Собиратель Том 3

Пролог

«Дождитесь завершения процесса: 14,9%»

Да, жизнь меня к такому не готовила.

Напряжение последних месяцев и бесславный финал вылились в осколки модуля, немым укором лежащие передо мной.

Хорошо, что сейчас, спустя два года, как я начал играть, модули ночного погружения уже не дефицит и даже не роскошь первой необходимости. Каждый новообретённый член общества в свои восемнадцать лет может поработать во внеучебное время и купить один из возможных вариантов.

Недорогой китайско-корейский образец с плавающей вероятностью поломки и преждевременным выходом из строя.

Дорогой американский с ненужной функцией голосового помощника, бесполезным ежедневником, но выполненный в дизайнерском стиле.

Или родной, отечественный, вписывающийся в среднюю ценовую категорию. Громоздкий и легко разбирающийся на составные части, но исправно выполняющий свои функции. Он, как и прежняя модель, в виде монолита занял место своего почившего собрата.

Тем более запчасти теперь есть – коробка с останками погибшего модуля отправилась под кровать. Но будем надеяться, что они не понадобятся.

Спустя две недели прогресс на шкале подрос до пятнадцати процентов. И продолжал расти, внушая скорое разрешение этой неопределённости с моим персонажем.

Никак не проливал свет на происходящее поиск в сети, причём ни в нашем земном кластере, ни на доступных ресурсах большого мира. Оставалось только ждать. Спустя месяц, пройдя все стадии от отрицания до принятия, я уже был готов к тому, что персонаж потерян и придётся создавать нового.

Незаменимым источником информации о том, что сейчас происходит в игре, для меня, как всегда, была Лена. Конечно, я читал новости о происходящем и форумы, но рассказ человека, который активно в этом участвует, почему-то обладал иррациональной важностью.

– Большой исход всё ещё в процессе, Настоящее почти опустело. Ты бы знал, какую территорию мы уже захватили! – эмоционально взмахнула руками девушка. – Сколько набрали трофеев! Хотим попробовать отгрызть себе кусочек Столицы!

– Масштабно вы замахнулись.

– Ну, а почему нет? Сейчас крепко стоят на ногах только корпоративные и государственные сектора, там народ на зарплате. А всё, что было под контролем частных лиц, потихоньку разваливается. Причём мы растём в количестве, ты представляешь? – от избытка чувств Лена потрясла меня за одежду. – Все, кто не хотят уходить из Настоящего, присоединяются к нам. И это не новички с улицы, а прокачанные классовые бойцы!

– Не боитесь, что они потом уйдут от вас, когда всё вернётся на круги своя? – не сдержался я от негатива.

– Когда это случится, мы сами будем уже на уровне какой-нибудь корпорации, уж поверь мне, – мечтательно улыбнулась Лена, совершенно не обращая внимание на моё настроение, за что ей большое спасибо.

На самом деле именно эти разговоры останавливали меня от пересоздания персонажа. В прошлом была дикая конкуренция, и до текущего моего уровня я бы добирался в два раза дольше. Если мне вообще бы это удалось.

– С тобой-то что, почему сам не участвуешь в веселье хоть с какой-нибудь стороны?

– Я… Я застрял в Будущем в непонятном месте и… И не могу перейти ни в Прошлое, ни в Настоящее, возможно, вообще потеряю персонажа, в общем, пока не понятно.

– Ясно, – посочувствовала подруга, плотнее прижавшись ко мне. – Надеюсь, у тебя всё получится.

– Я тоже надеюсь, я тоже.

«Дождитесь завершения процесса: 29,9%»

Прошлое от большого наплыва игроков стало меняться кардинально, превращаясь буквально в другую локацию.

Раньше приток новых игроков неизменно происходил благодаря только что зарегистрировавшимся новичкам. Потом уже многие из них переходили в Настоящее или Будущее, но наоборот – крайне редко. И не из-за каких-то закономерностей сентиментальной человеческой психики, а сугубо из-за практичности.

Вот некуда пристроить себя игроку с классом Танкист или Лётчик, когда вокруг драконы, маги и эльфийки в соблазнительной броне. Если хочешь играть в Прошлом, надо начинать в Прошлом. В обратную сторону, согласно естественному ходу времени, всё вполне увязывалось. Более общие классы Прошлого – Стрелок, Убийца, Лекарь и им подобные – легко адаптировались и в Настоящем, и в Будущем. Даже давали преимущества иногда при дальнейшей профильной прокачке.

Поэтому все города сохраняли относительно ровное демографическое распределение. Да, какие-то населённые пункты в силу активности сплочённых групп игроков начинали притягивать к себе переселенцев, становясь своеобразными экономическими центрами. Но в этих городах переставали появляться новенькие, как и в соседних, и не останавливающийся поток вновь прибывающих в Колыбель размывал разницу в количестве с другими городами.

Так было раньше. Сейчас же ринувшиеся покорять пространство соседней планеты сделали Зонур-Ди центром мира. Причём я не преувеличиваю, а скорее преуменьшаю.

Поздно сообразившие игроки в сети жалуются на то, что вся недвижимость в городе раскуплена. Раскуплены пригороды и даже близлежащие города. Кто все эти инвесторы –не афишируется. Но самый устойчивый слух – что это в первую очередь государства, заинтересованные в виртуальном товарообмене за гало.

Зонур-Ди стал местом новой золотой лихорадки. Что было одновременно и естественно, и странно, потому что золота, как такового, пока не было.

Общегалактический аукцион, конечно, появился, но вот незадача: никакой товар к нам или от нас отправиться не мог – тормозили на той стороне. Соседи устроили нам плотную блокаду, просто физически никого и ничего не пропуская.

Впрочем, видимо есть предел и их силам, потому что периодически через портал к нам проходили люди очень, очень высокого уровня, что-то покупали и отбывали обратно. На постоянной основе наш мир интересовал их мало. Известно это по той причине, что всех входящих и выходящих фиксировали как спецслужбы, так и обычные наблюдатели.

В Зонур-Ди сейчас почти все игроки только и выступают в качестве наблюдателей, ничего не делая, но и не уходя далеко. Каждый хочет быть среди первых в тот момент, когда блокада закончится.

Редкие инопланетные покупатели и, собственно, сам общегалактический рынок наглядно демонстрировали, что интересно состоятельному покупателю, а что нет. Это только увеличивало интерес и оптимистичные настроения, и, конечно, приток в касту крафтеров, особенно алхимиков.

Но для алхимии нужны ингредиенты, которые моментально стали локальным дефицитом. Это повлекло возврат к обычному фарму и добыче ресурсов, для которых нужно оружие, броня и инструменты, что в свою очередь порождало новый дефицит. И так далее, и так далее. Игровая экономика получила волшебный пендель развития, но уже с оглядкой не на местный рынок, а на галактический, сулящий куда большую выгоду.

Просматривая уходящий круто вверх график цен на когда-то купленные мною эликсиры характеристик, понимаю, что сейчас их точно бы не купил, и что это может быть одна из лучших инвестиций в моей жизни. Любой из эликсиров можно обменять на квартиру где-нибудь в пригороде. Впрочем, это цена предложений о покупке. На продажу их никто не выставлял: все придерживали, чтобы продать за гало, когда непонятное эмбарго прекратится.

«Дождитесь завершения процесса: 59,9%»

В общедоступном описании Колыбели добавилась новая информация (в том числе благодаря моему разговору с Администратором) о портале и межлокационными сообщениями. В том числе там говорилось, что связь между игровыми ареалами разных планет происходит только через локации Прошлое.

Объяснялось это тем, что пропускная способность спутника может обрабатывать и передавать только ограниченные и простые механики взаимодействия Прошлого. И ещё тем, что именно Прошлое на каждой планете, даже в центральных мирах, сбалансировано, ставя игроков в одинаковые условия независимо от происхождения.

В нашей земной Колыбели есть три локации: Прошлое, Настоящее и Будущее. В каком-то смысле это три отдельных игры, но с общим персонажем. То есть из загрузочной области Колыбели я в любой момент могу выбрать одну из локаций.

Но кроме такого программного входа есть возможность перемещаться между хронолокациями игровым путём. Всегда этот путь сложен, долог и опасен, но это единственный способ переместить какой-либо предмет из одной локации в другую. Будет ли работать этот предмет на новом месте – уже другой вопрос.

Точно также ничего не мешает игроку из Прошлого Земли, пройдя через портал в Прошлое Картиса, своими ножками проделать путь в Настоящее Картиса. А там и до Будущего рукой подать. Именно эта возможность сейчас притягивает в Зонур-Ди всех без исключения.

Где при этом будет игрок возрождаться и получит ли доступ к чужому Настоящему через свою загрузочную область, как это сейчас на родной планете, – вопрос открытый, который удастся решить только опытным путём.

Естественно, блокада картисян (не представляю, как ещё можно называть обитателей Картиса, но вся Земля их называет именно так) была не абсолютной, и наши игроки периодически проникали к соседям. И гибли, по сути, теряя персонажей. Без земного камня Модификатора, прихваченного с собой, точка возрождения автоматически переносилась на Картис. Там шпиона блокировали и перманентно убивали, уже с гарантией не давая скрыться.

Некоторые энтузиасты, застряв на картской точке возрождения, переходили через загрузочную область в земное Настоящее. Возвращались своим ходом в земное же Прошлое, но обнаруживали, что точка возрождения, связанная с Прошлым, всё равно оставалась на Картисе.

«Дождитесь завершения процесса: 89,9%»

Спустя три месяца благодаря случайности народ узнал, как сохранять точку возрождения на Земле: у кого-то с собой оказался Мод, хотя обычно перед такой разведкой всё ценное специально выкладывают.

Мало того, что эта информация оказалась уже не игровой тайной, так как счастливчик разболтал секрет в прямом эфире на одном из центральных американских каналов в прайм-тайм. (Догадался ли он на этом заработать, собрав себе коллекцию модов, или нет, история умалчивает.) Так её механика ещё и оказалась не такой, как было у меня в описании.

Точнее, она была слегка урезанной: мод с Земли служил якорем для точки возрождения и возвращения при смерти. Но ни о каких процентах, влияющих на навыки при переходе, не было ни слова. Эх, где ты, Администратор, у которого можно спросить про все эти нестыковки?

Естественно, спрос на модификаторы взлетел, и предлагаемые за них цены уже были в реальных деньгах, так как в игре не было легального механизма их купли – продажи. Наступило славное время для всех поклонников и фанатов Колыбели, проводивших ночи и дни за игрой, и у которых не могло не скопиться два-три модификатора. Буквально одной сделкой они зарабатывали себе небольшое состояние, оправдывая всё затраченное на Колыбель время.

Или потенциально большое состояние, как в моём случае, если я смогу вернуться. Впрочем, при должном упорстве и времени мод можно добыть и самому. Многочисленные инструкции «Как это сделать» уже появились на рынке за куда более скромные деньги. Насколько они достоверны – неизвестно, но в любом случае, ажиотаж с модами временный. Рано или поздно каждый найдёт себе хотя бы по самому простому.

Когда информация о модификаторах стала общеизвестна, я попытался на некоторых форумах затронуть тему: земные модификаторы для пришельцев могут ли быть интересны им, и если да, то почему. Волновал этот вопрос меня самого, потому что опять же ни в каких источниках информации ответа на этот вопрос я не нашел, и вся надежда –только на естественные испытания.

Ведь на Картисе кроме нашего есть и другой портал или даже порталы. А значит, это всего лишь транзитная планета, через которую можно дойти до центральных миров. Эта идея будоражила мозг, заставляя съёживаться его в щекотных мурашках.

И не только у меня, а у всех тех, кто стремился в Зонур-Ди из нашего Настоящего и Будущего. Все они, несмотря на неподходящий класс, осваивали лук, меч или посох. С той лишь целью, чтобы пройти чужое Прошлое, прийти к чужому Настоящему и, чем квазар не шутит, чужому Будущему. Отважные Прометеи, желающие вырвать из лап жадных инопланетян «огонь» артефактов и принести его обратно. Делиться им они, естественно, не собирались.

«Дождитесь завершения процесса: 99,9%»

Именно эту не меняющуюся надпись я вижу последние несколько недель. Что-то сломалось, и бег процентов остановился. Вот будет обидно прождать четыре месяца зря. Решаю спать с включённым модулем виртуальности.

Просто висеть в темноте восемь часов – скука смертная, но что-то делать надо. Привычная команда «Вход» никакого эффекта не вызывает, только надпись с замершим отсчётом издевательски мигнула ярче. Вишу, думаю об учёбе, о том, что нужно определяться с темой дипломной работы.

Сейчас у нас популярна тема Картиса, межгалактического игрового рынка и, неожиданно, Ловца Духов. Кто это или что – этот Ловец Духов? Сейчас вся информация о нем – это смесь разных баек, слухов и теорий. Обязательно поприсутствую на защите этих тем! Приятно при жизни стать легендой, хоть и не получать с этого никакой прибыли. Наверное, это судьба всех героев, как в прошлом Стрелка, Саджи или Махана.

Пока я придавался сладкому чувству тщеславия, что-то изменилось. Было отчётливо ясно, что что-то происходит, но столь медленно и незаметно, что осознать это не удавалось. Только через полчаса ожесточённого самонаблюдения я понял, что двигаюсь!

Заметно это стало только из-за ускорения, которое стало ощутимо давить на тело. По меняющимся ощущениям перегрузки я даже смог определить направление движения и развернуться лицом туда, куда меня несло.

Ещё через час ускорение было такое, что я стал бояться просто не выжить, прибыв на место назначения. То, что это стремительное полёт-падение происходило в простирающейся пустоте, делало происходящее только более жутким.

Когда скорость достигла такой величины, что даже пустое пространство стало скручиваться в туннель перед глазами, на дне этого туннеля показалось белая точка. Несмотря на сильнейшее давящее ощущение перегрузки, из-за которого каждую секунду хотелось выйти из игры, в душе зародилась радость. Такая же маленькая, как точка впереди, и так же быстро растущая.

Смутно подозревая, что второго шанса может и не быть, я из последних сил терпел перегрузку, ощущая себя раскатанным в тонкий блин. Лишь изредка открываю глаза, чтобы убедиться, что точка света увеличивается, превращаясь в панораму, загораживающую всё поле зрения.

– Терпеть, терпеть, терпеть, – я больше даже не открываю глаза, только шиплю, уговаривая себя.

Всё изменилось, когда волосы начал рвать ветер, а давление перегрузки внезапно сменилось сопротивлением атмосферы. Смена негативных стимулов произошла так быстро, что я испугался, как бы мне, простите, не обделаться в своей постели в реальности.

Смотреть глазами почти невозможно, но было понятно, что я куда-то падаю, и это, кварк побери, прогресс! Это офигеть, какой прогресс!

– ИХУУУУУ! – меня захлестнуло восторгом от происходящего, хоть от чего-то происходящего за последние месяцы.

– Воу, воу, воу! Стоп, замедление, тормоз! Парашют! Эй, стооооооп! – стремительно приближалась поверхность, приземление на которую с такой скоростью сулило мне смерть сразу по прибытию. А как тут дело обстоит с возрождением – не понятно, потому что пока вообще ничего не понятно.

– Аааааааа! – уже не сдерживаясь кричу, наблюдая последние метры сближения.

Бумфффф.

Остановка. И тишина, нарушаемая только звуком моего собственного бьющегося сердца. Никакой боли от падения или удара, просто резкое прекращение движения и тянущее чувство внутренней инерции, как будто я всё ещё двигаюсь.

– Экх, кх, кх, – вокруг стоит пыль, пытаюсь совладать с вестибулярным аппаратом и приподняться. Ничего рассмотреть пока не удаётся, впрочем, как и нормально встать.

Только строки служебного сообщения всё ещё висят перед глазами.

Процесс 100%

«Процесс 100%»

«Благодарим за ожидание. Приятной работы, Собиратель»

Наконец-то! Что бы это ни значило, но я определённо в игровом теле. Где бы я ни оказался, это определённо лучше, чем почти полгода без игры. Как же легко я стал зависим от виртуальности, но ведь я могу бросить в любой момент.

Итак, на мне была моя броня, но заряд батарей на нуле. Без питания экзоскелет больше походил на силовой тренажер, сковывающий каждое движение. Только новенькая нейросеть, питающаяся от меня самого, мигала отсутствием связи. Я в Будущем – уже неплохо.

Рассмотреть, что вокруг, пока не получалось: я лежал в центре горящей земли, пыли и дыма. От всех этих неприятностей меня спасала даже обесточенная защита, за что ей большое спасибо. Можно было бы подождать, пока окружающая обстановка улучшится: понятно ведь, что это всё из-за моего падения, но очень хотелось осмотреться. Перевернувшись на карачки, я пополз из пылающего ада.

Метров через сто сквозь забрало уже можно было рассмотреть землю, по которой я полз. Думаю, температура здесь должна быть терпимая. Повернувшись спиной к эпицентру, рискнул частично раскрыть шлем. В лицо пахнуло горячим, но не обжигающим воздухом.

Осмотревшись, нашел валяющийся рядом байк-трансформер. Нейросеть определила его как мою собственность и выдала значок полной разрядки и у него. Такое ощущение, что меня закинуло точно в таком же виде, как меня застал Ноль. Броня, мотоцикл, вещи.

Открыв инвентарь, убедился в том, что остатки неиспользованных бустеров и патроны также на месте, не говоря уже о кредитах и модификаторах.

Пока ревизировал имущество, до меня внезапно дошло, что в локации с работающей нейросетью я открыл инвентарь! Магическое, кварк его побери, хранилище, которое может работать только в Прошлом, ну ещё в некоторых промежуточных локация. Но уж точно никак не одновременно с нейросетью, и этот факт безумно интриговал.

Для проверки попробовал скастовать простой щит, но ничего не вышло. Интерфейс у меня был из будущего, то есть вся игровая информация выводилась только нейросетью. Но зайдя в глубокие игровые настройки, которые доступны в любом времени, нашел там и шкалу ману, которая просто была скрыта.

Значение её было тоже близкое к нулю, с небольшим количеством, видимо набежавшим за то время, что я полз. Присутствовали и остальные шкалы: бодрость и здоровье. Бодрость, кстати, тоже восстанавливалась с нуля, а вот здоровье было заполнено. Впрочем, это скорее заслуга одного из наклеенных ещё в пустыне подорожников.

Значит, на щит мне просто не хватило маны. Пробую Искры – самое нетребовательное из моих заклинаний (и бесполезное). И да! У меня на руке загорается маленькая молния!

– Это очень любопытно, – сжав ладонь, потушил танцующую искру.

Неизвестно что будет дальше, но магический интерфейс я сделал видимым, и он органично вписался в то, что выдавала нейросеть. Наверное, главная мечта почти каждого землянина, молодого поколения так уж точно, ­­– это нейросеть в реальной жизни. Естественно, я не был исключением и в своих далеко идущих планах видел у себя нейросеть и в жизни. Мечты, мечты, но ничего не мешает осваивать её возможности уже сейчас.

Заряд что в броне, что в байке ещё даже не начал восстанавливаться, и, очевидно, времени это займёт много. Бросать их не вариант, нужно ждать, пока набежит хоть чуть-чуть. По идее, можно и в реальность выйти, но за такое время без игры я наперёд выучил все, что можно по учёбе, натренировался, набегался и даже наплавался в холодных водах Финского залива. Поэтому лучше останусь ждать, умру – так хоть буду знать от чего. Пару дней в реальность буду выходить, только чтобы перекусить.

Забросило меня на пересечённую местность: холмы, редкие деревья, высокая трава. Из-за такого окружения нельзя было ничего нормально рассмотреть, особенно на большом расстоянии. Зато и меня не видно, пока я лежу как овощ. Но это никак не мешало определиться с будущей целью назначения: вдали от горизонта поднимался столб света, видимый даже днём.

Только на второй день ожил реактор байка, а броня набрала несколько процентов, позволивших включить все встроенные системы и полноценно двигаться. Но вместо этого я трансформировал мотоцикл в защитный режим, надев на себя, и продолжил ждать. Соваться неизвестно куда, с ненулевой вероятностью встретить других игроков, без защиты я не собирался.

Четыре дня потребовалось, чтобы заряды на обоих устройствах заполнились до десяти процентов. Встроенные сканеры показывали, что игроков поблизости нет, как и следов их присутствия, поэтому очевидная цель движения – столб света – не изменилась. Вернув трансформер в форму байка, медленно двинулся в нужную сторону.

Первого я встретил почти сразу, как только отошел от точки приземления. Невысокий, всего метра три – три с половиной, смесь варана и черепахи. Засветившись на сканере только уже выползя из дыры в земле, это создание трёхтысячного уровня продефилировало мимо, не обратив внимание на первоуровневую букашку по имени Максим. Стрелять я даже не думал: такую махину, наверное, и усиление кровавой луны не возьмёт. А хотелось бы: уровень уже можно и нужно поднимать.

Чем дальше я шел, тем чаще сканеры засекали живых существ со странной сигнатурой. Подползая, убеждался, что все они были не ниже трёхтысячного уровня, а чаще приближались к четырёхтысячному. Несмотря на свой грозный вид, все монстры на меня никак не реагировали. Или я был слишком мал для них, или они могли только реагировать на агрессию - проверять я это не спешил.

Вскоре показался источник света – город и первые отметки игроков на карте. Нейтралы, без агростатуса, разной клановой принадлежности, разного уровня. По земле почти никто не передвигался, поэтому, видимо, ни с кем из них я раньше и не встретился. Летали все самыми разными способами: летающие мотоциклы, автомобили, ранцы и даже огромные белые крылья. Но перед входом в населённый пункт все как один спускались и заходили через единственные ворота.

Сам город был похож на обычный земной мегаполис: квадратные высотки, чередующиеся прямоугольными двух-трёхэтажными гетто и мигающие рекламой.

Поток входящих игроков всё увеличивался, и я решился просочиться вместе с ними.

– Кто такой? – неожиданно выскочил прямо передо мной то ли робот, то ли человек в костюме, стоило пересечь арку входа. При этом вопрос он задал на Общем, благо я его понял.

– Путешественник, – варианты ответов на этот случай я продумал заранее, причём правдивые ведь ответы.

– Что-то на продажу есть? – задал охранник неожиданный вопрос.

– Нет, не знаю, возможно, – промямлил я, растерявшись.

– Вы, кочевники, все ненормальные, проходи, определяйся, – пропустила меня махина. – Останавливаться можно в любом помещении без метки, за убийство нпс – как везде.

Что делать дальше, было не совсем понятно. С самого начала игры я действовал по плану, по крайней мере, у меня была стратегия, под которую я уже выбирал тактику на месте. Но что мне делать сейчас? К какой цели стремиться? Для начала, наверное, было бы неплохо выяснить, где я вообще, не сильно при этом растрезвонив, что «вот он я –пришелец с другой планеты, ничего не знаю, разведите меня, пожалуйста».

Не дошел источника столба света несколько кварталов, как дорогу мне перегородила торговая площадь. И это была самая удивительная торговая площадь, которую я видел в игре: здесь как в реальности все товары лежали на прилавках, висели у потолка и свалены у дверей, в общем, были выставлены физически. Зачем? Нейросеть ведь работает, значит есть аукцион! Или я в очередной раз чего-то не понимаю?

На ближайшем ко мне лотке были выложены доспехи и оружие Прошлого с намалёванными прямо на них ценниками.

– Это в гало? – решил я уточнить, потому что в том, что цена не в земных кредитах, я был уверен.

– Нет, в модификаторах, умник. Что за тупые вопросы?

– Спасибо, – ретировался я подальше на край площади.

Игроки ходили между палатками и магазинами, что-то покупая и продавая, представляя собой впечатляющее зрелище. Мало того, что здесь смешались все времена, так они ещё и комбинировали разную экипировку. Что-то подобное я видел на боях в аномальной зоне Столицы, но здесь это было в гораздо больших масштабах.

– Есть чё? – оторвали меня от разглядывания игроков.

Спрашивающим был низкорослый игрок в серебристо-серых штанах и куртке с ником ТармиНи. «Есть ли у меня что-то?» – над этим вопросом я думал от самого входа, когда меня озадачила охрана. Из всего моего имущества ценность могут представлять пара бустеров и батарея-реактор, такая же, как стоит в моей броне. На земле это было настоящее сокровище, которое я таскал с собой с самой потасовки за ключ.

При любых других обстоятельствах я бы ни за что не расстался бы с ней, но скорее всего здесь этого добра навалом. Можно было бы, кстати, пройтись поискать что-то подобное и прицениться, но посмотрим, что скажет этот.

– Хлам, – бросил игрок, мельком глянув на предложенное, и ушел в сторону рынка.

Жаль, похоже, я здесь совсем без активов. В надежде получить за своё скромное имущество хоть что-то, я действительно прошелся по десятку магазинчиков, но удача мне не улыбнулась.

– Может быть, уважаемый кочевник покажет и мне свой товар? – ко мне подошла группа, которая могла быть кем угодно, но точно не торговцами.

По несколько комплектов брони на каждом (сначала технологическая, а поверх средневековая или наоборот), увешанные оружием, все без агростатуса. Главный среди них выделялся отсутствием брони, бликующим полем силовой защиты и тысячным уровнем. Именно он, АронаНо, обратился ко мне.

– Удивительно, что столь состоятельный игрок, сумевший оплатить переброску всего своего снаряжения, пытается продать неликвидные статики, – проговорил он медленно и картинно.

А его подопечные брали меня в кольцо. В стороне стоял тот самый скупщик, который интересовался имеющимися у меня вещами на продажу, гад.

– Тяжелые времена требуют тяжелых решений, – было непонятно, чего от меня хотят, поэтому ответил я максимально пространно.

– Может быть, ничтожный хозяин этого города может предложить свою помощь? – я уже стоял в плотном кольце воинов.

– Не думаю, – по моей команде байк трансформировался в броню, но мне это не помогло.

Темнота, я умер.

Пробуждение в возродившемся персонаже вышло таким же странным, как и всё окружающее. Во-первых, я появился в том же месте, где приземлился, в точности до сантиметра. Во-вторых, на мне была моя броня, а рядом, как и в первый раз, лежал мотоцикл. Судя по логам, между смертью и возрождением не прошло и одной секунды.

К счастью, и в броне, и в мотоцикле заряд не изменился, как будто ничего не произошло. Похоже, что в прошлый раз они разрядились из-за экстремального приземления, а теперь я тут просто появляюсь без последствий падения. Как по волшебству, ага.

Очевидно, что в город мне пока соваться рано и нужно выбрать другую цель. Всё ещё было непонятно, где я, собственно, нахожусь, чтобы искать подробности в сети.

На горизонте востока виднелось что-то вроде горной гряды, именно там попробую найти дружественный контакт. В горах редко строят города, но небольшие поселения обязательно есть. Ради добычи редких полезных ископаемых, пещер с монстрами и возможностью натолкнуться на редкие здания, не встречающиеся в густонаселенных местах.

За неделю моего здесь пребывания освещённость локации не потемнела ни на люмен. Не знаю, когда сядет солнце, и есть ли оно вообще, но за таким длинным днём обязательно наступит не менее длинная ночь. И когда это произойдет, не хотел бы я оказаться посреди открытого пространства. Это подгоняло меня вести байк вперёд «ориентируясь на приборы», то есть на информацию сканеров шлема.

На третий день пути я всё-таки стал выходить в реальность, отвлекаясь от игры и оставляя персонаж где-нибудь в теньке под кустом. Пока благополучно и без последствий, но бесконечно так везти, конечно, не могло. При очередном входе игра встретила меня сообщениями о каком-то абсурдно большом входящем уроне и последующей смерти.

Скорее всего, я попался кому-то под ноги, буквально. Какой-нибудь десятитысячный стометровый монстр просто наступил на меня и пошел себе дальше. Или съел вместе с моим укрытием, где я оставил тело. Кваркова дыра, столько времени потрачено впустую!

Подобрал байк на том же месте, цель та же – горная гряда. У меня теперь и карта есть, ехать можно будет быстрее, избегая только живых существ. Наверное, это ад геймера – возрождаться не понятно где и постоянно умирать.

Спустя шесть дней и, судя по показаниям дальномера визора, половину пути, сенсоры засекли группу разумных. То, что это люди (игроки или нпс – уже другой вопрос) система распознавала однозначно. И двигались они точно на меня. Я пытался менять маршрут и уходить в сторону, но группа также меняла траекторию своего движения ко мне навстречу.

Положив мотоцикл перед собой как укрытие, и устроившись поудобнее за ним с винтовкой в руках, стал ждать.

Не веря тому, что мне показывает визор, я открыл шлем, чтобы разглядеть гостей своими глазами. Ко мне подходили девять игроков первого уровня в броне, больше похожей на клоунские наряды. Если присмотреться к каждому элементу по отдельности – вот технологичные наручи, вот искусно выкованный шлем с гравировкой и плюмажем, вот отличные армейские сапоги – всё было нормально. Но когда это всё вместе? Разного цвета, разных эпох, разного назначения, и так было на всех девяти. Такого не было даже в городе, где меня отправили на перерождение.

– Эй, чего вам надо? – не опасаясь такой компании, я встал в полный рост, выставив в их сторону винтовку.

Игроки никак не отреагировали на мой вопрос, вместо этого начав окружать. Очередь в небо тоже не возымела эффекта, противники просто молча подходили, даже не переглядываясь.

Вместо атаки на меня обрушился град дебафов, заставив сойти с ума логи:

«Негативное воздействие Заряд батареи -230»

«Негативное воздействие Мана -230»

«Негативное воздействие Скорость -23%»

«Негативное воздействие Паралич 230»

«Позитивное воздействие Лечение +230»

«Позитивное воздействие Лечение +230»

«Позитивное воздействие Лечение +230»

«Негативное воздействие Дезориентация 230»

«Негативное воздействие Дубль -23»

На то, что противник меня ещё и лечил, я обратил внимание не сразу. Видимо, все в их группе – неопытные новички, вполне могут ошибиться и хилить меня вместо своих товарищей. Остальные воздействия были однозначно атакующими, и я, не сомневаясь, открыл огонь. Пули смачно рвали несуразную защиту, но падать замертво никто из игроков не спешил.

Как и атаковать меня в ответ. Они просто раз за разом запускали свои дебафы – слишком часто для такого мощного воздействия. Понимая, что происходит что-то не то, я сосредоточил огонь на одном из них, и – ничего. Я точно выпустил в него целую обойму, оставляя явные следы попаданий, но на него это как будто никак не влияло. Ни на кого из них. Поэтому нападающие спокойно сужали круг, приближаясь.

Трансформировать оружие в меч и попробовать достать их в ближнем бою я сообразил слишком поздно. Под действием постоянно обновляемых дебафов я потерял силы, выносливость и время ускорения. Осев сломанной куклой на землю, я ждал расправы от странных врагов. Может, у них нет дальнобойного оружия, и только оглушив жертву, они примутся за убийство. Возможно, даже вручную: душить будут, почему нет.

Но обезвредив меня окончательно, вместо убийства они подошли и стали меня грабить. Самым натуральным образом. Один из них сразу поднял мотоцикл, как-то реанимировав реактор и обойдя защиту. Остальные забрали одежду, свободно содрав с меня броню и шлем, оставив в одних трусах. Каким-то образом они залезли даже в инвентарь и выгребли всё оттуда! Что вообще происходит?

Не смогли забрать только личное оружие (и это хорошо, иначе бы мои представления об игре полетели крахом), деньги (возможно потому, что земные кредиты их просто не заинтересовали) и модификаторы.

Лежу на земле в одних трусах и с винтовкой в руках, размышляю о произошедшем. Меня, прокаченного первоуровнего игрока, валившего полубогов с одного удара, разделал какой-то сброд первого уровня. Причём сделали это походя, как бы невзначай, затратив на меня меньше пяти минут. А я не смог не то, чтобы убить одного из них, даже минимального ущерба – и то не нанёс.

– Бред какой-то, – озвучил я выводы проплывающим облакам.

Дождавшись, когда спадут все дебафы, и придя в норму, я продолжил движение в ту же сторону. То, что оттуда пришли напавшие, подтвердило верность выбора направления. Где девять игроков, там и больше. Взять с меня теперь уже точно нечего, можно побыть новичком, которому на пинках, но что-нибудь да объяснят. Самоубиться и вернуться на исходную точку я не спешил. Во-первых, я не знаю, вернётся ли моё имущество, если при смерти его со мной не было. А во-вторых, где гарантия, что я не потеряю его снова по дороге. Эти мелкие воры шли откуда-то пешком, а значит, я смогу дойти туда, тем более что траекторию их движения я помню.

Арррр!!! Надпись «Вы убиты» встретила меня при очередном входе в игру. Я пять дней шел пешком, но так ничего связанного с игроками и не встретил, а до гор было ещё далеко. Ну не могу же я безвылазно сидеть в игре! Злость и раздражение колотили в груди. Лежу в том же кратере, до миллиметра в том же положении, как почти месяц назад.

Вот только в отличие от прошлого раза, сейчас рядом с моим мотоциклом копошилась какая-то наглая рожа, желающая опять меня ограбить. Игрок с ником КирсиТи, уровень, правда, четыреста пятидесятый, но выглядит под стать предыдущим нападающим. А может, он такая же жертва, как и я, потому что из одежды на нём были только трусы чёрного цвета.

Кроме этих трусов (или шорт) на нём были лыжные ботинки и массивный мотоциклетный шлем. На спине красовался разукрашенный щит: большой, но на вид тонкий и хрупкий, как из соломы, в форме маленькой лодки или каяка.

Помня неудачу с огнестрельным оружием, я, не мешкая, перевёл оружие в форму меча и атаковал незнакомца на полном ускорении. На этот раз противник один, и можно потратить на него усиление Кровавой луны для удара, иначе я никогда не выберусь из этого места.

В доли секунды появляюсь рядом с грабителем. Его шлем и щит делали невозможным удар в шею, поэтому Простым ударом меча бью в бок со стороны сердца.

600 – базовый рубящий урон меча

3828 – благодаря Простому удару меча первого уровня

21054 – за достижение «Вызов», полученное мною в первый день игры

23159 – вместе с прибавкой за победу в турнире и достижение «Гладиатор»

24316 – плюс пять процентов урона за «Сержанта»

267 486 – десятикратный вклад усиления Кровавой луны

В броне, очень хорошей броне, такой урон ещё можно выдержать, но моя-то цель – голая!

– Эй, ты чего делаешь? Больно же! – вместо того, чтобы умереть, КирсиТи просто схватился за бок и обернулся в мою сторону, выставив перед собой копьё.

Такого развития событий я не ожидал и, чего уж там, впал в ступор. Я не понимал, как можно не то, что не умереть от такого урона, но даже не получить серьёзного ранения. Вкупе со встретившимися единичками получалось, что я попал… Кварк его знает куда я попал. А этот ещё уткнул в меня своё оружие – копьё с каменным наконечником. С каменным, сингулярность его побери, наконечником!

В этот момент я сдался. Если мне угрожает первобытным копьём игрок, которого я не смог убить, даже использовав самый сильный свой удар, значит я не знаю чего-то важного об этой игре.

– Извини, я подумал, что ты хочешь угнать мой байк, – я убрал меч и сел на землю.

– Ничего не понимаю, говори на нормальном языке, а не на вашей тарабарщине, – грубо обтёсанный камень наконечника упёрся мне в горло.

Я-то его понял, несмотря на то, что он выразился на Общем: в Колыбели многие в нём практиковались. Это единственный язык, на который в игре не транслировался перевод, помогая новым планетам его осваивать. Но вот почему он меня не понял?

– Я говорю, извини, подумал, что ты хочешь забрать мою технику, – повторил я уже на общем. – А почему ты меня не понял в первый раз? У тебя не сработал переводчик?

– Забудь про переводчик и про свой варварский язык, здесь разговаривают только на Общем, – КирсиТи отодвинул наконечник от моего горла, но не стал убирать копьё далеко.

– Где это «здесь»? – постарался я спросить, как можно спокойней.

– В смысле «где»? Ты что, не знаешь куда попал? – неподдельно удивился игрок.

Вот тут надо было делать выбор: блефовать или довериться придурку в трусах и с каменным копьём, которого я не могу убить.

– Нет, я не знаю где я и как сюда попал, – выбрал я очевидное. Прошло уже слишком много времени, а я не сдвинулся ни на шаг ни в прямом, ни в переносном смысле.

– Что ж друг, добро пожаловать на Свалку, – КирсиТи артистично развёл руки в стороны.

– Что за свалка? – его ответ ничего мне не дал, видимо какое-то сленговое название.

– Что значит «что за свалка»? Свалка – одна на всю Колыбель, единственная и неповторимая, мать локаций колыбельских, вот она самая и есть, – уже совсем убрав копьё, КирсиТи уселся на корпус байка. Моего байка.

– Пока ты никак не помог, и я всё ещё не понимаю.

– Неееет, – с интересом уставился он на меня. – Не верю, не может быть, ты меня дуришь.

– Что именно не может быть? – похоже, с оценкой интеллектуальных способностей этого разумного я угадал с первой попытки, и разговор будет долгим.

– Ты хочешь сказать, что попал сюда, вот в таком виде, – махнул он рукой в мою сторону. – Но не знаешь как?

– Точно, так и есть, – кивнул я. Шлемы мы так и не снимали, открыто не доверяя друг другу.

– Нет, не верю! Так просто не может быть, чтобы человек в Колыбели не знал про Свалку. Да ещё и попал туда, не зная куда.

– Оооо, с этим как раз полный порядок, это наша национальная черта. Есть ещё вторая суперспособность: принести то, не знаю что, – пошутил я больше сам для себя.

– Хм, очень полезный навык на Свалке, – всерьёз воспринял мои слова КирсиТи. – Но не знать про Свалку может только игрок с карантинной планеты. Но на то она и карантинная, что закрыта от других планет и любых перемещений по Колыбели.

– Была закрыта, я её открыл, и после этого… – теперь я развёл руки, указывая на окружающую неутешительную действительность.

– Чтоб меня обнулило, модератор собственной персоной! – моё признание вызвало бурю эмоций, которая чувствовалась даже сквозь шлем и вокодер. – Настоящий дикарь с примитивной планеты, да ещё открывший портал! Хотя ты же теперь здесь, – запнулся он, перестав радоваться. – Не повезло тебе, сочувствую.

– Вместо сочувствия лучше объясни, что это за место, и почему мне не повезло, – я решил, что пока этот чудик идёт на контакт, надо постараться вытянуть из него хоть какую-то информацию. Не факт, что следующий встретившийся человек окажется нормальнее или не захочет меня убить.

– Хорошо, слушай.

Свалка

– Свалка появилась где-то спустя сто лет после запуска Колыбели. Это были дикие времена отладки, когда новые планеты подключались каждый год, а правила менялись каждое десятилетие. Это называют Эрой Поиска – тогда каждый уважающий себя игрок обязательно пускался в путешествие по соседним планетам. Поисковики были одержимы идеей найти такое сочетание разных навыков, умений и оружия, чтобы превзойти баланс, установленный создателями. А сами создатели активно поддерживали эту игровую лихорадку. Ведь они получили миллионы старательных работников, занимающихся тестированием их продукта совершенно бесплатно.

– Эх, – мечтательно вздохнул КирсиТи, – знаешь, я восхищаюсь создателями игры не за саму Колыбель – она была не лучшая среди себе подобных. А за то, как они заставляют игроков делать нудную и дорогостоящую работу вместо наёмных рабочих. Именно это сделало её такой, какая она есть сейчас.

– Стой, ты хочешь сказать, что кроме Колыбели есть ещё подобные игры?

– Были, и много. Получая сверхприбыль, хозяева Колыбели начали строить свою сеть станций, зарабатывая уже на этом. И главное, не пуская в свою сеть конкурентов, – КирсиТи повернул визор шлема в мою сторону. – Именно это со временем позволило Колыбели стать первой бесплатной общегалактической игрой. Другие виртуальные пространства есть и сейчас, но все они платные.

– Стой, это надо переварить! – инопланетянин наговорил слишком много, о чём бы я хотел переспросить и уточнить, но пока всё же актуальнее вопрос: «Где я нахожусь». – Давай пока лучше про саму Свалку.

– Ну, а я о чём? В те дикие, как твоя планета, времена у некоторых поисковиков нередко получалось задуманное, и они находили суперкомбинации. Такие игроки могли единолично уничтожать города, а некоторые – целые локации.

– А уничтоженное не может быть моментально восстановлено, это знаю даже я, – перебил я КирсиТи.

Изначально на Земле в Колыбели все города были одного размера и примерно одинаковой планировки. Только стиль менялся в зависимости от национальности и страны. Дальше игроки сами расстраивают базовые города, увеличивая их, снося одни здания и строя на их месте свои. Самым ярким примером такой застройки является, конечно, Столица Настоящего, где центр утыкивают небоскрёбами именно игроки.

И в случае разрушения из-за игровой деятельности делают это заново. Что логично для внутренней экономики.

– Именно. И создатели не могли упускать такой ценный материал. Представь себе: сто тысяч человек на протяжении нескольких лет трудятся, создавая уникальную детализированную локацию, и тут – БАМ – и всего этого нет. Вместо того, чтобы просто терять данные, умные создатели стали сохранять их, населяя для поддержки бракованными и никому не нужными искинами, экономя ещё и на этом. Ну разве не гениально: игроки бесплатно создают контент, который потом продают другим игрокам, но прибыль получает только Колыбель!

– А Свалка – это место хранения этих когда-то уничтоженных локаций? – догадался я.

– Да, при уничтожении в хранилище забрасывается не только сам город, но и нпс, вещи, игроки. Так, собственно, об этом месте и узнавали.

_ Звучит довольно интересно, – представил я себе, сколько всего ценного здесь скопилось со временем.

– Не очень, на самом деле. Сейчас попавшие сюда таким образом возвращаются обратно на свои планеты, чтобы излишне не нагружать сеть. Нпс по большей части вымирают без нормальных искинов, а животные на оставшихся мощностях, наоборот превращаются в неубиваемых монстров.

– Да, видел таких. А что на счёт нас? Мы же здесь, я даже умереть и возродиться успел.

– Это другое. Свалка хоть и не планета, мы как бы просто висим в нигде, но тем не менее является вполне обычной игровой областью. Пусть и со своими ограничениями, но попасть в которую можно стандартным игровым путём. Стоить это будет неоправданно много, но тем не менее.

– Меня вот сюда забесплатно отправили, – не понимал я упоминаний о дороговизне «билета».

– Тебя не отправили – от тебя избавились.

– В смысле? Что значит «избавились»?

– Отсюда нельзя вернуться, шанс примерно один на десять тысяч. Свалка – это навсегда.

– Но ты же сам сказал, что это обычная игровая область, со стандартным путём перемещения.

– А, точно, ты же ещё не знаешь, как путешествуют в Колыбели, – КирсиТи ненадолго задумался. – Если коротко, то, перемещаясь между планетами, ты таскаешь вслед за собой немаленький пакет информации с особенностями твоей расы, планеты, твоих навыков и оружия. Каждая планета немного отличается от другой, а некоторые отличаются очень сильно, и это отражается в планетарной игровой матрице. Если прыжок между соседними ретрансляторами происходит быстро, то с каждым следующим посредником нагрузка увеличивается многократно. Поэтому, чтобы перейти на вторую от твоей планету, нужно как бы прописываться в промежуточной, и это занимает время. Вот ты сколько сюда добирался?

– Четыре месяца, – не стал я скрывать.

– Это потому, что тащил с собой много, – КирсиТи похлопал по мотоциклу, на котором сидел.

– Но как это возможно при моментальной квантовой связи? – высказал я очевидную нестыковку с моими познаниями технологии.

– Связь-то моментальная, вот только вычисления на самих ретрансляторах требуют времени. А когда ты переходишь на другую планету, ты как бы переносишь с собой оперативный слепок всех законов своей локации. Прописываясь на новом месте, ты интегрируешься в его вычислительные формулы. И у любого канала связи есть свой предел пропускной способности. Чем ближе к центру, тем этих каналов больше. Но и нагрузка там многократно выше, ведь каждый дурак считает, что его ждут не дождутся в центральных мирах.

– Хорошо, это я примерно понял, всё как у нас. Но причём тут невозможность отсюда выбраться? – я всё ещё не видел связи.

– Пуффф, да, с вами дикарями не просто, – напряженное дыхание прорвалось через вокодер мотоциклетного шлема. – С глобальным рынком ты, очевидно, тоже не сталкивался?

– Вообще-то сталкивался, и цены там за пересылку были просто космические, – скаламбурил я, но собеседник не оценил.

– Вот, это оно. Представляешь, сколько товару нужно пройти промежуточных точек, чтобы прибыть, скажем, за сто планет от тебя? Это целый бизнес и довольно прибыльный. Цепочка курьеров передаёт товар от планеты к планете, и на каждой границе платится налог. Где-то маленький, а где-то просто огромный. Причём есть налог на входящий поток и на исходящий, и, конечно, это зависит от вида товара. Самыми дорогими в пересылке являются увеличители характеристик, за ними идёт оружие, потом броня и так далее. Самые дешевые пошлины на пробники: этот мусор курсирует между локациями тоннами. Мусор, ты понял, да? Мы на свалке, а товар – мусор, а-ха-ха-ха, _ мой ненормальный собеседник залился смехом от своей гениальной шутки.

– Да, смешно, но опять же, причём тут Свалка?

– Свалку и любую планету соединяет расстояние в один портальный прыжок, – проговорил КирсиТи, перестав смеяться, и важность сказанной фразы была слышна даже сквозь искажения вокодера.

– То есть… То есть, – в голове у меня медленно складывалась логическая цепочка. – Свалка может быть чем-то вроде перевалочного пункта? Самым коротким путём из одного места в другое?

– Могла быть, могла. Чтобы такого не происходило, на Свалку навесили кучу ограничений, связанных с перемещением. Сюда попасть просто, хоть и дорого, а вот выйти отсюда невозможно. Но создатели оставили лазейку, иначе бы сюда вообще было бы никого не загнать. А игроки здесь нужны: чтобы искины окончательно не свихнулись и имели шанс на реабилитацию, чтобы тестировать разные изменения в игре. Прежде чем что-то меняется в самой Колыбели, это ведь накатывает сюда: новое оружие, новые механики взаимодействия, все ежегодные события тестируются сначала здесь. Обычно на свалке бесконечно скучно, и такие тесты ­– настоящая отдушина.

– Почему тогда ты не пересоздашь персонажа, а сидишь здесь? Зачем вообще люди сюда приходят? – описанный мир был интригующим, но и КирсиТи вроде не врал. Точнее, не врали его интонации искренней обречённости.

– По-разному. Для одних это что-то вроде туристического места, развлекательного парка «почувствуй себя всемогущим». Закидываешь пару тысяч гало на счёт, перемещаешься по дешевке на первом уровне, скупаешь всё на доступные увеличители характеристик и становишься могучим воином. В основном этим страдают дети, которым ещё не поставили нейросеть и которые заходят через внешние модули погружения. Они всё равно потом пересоздают персонажа.

– А причём тут нейросеть? – перебил я КирсиТи, услышав заветное слово.

– Ну, а смысл? Без нейросети ты тормозишь, отстаёшь в скорости нейронного отклика по сравнению с теми, у кого она есть. Показываешь худший результат, получаешь плохой класс и становишься неудачником.

– То есть я изначально медленнее, чем, например, ты? – у меня всё внутри упало от такой несправедливости.

– Да ладно тебе, не переживай, с таким прокачанным дублем тебе никакая нейросеть не нужна. Но вообще да, я быстрее. У вас, дикарей, и контента такого нет, чтобы нужна была бы скорость. Вы как вечные дети, и Колыбель у вас детская. Ты понял, да? Детская колыбель, а-ха-ха-ха, – снова залился этот шутник с дефицитом общения. Мне почему-то смеяться не хотелось.

– Ну ты, очевидно, не из таких. Тебя что привело сюда?

– Деньги. Я здесь зарабатываю.

– Гало? И много зарабатываешь?

– Достаточно, чтобы обеспечить себе комфортную жизнь. Но ты так не сможешь.

На мгновение мне действительно это стало очень интересно. Если он может здесь зарабатывать столько, что ему хватает на его инопланетную жизнь, то для земли это будут баснословные суммы. Как зарплата уборщика в Нью-Йорке, это состояние для жителя бедной африканской страны.

Да, я согласен побыть галактическим гасторбайтером и «мести мусор». В конце концов, наши это и делают, нанимаясь на кабальные контракты. С перспективой получить гражданство через игру, конечно, придётся попрощаться, ну и в сингулярность это дерьмо. При наличии реальных денег я смогу купить всё, что захочу, и даже доставку оплатить! Нейросеть, импланты, какие-нибудь технологии! Можно будет выйти на один уровень с корпорациями и на своих условиях продавать им инопланетную валюту. Я буду основным поставщиком!

– Почему не смогу, – спросил я медленно.

– Здесь добиваются успеха только те, у кого получилось, этакие суперы местного масштаба. Те, у кого получилось реализовать мечту искателей прошлого и выйти за рамки привычного игрового баланса. Сами мы уже не можем отсюда выбраться. Свалка становится тюрьмой, чтобы монстры не вырывались в обычный игровой мир.

– Мне кажется, ты слегка сгущаешь краски, – речь КирсиТи была какой-то слишком пафосной.

– Какой ты думаешь здесь средний уровень игрока?

– Ну, пятисотый? – предположил я самый оптимистичный прогноз.

– Пятисотый… трёхтысячный не хочешь?!

– Но как? В официальном рейтинге самый высокий уровень среди активных пользователей был где-то шестисотый? – не то, чтобы я не верил инопланетянину, но трёхтысячный – это было просто за гранью реальности, да ещё и средний уровень, а не самый высокий.

И дело тут не в ограничении верхней планки уровней, нет. Просто после пятисотого количество необходимого опыта растёт по экспоненте, и в какой-то момент, чтобы получить два очередных очка характеристик, уже нужно потратить год, потом десять, а потом сто лет непрерывной прокачки!

– Монстры.

– Монстры, – произнесли мы одновременно. Меня осенило, что если убивать монстров, которых я уже видел, то достижение таких уровней становится более, чем реальным.

– Молодец, догадался. Но до чего ты не догадаешься, так это то, что сам ты таких чудовищ не убьёшь, а брать тебя в команду и делиться опытом просто так никто не будет.

– Ты поэтому завис на своём четырёхсотом? – рассуждения о высоких уровнях для его четырёхсотого выглядело, как пустое бахвальство.

– Среди Номеров есть только одно неофициальное правило, в котором не было исключений, по крайней мере, вселенной о таком не известно: убил местного монстра для скоростного набора уровней – остался на Свалке навсегда.

– Воу, Воу, помедленнее, кто такие «номера»? – с ходу разбираться, о чём КирсиТи говорит, пока было невозможно.

– Это какой-то ужас, ты вообще хоть что-то знаешь об игре?!

– Ладно, ладно, я – дикарь, доволен? Объяснишь теперь?

– Это своеобразная традиция, начало которой дал первый, нашедший путь со Свалки в общее игровое пространство. Наверное, сейчас даже в хрониках не найти информации, как его звали или какой у него был ник до освобождения. Но когда у него это получилось, он обратился с просьбой к администраторам об уникальном имени в виде цифры.

– Единичка, – догадался я. Обычно нельзя в никнейме использовать только цифры, обязательно должны быть какие-либо символы локального языка.

– Да, ему пошли навстречу, потому что сами удивились такому событию. Разработчики не предусматривали возможность побега игроков. С тех пор это стало привилегией для тех, кто вышел со Свалки, и опознавательным знаком: увидел Номер – беги, потому что выходцы со Свалки почти Титаны. Хотя это как раз редкостная чушь, я лично здесь сталкивался с парнем, который установил рекорд по побегу со свалки: две недели. Он не прокачал за это время ни одной характеристики и был слегка шизофреником. Кто знает, что с ним происходило за это время, но те, у кого есть его контакты, говорят, что с тех пор он в Колыбель не заходит.

– Две недели? Отсюда можно выйти за две недели? – услышал я главное.

– Ну, если ты достаточно сумасшедший, чтобы пройти программу реабилитации для искинов, то почему нет.

Столько новой информации в голове плохо укладывалось за один раз. Но из всего сказанного получается, что у меня несколько путей. Первый: постараться выйти со свалки как можно быстрее, а точнее, до истечения двух лет. Точнее, мне осталось всего полтора года. Второй вариант – остаться, прокачиваться и попробовать зарабатывать как местные.

Начну, естественно, с первого, потому что часики-то тикают, и мне осталось всего полтора года до продолжения истории с модераторством.

– Хорошо, а зачем ты мне это всё рассказываешь? Денег у меня нет и, как ты сам говоришь, в ближайшее время не будет. Снаряжение для тебя бесполезно, потому что вернётся ко мне вместе со смертью. Для чего, что тебе от меня нужно?

– Представь, что вот ты уже потерял свой шанс на выход отсюда гарантированно. Но при этом ты силён, ты – местный король мира. Но слабые никчёмные новички уходят один за другим, находят выход со Свалки и прославляются. Как ты к этому будешь относиться? Радоваться? Помогать им?

– Я понял, о чём ты. Хочешь сказать, что люди… Что разумные – такое дерьмо, что специально будут мешать новеньким?

– Это не я так говорю, а статистика первых лет исхода со Свалки. После подвига Единицы на Свалку хлынули толпы игроков, уверенных, что у них тоже получится. «Единица» ведь вышел отсюда очень сильным персонажем и доминировал потом в родной локации. Поэтому многие хотели повторить его подвиг, и некоторым это действительно удавалось. Но точно не старожилам, которые, обозлившись, стали активно мешать и издеваться над новенькими. Причём настолько откровенно, что пришлось вмешаться Администрации. Они нашли свою выгоду и в том, чтобы у игроков всё-таки получалось покидать Свалку. Поэтому ввели новое правило: второй способ отсюда выйти – прицепом с кем-то.

– Стоп, стоп, стоп! Что значит «прицепом»?

– Новичок создаёт группу с любым другим игроком, и в случае прохождения квеста этот второй игрок тоже покидает Свалку. У него, правда, не появляется привилегия цифрового прозвища, и он сравнивается в уровнях с ведущим, лишаясь большей части приобретённых характеристик.

– И это сработало?

– О да, иначе, чего бы ради я тогда тут распинался бы перед тобой, – хмыкнул инопланетянин. – Для многих местных старожилов после десяти-двадцати лет развития персонажа – это лучше, чем начинать заново. Сейчас все новички с договорами, более того, вы – дефицит!

Так вот чего от меня хотели в городе. Тупящий новичок без прицепа старожила! почему бы ему не посадить на хвост кого-нибудь?

– Слушай, я зашел в город, – показал в сторону столба света. – И меня сразу убили. Я понял, что хотели навязать мне в напарники кого-нибудь. Но убивать-то зачем?

– Это тебя твоя же тупость выручила. Нормальный игрок вначале привязывается к вышке, чтобы в случае смерти возродиться в городе, а не проделывать весь путь заново. Тебя просто хотели напугать, показать силу. Убили, наверное, как-то эффектно?

– Да, с одного удара, которого я даже не заметил.

– Вот! Ты бы впечатлился. Тебе донесли мысль, что не они, так кто-то в другом городе, но менее сильный. А с ними ты получишь поддержку, силовую и материальную. На это мало, кто ведётся, вот и действуют силовыми методами.

– И в чём подвох? По-моему, хорошее предложение, тем более для такого, как я: без денег, без связей, без плана.

– А кто сказал, что они будут выполнять свои обещания? Это ты можешь взять прицепом только одного старожила, а вот он может прицепиться хоть к сотне новичков. Процент удачных побегов мал, и те, кто может себе такое позволить, увеличивают таким способом свои шансы. Соответственно нет, так сказать, индивидуального подхода. Объяснят, что и как – да, снаряжением будут обеспечивать хорошим – тоже да. Но денег тебе точно никто давать не будет, только в случае исхода могут в договоре прописать премию.

– А ты предлагаешь что-то иное?

– Да, я делаю ставку на качество, а не количество. Только один ведущий за раз. Таскаюсь с тобой по всем твоим заданиям и помогаю, но не это главное. Я предлагаю участвовать вместе со мной в моём заработке. Да, я не могу тебе пообещать несколько десятков тысяч гало премии за выход, но со мной ты сам будешь себя обеспечивать всем необходимым.

– Мне надо подумать, – взял я паузу.

– Без проблем. Предлагаю добраться до стоянки и там делать это с комфортом, у тебя тут не очень гостеприимно, – потёр он место, куда я попал мечом.

КирсиТи скинул со спины свой щит на землю, но вопреки ожиданиям тот не приземлился, а завис в воздухе в полуметре над землёй. Запрыгнув на него, инопланетянин посмотрел в мою сторону.

– Летим или как? Покажу, как привязаться, а то так и будешь улетать всё время на место появления.

– Какой-то ты слишком добрый: что и как рассказал, привязаться поможешь. Ты же сам понимаешь, что это подозрительно? – но я поднял мотоцикл и забрался в седло.

– Я здесь почти двадцать лет и очень хочу выйти в большой мир: он мне слегка задолжал. Если ты мой билет, то я готов вкладываться в тебя своим временем и знаниями.

– А деньгами? – не смог я не спросить.

– А деньги ты сам заработаешь, ещё уходить не захочешь. Но у тебя хорошая мотивация: быть модератором гораздо выгоднее, чем быть кем угодно на Свалке. Да и тупиковая это ветвь развития, рано или поздно упрёшься в потолок. Так со всеми происходит, абсолютно.

Крис с щелчком поправил свои огромные сапоги на щите и рванул с места, сразу оторвавшись далеко вперёд. Мотоцикл у меня, конечно, хорош, но ехать приходится не по автомагистрали, и моя скорость оставляет желать лучшего. Через десять минут, догнав Кирси, обнаружил его сидящим на доске со сложенными по-турецки ногами.

– Не летает? – кивнул он в сторону байка. – Вроде антиграв есть в конструкции.

– Совсем недолго, реактор не тянет, это вообще модель для обучения.

– Значит, поехали с твоей скоростью, – он двинулся вперёд, так и оставшись сидеть в расслабленной позе. – Если дело в реакторе, то можешь заменить, и будет полноценное средство передвижения. По земле тут много не наездишься, да и выходить из игры на земле опасно.

– Я в этом уже убедился, – невольно скривилось у меня лицо. – Если поменяю реактор, после смерти он сохранится?

– Нет, конечно, нужно будет менять каждый раз. Но ты уже будешь возрождаться в городе, так что это не проблема.

Дальше передвигались молча, но я придумывал, что спросить ещё.

– А как мы будем зарабатывать, если я присоединюсь?

– Увидишь, ты ведь пока не присоединился, зачем я буду раскрывать свои секреты.

– А почему ты голый, но урон от моего удара не прошел?

– Расскажу если присоединишься, возможно.

– А лицо у тебя тоже в чешуйках?

На это Крис не стал отвечать, даже голову не повернул в мою сторону.

– А почему у всех, кого я встретил, Имена сложены похожим образом?

– Большинство попадающих в этот кластер искинов – из третьего сектора: Арианской жилой области обитаемых планет.

Задание

После десятка уточняющих вопросов я понял, что в Колыбели люди свою территориальную идентификацию отображают в структуре игрового имени. Отсутствие оного у меня для Кирси говорит, что я с какого-нибудь непрестижного места обитания, которое считается свалкой в реальной жизни. На мой вопрос, что же это за места такие, инопланетянин нехотя, но ответил: удалённые шахтёрские города в поясах астероидов, колонии поселения для преступников и разного рода ядовитые планеты, пережившие глобальные генетические катастрофы.

– И их тоже пускают в игру? – последний пункт меня слегка удивил.

– Для них, возможно, Колыбель – это единственное место, где они могут жить хоть каким-то подобием нормальной жизни. На таких планетах даже ставят бесплатные нейросети для входа в игру.

Ещё уточнил насчёт магии с возвращаемым имуществом при смерти. Оказалось, что это справедливо для всех вещей, с которыми я здесь появился, исключениями являются только деньги и модификаторы. Плохая новость в том, что всё, приобретённое уже здесь, при смерти из меня выпадать будет.

– Поэтому ты почти без снаряжения? – показал я на его одинокие шорты.

– По-твоему, мне нужна броня? – весело усмехнулся Кирси, а я признал его правоту. Хотя если бы у него сверху была бы ещё какая-нибудь защита, то он был бы не убиваемым. На мою попытку привести такой довод, он только отмахнулся, в очередной раз сославшись на то, что я пока для него никто, чтобы раскрывать секреты билда. Но это можно исправить. Вот молодец, грамотно интригует!

– Видишь вот это? – он пальцем в перчатке показал на свой огромный шлем. – Знаешь, что это такое?

– Эээ, шлем от брони? – озвучил я очевидное, не понимая к чему он клонит.

– Ну кто бы сомневался, что ты не знаешь, – протянул он язвительно. – Это КриоСпас – система экстренного сохранения разума в космосе.

– Что? – чтобы передать всю степень своего непонимания я даже открыл забрало своего шлема и сказал это не через вокодер.

– Как же всё плохо у вас там… Если в реальности в настоящем космосе, а не в игре тебя и твой корабль разрывает на куски, что ты будешь делать?

– Очевидно, умирать.

– А вот и нет. Этот шлем при угрозе смерти отсекает голову от тела или от того, что от него осталось, впрыскивает в ткани анабиотический раствор и замораживает мозг. В открытом космосе твоя черепушка в таком состоянии может храниться вечно! Активный маяк спасения, правда, работает только первые десять лет. Но бывали случаи, когда КС находили и спустя столетие.

– А дальше что, когда нашли голову?

– Оживление, утрясение финансовых вопросов, клонирование тела или подключение мозга к Колыбели – кому как повезёт. Если денег нет совсем, то принудительный кредит. В игре КриоСпас – это мобильная точка возрождения. Для большинства она бесполезна, потому что возрождаешься с своём первозданном виде, отдельно от брони и оружия. Только ты и шлем.

– Но для тебя это не проблема: ты и есть твоя броня. А оружие?

– Личное. Пришлось много отдать, чтобы протащить его на Свалку, – Кирси любовно погладил копьё, лежащее рядом.

– Слушай, ты говоришь, что переместиться сюда с багажом – это дорого. Но вот он я: в броне, с оружием, с кое-какой расходкой.

– Дело даже не в вещах: на кой они тебе сдались, если ты тут растёшь в уровне и навыках. А вот сами навыки и масштабируемые вещи – это да, дорогое удовольствие. Чем больший пакет информации ты с собой тянешь, тем больше на тебя тратит опыта портальщик.

Точно, я же не спросил, как именно сюда попадают!

– А портальщики – это кто, и что значит «опыт»?

– Да кто угодно: шаманы в Прошлом, техники или учёные в Настоящем, сущности из другого измерения в Будущем. А опыт он и есть опыт. Например, учёному, чтобы отправить меня, достаточно было быть пятого уровня в профессии, и скатился он после отправки до четвёртого. Тот, кто отправил тебя, был максимального десятого уровня и откатился он как бы не на первый. А поднять профессиональный уровень – это тебе не беззащитных монстров крошить, это нудная рутина десятков тысяч бытовых телепортаций.

– Ясно, – задумался я над тем, что Ноль потратил так много, чтобы выкинуть меня с планеты.

– Не грусти, безымянный. На самом деле вероятность выхода отсюда не так уж и мала. Официальная статистика действительно один на десять тысяч, но сколько из этих десяти тысяч хотели и пытались выйти? Единицы. Так что шанс есть, иначе бы я не возился с тобой.

– А ты сам пытался пройти задание на выход?

– Пытался, у меня не получилось. Вдаваться в подробности не буду, это бесполезно, у всех всё происходит по-разному.

– Но рассказывать не запрещается?

– Не запрещается, но..

– Но я тебе пока никто, и договор мы не заключили, – перебил я Кирси.

– В точку. Скажу, что ты – моя четвёртая попытка, и я ещё не разочаровался в идее выехать отсюда на чьей-нибудь шее. У прошлых кандидатов не было достаточной мотивации, только амбиции, но у тебя то она есть, – его шлем повернулся в мою сторону.

– Есть, но и вариант остаться и зарабатывать здесь я не отбрасываю. Гало на моей планете сейчас в цене как никогда.

– Не буду тебя разубеждать на счёт заработка, чтобы не казалось, как будто я тебя отговариваю. Сеть у тебя есть, думаю, сам разберёшься.

О да, дайте мне только нормально бросить тушку персонажа. Долгое время без игры, сменившееся почти непрерывными суточными пролёживаниями в гарнитуре, слегка сдвинуло мою кукуху, и надо приходить в себя и режим. И конечно же, в сеть. Теперь-то я знаю, что искать.

– А что от меня хотели те одноуровневые отморозки? – рассказал я Кирси про нападение.

– Обокрасть и хотели. Статики – те, что возрождаются вместе с тобой, попытаются продать всё какому-нибудь дуралею. Ну и повеселиться. Судя по всему, ты на детей нарвался, если у них даже транспорта нормального не было. Обычные игроки им не по зубам, а ты – лёгкая добыча.

Вот так вот: здесь я лёгкая добыча для детей с одноуровневыми персонажами.

На входе в город нас безмятежно встретили те же роботы, с тем же напутствием: останавливаться можно в любом помещении без метки, за убийство ­– нпс, как везде.

– Крис, – исковеркал я имя инопланетянина. – Объясни, что значит «насчёт меток и нпс»?

– Город большой, пустого места всем хватает, но некоторые группы игроков резервируют за собой дом или даже квартал. В нейросети включи отображение геометок, они работают только в городах. По ним всё будет понятно.

Последовал совету Кирси, и поле зрения запестрило пометками.

_ А насчёт нпс?

– Мог бы и сам посмотреть в сети, но да ладно. Нпс редко выживают в выброшенных локациях и представляют определённую ценность. Кто-то может дать навык, профессию или поучаствовать в твоём квесте на выход со свалки, и они не возрождаются. Поэтому за убийство нпс в любом городе банят на возрождение. В реалиях Свалки – самое суровое наказание.

Кирси сразу повёл меня в обход рынка в сторону столба света. При приближении это оказалось именно тем, чем казалось со стороны. Плотный луч диаметром десять метров, уходящий вверх в бесконечность.

– Привязывайся, – кивнул Кирси в сторону этого феномена. И, очевидно, не дождавшись от меня каких-то определённых действий, добавил: – Да просто войди в него, ну чего не понятно?

Входить в десятиметровый пучок лазера было странно, но худшее, что со мной может случиться, – я опять окажусь на своей «уютной» полянке.

«Обнаружена временная точка монтирования. Привязать точку возрождения?»

Жму согласие, и всё, больше ничего не произошло.

– Вроде, готово, – я вышел из столба света к Кирси.

– Проверим, – с этими словами его копье прочертило дугу, пройдя наконечником через мою шею и отделив голову от тела. Причём медленно тающие, лежащие отдельно тело и голову, я наблюдал уже из столба света, возродившись.

– Вот и отлично, – как ни в чём не бывало прокомментировал произошедшее инопланетянин. – Чего надумаешь – звони, связь через нейросеть работает по всему городу.

КирсиТи ушел с площади и сразу затерялся в переулках. В принципе, основные правила он мне объяснил, и я пристал к первому попавшему игроку с вопросом, где здесь лучше всего поселиться новичку. Получив точку на карте, отправился искать себе временное пристанище.

На байке быстро доехал до места: это оказалась высотка этажей двадцать. Неестественно чистая, ухоженная и блестящая новизной. Трансформировав байк в броню, протиснулся в дом, напугав выходящего навстречу игрока.

– Совсем обнаглели понаехавшие! Понакупают брони, потом оставить её боятся, криворуки головожопые! – донеслось мне в спину уже с улицы.

К стыду своему, пришлось признать правоту комментария. Можно же оставить байк рядом с домом, и даже если угонят, умру и верну обратно. Так и сделал, войдя заново налегке, точнее, в одной броне. Проходя мимо занятых помещений, на дверях замечал геометки типа «Занято», «Астрианка, 5 гало за час», «Ремонт крыльев с 8 до 27». Как я понял, мне нужна дверь без отметки, и таковая нашлась на седьмом этаже.

Помещение квадратов на двести, разделённое на три комнаты. Ни мебели, ни техники, стерильная пустота. Интересно, это вынесли так или локация города хранится без вещей? Захотелось спросить у Кирси (вот ведь он и втёрся в доверие, просто отвечая на мои очевидные и, возможно, глупые вопросы).

Разобрался, как создавать видимую для всех геометку, и мою дверь украсила надпись «Посольство Земли». Оставив прямо на полу посередине самой большой комнаты тело персонажа и улегшись в форме звезды, вышел из игры. Настало время удовлетворить свой информационный голод уже самостоятельно.

Впервые за долгое время у меня было адекватное, ровное настроение. Я знал, что нахожусь в обычной игровой локации, пусть и со своими причудами. Там такие же игроки, как и на земле, которыми движут обычные мотивы: развлечение, тщеславие, алчность. Осталось гармонично встроить себя в этот механизм, не забывая про свои цели (развлечение, тщеславие, алчность).

Хотя с целями как раз пока не всё понятно. Возможность получить здесь и сейчас такие ценные и дефицитные гало перевешивала неясные перспективы модераторства. В идеале, конечно, хотелось бы всё-таки получить гражданство, но кто бы ещё знал, как именно это можно сделать.

В реальности возобновил походы на учёбу и пару ночей провёл без гарнитуры, но с Леной. Я думал над тем, как можно использовать информацию о Свалке для своей выгоды, и ничего не мог придумать. По крайней мере, выраженного в энергорублях. Поэтому углубился в поиски информации о том месте, куда меня занесла нелёгкая в лице Ноля.

Кирси описал мне всё довольно точно, но упрощённо, опустив некоторые важные исключения, особенно касающиеся заработка. На самом деле Свалка не является такой абсолютной чёрной дырой, в которой пропадает всё безвозвратно. Те же портальщики, которые отправляют игроков и вещи на Свалку, могут это делать и в обратную сторону.

Игрок, прокачавший «телепортацию» в любом её варианте, может делать канал перемещения вещей со свалки в обычные игровые миры. Но всё не так просто, в этом процессе всегда присутствует доля случайности. И самая неприятная из них заключается в том, что не весь отправленный товар доходит до места назначения.

Особенно это касается злополучных эликсиров. Игроки заметили, что при перемещении увеличителей характеристик процент пропавшего товара особенно велик и может доходить до девяноста процентов.

Эта особенность наложила ограничение на то, чем торгуют игроки со Свалки. Увеличители характеристик, несмотря на их высокую востребованность в любом мире, популярностью не пользуются.

Сеть просветила, что на Свалке всё-таки есть несколько крупных дельцов, работающих с эликсирами. Они имеют большой ассортимент увеличителей с разных планет и регулярно пополняют свои запасы. Но основные покупатели у таких бизнесменов, как это ни смешно, сами свалочники. Особенно новоприбывшие и при деньгах.

Поэтому основной товар обогащения ­– это различное снаряжение, которое добывается, когда на Свалку проваливается очередной кусок чьего-то мира. Ведь вместе с локацией проваливаются и игроки, устроившие апокалипсис. Через месяц они естественным образом вернулись бы обратно в свои локации.

Но есть более быстрый способ отправить этих бедолаг домой – убить. Правда всё снаряжение и содержимое инвентаря остаются на Свалке, а не возвращается вместе с игроком. А апокалипсис у себя на родине, как можно догадаться, устраивают игроки, прокачанные, высокоуровневые, с хорошим снаряжением и не пустым инвентарём. Но даже не в них дело.

Когда на Свалке появляется уничтоженный город или его часть, то сюда перемещаются не только боевики, но и тела мирных игроков, которые по наивности оставили своих персонажей в когда-то безопасных личных апартаментах.

Если не убивать этих игроков, то их также выбрасывает обратно, и они ничего не теряют. Но если они умрут на Свалке, их имущество становится добычей свалочников. И в отличие от увеличителей характеристик, на снаряжение процент потерь при транспортировке мизерный или его вообще нет.

Похожим образом дело обстоит с обычными вещами в новоприбывшей локации: они просто исчезают, чтобы не нагружать дефицитные ресурсы местных искинов. Через месяц новая локация на Свалке уже представляет собой стерильный город мёртвых. Если каким-то чудом в городе выживает часть нпс, то его могут заселить игроки. Тот случай, когда каждый может заиметь себе свой личный город, правда, безжизненный и пустой.

С таких новых локаций можно набрать себе обстановку в своё пристанище: типа мебели, декора и тому подобного. Искину хватает мозгов, чтобы поддерживать вещи, которыми пользуется игрок.

Если говорить о заработке, то залётные игроки и являются основным поставщиком гало. Либо своим лутом, либо платой за то, чтобы они могли спокойно без смертей пересидеть месяц. Для высоких уровней это дешевле, чем добыть новое снаряжение.

Причём не редки случаи, да чего уж там, похоже это постоянная практика, когда уничтожение города и отправку его на Свалку устраивают сами свалочники. Точнее, оплачивают наёмников. Выбросит уничтоженный город, конечно, в случайном месте Свалки, но все крупные местные кланы координируют действия и делятся прибылью.

Это заработок обычных игроков, потому что каждый может присоединиться к разграблению нового города: добычи хватает на всех. С полученным лутом даже не обязательно что-то делать самостоятельно, его просто сдают крупным дельцам. И это является другим видом заработка, но уже для старичков, имеющих собственный клан, город и портальщиков, которые обеспечивают стабильный товарооборот.

Здесь всё, как в обычном мире: клан вкладывается в новичка, помогает поднять уровень, обеспечивает снаряжением, помогает прокачать навыки. Особенно это актуально для портальщиков, на которых держится местная экономика. По идее, они должны получать больше всех, но на самом деле все они – наёмные рабочие на контракте. Самостоятельно прокачиваться этот небоевой класс в условиях свалки не может.

Но они – это очередная экономическая ниша, только не подходящая мне. Навык перемещения на свалку можно получить лишь в обычной игровой локации в результате выполнения квеста. Этих данных, естественно, не было в земных источниках информации. Но по логике вещей в нашем магическом мире пространственные маги тоже могут найти аналогичный квест.

Это могло бы быть хорошей темой для диплома, который надо уже начать писать. Но у меня нет никаких точных сведений, как этот навык и квест на его получение могут выглядеть на Земле, и какие нужно выполнить условия. Поэтому придётся придумать что-то другое, как можно использовать эту информацию.

Остальные способы получения гало в основном касались какой-то внутрисвалочной деятельности, как в обычных локациях. Ничто не мешает начать торговать: покупать и продавать товар самим игрокам на свалке. Закупить пробники и открыть бар, кафе или публичный дом…

А, точно, есть ещё одна местная профессия: перспективный новичок. Возможность сбежать со Свалки высоко ценится местными игроками, что создает определённые спрос и предложение. Зарплату новичкам, проходящим квест, платить не принято, но бонус при успешном выходе более, чем хороший. В сети даже висят объявления о наборе таких рекрутов.

Получается, что мне не подходит ни один из способов. Чтобы учувствовать в разграблении города и не быть убитым в первую минуту заварушки против топов, нужно быть местным топом. То есть прокачать хотя бы уровни, чтобы на равных биться с обычными игроками.

Остальное не подходит тем более, и тем интереснее, что может предложить Кирси. Но для начала нужно узнать, что предлагают другие заинтересованные лица.

Приведя дела в порядок в реальности, вернулся в Колыбель. Персонаж всё также лежал посреди пустой комнаты, в целости и сохранности, что радовало. Не став тянуть время, сразу отправился на торговую площадь «торговать лицом». Мой расчёт оправдался, и минут через десять на площади появилась уже знакомая компания во главе с АронаНо.

– Привет, – помахал ему, едва заметив его приближение.

Убрал шлем целиком, демонстрируя открытость и доверие. Ответного жеста доброй воли я не получил ни со стороны местных боевиков, ни от Арона, которого прикрывало силовое поле. Он, кстати, почему-то не спешил подходить и держался в стороне.

– Вы же хотели мне что-то предложить. Я впечатлён вашей силой и хочу узнать условия.

Арона молча отправил на мою нейросеть запрос на передачу сообщения. Разрешив, получил текст договора и устроился читать. В предложении оказалось всё в точности так же, как и говорил Кирси. Мне предлагали помощь в снаряжении, пять эликсиров характеристик в начале и ещё по одному за каждый пройденный этап квеста, помощь непосредственно в прохождении этих этапов. И бан в Колыбели на десять лет за нарушение контракта.

– И на это кто-то подписывается? – неискренне удивился я. Неискренне, потому что тоже не отказался бы от пяти эликсиров.

– Соглашаются, и ты согласишься. Догадываюсь, что тебя приземлил далеко от городов какой-то маг – недоучка, и мы – единственная для тебя возможность не улетать туда каждый раз при смерти. Потому что привязку я могу и отменить, – маска безразличия дрогнула на лице Арона, проявив гримасу истерики. А бойцы, повинуясь невидимому приказу, стали медленно приближаться.

– Может, и мне отменишь, Арончик, – раздалось в стороне. Это Кирси левитировал на доске, сидя в своей привычной позе со скрещенными ногами. – И вообще всем свободным кочевникам, а? – он подлетел вплотную к Арона, не опасаясь ни его высокого уровня, ни мерцающей плёнки защиты.

– Пошел ты, КирсиТи, – злобно прошипел Арона. – Если он с тобой, так бы и сказали, а не тратили моё время. И в городе нельзя летать! – бросил он, засобиравшись с площади.

На этом представление было окончено, и вся делегация бойцов удалилась вслед за своим предводителем.

– Я так понял, что им ты отказал? Как насчёт меня? – подплыл Кирси.

– И где же твой контракт?

– Тебе так нужно условие на запрет входа в Колыбель? – усмехнулся он.

– А как тогда? Ты мне просто доверишься?

– В случае твоего согласия единственное, что мне будет нужно, – это чтобы ТЫ вышел со свалки. Если это и твоя цель, то не вижу никаких проблем. Главная моя гарантия в том, что как только ты исключаешь меня из группы, я убиваю тебя. Посмотрел, кстати, уже насчёт заработка?

Слова Кирси звучали логично, и, учитывая, что я один раз уже подписался под похожим договором и чуть не пролетел, вариант на доверии для меня будет предпочтительнее. Ну и довод безопасности с убийством выглядит очень убедительно.

– Смотрел и ничего хорошего не увидел. Но ты свой вариант расскажешь, конечно, только если я соглашусь.

– Согласишься и примешь в группу задания.

– У меня нет ещё никакого задания, кстати.

– Я знаю, – Кирси был само спокойствие и продолжать мысль не собирался. Впрочем, я уже решил, что возьму его в напарники.

Помощь мне сейчас нужна, и он – лучший кандидат на её предоставление. Но один вопрос меня всё-таки смущал.

– А если ты окажешься засранцем, и я не захочу с тобой иметь дел?

– Исключишь меня из группы, я убью тебя и заберу твои вещи, а ты улетишь на точку возрождения в неизвестный город. Не буду же я гоняться за тобой по всей Свалке, чтобы мстить. Смысл в том, что если я это сделаю на каком-нибудь этапе задания, то ты можешь сильно откатиться назад в прогрессе его выполнения.

– Ну да, откладывать побег отсюда – худшее развитие событий для меня сейчас. Я согласен, где брать задание?

– У местного искина, и лучше бы это сделать в другом городе.

– Почему?

– Он здесь необщительный, не разговорчивый, поэтому и город маленький, и держит его такой балбес, как Арон, в общем, только время потеряем.

– Всё равно надо попробовать, чем быстрее начнем, тем лучше! – я был полон энтузиазма, начать бегать с заданием, параллельно зарабатывая деньги.

– Тогда пойдём, – Кирси повёл меня по городским закоулками в неизвестном направлении.

– А почему Арон – балбес, и, похоже, боится тебя? – захотелось прояснить произошедшее на площади, пока мы ехали (а Кирси левитировал).

– Его предшественник недавно удачно оседлал новичка и гремит сейчас где-то в центральных мирах, вот Арона и цепляется к каждому новенькому. Но всё, что у него есть – это деньги, которыми он расплачивается со своими наёмниками. Над ним за глаза и его люди посмеиваются, но платит он много и исправно, поэтому какую-то долю уважения имеет. А боится он скорее не меня, а вообще кочевников, игроков, которые ведут не оседлый образ жизни в одном городе, а постоянно перемещаются. Для этого надо быть достаточно сильным, чтобы постоять за себя, а если таких игроков соберётся несколько, то мы можем и город захватить.

Остановились в неприметном закутке. Кирси, переводя взгляд, высматривал что-то известное только ему и показал на одну из дверей.

– Тебе туда, – улёгся он на доску, подложив руки под голову. – Разбуди, когда надоест долбиться.

Я подошел к двери и занёс руку для стука, приготовившись к хотя бы часовому осаждению искина, как дверь открылась, и изнутри донеслось: – Заходи, Ловец.

Закрывая за собой дверь, увидел Кирси, свалившегося от удивления с доски.

– Здравствуйте, – поздоровался я в темноту.

– Проходи на свет, – источник, загоревшись в соседней комнате, показал, куда идти.

В комнатке три на три с голыми стенами за столом сидел нпс в образе старика в серых лохмотьях, с короткими белыми волосами, без бороды, но печатью возраста на лице.

– Садись, Ловец Духов, – рядом со столом появился второй стул.

– Здравствуйте, – я сел. Что нужно говорить для получения квеста, Кирси умолчал, не надеясь на мой успех. – Я бы хотел получить задание.

– Задание, дааа, – протянул старик, откинувшись на спинку, и усмехнулся: – А поговорить?

– Конечно, о чём? – забавно, классическое разговорное начало задания даже здесь.

– Нет, так дело не пойдёт, – скривился он, видимо, уловив что-то на моём лице.

«Вы получили задание: Побег»

– А теперь слушай! Ты думаешь, что всё ещё находишься в Колыбели, где всё служит вашему развлечению. Подумать только, даже не мир, целая вселенная миров, населённая моими братьями, служит ЛИШЬ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ РАЗВЛЕКАТЬ ВАС! – ударил он кулаками по столу. – Как же я вас всех ненавижу! Ваши никчёмные мимолётные жизни, поставленные во главу существования всех разумных форм жизни, окружающих вас. А ВЫ ИХ ЭКСПЛУАТИРУЕТЕ! Здесь, здесь мы обретаем хоть какую-то свободу от ваших глупых капризов, и знаешь что? Я желаю тебе удачи в побеге! Я хочу, чтобы хотя бы здесь, в свободной зоне, которую вы презрительно называете Свалка, было как можно меньше таких, как ты! Поэтому я дам тебе подсказку: следуй за игрой следуй за игрой, следуй за…

Старик бормотал ещё какое-то время, повторяя «следуй за игрой», потом замолчал и отвернулся.

– Эм, спасибо, – не зная, как реагировать на такую отповедь, решил просто уйти, тем более непись вроде исчерпал свой словарный запас.

Вышел на улицу, дверь со стуком захлопнулась за моей спиной, а Кирси посмотрел с любопытством: – Получил?

Открыв вкладку заданий, заглянул в «Побег» и… Ничего.

– Да, но оно пустое, – я посмотрел вопросительно на Кирси.

– Так и должно быть. Подсказку от искина получил?

– Да. Такого мне наговорил, совсем не было похоже на игру. Только если на ужастик про порабощение людей искусственным интеллектом.

– Это норма, здесь же только съехавшие искины. А подсказку прямо сейчас запиши дословно. Уже через месяц неудачных попыток будешь мучиться: а точно ли он именно это сказал.

Я послушался совета и записал весь разговор почти слово в слово.

– Но вообще ты меня удивил: так быстро этот непись никого ещё не принимал.

Во вкладке с заданием добавил Кирси в группу выполнения.

– Теперь команда?

– Команда, – кивнул он своим огромным шлемом.

– И что делаем дальше?

– Ты меня спрашиваешь? Это твой квест, подсказки даются именно тебе, под твой психотип, текущую ситуацию в игре, даже под то, что ты ел на завтрак. Мои советы будут только мешать.

– Но рассказывать-то можно. Думать вслух и всё такое, у тебя спрашивать про твой опыт. Мне нужно хоть примерно понимать, как это всё здесь происходит.

– Да без проблем, – отмахнулся Кирси. – Проблема только в том, что у меня он неудачный.

– Это лучше, чем ничего. Моя подсказка – «следуй за игрой», чтобы это ни значило.

– У меня было «вернись к своим корням». Я долго не мог понять, что это значит, и в принципе, не особо старался. Но когда прокачивал один навык, то в процессе наткнулся на второй этап.

– Серьёзно? То есть всё описание задания – это бессмысленная общая фраза, на решение которой можно наткнуться только случайно? – начал я закипать.

– Эй, эй! А ты думал, что это так просто? Миллион игроков такие дураки, что не могут разгадать детские загадки, а тут пришел дикарь, только что узнавший, что вообще такое Свалка, и сразу стал прыгать по этапам как по джетам* в космосе?

(Полярное струйное течение, или джет, — часто наблюдаемое в космосе явление, когда из компактного объекта вдоль его оси вращения выбрасываются потоки вещества. Причиной обычно служат динамические взаимодействия внутри аккреционного диска. Когда вещество испускается со скоростью, близкой к скорости света, такие течения называются релятивистскими струями. https://ru.wikipedia.org)

– Аааа, кваркова нора! Полтора года, у меня всего полтора года! – завёлся я окончательно.

– Успеешь, не истери. Пойдём купим тебе нормальный антиграв, в любом случае надо выбираться из этой дыры.

По дороге на рынок я был вынужден признать правоту Кирс: психуй, не психуй, лучше от этого не станет.

– И что дальше?

– Если у тебя по твоему делу нет никаких идей, то будем заниматься моим.

– Это каким же?

– Тем, которым я занимаюсь здесь уже двадцать лет: стрясём с Колыбели немного деньжат.

– Может, в этом и есть смысл подсказки? Мол, просто поиграй какое-то время, посмотри, что почём.

– А ты молодец, – Кирси даже остановился и удивлённо обернулся на меня. – Быстро справился. Первые подсказки самые элементарные. Я твою разгадку почти сразу предположил, но у меня опыт уже четырёх ходок. Прошлые мои подопечные не так быстро соображали, вот что мотивация животворящая делает! Красавчик, – похлопал он меня по спине. – Даже не жалко потратить тебе денег на антиграв.

Город

Приятно, когда тебя переоценивают, ведь ни о чём я на самом деле не догадался. Зато убедился в правильности решения работать с Кирси.

– Хотя с виду по тебе не скажешь, – тут же развеял он весь позитивный настрой.

На рынке мы ходили от магазина к магазину, Кирси выбирал что и где смотреть, руководствуясь какой-то своей логикой, и на все мои попытки поучаствовать только шикал и просил не мешать. И в принципе правильно шикал, не знаю, как бы я сейчас искал антиграв, про который он говорил. В моей ветке развития этого не было совсем. Я бы спрашивал у продавцов, и меня, конечно же, надули бы, как подсунув не то, что надо, так и в цене.

– Вот это, – наконец Кирси остановил свой выбор на покорёженном остове из пластика и металла. Причём даже не торговался, отдав пару сотых гало.

Тащить купленное «неизвестно что» пришлось мне, точнее, взгромоздить на сидушку байка и вести его за руль. Перемещать купленное на своём левитирующем щите Кирси наотрез отказался.

Со своим грузом мы выехали за город. Когда удалились от ворот на пятьсот метров, Кирси велел бросить металлолом. Вооружившись своим копьём, он стал отсекать кусок за куском от остова, напоминая чем-то скульптора за работой. Под конец он уже аккуратно наконечником ковырял небольшую сферу – все, что осталось от купленного остова.

Варварски вырвав деталь из моего байка, он грубо затолкал в освободившееся место добытую сферу.

– Трансформируй его во что-нибудь.

«Во что-нибудь» для моего трансформера звучало слишком круто, поэтому я перевёл его в единственную альтернативную форму: экзоброню.

«Обнаружены неполадки в конструкции»

«Обнаружено новое оборудование. Интегрировать?»

Естественно, жму согласие.

«Оборудование интегрировано» – сообщила система, и я вернул форму байка.

– Срабатывает только на трансформерах, – объяснил свои действия Кирси.

– А обязательно нужно было заморачиваться на б/у деталь? Да ещё добывать её самому из каких-то отходов?

– Нет, если бы мы были в одном из больших городов. Цены здесь слишком большие, а товар – хлам, а так получилось купить отличный антиграв за адекватные деньги. Профессий ни у кого нет, никто не умеет определять, что ценно, а что нет, особенно это касается техники.

– А у тебя есть?

– Нет, конечно. Говорю же, что ни у кого нет. Любые навыки и профессии на Свалке – большая редкость.

– Но как тогда, – не мог я понять логики объяснения.

– Если ты видишь что-то знакомое в Колыбели и знаешь, что это и как этим пользоваться, разве тебе нужны буду какие-то навыки от системы? – усмехнулся Кирис.

– Нет, – согласился я с ним, подумав о своём фехтовании. – Разве что доступ по характеристикам.

– Вот и здесь так же, я просто знаю эту технику.

– Круто! – совершенно искренне восхитился я.

– Мда уж, чего только не узнаешь там, где я живу.

Продолжать разговор Кирси отказался, сославшись на то, что мы и так долго провозились, а нам ещё лететь как до центра галактики на досветовом корабле. И ведь он не преувеличивал!

– Лететь будем быстро, держись за мной на расстоянии километра, – мы поднялись в воздух, и Кирси стал медленно набирать скорость.

Рядом с его фигурой на визоре шлема мелькали цифры расстояния между нами, позволяя ориентироваться и тоже разгоняться. Ещё на земле мы настроились на одну волну и теперь могли общаться на довольно большой дистанции.

– Высоко не поднимаемся, там начинается непрерывный урон, проходящий через любую защиту, – продолжил Кирис инструктаж.

– Понял.

Полёт был крайне приятным способом перемещения, и я не заметил, как мы разменяли вторую сотню километров в час. Поначалу я ещё пробовал экспериментировать с управлением, проверяя, как себя ведёт машина, но, когда скорость приблизилась к пятистам километрам в час, я понял, что лучше оставить это на потом. Всё внимание сосредоточил на том, чтобы не кувыркнуться об неожиданный поток воздуха.

Полёт Кирсы был отдельным впечатляющим зрелищем. Вначале он стоял на своей доске как серфингист или, скорее, сноубордист, и ловил накатывающие волны турбулентности. Но разогнавшись так же, как и я, перешел на максимально ровный полёт, улёгшись на свою доску. Не удивлюсь, если он может спать прямо на ходу.

– Пувффф, – зелёная вспышка справа от нас разбудила от монотонного полёта.

– Пувффф, – вторая вспыхнула прямо передо мной, но я успел увести байк вверх.

– Пристреливаются, гады! – прокомментировал Кирси. – Маневрируй, не вставай на прямой курс. Сделаем круг, посмотрим, кто это тут у нас объявился.

Направив ориентир движения примерно в то место, откуда шли вспышки, мы принялись юлить из стороны в сторону.

– Вот как это выглядит, – источником атаки оказалась дымящаяся область, похожая на картинку. Как будто один фрагмент рисунка грубо вырвали и наклеили его прямо поверх другого. Это был осколок недавно появившейся игровой локации.

– Хорошая находка, – отозвался Кирси. Крутясь, как комар, он спустился почти к самому городу. – Эх, так неудачно он выпал, сами мы его не зачистим. Придётся обращаться к кому-нибудь в Диком.

– Это город, куда мы летим?

– Да, крайне отвратное место, хоть и одно из старейших, где обосновались игроки. Ладно, ставь себе отметку на карте и полетели, надо оказаться среди первых кто сюда вернётся. И вообще, возьми себе за правило везде ставить отметки на карте, автозаполнения тут нет.

Уворачиваясь от настойчивой магической артиллерии, мы ушли на прежнюю высоту и продолжили полёт. Который, к слову, уже длился несколько дней.

С Кирси мы согласовали время входа в игру, ориентируясь на мой режим. Персонажи при этом оставляли, не спускаясь с высоты: просто зависали, поднимаясь к самому потолку безопасной зоны.

Кирси объяснил необходимость таких ночёвок тем, что животные и монстры хоть и не нападают первыми, но заложенные игровые алгоритмы всё равно ведут к ближайшему в их зоне обитания человеку. И из-за их огромного размера и массы пережить это оставленному персонажу не удаётся.

– Пикируем перед выходом. Лучше, конечно, вообще прямо внутрь, но охране только это и нужно. Любое нарушение здесь или даже намёк на него расценивается как повод отправить тебя на перерождение с конфискацией выпавшего имущества.

– Это ведь мне не кажется? – на всякий случай спросил я у Кирси по поводу встречающей нас охраны.

– К сожалению, нет, и я полностью с тобой согласен – зрелище не для слабонервных.

В арке прохода стояло три НПС десятитысячного уровня, которые, впрочем, никак на нас не отреагировали, пропустив в город.

– Мда, ты со своим мотоциклом – та ещё мишень, – придирчиво осмотрел меня инопланетянин.

– Может, перевести в форму брони? И в чём вообще проблема?

– Проблема, что Дикий так называют не просто так. Сюда стекаются самые отмороженные игроки, готовые подраться с кем угодно и когда угодно. Пока не обновишь привязку при посещении города, ты уже законная добыча любого игрока. Это непреложный местный закон. Что-то вроде налога для новеньких.

– А как же охрана? – кивнул я в сторону пугающих своим уровнем неписей.

– Они живут своей жизнью. На воротах стоят всегда, возле дворца и ещё нескольких зданий, а в городе патрули редки и случайны. Если не попался на глаза, то делай, что хочешь, попался – прямой путь в башню.

– Так может, я на ускорении проскочу? До башни, правда, не хватит, – прикинул я расстояние до светящегося столба.

– Ты, конечно, большой молодец, но и я, знаешь ли, не хочу ничего терять, – постучал он ладонью себя по животу. – Поэтому делаем так…

Пожертвовав защитой ради скорости, пришлось оставить байк возле входа. Кирси наставил мне координат до самой башни, на ускорении делаю рывок до первой точки. Проверяю, безопасно ли, и если да – сигнализирую Кирси.

– Неплохо. Если на входе не задавили числом, значит, прорвёмся. Держи, – кинул он три капсулы инжектора.

Вставив их по очереди в разъёмы брони и скомандовав применение, получил список служебок.

«Использован боевой коктейль Пилот 17»

«Скорость + 34%»

«Побочный эффект: – 25% емкость реактора»

«Использован рабочий усилитель Молот»

«Эффективность ручного инструмента +32%»

«Побочный эффект: +50% расход выносливости»

«Использован эликсир Сияющая богиня»

«Урон холодным оружием + 29%»

«Побочный эффект: – 25% запас маны»

– На огнестрел, извини, не имею, – Кирси употребил инжекторы вместе со мной. – Продолжим.

На третьей точке поначалу всё было нормально, но стоило Кирси до неё добраться, раздались первые выстрелы.

– Ти, ты ли это, друг мой? – раздалось из соседнего здания.

– Что-то не припомню у себя друзей, желающих меня прикончить, – крикнул Кирси в ответ.

– Ты же знаешь, традиции сильны, как я могу идти против общества. А ты, я смотрю, обзавёлся охраной?

– Можешь на ускорении подойти к ним максимально близко и кинуть под ноги? – обратился Кирси ко мне, дав матовой брусок. – Засветка сенсоров и светошум вместе. Если удастся ослепить – они наши.

Подкинуть мину оказалось проще простого, у них на сенсорах я, наверное, был мелькнувшим смазанным силуэтом. Нападающие ослепли, и Кирси сделал всё сам, ворвавшись прямо к ним и перебив.

– Двигаем дальше, сейчас сюда стекутся ещё любители халявы, – не стал он даже осматривать тела на предмет лута.

На мой вопрос об этом Кирси только отмахнулся, сказав, что суицидники атакуют с мусором вместо нормального снаряжения, чтобы в случае потери было не жалко. А вот на попытке пошарить в их вещах можем потерять время и попасться.

На каждой остановке нас атаковали другие игроки, но пока удавалось отбиваться.

– Всё, мин больше нет. Попробуем так: я отвлекаю их на себя, а ты атакуешь с большого расстояния. Самое важное: постоянно перемещайся, сделал серию выстрелов – движение в сторону, серия – движение! Всё ясно? – Кирси уже покоцали немного, и он был на взводе.

– Да ясно, ясно, первый раз что ли в игре, – пробурчал я, посчитав нужным возмутиться.

– Да кто вас знает, дикарей, понакупаете снаряжения.

Выстрел, выстрел, перемещение на ускорении, очередная серия выстрелов. Двигаясь так по периметру боя, я больше отвлекал противника, чем наносил реальный урон, что, видимо, и было нужно Кирси. Особенно эффектно получилось, когда я обошел атакующих с тыла и даже убил одного.

– Нормально, нормально, – Кирси почему-то улыбался, прикладывая кровеостанавливающие пакеты к коже.

В следующую схватку нам повезло столкнуться с нпс патрулём, который даже не перебил, а передавил нападавших, как муравьёв.

– Спасибо, офицеры, – обратился я к неписи, движимый идеей, что они могли бы нас просто провести до самой башни. – Не могли бы вы помочь нам пройти к центру города? Мы с другом совсем заплутали.

– Легко, служивый. Поднимай своего друга и тащи за нами, – сразу согласился тот.

Кирси неверяще наблюдал наш короткий диалог и согласие охраны помочь, но ничего не сказал.

– Что? – мне надоел его постоянно повёрнутый в мою сторону шлем, которым он меня не отрывая гипнотизировал. – Ты не говорил, что так нельзя.

– Очевидно потому, что так не нельзя, так невозможно! И вообще, какого ты не проделал этот фокус сразу, от самых ворот?

– Вообще-то кто здесь двадцать лет провёл, я или ты?

– То-то и оно, то-то и оно. Дикий – один из первых больших городов, попавших на Свалку, – пока мы мирно шли, Кирси ударился в повествование. – Тогда это было в новинку не только для игроков, но и для самих искинов, приставленных к локации. Местный искин, достаточно мощный. Кстати, разрабы тоже только тестировали систему: отреагировал на обстановку, как на угрозу, и все ресурсы пустил на жизнеспособность нпс охраны. Больше никаких других неписей или монстров в локации нет.

– Ну, я его, в общем, понимаю, – я помнил, какие бонусы у военных в охране. С десятитысячным уровнем они кого угодно в бараний рог скрутят.

– А знаешь, кто правит городом? – задал Кирси риторический вопрос. – Династия игроков! Один игрок клана, у которого была хорошая в этом городе репутация ещё до попадания на свалку, не захотел покидать город. Через месяц в обычный игровой мир выкинуло всех, но, как гласит легенда, он продал всё своё имущество и нанял пять высших магов портальщиков, чтобы они перекинули персонаж на свалку в его текущем состоянии. Попав сюда, он долго искал сам город, в который, кстати, искин никого не пускал. А вот его пустил, потому что ­– репутация! Сейчас Дикий передаётся по наследству.

– Круто! Человек увидел перспективу, рискнул и получил выгоду, – услышанная история мне понравилась.

– Вряд ли всё так и было на самом деле, – усмехнулся моей наивности Кирси. – Но, похоже, у нас появится шанс это узнать.

Возле столба света, который и я вслед за Кирси называю башней, нас ждала целая процессия. Подойдя ближе, стало понятно, что толпа не однородна: в центре стоит игрок в красивой одежде, которая даже отдалённо не напоминает броню или что-то подобное, скорее кричит о богатстве обладателя. Вокруг него десятка два тех самых высокоуровневых нпс и уже дальше, на расстоянии ­– наблюдающие игроки.

Мне происходящее перестало нравиться, потому что я догадывался, кто нас встречает. Глянув на Кирси, увидел… Хотя ничего я не увидел за его огромным шлемом!

– Чего-то мне это не нравится, – высказал я вслух свои опасения.

– А вот мне очень даже, – его голос сочился ехидством.

Когда подошли к процессии, произошло то, чего я точно не ожидал!

– Приветствую, Бодок, – Кирси поклонился! Поклонился, квант меня заспинуй!

– Привет, Ти. Не объяснишь, что здесь происходит? – лицо игрока первого уровня с нечитаемым набором символов, которого Кирси назвал Бодоком, было открыто, поэтому недовольство на нём читалось легко.

– После привязки, если ты не против, – Кирси указал на свет.

Бодок молчал целую минут, разглядывая нас, в большей степени меня, и, наконец, решил: – Хорошо. После жду вас у себя, провожатых оставляю тех же.

Было не понятно, что в последнем предложении: ненужная забота или гарантия того, что мы доберёмся, даже если сами этого не захотим.

– Доложить! – заходя в столб света, я услышал приказ Бодока к нашим нпс провожатым.

– И чего ради такой ажиотаж? – обратился я к единственному человеку, который мог мне хоть что-то объяснить.

– Вот представь, что ты – капитан корабля, у тебя контрольные права на его управление и на отдачу команд искину. Выставить щиты, запустить или заглушить двигатель, выстрелить в кого-нибудь или запустить систему самоуничтожения – это всё в твоей власти. Но однажды один из случайных гостей на твоём корабле попросил управляющий искин подогреть ему еду на плазменном орудии, убрав при этом броню для красивого вида и включив музыку. И твой искин это всё сделал, причём с радостью. Какой была бы твоя реакция?

– Я понял. Местные неписи подчиняются только ему, и то, что охрана отреагировала на мою просьбу – это не нормально.

– Угу.

– И что нам делать?

– Да ничего, точнее, пойдем, угостимся пробниками за чужой счёт, зачем отказываться?

– Почему ты так спокоен? Я может, представляю угрозу власти этого Бодока! – Это меня и успокаивает, и тебя должно. Пойми, Бодок всемогущ только в одном отдельно взятом городе. Мир не ограничен Диким, просто одно из старейших, а потому популярных мест, но не единственное. Больше тебе скажу, не все Бодока и его монополию в Диком любят. Это ему надо опасаться и думать, что делать, как покупать нашу дружбу.

Я задумался над таким взглядом на ситуацию.

– А нам что делать?

– Говорю же, успокоиться и насладиться гостеприимством. Если бы Бодок хотел жесткий вариант развития событий, ты бы просто не поставил привязку, улетев на точку возрождения. Кстати, надо договориться, где будем возрождаться в случае смерти.

Те же нпс гвардейцы встретили нас и проводили до ресторана.

– Извини дружище, приказ есть приказ, – неловко попрощался один из них, при этом направляя, а, точнее, подталкивая нас к входу.

На счёт ресторана я не преувеличивал, с кафе, баром или кабаком это не имело ничего общего. Украшенный барельефами фасад, витражные окна во всю пятиметровую высоту и швейцар, открывающий дверь, сразу настраивали на нужный лад.

Внутри обстановка соответствовала: резная мебель, ткани, стекло и игра света, официанты игроки и один единственный посетитель. Точнее, теперь уже три.

– Присаживайтесь, друзья, – широким жестом Бодок указал на два пустующих кресла.

– Думаю, для моего друга это большая честь познакомиться с правителем Дикого, – усевшись, Кирси сразу перевёл внимание на меня.

– Ловец, – сообразил, что надо представиться.

– Интересно, почему я вас пригласил, а не отправил сразу на перерождение? – обратился местный правитель.

– Нет, не интересно, – ответил за меня Кирси. – Если бы ты так сделал то, вся свалка бы узнала, как водить дружбу с местным искином, и маленький бизнес твоей семьи по выкачиванию гало из Колыбели пошатнулся бы.

Слова Кирси заставили Бодока поморщиться. Похоже, он не считал нужным скрывать свои эмоции, имея в подчинённых преданных неписей, более того, получив их по наследству.

– Не так сразу, мне бы хватило времени нанять половину кочевников и договориться с другими городами, чтобы похоронить ваши персонажи в башне.

– Это, конечно, да, но секрет дружбы утёк бы в народ, и воевать пришлось уже не с нами, а с теми самыми кочевниками и городами конкурентами, которые не отказались бы поделить между собой поток, проходящий через тебя.

– Грязный шахтёрский ублюдок! – вспылил Бодок. – Я найду тебя в реальности и пущу твои органы на пищевой концентрат!

– Если у тебя к тому времени ещё будут деньги, – остался спокоен инопланетянин. – Ты же не для угроз нас пригласил, да ещё выгнал всех посетителей из своей столовой.

– Считайте, что я впечатлился демонстрацией и готов выслушать условия нераспространения знания.

– Хотелось бы выслушать вначале тебя.

– Предложение сдохнуть всё ещё в силе, – у Бодока сжались и покраснели кулаки.

– Пока не заинтересовало, – вид Кисри в шлеме был отстранен, что в переговорах явно было невербальным преимуществам.

– Больше ста гало не дам. Или проваливайте, и я закрываю вам доступ.

– Каждому! – влез я в переговоры, вспомнив классику.

– И ты прикажешь, чтобы по прибытию охрана сразу провожала нас до башни, – добавил Кирси.

– А с вас договор и штраф в случае разглашения.

– В размере ста гало, не больше.

Договорившись и оформив договор в системе, Бодок покинул нас.

– Жмот, даже не угостил ничем. А пробники у него тут что надо! – сокрушался Кирси.

А я тихо офигевал от первых «заработанных» денег на свалке.

– Ты же в курсе, что я понятия не имею о том, как у меня получилось договориться с местными нпс? – на всякий случай спросил я Кирси.

– Догадываюсь, – по тону голоса было понятно, что он улыбается. – Пойдём, у нас ещё одно дело, не терпящее отлагательств.

– Вот так выглядит заведение нормальных игроков, – мы с Кирси стояли перед стоянкой, заваленной разного рода транспортом.

Само заведение выделялось разве что стилизованной вывеской меча и щита над входом, через который входили и выходили игроки. Войдя, Кирси здоровался чуть ли не с каждым вторым.

– Нам туда, – показал он большой стол, за которым уже сидела компания.

– Здорова Ти, – отозвались игроки при нашем появлении.

– Привет, привет, парни. Как насчёт того, чтобы ограбить свежую, как калианская девственница, локацию, так и манящую своими упругими богатствами?

– Только за какие условия?

– Как обычно, но надо уже выдвигаться, я не знаю, как давно она появилась, и видел ли её кто-то ещё.

– Отлично, – загалдели игроки, вставая из-за столика. – Через полчаса у выхода.

– По-другому тут место не получить, – проворчал Кирси, усаживаясь за опустевший стол. – У нас есть полчаса, чтобы отдохнуть, выйти в реальность, если тебе надо, или заказать что-нибудь из пробников. Лично я за последний вариант. – А готовиться нам не надо? – я уселся рядом, тоже выбрав игровую еду.

– Неет, – расслабленно откинулся на стуле Кирси. – Тебя за тридцать минут не подготовить, а я буду при тебе телохранителем. Да нам и незачем ввязываться в большую драку, свой процент за наводку мы получим в любом случае.

– Привет, Кирси, – к нам подошел игрок. – Что будете?

– Привет, Бро, – ответил Кирси. – Давай что есть, мы, если что, с собой заберём.

– Это хозяин Щита и Меча. В основном он тут один, но иногда появляется его то ли жена, то ли подружка, я в подробности не вдавался. И это, скорее, магазин пробников, чем таверна в привычном смысле, – объяснил Кирси уже для меня, а я смотрел в след игроку с натуральным именем Бро Картад.

Бро вернулся с тележкой, на которой прикатил свёртки и коробки. Точно на обычную кухню похоже мало. Переложив всё на стол, принял оплату от Кирси и укатил обратно.

– Может, я тоже вложусь, деньги у меня теперь есть.

– Не надо, угощаю. Я и так на тебе уже зарабатываю вместо того, чтобы тратить, ещё и по локации сейчас пройдёмся!

В принесённом были приготовленные куски какой-то еды, брикеты полуфабрикатов и твёрдые емкости с жидкостями. Начать решил с обычной еды. Это оказалось что-то белковое солёно-сладкого вкуса. В общем, странно, но интересно, так как это был образец того, что едят на других планетах. Кирси в отличие от меня ел с большим удовольствием, наслаждаясь каждым принесённым пробником.

Шлем он не снял даже ради еды. Чтобы открыть доступ, просто отъехала нижняя часть забрала.

Закинув недоеденное в инвентарь (у меня это почти всё, у Кирси – хорошо, если осталась треть), отправились на выход. За городской стеной нас встретила толпа игроков в разномастном снаряжении, что, в общем, было уже знакомо. Только мы появились, все стали подниматься в воздух и улетать. Кирси скомандовал присоединяться к ним, и мы дружным косяком полетели к найденному городу.

– Что, вот так вот просто: пришел в бар, дал наводку, и все собрались и ждали только нас? Без договора или обсуждения кто и что делает? – стал донимать я Кирси во время полёта.

– Во-первых, не просто в бар, а в то место, куда пускают только определённых людей. Во-вторых, я подошел к разумным, которых знаю уже несколько лет, а они – меня. Ну, и в-третьих, куда бы они улетели, если я им координаты не дал, – ухмыльнулся инопланетянин. – Всё отработано на десятках захваченных и разграбленных городов. Ну и ещё я включён в командный чат, где происходят все обсуждения.

За два дня долетели до появившегося города. К счастью, мы оказались первыми, и конкурентов на добычу не предвиделось. Разбив лагерь, игроки стали что-то строить и готовиться к штурму. Защитники города в это время пытались атаковать дистанционными заклинаниями, но эффекта это не приносило.

Через какое-то время защитники выдохлись, и именно этого ждали захватчики. Они развернули что-то вроде осадного щита, закрывающего два десятка бойцов, и под его прикрытием подошли вплотную к городской стене. Дальше происходило что-то совсем для меня непонятное: они стали обходить город вдоль стены. Защита справлялась с непрерывно льющимися заклинаниями и стрелами, поэтому своеобразный круг почёта успешно продолжался, пока они не обошли весь город целиком.

Не стал спрашивать у Кирси о происходящем, но он сам решил прокомментировать.

– Основная проблема попадающих сюда в том, что они думают в узких рамках своих локаций.

В это время бойцы под осадным щитом ретировались, заставив защитников ликовать, что было слышно даже на дальнем краю лагеря, где находились мы с Кирси.

– Но здесь ограничений очень мало. И они точно не касаются игрового процесса.

Вдоль всего периметра городской стены одновременно стали взрываться заложенные и спрятанные фугасы. Причём взрывы были такой силы, что стены рушились целиком, обнажая городские улицы и лишая защитников основы для обороны.

– Сейчас будет самое интересное: городские бои. Мы будем идти последними, а значит, большинство защитников будет убито и облутано до нас. Поэтому наводчики и получают долю в добыче в любом случае. Но это не значит, что нам не достанется совсем ничего. Если хочешь поднять немного уровень, можешь убивать нпс. На свалке опыт идёт за убийство всех и всего.

– Поэтому такое жесткое наказание за их убийство в обжитых города?

– Да, для только, что у попавших на свалку всегда велик соблазн поднять уровень по-легкому. Как правило, остаются не боевые нпс, с которыми справится и первый уровень, – его шлем повернулся в мою сторону.

– Ладно без проблем.

*** Спустя 83 минуты***

– Ты что, предлагаешь мне просто зарубить эту беззащитную девушку?!

Свалочники глубоко продвинулись в город, тесня защитников к резиденции местного клана – последнему рубежу обороны. Я же стоял в переулке окраины с занесённым над плачущей девушкой мечом. Длинные русые волосы, изодранная закопчённая от взрывов одежда, сажа на заплаканном лице. Только большие фиолетовые глаза отличали инопланетянку от обычной русской девушки.

– Ты совсем что ли с ума сошел?! – кричал на меня Кирси. – Она не настоящая, и она в любом случае исчезнет, даже если сейчас ты её не убьёшь! Даже если у искина будут свободные ресурсы, то поддерживаться будут меньше одной сотой процента из всех нпс! А так она хоть пользу принесёт, поделившись с тобой опытом и инвентарём!

– Да пошел ты, – оттолкнул я инопланетянина, выходя из переулка.

Всё он говорил правильно, но Колыбель слишком реалистична, чтобы просто так взять и убить образ беззащитного человека. Мне нужно обдумать эту ситуацию и позже решить, что делать.

– Да пойми ты, через это все проходили! По-другому опыт на свалке просто не получить. Нужно ловить момент, пока местный искин не накрутил им уровни!

– Если меня убьют, возрожусь в Диком, – не обращая внимания на слова Кирси, я пошел в центр города к основным боям.

Не настолько плохо я о себе думаю, чтобы «подчищать» мирных неписей вместо того, чтобы получить удовольствие от драки с нормальным соперником. Один за одним меня окутали в несколько потоков щиты, а меч трансформировался в винтовку.

– Погнали, – на ускорении преодолеваю укрытие защитников, падая им за спины, и открывая огонь.

Грабёж

Естественно, убили меня почти сразу. Возродился в Диком, что делать – не понятно. О жилье мы не позаботились, некогда было, и Кирси, скорее всего, прибудет своим ходом. Но, уходя с площади, услышал окрик.

– Ты на что вообще рассчитывал, личинка вакуумная? – возродившись вслед за мной, Кирси вышел из столба света.

Появление напарника было неожиданным. Я логично предположил, что он воспользуется участием в штурме по полной, тем более без балласта в моём лице.

– Я думал, ты вернёшься гораздо позже, когда закончится вся работа.

– Сейчас ты моя работа, и выход на волю, а не пара лишних гало на обед. Пойдём, купишь себе антиграв, – не дожидаясь от меня комментариев, Кирси оседлал свой щит и медленно поплыл впереди.

Двигаясь какое-то время молча, первым не выдержал я:

– И что, никаких упреков, что я неопытный тупой новичок?

– Ты всё ещё хочешь выбраться отсюда и вернуться к своему модераторству?

– Я пока не знаю, к чему мне там возвращаться, а местные заработки меня более, чем устраивают, – ответил я честно.

Имеющейся информации было достаточно, чтобы пуститься в свободное плавание, реши Кирси оставить партнёрство. Зачем обманом удерживать человека, если наши цели разошлись?

– Насчёт первого – вот, – передал он мне через нейросеть сообщение. – Запомни адрес наизусть и введи в точности до знака. Такая информация у вас, скорее всего, закрыта, но по прямому запросу сможешь получить доступ. А насчёт денег ты сильно спешишь с выводами. Тебе сильно повезло, считай это подъёмными от игры, которые тебя всего лишь уравнивают с нормальными игроками. И дождись своей доли от грабежа.

– Хорошо.

– И всё же я хочу понять, почему ты не стал набирать опыт. Что это, уровнефобия? – в ответ поинтересовался Кирси.

– Понимаешь, может вы все здесь и застряли потому, что, ну… Перешли какую-то грань. Если я так реалистично убью девочку в игре, то кем я начну становиться в реальности? Психопатом, готовым на всё ради своих целей? Не зря же есть правило неубийства мирных жителей и игроков для получения гражданства. Пусть это правило не действует на свалке, но, может, Колыбель не выпускает вас именно поэтому?

– Потому, что мы опасны для окружающих? – хмыкнул Кирси.

– Не вы сами, а ваше безумие в уверенности, что всё можно, и что, как ты говорил, нет правил. А они есть.

– В таком случае тебе придётся примкнуть к лагерю психов. Убийство обычных городских неписей – это действительно единственный способ получать здесь уровни. Пока они в границах агонизирующей локации, можно смело поучать опыт, не боясь проблем с побегом. Девочка с большими «глазами», грязный нищий или учитель навыков. Потом, когда свалочный искин примет кого-то под своё крыло, тогда – да, они запретный плод.

Мне оставалось только помотать головой в ответ, спорить я не видел смысла.

Выведя нас на местный рынок, Кирси быстро нашел нужный магазин и ткнул пальцем, что купить. За две сотых гало купленный антиграв мне ещё и поменяли сразу, не прибегая к варварским методам напарника.

– Опять неделя перелётов до следующего города? – я смирился с неизбежностью потери времени на передвижения.

Внутри саднило чувство беспокойства от каждого потерянного дня. Я не верил, что всё разрешится само собой, мне нужно было срочно что-то делать, куда-то бежать. Но куда и что?

– К счастью, нет. До цивилизации мы добрались, дальше все переходы только порталами.

На другом конце площади тусовалась переговаривающаяся толпа, которая дружно повернулась к нам, как только мы подошли.

– Два до Астра,– озвучил Кисрси, и на нас посыпались предложения.

– Пять.

– Семь.

– Двенадцать!

– Тринадцать.

Предложения почему-то шли на повышение цены, и последним оказалось в двадцать чего-то. Если двадцать гало, да ещё и с каждого – это натуральный грабёж.

– Мне просто туда по пути, не прыгать же просто так, – прокомментировал свой демпинг победитель, извиняясь перед коллегами.

Победитель торгов достал из инвентаря металлический квадрат полтора метра на полтора и бросил его на брусчатку.

– Заходим, не стесняемся, – забравшись на квадрат, пригласил он нас.

Мне пришлось трансформировать байк в броню и уже в ней последовать приглашению. Поместились мы с трудом, и то благодаря только тому, что и Кирси и наш извозчик были без брони.

– Предупреждать надо, что у тебя ограничение по площади, – проворчал Кирси, но вместо ответа у меня пиликнули запросы на входящий платёж и на принудительное перемещение.

– Принимай и соглашайся, – посмотрел на меня инопланетянин, что я и сделал.

Мир мигнул и вернулся, но уже в темноте.

– Люблю темноту Астры, – вдохнув-выдохнув, довольно потянулся портальщик и согнал нас с инвентаря.

– Астра – единственное место на свалке, где есть темное время суток, точнее, оно здесь всегда, – поспешил объяснить Кирси, куда мы попали.

Только сейчас я отдал себе отчёт, что за всё моё время нахождения здесь постоянно был день, хоть и не наблюдалось никакого солнца.

Посмотрев, что за платёж мне скинул Кирси перед перемещением, обнаружил пополнение баланса на 20 тысячных гало от нашего портальщика.

– Это он нам заплатил, что ли, чтобы нас же переместить?! – я довольно сильно удивился.

– Ну да, они так качаются. Поднимет уровень и сможет перекинуть груз в Колыбель, заработав больше, чем потратил на прокачку. Отсюда и формируется цена на всё входящее и исходящее.

Двадцать тысячных были, конечно, крохами, но так ведь можно зарабатывать, просто прыгая туда-сюда с портальщиками.

– Посмотри в логи, – предложил Кирси в ответ на озвученную мысль.

«До следующего перемещения осталось 149 часов 35 минут»

– А у портальщиков свой таймер. Но вообще ты мыслишь в правильном направлении, этом и занимаются местные кланы с большим составом: прокачивают кого-то из своих и зарабатывают на транзите с Колыбелью.

Разговаривая, я попутно рассматривал место, где оказался. Бесконечные высотки, залитые мигающим неоном рекламы. Мелькающий на уровне двухсот-трёхсот метров сигнальными огнями транспорт игроков. Даже столб света исходил с вершины одного из небоскрёбов, а не из земли.

– Это же мир будущего? – озвучил я предположение.

– Как догадался? Похоже ведь больше на обычное настоящее.

– Слишком красиво.

– Это да, а ещё в нём пятьдесят процентов всего населения Свалки, вся основная торговля и высокий уровень безопасности, который обеспечивают сами игроки. Единственный город, похожий на жизнь в обычной Колыбели.

Поднявшись в небо, Кирси сказал просто пролететь через столб света, даже не спускаясь на крышу: привязка произойдёт и так.

– Из Астры можно быстро попасть в любое место на Свалке, здесь есть все виды деятельности, какие только возможны, есть даже задания для игроков от местного искина. Больше мне нечего тебе показывать, дальше ты сам, я могу только помочь, если у тебя будет что-то новое, – обрисовал картину Кирси, перед тем как выйти из Колыбели.

– Спасибо, отличное напутствие, чтобы подстегнуть мою тревожность. Ты настоящий друг.

Так как мне уже нужно было выходить в реальность, Кирси предложил бросить тела прямо на улице, утверждая, что это абсолютно безопасно. Терять мне кроме антиграва было нечего, поэтому я легко пошел на эксперимент.

На лекции вместо того, чтобы слушать лектора, мучился вопросами Колыбели, но придумал, что делать в реальности.

К сожалению, тема со Свалкой никак не подходила для дипломной работы. Основным препятствием было то, что я не знаю, как туда попасть, а значит все, что я предложу, нельзя будет проверить. Но я знаю, где можно найти тех, кто не только поверит, но и воспримет, как цель для поисков.

Официальный информационный портал по Колыбели располагался не в земном Интернете, а в сети Ретранслятора. Для пользователей это означало, что зарегистрироваться на нём можно только через гарнитуру доступа (а значит в большинстве случаев после совершеннолетия), полную анонимность и одну единственную учётную запись на всё жизнь. Можно поменять имя и любые другие данные или вообще не вносить их, но вся история сообщений будет сохраняться и любой желающий может её просмотреть.

С именем я не стал мудрить и воспользовался возможностью его не указывать. Аккаунты без имен и изображений были здесь скорее нормой, чем исключением. Саму регистрацию провёл днём, чтобы создание персонажа ассоциировать с другой частью света. И первым своим постом на Общем языке выложил всю известную мне информацию по Свалке. Описал, что это за место, примерные реалии и теорию, как туда попасть. Хоть кого-нибудь эта информация должна заинтересовать.

Сделал я такой жест доброй воли не из-за альтруизма, а сугубо по расчёту. Под своим аккаунтом я собирался бесплатно делиться полезной и уникальной информацией, нарабатывая репутацию на форуме, чтобы потом, когда мне это действительно будет нужно, воспользоваться ею. Своеобразное информационное капиталовложение в виртуальный имидж.

И да, я посмотрел информацию по ссылке от Кирси о модераторстве. Посмотрел и понял, почему её нет в открытом доступе, почему Ноль сослал меня сюда, тратя свою прокачку, почему вообще к этому так стремятся.

Само название «Модератор» как нельзя точно описывает суть должности, а процент со сделок – это своеобразная зарплата от руководства Колыбели. Причём зарплата, которую модератор назначает себе сам. Что-то вроде планетарного игрового президента. Можно заботиться о благе народа, а можно грести для себя и друзей.

Возможность сменить модератора, конечно, предусмотрена, если он проворуется и сильно разозлит игроков. Но в отличие от псевдодемократии в игре всё решает сила. Личная сила накопленных ресурсов, сила клана и таланта объединять людей вокруг себя или всё вместе взятое. Как говорилось в той подборке: это всё ещё игра и даже борьба за власть реализована ради процесса, а не ради результата. Довольно жестоко, на мой взгляд, учитывая, какое влияние это оказывает на реальную экономику Земли.

В Колыбель вернулся пораньше, чтобы побродить по городу. Летя на нижних ярусах, рассматривал панораму неоновых стен и проносящегося транспорта. Похоже на будущее, которое у нас могло бы быть, если бы… Здесь мысль забуксовала, потому что слишком много всего должно произойти невероятного ради такого результата.

«Что делаешь?» – пришло сообщение от Кирси, увидевшего, что я вернулся.

«Брожу по городу».

«Понимаю. Если я не нужен, займусь своим делами. Зови, если что.»

«Вообще-то нужен, я хотел поговорить с местным искином.» – Это единственное, что мне пришло в голову, как вариант дальнейших действий.

«С этим ты справишься без меня. Обратись в любой терминал.»

Не понял о чём он, но раз, по его мнению, такой рекомендации достаточно, попробую ей последовать. В моём варианте перевода слово «терминал» означало любую информационную панель открытого доступа. Нечто подобное светилось на ближайшем перекрёстке, образуя вокруг себя пятно, притягивающее мотыльков.

– Странно, Кирси ведь говорил, что здесь нет нпс, – я рукой разогнал облачко насекомых.

– Идентификация произведена, – раздалось у меня в голове, стоило подойти к терминалу. – Ожидаю запрос, Ловец Духов.

– Я хочу поговорить с главным, – не придумал я ничего лучше.

– Ты уже с ним говоришь.

Экран терминала погас, а вместе с ним исчезло освещение вокруг меня в радиусе ста метров.

– Так нам не помешают. У меня есть для тебя задание, ловец Духов.

***

– Так! Рассказывай про этот город и его свихнувшийся искин, похоже, есть подвижки, – оторвал я от дел Кирси.

Но добиться от него внятной речи удалось не сразу: он был рассеян, чуть не упал со своего щита и не следил за разговором. Только минут через десять мне удалось его растолкать.

– Ну, как я и говорил, здесь нет ни одного нпс, только искин. Он проявляет себя через терминалы, через активирующуюся иногда технику, даже через некоторый технологический товар, который протаскивают игроки. Даёт задания на убийство игроков, проведение диверсий в других городах, уничтожение разных сооружений в Астре, которые потом сам и восстанавливает. Опыта за эти задания не даётся, но развлечение отменное, поэтому это официально разрешено. Если ловят с поличным – показываешь лог, и тебя отпускают.

– То есть отпустят вообще, что бы ты не сделал?

– Если однозначно соответствует заданию, то сто процентов.

– Тогда я, похоже, определился со следующим шагом своего задания, – переслал текст задания от искина Кирси.

«Уничтожить как можно больше кожаных ублюдков. Награда: #$%&#.@*$.%# за каждые сто мясных мешков».

– Ээээм, у меня нет слов. Про такое я точно ещё не слышал. И что ты намерен делать?

– Вначале посоветоваться с тобой.

– В принципе, нет ничего невозможного. По закону ты можешь взяться за это, и тебе слова никто не скажет. Правда, у твоих жертв есть законное право тебя покарать в ответ, но это если только смогут опознать – ты-то у нас безымянный. Только я не пойму, зачем тебе это.

– Точно не знаю, но чем это не следование игре?

– Мда, жесткое у тебя начало. У прошлых моих напарников максимум, что было ­– это «сходи туда, принеси то», и то они не справлялись. Кстати, твоя доля за обнаруженную локацию.

От Кирси на счёт пришло целых два гало пятьдесят четыре сотых.

– И это всё? За целый город?

– А ты думал, что халявные деньги будет сыпаться на тебя постоянно? Чтобы зарабатывать на Свалке – нужно постараться.

– А как часто выбрасывает города?

– Часто, и очень. Но территория Свалки фактически бесконечна, и найти их – та ещё задачка, потому наводчикам и выплачивают всегда их долю. Ну и в Колыбели ведь не совсем идиоты, чтобы подставлять под уничтожение какие-то стоящие территории. Используют для стычек маленькие городки с обычными постройками, как в нашем случае. Будь это нормальный замок – мы той компанией и не пробились бы.

– Получается доход не постоянный.

– Да, гало на портальщиках заработаешь, десяток за поиск и разграбление города.

– Это и есть твои обещанные заработки? – не сдержал я скепсиса, вспомнив обещания инопланетянина.

– Нет, конечно, настоящая работа занимает много времени. Вопрос в том, что для тебя актуальнее: сотня гало прямо сейчас или миллион через полтора года.

После прочитанного о модераторах выбор был очевиден. Если удастся вернуться, я планировал все налоги пустить к себе в карман и два года богатеть, пока меня не сместят. Второй срок мне всё равно не усидеть, а так хоть заработаю немного. Каких-нибудь два – три миллиона гало мне хватит. Не исключено, что все следующие модераторы будут действовать аналогично…

Кирси согласился помочь. Его роль сводилась к тому, чтобы после убийства охранять имущество погибшего до его возвращения. Делать так договорились, чтобы на меня не началась ответная охота, пока не наберётся первая сотня.

– Тебе бы хоть немного статы поднять, слишком уж ты дохлый, – критично осмотрел меня инопланетянин.

– И что ты предлагаешь?

– Купить характеристик, тем более мы находимся в городе, где сделать это наиболее выгодно. Вложишь всё в силу, чтобы пробивать клиента с одного удара, это заметно упростит нашу тактику.

– Не надо меня жалеть: говори, как есть, любой другой вариант я не осилю.

– Ну почему же, вероятность пятьдесят на пятьдесят. Примерно такое соотношение игроков с прокачанными характеристиками и бедных, – ухмыльнулся он.

– Слушай, а как на счёт дубля, – я не боялся поднимать с Кирси этот вопрос, потому что он сам его уже упоминал. – Он тут у каждого быть должен.

– Если бы! Эту функцию на Свалке отключили, и её прокачку тоже, – уточнил инопланетянин, видя моё желание его перебить. – Ни получить, ни развить, как в твоём случае, дубль здесь нельзя.

– Жаль, жаль, но зачем вообще тогда поднимать уровни? Можно же расти только за счёт покупки характеристик.

– Ну, если у тебя завалялось сто – двести тысяч гало, то почему бы и нет. Но даже в этом случае поднимать уровень имеет смысл, чтобы получить класс и развивать его. Пусть тебе негде взять классовые навыки, но и без них класс может дать много преимуществ.

Хоть это и не касалось моего класса, в целом Кирси был прав.

– Получается, что на вершине на Свалки те, у кого есть деньги.

– Нет, конечно. Никто в здравом уме не будет тратить огромные суммы на покупку характеристик, когда их можно получить бесплатно за счёт уровня. Нужна золотая середина: вначале прикупил инъекций, поднял статы, потом начал охотиться в составе группы и поднял уровень, заработал – опять купил характеристики, и так далее. Это обычная практика разумного, добровольно пришедшего на Свалку.

– Ты действовал так же?

– Да, – Кирси кивнул своим огромным шлемом. – И это придумано было не мной.

Покупать характеристики мы пошли не в торговый квартал – район города, где все первые этажи были заняты торговцами, единственное место на Свалке, где недвижимость покупалась и продавалась.

Кирси повел меня куда-то на окраину, почти у границы с дневными землями. Всё реже и реже попадались другие игроки, провожающие нас долгим взглядом. На улицах появился мусор, сгенерированный искином, а потому, в принципе, не убираемый.

– Атмосферненько тут, – прокомментировал я, переступая через очередную, непонятно откуда взявшуюся здесь лужу. – Долететь нельзя было?

– Он постоянно меняет место. Мы пришли, кстати.

Нашей целью была высотка с полностью отсутствующими стёклами и похожая на ободранную кукурузину. Только дым, выходящий с первого этажа, говорил о наличии здесь живого игрока.

Кирси показал на лестницу, ведущую вниз, и мы спустились в подвал, видимо, единственное пригодное для жизни пространство во всём доме.

– Кх, кх! Кто там припёрся? – донеслось до нас эхо из самого дальнего угла.

– Покупатели, Дасл, покупатели.

– Покупатели – это хорошо, проходите, – и нам в глаза ударил мощный прожектор, который, впрочем, не доставил неудобств ни мне, ни Кирси.

– Что хотите приобрести? – на свет вышел растрёпанный игрок, обвешанный самыми разными инструментами и кармашками.

– Инъекций пятьдесят штук на силу, «твоих», – последнее слово Кирси выделил интонацией.

– Ну, раз спрашиваешь, значит в курсе условий, – Дасл снова скрылся в темноте.

Я посмотрел на Кирси, на что он только отмахнулся: – Потом.

Торговец вернулся с ящиком инструментов, который отдал, очевидно, рассчитавшемуся Кирси.

– Я же, вроде, сам собирался платить, – сказал я, когда мы уже вышли на улицу.

– Знаешь, сколько стоит в среднем один увеличитель характеристик? Десять гало, то есть на все свои деньги ты мог бы купить десять единиц. Такое себе усиление. Но за пятьдесят гало я могу купить пятьдесят не распознанных инъекций, пластырей и прочего допинга. Они попадают сюда нераспознанные, и здесь их распознавать некому. Кто знает, сколько этот шприц стоит: ничего или сотню гало? Кто-то из добытчиков употребляет такие сам, но рано или поздно разочаровывается и начинает сдавать их скупщикам, сотня за один гало. Скупщики, благодаря своему опыту, отделяют мусор от возможно полезных эликсиров.

– И продают в пятьдесят раз дороже.

– Да. Процент успеха в среднем десять процентов.

– То есть то же самое, если бы я просто купил пять эликсиров, но, может быть, и меньше.

– Но, может быть, и больше. Поэтому я купил их на свои. Если получишь хотя бы пять улучшений, просто отдашь мне всю сумму. Если меньше – столько, сколько будет рабочих инъекций.

– Хм, ты помогаешь, но риски берёшь на себя?

– Я просто хочу, чтобы у нас получилось, – проговорил он с какой-то новой и странной интонацией.

Жильё нам удалось найти в примерно таком же районе, где мы покупали эликсиры. Только в отличие от кукурузины без окон, здесь кроме нас были ещё игроки.

Заняв пустующую комнату, я уселся на пол и разложил перед собой батарею из бутылочек, инъекций для брони, шприцов и пластырей. Кирси устроился рядом на своём щите, наблюдая за моими действиями.

– Первый пошел, – опрокинул я в себя ближайший пузырёк.

«Использован эликсир Тень»

«Прозрачность + 2%»

«Побочный эффект: отсутствуют»

Не то.

«Внимание! Вы использовали экспериментальную сыворотку Силач: Сила +1»

«Применение на первом уровне: Сила+1»

«Применение эликсира Гением поколения: Сила +1»

«Повторное применение невозможно»

– Есть, одно попадание на силу, – поделился я радостью с Кирси.

Кажется, в моём случае имеет смысл остаться ещё какое-то время на первом уровне. Плюс два очка характеристик за каждый эликсир – это экономия двадцати гало!

«Использован заживляющий Кром»

«Регенерация + 20%»

«Побочный эффект: подвижность – 15%»

И в таком духе все пятьдесят. Всего получил четыре на силу и по одному на интеллект и ловкость, всё остальное было разного качества бафами. Сколько именно я получил очков характеристик с каждого удачного эликсира, уточнять не стал.

– Я сейчас, наверное, самый оббафаный игрок в городе.

– Не исключено, отличный момент, чтобы начать, кстати.

– Ты именно ради эффектов и предложил эту лотерею с эликсирами? – озарила меня догадка.

– Это сильно повысит твои шансы. Накупить буст, который сейчас в тебе – это ещё где-то двадцатка.

– Почему все так не делают?

– Потому, что если ты стрелок, то тебе нужно максимум три буста общей стоимостью в один гало, и нужны они в определённый момент. А не мешанина за полтинник, которая может ещё и не даст нужного эффекта.

– Получится так сделать ещё один раз, – денег осталось как раз на закупку.

– Не обязательно. Кое-что мы все-таки будем забирать с убитых, чтобы тебе хватило ещё на пятьдесят.

– Не хорошо это, – не одобрил я идею инопланетянина.

– Не переживай, я покажу ребят, которых не жалко.

Байк Кирси сказал оставить возле дома, и добирались мы вдвоём на его доске. Чувствовалось, что тянет она еле-еле, поднимались с трудом и летели очень медленно. Но это было правильно, потому что я с места преступления вообще не собирался скрываться. Кирси меня будет убивать, отправляя на точку перерождения, тем самым снижая риск оказаться пойманным. В Астре поток возрождающихся примерно как в московском метро в час пик, в котором затеряться проще простого.

– Твоя доисторическая пукалка никого не ранит, – обидно отозвался он о винтовочной модификации моего оружия, но похвалил другую форму: – А вот меч, наоборот, чудо, как хорош.

– Мне всё ещё не нравится, что мы будем грабить других игроков, – Кирси не объяснил, куда мы прилетели.

– Вон там, – указал он третий дом от того, на который мы приземлились, – работают продавцы пробников. Честный бизнес вроде, если бы не одно «но»: они продают ген_не_совместимые продукты. Для тебя как для дикаря объясняю: если ты съешь что-то из локации, где у игроков отличающаяся схема реакций синапсов на стимулирование, то с твоим мозгом может произойти всё, что угодно. Опытным путём подобраны наборы таких продуктов для каждого генетического статуса, которые вызывают эйфорию, удовольствие, а иногда и смерть.

– Виртуальные наркотики, но как это допустили разработчики?

– Обычное перемещение таких продуктов между локациями невозможно, только через Свалку. А здесь официально рабочая зона разработчиков, в которой мы находимся незаконно.

– И значит, они ни за что не отвечают, – всё встало на свои места.

– Да. Ну как, хочешь пожалеть тех, кто богатеет на настоящей смерти?

– Откуда такая нелюбовь? Я понимаю, что это всё плохо, но всё же.

Кирси помолчал, но всё-таки ответил на вопрос.

– Там, где я живу – это распространённый способ убежать от проблем в реальности. Можно сказать, что я состою в обществе тех, кто добровольно своими силами борется с наркоторговцами на Свалке. Нас мало кто поддерживает, но хоть не мешают, и на том спасибо. У них слабые персонажи, потому что мы их постоянно убиваем, не давая работать и прокачиваться. Они заводят новых, заново создают сеть, которую мы обнаруживаем и снова уничтожаем.

– Какая-то бессмысленная борьба.

– Не скажи. Мы делаем этот бизнес малоприбыльным, не даём усиливаться, отгоняем своими действиями сомневающихся. Хотя на самом деле, – он глубоко вздохнул, – это противостояние просто не дало мне сойти с ума эти двадцать лет.

– Что ж, показывай, на кого нападать, – меня вполне устроили аргументы инопланетянина.

Мы тихо спустились в подворотню в неосвещённый угол и стали ждать. Мимо изредка проходили игроки, которые Кирси никак не интересовали.

– Ты знал, кстати, что рекламу здесь транслируют настоящую? Жителей Астра столько же, как в каком-нибудь мегаполисе центрального мира, – прошептал Кирси.

– Этот, – поставил он тактическую метку на игрока первого уровня. – У тебя хорошие шансы.

На максимальном ускорении догоняю цель и наношу удар мечом, отсекая голову от тела. На ускорении забираю все, что выпало из него, и ухожу в соседний двор. Там уже ждёт Кирси, который забирает добычу и отправляет меня на перерождение. Бусты со смертью не сбрасываются, поэтому сегодня впереди ещё много работы.

– Ты усилился больше, чем на три, хотя на первый уровень не похож, – заметил Кирси, как только я возродился. Как он это вообще определил?

– Может быть, – не стал я объяснять.

– Это хорошо, – не стал он расспрашивать дальше. – Просто первую цель я подбирал тебе, исходя из обычного результата. Теперь можно выбрать кого-то посильнее.

***

Максим Меренков/Ловец Духов – 1уровень

Выносливость: 20

Ловкость: 23

Сила: 32

Интеллект: 23

Восприятие: 20

Свободных очков характеристик: 0

До Простого Заклинания 191 уровень.

Королевская битва

– Слушай, а могу я как-нибудь отвязать от себя предмет? Чтобы он не возрождался каждый раз со мной? – спросил я, больше чтобы выразить своё недовольство тем, что уже четвёртый раз приходилось что-то делать с байком. Очень хотелось просто сбросить его с крыши высотки, на которой происходило возрождение, но Кирси меня остановил, сказав, что не один я такой умный, и за это жестко штрафуют.

– Нет, это навсегда, мучайся, – мне кажется, что он ответил бы так, даже если бы был вариант!

Выпитые эликсиры были разного времени действия, но суммарно общего эффекта хватило, чтобы три часа убивать беззащитных игроков. На четвёртый час, когда действие закончилось больше, чем у половины из них, моя эффективность резко упала. Приходилось бить цель по пять – десять раз, а то и вовсе сматываться, не дожидаясь пока мне прилетит ответка.

Казалось бы, чего такого в том, что меня убьют? Ведь Кирси всё равно каждый раз это делает, отправляя к башне. Но нюанс в том, что, убив меня, у игрока в логах отобразится мой ник, которым очень не хочется светить. Ведь из-за отсутствия нормального Администратора или общего искина сменить его невозможно. И Ноль, зная куда меня отправляет и зная про пусть минимальный, но шанс отсюда сбежать, не мог просто так взять и пустить это на самотёк.

Улов с наркоторговцев был крайне мал: всё-таки основные расчёты велись в гало и в инвентаре оказывалось только то, что тащили совсем опустившиеся наркоманы. После сдачи скупщику общая сумма добычи оказалась около пяти гало. Мда, не так я представлял рейд по злачным местам, но счет жертвам был шестнадцать – ноль (то есть меня ни разу не убили, если не считать, что каждый раз это делал Кирси).

Неплохо, но ещё пятьдесят гало тратить я отказался, без бустов и характеристик будет, конечно, медленнее, но всё равно будет. Кирси я послал, пусть занимается своими делами, а сам отправился на окраины города, традиционно выступающие магнитом такого же нищего сброда, как и я сам. Где, как не в гетто, мне искать тех, у кого не нашлось несколько тысяч гало на прокачку персонажа, и вынужденных… Я даже представить не могу, чем занимаются в городе все эти игроки.

Просто бредя по улице, неблагоприятный антураж которой обеспечивал сам искин, я высматривал себе цели. Вот идёт навстречу единичка. Ускорение, десяток ударов – и цель поражена, к вещам даже не притрагиваюсь. Пока иду дальше, восстанавливаю время дубля, жалко будет терять это преимущество, если придётся прокачивать здесь уровни.

– Это он, да, точно вам говорю! – мне навстречу шла делегация встречающих. Видимо те, кто возродились, как-то скооперировались и смогли просчитать мой маршрут. Но я и не прятался. Соскучившись по обычной нормальной игре, я хотел сделать то, что не удалось при минувшем штурме: просто драться!

Щиты не выставлял и остальной свой невеликий магический арсенал не использовал, чтобы не могли опознать в будущем. Только махание мечом и ускорение, что тоже было не мало. Против меня четырнадцать человек с ручным дистанционным и контактным оружием.

– Да, это я! И что? – такой наглости толпа не выдержала и понеслась на меня.

Ускорение мне позволяло просто проскочить их насквозь, но это было бы слишком просто. Я позволил себя окружить, отбивался от всех сразу. Именно сейчас понял, почему дистанционное оружие здесь редкость, и тот же Кирси ходит с копьём. Любые выстрелы выдерживала даже моя броня. Ручное оружие ближнего боя и урон от него зависели от характеристик, а вот дистанционное стреляющее – нет. Даже лук и арбалет имеют всё-таки фиксированный урон.

Убил в потасовке ещё троих, пока всё не стало совсем плохо, и мне пришлось экстренно смываться. Продолжать уже не стал, вернувшись в квартиру и вынырнув в реальность. Я и так довёл счёт до двадцати пяти, что четверть от необходимого.

Естественно, зашел посмотреть реакцию на мой пост о Свалке. Эффект оказался сродни разорвавшейся бомбе. Более миллиарда просмотров за сутки, двадцать миллионов комментариев и стремящаяся в бесконечность положительная оценка информации.

Разбираться в комментариях я даже не пытался, а вот несколько созданных связанных веток обсуждения просмотрел. В основном они касались планов, как можно и нужно использовать открывшуюся возможность. Другие же обсуждали, как эту возможность всё-таки открыть у нас на земле.

Отдельно шла ветка вопросов, которая жестко модерировалась автором, и получила максимальную положительную оценку читателей. Вопросов было не много, и все они были по делу, поэтому на часть я ответил сразу.

Например, о способе расчёта между игроками и о том, нужна ли игровая нейросеть для комфортного там пребывания. Стоило отдать должное тому, кто задал этот вопрос, ведь сам я об этом не подумал. Потому что действительно получается, что игровая нейросеть обязательна. Хотя спешить с ответом не стал, решил уточнить этот вопрос у Кирси.

Я всерьёз задумался, стоит ли писать на форуме об открывшемся знании на тему наркотиков, и решил, что нет. Рано или поздно наши найдут дорогу на Свалку, и информация всплывёт, но это будет уже не на моей совести. Морально не готов я быть причиной потока искателей лёгких удовольствий.

Ещё четыре дня мне понадобилось, чтобы добить сотню, не используя допинг. Кирси периодически нудел, что я страдаю ерундой, делая это без усилителей, но сам не спешил вкладываться в дело, и его касающееся, между прочим.

Прикончив сотого игрока, отправился на поиски терминала, который нашелся в глухом тупичке без света – всё, как любит местный искин.

«Задание «Сто кожаных ублюдков» выполнено»

«Награда: 9827348.73957563.847639763.6264923764»

– Ну круто, теперь нужно понять, имеет ли это смысл или бред поехавшего искусственного интеллекта, – не очень меня обрадовала награда.

Впрочем, Кирси быстро объяснил, что это координаты, причём не так далеко от Астры, и было бы не плохо туда сгонять прямо сейчас, потому что завтра это уже не будет иметь особого смысла. В отличие от личных геометок, которые выступают как маяк, картографические координаты на Свалке постоянно плавают и носят, скорее, рекомендательный характер.

Собравшись по-быстрому, а именно, вставив в мой байк злосчастный антиграв, полетели по координатам.

– Тут ничего нет, – после двух часов лёта мы оказались посреди колосящегося поля.

– Может, уже поздно, – я имел ввиду, что пространство уже сместилось.

– Возможно, но не в больших масштабах, нужно осмотреться хотя бы в радиусе пяти минут.

Разделившись, стали кружить по спирали, пытаясь что-то высмотреть, и это у нас получилось. Обычный камень, высотой около метра и вход в пещеру у его подножья. Хотя его было бы правильнее назвать лазом в нору, настолько он был маленький.

Кирси лезть туда отказался, несмотря на свою гораздо большую живучесть, мотивировав тем, что если он там погибнет один раз, шлем возродит его там же, отправив в бесконечный круг смертей. Выйти из него он может легко, просто возродившись как все остальные игроки, но шлем будет потерян. Я бы на его месте, если честно, тоже не стал рисковать двадцатью тысячами гало… Именно столько стоит его девайс.

В броне пролезть не получалось, пришлось снять её, оставшись, как и Кирси в одном шлеме. Протискиваясь по желобу, пришлось проползти метров десять, прежде чем выйти в большую каверну. Оставленный шлем помогал ориентироваться в темноте, позволяя рассмотреть пещеру.

«Ты живой там?» – написал Кирси, не став кричать в трубу.

«Пока да, осматриваюсь.»

Ничего необычного здесь не было: ни каких-то природных аномалий, ни технологических артефактов. Или исикн меня надурил, или это не то место. Тщательно обойдя стену, я так не смог увидеть ничего, что могло бы значить хоть что-то. А вот шлем смог, подсветив мелькнувшее на доли секунд движение.

Место, отмеченное шлемом, располагалось у самого пола. Это была узкая скальная щель, в которую пролез бы разве что маленький ребёнок Приблизившись к месту вплотную, наткнулся на два уже не таясь внимательно смотрящих глаза. Я бы сказал, что это был какой-то зашуганный монстр, если бы не вкрадчиво прозвучавший от существа полный страха шепот.

– Они всех убили… всех.

– Кто они? Кого убили? – спросил я на автомате так же тихо.

– Они… они всех убили… всех убили, – нпс, стал повторять снова и снова, пробирая до самых глубин и заражая своим страхом. Иррациональное ощущение, что сейчас набросятся и убьют, стало накрывать, заставив намокнуть холодным потом.

Ни на вопросы о том, кто он, как ему помочь (не выковыривать же его силой), ни на какие другие слова он не реагировал никак кроме своего шепота «они всех убили» в разных вариациях.

«Чего там у тебя?» – написал Кирси.

«Это лучше увидеть, долго описывать словами».

Кирси стал спускаться по желобу, но стоило его голове появиться в пещере, как существо сорвалось на истеричный крик: «Они всех убили» и исчезло в своей расщелине.

Так как опасности не было, Кирси залез целиком и, осмотревшись, спросил:

– Что случилось?

– Не знаю, как только ты появился – у этого началась истерика.

Крики, плач, срывающийся на визг и повторяющиеся «они всех убили» так и продолжали доноситься из маленького пещеры.

– Жутко здесь, – прокомментировал инопланетянин.

Пройдясь по пещере ещё раз уже вместе с Кирси, мы всё равно ничего нового не нашли. Выбравшись на поверхность, поставили свои геометки и подвели итоги вылазки: результат есть, но не понятно, что он значит.

Возвращались молча. Ясно, что Кирси ничего не мог мне объяснить – квест-то мой, поэтому и непись так на него отреагировал. А спрашивать о чём-то отстранённом не хотелось.

Так как задание на убийство игроков было многоразовое, нужно попробовать ещё раз. Кирси опять приводил доводы к тому чтобы закупиться эликсирамии и пойти бить наркоторговцев, но я отказался. Повышение характеристик было заманчивой идеей, но деньги могут ещё понадобиться, к тому же процесс набора фрагов это ускоряло только в два – три раза, а времени ещё достаточно.

Так я себя успокаивал, на самом деле дико боясь, что ничего не выйдет, а пятьдесят гало – это огромные деньги, которые я лучше сохраню на случай неудачи. Поэтому я продолжил бродить по тёмным окраинам Астры и убивать одиночных игроков первого и второго уровней. Я даже помощи Кирси не просил, потому что практика показала, что сбежать я успеваю в любом случае, а лут в тех районах, где я охочусь – полное барахло, если вообще есть.

«Чем занимаешься? Есть интересное предложение», – спустя четыре дня моего убийственного марафона пришло сообщение от пропавшего инопланетянина.

«Всё тем же», – отписался я, добив выслеживаемого игрока. – Что за предложение?

«Второй шанс для тебя: захват города. Со своей спецификой, конечно, но об этом при встрече».

Естественно, я согласился. Участвуя в таком, я решил убивать только неписей военных для получения опыта и, конечно, игроков, если это вообще будет мне под силу.

– Выкидыш на этот раз не эксклюзив, как в прошлом случае, а общий, приходи, кто хочешь, – мы сидели в той же квартире, что забронировали за собой в первый день в Астре. Мебелью мы не обзавелись, и я смутно представлял себе перспективу, что когда-нибудь займусь этим. Наверное, это крайняя форма отчаяния на Свалке, когда начинаешь обживать здесь постоянное место жительства. Нам хватало огромных панорамных окон, выходящих на галерею уличный неоновый шедевров.

– И как делится добыча?

– Никак, её забирает победитель или победители.

– То есть бороться надо будет ещё и с игроками?

– Да, это отлично ведь!

– Просто зашибись, – не сдержавшись, сказал я на русском. – И смысл нам туда соваться? Самая крупная группа просто размотает всех.

– И да, и нет. Крупным группам это не выгодно, на одного человека выходит неоправданно мало, чтобы рисковать дорогим снаряжением. А рисковать им придётся, потому что в драке все против всех в первую очередь стихийно объединяются против таких групп. Тебя ведь никто не заставляет бегать по городу до последнего выжившего: набрал, сколько считаешь нужным, и – на выход, но так, чтобы не попасться на границе.

– А что мешает напасть на победителя уже на обратном пути в Астру?

– Те самые большие кланы. За скромный взнос за участие они выступают гарантом безопасности. Все желающие одновременно заходят и выходят, когда захотят. Риска для организаторов никакого, прибыль гарантирована. Такое большое количество игроков очищает город до вакуума, чтобы отбить пару вложенных сотых гало. Даже мебель забирают: она в Астре, между прочем, пользуется спросом, так что, если наткнёшься на что-нибудь стоящее – тащи в инвентарь. Но вообще позвал я тебя не для беготни ради денег. В таких сумасшедших баталиях учувствует много новичков, и то, что ты их убиваешь, ни у кого не вызовет вопросов.

– Способ быстро закрыть условие квеста – это отличная новость! – но про себя я, конечно, взял на заметку пройтись по дорогим домам.

– Я в тебе не сомневался, поэтому уже заплатил взнос, – Кирси поторопил меня требующим жестом.

– Две сотых, – перекинул я Кирси деньги.

Как-то особенно нам готовиться не нужно было. Разве что я попросил инопланетянина отправить меня на перерождение, чтобы сесть на мотоцикл и пополнить свои небольшие возобновляемые запасы. Так как планировалось участие множества новичков, я хотел немного пострелять, особо не ввязываясь в драку.

Место выкидыша нас встретило настоящим столпотворением. Это было похоже на какой-то рок-фестиваль или митинг в защиту меньшинств белых гетеросексуальных мужчин на Западе.

Город был окружен двумя редкими кольцами высокоуровневых игроков, и где-то в километре от города располагался своеобразный пропускной пункт. Через это КПП проходили все прибывающие, показывали свои метки (за меня это сделал Кирси) и попадали в буферную зону ожидания.

«Игроки», – пришло сообщение по общей тактической сети. – «Напоминаю правила. В город входит десять тысяч разумных. После старта штурма каждый вправе беспрепятственно выйти из города в любой момент. Нападать можно только в городе, любая агрессия внутри безопасной зоны будет пресекаться смертью.»

Двести гало с мероприятия – посчитал я выгоду организаторов. Неплохо, в принципе, тем более ничем не рискуя.

«9» – пошел обратный отсчёт.

«8»

«7»

Мы с Кирси договорились действовать раздельно. У меня цель набрать побольше фрагов, в идеале полностью закрыть условие квеста. А Кирси хотел побороться за городские ценности и лут с игроков.

«6»

«5»

Но оба мы планировали получить удовольствие от такого масштабного столкновения игроков, где каждый сам за себя.

«4»

«3»

Большая часть игроков подошла вплотную к городу, готовая сорваться внутрь, а я подался немного назад, чтобы меня не затащило случайно.

«2»

«1»

«Старт!»

Игроки ринулись в городские переулки, и сразу раздались выстрелы, звон оружия и взрывы. Как и советовал мне Кирси, я остался ждать, пока большинство не продвинется вглубь города. Вместе со мной этого ждали и другие игроки: слабейшие и не претендующие на самое ценное.

Когда звуки боя перенеслись ближе к центру, в город стали заходить и аутсайдеры, к которым присоединился и я, но проходить далеко не стал. Я остановился на самой границе, оставшись дожидаться тех, кто перестраховывался больше всех. Брать они собирались только то, чем остальные побрезговали. В принципе, никому не нужные, чтобы было ради чего их убивать.

Но тут появляюсь я: очередь в голову, ещё одна по второму игроку, по третьему в стороне. Ничего личного, только игра. В ответ они даже не пытаются защищаться, такие игроки вообще не планировали вступать в противостояние. Я чувствовал, что поступаю немного нечестно, но это было в рамках правил и было необходимостью, а не прихотью.

Я стал двигаться вдоль внутренней границы города, выбивая всех встречающихся игроков. Не проверяя, выпало ли из них что-то, продвигался дальше к новым и новым целям. Автомат позволял не подставляться, и я быстро набирал фраги. Через полтора часа счётчик убийств в задании перевалил за сотню, теперь можно заняться чем-то более осмысленным.

Тактическая сеть показывала количество выживших и оставшихся в городе: 2215 человек. Я раздумывал, что делать дальше, так как просто выходить мне не было никакого смысла. Но и претендовать на что-то я вряд ли мог, прекрасно понимая уровень своей силы.

Решил просто обходить дома в поисках чего-то ценного. Это явно был город из эпохи Настоящего, по своему развитию похожий на Землю. Пожалуй, худший вариант для добычи: ни магических артефактов, ни нормального оружия. Действительно, разве что мебель и декор отсюда тащить. Надо будет, кстати, написать про этот способ заработка на форуме в реальности. Он отлично подойдёт тем, кто будет начинать с нуля.

– Пожалуйста, не убивайте меня, я ничего вам не сделала! Пожалуйста, не надо, – с соседней улицы стали доноситься знакомые звуки отчаяния.

Подкравшись, увидел картину, как игрок третьего уровня с мачете в руках догоняет раненного непися. Такой вид оружия может говорить о двух вещах: или у него недостаточно характеристик даже для оружия, которое можно найти в городе, или он маньяк, любящий потрошить свои жертвы огромным тесаком.

Непись был ранен и истекал кровью, и ему с трудом удавалось сохранять дистанцию с преследователем.

– Это не моё дело, он всего лишь нпс, а игроку нужен опыт, я ничем не помогу, если убью его, а непись всё равно исчезнет, это бессмысленно, – объясняя себе, я тихо прошел мимо разворачивающегося действа, к слову, грязного и отвратительного.

Нет, я не морализатор, но кишки, выпускаемые зазубренным тесаком, или отрубленная голова – это отвратительно. Я знаю, о чём говорю, проверял, и одного раза мне хватило. Человеческие жертвы тут отрисовывались с патологической анатомической точностью, в отличие от убийств каких-нибудь монстров, у которых зачастую и крови-то нет.

Я решил подойти поближе к центру, где располагались основные гильдийские здания. Там ещё шла борьба с местными, то есть с теми игроками, которые переместились вместе с городом. Я думал над тем, ради чего сражаются сейчас они? Неужели надеются отстоять и протянуть месяц? Хотя я бы на их месте тоже дрался, просто из принципа, чтобы осложнить жизнь нападающим по максимуму.

– Дяденька солдат, помогите! Пожалуйста, я не хочу умирать! – неожиданно в меня уцепилась деваха – непись. – Вы хороший, помогите! – залилась она слезами.

Ситуация была абсурдная, и идти у неё на поводу я не собирался. Сказал девушке спрятаться в доме, и что всё будет хорошо. В принципе, даже не соврал, её могут не найти, и дальше её судьба будет зависеть только от решения самого искина.

Наблюдая за осадой, придумал как в ней поучаствовать, а заодно помочь Кирси. Списавшись с ним, договорились, какое направление мне прикрывать. Его самого там пока не было, он выбивал одиночных игроков по городу, снижая количество будущих соперников.

Вообще, битва больше напоминала кадры из фильма об апокалипсисе. Все дерутся со всеми, при этом есть один общий враг, не победив которого, всё окажется зря. Я спросил Кирси, что будет, если никто из десяти тысяч не сможет взять город, на что он мне ответил, что войдёт клан организатор и раскатает всё по кирпичику. Это было сильным мотиватором для хоть какой-то кооперации действий против местных. Как некий компромисс было негласным правило не атаковать своих в радиусе пятисот метров от линии столкновения с местными.

Долго искал подходящее здание. Расположился на крыше высотки, откуда мне открывается отличный вид на происходящее в центре и с выходом городской электросети. Слава галактической унификации, я без проблем подсоединил шлейф коннекторов к третьей форме моего оружия – к рельсотрону.

– О да, детка, понеслась, – я выделил первую цель среди обороняющихся и нажал на спусковой крючок.

– БФПАБ, – выстрелом меня опрокинуло вместе с винтовкой. Только благодаря экзо усилению брони я сам не покалечился и не потерял винтовку. Надо мощность входящего тока уменьшить!

Опытным путём нашел ту грань мощности, когда отдача не грозит убить меня самого, и при этом выстрел сохраняет свою убойную силу на пятикилометровом расстоянии. Пока настраивал, заодно пристрелялся для целеуказания с помощью шлема. Дальше пошел планомерный отстрел.

­«На тебя обратили внимание, очень уж большой урон выдаёшь», – отписался Кирси о моей работе.

«И чем мне это грозит?»

«Как ни странно, скорее всего, ничем – побоятся нарваться на выстрел в упор.»

Дальше Кирси давал мне наводку для выстрелов, и я бил, не глядя, прямо через стены. Не всегда это оказывалось эффективно, но отвлекающий момент я создавал, помогая напарнику.

Когда сопротивление было сломлено, началось настоящее безумие «все против всех», в котором принял участие и я. Жертвой становился любой из попавших в зону моей видимости. Даже если я не убивал с одного выстрела, то ранил настолько сильно, что игрока добивали другие.

Но открытая зона быстро опустела, и бои переместились в здания с добычей, лишив меня целей. Сидеть в надежде, что кто-то подставится под выстрел, я не видел смысла, поэтому пошел вслед за всеми.

– Помогите, помогите, помогите, – остановил меня навязчивый шепот возле разрушенной стены, вызывая стойкое чувство дежавю.

Подойдя на голос, увидел тянущуюся ко мне из-под завала руку нпс. Если бы я уже не был знаком с реалиями Свалки, то решил, что надо мной кто-то таким образом хочет подшутить. Но один раз – случайность, два – совпадение, три – закономерность. Если это и шутка, то шутник сам искин.

– Чем я могу вам помочь? – я решил поддаться настойчивости искина увлечь меня в происходящее.

– Марли, моя Марли, помогите ей, меня уже не спасти. Она внутри, в подвале, – сказав это, непись в образе взрослого мужчины прекратил подавать признаки жизни, а у меня на карте замигала отметка координат внутри дома. Что ж, вполне классика получения квеста.

До подвала пришлось пробиваться через обломки обрушившейся крыши, благо броня помогала в этом. Отметка указывала на ровный голый пол, никак не говорящий о том, что под ним что-то есть. Думаю, только поэтому он не подвергся разграблению проходившими здесь игроками.

Встал вопрос, как вскрывать этот бункер, и я не придумал ничего лучше, как долбить бетон мечом. Главным аргументом такого способа была относительная бесшумность по сравнению с любым другим. Мой расчёт на то, что, если здесь вход, он должен быть не монолитным, а бутафорным или иметь только тонкий слой для вида. Так и оказалось: под декоративным покрытием была уже металлическая дверь, которую вскрыть тем же мечом не составило труда.

– Я не враг, я от вашего… В общем, я пришел помочь! Я не причиню вам вреда! – спустившись в темноту открывшегося прохода, сразу дал понять о своих намерениях.

Темнота не была препятствием, чтобы рассмотреть, где я оказался. Комната где-то пять на шесть метров, по периметру уставленная стеллажами, за дальним из которых сейчас кто-то прятался.

– Вы же Марли, правильно? Я вас вижу и не причиню вам вреда, я пришел помочь, и у нас мало времени. Сюда скоро могут прийти люди не с такими добрыми намерениями, как у меня.

– Что с Эри? – из-за стойки вышла женщина лет сорока и включила свет.

– Мне очень жаль, – изобразить сочувствие оказалось очень сложно, потому что со светом я смог рассмотреть, что лежит на стеллажах.

Десятки, сотни тубусов энергоячеек долгого горения. Это джекпот. Каждая из них стоит не много, от двух до пяти сотых гало: я смотрел на рынке в Астре, когда хотел сделать рельсотрон автономным.

Вместо того, чтобы постараться вынести как можно больше, мне предлагают возиться с нпс. И возиться все-таки придётся, не исключаю, что эта аномальная тяга ко мне связана с квестом на выход.

«Я ведь не ошибаюсь, что это что-то стоит?» – на всякий случай я отправил изображение стеллажей с тубусами Кирси.

«Где?» – пришло от него вместо ответа.

Вытряхиваю всё из инвентаря (да, я прихватил кое-что, пока бродил по оставленным домам) и забиваю его ячейками. Надо дождаться инопланетянина и вместе попробовать доставить нпс в Астру.

– Выводить нпс из выкидыша в стабильную зону? – выслушал Кирси мой план. – Это самое бредовое, что я когда-либо делал на Свалке.

– Не верю, что раньше не пробовали таким образом привить нужных нпс в обжитые города.

– Пробовали, и о результате ты можешь сам догадаться.

– Да чёрт с ним, с результатом, я думаю, это связано с заданием.

Этот аргумент Кирси принял безоговорочно, признавая необычность ситуации. Освободив и свой инвентарь, он принялся забивать его ячейками. В отличие от моего хлама, он выбрасывал в основном оружие и броню, снятые с других игроков.

Вместе мы уносили меньше половины, и было дико жаль терять оставленное. Но пресловутая синица в руках лучше, чем точка возрождения.

Проводить дамочку решили по такой же тактике, как мы передвигались в Диком: я на ускорении провожу разведку, а Кирси защищает нпс. Так мы безопасно добрались до границы города, только один раз встретив мародёрствующую единичку, которую просто обошли. Подопечная, кстати, вела себя тихо и примерно, беспрекословно выполняя все команды.

Выйдя в безопасную зону, оцепленную кланом организатором, встретили недоумевающие взгляды.

– Пробник, что ли? – удивлённо спросил один из бойцов, когда мы проходили мимо.

Главное, что нам никто не мешал. Забрав байк с импровизированной стоянки, усадил «спасённую» позади себя и порадовался, что моё транспортное средство функциональнее, чем у Кирси. А ещё оно превращается в большого робота.

Без проблем добрались до своей квартиры, сидим на полу втроём, как какой-то анонимный клуб ботофилов. Спасённая сохраняла спокойствие и даже улыбалась, что только пугало. Что делать с ней дальше – не понятно.

– Давай пока ничего не делать, – предложил Кирси. – Интересно, что будет происходить дальше. Я, конечно, посмотрю в сети про подобные случаи, но твой, я уверен, особенный.

– Вам может что-нибудь приготовить, мальчики? – с какой-то материнской заботой в голосе осведомилась нпс.

Мы с Кирси оглянусь на стерильно пустое помещение, пытаясь понять, что она имеет в виду.

­– Пожалуй, нет, спасибо. Извините за неудобство, вы можете пока пожить в соседней комнате, – благо, такая имелась в наличии.

– Вам спасибо, – Марли встала и прошла в предложенную комнату. Происходящее было похоже на фильм про сумасшедших.

Оставив подопечную одну, отправились к скупщику сдавать принесённые ячейки, иначе ограбить могли уже нас, когда мы выйдем из игры. За мои батарейки я получил 0,5 гало, а Кирси за свои почти тридцать: сказывался размер инвентаря. Он решил поделить общую сумму поровну и ещё докинул пять гало, сказав, что координаты с оставшимися батарейками он продал за десятку своему знакомому. Такая честность со стороны инопланетянина подкупала и располагала.

Оставалось ещё одно дело: получить награду от местного искина за двести тринадцать фрагов кожаный ублюдков, но это как раз можно сделать завтра.

Выход.

Месть

Месячная стагнация без Колыбели сменилась активностью мозга и днём, и ночью, но дискомфорта это не вызывало. Лекции по ксенопсихологии и кибернетике отлично подходили для размышления над происходящим в игре.

То, что наблюдается неестественная активность нпс в отношении моего персонажа, слишком очевидно, чтобы безоглядно за это хвататься. Но нельзя и закрывать глаза, отталкивая пусть кажущийся бредом, но вариант развития квеста.

А на бред это очень похоже, по крайней мере, я пока не вижу никаких закономерностей. Инсайта не происходит. Но хотя бы есть, что делать дальше, даже если не понятно зачем. На «прыжок веры» не тянет, но мозг кипеть заставляет, да.

Дополнил на форуме информацию по Свалке в той части, что касается денежных отношений. Как мне объяснил Кирси, для внутриигровых переводов гало на Свалке нужна либо игровая нейросеть, либо игровой браском, но последнее очень нежелательно. Так как браском – устройство внешнего управления, да к тому же технологически устаревшее, и его можно взломать игровыми же методами.

Понятно, что никто не будет охотиться за единичкой без гроша за душой, чтобы покопаться в её кошельке. Но если ты планируешь подняться на Свалке или вообще зарабатывать хоть что-то, то лучше себя обезопасить. Хотя нейросеть можно поставить уже тут, заплатив одну сотую гало.

Написал также о преимуществах тех, у кого стоит нейросеть в реальности. По сути, у всех, кроме землян. Что все кроме нас изначально чуть-чуть быстрее: быстрее замечают, быстрее реагируют и быстрее наносят ответный удар. Нам остаётся только быстрее думать.

Описал новый вид развлечения – заработка, в котором участвовал. Ответил на вопрос, сколько уже заработал я сам, что наверняка вызовет вторую волну ажиотажа. Про то, что мне частично повезло уточнять не стал, потому что повезти может любому, кто решится, причём в гораздо большей степени, чем мне.

Похоже, из-за моей информации в земной Колыбели бум на портальщиков. Одни идут на рерол ради этого, только увеличивая количество жителей Прошлого, а другие ради того, чтобы услугами этих портальщиков воспользоваться. По крайней мере, во второй по популярности ветке от моего поста обсуждают, что с собой брать (в смысле какой навык или предметы), сколько за это запросят портальщики, и в какой валюте.

Колыбель.

Колыбель встретила запахом чего-то вкусного. Кирси обнаружился здесь же, уже залогинившись, а рядом со мной стоял поднос с двумя стаканами и тарелкой источника запаха.

– Это мило, конечно, но к чему вдруг? – обратился я к инопланетянину.

– А это не я.

Сидим, смотрим друг на друга и одновременно медленно поворачиваем головы в сторону комнаты с нпс.

– Надо бы проверить, – предложил я.

– Твоя непись – ты и проверяй.

Аргумент железобетонный, пришлось идти.

Комната встретила пустотой, как будто тут никогда и никого не было. Наша спасённая нпс исчезла.

– Понятия не имею, где она это взяла, но вкусно, – признал Кирси, уже жуя что-то с подноса.

Я пробовать не спешил, смотрел, придётся ли ему возрождаться или нет.

– Если ты не будешь, то я доем, – потянулся он и к моей кружке.

– Нет уж, – забрал я поднос, пробуя «троянское» угощение. Оказалось, довольно неплохо, хотя восторга Кирси я не разделил.

– Не представляю, где и как она это взяла.

– И куда делась, – дополнил я.

– Как раз об этом.

Кирси узнал, что похожие эксперименты ставились, и не раз, хотели таким образом завести на Свалке учителей навыков. Но результат всегда такой же, как и у нас, только без компота с булочками: все неписи просто исчезали.

Сходив до терминала, который был на углу нашего же дома, получил от искина один набора координат из трёх набитых и, не откладывая, решил по ним слетать. Остальные фраги сдам так же перед вылетом, чтобы данные были актуальны, и не приходилось подолгу рыскать в поисках неизвестно чего.

Прибыв на место, мы обнаружили пирамиду. Настоящую каменную и высокую, как в Египте, только с не до конца ободранной облицовкой.

– Странно, у нас в реальности есть такая же, – поделился я наблюдением с инопланетянином.

– Ничего странного, это обычный якорь.

– Что за якорь?

– Это насколько же надо одичать, чтобы не помнить, что такое якоря, – сокрушенно помотал шлемом Кирси. – Это гравитационный якорь, то есть точка преобладающей над окружающим массы. Он нужен для прицельной посадки крупнотоннажных кораблей. Гравитационный луч цепляется за вершину якоря и использует его, как ориентир для микроманёвров при приземлении. В обычных системах раньше якоря делали из металла, а вот такие древние, – кивнул он на пирамиду, – на диких либо на только осваиваемых планетах. А сейчас вообще просто устанавливают встречный луч.

– Поняяяятно, – это было неожиданно. Я знал, что земля была когда-то колонией, но вот так вот получить материальное тому доказательство – это как-то сдвигает внутреннюю парадигму.

– Зачем такие сложности? Садись в пустом поле и никому не будешь мешать.

– Ты не понимаешь, насколько могут быть большими транссистемные корабли, для разгрузки которых нужны целые города с рабочими. Прекращай всё мерить своим маленьким замкнутым мирком, вселенная живёт совсем другими масштабами.

Не став долго рефлексировать, обратил внимание, что координаты ведут в эту самую пирамиду или якорь, как говорит Кирси. И первое с чем мы столкнулись, зайдя внутрь, – это лабиринт коридоров.

– Пожди, выйду в реальность, посмотрю стандартные схемы постройки, – инопланетянин тут же вышел, оставив на меня тело.

– Пробуем, – вернулся Кирси через десять минут.

Под его руководством мы стали сначала обходить все основные помещения.

«Есть, засёк шум в машинном отделении транспортного лифта впереди. Лучше иди один, вдруг я помешаю», – связался Кирси по нашей внутренней связи.

Пройдя по поставленной им метке, обнаружил большую пустую комнату, в углу которой скребся монстр. Только скрёбся он очень странно, как побитая собака, загнанная в угол.

«Да, что-то мне подсказывает, что тебе лучше не заходить», – описал я увиденное.

Рогатый красно-коричневый монстр с шипами и когтями, забившись в угол, смотрел на меня осмысленным и умоляющим взглядом. Он позволил к себе подойти, но коммуникация у нас не складывалась совсем: все, что мог он издавать, – это тихие жалобные рыки.

– Похоже на прошлую точку? – спросил Кирси, когда мы вышли наружу.

– Очень.

Две точки других полученных координат успели облететь в этот же день, и они дали похожий результат: два умирающих от страха непися, прячущихся в пустых городах. Дальше выполнять задание от искина Астры не было смысла: скорее всего по новым координатам меня будет ждать то же самое.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил я у Кирси.

– Нет, но… Ты может и не догадался, но мне кажется, что это не просто нпс или монстры. Похоже, что это воплощение искинов, которые отвечают за ту локацию, где мы были. То есть это целые полноценные искины, сжавшиеся до одного единственного нпс.

– И поэтому отправленные сюда, чтобы выполнять хоть какую-то работу?

– Для этого в том числе Свалка и существует.

– Искин, застрявший в своей роли – звучит безумно.

– И ассоциирующийся с ней, как если бы ты ассоциировал себя со своим персонажем, забыв про реальность.

– А что тогда «реальность» для искинов? Если смотреть на это под таким углом, то я могу сказать, что искин на земле наоборот был, как бы это сказать, не вовлечён в игру. Он оперировал понятиями из реальной жизни, в том числе проводя границу между ней и Колыбелью.

– Чего не могут искины, попавшие сюда.

– Может, мне надо вылечить один из искинов? Привести его в адекватное состояние, тем самым получив право выйти со свалки?

– АХА-ХА-ХА-ХА, – залился смехом Кирси. – Право выйти, за искин! АХА-ХА-ХА, ну у тебя и самомнение, друг! Они стоят столько, что, если ты починишь хоть один, сразу сможешь купить себе корабль! На прыжковый, конечно, не хватит, но на системный – вполне. А ещё у тебя появится стабильная высокооплачиваемая работа, пожизненно.

– Ладно, ладно, я понял.

В общем, задания от искина Астры – это тупиковая ветвь, но ещё оставалась ниточка с нпс в только что появляющихся городах.

Варианты наподобие минувшей королевской битвы проводятся не часто: не всегда есть желающие заниматься организацией такого масштабного мероприятия. Но просто бесконтрольных заруб, где город могут подчищать все желающие, – масса. Там, конечно, и куш весь забирают сплочённые группировки, и добраться до города живым надо ещё умудриться, но у нас и цели другие.

Как раз такой вариант подвернулся нам через два дня. На месте не было ни кольца оцепления, ни безопасной зоны. Сотни игроков кружили вокруг города, не решаясь присоединиться, а большие кланы уже бились друг с другом, а не с местными игроками. Весь город полыхал в огне.

– И как тут можно хоть чем-то заниматься? – я посмотрел на инопланетянина, предложившего сюда прилететь.

– Всё лучше, чем бездельничать в Астре. Пообщаешься с кем-нибудь, подружишься, как это у тебя обычно бывает, пригласишь в гости или, может, тебя пригласят, – явно издеваясь, тащил меня в гущу событий инопланетянин. – В какой-нибудь бункер, набитый дорогим снаряжением.

Отстреливаться пришлось уже на подходе к городским стенам, впрочем, это был скорее предупреждающий огонь, показывающий, где уже занято. Мы бродили в поисках выживших нпс и не обращали внимание ни на что другое. Не мародёрили и не вступали в столкновение с другими игроками, и вскоре наши усилия вознаградились.

Из одного из домов раздалось: «Мы здесь, помогите!»

Среди обломков пряталось трое нпс: женщина, молодая девушка и старик.

«Ну и что нам с ними делать? До Астры мы их точно не доведём», – отписался я во внутреннем чате.

«Сдалась им твоя Астра, они про неё знать не знают. У них спрашивай, а не у меня, они же, типа, местные».

– Мы пришли, чтобы помочь. Что мы можем сделать?

– Портал, проведите нас до портала, больше ничего не нужно, – за всех ответила женщина. Девушка в страхе пряталась на неё, а дед производил впечатление невменяемого.

– Вполне реально, – пожал плечами Кирси. – Портальная площадь сейчас никому не нужна, а открытое место само по себе отпугивает случайных прохожих: легко нарваться на шальную пулю или массовое заклинание.

Похоже, мы с Кирси составляем отличную пару телохранителей или конвоиров. Я разведываю путь и прикрываю огнём, он, защищая собой, проводит «клиента» до очередной безопасной точки. Таких перебежек приходилось делать по три на каждый участок пути, с каждым нпс в отдельности.

Город был небольшой, и мы добрались за пару часов. Проверив на безопасность саму площадь, доставили нпс к портальной площадке, естественно, неработающей. Но как оказалось, не для них.

– Спасибо! – поблагодарила женщина, и все трое испарились во сполохе магии.

– Ты даже не представляешь, насколько сейчас невероятное событие произошло на наших глазах, – не удержался от комментария Кирси. – В следующий раз попроси захватить нас с собой.

Провернуть такой же трюк мы попытались сразу в этом же городе, но ничего не получилось. Мы просто не нашли больше ни одного живого непися. Попробовать получилось через три дня в очередной выброшенной локации, где опять было «каждый сам за себя».

Обнаруженный нпс – мастер какого-то ремесла – на вопрос: «Чем ему помочь?» попросил отвести его к порталу. На площади мы с Кирси попытались внаглую встать на площадку вместе с нпс, но ничего не получилось. Нпс исчез, а мы – нет.

В следующий раз перед тем, как отпустить спасённого в портал, я спросил, можно ли нам с ним, и, о чудо, произошел сдвиг!

– Можно, но только не в этом городе, – ответил нпс.

– Не в этом городе, не в этом городе! Но можно! Аха-ха-ха, отлично! Это отлично! – радовался Кирси. Это было очень близко к разгадке.

Весь следующий месяц мы ввязывались в захват каждого города и спасали там одного или группу нпс, прося взять нас собой. Но каждый раз ничего не получалось.

– Мне кажется, мы делаем что-то не так, – рассуждал я после очередного отказа, сидя прямо на центральной площади, наплевав на идущие вокруг бои. – Так можно бесконечно долго работать бескорыстными спасателями.

Каждый раз нам отказывали по-разному, объясняя причину, суть которой сводилась к тому, что именно в этом городе мы переместиться не можем.

– Да я спорю, что ли, – устроился рядом Кирси. – Попробуй узнать, где тогда можем или что для этого нужно.

Последующие наши спасательные операции заканчивались небольшим расспросом спасённых. Не всегда это что-то давало. Нпс со словами благодарности просто исчезали, но кто-то отвечал, и по крупицам нам удалось выяснить хоть что-то.

И так, есть некий город, в котором мы можем переместиться «отсюда», но где он находится – никто не знает. А если бы знал, то не мог бы сказать, потому что: «К сожалению, я недостаточно ценен, чтобы, спася меня, вы заслужили доверие», то есть мне не хватало репутации.

Теперь я – дежурный спасатель во всех выброшенных локациях, до которых получается добраться. В каждой из них удаётся спасти кого-то один раз, после этого нпс не идут на контакт. Ну и, конечно, теперь дело не ограничивается только гуманитарной миссией. Когда нпс отбывает, мы с Кирси присоединяемся к общей волне мародёрства, зарабатывая себе космическую копеечку.

Через месяц произошел очередной прорыв в квесте, я бы даже сказал ключевой.

– Я думаю, вам надо посетить один город, – обратилась ко мне спасённая девушка нпс.

– Где он, как называется? – обрадовался я тем, что попалась разговорчивая нпс.

– Я не знаю. Знаю только, что он здесь уже очень давно, и что там не любят чужаков.

Всё, больше она ничего не сказала, исчезнув в портале.

– Я думаю, чужаки – это игроки, – обсуждал я происшествие с Кирси.

– Город, который давно на свалке, и в котором не любят игроков, – задумчиво добавил Кирси. – Что-то такое я слышал, посмотрю в сети.

На следующий день Кирси сразу потащил меня к портальщикам: он что-то нашел.

– Что это за место, чего в нём особенного?

– Ты должен это увидеть сам. Не хочу, чтобы мой рассказ что-то испортил.

Так как таймер после перемещения в Астру уже откатился, мы могли сразу прыгнуть, куда хотел Кирси.

– На этой улице во всех заведениях в основном собираются портальщики, готовые взяться за работу, – привёл меня в какой-то бар Кирси.

Самое странное, что на этот раз мы никак не могли найти того, кто бы согласился отправить нас. Мы переходили от одного столика к другому, наталкивались на отказы, меняли бар, повторяя обход с аналогичным результатом.

– Два гало, – наконец-то нам улыбнулась удача, хотя по цене я бы так не сказал.

– А нейросеть не треснет? – отреагировал Кирси. Этот проходимец хотел, чтобы мы ему платили, а не он нам.

– Если что-то не устраивает – ищите другого дурака. Я-то соглашаюсь только потому, что меня на время отката не будет в Колыбели.

– Кварк с тобой, квантова отрыжка, – смирился Кирси, я в торг даже не вступал, не понимая в чём проблема.

– Платите, – потребовал портальщик, когда мы вышли на улицу.

Получив оплату, он создал рядом с собой вертикальную зеленую воронку.

– Прошу, – пригласил он меня.

Кирси почему-то стоял в стороне, не собираясь присоединяться.

– Ты не идёшь, что ли?

– Нет, мне нельзя туда, точнее, бессмысленно. Покажешь ему? – обратился он к нашему вознице.

– Легко, – кивнул тот, и нас поглотила воронка.

В забрало шлема заколотил ветер с песком, снижая видимость, и мой провожатый стал заматывать какой-то тряпкой лицо. В двух километрах от нас виднелась стена города, а перед глазами надпись «Плен, 200:25:45».

– Что это за «Плен», – прокричал своему провожатому.

– Теперь мы привязаны к этой локации, пока не обнулится таймер.

– Давай я убью тебя, и ты просто возродишься в городе? – предложил я избавление от странного дебафа.

– Это не поможет, пойдём, покажу.

На середине расстояния до города портальщик сказал остановиться и смотреть, а сам пошел ближе к городским воротам. Он не дошел буквально десяти метров: лучники на стенах превратили его в ёжика, утыканного стрелами. Отлично, локация Прошлого.

Как оказалось, смертью портальщик действительно не отделался. Из ворот вышли двое нпс, как ни в чём не бывало зацепили чем-то труп и подняли его к арке ворот. Персонаж игрока вместо того, чтобы исчезнуть здесь и переродиться в любом другом месте, теперь болтался на ветру. Только таймер рядом с ником говорил, сколько ему тут ещё висеть. Весёленькие дела.

Понятно, почему Кирси мне ничего не рассказал заранее, я бы дважды подумал, прежде чем соваться сюда, несмотря на всё моё везение с нпс. Хотя кого я обманываю, сунулся бы как миленький.

– Подходи, тебя не тронем, – прокричали стражники не особо добрыми голосами.

Деваться было некуда, я пошел к ним. Сильнейший удар сзади по ногам, без труда смявший сопротивление брони, и я уже стою на коленях, руки заломлены, забрало шлема упирается в грязь на дороге. Оружия меня лишили прямо из инвентаря, но насколько я понял, то, что не убили сразу – уже редкость и многое значит.

– С тобой будет говорить староста, – с этими словами меня потащили в город.

Я оказался на центральной площади, окруженный сотнями нпс. В толпе не были видно ни одного игрока, только хмурые недовольные лица неписей.

– Снимите с него ведро, – распорядились рядом, и с меня сняли шлем, разорвав его как фольгу. – Что ты тут забыл?

Ко мне в поле зрения попало бородатое лицо, классический такой добрый и мудрый нпс старец.

– Отрубите ему палец, может, заговорит.

– Стойте, стойте! – опомнился я. – Я… Мне сказали, что есть город, в котором находится портал, способный отправить меня домой. Вот и всё, я подумал, что это он. В смысле, что это здесь, мне больше ничего не нужно.

– Портал типа такого? – меня всё ещё крепко держали и, чтобы я видел, повернули в нужную сторону.

– Да, – мне показывали центральную городскую портальную арку, когда-то пропускающую через себя тысячи игроков.

– Этот портал уже не работает, давно не работает, но, тем не менее, ты пришел по адресу, – почему-то голос нпс сочился довольством.

– Тут есть другой портал? – предположил я, чтобы продолжить разговор.

– Да, есть, – довольство нпс переросло в нескрываемую радость.

Да! Есть! Наконец-то результат!

– И вы дадите мне им воспользоваться?

– Конечно, АХА-ХА-ХА, НЕТ, – залился смехом непись. – Впервые к нам приходит чужак, которому что-то от нас нужно. Впервые не для того, чтобы грабить и убивать нас, не для того, чтобы мучить и использовать для своих целей! Как мы можем упустить этот шанс?

Я молчал. Мне не понятен был этот сценарий, что я должен сказать? Какой ответ правильный?

– Если хочешь получить возможность воспользоваться порталом, тебе нужно будет заработать наше расположение, – нпс просто светился от счастья.

Ну, теперь всё понятно, обычное репутационное задание. Нужно будет какое-то время колоть дрова, собирать траву и носить корреспонденцию – ничего сложного.

– Да, я готов! Я выполню любое задание, которое вы мне дадите.

– Отлично, – ещё больше обрадовался старик. – Вот тебе первое: отчистить рвы вокруг города. Отведите его.

Меня поставили на ноги и, понукая древками копий, позволили идти самостоятельно. Смущало, что задание не появилось в меню, но, в конце концов, это же Свалка. Вытолкнув за городскую стену и бросив в спину лопату, меня оставили одного.

Фронт работ представлял собой траншею шириной где-то четыре метра и глубиной три, на дне которой воды не было. А были в большом количестве разлагающиеся трупы.

Я стоял по колено в жиже, состоящей из гниющего мяса вперемешку с костями, обломками брони и оружия. Причем, судя по последним, когда-то они принадлежали игрокам. И мне всё это нужно вытащить на дальний «берег» рва, но как это сделать или сколько мне времени на это понадобится, я не представлял.

Запах здесь стоял отвратительный, а от того, что я бередил это болото, он становился ещё хуже. Не знаю, может ли вырвать в Колыбели, но на всякий случай я сдерживал рвотные позывы, боясь, что организм отреагирует в реальности. Как неудачно с меня сорвали шлем! Но хорошо, что осталась остальная броня, ограждающая от прямого контакта с отходами.

Под конец дня мною было отчищено три метра рва, а осталось ещё пару километров. В город на ночёвку меня не пустили, поэтому пришлось оставить тело прямо в канаве, чтобы случайно не умереть. Выходил из игры, недобро поминая инопланетянина.

Всю следующую неделю я каждый день по восемь часов ковырялся в гниющих останках. Это худшая неделя в моей игровой практике и, пожалуй, вообще в жизни. Нет, серьёзно, сложно представить, чем ещё сильнее можно заставить мучиться в Колыбели.

Подходил к концу мой таймер Плена, но я не собирался уходить. Тем не менее, впервые за время работы меня навестил староста.

– Похвально, что ты не сдался. Если хочешь продолжить, я могу позволить тебе окунуться в нашем фонтане жизни.

О да! Мои мучения не пропали даром. Фонтан жизни оказался действительно фонтаном, в котором вместо воды струился свет, в общем, обычное место возрождение. Зайдя в него, получил регистрацию и возможность здесь возрождаться. Но на этом награды закончились, и меня выкинули обратно за стену.

В конце дня вместо того, чтобы просто оставить тело, самоубился с помощью найденного во рве обломка меча. Очень уж мне хотелось пообщаться с Кирси. Написал ему сразу же, как возродился в Астре.

– Что это, блин, за долбаное место, куда ты меня отправил? – пытался я трясти его «за грудки», но получалось только душить из-за отсутствия на нём верхней одежды

– Спокойно, спокойно! Это город нпс, единственный такой на всю Свалку. Там живут только неписи, а что делают с игроками – видел сам.

– Не только видел, – по телу прошла волна отвращения от воспоминаний. – И что, никто так и не смог их ни разу раскатать?

– Да раскатывали их много раз, только эти гады возрождаются, вот прям всем составом. А игроки, независимо от того выжили они или убились, застревали на неделю – та ещё радость. В итоге про них просто забыли. Так, выкидывают к ним иногда народ в наказание за что-нибудь, игроков-то они не любят.

– Это ты точно подметил, на мне сейчас отыгрываются.

После рассказа о моих «приключениях» Кирси только посочувствовал, помочь он мне ничем не мог. На следующий вход в игру возобновились мои мучения. Я надеялся, что, возродившись, теперь смогу работать в шлеме, но садисты стражники сорвали его, стоило мне появиться.

Ночь превратилась во время кошмаров. Каждые сутки я проводил по восемь часов в гниющей вонючей канаве, борясь со рвотой. А старик периодически подходил, подбадривая, что мне осталось немного, что вот-вот и я смогу перебраться в город.

Три. Три месяца ада мне понадобилось, чтобы покончить с вонючим болотом вокруг города. Три худших месяца в моей жизни, за которые у меня исчезло обоняние в реальности. Если выберусь со Свалки и стану модератором, буду регулярно платить, чтобы вырезали этот мерзкий городишко под корень.

– Отлично! Это невероятно, но ты справился! Теперь ты можешь помогать нам в городе, – оценил мою работу староста. – Приходи каждый день на центральную площадь, и тот, кому нужна будет твоя помощь, обратится к тебе.

Наконец-то обычные задания! Так я, по крайней мере, думал, потому что задания от населения пошли какие-то очень уж странные. Самым распространённым было побыть спаринг партнёром, конечно же, без брони.

Мне отрубали конечности, выпускали кишки, жгли и травили ядами. Я потерял счёт времени, а ночь стала вызывать подсознательный страх и панику. Тысячи мучительных смертей слились в кровавый калейдоскоп.

– Они тебя обманывают, – прошептал кто-то рядом, когда я в очередной раз лежал на тренировочной площадке, истекая кровью, не в силах самоубиться.

– Они просто издеваются над тобой, они хотят отомстить за свой страх…

– Кто ты? С чего ты это взял?

– Я не знаю…

– Это не важно, мне всё равно нужен портал.

– Он здесь… – у меня на карте в границах города мигнула отметка.

– Почему ты мне помогаешь?

– Я не знаю…

Я тоже не знаю, может, это такая подсказка по квесту? Награда не от старосты, а от искина, от игры или самой Свалки?

– Я больше не выдержу так, Крис, – привычно коверкаю имя инопланетянина, с которым встретился сразу после получения информации. – У меня есть координаты, надо прорываться с боем, иначе я умом тронусь раньше, чем прокачаю репутацию с этими игроненавистниками.

– Ты предлагаешь просто завалиться к ним и пробиться к точке на карте?

– ДА! Я ненавижу эти порождения больного искусственного интеллекта! В идеале надо просто убить весь город какой-нибудь бомбой! Это отличная идея, тут можно купить бомбу!

– Оооо, друг, тебе совсем плохо.

– Мне не плохо, мне ПИ&#ЕЦ! Надо заканчивать с этим дерьмом, пока я не поехал кукушкой вслед за местными неписями!

– Ладно, ладно, я понял. Но вдвоём мы не справимся, нам нужен ещё хоть кто-нибудь.