Собиратель теней. Тайны древнего рода

Глава 1 Пуст в пустоте

Пуст в пустоте

Интерлюдия…

Граф Шумский не сомневался, что теперь добыча никуда от него не денется. Если б знать заранее, что молодой человек, интересующий герцога Драунского, на которого работал Шумский, сам заявится в «мышеловку», не пришлось бы тратить столько усилий в столице. А то, что Алтон прибыл на курорт со своей возлюбленной, вообще стало бесценным подарком.

Граф расположился в главном здании курортного городка, на своем рабочем месте, которое, по легенде, занимал. Небольшой кабинет вмещал двухтумбовый стол из темного дерева, кресло, пару книжных шкафов и четыре стула для клиентов. Слева от стола висела картина с батальной сценой, справа располагалось окно в полстены, из которого в комнату проникал яркий солнечный свет.

Шумский в нетерпении поднялся с кресла и принялся прохаживаться возле окна. Настроение в предвкушении предстоящего разговора с Алтоном взлетело до небес. Граф ощутил внутренний подъем, чего с ним давно не случалось.

«Теперь точно вытащу из него все самое сокровенное - парнишка ведь не допустит страданий своей девицы, - размышлял Шумский. – Влюбленные – лучший материал для дознания. Сначала пытаешь дамочку, и ее кавалер выкладывает любые тайны, потом меняешь их местами. Работать с парочками всегда одно удовольствие! Полагаю, из пленников получится выдавить и какую-то часть информации, которую не удалось получить от Атимы. Наверняка сбежавшая амазонка и Алтон связаны друг с другом. Одно непонятно: кто из людей барона Кустинского настучал в тайную канцелярию, и кто сумел отключить самую надежную защиту дома? С этим тоже надо побыстрее разобраться. Не позволю, чтобы меня безнаказанно дурачили, да еще столь ощутимо. Уверен, что здесь не обошлось без Алтона - до того момента, как я столкнулся с ним, у меня никогда не было осечек».

Граф подошел к окну и бросил взгляд на тот самый «лучший домик» курортного городка. Из кабинета был виден только верхний край крыши:

«Парочка наверняка представляла сказочный отдых, а вместо этого нарвались на меня. Я им обязательно устрою «сказочку». Правда, недобрую, и с трагическим концом. А что поделаешь, если могущественным людям невыгодно, чтобы эти двое жили?»

Курортная зона на берегу озера Рахна славилась на все королевство идеальными условиями для отдыха. Мягкий климат, много солнца, чистейшие песочные пляжи, источники с лечебной водой недалеко от берега и особенная аура местности, благотворно влияющая на здоровье…

Однако и в этой бочке меда имелась своя ложка дегтя: место отлично подходило для разборок с неугодными волшебниками. Побережье имело уникальный фон, где работала только целительская магия. Использовать другие заклинания на территории курорта не могли даже высокоранговые чародеи.

Впрочем, владелец курорта, герцог Драунский, он же - постоянный наниматель Шумского, уже давно не использовал зону отдыха для подобных целей. Зачем портить репутацию места, приносящего огромную прибыль?

Однако, как считал Шумский, на него обычные правила не распространялись. Главное – выполнить задание герцога. А оно состояло в том, чтобы уничтожить Алтона. Этого наглого выскочку Шумский уже начал считать личным врагом, поскольку из-за него потерял несколько своих людей, упустил важную пленницу и попал в поле зрения тайной канцелярии.

И вдобавок лишился очень важных бумаг.

В особняке барона Кустинского, куда неожиданно нагрянули люди тайной канцелярии, хранились документы с пикантным компроматом на важных вельмож Миригии. Пришлось спешно организовать поджог, чтобы бумаги не попали в руки королевских дознавателей. В огне пожара граф потерял «ключи», которые прежде открывали доступ в дома титулованных дворян, заставляя их оказывать помощь Шумскому в его весьма неблаговидных делах.

Своим головорезам граф приказал схватить парочку и доставить для приватного разговора в одно из подвальных помещений. В домике, куда поселили победителя турнира и его подругу, к их приезду все было уже подготовлено. Шумский даже решил применить новые разработки своих алхимиков. Пропитанные контактным ядом полотенца и белье должны были вызвать оцепенение пленников. На них же затем планировалось испытать и противоядие… Граф всегда старался совмещать приятное с полезным.

Затягивать с их захватом Шумский не собирался, и для подстраховки приготовил еще и сонный газ - вдруг клиенты не захотят умыться с дороги или лечь в постель? Уж очень ему хотелось поскорее пообщаться с Алтоном. А потом… В конце концов, любой человек может неосторожно заплыть далеко от берега и утонуть. Как говорится: нет человека - нет проблемы.

«Что-то мои волкодавы не спешат, - задумался граф. – Уже давно должны были доставить и доложить. Опять с этим Алтоном все не слава Варду. Но здесь-то что могло пойти не так?»

Волкодавами Шумский называл троицу своих смертоносных бойцов. Их готовили далеко на юге Миригии по специальным методикам. По окончании обучения каждый боец даже без артефактов становился невосприимчив к магии. А убивать их учили с раннего детства.

- Аргос, прибыл герцог, зовет к себе, - в комнату заглянул управляющий курортного городка.

- Сейчас буду, - подскочил граф, изображая из себя усердного клерка.

Он только сегодня устроился одним из помощников управляющего, назвавшись Аргосом Лужским, «понизив» себя до нетитулованного дворянина. Неожиданное появление Драунского не могло не насторожить. Похоже, произошли какие-то изменения в планах.

- Граф, я очень надеюсь, что Алтон и его дама еще живы!? – нервно произнес герцог вместо приветствия.

Предчувствия графа не обманули.

- Скорее - нет, чем да, - спокойно ответил он. Чуйка подсказывала, лучше озвучить худший вариант из возможных. – Что-то произошло?

- Победителем турнира вдруг заинтересовался король. Приказал доставить чемпиона к нему сразу после возвращения в столицу.

- С чего вдруг?

- Откуда я знаю? Ты мне можешь четко ответить: он жив или нет?

Стоявший возле окна граф заметил своих бойцов, возвращавшихся с задания. Шли те же трое, значит - пленных нет, иначе хотя бы один остался охранять. А по слегка поспешной походке наблюдатель определил, что у них проблемы.

- Если позволишь тебя сейчас покинуть, через пять минут дам точные данные.

- Действуй, жду.

Разговор с неудачливыми исполнителями занял совсем немного времени, серьезно озадачив графа. Произошло то, чего просто не могло произойти. И вдобавок обнаружилась серьезная ограниченность волкодавов. Они могли хватать, убивать, уходить от погони, однако на большее их мозга не хватило.

- Вы, двое, бегом на место портала. Никого туда не пускать.

Когда Шумский вернулся, он выглядел ошарашенным и даже не стал этого скрывать. Докладывать начал сразу:

- Они живы. Но это - единственная хорошая новость.

- И каковы остальные, граф?

- Обоих нет на территории городка. Ушли кровавым порталом.

Герцог резко поднялся со стула:

- Шутить изволишь!? – грозно произнес он.

- Я похож на шутника? Мои бойцы не успели на какое-то мгновение. Увидели только овал с кровавой каймой, в котором исчезла наша парочка. Затем растворился и сам портал.

В комнате повисло молчание, которое было прервано лишь через минуту.

- Граф, они сумели уйти от тебя здесь? Сможешь это вразумительно объяснить?

- Думаю, неуловимый Алтон - явно не тот, за кого себя выдает, - пробурчал Шумский. Мягкость из его голоса куда-то улетучилась.

- Как будто это сразу не было ясно, - иронично заметил Драунский.

- Я не о том, герцог. У него очень древняя кровь. И к нашему погибшему королю она вряд ли имеет отношение.

- Провалиться мне к исчадьям мрака! – Драунский опустился на стул. – А ведь ты можешь оказаться прав...

- Ты знаешь, кто в последний раз создавал кровавый портал?

- Разумеется. Но он же… - герцог покачал головой, словно не верил собственным догадкам. - И ты упустил такого….?!

- Потому и упустил, что не знал, с кем имею дело. Когда кролик, на которого охотишься, вдруг оказывается медведем…

- И где нам теперь искать твоего «медведя»?

- Думаю, он обязательно вернется в столицу. И, если не дурак, сразу обратится в тайную канцелярию.

- У него есть, что нам предъявить?

- Нет. Меня он не знает. Заселить их заселили, препятствий не чинили, а они сами вдруг ни с того - ни с сего сорвались с места и убыли в неизвестном направлении. Надо бы академии претензию выставить. Зачем присылать на курорт тех, кто не собирается здесь отдыхать? Мы же не исключаем того, что парень мог иметь портальный свиток, покинуть курорт и…

- Неплохая мысль, граф. Так и сделаем. А сейчас… Не сходить ли нам туда, где твои люди видели портал?

- Собирался предложить именно это. – К графу опять вернулся привычный тембр голоса.

Когда вельможи вышли на мыс, увидели лишь выжженный участок земли. Один из волкодавов объяснил, что горелой проплешины раньше не было:

- Видели только следы крови, - добавил он.

- И эти следы кто-то уже подчистил, - мрачно произнес Драунский, взглянув на графа. – Ты понимаешь, что это значит?

- За чемпионом кто-то присматривал.

- И этот «кто-то» теперь может первым узнать, чьим отпрыском является Алтон.

- Если он, конечно, взял образец крови.

- Не надо считать врага глупее себя, Шумский. Лучше подумай, кто бы это мог быть?

Они молча вернулись в кабинет герцога.

- Слышал, у тебя возникли проблемы с тайной канцелярией?

- Мы всегда с ними не ладили. Но у них еще зубы не выросли, чтобы меня достать.

- Хорошо. Пока на пару дней останься здесь. Узнай, кто мог присматривать за Алтоном. Потом жду у себя.

Герцог стремительно покинул кабинет.

Шумский отправился к регистраторам.

- Кто-нибудь в течение часа пытался покинуть наш городок? – спросил он у дежурной.

- Нет, господин Аргос. Из клиентов никто не обращался.

- Из клиентов? А были и другие?

- Виконт Парнамский к нам заходил. Спрашивал, есть ли свободные номера, но сразу регистрироваться не стал. А недавно покинул городок.

- Когда это случилось?

- Полчаса тому.

Шумский поспешил к порталу. Еще утром он распорядился, чтобы портал работал лишь на прием, а отбывающих выпускали по особому разрешению.

Виконта в здании ожидающих не обнаружилось. Мало того, его там видели только в момент прибытия.

«Воспользовался портальным свитком? Очень похоже на бегство. А зачем тебе бежать, если…»

Граф также узнал, что Драунский уже воспользовался порталом, чтобы вернуться к себе, и медленно направился обратно к городку.

«Наверняка Парнамский что-то пронюхал. И мне это уже сильно не нравится. К счастью, виконт не из тех, кто попрется в тайную канцелярию, но переговорить с ним будет нелишним».

***

Когда вместе с теневыми образами проводил ритуал создания портала, как-то не думал о конкретном месте, куда собирался бежать - в голове билось лишь огромное желание спасти Борину, а потому сильнее всего стремился оказаться там, где ей ничего не угрожает.

Очень удивился, оказавшись среди развалин неподалеку от квадратной площадки, где у меня когда-то отобрали одну из теней.

«Опять живая степь? Неужели это - самое безопасное место для меня даже в буйный сезон?»

- Где мы? – спросила девушка, прижавшись к плечу.

- Среди руин очень древнего поселения в живой степи. Предлагаю здесь и заночевать.

Создание портала забрало много сил, и сейчас я едва стоял на ногах. Больше всего хотелось упасть и поспать хотя бы на пару часиков.

- Как ты себе это представляешь? Здесь же…

- У меня тут имеется собственный уголок, где нас никто не побеспокоит. Пойдем.

Ветер сегодня не особо свирепствовал, поэтому при разговоре не требовалось особо напрягаться.

- Что у тебя есть? Откуда? Разве…

- Самое страшное позади, солнышко! – Обнял ее крепче. – Теперь все будет хорошо.

«Ты привел мне человека с тенями?» - в голове проявился голос здешнего алтаря.

Похоже, его услышал и Ялгус. Паренек заволновался.

«Кто это?» - спросил он беззвучно.

«Какое интересное привидение!» - алтарь переключил внимание на нашего невидимого друга. Практически сразу появились полупрозрачные фигуры и зазвучали голоса:

- Какой милый мальчик!

- Посмотрите, какая у него яркая аура!

- Ты чей, малыш?

Местные привидения выползли из своих домов и принялись обсуждать Ялгуса. Судя по восторженным комментариям, он им чем-то приглянулся.

- Откуда их столько? – Борина еще теснее прижалась ко мне.

- Из подземелий. Тут под каждым разрушенным домом имеется подвал.

Ялгус обрел видимость и старался держаться рядом. Его, похоже, сильно смущало повышенное внимание чужих.

На фоне других привидений паренек смотрелся намного ярче. Он выглядел более плотным и более живым, как бы странно это ни звучало.

- Так, господа и дамы! – громко произнес я. – Рад вас приветствовать. Меня, я надеюсь, вы помните. Эту красавицу зовут Борина, а мой друг – виконт Ялгус Керлинский. Прошу любить и жаловать.

- Он еще и вельможа!

- Надо будет обязательно пригласить его в гости.

- Рады вас видеть, юный виконт.

На мое приветствие никто не прореагировал. Все были заняты Ялгусом. Он растерялся.

«Алтарь, как бы им намекнуть, что мы устали с дороги и хотели бы отдохнуть. Опять же, хватит смущать паренька…»

«Ты мне тень принес?» - алтарь вернулся к тому, с чего начал.

«Не в этот раз. Ты еще за прошлые нормально не рассчитался».

«Долгов между нами нет!» - отрезал вымогатель.

«Согласен, поэтому я и не принес тебе ничего. Просто заглянул в гости. Мне ведь каждый из них что-то обещал в прошлую встречу».

«Ты пришел за обещанным? А готов ли ты принять дары наших привидений?» - въедливо спросил алтарь.

Мы с Бориной неспешно двигались к моему подвальчику. К Ялгусу тем временем подплыло привидение девчонки примерно такого же, как он, возраста, может чуть младше. Девчушка схватила его за руку и сказала:

- Полетели, че покажу!

Он посмотрел на меня и, получив одобрение, сбежал от толпы взрослых привидений. Вскоре мы оказались в подвальчике.

- Мои хоромы. Располагайся.

- Да, это намного лучше отравленных полотенец и простыней. Жаль, все удобства во дворе. И озера поблизости нет, - с грустью произнесла девушка.

На мгновенье представил ее настроение:

«Оказаться в раю, только для того, чтобы сбежать, спасаясь от смертельной опасности? Кто-то должен будет ответить за эту подставу, и я знаю имя этого человека».

- Значит, не отравимся и не утонем, - решил немного подбодрить подругу.

- Мы здесь надолго?

- Немного восстановлюсь после портала, и отправимся к отцу Игуна.

- Так мы недалеко от Ибериума! – радостно воскликнула Борина. Правда, быстро погрустнела: - И сколько нам добираться по степи? Ты ведь не скоро сможешь новый портал сделать?

- Такой же, как на берегу озера, я вообще не знаю, когда сумею сделать. Но вдруг получится что-то попроще?

«Эй, про меня не забыл?» - снова обозначил себя алтарь.

«Нет, а ты имеешь, что предложить?»

«Ты мне - тень, я тебе - пару советов».

«Каких?»

«К кому лучше заглянуть с пользой для твоего развития».

«Кто пригласит, к тому и пойду. Неужели они не хотят побыстрее вернуть долг?»

«Ну-ну... Долго же ты будешь ждать, Алтон».

Ждать я не стал. Глаза уже слипались, сначала присел, затем Борина уложила меня, предложив свои колени вместо подушки. Не заметил, как уснул, а проснулся от громкого голоса Ялгуса.

- Алтон, там…

- Да тише ты, - зашипела на него девушка. – Ну вот, разбудил.

- Ой, я не хотел… - принялся оправдываться друг.

- Что там случилось? – сонно пробормотал я.

- У них в трех домах привидения на грани. Их даже к алтарям привязали, чтобы бед не натворили, - стал объяснять Ялгус. – Я проговорился, что ты можешь помочь. Мне не поверили. Все, кроме Аргиды. Над нею теперь все смеются. Это несправедливо!

- Аргиды?

- Мою… знакомую так зовут.

- Ладно, друг. Пойдем, попытаемся восстановить справедливость. А ты уверен, что мне по силам справиться?

- Конечно. Там с домашним алтарем проблемы. Как у нас было.

Сразу сообразил, что речь не об алтаре теней. Мы подошли к развалинам на самом краю поселения. Аргида показала, как проникнуть в подвал. Внизу мы наткнулись на злобную старуху. Она действительно походила на сумасшедшую. Кинулась к Ялгусу, но короткий поводок не позволил отойти от зеленоватого камня с коричневыми разводами.

На него я и направил удар пустоты. Единственное, чего не учел - разрушение привязки. Ведь камушек на мгновение исчез, выпустив на свободу привидение, и оно кинулось на Ялгуса. Тот сразу покинул подвал, а Агрида быстро ухватила старуху за ноги, закричав:

- Тетя, не надо!

- Дрянная девчонка! Да я тебя на куски порву, а этих двоих…

Только сейчас она приметила нас и тут же отбросила девочку в сторону.

Слава Варду, в этот момент заработал очищенный алтарь. Оказывается, загрязнением являлись зеленые включения, а сам камень был каштанового цвета. С его появлением начали разглаживаться морщины на лице привидения. Несколько секунд - и перед нами предстала женщина лет сорока, которая стала выглядеть даже ярче своей племянницы.

- Аргида, девочка моя, извини…

- Тетя Лирза, ты вернулась!

Привидения обнялись. Вернувшийся в подвал Ялгус гордо произнес:

- Говорил же, что у моего друга все получится!

- Живой человек? – Теперь во взгляде тети Лирзы злобы не было, ее сменило любопытство. – Он сумел очистить мой алтарь?

- Его зовут Алтон, рядом Борина, - представила нас девочка. – А это мой новый друг, Ялгус. Он виконт, представляешь?!

- Ты сделал большое дело, парень, - обратилась Лирза ко мне. - Спасибо. Чем тебя одарить?

Надо же! Прямо сразу и одарить? Так и хотелось спросить о том, что у нее имеется, но посчитал это слишком бестактным.

- Был бы очень рад любым знаниям по магии, уважаемая Лирза.

- Хороший выбор, молодой человек, - похвалила она. – Могу передать два заклинания из водной стихии. Тебе или твоей девушке? Выбирайте. Учти: передать их еще кому-то не получится.

- Борине, - ответил, не раздумывая. - Ей они больше пользы принесут, а у меня собственные учителя имеются.

- Хорошо, - кивнула полупрозрачная женщина.

Она подплыла к девушке и коснулась ладонью головы.

- Спасибо огромное! – воскликнула Борина. – Это… это бесценно!

- То, что сотворил твой парень, еще более ценно для меня. Только вот он сам остался без подарка, а это неправильно. Но у меня есть, чем ему отплатить.

- Вы уже… - начал было отказываться я, но был остановлен.

- Не перебивай старших! – Лирза повернулась к племяннице. – Сколько еще у нас таких же больных?

- Двое. Эздин и Рамила.

- Хорошо. Значит, у нашего кузнеца попросишь перстень, а у лекарки - браслет. Перстень хорош для усиления любых трех заклятий. Ты их сможешь менять каждое утро, а браслет способен излечивать раны. – Она присмотрелась ко мне. – В твоем случае – легкие. Был бы целителем, справился даже с самыми опасными.

Вскоре Аргида повела нас к другим пострадавшим, чьи жилища также оказались на отшибе. В свой подвальчик мы вернулись обладателями перстня и браслета.

- А это что за делегация?

Нас поджидали шесть привидений.

- Уважаемый, Алтон… - начал самый крупный из них.

«Вот я уже и уважаемый. А до этого смотрели, как на пустое место. Хотя мы с Акелой их спасли».

- … мы поражены твоими способностями и хотели бы воочию убедиться, что…

Здоровяк мне сразу не понравился. На его полупрозрачной физиономии было крупными буквами написано, что пытается обмануть. Убедиться он желает, видите ли. Решил не тратить время на выслушивание.

- Сил осталось только на одно заклинание, поэтому помогу единственной среди вас женщине. И не бесплатно. Заодно сможете убедиться, в чем вам там надо. Если она пустит в свой дом.

Дамочку я выбрал из-за ее очень бледного вида. Сторговались на одно заклинание из стихии земли, которое лично одобрил Плат, мой теневой образ.

Дом женщины, как и следовало ожидать, также оказался на окраине, но поближе к центру, чем предыдущие. Наблюдателей к себе она пустить отказалась, однако после очищения алтаря буквально навязала премию из накопленных при жизни золотых монет. Мои попытки отказаться разбились об железный аргумент привидения:

- А зачем они мне, сынок? Когда жива была, все откладывала на потом, в куске хлеба себе отказывала. Скопила тысячу монет… и для чего они мне сейчас? Даже с тобой не могла ими расплатиться за доброе дело. Истину говорят: не в деньгах счастье. Так потрать их вместо меня на приятные безделушки для себя и своей подруги. Возьми, будь так добр.

Пришлось уступить. Ведь мертвым, пусть даже духам, деньги точно не нужны.

- Все, я пуст, - выйдя из подвала заявил во всеуслышанье.

- Не желает ли уважаемый Алтон погостить у нас несколько дней? – снова подкатил хитрозадый.

- Нет. Ждите, когда загляну в следующий раз. Будет хороший прием - может и погощу, а сейчас нам надо уходить. Дел много.

Мы направились прочь из поселка.

- Ты же говорил, что пуст. И как мы будем идти через степь? – спросила девушка. – Да еще с тяжелым мешком золота.

- Прорвемся, - я ободряюще подмигнул ей.

А сам подумал:

«Это я в пустоте пуст. А во всем остальном какие-то силы еще остались».

Глава 2 Загадки происхождения ​

Загадки происхождения

Интерлюдия…

Анализатор крови показал иллюзию двух гербов, которые Парнамскому были прекрасно известны. Однако полученный результат абсолютно ничего не давал, поскольку последний представитель с родовым знаком в виде украшенного молнией щита на фоне тучи, выпускающей грозовые разряды, погиб полсотни лет тому. А со вторым гербом, изображавшим надкушенную золотую монету в рамке из двух топоров, все было еще сложнее.

«Неужели анализатор дал сбой? Или я сам плохо рассмотрел иллюзии? – размышлял виконт. – А перепроверить никак не могу – и того количества, что удалось собрать, едва хватило, чтобы получить хоть какой-то результат».

Иллюзорное изображение гербов над артефактом из-за мизерного количества крови и ее загрязненности землей проявилось совсем бледно и всего лишь на несколько мгновений.

«Может просто не рассмотрел, как следует? Вряд ли. И что мне это дает в итоге? - Парнамский пытался разгадать странную головоломку и хоть как-то объяснить то, чего быть не должно. Он уже даже начинал жалеть, что взял образец с места кровавого портала, через который Алтон с подругой сбежали из курортного городка. – Может кто-то научился создавать артефакты, в которых используется законсервированная кровь? Но даже она не может храниться более полувека. Нет, это уже из области сказок…»

Виконт слышал о запрещенной магии с применением крови умирающего одаренного, но и там она выступала лишь мощным усилителем заклинаний. Например, помогала сделать из короткого портала дальний…

Древний артефакт, при помощи которого можно было узнать род предков, оставивший максимальное наследие в крови, хранился в особом отделе столичной библиотеки. Доступ туда, причем довольно ограниченный, имели лишь титулованные дворяне. Например, виконт мог наведаться в потайную часть книгохранилища только раз в год, граф – три, герцог – десять…

Такой артефакт был далеко не единственным в королевстве, но лишь к этому у Парнамского имелся свободный доступ. Другие варианты требовали оформления запросов с указанием причин плюс немалых финансовых затрат, но и даже после всего этого предстояло долгое ожидание своей очереди. Причем, анализировали те артефакты исключительно свежую кровь, еще не успевшую остыть. Зато после такого тестирования заявителю выдавали официальную бумагу, в которой точно указывалась доля родовитой крови предков (если таковые имелись) и ресурсы, на которые тот мог претендовать.

Чтобы проверить свои догадки, Парнамский нашел фолиант «Летопись знатнейших родов прошлого». Отыскав там изображение только что увиденного герба, убедился, что последний его представитель, шестнадцатилетний граф Лисент Громовский, был убит на дуэли пятьдесят восемь лет назад. К моменту гибели графа некогда могущественный и богатый род захирел, а от былого величия остались лишь воспоминания.

«Алтону, насколько я знаю, еще нет и двадцати пяти. Короче, ерунда получается. Честно говоря, о подобных результатах докладывать нельзя. Зеонский может подумать, что его дурачат, а испытывать на себе гнев маркиза никак не хочется».

Со вторым родом картина складывалась еще невероятнее относительно возможной принадлежности к нему Алтона. Представителей этого семейства неоднократно, как при прежнем правителе, так и при нынешнем, с особой тщательностью специально искали по всей Миригии. Никого найти так и не удалось. Последним здравствующим на сегодняшний день человеком из этого рода оставалась единственная женщина, которая стопроцентно не могла никого родить, несмотря на усилия самых искусных целителей.

«Может при возникновении портала с кровью парня что-то произошло? Артефакт с этими изменениями справиться не смог и выдал ошибочный результат… - придумал себе хоть какое-то объяснение виконт. - Безусловно потребуется повторный анализ. А теперь, что касается портала…»

Парнамский принялся за новые поиски. Ни у Громовских, ни у Золотетских о кровавых порталах не упоминалось. Заклинание, как оказалось, создавали Граневские, точнее, лишь один из них – герцог Юлгин Граневский, проживавший в Миригии три века назад. Этот маг тогда входил в десятку сильнейших волшебников королевства. В книге особо отмечалась любвеобильность герцога, менявшего жен, как перчатки, и имевшего от них множество дочерей. Остепенился вельможа только после сорока пяти, остановившись на избраннице, которая в течение пяти лет родила ему троих сыновей. Герб Граневских был самым незамысловатым: пентаграмма, а внутри - квадрат, содержащий треугольник.

О дочерях герцога вообще не упоминалось. Кем они стали, за кого вышли замуж… Виконту, правда, удалось найти сведения о пересечении этих фамилий. Граневские и Громовские одно время дружили. Вполне могли и породниться.

«Граневские давно потеряли могущество, но несколько представителей до сих пор живы. Если не ошибаюсь, на каком-то балу пересекался с бароном Граневским, но имени не запомнил».

День близился к полудню, и виконту пришлось прервать поиски из-за намеченных встреч с информаторами. Покинув библиотеку, Парнамский направился к карете, которую использовал именно для подобных встреч.

- Виконт, только не надо делать глупостей. У меня к тебе деловой разговор, - раздался мягкий мужской голос. В салоне уже находился незнакомец. И он явно был не из информаторов.

- Деловой разговор? В моей карете? – Парнамский догадывался, кто это, но все равно спросил: - С кем имею честь?

- Граф Шумский. Надеюсь, не стоит объяснять, чьи интересы я представляю?

- Мне важнее знать, что тебе от меня нужно, граф?

- Для начала - распорядись, куда ехать, а то кучер еще тревогу поднимет. Оно нам надо?

Виконт открыл окошко за своей спиной и приказал направляться домой.

- Я тебя слушаю, граф. Чем обязан столь внезапному визиту?

- Прежде, чем я начну отвечать, закрой окошко и установи полог молчания. Наша беседа не предназначена для чужих ушей.

Парнамский возражать не стал. Выполнив пожелание непрошеного гостя, произнес:

- Можешь говорить, граф.

- Нам известно, что на озере Рахна ты стал свидетелем весьма некрасивого поступка двоих молодых людей, которые, вместо того, чтобы наслаждаться отдыхом, решили внезапно покинуть курорт, чем нанесли оскорбление одному уважаемому человеку.

- Какая интересная версия побега! – произнес Парнамский, но развивать тему не стал, зная, насколько опасен собеседник.

- У тебя имеется другая? – спросил граф.

- У меня нет необходимости их придумывать. Одно знаю точно: без веских причин с лучшего курорта не сбегают.

- Их, молодых, разве поймешь? Может повздорили, может сервис не понравился… Вариантов много. Но цель нашей встречи не в этом. Мне доложили, что ты прихватил кое-что с места появления кровавого портала, через который неблагодарные покинули гостеприимный курорт.

- Допустим, - не стал отрицать виконт. – Уверен: ты к этой вещи не имеешь никакого отношения.

- Я – да. Но владелец курорта не любит, когда на территории его владений обижают клиентов.

Парнамскому очень хотелось съязвить по поводу обиды. Он сам видел «безобидных» головорезов, преследовавших молодых людей. Наверное, как раз для того, чтобы парень с девушкой не обиделись. Однако вслух он произнес:

- Напомню, что на территории курорта чары не действуют, граф. Или ты считаешь портал результатом целительской магии? Хотя, если он помог кому-то выжить…

- Клиенты могли случайно выйти за территорию курорта, но это - не повод подбирать чужие оставленные вещи! – с нажимом в голосе произнес гость.

- Граф, ты сейчас пытаешься обвинить меня в воровстве? Может еще и в суд на меня подашь?

- Если потребуется, я сам стану и судьей, и палачом, - жестко заявил Шумский.

- Вот уже и угрозы пошли... И это вместо того, чтобы прямо спросить. Еще раз повторяю: что от меня нужно?

- Хорошо, уговорил, - нахмурился гость. – Что показал библиотечный анализатор?

- Чушь он показал, - раздраженно ответил Парнамский. – Даже не знаю, с чем идти к своему начальству.

- Можно конкретнее?

- Да, пожалуйста. Граневские и Громовские. Иллюзия - не скажу, чтобы четкая, но и крови у меня было пару капель.

- А почему сразу - чушь? – решил уточнить Шумский.

- Если с первыми, хоть с огромной натяжкой, еще куда ни шло, то вторые... Прошло более полувека, когда последний из рода погиб на дуэли.

Виконт с самого начала разговора ждал именно этого вопроса и напряженно решал, что и как сказать Шумскому. Выбрал две фамилии, показанную анализатором поставил в конце, как и пояснения по ней. Если граф каким-то образом умел отличать правду от вранья, то такое построение ответа не вызовет сомнений.

- И ты так это запросто рассказываешь? – Шумский посчитал слова собеседника правдой.

- Граф, мне известна твоя репутация. Ссориться нет никакого желания, особенно - по пустякам. Ты выполняешь приказы своего начальства, я – своего. К тому же, информация однозначно требует проверки из-за своей невероятности. И библиотечному артефакту я бы ее в следующий раз не доверил.

- Может, ты и прав, - через минуту произнес Шумский. – Перепроверка действительно необходима. Осталось отыскать мальчишку. Не помнишь, что там полагается за найденного отпрыска старого рода?

- Смотря, кому его представить. Если королевским чинушам, то одно. Если вельможе, в чьем временном владении сейчас земли ушедшего рода, то сумма вознаграждения будет в разы больше. Никто ведь не хочет терять земли, которые давно считает своими.

Принадлежавшие ранее могущественным родам владения в Миригии передавались в аренду. Чаще всего - вельможам, что жили по соседству с угасшим семейством. Если вдруг обнаруживался счастливчик с выявленным родством, по указу короля ему могли вернуть собственность предков.

Однако далеко не каждому, в ком находили следы могучих родов древности, возвращали титул и земли рода. Многое зависело от чистоты крови. Точнее - от содержания в ней древнего наследия, которое определялось полнотой иллюзии гербов над анализатором, пусть даже библиотечным. В случае с Алтоном оба изображения являлись полными.

- Есть еще вариант: взять парня в вассалы и отжать себе владения старого рода, если оно того стоит, - озвучил идею Шумский.

- Это уже не нам решать, граф.

- Согласен, виконт. Тогда пора прощаться. Беседа получилась довольно познавательной.

Шумский выглянул в окно салона и исчез, появившись в проулке справа от дороги. Еще и рукой помахал, улыбаясь.

«Зачем эта показушная демонстрация владения короткими порталами? Запугать решил? Надеюсь, сюрпризов он мне здесь не оставил?» - с опаской подумал Парнамский.

Виконт внимательно осмотрел карету и заметил под сиденьем Шумского заплатку на месте дыры от недавнего попадания арбалетного болта. В прошлую поездку этой заплатки не было, и Парнамский заволновался. Приказал кучеру свернуть с главной улицы и сразу за поворотом покинул карету, велев отправить ее домой и скрупулезно осмотреть весь салон.

Пройдя всего несколько метров, виконт заглянул в оказавшийся поблизости ювелирный магазин, чтобы через витрину посмотреть, не появятся ли вскоре те три типа, которых он видел в курортном городке.

За экипажем никто не проследовал.

«Береженного и Вард бережет! – подумал Парнамский. - Вечером расспрошу о результатах проверки. Мне чужие «подарки» не нужны. Придется для встречи с информаторами нанять городскую карету».

Интерлюдия…

Старые связи Кортиса с преступными элементами столицы вскоре дали первые результаты. Встретившись с Бродягой, баронет выяснил, что у Парнамского намечены две важные встречи с кем-то из криминальных авторитетов. Поскольку на них могла проскочить важная информация относительно Алтона, баронет предложил главарю попытаться выяснить, о чем виконт хочет договориться с конкурентами Бродяги, и свои услуги в этом нелегком деле.

Разузнав, что виконт встречается со своими людьми в личной карете, баронет пробрался во внутренний двор особняка Парнамских и немного поработал с интерьером салона, установив небольшой, но очень полезный артефакт. Из-за того, что вещица была совсем крохотной, она не могла работать постоянно, максимум - полчаса беспрерывной работы. Ее требовалось в нужный момент включать и выключать, дабы не разрядилась. По этой же причине и активатор магического устройства мог функционировать с расстояния не далее пяти шагов.

Для выполнения задуманного Кортис решил подменить кучера, слегка подправив собственную внешность. Он воспользовался тем, что виконт нечасто разъезжал в карете и не имел привычки общаться со слугами.

Утром Парнамский отправился к библиотеке, где застрял надолго. Ожидая его на козлах, баронет уже начал волноваться, что обе встречи не состоятся, когда кто-то вдруг забрался внутрь салона. Это стало понятно по неожиданному покачиванию кареты на рессорах. Практически через минуту подошел и виконт.

«Если незнакомый пассажир проникает внутрь порталом, - рассуждал Кортис, - вряд ли он - обычный информатор. Значит…»

«Кучер» активировал артефакт еще до того, как Парнамский приказал править к дому. Когда разговор закончился, виконт покинул карету и спешно зашел в ювелирный. Незнакомец, похоже, исчез еще раньше.

Кортис, как и было приказано, направил пустой экипаж к особняку хозяина. Вернув карету, отправился к своему особняку, где они вместе с Ургасом прослушали записывающий артефакт.

Когда запись разговора двух вельмож закончилась, слушатели еще долго сидели молча. Первым заговорил волшебник:

- А они точно говорили про моего ученика? – задал он вопрос скорее самому себе. - Вот тебе и выходец из другого мира. Ума не приложу, как он мог породниться….

- Может, ошибка? – неуверенно произнес Кортис.

- Думаю, повторная проверка расставит все по местам, мой друг. Но главное, что наш Алтон сумел одурачить Шумского и сбежал от него. И что получается? Вместо того, чтобы уберечь парня и Борину, тайная канцелярия отправила их прямиком к тем, кто на них охотился.

- Мастер, я уже запутался в охотниках. Проще, наверное, перечислить тех, кто не пытается навредить нашему Алтону. Если же он и вправду окажется наследником древнего рода…

- Но ведь он - чужак! Прибыл сюда из другого мира. Как он может быть…

- Алтон говорил, что сирота. Родителей своих никогда не видел. И еще неизвестно, как он попал в тот свой мир, – высказал сомнения баронет.

Они разговаривали в кабинете мастера. Тот, по обыкновению, сидел в любимом кресле, Кортис – напротив, оккупировав стул.

- В разговоре пассажиров упоминался кровавый портал. Я знал, что Алтон освоил портальную магию на короткие расстояния, однако кровавый портал - это совсем другой уровень. И для него нужна особая кровь, - со значением произнес Ургас.

Учитель магии взял со стола чашку любимого отвара. Сделав пару глотков, продолжил:

- Хотелось бы знать, куда нашу парочку перенесло? Слышал, дальность такого портала не уступает тем, что создают дреги.

- А какой у него выбор? Столица отпадает, наша деревня – тоже. Остается лишь Ибериум.

- При первом создании портала такого уровня парень вряд ли способен выбрать направление. – Ургас покачал головой. – Но в одном ты прав: это должно быть безопасное место. Полагаю, на границе Миригии их сейчас точно никто искать не станет.

- Что будем говорить графу Нимскому? – спросил Кортис. – Скрывать от него все, что известно Шумскому и Парнамскому, думаю, не стоит.

- Согласен. Особенно - что герцог Драунский тоже охотится на Алтона. Сделаем так. Ты свяжись с Нимским, а я попробую узнать о Граневских и Громовских. Кем они были, что за ними значится сейчас, и чем грозит Алтону заявление своих прав на титул.

- Уверен, что ему это нужно? – засомневался баронет.

- К сожалению, его желания никто спрашивать не станет. Как говорят шахматисты, на игровой доске появилась проходная пешка. Одним станет интересно вывести ее в ферзи, другим, которых гораздо больше – навсегда убрать из игры.

- И какую сторону выберет тайная канцелярия?

- Нимский всеми силами будет противостоять Шумскому из-за потери своих людей. Однако над ним тоже есть начальник…

- Да. Ситуация - хуже не придумаешь. Как бы нам Алтона предупредить?

- Попробую передать письмо с поздравлением отцу Игуна, его сын ведь поступил в академию. А между строк напишу послание для Алтона.

Отец менталиста служил капитаном пограничников на заставе неподалеку от Ибериума. В свое время именно он отправил сына и его друзей к учителю магии, поскольку хорошо знал волшебника.

- Птичьей почтой отправишь?

- Нет, слишком долго. Попрошу декана водного факультета послать через портал. Дорого, но не экономить же, когда цена вопроса - жизнь Алтона и его подруги.

- Согласен. – Кортис поднялся. - Пойду, выдам задание ученикам на вечер, и - в канцелярию.

- А я пройдусь до академии. Профессор, как мне говорили, нередко там ночует. Думаю, не откажет в помощи, ведь речь идет не только о моем ученике, но и о его лучшей ученице.

Глава 3 Старый знакомый

Старый знакомый

Интерлюдия…

Капитан Ашкун давно не получал писем от сына. В послании, пришедшем две декады тому, Игун сообщал о переезде в столицу и намерении поступить в местную академию. Сын, по обыкновению, немного сообщил об Алгае, Ишиде, наставнике и его помощнике, но основную часть письма посвятил приключениям Алтона, который умудрился в буйный сезон побывать в живой степи и вернуться оттуда живым.

Сам Ашкун писал сыну еще реже. За прошедший год пограничник отправил всего три письма. Ему бы надо было в ответ черкануть хоть пару строк, однако ситуация на заставе не располагала к откровениям на бумаге. Хороших новостей в обозримом будущем не предвиделось, а плохими расстраивать сына не хотелось.

«Если надумал, конечно, пусть поступает. Значит, они с ребятами сумели заработать на учебу. Академический диплом откроет ему совсем другие перспективы, - размышлял капитан. – Хорошо, что Алтон рядом. И радует, что не ошибся в нем – парень всегда протянет руку помощи. Вот и пусть пробивают себе дорогу в жизни, а я уж как-нибудь сам разгребу проблемы».

На самом деле, предпосылок расправиться с неожиданно свалившимися бедами пограничник не видел.

А начались они сразу после того, как его ребята захватили очень крупную партию контрабанды. Клубни рункопса являлись ценным алхимическим сырьем и в Миригии стоили немалых денег. Налог на их ввоз составлял половину цены товара, и в итоге выгода от незаконной продажи выливалась в весьма кругленькую сумму. Некоторые ради такого навара в буйный сезон шли на риск, неоднократно проворачивая крупные махинации.

Однако в тот день им не повезло. Когда Ашкун задерживал контрабандистов, они попытались отбиться от пограничников, оказав вооруженное сопротивление, в результате которого погибли два бойца погранслужбы. Затем нарушители перешли к угрозам, прикрываясь именем бургомистра Ибериума. Пришлось доходчиво объяснить, насколько они не правы.

Капитан поначалу решил, что пойманные с поличным просто пытались его запугать, однако на следующий день к ним заявился действительно сам бургомистр. Сначала он, не краснея, предложил долю прибыли, а когда это заманчивое предложение проигнорировали, перешел к угрозам.

Смерть бойцов, наглость контрабандистов и самодовольная рожа чиновника вывели Ашкуна из себя до такой степени, что он сорвался и начистил высокопоставленную морду. Глава города покидал заставу, грозя лично капитану и всем пограничникам страшными карами.

О клубнях рункопса Ашкун, как и положено, доложил новому начальнику пограничного округа майору Оршизу Фиунскому, имевшему титул баронета. Тот сменил прежнего всего пару месяцев назад. Разница в стиле руководства проявилась с первых дней: на заставе Фиунский появлялся довольно редко, предпочитая удобный кабинет в здании городской управы. Майор сильно обрадовался перехваченной контрабанде: теперь появился повод наведаться в столицу, лично сдать дорогой конфискат и продемонстрировать вышестоящему руководству эффектность своей работы – с первых же дней такой улов. Баронет без зазрения совести снял с границы три десятка лучших бойцов для собственной охраны и отправился в главный город королевства.

Сразу после отъезда начальства на голову капитана посыпались многочисленные беды. Первой стал отзыв полкового волшебника на отдаленную заставу округа. Затем кто-то обчистил казну заставы, и начались перебои с поставками из города продовольствия. Когда капитан прибыл с разбирательствами, ему наплели про нападение неизвестных на продовольственные обозы, и вдобавок самого обвинили в ненадлежащей организации обеспечения безопасности своих тылов. Так ничего и не добившись, ему пришлось самому закупать продукты в деревнях, но затем объявили о задержке жалования пограничникам.

Капитану снова пришлось отправляться в Ибериум, прорываться к чиновникам, ругаться, угрожать, однако все его усилия действия не возымели. Никто толком так и не объяснил, из-за чего не проходят их выплаты.

На заставу капитан вернулся морально разбитым, а на следующее утро резко почувствовал недомогание. Не сумев поставить диагноз, деревенский лекарь высказал предположение, что без магии тут не обошлось. После таких выводов очень захотелось вместе с отрядом пограничников заглянуть «в гости» к бургомистру. Не получилось – как нарочно тот неожиданно покинул город.

«Если ворваться в Ибериум и затеять разборки, меня сразу объявят провокатором и зачинщиком беспорядков. Как бы еще и сыну потом не досталось», - размышлял Ашкун.

Он сидел за столом в рабочем кабинете, ощущая ломоту во всем теле. Как ни странно, прекрасно помогавшие ранее укрепляющие настойки сейчас не облегчали состояние больного ни на йоту.

В дверь постучали, в кабинет вошел капрал Ленкур.

- Совсем хреново? – спросил он, взглянув на капитана.

- Да уж, бывало получше, - Ашкун закашлялся.

- Эх, сюда бы Ишида. Он бы враз хворь одолел…

Когда Алтон сотоварищи через степь выбирались во владения графа Динского, Ленкур был у них проводником. Вместе мужики пережили много тягот и опасностей, но главное - уцелели в походе.

- Не о хвори моей нужно думать, а о заставе. Нам скоро людей будет нечем кормить.

- Предлагаю отправиться в степь. Глядишь – и раздобудем какие-то трофеи.

- И толку? Продавать ты их где собираешься - в Ибериуме? А там все торговцы уже науськаны губернатором. Разве что за гроши купят.

- Надо бы нашего полкового чародея вернуть, - предложил капрал. – Может у него есть знакомый целитель?

- Целители задарма не работают. Чем платить? - тяжело вздохнул капитан. – Эх, не надо было себя сдерживать, когда эту поганую рожу чистил. Сейчас не так обидно было бы.

Видя состояние командира, капрал уже отправил гонца на дальнюю заставу за полковым магом. Тот мог хотя бы более точно определить причину болезни, если тут действительно не обошлось без чар. Вылазку в степь он втайне тоже уже подготовил, собрав самых опытных добытчиков.

Ленкур понимал - продать артефакты легально в Ибериуме не получится, но в любом городе существовал теневой рынок, где любую ценность можно было реализовать даже за более выгодную цену. Деньги сейчас требовалось достать как можно скорее.

- Срочное послание капитану Ашкуну! – донесся с улицы громкий голос.

- Бургомистр приготовил новую подлянку? – проронил командир пограничников.

- С него станется, - кивнул капрал.

- От кого послание? – спросил он прибывшего гонца почтовой службы.

- Из столичной академии. Прибыло портальной доставкой. Приказано вручить лично в руки господину Ашкуну после предъявления документа.

Капитан показал свои бумаги и получил свернутый лист бумаги с вензелями академии. Развернул и принялся читать.

«Привет, дружище. Поздравляю тебя! Игун поступил в академию по результатам турнира претендентов. С ним вместе прошли и все, кого ты направил в мою школу. Благодаря такой удаче, меня пригласили преподавать в том же славном заведении. Так что с меня причитается, и при первой же возможности отблагодарю. В особенности - за Алтона, который выиграл турнир и сейчас отдыхает на озере Рахна. Парень очень талантлив, хоть ему и достается по жизни. Глядя на него, вспоминаю твою удачливость в горах Ниугурта, ведь только благодаря ей мы и выжили. Ладненько. В общем, при первой же возможности приезжай в столицу. Неплохо бы с огоньком отметить гору значимых событий.

Мастер Ургас».

- Капрал, можешь поздравить. Все наши поступили в столичную академию.

- Поздравляю! – Ленкур пожал руку капитану. – А разве вступительные сейчас, а не через…

- Они прошли как призеры турнира претендентов, а Алтон вообще занял первое место.

- Этот горец далеко пойдет.

- Согласен, - протяжно ответил Ашкун.

- Что-то не так? – напрягся Ленкур.

- Мне кажется, что с этим посланием не все ясно. Там явно имеется некий скрытый смысл, но из-за хвори башка плохо варит, не могу уловить, какой.

- Кто-то написал между строк гораздо больше, чем в них самих?

- Точно - между строк! – Капитан сразу вспомнил события на южной границе Миригии, когда они вместе с Ургасом попали в окружение и едва не погибли.

Студент Ургас в те годы проходил практику в должности полкового мага. Вместе с ним тогда еще старший капрал Ашкун преследовал нарушителей. Они настигли бандитов у подножия гор Ниугурта, и даже сумели взять двоих живыми, но буквально через несколько минут на отряд из двух десятков бойцов напала сотня головорезов.

Пограничникам пришлось отступить в пещеру, потеряв убитыми и задержанных, и треть бойцов отряда. Причем, один из пленников явно собирался что-то сказать. Его внесли в пещеру, где он и умер от ран, только успев вытащить из кармана лист с несколькими строчками. Ашкун просто спрятал бумагу в карман, поскольку было не до нее - бой продолжался.

Первую атаку на пещеру бойцы отбили, но шансов выдержать следующий натиск у них не было. Вот тогда напоследок капрал и решил посмотреть скомканную бумажку. Поднес ее к факелу, и между строк проявились другие слова, которые Ургас успел разобрать.

Оказывается, беглецы целенаправленно шли именно к этой пещере: нее имелся и другой выход. А способ его найти указывался в записке, которую нужно было нагреть на огне.

- Ленкур, огоньку не найдется?

***

Покинув руины, я вспомнил свою первую встречу с привидением, которая тоже произошла на просторах живой степи, но в другом месте. Причем, тогда Игун утверждал, что призраки и привидения сильно отличаются друг от друга. Дескать, вторые непрозрачны и способны нанести ощутимый вред человеку.

В пещере, которую мы посетили вместе с сыном Ашкуна, обитал милый карапуз. Прозрачный, как стекло. Однако стоило дотронуться до двери, которую он охранял, и перед нами предстал злобный старик, едва не убивший Игуна. Выглядел он – не отличишь от живого.

После этого случая я больше не удивлялся ни прозрачности, ни невидимости привидений, хотя накануне пограничник утверждал, что привидения прозрачными не бывают. Гораздо позже выяснилось, что утверждение верно лишь для неодаренных духов.

«А ведь тот старик приглашал в гости, когда я стану сильнее. Еще и Оргина какого-то называл. Интересно, сейчас бы мой уровень его устроил?»

«Помнишь Оргина? – неожиданно прозвучало в голове. – И меня не забыл? Молодец! Заходи в гости».

Я вздрогнул от неожиданности и остановился. Шагавшая следом Борина уткнулась в спину. Ветер к тому времени решил напомнить про буйный сезон, нещадно сбивая с ног.

«И как я найду твою пещеру?»

«Заходи!»

Прямо передо мной возникло кольцо портала. Схватил девушку за руку, предупредил Ялгуса. Когда тот доложил о готовности, шагнул в портал, сразу оказавшись в пещере перед дверью.

- Ой, где мы? – спросила Борина, крепче сжимая мою ладонь.

- Зашли проведать одного хорошего знакомого, - сообщил ей.

- Где он?

- Здесь я, милое создание, - проявился старик.

Как и в прошлый раз, он мало чем отличался от живого, но выглядел более добродушным.

- Ты умеешь создавать порталы? – спросил его.

- В буйный сезон живую степь переполняет энергия. В это время мне многое по силам. Хорошо, что ты заглянул именно сейчас.

- Случайно получилось, - не стал скрывать я.

- Может быть, может быть… - Старик принялся очень внимательно меня рассматривать. – Помнишь, я говорил, что буду ждать тебя?

- Помню, но ты не объяснил, зачем.

- Тогда еще не пришло время, а сейчас ты сможешь узнать некоторые тайны этого места.

- Это обязательно? – В пещере я ощущал себя неуютно, а с учетом прошлого опыта, когда чудом не попал в капкан…

- Конечно. Нельзя отказываться от даров древних волшебников.

В прошлый раз меня чуть не покоцало монструозными капканами. Не верилось, что в пещере прошли изменения к лучшему.

- Что-то я нынче не очень настроен…

- Нельзя обижать хозяев, - перебил он меня на полуслове, а беззвучно добавил:

«Хочешь, скажу твоей подруге про магию пустоты?»

«Нет» - поспешил ответить, досадуя, что и он принялся меня шантажировать. Вслух сказал:

- Раз нельзя – не будем. Говори, что нужно сделать.

- Девушка, вы не будете возражать, если я на несколько минут уведу вашего кавалера? Хотел бы и вас пригласить, но, увы, вход туда открыт лишь мужчинам.

- Это не опасно?

- Ну что ты! Какая опасность? Просто небольшая прогулка.

- Да, конечно, я подожду, только недолго, если возможно.

- Кстати, детям и питомцам заходить туда также запрещено! Меня все поняли? – строго спросил старик.

Мысленно приказал Ялгусу охранять девушку. Лишь после этого страж пещеры отворил знакомую дверь, плотно прикрыв ее, когда мы зашли внутрь.

В той комнате все оставалось по-прежнему. Стол, кубки, которые в прошлое посещение после снятия иллюзии оказались капканами. Единственным изменением оказалась дверь в стене справа от опасного стола.

- Вижу, ты ее заметил, Алтон.

«А ведь я не называл старику имени. Умеет читать мысли? Мои или Борины?»

- Тогда ее не было, - кивнул привидению.

- Не так, парень. Просто кое-кто был не способен ее видеть. А значит, не мог войти.

- А сейчас могу? – задал вопрос, едва сдерживая себя, чтобы не потянуть за ручку.

- Попробуй, - предложил старик и через пару секунд добавил. – Деваться-то все равно некуда: для тех, кто видит вторую дверь, первой не существует.

Резко оглянулся - место входа теперь занимала сплошная стена.

«Писец, забаненный наглухо! Он еще и издевается!»

«Не спеши, Алтон, - в голове возник голос Плата. – Четко обозначь себя, как гостя. В древние времена в здешних местах гость являлся неприкосновенным».

Думал недолго. Обратился к привидению со следующими словами:

- На правах гостя не будет ли с моей стороны наглостью просить стража этой пещеры указать путь, который не потревожит покой хозяина здешнего места?

- Гостя? – глаза старика расширились.

- Ты же меня пригласил, да еще и портал создал. Думаю, это тянет на звание почтенного гостя. Или я не прав?

- И ведь не поспоришь, - недовольно хмыкнул старик. Он махнул рукой, и на ручке двери выступили шипы, которые ему вреда не причинили. Дверь с противным скрипом отворилась, и мы вошли в новую комнату.

«Ежики эбонитовые с алмазными иголками! Опять иллюзия? Это у кого же так фантазия разыгралась…»

Слов у меня не было - все вокруг сверкало и переливалось бликами так, что стало больно смотреть на горы золота и бриллиантов. У меня просто дух захватило от увиденного, а когда вспомнил, что надо бы и кислороду малость вдохнуть, заурчало в животе. Еще бы - со вчерашнего вечера ни крохи во рту не было.

- Как тебе убранство комнаты? – спросил старик, ожидая восторженных слов.

- У нас говорят – красна изба пирогами. А блестящими побрякушками сыт не будешь.

- Хочешь сказать, тебе этого не надо? – привидение взглянуло с хитрым прищуром.

«Точно очередную подлость задумал! Опять попытается какую-нибудь иллюзию впарить. Как там в мультике про золотую антилопу - горы монет превращаются в черепки? То-то будет весело тащить их через всю степь, а потом выбросить».

- Конечно, нет! Что я - сорока на блестящее кидаться?

Говорил я одно, а червячок сомнения заставлял думать совершенно иное:

«Громов, ты точно дурак, коли от денег отказываешься. А если считаешь, что дуракам везет, то сейчас - не тот случай».

Звон падающих драгоценностей отвлек от мыслей. Повернул голову и увидел еще одну дверь, которую прежде закрывали богатства, валявшиеся сейчас под ногами.

- Возможно, в следующей комнате найдется то, что тебе необходимо. Но открыть ее должен сам гость. И учти: чем тяжелее и смертоноснее окажется вход, тем ценнее будет дар.

- Хочешь сказать, если за дверью нечто грандиозное, меня тут вообще прибьет?

- Мой хозяин при жизни был большим выдумщиком. Потому ничего исключать нельзя. Хочешь отказаться?

Оглядываться не стал, ведь появление нового выхода означает исчезновение предыдущего. Так какой смысл отказываться?

Хотел осторожно дотронуться до ручки, проверяя, нет ли на ней шипов, но скоба внезапно превратилась в металлическую пасть и ухватила кисть зубами.

- Больно же! – вскрикнул, чувствуя, как потемнело в глазах.

Стиснув челюсти до скрежета, потянул руку на себя. Несмазанные петли заскрипели, ударив резким звуком по ушам. Левой рукой ухватился за край створки и потянул сразу двумя.

- Какого бана!!! – прошипел, сдерживая выражения покрепче, когда выскочившие из дверного полотна шипы пронзили левую ладонь.

«Из меня тут калеку хотят сделать?! Все равно пройду! Платон я или тварь бесхребетная?! Бить или не бить?! Уж полночь близится, а Громова все нет… Молилась ли ты…»

Осознание, что едет крыша, нарисовало в сознании картинку себя, любимого, с дымом из ушей. И тут я дернул дверь с такой силой, что сорвал ее с петель. Руки сразу освободились. Пошатываясь, вошел внутрь.

- А где стол с яствами?

Серые стены, потолок и пол. Из мебели - всего одна тумбочка. Направился к ней.

«Главное - не рухнуть в обморок».

На автомате пытался остановить кровь, пользуясь уроками теневых образов, но получалось плохо. Сконцентрироваться, получив многочисленные раны, не получалось. Правая рука вообще не слушалась, поэтому ящик выдвинул левой. Внутри валялся осколок стекла, который тут же впился в ладонь.

«Они тут что, сговорились?! Каждый так и норовит продырявить мою шкурку!»

«Единение с пустотой достигло второго уровня. Доступно два заклинания», - прозвучал в голове голос, а вместо тумбочки нарисовалась очередная дверь.

- Ты справился, пустотник, - объявил старик. - За этой дверью твоя подруга и выход из пещеры.

С чем конкретно я справился, даже не стал выяснять. А вот тревожить Борину после «просто небольшой прогулки» не хотелось.

- И ты выпустишь гостя в таком виде? – возмущенно произнес я, показывая на собственные руки.

- Да, негоже пугать девочку, - согласилось привидение. Он приблизился почти вплотную. – Замри и не дергайся.

Выросшим из пальца когтем старик процарапал чуть ниже локтя какую-то загогулину.

«Точно, сговорились. И этот туда же!»

- Это что, татуировка? – пробормотал, глядя на него мутным взглядом.

- Руна малого исцеления. Попробуй активировать.

«Еще б еще знал… Ежики эбонитовые, а ведь я знаю!»

Стоило обратиться к причудливому значку, и мои раны зарубцевались за несколько секунд.

- Это малое исцеление!?

- Да, но усиленное твоим браслетом. Ты ведь собирался его отдать целителю?

- И сейчас намерен.

- Не стоит, Алтон. Он может сильно затормозить твоего друга в развитии.

Не стал брать под сомнение слова привидения.

- Спасибо за совет.

Новая дверь открылась бесшумно.

- Алтон! – обрадовалась Борина. – С тобой все хорошо? Почему ты такой бледный?

- Твой парень в порядке, - сообщил старик. – А за причиненные волнения вот тебе подарок.

Привидение буквально из скалы вытащило сверток и опустило в мою торбу.

- Потом посмотришь. Сейчас на выходе из пещеры появится портал. Поспешите, он скоро исчезнет.

- А куда он приведет? – спросил я.

- Куда нужно, Алтон. Но вы можете и не успеть.

Мы быстро побежали на выход.

Глава 4 Встреча возле границы ​

Встреча возле границы

Выскочив из портала, мы оказались в густом пылевом облаке. Когда же пыль осела…

«Ежики эбонитовые рядами и колоннами! Эти здесь с какого перепугу?!»

Дюжина рогатых осьминогов с меня ростом, имевших, помимо щупалец, еще по две громадные клешни, окружили стаю каких-то шакалов и методично их кромсали, постепенно снижая поголовье. Представители семейства псовых хоть и огрызались, но ничего существенного противопоставить не могли.

Однако, заметив нас, осьминоги, резко сменили приоритеты.

- Можно, я? – спросила Борина. Я молча кивнул.

В следующее мгновение девушка выпустила веером паровые спирали. Они, словно пружины, мгновенно устремлялись к монстрам, а, попав в цель, отрывались от ладоней Борины, мощно выстреливая в осьминогов. Это как с растянутой резиной: кто первый отпустит - тот и молодец, а зазевавшемуся – прилетевший «нежданчик». Заклинание девушки показало свою эффективность, сразу пять тварей отбросило назад. Правда остальные мигом кинулись к моей подруге, которая не успевала ответить новым ударом. Когда спруты находились уже в трех шагах от нее, с перепугу шарахнул тем, что первым попалось под руку, не особо сознавая, что именно делаю.

Дальше произошло невероятное: из моей ладони вылетел стеклянный кристаллик, угодил в первого монстра, затем метнулся ко второму, третьему… После десятого вернулся обратно, а застывшие на месте твари одновременно взорвались.

Двое оставшихся - из тех, кому первыми досталось от Борины, геройствовать не рискнули и дернули от нас со всех щупалец. Правда, за ними тут же следом бросились шакалы, гонимые жаждой мщения за погибших сородичей.

«Понравились чужаки? Это еще один подарок от меня, - донесся едва различимый ехидный голос старика. – Не забудь собрать трофеи».

Очень захотелось указать конкретное место, где я видел такие «подарки», но в последний момент сдержался и сухо поблагодарил привидение.

Сзади меня обняла Борина:

- Алтон, спасибо! Я так испугалась!

Не стал рассказывать о собственном страхе, типа - у меня все под контролем:

- Раз твой питомец не вмешался, значит все нормально.

- Извини, я не успела сказать. Он в степи почему-то ведет себя необычно. Словно испугался чего-то.

- Да? Очень странно. Вроде повышенный магический фон, наоборот, должен на него благотворно влиять.

- Мар дал понять, что пока не разобрался, но с ним происходит что-то непонятное, - доложил Ялгус. – А я просто не успел среагировать, извините. Никогда раньше таких тварей не видел.

«Да, как-то первая схватка у нас получилась не очень. Надо было не отпускать от себя Борину», - сделал себе пометку.

- Надеюсь, это для Мара не опасно? – спросил призрака.

- Вроде ухудшений нет. – Ялгус продолжал оставаться невидимым.

- Алтон, а каким заклинанием ты их уничтожил? – Я ждал и опасался этого вопроса. Но разве мою отличницу проведешь…

- Пока и сам не знаю. Тот старик выдал парочку, предупредив, чтобы при чужих я ими не пользовался. Борина, нам нужно поскорее собрать трофеи, пока другие монстры не набежали.

Провалившиеся сюда из чужих миров твари после их уничтожения обращались в весьма ценный магический минерал - рунит. Его основная часть возвращалась обратно в свою реальность, но меньшая все же оставалась в живой степи. Эти дорогостоящие камешки мы и принялись искать.

«Алтон, ты же говорил, что в пустоте пуст. И вдруг выдал такое…»

«Это заклинание имеет отношение к магии пустоты?» - мы с Ялгусом общались мысленно, чтобы не посвящать девушку в смертельно опасную тайну.

«Самое прямое, - ответил он. – Это - цепь пустоты. В твоем случае - на десять звеньев».

Ялгус в теории знал о многих заклинаниях магии пустоты - их названия и внешние проявления, но сам мог их воспроизвести лишь по обмену.

«Может, я у старика в пещере подзарядился? Мне сказали, что достигнут второй уровень единения с пустотой и наделили двумя новыми заклинаниями. Какими, не объяснили».

«Ух, ты! Везет же!»

«Ты бы еще видел, какими усилиями мне это «везение» досталось. Чуть без рук не остался, и от боли не лишился рассудка».

«Извини, не знал. Кстати, глянь возле левой ноги - вроде еще один трофей валяется».

Ялгус оказался прав.

- Больше ни одного не вижу, - доложила Борина, собрав пять камушков с синими прожилками.

- Тогда уходим. Нам, как мне кажется, туда.

На горизонте разглядел крыши домов. Старик подбросил нас к заставе, при этом предоставляя возможность или заработать, или погибнуть.

Мы спешно покинули место краткой схватки и вскоре заметили всадников.

- Алтон? Не думал, что ты прибудешь так скоро. Приветствую! – радостно поздоровался Ленкур, спешившись. – Борина, мое почтение.

Также не ожидал, что кто-то из пограничников рискнет направится в живую степь. Буйный сезон, конечно, близился к завершению, но пока еще не особо стремился сдавать свои позиции.

- И мы рады тебя видеть.

Всадники тоже спешились, а мы со старым знакомым пожали друг другу руки.

- Степь точно тебя любит, если даже в буйный сезон ты умудряешься там выживать.

- Самая большая опасность исходит от людей, а в степи их сейчас почти нет. Как у вас дела?

Складывалось впечатление, что наш бывший проводник заранее знал о моем прибытии, хотя еще вчера я и сам никуда не собирался.

- Ашкун тебя ждет, - сообщил капрал. – Он очень плох.

- Что произошло?

По пути к заставе Ленкур рассказал о последних событиях на погранзаставе. И сразу стало ясно, что проблемы пограничников опять создали городские чиновники, не погнушавшись даже применить против Ашкуна магию, чтобы отомстить за то, что человек честно исполняет свой долг.

- Капитана нужно спасать, да и с жалованием как-нибудь скорее разобраться. Если наши бойцы сами пойдут вытрясать свои деньги, будет только хуже.

Ленкур проводил нас в тот же дом, где я останавливался по прибытии в этот мир. Вспомнил свои первые шаги в новой реальности: схватку с дрегами, в результате которой меня перенесло в степь, встречу с Игуном и Алгаем, стычку с угаями, первое знакомство с магией…

- Привет, Алтон, здравствуй, Борина! – капитан встретил нас доброй улыбкой. – Ургас в своем послании известил, что вы, скорее всего, здесь объявитесь. Только я не думал, что выйдете из степи.

Выглядел Ашкун крайне изможденным. Раньше я его таким не видел.

- Очень рады вас видеть, капитан. – Пожал ему руку. – Ленкур рассказал о ваших бедах. Одну из них я попытаюсь решить прямо сейчас.

- Да ладно сразу о проблемах. Лучше расскажи, как твои дела, что там у наших? Игун хоть и старается держать меня в курсе, но обо всем ведь не напишешь.

- Одно другому не мешает, капитан. Вы присядьте, а я буду рассказывать и лечить.

- Ты еще и лекарем заделался? – удивился он. – Да только зря все это - мне тут нашептали, что хворь магическая, и без целителя…

- Как раз мой профиль, - успокоил я больного.

- Алтон, но этого не может быть, – капитан смотрел с недоверием.

- Ты - целитель? – не удержалась от вопроса Борина.

- Помнишь, нам подарили браслет? – напомнил ей.

- Так ведь им можно заживить лишь неглубокие раны.

- Сейчас проверим.

Дождавшись, когда Ашкун устроится в кресле, приложил ладонь к его шее и активировал руну. Изменения не заставили себя ждать: буквально на глазах исчезла бледность, приподнялись уголки губ, прояснился взгляд …

«Неужели какая-то руна способна прогонять магические болезни, даже если у ее обладателя никогда не было способностей к целительству? Такое ощущение, что древние волшебники знали гораздо больше нынешних».

- Алтон, ты творишь чудеса! Мне уже намного лучше, - словно не веря в происходящее, радостно воскликнул больной.

- Чего я еще про тебя не знаю, милый? - прошептала Борина. – Одним браслетом такого не сделать.

- Все расскажу, но позже, - также тихо ответил ей.

Ленкур, который вошел в дом капитана вместе с нами, недоуменно переводил взгляд с меня на Ашкуна и обратно. Наконец, произнес:

- Я и раньше знал, что ты непростой малый, но не до такой же степени…

- Честно говоря, сам не верил, что получится, - начал оправдываться я.

- Спасибо, Алтон. Теперь-то мы поборемся. А сейчас наша очередь тебя удивлять, - сказал капитан. Он достал из кармана бумагу и протянул мне. – Прочитай, это переслал твой учитель.

У меня сразу возникло множество вопросов:

«Откуда он узнал? Как мог так быстро переслать письмо? Почему…»

Развернул бумагу, принялся читать.

«Ашкун, у тебя в скором времени должны появиться Алтон и Борина. Они сбежали от крайне опасных людей, оставив в точке портала немного крови парня. К сожалению, она попала в руки врагов. Нам удалось подслушать беседу Шумского и Парнамского (Алтон их знает). Эти двое говорили о результатах исследования, проведенного анализатором. По словам Парнамского, артефакт указал два древних рода: Граневских и Громовских. Причем, потомков вторых вообще не осталось. Из наследства - имение, в которое уже полвека никто не может проникнуть из-за мощной защиты. Скорее всего парню, предстоит новая проверка. Если данные подтвердятся, и Алтон сумеет попасть в имение, ему светит титул графа, а в придачу - три новых недруга, между которыми разделены земли Громовских. Кроме того, в академию пришел запрос от короля. Монарх желает через пять дней видеть парня и его девушку в своей резиденции. Чем это грозит, пока не знаю. В столицу они должны попасть не позже этого срока. Желательно, тайно. С посланием обязательно ознакомь Алтона».

- Ого! – не удержался я от восклицания. После небольшого раздумья повернулся к девушке. – Ты хотела бы стать графиней?

- Нет. Мне, кроме тебя, никто не нужен, - сразу ответила она.

- Дело в том, что твоего парня прочат в графы, - пояснил капитан.

- Что? Это шутка?

- Алтон, дай девушке почитать письмо, - попросил Ашкун.

По ходу ознакомления с посланием, глаза подруги становились все больше. Закончив читать, она тяжело вздохнула и промолвила:

- Эх! А я ведь даже не дворянка!

- И что?!

- Вдруг ты захочешь взять за себя ровню?

- Нам, горцам, законы не писаны! – пафосно заявил я. – Мне их графство, если честно, нафиг не сдалось.

- Если информация дошла до короля, вряд ли ты отвертишься, Алтон. А затея опасная. Земли Громовских тебе без боя не отдадут, но и отказаться от них нельзя. Самое худшее, если информация о твоем возвышении станет известна до получения титула. Многие сразу захотят избавиться от неучтенного графа.

- Опять? Как будто у меня прежних врагов мало!

- Алтон, я слышала, ученики академии находятся под защитой короля. Тебя не должны…

- Конечно, мы воспользуемся всеми привилегиями академии, подключим тайную канцелярию, но прежде всего будем надеяться на себя.

Очень захотелось вернуться на просторы живой степи в поселок, где обитали привидения. Привести в порядок подвальчик и спрятаться от всяких баронов, графов и герцогов. Но еще больше желал, чтобы спрятались те, кто мешает жить мне и моим друзьям. Лучше всего, чтобы они перешли в мир иной. Взять того же бургомистра - эта сволочь собиралась подло убить Ашкуна!

- Надеяться нужно на себя и своих друзей, Алтон, - уточнил капитан. – И такие у тебя имеются.

- Согласен. А теперь давайте подумаем, как нам наказать бургомистра и отжать у него жалование пограничников. У меня еще со времен званного ужина чешутся руки начистить морду этому типу.

- Может тебе не стоит лезть в это дело? – нахмурившись, произнес Ашкун.

- А как иначе? Я ведь старший капрал.

- Бывший, - уточнил Ленкур.

- Бывших пограничников не бывает, - возразил ему.

- Вот тут ты прав, - согласился капитан. - Есть предложения?

- Как без них... – Я принялся доставать из сумки недавние камни с синими прожилками. – Для начала предлагаю решить финансовые проблемы заставы.

Интерлюдия…

Впервые мысль сменить хозяина возникла у виконта Парнамского, когда маркиз Зеонский отчитал его, как мальчишку. И это при том, что виконт несколько раз рисковал собственной жизнью, выполняя его опасные поручения.

Выслушав доклад о проделанной работе, Зеонский обвинил подчиненного во всех грехах и намекнул, что подыщет на его место более удачливого вельможу.

«Так и хотелось объявить об обоюдности этого желания. Дескать, раз я не устраиваю, может и мне подыскать более мудрого сюзерена?»

Покинув столичный особняк, виконт направился к стоянке карет. Заскочил в салон и приказал кучеру править к дому, а сам продолжил размышлять:

«После разговором с графом Рунским господин явно хочет поскорее прибрать к рукам Алтона. И он такой не один: заграбастать парня мечтает и тайная канцелярия, и герцог Драунский… А я, значит, паршиво работаю. Как же сегодня хотелось послать маркиза куда подальше! Еле удержался, чтобы не наговорить резкостей».

На самом деле, покинуть господина собственной инициативе виконту не позволяла присяга вассала. Требовались крайне веские причины, которые сам король посчитал бы таковыми. Одна из них - покушение на действующую власть, другая – воровство из государственной казны. Однако ни в первом, ни во втором преступлении Зеонский повинен не был.

При большом желании Парнамский мог доказать, что его господин нарушил запрет на невмешательство в дела королевской академии и устроил там беспорядки, но маркизу в этом случае ничто не помешает свалить всю вину на погибшего барона Тарнутского.

«Нет, по пустякам монарх наказывать не станет, разве что пожурит немного. Зато мне уж точно достанется по полной. Пожалуй, рановато идти против господина. Хорошо, что я не все ему рассказал».

В докладе Зеонскому виконт немного исказил свои видения в городской библиотеке. Он назвал те же две фамилии, что и Шумскому, однако посетовал на нечеткое изображение гербов.

Такой результат абсолютно не устроил маркиза, который и до доклада пребывал в скверном настроении. Как итог: обвинение в некомпетентности, медлительности и прочих грехах, не позволивших выполнить простейшее задание.

О беседе с Шумским возле библиотеки Парнамский тоже умолчал, опасаясь, что маркиз посчитает контакт с графом предательством.

«Неужели настроение Зеонского испортилось после встречи с королевой? Чем он мог ей не угодить?»

Вдова прежнего монарха, она же - супруга нынешнего, нечасто удостаивала подданных своей аудиенцией. Тем не менее, королева могла отправить вызов любому из вельмож, чтобы пообщаться накоротке. Аудиенциями такие встречи назвать можно было условно, поскольку в зале, кроме самой королевы, обязательно находились фрейлины, да и темы бесед обычно касались вопросов взаимоотношений дворян. Королева могла попросить помириться враждующие рода, похлопотать о замужестве своих протеже, дать ценный, с ее точки зрения, совет…

«А вот с супругой короля я бы пообщался с удовольствием. Очень хотелось бы посоветоваться по одному весьма щекотливому вопросу».

Пришедшая идея целиком захватила Парнамского, но требовался веский повод для встречи.

«Может мне опять приударить за ее новенькой фрейлиной? – задумался виконт. – На последнем королевском балу девица была не против моих знаков внимания. Усилить напор, чтобы королева заметила мои ухаживания? Она весьма трепетно относится к своим фрейлинам, глядишь - и позовет на пару слов».

Вельможа стал вспоминать, у кого из знатных вельмож должен состояться званый прием, на котором было объявлено о высочайшем присутствии.

«Точно! У кузена его величества через три дня день рождения. Если потороплюсь, могу успеть получить приглашение. Раз уж меня практически отстранили от дел - буду отдыхать. А там посмотрим, насколько я некомпетентен».

Подъехав к ограде собственного особняка, Парнамский с удивлением заметил возле парадного входа чужую карету. Гостей он не ждал, однако кто-то явно пожаловал. И этот «кто-то» был явно не из тех, кому можно отказать в приеме.

Дворецкий доложил, что гость представился графом Нимским и предъявил бумагу из тайной канцелярии.

- Виконт, у меня имеется несколько очень важных вопросов, касающихся студента королевской академии Алтона, а также графа Шумского, - вместо приветствия начал разговор нежданный гость. – Предлагаю начать со второго, чтобы услышать все, о чем ты говорил с графом во время встречи возле городской библиотеки.

Глава 5 Интересный молодой человек ​

Интересный молодой человек

Интерлюдия…

Его величество Урден Первый, прослушав доклад своих личных шпионов, остался доволен переполохом, поднявшимся среди вельмож его ближнего круга после утечки информации о монаршей заинтересованности неким человеком. Возмутителем их спокойствия стал обычный с виду парень, лишь недавно прибывший в столицу, который умудрился перейти дорогу одному из наиболее влиятельных представителей высшей знати, маркизу Зеонскому.

Тайной канцелярией на Алтона уже было собрано весьма солидное досье. Бегло перелистав его Урден выяснил, что этот молодой человек еще до приезда в столицу успел каким-то образом столкнуться с несколькими титулованными дворянами. При этом сам, будучи всего лишь одаренным простолюдином, не просто уцелел, но даже вышел победителем в противостоянии с настоящими волшебниками.

В досье сообщалось о жесткой схватке молодого человека с сотней кочевников на границе Миригии, в которой его отряд всего из пяти бойцов сумел остановить и уничтожить превосходящие силы противника. Отмечалось там и странное нападение на Алтона дрега, причем явно не рядового. Однако и в схватке с ним паренек «вышел сухим из воды», а дрег остался без головы.

Плюс ко всему монарха привлекла победа Алтона в турнире претендентов, ведь по словам его советников, уровень соревнований в этом году оказался чрезвычайно высоким. И получалось, что предыдущие успехи молодого человека были не случайными. Перечислялись и другие факты: парню удалось справиться с бароном Тарнутским, избежать гибели, когда за него принялся граф Шумский, а также сорвать планы графов Рунского и Динского.

Завершали досье сообщения о проходе Алтона через живую степь в буйный сезон…

«Думаю, что это не вся информация о победителе турнира. Похоже, некоторые мои подданные знают больше, однако ни один из них пока не удосужился сообщить о том, почему они так увлеклись охотой за этим одаренным. Спрашивать бесполезно - наверняка отделаются дежурной фразой о незначительности Алтона, или о желании сначала выяснить, а потом решать, стоит ли обращать высочайшее внимание на простолюдина. Ну-ну, будет интересно понаблюдать за их физиономиями, когда начну задавать неудобные вопросы».

В итоге король решил немного потрепать нервы наиболее активным «охотникам»: маркизу Зеонскому и герцогу Драунскому. Пусть подергаются.

Судьба самого Алтона короля ничуть не волновала, а вот возня вокруг него забавляла. Было интересно понять, насколько далеко готовы пойти два знатных вельможи, чтобы заполучить так называемого горца, от которого оба поначалу собирались просто избавиться.

Урден даже решил подключить к игре королеву, поручив ей переговорить с Зеонским – чисто по-женски похлопотать о судьбе одной студентки столичной академии.

Сейчас монарх двигался по дворцовому коридору в покои ее величества.

- Как поживаешь, Элира? – спросил он после того, как вошел в зеленую гостиную.

Супруга возлежала на небольшом диванчике цвета морской волны. Королева строго следила за своей внешностью, стараясь выглядеть моложе. Совершенная фигура и лишенное морщин лицо могли принадлежать женщине слегка за тридцать, хотя к ней уже коварно подбирался полувековой юбилей.

Королева поправила волнистые русые волосы, улыбнулась вошедшему и ответила приятным голосом:

- Превосходно. Твое задание выполнила. Зеонский после моих советов не мешать любви Борины и ее дружка, впал в бешенство, хотя очень старался этого не показывать.

Наедине венценосная пара не придерживалась этикета, поэтому женщина так и осталась на диванчике, а монарх, выглядевший немного старше своих сорока пяти, придвинул кресло чуть ближе, удобно расположившись в нем. Только после того продолжил разговор:

- Даже не нагрубил?

- Похоже, собирался. Однако, когда я упомянула, что Тарнутский хотел превратить бедняжку в магическую рабыню, резко спал с лица.

- Но виниться в том не стал, как я понимаю?

- Нет. Немного подумав, сказал, что знать не знает ни о какой Борине, ни о причастности Тарнутского к ее похищению, ни о коварстве своего бывшего вассала, а потому и мешать неизвестной ему девушке в чем-либо не имеет ни желания, ни возможности.

- Отлично! – Урден усмехнулся, представив физиономию маркиза. – А я решил немного осложнить жизнь Драунскому, приказав доставить Алтона сразу после возращения парочки из курорта. Наблюдал, как мой вельможа малость побледнел.

- Терпеть его не могу, хоть и понимаю его полезность.

- Хорошо, что понимаешь. – Король кивнул, и продолжил: - Но, знаешь, о чем доложили, через полдня после нашей беседы?

- Неужели Драунский успел убить обоих до получения твоего приказа?

- Ему не удалось, хотя все к тому шло.

- Кто-то вмешался? – без эмоций в голосе спросила дама.

- Сам Алтон, - произнес монарх. – Он вместе с подругой сбежал с курорта.

- От графа Шумского?

Из тайной канцелярии уже не раз приходили сведения о графе, но о том, что этот опасный человек работает на Драунского, стало известно недавно. Правда доказательств причастности Шумского ко многим темным делам у тайной канцелярии не имелось, только показания простолюдинов, которые в суде над титулованными дворянами во внимание не принимались.

- Именно! Говорят о портале. Помнишь мыс, где магия из-за фона курортного городка не блокируется?

- Как же, помню! Чудесное местечко с отличным видом на озеро! Алтона снабдили портальным свитком? Неужели герцог Орданский…

- Ты не поверишь, но о том, что граф Шумский работает на Драунского, мой глава тайной канцелярии сам узнал всего пару дней назад.

- Так может пора назначить нового главу? – небрежно обронила королева.

- Не стоит. Недавно из тайной канцелярии поступил ряд весьма ценных документов, проливших свет на деяния некоторых моих подданных.

- О них твои шпионы не знали?

- Сам удивился, дорогая!

- Полетят головы некоторых подданных?

- Зачем же? Сама знаешь, за грехи нужно платить. Вот пусть платят золотом. А будут кочевряжиться - устроим показательную порку в назидание другим.

В свое время после гибели прежнего короля эти двое договорились о взаимовыгодном браке. Женитьба на вдове позволила новому правителю решить сразу несколько проблем в передаче власти. Нынешний монарх сразу предстал не заговорщиком, а мудрым и чутким человеком, сумевшим в трудную минуту поддержать жену прежнего правителя и подавить мятеж. Правда, для этого ему пришлось уничтожить часть своих сторонников – из числа тех, кто претендовал на роль назойливых советников в распределении власти в Миригии.

В результате переворота новый король уничтожил наиболее рьяных сторонников прежнего монарха и конкурентов из своего лагеря. С остальными полюбовно договорился. Причем, не без помощи первой леди. Вдова не испытывала пылких чувств к погибшему мужу, а детей она не могла родить из-за могучего проклятия.

Благодаря скоординированным действиям обоих, смута быстро закончилась, а желающих не признавать нового короля среди живых заговорщиков не осталось.

Урден Первый особо не расстраивался из-за отсутствия наследника. В любой момент он мог ввести в семью любого из трех бастардов, о которых прекрасно знала супруга. Однако при таком варианте развития событий нешуточную проблему создавало отсутствие королевских регалий по мужской линии. Зато оно же гарантировало неприкосновенность леди Элиры: оставаясь мужем королевы, нынешний монарх обеспечивал полную легитимность своей власти.

Добыть регалии правителя Миригии по мужской линии пока не удавалось никому, хотя место хранения было известно. Однако «пропуска» туда так и не нашлось, а без него все попытки для немногих смельчаков, решивших попытать счастья, заканчивались летальным исходом.

- А что ты будешь делать с Алтоном? Его ведь могут и убить. - Королева сменила позу, нарочно неторопливо опустив стройные ноги на пол.

- Пока не решил. Сначала хочу посмотреть, кто из моих приближенных возьмет этот «приз», и что попытается с ним сделать.

- Известно, где одареный находится сейчас?

- Нет, но через порталы Миригии не проходил точно.

- Тогда при чем тут портальный свиток? – королева удивленно подняла бровь.

С помощью портальных свитков можно было попасть на один из стационарных порталов. Разовые артефакты зачастую имели привязку к определенному портальному пункту. Существовали и другие – с правом выбора любого портала, стоившие в три раза дороже.

- Вот тут и начинается самое интересное, дорогая. По некоторым данным портал, которым воспользовался Алтон, был кровавым.

- Даже так? – Маска безразличия слетела с лица красавицы. – И насколько можно верить этим данным?

- Пять из десяти, что они верны. Просто картинку наблюдали издали. Могло и показаться.

- Если это окажется правдой, нам стоит присмотреться к этому чересчур прыткому парню. Уверена, что он не имеет никакого отношения к горцам.

- Согласен, но пока не буду показывать, что проявляю к нему интерес.

- А как же приглашение через Драунского? Да и мое вмешательство наверняка не останется без внимания.

- Все просто, дорогая. Тебя, как нежную натуру, впечатлила история юной простолюдинки, добившейся больших успехов в учебе, а потом пострадавшей от похитителей и едва не ставшей магической рабыней Тарнутского. А мой интерес объясняется банальной обязанностью заботливого монарха. Как не отметить абсолютного победителя турнира личным участием? В прошлые годы все заканчивалось выявлением лидеров по отдельным направлениям магии, а тут - необычный случай.

- Да. – Элира кивнула, полностью соглашаясь с супругом. – Кстати, помнишь, что нам послезавтра следует появиться на дне рождении твоего кузена?

- Секретарь утром напомнил. Подарок ему уже подготовили.

- Отлично. А я сегодня буду занята с портнихой на финальной примерке платья.

***

Финансовую проблему решили в тот же день, поскольку Ленкур быстро нашел торговцев, которым личная выгода была дороже отношения местного губернатора. За наши трофеи из степи пограничник без труда выручил пять тысяч золотом, и это - без учета двух самых крупных экземпляров рунита, которые я оставил себе.

Следующим шагом наметили «разборки» с банком. Тут я размышлял недолго, решив использовать знания, почерпнутые из кинематографа моего прежнего мира. Идею подсказала комедия «Блеф» с Челентано в главной роли. А еще решила помочь Борина. Выслушав мою идею, она предложила содействие в предстоящем спектакле. Утром мы вместе отправились в центр города, по пути заглянув в один из лучших магазинов Ибериума. Мне немного изменили внешность, состарив лет на десять.

В магазине мы выбрали шикарный костюм и несколько ювелирных украшений моей даме. Во время примерки она без умолку щебетала, то и дело упоминая при продавцах о богатстве своего жениха. Мне отвели роль преподавателя столичной академии, который развлечения ради наведался в живую степь и там, как обычно, раздобыл массу дорогих трофеев. Из трескотни невесты окружающим стало ясно, что перед ними могучий волшебник, которому ничего не стоит в буйный сезон наведаться в живую степь и заработать на трофеях кучу денег.

Борина разузнала, что в этом магазине работает родственник клерка того банка, который задерживает выплаты пограничникам. В разговоре болтушка вскользь упомянула, что ее жених собирается заглянуть в ближайший банк, чтобы открыть новый вклад на ее имя, если понравятся условия. Нам сразу порекомендовали определенное отделение, куда мы, приодевшись, и направились.

«Светить» свои документы не собирался, понимая, что меня могут искать даже здесь. Борина для моих недругов в столице тоже представляла интерес, но уже завтра мы собирались покинуть Ибериум. Вряд ли новости успеют дойти до нужных людей, если речь пойдет лишь о Борине. Это я наделал много шума перед тем, как покинуть город, а потому местные чиновники сразу поспешат доложить хозяину здешних земель…

В банке нас уже ждали. Собирались пригласить в отдельный кабинет, но я воспротивился:

- Хотелось бы сначала посмотреть, как здесь работает общий отдел. Один мой знакомый советовал всегда сначала оценивать общую обстановку, а его советы меня еще ни разу не подвели.

Старший клерк был вынужден выполнить желание солидного клиента. Естественно, в то же время в банке находился Ашкун, пытаясь «выбить» жалование пограничников. К моему появлению в общем зале разговор велся на повышенных тонах.

- Я узнавал, деньги еще несколько дней назад были переведены на счет вашего отделения. Почему банк отказывает в выплатах тем, кто служит его величеству?! – выдал капитан.

- Не могу знать. Денег на счета не поступало, поэтому ничем помочь не могу.

- Ваш банк оплачивает жалование государственным служащим? – с некоторым пиететом спросил я сопровождающего клерка.

- Не имею удовольствия вас знать, господин, - поднялся со стула капитан. – Прошу извинить, если побеспокоил, однако терпеть такое безобразие больше нет сил! Этот банк должен выплачивать жалование, но уже который день не выполняет свои обязательства.

- Странно, а говорят, правитель не ошибается, отбирая банки для выплаты своим службам. Надо будет поговорить с ректором академии, пусть шепнет королю о непорядках.

- Это лишь досадное недоразумение, - поспешил вмешаться сопровождавший нас клерк. – Просто новенький сотрудник не разобрался в ситуации. Он будет немедленно уволен. Вопрос решу лично за пару минут, - пообещал он. – Господин Ашкун, вы готовы забрать жалование сегодня?

- Несомненно, - ответил он.

Когда капитан вышел из банка с деньгами, я продолжил спектакль:

- Дорогая, хоть я и собирался открыть тебе счет на три тысячи, однако этот банк уже не внушает мне доверия.

Борина почти натурально чуть не расплакалась, и мне пришлось «уступить», но все же втрое сократив обещанный вклад. По лицу старшего клерка было заметно, что он мысленно кусал локти, подсчитывая упущенную выгоду.

- Надеюсь, вы не станете беспокоить ректора из-за нерасторопности нашего бывшего сотрудника? – спросил он, сделав ударение на слове «бывший», когда мы направились к выходу.

- Поскольку все так скоро уладилось, мы не будем отвлекать важных людей от их не менее важных дел.

Думаю, что при наличии времени я бы мог еще вытрясти из банка мзду за свое молчание, но нам требовалось спешить. Следующим пунктом разборок значился дом нового городского волшебника. Борина, по моей просьбе, к нему не поехала - мало ли как пойдет разговор?

В Ибериуме Кархон появился месяц назад, сменив Одоха. По словам капитана, новый маг сразу «спелся» с бургомистром и главой жандармерии.

К главному городскому волшебнику мы явились с просьбой проверить якобы найденный клад на отсутствие магических ловушек и проклятий. Представились жителями одной из деревень, которым несказанно повезло отыскать наполненный монетами глиняный горшок. Объяснили, что собирались обратиться к бургомистру, но того не оказалось в городе.

- Кто еще знает о кладе? – строго спросил выглядевший недовольным чародей.

- Мы ж не дурни какие-то, чтоб о золоте болтать почем зря, - роль удачливого селянина исполнял отец Алгая. – Я, да сосед мой о том ведаем. Родичам - и тем ничего не сказали. Место там нехорошее, вдруг клад угайского шамана сыскать сподобились? Так ведь и без рук остаться недолго от чар поганых.

Соседа изображал я.

Волшебник, удостоверившись, что о золоте никому не известно, с показной неохотой согласился поехать посмотреть на клад, который ему описали во всех подробностях. Мы воспользовались знаниями о проклятых сокровищницах, полученными от Ургаса. В нашем рассказе упоминались и пещера, в которую мы с соседом якобы по пьяни провалились, и горшок в нише возле самой земли, и голоса, заставившие нас протрезветь, когда узрели золотой блеск.

- Только учтите, - предупредил маг. – Шаманы часто вместо золота оставляли иллюзию. Если там не будет клада, а лишь обманка – с вас две монеты серебром. Я задарма ездить не намерен.

Мы согласились.

Жадность не позволила городскому чародею прихватить с собой парочку жандармов для сопровождения. Похоже, клад он собирался присвоить себе, а удачливых селян пустить в расход. Наивный….

Стоило нашей телеге отъехать от города, как волшебник получил по темечку тупым тяжелым предметом. Очнулся он, обвешанный блокираторами магии. Допрос проводили на заставе.

Ашкун всего за несколько минут «разговора по душам» заставил пленника рассказать о причастности волшебника к незаконным делишкам бургомистра, и о проклятии, едва не погубившем капитана. Самым важным оказался тот факт, что городской чиновник не платил налог с добычи хозяину земель графу Рунскому. Деньги оседали в руках главного жандарма и бургомистра.

Делиться с волшебником Ибериума никто не собирался. Когда его привлекли к наказанию капитана, то пообещали в будущем одну десятую долю от прибыли, если все получится.

- И ты, конечно, согласился? – спросил Ашкун, сверля взглядом допрашиваемого.

- У меня не было выбора, - ответил тот. – Когда речь заходит о таких деньгах, нужно сразу соглашаться, иначе прибьют.

- Как это собирались сделать со мной?

- Даже несмотря на то, что вы находитесь на королевской службе, - добавил волшебник. Виновным он себя не считал, но готов был сделать все, чтобы выжить, когда ему намекнули, что могут отвезти в степь и там оставить.

Капрал Ленкур предложил другой выход из ситуации:

- Капитан, стоит ли нам скидывать нынешнего бургомистра, если новый может оказаться ничуть не лучше?

- Хочешь оставить все, как есть? – нахмурился Ашкун.

- Нет. Неуважаемый маг напишет письмо графу Рунскому, где сообщит о преступной жадности нашего бургомистра. В двух экземплярах. Один мы покажем чиновнику, а второй припрячем, пообещав, что письмо и его копия могут попасть в ненужные руки.

- Предлагаешь шантаж?

- С этими подлецами по-другому нельзя, - подтвердил капрал.

- А вдруг маг заявит, что его заставили написать письмо под пытками? – засомневался я.

- Даже если и заявит, расследования не избежать, а вельможам известно много способов добиться правды. Причем, большинство из них несовместимо со здоровьем допрашиваемых, - пояснил Ленкур.

- Думаю, теперь волшебнику стоит немедленно покинуть Ибериум, иначе его быстро на ноль помножат, - промолвил я.

- Если не дурак, то и сам догадается, что тут ему жизни не будет.

Глава 6 Новый студент

Новый студент

На выходе из юго-западного портала столицы нас встречали баронет Кортис и граф Нимский. Точное место и ориентировочное время прибытия им стало известно из ответного письма Ургасу. В нем капитан Ашкун благодарил волшебника за радостную новость о поступлении сына в академию и обещал через пять дней приехать в главный город Миригии. Между строк его послания сообщалась дата нашего с Бориной прибытии в столицу через конкретный портал.

- Едем сразу в академию, молодые люди, - распорядился Нимский, когда мы оказались в его карете. – Баронет Кортис следует в свой особняк в другом экипаже. К нему тоже подсели молодой человек и барышня примерно нашей комплекции.

- Заметаем следы? А зачем нам в академию? – спросил графа.

– Вот твой студенческий билет. – Вместо ответа Нимский передал мне картонную карточку с печатями и моими данными. Велел приложить большой палец к золотистому кружку в центре, после чего документ засиял. Затем протянул похожую карточку Борине: - Твой пропуск наверняка аннулировали, вот новый.

Не проронив ни слова, девушка тоже активировала карточку.

- Погодите, но до начала нового учебного года… - начал было говорить я.

- Особым приказом ректора ты принят на первый курс. И до начала учебного года придется сдать все годовые зачеты и экзамены, поэтому свободного времени для прогулок по городу в ближайшее время не предвидится. Жить будешь на территории академии в домике Борины, если она не возражает.

- Не возражаю, - поспешно согласилась девушка и покраснела.

- Она и поможет тебе с изучением предметов первого курса. К счастью, их немного.

- Спасибо, - зачем-то поблагодарила она.

- Пользуйся! – Усмехнулся граф.

Значит меня решили перепрятать... Такая рокировка мне не слишком нравилась - в особняке Кортиса хотя бы имелся мощный бонус в виде привидений, но с тайной канцелярией не поспоришь. Опять же, может враги наконец-то оставят моих друзей в покое при отсутствии в поместье «главного приза»?

- Помимо учебы, мне что-то еще нужно будет делать? – Нутром чуял - в покое меня не оставят.

- Несомненно, Алтон. Обо всем узнаешь чуть позже. Уже совсем скоро тебя ждет одно важное задание.

- Какое?

- Ургас говорит, что тебе по силам сдать на четвертый ранг. Справишься?

- Ну если в меня верит учитель, справлюсь.

- Только одаренному, способному получить четвертый ранг, предоставляется возможность сдать экзамены первого курса экстерном. Учитель за тебя поручился, - сообщил граф.

Он как будто ждал моих возражений, вместо этого я задал самый животрепещущий для любого студента вопрос:

- Когда сдавать?

- Завтра на полигоне академии.

- Отлично! Раньше начнем - раньше закончим.

Нимский озадаченно хмыкнул, и с минуту мы ехали молча. Затем он продолжил разговор:

- Ялгус с тобой?

- Да, он рядом, - подтвердил я.

- Пусть проявится.

Мой призрачный дух проявился слева от графа.

- Когда пойдем к ректору, в кабинет не заходи. Глава академии даже в невидимости тебя сразу заметит.

- Хорошо, я побуду за дверью. Моим друзьям там ничего не угрожает?

- Нет. Для них академия сейчас - самое безопасное место. Вчера монарх издал указ об ужесточении наказаний за нарушение порядка в королевском учебном заведении.

- Здорово! Очень рад слышать.

- А теперь относительно твоего происхождения, Алтон, - продолжил граф, пристально глядя мне прямо в глаза. - Мое начальство собирается инициировать проверку твоей крови. После того, как наши враги получили информацию о результатах, выданных библиотечным анализатором, скрывать данные от короля стало опасно. Полагаю, герцог Орданский с утра сидит в приемной его величества.

- И чем это грозит? – пробурчал я.

Своими действиями виконт Парнамский мне серьезно подгадил. Это ж надо было додуматься: собрать кровь, да еще отправить ее на анализ! Мало ли, какие связи с этим миром мог иметь мой род в далеком прошлом? Опять же, вдруг анализатор съехал с катушек, получив кровь чужака? Может в моей прежней реальности каждый второй по крови граф или маркиз.

Ответил Нимский не сразу:

- Алтон, сейчас ты на таком перепутье, что предугадать, куда приведет любая из выбранных дорожек, невозможно. Поэтому лучше заявить о тебе королю нам, чем это первыми сделают Зеонский или Драунский.

- Надеюсь, те вельможи, в родстве с которыми меня подозревают, не являются претендентами на трон?

Этот вариант представлялся самым зловещим. Возникновение нового вельможи король еще может потерпеть, но конкурента уничтожит сразу.

- Не являются. Однако за Громовскими закреплены очень дорогие земли и имение, в которое уже более полувека никто пока так и не смог проникнуть.

«Ежики эбонитовые с банкнотами на иголках! А нельзя мне было налететь на какой-нибудь менее состоятельный род, не имеющий ничего ценного?»

- Кому эти земли принадлежат сейчас?

- Королю. А он отдал их в долгосрочную аренду, разделив равными частями между тремя графами, соседями последнего вельможи из рода Громовских. Те-то уж точно не обрадуются появлению нового хозяина, если монарх примет такое решение.

- Так пусть не принимает, обойдусь.

- Не получится, Алтон. Если замок тебя признает, король будет обязан вернуть земли истинному хозяину.

- А если не признает? – с надеждой в голосе спросил я.

- Тогда недовольных не появится. Замок убьет самозванца и все останется, как прежде.

- Убьет!? – вскрикнула Борина.

- Не волнуйся, сударыня. Сначала анализатор покажет, сколько у Алтона крови Громовских. Если меньше одной четверти, даже не стоит предпринимать попытку.

«Этого еще недоставало! А вообще… какой удачный способ избавиться от неугодного! Сначала объявить, что я имею достаточные основания претендовать на наследство, отправить для подтверждения в замок, а затем – его непризнание претендента и быстрая смерть наглеца. А главное - все будут довольны. И соседи Громовских, не потерявшие земли, и король, якобы попытавшийся возродить древний род, и Драунские с Зеонскими, которым я успел «насолить» самим фактом своего существования… Поубивал бы всех гадов! Надо что-то срочно придумать. Говорят же, что безвыходных ситуаций не существует. Мне сейчас очень хочется в это верить!»

По дороге к академии за нами, вроде, никто не проследовал, хотя я ожидал нападения в любой момент. Вздохнул облегченно, лишь заметив высотное здание одного из корпусов главного учебного заведения Миригии.

Нас уже ждали. Карету Нимского пропустили через центральные ворота академии без задержек, и вскоре мы входили в кабинет ректора, где уже находились Этман и Ургас.

- Доброе утро, ваше сиятельство, доброе утро, господа! – поздоровались все.

Граф Макдер Силамский занимал должность ректора одиннадцатый год. На вид ему было чуть за сорок, но, по слухам, уже перевалило за шестьдесят. Невысокий коренастый мужчина с легкой проседью на висках, широкими черными бровями, придававшими ему суровый вид, ожидал нас, сидя за большим прямоугольным столом.

Несколько секунд он рассматривал меня внимательным взглядом, затем произнес, обращаясь к Нимскому:

- Граф, благодарю за сопровождение моих студентов.

Тот ответил поклоном и сел по другую сторону стола.

– Приветствую вас, молодые люди. Как добрались?

Я поспешил доложить:

- Спасибо, все обошлось без происшествий.

- Присаживайтесь, - он кивнул на стулья рядом с графом. Когда мы расселись, продолжил: - Меня ввели в курс дела, кратко перечислив ваши приключения. Однако информация с чужих слов - совсем не то, что из уст непосредственных участников. Поэтому сделаем так: сейчас здесь останемся мы с Алтоном, чтобы кое-что обсудить. По результатам этого разговора будет принято решение о его дальнейшей судьбе.

«Не понял, меня сюда учиться направили? Тогда при чем тут решение судьбы? Прямо само собой напрашивается легендарное: «Быть или не быть?» Ладно, не будем беспокоиться заранее. Хочет обсудить, обсудим».

Через минуту мы остались одни.

Как ни настраивался, все равно почувствовал себя неуютно. Ведь ректор, считай, выставил за дверь не только учителей, но и такого же графа, как и сам. А те безропотно подчинились?

- У меня будет несколько вопросов, Алтон. Отвечать на них нужно честно и быстро.

- Сразу хочу предупредить, что не на все вопросы я смогу ответить, ваше сиятельство.

- У тебя имеются тайны, о которых не можешь говорить?

- Да, ваше сиятельство.

- И ты не готов их открыть даже ради поступления в академию?

- Нет, ваше сиятельство.

- Почему?

- Это также является одной из тех самых тайн.

Мой очередной ответ заставил собеседника задуматься. Мне показалось, что он решал для себя, стоит ли вообще продолжать разговор. Через несколько секунд усмехнулся и заговорил:

- Выходит, твои секреты опасны, а само нахождение в стенах академии несет угрозу другим студентам и преподавателям?

- Скорее, да, чем нет.

- Ясно. Ты, насколько мне известно, часто попадал в смертельно опасные ситуации. Как думаешь, почему удавалось из них выбраться?

- Старался действовать на опережение и не сдаваться в любых ситуациях.

- С какими противниками приходилось сталкиваться, назови уровень.

- От пятого по седьмой ранг, если не ошибаюсь.

- Нимский утверждал, что на твоем счету победа над несколькими баронами.

- Я не один с ними сражался, ваше сиятельство. Мы действовали в команде.

Во время этого блиц-опроса ректор постепенно увеличивал темп разговора, при этом постоянно что-то отмечая в своем блокноте. Вопросы становились все короче:

- Кто твой отец?

- Я - сирота.

- Сколько тебе лет?

- Двадцать четыре.

- Где родился?

- Не знаю.

- Почему горец?

- Были причины.

- Борина – невеста?

- Скорее, да.

- И последний вопрос на сегодня, - сжалился ректор. – Ты действительно сказал мне правду?

- Я не врал.

- Хорошо! – Ректор опять усмехнулся. – Завтра ты должен подтвердить пятый ранг, но зачтем мы тебе четвертый, чтобы не привлекать лишнего внимания. Помимо Ургаса, к тебе будут прикреплены еще два наставника: по водной и воздушной стихии. Заниматься будешь каждый день. Вопросы есть?

Макдер Силамский разговаривал со мной так, словно я давно был студентом, а он выдавал мне очередное учебное задание.

- А почему пятый?

- Хочешь попробовать сразу шестой?

- Вроде речь шла о четвертом...

- Сам сказал, что стараешься действовать на опережение и не сдаешься в любых ситуациях. Вот на это я и хочу завтра посмотреть. Заодно пойму, какую программу подготовки лучше подобрать. Ты же пришел в академию не прятаться здесь, а чтобы стать сильнее? Или я ошибся?

- Все верно, господин ректор. Я готов подтвердить пятый ранг, чтобы получить четвертый.

- Вот и договорились. А теперь можешь заселяться, студент Алтон.

Я поднялся со стула и пошел на выход, однако уже возле самой двери ректор меня остановил:

- У твоей невесты получился весьма интересный магический питомец. Он на редкость быстро достиг третьего уровня. Недавно в живой степи вы были вместе с ним?

- Да.

- Тогда передай Борине, чтобы не волновалась, и пока оставила его в покое. Через пару дней с питомцем будет все нормально.

- Обязательно передам. Спасибо!

- А теперь скажи учителям и графу, чтобы зашли ко мне.

Я так и сделал. Видел, что Ургас очень хотел расспросить о разговоре с ректором, но задерживаться в приемной они не стали.

- Ну, как?! – спросила Борина. Ее глаза горели любопытством.

Честно говоря, пересказывать беседу не имел никакого желания, а потому выдал самый отвлекающий ответ:

- Меня спросили, действительно ли ты являешься моей невестой.

Девушка на несколько секунд опешила. Наконец, смущаясь, спросила:

- А ты?

- Пришлось сознаться, что это правда. Не буду же я обманывать человека, под чьим руководством мы с тобой будем учиться?

Она мило покраснела, и продолжила расспросы:

- И это все?

- Думаю, что рассказал самое важное. Или ты так не считаешь?

- Конечно!!! – она бросилась мне на шею.

- Молодые люди, приемная ректора - не место для романтических признаний, - вмешалась секретарша. Ее можно было понять – завидовала…

Интерлюдия…

Ректор академии, имея одиннадцатый ранг, в совершенстве владел магическим зрением. Он сумел разглядеть в молодом человеке, о котором хлопотал декан водного факультета, много интересного. После короткого разговора при легком магическом воздействии на Алтона, тот удивил еще больше:

«Давно не попадался столь перспективный материал, - размышлял Макдер, не обращая внимания на вернувшихся в кабинет. – Теперь понятно, почему ему удалось справиться с серьезными противниками. Если полностью развить потенциал парня…»

- Граф Нимский, у меня будет большая просьба: обеспечить Алтону максимальную защиту вне территории академии. В ближайшее время постараюсь встретиться с герцогом Орданским. Не хотелось бы по чьей-нибудь глупости лишиться столь перспективного молодого волшебника.

- Тайная канцелярия сделает все возможное. Прошу прощения, сейчас вынужден вас покинуть - дела.

- Увидишь Орданского - скажи, что на дне рождения кузена его величества нам надо будет переговорить.

- Передам, - ответил тот и поспешил удалиться.

- Так, господа, теперь у меня будет несколько вопросов к вам, - произнес ректор через минуту после того, как Нимский вышел. - Ургас, ты в курсе, что у Алтона два довольно мощных источника?

- О мощности судить не могу, но подозрения, что их два, у меня имелись.

- Недавно он получил руну исцеления. Кто-нибудь об этом знает? – продолжил допытываться Макдер.

- Наверное, опять степь одарила, - предположил Ургас.

- А что, были и другие подарки? – спросил ректор.

- Парень рассказывал о браслете, полученном от единорога. Ободок сразу впитался в кожу и видимых следов не оставила.

Ургас счел целесообразным сообщить своему нынешнему начальству часть неочевидной информации об Алтоне, чтобы уникальность нового студента не вызывала излишних подозрений. Не хотелось, чтобы коллеги сами взялись разгадывать тайны этого одаренного и заподозрили его причастность к магии пустоты.

- Он воочию видел единорога? – Макдер не мог скрыть удивления.

- Спас их семейку от чужаков и получил в награду мощное заклинание.

- Вам удалось разобрать, какое? Хотя, что зря спрашивать… – Ректор не стал настаивать на ответе, поскольку личные умения студенты имели полное право хранить в тайне даже от своего личного учителя. – Однако, согласись, встреча с единорогом…

В кабинете ненадолго воцарилась тишина, которую первым нарушил Этман:

- Кого мне завтра выставить против Алтона для подтверждения ранга?

Ректор назвал имена четырех волшебников.

- Но ведь все они пятого ранга! – воскликнул профессор. – Собираетесь выставить их сразу? К тому же, для подтверждения ранга достаточно троих.

- Ничего страшного. Насколько я успел составить представление о нашем новом студенте, он привык работать на пределе своих возможностей, и мне стоит посмотреть его в привычной обстановке. И еще: экзамен проведем на закрытом полигоне, а студент выступит в маске. Нашим волшебникам скажем, что они экзаменуют некоего вельможу из окраин, который не желает быть узнанным.

- Не будет ли слишком подозрительным наличие пятого ранга у первокурсника? – спросил Ургас.

- Значит, не сомневаешься, что твой ученик справится с задачей? – Макдер улыбнулся.

- Алтон нередко удивлял меня своими поступками, и еще ни разу не разочаровал. В лепешку расшибется, но экзамен не провалит.

- Именно этого я от него и жду. Что же касается ранга… Здесь спешить не будем. Бумагу он получит на четвертый, как и планировалось ранее. Будут еще какие-то пожелания?

- Остался самый щекотливый вопрос, ваше сиятельство, - произнес Этман.

- Какой?

- Король высказал пожелание увидеть победителя турнира претендентов. По словам Нимского, его начальник хочет лично представить парня монарху.

- Об том я и собираюсь переговорить с герцогом Орданским. Что же касается доступа к анализатору, попробую ускорить процедуру. Однако раньше, чем через десять дней, вряд ли получится.

После ухода посетителей Макдер открыл тетрадку со своими пометками и записал:

«Расположенность к стихиям – земля, вода, воздух.

Стойкость к ментальному воздействию – высокая.

Целительские способности – руна среднего исцеления.

Способности к магии крови – высока вероятность развития и совершенствования.

Наличие теней – две.

Источники – два хорошо развитых.

Ранг без учета использования всех способностей – не ниже пятого.

Ранг с учетом максимального использования умений – не ниже шестого.

Перспектива достижения рангов – выше одиннадцатого».

«Представляю, сколько сбежится желающих прибрать этого молодого человека к рукам, - размышлял ректор, просматривая собственные записи. В следующее мгновение они вспыхнули, не оставив на самой белоснежной бумаге ни единого следа. – Пожалуй, будет неплохо, если замок Громовских признает нового хозяина».

Глава 7 Первый экзамен в академии

Первый экзамен в академии

После того, что мы вытворяли этой ночью, я, как порядочный человек, был просто обязан взять замуж эту восхитительную девушку. А она, кажется, решила восполнить все, что не состоялось на озере Рахна. Сделал себе мысленную пометку: в будущем обязательно съездить в тот курортный городок – ведь когда-нибудь должны же от меня отстать враги?

Ялгус на всю ночь был назначен Бориной нашим главнейшим охранником, призванным стеречь периметр в радиусе двадцати шагов. При том ему строго-настрого запрещалось приближаться к стенам дома. И он, похоже, в точности выполнил приказ.

Хорошо, что нам предоставили для отдыха целые сутки. Поэтому утром, несмотря на учебный процесс, Борина на занятия не пошла. Когда я выбрался посидеть на крыльце, невидимый охранник заговорил:

- За время дежурства никаких происшествий не было, если не считать подозрительных звуков, доносившихся из окна спальни.

- Их действительно не стоит считать, - успокоил я паренька.

- Алтон, а можно тебя попросить?

- Смотря, о чем.

Подумал, что паренек станет любопытствовать по поводу ночных шумов, но тот заговорил о другом:

- Помнишь, среди руин девочку? Арвида ее зовут.

- Помню.

- Она там одна среди взрослых привидений, и ей очень тоскливо.

- Ты хочешь перебраться к ней? Думаешь, это возможно?

- Нет. Алтарь ее семьи очень слабый и может работать лишь на просторах живой степи. Но наш - более мощный и способен присоединить…

- Хочешь ее забрать? Но как?

- Ее можно привязать к тебе, а потом… - робко произнес он.

- Ялгус, а ты не мог об этом сказать там? Или она не соглашалась?

- А разве ты сам не против? – удивленно спросил он.

- Так, я не понял - ты мне друг или нет?

- Друг.

- Тогда почему ты решил, что я для друга не сделаю то, что ему нужно, если это в моих силах?

- Я… Какой же я дурак! Просто не догадался спросить. И как теперь быть?

- Не обещаю быстро, но мы с тобой обязательно что-нибудь придумаем.

- Ура!!!

- Не кричи так громко, а то еще Борину разбудишь.

- Так ведь солнце давно встало…

- Ялгус, запомни: если твоя девушка хочет поспать лишний час-два, не стоит ей мешать.

- Запомню, друг.

Позднее, как раз к тому времени, как Борина покинула постель, в дом прибыл декан:

- Алтон, пора на экзамен.

- Я могу пойти с ним? – спросила Борина.

Она выглядела настолько довольной и уставшей, что любой бы догадался: студентка всю ночь потратила на то, чтобы «подтянуть меня по учебе».

- Ректор ограничил круг лиц, допущенных к экзамену Алтона.

- Меня не включили?

- Борина, тебе стоит отдохнуть после всех наших приключений, - перебил я подругу.

- Я выгляжу уставшей?

- Посмотри на себя в зеркало, - одними губами произнес я.

Девушка последовала совету и тут же согласилась:

- Ой! Да, мне действительно стоит немного отдохнуть.

Выйдя из домика, Этман спросил:

- Самому-то поспать удалось?

- Если вы о том, готов ли я к экзамену на ранг, то вполне.

- Смотри, бой будет нелегким. Ректор специально выбрал для тебя проштрафившихся волшебников. Они из кожи вон будут лезть, чтобы ты провалил экзамен.

Сразу вспомнил свои возможности покинуть тело. Усмехнулся про себя и произнес:

- Пусть лезут, лишь бы потом им обратно удалось вернуться.

- Учти: противников будет четверо, а продержаться нужно целых пять минут, ведь ты прыгаешь сразу через три ранга, - Этман старался настроить меня на предстоящий бой.

- По бумагам – через два. Ректор говорил о четвертом.

- Собираешься с ним поспорить?

- Нет, лучше потрачу силы на поединок.

- Молодец! Вот это - верное решение, - похвалил декан.

Дальше шагали молча, и я попытался мысленно набросать рисунок предстоящей схватки.

«Значит, сразу четыре мага. Нужно помешать им действовать в полную силу, или меня самого уроют. Что есть в арсенале? Чары третьего ранга - в неограниченном количестве. Ими буду создавать помехи в концентрации. Магия крови поможет укрепить организм. А вот по четвертому рангу у меня негусто. Волна воздуха с ледяными сосульками, сбивающие с ног подземные толчки и водяной туман для маскировки - все».

Подарок от привидения из «коттеджного поселка» живой степи являлось заклинанием из области магии земли. Вот оно уже тянуло на пятый ранг, но требовало большого расхода энергии - примерно четверть моих запасов.

Когда мы прошли мимо входа на арену, удивленно спросил.

- Профессор, разве мы…

- Ректор назначил экзамену повышенный уровень секретности. Из-за этого тебе даже придется сражаться в маске.

- Ничего себе! – присвистнул я. - А что так?

- У нас еще никогда не было первокурсников с пятым рангом. Или тебе хочется выделиться?

- Ни в коем случае!

- Вот и ректор так решил. Экзаменаторы не должны тебя видеть, иначе потом придется объяснять, почему по бумагам ты лишь четверка.

Получалось, что глава академии не доверял своим же учителям. Впрочем, учитывая, что совсем недавно в учебном заведении случились беспорядки с похищением студентки…

Мы вошли в небольшое одноэтажное здание. Сразу за дверью мне нацепили маску, скрывавшую волосы и пол-лица. Затем мы спустились на пару пролетов и долго шли по подземным коридорам, которые вывели в просторный зал.

- Голоса не подавай, - предупредил декан водного факультета.

Меня вывели на площадку для испытаний. Примерно в тридцати метрах находились мои экзаменаторы. В центр площадки вышел ректор:

- Господа, претендент на пятый ранг, пожелавший остаться неизвестным, изъявил желание пройти испытания в стенах нашей академии. Как вы все знаете, я не слишком приветствую тайные испытания, потому и противостоять претенденту будут сразу четверо волшебников.

Макдер озвучил требования к поединку, в которых практически не было запретов.

- Бой! – неожиданно скомандовал он и исчез.

После всех схваток, проведенных на турнире претендентов, привычная команда сразу включила режим атаки. Буквально в следующую секунду в моих соперников отправились воздушные кулаки, под их ногами задрожала почва, а на площадке возникло более десятка плотных облаков.

Мои усилия позволили выиграть не более десяти секунд - столько понадобилось соперникам, чтобы погасить мои чары и разогнать облака. И они сразу перешли к атакующим заклинаниям.

Сначала меня окатили потоком воды, которую собирались на мне же и заморозить. Подпрыгнул с помощью воздушной спирали и в полете сумел резко сменить траекторию, чтобы не угодить в подготовленную ловушку в виде земляного капкана. И сразу же пришлось атаковать огневика водными пузырями, сбивая его концентрацию. В итоге маг промахнулся, запустив шесть оранжевых шариков в направлении своего соратника, которому пришлось экстренно защищаться.

«Молодчина, Платон Громов! – похвалил себя, приняв решение «тусить» между экзаменаторами. – Надо чаще вынуждать их пулять чарами друг в друга».

Снова напустил туману как внутри, так и снаружи четверки магов, ударил по ним молниями и практически мгновенно коротким порталом переместился из окружения.

Кого-то мои молнии зацепили, и он обрушил мощный вихрь в центр площадки. При этом немного перестарался, повалив с ног другого экзаменатора. Тот успел не совсем точно ударить сосульками, едва не угодив в огневика. А тут еще и я подсуетился, запустив мощный толчок под ногами адепта магии земли, которым его выбросило прямо в центр площадки. Понимая, что ему угрожает, маг соорудил в месте приземления защитный круговой барьер.

К сожалению, воздушник вспомнил о своих прямых обязанностях и быстро разогнал туман, после чего меня снова заметили. Экзаменаторы поменяли тактику, приняв решение держаться вместе и атаковать единым широким фронтом.

Ветер, ледяной град и огненные шары составляют не самые мощные заклятия из арсенала магов пятого ранга, поэтому стало понятно – все их потуги не что иное, как отвлекающий маневр, а настоящий удар последует, когда истрачу энергию на щиты.

Мои противники пока не поняли, что под прикрытием тумана я воспользовался магией коротких порталов. Они создали атакующую стену, перепрыгнуть которую было почти невозможно. Я попятился. Ощущение опасности нарастало.

Когда чуйка взвыла мощной сиреной, воспользовался порталом, переместившись за спину противников. Остатки энергии вложил в заклятие жидкой земли. Сзади экзаменаторы щитов не имели, и провалились в жижу по шею. Земля тут же затвердела, а у меня возникли темные круги перед глазами.

«Главное, чтобы они не успели откопаться до времени окончания экзамена».

Интерлюдия…

Виконт Парнамский еще дважды имел непростой разговор с сюзереном и утвердился в подозрениях, что тучи сгущаются, и ему действительно предпочли другого человека. Потеря расположения грозила, в первую очередь, значительным сокращением ресурсов. Однако, что хуже всего - Парнамского наверняка отодвинут от маркиза, назначив кого-то из Рунских главой в решении внутренних дел клана. Работы у виконта станет больше, и выполнять придется чужие задумки.

Такое положение дел его абсолютно не устраивало. Вот почему на сегодняшний праздничный бал Парнамский возлагал большие надежды. Приглашение ему удалось получить через новенькую фрейлину королевы, которую совершенно случайно встретил, прогуливаясь в парке около королевского дворца.

Единственный парк столицы, огороженный магическим куполом, являлся излюбленным местом дворян в грозовой и буйный сезоны. Ни дождь, ни ветер, ни молнии туда не проникали. Подстриженные газоны, разноцветные клумбы и множество цветущих деревьев привлекали к себе внимание молодых красавиц Миригии, а там, где много дам, появлялось и немало мужчин.

Знакомства, разговоры, новости… Здесь можно было обсудить последние веяния моды, послушать сплетни из высшего общества, и выяснить, кто с кем и против кого дружит.

Фрейлина, увидев Парнамского, несказанно ему обрадовалась, поскольку на званый бал у девицы не имелось достойного кавалера. Виконт, посчитав приглашение хорошим знаком, согласился. Теперь оставалось как-нибудь напроситься на разговор с ее величеством… И вдруг виконта осенило:

«А случайной ли была эта встреча?! О том, что я раз в четыре дня захожу в дворцовый парк, известно многим. Где еще можно узнать последние новости королевского двора? И тут неожиданно появляется моя зазноба, которой срочно понадобился сопровождающий».

Составлявшие свиту королевы фрейлины, сопровождая венценосную особу на всех балах, в кавалерах не нуждались. И только в дни редких выходных красавицы могли себе позволить явиться на подобное мероприятие не в составе свиты.

«Выходит, мое использование библиотечного анализатора не осталось без внимания? Значит и мой нынешний сюзерен уже под пристальным вниманием монарха, так что особой проблемы встретиться с королевой быть не должно…»

Мысль вдохновила виконта, и до самого вечера он пребывал в хорошем настроении. Затем на собственной карете подъехал к особняку баронессы Мурины Азинской, и уже вместе с ней прибыл в особняк графа Зукуйского, родственника монарха.

Сначала они передали через слуг подарок имениннику, затем прошли огромный зал с зеркалами, осмотрелись…

Фрейлина ее величества тут же объявила, что первые три танца виконт танцует с ней, и до начала вечера не отлипала от кавалера ни на минуту, словно посылая сигнал остальным дамам – этот мужчина занят.

Вместе они подходили к другим приглашенным, общались на обычные в таких случаях ничего не значащие темы, вроде погоды или премьер в театре, и угощались игристым вином, которое разносили официанты. Парнамский обратил внимание на прибывшего едва ли не последним маркиза Зеонского с новой дамой, а также заметил, что неподалеку крутился виконт Рунской, причем вместе с племянницей маркиза.

Пару лет назад сюзерен сделал Парнамскому непрозрачный намек, чтобы тот обратил внимание на его не слишком симпатичную родственницу. Виконт совет проигнорировал. А Рунской, похоже, не стал отказываться от «заманчивого» предложения.

«Поскольку я стал не нужен прежнему хозяину, нужно наводить мосты к новому. Надеюсь, сегодняшний день многое расставит по местам».

- Ее величество леди Элира! – объявили в зале. Король, по слухам, должен был появиться позже, и сейчас ждали только королеву.

Уже через четверть часа началась танцевальная программа. Виконт честно «отработал» первые три танца, а затем баронесса попросила его пригласить свою подругу из числа фрейлин.

- Не проводите меня, виконт? – обратилась к нему партнерша после окончания танца.

Парнамский галантно кивнул, и дама, как по заказу, привела кавалера пред ясны очи ее величества в отдельную комнату.

- Благоговею перед вашей красотой и величием, моя королева, - отвесил он глубокий поклон.

Леди Элира сидела в богато украшенном кресле.

- Рада видеть тебя, виконт. Располагайся.

Он присел:

- Чем обязан столь великому удовольствию лицезреть вас, ваше величество?

Она улыбнулась, выдержала небольшую паузу, и лишь затем заговорила.

- Официально я вызвала тебя, виконт, чтобы поговорить о судьбе моей фрейлины. Она влюблена, и мне бы не хотелось, чтобы сердце хорошей девушки было разбито. Ты собираешься делать ей предложение?

- Сочту за честь, если на то будет ваша воля, - не задумываясь, ответил виконт. Девушка по красоте многократно превосходила племянницу маркиза. – Полагаю, что неофициальная часть связана с одним молодым человеком, которого зовут Алтон?

- Хм, мне говорили, что ты умен. Рада, что слухи оказались верны. И что ты мне можешь сказать, помимо того, что анализатор указал на Громовских и Граневских?

Леди Элира постаралась обезоружить собеседника своей осведомленностью, однако виконт даже глазом не моргнул:

- Нас никто не слышит? – спросил он.

Королева удивленно повела бровью, тем не менее быстро создала вокруг купол молчания:

- Теперь – точно никто.

- Герба Граневских анализатор не показывал, - уточнил виконт.

- Хочешь сказать, ты видел только один герб?

- Нет, моя королева. Второй состоял из двух топоров и надкушенной золотой монеты между ними.

Маска эдакой заботливой матушки моментально слетела с лица дамы. Она с трудом удержалась, чтобы не вскочить с кресла:

- А кромка лезвия топоров прямая или искривленная?

- Сложно сказать. У меня было слишком мало крови, изображение гербов не отличалось особой четкостью.

- Сколько зубов отпечаталось на монете?

- Три или четыре, точнее не скажу. Картинки предстали довольно размытыми.

- Плохо, очень плохо, - задумчиво произнесла королева. – Кто еще знает о настоящем втором гербе - маркиз Зеонский?

- Нет, моя королева. Маркиз, похоже, не особо нуждается в моих услугах. Кроме меня и вас, правду не знает никто.

- Надеюсь, все так и останется, виконт?

- Как вам будет угодно, ваше величество.

- Обязательно будет! – Кивнула королева. – А теперь скажи, что ты хочешь за молчание?

- Как я уже сказал, маркиз Зеонский больше не заинтересован во мне, а я не хотел бы навязываться.

- Желаешь поменять сюзерена? – быстро смекнула первая леди.

- Был бы рад, моя королева.

- Благодаря помолвке с моей фрейлиной можно устроить и это тоже. Ты же не против стать графом через брак с Муриной Азинской?

- Но ведь она - только баронесса?

- Не о том думаешь, виконт. Прежде всего, она - моя фрейлина.

- Прошу прощения, ваше величество, действительно, сплоховал. А еще хотел спросить о вашей воле. Каковы мои дальнейшие действия?

- Придерживаться и дальше старой версии о Граневских и Громовских. Выйти на графа Нимского, передать ему разговор с Шумским, а заодно намекнуть, что ваши с маркизом пути расходятся.

- Тайной канцелярии уже известно о моей беседе с Шумским. Я лично разговаривал с графом Нимским, он сам на меня вышел.

- Сказал ему о разладе с маркизом?

- Нет, он требовал подробностей моего посещения городской библиотеки. Пришлось рассказать ту же версию, что и Шумскому.

- Люди Орданского будут рады твоей ссоре с Зеонским.

- Но результаты проверки крови на другом анализаторе не совпадут с моими данными.

- Ты ведь говорил о нечеткости изображения?

- Конечно!

- Вот и славно. До новой проверки пройдет немало дней. Если подтвердится хотя бы один род – к тебе никаких вопросов.

- А вдруг и второй? – высказал предположение виконт.

- Разберемся! – интонацией королева дала понять, что тему продолжать не стоит. - Тебе известно, что Алтон прибыл в столицу и находится в академии? Есть сведения, что им заинтересовался ректор.

- Ого!

- Мне доложили, что сегодня состоялся разговор Силамского с герцогом Орданским.

- Стоит ли мне столкнуть Зеонского с Драунским, пока один из них еще остается моим сюзереном?

- Мысль дельная, однако в этом вопросе следует учитывать мнение его величества. Очень скоро, виконт, получишь через мою фрейлину инструкции и на этот счет.

В ходе дальнейшей беседы королева еще пару раз напомнила о неразглашении тайны даже монарху. Она выдала несколько напутствий и отпустила виконта, порекомендовав тому сегодня чаще танцевать с баронессой Азинской.

«Кто бы мог подумать, что для того, чтобы стать графом, виконту нужно взять замуж баронессу», - размышлял Парнамский, возвращаясь в зал.

Глава 8 Силу нужно использовать с умом

Силу нужно использовать с умом

Интерлюдия

Заняв место прежнего короля, нынешний монарх мог легко задвинуть «полученную по наследству» первую леди подальше, не подпуская ее к государственным делам и монаршему телу, заведя себе пару фавориток. При таком раскладе королева быстро потеряла бы влияние при дворе, даже при всех самых надежных гарантиях своего положения. Если бы…

Красоте Элиры могли позавидовать многие даже молодые барышни, но не это было главным. Ее грациозность, умение держаться, изящность манер и продуманность каждого слова и жеста позволяли ее величеству до сих пор восхищать пылкие сердца кавалеров, а острый ум и связи помогали вовремя выявлять тех, кто косо смотрел в сторону нынешней власти. И в этом деле самыми верными помощницами первой леди были ее прелестные фрейлины. Девицы благородного происхождения весьма умело выдавали себя за глупеньких разодетых кукол, из-за чего их никто не опасался.

Одна из таких прелестниц во время бала доложила о своих наблюдениях за маркизом Зеонским, который не оставил без внимания временное отсутствие в зале своего вассала вместе с фрейлиной королевы.

- О Парнамском ему донес новый человек, недавно появившийся в окружении маркиза – некий виконт Иргум Рунской, - докладывала миледи Лорская. – Мне не удалось услышать их разговор, но стоило виконту вернуться в зал, как его сразу позвал Зеонский.

- Ожидаемо, - улыбнувшись, произнесла королева. – Что дальше, милочка?

- Поскольку маркиз повел разговор на повышенных тонах, кое-что расслышать мне удалось, госпожа, - сообщила фрейлина.

- Отлично, рассказывай.

- Маркиза интересовала цель вызова к вам на аудиенцию. Виконт немного поартачился, дескать, вопрос личного характера, но после усиления давления сознался, что речь шла о его предстоящем браке с баронессой Азинской. Между ними по этому поводу возникла нешуточная ссора. Зеонский настаивал, что без его разрешения о женитьбе не может быть и речи, а виконт напомнил, что все мы - подданные его величества, и обязаны выполнять монаршую волю.

- Молодец, Парнамский, я в нем не ошиблась. Угрозы были?

- Завуалированные и немного пошловатые. Вам озвучить дословно?

- Не стоит. Чем их разговор закончился? – Элира сосредоточила внимание на маркизе, стоявшем сейчас к ней спиной примерно в полусотне шагов.

- Зеонский наговорил вассалу много гадостей, пообещав переговорить по этому поводу с королем. Затем приказал виконту не показываться на глаза. А чуть позже маркиз подозвал Иргума Рунского и что-то ему прошептал, указывая взглядом на Парнамского. После разговора Рунской сразу покинул зал и больше не возвращался.

- А вот это нехорошо, милочка. Но ты у меня умница, хвалю. Кто у нас сегодня в охране?

- Лейтенант Олжский, госпожа.

- Твой тайный воздыхатель? – Элира снова улыбнулась.

- Не такой уж и тайный. – Фрейлина сделала вид, что засмущалась.

- Хорошо, пусть срочно подойдет, у меня для него есть поручение. И постарайся, чтобы его никто не видел.

- Конечно, ваше величество.

«Хочешь помешать моим планам, маркиз? Напрасно. Слишком рано ты уверовал в свое могущество. Подобная самоуверенность чревата крупными разочарованиями. С королем он собрался говорить. Ты еще попробуй, добейся аудиенции!» - Элира бросила взгляд на предмет своих размышлений, и ее лицо потеряло свою обычную миловидность. Тот, кто в этот момент посмотрел бы на первую леди, сразу понял: перед ним опасная хищница, узревшая добычу.

Интерлюдия…

Парнамский привез миледи Мурину к дому, проводил до гостиной и, отказавшись от предложенной чашечки чая, вскоре уже ехал в сторону собственного дома. В пути он даже чуть задремал.

- Тпр-ру! – раздался окрик кучера, и карета резко остановилась.

А в следующее мгновение открылись обе дверцы салона, и внутрь забрались два типа в масках, которые моментально нацепили на виконта блокираторы и приставили к горлу нож.

- Гони кошелек, быстро!

Несмотря на легкую сонливость, вельможа догадался, что это не обычные грабители - слишком уж слажено они действовали.

- На поясе, - выдавил из себя Парнамский.

- Издеваешься, тварь?! - Вельможу ударили по лицу так, что он едва не лишился чувств. - Дураками нас считаешь, мразь чародейская! Знаем мы эти фокусы: схватишь кошелек, а сам без руки останешься. Снимай вместе с ремнем!

- Может мне и штаны снять? – вспылил виконт.

- О, молодец, что подсказал. Снимай. И штаны, и сюртук, и рубаху. Мы - люди негордые, нам все сгодится.

- С ума сошли…

Напавшие ударили второй раз, и виконт «выключился». Его стали хлестать его по щекам, приводя в чувства.

- Будешь кочевряжиться - сами разденем, токмо мы ребятки малость неуклюжие, можем ненароком и отрезать чего. Или тебе все равно?

И тут Парнамского осенило - маркиз непрозрачно намекал на нечто подобное, когда пытался запретить вассалу жениться на баронессе. Дескать, в его силах сделать так, чтобы у кое-кого резко отпала охота. Еще и свою родственницу припомнил, от которой виконт имел наглость отказаться.

«Неужели Зеонский способен на такое?! И это после долгих лет моей безупречной службы на него!»

Парнамский принялся снимать сюртук, но блокираторы не проходили сквозь рукава.

- Ничего-то вы не можете без нас, а еще - дворяне.

Бандит наклонился и принялся кинжалом разрезать рукав. Виконт решил, что более удобного случая ему не представится. Он резко врезал лбом по носу «помощника», толчком выбросил его из салона и освободившейся рукой нанес удар второму. Тут же выскочил из кареты и… попал в окружение пяти вооруженных мордоворотов с факелами.

- Ай-ай-ай, - покачал головой лысый коренастый тип. – Негоже так, господин хороший. Неужто жадность замучила, делиться с нами не захотел?

Только сейчас Парнамский заметил, что карета находится на пустыре. Глянул на кучера. В темноте плохо различались детали, но такой круглой хари у его возничего точно не было. На козлах сидел совершенно другой человек.

«Сволочь, маркиз! Он еще на балу все спланировал. Даже кучера своего подсадил, гад!»

- Не люблю, когда одежду портят. – Виконт указал на распоротый рукав.

- Предпочитаешь, чтобы тебе шкурку подпортили? Так мы это запросто.

Бандиты начали медленно приближаться. Виконт извлек свой кинжал – единственное оружие, которое решил взять на бал.

- Лучше выбрось эту тыкалку, не то без рук останешься, - осклабился лысый.

Кучер с козел бесшумно перебрался на крышу кареты и уже собирался прыгнуть на виконта, когда ему в глаз угодил метательный нож. С разницей в одно мгновение свои «подарки» получили и остальные, а потом Парнамский заметил трех бойцов в скрывающих глаза масках. Темные одежды свободного покроя надежно укрывали его спасителей среди ночи. Ничего не говоря, они быстро проверили всех бандитов, парочку добили и буквально растворились в ночи.

«Надо же - с бала угодил прямо на маскарад. Еще бы понять, кто эти трое? Лихо они расправились с напавшими! И моментально удалились, даже поблагодарить не успел».

Виконт разыскал среди трупов мужика, который надевал блокираторы, вытащил из его кармана ключ и избавился от «украшений».

- С вами все в порядке, милорд?

Обращение «лорд» и «милорд» было принято в окружении королевы, поэтому Парнамский сразу сообразил, кому обязан своим спасением.

- Спасибо! Вашими стараниями я избежал очень больших проблем, если не смерти. Прошу передать мою самую искреннюю признательность…

- Я передам, - незнакомец не дал спасенному договорить. – Всем скажете, что сами расправились с неудачниками, или придумайте что-нибудь. Полагаю, вы владеете парочкой огненных заклинаний?

- Несомненно.

Незнакомец кивнул и покинул место побоища, а виконт сбросил с крыши труп кучера, отогнал карету и обработал трупы магическим пламенем. Затем сел на козлы и двинулся к своему дому.

«Интересно, бандиты – просто наемники, или люди Иргума? Скорее второе. Вот и первая промашка моего сменщика, что не может меня не радовать. Да только Зеонский может вспылить. И как мне все объяснить маркизу? Наверняка ведь начнет допытываться, как я добрался до дома. И что я скажу - правду? А оно мне надо?»

Доехав до края пустыря, виконт остановил карету. Дальше отправился пешком, но не домой.

Когда открыли дверь в доме баронессы Азинской, он произнес:

- Сообщи госпоже, что вернулся виконт Парнамский. Мне нужно рассказать баронессе важные новости.

- Проходите, милорд. – Дворецкий пропустил ночного гостя.

Только через полчаса в гостиную спустилась молодая хозяйка:

- Виконт, вы не находите, что ваш визит несколько припозднился?

- У меня уважительная причина, миледи.

- Интересно, какая?

- Я люблю тебя, Мурина. Сегодня, когда меня едва не прикончили, понял, что могу тебя потерять.

- На вас напали? – Только сейчас она заметила распоротый рукав сюртука.

- Виноват, проговорился. Но не об этом хотел сказать. Миледи, вы выйдете за меня замуж?

- Конечно, да, мой милый Доргус! – воскликнула баронесса и бросилась ему на шею. – А сегодняшнюю ночь ты проведешь в моем доме.

- Повинуюсь, моя принцесса!

***

- Алтон, к нашему дому подошли трое студентов. Еще один остался за кустарником. Он у них главный, - сообщил Ялгус.

Сегодня утром Борина наконец отправилась на занятия, оставив меня корпеть над парочкой учебников по истории Миригии. Я позавтракал, уютно устроился в кресле с ароматным напитком и книгой, и незваные гости в мои планы абсолютно не входили.

- Чего хотят, знаешь?

- Их главный сказал: надо прощупать еще одного простолюдина. Мне не понравилась его ухмылка, когда он им приказывал. Что будем делать? – взволновано спросил он.

- Сначала поговорим, а там посмотрим.

В дверь очень громко постучали.

- Хозяева открывайте, гости пришли! – заорал кто-то грубым голосом.

Вышел на крыльцо, оттеснив непрошенного от двери, «гостеприимно» улыбнулся и спросил:

- Чем обязан столь раннему визиту?

Тот, кто стучал, заметив мою невозмутимость, как-то сразу сдулся, отступив на несколько шагов назад. Стал рядом с высоким брюнетом, который держал в руках какой-то сверток.

- Ты гляди, а у этой потаскушки уже новый ухажер нарисовался! – хмыкнул полноватый блондин среднего роста. - Ты в курсе, что сегодня моя очередь с ней спать?

Очень захотелось ударить негодяя, но быстро сообразил, что именно этого от меня и ждут.

«Провокация - за драку здесь отчисляют. Эти хотят подставить. Интересно, тот наглый тип, случайно, не барон? Что-то мне везет именно с баронами! Может его на дуэль вызвать? Нет, тогда выбор оружия будет за ним, а оно мне надо?»

Я будто знал - первым делом ознакомился с правилами поведения учащихся академии. Драться и швырять в других студентов магией запрещалось, наказания здесь были суровыми - от штрафов до отчисления.

Заметил неподалеку от крыльца будку, наверное, прежний владелец там держал питомца. Сразу пришла в голову мысль:

- Да-да, припоминаю… Она говорила про какого-то болвана, который в собачьей будке иногда спит, когда приходит его очередь. Неужели речь о тебе?!

- Какой будке? Ты чего несешь, придурок? – лицо студента побагровело.

- Ты к нему обращаешься? – спросил, кивнув в сторону высокого брюнета, ноша имелась лишь у него.

- Че-е-го?! – толстяк посмотрел на приятеля.

- Он действительно что-то несет, только я не знал, что он придурок.

- Да ты знаешь, с кем разговариваешь, смерд?!

Казалось, из ушей блондинчика вот-вот повалит пар.

- Откуда же мне знать. Да и нет особого желания выяснять. Тот, кто спит в будке…

- Я - барон Лашский, и ты ответишь…

- Опять барон? Шел бы ты на уроки, пока ничего плохого не случилось.

- Поздно, щенок. Сейчас что-то случится с одним наглым смердом. И я не обещаю, что это будет безболезненно.

- Для кого? – спросил, зевая, чем окончательно взбесил блондинчика.

- Ах, ты! – Лашский запустил в меня огненный шарик, который быстро погас в моем водяном щите.

Первым правила нарушил барон - я мысленно заапдодировал себе.

- Что вы себе позволяете? – раздался чей-то громкий голос. Позади троицы появился еще один студент.

«Это четвертый, - шепнул Ялгус, которого я просил не вмешиваться ни при каких обстоятельствах. – Похоже, его не устроило, как все пошло».

- Я учу манерам безродного типа… - стал объяснять барон.

- Лашский, - перебил его стройный молодой человек. – Опять воюешь со слабыми?

- Он оскорбил мой род! Назвал меня собакой и дураком. Имеются свидетели, - барон кивнул в сторону своих дружков.

- А они готовы подтвердить твои слова под клятвой? – спокойно задал вопрос я.

- Еще чего не хватало! Ты - пыль под нашими ногами, лужа, которая…

Не знаю, что еще он хотел сказать, решил перебить его пафосную речь.

- Барон, ты высказал достаточно оскорблений. Поэтому остерегайся луж - как бы тебе не утонуть в одной из них.

Пришла мысль выдать себя за водника, перед этими типами.

- Он еще смеет мне угрожать!? Сейчас от него мокрого места не останется.

- Так вызови меня на дуэль, если не боишься. Хотя, куда тебе…

Откровенно брал парня «на слабо».

- Ты что, студент нашей академии? И с какого курса? – задал вопрос четвертый из компании.

- Первый курс.

- Барон, дуэль с первокурсником только по специальному разрешению деканата.

- Доброе утро, студенты! – поздоровался Этман.

Когда и как он подошел, никто не слышал, даже Ялгус прозевал его появление.

- Здравствуйте, профессор, - его поприветствовали все.

- Решили устроить дуэль? Почему нет? Барон Лашский, я разрешаю тебе вызвать Алтона, если он не возражает.

- Не возражаю, - тут же согласился я.

В глазах барона на миг проскочила растерянность. Может, он и не смотрел турнир претендентов, но наверняка знал, кто одержал победу на турнире претендентов, но отступать уже было некуда.

- Я вызываю тебя на дуэль до первой крови, простолюдин.

- В качестве оружия выбираю магию. Только у меня нет секунданта.

- Ничего страшного, Алтон. Пока ты еще ни с кем не познакомился, возьму эти формальности на себя. Возражений нет, господа студенты?

- Нет, - потухшим голосом ответил барон.

Возникла мысль, что профессор за мной присматривает. Может, и не сам лично, однако ему, по-видимому, сразу доложили. Как бы то ни было, вмешался он очень вовремя. Собирался уже и сам переходить к более жестким мерам, если бы барон дал новый повод.

«Интересно, это забота о моем благополучии, или о тех, кто нарывается? Они ведь - детки родовитых родителей…»

- Отлично! Перед ужином прошу вас на арену. Да, Алтон, я тут не случайно проходил мимо. Зайди через четверть часа к ректору, но сначала тебе надо получить форму. Пойдем, покажу наш вещевой склад.

Склад находился в полуподвальном этаже четвертого учебного корпуса, куда меня и проводил декан водного факультета. Там мне выдали темно-синий костюм, голубую рубашку, какой-то шнурок вместо галстука, а из обуви – черные полусапожки. Мою собственную одежду сложили в матерчатый чемоданчик с застежками и вернули обратно.

Пришлось идти к ректору вместе с этим чемоданчиком, поскольку забежать в поселок я не успевал.

- Ректор ждет тебя, студент Алтон, - буквально через минуту после моего появления в приемной пригласила секретарь.

Вошел, поздоровался, сел, куда указали и подождал, пока граф Силамский закончит с бумагами. Наконец, ректор обратил на меня внимание:

- Кто вызвал тебя на дуэль? – как бы мимоходом, спросил он.

- Некий барон Лашский.

- Чего не поделили?

- Обычное ребячество. Старшие хотели напугать и показать, кто здесь главный.

- Когда будешь сражаться, постарайся его не покалечить.

- Обещаю, ваше сиятельство.

- Теперь о делах. - Силамский подвинул к себе пачку бумаг. – Я тут поднял документы на имение рода Громовских. Когда-то они претендовали на трон Миригии.

Новости откровенно напугали, даже скрывать этого не стал:

- Надеюсь, теперь эти права утеряны?

- На твое счастье – да. В стране сейчас вообще сложная ситуация с престолонаследием. И предыдущий, и нынешний король законны только благодаря супруге. Были бы у нее свои дети, династия могла и дальше править, но стоит леди Элире умереть, тут такое начнется...

- Смена династии - что в этом сложного?

- Четверть века тому у нас была попытка смены династии, но нынешнему правителю удалось избежать гибели прежней королевы. В противном случае война бы еще долго терзала нашу страну. Почему, рассказывать не стану, узнаешь в свое время, если интерес имеешь. Поговорить хотелось о замке Громовских.

- Слушаю вас, граф.

- В старых летописях утверждается, что замок имел много защитных артефактов, превращая его в неприступный бастион. Отключать защиту могли только представители рода, а еще признанные слуги из тех, кто находился внутри охранного периметра. Последний из рода перед тем, как отправиться на роковую дуэль, выгнал всех обитателей, которых насчитывалось чуть больше десятка, и активировал все артефакты. Никто понятия не имеет, когда они разрядятся. За полвека в замок пытались войти несколько человек. Кому-то даже удалось пройти сквозь арку, пробудив древнее строение. Но минут через десять замок возвращался в спящее состояние.

- А с чего вдруг эти смельчаки отправлялись к замку - жить надоело?

- В их наследии была малая частица крови Громовских, но недостаточная, чтобы артефакты их пропустили.

- А сколько нужно? – Этот разговор мне совершенно не нравился. Зачем делить шкуру неубитого медведя? Вдруг Парнамскому показалось, а мы тут гадаем.

- Хотя бы пятая часть.

«Как-то мне неохота топать в какой-то старый замок. Там наверняка ремонт нужно делать, мебель менять. А тут - учеба на носу…», - свое нежелание идти на смертельный риск для самого себя маскировал под бытовые проблемы.

- Вообще-то я не люблю дворцы и замки. Там мрачно и сыро…

- Зато этот может сделать тебя намного сильнее. Опять же, титул графа на дороге не валяется.

«Хорошо, что не барона, - подумал про себя. – Мне здесь еще не попадались адекватные бароны. Не скажу, что с графами везло больше, но хотя бы порадовал папашка Ялгуса. Правда, он не совсем живой. Опять же, Нимский более-менее…»

- Да только последнему владельцу это не сильно помогло, раз погиб на дуэли.

- Силу нужно использовать с умом, - пояснил ректор.

- Согласен с вами, граф, - тяжело вздохнул я. – И когда меня будут проверять?

- Скоро, Алтон, очень скоро. Поэтому возьми эти бумаги и хорошенько изучи. Ничего другого найти не удалось.

Ректор передал папку, на которой было написано: «Громовские».

Глава 9 Знакомство с академией

Знакомство с академией

Когда я описал четверку студентов, «наехавших» на меня сегодня утром, Борина сразу их узнала:

- Барон Лашский и двое его прихлебателей. Меня они тоже пытались задеть в первый же день заселения сюда. Простолюдинка им, видите ли, вид поселка портит! И вступился тогда именно четвертый – виконт Данкес.

Подруга вернулась домой вскоре после полудня и предложила пообедать в академической таверне. Отказываться не стал, хотя есть пока не хотелось, поскольку утром и спал долго, и завтракал поздно.

Круговерть последних дней настолько выбила из колеи, что забросил собственное и физическое, и магическое совершенствование. Теневые образы рассудили, что мне стоит немного отдохнуть, и не мучили своими уроками по ночам. Я охотно пошел у них на поводу и даже перестал разминаться по утрам. Точно говорят - лень родилась раньше нас. В общем, дуэль с бароном пришлась очень даже ко времени, как и вчерашний экзамен на ранг - хоть какая-то активность.

- А из какого рода этот Данкес?

После того как виконт Парнамский (чтоб ему пусто было!) проверил мою кровь на принадлежность к известным родам, непроизвольно стал интересоваться фамилиями окружающих - вдруг наткнусь на родственника из тех же Граневских?

- Знаешь, я его фамилию не спрашивала, а сам он не удосужился представиться полностью. И ведь держался так обходительно, гад! А ведь, скорее всего, он сам же и послал Лашского, а потом вмешался, являя мне свое благородство. Это именно его якобы убили перед моим похищением.

Когда Борина вспоминала эту историю, у нее сразу портилось настроение. Решил увести разговор в другую сторону.

- Лашский вызвал меня на дуэль, а Этман, как ни странно, даже поспособствовал этому. Наверное, хочет, чтобы я сразу показал себя перед студентами. Не знаешь, молодой барон силен в магии?

- Вроде бы Лашский имеет третий ранг. Говорят, один из лучших дуэлянтов на своем факультете.

- С третьим рангом?

- И усиливающими амулетами, - добавила Борина. – Он тебе, конечно, не соперник, но может преподнести неприятный сюрприз. Например, что-нибудь из родовой магии.

- А какая у него магическая специальность?

- Учится на огненном факультете.

- Так я и думал. – Сразу вспомнил его горящий шарик.

- Он использовал против тебя магию? – удивилась подруга.

- Самую малость, - задумчиво ответил и начал перечислять: – Огненная стихия - третий ранг. Допустим, с усиливающими амулетами способен на заклинания четвертого и даже пятого. Может шарахнуть чем-то необычным… А еще он - барон, которого желательно не убить и не покалечить.

- Этман просил?

- Нет, я сегодня был у ректора, тот рекомендовал не доводить до крайностей. Тем более, дуэль до первой крови.

- Так мы идем в таверну? – напомнила Борина.

- Конечно. Только сейчас переоденусь.

Вернувшись в домик после визита к ректору, я снова облачился в привычную для себя одежду. Борине об обновках пока не говорил. Оделся в спальне и вышел.

- Похож я на студента академии? – Вышел, подражая топ-моделям.

- Кроме походки, они так не вышагивают. – Подруга окинула меня взглядом с ног до головы. – А тебе идет. Выходим?

Борина выглядела обеспокоенной. То ли ее встревожила моя предстоящая дуэль, то ли сегодня что-то случилось на занятиях.

«Скорее бы уж Мар пришел в себя. С ним как-то спокойнее».

Домик Борины находился довольно близко к учебным корпусам, и мы быстро дошли до территории академии, а там двинулись по центральной аллее.

Погода сегодня удивляла своим спокойствием. Ветра практически не ощущалось, что для буйного сезона являлось огромной редкостью.

- А у Данкеса какой ранг? Мне он показался круче барона.

- Слышала, что совсем недавно повысил до четвертого.

- Всего-то?

- А что ты хотел? К окончанию института лишь половина студентов получают пятый ранг. Как правило, за последний год обучения у многих происходит второй прорыв и повышение на два уровня.

Я знал, что волшебниками считаются лишь те одаренные, кому присвоен пятый ранг. Однако без полного обучения в академии чародей не получал диплома, позволявшего устроиться на хорошую работу.

- Целых пять лет жизни потратить на то, что я уже умею?

- Поверь, здесь тебя еще очень многому научат. Я за год столько знаний получила! А еще очень повезло с Этманом.

- Ага. Настолько, что тебя похитили, - ляпнул, не подумав.

- Алтон, я сейчас обижусь.

- Извини, милая, что-то меня несет не в ту сторону. Наверное, волнуюсь.

- С чего вдруг?

- Как я уже сказал, меня просили не покалечить этого Лашского во время дуэли. А он – барон.

- И что?

- Да не складывается у меня с баронами по-хорошему. Прямо рок какой-то. Стоит на такого вельможу наткнуться, как тот пытается убить меня или моих друзей. И настолько старается, что сам оказывается в могиле.

- А что, кроме Тарнутского были и другие? – Брови девушки взлетели вверх.

- Ладно, давай не будем о грустном. Скажи лучше, что с Маром? Улучшения есть?

- Такое ощущение, что он спит, однако свою защиту не снял. Я тут на куст наткнулась, думала на руке будет царапина, а на коже - никаких следов, представляешь?

- А почему ты на куст наткнулась?

- Случайно получилось, - слишком быстро ответила она.

- А если честно? – Я остановился и пристально посмотрел в ее зеленые глаза.

Борина немного поразмыслив, все-таки созналась:

- Одна курица титулованная толкнула. Похоже, многим не дает покоя сама мысль, что на озере Рахна отдыхала простолюдинка. Знали бы они, чем закончился наш «отдых», по сути, так и не начавшийся...

- Может мне объяснить той «курице», что все студенты равны по уставу?

- Она - племянница герцога Орданского. Не думаю, что стоит раздувать с ней конфликт. По крайней мере, пока. Просто буду внимательней, чтобы подобная «случайность» не повторилась.

- Хорошо. Пусть пока кудахчет, но спускать на тормозах подобные выходки не стоит. Скорее бы уж Мар пришел в себя…

- Считаешь стоит его показывать другим?

- Надо подумать.

- Тогда, пока ты размышляешь, покажу тебе академию.

По пути зеленоглазка показала основные учебные корпуса, помещения для магических и физических тренингов, стадион, столовую. Потом мы прошли через сквер, откуда ее похитили, и даже нашли пенек, возле которого Борина видела пронзенного стрелой Данкеса.

- Неужели это была иллюзия?! Самое неприятное, что это он тогда настоял, чтобы мы сошли с центральной дорожки сквера, - не унималась подруга.

- Ничего, разберемся и с Данкесом. Правда, Ялгус?

Наш не совсем живой друг сейчас сохранял невидимость. Он находился рядом, поэтому ответил сразу:

- Я за ним присмотрю, пусть только попробует на вас напасть.

- Думаю, сам он нападать не станет. Такие обычно предпочитают действовать чужими руками.

- Буду за ним следить, - повторил Ялгус.

Вскоре мы подошли к таверне, представлявшей собой небольшое двухэтажное здание с вывеской над крыльцом, и вошли внутрь. Прямо от входа начиналась лестница наверх, слева - проход в зал первого этажа.

Я направился к лестнице, но Борина дернула за рукав:

- Алтон, там очень дорого. И полно титулованных аристократов.

- Так это же замечательно! Они сегодня доставили неприятности нам, мы - им.

- А, пошли! – усмехнувшись, согласилась девушка. – Ты же мне предлагал стать графиней.

- Лашский, его приятели и Данкес там. Сидят за одним столом, - доложил Ялгус.

- Как удачно все складывается, - обрадовался я.

- Только не вздумай устраивать драку, - предупредила Борина.

- Даже подходить к ним не буду.

Свободных столиков на втором этаже было много, нас даже провели к одному из тех, что стоял возле окна. Мы присели. За пять минут к нам никто не так и не подошел, хотя парочке, прибывшей после нас, уже принесли меню. Наконец, возле столика возник официант с постным выражением лица:

- Что заказывать будете? Только учтите: чашка кофе и пирожное здесь стоят золотой, - недовольно прогундел он, будучи уверен, что мы ошиблись залом.

- Скажи, любезный, а на вкус этот напиток такой же непритязательный, как и его цена?

Через пару секунд он пробурчал:

- Пока никто не жаловался.

- А кроме кофе в этой забегаловке еще что-нибудь подают?

- Почему вы позволяете себе оскорблять приличное заведение? – несколько повысил голос официант.

- В приличном заведении клиенту сразу приносят меню. Ты его видишь на столе? Вот и я не вижу. Отсюда закономерный вывод – забегаловка.

Поскольку разговор проходил на повышенных тонах, к нам подошел, скорее всего, администратор зала.

- Господа, у вас проблемы с обслуживанием? – спросил он.

- Это у вас проблемы с обслуживанием, любезный. Почему нам не принесли меню, и с чего вдруг ваш человек имеет наглость намекать на мою неплатежеспособность? Хочет выставить в неприглядном свете перед моей девушкой? А вы курсе, что таким поведением он грубо нарушает устав академии в части правил для обслуживающего персонала?!

Все-таки хорошо, что я в первую очередь дотошно изучил этот документ.

- Разумеется. – Кивнул администратор, взглядом заставив зарвавшегося подчиненного удалиться. - Вас обслужит другой официант, а этого ждет штраф в соответствии с уставом академии. И кроме того, ваше сегодняшнее посещение таверны за счет заведения.

- И вам спасибо за оперативность.

Нам тут же принесли меню. Официантка поинтересовалась, что будем пить, порекомендовала лучшие напитки и кушанья, записала заказ в блокнот и отправилась на кухню.

- А с тобой выгодно ходить по ресторанам, - улыбнулась Борина.

И тут в голове раздался голос Ялгуса:

«Типы, которые сидят через три столика, намерены уронить на вас официантку, когда она принесет заказ».

«Спасибо, друг!»

«Может мне самому их уронить?» - предложил он.

«Не сейчас».

Появилась наша официантка с бокалами вина на подносе.

- Борина, уверен, что возле нашего столика она споткнется. Сумеешь подхватить бокалы, не расплескав?

- Конечно, я же маг воды, да еще усиленный тенью разума.

Девушка действительно споткнулась о невидимую преграду и начала падать прямо на меня. При этом бокалы с красным вином «поехали» по подносу в сторону Борины.

Мне пришлось подхватывать обслуживающий персонал, а зеленоглазке – бокалы с напитком.

- Ой, простите. Я случайно, - не на шутку перепугалась официантка, ожидая моего разноса теперь уже в свой адрес.

- С кем не бывает. Вы не пострадали? – спросил, придерживая растерянную девушку.

- Нет, спасибо.

- Вот и отлично. Благодарю за быстрое обслуживание.

Увидев стоявшие на столе полные бокалы, она расширила глаза, но промолчала.

- Катина, что там у тебя? – раздался голос администратора.

- Все в порядке, - быстро ответила она. – Еще раз извините.

Официантка поспешила к начальнику, и вскоре Ялгус доложил об их короткой беседе.

«Администратор подозревал тебя в ее падении, но, выслушав девушку, решил, что это проделки аристократов. Теперь нацепил ей защитный амулет».

Мысленно пожал мужику руку и сосредоточил внимание на типах, пытавшихся устроить провокацию. Довольными они сейчас не выглядели.

«То ли еще будет, господа студенты!»

Сам я драться не собирался, поскольку пообещал Борине, да и не хотелось нарушать устав заведения, в котором еще даже учиться не начал. Но кто мне запрещал устроить потасовку этих напыщенных индюков друг с другом?

Удобный случай подвернулся быстро: один из провокаторов привстал, потянувшись за бутылкой. Он не заметил, как стул за спиной тихо сдал назад, и задница коварного типа опустилась мимо. Раздался грохот, прозвучало несколько слов, не принятых для общения в приличном обществе. Упавший встал. Повернулся к соседнему столику и без всякого предупреждения врезал сидевшему сзади клиенту «Уютного уголка».

- Какого ***! – подскочив, выругался тот.

- Ах ты *** *** ***! – провокатор выматерился еще более витиевато и снова полез в драку.

Через пару минут драчунов разняли, а зачинщиков вывели из зала. Выждав, когда все успокоятся, ко мне подошел администратор и очень тихо произнес:

- Я все понимаю, но лучше больше так делать.

- Не понимаю, о чем вы? Мы просто сидим и наслаждаемся чудесными блюдами вашего заведения. Передайте нашу благодарность шеф-повару. Если успели заметить, я - человек мирный, и никогда не задеваю тех, кто меня не трогает.

- И тем не менее, убедительная просьба не разрушить зал.

- Приложу максимум усилий.

Когда официантка принесла бутылку очень дорогого вина, подумал, что администратор решил нас задобрить. Однако оказалось, что подарок не от него.

- Виконт Данкес Ригинский просил передать за ваш столик.

Нашел его глазами. Виконт кивнул, подтверждая презент.

Официантка также прихватила два чистых бокала и сразу наполнила их.

- Я это пить не буду! – нахмурилась подруга.

- И правильно, - прошептал Ялгус. – Тот тип туда что-то подсыпал. Я видел.

- Даже так? – на этот раз усмехнулась Борина, вглядываясь в янтарный напиток. – Так-так-так... Это не яд, но расстройство желудка гарантировано. Причем не сразу, а через пару часов.

- Очень интересно. Прямо к началу поединка. Или во время его.

- Вот же подлец! Может стоит вызвать его на дуэль, когда Мар в себя придет? – спросила подруга.

- Не стоит. Хотя, мне сейчас очень хочется подойти и вылить вино ему за шиворот. Сколько оно стоит?

- Пять золотых, если покупать в магазине. Здесь – не меньше десяти, - ответила зеленоглазка. - Кстати, помнишь о двух заклятиях из водной магии, которые мне подарили привидения?

- Конечно.

- Одно из них позволяет очищать любые напитки от вредных составляющих. Так что…

Она поколдовала над нашими бокалами, от чего янтарная жидкость слегка забурлила. Когда «буря в стакане» улеглась, Борина произнесла тост:

- Пусть нам всегда будет хорошо, а нашим врагам – худо.

Мы выпили.

- Кстати, по поводу «худо». У меня появилась неплохая идея. - Налил себе, попросил девушку очистить содержимое бокала от нежелательной добавки. Взял бутылку и направился к столу дарителя.

- Еще раз здравствуйте, господа. Надеюсь, драться не передумали?

- Да я тебя размажу тонким слоем по арене, - барон явно осмелел, заметив, что я уже выпил из подаренной бутылки.

- Пытаюсь отговорить Лашского от глупости, но он - ни в какую. – Данкес продолжал играть роль хорошего парня.

- Каждый сам враг своего счастья, - отмахнулся я. – Тогда предлагаю вам выпить со мой, виконт. Напиток действительно оказался божественным, спасибо.

- С удовольствием, Алтон. Предлагаю тост за то, чтобы в предстоящей дуэли победил сильнейший. – Он подозвал официанта, который сразу принес чистый бокал.

Как и ожидалось, до рта Данкес его не донес, опрокинув содержимое себе на одежду.

- Да что ж такое?! – воскликнул Ригинский. – Прошу прощения, господа, вынужден вас покинуть.

Предлог - так себе, но не удерживать же виконта силой, чтобы залить вино в глотку? Вернулся к Борине.

- Не удалось? – спросила она, хитро улыбаясь.

- Ладно. «Подмочил» немного репутацию этого скользкого типа - и на том спасибо. Что у нас дальше?

Ответить она не успела, в зал шумно вошел крупный молодой человек. Он казался раза в полтора шире меня в плечах и на полголовы выше.

- Это кто же у нас так сильно расстроил господина виконта?! – громогласно вопросил он. – Парень вышел из «Уютного уголка» мокрым от слез, которые недурственно пахли моим любимым вином.

Клиенты, не сговариваясь, дружно посмотрели в нашу сторону, и вошедший направился к нашему столику.

- Разрешите представится: граф Ригдас Думинский, - произнес он, остановившись рядом.

- Алтон, моя девушка Борина. - Я встал, отвесил легкий поклон. – Присаживайтесь, граф, будем очень рады.

- А, тот самый Алтон, который раскатал всех на турнире претендентов? Видел несколько твоих боев, молодчина. Особенно понравился поединок с берсерком. Да и с менталисткой ты неплохо справился.

Борина быстро очистила оставшееся содержимое дареной бутылки и разлил вино по бокалам. Официантка сразу сообразила, что нам понадобится еще один, и уже принесла его.

- За знакомство, - предложил граф. После того, как мы выпили, он спросил: - Что у тебя с хитрозадым Данкесом?

- Угостил его хорошим вином, а он не сумел донести до рта.

- Уверен, что там не было какой-то гадости?

- Уверен, что была - он же сам подарил бутылку.

- Из которой мы только что пили? – тихо спросил граф, усмехнувшись. – Но этот напиток абсолютно чист, иначе я бы почувствовал. – Он внимательно посмотрел на Борину. – А, ты же любимая ученица Этмана! Тогда все понятно. Еще больше рад нашему знакомству.

Ригдас разлил остатки вина по бокалам и предложил выпить за красоту зеленоглазки. Чем он сразу мне понравился - этого дворянина абсолютно не волновало наше происхождение.

- Так, господа, в честь нашего знакомства сегодняшний обед за мой счет, - решил проявить щедрость молодой вельможа.

- Прошу прощения, ваше сиятельство, - рядом нарисовался администратор. – Этот столик сегодня обслуживается за счет заведения.

- Как удачно я зашел пообедать, - протяжно произнес граф. – Тогда чаевые даю я.

Мельком заметил, как скривилось лицо оштрафованного официанта. Он явно подсчитывал, какими убытками обернулась для него собственное высокомерие.

Глава 10 Один барон, два барона…

Один барон, два барона…

Ригдас оказался славным малым, как-то сразу расположив к себе. И хотя граф вел себя довольно шумно, никто из клиентов не посмел косо поглядеть в его сторону, чувствовалось, что крепыша здесь побаивались.

На первый взгляд вельможа казался немного простоватым - не особо подбирал слова, держался запросто. Однако в нем сразу чувствовалась внутренняя сила, которая явит себя при необходимости. Вскоре по его предложению мы перешли на «ты» и непринужденно общались, не замечая убегающего времени. Хорошо, Ялгус напомнил о дуэли, доложив об уходе барона Лашского.

- О, ты уже с кем-то дерешься на арене? Уважаю! – похвалил новый знакомый. – Этих хлыщей стоит сразу ставить на место, меньше потом под ногами путаться будут. С кем у тебя поединок?

- С бароном Лашским.

- Как это предсказуемо… Пытался под себя подмять?

- Позволил грубость в отношении моей дамы.

- Придурок, которого жизнь ничему не учит, - хмыкнул Ригдас. – Вы идите, я подойду позже, нужно еще в одно место заглянуть. Обязательно посмотрю, как ты с ним разделаешься.

Мы поспешили к месту поединка.

- О, а вот и арена. Не скажу, что сильно по ней соскучился.

- А ты не много ли выпил? – встревоженно спросила Борина. – Может очистить кровь от алкоголя?

- Уже очистил.

- Значит и это умеешь? Прямо не человек, а загадка!

Ялгус постоянно мониторил ситуацию вокруг и периодически докладывал о происходящем. Он сообщил, что на трибуны пришли наши друзья с учителем, и что профессор поджидает меня возле служебного входа на арену. Туда мы и направились.

- Я гляжу, ты абсолютно спокоен, Алтон? Нисколько не торопишься, – посетовал Этман.

- Мы разве опаздываем?

- Нет, но тебе еще надо переодеться. Я прихватил костюм для дуэлей. У нас их выдают студентам после окончания первого курса.

- Спасибо, не знал. Нам куда?

- Борина, тебе - на трибуны. Найдешь там Ургаса и ребят. Мы с Алтоном уходим в буферную зону.

Ялгуса я попросил остаться с подругой и ни в коем случае не прорываться на арену. Он пообещал выполнить просьбу.

Мы с Этманом пришли в то же помещение, откуда во время турнира претендентов участники выходили на бой. Правда, сейчас на входе охранников не было. Быстро переоделся в штаны и курточку из прочной ткани, подвязал пояс.

- Думал, что Лашский с секундантами уже здесь. Неужели мы первыми пришли?

- Твой соперник появится с другой стороны арены, там имеется такое же помещение. Теперь скажи - артефакты с собой есть?

- Да.

- Допускается брать не более трех штук, и их следует предъявить судье. Сразу скажу – твоя руна исцеления артефактом не является.

- А браслет, ее усиливающий?

- Это один. Что еще?

- Подарок от единорога, но он не снимается. Примерно здесь. – Указал на запястье.

Если раньше это украшение хотя бы немного выделялось на руке, то сейчас даже сам не смог обнаружить инородное тело. Похоже, дар единорога впитался в кожу.

- Что он может?

- Честно говоря, всего и сам толком не знаю. Однажды он спас меня от смерти после очень удара мощного заклинания. Других проявлений не видел.

- Ладно, скажем, что защитный. Пусть будет два. Что еще?

- Да вроде больше ничего нет.

Волшебную сумку оставил в поселке, поскольку она выглядела сумой нищего на фоне студенческой формы. В ней всяких амулетов хранилось немало.

- Тогда выходим против барона Лашского. - Профессор указал рукой в окно. - Постарайся не слишком быстро и, желательно, зрелищно одержать победу.

Оглянувшись, увидел, как с другой стороны арены вышли два человека. Мы также направились к выходу. Здесь нас встретил волшебник, которого я бы назвал боковым арбитром. Он сначала поговорил с секундантом, пристально осмотрел меня сзади и спереди, дотронулся до браслета, глянул на запястье, где должен находиться второй артефакт, и подал знак магу, стоявшему в центре арены.

Трибуны к этому времени заполнились почти наполовину. Своих нашел взглядом в красном секторе и помахал им ручкой.

«Надо же, месяца не прошло, а я снова здесь. Правда, теперь в статусе студента. Интересно, сколько за время учебы придется еще сюда выходить? Не хотелось бы слишком часто…»

- Участники поединка проходят в центр площадки. Секунданты остаются на месте, - прервал размышления боковой арбитр.

- Удачи, Алтон, - пожелал профессор.

- Благодарю.

Двигался не спеша, раздумывая над тем, как лучше повести бой, чтобы это было не слишком быстро, да еще и понравилось собравшимся на трибунах. Лашский шел еще медленнее.

«Может подыграть ему немного? Показать, что у меня с желудком не все в порядке? Нет, пожалуй, не стоит здесь клоунаду разыгрывать».

- Господа, не желаете ли примириться? – спросил главный судья поединка.

- Нет, - произнес я.

Барон лишь покачал головой.

- Хорошо. Каждый делает пятнадцать шагов от меня, - арбитр указал направление движения. - Поединок начинаете по команде. - Он двинулся по направлению к Этману.

Удивительно, но Лашский опять промолчал, хотя я ожидал услышать очередные оскорбления и угрозы… Это совершенно не было на него похоже.

- Бой! – крикнул волшебник.

Противник удивил быстрой и мошной атакой. Огненный шар не уступал размерами футбольному мячу и летел гораздо быстрее, чем сегодня утром. Хорошо, успел поставить два водяных щита на его пути, один бы точно не справился.

В ответ бросил сразу три воздушных кулака. Они отшвырнули соперника на несколько шагов. И тут меня сзади накрыло ощущение опасности.

Резко прыгнул вправо, уходя в перекат. Надо мной пролетели сразу три мячика, которые были явно не третьего, и даже не четвертого ранга. К тому же, атака последовала со спины, где и обнаружился… второй Лашский.

«Один барон, два барона… Какого…?! Да, уж! Лашский полон сюрпризов! Говорил же, что с баронами у меня вечно не клеится, а тут - сразу два».

Словно угорелый, принялся носиться по полю, раскидывая вокруг воздушные кулаки. Еще раз убедился, что при попадании в Лашских их дергало.

«Неужели особый вид иллюзии? Но какого она ранга?»

Соорудил круговой щит, понимая, что прилететь может отовсюду. Создал ударное кольцо из воды. Расширившись, оно разорвалось в одном месте, показав, что не всех врагов я вижу.

«Неужели у барона столь мощные родовые секреты - умение создавать собственные копии, самому оставаясь невидимым? И что с таким делать? Вот тебе и легкий поединок! Какая, к лешему, зрелищность, тут бы под раздачу не попасть!»

Чтобы усложнить ему задачу, прибегнул к испытанному приему: создал несколько туманных облаков и переместился в одно из них коротким порталом. Раз я не вижу соперника, то и он пусть меня поищет. Практически сразу возникли десятки вихрей, и туман улетучился вверх.

«Он точно огневик? Иллюзии, магия ветра… Что еще у него в загашнике?»

Вихри вспахали почву под ногами, в меня со всех сторон полетели комья земли. Они натыкались на локальные преграды, создаваемые при помощи моего щитовика.

Снова возникло ощущение опасности, теперь - слева. Сделал высокий подскок, запустив от ступней воздушный таран, чтобы зависнуть на пару секунд над площадкой. И сразу заметил волну огня, прокатившуюся подо мной. Когда опустился, увидел уже четырех баронов Лашских, по которым выпустил от себя дюжину водяных пуль. Одна из них попала в кого-то невидимого, и именно в этот момент я всего на миг заметил совершенно незнакомого человека.

«Ежики эбонитовые с прозрачными иголками! Так вас двое?! Какого бана?! Куда смотрят устроители?!»

С удовольствием бы пожаловался, но как бы первая кровь, до которой было условлено сражаться, не потекла после удара чем-то острым в сердце.

Появление сразу нескольких Лашских было воспринято судейством, как само собой разумеющееся. То ли заявленный амулет противника позволял такое совершать, то ли родовая магия. Но неужели смотрители за боем не распознали заклятий пятого и шестого ранга?

Сознавал, что мои силы не бесконечны. При таком раскладе мог сражаться еще минут пять, не больше, а ведь я только раз угодил в гада.

«Следы! Он должен оставлять следы!» - пришла спасительная мысль.

Одно из заклинаний, которому обучил Плат, позволяло создавать на почве нечто вроде пленки, видимой лишь мне. Я же мог слышать треск от ее придавливания, когда кто-то наступал. Чары предназначались как раз для обнаружения незримых врагов. Правда, пока радиус их действия оставлял желать лучшего.

Треск раздался справа, там же заметил отпечатки обуви. Запустил молнию, на которую хватило сил. Попал. Мужик опять проявился, и на этот раз быстро накинуть невидимость не сумел.

- Зря ты это сделал, щенок! Получи!

Сил, чтобы увернуться практически не осталось. Успел лишь выставить руку… Вспыхнул яркий свет луча, запястье обожгло, словно кипятком, а в глазах потемнело.

Интерлюдия…

Наблюдая за поединком, декан водного факультета не мог поверить в его реальность. Когда появился второй Лашский, арбитр пояснил, что у барона имеется артефакт создания временных клонов. Затем третьекурсник принялся выдавать заклинания четвертого и пятого ранга. Судья рассказал об усиливающих амулетах. Однако сразу возникал вопрос: сколько же энергии у барона? Уж явно не на его нынешний уровень.

- Хочешь, чтобы я остановил бой? – поинтересовался судья. – Учти: если нарушений не выявится, Алтону засчитают поражение, а еще обвинят в трусости.

- Не стоит останавливать, - отказался Этман.

Ситуация тем временем все больше ухудшалась. Когда Алтон самым невероятным образом выстрелил молнией, угодив в невидимку, тот проявился и оказался совершенно не похож на Лашского, а судья от неожиданности уронил артефакт остановки боя. В этот момент незнакомец выстрелил красным лучом.

- Восьмой ранг?! – воскликнул профессор. – Он же убьет…

Луч угодил в руку парня, но тут же вернулся, став вдвое толще. Этман заметил, что рука незнакомца, в которую угодила ответка, сгорела почти до локтя, а сам волшебник сломал портальный свиток и исчез.

Вдвоем с судьей они бросились к студенту. Туда же устремился целитель и охранники полигона.

- Алтон, ты как? – приподнял голову парня декан.

- Профессор, я победил? – слабым голосом спросил он.

- Конечно. Твой противник вообще сбежал.

- Я не слышал объявления.

Тут и Этман вспомнил, что с поля участник может уйти лишь после объявления результата. Об этом и сообщил судье.

- В поединке одержал победу студент первого курса Алтон.

«Осталось лишь разобраться, кого одолел наш первокурсник. И это точно не барон Лашский. Все клоны исчезли, а второго противника на поле не оказалось».

- Распорядись, чтобы организовали поиски Лашского, - декан обратился к одному из охранников арены.

Целитель академии принялся водить ладонями над пострадавшим. Тут же подбежали Ургас с учениками, Борина и Кортис.

Трибуны сейчас были похоже на разворошенный улей. Недовольный гул толпы сильно давил на мозги. Декану пришлось объяснять ситуацию.

- Господа, участник дуэли скоро будет здоров. Личность сбежавшего и вина второго участника поединка сейчас устанавливаются. Результаты будут объявлены позже. А сейчас прошу всех покинуть арену.

Зрители нехотя начали покидать трибуны.

- Что с нашим парнем? – спросил баронет Кортис.

- К счастью, обошлось, - выдавил из себя Этман.

- Ты же видел, каким заклинанием его собирались убить? – произнес Ургас.

- Конечно. Как и отскок этого заклинания, усилившегося, наверное, вдвое. Подозреваю, это сработал подарок единорога. Только почему он раньше бездействовал?

Ургас ответил не сразу:

- Полагаю, раньше атаки были опасными, но не смертельно.

- Вполне возможно, - задумчиво произнес Этман.

Целитель, закончив с победителем дуэли, доложил декану:

- Небольшой ожог запястья плюс сильное магическое истощение. Я ввел парня в успокоительный сон. Критических нарушений нет, но будет нелишним, если с ним пару часов поработает вон тот молодой человек.

- Это Ишид, наш целитель, - пояснил Ургас. – Со следующего года будет проходить обучение в академии.

- У него неплохая подготовка и чувствуется серьезный потенциал, буду рад видеть его среди своих учеников.

- Алтона на носилки! Доставить в домик Борины. Вы все пока - туда же, - распорядился декан водного факультета. – Эту ночь можете провести на территории академии.

- Профессор, почему меня не пускают к другу? - раздался громкий голос.

- И этот здесь! – тяжело вздохнул декан. Он махнул рукой стражникам, чтобы не задерживали студента Ригдаса.

- Что с ним, господин Этман? – участливо поинтересовался здоровяк.

- Перенапрягся малость. Сейчас спит после трудов праведных, поэтому громко разговаривать не стоит.

- А Лашский куда подевался?

- Не было его здесь. Ищем.

В это время вернулся охранник. Доложил:

- Барона Лашского обнаружили в сквере связанным и без сознания.

- Хвала Варду, что живой. Доставьте его к начальнику охраны. Пусть выяснят, как барон дошел до такого состояния.

- Господин декан, - прибыл еще один охранник, - вас вызывает к себе ректор. Преподавателю Ургасу также приказано явиться.

- Сейчас будем, - пообещал Этман.

«А день с утра казался таким хорошим... Теперь еще нагоняй от начальства получать. И ведь не скажешь, что зря. Это ж надо было не заметить на полигоне постороннего, да еще допустить, чтобы он принял участие в поединке и едва не прикончил студента».

Интерлюдия…

Барон Вигинский обрадовался, получив задание от молодого виконта. Выполнив его, он получал прощение долга и полную свободу от рода Ригинских. Да и задание казалось не очень сложным: под видом студента Лашского проникнуть на арену академии, разобраться с наглым первокурсником, серьезно его покалечив. Причем Данкес намекнул, что нисколько не расстроится, если противник во время дуэли вообще погибнет.

С первой частью задания, Вигинский справился на отлично. Подкараулил Лашского, усыпил, создал его клон, а сам, воспользовавшись невидимостью, проник вместе с копией на арену.

Владея магией иллюзии на весьма высоком уровне, барон Вигинский часто исполнял капризы Данкеса. Иногда безобидные, но бывало и с серьезными последствиями для тех, на кого они были направлены. Граф Ригинский фактически отдал должника в полное распоряжение сыну. И только сейчас появилась возможность получить свободу.

Убивать студента Вигинский не собирался, разве что немного покалечить. Однако с самого начала Алтон сумел удивить. Причем настолько, что у наемника закралось сомнение: не подстава ли это?

Вместо легкого боя получилась напряженная схватка, во время которой соперник лишил барона невидимости и поставил под угрозу выполнение операции. Тут уж выбора не осталось. Пришлось воспользоваться убийственным заклинанием и… Вигинский потерял руку. Дальше оставалось лишь бежать, так и не выполнив задания.

Портальный свиток, полученный от виконта, по его словам, должен был перенести владельца в Ширгуид. Однако место оказалось незнакомым.

- Что с рукой? – спросили на портальном пункте.

Вигинский по прибытии притушил боль специальным заклинанием. Ответил почти бодрым голосом:

- Сам виноват. К порталу это отношения не имеет.

Бывали случаи, когда во время перемещения люди получали травмы. Сразу начиналось расследование, и, если выяснялось, что человек получил ранение во время перемещения, лечение оплачивал владелец портала.

После слов мага обслуга портала потеряла интерес к пассажиру, но стоило выйти из здания, к нему подошел незнакомец:

- Приветствую тебя, барон. Что с рукой? – мягким голосом поинтересовался тот.

- Извините, вы ошиблись, - пробормотал Вигинский и попытался пройти мимо.

- Это ты сейчас совершаешь ошибку, пытаясь уйти от меня. Портал находится в поместье герцога Драунского. Как думаешь, сумеешь отсюда скрыться без разрешения хозяина?

Связываться с людьми герцога Вигинский не собирался, понимая, что в нынешнем состоянии он не соперник волшебнику даже шестого ранга.

- Что от меня нужно? – устало поинтересовался раненый. – Извините, не имею чести вас знать.

- Граф Шумский, - представился незнакомец. – Дело в том, что я выкупил твой долг у виконта Ригинского. Теперь ты его должен отработать.

- Когда выкупили? Где бумага?

Шумский предоставил документ, подписанный вчерашним числом.

- Я убью того подонка! Это же надо так меня кинуть.

- Имеешь в виду Данкеса?

- А кого же еще? Эта сволочь…

- Предупреждаю сразу: пока не отработаешь долг, даже смотреть косо в сторону виконта запрещено.

- А потом?

- Потом делай, что хочешь.

Глава 11 Возвращение к урокам

Возвращение к урокам

Интерлюдия…

- Иргум, ты обещал, что виконта Парнамского хорошенько проучат, и в следующий раз он трижды подумает, прежде чем идти против воли сюзерена. Судя по тому, что я видел, Доргуса абсолютно не мучают угрызения совести. Скорее, наоборот - он сверх меры доволен жизнью. - Маркиз Зеонский вызвал нового подчиненного в кабинет и сходу начал высказывать недовольство.

- Увы, мой господин, злополучное стечение обстоятельств. Виконту просто несказанно повезло: он остался у баронессы на ночь, хотя собирался лишь проводить ее до порога. А тем временем его экипаж угнали вместе с кучером. Карету позднее удалось отыскать, а наемники словно сквозь землю провалились.

На самом деле, Иргум Рунской прекрасно знал об обнаруженных на пустыре телах, однако хотел послушать, что ему расскажет Зеонский, и только после решить, стоит ли говорить о провале. Предварительное расследование показало, что наемников, напавших под видом бандитов, уничтожили высокоранговые неизвестные, которые затем еще прожарили неудачников огнем.

- Мне не нужны отговорки. Ты не справился с заданием, а я не привык к срывам собственных планов. Алтона хотя бы нашел?

- Да, мой господин. Он находится в академии, принят на первый курс. Вчера первокурсника едва не убили на арене, - выпалил Иргум.

- Едва не убили? Ты же говорил - он не по годам силен. Получается, победитель турнира претендентов проиграл обычному студенту? – Маркиз криво ухмыльнулся.

- Не проиграл, а выиграл. И не у студента, а у волшебника восьмого ранга.

Маркиз не сразу уловил смысл сказанного. Усмешка медленно сползла с его лица, уступив место ярости. В кабинете повисла напряженная пауза. Зеонский медленно поднялся:

- Шутить надо мной вздумал? – почти прорычал он.

- Никак нет, мой господин. Сведения достоверные, получены от двух источников. Один из них - мой знакомый преподаватель.

Через пару минут маркиз чуть поостыл, понимая, что Иргум вряд ли рискнул бы докладывать столь невероятное известие, не проверив его как следует. Зеонский снова сел:

- А теперь я тебя внимательно слушаю. Так что произошло на арене?

Рунской выложил все, что узнал от своих людей в академии. О вызове на дуэль, о подмене одного из поединщиков и о необычном финале. Закончил кратко:

- После этой дуэли ректор сразу выпустил приказ об усилении охраны внутри академии. Кроме того, студентам будут выданы специальные амулеты с персональной привязкой, чтобы фокус с клоном больше не повторился.

С момента появления в кабинете, Иргум стоял в двух шагах от стола маркиза едва ли не по стойке «смирно».

- Иллюзионист высокого ранга? – задумчиво произнес Зеонский. – В Миригии таких можно пересчитать по пальцам одной руки.

- Я поднял всю информацию по ним, - доложил Иргум. – Под подозрением остался только один волшебник - некий барон Вигинский.

- Точно! – воскликнул маркиз. – И он, насколько я помню, солидно задолжал роду Ригинских.

- Кстати, о Ригинских, - оживился Рунской. - Некоего виконта из их семьи часто видят с тем студентом, который вызвал на дуэль Алтона.

- Знаю, о ком речь, - кивнул Зеонский. Он хорошо знал Данкеса и через своих людей уже привлекал парня к своим делам в академии.

- С ним стоит переговорить?

- Нет, - категорично ответил маркиз.

- Как прикажете, господин.

Виконту Иргуму совершенно не нравилось работать на знатного вельможу, с которым о чем-то договорился брат. И вдобавок по настоянию старшего родственника, графа Рунского, Иргуму предстояло взять в жены племянницу Зеонского. Девица не блистала ни красотой, ни умом. В ее присутствии виконт с трудом выдерживал полчаса. Однако именно женитьба могла приблизить его к титулу графа.

- Я поручал Парнамскому пригласить ко мне Алтона для разговора. Задание осталось невыполненным, хотя тот видел победителя турнира в курортном городке на озере Рахна. – Маркиз пристально посмотрел на собеседника. – У тебя есть шанс отличиться.

- Насколько мне известно, Алтона не выпускают из академии. К тому же, он серьезно ранен после поединка.

- Одни ищут оправдания, другие просто делают дело. Мне нужен этот парень, - маркиз повысил голос. – Причем, до его встречи с королем. В противном случае я пересмотрю наши договоренности с графом Рунским.

- Понял вас, мой господин, - выдавил из себя Иргум.

- Действуй, виконт, времени очень мало, - Зеонский небрежно махнул рукой, давая понять, что разговор закончен.

Когда дверь за посетителем закрылась, в кабинет с потайного входа вошел граф Шурдинский, обычно решавший вопросы взаимодействия с другими кланами.

- Что скажешь, граф?

По указанию господина Шурдинский слушал разговор маркиза с подданным.

- Слабоват, - задумчиво произнес граф. – Хотя, может еще не успел освоиться в столице.

- Ладно, посмотрим, как будет стараться дальше. Что тебе удалось выяснить?

- Последние дни следил за герцогом Драунским. Он действовал довольно скрытно, но «прокололся» в собственном курортном городке. Только после неудачного покушения мне стали понятны причины нападок на Алтона.

- Парнамский говорил о графе Шумском, - Зеонский дал понять, что знает о внимании герцога к Алтону.

- Я копнул немного глубже и выяснил… - Шурдинский выдержал небольшую паузу, привлекая внимание собеседника. - Поначалу Драунский просто желал поскорее избавиться от Алтона, видимо, подозревая, что тот является бастардом прежнего монарха.

- И на чем основано такое невероятное подозрение?

- На севере Миригии не так давно исчезло целое селение горцев Огуры, все до единого жители погибли. Хотя, сами понимаете, такое случается редко, если только кто-то целенаправленно не стремится к полному истреблению обитателей. Из собранных на месте трагедии материалов однозначно следует, что обвал в горах случился не без посторонней помощи.

- И что с того?

- Ничего, если не считать, что вскоре в Ибериуме появляется горец, в документах которого местом рождения значатся Огуры.

- Хочешь сказать, селение уничтожили люди Драунского?

- Склоняюсь именно к этому, господин.

- И как они выяснили, откуда Алтон?

- У Драунского, как и у нас, наверняка имеются свои шпионы в академии. Правда, после недавнего похищения одной студентки, их, как и наших, стало гораздо меньше, - отметил Шурдинский. – Думаю, когда Алтон подавал документы, «всплыла» информация о происхождении Алтона, и соискатель попал под пристальное внимание герцога.

- Драунский собирался покончить с так называемым горцем в курортном городке, но затем передумал. Правда, уже после побега Алтона, - задумчиво произнес маркиз. - И что послужило причиной?

- Король пожелал лицезреть победителя турнира претендентов, - объяснил Шурдинский.

- Странно, прежде не помню таких желаний у правителя. – Зеонский выразительно покачал головой.

- Думаю, это лишь повод. Наш монарх любит время от времени поиграть на нервах своих подданных.

- Хм… - Зеонский опять покинул кресло и вышел из-за стола. – Урден Первый решил затеять новую интригу? Как бы после нее в круге особо приближенных к королю не появилось новое лицо.

Сам маркиз возвысился как раз во время одной из таких игр, когда знатные вельможи едва не дошли до боевых действий между собой.

- Если анализатор признает в Алтоне древнюю кровь, полагаю, правитель обязательно сыграет на этом.

- Даже не представляю, что случится, если заброшенный замок Громовских признает этого горца. Ведь никто не захочет отдавать земли какому-то студенту. И кроме того, появится множество желающих прибрать к рукам тайны древнего рода, которые наверняка сохранились в замке.

- В таком случае Алтону не помешал бы могучий покровитель, - почтительно произнес Шурдинский.

- Возможно ты прав, граф, но в открытую приближать к себе Алтона чревато… Особенно, когда за ним наблюдают из тайной канцелярии. Я сразу попаду в поле зрения его величества. Стоит ли оно того? Не уверен. Опять же, у меня недавно был не очень приятный разговор с королевой…

- Но ведь вы все-таки приказали Иргуму устроить встречу с Алтоном, - удивился Шурдинский. – Зачем?

- Встречаться с ним открыто не собираюсь, да и вряд ли это произойдет в ближайшие дни. Возможно, к тому времени поступят новые данные, которые позволят принять правильное решение. Я очень заинтересован в любой информации об этом человеке. Ты меня понял?

- Буду отслеживать все его шаги и активность других рядом с ним, - поспешил заверить маркиза Шурдинский.

- О новостях докладывай сразу.

- Будет исполнено, мой господин.

***

Когда вдруг осознал, что сижу за партой и смотрю в раскрытую тетрадь, понял, что теневые образы решили прервать мои каникулы и возобновить уроки. И это - после тяжелейшего боя, во время которого я едва коньки не отбросил!

- Хозяин, я тобой доволен, - пробасил Плат. – Ты вовремя вспомнил о чарах против невидимки. Полагаю, именно это и позволило одержать победу.

Привычная комната, знакомая парта. Оба теневых образа: крупный Плат и стройная Тоня. Как всегда, ни грамма почтения в глазах, хоть сами называют меня хозяином. Щитовика и Опасника в помещении не увидел, обычно во время уроков тени исчезали.

- О победе не думал, элементарно пытался выжить, - сознался я. - Кстати, не подскажете, что меня спасло - неужели опять браслет из живой степи? Но тогда почему он раньше бездействовал?

- Подарок единорога активируется лишь в случае смертельной опасности, - ответил здоровяк.

- Ух, ты! Выходит, меня и убить нельзя?! – воскликнул, не скрывая радости.

- Еще как можно, - остудила пыл Тоня. – Амулет реагирует лишь на смертоносные чары, возвращая их с удвоенной мощностью тому, кто атакует. А на само удвоение использует накопленную, а при нехватке еще и забирает твою энергию. Если поблизости окажется еще один враг и приложит чем-то серьезным - тебе конец. Чтобы амулет сработал второй раз ему нужно время, чтобы накопить энергию.

- К тому же, такая защита срабатывает только против магии, - добавил Плат. - Нож, удавка, стрела, яд и прочие средства умерщвления. Защита браслета на них не реагирует. Так что не расслабляйся.

- С вами расслабишься! Поспать спокойно не дадут, - пробурчал я.

- Останешься неучем - долго не проживешь, сам ведь знаешь, - произнесла Тоня. Дождавшись моего кивка, продолжила: - Сегодня хочу обратить твое внимание на заклинания ветра.

- А что с ними не так?

Считал, что именно в этой стихии достиг самых больших успехов.

- Тратишь слишком много энергии, Алтон. Да и скорость создания твоих воздушных кулаков далека от идеала.

«Ну вот, я-то думал, что силен в чарах воздуха, а меня «опускают на землю». И ведь, скорее всего, учитель права - энергию надо экономить».

- Я готов со всем усердием впитывать знания.

Взял в руки ручку и приготовился записывать.

- Заклинания, связанные с перемещением воздушных масс, относятся к воздушной стихии, но входят в подраздел ветровых чар. Увеличить их мощность…

Наставница привела пример самого простого способа усиления ветровых заклинаний. Как ни странно, однажды я сам его уже применял, используя веер. Тоня объяснила: создав даже слабое дуновение, дальше его легко можно разогнать до больших скоростей, и на это потребуется гораздо меньше энергии, ведь самое затратное - сдвинуть воздух с места. Однако это правило не работает с обычным природным ветром, только с тем, который запускает волшебник, создающий чары.

И она показала еще несколько способов разгона воздуха, начиная от примитивных, типа взмаха рукой, выдоха или использование того же веера, и заканчивая весьма специфическими: либо с использованием чар, либо - особых приспособлений. Одно из них больше всего напоминало медицинскую спринцовку. Оно позволяло разогнать воздух до значительных скоростей и, если удастся прицепить к потоку воздуха магию…

- Самое сложное состоит в том, чтобы «вплести» в поток заклинание. С веером тогда помогли тебе мы, но затраты энергии при нашей помощи слишком велики. Это была вынужденная мера.

«Эх, я-то думал, что сам такой умный, а оказалось... А чего я хотел? Иначе бы, наверное, все воздушники ходили со «спринцовками». И заклинание, созданное с их помощью, носило бы поэтичное название клизма».

Принялся записывать сложные формулы создания инициирующего импульса, к которому я при своем умении и частых тренировках сумел бы присоединить чары.

- Освоишь этот трюк, и твои заклинания станут сильнее на один-два ранга, - обнадежила преподавательница.

- Ого! Обязательно освою!

Тоня еще несколько минут проговаривала нюансы создания чар. Потом показала простейшее из них и попросила повторить. Только с четвертой попытки у меня получилось жалкое подобие комбинированного заклинания.

- Молодец! Принцип ты понял, остальное отшлифуешь во время тренировок.

Понадеялся, что на этом урок закончен. Ошибся. Училка и не собиралась останавливаться на достигнутом.

- Еще сегодня хотела показать, как при выполнении нескольких низкоранговых заклинаний можно параллельно создать нечто мощное. Сразу объясню, зачем это нужно, - произнесла Тоня, предвосхищая мой вопрос. – Простенькие чары в данном случае являются маскировкой и отвлекающим фактором. Противник, с одной стороны, не может сосредоточится, а с другой - начинает считать тебя слабаком. И когда между «пустышками» прилетает нечто солидное, не каждый успевает среагировать вовремя.

На примере воздушных кулаков и ледяного копья она показала эффективность удара.

«Да мне целой жизни не хватит, чтобы это все освоить!» - закралась трусливая мыслишка.

- На сегодня, пожалуй, все, - наконец, сжалилась Тоня. – Теперь изучай и тренируйся. Времени у тебя немного.

- Понимаю, - тяжело вздохнул. – Скажите, вам что-нибудь известно о моих предках? Там пошли слухи, будто я выходец из какого-то знатного рода, да еще и не одного.

- Таких знаний у нас нет, хозяин, - ответил Плат. – Только магия и ее применение.

- А о руне, что мне установили, что-то можете сказать?

- Не спеши, Алтон. – Тоня улыбнулась. – Придет время, расскажем и о ней. Пока же этот магический знак не требует твоего внимания, как и браслет усиления. Просыпайся.

Открыл глаза и мысленно прокрутил в голове прошедший урок. Вывод напрашивался однозначный – кто-то явно «зазвездился». И во сне и наяву мне четко дали понять, что с шапкозакидательством пора заканчивать – я не столь силен, как возомнил о себе, надо еще учиться и учиться… В сознании появился противный привкус стыда, когда хочется начать оправдываться, но понимаешь, эти оправдания никому на фиг не сдались.

Решил вступить в новый день, дав самому себе слово, что пересмотрю собственное поведение. Судя по освещенности спальни, утро наступило давно. Борина, наверное, уже отправилась на учебу… Расслышал голоса в соседней комнате. Мужские.

«Надеюсь, не Данкес со товарищи заявился?»

Поднялся, оделся, направился к двери.

- Ну, привет, студент первого курса! – поднялся мне навстречу Игун, мы обнялись.

- Рад вас видеть, ребята! А где Алгай? - Самого младшего было не видно.

- Они с Бориной в магазин пошли. Мы вчера все продукты в доме нечаянно ликвидировали, - сообщил целитель. – Расскажешь, где «отдыхал» после курорта? А то Борина сказала, что все вопросы к тебе.

- Что могу, расскажу.

- Мы очень внимательно слушаем, - произнес Ишид.

- Живая степь, застава… Тебе, Игун, привет от отца. Ибериум, затем возвращение в столицу. Встретил нас Нимский, даже заехать домой не позволил. Сразу повез в академию, где на другой день был экзамен на четвертый ранг, а на следующий еще и дуэль. Сейчас после нее прихожу в себя. Вкратце – все. Теперь ваша очередь рассказывать.

Ребята хмыкнули по поводу лаконичности моего ответа, и подробно поведали о своих буднях. Устроить каникулы им никто не позволил. Ургас заставил изучать новые заклинания, которые становились доступны благодаря полученным недавно теням. В качестве стимула пообещал устроить на новый факультет магов-универсалов, где сам собирался преподавать. Кортис тоже не давал отдыхать, нагружая парней по полной программе. Слушая их, сразу почувствовал себя тунеядцем.

- А давно Борина с Алгаем ушли? – спросил я, когда они закончили.

- Почти час назад. Но с ними отправился Ялгус.

В этот момент почувствовал рывок привязки моего невидимого друга. Это могло означать лишь одно - возникли проблемы.

- Надо посмотреть, почему они так долго не возвращаются.

- Что-то случилось? – Игун снова поднялся. Похоже, он заметил тревогу на моем лице.

- Ялгус подает сигналы.

Глава 12 И тут привидения!

И тут привидения!

Сначала мы увидели Алгая с Бориной, сидевших на лавочке возле магазина, а рядом стояли две полные сумки. Ребята просто общались, иногда поглядывая в сторону стриженого кустарника позади них, но напряженными при этом не выглядели. Юный пограничник, заметив нас, сразу подскочил и поспешил навстречу. Мы обменялись рукопожатием.

- Ялгус просил его подождать. Пока еще не появился, - пояснил парень.

- Давно?

- Минут десять, наверное, - ответил он. – Что-то случилось?

- Пойду, гляну, чем он там занимается.

- Так он же невидимый!

- И что, это повод не искать задержавшегося друга? – Я усмехнулся.

Подошел обнять Борину и шепотом поделился с ней своими планами:

- Я быстро. Странно, что он вас оставил. Может нашел что-то интересное?

- Ты сам-то как? – так же тихо спросила она.

- Хорошо выспался. Пойду.

Дальше направился по нити привязки. Ялгус ее больше не дергал, значит смертельная опасность ему не грозила.

- Я с тобой, - собрался было Игун.

- Не стоит, охраняйте девушку. Надо будет - позову.

Во все подробности своей связи с невидимым другом я не посвящал никого, даже Борину. И вовсе не потому, что не доверял. Любая лишняя информация может стать опасной - мало ли в какие передряги попадет один из близких? Враги с помощью магии способны выведать любые сведения. А я не хочу ни с кем делиться своими «тузами в рукаве».

Судя по утолщившейся привязке, Ялгус находился где-то неподалеку. Мысленно окликнул его и спросил:

«Что случилось?»

«Привиде…»

Сразу насторожило, что на полуслове его прервали. А еще лихорадочно задергалась привязка. Это уже серьезно. Перепрыгнув через стриженный кустарник, прибавил ходу и вскоре оказался возле высокого купола из зеленого тумана. Судя по всему, Ялгус находился внутри. Не раздумывая, двинулся сквозь туман.

На мою тушку поочередно накинулись холод, жар, брызги ледяной воды и суховей, а на сознание начали давить страхом, унынием и агрессией. К счастью, атака оказалась безуспешной. Пройдя сквозь стену тумана, вышел на круглую поляну, оказавшуюся вдвое больше, чем сам купол.

«Изнутри пространство больше, чем снаружи?»

- Ялгус… – произнес я вслух.

В следующее мгновение картинка резко изменилась. В центре полянки проявилось несколько фигур, окружавших окаменевший пень, к которому синими жгутами был притянут мой друг.

«Их нельзя атаковать магией, Алтон», - беззвучно произнес Ялгус и отключился.

Я с трудом остановил едва не сорвавшееся заклинание.

- Эй, мужичье привиденческое, какого фига на ребенка напали?

Как по команде, вся группа развернулась ко мне. Различил среди них трех женщин бальзаковского возраста, сохранивших стройную фигуру, шестерых высоких тощих мужиков лет шестидесяти, одного коротышку неопределенного возраста и толстяка лет под сорок, голове которого была увенчана серебристой диадемой. Он и заговорил:

- Живой? И как ты умудрился пройти сквозь барьер? Людям сюда хода нет.

- И кто установил эти правила - похитители малых детей? С другими, видать, справиться не можете?! – Меня переполняла ярость, но изо всех сил старался себя сдерживать.

- Тебе об этом знать не положено!

- А мне плевать, я сюда пришел за своим другом. Еще раз спрашиваю, почему его обижают?

- А если не получишь ответа? – На круглом лице толстяка нарисовалась ехидная ухмылка.

- Значит, тут творятся деяния, неугодные Варду, - нужный ответ подсказал внутренний голос.

Мои слова странным образом вызвали испуг на лицах дам. Одна из них строго заявила:

- Я отказываюсь участвовать в ритуале!

- Ну и дура! - прошипел толстяк, и снова посмотрел на меня. - Законы людей нас давно не волнуют, а тебя, выскочка, должна заботить лишь собственная жизнь. Топай, пока еще есть шанс уйти отсюда живым, - почти прорычал круглолицый, сделав шаг навстречу.

- Хочешь сказать, Вард над тобой не властен? Или ты ставишь себя выше?

Теперь забеспокоились и мужики. Зато карлик, наоборот, скорчил устрашающую гримасу:

- Раз незваный гость не понимает хорошего к нему расположения, мы вправе его наказать. – Он создал в руке огромный тесак и двинулся ко мне.

А вот это он зря сказал! Я уже знал, что статус гостя давал определенные привилегии, нарушать которые хозяевам не стоило.

«Не шевелись, чтобы он ни вытворял. До тех пор, пока ты не нападешь, это - лишь иллюзия, - теперь я узнал голос Плата. – И поторопись - алтарь тянет из Ялгуса энергию».

Дождался, когда карлик атакует и применит свое оружие. Тесак трижды прошел сквозь мое тело, один раз - даже вместе с рукой привидения. Вреда он не причинил, если не считать моей взмокшей спины и учащенного сердцебиения, но это из-за нервов, я ж не железный.

- Благодарю за приглашение, - произнес, глядя в заметно расширившиеся глаза коротышки.

- Какое еще приглашение? – растеряв напор, пробормотал карлик.

- Похитив моего друга, вы вызвали меня за ним. Когда назвали гостем, подтвердили свое приглашение. Погостил бы подольше, но вижу - все здесь очень заняты. Так что мы с другом вас покинем.

- Твой друг напал на нас в нашем доме. Он никуда не пойдет.

- Да что вы говорите?! Наверное, после того, как вы на него набросились с таким же тесаком?

- Это не имеет значения! Оружие не было использовано, а он ответил магией.

- Иллюзия – тоже магия. Попробуете оспорить? А раз вы первые начали…

Не обращая внимания на хозяев, направился прямиком к пеньку. Кто-то пытался встать на моем пути, но преградой мне не являлся. Возле пня я присел и попытался убрать веревки, однако пальцы проходили насквозь пут - они тоже оказались призрачными.

- Думал, все так просто!? – злорадствовал вожак местных привидений. - Ты ничего не сможешь сделать, чтобы его освободить, и Вард тебе в этом не поможет.

Как же мне хотелось размазать эту круглую морду тонким слоем по земле! Даже глаз задергался от напряжения.

«Остынь, Громов! – начал мысленно себя останавливать. – И сам пропадешь, и друга не спасешь. Хватит ошибок, синяки еще после дуэли не сошли». Правила поведения гостя не позволяли применять агрессию в доме хозяев.

И тут я обратил внимание на женщину, которая отказалась принимать участие в ритуале. Ее лицо выражало искреннее сострадание.

- Во имя Варда, прошу вас, помогите. Вы же видите: он - ребенок, которого лишили жизни в юном возрасте. А теперь вы собираетесь отнять последнее, - обратился я к ней.

- Тигана, не смей! – заорал карлик, заметив, что дама направилась к алтарю.

- Да пошли вы все в отхожее место! – она оттолкнула с пути толстого и отмахнулась от коротышки. Подойдя к алтарю, коснулась ладонью синей веревки, и путы исчезли. Женщина подняла тельце Ялгуса. – Идем отсюда, живой.

- Я разрываю твою связь с алтарем, Тигана! – прорычал круглолицый. – Ты растворишься в небытие до наступления ночи!

- Зато больше не придется видеть твою противную рожу.

В следующий миг громыхнуло так, что заложило уши, а небо озарили вспышки молний, на пару секунд ослепившие всех. Вернувшееся зрение показало, что число обитателей уменьшилось на двоих: толстяк и карлик исчезли, оставив после себя лишь диадему на траве.

«Неужели карма настигла? Вот спасибо Варду! Надо будет как-нибудь в храм заглянуть».

Одна из женщин подскочила к украшению, подняла и поспешила водрузить на голову моей помощнице.

- Толстяк почему-то считал, что купол скрывает его от всевидящего ока Варда.

- Глупец, - согласился я с новым лидером привидений. – Оно же всевидящее!

Наконец, почувствовал, что по привязке от меня к Ялгусу пошла энергия. Когда покинули пределы купола, он очнулся. Тигана опустила паренька на землю.

- Спасибо, незнакомец. – Она поклонилась. - Ты помог решиться на то, что давно требовалось сделать. Извини, мальчик, - обратилась она к пришедшему в себя призраку. – Мы собирались поступить с тобой очень плохо. Зато теперь можешь обращаться по любому поводу.

- Алтон, ты где? – раздался напряженный голос Игуна.

- Уже иду, - поспешил успокоить друзей.

- До встречи, Алтон. – Тигана помахала рукой и исчезла.

- Что там было? – слабым голосом спросил паренек по пути обратно.

- Смена власти. Главаря и его помощника за непочтительное отношение к высшему начальству, - я посмотрел на небо, - ударила молния. Освободившуюся корону водрузили на даму, которая нам помогла.

- Ты опять всех победил? – восхищенно спросил Ялгус.

- Не я. Поверишь - пальцем там никого не тронул.

- Конечно, поверю!

Мы вышли к друзьям и вместе направились к дому Борины.

Интерлюдия…

Пардух наконец-то восстановил здоровье и силы, вернув жизненно важную способность спокойно создавать порталы в те точки Миригии, где когда-то побывал. Колдун решил, что настала пора отправляться на охоту и поиск новых учеников. Так он называл одаренных, заглотивших наживку в виде легкого получения магической силы.

Отбор проходили далеко не все, но и от неудачников была польза. Те, кому не повезло, обеспечивали Пардуха ресурсами для создания запретных заклинаний магии крови умирающих одаренных.

Эти знания попали к колдуну случайно и хранились в глубочайшей тайне. Даже лучшему ученику он доверил лишь несколько заклинаний, но этот недотепа не сумел ими воспользоваться в схватке с не самым сильным противником. Впрочем, уже успевшим заинтересовать Пардуха.

Запретная магия на крови умирающих одаренных давала колдуну мощное оружие против коллег по ремеслу. Наступила пора вспомнить тех волшебников, из-за кого он был вынужден долгое время безвылазно сидеть в своей башне среди бескрайних лесов Торкинского плато.

«Никому не позволено становиться на моем пути! – рассуждал он, наблюдая за Родкиным, который возился с приготовлением обеда. – Рано или поздно найду каждого и предам мучительной смерти. Жаль, кровь волшебников выше пятого ранга не годится для моих заклятий. С огромным удовольствием пустил бы своих врагов на сырье, но ничего…»

Не всех из них Пардух собирался уничтожить в ближайшее время, сознавая, что были среди них и те, кто пока представлял слишком большую опасность. Например, граф Нимский. Мало того, что титулованный дворянин, так еще и сотрудник тайной канцелярии.

А вот относительно декана водного факультета столичной академии… Насчет него колдун разработал целый план, в который входило пленение Этмана, затем расправа с ученицей мага на его глазах, и лишь затем мучительная смерть профессора.

Три дня назад ученик колдуна Родкин все-таки привел слабенького одаренного из ближайшей деревни. Это задание наставник выдал давно, но в их глуши одаренных найти было сложно, а для создания порталов у Пардуха не имелось той самой крови.

Как рассказал ученик, в самой деревушке людей со способностями не было отродясь, а потому пришлось хитростью выманивать одаренного, отправляя письмо в отдаленное селение. Родкину о нем рассказали местные. Дескать, приперся к ним молодой нахал, начал к девкам приставать и покалечил магией парней, которые вступились за подруг. А еще чуть не обворовал старосту деревни. На жадности негодяя Родкин и сыграл, намекнув в послании о найденных сокровищах, которые невозможно извлечь без магии.

Одаренный действительно оказался тем еще жуликом. Оказавшись в башне, попытался стащить кошелек, но моментально попал под удар сторожевого заклинания и был переработан в специальные кровяные капсулы.

Родкин впервые увидел эту процедуру воочию и был сильно шокирован. Раньше он лишь слышал о способе, но никогда его не видел. Это оказалось намного страшнее, чем он себе представлял. И хотя приведенного одаренного Родкин презирал, однако то, что с ним сделал учитель… Молодому человеку сразу расхотелось получать могущество подобной ценой.

Предыдущее задание наставника Родкин провалил, остановившись буквально в шаге от выполнения. Ему было приказано доставить учителю одаренного, уничтожившего лучшего ученика Пардуха. И ведь ему даже удалось найти того парня и вначале усыпить необычным заклинанием, но потом все пошло наперекосяк. Алтон очнулся раньше срока, освободился от блокираторов, которые ничуть не помешали пленнику творить чары, и был таков.

Самому же исполнителю досталось по полной: он был избит, попал в плен и едва скрылся от высокорангового волшебника. Если бы не учитель, вытащивший его к себе порталом, неизвестно, чем бы все закончилось. Одно было ясно: ничем хорошим.

Однако, даже несмотря на спасение, в последнее время Родкину все сильнее хотелось оказаться как можно дальше от учителя. Все его мысли были заняты тем, чтобы выбрать удобный случай и безопасный способ избавиться от проклятий наставника. Коварное заклинание Пардуха ученик обнаружил лишь недавно. Сработала способность молодого человека видеть артефакты и его знания о магии крови. Убийственные чары учителя обладали свойствами артефакта и перемещались по телу в виде зеленоватой частицы. Если точнее, то такой ее увидел Родкин во время одной из медитаций. Тогда он яростно выругался в адрес колдуна, и сразу произошло изменение цвета на желтый, а одаренного накрыла жгучая боль.

Молодой человек закончил резать салат и принялся накрывать на стол.

- Не изволите ли отобедать, учитель?

- Мог бы и пораньше управиться, - привычно пробурчал Пардух.

Когда с основными блюдами закончили, Родкин принес отвар из целебных трав. Разлил по чашкам.

- Ученик, готов к посещению столицы? – спросил колдун.

- Конечно! Когда отправляемся, наставник? – радостно ответил Родкин, который сразу отодвинул чашку в сторону, показывая, что он - весь внимание.

- Через день-два буйный сезон перейдет в умеренную стадию, тогда и отправишься.

- Я? Один?

- А тебе нужна нянька? – проворчал учитель.

- Нет.

- То-то же! Сначала обустроишься в городе, найдешь жилье в укромном месте, разведаешь кое-что. Потом и я появлюсь. Тебе все понятно?

- Мне следует что-то подготовить к путешествию?

- Конечно! Обеспечишь мне запас продуктов на несколько дней. И поспеши. Вполне возможно придется отправится уже завтра.

Пардух сразу свалил все хозяйственные обязанности по дому на ученика, стоило тому появиться в башне. А еще любил постоянно отчитывать того за нерадивость. Такое отношение вызывало внутренний протест у одаренного. Знания учитель выдавал мизерными крохами, ссылаясь на то, что заклинания следует осваивать лишь после изучения способа получения кровавых капсул. В остальное время попросту использовал ученика в качестве прислуги. Вот и сейчас приказал прежде всего позаботиться о себе, любимом.

- Будет сделано, учитель.

- А еще начинай готовить капсулы для крови одаренных. В городе нас ждет охота. Ты у нас парень видный, будешь охмурять студенток академии. Потом под моим присмотром одну из них перекачаешь в капсулы. Справишься, или снова станешь нос воротить?

От Пардуха не укрылось, как ученик смотрел на приготовление ценных ресурсов.

- Конечно, справлюсь. Это с непривычки вышло…

- Смотри у меня! – Пардух пригрозил пальцем. – Неумехи никому не нужны.

- Я обязательно освою вашу науку, учитель.

- Посмотрим – посмотрим…, - протяжно произнес Пардух. – В столице тебе, в первую очередь, нужно будет разузнать все новшества. Особенно, что касается студентов академии. Мне неприятные сюрпризы с ними без надобности.

У колдуна было свежо в памяти недавнее посещение столицы, когда он столкнулся с новым типом амулетов, помешавших его планам. Это стоило Пардуху времени и здоровья. Повторять ошибки не хотелось.

- Все сделаю, наставник, - уверенно заявил Родкин.

- Кстати, помнишь свое прежнее задание?

- Найти Платона, который теперь Алтон?

- Хорошо, что не забыл. Учти: задание никто не отменял! – Пардух добавил металла в голос, чтобы ученик осознал важность сказанного.

- Думаете, одаренный перебрался в столицу?

- Это тебе и предстоит выяснить за те дни, пока будешь меня ждать.

Глава 13 Запоздалое новоселье

Запоздалое новоселье

Интерлюдия…

У герцога Орданского весь день не выходил из головы разговор с ректором академии. На своей памяти глава тайной канцелярии не помнил случая, чтобы к нему обращались с просьбами относительно студентов. А тут вдруг личная просьба поберечь Алтона, которого люди герцога решили спрятать в академии…

Сначала Силамский с тем же обратился к графу Нимскому. Затем специально прибыл на званый вечер только для того, чтобы встретиться с главой тайной канцелярии и переговорить о безопасности нового студента.

Как накануне рассказал Нимский, ректор сразу разглядел потенциал парня. Стоило ему просто поговорить с Алтоном, и вопрос о зачислении был решен. А экзамен на четвертый ранг глава академии устроил лишь для того, чтобы понаблюдать за парнем в экстремальной ситуации.

«Жаль, мой человек не присутствовал на том экзамене, - размышлял герцог, сидя в кресле за рабочим столом. – Нимский, конечно, следил за Алтоном, собрал на него солидное досье, но увидеть воочию, как парень справляется сразу с тремя экзаменаторами, было бы нелишним».

Ректор не стал уточнять, что с абитуриентом сражались не трое, а четверо, да еще рангом повыше заявленного. Он тоже не спешил раскрывать все карты.

Орданский пока для себя так и не решил, идти ли ему к королю с докладом о победителе турнира претендентов, или еще немного подождать. Особенно - после того, как Алтона едва не убили на дуэли, невероятным образом подменив противника.

«Едва граф Силамский высказал убеждение, что из парня должен получиться весьма перспективный волшебник (если выскочку не прикончат в ближайшие пять лет), как на следующий же день некто предпринял попытку убить нашего одаренного. Да еще - в академии! Если доложу правителю, а Алтона и в самом деле прихлопнут, Урден Первый обвинит в убийстве тайную канцелярию… - герцог пытался найти наиболее выгодный для себя вариант. – Ректор просто просил усилить присмотр за студентом вне академии, а ведь мы и прежде это делали. Если задуматься: когда такое было, чтобы за простолюдином наблюдал целый отдел во главе с графом? Правда, вполне вероятно, что вскоре Алтон может оказаться ровней графу, а то и выше… Вот уж все удивятся, если его признает замок Громовских. И сколько этих «удивленных» захочет отобрать наследие древнего рода…»

Орданский попытался вспомнить, какими артефактами владели Громовские.

«Кристаллы укрепления, - первым пришло на ум. – Останавливают старение любых построек и замедляют естественные процессы разрушения неживых предметов. Наверняка в замке Громовских вся мебель уцелела, хотя минуло более полувека, как оттуда вышел последний человек. Так, еще артефакты сокрытия пространства. До сих пор сам замок со стороны не просматривается, видна только арка входа и границы имения, обладающие способностью возвращать восвояси любого случайно забредшего».

Относительно Граневских, чей герб также упоминался в докладе Нимского, глава тайной канцелярии даже не задумывался. Во-первых, представители этого рода здравствовали и по сей день, а во-вторых, каких-то особых секретов за ними не числилось. Разве что кто-то из их древних предков умел создавать кровавые порталы, но это было очень давно.

«Все-таки надо поскорее проверить необычного одаренного официально. Исследование загрязненной крови, да еще в малом количестве – при таких вводных данных что угодно могло привидеться. Парнамский жаловался на нечеткость изображения, так что вполне может оказаться, что и к Громовским Алтон не имеет никакого отношения».

Герцог снова мысленно вернулся к разговору с ректором. Тот вроде спокойно говорил о новичке, но некоторая обеспокоенность в его речи проскальзывала. Это могло означать, что Силамский уже включил студента в свои планы. А вот какие, это еще предстояло выяснить.

Волшебников одиннадцатого ранга в Миригии насчитывалось не более десятка, и все они занимали в королевстве высокие посты. Трое возглавляли высшие учебные заведения. Конечно, для любой академии считалось престижным выпустить как можно больше умелых магов. Ежегодно даже проводились негласные соревнования, определявшие рейтинг академий.

«Нет, из-за одного рейтинга ректор вряд ли бы стал волноваться. Надо искать что-то другое. Может Силамскому нужно что-то из наследия Громовских? А почему нет? Последний отпрыск древнего рода наверняка учился в их альма-матер, мог о чем-то проболтаться… Ладно, не буду гадать, эта задача далеко не самая важная. Сейчас нужно постараться уберечь Алтона от очередного нападения. Будь моя воля, упрятал бы его в самую надежную камеру и выпускал лишь по личному распоряжению короля».

Герцог посмотрел на лежавшее на столе досье Алтона. Не так давно там имелась всего пара листков, сейчас же «томик» распух до толщины в два пальца. Орданский не мог припомнить, чтобы на кого-то еще собралась столь увесистая папка. А если учесть, что все это - меньше чем за год…

«Невольно позавидуешь его насыщенной жизни. Правда, многие стычки зачастую балансировали на грани. И все же парень до сих пор жив и почти здоров, в отличии от многих его врагов».

В дверь после стука вошел секретарь:

- В приемной ждут граф Нимский и виконт Парнамский.

- Пусть заходят, - пригласил глава тайной канцелярии, хотя второго посетителя он не ждал.

- Ваше сиятельство, - после приветствия начал докладывать Нимский. – Виконт просит выслушать его по делу, касающемуся одного молодого человека.

- Не того ли, который недавно побывал на озере Рахна?

- Речь действительно пойдет об Алтоне, - подтвердил Парнамский.

- Что ж, присаживайтесь, господа. В вашем распоряжении четверть часа.

Прибывшие разместились на стульях по другую сторону стола.

- Если не возражаете, ваше сиятельство, начну с момента, когда получил задание пригласить одаренного в гости к своему сюзерену, - приступил к рассказу виконт.

- Не возражаю. – кивнул Орданский.

- Я собирался навестить Алтона в день его отъезда на озеро, но возле его дома встретил одного подозрительного типа, работавшего на герцога Драунского. Сообразив, что парню грозит опасность, я поспешил в курортный городок, чтобы предупредить…

Парнамский передал свой разговор с Алтоном и Бориной неподалеку от озера и об их побеге, а также о встрече с Шумским возле городской библиотеки.

- Почему ты докладываешь об этом мне, а не своему господину?! – строго спросил Орданский.

- Как и положено вассалу маркиза, я все это изложил господину Зеонскому, однако ему мой рассказ показался надуманным. Разумеется, спорить я не стал. И все же меня не покидала мысль - а вдруг мой господин просто чего-то не понимает? Поскольку сюзерен посчитал добытые сведения ничего не стоящим мусором, решил донести их до государевых людей, то есть до вас. Тайная канцелярия, как и все подданные, служит королю. По моим наблюдениям, Алтон - весьма непростой парень, и думаю, что его судьбой должна заниматься ваша служба, герцог.

Парнамский не собирался сообщать о своем решении уйти от Зеонского.

- Какими еще сведениями о молодом человеке ты располагаешь? – спросил Орданский.

- Я составил отчет и передал его вашим людям, - виконт кивнул в сторону Нимского.

- Граф, что-то новое есть? – глава тайной канцелярии обратился к подчиненному.

- Пара-тройка эпизодов, о которых я не знал, - ответил тот.

- Виконт, - Орданский смерил взглядом вассала Зеонского, – ты закончил?

- Почти. Хотелось добавить, что после разговора с графом Рунским маркиз выразил еще более настойчивое желание встретиться с Алтоном. И это произошло задолго до проверки крови анализатором.

- О чем у них шла речь?

- Конкретно не знаю, но Иргум Рунской, младший брат графа, довольно много времени потратил, пытаясь поймать Алтона. Наверняка у него больше сведений о парне. Часть он озвучил при нашей первой встрече, однако далеко не все.

- Значит, Рунские сообщили маркизу нечто важное, после чего вельможа решил их приблизить к себе? – задумчиво произнес Орданский.

- Рунские самыми первыми узнали о парне, - добавил Нимский. – И сразу захотели заполучить к себе «в гости». Обычного, как тогда считалось, горца.

- Значит, следует не допустить личного знакомства маркиза с Алтоном, - негромко распорядился герцог.

***

Учитель и Кортис появились у Борины как раз к обеду. К этому же времени к дому подошли и наши старые знакомые: ее кузина Лузита и дочка главного жандарма Ибериума Рудана. Помню, их считали первыми невестами в Ибериуме Представляю, насколько их статус упал здесь. Подруги давно напрашивались на новоселье, но после переезда Борина так и не могла найти времени.

Как она рассказала, с лучшими (в прошлом) подругами она теперь виделась нечасто. Мечтая о дворянстве, девушки проводили время исключительно с благородными. Правда, титулованные вельможи не особо баловали своим вниманием даже богатых простолюдинок, поэтому приходилось довольствоваться обществом дворян невысокого происхождения. Девицы обычно пропадали на танцах, студенческих тусовках и в таверне. У обеих красоток родители не бедствовали. Один - бургомистр, другой - полковник жандармерии. Помимо неплохого жалования, их отцы еще умудрялись «доить» контрабандистов, поэтому дочки могли позволить себе частые посещения первого этажа «Уютного уголка».

У моей девушки отец учительствовал в гимназии, а после работы при помощи магии повышал урожайность на полях вокруг города. Его жалования и дополнительного заработка семье на жизнь хватало, однако для оплаты обучения дочери уже приходилось экономить. Назначение Борине стипендии стало для ее семьи дорогим подарком.

Пока ребята в небольшой гостиной заканчивали сервировку стола, мы на правах хозяев показывали Лузите и Рудане комнаты домика. Те немного пофыркали на немодную, по их мнению, мебель и принялись расспрашивать об отдыхе на озере. Моя подруга зачем-то специально выставила наши отношения напоказ, а я возражать не стал.

Борина в восторженных тонах вкратце описала «сказочный» отдых, рассказала, как мы там встретились, ведь, по легенде, я прибыл на курорт гораздо позже. Закончила поток восторгов словами:

- Девочки, вам обязательно стоит побывать на озере, не пожалеете. Правда, милый?

Я невольно отметил их кислые физиономии:

- Конечно, солнце мое. Это были незабываемые дни.

И ведь, за малым исключением, не соврал. Мы не пробыли на отдыхе и суток, которые я точно не забуду.

- При первой же возможности воспользуемся вашим советом, - ответила Рудана. – Слушай, а твой виконт сегодня придет?

Похоже, дочь полковника решила досадить подруге, упомянув при мне высокородного студента.

- Речь о Данкесе? – уточнил я. – Это тот, который бутылкой дорого вина угостил? - Борина кивнула. - Он не приглашен.

- А почему? – продолжила Лузита с заботливой улыбкой. – Очень милый молодой человек, да еще родовитый. Если такого упустишь, потом всю жизнь будешь локти кусать.

- По мне он того не стоит, подруги, - спокойно ответила Борина.

- Так уж и не стоит? – Рудана сузила глазки.

- Девочки, если он вам так нравится, действуйте. Могу даже сообщить, что ему нужна пара на бал воздушного факультета.

- Он тебе предлагал, и ты отказалась?!

- У меня уже есть пара. Вряд ли Данкес танцует так же хорошо, как мой Алтон.

В это время Игун позвал всех обедать, добавив с усмешкой:

- Девушки, там баронет скучает, а вы заставляете себя ждать.

- Баронет? Это тот видный мужчина? – Лузита чуть не бегом бросилась в гостиную.

Рудана немного замешкалась, но через миг отправилась следом.

- Тяжело с ними стало, - произнесла Борина. – Как-то раньше меня их общество не напрягало.

- Мы меняемся, и они стали другими. Тебе что родители говорили, когда отправляли на учебу?

- Отец советовал взять от академии знаний по максимуму, а мама – найти богатого жениха.

- Если что – я собираюсь стать весьма состоятельным человеком, - улыбнувшись, заверил девушку.

- Ладно, богатей, пойдем к столу.

Подруги Борины расположились по обе стороны от Кортиса и все время обеда доставали его расспросами. Хорошо, что они были ограничены во времени:

- Жаль, у нас практические занятия через полчаса, а то бы еще посидели, - первой поднялась Рудана.

- Борина, ты с нами? – спросила Лузита.

- У меня на сегодня освобождение, - ответила та.

Мы продолжили застолье уже без них. Особенно этому обрадовался Кортис, у которого, наконец, появилась возможность нормально поесть.

- На всякий случай я попросил Ялгуса за ними присмотреть, - сказал Борине. – Вдруг кто-то вздумает пристать?

- Девочки будут только рады, если кто-то из обитателей поселка обратит на них внимание.

- А вдруг обижать начнут?

- После твоей дуэли? – Борина сделала глаза еще больше, чем они были. - Думаю, желающих не найдется. Хотя, далеко не все ходили на арену.

Ургас весь обед выглядел особо задумчивым и говорил мало. После ухода шумных студенток жестом попросил тишины.

- Сегодня у меня был разговор с ректором академии, - начал он. – Сначала об учебных планах и организации нового факультета, а затем граф Силамский сделал неожиданное предложение, касающееся Игуна, Алгая и Ишида. – Сделав небольшую паузу, учитель продолжил: - Его суть в зачислении вас сразу на второй курс при выполнении определенных условиях.

- Каких? – сразу спросил самый юный из приятелей.

- Вам предстоит сдать на четвертый ранг и принести в академию один редкий артефакт.

- Каждому? – решил уточнить Ишид.

- Нет, один на всех.

- А где его достать? Отправиться рейд в живую степь? – спросил Игун.

- Нет, ученики. Этот артефакт находится в одном заброшенном замке. – И Ургас посмотрел на меня.

«Надеюсь, это не лампа Алладина? А то ситуация очень сильно напоминает восточную сказку: определенно место, куда может войти определенный избранный, который должен туда зайти и кое-что вынести».

- Кроме того, - продолжил учитель, - для тех, кто таким образом поступит сразу на второй курс, годовое обучение будет бесплатным.

- Погодите, - тут уже я не сдержался. – Выходит, не надо платить за первый и второй курс?

- Такие условия предложил ректор, - подтвердил Ургас.

«Даже интересно, какова стоимость этого артефакта? Может, им можно полностью оплатить нашу учебу в академии?»

- И где находится этот таинственный заброшенный замок? – снова заговорил наш целитель. В отличии от Игуна и Алгая, его предложение совсем не обрадовало.

- Граф Силамский пообещал сообщить через несколько дней.

- Если ректор сам не сумел сходить и достать этот артефакт, почему он считает, что нам это по силам? – задал Ишид вполне резонный вопрос. – И почему тот замок заброшен – в нем тоже поселились привидения?

- Об этом появится смысл говорить только после того, как получите четвертый ранг, ученики.

Интерлюдия…

- Вот скажи мне, Рудана, что в моей кузине есть такого, чего нет у нас с тобой? Смазливое личико? Не сказала бы. Фигурка? Так мы с тобой пофигуристей будем.

- Точно, подруга! С ней явно что-то нечисто. У декана в любимчиках ходит, живет в элитном поселке, дружбу с ней водит баронет…

Девицы не особо спешили на занятия, сейчас им важнее было излить друг другу душу. Зависть и прежде отравляла им жизнь, а уж после посещения собственного домика бывшей подруги ее просто требовалось выплеснуть наружу, чтобы не взорваться.

- Может она средство нашла или заклинание вычитала из умных книжек? Зря, что ли, в библиотеке постоянно пропадала? – предположила Лузита. Родственнице везучей Борины было особо обидно.

- Какое еще заклинание?

- Чтобы парням нравиться. Сначала на виконте попробовала, но он ей не по зубам оказался, зато горец сразу и растаял.

- Нашла кого очаровывать! – фыркнула Рудана. – В академии полно баронов и баронетов, а она на простолюдина позарилась.

- А он изменился, не находишь?

- Ну да, в плечах стал шире, и мышцы появились. Но это еще не повод называть его при нас милым.

- Меня тоже покоробило.

- Да она просто издевалась над нами. «Вам обязательно стоит туда наведаться», - противным голосом пропищала дочь полковника. – Как будто не знает, что без дворянства нам туда путь заказан. А её… непонятно, за какие-то заслуги… Знаем мы такие заслуги…

- А еще имеет наглость утверждать, будто виконта отшила. Наверняка Данкес сам ее послал, а она нам заливает.

- Точно! Надо будет его найти и все рассказать.

Девушки настолько были увлечены «перемыванием костей» Борины, что не заметили идущего позади них молодого человека, а тот уже практически настиг их, неожиданно споткнулся и «случайно» толкнул Лузиту.

- Прошу прощения, сударыня, задумался.

Пострадавшая уже собиралась грубо отчитать его, но успела оценить перстень на руке парня. Простой студент не мог себе позволить такой.

- Ничего страшного.

- Разрешите загладить свою вину и пригласить вас сегодня вечером в таверну «Уютный уголок». Там на втором этаже будет заказан столик на имя виконта Данкеса. Придете?

- Мы не можем отказать столь уважаемому господину, ваше…

- Девушки, в академии все равны, - прервал он Рудану.

- Приятно слышать это от столь благородного человека, - дочь бургомистра тут же увидела в подруге конкурентку и сразу решила потянуть внимание высокородного студента на себя. – Меня зовут Лузита. Мы заходили в гости к моей кузине. Вы ее, наверное, не знаете?

- Борина? Как можно не знать ту, которую похитили. В академии, вроде такого еще не случалось.

- Борина с детства такая. Всегда умудрялась найти себе приключения, а мне приходилось за нее отдуваться.

- Да, мы с подругой всегда ее выручали, - не удержалась вторая студентка. – Я Рудана, мы из Ибериума приехали.

- Очень рад был познакомиться, - произнес Данкес.

- Это взаимно, - ответили подруги в унисон.

- Тогда до встречи?

- Конечно-конечно, - поспешила еще раз подтвердить согласие Лузита.

Когда парень ушел, она шепотом произнесла:

- Похоже, нам его сам Вард послал. Ты заметила, какой обходительный? И эта дура променяла его на горца?

- Говорю же, виконт сам ее послал, - прошипела Рудана.

- Это я первая сказала!

- Да какая разница? Главное, мы с тобой сегодня идем на второй этаж «Уютного уголка». Будет потом, о чем этой выскочке рассказать.

- И про встречу с Данкесом? – удивилась Лузита.

- Зачем? Мало ли кто из титулованных дворян нас туда пригласил.

Настроение у подруг заметно улучшилось.