, я вижу в Вашем теле много энергии, и развивающая тренировка ни к чему. Главное – подберите снаряд так, чтобы урон едва перекрывал естественную регенерацию.

Ох, это будет непросто. Регенерация здоровья, в отличие от маны, имеет прямую зависимость от Выносливости, и она у меня немаленькая.

– Со временем вся поверхность Вашего тела станет как сильнейший магический щит.

Показав, как правильно лупить себя, мастер оставил меня наедине с метёлками и другими тренирующимися. Среди них выделялось несколько человек. Игрок Мафу Чо, ростом точно под два тридцать, накачанный, щеголяющий в одних трусах, набивающий кисти рук в чане с песком. Чуть ниже моего роста щуплый парень с иероглифами в нике, который замер в стойке на носке одной ноги. И девушка, явно переборщившая с фансервисом: при росте сто семьдесят сантиметров и вполне обычной фигуре грудь её была размера пятого-шестого.

Несмотря на то, что вместе нас, тренирующихся, уже было семеро, каждому хватало места. Никто не занимал один тренажёр одновременно с кем-то. Исключением стала Хаку Сонсацу, та самая девушка с размером, которая после ухода мастера тоже пристроилась к стенду с вениками.

Эта Хаку взяла самый маленький и лёгкий веник и, уставившись на меня, принялась вяло себя постукивать. Я же, не обращая на неё внимания (мало ли чудиков в Колыбели), стал перебирать снаряды чтобы найти «свой».

От деревянных сразу пришлось отказаться, эффект от них был чуть больше, чем никакой. Железные дело не сильно исправили, и сдвинулось всё с мёртвой точки, только когда я добрался до прутьев, усеянных маленькими шипами.

– Уффф! – эти уже больно жалили, как раз балансируя при разной силе удара на уровне регенерации. Такое занятие точно пришлось бы по вкусу любителю мазохизма, но я таковым не был. Надеюсь, нужная способность появится быстро, чем бы она ни отличалась от навыка.

Соседка моя всё это время пристально наблюдала за мной, что уже начинало выглядеть немного странно. На нашей камерной площадке все кроме неё были выше сотого уровня (а здоровяк перевалил за двухсотый), и только она отличалась сороковым. Если это её первый персонаж, то она совсем молодая девушка. Протренировавшись с колючим веником всю игровую сессию, я вышел из игры.

Реальность встретила событием, вероятность которого я для себя почему-то вообще не допускал. Появилась ещё одна земная корпорация, которая стала продавать нейросети первого поколения, конечно же, по одному гало. Но новость вместо того, чтобы расстроить после восьми часов мазохизма, подняла настроение. Для меня это значит, что на планете ещё больше народа приобщится к технологии, маскируя меня самого.

Да и спрос на «наш» товар оказался такой, что я один не покрывал и десятую его часть. Теперь почти все государства стали устраивать раздачу запасов гало своим гражданам. На разных условиях и под разный процент, но всё же. Курс к земным валютам даже немного упал от такого вброса гало на рынок. Каждая партия нейросетей сейчас разлетается в первые десять минут. Хорошо хоть Кирси с нашим поставщиком пока обещают справляться, обеспечивая миллион сетей раз в неделю.

Смотреть на стремительно пополняемый счёт моей корпорации уже становилось страшно. Сумма, в том числе и причитающаяся мне, всё больше выходила за грань разумного. Но самое смешное, что потратить эти деньги (безопасно для своей жизни) в ближайшее десятилетие я вряд ли смогу, разве что купить какую-нибудь технологию.

Всю следующую неделю в игре я провёл с веником в руке, непрерывно нанося себе урон. Это напоминало мне не самые приятные моменты первого года на Свалке.

Девочка Хаку стала появляться в игре одновременно со мной и все восемь часов проводить рядом.

За всё время самоистязаний ничего не изменилось: ни увеличилась регенерация, ни снизился входящий урон.

– Скажите Мастер, когда даст о себе знать способность, которую я тренирую? – подловил я проходящего мастера. – Я тренируюсь уже больше недели, но нет никаких изменений.

– Хм, – нахмурился Чень Бао Цянь. – Я предполагал, что ты в курсе, раз к нам пришёл. Но раз нет, то опишу вкратце процесс на пути к совершенству. Чтобы способность проявила себя в теле, нужно хотя бы три месяца. А чтобы развилась до своего максимума – девять лет ежедневных тренировок.

– Мммм, – невольно застонал я. Какой же гад этот Магический Мечник, он точно всё знал! И не сказал. А я ещё переживал, что у него учеников нету, рекламу ему делал.

– Но с таким рвением и концентрацией, как у тебя, – поспешил утешить меня мастер, – ты точно справишься гораздо быстрее. Потребуется всеготри-четыре года!

– Спасибо Вам, мастер, – произнёс я не своим голосом. – Я, пожалуй, пойду.

Спасибо монаху, что не стал меня уговаривать и останавливать. Я шёл по территории храма к выходу, когда ко мне неожиданно присоединилась известная девушка.

– Мужчина, не хотите взять с собой в путешествие милую, прекрасную незнакомку? – впервые подала голос Хаку.

– Нет, – не останавливаясь, посмотрел я на «незнакомку», гипнотизировавшую меня прошлую неделю. – Не хочу.

Дальше начался какой-то цирк: преследуя меня, Хаку на разный манер пыталась навязаться в напарники.

– Ну давай поиграем вместе, разве тебе не хочется посмотреть на меня в откровенной броне? – попыталась она выпятить грудь на ходу.

– Не очень, – хотя надо признать, картина приковывала взгляд против воли.

Можно было бы оторваться от неё на ускорении и уйти порталом, но мне было лень. Я думал, что теперь делать со щитом. Может, действительно, вторым получить навык, связанный с регенерацией маны, и тем самым закрыть вопрос.

– Да стой ты! Если хочешь, я могу рассказать, где взять «Железную рубашку», но не через десять лет, а сразу!

– Ну, неделю я уже потерял... – остановился я. Не то чтобы поверил в предложение, но ещё одна попытка вполне оправдает уже затраченное время. – Говори.

– Нет! Только если ты согласишься играть вместе со мной, – весёлую приставаку сменил образ обиженной девочки. Наверное, так выглядит, когда взрослый человек пытается вести себя, как ребёнок.

– Ясно, – без дальнейших вопросов возобновил путь к порталу. На такие жертвы я не был готов.

– Ну что тебе стоит месяц потерпеть меня, я класс получу и всё! – возобновила канючить Хаку.

– Зачем такие сложности? – в такой формулировке просьба уже была интереснее и не выглядела как блаж.

– Не скажу, это ценная информация! Чтобы получить редкий класс!

– Хм, соглашусь, если потом расскажешь про свой класс.

– Пффф, – запыхтела идущая рядом Хаку. – Ладно! Но только мы типа заключим договор, чтобы ты не обманул бедную девушку!

В деревне Шао был и дом (домик) с аукционом, в котором мы составили договор. Если я ухожу от мастера, которого Хаку покажет, с новым навыком, то должен буду проводить с ней в игре не меньше четырёх часов в день в течение месяца, или пока она не получит класс. Я на это пошёл легко, мне всё равно надо будет прокачивать щит, если я его действительно получу с помощью приставучки.

– Почему именно я? – спросил я, когда мы вышли из аукционного дома. – В школе вроде было полно народа.

– Ты сильный! Чем сильнее будет партнёр, тем круче класс можно получить.

– С чего ты вязала что я сильный? – захотелось узнать логическую цепочку, приведшую её к этому выводу.

– Ты использовал метёлку, до которой даже Чо не добрался в своих тренировках! А он типа намного выше тебя по уровню.

Мда, вот так вот просто спалился, по сути, раскрыв свои характеристики на ровном месте.

– Что ты умеешь? – решил я понять, с кем связался.

– Ну, я в карате хороша! Вначале думала пойти по этому же пути в Колыбели, но, оказалось, типа то же самое, что и в жизни. Только и делаешь, что тренируешься, – никакой жизни не видишь. Ни монстров, ни пати, ни квестов с наградой!

– Это да, зачем вообще такое вводить в игру, – вполне разделял я недовольство Хаку.

– Ну типа реальные навыки из реальной жизни должны тренироваться так же, как в Настоящем. А уровни и характеристики только типа для допуска. Многим нравится: когда достигнешь мастерства, то сможешь типа сражаться вообще без оружия и брони. Школа та сама по себе хорошая. Парни, которых ты там видел, они все хотят потом на ту сторону уйти.

– А ты для игры какие навыки освоила, что уже умеешь? – карате – это хорошо, мне фехтование из реальной жизни неплохо помогает.

– Ничего! Я же типа класс ещё не получила, как я могу что-то уметь?!

– Ну да... – без комментариев. И кажется, я начинаю понимать, почему она до этого молчала неделю.

Со слов Хаку, нам надо было в соседнюю локацию Юнань, именно там живёт нужный НПС. Это тоже оказалось больше деревней, чем городом. Но в отличие от Шао, здесь было многолюдно и красиво. Интересная старинная архитектура деревянного зодчества, цветущие деревья и колоритные НПС в необычной моему глазу одежде.

– Пойдём, пойдём, нам туда, – тащила меня Хаку, не давая разглядывать прохожих.

Она вела меня за город, в глубь соседнего леса, или, правильнее было бы сказать, сада. Мы всё больше углублялись в чащу, пока не вышли к большому лугу.

– Ты же не серьёзно? – возможно Хаку просто хотела убить меня таким изощрённым способом.

На открывшейся поляне возлежало огромное, просто гигантское тело монстра, причем такого же красивого, как окружающее. Что-то среднее между драконом и лошадью, с четырьмя глазами, пятью рогами и струящейся белой гривой.

«Кирин священного сада, полубог 3000», – гласила надпись над монстром. Что самое удивительное, он был не агрессивным.

Кирин с нашим появлением не сдвинулся с места, только внимательно наблюдая.

– Подойди, пфррр, – фыркнул монстр, обнажив клыки размером с мою ногу. Все его четыре глаза уставились в мои два, а в спину пихнула Хаку. Но происходящее уже стало интересным для меня самого. Про такое, чтобы игровые монстры взаимодействовали с игроками в позитивном ключе, я даже не слышал.

Не дойдя пару метров до его морды, лежащей на земле, я остановился. Волей полубога между мной и Кирином появилась расплывчатая трёхмерная проекция меня самого. Призрачный двойник стал выполнять движения, похожие на гимнастику Цигун из реальной жизни.

– Повторяй, пфрррр, – выдохнул струйку дыма монстр.

Движения были разные, и чтобы правильно все их повторить, мне понадобилось много времени. Если бы не участие острого когтя монстра, которым тот постоянно меня поправлял, у меня бы точно ничего не получилось. Но с каждым его вмешательством в мои корявые жесты, содрогания тела стали обретать смысл. То есть я физически стал чувствовать некое сопротивление и плотные потоки воздуха, упирающиеся в руки, ноги и грудь. Как будто иду под водой с бурным встречным течением.

Через полчаса непрерывных танцев система наградила за старания:

«Вам предложен навык Небесная тишина преграждает земной барабан»

«Доступных навыков 2/2»

«Принять?»

Соглашаться я не спешил, не тот случай. Может быть, мне предлагается навык для танцев, по названию вполне можно так предположить.

Техника «Небесная тишина преграждает земной барабан» (не уверен, что так звучать и должно, возможно, даже Колыбель не смогла правильно интерпретировать суть перевода) заключалась в поглощении части входящего урона. То есть это был не магический щит в привычном понимании игры, больше похоже на броню с её процентным соотношением защиты.

Не известно, сколько у меня времени на раздумья, это всё-таки не старый добрый НПС новичков. Поэтому быстро пробежавшись глазами по информации и удовлетворившись увиденным, жму кнопку «Принять» – всё-таки не танцы.

– Свободен, пфррр, – отвернулся Кирин после моего согласия, что, очевидно, означало конец аудиенции.

– Ух ты! А я и не думала, что сработает! – встретила меня восхищённая результатом Хаку. – Эта зверюга никого не берёт в ученики, хотя со всеми общается, правда, потом убивает. Вот это да! Ты теперь мой типа, УИИИИИ! – Хаку стала прыгать вокруг меня, пританцовывая.

– Может, расскажешь теперь, что это вообще было? – а класс у меня оказывается вполне стоящий, главное, знать правильные места с навыками.

– Нет, – моментально насупилась она. – Это секрет, и ты мне теперь должен!

Позже я уже сам выяснил, что это, действительно, что-то вроде секрета игроков азиатского региона. Они старались нигде в сети не упоминать о лояльном игровом монстре. Никто пока так и не понял, для чего он и почему общается с игроками. Очередная, как и Наследие, пока не разгаданная загадка.

– С чего ты вообще решила, что может получиться? – оказавшись в безопасности и отвлекая Хаку болтовнёй, я стал просматривать более внимательно, что получил.

– Мы все, – приняла она ещё более рассерженный вид, – кто тренировался с мастером Чень Бао Цянем, очень тяжело получили своё ученичество. А тут приходит какой-то гаядзин, и мастер чуть ли не уговаривает его остаться! Кто бы сомневался, что такому халявщику и с Кирином повезёт! – острый кулачок Хаку больно впился мне в плечо. – Зато теперь ты должен мне помогать! Что, кстати, ты получил?

– Об этом в нашем договоре ничего не было, – обломал я распалившуюся девушку.

– Ты! Ты! – Хаку прямо задохнулась от возмущения, но я уже не обращал на неё внимания.

Итак, во-первых, мой новый навык зависел от всех характеристик сразу, что было жирным плюсом. Во-вторых, защищает он всё время, пока меня не убьют, или пока я не выйду из игры, то есть во время боя он не слетит – это очень удобно. Для активации раз в день нужно воспроизводить те самые движения, которые я разучивал с монстром.

К моему счастью, в плане прокачки это был обычный игровой навык. Никаких месяцев и лет с танцами. Пусть специфически, но развивается он стандартными игровыми методами. Здесь это называлось «Десять ступеней потока тишины». Конкретных цифр на каждую ступень не было, только полоса прогресса заполненности. Но если пропускать активацию и ходить без техники, то прогресс будет откатываться и деградировать.

Сейчас «Небесная тишина» выглядело так:

1 ступень: 0,9%

2 ступень: 8,8%

3 ступень: 18,4%

4 ступень: 29,1%

5 ступень: 37,9%

6 ступень: 49,2%

7 ступень: 57,7%

8 ступень: 68,6%

9 ступень: 79,3%

10 ступень: 87,1%

Даже моих характеристик, которые соответствуют почти тысячному уровню, оказалось мало для ровных процентов сопротивления. Сейчас у меня уже активна первая ступень, и весь входящий урон будет ниже на 0,9 процента. Соответственно, максимальная защита должна быть под девяносто процентов. В принципе не плохо, даже хорошо, на какое-то время мне этого хватит. Проблема в том, что щит мне всё ещё нужен, другое дело, что подойдёт и что-нибудь из обычного.

Глава 7

– Странно, такое ощущение что Ноль сдался, – по утрам Лена обычно прочитывала разные клановые новости, делясь ими со мной за завтраком.

– Да? С чего бы это?

– Они отступили во всех локациях, где до этого серьёзно окопались. Перестали появляться в обычных городах, даже если что-то случается.

«Да, я тоже заметил», – чуть не проговорился. Для Лениной же безопасности своё реальное местоположение в игре я скрывал даже от неё.

– Действительно странно, может, проблемы где-нибудь в другом месте. Вряд ли у Ноля игра связана только на Земле.

***

– Ну что, куда идём? – встретил я свою рабовладелицу в Колыбели. Её «учитель» оказался довольно специфическим, но от него я ушёл с навыком и теперь, согласно договору, честно поступаю в распоряжение к Хаку.

– Не знаю, – скуксилась девушка, сама, видимо, не ожидавшая удачного исхода предложения. – Придумай что-нибудь, ты же старше!

– Ээээм, – к такому повороту событий я не был готов. – Я вообще-то думал, что нужен тебе для какого-то конкретного задания. Может, тебе денег дать, и мы квиты? – пришла в голову отличная мысль.

– Пфф, – фыркнула Хаку. – Я и сама могу, кому хочешь, заплатить, даже тебе!

– Так и заплатила бы каким-нибудь топам, чтобы поиграли с тобой. В чём проблема?

– Да пыталась я, – эмоции на лице девушки сменялись с быстротой кинокадров. – Не подходит никто для моего... Не твоё дело, в общем, придумывай давай!

В итоге мы просто решили идти качаться. Мне нужно было развивать новый навык, а Хаку – безразлично, лишь бы что-то делать.

Данжи я выбрал в европейском игровом секторе. Как-то приятнее сражаться со знакомыми ботами, а не с местными баньши, драконидами, человекодемонами и прочей экзотикой. У нас же видишь монстра, и сразу понимаешь, чего от него ждать: яд, высасывание жизни, когти, клыки – красота!

– У тебя оружие-то есть? – Хаку щеголяла в одном кимоно, в котором сбежала вместе со мной из Шао.

– Неа, я всех руками покрошу! ХУ ХА, – изобразила она быстрый бой с тенью.

Это даже неплохо выглядело в её исполнении, но явно недостаточно для предстоящего. Пришлось снабжать её оружием и бронёй, чтобы не улетала постоянно на возрождение, и мне не нужно было за ней возвращаться.

Уровень монстров выбрал пятидесятый. Для прицепа – приемлемая сложность врагов, а для меня самого возможность минимально отвлекаться и наблюдать за прогрессом щита. Выбрали заброшенный замок с вампирами, вешающими дебафы, магическими летучими мышами и просто человекоподобными ботами. Для меня это было больше похоже на прогулку по детскому саду, но и Хаку почему-то не выглядела счастливой.

– Нет, так не пойдёт! – на середине подземелья закапризничала девушка. – Ты совсем не напрягаешься!

– Мда, что-то здесь не так, – на самом деле мне тоже не нравилось происходящее.

Не было прогресса со щитом, хотя я перманентно поглощал весь входящий урон от атак, и физических, и магических. То есть я вообще не защищался, но никаких признаков работы «Небесной тишины» так и не появилось.

– Чтобы было интересно, давай я сниму броню и буду в одной одежде, – пришла мне отличная идея, как увеличить входящий урон.

– А ты не окочуришься ненароком? – с сомнением посмотрела на меня Хаку. Её можно понять, всё-таки она видела только уровень и рассуждала привычными категориями силы в игре.

– Не должен, – с моими-то характеристиками.

Теперь дело пошло гораздо лучше. В том смысле, что в логах стала отображаться работа навыка, и шкала прогресса второй ступени сдвинулась с мёртвой точки.

– Нет, нет, нет, нет! – устроила приставучка настоящую истерику. – Хочу в данжи твоего уровня! Надо, чтобы было опасно! Чтобы ты прямо ух как страдал и сражался за мою жизнь!

– Кхкм, – подавился смехом от реакции «принцессы» и её желания. – Ну моего уровня, так моего...

Перемещаться далеко не пришлось – в рамках одного города всегда есть хотя бы по одному месту для прокачки разной степени крутости. Новыми нашими противниками стали Волкочерви в заброшенной шахте какого-то магического минерала (который действительно тут добывали). Серые мохнатые туловища с пастями и хвостами, без лап и не умирающие, если их разрубить пополам.

– Да что такое-то, – несмотря на то, что урон от Волкочервей был в разы больше, щит опять не работал.

Активизировался он, только когда я и в этот раз снял всю броню. Похоже, что «Небесная тишина» конфликтует с другой процентной защитой. А я уже раскатал губу: хотя бы 70 процентов защиты от щита, и остальные 30 – от любой недорогой брони, и вуаля! Абсолютно неубиваемый персонаж!

– Гадство! – пришлось расстаться с такой классной идеей.

– Точно, гадство! – вклинилась в мой разговор с самим собой Хаку. – Когда мы уже нормально качаться будем? Что за игры ты тут устроил? Подставляешься голый под монстров и даже не лечишься! Где опасность? Где экстрим и накал страстей? Что ты ТАКООООЕЕЕЕ, – трясла она меня за грудки, явно переигрывая.

– Ну, мне нужны противники посильнее, – получается, опять спалился со своей силой на ерунде. Хорошо, что передо мной ничего не понимающий новичок, а не матёрый игроман, на котором ПК-метки ставить негде.

– Так пойдём к ним, сколько можно тратить время, – возмущалась девушка, хотя сама за эти два коротких рейда каким-то образом выросла на два уровня.

В данже со сложностью триста плюс без брони и щитов знатно отхватывал даже я. Тут уже не справлялась естественная регенерация, и немалый урон проникал в самую глубь моей незащищённой тушки. Впрочем, доставалось и приставаке.

– Ну куда ты лезешь! – пришлось опять орать на эту дурёху, в который раз улетающую на точку возрождения. – Ты ему своими прутиками даже шкуру не поцарапаешь!

Хотя тут я немного лукавил. Чтобы не просто так её таскать за собой, снабдил Хаку подходящим начальным луком. И это чудо даже умудрялось им как-то наносить урон бандитам-каннибалам, которые выступали нашими противниками, и получать свои крохи опыта. Но одёргивать девушку всё равно приходилось постоянно, чувство самосохранения у отбитой каратистки отсутствовало напрочь.

– Я только попробовать, – привалилась пыхтящая Хаку ко мне в укрытие, подставляясь под лечение. – Уже почти получается!

У меня, кстати, тоже «получалось». Во время натурального балансирования между жизнью и смертью «Небесная тишина» прогрессировала семимильными шагами и уже достигла третьей ступени.

Весь свой опыт от наших походов я пускал на уровни, а не в Дубля. Запаса ускорения благодаря пролонгаторам сейчас с избытком, а вот очков характеристик чуть-чуть не хватает. Хочу попробовать добить их все до четырёхсот и посмотреть, выровняются ли проценты резиста. Хороший щит для меня сейчас важнее нескольких миллисекунд скорости.

– А чем ты вообще занимаешься в Колыбели? – спросила приходящая в себя Хаку. По ней было видно, что в рейдах она учавствует впервые: бегающие в азарте глаза и трясущиеся от адреналина руки выдавали её с потрохами. Похоже, моими стараниями ещё одним фанатиком игры прибыло.

– Зарабатываю деньги, – я в это время тоже восстанавливал бар здоровья до максимума.

– Ууу, и тут работа! Тебе в реальности этого мало? Ненавижу все эти глупые КТА, сборы по расписанию и массовку по команде! Мне и в жизни хватает «начальников» и тех, кто знает, как лучше надо!

– Ну, большинство всю жизнь ходит на работу, на те же восемь часов, кстати. Даже на десять, если брать время с дорогой, и их это не особо напрягает. Просто я работаю там, где все отдыхают. Знаешь, это как на каком-нибудь тропическом курорте: ты приезжаешь, восхищаешься, а люди, которые тебя при этом обслуживают, – живут там. И я не знаю, кому из них повезло больше: тем, кому рай – весёлое приключение на пару недель, или для кого он уже рутина.

– Лучше жить в раю и не работать! – выдала очевидную и распространённую мысль девушка, а я не стал её переубеждать. – И давно ты уже так «живёшь»?

– Порядком, лет пять, видел «некоторое дерьмо», – усмехнулся я.

– Как только не рехнулся? Может, ты социопат уже какой-нибудь? – бесцеремонно потыкала она в меня пальцем.

– Знаешь, – задумался над её вопросом. – Здесь даже какие-то скучные дела кажутся интереснее и осмысленнее. В реальности можно десять лет заниматься каким-нибудь делом, а потом оно устареет, и человек никому не нужен. Здесь же любое условно правильное действие почти сразу вознаграждается, а неправильное – нет. Как, например, с нашей с тобой прокачкой: сразу понятно, на верном мы пути или где-то совершаем ошибку.

– Ой, опять занудствуешь! Пойдём лучше бандюков крошить, я уже всё! – восполнив своё здоровье, бодро подпрыгнула Хаку и тут же получила от бота магический заряд в голову, отправляясь на возрождение.

НПС бандиты, с которыми мы сражались, отлично подходили для прокачки, и мы пока не собирались их покидать. С истреблением я не спешил, цель была не в этом, поэтому мы фактически всё время оставались в начале данжа-логова. Я подставлялся под урон, отстреливая только тех, кто подходит слишком близко. А Хаку неуклюже постреливала из-за моей спины.

Не знаю, для чего этим занималась Хаку, хотя было видно, что она увлечена, но я за три дня взял уже четвёртую «ступень тишины», и ещё за неделю – пятую. А так как противники были в два раза выше моего формального уровня, даже небольшое количества убийств приносило достаточно опыта. Как я и думал, проценты резистов зависят от характеристик, и, чуть выровняв их, получил рост и защиты. Пятая ступень выросла до 39,2 процента, ещё немного, и будет ровно сорок.

На этом мой прогресс остановился, и я понятия не имел почему. Попробовал пробиться к боссу – там урон вообще зашкаливающий, но без эффекта. Пробовал и без снаряжения, и без оружия, в одних трусах (под ехидный смех грудастой) – тоже никакого результата. Только для Хаку пока всё было нормально, поэтому мы продолжали геноцид преступности.

В реальности за это короткое время появилось ещё пять поставщиков нейросетей первого поколения – видимо, народ понял принцип и просто воспроизводит его. Как бы при таком количестве предложений не пошла цена вниз. Это не критично, но всё равно не хотелось бы. Интересно, на каких условиях и с какими процентами работают мои конкуренты?

Покупательский спрос на нейросети благодаря государствам, к счастью, пока не падал. Хотя Россия и не вошла в список тех, кто субсидирует гало своим гражданам, предпочтя тратить накопленное на более материальные вещи. Верное это решение в контексте технологического рывка или нет, покажет только время. Причём, уже довольно скоро: из-за нейросетей корабль стал быстро заполняться. Одна сеть, может, и занимала немного места, но их уже десятки миллионов. Похоже, что это будет самым объёмным грузом в рейсе.

Ко мне стали обращаться некоторые знакомые, знавшие, что я свалочник, с вопросом нет ли у меня лишних гало на продажу. В основном я отказывал, оправдываясь тем, что уже всё потратил на нейросеть для себя и для Лены, но были и исключения. Например, институтские друзья, которые когда-то одолжили мне кредиты для покупки гостиницы. Кредиты обратно получать они наотрез отказывались, сохраняя это как повод для шуток. Потому было приятно выручить их с лёгкой безопасной покупкой гало.

Тем более, что обналичить несколько единиц инопланетной валюты нужно было и мне самому. Морально я уже готовился к переезду, собирая деньги на всё предстоящее, тормозила только защита диплома. Полковник тоже не торопил, понимая, видимо, учебные обстоятельства, но периодически ненавязчиво напоминал о себе и необходимости сменить место жительства.

– Всё, у меня больше ничего не работает! – в игре Хаку достигла сорок девятого уровня и никак не могла перевалить барьер пятидесятого для получения класса.

– У меня уже давно, – присоединился я к её нытью. Моя «Небесная тишина» замерла на пятой ступени, пусть и с ровными сорока процентами защиты.

Единогласно мы решили взять небольшой перерыв в наших «отношениях». Хаку он нужен был, не знаю для чего, а мне чтобы часы игры не тратить в пустую. Переместившись в Зонур-Ди, пришлось ещё и номер ей организовать в своей гостинице, лишь бы не слушать причитания, что она может пожить у меня и совсем не будет мешать. Возможно, происходи это в реальности, я бы ещё согласился, а так...

Добравшись, наконец, до кабинета, я стал просматривать новости по моим делам. Самая забавная была связана с объявлением об убийстве Ноля. Невероятно, но нашёлся игрок, сумевший до него добраться и даже ранить. В подтверждение были предоставлены логи с нанесённым уроном. На награду в один гало это не тянуло, но всё равно вызывало дикое уважение. Отправил герою сотню миллионов кредитов (многовато, конечно, но и игрок, по сути, рисковал своим персонажем) и приглашение в друзья. Определённо, его опыт может пригодиться в будущем.

На этом информация по Нолю не закончилась – пришёл ответ с форума свалочников. Игрок просил двести гало за список сфер интересов Ноля в Колыбели. Несмотря на то, что мне сумма казалась огромной, для содружества это было немного. И я прошу, по большому счёту, не секретную информацию, а обзор открытой информации: где и когда засветился. Поэтому я согласился и перевёл деньги на анонимный буферный счёт.

Автоматически получив пакет информации после оплаты, сразу открыл его и стал просматривать. Список достижений Ноля (а по-другому это никак не расценишь) внушал. Двести крупных городов в своей родной локации (оказывается, это не Картис), пять шахт добычи минералов для эликсиров-характеристик в Картисе, большая алхимическая лаборатория там же. По два-три города на разных планетах, все обязательно недалеко от межмировых порталов. Торговый клан на Свалке, который, впрочем, по неизвестной причине недавно приостановил свою деятельность. И как вишенка на торте: модераторство и почти полностью покорённая планета целиком – это понятно, про нас. Игрок уверяет, что список исчерпывающий, и у Ноля точно ничего больше нет.

– Да куда уж больше!

Бонусом к списку шла примерная оценка сил Ноля. Примерная, потому что, даже по меркам большого мира, его персонаж был очень силён. Одних только «цифр», таких как мы с Кирси, на его счету больше сотни. Он специально их находил и демонстративно, при свидетелях жестоко убивал. Явно, товарищ с проблемами!

– И как я с ним могу что-то сделать? – похоже, задание Администратора превращалось в невыполнимое.

Класс Ноля был неизвестен, но точно что-то пространственное. Все его защитные и атакующие техники связаны с магией именно этого направления. Примечательным для меня было то, что его никогда не видели в броне. Скорее всего, его защита и моя работают аналогичным образом, а это уже что-то.

– Хммм, Наследие... – похоже, что Ноль нашёл способ как-то добить оставшиеся десять процентов резистов в своей защите, например тем же Наследием. – Когда уже кто-нибудь у нас на него наткнётся?

Но ведь можно и не ждать у моря погоды. Возможно, существует такое снаряжение, которое не будет конфликтовать с «Небесной тишиной». Пусть не броня, а какая-нибудь мантия магов, медальон или ещё один навык. Мне, в общем-то, немного надо, всего каких-то десять процентов защиты!

Пользуясь возможностью гостиницы, тут же из кабинета залез на аукцион. Нужны лоты, которые дают именно процентную защиту, пусть это будет только один-два процента. Главное – найти не конфликтующий с «тишиной» принцип, а масштабировать его уже будет проще.

Подходящих лотов оказалось много. Были дешёвые, дорогие и очень дорогие, но начать я решил именно с дешёвых. Так я смогу попробовать максимальное количество вариантов. Надолго погрузившись в каталог предложений, я скупал всё, хоть немного подходящее.

«Принеси мои лоты с аукциона», – написал я постоянно пропадающей в городе Хаку.

Я её понимал, сейчас в Зонур-Ди было интересно: много магазинов, много экзотических товаров, в том числе с других планет, и много самих инопланетян. Что может быть соблазнительнее для девушки?

«Ты там головой случайно не ударился?» – да, я, конечно, наглел, но мне было лень идти самому, а Хаку всё равно маялась какой-нибудь ерундой.

«Я тут столкнулся с Управляющим отеля, он говорит, что твой номер, возможно, перестанут обслуживать...»

Чтобы Хаку могла спокойно жить в Зонур-Ди, ей нужно место для возрождения. Сама она заселиться в мою гостиницу не смогла бы, номеров-то свободных нет. Но я, сказав, что у меня здесь очень хорошая репутация с хозяином (ага, куда уж лучше), всё устроил.

«Уже иду!» – мой личный курьер помчался к зданию аукциона.

Днём в реальности занимался поиском подходящего второго навыка. Конечно, в первую очередь искал что-то, связанное с процентными щитами. Но такое находилось только у стихийников, типа отдельной защиты от воды, от огня и так далее. Нормальный маг мог себе позволить собирать коллекцию подобных резистов, но у меня был свободным только один слот.

Кроме этого, искал информацию, почему не растёт моя «Небесная тишина». Именно за этим занятием меня застала новость, пролетевшая красной полосой по всем каналам.

«Полномасштабный захват города Зонур-Ди инопланетными игроками!»

Хотелось сразу броситься к модулю виртуальной реальности, но я заставил себя вначале внимательно прочитать, что было известно на данный момент.

Итак, наёмники Ноля атакуют только игроков, не трогая НПС и не разрушая зданий. По какой-то причине охрана и вообще вооружённые силы короля не вмешиваются, несмотря на ПК-статусы атакующих. Как чужие игроки это сделали, ещё предстоит выяснить.

Сейчас блокированы все гостиницы и городская портальная арка. Улицы наполнены специфическими боями: только холодное оружие и локальные неразрушительные заклинания. Обороняющимся тоже приходиться сдерживаться, при нанесении ущерба городу и на них реагирует стража.

Примерно понятно: ВХОД.

«Ну ты где там пропадаешь? Тут такое!!!», – первое, что мне пришло, после загрузки в Колыбель.

«Ты сама где?» – конечно, это была Хаку.

«В гостинице, на улицу выйти невозможно – моментально отправляют на возрождение. Но я постоянно пытаюсь!», – ну да, для неё это «постоянно» легко. А вот мне уже с каждой смертью приходится ждать больше часа.

Заходя в игру, я так и не придумал, что предпринять, и что делать дальше для меня является дилеммой. Выскочить на ускорении и устроить тотальный геноцид нападающим, при этом ясно показав Нолю, что настоящий Ловец Духов вот он, на Земле. Или не вмешиваться и понадеяться на других игроков. Комплекс героя, единственного и неповторимого, я ещё не заработал, поэтому верил, что земляне должны справиться.

А вот паранойя уже плотно мной овладела: вдруг всё это нападение только для того, чтобы выманить меня?

– Ууу, как быть-то? – меня раздирала непривычная смесь из чувств паники, ажиотажа и неуверенности.

– Ну ты будешь что-нибудь делать или нет?! – только подливала масла в огонь Хаку.

Думаю, после полного подавления игроков Ноль с лёгкостью разделается и с местными НПС – разделяй и властвуй, как говориться. Частично у него это уже получилось благодаря трюку с ПК-статусом и отсутствием реакции на него НПС.

Нет, совсем не участвовать тоже нельзя, хотя бы из-за моих обязательств перед Администратором. А то получится, что я не просто не улучшил ситуацию в локации, но и бездействием потворствовал её ухудшению. Так что однозначно вмешиваемся, ускорение можно ведь использовать по-разному. Не только же одним мечом я могу махать.

На аукционе нашёл максимально мощный лук, который мне подойдёт. Выбор пал на «Золотой Лук Громовержца», почти бутафория – за исключением того, что он был действительно золотой. Уникальная сувенирная вещь с посредственными свойствами и совершенно не приспособленная к реальному использованию. К тому же, при немаленьких габаритах и большом весе лук нельзя было убирать в инвентарь. Но он обладал двумя неоспоримыми достоинствами: нет необходимости в стрелах, они появляются сами «по волшебству». И ещё он был внеклассовый, то есть воспользоваться им мог любой, кто хотел.

Стоил лук при этом прилично, почти пятьдесят миллионов кредитов, но сейчас не тот момент, чтобы экономить кредиты. Оплатив покупку, забирать её придётся мне самому, Хаку точно сейчас не сгоняет. И вообще, надо уже подключить автодоставку с аукциона, хотя бы вот для таких ситуаций.

Из гостиницы уходил под ускорением х20. Это было супербыстро для возможных наблюдающих со стороны и супернапряжно для моего мозга. Но мне и надо было пробежать до аукционного дома и обратно, по пути обращая внимание на засады. Много наёмников засели тоже с луками и магическими жезлами – караулят выходящих из гостиниц.

Из-за того, что улицы были полны стражей, пусть она и не вмешивалась, атакующие не моли использовать массовые дебафы. Поэтому ничего не влияло на мою скорость, и я благополучно забрал покупку и вернулся в гостиницу.

– Фух, – сразу отключил я экстремальное ускорение, ограничившись уже привычным х10.

В отличие от обычных постояльцев, у меня была привилегия доступа на крышу гостиницы. Дааа, преобладающая высота хоть как-то компенсировала посредственный лук. В этом и заключалась моя идея: попробовать доминировать и нагибать сверху. Посмотрим, насколько это жизнеспособно. На крыше позиции чужих были как на ладони, буквально подставлялись под мои стрелы. Конечно, это только если они не видят, откуда исходит угроза. Но пока...

С луком управляться было реально сложно, но медленный процесс прицеливания компенсировался ускорением х10. Вокруг моей гостиницы осада оказалась самой многочисленной, почти двадцать человек. Первого снять было сложнее всего, долго привыкал и пристреливался. Один выстрел в голову, второй, третий, десять – готов! Пока никто не понимал, откуда им прилетает, было просто.

Но стоило противнику меня заметить... Стало жестко доставаться, особенно когда я долго выискивал жертву, высунув голову из-за края крыши. Как правило, били по мне лучники, целившиеся даже быстрее, чем я на ускорении. Маги же, не обладая достаточной классовой меткостью, просто палили по крыше из жезлов.

В такие моменты неожиданно стала расти «Небесная тишина», которая сейчас со своими сорока процентами уже успешно заменяла броню. Урон от игроков засчитывался как подходящий для дальнейшей прокачки ступеней, и это, в общем, объяснило, как развивать навык дальше.

А ещё на крыше открылся истинный смысл названия нового навыка – «Небесная тишина чего-то там». Все прилетающие атаки не просто гасились на уровень резиста, если попадали по моемущиту, но и теряли всю свою звуковую составляющую. Вокруг меня образовалось пятно спокойствия, позволяющее даже слышать, что происходит внизу, не обращая внимания на прилетающие вспышки.

Но, несмотря на такой удачный момент, именно сейчас использование «тишины» придётся отложить до менее публичных обстоятельств. Слишком странно это будет выглядеть для лучника, поэтому спустился и переоделся в среднюю классическую броню. Она пусть и уступает магической, зато выгляжу я, как обычный игрок. Заодно в спокойной обстановке кабинета можно написать Хаку.

«Я на крыше, отвлекаю на себя внимание осады перед гостиницей, можешь выйти умереть быстренько», – ответил задолбавшей меня спамом каратистке.

«Что так долго?! Мы с народом идём в атаку!»

«С каким ещё народом? Какие «мы»?»

«Тут другие жильцы отеля организовались в отряд! Пойдём сейчас на прорыв, наваляем козлам! Лови приглашение в группу и пошли с нами!» – похоже, моё шутливое пожелание быстро умереть девушка восприняла слишком серьёзно.

«Лучше подсвечивайте мне цели», – принял я приглашение, но выходить не собирался. – «Буду вас прикрывать».

Дальше была рутина: мне дают подсветку – я фигачу по метке, иногда даже не особо целясь. На ускорении я почти как пулемёт (пойди докажи, что лучников таких не бывает), создающий настоящий шквал из призрачных стрел. Может, я даже кого-то ранил, но цель была только в том, чтобы отвлечь.

Не везде я доставал с крыши, но наш район народ зачистил и без моей помощи.

«Нужно отбить портал, пойдём, без тебя нам точно не обойтись!» – польстила мне Хаку.

Со стороны я выглядел как прокаченный для своего уровня игрок с суперлуком (его внешний вид всеми силами это подчёркивал) и развитым навыком стрельбы. Остальные ополченцы, собирающиеся прорываться к городскому порталу, были трехсотого-четырехсотого уровня, и хаку –пятидесятого.

– Ты получила уровень здесь? – удивление моё было обосновано, за игроков опыт-то не дают. Да и кого она могла убить, если уж у меня не получается?

– Ага, – Хаку лучилась довольством. – И класс получила!

– Рассказывай, – сграбастав девушку, оттащил её в сторону, чтобы не могла вырваться. Надо вытрясти из неё всё прямо сейчас, пока не сняли осаду.

– Это класс Спутник, сейчас покажу, – его взгляд погрузился в интерфейс, и система дала о себе знать служебным сообщением.

«Принять игрока-сателлит?»

Почему нет, жмём «Да».

То, что я что-то сделал не так, понял по расширившимся глазам Хаку. Настолько расширившимся, что это стало заметно, стоя рядом с ней в тёмной углу посреди воюющего города.

– А можно я тут посижу, с тобой? – пискнула она.

Мда, видимо надо было сначала прочитать, на что соглашаюсь. Открыв полное описание того, что предложила игра, быстро пробежался глазами.

«Передача сателлиту часть силы навыка... Выбрать»

«Передача сателлиту часть силы характеристик, выбрано: Ловкость. Отменить?»

«Передача сателлиту часть входящего урона... Выбрать»

«Передача сателлиту часть негативных эффектов от заклинаний – выбрано»

Дальше список продолжался, перечисляя, какие положительные и негативные эффекты мы можем разделить. Коэффициент у всех передач (и негативных, и позитивных) был одинаковый. То есть если Хаку перенимает часть моей ловкости, то в том же соотношении получает и весь урон, приходящийся на меня.

– Я пока только что-то одно могу перенять и только раз в сутки, – жалобно посмотрела на меня девушка, не желающая, чтобы я прервал эту связь.

– Ладно, иди, воюй дальше. Посмотрим, насколько далеко работает твоя способность, – ну а чего дёргаться, конкретных значений она не видит, и ладно. То, что я сильный игрок, Хаку и так поняла, и начать отнекиваться сейчас, значит вызвать только больше подозрений.

Хаку присоединилась к авангарду сопротивления, а я остался на задней линии атаки. Нас собралось около пятисот человек, решивших попробовать отбить центр города. Там, вокруг выхода из телепорта, наёмники организовали пентаграмму, которая не только убивала всех появляющихся игроков, но и, видимо, давала силы кому-то из атакующих. Или она была вообще самоподдерживающаяся, но тогда это полный финиш. Хорошо, что в Зонур-Ди традиционно много светляков (не в тёмных же городах у Добряка им отираться), поэтому с ней уже что-то делали. Осталось только выбить живую силу чужих.

– Как же тяжело это терпеть, – не мог я смириться с тем, что не могу учавствовать во всю силу. Бред какой-то! Если бы я просто использовал ускорение, то поубивал бы всех и всё! Ну, пусть не всех, но многих, очень многих!

– Держись, боец! Ты неплохо себя показываешь, – похвалил меня какой-то паладин-трёхсотка, чем заставил ещё больше скривиться.

Атаковать портал народ не спешил, накапливая побольше сил. Через реальность, периодически выходя, списывались, кто смог выбраться живыми из-за своих зданий, и договаривались о действиях вместе.

– Может, пойдём к храму, перекроем портал и вход для наёмников? – предложил кто-то из собравшихся. – Никто из них так и не рискнул возрождаться у нас, всё лезут и лезут из портала!

– Бесполезно, там у модератора такие полномочия, что лучше вообще не соваться, – сразу нашлись знатоки реального положения вещей.

Странно, что Ноль до сих пор не распространил эти свои «полномочия» и на город или не поучаствовал каким-то другим способом.

– Мы не можем просто сдаваться каждый раз, когда чужие хотят придавить нас пяткой к земле! Сейчас это произойдёт в игре, а потом – в реальности! – где-то в центре толпы нашёлся громкий оратор, заводящий народ. – Пусть мы стали недавно частью содружества, но мы заслужили своё право на свободу! Веками изоляции!

– ДА! – хором поддерживали его люди.

– Веками развития и культуры!

– ДА!

– Так пойдёмте же и вышвырнем этих незваных гостей с нашей Земли!

– ДАААА!!!! – заведённая толпа ринулась на укреплённые позиции инопланетян, блокировавших городской телепорт.

Что делать, поплёлся за этими идиотами и, естественно, сидел потом в загрузочной области полтора часа. Ну, как сидел, спал на самом деле. Но тем не менее вернулся и продолжил эту бессмысленную борьбу. Не потому бессмысленную, что нужно было просто отдать город. Бессмысленную из-за того, что не мог сражаться в полную силу, каждый раз на ускорении буквально видя свою смерть, и не в силах что-то с этим поделать. Потому что боялся, боялся вдруг вся эта атака инопланетян – провокация, чтобы выманить меня. Паранойя съедала меня изнутри, и я ничего не мог с ней поделать.

Днём был как на иголках, не в силах сосредоточиться на предстоящей защите. К счастью, вахту тех, кто выходил из игры по делам, сменяли игроки из других часовых поясов. Только инопланетяне, такое ощущение, не выходили совсем. Даже после редких смертей, снова и снова появляясь в портале.

– Слышал? У нас настоящая война в Прошлом! – хотела поделиться со мной Лена.

– Да, что-то читал, – постарался я сделать лицо настолько невинным, насколько это возможно. – И как там? Кто побеждает?

Как это ни странно, не побеждал никто. Инопланетяне организовали блокаду нескольких точек в городе, а земляне с переменным успехом отбивали то один форпост, то другой. Только городской телепорт превратился в непреступную крепость, которая нам не далась. Так повторилось и на второй день, и на третий, и я, конечно, участвовал во всём этом безумии.

Только на седьмой день просто огромная группировка сильнейших игроков Земли смогла добраться до Зонур-Ди своим ходом. Освобождение города было даже не битвой – побоищем. Земные топы раскатали инопланетян в тонкий блин и потом ещё почти две недели не покидали город, просто на всякий случай. В гостинице за это время даже выросла цена на мои дешёвые номера.

– И что это было? – пытался я понять мотивы Ноля в произошедшем. Он наверняка потратил немало денег на осаду, и ради чего? Ради плаката, появившегося по всему городу?

«Уважаемые Земляне! Межпланетный портал остаётся вне политики и военных действий и продолжает работать в штатном режиме. Так будет и дальше. Модератор Портала Земли».

– Что за лицемерие! – обсуждали мы эту тему с бушующей Леной. – Как будто кто-то сомневается, что именно он стоит за всем этим!

– У обычных игроков вполне может сложиться мнение, что Ноль не причём, – должен был я признать удачный ход с объявлением. – Не известно, для чего ему это, посмотри, что последует дальше.

Но с чем я точно определился, так это чем занять оставшийся свободный слот. Пусть это станет последним моим навыком для персонажа, но этому фарсу я больше не позволю повториться.

– Не в мою смену, – пролистывал я список подходящих навыков на планшете.

– Что ты там опять бормочешь, – прилетел мне поцелуй в щеку от Лены. – Пойдём лучше кино смотреть, я приготовила мороженое.

– Приготовила – это достала его из упаковки и разложила по тарелкам? Причём, я смотрю, весьма неравно разложила, – в моей хорошо если была треть порции, и всё остальное умещалось в её.

– Ой, тебе никто не говорил, что ты зануда?!

– Ты не поверишь...

Глава 8

Ноль был доволен импровизированной войной. С королём Зонур-Ди договориться было проще простого – логика НПС-правителей одинакова во всей Колыбели. Если ты демонстрируешь лояльность власти (любой) и готов поддерживать её, то можешь рассчитывать на многое. А как можно доказать лояльность лучше, чем отказаться от демонстрируемой прежде захватнической политики? Простой расчёт нескольких ходов наперёд, позволяющий почти что угодно.

– Всё прошло по плану, успехи есть? – через стекло панорамного окна Ноль смотрел на постепенно приходящий в себя город.

В кабинете с Модератором Земли присутствовал ещё один игрок, настолько же важный, насколько заурядно выглядящий. Персонаж без имени, без уровня. Дешёвая броня, за которую не зацепиться глазу, но закрывающая всё лицо. Явно не лучшее в Колыбели оружие, но личное и не теряемое при смерти.

– Да, есть. Выявлено триста двадцать восемь игроков с отклонениями, – отчитался посетитель.

– Отлично, отлично! Но мы, конечно, не будем никак использовать эту информацию в дальнейшем, – настойчиво укореняясь в этой мысли, произнёс Ноль. В первую очередь для себя, для своего сознания и подсознания и только потом уже для системы.

– Конечно, нет, я даже не просматривал список. Отдам на хранение в архив и забуду про него, – ту же операцию со своим вниманием проделал и гость Ноля.

– Что насчёт Свалки?

– Пока ничего. Первоначальная версия оказалась ошибочной, там разумный не способен и на десятую часть того, что проделали нападающие.

– Ммм, плохо, плохо, – задумался Ноль, прохаживаясь по кабинету. – А выглядело логично, очень логично. Держи пока меня в курсе этого дела.

– Как скажешь, – поклонился гость.

– И купи себе нормальную броню! – высказал Ноль уже традиционный упрёк в разговоре с этим гостем.

– Броня, которая подошла бы к моим характеристикам, – это слишком дорого для обычного игрока вроде меня. Только если за счёт корпорации...

– На такую даже я ещё не заработал, – несмотря на то, как посетитель выглядел, и его невысокий уровень (который Ноль знал), этот разумный был одним из сильнейших в его команде. И снаряжение его стоило под стать его силе, то есть очень много.

***

Победа над Нолём была настоящим триумфом игроков Земли. Ликовали и те, кто сопротивлялся всё это время в Зонур-Ди, выдерживая осаду. И те, кто добирался до города целую неделю ради одного сражения, показавшего, кто здесь хозяин. И кто только не наблюдал за всем происходящим, но переживал не меньше, чем непосредственные участники событий. И я разделял всю эту радость – на что бы там Ноль ни рассчитывал, он этого не получил.

Если наши игроки смогли объединиться, освободить один город – смогут и все остальные. До окончания срока модераторства Ноля осталось чуть больше года. Если не я, то кто-то из сегодняшних освободителей точно справиться с задачей занять его место и стать новым модератором. Хотя, конечно, им стану именно я, но для этого нужно продолжить прокачку.

«Небесная тишина» показала себя неожиданно хорошо. Настолько, что во время самого боя мне пришлось её сменить на что-то попроще. Она не только гасила урон, но и, в отличие от брони, не давала инерции. Как при ходьбе, движениях, так и при попадании в меня стрел. Хотя этим в принципе отличается любая магическая защита от физической – нет непосредственного контакта с телом. Урон, конечно, проходит, принося болезненные ощущения, но он не мешает в сражении. Частично превращаясь в цифры подсчёта, которыми можно оперировать непосредственно в схватке.

Но сорок процентов – это, конечно, мало, и надо двигаться дальше. Тем более осада непроизвольно помогла с тем, «как именно» это делать.

– Чего тебе? – Хаку караулила меня вместо того, чтобы заниматься своими делами, которые, по идее, у неё должны были появиться вместе с классом. И кучей новых знакомых среди топов, с которыми сошлась за время осады. Но хорошо выучившая мой график появления в игре, она каждый день поджидала меня возле входа в гостиницу.

– Я хочу играть с тобой! – с детской непосредственностью настаивала Хаку. – Ты же видел – я полезная!

– Вряд ли тебе будет интересно то, чем я занимаясь.

– Пф! – фыркнула девушка. – Это мы ещё посмотрим! После «Великой Осады Зонур–Ди» мне уже ничего не страшно, меня даже в известные кланы приглашали! Я, между прочим, ценный рекрут! Может быть, я тоже хочу зарабатывать в Колыбели!

– Ну пойдём, ценный рекрут, будем тебя использовать, – кровожадно оценил я размер груди, на что Хаку даже отреагировала смущением. – Но пока бесплатно.

В оговоренном месте встретился с четырьмя игроками, согласившимися поработать на меня за кредиты. Игровую валюту не очень любят в мире профессионального найма, но поставленная задача была до невозможного проста: наносить урон по беззащитной цели. То есть по мне. Чтобы не страдать при этом от боли, выбрал магических дамагеров. Тёмного, светлого и мага разума.

– Ну что, давай, Спутник, присоединяйся, будем качаться, – Хаку отводилась роль громоотвода, благодаря которому можно будет подавать чуть больше урона.

– Ага! – радостно запустила свою способность, пока ещё не понимающая, что происходит, девушка.

«Передача сателлиту часть силы характеристик, выбрано: Ловкость. Отменить?»

«Передача сателлиту часть входящего урона – выбрано»

А дальше пошла классическая такая игровая рутина. Нанятые игроки кастуют по нам свои заклинания, мы с Хаку лежим на мягкой травке и тихо страдаем. И её, и меня при этом лечил ещё один нанятый игрок – Лекарь с ником АйБолит. Всё-таки совсем от мазохизма отказаться никак не получается, если хочется быстрого результата.

– И сколько это будет продолжаться? – явно не радовалась девушка такому развлечению.

– Ты можешь уйти в любой момент, – я честно не понимал, что держит Хаку, и надеялся, что она сама скоро сбежит.

– У нас не принято сдаваться! И после такого ты не сможешь просто так от меня отмахнуться! – ну, в чём-то она права.

На прокачку «Небесной тишины» я решил тратить полноценную восьмичасовую игровую сессию. Это было удобно мне – не надо мотаться с места на место. И нанятым игрокам, потому что они тоже всё своё «рабочее» время в игре заняты делом. Я ещё хотел параллельно заняться вторым навыком, но пока эта работа проходила в реальности. Если что, буду выделять несколько часов дополнительной игры в ущерб бодрствованию.

Что именно взять вторым навыком, я уже решил, осталось подобрать реализацию. Несмотря на то, что Колыбель имеет явную направленность в классы со свойственными им ограничениями, почти у любого специализированного навыка есть внеклассовые аналоги. Взять их может любой, другое дело, что эффективность будет кратно ниже, чем у классового.

Например, у меня, как, наверное, и у любого жителя Прошлого, есть заклинание лечения. Но даже будучи прокаченным на максимум, оно не идёт ни в какое сравнение с лечением того же Лекаря – разница слишком велика. Так же дело обстоит и со «Взломом», который я когда-то брал для своей анонимности. Сейчас мне нужно нечто большее, чем просто сокрытие поверхностной информации. И навыки, которые такое могут, есть в некоторых направлениях развития персонажа.

Мой выбор пал на класс Аферист, считающийся абсолютно бессмысленным. Точнее, считавшимся, до одного происшествия. Игрок с таким классом записался в клан, каким-то образом быстро вырос там (в том числе благодаря своим навыкам) до среднего командира. И в ничего не предвещавщий день запустил в клановую крепость замка диверсионный отряд. Захватывать замок нападающие не собирались, им хватило содержимого хранилища на несколько миллионов долларов.

Кроме величины суммы похищенного, примечательность истории ещё и в том, что предавший игрок потом в анонимном посте на форуме объяснил, как он это проделал. Его класс позволяет имитировать навыки других классов и прокачивается только «делами». То есть ему нужно виртуозно обманывать или влиятельных НПС, или группы игроков, чтобы прокачивать свой специфический класс. И чем выше уровень, тем масштабнее должна быть разводка.

Так вот у этого класса есть свой собственный конструктор персонажа. Аферист может создать полностью альтернативного перса и переключаться на него по необходимости. Внешность, ник, класс (точнее, его имитация), точка возрождения, привязанная только к этой личине.

Чем больше прокачан класс, тем больше личин может создать Аферист, меняя их как перчатки. От полноценной смены внешности это отличается тем, что независимо от личины репутация собирается общая на изначальный персонаж. Чтобы разделять ещё и репутацию – это уже другой навык, связанный с созданием фальшивых документов.

Но информацию о получении и развитии Афериста я никак не мог найти в открытом доступе. Точнее, я перепробовал все версии, которые были как бы «общеизвестны», и ни одна из них не оказалась правдивой. Видимо, народ не горел желанием афишировать подробности о своём классе, по крайней мере, за бесплатно. Что вполне в духе людей, которые его выбирают...

– Надеюсь, оно того стоит, – перевёл я двести тысяч долларов за полный пакет данных. Мне всё-таки пришлось покупать информацию, причём за реальные деньги. Но воспользоваться ей я смогу только через некоторое время.

– Волнуешься? – Лена поправляла на мне галстук, сегодня у меня защита диплома. Сама она тоже хотела пойти, но это был тот случай, когда условия диктовало её положение. Так что ей оставалось только сидеть дома, волноваться за меня и смотреть онлайн-трансляцию из университета.

Защита работ по тематике Колыбели уже давно переехала из нашей тесной лекционной аудитории в лекторий главного корпуса. Сейчас он был полностью забит зрителями, людьми были заняты даже ступеньки между рядами.

Среди защищаемых работ было много на тему возможного Наследия, как смешных, так и вполне правдоподобных. Представлялись разные проекты по способам внеклассового усиления (ничего про процентную защиту, к сожалению, не было). Исследовательские работы о Картисе и жизни его игроков. Отчёты о происходящем на Свалке.

Моё выступление было завершающим, и содержание его было известного абсолютно всем. Выйдя на трибуну, я под красочные иллюстрации тезисно продекламировал то, что ранее публиковал на форуме о Свалке.

– Спасибо! – стало раздаваться с рядов, стоило мне закончить, вперемешку с аплодисментами. А следом присоединился весь зал с выкриками: Браво!

– Спасибо, – кланялся я в ответ, как какая-то рок-звезда. Было неловко такое внимание, но крайне приятно. Где-то глубоко внутри меня червячок нездорового самолюбия нежно тешился в лучах обожания.

– Фух, может, ещё один диплом написать? – спросил я в шутку, подойдя к своему научному руководителю. Оценка за диплом была поставлена задолго до сегодняшней защиты.

– Лучше уж кандидатскую. Так и не надумал построить академическую карьеру?

Место в университете мне предложили почти сразу, и я даже думал о нём какое-то время.

– Нет, спасибо большое за предложение. У меня сильно другие планы.

Удивительным было то, что после защиты ко мне подходили разные люди с предложениями о работе. Это были представители разных корпораций, в том числе зарубежных. Всё касалось только Свалки, это радовало, значит, никто не знает настоящее положение дел.

Отметился даже полковник.

– Знаю, что ты откажешься, но озвучить и наши условия я должен, – объяснил он возобновление не раз обсуждаемой темы.

Основой предложения от государства была безопасность. Новые документы, новая личность, проживание в охраняемой зоне. Причём не только для меня, но и для неограниченного круга родственников. Всё ради того, чтобы я взял организацию по добыче гало на Свалке в свои руки. Но над этом предложением я даже не задумывался – отказался сразу. Хотя было даже удивительно, что мне именно предлагали, а не предписывали в приказном порядке.

– Наконец-то и ты получил свой диплом, – дома меня встречала Лена. – И что теперь дальше?

– Домой. Дальше мы с тобой домой!

Перед отъездом устроили встречу-вечеринку одногруппников. Все они осели либо в Петербурге, либо перебрались в Москву, и никто из них не возвратился на малую родину. Многие открыли свои персонажи и официально работают в кланах. Кто-то просто на руководящих должностях (как, например, Лена), кто-то консультантом по чужим. С появлением Свалки и Картиса это стало востребовано и актуально.

Отправив собранные вещи доставкой, мы поездом налегке отправились домой в Сибирь. Вагон СВ позволял входить в игру, как обычно, так что моя прокачка не прервалась на время путешествия. За неделю непрерывных мучений защита поднялась на две ступени и составляла уже шестьдесят процентов. Дальше пошло медленнее, но прогресс пока всё равно есть.

Хаку стоически выдерживала это испытание вместе со мной, вызывая и восхищение, и подозрение одновременно.

– Знаешь, это довольно странно, что ты тусишь со мной до сих пор, – решил озвучить я свои сомнения.

– Ты не понимаешь, – хотел она, как обычно, выдать эмоцию, но переживаемые в данный момент ощущения от получаемого через меня урона не располагали. – Я хочу, чтобы было сложно, тогда интересно! А не так, чтобы просто всё доставалось. К тому же у меня класс качается, ого-го как быстро! Я уже три признака могу перенимать!

– Не, не, не! Обойдёмся одним! – не хватало только весь свой персонаж ей засветить. Вот уж, действительно, класс для шпиона...

– А если… – ухватил я мелькнувшую мысль отправить Хаку к Нолю. Она бы своими навыками смогла разузнать его сильные и слабые стороны. – Да не, бред.

В реальности мы в Леной добрались до Новосибирска и стали устраиваться. Я думал снять квартиру на первое время, но Ленины родители были категорически против такого решения. Мотивируя тем, что у них большой дом, много свободного места, и вообще Лене нужен уход, настояли на том, чтобы мы жили с ними. Для меня это было явным признаком что ближайшие несколько лет будут непростыми. Впрочем, так долго ждать не пришлось.

После гостевых разъездов по всем родственникам с поздравлениями и застольем я, наконец, собирался заняться игрой, естественно, тратя на это дневное время.

– Максим, тебе нужна нормальная работа. Это не дело, что мужик сидит дома, ни денег, ни связей, ничего, – с таких слов моего «тестя» начался завтрак на второй свободный день. – Машину надо, не можете же вы всё время на такси. А если в больницу срочно?

– Да, Максим, ты у Алексея (то есть моего тестя) в фирме можешь сделать хорошую карьеру. Сразу тебя начальником, конечно, нельзя ставить. Чтобы пообвыкнуться вначале, можно прорабом в слаженную бригаду, – посмотрела на мужа «тёща». – А там и до начальника проектов недалеко.

– Ну мам, пааап, – совершенно несвойственно заканючила Лена, не в силах сопротивляться родительскому давлению. – У нас есть и работа, и деньги! Сами же предложили у вас жить, а теперь начинаете.

– Ой, какие там деньги в вашей игрушке! Пора взрослеть, сколько можно балду пинать! – на корню пресекла любые логически доводы мама Лены.

– Слушай, что мать говорит, не спорь.

Теперь понятно, в кого моя подруга своим авторитарным характером. До этого мы с её родителями не пересекались. Да, вот так странно, но, как показало время, для отношений это было только плюсом.

– Вы правы, сегодня же этим займусь. Но вначале попробую найти сам, неудобно как-то сразу по знакомству, – даже не стал спорить и что-то объяснять.

Лена после такого ответа уставилась на меня удивлённо, приняв всё за чистую монету.

Естественно, вместо работы и нормальной игры теперь занимался поиском собственной квартиры. На просмотр понравившихся мне вариантов пришлось таскать и Лену. Попросил её пока ничего не говорить родителям, чтобы не добавлять новые темы для «обсуждений» за столом, хватает и текущих.

Через неделю «разговоров» моё самообладание готово было дать течь, особенно на фоне не самой приятной прокачки в игре. Помогали психическому здоровью непрекращающиеся продажи нейросетей. Заставляющие иногда улыбаться, когда в очередной раз поднималась тема денег.

К счастью, подходящий вариант наконец-то попался, и заехать туда мы могли сразу после подписания договора и передачи денег. Квартира стояла пустая, в любой момент готовая впустить новых жильцов. Район максимально отдалённый – Академгородок. И не случайно, а моими стараниями. Сам дом был крайний к хвойной лесополосе – просто красота, лучшая экология и от родственников на приличном расстоянии. В том числе и от моих, потому что те тоже страдали гиперопекой, пусть и на свой лад.

За время поиска успел купить машину и даже оформить. На этот раз не стал ничего придумывать и, переплатив, взял новый минивэн из салона. Тяжёлый, безопасный, но с запасом хода на одной зарядке всего шестьсот километров. Хотелось, конечно, что-то посолиднее, но для предстоящих хлопот то, что надо.

С родителями Лена объяснялась сама, показывая документы на квартиру и на машину, оформленные на её имя. Она даже не скрывала удовольствие, с которым доводила до родителей новое положение дел. И ведь не накричишь на неё сейчас, не прикажешь. Охнув, схватится за живот – всё, дополнительные вопросы сразу отпадают.

Записал всё на Лену специально, хотел, чтобы моё имя нигде не фигурировало. Для всех систем я до сих пор в Петербурге, пусть так и остаётся. Я для этого даже обратный билет купил на поезд и воспользовался им, выйдя на первой же остановке и вернувшись попуткой. Может, это ничего не даст, и я зря дую на воду, но, если можно сделать хоть что-то,– почему нет?

Следующую неделю тоже было не до игры (не считая, конечно, восьмичасовых смен по прокачке). Выбор и покупка мебели, бытовой техники, разной мелочёвки, разбор вещей, приехавших из Петербурга. Больше всего эти хлопоты доставляли удовольствие Лене, я в основном работал в качестве носильщика и рабочего, куда что повесить. Ленины родители заезжали к нам в гости, никакие разговоры о работе больше не поднимались.

В игре, переживая с Хаку общий негативный опыт, кроме как спать и разговаривать, делать было нечего. Я рассказывал разные истории про своё начало игры (как будто это что-то недавнее), про турнир (не уточняя, что победил в нём два раза). Много говорил про Настоящее, в котором девушка не была и принципиально не собиралась.

Сама приставучка делилась в основном своей реальной жизнью. Что она из строгой ортодоксальной семьи, богатой, но суровой в том, что касается воспитания детей. У Хаку вроде и есть деньги, и даже много, но все её траты прозрачны для старших, в том числе для учителей. Что в любой момент может быть предлогом для наказания. Игра и несерьёзность происходящего были для девушки глотком свежего воздуха.

– Так, может, тебе лучше по данжам тогда, чем со мной?

– И что я там буду делать?! Сначала надо прокачаться, а потом УХ КАК! Прокачаю все характеристики равномерно и смогу быть универсальным бойцом. Вначале я дамагер, а потом хоп – и я уже танк, а через пять минут уже лекарь! Всё в зависимости от того, с кем связь.

– Как-то это неоднозначно звучит из уст молодой леди...

– Ой, да ну тебя, пошляк!

– Интересно, а на турнире твой класс как? Работал бы или есть какие-то ограничения? – озвучил я пришедшую в голову мысль.

На мгновение у Хаку даже замерло дыхание. Отмерев, она запрыгнула на меня верхом, загородив поле обзора грудью, и затараторила:

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Мы же с тобой точно возьмём первое место! Ты представляешь – ПЕРВОЕ МЕСТО! Там такие призы, можно навык поучить или уникальное оружие, или снаряжение! И это же слава и... И значок рядом с именем, что ты чемпион! Да я, да я!

– Слезь для начала с меня, – в общем-то, за язык меня никто не тянул с этой идеей. – Посмотрим на твоё поведение.

Даже самому стало интересно, получится ли протащить приставучку через все этапы. Будет моим карманным чемпионом.

– Ну, вот и здесь началось «поведение», – скуксилась Хаку, слезая с меня. – Может, мы как-нибудь договоримся? – Прижалась она ко мне уже сбоку, заглядывая в глаза.

Соблазнение в исполнении Хаку вызывали искреннюю улыбку, но я сдержался, чтобы не обидеть девушку. Похоже, я от неё теперь вообще не избавлюсь.

В реальности, когда надобность во мне как в рабочей силе отпала, я наконец-то добрался до купленной информации. Первое, что бросилось в глаза, – большинство из НПС, отвечающих за класс Афериста, проживало в Зонур-Ди. Что в принципе не удивительно, где как не в торговой столице всего Прошлого заниматься таким специфическим делом. Насколько я знаю, случаи, когда игроки оказываются обманутыми НПС-персонажами, не редки и попадают в новости с пометкой «курьёзы».

Второе, на что нельзя было не обратить внимания многие НПС-аферисты из списка – высокопоставленные члены игрового общества. Например, архимаг в городской академии, два офицера в службе стражи, даже один министр у короля. Как только сам король не оказался в этом списке, удивительно.

Под предлогом личного обучения проще всего было попасть к Архимагу Игнатизису (ударение на второе И), записавшись на индивидуальный урок. Что я и сделал, и уже на следующий день шел к учителю Аферистов.

Встретил меня классический такой волшебник: седой, в звёздной мантии, широкополой шляпе и с посохом. Я сразу оттарабанил ему правильный скрипт на тему того, что знаю человека, который знает ещё одного человека, который слышал, что достопочтенный мастер может обучить не только магическим премудростям.

– Приятно видеть, что у молодёжи ещё сохраняется интерес к нашему искусству, – не став отпираться, легко согласился со своей ролью Афериста мастер Игнатизис. – Но просто так я тебя ничему обучить не могу, молодой человек, кодекс гласит, что ты должен самостоятельно выполнить хотя бы одно задание. Подтвердить, так сказать, своё право на знания, собираемые тысячелетиями. Даже если ты хочешь узнать только какой-то один их аспект.

– Конечно, мастер. Я готов, – пока всё было в рамках полученной информации. А вот дальше – индивидуально, задания у всех разные.

– Я уже долго... – замялся маг, подбирая слова. – «Работаю» над получением одного очень редкого и ценного артефакта. Ценного в прямом смысле, его стоимость полтора миллиарда кредитов.

– Ого! – а непись по мелочам не разменивается. Если и у игроков такие же цели, то Аферист, пожалуй, самый выгодный класс в Колыбели.

– Да, вот именно. Купить мне его не позволяет цена и гордость, а заниматься вплотную – положение в обществе. А для тебя это будет отличным тестом на профпригодность, тем более что сложного там нет ничего.

Дальше НПС объяснял, что это за вещь и где она находится. Даже сделал небольшое описание на обычном пергаменте, ведь никакого задания в системный журнал я не получил. Впрочем, об этом в гайде тоже было предупреждение. НПС советовал начать обрабатывать помощницу управляющего магазином, она примерно моего возраста и «падка на внимание определённого толка».

Придя в указанный магазин магических редкостей, нашёл нужный лот. На вид обычная фарфоровая статуэтка танцующей девушки, красивая – да, но не более. В свойствах товара написано: «Не определено». Возможно, именно это так заинтересовало мага-афериста. Ну и цена, да. Уже не полтора миллиарда, у Игнатизиса устаревшая информация – все два.

Помощница тоже нашлась – эльфийка, которая сама могла бы меня обработать и заставить что-нибудь для неё сделать...

Естественно, я не собирался ничего предпринимать в духе сомнительной профессии. В устном задании не было никакого ограничения о методах достижения цели, поэтому я просто выкупил лот. Доходы гостиницы позволяли бросаться миллиардами, немного развращая мой стиль игры. Раньше я бы костьми лёг, но добыл нужную вещь только игрой.

– Какой Архимаг Игнатизис? – удивлённо уставился на меня маг в академии, когда я пришел «сдавать квест». – У нас такого нет и никогда не было. Вы, может, имеете в виду приходящего студента Игнатизиса? Седой такой, в смешном костюме? Он иногда арендует у нас помещения для занятий.

– Таааак... А не мог бы кто-нибудь в академии оценить примерную стоимость этого артефакта?

– Этого? – весело усмехнулся НПС. – Этого и я могу. Обычная сувенирная подделка, но дорогая, конечно, кредитов двадцать-тридцать! Красивая, – вертя в руках, разглядывал маг статуэтку.

А я начал догадываться, что не справился с заданием. И на одного учителя из купленной информации стало меньше.

– Ладно, выводы сделаны, попытка номер два.

После... Я не знаю, как это назвать, не обидев себя. После «неудачи» решил обратиться к кому-нибудь попроще, к обычному безымянному НПС-аферисту. В конкретно данном случае – буквально безымянному, к НПС-учителю с неизвестным именем. Даже создатели купленной инструкции не знали, как его зовут, и прописали только процесс его нахождения в нужное время в нужном месте.

– Что-нибудь промочить горло, – я сидел за стойкой одного из грязных баров на задворках Зонур-Ди. Это уже даже не территория города – стихийно разрастающиеся трущобы вокруг, о существовании которых до этого момента я не догадывался. Что-то вроде Периметра из Настоящего, но только начавшего формироваться. Думаю, лет через десять это место вырастет в теневую версию Зонур-Ди, в его злого брата-близнеца.

– Тихо у вас тут, хоть бы музыку какую завели, – на самом деле музыка здесь была уместна меньше всего, но именно так начинался скрипт по выходу на афериста.

– Обратись к нему, – бармен кивнул на один из столиков. – Он иногда играет, если правильно попросить.

По идее, указанный барменом НПС и был тем, кто мне нужен.

– Говорят, Вы неплохо играете, – присел я за столик ко вполне прилично для этого места выглядящему джентльмену. Тёмные брюки, белая сорочка, синяя кожаная жилетка с висящей из кармана цепочкой часов.

– Когда-то раньше – да, сейчас совсем другие игры, – мужчина приложился к своему бокалу.

– Жаль, я как раз ищу хорошего учителя.

Подобный разговор в баре с грязными нищими, пропивающими добытый попрошайничеством грош, и явными бандюганами, уже присматривающимися к моему снаряжению, был максимально абсурден.

– Ну, если господин поможет мне с одним делом, я смогу потратить на него сэкономленное время, – ага, пошло задание, отлично!

– Если мне не придётся добывать для Вас в одиночку ничего ценного, то я к Вашим услугам, – решил я сразу отсечь варианты, как в прошлом разе.

– О нет, как Вы могли обо мне такое подумать! – искренне возмутился аферист. – Доставать буду я сам, нужны лишь вторые руки, чтобы всё взятое донести.

– Ясно, – супер, теперь я буду пособником ограбления или чего-то в этом роде.

– Будьте здесь через… – аферист достал из кармашка блестящий кругляш золотого хронометра. – Через шестнадцать часов.

– Понял.

Для меня это было время прокачки щита, поэтому пришлось отписываться всем о внеплановом выходном. Расстроилась только Хаку, потому что наёмники, по нашему договору, всё равно получали свою плату.

В городе в назначенное время стояла середина ночи. Ни игроков, ни НПС это не останавливало, и жизнь била ключом, но с уже другой атмосферой. Мне не пришлось заходить в бар, НПС-аферист ждал у входа. Внешний вид его претерпел изменения: образ стильного городского жителя сменился на серые потрёпанный плащ и широкополую шляпу. Кстати, удачный подбор одежды. В свете редких магических фонарей фигура непися превращалась в размытое тёмное пятно. Впрочем, я был одет подобным же образом: бесшумные сапоги, брюки и куртка из мягкой нешуршащей ткани, всё чёрного цвета.

– Значит, слушай сюда, – кардинально поменялся его тон. – Тихо идёшь за мной, молчишь, выполняешь все команды. И ещё: убери сразу меч, мы никого убивать не собираемся.

Долго петляя узкими переулками, мы оказались в тупике. Достав большой, изрезанный рунами ключ, непись воткнул его в незаметную в кирпиче скважину.

– Пришлось постараться, чтобы добыть этот пропуск, – провернув ключ, он толкнул стену, и та поддалась. – Держись за мою одежду, я уже выучил эти коридоры лучше, чем свою женщину, будем идти без освещения.

Ещё пятнадцать минут медленного шага мы продвигались по каким-то проходам и залам. Темнота была абсолютная, и примерный размер комнат я понимал только по слабому эхо наших шагов.

– Здесь, – прошептал аферист, и, осветив пространство перед собой простеньким амулетом, повторно воспользовался ключом.

Мы оказались в просторном кабинете, богатом и тщательно обставленном. И жилым – это было видно по разбросанным мелким вещам, раскрытым книгам, имелось даже пару грязных стаканов на журнальном столике.

– Нам сюда, – в смежной комнате была библиотека, и непись стал заталкивать к себе книги, все без разбора. – Чем больше вынесем, тем лучше.

Что поделать, присоединился к нему, заполняя инвентарь фолиантами.

Десять минут на сбор, и мы уже идём обратным путём, тем же макаром: НПС – впереди, а я за ним, держась за его плащ. Вот только в какой-то момент плащ стекает с афериста, оставляя меня одного посреди темноты с этим дурацким плащом в руке.

– Твою-то вселенную! – стоило мне зажечь бытовое заклинание света, как сработала сигнализация и на меня обрушились сторожевые чары этого места.

Парализация, ослабление, умноженная гравитация и самое страшное заклинание Колыбели Прошлого: потеря всего инвентаря при смерти. К счастью для игроков, оно может быть только стационарным, привязанным к зданию, стоит дорого и требует огромное количество маны. Видимо, здесь хранилось действительно что-то ценное, раз его применили. Чтобы даже если вор убьёт себя, ему ничего не досталось.

– Не очень-то и хотелось, – чётко отмеренная по времени Искра, направленная на себя, отправила на перерождение.

Стыдно это признавать, но меня уже второй раз развели, как ребёнка. И если с Игнатизисом я ещё понимал, в чём состояла моя ошибка, то здесь уже нет.

– Хотите по-плохому, будет вам по-плохому, – возродился у себя в кабинете в одном нижнем белье и сразу стал составлять письмо королю Зонур-Ди. Если нормально с этим народом не получается, будем действовать с позиции силы.

На мою просьбу встретиться с ним и с одним из его министров, король ответил приглашением во дворец.

– Я, право, очень удивлён Вашей просьбой, господин Собиратель! – встретил меня Ннамди Абубакар Первый в одной из многочисленных приёмных. – Мы до сих пор разбираемся с этим казусом, когда банда мошенников, воспользовавшись статусом дипломатической неприкосновенности послов, стала нападать на гостей города! Мы были очень возмущены! Рад, что с Вами всё в порядке, мой друг!

Ага, вот и ответ, как Ноль провернул свою мини-войнушку.

– Спасибо, господин Намди. Рад, что это не коснулось Вас и самого Зонур-Ди. Что касается господина министра, мне просто посоветовали обратиться именно к нему за советом. Надеюсь, Вы простите меня, что я решил воспользоваться нашим с Вами знакомством.

– Нашей с Вами дружбой, господин Собиратель, дружбой! Для чего же ещё нужны друзья? Оставляю моего незаменимого помощника в Ваше распоряжение настолько, насколько нужно, а сам вынужден оставить вас.

Раскланявшись с королём, мы остались с министром один на один. Тот, молчавший во время наших расшаркиваний с королём, с любопытством смотрел на меня.

– Чем могу помочь другу нашего короля? – вежливо обратился он, стоило за королём закрыться двери.

– Я знаю, кто Вы, и знаю, чем Вы занимаетесь, – пошёл я совсем не по скрипту из инструкции. – Если не обучите меня Перевоплощению, я выдам Вас королю. Он, может, и не поверит мне на слово, сразу. Но вот контролировать Вас и следить за каждым Вашим шагом точно станет.

Вместо ответа у меня выскочило служебное сообщение.

«Вам предложен навык Перевоплощение»

«Доступных навыков 1/2»

«Принять?»

– И что, никакого задания на пару миллиардов? – удивился я такому быстрому успеху, настраиваясь перед встречей на долгий шантаж, придумывая угрозы.

Естественно, быстро жму на согласие.

– Аха-ха-ха, так это были Вы? – неожиданно рассмеялся министр. – Уф, а я ещё не поверил старому пройдохе Игнатизису. Такая история, уф! Нет, никаких заданий. То, как Вы устроили нашу встречу, привлекли короля и буквально вынудили меня играть честно, лучшее подтверждение вашей компетенции. Но предупреждаю, чтобы развиться даже в такой малой части искусства, как Перевоплощение, Вам придётся стараться.

– Благодарю! – наконец-то эпопея с этим навыком подошла к концу. – И от чего зависит развитие?

В купленной инструкции была разная информация по Аферистам, в том числе и про нужный мне навык. Сказано, что развивается он сам, параллельно развитию класса, в зависимости от серьёзности проворачиваемых афер. Ничего подобного я не планировал, и, как показали два наглядных случая, у меня хорошо бы это и не получилось. Может быть НПС скажет что-то более конкретное.

– От того, сколько людей и насколько сильно Вас ненавидят.

Хорошая шутка министра заставила улыбнуться, хотя сам он был предельно серьёзен и не разделил моего веселья.

– В смысле, Вы серьёзно?

– Конечно. Это только кажется легко. На самом деле преподать кому-то настолько сильный жизненный урок, чтобы он генерировал энергию ненависти продолжительное время, довольно трудная задача. Ты можешь одурачить кого-то на крупную сумму, поставить в неловкую ситуацию или разбить сердце, но тебя забудут со следующим же положительным стимулом. Может быть, даже с простым куском шоколадного торта. Только действительно попадя в болевую точку психики, можно запомниться и послужить стимулом к изменениям обманутого. Заставить его не повторять той же ошибки, не дать собой пользоваться, стать ответственнее. К сожалению, некоторым не хватает и целой жизни обмана и боли, чтобы начать смотреть трезво на мир, – неожиданно грустно вздохнул НПС. – Поэтому есть мы.