Собиратель теней. Становление рода

Глава 1 Возвращение

Возвращение

Когда мы с Ялгусом спустились в подвал северной башни, то увидели в центре помещения круглую площадку, огороженную деревянными перилами. В ограждении имелась дверца, которая почему-то не хотела нас впускать.

- Ялгус, тебе говорили, как ее открыть?

- Нет, - растерянно сообщил он.

- Я не успел, - сразу же проявился четырехрукий дух замка.

Меня все тянуло назвать его мастером Йодой за внешнее сходство, но у духа уже имелось имя, созвучное с фамилией моих предков.

- Гром, не подскажешь, как нам попасть в столичную академию?

- Сначала портал необходимо напитать собственной энергией. Видишь два кристалла на перилах?

Не заметить их сложно было: две овальные пластины из дымчатого стекла находились по обе стороны от дверцы. Не дожидаясь подсказки, накрыл стеклянные выступы ладонями, и сразу ощутил холод и покалывание в пальцах. В центре площадки зажегся красный огонек, который начал постепенно разрастаться. Когда свет заполнил всю площадку, дверца отворилась сама, открывая нам доступ.

- Прежде чем зайти внутрь, поверни правый кристалл к знаку книги, - распорядился Гром.

Убрал ладони. Оба кристалла теперь сияли голубым светом, а от правого исходил яркий указатель. На перилах появились три знака. И если раскрытая книга узнавалась сразу, то с двумя другими еще следовало разобраться, но позже. Сейчас я спешил поскорее вернуться, чтобы увидеться с Бориной.

Повернул кристалл и вошел в центр круга. Свечение резко потускнело.

А через мгновение уже стоял в тесном помещении на такой же огороженной круглой площадке. Исходивший от нее свет позволил рассмотреть единственную дверь и ключ, торчавший в замочной скважине. Отворив дверь, обнаружил за ней ведущие вверх ступени. Поднявшись по лестнице, уперся в следующую дверь, с обратной стороны которой висела пыльная гардина. Отодвигая ее в сторону, не сдержался и чихнул.

Каково же было удивление, когда за гардиной обнаружился кабинет ректора.

«Громовские дружили с руководством академии? Интересно, сколько лет тому назад? И что, каждый мог запросто попасть к ректору?»

Добрался до ближайшего стула и устало опустился на него.

- Ялгус, ты видишь то же, что и я?

- Какое-то помещение. Стол, кресла, шкаф… - принялся перечислять он.

- Мы в кабинете графа Силамского, - пояснил я. И тут, словно в подтверждение моих слов, в комнату вошел сам ректор.

Сделав пару шагов, он остановился. Немного проморгался, как бы убеждаясь, что зрение его не обманывает, и произнес:

- Гм… Ну, здравствуй, барон Громовский.

С баронами в Миригии у меня не сложилось как-то сразу. Почти каждый из них, кого встречал на пути, оказывался негодяем. Трое или четверо в результате отправились к праотцам. И вдруг меня самого пытаются определить в бароны? Дудки! Решил раз и навсегда внести ясность. Поднялся со стула, чуть поклонился и сказал:

- Здравствуйте, господин ректор. Вообще-то, мне в замке назвали другой титул, но я так до конца и не понял, что означает граф магии?

- Как ты сказал?! – Силамский во все глаза уставился на меня, словно пытался найти на лице исчезнувшую родинку. Видимо, не нашел, поскольку от удивления буквально рухнул в свое кресло. – Пустота меня забери, но ведь этого не может быть!

Похоже, я опять сделал что-то не то - вон как уважаемый человек и могущественный волшебник впечатлился. Того и гляди - задохнется от нехватки воздуха.

- Что-то случилось?

Он ответил не сразу. Наверное, подбирал приемлемые выражения. Не станет же граф нецензурно выражаться перед студентом?

- Угу, - наконец вымолвил ректор. - Случился Алтон Громовский с магической печатью графа, последние упоминания о которой датируются тремя веками назад.

- Про печать мне никто ничего не говорил, - произнес вслух, а сам подумал: «так меня еще и припечатали?»

- И кто бы это мог сделать? Неужто в замке до сих пор живут люди?

- Если точнее, обитают. Поскольку назвать их живыми людьми язык не поворачивается.

- Алтон, да ты присаживайся, - немного пришел в себя граф. - Рассказывай, что произошло в имении Громовских?

- Может, сначала я малость перекушу? Неудобно получится, если бурчание живота станет музыкальным сопровождением моего рассказа.

- Извини, не подумал. Сейчас организуем. Заодно приглашу Этмана и Ургаса, если не возражаешь.

- Да конечно, буду только рад, чтобы потом не повторять.

Ректор вышел в приемную отдать распоряжения, а я попросил Ялгуса слетать найти Борину и известить, что я вернулся, и где нахожусь. Его привязка удлинилась уже вдвое, поэтому ее должно был хватить даже до элитного поселка.

Секретарша буквально через несколько минут принесла тарелки с едой и первым делом спросила, как я попал в кабинет? Силамский выручил, посетовав молодой даме, что голодного человека с дороги не стоит отвлекать расспросами. Однако, когда женщина вышла, задал тот же вопрос сам:

- Алтон, а действительно, как ты проник в мой кабинет?

- Порталом прямо из замка, - ответил кратко, поскольку в это время активно работал челюстями.

- Ты нашел ключ от портального подвала академии? – Силамский посмотрел в сторону гардины.

Я тяжело вздохнул – поесть спокойно не дадут. Быстро дожевал ломтик сыра и начал отвечать на вопросы ректора.

- Ну, да. Он торчал в замочной скважине двери со стороны академического портала.

- Вот это удача! – воскликнул граф. – Ты не хочешь мне его подарить?

- Подарить можно лишь то, что принадлежит мне, поэтому ключ просто возвращаю. – Положил его на стол ректора.

«Такое ощущение, что этот ничуть не отличается от моего. При случае обязательно проверю. Интересно, таких порталов всего три? Тогда и ключей должно быть столько же. Наверное…»

- Благодарю, Алтон. Помнишь, ты спрашивал о том, что я хотел найти в замке Громовских? – Силамский подошел к столу и взял ключ. – Именно его.

- Ургас говорил, что вы обещали зачислить моих друзей на первый курс, если они сдадут на четвертый ранг, - припомнил я слова учителя.

На самом деле основным условием была добыча некоего ключа из замка Громовских, но об этом говорить ректору не стал.

- В ближайшее время устроим для них экзамен. А у меня будет к тебе просьба: о портале лучше пока никому не говорить.

- Но мне бы хотелось им пользоваться, когда переберусь жить в замок. Сами понимаете, там - самое безопасное место.

- Согласен, но давай это обсудим немного позже. В твое отсутствие в столице много чего произошло. Хочется сначала выслушать тебя, потом расскажем о наших делах.

В это время снова вошла секретарша с десертом и фруктами, а за ней декан и учитель.

Ректор строго распорядился:

- Меня ни для кого нет.

Когда она вышла, запер дверь в кабинет и обратился к вошедшим:

- Господа, разрешите представить: Алтон Громовский – граф магии. - Силамский не без удовольствия наблюдал вытянувшиеся лица Ургаса и Этмана. Выдержав небольшую паузу, продолжил: - А сейчас мы отметим новый статус и выслушаем рассказ нашего студента.

Ректор открыл сейф у себя за спиной и вытащил оттуда пузатую бутылку.

- Вообще-то с первокурсниками я никогда не пью, но до сих пор не было случая, чтобы студент за несколько дней превратился из простолюдина в графа, да еще получил не светский титул, а магический.

Пили вместе, но закусывал только я. Когда закончил с обедом, спросил:

- И с чего же мне начать?

- С момента, когда ты отбросил Зордана от арки и проник в имение, - подсказал Силамский.

Пришла моя очередь удивляться, но я, скорее, обрадовался, что можно опустить описание происшествий по пути от ворот академии до арки.

- Сначала пришлось бороться с проклятием Зордана…

Рассказал о встрече с «тремя богатырями» и путевым камнем, о дорожке, на которой нельзя было делать ни шагу назад, о схватке с монстрами живой степи. Закончил своим общением с алтарем, который и наделил меня титулом графа магии.

Умолчал только о храме духа и портале. Зачем окончательно ошарашивать и без того озадаченных слушателей. Однако про Зордана все-таки пришлось сказать несколько слов:

- Этот тип буквально одержим идеей не допустить оживления замка Громовских. Насколько я смог понять, через десять лет древнее сооружение уже не пробудила бы никакая сила.

Не стал уточнять, что удалось подслушать мысленный диалог Зордана с энергозверем. Из их мыслеречи выходило, что колдун явился в Миригию из другого мира специально для расправы с замком.

- Когда у чужака не выгорело с тобой, он сразу начал действовать в столице, - задумчиво произнес ректор. – На следующую ночь после вашего столкновения возле арки произошло одновременное покушение на меня, Этмана и Ургаса. Чуть позже Зордан встретился с королем и попытался обвинить меня в заговоре. По счастливому стечению обстоятельств ни одно его гнусное дело не увенчалось успехом. Сильнее всего тревожит то, что за этим волшебником стоит герцог Лионовский – пожалуй, самый влиятельный вельможа королевства.

- Еще один враг? – обратился я к учителю.

- Если бы один, - вздохнув, ответил Ургас. – Поговаривают, что сил у герцога не меньше, чем у монарха. Если они выступят на стороне Зордана, тут такое начнется…

«Ежики эбонитовые с короной на голове! Меня когда-нибудь оставят в покое?! Или пока не прикончу всех врагов, зажить хотя бы относительно спокойной жизнью не получится? Да на это не один десяток лет уйдет!»

Интерлюдия…

Борина все-таки позволила подругам уговорить себя отобедать с ними на втором этаже таверны «Уютный уголок», настояв на том, что свои блюда оплатит сама. После сдачи очередного зачета девушки встретились на крыльце заведения и вскоре уже сидели за столиком.

- Слушай, сюда такие парни заходят! - принялась щебетать Лузита. – Я уже с тремя баронетами познакомилась и одним бароном. Точно могу сказать, двоим я понравилась. Хочешь, и тебя с кем-нибудь познакомлю? А то, смотрю, последние дни ты все одна и одна.

- Я вам уже говорила: Алтон занимается углубленной медитацией по специальной методике. А ваши бароны и баронеты меня не интересуют.

- Ну да, тебе, небось, графа подавай, или сразу герцога? Так их в Миригии по пальцам одной руки пересчитать можно.

Официант принес им вино. Девушки выпили за встречу и продолжили разговор.

Борина, прежде чем пить, «просканировала» напиток своим даром и пригубила только после того, как поняла, что опасных веществ там нет.

- Гляди, кто пришел! – заговорщицки прошептала Лузита. – Твой бывший.

Слегка повернув голову, зеленоглазка увидела Данкеса, но приветствовать его не стала. А Рудана быстро что-то добавила в бокал отвлекшейся подруги, которая не успела этого заметить.

- Никакой он не мой, - спокойно возразила Борина. – Подумаешь, пару раз поболтали ни о чем.

- Девчонки, давайте выпьем за нас, чтобы каждой повезло с избранником, - предложила тост Рудана.

Мар успел доложить Борине о манипуляциях с ее вином, и девушка повторно проверила напиток. Стараясь скрыть удивление, закашлялась.

«Откуда такой дорогой яд? И за что меня решили отравить? Неужели это опять Данкес?»

Благодаря уникальной способности визуально определять в жидкостях отраву, Борина при поступлении на водный факультет сразу попала в группу повышенной сложности, а потом оказалась невольно вовлечена в разборки Этмана с маркизом Зеонским. Сейчас вот с негодованием узнала, что в ее бокале находится очень дорогой яд, который изощренно убивает человека: действует медленно, проявляя первые симптомы лишь через десять дней после попадания в организм.

- Девчонки, я на минутку, надо носик припудрить, - откашлявшись, произнесла Борина. Она поставила бокал на стол и направилась в туалет, оставив часть Мара рядом с подругами.

Ее питомец пока еще слабо освоил мыслеречь, но кое-что уже умел.

- Борина, привет! – шепот Ялгуса заставил девушку вздрогнуть, когда она поднималась из-за стола.

- Что с тобой? – участливо спросила Рудана.

- Не обращай внимания, - отмахнулась зеленоглазка. – Вернусь, все будет нормально.

Отойдя подальше от подруг, она обратилась к привидению:

- Алтон сейчас где?

- У ректора. Просил найти тебя и сообщить о нашем прибытии.

- Спасибо. С ним все в порядке?

- Конечно.

- Хвала Варду! Скажи, ты можешь послушать, о чем мои подруги сейчас разговаривают?

- Легко.

Оставаясь невидимым, Ялгус вернулся к столику и обратился в слух.

- Твоя кузина, как всегда, ничего не может сделать нормально. Вот и эликсир откровенности пока не выпила – и угораздило же ее воздухом подавиться! А зелье точно сразу подействует?

- Данкес сказал, что через пару минут.

- Наконец-то мы узнаем, что там у них с Алтоном. Не верю, что она вдруг влюбилась непонятно в кого, - заявила Лузита. – Перед отъездом мне маман намекнула, что этот тип может выдавать себя за другого…

- Вряд ли окажется вельможей, манеры не те. В крайнем случае, какой-нибудь захудалый дворянчик, - поддержала подругу Рудана.

Уже через минуту разговор стал известен Борине, и разозлил ее не на шутку:

- Я всегда знала, что они не блещут умом, но поверить в «эликсир откровенности»? Надо быть совсем уж безмозглыми. Ну, что ж, сейчас я вам выдам всю «правду»!

Вернувшись, она с помощью питомца осушила свой бокал. Со стороны выглядело, будто действительно выпила до дна. Примерно через две минуты дала понять подругам, что захмелела.

- Борина, скажи, а кто на самом деле твой Алтон? Видно же, что он никакой не горец.

- А вы никому не скажете? – включилась в игру девушка.

- Как можно! Мы умеем хранить секреты, - заверила Рудана.

Борина пьяненько кивнула, поманила их пальцем придвинуться ближе, и доверительным шепотом произнесла:

- Алтон - наследник какого-то знатного вельможи, девчонки. Он мне случайно проговорился.

- Да ты что?! А зачем он тогда приперся к нам в Ибериум?

- Разругался с главой рода и сбежал подальше от дома. А недавно узнал, что папашка помер. Вот он и поехал принимать наследство. Кстати, скоро должен вернуться.

- И ты молчала? – обиженно надула губы кузина. – Даже мне не сказала. Не ожидала от тебя такого…

- Пообещала, что никому не проболтаюсь. Надеюсь, вы меня не подведете?

- Мы же лучшие подруги. Он, наверное, богат?

- Думаю, бедствовать мы не будем. Говорил о каких-то родовых землях…

- Слушай, а он тебя не бросит? – с спросила Рудана, с трудом скрывая надежду в голосе.

- Он уже ректора на нашу свадьбу пригласил. А тот все-таки граф, да еще и могучий маг.

- Ректора? Графа? И он согласился? – с досады Рудана чуть не икнула.

- Ага, при мне дело было. Силамский еще пообещал подобрать подарок, достойный моей красоты.

Борину понесло. Она сходу выдумывала ответы, которые больнее всего ударят по самолюбию подруг. Девицы это заслужили – они чуть не убили ее, хоть и не знали об этом.

- А жить вы будете в поселке, или в его поместье? – Лузита верила каждому слову, ведь кузина приняла эликсир откровенности.

- По мне так лучше здесь. Домик уютный, никто не мешает, а там наверняка большое хозяйство, слуги, заботы. Алтон такой скрытный - до сих пор не сообщил свою фамилию и место, где находится наше гнездышко.

Подруг буквально покорежило – эта зазнайка уже считала имение Алтона своим.

- А вдруг в каком-нибудь захолустье? – не теряла надежды Рудана.

- Вот и меня это пугает, девчонки. Но Алтон говорил, что имение можно содержать в порядке и через управляющего, а самим жить в столице.

- Пообещай, что позовешь нас в гости, подруга, - снова подала голос Лузита.

- Как только будет оказия, обязательно позову. Да, раз уж такое дело, обед оплачиваю я. - Борина небрежно выложила на стол десять золотых, словно какую-то мелочь. - Прошу прощения, мне пора.

Она покинула ошарашенных подруг и быстрым шагом направилась в здание ректората. По дороге начала расспрашивать Ялгуса:

- Как у вас все прошло?

- Почти так, как ты рассказала подругам.

- То есть? – теперь пришел ее черед удивляться.

- Алтон прошел все испытания, получил во владение замок и титул графа магии. Он теперь даже круче обычного графа.

- Это что же получается - я говорила своим заклятым подругам правду? Ладно, главное, что вы вернулись, а все остальное - мелочи.

- Алтон вернул свое законное имя и снова стал Громовским! – торжественно произнес Ялгус. – А вам нужно поскорее пожениться.

- Это он тебе сказал?! – возмутилась Борина.

- Ой, прости, я опять ляпнул что-то не то?

- Ты не ответил на мой вопрос.

- Алтон мне ничего не говорил, но я же сам вижу... А стоило нам вернуться, первым делом попросил тебя найти. Значит, соскучился.

- Ялгус, Ялгус… Хороший ты парень, но давать взрослым некоторые советы не стоит.

- Я больше не буду, - насупился парнишка.

Глава 2 Обмен новостями

Обмен новостями

Затем ректор рассказал последние новости. Оказывается, сам король уже знает и о моих способностях к магии пустоты, и о возрождении замка Громовских, и о столкновении с Зорданом. Его величество даже высказал желание поспособствовать моей женитьбе на Борине. Внимание монарха к нашей свадьбе Силамский объяснил просто:

- Своим браком ты наглухо закрываешь себе путь к трону.

Я буквально опешил:

- Король видит конкурента ВО МНЕ?!

- Урден Первый изначально чувствует себя в монаршей короне не совсем уверенно. А особенно сейчас, когда возникла реальная угроза со стороны Лионовского. Вот король и старается обезопасить себя со всех сторон. Даже (но об этом – молчок!) вызвался быть посаженным отцом на твоей свадьбе. А что касается титула, тут, полагаю, его величество сильно огорчится - он ведь собирался осчастливить тебя баронетом. Под моим напором, скрепя сердцем, согласился на барона, а ты сам в графы прорвался. Так что мне снова придется отправляться во дворец. Надеюсь, мы договорились о приглашении монарха в замок Громовских?

- Конечно, как я могу отказать человеку, поспособствовавшему моему счастью.

- Вот и отлично! Я поспешу, не то буду обвинен в нерасторопности. Король считает, что важные сведения ему обязаны доносить немедленно, даже если он отказывает в аудиенции.

Ректор предложил нам продолжить разговор в его кабинете, а сам поехал во дворец. Сразу после ухода Силамского в голове возник голос Ялгуса:

«Борина стоит возле приемной, а дверь заперта»

Буквально сразу вернулся граф и привел мою девушку.

- Алтон, тут к тебе невеста пожаловала. И она чем-то обеспокоена. Если нужна будет помощь, обращайся.

Этман и Ургас сразу засобирались. Учитель успел лишь сказать, что после покушения он с остальными учениками перебрался в академию, и обещал заскочить вечером в гости вместе с ребятами.

Еле дождался, когда старшие уйдут, чтобы заключить любимую в объятия. Трудно было оторваться друг от друга, но усилием воли все же справился.

- Что случилось? – спросил я.

- Ничего страшного. Сначала меня чуть не отравили, а потом прямо на дороге подкинули вот этот конверт.

- Какая сволочь посмела… - Очень захотелось кого-то разорвать на части.

- Давай сначала прочитаем, - предложила она.

На конверте было написано:

«Срочно передать Алтону. Вопрос жизни и смерти».

- Там нет опасных заклинаний, - успокоил Ялгус. – Я проверил.

Вскрыл конверт, начал читать вслух:

- Привет, Алтон. Из-за твоего затворничества пришлось прибегнуть к непопулярным мерам. Сообщаю, что твоя девушка отравлена очень опасным зельем замедленного действия. Поскольку я не изверг, то держу при себе противоядие. Чтобы его получить, необходимо встретиться со мной в течение трех дней, потом станет поздно. На встречу приходи один. Лучше всего - сегодня вечером…

Далее был записан адрес столичного трактира, где будет ждать один из посредников. Затем по цепочке меня выведут на автора послания.

- Значит, они пока не знают, что яд мы с Маром обезвредили. Ты ведь не пойдешь на эту встречу? – с надеждой в голосе спросила Борина.

- Сначала я хочу вернуться в наш уютный домик и показать, насколько соскучился. Потом… А потом все будет зависеть от того, сколько времени у нас останется до конца дня.

Щеки Борины покрылись румянцем. Обожаю, когда она смущается. Сразу возникли крамольные мысли воспользоваться кабинетом ректора не по назначению, но зеленоглазка все прочитала по моему взгляду, схватила за руку и быстро потащила к выходу. По пути нас догнало одно из местных привидений и попыталось доложить, наверное, что-то важное. Направил его к Ялгусу, которого предупредил:

«Дергать меня только в самом крайнем случае. И в нашу комнату без стука не входить».

«Понял», - кратко ответил он.

Стоило входной двери захлопнуться, нас накрыло таким жаром, что наличие одежды стало абсолютно лишним, и мы принялись спешно избавляться от нее по пути в спальню. А дальше - только ощущение всепоглощающего счастья.

Спустя примерно полтора часа перебрались в гостиную. Слегка уставшие, но очень довольные друг другом.

- Надеюсь, у тебя не осталось никаких сомнений в правильном ответе на мое предложение о замужестве?

- Так это было предложение? – Борина лукаво улыбнулась. – Знаешь, сразу хочется сказать, что не все расслышала и лучше повторить для ясности.

- Прямо сейчас?

- Если пообещаешь, что после правильного ответа ты будешь меня любить так же, то…

- Буду еще сильнее.

- Тогда мне ничего не остается, как сказать: «да». Я ведь даже представить боюсь, что такое сокровище достанется какой-нибудь прохвостке, вроде моих подруг. Когда они узнают, что ты - представитель древнего рода, лопнут от зависти и злости.

- Кстати, о нашем роде.

- Нашем?! – переспросила невеста.

- Ты же ответила согласием на предложение? Значит, нашем.

- Здорово! – она кинулась обниматься, и мы уже собирались повторить предложение руки и сердца, как раздался стук в дверь.

- Ялгус, это ты? Входи.

- Извините, если помешал, - он убрал невидимость. – Тут такое дело... Я, кажется, узнал, кто хочет с тобой встретиться, Алтон.

- Сам? И так быстро?! – Я очень сильно удивился.

- Мне помогли подопечные Тиганы, - ответил он.

- Рассказывай.

- Конверт подкинул студент четвертого курса, его зовут Тингул Риавелский. В образе Данкеса он подговорил подруг Борины и вручил им «эликсир откровенности». Он же подглядывал из-за кустов за приставаниями к Борине барона Ямского, которого нанял тоже под видом виконта Данкеса. А самого Риавелского заставил все это проделать некий сильный маг со способностями к иллюзиям, наглядно показав, что будет с Тингулом, если он откажется.

- Очередную иллюзию? – хмыкнул я.

- Нет. Три типа прямо на его глазах убили волшебника седьмого ранга – личного телохранителя Тингула. Убийцы, со слов Риавелского, очень похожи на преследователей с озера Рахна.

- Неужели снова Шумский? Но откуда у него иллюзорник?

- Помнишь волшебника, который подменил на поединке барона Лашского? Ты ему еще руку прожег.

- Конечно.

- Так вот, наниматель был похож на того волшебника, и руку держал на перевязи. Он выдал Риавелскому несколько разовых амулетов для перевоплощения в Данкеса.

- Похоже, иллюзорник не просто жаждет мне отомстить, а еще и на Данкеса зуб имеет. Ялгус, а с чего это четверокурсник тебе во всем сознался?

- Да он это… до жути боится привидений. Когда мы прошли сквозь стену в его комнату, он завизжал, представляете? Потом со страху все и рассказал.

- Очень не хочется, но теперь придется наведаться к виконту Данкесу.

- Может, не сегодня? – робко попросила Борина.

- К сожалению, идти нужно прямо сейчас. Я постараюсь быстро вернуться, к нам же еще вечером должны гости заглянуть.

- Тогда я за угощением, - произнесла Борина.

Мы с Ялгусом отправились в поселок. К этому времени как раз студенты обычно возвращались домой. Когда подходил к нужному дому, увидел не только виконта, но и знакомую троицу во главе с бароном Лашским.

- Кто к нам пожа-а-а-ловал? – протяжно произнес барон.

- Граф Громовский, - представился я. – И не к вам, барон, а к виконту. По очень важному делу, которое не предполагает лишних ушей.

- Граф? А почему тогда не герцог или не маркиз…, - начал было паясничать Лашский, но тут проявился капитан призрачной стражи.

- Граф, мое почтение! – произнес он. – Моя гвардия теперь всегда в вашем распоряжении. Если эти господа вам докучают…, - он демонстративно положил ладонь на рукоять меча. Барон побледнел.

- Все в порядке, капитан, продолжайте патрулирование.

Честно говоря, я и сам офигел. Вот тебе и граф магии! Теперь что, все магические существа будут выказывать мне свое почтение? Хорошо, удалось сразу взять себя в руки и не показать удивления.

- Виконт? – напомнил о себе.

- Граф, прошу прощения, пройдемте в дом.

Дождавшись ответа Данкеса и убедившись в его учтивости, призрачный воин исчез. Барона с прихлебателями в тот же миг словно ветром сдуло.

- Присаживайтесь, граф, - предложил хозяин.

- Ладно, на этом официоз закончили. Я по важному делу. Его суть в том, что кто-то очень сильно желает твоей смерти. Причем, прилагает все усилия, чтобы твоим убийцей стал я.

Данкес, похоже, на время выпал из реальности. Секунд десять длилось молчание, наконец, он заговорил:

- Почему… почему ты так решил?

- Все довольно просто. Сначала ты, как бы случайно, встречаешься с подругами Борины. Приглашаешь их в таверну, обнадеживая, что одна из них приглянулась. Затем подогреваешь любопытство девушек в отношении меня и под видом эликсира откровенности передаешь им яд. Потом Борина получает отраву, и от тебя приносят конверт с письмом, в котором мне предлагают встречу за территорией академии взамен на противоядие.

- Алтон, это полный бред! Я ни с кем не встречался и тем более не собирался никого убивать…

- Согласен, бред. После того, как стало известно, что с некоторых пор под твоей личиной действовал совершенно другой человек.

- Кто эта скотина?! – вскочил Данкес.

- Один из студентов академии, которого так поступить заставили угрозами. И вот главный вопрос – кто ему угрожал? Ответ - тот, кто мастерски владеет иллюзиями и при этом люто ненавидит одного молодого виконта. Уверен, иллюзорник работает на графа Шумского. От тебя сейчас хочу услышать его имя. Просто для того, чтобы сэкономить время.

Судя по появившимся на лбу морщинам, Данкес тщательно обдумывал ситуацию. Полагаю, и неожиданное обращение ко мне капитана призрачной стражи сыграло в его размышлениях не последнюю роль. Одно дело - обмануть простого студента, совсем другое - титулованного вельможу, которому подчиняется вся охрана академии.

- Этот волшебник раньше был моим личным слугой, но не справился с заданием и был передан Шумскому. Речь идет о бароне Вигинском.

- Не буду уточнять, каким было задание, Данкес. Но предупреждаю на будущее: сделаешь хотя бы один неправильный шаг в мою или в сторону моих людей, я сразу вспомню все твои грехи. В том числе, и связанные с похищением Борины.

- Да я…, - он осекся, встретившись с моим взглядом.

- Мы поняли друг друга?

- Я вычеркиваю тебя из списка моих врагов, Алтон, - напыщенно заявил он.

- Тогда может подскажешь, где я могу найти графа Шумского?

Он назвал три возможных адреса. И один из них оказался неподалеку от дворца герцога Драунского.

Интерлюдия…

Лионовский был крайне недоволен, узнав о встрече Зордана с королем. Наглый волшебник в последнее время стал слишком много на себя брать. А его одержимость замком Громовских и неким Алтоном вообще начинала раздражать. Оставлять и дальше самоуправство первого помощника, о котором до недавнего времени никто не знал, Лионовский не собирался. Тот фактически принялся управлять гвардией герцога по собственному усмотрению. Опять же, притащил бездарных Рунских…

Безусловно, появление в Миригии пустотника не могло не заинтересовать герцога, и такого волшебника неплохо было бы иметь в своем окружении, но портить из-за этого отношения с монархом не стоило однозначно. Лионовскому хватало той власти, которую имел, и на бóльшее он не претендовал.

- Ваше сиятельство, вызывали? – Зордан, по обыкновению, вошел в кабинет без стука и сразу уселся напротив сидевшего за массивным столом вельможи.

Герцог пристально оглядел вошедшего, еще сильнее нахмурился и произнес:

- Вызывал. И знаешь, зачем? Мне очень захотелось понять, что происходит? Почему ты заявляешься к королю, якобы, по моему поручению, устраиваешь покушения на ректора академии и его подчиненных, командуешь моими гвардейцами…

- Герцог, ты в курсе, что замок Громовских ожил?! – перебил Лионовского Зордан. – Мало того, он набирает мощь и вскоре полностью вернет былую силу. Эго допустить никак нельзя!

- Насколько мне известно, ты лично пытался не допустить некоего студента к арке, но у тебя ничего не вышло! - с нажимом в голосе произнес вельможа.

- Опять твой крысеныш за мной подглядывал? Эдак он скоро без глаз останется.

- Ты на кого вздумал руку поднять?! На моего сына?!

Речь шла о незаконнорожденном отпрыске Лионовского, который хоть и не унаследовал магический дар отца, но имел способности прятаться чуть ли не в собственной тени. Потому ему и удавалось следить даже за Зорданом, которого пятнадцатилетний паренек люто ненавидел.

- Пусть не лезет не свои дела - целее будет.

- Закрой пасть, Зордан. И у моего терпения имеется предел.

- Собираешься прогнать человека, чьими стараниями возвысился?

- Не преувеличивай свою роль! – Вельможа напрягся. – Не подвернулся бы ты, нашел другого…

- А вот тут, граф, ты сильно ошибаешься.

- Не граф, а герцог. У тебя провалы в памяти, Зордан?

- Нет, - ответил волшебник. В отличие от вельможи, он казался расслабленным, хоть и говорил на повышенных тонах. – Забывается кто-то другой.

- И что такого я забыл?

- Ты еще меня спрашиваешь?! Вспомни нашу первую встречу. Моя помощь в твоем возвышении в обмен на одну небольшую услугу. Я свои обязательства выполнил: ты получил громкий титул и стал фактически вторым человеком в Миригии. Мог бы стать и первым, но сам не захотел. Верно говорю?

- В твоих словах имеется доля истины. Но лишь доля. И все твои усилия были для меня лишь подспорьем, основную работу я проделал сам.К тому же, твое положение также улучшилось.

- Чихал я на свое положение, герцог. Ты обещал, что ни один Громовский не объявится на просторах Миригии до оговоренного срока. Но он появился. Мало того, возродил стражу академии и древний замок своих проклятых предков!

- Дался тебе этот замок! Вот скажи, чем он тебе помешал? – Герцог слегка сбавил обороты, но на всякий случай активировал защитные амулеты.

- Это мое дело, в которое никому не стоит совать свой нос! – волшебник, наоборот, специально решил обострить разговор.

Лионовский побагровел и буквально прорычал:

- Раз твое, то сам им и занимайся, а моих людей не вмешивай! С сегодняшнего дня ты больше на меня не работаешь. Собирай манатки, и чтобы духу твоего…

- Ты указываешь мне на дверь? – оскалился волшебник. – Что ж, это вполне ожидаемо. Говоришь, я больше на тебя не работаю? Еще лучше…

- Пошел вон!

- Ты не дослушал меня, герцог, - продолжил Зордан. – На самом деле это не я на тебя, а ты на меня работал все это время. Я лишь позволял тебе думать иначе, но теперь все поменяется.

Лионовский вдруг осознал, что не может пошевелиться:

- Что..?

- Ты снова забыл, кто выдал тебе столь надежные защитные амулеты? – с сарказмом в голосе произнес волшебник. – А зря. Стоило бы об этом помнить. Думаешь, я не позаботился о том, чтобы они не защищали от того, кто их создал?

- Ты меня..? – В глазах герцога поселился ужас.

- Нет, убивать столь значимую фигуру не имеет смысла. Пока. Я слишком много времени на тебя потратил. Теперь пришла пора отработать потраченные усилия.

Зордан впился взглядом в собеседника и принялся что-то бормотать. Через пару минут Лионовский превратился в безвольную куклу, чуть позже лицо исказилось до неузнаваемости, а в глазах поселилась чернота.

- Теперь не я буду выполнять твои приказы, а ты - мои. И первый из них: добиться от короля посещения имения Громовских. Чем быстрее, тем лучше. Ты понял меня, герцог?

- Да, мой господин, - сухим голосом ответил вельможа.

- Так-то оно лучше! Верни прежний облик и манеру поведения.

Внешне герцог снова стал самим собой, однако взгляд сильно изменился, в нем появилось нечто чужеродное, пугающее.

- И еще, - злорадно усмехнулся колдун. – Сейчас же издай указ о том, что разыскивается неблагодарный ублюдок Ерсон, который совершил неудавшееся покушение на герцога Лионовского.

Единственного сына герцога звали Ерсоном. Ни Зордан, ни вельможа даже не подозревали, что он только что покинул кабинет и помчался прочь из столичной резиденции отца. Хотел направиться к королю, но вовремя себя остановил, понимая, что монарх его слушать не станет.

«Опять же, этот Зордан и короля не ставит ни во что. Нужен человек, которого проклятый колдун боится. И я, пожалуй, такого знаю».

Глава 3 Письма без подписи

Письма без подписи

Интерлюдия…

После нападения на особняк, в котором проживали Ургас с учениками, и двух взрывов в столице, граф Нимский «поставил на уши» всех подчиненных. Сам он тоже крутился как белка в колесе, находясь в постоянных разъездах, и поэтому послание от ректора получил только ближе к вечеру, когда вернулся в свой кабинет. Глава академии предлагал встретиться и сообщил, что ночевать останется на работе. Собираясь к Силамскому, граф разглядел в окно въезжавшую во двор карету Орданского. Нимский наблюдал, как герцог направился к зданию тайной канцелярии. Орданский был мрачнее грозовой тучи.

«Чувствую, сейчас вызовет, чтобы устроить очередной разнос. Наверняка обвинит во всех грехах и навесит кучу новых задач. Как будто мне нынешних мало…»

Граф ошибся лишь в одном: шеф не стал его вызывать, а сам заявился в кабинет подчиненного. Это означало, что глубина пропасти, в которой Нимский сейчас оказался, вырастет, как минимум, вдвое.

- Если ты вдруг по какой-то нелепой причине собрался домой - забудь, - с порога заявил герцог. Он достал из внутреннего кармана бутылку крепленого вина и поставил на стол. – Стаканы есть?

За все время своей службы в тайной канцелярии Нимский не мог припомнить, чтобы начальник снисходил до личного визита в его кабинет, а уж с бутылкой - и подавно. Тем не менее, граф не стал выказывать удивления.

- Сейчас организую. – Граф на минуту исчез, и рядом с вином появились две чашки.

Высокий чин расположился по другую сторону рабочего стола.

- Был у короля. - Орданский кивком дал понять подчиненному, что «бокалы» должны быть наполнены. - Услышал от его величества столько «теплых» слов о нашей конторе, что впору вешаться.

- Его величество был не в настроении? – предположил Нимский.

- Можно и так сказать, - согласился начальник. – Давай выпьем за то… Впрочем, давай просто выпьем.

Начальник выпил до дна, подчиненный лишь пригубил. Хозяину кабинета вдруг послышался посторонний шорох со стороны шкафа с бумагами. Нимский обернулся, ничего не заметив, попытался сконцентрироваться, но…

- Ты знал, что Алтон – пустотник? – спросил Орданский, огорошив подчиненного.

- Алтон?! Да *** *** ***!!! – выругался граф отборными матерными выражениями, сразу позабыв о подозрительных звуках.

- Понятно. А ведь именно ты должен был выяснить это первым, поскольку опекаешь парня. Зато теперь о его уникальных способностях знает король. И, - герцог выразительно посмотрел на Нимского, - не от тайной канцелярии. Какой напрашивается вывод? Мы с тобой ни на что не годны.

- Так ведь про пустотников почти два века ничего слышно не было…

- И что, это - оправдание? Урден Первый мне открытым текстом сказал, куда я должен его себе засунуть.

- Виноват, ваше сиятельство.

- Ты мне брось сиятельствовать, граф. Видишь - мой бокал пуст.

Нимский спешно налил вино. На тот раз герцог выпил молча, не дожидаясь, пока подчиненный возьмет свою чашку.

- Надо же, пустотник... У нас, под самым носом…

- Но он ни разу не пользовался магией пустоты, иначе мы бы знали. - Граф все пытался осознать новость.

- Очередное оправдание? Оно нас не спасет. Лучше скажи, что делать будем? Этого Алтона и раньше половина Миригии прибить желала, а теперь и вторая присоединится. Про замок Громовских уже слышал?

- Что именно?

- Теперь он - хозяин замка. Неугомонный пустотник не стал дожидаться проверки на анализаторе крови и помчался в имение. Вчера древнее строение снова явило себя миру, и король пожаловал Алтону титул барона. А мне пригрозил, что если с его головы упадет хоть волос, то…

Нимский ни разу не видел начальника в столь удрученном состоянии. Обычно тот мог наорать на подчиненного, заставить чувствовать себя без вины виноватым, а сейчас… Орданский пребывал в растерянности.

- Я уже начинаю сожалеть, что Алтона не убили до того, как наши с ним пути пересеклись, - произнес граф.

- И думать не смей! – слегка повысил голос начальник, а потом перешел почти на шепот. – Если надеешься, что это - все наши беды, то ошибаешься. Помнишь, ты докладывал о гвардейцах Лионовского, которые кого-то искали на тракте? Ты не ошибся в догадках - они охотились за Алтоном.

- Парня, похоже, только ленивый не преследует.

- Мне показалось, что король стал весьма ревностно относиться к тем, кто проявляет интерес к этому студенту.

- Из-за уникальности его магии?

- Представляешь, Урден Первый впервые дал задание вести тайное наблюдение за людьми своего ближайшего соратника, герцога Лионовского. Особо выделил некоего Зордана, о котором до этого никто не знал.

- Что за тип? – Нимский тоже впервые слышал это имя.

- Волшебник не ниже десятого ранга, - ответил герцог и добавил: - И опять мы ничего о нем не знали. А этот колдун от имени Лионовского имел наглость явиться к королю. Можешь себе представить? Вот и я не могу. Да еще намекнул правителю, что в королевстве зреет заговор, в котором участвует ректор столичной академии.

- Граф Силамский? Ни за что не поверю!

- Однако ректор, в отличие от нашей службы, оказывается, обладал интересующей короля информацией.

- Я как собираюсь раз к нему в академию. Силамский еще утром отправил письмо о необходимости срочно переговорить, но я прочитал его только недавно.

- Вот и поезжай, граф, и вытряси из ректора все, что сможешь. Как можно быстрее переговори с Алтоном. Убеди его в том, что мы первыми должны быть в курсе его секретов. А что касается Зордана… - Орданский допил остатки вина и лишь затем продолжил разговор: - Наш король небезосновательно подозревает волшебника в попытках уничтожить всех, кто связан с Алтоном. И заметь: преступления произошли после того, как самому Зордану не удалось расправиться со студентом на входе в имение Громовских.

- Маг десятого ранга не одолел пацана, недавно перешагнувшего четвертый?

- Хочешь подвергнуть сомнению слова короля?

- И не думал. Наверное, благодаря магии пустоты Алтону удалось ошеломить…

Герцог перебил подчиненного:

- Ерунду говоришь. Высокоранговый маг – не впечатлительная барышня. В момент схватки там объявился энергозверь и накинулся на Зордана. Воспользовавшись их потасовкой, Алтон успел проскочить через арку.

- Значит, теперь он - барон Громовский?

- Грамоту о присвоении титула король ему пока не вручал.

Захмелевший герцог рассказал и о визите Силамского в королевский дворец, и о переметнувшихся к Лионскому братьях Рунских. И снова костерил работу тайной службы и самого Нимского, грозя самыми изощренными карами, если тот не наведет порядок в своем хозяйстве.

- Нам срочно нужны результаты, граф, - приказным тоном закончил начальник свой продолжительный монолог.

- Приложу все усилия, ваше сиятельство! – пообещал Нимский.

- Ладно, я к себе. Вернешься из академии – сразу доложишь. И еще, - герцог с осуждением посмотрел на пустую бутылку и вдруг рявкнул: - увижу еще раз, что пьешь на рабочем месте - будешь наказан!

«Ну и дела! – Нимский немного задержался, чтобы «переварить» услышанное. На последнее замечание шефа даже не обратил внимания, хотя следы «своего преступления» убрал немедленно. – Алтон – пустотник и хозяин древнего замка, титулованный дворянин! Это делает его еще более желанной добычей для многих знатных особ. Правда, для большинства - недосягаемой. Одно дело - захомутать простолюдина, а тут - целый барон, глава древнего рода, с имением и множеством родовых секретов …»

Граф достал досье на парня и принялся бегло просматривать, продолжая размышлять:

«Появление энергозверя, когда все бури позади - факт сам по себе из ряда вон, а уж во время встречи некоего Зордана с Алтоном… Случайность? Или кто-то из них сумел призвать существо? И почему мне кажется, что этот «кто-то» - не Зордан?»

Нимский закрыл папку и спрятал в стол под специальный замок, который мог вскрыть лишь сам.

«Вопросы можно задавать до бесконечности, но ответить на них способен либо Алтон, если пожелает, либо близкие ему люди, на которых я и раньше давить опасался, а теперь и подавно. Что ж, воспользуюсь приглашением господина ректора. Раз уж он знает больше, чем тайная канцелярия, пусть поделится знаниями».

Академия находилась неподалеку от резиденции тайной канцелярии, и граф решил пройтись пешком. На полпути к академии он внезапно ощутил рядом постороннего, хотя постоянно контролировал местность.

- Граф, не оборачивайтесь. У меня есть важная информация о Зордане и герцоге Лионовском, но сообщу ее только барону Алтону. В своем кармане найдете послание для него. Заранее спасибо.

Нимский резко развернулся, готовясь отразить атаку, однако никого не обнаружил. Магическое сканирование также не дало результата, разве что в двух шагах окончательно потух всплеск какой-то непонятной энергии.

Граф сунул руку в карман и нащупал сложенный лист бумаги. Доставать его не стал.

«В столице, значит, уже все поголовно в курсе, что Алтону дали титул барона, а мне сообщили одному из последних? Может, король прав, и нашу службу действительно пора распускать?»

Нимский ускорил ход и почти добежал до главных ворот академии. Показал приглашение ректора, которое проверил сначала дежурный охранник, а затем еще и призрачный воин, который с важным видом пояснил:

- Вам разрешен проход в буферную зону. Приглашение действует три часа. По истечении срока следует покинуть академию.

После пробуждения призрачной стражи вход на территорию академии посторонним был запрещен, за исключением зоны, примыкающей к центральным воротам. Но и туда без специального разрешения, подписанного ректором, попасть не представлялось возможным.

Нимского провели в гостевой дом и разместили в просторной комнате. К нему почти сразу вышел декан водного факультета.

- Приветствую тебя, граф. Силамский попросил тебя встретить, если найдешь время откликнуться на его приглашение.

- А сам он где?

- Отправился на доклад к королю.

- Опять? Мне говорили, что ректор уже побывал сегодня во дворце с весьма любопытным докладом.

- Все верно, но это было до его встречи с Алтоном.

- О, герой дня уже вернулся? – Нимский был удивлен и обрадован одновременно.

- Да. И рассказал много интересного.

- Например?

- В имении Громовских он получил титул.

- Я знаю, Алтона теперь следует называть бароном. - Нимский решил показать свою осведомленность.

- Информация уже устарела. Король действительно намеревался издать именно такой указ, но наш студент в родовом поместье получил титул графа магии. Силамский лично проверил наличие магической печати в ауре новоиспеченного Громовского.

О магических титулах Нимский читал еще в детстве, и все старинные предания привык считать не более, чем мифом. И вдруг декан заявляет, что это - не сказка.

- А Урден Первый признает столь высокий титул?

- Он не может не признать. Особенно, когда он сам - волшебник.

- Этман, если парень уже в академии, можешь организовать встречу с ним? – после небольшой паузы спросил представитель тайной канцелярии.

- Сейчас?

- Да. У меня к нему много вопросов и одно послание.

- От кого?

- Понятия не имею. Написано на артефактной бумаге, так что прочитать его может лишь сам адресат. - Нимский рассказал о необычном разговоре с невидимым незнакомцем.

- Он тоже знает, что король пожаловал Алтону титул барона? Но откуда? Об этот в Миригии практически никому неизвестно.

- Если незнакомец сумел незаметно подобраться практически вплотную, то… - Нимский вдруг вспомнил странный шорох из шкафа во время разговора с шефом. Тогда он еще мельком отметил какие-то несуразности с тенью от мебели. – Этман, а какая магия позволяет прятаться в тени?

- Имеешь в виду скрыт? Ну, это не совсем магия. Скрытник не может создать ни одного заклинания, ему по силам лишь исчезать и появляться там, где имеется тень.

- Знаешь хоть одного скрытника?

- В Миригии о них не слышал, но среди угаев, говорили, на службе у великого шамана Дае Шона имеется парочка.

- Интересно, мог тот шаман заинтересоваться Алтоном?

- Нам только этого не хватало.

- Так я смогу увидеться с пустотником? – напомнил Нимский.

- Хорошо, я сейчас отправлю посыльного к парню, а мы пока поговорим о нашем старом знакомом, - загадочно произнес профессор.

- О ком речь? – заинтересовался граф.

- Мы вышли на одного из учеников колдуна, использующего запретную магию, - ответил Этман.

***

Я знал, что после возвращения из древнего замка, да еще в статусе графа Громовского, очень многие пожелают меня увидеть. Причем, по разным причинам. Одни - чтобы крепко обнять, другие - пожать дружескую руку, третьи - по-отечески похлопать по плечу. Но большинство – чтобы избавиться от меня раз и навсегда, поскольку перед ними я был «виноват лишь тем, что хочется им кушать», то есть самим фактом своего существования. Однако записка с приглашением, переданная вчера графом Нимским, всерьез озадачила. Некий доброжелатель заявлял, что владеет важной информацией о Лионовском и Зордане, готов ее передать при определенных условиях, которые озвучит при личной встрече. Назвал место, куда мне нужно подойти в ближайшие пару дней, но не указал время встречи, словно там проживал.

А еще меня хотели видеть король, королева, герцог Орданский, граф-привидение из особняка школы Ургаса в столице, Атима и некий купец, передавший записку через Кортиса. Ее я вчера так и не прочитал.

Да, популярность - это совсем не то, что мне сейчас нужно. Скоро, боюсь, как у звезд в нашем мире, появятся фан-клубы. Причем тогда, когда мне необходимо уединиться в каком-нибудь, типа шаолиньского, монастыре и оттачивать мастерство, готовясь к схватке с Зорданом. И, кстати, древний замок Громовских для этой цели подходит на все сто, там даже с учителями проблем нет. Но где взять время? Не пойти к королю – себе дороже. С Атимой я и сам хотел переговорить, с дедом Ялгуса тоже надо бы пообщаться, да и друзьям время уделить. А то вчера только все собрались, как прибыл гонец от Этмана, и пришлось идти на разговор с Нимским.

Граф задавал очень много вопросов. На часть из них мне отвечать не хотелось, но пришлось. Хорошо хоть, Нимский не спросил о способе возвращения из замка, да и про храм духа никто вопросов не задавал - наверное, опять древняя древность, о которой все успешно забыли. Однако про то, как получил магический титул, рассказать пришлось. Так и ответил: «Преодолел непреодолимое, выполнил невыполнимое и победил непобедимых».

К счастью, к тому времени из королевского дворца вернулся ректор. Он объяснил нам, что в давние времена для желающих возвыситься устраивались специальные магические испытания. Претендента на магический титул отправляли в какой-то лабиринт, формировавший испытания в соответствии с уровнем волшебника. Лабиринт имел два промежуточных выхода. Дошел до первого – барон магии, до второго – граф, до последнего – герцог. Во всем королевстве эти титулы получали безоговорочное признание. Именно поэтому монарх Миригии передал Силамскому, что через три дня состоится вручение грамоты о присвоении мне звания графа. Правда, статистика тех испытаний была удручающей: из входящих в лабиринт до первого выхода в лучшем случае добирался один из двадцати, до второго – один из ста. Потом какой-то правитель Миригии догадался запечатать вход, чтобы прекратить убыль волшебников, и с тех пор о магических титулах стали забывать.

О Зордане мне пришлось рассказать еще раз. Я обратил внимание Нимского, что маг, скорее всего, чужак, которому почему-то очень мешает замок Громовских. Проявить в полной мере свою силу колдуну не удалось только благодаря вмешательству энергозверя и близости древнего строения…

В общем, после вчерашней ночной беседы ощущал себя выжатым, как лимон. Домой вернулся поздно и сразу свалился спать, благо гости к тому времени разошлись.

Проснулся от звуков из соседней комнаты, в которой Борина готовила завтрак. Вставать пока не спешил, размышляя о дне вчерашнем.

- Не спишь? – вошла моя невеста. – Может со мной позавтракаешь?

Она собиралась на какой-то факультатив.

- Обязательно.

- Тогда накрываю на двоих.

Борина чмокнула меня в щеку и вышла из спальни.

«Надо вставать. День короткий, а дел невпроворот. Договорились с Нимским постараться прижать Шумского, но сначала встречусь с Атимой. Ургас вчера говорил, Кортис знает, где ее найти. Так, а еще надо наконец-то прочитать вчерашнюю записку».

Выудил ее из кармана брюк и пробежался глазами по тексту:

«Привет, Алтон! Мы знакомы по приключениям в живой степи. Напомню - по твоей милости я лишился там двух ценных вещей. Зла не держу хотя бы потому, что причинить вред все-равно не могу, да и желание такое давно пропало. Однако возникла необходимость переговорить по важному делу. В нашем мире назревает нечто страшное. Кто-то начал активно мутить воду… Передай через Кортиса время и место встречи в течение трех дней. Только учти: вход в центральные районы столицы мне пока не желателен».

Послание было без подписи, но я прекрасно знал, кто его составлял.

Глава 4 Еще один граф магии

Еще один граф магии

Интерлюдия…

Во время спокойного сезона дреги всегда прекращали охоту на рабов и старались не покидать своего обиталища. Причина проста: для портальных чар дальнего действия требовалось огромное количество энергии. Если у себя дома ее недостатков не было, то за пределами острова сразу после буйного сезона магический фон заметно снижался, и его насыщенности не хватало для заклинаний. Использовать же артефакты и накопители для большинства охотников за рабами считалось непозволительной роскошью.

Существовала и другая возможность перемещений в Миригию и обратно: использовать обнаруженные там местные источники. Правда, у них, как правило, имелись законные владельцы, которым следовало платить, и платить немало. Поэтому дреги за пределы своей территории до наступления поры пробуждения отправлялись только в самых крайних случаях.

Кадург посчитал, что наступил именно такой, когда на острове участились убийства рабов. Поводом для них стали распространившиеся среди молодых дрегов слухи о возможности увеличения собственного могущества через жертвоприношения одаренных.

Самое страшное, что кровожадные ритуалы действительно повышали способности. Правда, лишь на время, а после наступала расплата. Молодых неоднократно предупреждали о последствиях, но кто-то очень постарался убедить горячие головы, что старики просто боятся конкуренции. В результате сложилась опасная ситуация: с одной стороны - резкое сокращение рабов, а с другой - быстрая деградация в ближайшие два года тех, кто сейчас погнался за дармовой магической мощью.

Перед зрелыми дрегами встал жизненно важный вопрос: как уберечь молодое поколение? Пока ответ не находился. Юнцам основательно промыли мозги, но найти и вывести на чистую воду этого «банщика» не удавалось даже после подключения немалых сил.

Кадург детей не имел, хотя был несколько раз женат, однако ситуация встревожила и его. Особенно после того, как в гости заглянула одна из бывших жен.

Супруга в свое время ужасно раздражала тем, что все ее ожидания мелких неприятностях в будущем оказывались пророческими, хотя оракулом она не считалась. Бывшая жена номер три несколько дней назад три пришла к Кадургу и безапелляционно заявила, что им следует провести ночь вместе. Колдун не стал возражать, памятуя, что именно близость обеспечивала бывшей супруге наиболее четкие видения о грядущем.

А утром он записал следующее:

«Жертвующие рабами сами станут жертвами призыва. Чужаков-рабов сменят чужаки-хозяева, чуждые этому миру. И лишь чужак, не ставший рабом, может им помешать, если поспешит».

Еще не проснувшаяся женщина говорила нараспев, растягивая каждое слово. Таким же образом обычно изрекали оракулы, рядом с которыми постоянно находились слухачи и писари, в обязанности которых входило не упустить ни одного слова и донести сказанное до высоких чинов.

А ведь накануне Кадург ее просьбу приготовить ручку и бумагу воспринял с большим скепсисом, поскольку раньше ничего подобного не происходило. Хорошо, что не стал возражать и все же подготовился.

Поскольку исстари так сложилось, что настоящим оракулом становился лишь дрег мужского пола, то на женский «бред» вообще не обращали внимания. Кадург в бытность мужа этой дамочки тоже сначала не воспринимал ее слова всерьез. Правда, в те времена она во сне не разговаривала и петь не пыталась.

Стоило бывшей проснуться, он попробовал добиться от нее толкования собственных предсказания, но женщина лишь пожала плечами и сказала:

- Сие известно лишь одному дрегу – тебе. Вчера было видения для меня, я его выполнила, разделив с тобой в постель. А дальше - сам. Прощай, Кадург.

Она ушла, оставив дрега размышлять над каждым словом.

- «Жертвующие рабами» – наша молодежь, - он принялся размышлять вслух. - Тут сомнений нет. «Станут жертвами призыва» ... Неужели их накачивают магией для проведения ритуала некоего прорыва? Если учитывать, что наш остров - самая активная магическая зона, то лучшего места для подобного непотребства не найти. Получается, те, кого эти молокососы призовут, обратят в рабов нас? Паршиво! Так-так... Теперь о некоем чужаке, который не стал рабом. Почему он должен был им стать, и какое отношение к этому имею я? В моей практике была лишь одна неудавшаяся охота… Алтон?!

Стоило произнести это имя, и все стало на свои места. Одно еще было непонятно: что произошло за пределами острова, заставившее накачивать здешнюю молодежь магией?

Кадург незамедлительно отправился в Миригию, воспользовавшись самым мощным известным ему источником магии на территории этой страны, находившемся неподалеку от древнего замка Громовских. И там стал свидетелем появления величественного сооружения, сопровождавшегося мощным всплеском энергии. Благодаря этому «фонтану» дрегу удалось переместиться дальше на окраину столицы и организовать передачу письма баронету Кортису.

С миригским дворянином дрег познакомился при довольно странных обстоятельствах, когда очнулся от магии соплеменника, некоего мэтра Буринга, разыскивавшего в столице Миригии причину гибели Хидрака. Кадург случайно столкнулся с этим во всех отношениях опаснейшим типом и, попав под его ментальную магию, выложил все об Алтоне.

Все еще находясь под воздействием чар, Кадург оказался в таверне «Пятый угол» за одним столом с Кортисом – еще одной жертвой Буринга. Они очнулись от чар почти одновременно. Баронету дрег, находящийся тогда под прикрытием мощного артефакта, представился купцом Рилгом. Они познакомились и даже плечом к плечу отражали чужой натиск в драке, когда покинули таверну. Чуть позже дрег выяснил, что баронет хорошо знаком с Алтоном.

Прекращение воздействия чар дознавателя Буринга, как выяснилось впоследствии, было связано с гибелью этого могущественного дрега, вздумавшего поохотиться на Алтона. Позже Кадург наведался в тот отель, где останавливался мэтр, и стал обладателем тени погибшего…

В то посещение Миригии дрегу не удалось повидаться с парнем, который выиграл турнир претендентов и отправился на озеро Рахна. Кадург вернулся на остров. После тех событий прошло не так много времени.

«Надеюсь, в этот раз получится переговорить с Алтоном? Ставки слишком высоки, - размышлял дрег, глядя в окно дома на окраине, который он снял в небольшой деревеньке. – Прежде даже представить себе не мог, чтобы просить помощи у человека. Да еще у того, кто хитростью лишил меня двух теней. Неужели он и вправду способен остановить безумие, начавшееся на острове?»

В нынешнее посещение столицы Миригии Кадургу не пришлось тратиться на дорогой маскировочный артефакт. Тень Буринга, умевшего мастерски скрывать атрибут, по которому люди распознавали дрегов, позволила убрать из видимости торчавшую из уха кость. Островитянин торопился. Он надеялся переговорить с Алтоном в ближайшие три дня, однако не хотел рисковать. Работа с недавно обретенной тенью требовала времени, а за несколько дней после гибели Буринга Кадург освоил лишь азы магии могучего волшебника.

***

Только-только справился с тяжелейшей задачей, став владельцем замка. Устал, как марафонец, отмотавший дистанцию туда и обратно. Был уверен, что уж после этого мне точно положен хотя бы небольшой отдых. И снова не угадал.

Сразу после полудня меня срочно вызвали к ректору, лишив возможности переговорить с друзьями, которые должны были подойти после своих тренировок. Занятия проводил лично Ургас, который со всей ответственностью отнесся к подготовке парней к экзамену на четвертый ранг.

С Бориной поговорили всего четверть часа. Она спросила разрешения сообщить родителям о нашей свадьбе. Я тут же предложил девушке забрать родных в древний замок, чтобы многочисленные враги не нанесли удар по моим почти родственникам. Идея понравилась, и моя любимая принялась составлять послание.

Заглянув в кабинет Силамского, был несколько огорошен его словами:

- Алтон, нас срочно вызывает король. Во дворец мы отправимся через портал.

- Вы вроде не собирались никому о нем рассказывать?

- При общении с его величеством дополнительный козырь никогда не помешает. Он не очень рад твоему графству, а потому нужно немного задобрить монарха.

- А вы знаете, как с помощью портала попасть в королевский дворец? – Я не помнил такой опции. Вроде речь шла только о живой степи, академии и лабиринте.

«Может в академическом портале другие возможности?»

- Ты что-нибудь слышал о королевском лабиринте? – спросил ректор. Он разговаривал со мной, сидя за столом, и одновременно подписывал бумаги.

- Не доводилось.

- Вход в него находится на территории дворца, и он также заблокирован, как и мой до вчерашнего дня.

- Думаете, получится открыть?

- По крайней мере, попытаться стоит. Если дело выгорит, король получит очень полезную возможность. Кстати, заодно хочу проверить еще одну мысль. Пойдем.

- Минутку, пожалуйста.

Визит к монарху мог затянуться на неопределенное время поэтому попросил Ялгуса быстро найти Борину и известить о своем срочном отъезде. Когда мы оказались в портальной комнате, Силамский открыл дверь собственным ключом.

- Сейчас выйду наружу и запру тебя здесь. Видишь серебряную пластину слева от выхода?

- Вижу.

- Подойдешь и заявишь вслух о прибытии на портальную площадку.

Кивнул. Когда через минуту выполнил просьбу графа, услышал в ответ:

- Ожидайте, вас встретят.

Затем двери открылись. На входе стоял не только ректор, но и два призрачных стража, вытянувшихся по стойке «смирно», стоило им меня увидеть.

- На всякий случай мы с капитаном призрачной стражи договорились, что его парни будут встречать всех гостей.

- А если вас не будет в академии, кто откроет дверь? Вы кому-то доверите ключ?

- С ключом не все просто, Алтон. Абы кто им воспользоваться не сможет, но в этой комнате я обнаружил пять перстней. Кроме меня, ключом может воспользоваться обладатель такого перстня.

Похоже, ректор провел тут немало времени и обследовал каждый уголок портальной комнаты. Мне также следовало побольше узнать о возможностях своего наследства. Причем, в отличие от Силамского, я мог спросить у призрачных слуг замка. Вернусь, обязательно это сделаю.

Когда от Борины вернулся Ялгус, мы отправились к лабиринту.

- Как вы посмели, смерды!!! – раздался грозный рев сразу после перемещения.

В следующее мгновение в нашу сторону полетела шаровая молния размером с голову. Она зависла в метре от моего лица и взорвалась с оглушительным грохотом.

Нас с ректором отбросило к стене. Тут же проявился Ялгус, который остановил убийственные чары шестиугольным щитом и активировал луч пустоты на мерцающего призрака со злобной физиономией.

«Я его долго не удержу. Грязный алтарь слева!» - передал мне паренек.

Нашел взглядом большой зеленый камень с многочисленными красными пятнами. Нанес удар пустоты, который попросту отскочил в сторону. Следом запустил луч – без результата. Цепь пустоты стала методично обстреливать камень своими звеньями, откалывая кровавые пятна. Только на восьмом алтарь исчез, чтобы сразу проявиться в одном цвете – в зеленом.

Шум борьбы привидений прекратился, но тишина длилась недолго:

- Кто такие, зачем пожаловали?! – прозвучал тот же голос, который теперь не оглушал. Ответить не успел, поскольку переставшее мерцать привидение продолжило: - Извини, граф, не признал, но это все равно не дает тебе права врываться сюда без приглашения.

- Меня вообще-то пригласили… - начал было Силамский, но был грубо прерван.

– Не к тебе обращаюсь, незнакомец. Не будь рядом с тобой настоящего графа, грохнул бы, не задумываясь.

Мне стало неловко перед ректором, однако опасность, судя по тону привидения, не исчезла окончательно. Нас восприняли, как незваных гостей, и ситуацию требовалось исправлять.

- Кто может выдать такое приглашение? – спросил я.

- Только те, в чьих жилах течет кровь… - грозно начал, но неожиданно умолк голос. – Еще раз прошу прощения, граф, вы имеете право не только посещать это место, но и выдавать приглашения.

Не стал пока ничего выяснять, хотя был слегка ошарашен подобным заявлением. Быстро сориентировался и произнес:

- Граф Силамский, Ялгус! Граф магии Алтон Громовский приглашает вас посетить это место.

- Устное приглашение зафиксировано и получило законную силу на ближайшие трое суток. Мною, графом магии Дюрзаном Гуршанским, призрачным стражем королевского портала, подтверждается принадлежность Алтона Громовского к особам, имеющим это право! – напыщенно заявило привидение.

Что-то вспыхнуло вокруг нас троих.

«Еще один граф магии? Только-только почувствовал себя уникальным, а тут... Да еще - не совсем живой».

- Ваше сиятельство, не подскажете, как нам пройти во дворец? – спросил я.

- Разве вы не желаете отправиться к лабиринту, граф? – озадачил вопросом Гуршанский.

- Не сегодня. Мне нужно встретиться с королем, - четко обозначил цель визита.

- Сейчас в Миригии нет короля, только его дочь, - произнес Дюрзан.

- Нас пригласил ее супруг, - произнес Силамский, за что был одарен не слишком дружелюбным взглядом.

- Этот человек не прошел испытание, позволяющее править Миригией. У него нет благословения прежнего короля.

- Однако это не мешает Урдену Первому уверенно сидеть на троне, - вырвалось у меня. – Скажите, граф, он сможет пользоваться порталом?

Вопрос был очень важный: если страж столь неуважительно высказывается в отношении нынешнего монарха, то может и молнией встретить «самозванца». А меня потом обвинят в покушении.

- Граф, ты вправе отдать ключ тому, кого посчитаешь достойным, - объяснил Гуршанский.

- Тут где-то должны быть кольца на право пользования ключом. Верно?

- Имеются, но корольку советую передать не больше двух пригласительных перстня. Остальные перстни среди обитателей дворца имеет право распределять лишь леди Элира, как дочь истинного короля.

Мне указали тайник, где находились артефакты. Я взял три перстня, еще пару оставил на месте. Если королева захочет, пусть сама сюда приходит и забирает.

Ректор успел рассказать о своей встрече с ее величеством, которая втайне от супруга вызвала Силамского для беседы. В монаршей семейке явно не всё слава Варду, но Элира, похоже, выступала на нашей стороне, или мы на ее. Опять же, заявление местного привидения также свидетельствовало в ее пользу.

Сам ключ находился в замочной скважине, и мы отворили двери. Проем оказался закрыт плотной дымкой.

«Опять туман? Неужели нельзя без дешевых спецэффектов? Ладно, пойдем сквозь пелену».

Не сразу понял, куда нас занесло. Присмотревшись, сообразил, что находимся внутри странной беседки.

«И кто так строит?»

Шестигранный постамент высотой в человеческий рост, искривленные колоны по углам, прозрачная пирамидальная крыша над головой… Половина проемов между колонами заполнена дверями. Зачем – непонятно. Наверное, дизайн такой. Причем в каждой имеется замочная скважина и над ней ручка.

Через одну из этих дверей мы и попали в беседку, хотя по другую сторону створки ничего не наблюдалось. Явно какие-то магические фокусы с пространством.

С постамента пришлось прыгать, лестницу для нас никто принести не догадался.

- Это королевский сад, - пояснил Силамский. Ректор выглядел озадаченным. То ли неприятный осадок оставило поведение местного привидения, ведь призрачный хозяин ни во что не ставил моего спутника, а может, обескуражили мои действия с алтарем.

Мне также общение с графом Гуршанским не понравилось. Мог бы и «спасибо» сказать за очистку алтаря. А то работаешь почти ассенизатором, и никакой благодарности.

- Нам куда? – Принялся оглядываться по сторонам.

- Прямо по тропинке.

Силамский ступил на выложенную плиткой дорожку и решительно зашагал по ней. Я двинулся следом, рассматривая причудливые деревья.

- Алтон, при разговоре с королем будь предельно осторожен. С твоим умением приобретать новых врагов – поссорится с его величеством – раз плюнуть. Этого нельзя допустить категорически. За его плечами вся Миригия, не хотелось, чтобы тебя назначили врагом целой страны.

«Прямо как у нас в прошлом веке, - припомнил уроки истории. – Ляпнул лишнего против власть имущих, записали во враги народа без права переписки, а может и без права жить, там уж как «повезет». Да, пожалуй следует быть чертовски осторожным, а то Урден Первый вместо того, чтобы стать посаженным отцом, посадит меня в казематы, перед встречей с палачом. Тяпун мне на язык! Что-то я не о том думаю…»

- Постараюсь показать себя с лучшей для короля стороны, - наконец, пообещал ректору.

- Это как? – он захотел уточнить.

- Недостойным внимания столь значимой особы и благоговеющим от каждого услышанного слова.

- А получится?

- Не уверен, но приложу к тому максимум усилий.

- Когда усилий будет не хватать, начинай кашлять от благоговения, - усмехаясь посоветовал Силамский.

Вход во дворец охраняли два стражника, которые сильно забеспокоились, заметив нас.

- Доложите начальнику, что по личному приглашению его величества прибыли ректор академии граф Силамский и граф магии Алтон Громовский, - приказным тоном распорядился ректор.

Глава королевской охраны появился через минуту.

- Прошу следовать за мной, ваши сиятельства, - произнес он.

В приемной нас передали секретарю, и после длительного ожидания пригласили в кабинет Урдена Первого.

- Господа, я жду объяснений, - строго начал король. – Каким образом вы оказались в королевском саду?

Глава 5 Встреча с королевской четой

Встреча с королевской четой

Интерлюдия…

Барон Гултон Ямский, студент третьего курса, не мог без ярости вспоминать, как какая-то простолюдинка заставила стоять перед ней на коленях, а после еще сцепиться с бароном Лашским. Но тот - хотя бы ровня, а эта... Унизить титулованного дворянина, да еще в глазах других вельмож! Такого Гултон простить не мог. И плевать, что виконт отозвал свою просьбу. Дело касалось поруганной чести и требовало отмщения.

Конечно, следовало вызвать нахалку на поединок, но Борина училась на первом курсе, а старшекурсникам запрещались дуэли с первогодками. И нельзя было сбрасывать со счетов ее парня, который успел себя показать и на турнире претендентов, и в недавней схватке на арене, когда ему под иллюзией студента противостоял сильный маг. А главное, Гултон и сам сильно сомневался, что одержит победу в честном поединке с зеленоглазкой.

«Да кто она такая, чтобы рассчитывать на честность? Безродная сучка, которая сумела пролезть в любимчики декану? Наверняка он ей показал несколько тайных приемов, вот она и обнаглела. Но не всегда девке будет так везти. Эта безродная тварь еще пожалеет, что унизила дворянина! И мой ответ будет не менее изощренным!»

В академии учились несколько отпрысков родов, зависимых от папаши Гултона. Кроме того, и сам барон за три года в академии обзавелся должниками, готовыми на любые поручения, лишь бы избавиться от долгов или уменьшить их бремя. Обиженный, чтобы «восстановить справедливость», обратился именно к ним.

«Пусть вымажут ее в грязи. Будет знать, что барон не спускает оскорбление никому. А то развели в академии бардак - где это видано, чтобы простолюдинка считала себя ровней вельможе, да еще держалась столь высокомерно, будто приходится родней герцогу или маркизу! Ненавижу!»

Акцию возмездия барон решил провести днем, поскольку знал конкретное время, когда наглая выскочка обычно ходит в магическую лабораторию водного факультета через сквер. Он заранее присмотрел место, где удобнее устроить засаду, там же он планировал ту состоявшуюся не в его пользу встречу. Однако Борина тогда не пошла в лабораторию, и ему пришлось караулить ее в элитном поселке.

«А ведь эта стерва еще и против ментальной магии устояла. Даже не представляю, сколько стоит защитный амулет против мозголомов. Надеюсь, трое менталистов справятся с защитой?»

Ямский посчитал, что пяти бойцов вполне достаточно, чтобы быстро разобраться с Бориной. И все же на всякий случай поставил еще троих на подстраховку. Задачу поставил простую: ошеломить, повалить на землю и избить ногами до беспамятства, а под конец содрать с девушки одежду.

Барон не мог отказать себе в удовольствии понаблюдать за экзекуцией. Он не поленился забраться на дерево, откуда открывался прекрасный вид на небольшую полянку, где вскоре должно развернуться действо.

«Похоже, началось!» - мысленно приготовился наблюдатель.

Первым пунктом нападения был назначен ментальный удар сразу трех одаренных, за которым следовал воздушный молот. Борину как минимум должно было парализовать и сбить с ног, однако атаки не заставили девушку даже споткнуться. Магия воздуха, похоже ударила мимо цели, оставив круглую вмятину в трех шагах слева.

«Упились они, что ли?! Как можно промазать с такого расстояния? Или девка с ног до головы обвешана амулетами?! - Гултон сжал челюсти до скрипа в зубах. – Не смогли магией, так вломите ей кулаками!»

Его словно услышали. Правда, вместо пятерых на полянку почему-то выскочили только трое. Один из них сразу получил невидимый удар под дых и согнулся пополам, у других двоих заискрились щиты от магической атаки.

Барон подал сигнал подключаться резерву, состоявшему из наиболее сильных одаренных. Насколько он знал, парни совсем немного не дотягивали до пятого ранга. Те сразу обрушили на Борину град заклинаний третьего и четвертого ранга.

Молнии заставили девушку скривиться от боли и отступить на пару шагов. Тем временем на полянку, хромая на обе ноги, вышел еще один участник сражения.

«Должны же они ее уделать, в конце концов!?» - мысленно возмущался барон, до боли в пальцах вцепившись в ветку.

Неожиданно Борина выстрелила в нападавших водными пружинами, которые выбросили с полянки половину бойцов. Самый низкорослый из оставшихся на ногах достал какой-то артефакт, и к девушке устремился целый пучок туманных копий. Половину «стрел» развеяли щиты амулетов, часть отскочила от тела Борины, а парочка все-таки сбила ее с ног.

В следующий миг владельца артефакта отшвырнуло на несколько шагов и впечатало в дерево чем-то невидимым.

«Да кто она такая?!» - едва не закричал наблюдатель, заметив, что упавшая поднялась.

По лицу девушки было видно – ей очень больно, однако сдавшейся она не выглядела. Скорее, наоборот, - готовилась к ответному удару.

В этот момент на поляне проявились два призрачных стража, и к нападавшим устремились серебристые змейки. Барон видел, как за пару секунд всех исполнителей связали и уложили в рядок на траве.

Один из магических охранников что-то сказал девице, поклонился и вернулся к пленникам. Второй испарился, но практически сразу возник перед наблюдателем, из-за чего тот едва не свалился с дерева.

- Организация нападения на студента в стенах академии, едва не приведшее к смерти, карается по всей строгости. Прошу немедленно явиться к декану водного факультета с объяснениями своего поведения.

- Я ни на кого не нападал, просто смотрел, - попытался выкрутиться барон.

- Тебя обвиняют не в драке, - произнес стражник. – Твое преступление более тяжкое. Хочешь усугубить?

- Как вы смеете? Знаете, кто мой отец?

- В этом нет необходимости. Или он работает в академии?

- Нет, - растерянно ответил Ямский.

- Таким образом, знать его в мои обязанности не входит, а вот тебе следовало бы понимать, на кого замахнулся.

- Я не…

- Ты можешь избежать суда, если до него доживешь - перебил стражник Гултона.

- Вы мне угрожаете??

- Стража не станет тебя защищать, когда в академию вернется Алтон.

- Подумаешь…

- Он, скорее всего, вызовет несостоявшегося убийцу своей невесты на смертельный поединок. Ты готов умереть?

- Да кто он такой, чтобы…

- Он - граф магии, и имеет право вызвать на дуэль даже герцога, - огорошил стражник. Ты идешь к декану или останешься ждать возвращения графа?

Переварить услышанное барон еще не успел, но осознание, что он попал по полной, и его месть самому грозит смертью, сомнения не вызывало. И папа тут точно не сумеет помочь.

- Я уже бегу к декану.

***

У короля мы провели более часа. В начале аудиенции ректор принялся объяснять причины нашего столь необычного появления в королевском дворце:

- Это был единственный способ возродить портал и вручить вам ключ от него.

- Ты мне зубы не заговаривай! Вы оба прошли незамеченными мимо моей охраны, оказались в охраняемом саду, и хотите, чтобы я поверил… Стоп, какой портал? Какой ключ? – До его величества, похоже, начал доходить смысл сказанного. – Граф, ты сейчас о беседке предков?

- Да, мой король. Проведенный академией магический эксперимент оказался удачным. Алтон, передай его величеству ключ и перстни.

Я почтительно положил перед монархом древние артефакты.

- Об эксперименте, граф, ты должен был предупредить заранее. – Тон речи Урдена первого чуть смягчился, однако грозные нотки остались.

- Виноват, ваше величество. Не был уверен, что получится. Посчитал преждевременным сообщать о том, что могло и не состоятся.

- Ладно, с твоим самоуправством разберемся потом. Отдельно. А пока присаживайтесь, господа. У меня будет несколько вопросов к тебе, Алтон. Начнем с твоего титула.

Монарх потребовал рассказать обо всех испытаниях, которые послужили основанием для его получения. Выслушав, спросил:

- Кто-то еще сможет пройти тот же путь?

Хорошо, быстро сообразил, к чему клонит монарх.

- Он был доступен лишь для представителей старшей ветви рода Громовских.

- Был? – ухватился за слово Урден Первый.

- Только на момент пробуждения замка. Так мне сказали духи-хранители. После признания меня главой рода этот вид проверки потерял смысл.

Три богатыря, встретившие и долгое время сопровождавшие меня по имению, как рассказал Ялгус, являлись охранниками замка.

- А в тебе, значит, они признали старшую ветвь рода?

Король не испытывал радости от появления человека с магическим титулом. Не признать его он не мог, но это значило, что получивший этот титул вельможа не был обязан своим возвышением правителю.

- Потому и испытание подобрали самые сложные. – С трудом удержался, чтобы не ответить с той же язвительностью, с какой был задан вопрос. Вспомнил свои обещания ректору и добавил: - Наверное.

- Хорошо, - задумчиво произнес монарх. – Грамоту о светском титуле графа тебе подготовят в ближайшие дни. По этому поводу во дворце состоится торжество, куда ты должен явиться со своей официальной невестой. Твоя помолвка пройдет здесь же через два дня. До этого времени в столицу должны успеть прибыть родители жениха и невесты. Поскольку ты сирота, буду лично представлять твои интересы. Возражения имеются?

- Благодарю вас, ваше величество, это огромная честь для нас с Бориной, - стараясь изобразить на лице великую радость, поблагодарил Урдена Первого. – Разрешите пригласить вас в замок Громовских, как только найдете для этого время.

- Думаю, сразу после помолвки мы и посетим твое жилище.

Безапелляционная манера разговора правителя Миригии сильно раздражала, но я не показывал вида. Во-первых, Силамский предупреждал, а во-вторых, планы его величества пока не противоречили моим. Опять же, только самоубийца рискнет ссориться с королем.

- Теперь по поводу портала, - Урден Первый посмотрел на ректора. - Доложи, что мне нужно знать.

- Ключ дает право доступа к портальной площадке, - начал тот. – Однако без перстня им можете пользоваться только вы. Кроме того, те, кто прибыл через портал, при закрытых дверях в портальной комнате выбраться из нее сами не смогут, пока обладатель ключа или человек с ключом и перстнем не откроет проход. Гости в этом случае должны доложить о себе, а ключ передаст сообщение.

Силамский выложил все, что успел узнать о портале. И что дворец имеет связь с академией, имением Громовских и живой степью.

- Перебраться в живую степь прямо из дворца - это весьма недурственно. – Впервые за время разговора улыбнулся король. – Пока в твоих словах одни плюсы. Неужели все так хорошо?

- Не совсем, ваше величество, - чуть замялся ректор в конце. – У королевского портала имеется страж, привидение. Имеет титул – граф магии. Трепетно почитает отца вашей супруги.

Монарху особенно не понравилась последняя фраза. Впрочем, он не показал виду, что расстроился:

- Охрана – это всегда хорошо. Особенно, такая надежная.

«Надежная?! Представляю, чем бы закончилась встреча короля со стражником, если бы Урден Первый случайно попал к порталу до очистки алтаря».

Ялгус на всякий случай оставался за пределами кабинета. Во время переговоров монарх имел привычку отключать возможность использования заклинаний для гостей, но сам эту способность не терял.

- Хорошо, господа. На первый раз я прощаю ваше самоуправство с порталом во дворец, но обратно в академию отправитесь в дворцовой карете. Сейчас Алтона отведут к портному, чтобы снять мерки. Завтра получишь пару костюмов на собственную помолвку. Кстати, мне говорили, ты собирался проверить свою родословную через анализатор? Думаю, теперь в этом нет необходимости.

- Полностью с вами согласен, ваше величество.

- Тогда ступай, в приемной уже ждут. А мы пока с ректором прогуляемся к порталу.

Меня сдали с рук на руки и повели по длинному коридору.

«Алтон, я покрутился рядом с кабинетом и наткнулся на странную комнату. Представляешь, там было слышно все, о чем вы говорили с королем!» - находясь в невидимости, доложил по мыслеречи Ялгус.

«Ты подслушивал?»

«Нет, внутри находилась женщина. Она ловила каждое слово».

«Ого! Покажи мне ее», - попросил друга.

«Да вот она, навстречу идет!»

Мой проводник отвесил низкий поклон и поприветствовал даму:

- Добрый день, ваше величество!

- Кто это с тобой? – сухо поинтересовалась королева.

- Некто Алтон, граф магии, гость его величества, которому нужно срочно сшить костюм.

- Тот самый жених Борины, которому маркиз Зеонский не дает покоя? - Первая леди изобразила улыбку.

- Добрый день, ваше величество. Польщен высочайшим вниманием вашего величества к нам с невестой. Чем могу служить?

- Какой учтивый молодой человек. Пожалуй, я сама отведу его к портному. – Небрежным взмахом руки Элира отослала слугу. – Чем можешь служить? – задумчиво произнесла королева. – Хороший вопрос, я обязательно его обмозгую. А пока расскажи, как складываются отношения с девушкой?

Быть учтивым в компании красивой женщины гораздо легче, чем в мужском разговоре, больше похожем на допрос.

- Послезавтра помолвка. Король велел провести ее во дворце.

- Ах, да, тебе же неизвестны твои родители. Мой супруг обещал чем-нибудь помочь?

- Великодушие его величества просто не имеет границ. Урден Первый согласился стать моим посаженым отцом во время церемонии.

- О, так я, через супруга, почти матушкой тебе прихожусь. Забавно.

- О такой матушке можно только мечтать, но вы больше подошли бы на роль сестры.

- А ты льстец, Алтон! Однако мне приятно.

Я не знал, как бы ей передать перстень, чтобы не вызвать недовольство монарха. Впрочем, если первая леди подслушивает тайные речи мужа, то вряд ли сама откровенна в разговорах с ним.

- Ваше величество, у меня имеется нечто…

- Погоди, молодой человек, - Элира не дала договорить. Мы прошли несколько шагов, свернули вправо, остановились и лишь после она продолжила: - Теперь слушаю тебя внимательно. Ты хотел рассказать о портале?

Похоже, мы выбрались в зону, где подслушать не могли.

- Да. А как вы узнали? – постарался изобразить удивление. Надеюсь, у меня получилось.

- Считай это небольшими женскими секретами. Говори, у нас мало времени.

- Тогда коротко. Портальный страж просил передать вам этот перстень. Вместе с ключом он дает доступ к порталу, а сам ключ у вашего супруга. Страж чтит вашего отца и вас, но, извините, нелестно отзывается об Урдене Первом. В портальной комнате имеются еще два перстня…

Рассказал, как их найти.

- Благодарю тебя, Алтон. – Она благосклонно приняла подарок. – Сколько таких перстней у моего мужа?

- Два.

- А ведь ты несильно удивился, что я знаю о портале. Почему? – спросила она, пристально изучая меня взглядом.

- Вы - дочь своего отца. Похоже, о дворце и порталах он знал гораздо больше, чем ваш супруг, да продлит Вард его годы. – Понимал, что леди Элира не особо привечает второго мужа, но старался говорить о нем уважительно.

- А ты не только учтив, но и умен, Алтон. Думаю, во время церемонии помолвки нам еще удастся переговорить.

- Благодарю, ваше величество. Счастлив знакомству.

Через пару минут меня привели к портному. Тот окинул оценивающим взглядом и снял всего пару мерок. В ответ на мой удивленный взгляд, очень подробно объяснил:

- Я так и знал.

Затем меня пригласили в какой-то зал.

- Во время помолвки обязателен танец жениха и невесты, - сказал хрупкий мужчина, которого мне представили, как танцмейстера. – Вы в прошлом простолюдин, поэтому вряд ли умеете двигаться под музыку.

- Это почему же?! – немного возмутился я.

- Хорошо, сейчас вы в этом сможете убедиться. Жианна, подойди сюда.

Чуть в стороне стояли несколько молодых дам, похоже, ученицы танцора.

Тот махнул музыкантам и закружил девушку в парном танце, чем-то напоминавшем наш вальс с дополнительными элементами, украшавшими плавные движения пары.

- Теперь ваша очередь, граф, - со скепсисом предложил он, добавив: - Жианна, будь осторожна: береги свои милые ножки.

Меня слегка покоробило его высокомерие. Сразу по-детски захотелось утереть нос задаваке.

- Мадам, уверяю, вашим ногам ничего не грозит, - галантно произнес я, обозначив легкий кивок. - Просто доверьтесь мне на один танец. Начнем?

Снова зазвучала музыка. Мягко взял ладонь дамы, плавно потянул на себя, а дальше полностью растворился в мелодии и движениях. Мы закружились по залу. Легко, красиво, с душой.

Видел слегка зарумянившиеся щеки партнерши, восхищенно-завистливые взгляды ее подруг и совершенно растерянное лицо танцмейстера. А еще обескураженных музыкантов, которые засмотрелись на нас, наверное, позабыв, что всю мелодию исполнять не стоило, и доиграли ее до конца.

- Молодой человек, кто вас научил так прекрасно танцевать? – спросил местный учитель танцев.

- Уроков никто не давал. Наверное, сам Вард постарался. Или это у нас семейное.

Глава 6 Предложения о вступлении в род

Предложения о вступлении в род

После первых же слов о нападении на Борину меня накрыл приступ ярости. Хорошо еще, что известие пришло во время встречи с ректором и профессором Этманом, иначе бы сразу кинулся искать Ямского. И, если бы нашел… Граф Силамский, лишь взглянув на меня, быстро окутал вязкими чарами, не позволявшими делать резких движений, а декан «угостил» успокоительным заклинанием. В таком состоянии продержали несколько минут, за которые я как раз успел послушать о небольших синяках и ссадинах на теле Борины, от которых уже сегодня не останется и следа.

Зная возможности магического питомца невесты, я сразу понял, что мерзавцы атаковали мощно, и другую студентку на ее месте после таких атак наверняка бы ждала незавидная участь. Потому слова начальника охраны взволновали меня еще больше. Заметив, как я реагирую на не обеспечившего безопасность моей девушки чиновника, ректор побыстрее отпустил его от греха подальше.

- Алтон, Ямского в академии больше нет и не будет. Его подельникам еще предстоит выбрать наказание, но не на горячую голову. Обещаю, каждый из виновных получит по заслугам.

Я клял себя последними словами за то, что снял с Борины охрану местных привидений. Думал, никто не решится напасть…

«Нужно поскорее перебираться в замок. Мой дом – моя крепость, которой родовое имение должно стать как можно скорее. Эх, думал сначала привести несколько комнат в порядок, но, видать, не судьба. Значит, будем жить и попутно обустраиваться».

Мысли о доме немного охладили пыл.

- Успокоился? – спросил ректор, когда я перестал дергаться.

- Почти.

- Тогда слушай меня внимательно. Гултон Ямский уже отчислен из академии. Все, кого он подговорил, сейчас в карцере. Каждого из них ты можешь вызвать на смертельный поединок. Полагаю, никто не сможет отказаться или выставить вместо себя замену без угрозы потерять дворянскую честь. Однако ж толку от их гибели не будет никакого. Зато вреда от их семей…

- Они напали на мою невесту, и должны быть сурово наказаны! – прорычал я.

- Наказаны – да. Убиты – нет. Тебе нынешних врагов мало? Думаю, достаточно. А теперь на секунду задумайся, сколько ресурсов тебе потребуется, чтобы полностью восстановить имение?

- Много, - ответил я, пока не понимая, к чему клонит Силамский.

- Вот именно. Они у тебя есть?

- Пока нет.

- Так вот, преступление, совершенное против невесты графа, да еще графа магии, может быть смыто либо кровью, либо выплатой крупного штрафа в пользу пострадавшего. Уверен: папаши тех придурков будут рады пожертвовать десятки тысяч золотом, лишь бы уберечь своих чад от смерти.

- Сколько? – у меня глаза на лоб полезли от озвученных сумм. Совсем недавно и пять тысяч казались мне огромнейшими деньгами

- Ямские обязаны заплатить не менее тридцати тысяч, а те, кто напал на твою девушку – от пяти до десяти. Причем, если не возражаешь, могу все эти хлопоты поручить казначею академии. Он хороший специалист, и в таких делах разбирается лучше нас с тобой. Если он не выудит из них сотню тысяч, я сильно удивлюсь.

- Сначала переговорю с Бориной, потом дам ответ, - пробурчал я, хотя мнение невесты знал. Она, в отличие от меня, чаще выступала за бескровное решение проблем. – Отпустите уже меня!

- Конечно, - кивнул ректор.

Сразу ощутил освобождение от магических оков и с трудом переборол желание подскочить.

«Спокойнее, Платон Громов, спокойнее. Не стоит пороть горячку», - мысленно успокаивал себя.

- Спасибо, господа, прошу прощения за несдержанность, - выдавил из себя. - Могу я, наконец-то, увидеть Борину?

- В наш лазарет тебя проводит профессор, - Силамский говорил нарочито спокойно, словно пытался звуком голоса утихомирить мою внутреннюю бурю. - Обязательно обсуди с невестой предстоящую помолвку. Уверен, это отвлечет ее от грустных мыслей.

Мы с Этманом покинули кабинет и направились к светло-зеленому трехэтажному зданию в дальнем углу академии.

- Ничего угрожающего здоровью у нашей красавицы не выявили, но решил на всякий случай отправить ее под присмотр целителей, - пояснил декан.

- Спасибо, профессор. Вы очень многое для нас делаете.

- Твоя невеста - лучшая ученица первого курса. Так что можешь считать, тебе досталось огромное сокровище.

- И какие-то подонки посмели поднять на это сокровище свою поганую клешню? Я все-таки устрою им взбучку. Пусть не смертельный поединок, а обычный.

- Пожалуй, ты прав. Они ведь еще и правила академии грубо нарушили, за что, по идее, должны быть сразу исключены. Хотят продолжить учебу - пусть докажут, что способны не только гуртом на одну хрупкую девушку нападать.

Этман, как и я, был настроен довольно агрессивно. Дерзкое нападение на любимую ученицу явно задело его за живое.

- На что эти сволочи вообще рассчитывали?! Неужели думали, что ТАКОЕ им сойдет с рук?

- Некоторые титулованные студенты, даже обучаясь в академии, считают, будто мир вращается вокруг них. Ямский - наиболее яркий представитель таких недоумков. Его отец, граф, владеет крупными земельными наделами и серебряными рудниками, замыкая тройку самых богатых людей Миригии. Гултон – его второй сын. Не наследник, но среди всех членов семьи самый одаренный магически. И вот этот барончик за три года учебы заимел среди довольно способных студентов более десятка должников. А в качестве оплаты брал обязательную услугу.

- Что еще за оплата такая?

- На будущее учти, Алтон: никогда не соглашайся на возврат долгов услугой. Или, в крайнем случае, четко оговаривай ее вид. Например, услуга, не порочащая честь. Уж тогда точно не придется нападать на девушек.

Пока дошли до лазарета, профессор рассказал про основных участников нападения. Половина из них принадлежали к семьям титулованных дворян.

- Представляешь, никто из должников Гултона даже не подумал, что в драку может вмешаться призрачная стража.

- А откуда охранники вообще узнали, что в сквере произошло нападение?

- Многократное использование заклинаний и артефактов привело к возмущению магического фона. Призраки его чутко ощущают, вот и явились выяснить, что происходит.

Когда мы с профессором вошли в палату, там находились трое наших друзей и Ургас. Судя по разлившемуся в комнате аромату, пили любимый отвар учителя.

- А вот и Алтон с Этманом пожаловали! – обрадовался нам наставник. – Присаживайтесь, чайку вместе попьем.

Мне сразу освободили место возле невесты. Поздоровался со всеми, сел рядом с Бориной. Пострадавшей она уже не выглядела.

- Как состояние? – тихо задал ей вопрос.

- Все хорошо. Ты с ребятами пообщайся, пока опять никуда не вызвали.

- Да-да, - кивнул Ургас, - расскажи, как прошла встреча с его величеством.

Ялгус по мыслеречи доложил, что пока пообщается с Маром, и не будет становиться видимым. Посоветовал не затягивать разговор и тоже показаться ребятам. По просьбе учителя принялся излагать:

- Сначала нам с ректором устроили нешуточный нагоняй за несанкционированное проникновение на охраняемую территорию, а затем Урден Первый назначил день нашей с Бориной помолвки - через два дня в королевском дворце. Вы все приглашены. А еще его величество взял на себя роль посаженного отца.

Первым от услышанного пришел в себя самый юный ученик Ургаса.

- Алтон, ты… ты… Нет, ну надо же! Такое вообще бывает?! – восхищенно произнес Алгай.

- Помолвка? Через два дня? А как же платье, мои родители… Они не успеют, - Борина заволновалась не на шутку. Еще бы: такое событие в ее жизни, а распоряжаются им посторонние люди, воспринимая саму невесту не иначе, как шахматную фигуру, передвигая ее по собственному усмотрению.

Пока с меня снимали мерки и «учили» танцам, ректор не только показал королю портал, но и обозначил проблемы, связанные с предстоящей церемонией. Сам Урден Первый, конечно, таких вопросов не касался, но человека Силамскому выделил, и тот сразу приступил к работе, задействовав ресурсы королевства.

- Сегодня твои мама и папа прибудут в столицу, вечером у вас с ними назначен визит к королевскому портному. Одежду обещали сшить уже завтра к концу дня.

- Но я ведь даже не успела сама им сообщить о своем замужестве, - почти простонала невеста.

- Я тоже в шоке от поспешности его величества, но спорить с королем… не решился.

- Так мы, может, пойдем? – поднялся Ургас. – У вас, смотрю, дел невпроворот…

- Ну, уж нет, друзья. Никуда я вас не отпущу, поскольку есть одно очень серьезное дело, с которым только вы все можете мне помочь. Опять же, чаю попить предложили, а сами собрались уходить?

- Как скажешь, Алтон, - не стал возражать учитель.

Сначала я расспрашивал друзей об их успехах, мы давно уже так душевно не общались. Оказывается, у Игуна появилась подружка, а Ишид с Алгаем над ним подтрунивали - завидовали, наверное. Учитель поделился планами ввести с начала учебного года новые методики, пообещав, что освоить их будет нелегко. Послушав других, я приступил непосредственно к обсуждению дела:

- Мне нужна ваша помощь, друзья. Сразу предупреждаю: дело связано со смертельным риском, противостоять котором будут очень могучие враги.

- Можно подумать, у нас когда-нибудь было по-другому, - усмехнулся наш целитель.

- Согласен, но в этот раз все гораздо опаснее. Мне сказали, что одному мне точно не справиться. Нужно с нуля создать род Громовских, в кратчайшие сроки сделать его сильным и вступить в схватку с неким Зорданом, волшебником из свиты герцога Лионовского.

- Фактически это равнозначно выступлению против самого герцога, - уточнил Этман.

- Что требуется от нас? – спросил Игун.

- Предлагаю вам всем вступить в наш род, - произнес, крепко прижимая к себе Борину.

- Ого! – вымолвил Алгай. – Так мы же не дворяне...

- И что? Мы столько вместе прошли, и уж точно друг друга не подведем. А что до дворянства… сами знаете, какой из меня вельможа.

- Я с тобой, - первым откликнулся целитель. – Если возьмешь, конечно. Один раз я тебя подвел, но это не повторится.

- А у тебя и не получится, - негромко вымолвил Этман. – Каждый вступающий в род дает строгую клятву, за нарушение которой – смерть.

- Готов хоть сейчас дать любую клятву! – заявил Ишид.

- Род – дело серьезное, Алтон. Ты уверен, что мы - именно те люди, кто тебе нужен? – Ургас одарил строгим взглядом, словно спрашивал: «парень, ты хоть соображаешь, за что берешься?»

- Абсолютно. Хотел еще и ваших близких к этому делу подтянуть…

- Когда мы познакомились с баронетом Кортисом, - учитель жестом остановил меня, – я спросил, почему он не начал борьбу за главенство собственным родом? И он довольно наглядно объяснил, какая прорва времени и денег нужны для этого: найти ближников, пристроить их семьи. Ты начал именно с этого. Однако это только начало. Потребуется нанять опытных воинов, создать собственную дружину, обзавестись хозяйством и крестьянами для постоянных поступлений средств. И немалых. Ты готов ко всему этому?

- Пока – нет. Но у меня просто нет другого выхода, наставник. Или я быстро всему этому обучаюсь, или вообще не будет никакого Алтона Громовского и еще очень многого в Миригии. Уж поверьте, моя чуйка просто орет: Зордан - угроза не только родовому имению, но и всему королевству. И чтобы его остановить, сильнее должны стать все мы. В древнем замке для этого как раз многое имеется. Правда, Ялгус?

- Я не все видел, но там такое…! – паренек тут же проявился.

- Мое согласие у тебя есть, - сказал Ургас и добавил: - Следует еще переговорить с Кортисом. Он хороший боец, к тому же знает, кого можно нанять на службу.

- Мне бы встретиться с ним сегодня.

- Если он дома, обязательно придет, весточку отправлю сразу после разговора.

В друзьях не сомневался, и они не подвели. Согласились все, а Игун еще добавил:

- Завтра в столицу прибудет делегация от пограничников во главе с моим отцом. Думаю, там дела совсем плохи. Поговоришь с ним?

Когда мы с Бориной покидали Ибериум, у капитана Ашкуна произошёл конфликт с бургомистром. Казалось, мы сумели его уладить…

- Обязательно переговорю. Ялгус, а вы с семьей не желаете перебраться в замок?

- Ты предлагаешь и мне вступить в род? – с восторгом спросил он.

Честно говоря, я понятия не имел, могут ли привидения стать членами рода. Однако расстраивать друга – последнее дело:

- Конечно. Ведь мы с тобой тоже многое вместе прошли.

- Точно, друг. Я очень хочу стать членом твоей семьи. Но сначала нужно переговорить с дедом.

- Мое предложение постараюсь донести графу уже сегодня.

- Спасибо!

- Господин Этман, а как вы смотрите на вступление в род Громовских? – задал вопрос профессору, который, судя по всему, решил, что приглашение его не касается. – В замке очень много магических тайн и артефактов.

Декан посмотрел на Борину, затем на меня:

- Гм, познать тайны древнего замка весьма заманчиво, но сегодня я не готов дать ответ, граф. Необходимо хорошенько обдумать ваше предложение.

- Спасибо, профессор. Буду рад, если вы его примите.

Из палаты мы вышли все вместе. Перед тем, как расстаться с Ургасом, попросил его не вызывать баронета в академию. Мне все равно нужно было переговорить с дедом Ялгуса.

- Ты собираешься выйти из академии? – с тревогой спросила Борина, когда мы оказались в домике.

- Да. Необходимо попасть в дом Кортиса, но я постараюсь вернуться через пару часов.

- Я бы очень хотела сегодня познакомить тебя с родителями.

Интерлюдия…

Новый ученик Пардуха прежде часто посещал столицу. Что-то отдавал на реализацию, что-то сам покупал. Правда, в последнее время поездки стали редки, и все же стражник на въезде его узнал:

- Давно тебя не было видно, Лагрук. Что так?

- Возникли небольшие трудности, но я выкарабкался.

- Надолго к нам?

- Дней пять точно пробуду, а там, может, еще задержусь.

- А кто на телеге? – спросил охранник, кивнув в сторону колдуна.

- Дальний родственник по матери. Он и помог мне снова стать на ноги.

- Наверное, хороший человек. Что ж, удачи вам.

Стражник принял плату за въезд телеги и перешел к другому приезжему. Лагрук отправился на знакомый постоялый двор, где можно было и коня с телегой пристроить, и комнату приличную снять.

Первую поставленную Пардухом задачу новый ученик выполнил. Они обосновались в столице, не вызвав подозрений. Вторая была сложнее. Учитель приказал отыскать и привести на заклание одаренного, поскольку капсулы заканчивались, а дела, требующие крупных ресурсов запретной магии, только начинались.

- Найдешь укромное место, где люди не ходят, притащишь туда жертву. И учти: пока я им не займусь, одаренный должен дышать.

Вторая клятва, которую был вынужден произнести Лагрук, требовала от ученика полного повиновения наставнику, а потому отказаться от «просьб» Пардуха он не мог. Убедившись, что колдун разместился со всеми удобствами, Лагрук отправился по старым связям.

И постоялый двор, и таверна, доставшиеся ему по наследству в небольшом городке Берлиус, требовали постоянного внимания, однако хозяйственной жилки, как у почившего отца, Лагрук не имел, и в итоге буквально за год привел наследство в упадок.

После окончания захудалой академии ему с трудом удалось сдать на четвертый ранг, однако еще при жизни отца работу мага никто не предлагал. Может потому, что бывшему студенту понравилось сидеть на шее трудолюбивого папаши, которому он говорил: «Я не для того пять лет магии учился, чтобы крестьянам помогать». После окончания академии он почти не практиковался в магии, поэтому до визита Пардуха этот сорокалетний одаренный и на третий ранг бы не сдал, но после проведенного колдуном ритуала теперь явно дотягивался до пятого ранга.

Начать Лагрук решил с визита к торговцу, которому задолжал сотню монет золотом. Сейчас его долг из-за процентов вырос до ста тридцати.

- Здравствуй, Рангид, - войдя в лавку купца, должник пожал руку хозяину.

- Приветствую. Ты, никак, пришел рассчитаться?

- Для начала собираюсь вернуть проценты.

- Хорошее дело. Откуда деньги поступили? – спросил торговец.

- Не у одного тебя хорошо дела идут. Случается, и мне иногда удача улыбается.

- Охотно верю, но со вторым платежом поторопись. Даю тебе семь дней, иначе придется забрать все имущество.

- Не дождешься! Принесу раньше.

- Буду только рад, - без малейшей радости ответил купец, давая понять, что разговор окончен.

Нужного одаренного на рынке, где и находилась лавка заемщика, Лагрук не заметил. Спрашивать о нем не стал, чтобы потом не возникло подозрений. Решил, что заедет заглянуть позже, и двинулся в обратную дорогу.

Сын Рангида имел довольно слабый магический дар, а потому о поступлении в академию не шло и речи, хотя сам двадцатилетний оболтус спал и видел, как окажется в ее стенах. На эту тему отпрыск купца пару раз общался с Лагруком, ведь тому удалось не только поступить, но и закончить желанное учебное заведение.

Вот и сейчас, заметив знакомого одаренного, юноша караулил его на выходе из рынка, поскольку отец запретил разговаривать с недобросовестным должником.

- Добрый день, Лагрук. Как дела?

- Лучше и не придумаешь, Гордан, - ученик Пардуха обрадовался. Опасаясь быть замеченным людьми Рангида, он решил сразу сказать о главном. – Помнишь, я тебе говорил о необычном волшебнике, который обещал взять меня в ученики?

- Конечно, помню. Ты его видел?

- Угадал. И, самое главное, он тайно набирает себе новых учеников. Жаль, тебя отец не отпустит.

- Плевал я на отца. У него нет дара, а значит мне он не указ. А этот волшебник действительно может чему-то обучить?

- Отойдем в сторонку, - предложил Лагрук. Когда они свернули в безлюдную подворотню, продолжил: - Смотри.

Лагрук создал облако и запустил его вверх. Оно очень быстро выросло, но стоило одаренному махнуть рукой, как облако сразу развеялось.

- Ого, раньше ты точно так не умел!

- У этого учителя очень необычная программа обучения. Всего за два урока я смог подняться на следующий ранг.

- Ничего себе! А как думаешь, меня он возьмет?

- Почему бы не попробовать? Сможешь подойти сегодня вечером? Только отцу - ни слова. Сам знаешь, мы с ним не ладим.

Лагрук объяснил, куда и когда нужно подойти. Осталось дождаться вечера, и со второй задачей тоже будет покончено.

Глава 7 Необходимо перебираться в замок

Необходимо перебираться в замок

Интерлюдия…

Отдел тайной канцелярии, возглавляемый графом Нимским, даже несмотря на недавнее усиление, все равно не справлялся с поставленными задачами, которых возникало все больше и больше. Его людям прямо здесь и сейчас требовалось найти Шумского, проследить за Зорданом, изловить колдуна, практикующего запретные заклинания, и при этом суметь уберечь Алтона, невероятным образом получившего титул графа магии и ставшего владельцем загадочного замка Громовских. А кроме того, все еще нераскрытыми оставались покушения на сотрудников академии, и убийства, произошедшие в ту ночь, когда Алтон отправился к древнему замку…

После недавнего разговора с профессором Этманом Нимский выяснил, что колдун, использующий кровь умирающих одаренных, также заинтересовался Алтоном и искал с ним встречи. Мотивы преступного мага были пока не совсем ясны, но сотрудники тайной канцелярии уже разрабатывали план захвата злодея с интересующим того парнем в качестве приманки.

«А ведь новоявленный граф магии может запросто послать нас вместе со всеми планами по известному адресу. Он и раньше не отличался особой сговорчивостью, а теперь - и подавно. Хорошо, если сам захочет изловить опасного колдуна, ведь от рук негодяя могла пострадать и его Борина».

После обеда Нимский засел в кабинете, просматривая отчеты по всем направлениям. Даже из дворца прислали сообщение о вызвавшем переполох проникновении Алтона с ректором в королевский сад и о приеме их лично монархом. Что не менее удивительно - после высочайшей аудиенции студента отправили вначале к портному, а затем к учителю танцев. Из дворца оба посетителя выехали в королевской карете в сопровождении личной стражи Урдена Первого. И еще одна деталь: после их отъезда в саду удвоили охрану.

Выслушав накануне претензии руководства, граф решил активировать «спящих» агентов во дворце. Когда-то он помог этим людям устроиться на службу королевскими стражниками, горничными, кухонными работниками… И вот теперь, под предлогом усиления безопасности Урдена Первого, велел докладывать обо всех странностях во дворце и о появлявшихся там гостях.

«Попасть в сад, минуя охрану? На территории дворца по всему контуру установлены мощные артефакты. Неужели ректор придумал что-то новенькое? Или это Алтон обнаружил в замке Громовских неизвестный артефакт? Тогда он - полный дурак, если решился его показать. Нет, это тупиковая версия. Новоиспеченный Громовский не похож на дурака, а уж ректор – тем более».

- К вам виконт Парнамский, - доложил помощник, прервав размышления начальника.

- Пусть зайдет, - пригласил хозяин кабинета.

- Добрый день, граф! – поздоровался вошедший.

- Добрый ли? – хмыкнул Нимский. – Присаживайся, виконт. Надеюсь, ты принес хорошие вести?

Гость расположился в кресле. Выдержав небольшую паузу, он заговорил, четко выговаривая каждое слово:

- На меня снова выходил Шумский. Угрожал расправой, если мои люди не прекратят за ним следить.

- И что ты ему ответил? – поднял бровь хозяин.

- Поклялся, что мои тут ни при чем. Думаю, он спутал их с вашими парнями…

- Виконт, если бы мои взяли след Шумского, я бы знал.

В кабинете на несколько секунд воцарилось молчание. Оба собеседника внимательно изучали друг друга.

- Но кто-то ведь за ним следит? – первым заговорил гость. – Вряд ли граф страдает манией преследования.

- Согласен. И мне бы самому тоже хотелось встретиться с этими людьми и выяснить, что они нарыли.

- Постараюсь найти выход на них, - пообещал Парнамский. – А еще Шумский задал интересный вопрос: известно ли мне о некоем волшебнике Зордане? Имя я слышал впервые, уже после этой неприятной встречи мне рассказали, что названный маг - человек Лионовского. Ты в курсе?

- Я тоже узнал о нем вчера. Алтон столкнулся с Зорданом на входе в имение Громовских и чуть не погиб - чародей оказался не ниже десятого ранга. Новоиспеченный Громовский подозревает в нем чужака из другого мира с кровожадными планами относительно Миригии.

- Неужели десятый ранг?! – переспросил виконт.

- Возможно, и выше. - Кивнул Нимский. – Спросишь, как Алтон сумел выжить? Отвечу. Наш парень - маг пустоты. При этом еще чертовски везучий. Представляешь, прямо в момент их столкновения там появился энергозверь и напал на Зордана. Алтон воспользовался отвлекающим моментом и проскочил через арку, которая других не пропускала.

Информация была настолько невероятной, что гостю понадобилось некоторое время, чтобы ее «переварить».

- Я, конечно, подозревал, что «горец» - непростой парень, но не до такой степени…

- Знаешь, что он теперь граф? – огорошил новым вопросом Нимский.

- Как? – опешил виконт.

- И не просто граф, а граф магии. Я вообще считал, что этот титул выдуман для детских сказок. Подробностей, как везунчику удалось столь возвыситься, не знаю. Сам в шоке.

В это время вошел помощник, положил на стол лист бумаги и кратко доложил:

- Срочные новости из академии.

Нимский схватил сообщение и быстро прочитал.

- Час от часу не легче! Представляешь, сынок графа Ямского додумался организовать нападение на невесту Алтона, за что был сразу же исключен из академии и отправлен в столичный особняк папаши. Жених в это время как раз отсутствовал.

- Девушка не пострадала?

- Надеюсь на это, - пробормотал граф. – Полагаю, если бы с ней произошло что-то серьезное, Алтон после возращения в академию уже штурмовал бы особняк Ямских.

- Думаю, ты прав.

- Вернемся к Шумскому, - переключился с последних новостей Нимский. – Где ты его видел?

Парнамский кратко рассказал об их встрече и в конце добавил:

- После того, как я категорически отверг все обвинения, он даже предложил мне работу на Драунского. Представляешь?

- Наверняка в курсе твоих неладов с маркизом, вот и решил этим воспользоваться. Что ты ответил?

- Сказал, что теперь работаю только на себя.

- А вот это зря… Если бы …

- Давай уже закроем тему. Шумский силен, и наверняка сумеет подстраховаться от любых неприятностей с моей стороны.

- Наверное, ты прав, - подумав, ответил Нимский. - Кстати, о работе. Я хотел бы тебя нанять вместе с бойцами. Дел сейчас много, а людей – кот наплакал. Могу включить в штат или вообще обойтись без оформления бумаг - как сам посчитаешь нужным.

- А какие задачи? – осторожно спросил виконт, стараясь не выказывать собственной заинтересованности.

- Наблюдение, слежка, сбор информации… Опять же, при встрече с Шумским сможешь сразу арестовать негодяя.

- Против него у меня не хватит силенок.

- Хотя бы подашь знак.

- Ладно, я подумаю.

Парнамский не спешил соглашаться, хотя леди Элира прямо советовала сблизиться с тайной канцелярией. Ведь одно дело - сообщать незначительные новости, которые узнал при общении с тем же Нимским, и совсем другое - докладывать о каждом шаге начальства и сослуживцев. К слежке виконт готов не был.

- Думай сколько угодно, но в одном деле помочь я тебя все равно попрошу. Скоро в столице появится крайне опасный колдун, которого необходимо сразу же изловить или уничтожить. Этот гад использует магию крови умирающих волшебников. Еще и молодежь такой гадости обучает.

- Что нужно делать? – не раздумывая, спросил Парнамский.

***

И почему в сутках не сорок и не пятьдесят часов? Солнце уже миновало наивысшую точку, а я не сделал и трети запланированных на сегодня дел. Хорошо хоть мы с Ургасом без приключений добрались в особняк, но там нас сразу встревожили неприятные вести о привидениях. Один из них пропал и, судя по исчезнувшей привязки к алтарю, либо был окончательно развеян, либо перепривязан к иному источнику.

Кортис после краткого приветствия посоветовал сразу переговорить с дедом Ялгуса, а сам отлучился отправить послание желавшему встретиться со мной купцу и жившей неподалеку Атиме.

Глава здешних привидений, граф Имлат Керлинский, проявился, стоило покинуть комнату баронета. Выглядел он крайне взволнованным.

- Здравствуй, Алтон. Смотрю, ты сильно вырос с нашей прошлой встречи.

- Вам, наверное, виднее, но вроде остался таким же.

- Я не про внешние данные. Ты стал гораздо сильнее, а еще… Если не ошибаюсь, это печать графа магии? – в голосе мне послышалась скрытая надежда.

- Да, ректор говорил мне о ней.

- Вот это удача! – радостно воскликнул он.

- Удача? – не мог понять, что так обрадовало собеседника.

- Дело в том, что два часа назад мой племянник покинул имение, а вскорости исчезла его привязка. Собирался уже просить Кортиса идти его искать, но тут появился ты. Поможешь?

- Куда он отправился?

- К той самой иве, возле которой убили дрега. Моя дочь туда уже летала, но не обнаружила никаких следов Шаргала.

- А зачем он покинул поместье?

- После недавнего нападения мы патрулируем ближайшие окрестности, чтобы заранее знать о врагах.

- И где теперь искать твоего племянника?

- Твоя помощь будет заключатся не в том, чтобы его найти, а в том, чтобы призвать, если он еще не развеялся.

- Что для этого потребуется?

- Мне - принести вассальную клятву, тебе - ее принять, - кратко изложил граф. – Ялгус рассказал, что ты приглашал нас в род. Верно?

- Верно. Только я не понял, мы же с вами теперь одного титула, какая вассальная клятва? - Был крайне удивлен предложением Керлинского.

- Ты не прав, Алтон. Граф магии гораздо выше светского графа. Или тебя не устраивает, что мы - не совсем живые?

- Да меня все устраивает. Просто пока не успел осознать себя вельможей, к тому же - магическим. Ладно, с этим буду разбираться потом, сейчас главное успеть вернуть Шаргада.

Дед Ялгуса рассказал об особенностях принятия в род и произнес клятву. Я ее принял, повторив нужные слова, и сразу почувствовал прилив свежих сил. Меня словно наполнили магией в районе груди, и эта мощь приятно растеклась по всему телу.

- Теперь нужно провести ритуал призыва. Пойдемте к алтарю.

Мы отправились в комнату на втором этаже и подошли зеленому камню.

- Положите, пожалуйста, руки на алтарь, ваше сиятельство.

Чуть не выругался, услышав почтительное обращение своего титулованного вассала, но его просьбу выполнил.

- Мысленно прикажите Шаргаду явиться пред ваши очи, - продолжил граф.

Сделал все, что нужно, и в следующую секунду привидение оказалось рядом. Племянник графа был связан полупрозрачными веревками.

- Получилось! – не сдержался я. – Кто это тебя так?

Шаргад был очень слаб, однако на вопрос ответить смог:

- Он не назвал своего имени, господин. Этот тип точно не из нашего мира.

- Ваше сиятельство, племянник пока очень слаб. Дайте нам полчаса времени, и мы приведем его в порядок, - попросил Керлинский.

Когда поднялся на третий этаж, нашел там учителя и вернувшегося Кортиса.

- Закончили? – спросил баронет.

- Слава Варду, Шаргад выжил. А вот тот, кто его выкрал, меня сильно раздражает, поскольку пока я вряд ли смогу с ним справиться.

- Зордан? – уточнил наставник.

- Скорее всего. Подробности узнаем чуть позже. Племянник графа сильно пострадал, сейчас его приводят в норму.

- Значит, чужак взялся за тебя серьезно, - протяжно вымолвил Ургас.

- Согласен, поэтому нужно принимать меры. Он начнет охотиться за всеми, кто мне дорог.

- Предлагаешь нам забиться в угол и ждать, когда он сам себе шею свернет? – Кортис был настроен решительно.

- Если гаду не помочь, сам он вряд ли справится. Но сначала надо обезопасить тылы. Да и самим неплохо перебраться в более надежную базу, где мы будем строить свои планы.

- Имеешь в виду древний замок? – спросил баронет.

- Лучшего места не найти.

- Алтон верно говорит, - поддержал учитель.

- Ты действительно решил взвалить на свои плечи восстановление рода? – Кортис усмехнулся.

- У меня нет другого пути. Я просто обязан стать сильнее. Как и те, кто меня поддержит.

- Горец, пустотник, обладатель теневых образов, граф магии, наследник Громовских… Что я еще о тебе не знаю, Алтон?

- Всего я и сам не знаю, но есть еще парочка тайн, которыми я поделюсь только с теми, кто станет частью рода Громовских..

- Заманчивое предложение. К тому же, наверняка эти тайны из ряда смертельно опасных. Или я не прав?

- У меня, к сожалению, других не бывает, Кортис.

- Знаешь, я готов рискнуть и стать частью рода. Но при одном условии.

- Слушаю тебя.

- Если выдашь мне привилегию не называть тебя на «вы» и не добавлять каждый раз «ваше сиятельство».

- Издеваешься, да? Меня самого корёжит от этого высокопарного официоза. Только из уважения к графу не стал его перебивать. Тем более, не был уверен, что при другом обращении сработает привязка. А ты как был, так и останешься моим учителем по рукопашке и владению оружием. И тогда большой вопрос, кто кого должен называть на «вы».

- Хорошо, тогда давай не будем откладывать.

Кортис произнес клятву, я ее принял, за ним - Ургас, тоже одаривший меня толикой силы. Тут уж не удержался:

- Наставник, а почему я ощутил прилив энергии после твоей клятвы?

- И ты тоже? – удивленно произнес он. – Странно. Наверное, этому способствует магический титул. Обязательно посмотрю в библиотеке.

Неожиданно над головой раздались раскаты грома, и это при том, что несколько минут назад на небе не было ни облачка. А следом сразу задергалась привязка Ялгуса, и я, создав короткий портал, перенесся к нему.

Действовать пришлось мгновенно. Активировал на максимум имеющиеся щиты и соорудил еще один дополнительный, запустив в трех неизвестных магов воздушную волну. Они отступили всего на шаг, и я успел ударить молнией. Только потом осмотрелся.

Увидел рядом с Ялгусом его мать и Атиму, зажимавшую рану. И троих незнакомцев, напавших на амазонку.

- Вот ты-то нам и нужен! – обрадовался самый плотный из них.

Выяснять, зачем? - не стал. Сразу использовал максимальное заклятие, на которое был способен, и цепь пустоты принялась долбить врагов. Их изрядно потрепало, но не убило.

- Тебе конец! – раздался голос сзади.

Даже обернуться не успел. Почувствовал резкую боль, словно мою руку опустили в кипяток. А затем - моментальное опустошение переполненного энергией организма. С трудом нашел силы обернуться, чтобы увидеть, как задымился подкравшийся со спины противник. Его лицо исказило злобной гримасой, а в следующее мгновение он уже исчез, как и те трое, что отвлекали внимание.

Пошатываясь, подошел к Атиме и задействовал руну исцеления. Ей стало чуть легче, кровь из раны остановилась.

Прибежали баронет и наставник, а также проявились несколько привидений.

- Кто это был? – спросил Кортис.

Ургас задал другой вопрос:

- Зордан?

- Думаю, и тут без него не обошлось, - произнес я. – Хотя появиться сам он «постеснялся».

- Магия заклинаний очень похожа на то, что была возле арки, - подтвердил мои догадки Ялгус.

- Значит, нам всем действительно пора перебираться в замок, - проговорил учитель. – Силы слишком неравные.

- Особенно, если Зордан подключит к делу силы герцога Лионовского.

Не без помощи баронета вернулся в поместье. Став моими вассалами, привидения поделились своей энергией, и я подлечил руной исцеления обожженную руку.

«Скоро на мне как на собаке все заживать будет, а точнее - гораздо быстрее. Но близких это не спасет. Еще бы хватило времени на учебу. Надо будет насесть на своих ночных учителей, чтобы спуску мне не давали! Где бы еще найти приборчик, который бы мое время растягивал, превращая минуты в часы?»

В дом заходить не стал, поскольку минут через двадцать собирался отправиться в обратный путь. К вечеру нам с Бориной предстояло прибыть во дворец и встретиться с ее родителями.

«Надеюсь, мы с ними поладим. А если нет?… Так, Платон Громов, не стоит накручивать себя заранее. Какие родители будут против того, чтобы дочь вышла замуж за графа? Они же еще не знают, что этого графа многие хотят на ноль помножить».

Пока Ургас, Кортис и Атима активно обсуждали случившееся, сидел тихо на краю скамейки, размышляя о своем. Впервые за все время пребывания в Миригии я не почувствовал надвигающейся опасности, пока не получил удар в спину.

«Выходит, враг шарахнул заклятием, выскакивая из портала? Обязательно спрошу у Опасника. Хорошо, что сработал подарок единорога! А ведь сволочи наверняка разгадали его секрет и попытались сначала истощить мои силы. Вовремя я начал собирать род, энергии появилось столько… А иначе уловка врага могла сработать».

- Ваше сиятельство, к нам направляется дрег. Прикажете уничтожить? – возле нашей скамейки проявилось одно из привидений, оставшееся дежурить за забором.

- Не стоит. Это ко мне.

- Дрег!? – возмутилась находившаяся рядом мать Ялгуса.

- Не все дреги одинаково вредны, - произнес я. – Кортис, можешь его встретить? Это наверняка твой знакомый купец.

Глава 8 Со мной не соскучишься

Со мной не соскучишься

Два посещения королевского дворца за один день – это уже перебор! Хорошо хоть, во второй раз встречи с их величествами не были предусмотрены. Мы с Бориной прибыли перед приездом ее родителей и сразу отправились к портному. Пока его помощники разговаривали с невестой о нарядах, мне провели первую примерку, которая сразу показала, что королевский закройщик отрабатывал свой хлеб до последней крошки. Оба костюма даже в наметке сидели как влитые.

- Это выше всяких похвал, мастер Ларман! – я не удержался от восторга.

- Ну что вы, ваше сиятельство, вещи еще не готовы…- Судя по реакции портного, хвалили его нечасто, и мастер был явно польщен.

- Костюм - настоящее произведение искусства. Никогда не видел ничего подобного! – продолжил я. – Могу я как-то отблагодарить, может чем-то помочь?

- Премного благодарен за высокую оценку, мне очень приятно. А помочь моей главной беде, боюсь, невозможно, ваше сиятельство, - ответил он, моментально помрачнев.

- И все-таки? Не рассказав о трудностях, ты, возможно, теряешь пусть маленький, но шанс.

- Декаду тому у меня пропал сын, - со слезами в голосе начал рассказывать Ларман. – Скорее всего - из-за дрегов. А с их острова еще никто не возвращался.

- Как зовут твоего сына?

- Китлим, ваше сиятельство. И я молю Варда, чтобы он был жив.

- Да, помочь твоей беде действительно непросто... Будем уповать на Варда, иногда он творит невозможное.

- Спасибо за участие, ваше сиятельство. – Мастер справился с волнением и вернулся к работе. - Я слышал, у вас сегодня встреча с родителями невесты?

- Ты прав, Ларман.

- Позвольте заметить, что для первой встречи вы не совсем… верно одеты.

- Честно говоря, подготовиться времени не было совсем. Едва успел вернуться к их прибытию.

- Понимаю, ваше сиятельство. Поэтому осмелюсь вам предложить один подходящий костюм из готового.

Привыкнув со старшими по возрасту разговаривать на «вы», старался следить за собственной речью хотя бы во дворце, где подобное обращение с простолюдинами и нетитулованным дворянством с моей стороны выглядело бы теперь грубым нарушением этикета.

- Спасибо, с радостью приму твое предложение.

Темно-синий матовый пиджак, более контрастные брюки того же тона, голубая рубаха и даже туфли оказались почти впору. Наверное, были пошиты на человека чуть крупнее. Глянул в зеркало – все село отлично, даже Ялгусу понравилось.

- По-хорошему, следовало бы немного ушить..., - засомневался лишь портной.

- Все прекрасно, мастер!

После примерки вышел в сад и присел на ажурную скамейку дожидаться Борину. Мне было над чем поразмышлять после разговоров с Атимой, Кортисом и дрегом. Каждый из них рассказал по-своему интересное.

Амазонка развернула охоту на Шумского, подключив к делу криминальные элементы столицы. Она разузнала о местах, где граф появлялся больше одного раза. Однако Шумский обладал хорошей чуйкой и быстро выявлял слежку, в итоге несколько неосторожных соглядатаев погибли.

Кортис помогал ей время от времени, но больше был занят новым детищем. После того, как Ургас стал преподавателем академии, баронет решил организовать свою школу. Сейчас он подыскивал мастеров рукопашного и ножевого боя, а еще пытался найти специалиста, владевшего коротким копьем. Помимо искусства меча и шпаги, это были самые востребованные специальности в городе для тех, кто не имел магического дара и собирался посвятить себя воинскому делу.

Однако больше всего поразил Кадург рассказом об убийствах рабов и предсказаниях оракула. Его новости не на шутку встревожили всех.

«А ведь вполне возможно, это Зордан на острове приложил свою поганую руку. Кого он намерен призвать - таких же, как сам? Или есть чудовища пострашнее?»

Кадург попросил отправиться с ним на остров и на месте разобраться с проблемой, клятвенно гарантируя мою безопасность…

«А если он неправильно истолковал слова оракула? Вдруг «чужак, избежавший рабства» - вовсе не обо мне? Да и какой я, оказывается, чужак, если древний замок признал во мне Громовского?»

Интуитивно понимал, что слетать на остров дрегов все равно придется, но как же не хотелось еще и там нарываться на новые проблемы. А то, что они непременно возникнут, не сомневался ни секунды. Зордан, похоже, активизировал все свои ресурсы, которые до поры - до времени просто обживались в этом мире. И катализатором их активации стало возвращение замка Громовских.

«Чувствую, независимо от моих «хотелок» все же придется и самому проявлять активность в этой гонке. Кто первым усилит свою мощь настолько, чтобы суметь одолеть врага, тот и нанесет сокрушающий удар. Придется рвать жилы, чтобы этим первым не стал Зордан».

И ведь он уже начал загонять меня в угол. Возле арки сразу попытался убить, а когда не получилось, решил добраться до учителей и Атимы. Похищение привидения вообще не укладывалось в голове. Прежде даже не представлял возможным, что племянника графа реально начнут пытать, чтобы вызнать секреты охраны нашего поместья. Если Зордан и это умеет…

Освобожденный пленник рассказал, что похитители смогли разорвать его привязку к алтарю, тем самым отключив сознание. Когда привидение снова привели в чувства, то подключили к какому-то мощному артефакту, запустившему давно забытые болевые эффекты. Причем Зордан (по описанию, это, скорее всего, был именно он) управлял артефактом то усиливая, то уменьшая боль.

«Он еще и садист?! – почувствовал, что начинаю «закипать», а ведь мне сегодня предстояла встреча с будущими родственниками, которые должны быть уверены, что потенциальный зять - «белый и пушистый». Переключился на размышления о хорошем. – Переберусь в замок, соберу вокруг надежных людей…»

- Алтон! – окликнула меня Борина. – Нам пора. Ух, ты!

Она оценила обновку и буквально не сводила с меня своих очаровательных глаз. Мои также распахнулись шире, когда увидел ее в новом платье, в котором моя невеста стала еще обворожительнее.

«Прямо, как в голливудском фильме: очаровательная девушка в очаровательном платье очаровывает избранника до головокружения. Может еще слезу пустить? Нет, русские мужики от счастья не плачут. И если мне досталось такое сокровище, просто буду радоваться и оберегать».

- Борина, ты восхитительна. Спасибо тебе!

- За что?

- За мировое открытие. Теперь я знаю, как выглядят богини.

- И как?

- Почти - как ты сейчас.

- Слушала бы и слушала твои сладкие речи, но мама и папа уже во дворце. Придумал причину, по которой мой отец может спокойно отдать свою дочь тебе?

- А чего особо думать? Со мной ты будешь счастлива. По крайней мере, я сделаю для этого все возможное и невозможное.

«Мои слова – да Варду бы в уши! Бесконечные нападки врагов, покушения, интриги… Это и есть счастье? Сказал бы лучше: со мной не соскучишься. Если выживем. Так, Платон Громов, больше оптимизма. Сказал - будет счастлива, вот и крутись, как хочешь, но любимую девушку не огорчай!»

Интерлюдия…

Во время разговора с герцогом Лионовским Иргум Рунской невольно заметил, насколько переменился хозяин дома. Также от внимания виконта не ускользнула и изменившаяся осанка и манера держаться Зордана, находившегося рядом с вельможей, когда тот объявил о покушении собственного сына на его жизнь. Подписание указа о поимке ублюдка Ерсона давалось герцогу с трудом - явно под магическим давлением со стороны. Чьим, догадаться было несложно. Главное – теперь ни в коем случае нельзя было этого показывать.

Восьмой ранг магических способностей Иргума не шел ни в какое сравнение с могуществом помощника Лионовского. Сразу после приёма виконт всерьез засомневался относительно главенства герцога в его вотчине. Складывалось впечатление, что эти двое поменялись ролями.

«Если Зордан сумел подчинить ГЕРЦОГА, то про нас и говорить нечего. Однако становиться безвольной марионеткой мне совсем не улыбается. Неужели брат ничего не видит? Похоже, я рано обрадовался, избежав женитьбы на уродливой родственнице Зеонского. С той хотя бы можно договориться, а вот с колдуном, способным подчинить волю… И какой выход? Демонстрировать рвение, дабы не усомнились в моей лояльности? Нет, тоже можно вызвать подозрение. Действовать нужно тоньше... Буду продолжать разрабатывать поимку Алтона. Судя по всему, сейчас это главная цель Зордана. А у меня вроде почти личный мотив - парень неоднократно выскальзывал из моих сетей. Неужели такой могучий колдун действительно его боится? Ну, подумаешь – пустотник! Да, магия, как рассказывал брат, довольно опасная, но наш «горец» не мог успеть освоить её в совершенстве. Для такого дела нужны хорошие учителя, а где тут их взять? Видимо, еще замок Громовских сыграл свою роль. Сколько же вокруг выскочки тайн… Как ни странно, теперь в противостоянии Алтона и Зордана меньше всего я желаю победы старшему. При этом всеми своими действиями необходимо показывать обратное. И ни в коем случае не пользоваться дарами Зордана! Сейчас его защитные амулеты и черный браслет наводят ужас. Неужели во мне проснулся дар прабабки-ведуньи? Та, по слухам, в амулетах и артефактах чуяла любую опасность для себя».

Иргуму очень хотелось поделиться своими размышлениями с братом, но тот сразу нацепил на себя все дары колдуна и в последнее время пребывал в некоторой эйфории из-за достигнутой цели. Ну как же - его мечта сбылась! Он попал в ближний круг едва ли не самого могущественного вельможи Миригии, и теперь даже слушать ничего не хотел. Лишь настаивал, чтобы Иргум подключил все силы рода для поимки Алтона и посмевшего посягнуть на жизнь герцога бастарда.

Виконт уже перебросил основную часть бойцов рода в столицу, все его агенты буквально рыли землю в поисках хоть малость приближенных к Алтону людей. Все «нарытые» данные сразу передавались секретарю Лионовского, которого заменили сразу после указа о поимке Ерсона.

«А ведь новый внешне отдаленно напоминает Зордана. Может, родственник?»

Сегодня Иргум вызвал к себе тех, кто уже сталкивался с Алтоном: Гаршида и Мархата. Не обладавшие магическими способностями агенты не раз показали себя лучше многих волшебников. И это они сумели обнаружить студента той ночью, когда Алтон покинул академию, чтобы проникнуть в имение Громовских.

«Жаль, ему снова удалось скрыться, а ведь был окружен… Казалось, деваться некуда… Да еще по следу парня шли трое сторонних. Кроме того, Мархат заметил, что за преследованием Алтона кто-то наблюдал, но не вмешивался. Молчун наверняка не ошибся - чутье у него, что у зверя».

Виконт назначил встречу в трактире среднего пошиба, куда заглядывали нетитулованные дворяне и зажиточные горожане. Сам он оделся попроще, оставив в укромном месте фамильный перстень. В трактире, чтобы никто не мешал разговорам, заказал отдельный кабинет.

Агенты прибыли точно в назначенное время, сели за стол и лишь после кивка господина Гаршид заговорил:

- Рады видеть великодушного хозяина в добром здравии. Спешу сообщить, что задание, несмотря на сложность его выполнения, практически завершено. Удалось выяснить, что интересующий вас студент Алтон теперь очень большая шишка. Во дворец его величества ходит, как к себе домой, водит дружбу с ректором и деканом академии, а вскоре собирается жениться на некоей Борине. И, главное: после замка Громовских он получил титул графа магии. Я ничего не напутал? – говорливый агент повернулся к напарнику.

Тот вместо ответа лишь кивнул.

- Откуда сведения?

- Нашли подруг этой Борины. Девки от зависти ядом брызжут, аки гадюки пустынные. Их даже спрашивать ни о чем не потребовалось, сами все выболтали, когда перемывали косточки заклятой подруги.

Гаршид говорил без умолку, но когда перешел к второстепенным подробностям, виконт его остановил и обратился к Мархату:

- Есть что добавить?

- Графу магии подчиняются привидения, - лаконично произнес тот.

- С чего ты взял?

- Один барончик проболтался. Он ужинал в той же таверне, что и девицы.

Лучшие агенты Иргума часто посещали таверну «На огонек» - одно из излюбленных заведений студентов за стенами академии. Она считалась вторым по популярности после «Уютного уголка». Вооружившись усиливающими слух артефактами, они подслушивали разговоры захмелевших друзей и узнали самые свежие новости из жизни студентов.

- Что-то еще? – Иргум помнил, что из молчуна слова нужно вытягивать клещами.

- Во время отлучки Алтона в замок, прямо в академии произошло нападение на Борину. Та не пострадала, а хулиганов теперь спрятали от ее жениха в карцере.

Больше ничего полезного виконт не выяснил, но и этих сведений было вполне достаточно, чтобы идти к брату. Буквально через пять минут они встретились в гостиной.

Орлим в задумчивости развалился в кресле. Перед ним на столике стоял бокал с вином и две пустые бутылки. Похоже, старший Рунской уже хорошо набрался. Заметив брата боковым зрением, он произнес, не поворачивая головы:

- Даже принадлежность к роду Громовских не могла вызвать сгорание трехрогого амулета. Ты ничего не напутал?

- Хочешь, чтобы я поклялся?! – оскорбился младший.

- Не стоит, я тебе верю, - ответил старший граф Рунской, - но кто тогда был матерью Алтона? Королева сразу отпадает из-за проклятия. Сестер и братьев у нее не было, других родственников тоже… Ничего не понимаю!

- Ты что-то празднуешь? – спросил Иргум, кивнув на бутылки. И тут он заметил, что Орлим снял черный браслет и защитные амулеты. У младшего появилась надежда на откровенный разговор.

- Да, брат. Мое рвение себя оправдало - мы теперь входим в ближний круг второго человека Миригии, но…- граф поднял указательный палец вверх, - поскольку на трезвую голову мне это радости почему-то не доставляет, пытаюсь разбавить печаль сим замечательным напитком.

Он взял бокал и залпом его осушил.

- Помогает?

- Ничуть. Наоборот, открывает всю глубину пропасти, в которую я нас осознанно втянул, - Орлим с силой сжал бокал, словно вымещая на нем злость.

- Надеюсь, ты не собираешься это показывать нашему покровителю? – Младший осторожно забрал хрупкий предмет, разжимая пальцы брата, который этого даже не заметил.

- Ты имеешь ввиду Лионовского? – Орлим, наконец-то, поднял глаза на собеседника.

- Нет.

- Хм… Знал, что заметишь. Мо-ло-дец…, - растягивая слова, похвалил граф. - Может, еще подскажешь, как выбраться из этой клоаки?

- Считаешь, нам позволят?

- Вряд ли, братец, вряд ли... Пока жив Зордан, никому не выкарабкаться, а убрать эту фигуру с игровой доски не в наших силах. Надеюсь, ты это понимаешь?

- Более чем, - согласился виконт и решил сменить тему - Ты в курсе, что Алтон с недавних пор носит титул графа магии?

- Не может быть! – услышав новость, граф сбросил пьяную апатию. - Последний магический титул носил дед нашей королевы. Но и он (заметь - в зрелом возрасте!), достигнув десятого ранга, с трудом сумел подняться только до барона магии. А этот кукушонок, не успев еще вылупиться из яйца, сразу шагнул в графы? Это что же получается - он теперь выше меня? Нет, даже не хочу это слушать!

- Опять берешь под сомнения мои слова?

- До чего же несправедлив мир! – старший перешел на следующую ступень, когда каждый слышит только себя, жалуясь на судьбу. - Тут всю жизнь стараешься, тянешь лямку, а этот «горец», можно сказать, только с гор спустился - и сразу в вельможи!

Иргум понял, что пока лучше помолчать и дождаться, когда собеседник вспомнит, что не один. Через пару минут дождался.

- Что еще ты про него узнал?

- Ходят слухи, что Алтону беспрекословно подчиняется призрачная стража. И все остальные привидения академии.

После этой новости Рунской-старший окончательно протрезвел. И вспомнил, что как-то читал в древнем фолианте: власть над привидениями может обрести лишь волшебник, освоивший магию духа. Правда, об этом он решил брату пока не говорить.

- Наш «горец» - точно граф магии! Слушай, как же мы проворонили столь редкую птицу… Ведь он был почти у нас в руках!

- Может потому и проворонили тогда, что он теперь стал обладателем магического титула.

- Да уж, знать бы заранее, кто есть кто... – Орлим тяжело вздохнул и продолжил: - Предлагаешь делать ставку на него?

К такому повороту Иргум не был готов. До сего момента он считал, что брат доволен тем, чего добился, а оказалось…

- Может, ты и прав, у меня подобные мысли тоже в голове крутились. Только не понимаю, как это сделать, не вызвав подозрений, - виконт постарался не отвечать прямо на вопрос брата, представляя ситуацию так, будто старший подал идею, а он не стал возражать.

- Ты разобрался с подарками Зордана? – перескочил на другую тему Орлим.

- Понял только, что амулеты и браслет опасны, не более того.

- Чем дольше их носишь, тем сильнее воздействие. Я показал их нашему артефактору, - объяснил свою осведомленность граф. – Знаешь, что он сказал? Эти вещицы созданы не в Миригии. Мало того, он сомневается, что вообще на нашем континенте. И защита от магии - не главная их задача.

- Вот это мы вляпались…, - протяжно произнес Иргум. – Брат, мне кажется, что на столе не хватает еще парочки бутылок и одного бокала.

Глава 9 Встреча с родственниками

Встреча с родственниками

Родители невесты встретили меня, скажем так, неодинаково. Если в глазах ее мамы читалось полное одобрение выбора дочери, то понять отношение отца было сложно. На его лице читалось нечто вроде: «это еще что за пижон приклеился к моей девочке?». Мне такое отношение не понравилось. Сразу захотелось расставить точки над «i», но обстановка не позволяла.

Помимо нас, на церемонию знакомства пригласили несколько фрейлин королевы, парочку придворных баронов и ректора академии. В общем, все точно, как в избитом выражении «без меня меня женили»: дату, место и даже состав гостей выбирали посторонние жениху с невестой люди. Пусть это пока и не свадьба, а знакомство с родителями невесты, но хотелось бы видеть на ней тех, кто тебе дорог.

Все это промелькнуло в голове, пока наша пара, держась под руку, чинно направлялась к будущим тестю и теще, вошедшим в зал с противоположной стороны. Я чувствовал, что Борина едва сдерживалась, чтобы не сорваться на бег. Однако ничего подобного не позволял этикет - мы ведь теперь почти вельможи. Зал был огромный, вышагивали мы медленно, так что успел рассмотреть будущих родственников.

Мама Борины выглядела немногим старше дочери, от силы дал бы ей лет тридцать. Стройная, миловидная брюнетка среднего роста с вьющимися волосами. Черты лица были схожи, но не тот случай, когда можно воскликнуть – они как сестры! Папаша выглядел солиднее: лет под пятьдесят, крепкого телосложения, темно-русые волосы с проседью на висках, ростом чуть повыше меня. И с совершенно кислой миной, будто наелся незрелых слив.

Борина по дороге успела рассказать весь ритуал знакомства. Сначала идем «стенка на стенку», в центре зала останавливаемся, меняемся дамами и возвращаемся на исходные позиции. Там разворачиваемся, снова идем на середину, все это время мило беседуя. После второй встречи кавалеры уходят в одну сторону, дамы – в другую. Третья встреча - заключительная, определяющая исход знакомства. Если все покидают зал вместе – быть свадьбе при полном согласии сторон. Другие, менее радостные варианты показывают несогласие одного или обоих родителей. Самый худший, если из зала первым уходит один из молодых.

Обменявшись с отцом невесты изучающими взглядами, я подвел к нему Борину и галантно предложил руку будущей теще. Развернувшись, мы попарно направились обратно.

- Госпожа Шамира, рад, наконец, познакомиться с мамой моей возлюбленной. Теперь я вижу, от кого Борина унаследовала свою сказочную красоту.

- Господин Алтон, как мило, благодарю за комплимент. Вы производите приятное впечатление, сразу чувствуется дворянская кровь. Но у меня, как у каждой любящей матери, возникло множество вопросов. Скажите, почему мы узнали о вас всего несколько дней назад, и сразу - свадьба? Борина беременна?

Желая успокоить будущую тещу, я выдал самую широкую улыбку:

- Это обязательно произойдет, но несколько позже. По правде сказать, мы и сами не собирались жениться в спешке, ведь свадьба бывает лишь раз в жизни, но обстоятельства иногда вынуждают менять планы.

- И что это за обстоятельства, господин Алтон? У нас в Миригии теперь новые правила, которые обязаны выполнять все дворяне?

- Главное обстоятельство - воля его величества, госпожа, - кратко ответил на первый вопрос. Заметив, что мои слова ничего не прояснили, продолжил: - Видите ли, я – сирота, и король проявил великую милость в отношении моей скромной персоны, выразив пожелание стать посаженным отцом на нашей свадьбе. А поскольку время его величества бесценно, монарх назначил помолвку и свадьбу на тот день своего загруженного календаря, в котором его секретари выискали свободное время.

- Король? – Шамира едва не выпустила мою руку. Похоже, организаторы приезда родителей не удосужились посвятить их в детали. Может будущие родственники даже не поняли, что находятся во дворце монарха? – А… как давно вы были представлены его величеству? Алтон, а вообще вы у нас кто?

Так и хотелось ответить словами Бунши из кинокомедии «Иван Васильевич меняет профессию»: «Царь, очень приятно, царь», поменяв титул на графа. Не стал еще больше пугать будущую тещу и решил все объяснить помягче.

- До недавнего времени я и сам считал себя обычным простолюдином и был безмерно счастлив, что такая удивительная девушка обратила на меня внимание. Потом оказалось, что во мне течет кровь древнего рода. Пришлось отправиться в замок Громовских и пройти проверочные испытания. Имение меня благополучно признало и назначило графом. Утверждая титул, Урден Первый спросил о серьезности моих намерений относительно вашей дочери - его величеству, как истинному правителю, известно все о своих подданных. Разумеется, я подтвердил жгучее желание видеть Борину своей супругой. Тогда монарх и велел назначить день помолвки.

Выслушав целую тираду, женщина крепко ухватилась за мой локоть. Наверное, чтобы не упасть:

- Так вы - не просто дворянин? Вы - граф? – почти шепотом испуганно спросила она.

- Сам все еще не могу поверить.

- И собираетесь жениться на моей дочери?

- Мечтаю. Неужели вы думаете, что после нежданного титула что-то изменилось?

- Конечно, нет, - уверенно ответила Шамира. – Думаю, вы не пожалеете о своем выборе.

Мы как раз подошли к отцу с дочерью и, поменявшись спутниками, снова разошлись. С будущим тестем я начал разговор другим тоном, ведь даже после объяснения с дочерью он не изменил выражение лица. Может у человека просто зуб болит, или съел что-то несвежее?

- Господин Рангиз, добрый день. Не хотел волновать вашу супругу, однако обстоятельства складываются таким образом, что вынужден попросить вас после сразу церемонии переехать в мой замок, не заезжая домой.

- Дочь меня уже предупредила, но не объяснила, почему мы должны все бросать? Только потому, что этого хочет новый граф Громовский?

- Вы дорожите жизнями домочадцев? – Оставив любезности в сторону, спросил я. Тон, которым мне ответили, освобождал от необходимости продолжать расшаркиваться. Развивать тему титулов тоже не стал.

- Ты в этом сомневаешься?! Я вполне способен и сам защитить их от любой напасти.

- Даже от волшебника десятого ранга, которому все равно, кого убивать: женщину, ребенка или немощного старика?

- Да мне плевать… Погоди, как ты умудрился нажить себе ТАКИХ врагов?

- Получил в наследство. Вместе с титулом, - с легкой ехидцей ответил я. - Единственное место, где они бессильны, это мое новое жилище.

- Борина рассказала, что ты спас ее от бандитов и помог вызволить подруг. А теперь получается, что она попала в еще бóльшую передрягу? – продолжил «наезд» господин Рангиз.

- К сожалению, дела обстоят именно так, и назад ничего не отыграешь. Теперь враги взялись наносить удары по моим друзьям и близким. Пока удалось обходиться без потерь. Вот поэтому и спешка с помолвкой. Госпоже Шамире я изложил немного другую версию. Думаю, Борина рассказала о желании короля?

- Он и правда решил принять непосредственное участие в твоей судьбе?

- Именно так, но о мотивах его величества я пока умолчу. Очень вас прошу: уговорите супругу отправиться в замок без промедления. Ваши вещи привезут позже, если вдруг не удастся – купим новые.

- Ты настолько богат?

- Нет, но деньги можно заработать, а вот утерянную жизнь - нет.

- Выезжать нужно сегодня? – по-деловому спросил он. Наконец, «кислая мина» пропала.

- Нет, сначала пару дней еще побудем в академии. Борина как раз закончит сдавать экзамены, а после помолвки отправимся ко мне.

- А ты не думаешь, что враги нанесут свой удар по пути в замок?

- Не сумеют, господин Рангиз. В этом могу дать полную гарантию.

- Ладно, разберемся, - согласился он. – А сейчас ответь на самый важный вопрос: твое сиятельство, ты по-настоящему любишь мою дочь?

- Мое главное желание - сделать каждый день любимой счастливым, видеть сияющими ее прекрасные глаза и уберечь от любых невзгод, которые посмеют коснуться моей красавицы.

- Хороший ответ, парень. Думаю, я готов передать тебе самое дорогое, что у меня есть. Но… при одном условии.

- Внимательно вас слушаю.

- «Вашим сиятельством» буду называть тебя только на людях.

- Разумеется.

Мы пожали друг другу руки.

Выйдя из зала вчетвером, мы сразу направились в королевский сад.

Интерлюдия…

С утра герцог Драунский завалил поручениями свое окружение по самое «не могу». Уже засветло практически все люди Шумского были на выезде, и даже троице самых опасных помощников нашлось дело. Что интересно - по мнению самого графа, выданные задания казались не особо важными.

При этом сам Шумский сегодня не планировал покидать имение герцога. Чуть в стороне от резиденции Драунского располагался небольшой пятикомнатный флигелек. Там и обитал граф, когда останавливался в гостях у герцога.

«Это он после визита к королю так активизировался? – размышлял Шумский, устроившись на диванчике в гостиной. – По приезду ни словом не обмолвился, зато сразу начал раздавать поручения: поди туда, организуй то, отправь бойцов…»

Шумский терпеть не мог лишней суеты, а тут налицо была именно она, да еще без каких-либо объяснений. И ладно бы, поручения касались Алтона…

О том, что парень действительно оказался Громовским и оживил поместье своих предков, графу уже доложили, заметно испортив ему настроение. В Миригии ходило много слухов о хранящихся в древнем замке мощных артефактах и ценных знаниях, благодаря которым любой маг мог получить возможность значительно усилить свою мощь.

«А парень наверняка не оставит меня в покое – вряд ли он забудет попытку прикончить их с девкой возле Рахны. Да и в столице… Полагаю, и тайная канцелярия не откажет нынешнему графу в помощи. Надо срочно покидать город. Кто-то уже вплотную за мной присматривает - как бы не люди Орданского. А теперь, когда Алтон в фаворе у короля…»

- Ваше сиятельство, - из-за двери донесся голос секретаря, - герцог просит срочно зайти к нему.

- Что еще от меня понадобилось?

- Не могу знать.

- Конечно, не можешь, - раздраженно пробормотал себе под нос граф и громко ответил. - Ладно, иди.

Поднявшись с дивана, он застыл на месте:

«А ведь благоволение монарха к выскочке уже сегодня может вылезть мне боком! Что стоит герцогу перевести все стрелки на меня? Скажет, что своевольный граф действовал сам по себе».

За долгие годы собственной чуйке Шумский привык доверять, и сейчас она не советовала идти к герцогу.

«Так, надо собрать все важное. Если придется рвать когти, все свое должно быть с собой».

Граф нацепил магические амулеты, забрал кошелек и последним достал из ящика стола черный браслет – подарок Зордана. Артефакт с первого взгляда не понравился волшебнику, но не оставлять же его?

Шумский покинул флигель и направился к дому Драунского. Еще издали заметил, что охранников стало вдвое больше, и это - лишь те, кого ему удалось увидеть.

«Наверняка используют еще и артефакты глушения портальной магии. Стоит только попробовать, и здесь такое начнется! Выходит, герцог не зря отослал всех моих людей? Решил подготовиться, значит».

- Сдайте оружие, ваше сиятельство, - произнес стражник перед парадным входом в трехэтажный особняк.

- С чего вдруг? – недовольно спросил граф.

- Новые правила, - кратко пояснил служивый.

Шумский неохотно отдал кинжал.

- Амулеты и артефакты также подлежат сдаче.

- В таком случае, я, пожалуй, воздержусь от визита.

- Не получится, - раздался сзади знакомый голос. – Тот, кто отказывается от приглашения, становится моим врагом.

Граф повернулся к Драунскому и попал под действие антимагического амулета, а следом получил и чем-то тяжелым по голове.

В сознание Шумский пришел уже в камере. На руках, ногах и шее он ощутил блокираторы. Ощупал карманы: ему не оставили ни одного амулета, однако не нашли за подкладкой куртки подарка Зордана.

«Странно, а почему он тут? Точно помню, что убирал в карман брюк».

Скрипнула дверь, и в мрачное помещение вошел герцог.

- Граф, обстоятельства сложились так, что пожертвовать приходится тобой. Примерно через четверть часа здесь будет граф Нимский из тайной канцелярии. Передавать тебя живым не в моих интересах. Пока еще ты можешь сам выбрать себе смерть. Видишь стакан справа? Выпьешь - и все будет кончено.

- А если не выпью?

- Тогда тебе помогут, - сказал Драунский и вышел из камеры.

«Что там говорил Зордан - использовать, когда совсем прижмет? Похоже, сейчас именно тот случай. Правда, не верится, что мне поможет, но другого варианта все равно нет».

Шумский вытащил браслет и нацепил на руку. В следующее мгновение камеру заволокло густым туманом. Когда дымка рассеялась, граф увидел, что обстановка вокруг сильно изменилась. Комната все равно походила на камеру, но на нем больше не было блокираторов магии.

«Чует моя печёнка - за это спасение придется заплатить немалую цену. Все равно оно того стоило. Представляю рожу герцога, когда он заглянет в пустую камеру. И пусть теперь Драунский до конца своей недолгой жизни оглядывается: граф Шумский обид никогда не прощал и начинать не собирается!»

Освобожденный от блокираторов пленник немедленно отправил сигнал своим бойцам бросить все дела и временно затаиться. По получении команды у каждого из них сигнальный артефакт разрушился.

«Надеюсь, хотя бы треть моих людей уцелела. Ничего, у меня найдется, кем заменить выбывших…»

Скрежет ключа заставил отвлечься от тяжких дум. В помещение вошел сам Зордан.

- Приветствую, граф. Вижу, ты воспользовался моим подарком?

- Пришлось, господин Зордан. И четко осознаю, что за спасение придется расплачиваться.

- Похвально, похвально... Тогда сразу к делу. Задача у тебя будет та же, что и раньше: найти и уничтожить некоего Алтона. Правда, теперь он стал сильнее, и с каждым днем будет наращивать мощь.

- Меня это не остановит. Главное, чтобы ты сам не передумал, как это уже произошло с герцогом Драунским, стоило тому получить «ай-ай-ай» от его величества.

- Можешь не беспокоиться. К королю я не ходок, а потому и приказов от него получить не могу.

- А как же Лионовский?

- Граф, это мои проблемы, причем, уже решенные. Пойдем, покажу новое жилище и все бумаги, которые удалось собрать на твою цель.

- Могу я перетащить сюда еще и своих бойцов? – спросил Шумский, когда они вышли из здания.

- Не более десяти человек, которые пройдут мою личную проверку. Остальных оставишь в городе. Только не говори, что не имеешь надежных адресов.

- Имею.

Вскоре они добрались до двухэтажного домика.

- С сегодняшнего дня это твое временное жилище, граф. Прислуга появится завтра. Все бумаги в кабинете на втором этаже. Изучай и действуй. Жду хороших новостей в самое ближайшее время.

- Уверен, они обязательно будут.

Оставшись один, Шумский провел беглый осмотр комнат. Отметил скудость обстановки, но в целом новое убежище особых нареканий не вызвало. Граф устроился в кабинете за столом и принялся осматривать черный браслет на запястье. Изначально он состоял из семи крупных бусин, теперь одна исчезла. От внимательного взгляда не укрылось и еще одно изменение: на коже чуть ниже украшения появилось небольшое покраснение, от которого веяло чем-то опасным.

«Не зря я до последнего не хотел прибегать к помощи Зордана. Чую, его подарок мне еще громко аукнется. Но случится это точно не сегодня. Значит, пора заняться делом, до ночи еще есть немного времени».

Шумский придвинул к себе кипу бумаг и начал просматривать по одной. Сверху находились самые свежие, из которых новый помощник Зордана узнал, что его противник теперь не просто Громовский, но и обладатель магического титула. Далее шло еще одно невероятное донесение: особняк, в котором до недавнего времени проживал Алтон, защищает целое семейство привидений. Затем перечислялись выявленные умения нового графа.

- Он еще и пустотник!? – воскликнул Шумский, ознакомившись с очередным листком. – Да, господину Зордану наш выскочка, похоже, все мозоли отдавил. Но мне это лишь на руку. Теперь можно действовать без оглядки на условности: просто поскорее отыскать и уничтожить.

- Не советую вам этого делать, граф. Зордан очень быстро избавляется от любого, кто ему больше не нужен, превращая в марионетку.

Голос заставил вздрогнуть, но его обладателя Шумский так и не обнаружил, внимательно осмотрев весь кабинет. Он лишь ощутил слабое возмущение неизвестной энергии, следы которой быстро растаяли.

«И что это было - слуховые галлюцинации? Надо завтра узнать, кто раньше жил в этом доме. Может, привидение шалит?»

Глава 10 Тяжело в учении ​

Тяжело в учении

Родители Борины разместились у нее в домике, поэтому ректор мне временно выделил жилую комнатку по соседству со своим кабинетом. Там оказался довольно удобный диванчик – а что еще нужно? Быстро освободившись от костюма, буквально рухнул на постель. За этот бесконечный день вымотался настолько, что «отрубился», едва голова коснулась подушки.

И сразу оказался перед входом в собственный храм духа. Сегодня меня встречали три воина: Опасник, Защитник и незнакомый огненно-рыжий паренек, стоявший чуть поодаль.

- Рады приветствовать, хозяин, - бодро поздоровались старожилы.

- Здравствуйте, - робко произнес новичок.

- Это - Огонек, - представил мне новую тень Защитник. – Пока осваивается под нашим руководством. Задатки хорошие, однако над ним нужно еще немного поработать.

- Вам виднее, - согласился с тенями. Хотел сразу задать Опаснику вопрос, но тот заговорил первым:

- Хозяин, в недавней схватке я оплошал. Сам не пойму, как так вышло. Обычно заранее чую угрозу, а тут не сумел. Видать, сил еще маловато, а ворог хитер и умел.

- Мне показалось, что он атаковал, еще даже не выйдя из портала. И откуда он узнал, что я окажусь прямо на выходе?

- Я обязательно что-нибудь придумаю, хозяин. Особенно, когда храм духа станет сильнее.

- Будем надеяться, - кивнул я и направился к теневым образам.

Пройдя через распахнувшуюся дверь храма, я попал в просторную светлую комнату. Стола или парты там не было, зато возникла арка, проход в которую закрывала пелена тумана. Из нее вышли Плат и Тоня.

- Давно к нам не захаживал, хозяин, а это может пагубно сказаться на здоровье, - пробасил атлет вместо приветствия.

- Ты вроде собирался становиться сильнее, Алтон. Или передумал? – с укоризной спросила Тоня.

- Ничего я не передумал, наоборот, готов с удвоенным рвением взяться за учебу - теперь на карту поставлена не только моя жизнь...

- …но и наша, - напомнил Плат. – Пора от теории переходить к практике - с храмом духа мы можем позволить себе больше. Например, вот этот модулятор испытаний. – Он кивнул в сторону арки.

- Модулятор? И в чем его суть?

- Он настраивается на разные виды магии и уровни их сложности. Например, мы можем поставить для тебя ограничение: использовать лишь заклинания водной стихии шестого ранга. Значит, придется сражаться водными заклятиями с врагами шестого ранга, - объяснила Тоня.

- А если враги окажутся мне не по силам?

- Ничего страшного, это же не реальные противники, - успокоил здоровяк. – Условная гибель вернет тебя к началу испытаний.

- Только учти: пока не пройдешь испытания обозначенного уровня, из модулятора не выйдешь, - уточнила наставница.

- То есть, если вы установите десятый уровень, я застряну там навсегда?

- Модулятор предупредит, если уровень будет превышать твой на два. И тогда сам решай, стоит ли рисковать. Однако возможность принудительного покидания испытаний все-таки имеется. Правда, за счет потери ранга, - дополнила Тоня. – И помни: любая условная смерть во время испытаний весьма болезненна. Ты готов?

- Заодно и проверю. – Решительно направился к магическому тренажеру.

- Ваш выбор магии? – раздался механический голос, когда я вплотную подошел к арке.

- Пустота.

- Уровень единения с пустотой? - прозвучал вопрос и тут же последовало предложение: - Рекомендуется второй.

«Но у меня же первый... Сразу идти на повышение? Я вообще думал, что мне откажут - ни Плат, ни Тоня вроде с ней не знакомы. Или это влияние храма духа? Ладно, уговорили, пусть будет второй».

После согласия получил доступ далее, а белая пелена прохода сменилась зеленой. Шагнув в дымку, сразу начал куда-то падать.

Непроизвольно нахлынула паника:

«Убьюсь… - Остальные мысли формулировались в выражениях, далеких от литературных, и относились к одному придурку по имени Платон и фамилии Громов. – А почему я вообще решил, что падаю - вспомнил ощущение прыжка с парашютом? Но там четко различалось: земля – внизу, небо – вверху. Здесь же ни того, ни другого. Пустота, одним словом! А она на моей стороне!»

Когда в следующее мгновение впереди заискрилась большая бесформенная клякса, понял, что со своим оптимистичным заключением явно поторопился.

- Энергосос серебристый – тварь пустоты первого уровня. Особенно опасен в ближнем бою, контакт недопустим, - равнодушно проинформировал механический голос. Примерно с такой же интонацией в метро объявляют названия станций.

Шарахнул по серебристому сразу тремя известными заклятиями: ударом, лучом и гневом - все-таки пустотных сущностей до этого момента не встречал. Клякса лопнула с громким хлопком, как воздушный шарик от встречи с острым предметом.

- Нерациональное использование энергии, - последовал комментарий. – Затрачено втрое больше необходимого.

«Транжира! – мысленно обозвал себя. – С таким разбазариванием сил и полпути не пройду. Нет, собственные ресурсы надо расходовать экономнее».

Двинулся дальше. Точнее, зашагал по прозрачному ничто, стараясь сохранять вертикальное, как мне казалось, положение, ведь тут не имелось никаких ориентиров. Да еще эта долбанная невесомость.

Сосредоточившись на равновесии, едва не угодил под удар других тварей - над головой промчались сразу три полупрозрачных конуса. За ними возникло нечто огромное, летевшее по сужающейся спирали, конец которой был явно нацелен мне в грудь.

- Четырехзвенный пустоугольник всегда охотится с напарником, реже - с двумя. - Предназначенное мне предупреждение прошло звуковым фоном, не отпечатавшись в голове.

Стараясь не промазать, шарахнул гневом. Опасность со спины заставила резко развернуться и использовать против летевших кучно конических снарядов луч пустоты. И только после выброса луча до меня дошел смысл полученного во время атаки сообщения, а мне уже поступило новое:

- Первый уничтожен.

«Так ты не один! Да еще и многозвенный!»

Снова ощутив опасность, задействовал цепь пустоты - самое мощное свое заклинание. Раздалось восемь хлопков, за которыми последовало новое сообщение:

- Ввиду отсутствия защитных заклинаний, перерасход энергии составил сорок процентов.

В моем арсенале имелось всего четыре пустотных заклинания: удар пустоты, луч пустоты, гнев и цепь пустоты. Если первые два удалось освоить с помощью Ялгуса, то третье стало доступным уже после обретения храма духа, хотя при нападении банды «Душегубов» я его уже использовал по наитию. А цепь пустоты мне досталась от призрака отшельника, обитавшего в пещере живой степи. Еще в магическом загашнике имелась способность на некоторое время покидать собственное тело, которая также была завязана на камень пустоты, хранившийся в жизненном источнике. Однако ничто из этого защитными чарами не являлось.

После пятой стычки, едва не окончившейся для меня плачевно, попробовал почерпнуть энергию прямо из камня. Впервые пришлось проникать в жизненный источник во время обучения. Видимо, поспособствовало нахождение во сне. Как ни странно, помогло, хотя пришлось напрячься и вытянуть еще одну нить запутанного клубка, окруженного теперь уже семью орбитами.

Процедура принесла сильнейшую боль, но пока удавалось удерживать сознание. Мало того, получилось обрести «почву» под ногами и теперь, я двигался, словно никакой невесомости вовсе не существовало. Этого полузомбического состояния с трудом хватило еще на пару схваток.

Хорошо, что при прохождении испытаний не отключилась способность ощущать опасность и продолжала работать целительская руна. Но даже они не справились, когда после седьмой стычки на меня одновременно накинулись все ранее побежденные твари.

И тут меня захлестнуло яростью. Не безрассудной и неуправляемой, а, наоборот, холодной, расчетливой и очень опасной. Скорость, частота создания заклятий, и видение сразу всех врагов одновременно позволили первые мгновения уклоняться от атак и наносить ответные. И тут к уже известным тварям присоединился стреляющий кальмар, далеко выбрасывающий свои присоски. При попадании они впивались в цель, то бишь в меня.

- Да я вас!!! – заорал, что было мочи, и создал одномоментно целый пакет заклятий пустоты, устремившихся во все стороны.

Вокруг моего тела вдруг появилась полупрозрачная оболочка лазурного цвета. Она каким-то образом сумела отлепить все присоски и начала по одной их растворять. Новые ждала та же участь.

- Создан защитный кокон духа, - донесся механический голос. – Заклинание разрешено при прохождении испытаний. Поздравляю, вы прошли тест, можете покинуть модулятор.

Прямо передо мой появилась знакомая арка. Шагнул в зеленую пелену и буквально вывалился в комнату теневых учителей.

- Поздравляем, хозяин! Выбрав самую сложную магию, ты прошел испытания с первой попытки, - немного оглушил своим басом Плат. – В реальном мире через два часа начнется рассвет. Предлагаю на сегодня урок закончить.

Не найдя сил даже ответить, нетвердой походкой направился к выходу. Вернувшись в храм духа, заметил некоторые изменения. Помещение расширилось, добавилось еще четыре пилястры, а цвета простенков стали ярче.

- Что здесь произошло? – устало спросил теней.

- Храм перешел на вторую стадию, хозяин, - ответил Защитник. - По этому поводу Огоньку выдали обновку.

Перевел взгляд на новичка. Тот щеголял в начищенном медном доспехе и заметно окреп.

- Рад за тебя, Огонек. Скоро мне понадобятся твои услуги, - сказал специально, чтобы новая тень не вздумала прохлаждаться. Расти над собой нужно не только мне.

Опасника не увидел. Видимо, он уже начал выполнять свое обещание. Еще раз окинув взглядом стены храма, двинул дальше.

«Сколько же еще нужно сделать, чтобы сравняться по мощи с этим Зорданом? Пусть даже при помощи артефактов. Хотя, у колдуна их наверняка найдется больше, да еще с прибамбасами. Надо сгонять в живую степь. Подружку Ялгуса забрать, да артефактами разжиться. Опять же, и заклинания из арсенала древних стали бы нелишним пополнением…»

Стоило покинуть храм духа, и я впал в долгожданное забытье без снов.

Проснувшись, поспешил к наставнику. Он как-то говорил, что в академической библиотеке должны быть учебники о магии пустоты. Сейчас они бы мне очень пригодились.

Ургаса с учениками разместили неподалеку от учебных корпусов, в доме, где обычно останавливались прикомандированные из других учебных заведений. Там я и нашел учителя.

- Ого! - произнес он после рукопожатия. – Я смотрю, ты возмужал. И всего за одну ночь. Как тебе удается?

- Простите, наставник, я вроде несильно пожал ладонь.

- Да при чем здесь… Ты свои каналы видел?

- Нет.

- Поверь мне, они стали толще. К тому же, появились новые. Как ты вообще умудряешься проворачивать подобные штуки?

- Все от безысходности. – Нарочито громко вздохнул я. - Сами знаете, какие у нас враги. В моем нынешнем состоянии их не одолеть.

- Тут ты несомненно прав.

- Именно поэтому и пришел с утра пораньше. Вы говорили, что в здешней библиотеке должны быть материалы о магии пустоты.

- Да. Однако пока ректор не догадался, что ты - пустотник, в запасник по твоей магии ходу не было.

- А сейчас?

- Как раз вчера я туда наведался, просто рассказать не успел.

- И что нашли?

- Почти ничего, всего пару источников. К тому же, интересующие нас книги не открываются. Думаю, там требуется особое воздействие. Поэтому идти нужно вдвоем.

- Прямо сейчас? – с надеждой в голосе спросил я.

- Почему нет? Ребят я отправил на тренировки, можем и зайти.

В библиотеке нас встретила Артиза. В прошлое наше посещение ее внимание показалось мне подозрительным.

- Доброе утро, господа. Чего желаете прочитать в столь ранний час?

- Нам нужно пройти в закрытый отдел библиотеки. – Ургас показал пропуск.

- Я помню вас, старший преподаватель. А у молодого человека есть допуск?

- Он со мной, - произнес учитель.

- Я вижу, что он с вами, но у нас так не положено. Требуется индивидуальное разрешение ректора.

- Предлагаешь за ним сбегать? – спросил я.

- Необязательно. Мне тут сказали, что ты стал графом магии?

- Допустим.

- Тогда попробуй сам открыть дверь в закрытый отдел.

- И все?

- Ага. Только не те, через которые я пропускаю людей с разрешением ректора.

- Есть еще одни? – произнес учитель.

- Имеются, хотя на моей памяти еще никому не удавалось их открыть. Правда, из обладателей магического титула никто и не пытался.

- Что же это они так? – Показалось, что дамочка подтрунивает над нами. С одной стороны – пофиг, а с другой – шутить с графом… А – плевать, мы же не на королевском приеме.

- Не знаю, наверное, очень скромные были. Никто даже в академию не заглянул, не то что, в библиотеку.

- Может они и в Миригию не захаживали? – с той же ехидцей переспросил я.

- Про все королевство не скажу, но в академии их точно не было.

Хитринка в глазах Артизы делала ее эдакой штучкой себе на уме. Казалось, она ради потехи задумала некую каверзу против меня лично. Предчувствовал, что с запертой дверью без заморочек не обойдется.

Библиотекарша привела нас в чулан уборщиц и содрала со стены тряпицу, за которой скрывалась потайная дверца. Окажись на ткани нарисованный очаг с котелком, я бы заподозрил местных в посещении нашего мира для прочтения сказки про Буратино. Однако здесь ключика и не предполагалось ввиду полного отсутствия не только замочной скважины, но и самого замка. Не нашел я и выступающих дверных петель.

Мысленно обратился к Ялгусу:

«Сможешь проникнуть внутрь?»

«Конечно».

- Что, даже пробовать не будете? – с прежней ехидцей спросила Артиза.

- Сначала посмотрю.

«Алтон, там нет книг. Просто еще одна каморка. Но знаки на обратной стороне двери обозначают заклинания пустоты, и они пронумерованы».

«Сколько их?»

«Четыре. Два удара пустоты, и два луча».

«Пин-код, что ли? - промелькнула догадка. – А ведь пока не попробую, не узнаю».

- Учитель, прошу вас, проводите уважаемую Артизу обратно и создайте на всякий случай защиту для вас обоих. Мне придется проверить один способ.

- Опять какие-то тайны! – недовольно фыркнула девица, но из чулана вышла.

Ялгус проявился сразу, как только закрыли дверцу в чулан. Он отзеркалил снаружи расположение знаков и указал номер каждого. Опасаясь, что разнесу и чулан, и часть библиотеки, я постарался создать заклинания минимальной силы.

Мои чары с аппетитом поглощались дверью, а на последнем она просто отъехала в сторону, словно наевшись. То, что открылось нам, абсолютно не соответствовало описанию Ялгуса.

- Здесь точно была тесная каморка без окон и дверей, - прошептал он. – Ты мне веришь?

- Конечно! Думаю, мы с тобой активировали ключ к пространственному карману. И вряд ли попали в ту часть библиотеки, где был Ургас.

- Вы там скоро? - раздался недовольный голос Артизы, и, не дожидаясь ответа, она резко открыла дверь. – Ого! – По лицу библиотекарши было видно, что она точно раньше не была в этой комнате.

- Мы с учителем осмотримся здесь немного.

Ургас зашел сразу за ней и виновато пожал плечами.

- Конечно-конечно, не буду вам мешать. Только немного пыль протру, давно здесь не прибирались.

- А разве у вас нет уборщиц?

- Конечно, имеются, но у них нет допуска в особые комнаты.

Книг здесь оказалось не более полусотни, поэтому через пять минут Артизе пришлось покинуть комнату.

- Алтон, в закрытом отделе я нашел всего две книги, в которых, судя по названию, должны быть заклинания пустотной магии. Открыть их я не сумел. Наверное, лишь адептам пустоты это под силу. А тут… Даже при беглом осмотре заметил с десяток томиков с упоминанием пустоты. Это настоящая сокровищница.

Я тоже разглядывал корешки книг. Меня привлекло название «Сила духа и ее развитие».

- В первую очередь, меня интересуют защитные заклинания.

- Нашел! – раздался голос Ялгуса. – Об этой книге мне еще первый учитель говорил. Называется: «Что такое пустота?»

- Молодец! Вот с нее и начнем. – Взял томик с полки и попытался открыть.

«Не спеши, пустотник! Чтобы постичь изложенные здесь знания, нужно не только иметь способности, но и понимать, что есть пустота», - прозвучал в голове певучий женский голос.

«Пустота - это ничто и все одновременно. Именно из ничего рождается все, а затем превращается в ничто», - мысленно процитировал я старика, пройдя испытания которого получил камень пустоты.

«Вернее и не скажешь, пустотник. Ты достоин моих знаний», - разрешила книга и позволила себя открыть.

- Здорово! – не меньше меня обрадовался Ялгус.

Примерно полчаса мы потратили на ознакомление. Нашли десять заклинаний, среди которых были в том числе удар и луч. И самое важное, половина из представленных принадлежала как раз к защитной магии: сразу три щита, рассеиватель и отражатель. Что особенно понравилось: перечисленные заклинания со стороны не определялись, как пустотные.

Учитель также нашел себе полезную книгу, которую сумел сам открыть. Мельком отметил, как жадно он впился взглядом в страницы.

Не знаю, насколько бы мы тут застряли, если бы не заглянул ректор. Похоже, Артиза доложила о случившемся.

- Приветствую вас, господа. Нашли что-то интересное?

- Здравствуйте, ваше сиятельство. Здесь все интересное, а вот это открывает совершенно новый взгляд на преподавание! – восторженно произнес Ургас, показывая обложку.

- Слышал об этой книге от деда, - кивнул Силамский, - она была издана всего в трех экземплярах. Алтон, по твоей части что-то имеется?

- Восемь книг.

- Замечательно! – Ректор светился от радости. – Полагаю, никому не стоит напоминать о неразглашении сегодняшнего открытия. – Он кивнул в сторону двери. Выносить книги отсюда также не следует.

Глава 11 Ты мне поможешь? ​

Ты мне поможешь?

Интерлюдия…

Макдер Силамский сидел за своим рабочим столом и с интересом изучал список, переданный Артизой. Благодаря уникальной памяти, библиотекарша запомнила и записала названия всех книг тайного архива, доступ к которому был потерян более сотни лет назад. Кроме того, Артиза принесла из общедоступной библиотеки очень интересный свиток. По словам шпионки, она обнаружила этот документ еще во время выполнения первого задания при приеме на эту работу. Тогдашний глава архивного отдела поручил стажеру систематизировать имевшиеся свитки по датам, а для этого приходилось разворачивать и просматривать каждый.

Изученная ректором информация заставила его глубоко задуматься. Силамский даже отправил вызов Этману, чтобы вместе обсудить пугающую новость.

«Как-то подозрительно всё сходится один к одному, - размышлял граф. – И возрождение пустых чар, и пробуждение грозной силы в учебном заведении, и явление миру древнего строения, и воссоздание забытого всеми титула. А теперь вот – находка закрытых книг. Неужели мы и вправду стоим на краю пропасти?»

- К вам профессор Этман, - доложила секретарша.

- Пусть войдет, - пригласил граф.

- Доброе утро, ваше сиятельство. Вызывали?

- Садись, разговор имеется. - Силамский указал на стул.

- Слушаю. – Этман сел по другую сторону стола.

- Помнишь сумасшедшего Голпина? – задал довольно неожиданный вопрос ректор.

- Голпин? – задумчиво произнес вошедший. – Не тот ли волшебник, что предвещал конец света?

- Он самый. Знаешь, сейчас мне кажется, что сумасшедший не сильно ошибался.

- Да ладно! У нас подобных предсказателей было с десяток…

- Почитай вот это! – Граф подвинул профессору свиток.

Внимательно ознакомившись с текстом, тот слегка изменился в лице.

- Как-то чересчур много совпадений. Хорошо еще, что закрытые книги никто не смог прочесть. У нас их, если не изменяет память, всего две штуки.

- С сегодняшнего дня еще сорок восемь, Этман.

- Откуда?

- Алтон открыл дверь комнаты тайного архива.

- Ту, что в чулане? Ну и что - мы в нём уже смотрели, там ничего нет.

- Там действительно ничего не было, потому что заходили мы, а графу магии за дверью открылся пространственный карман, в котором хранились полки с очень редкими книгами. Один раритет раскрыл парень, другой - Ургас.

- В записях Голпина сказано, что конец света неминуем, если не окрепнут молнии. Это о чем?

- Полагаю, и тут дело касается рода Громовских, Этман.

- Думаешь? В таком случае мне стоит принять предложение парня.

- Какое? – Силамский приподнял бровь.

- Алтон на правах главы предложил вступить в род Громовских. Поначалу я не хотел связываться с родами, но раз уж все настолько серьезно, придется соглашаться.

- Будет нелишним, это точно. Меня волнует странная приписка Голпина... - Силамский подвинул свиток к себе. – «Молнии должны закалиться на острове».

- На каком острове - у дрегов?! – воскликнул декан. - Но это же невозможно!

- Если бы речь шла о ком-то другом, я бы, безусловно, согласился с тобой. С нашим Алтоном же не уверен ни в чем.

- Пожалуй, вы правы, граф, - после небольшого раздумья произнес Этман. – И что теперь делать - отправлять парня к дрегам? А вы знаете, как?

- Нет. Однако Алтон в любом случае должен знать содержание свитка. Возьмешь это дело на себя?

- Сегодня же переговорю с его учителем.

- Отлично. Не стану больше тебя задерживать. Чувствую, что времени остается все меньше и меньше, а тут еще эта помолвка!

- Без крепкой семьи не будет крепкого рода, - возразил профессор.

- Понимаю, но Алтону бы сейчас усиленно заняться учебой, а не подготовкой к свадьбе. Слышал последние вести от герцога Драунского?

- Нет.

- Он объявил в розыск графа Шумского, обвиняя того в заговоре против его величества. А еще накануне Лионовский сообщил, что его бастард устроил покушение на собственного отца. Мне совершенно не нравится неожиданная активность нашей высшей знати.

- А что в этом необычного?

- Обычно фигуры такого полета избавляются от проблем без шума и огласки. А тут… Видать, собственные усилия не увенчались успехом. Особенно настораживает случай с бастардом. Точно знаю: герцог всегда любил своего сына. Что могло произойти такого, чтобы он во всеуслышание объявил о преступлении?

- Да, уж, - согласился декан. – И каким прытким должен быть этот бастард, чтобы после покушения суметь скрыться от такого волшебника, как Зордан?

- А может и не было никакого покушения? - задумчиво произнес Силамский. – Паренек случайно сунул свой нос, куда не следует, а уже Зордан подстроил покушение и убедил герцога, что виноват Ерсон.

- Да, в нашем королевстве действительно что-то назревает... А мы не готовы. Пойду, отыщу Ургаса. Он вроде должен быть на полигоне, где его ученики тренируются.

- Кстати, об учениках. Организуй им сегодня экзамен на четвертый ранг. Раз ребятишки собираются на помолвку друга, пусть прибудут туда уже в статусе студентов первого курса.

- Отличная мысль! Парней она точно обрадует.

Декан покинул кабинет ректора, а тот, еще раз взглянув на свиток, очень тихо произнес.

- Надо срочно встретиться с королевой и сообщить о предсказании. А уж она сама, если пожелает, пусть передаёт супругу тревожные вести.

***

Чем хороши щиты пустоты - своей абсолютной невидимостью. Даже при прямом попадании атакующих чар он себя никак не проявляет. Мы с Ялгусом и наставником опробовали эффективность двух видов незримой брони. Первый, фронтальный, обеспечивал прикрытие спереди, а второй являлся двухсторонним и закрывал еще и спину от подлых ударов. Сегодня на практическое освоение других заклинаний времени не осталось, мне еще нужно было попасть, как минимум, в два места в городе.

Кстати, о тайном выходе с территории академии. Неожиданно помогли призрачные стражи, показав один древний подземный тоннель.

Не переставал удивляться, сколько же тайн хранит академия! Причем, некоторые открывались лишь обладателю магического титула. Как, например, хитро спрятанный архив библиотеки и особые книги, позволявшие далеко не каждому волшебнику себя раскрыть.

Тоннель вывел в подворотню одного из дворов примерно в трехстах метрах от ограды академии. Прежде чем его покинуть, два стража проверили отсутствие зевак, и лишь затем отодвинули часть кирпичной стены, выпуская меня на свежий воздух.

Дальше мой путь лежал в западную часть столицы.

Мы договорились с дрегом о новой встрече, а до этого я хотел посетить трактир, обозначенный в записке графа Нимского. Попросил островитянина подождать меня в сквере неподалеку от трактира, который назывался незамысловато - «У сквера».

Поскольку ни позавтракать, ни пообедать в академии не удалось, сделал небольшой заказ. Пока ждал, осмотрелся. Насчитал пятнадцать столиков, десяток клиентов и трех официантов.

«Интересно, кто из них назначил встречу? Я бы поставил на разносчика еды. Эти здесь постоянно…»

«Алтон, к нам идет парень. Клянусь, он появился прямо из того темного угла», - транслировал Ялгус.

Этот угол я и сам выбрал для первого короткого портала в случае, если придется скрываться. Причем, мысленно обсудил выбор с призрачным другом.

Посмотрел вправо, увидел парня не старше двадцати лет. Он явно шел к моему столику:

- Добрый день. Не возражаете, если присяду?

- Здравствуйте. Не возражаю.

- Полагаю, вы получили мою записку?

- Получил. Сразу хотелось бы узнать, с кем имею честь?

- Я тот, кого разыскивают гвардейцы моего отца, обвиняя в покушении.

- Ерсон, если не ошибаюсь? – очень тихо спросил я.

Буквально перед выходом сюда мы переговорили с Этманом. Профессор рассказал о странном пророчестве и затронул тему разыскиваемых преступников, поделившись мнением ректора о бастарде Лионовского.

- Да, это я. Мне нужна ваша помощь. - Парень вкратце рассказал о подчинении герцога Зорданом. – Теперь в роду отца от его имени всем заправляет этот колдун. Он сотворил ужасную вещь с моим отцом…

- Почему ты обратился именно ко мне? – выслушав парня, спросил я. – Есть жандармерия, тайная канцелярия, король…

- Насколько я успел понять, Зордан опасается только одного человека - Алтона Громовского.

«Один из официантов спешно покинул трактир», - доложил Ялгус.

«Наверное, узнал нашего собеседника», - поделился я своими соображениями.

- Ерсон, похоже, тебя «срисовали», и скоро здесь появятся стражники.

- Ты поможешь? - он также перешел на «ты».

- Думаешь, твоего отца еще можно спасти?

- Очень надеюсь. Если не получится, то постараюсь хотя бы прибить гниду Зордана.

- С этим точно помогу.

И тут прямо в зале открылся портал. На автомате я создал двусторонний щит пустоты. А потом с ужасом понял, что не могу пошевелиться. Причем застыли все присутствующие, включая Ерсона.

«Ялгус, ты как?» - спросил невидимого бойца.

«Нормально, а у тебя проблемы?»

«Прикрой Ерсона, я пока не могу пошевелиться».

«А тебя?»

«Я поставил щиты. Сам справлюсь, действуй!»

Из портала вышли трое. Одного из них я точно видел во время нападения на Атиму. Попытался разогнать кровь, чтобы вернуть подвижность, но ощутил мощное сопротивление. Моя умная кровь отказывалась подчиняться, и это уже действительно было проблемой.

- Ты погляди, как удачно мы зашли. Думали одну рыбку поймать, а попались сразу две. Вот это улов!

Отвлекаться на ответную болтовню не стал, полностью погрузившись в себя. Усилил до максимума концентрацию на правой руке, подключил все доступные ресурсы, которых оставалось всего-ничего.

Я понял, что созданные щиты работают, но другие заклинания… Такое впечатление, что кто-то наложил запрет на создание чар, и преодолеть его не получалось.

«Только у меня или..?»

«Ялгус, что у тебя с магией?»

«Щиты вокруг Ерсона поставил, могу шандарахнуть…»

«Пока погоди».

Принялся усиленно «сканировать» организм, пытаясь понять, что мешает крови подчиняться моим приказам. И… неожиданно для себя нащупал канал, концентрация внимания на котором открыла доступ к необычной энергии. Та буквально хлынула бурным потоком, разогнавшим кровь и ускорившим ее циркуляцию. Мне даже пришлось усилием воли сдерживать себя от движений, чтобы враг пока считал меня беспомощным. Сразу сообщил Ялгусу:

«Я в порядке, атаковать будем одновременно по моему сигналу. Твой – тот, кто стоит ближе к Ерсону».

«Понял тебя, друг!»

- Здесь их прикончим, или с собой заберем? – спросил тип, которого я выбрал целью для Ялгуса.

- Зордану нужны только их головы, поэтому…

Он выстрелил молнией сразу и в меня, и в Ерсона, но щиты удар выдержали.

- Атакуем все разом! – заорал враг, заподозрив неладное, но было уже поздно: в бой вступили два адепта редкой магии.

Лучи пустоты, которыми мы воспользовались, не уничтожили противников, но и не позволили нормально создать заклятия. И все же оказалось, что помешали они не всем - здесь находился еще и четвертый, который очень мощно ударил со спины. Даже не представляю, во что бы превратилась тушка, не будь у меня щита.

«Всё, сволочи! Достали меня своими выходками!»

Использовать гнев я не рискнул, чтобы не разрушить здание, а вот цепь посчитал самым приемлемым оружием, особенно учитывая, что четвертого врага вообще не видел.

Бойцы оказались удивительно крепкими, выдержав каждый по три попадания. Мы с Ялгусом не собирались останавливаться на достигнутом: парнишка атаковал стрелами пустоты, я повторно запустил цепь.

«Сзади портал!» - мысленно передал призрачный друг.

«Займись им», - только и успел скомандовать, продолжая схватку.

Добил троицу одним из родовых заклятий Громовских. Называлось оно «буравчик» и совмещало в себе элементы воздуха, воды и крови. Выглядел буравчик как спиральная молния, которая штопором вкручивалась в тело противника и буквально взрывала его кровь.

Стоило покончить с врагами, и клиенты трактира вышли из ступора.

«Невидимка, похоже, сбежал, - доложил Ялгус. – Мне кажется, я успел его достать уколом пустоты».

«Надеюсь, ему сейчас очень больно».

- Спасибо Алтон, я не забуду, что ты меня спас, - произнес Ерсон и исчез.

- Именем герцорга Лионовского всем встать и поднять руки. – В помещение ворвались бойцы в серых мундирах.

«Ага, сейчас! Зачем поднимать руки, когда срочно надо делать ноги», - сотворил последовательно три коротких портала и оказался в сквере, где меня поджидал дрег.

- Уходим в более спокойное место, Кадург.

- Алтон, ты владеешь магией пустоты? – странным голосом спросил дрег.

- Неужели так заметно? – я прекрасно помнил, чем именно интересны пустотники дрегам, а потому совсем не по-доброму посмотрел на него.

- От тебя сейчас просто разит заклинаниями пустоты, словно поучаствовал в грандиозном сражении. И, знаешь, что? – Он слегка задумался. – Если ты все-таки согласишься отправиться на наш остров, никто не должен узнать об этом.

- Иначе сделаете из меня привидение и будете отбирать друг у друга тени? – решил я проверить одну догадку.

По тому, как расширились глаза островитянина, понял, что догадка оказалась верной.

- Откуда ты знаешь…

- Наследие Громовских, - произнес я.

У меня теперь на все был готов подходящий ответ, не требовавший дополнительных объяснений. Это все равно, что сказать: тайна рода.

- Теперь я понимаю, почему мэтр Буринг искал с тобой встречи.

- Тот дрег, что лишился головы неподалеку от поместья Кортиса? – решил уточнить я.

- Да. Если бы не его гибель, даже не знаю, чем бы для нас с баронетом закончился тот страшный день.

Прикончившая мэтра мама Ялгуса рассказала мне, что убитый стоял во главе отряда островитян, уничтоживших ее семью.

- Когда ты планируешь возвращаться на остров, Кадург?

Я все больше склонялся к необходимости посетить обитель дрегов, особенно после того, как Этман ознакомил с пророчеством. И отправиться придется сразу после помолвки.

- Все зависит от твоего решения, Алтон. Возвращаться без тебя мне смысла нет.

Мы вышли из сквера и сейчас прогуливались по одной из столичных улочек. Несмотря на урчавший от голода желудок, решил больше не заходить на перекус. «Накушался» по самое «не могу».

- Ладно. Встречаемся через три дня на том же месте в тот же час. Возможно, сразу и отправимся, - обнадежил дрега.

- Спасибо, Алтон.

- Простым «спасибо» ты не отделаешься, Кадург. Учти: мне нужно еще найти на вашем острове одного человека и забрать его с собой, - я вспомнил про королевского портного.

- Все для тебя сделаю, клянусь!

- Тогда, пока.

Улица вывела на площадь, где возвышался храм Варда. У меня осталось еще одно дело: нужно было воздать благодарность тому, кто так часто оберегал от невзгод.

Поднявшись почти до самой крыши по спиральной лестнице вдоль стены и опустившись по другой такой же вниз, оказался в большом зале. В самом центре на низком цилиндрическом постаменте возвышалась величественная фигура Варда, в прошлый раз показавшаяся мне похожей на капитана Ашкуна. (Кстати, пограничник уже должен был прибыть в столицу, и с ним мне тоже требовалось встретиться). Сегодня сходства я почему-то не заметил.

Статуя вращалась с частыми короткими остановками, как и в прошлый раз. Направился к ней по одной из дорожек. Даже не сомневался, что выпадет желтый сектор, однако Вард снова сумел удивить. Стоило ступить на желтую зону, как она ярко засияла золотым светом. Видимо, мой долг божеству перевалил за все разумные пределы. Хорошо, что в торбе имелся кошелек с золотыми монетами. Его я и положил на отведенное место, перед тем, как в постаменте открылась дверца на выход.

Проходя по коридору, услышал:

«Срочно пересели привидения и освой родовые техники».

День становился все более насыщен делами. Чувствую, Зордан не оставит без внимания убийство его людей. А на что он надеялся? Они же первые начали!

Глава 12 В преддверие ответного удара

В преддверие ответного удара

Интерлюдия…

Зордану доложили, что из четверки отправленных за Ерсоном бойцов вернулся лишь один. И того далеко не сразу смогли привести в чувство.

- Где голова ублюдка?! – гневно спросил колдун, входя в лазарет. Ему было абсолютно плевать на тяжелое состояние пострадавшего.

- Там оказался Алтон. Артефакт стазиса на него не подействовал, - тяжело дыша, ответил раненый волшебник.

- И вы вчетвером не смогли справиться с двумя мальчишками? – Зордан буквально прожигал взглядом провинившегося.

- Наши самые мощные заклятия не пробили его щиты, зато его атакующие чары видели каждого и лупили без промаха, проломив оборону. Мне с трудом удалось уйти.

Дар невидимости среди соплеменников Зордана являлся редкостью. Сегодня он мог потерять единственного обладавшего такой способностью бойца. Однако даже это обстоятельство не уменьшило его ярость из-за поражения:

- Хватит ныть! Я разочарован. Обладая мощными чарами, невидимостью и возможностью подобраться с кинжалом, ты все равно не сумел справиться. Как такое могло случиться?!

- Его оборона абсолютно не видна. Я подошел на дистанцию вытянутой руки, но мой кинжал срезало прозрачным щитом. Никогда раньше такого не встречал. Тогда я использовал молнию смерти - она растворилась в шаге от противника. А когда он сам начал атаку… - Волшебник не договорил, потеряв сознание. К нему подскочили целители.

- Ладно, оклемается - сразу ко мне на доклад. – Зордан покидал лазарет в еще худшем настроении, чем заходил сюда.

От лейтенанта гвардейцев Лионовского, которые окружили трактир и ворвались туда после гибели бойцов, пришел отчет. По показаниям свидетелей, появившимся через портал волшебникам противостоял всего один человек – Алтон. И он в одиночку одержал верх над его людьми, чародеями седьмого ранга по местным меркам.

«Придется стягивать сюда основные силы. И не только из Миригии. Надо срочно убирать пустотника и всех, кто ему помогает. Начать с тех, кого он считает неуязвимыми. Пора заставить этого сопляка нервничать и совершать ошибки».

На данный момент у Зордана осталось в строю всего пять человек - те, кто лишь вчера прибыл из северной провинции Миригии, земель герцога Лионовского. Фактически колдун оставил вассалов герцога без присмотра. Это было чревато – среди них еще оставались вельможи, люто ненавидевшие первого помощника их господина. Но сейчас Зордану важнее было одержать хотя бы одну победу над ненавистным Алтоном.

Колдун распорядился позвать всех на совещание. Немного поразмыслив, вызвал и Шумского, но велел прийти чуть позже, чтобы переговорить с ним после того, как закончит со своими.

- Задача у вас обычная: прибыть по указанному адресу, стереть с лица земли поместье и вернуться с докладом. Вопросы имеются? – строго спросил Зордан.

- Ритуал проклятия проводить? – уточнил один из присутствующих.

- Нет. Свою истинную силу показывать рано. Пусть думают, что это местные разборки.

- Хорошо. Больше вопросов нет.

На этих четырех фразах совещание и закончилось, пятерка магов покинула кабинет. Помощник пригласил Шумского.

- Сегодня ночью, граф, я хочу убедиться, что не зря потратил немалые собственные ресурсы, спасая тебя от Драунского, - издалека начал Зордан.

- Что от меня потребуется? – мягким голосом спросил тот, не собираясь ходить вокруг да около.

- Когда особняк и прилегающие территории будут разрушены, ты лично проследишь за тем, чтобы любая живая или неживая душа прекратила свое существование. Вот тебе артефакт, который способен отыскать и уничтожить любое привидение. Важное условие: чтобы он сработал, нужно приблизиться на расстояние не менее трех шагов.

Зордан положил перед графом на стол восьмиугольную пластину с квадратным вырезом в центре и вкратце объяснил, как та работает.

- Спасибо за доверие. Сделаю все, чтобы его оправдать, - заверил нового хозяина Шумский.

- Надеюсь на это. – Зордан кивнул. – Своих людей собрал?

- Увы, далеко не всех. Но самые ценные кадры уцелели.

- Вот и используй их по максимуму.

Когда Шумский ушел, Зордан поднялся из-за стола и принялся ходить взад-вперед по комнате, разговаривая сам с собой.

- Дней через пять должны подтянуться основные силы, и вот тогда настанет время главного удара по Урдену Первому. Я им устрою в столице настоящий хаос, а под шумок быстро уберу главных фигур королевства. Завтра Лионовскому надо наведаться во дворец. Слышал, там намечается помолвка, и наверняка потом жених с невестой отправятся в замок Громовских. Герцогу будет, чем там заняться.

Колдун любил озвучивать свои планы, особенно когда он пребывал в дурном настроении. Получив от Алтона «щелчок по носу», Зордан едва сдерживался. Так и хотелось что-нибудь разрушить, или кого-то убить.

Неожиданный шорох заставил его насторожиться.

- Кто здесь? – вскрикнул колдун, начав сканировать кабинет.

Выявив мелкое живое существо, кинулся к шкафу.

- Фу, какая мерзость! – скривился Зордан, увидев крысу. В следующее мгновение зверька испепелила молния смерти.

Мало кто знал, что великий колдун боялся и поэтому люто ненавидел крыс. Обнаружив грызуна, он со страху использовал одно из очень мощных заклинаний.

- Когда стану правителем Миригии, сразу прикажу уничтожить всех крыс. Эти твари не имеют право на жизнь.

Только Ерсон прекрасно знал про эту фобию первого помощника отца. Это он специально притащил животное в кабинет, чтобы скрыть свой тайный визит. Зордан был способен обнаружить скрытника, но только не в состоянии аффекта. Вдобавок его мощное заклинание сразу заглушило фон той энергии, которую использовал Ерсон для перемещения по теням.

Уже через несколько мгновений парень оказался недалеко от столичной резиденции отца возле особняка в который куда ночью должны нагрянуть бойцы коварного колдуна. Каково же было удивление скрытника, когда на его подворье он заметил Алтона.

- Привет! – Ерсон возник прямо перед Громовским.

- Это свой, - спокойно пояснил тот стоявшему неподалеку мужчине. – Привет, не ожидал тебя так скоро снова увидеть.

- Появились новые срочные сведения. Ночью здесь будут люди Зордана, а после них еще и некий граф с приторно-мягким голосом. Раньше я его не видел.

- Знаю такого. Шумский, - кивнул граф магии.

- А еще завтра Зордан постарается отправить моего отца в замок Громовских. Наверное, чтобы уничтожить его изнутри.

- Спасибо за предупреждение. Ты бы не рисковал так, Ерсон. Как бы Зордан тебя не схватил.

- Обломается. Я о нем знаю гораздо больше, чем он думает. Этот тип мне не понравился с первой встречи, а мне тогда было всего шесть лет. С тех самых пор постоянно за ним слежу.

- Кстати, ты сейчас где живешь? - спросил Алтон.

- Где придется. Я непривередлив, - ответил бастард Лионовского.

- Не хочешь на время перебраться в мой замок? Там тебя точно никакой Зордан не достанет, - предложил граф магии.

Паренек задумался. Ему действительно приходилось туго. Постоянно прятаться в тенях – дело непростое, а он даже во сне не мог расслабиться, постоянно ожидая нападения. Конечно, скрытник был не прочь хоть немного перевести дух:

- Спасибо, я согласен. И как туда попасть?

- Нужно примерно через час прибыть на пропускной пункт академии и сказать стражнику, что ты ко мне. Насколько понимаю, тебе несложно сделать это незаметно?

- Верно, - кивнул скрытник.

- Тогда до встречи.

***

Этот день обещал быть суматошным.

Сегодня нам с Бориной и ее родителями нужно было успеть к королевскому портному на финальную примерку готовых нарядов. После обеда я отправился в особняк, чтобы забрать алтарь семьи Кертинских и перенести в академию.

Когда мы с Кортисом уже заканчивали его упаковывать, появился бастард Лионовского. После второго за этот день разговора с Ерсоном понял, что дел, оказывается, гораздо больше.

Видя мою задумчивость, баронет сначала ни о чем не спрашивал и подошел ко мне только минут через пять.

- Кто это был?

- Сын Лионовского.

- Который в розыске?

- Он самый. Парень только что полностью подтвердил предупреждение Варда. А еще сказал, что ночью сюда заявится Шумский.

- Атиме будешь рассказывать?

- Нет, пусть она спокойно набирается сил.

Амазонку серьезно ранили во время нападения, и даже после нескольких сеансов исцеления требовалось время, чтобы восстановиться полностью.

- Она здорово расстроится, если графа убьют без нее.

- А я еще сильнее расстроюсь, если пострадает она. К тому же, сомневаюсь, что Шумский позволит себя прикончить, ведь он сумел сбежать от герцога, хотя был в блокираторах.

Зная, какую «любовь» испытывает к Шумскому тайная канцелярия, мне теперь предстояло выйти на Нимского и сообщить о планирующемся нападении на наш особняк. Защищать здание сам пока не собирался, четко представляя, какие силы подключит Зордан. Уж если даже Вард посоветовал мне убрать отсюда не совсем живых обитателей…

Нимский считал, что Драунский, не желая передавать Шумского тайной канцелярии, попросту избавился от опасного свидетеля, сообщив, что пленник сбежал. Выходит, вельможа не соврал. Однако тот факт, что беглец оказался у Зордана, всерьез настораживал. Получалось, колдун собирал силы? Сначала Рунские, теперь еще Шумский. Осталось только Зеонского нанять.

«Значит, он действительно меня боится? Надо же! Чародей, которому ничего не смог сделать энергозверь, опасается студента, едва дотягивающего до шестого ранга. Впрочем, чего скромничать? Я ж теперь и граф магии, наследник великого рода. Какие там еще регалии на меня навешаны?»

Относительно предполагаемого визита Лионовского в имение Громовских я сначала хотел переговорить со своими призрачными слугами замка. Уверен, они многое умеют в ментальном плане. Вдруг нам вместе удастся освободить герцога от пут Зордана? Это позволило бы чувствительно ослабить колдуна.

- Тогда как будем действовать? – спросил Кортис.

- Сначала отнесём алтарь в академию, потом заберешь Атиму и вместе с ней двинешься туда же, где мы расстанемся. Я быстро сбегаю к Нимскому, обрадую его возможной встречей с закадычным врагом.

Мы наняли карету, погрузили алтарь и двинули по направлению к сарайчику, в котором начинался тайный тоннель в академию. Неподалеку от него воспользовались коротким порталом и переместились на соседнюю улицу. Возле входа нас встречали призрачные стражи. Мы пронесли алтарь через тоннель, а стражи к тому моменту позвали Ургаса с учениками, которые и доставили ценный груз на место.

- Передайте, что к господину Нимскому прибыл граф магии Алтон Громовский, - сообщил я на входе в канцелярию.

Похоже, относительно моей персоны имелись особые распоряжения - секретарь сразу проводил в кабинет.

- Приветствую, ваше сиятельство. С чем пожаловали?

- И вам здравствуйте. Может, обойдемся без «сиятельств»?

- Как скажешь, Алтон. Надеюсь, ты не просто проходил мимо и зашел поздороваться?

- Нет. Мне тут стало известно, что граф Шумский жив-здоров и этой ночью собирается наведаться в особняк с привидениями.

- Зачем?

- Зордан велел ему всё там уничтожить.

- Так, подожди…А при чем тут Зордан?

- Думаю, именно колдун помог Шумскому сбежать от Драунского и принял его на службу.

- Час от часу не легче! – поморщился собеседник.

- Есть новости и похуже, граф.

- Еще хуже? Слушаю тебя.

- Возможно это покажется невероятным, но есть достоверные сведения, что Зордан подчинил себе волю Лионовского. И теперь через него управляет бойцами герцога.

- Откуда это стало известно, Алтон? – Нимский пристально посмотрел мне в глаза.

- Из первых рук. Думаете, почему объявили в розыск бастарда герцога?

- Хочешь сказать, Ерсон узнал о подчинении? И до сих пор жив?

- Сегодня нас вместе с ним едва не прикончили колдуны Зордана.

- Трактир «У сквера»? – спросил он.

- Точно. Кстати, о сегодняшней ночи. Зордан отправит к поместью самых сильных колдунов, которые сравняют с землей все, что там имеется. Шумскому предписано добить тех, кто выживет. Правда, в нашем поместье уже никого нет.

- Предлагаешь не вступать с ними в схватку?

- Как сказал Ерсон, там пять волшебников от восьмого до девятого ранга с мощными артефактами. У вас есть, что им противопоставить?

- Вряд ли, - подумав, покачал головой Нимский.

- К тому же, если эти пятеро нарвутся на засаду, неизбежны жертвы среди наших людей, а сами колдуны уйдут порталами и доложат Зордану. Тот сразу насторожится, и мы уже ничего не сможем узнать о его планах.

- Думаешь, нападение на Шумского останется без внимания?

- А вот его можно списать на действия тайной канцелярии.

- Интересная мысль. Сам не хочешь поучаствовать в охоте на графа?

- Хочу, но у меня завтра помолвка, а я ничего не успеваю.

- Очень жаль. Твой невидимый друг мог бы пригодиться.

- Увы, только не этой ночью.

- Ладно, но у меня будет еще одна просьба.

- Слушаю.

- В столицу вот-вот прибудет колдун, практикующий магию на крови умирающих одаренных. Ему зачем-то нужен ты, а нам, как сам понимаешь, нужен он. Или его труп. Есть идея использовать тебя в качестве наживки. Если согласишься, конечно.

Хоть мы и не виделись с волшебником, практикующим запретную магию, наши пути с этим гадом, точнее - его учениками, пересекались. Понимал, что его следовало прибить как можно быстрее.

- Я подключусь, но не уверен, что в нужный момент окажусь под рукой. Дел действительно много, а поскольку даже монарх принимает в них участие, то далеко не все можно отложить.

- Хорошо, не буду больше задерживать. И спасибо за сведения.

- Всегда рад помочь тайной канцелярии.

Интерлюдия…

После визита Алтона граф Нимский начал оперативно раздавать распоряжения своим людям. Приказав десяти оперативникам готовиться к ночной вылазке, сам отправился к начальнику.

- Что-то раскопал, граф? – спросил Орданский.

- Получены весьма интересные сведения, ваше сиятельство. Они касаются герцога Лионовского.

- Действительно, уже интересно. И что вдруг стало известно о могущественном затворнике?

Лионовский временами подолгу не появлялся в столице, поэтому некоторые вельможи иногда использовали это прозвище.

- Знаете, почему в розыск объявлен бастард герцога? – задал вопрос Нимский и тут же на него ответил: - Он не покушался на жизнь отца, а стал опасным случайным свидетелем того, как герцога подчинили чужой воле.

- Герцога?! – повысил голос Орданский. – Он уже сколько лет назад взял девятый ранг. Не может такого быть!

- Значит Зордан выше десятого, или использует какие-то артефакты.

- Доказательства?

- Только рассказ самого Ерсона, который скрывается неизвестно где.

- Думаешь, его слов достаточно, чтобы докладывать королю? Может бастард попросту что-то не поделил с отцом, а сейчас пытается мутить воду?

- Не могу сказать, ваше сиятельство. Но если сегодня ночью произойдет нападение на поместье, в котором до недавнего времени проживал Алтон, то сынок не соврал.

- Нападение?

- Есть сведения, что Зордан хочет отомстить Алтону за свое поражение - парню удалось уничтожить трех бойцов колдуна. Судя по следам заклинаний, каждый был седьмого уровня.

- Работал магией пустоты?

- Скорее всего, ваше сиятельство. Волшебники появились в трактире, переместившись туда порталом. Причем, не портальной магией, работающей на короткие дистанции. Очень похоже на колдовство дрегов…

Граф рассказал все, что узнал от недавнего гостя. В конце добавил, что мстить отправят волшебников девятого ранга.

- Где он их столько набрал? Может Ерсон преувеличивает?

- Не думаю. Алтон, который уже дважды сталкивался с людьми Зордана, не решился вступать в схватку, хотя защита в доме на высоком уровне. А еще он вывез оттуда всех обитателей, в том числе и привидения. Я тоже не хочу терять людей. А после главного удара там должен объявиться граф Шумский. Вот с ним бы потолковать хотелось.

- Значит ли это, что граф работает на Зордана?

- Скорее всего, ваше сиятельство. – Нимский не стал утверждать категорично, поскольку опять бы пришлось ссылаться на слова Ерсона.

- Людей побереги, - согласился Орданский. – Действуй осторожно, но оперативно. Хотелось бы «поговорить по душам» с нашим старым знакомым. Если не получится взять живым – убей, не раздумывая. Лишние жертвы нам ни к чему.

- Приложу максимум усилий, ваше сиятельство.

- Значит, говоришь, Лионовский теперь марионетка? А ведь он вроде завтра собирался во дворец. Как бы там чего не вышло...

Глава 13 Суматошное утро

Суматошное утро

Интерлюдия…

Шумский не стал никого расспрашивать о прежнем хозяине флигеля, в котором сейчас проживал, рассудив, что вопрос может насторожить того же Зордана, если дойдет до его ушей.

«Еще подумают, что у меня с мозгами не все в порядке, и доказывай потом обратное. А с «помощником» Лионовского надо держать ухо востро - слишком уж он силен, действует абсолютно без оглядки на власти. Захотел - организовал нападение в трактире. Решил снести целое поместье в столице – без проблем. Неужели Лионовский собирается пойти против Урдена Первого? Или смысл в чем-то ином?»

Ближе к ужину, наконец, прибыли бойцы, составлявшие костяк ударной силы графа: троица высококлассных убийц магов, с ними маг-иллюзионист барон Вигинский и пятеро волшебников шестого ранга. Шумский разместил их в том же флигеле, где проживал сам.

Перед операцией заранее переговорил с каждым и выбрал троих магов. С одной стороны, те лучше других подходили для выполнения грязной работенки, а с другой - таких не жалко было и потерять, если вдруг случится непредвиденное.

Внутренняя чуйка настойчиво трубила о неслабых проблемах предстоящей ночью, но приводить ее «глас» в качестве аргумента отказа от выполнения задания граф не рискнул. Это с Драунским он мог себя вести почти на равных, а с Зорданом не забалуешь. Тот легко мог за малейшее неподчинение уничтожить в один миг.

«Пока наши цели совпадают, буду молчать, а дальше разберемся. Главное - не позволить застать себя врасплох, как герцог. Опять же, хочется наказать Драунского чужими руками. А если Лионовский попрет на короля, то мимо моего бывшего нанимателя точно не пройдет!»

Если до недавнего времени главной целью Шумского являлся Алтон, то сейчас он переместился на третье место. Первыми значились Драунский и Зордан. Причем герцога требовалось прикончить, чтобы отомстить, а загадочного колдуна граф просто опасался, и по его мнению человек внушающий жуткий страх – жить не должен.

Непосредственно перед выходом на задание Шумский еще раз проинструктировал отобранных подчиненных и вместе с ними отправился к месту, где подопечные Зордана открыли портал. И уже через минуту они стояли на пепелище – все, что осталось от поместья, в котором до поступления в академию проживал Алтон.

Запустив охлаждающие щиты, граф направился к фундаменту четырехэтажного здания. Если от местных привидений что-то и осталось, то искать следовало там. Шумский вытащил артефакт и активировал его.

«И что здесь можно найти? Наверняка от столь мощной магии даже алтарь разрушился», - размышлял граф, но все же продолжал выполнять приказ Зордана, опасаясь, что за ним могут следить.

Артефакт так ничего и не показал. Пора было сворачиваться и двигать назад к заранее оговоренному месту, где обещали открыть портал для возвращения.

- Именем короля, вы арестованы! Сдавайтесь, сопротивление бесполезно! – раздался неприятный голос.

На этот случай у его людей имелся четкий приказ немедленно вступать в схватку, бить сразу всей мощью собственных сил и артефактами.

Огненные шары, молнии, сгустки проклятий и прочие заклятия стали ответом на предложение сдаться. Граф тоже присоединился к атакам, но основное внимание уделил собственной защите. Шумский не особо надеялся на помощь людей Зордана в данной ситуации, но крошечная надежды имелась, которая сразу испарилась после гибели первого подчиненного.

«Деваться некуда - опять придется прибегать к помощи черного браслета!»

Когда пал второй маг, стало ясно - мешкать далее становится опасно. Шумский нацепил браслет, и в следующее мгновение оказался возле своего флигеля.

- Однако быстро же ты вернулся, граф, - донесся голос Зордана. – Засада?

- Если бы засада, они б напали на тех, кто крушил особняк.

- Мой приказ выполнил?

- Руины проверил самым тщательным образом. Артефакт никого не обнаружил.

- А может, ты плохо искал? Почему взял с собой всего троих?

- Как раз на случай, если нагрянут нежданные гости.

- То есть, ты подозревал, что могут быть неприятности? Или знал наверняка?! – Зордан решил устроить настоящий допрос.

- Я потому пока и жив, что всегда готовлюсь к худшему.

- Значит сопровождавшие тебя маги являлись расходным ресурсом? – помощник Лионовского усмехнулся.

- В данной конкретной операции – да. Все мы для кого-то являемся расходным материалом. Вопрос лишь в том, насколько ценным.

- Правильные слова, граф. Твоя задача в кратчайшие сроки показать, насколько можешь быть мне полезен.

- Полагаю, вскоре вы сможете в этом убедиться лично, Зордан. – Шумский говорил спокойно, без малейшей агрессии, хотя внутри него все клокотало - собеседник непрозрачно намекнул, что самого графа пока ни во что не ставят.

- Поторопись, граф. У тебя не так много времени, чтобы доказать свою ценность, - произнес Зордан. – И верни поисковый артефакт.

Шумский молча отдал.

- Сегодня к тебе подойдет виконт Рунской. Подумайте вместе, как вам достать Алтона. Меня не интересуют детали, важен результат. Мне будет достаточно, если в ближайшие дни предъявите его голову. Все остальное можно даже не тащить.

Зордан развернулся и ушел.

«У Рунских, если не ошибаюсь, как и у Драунского, есть артефакт, блокирующий магию. Помню, один раз для дела позаимствовал. Сейчас бы он мне очень пригодился. Впрочем, появилась идея использовать барона Вигинского! Только ему следует пообещать очень ценный подарок, а то он после провала с убийством Борины совсем сник. Не люблю слишком задумчивых, еще надумают лишнего».

***

Когда непрерывно что-то делаешь, и каждое следующее дело нужно закончить еще быстрее, чем предыдущее, а ком неисполненного не уменьшается, ощущаешь себя белкой в колесе.

За последние пару часов я разместил в академии семью привидений, пристроил туда же Атиму и Кортиса, отдал свою комнату Ерсону, переговорил с капитаном призрачной стражи и выслушал доклад от Тиганы, возглавлявшей группу привидений из учебного заведения. Затем перезнакомил призрачных гостей с призрачными хозяевами. Доложился ректору, принял клятву Этмана и вместе с ректором, Бориной и ее родителями поехал в королевский дворец на примерку нарядов для завтрашнего мероприятия. Там случайно (как она сказала) встретился с королевой, и мне пришлось лично подтвердить ей свою приверженность к магии пустоты. Когда ночью все вернулись в академию, спать все равно не пришлось - прихватив алтарь семьи Керлинских, отправился в свой замок.

Там своя круговерть… Представил графа Керлинского Грому, позанимался с тремя богатырями. Успел глянуть на демонстрацию парочки родовых техник, включавших в себя комбинацию из трех непростых заклинаний. Пару часов убил на их освоение. Переговорил с хранителем замка о возможном визите Лионовского. Гром задал лишь один вопрос:

- Он попробует проникнуть через наш портал?

- Да.

- Тогда не стоит беспокоится.

Затем рухнул на кровать, чтобы во сне сразу попасть на урок к теневым образам. Вместе разобрали по полочкам то, что их стараниями мне удалось однажды воспроизвести – кровавый портал. Хорошо еще, хоть в арку не отправили для закрепления теории. В общем, нормально поспать сумел всего два часа. Затем последовал ранний подъем и возвращение в академию. Почему-то помолвку назначили в полдень, а не на вечер.

Пока принимал душ, пересчитал количество принятых в род. Получилось семеро плюс семья графа Имлата Керлинского - деда Ялгуса. Еще возлагал надежду на пограничников.

Игун вчера известил о прибытии отца с Ленкуром и несколькими бойцами и их планируемом посещении королевского управления по границам Миригии. Сказал, что в Ибериуме отцу постоянно напоминали о возрасте и настоятельно рекомендовали уйти на пенсию. До встречи с капитаном пограничников, которую решили провести в гостевой зоне академии, оставалось еще полчаса.

Давно я так не крутился. Наверное, никогда. Как бы не вырубиться во время торжественного мероприятия, которое предполагалось, как одно из самых счастливых в моей жизни. А я себя сейчас ощущаю даже не белкой, а загнанной лошадью, на которую скоро и патронов тратить не придется – сама копыта отбросит.

На прием во дворец приглашены самые важные персоны королевства: монаршая чета, маркизы Зеонский и Хонинский, герцоги Драунский, Орданский и Лионовский. От последнего, после рассказа Ерсона, вообще непонятно, чего ожидать. А еще несколько влиятельных графов, волшебники из числа тех, кто перешагнул десятый ранг, ну, и где-то в конце списка и зала - приглашенные со стороны жениха и невесты.

Раньше о маркизе Хонинском я практически ничего не слышал. Правда, и о Лионовском также узнал совсем недавно - только, когда попал в поле зрения чужака Зордана. После столкновения с ним не раз задавал себе вопрос: сколько же в этом мире незваных гостей и чего от них ожидать? Монстры живой степи, энергозвери, Зордан и его люди, выходцы из моего мира – и это только те, о ком слышал сам. Многое еще следовало узнать, но пока катастрофически не хватало времени: обстоятельства диктовали свои условия, и чтобы в них выжить, я просто обязан был опередить врага и не позволить ему собрать силы.

Предстоящее сборище вельмож сильно напрягало - за каждым ведь не уследишь. Вдруг среди них окажется тот, кто связан с Зорданом? Борину я еще как-то смогу защитить, потому что не собираюсь отпускать от себя, а вот ее родителей, если начнется что-то серьезное… На мероприятии обязательно будут присутствовать и придворные маги его величества. Как сказал ректор, они и часть приглашенных магов станут гарантом безопасности. Да, не так я представлял собственную помолвку.

Заскочив в столовую на ранний завтрак, застал там Игуна и Алгая. На встречу с пограничниками решили пойти втроем: все-таки мы тоже некоторое время служили хранителями границ Миригии под командованием отца Игуна.

Ургас сумел организовать Ашкуну сотоварищи пропуск в гостевую зону академии. Здесь организовали нечто вроде бара. В зале на первом этаже расставили дюжину столиков, подавали напитки и легкие закуски, к чаю или кофе можно было заказать десерты.

- Рад вас видеть, капитан! Привет, Ленкур и вам здравствуйте, Ругдум, - пожали друг другу руки. Гости явно выглядели смущенными, за исключением полкового мага. Ругдум воспринимал все, как должное.

- Ваше сиятельство, мой сын доложил, что вы хотели с нами поговорить, - официально начал Ашкун.

- Игун, скажи хоть ты им, что для своих я никакой не «сиятельство», когда мы общаемся без посторонних.

- Отец, нашему Алтону и так нелегко приходится.

- Все понял и принял, старший капрал! - Поднял обе руки капитан, а потом крепко меня обнял. – Поздравляю, горец, ты и в самом деле поднялся высоко. Наверное, чтобы хоть как-то соответствовать прозвищу.

- Самому до сих пор не верится, что в титулованные дворяне пробился. Кстати, хочу вам представить еще одного моего хорошего друга. Ялгус, покажись.

Паренек тут же проявился:

- Здравствуйте, рад познакомиться с друзьями Алтона.

Когда мы с Бориной после неудачного посещения курорта вернулись в Ибериум, Ялгуса я раскрывать не стал. Все-таки к привидениям на границе отношение довольно предвзятое.

- И мы рады, парень, - первым отозвался полковой маг.

- Присаживайтесь, предлагаю с утра выпить кофейку. – Жестом пригласил официанта. - Или может желаете чего-то покрепче?

- Нет, обойдемся без горячительных напитков, Алтон. Ситуация у нас непростая. С сегодняшнего дня я уволен со службы за самовольное покидание расположения воинской части. Все десять бойцов, отправившихся со мной, также остались без работы.

- Бургомистр постарался?

- Он самый. Нашел подход к моему новому начальству, гад. Вчера вечером попробовали зайти в королевское управление по границам Миригии, а нас не пустили, поскольку в списках пограничников больше не значимся. Получается, и сам не у дел, еще и ребят подставил, - сокрушался капитан.

О том, что возрождаю род Громовских, никто из них не знал. Я специально попросил парней не сообщать в Ибериум о своем замке и ближайших планах. Собирался сам в ближайшее время заскочить в живую степь, а оттуда – на заставу.

- Ребята-то стоящие?

- Со мной пошли лучшие, а им теперь при увольнении выпишут такую бумагу, что нигде не возьмут.

Грешно радоваться чужому горю, но меня лично такое развитие событий устраивало. Я-то подыскивал аргументы, чтобы убедить Ашкуна перейти ко мне, а теперь можно было не волноваться хотя бы об этом.

- По поводу работы у меня имеется предложение. Пойдете в дружину к графу Громовскому? – спросил, как бы, между прочим.

В это время принесли чай и булочки, и у ребят как раз появилось время обдумать предложение.

- В дружину? Ты можешь себе позволить дружину, Алтон? – Капитан нахмурился. – Нужно иметь земли, постройки на них, крестьян и несколько деревень. У тебя все это есть?

- Пока нет только крестьян с деревнями, но на содержание дружины средства имеются.

- Ты, случайно, не про скрытый замок сейчас говоришь? – спросил полковой маг.

- Он теперь не скрытый, а мой.

- Дела…, - протяжно вымолвил Ругдум.

Над нашим столом повисла тишина.

- Тогда ответь мне, сиятельство, зачем тебе понадобились самые обычные пограничники? - наконец «ожил» Ашкун.

- Во-первых, не обычные, а лучшие, а во-вторых, я видел вас в деле. И тебя, и Ленкура, и полкового мага. Если ты готов поручиться за остальных, мне этого будет достаточно.

- Готов, - ответил Ашкун, не раздумывая. – За каждого, как за себя!

- А они готовы к каждодневным опасностям? У меня тут очень серьезный враг нарисовался в придачу к наследству рода Громовских. Подозреваю, он сильно расстроился, что по крови я оказался одним из них.

- Опасность для пограничника нормально. Главное, чтобы твой враг до семей ребят не добрался.

- Это я обеспечу. Семьи надо поскорее переправить в имение.

- Дней десять понадобится, не меньше, - задумчиво произнес капитан.

- Нет, столько времени у нас нет. Сделаем так: двоих твоих надо отправить в Ибериум порталом уже сегодня. Там они пусть расскажут домочадцам, что бойцы получили повышение и по контракту обязаны быстро перебраться в столицу. День даю на сборы, а потом я прибуду, чтобы всех забрать.

- Вы, ваше сиятельство?

- Ашкун, не «выкай» при своих, а то я тебя тоже стану на «вы» называть.

- Виноват, не буду.

Было видно, что пограничник не мог прийти в себя, как и его сослуживцы. Ну да, не каждый день узнаешь, что бывший подчиненный стал графом.

- Я вскоре покину Миригию, а потому своих людей хотелось бы надежно обезопасить до отбытия.

- Слышал, у тебя сегодня помолвка с Бориной? – спросил Ленкур.

- Есть такое дело. В полдень во дворце.

- В каком дворце? – маг снова подал голос.

- В королевском. Я ведь нынче представитель древнего рода, так что придется совершать обряд в обществе самых знатных вельмож, чтоб им пусто было. Хорошо хоть разрешили взять с собой несколько человек из академии - студентов и преподавателей.

- Игун, а когда это ты успел стать студентом? – Ашкун сделал еще одно открытие.

- Вчера, отец. Мы с Алгаем сдали экзамен на четвертый ранг.

- Ого! - воскликнул полковой маг. - Быстро вы поднялись. Алтон, ты постарался?

- Ребята всего достигли сами. И попотеть им пришлось изрядно.

Никогда не думал, что титул и новое положение так на меня повлияют. Я словно стал лет на десять старше. И говорил осторожнее, и поступки обдумывал, прежде чем совершить, стараясь взвешивать все последствия. Теперь на кону была не только моя жизнь, но и тех, кто мне доверился. Хотел ли я этого? Нет. А был ли у меня выбор? Да. Можно было послать все далеко и надолго, а самому смотаться восвояси. Вот только как потом жить, осознавая, что мог предотвратить катастрофу и не попытался этого сделать?

Еще несколько минут мы пересчитывали, кого требуется перевезти в замок, включая семьи будущих дружинников и семью Алгая. Набралось около четырех десятков человек. Если использовать парочку родовых накопителей и артефакты, усиливающие магию, мой кровавый портал должен справиться. Именно с его помощью я собирался перебросить людей к себе.

Хранитель замка вчера показал сокровищницу Громовских, в которой, помимо золотых монет, имелось множество древних артефактов. И все были настроены на кровь рода, а значит для других волшебников бесполезны. С ними я уже мог за себя постоять в противостоянии с магом восьмого ранга, а то и двумя.

Понятно, что одними артефактами Зордана не победить, поэтому расслабляться нельзя, надо развиваться по всем направлениям. Я бы с удовольствием ускорил процесс, но вчера получил предупреждение и от хранителя, и от ночных учителей: далее перегружать организм опасно. Нужно временно сбавить темп освоения высокоранговых заклинаний и дать возможность увеличенным за слишком короткий срок каналам немного окрепнуть.

Обговорив детали, мы разошлись. До помолвки оставалось два часа, а мне еще нужно было успеть быстро переодеться и при полном параде прибыть к кабинету ректора. Оттуда начинался наш путь во дворец.