Собиратель теней. Неспокойное время Книга 3

Глава 1 Новый дом

Новый дом

Интерлюдия…

Борину седьмой день держали в четырех стенах. Девушка совершенно не представляла, куда ее могли отвезти похитители. Из единственного окна было видно только деревья, которые шелестом листвы под порывами ураганного ветра заглушали все звуки за окном.

Первые двое суток про нее словно забыли. Какие-то мрачные мужики дважды в день молча приносили еду, а потом забирали посуду и так же молча осматривали блокираторы, проверяя их заполненность магической энергией.

Массивный стол, три стула, грубо сколоченный шкаф и кровать составляли всю мебель крохотного помещения с бревенчатыми стенами. В соседней каморке с трудом умещалась уборная с рукомойником. Что находилось за дверью ее тюрьмы, пленница не знала.

Очнувшись после нападения, девушка проплакала весь первый день. Она пришла в ужас, вспомнив убийство Данкеса, и не могла себе простить, что пошла с ним через парк.

Самое удивительное - утирал пленнице слезы невесть откуда появившийся Мар, которому ничуть не мешали надетые на девушку блокираторы магии. Мало того, он ловко вытягивал из них энергию, используя слезы хозяйки как необходимый расходный материал. Впитывая живительную для себя влагу, Мар преобразовывал собственную структуру. Борина замечала это каждый раз, когда водный шарик зависал перед лицом.

На второй день заточения явился мерзкий громила, чем-то похожий на мясника, и сходу принялся запугивать пленницу. Сначала велел ей сесть на стул посередине комнаты, а сам расположился на другом, напротив. Потом долго изучал девушку похотливым взглядом и, наконец, заговорил:

- У тебя, девка, два пути: будешь со мной ласкова и на все согласная, глядишь - и останешься жива. Ежели начнешь строить из себя недотрогу, тебе будет очень больно и неприятно.

Борина с самого начала не верила, что ее выпустят отсюда. Она даже удивлялась, почему до сих пор еще жива. Сейчас угрозы мордоворота оказали прямо противоположное действие, не на шутку разозлив пленницу. Глядя прямо в глаза визитеру, она жестко ответила, четко выговаривая каждое слово:

- Тот, кто делает мне больно и неприятно, долго не живет.

- Да что ты говоришь? - Всплеснул руками «мясник». – Неужто сюда на белых кобылах уже спешат графы с виконтами? Мне начинать пужаться?

- Да многие вельможи и за себя-то постоять не в состоянии. Помощи от них не дождешься, - пренебрежительно заметила девушка.

- Согласен с тобой, девка. Так на кого тогда у тебя надежа?

- Только на себя. Слышал о смертельных проклятиях? – теперь взять врага на испуг решила студентка.

- Сказки для малых детей, - с насмешкой отмахнулся мужик, скалясь во все свои тридцать два.

- Те двое, что ворвались в мой дом, тоже так говорили. И где они сейчас?

- Им просто не повезло, девка, - выговорил громила, но ухмылка слегка потухла. – С блокираторами не особо поколдуешь.

- Уверен, что тебе повезет?

- Сейчас и проверим, - он резко поднялся и с размаху влепил пощечину пленнице, свалив ее со стула. – Ну, и где твое проклятие? Меня сейчас должно разразить молнией?

Боли от удара Борина почему-то не ощутила, только какое-то странное жжение. Сначала решила, что негодяй ударил ее кастетом с шипами. Присмотревшись, разглядела на его пальце массивное зубчатое кольцо - гад намеренно решил пустить ей кровь. А под кольцом - неизвестно откуда появившееся черное пятно.

«Этой черноты раньше точно не было, я видела его руки!» И тут пленница разглядела появившегося за спиной ее мучителя Мара. Питомец, похоже, принялся тянуть энергию из обидчика своей хозяйки.

- Сейчас – нет. А женщин бьют только трусы и слабаки, - ответила она, дотронувшись до щеки, которую «мясник» процарапал до крови. - Тебе не стоило распускать руки - так ведь и без них легко остаться.

Девушка решительно встала на ноги, а уже занесший для второго удара руку «мясник» вдруг почувствовал внутри себя странные изменения – словно из него разом вытекла вся жизненная сила. Взглянув на собственную ладонь, он обомлел: пятно, которого раньше не было, увеличивалось прямо на глазах.

- Ты что наделала ***?! Да я тебя ***!

- А ты попробуй, - совсем осмелела пленница. - Или мне стоит перейти к «ласкам»?

Она сделала всего один шаг вперед, однако мужик тут же позорно сбежал, матерясь и обещая вернуться. В последующие дни данного слова не сдержал.

Потом с вопросами стали приходить более вежливые господа, которые студентке не угрожали и ее не запугивали, их интересовал исключительно профессор. О выставке и картине разговор ни разу даже не заходил. Тем не менее, Борина находилась в постоянном напряжении, в любой момент ожидая, что в комнату войдут садисты, наподобие первого, и возьмутся за нее всерьез.

«Неужели Этман до сих пор не может меня найти? Он ведь снабжал меня какими-то амулетами, которые наверняка уже отправили сигнал, но декан пока так и не появился. Эх, был бы на его месте Платон, наверняка бы нашел меня и спас. – Девушка вызвала в памяти образ «горца». – Где же ты, когда так нужен?»

Все амулеты с нее сняли сразу, поэтому другой защиты, кроме питомца, у пленницы сейчас не было.

Переживания хозяйки стимулировали Мара наращивать мощь. После того, как магический питомец смыл кровь с ее щеки и залечил шрам, он словно получил новый толчок в развитии. Шарик мог теперь становиться едва заметным, укрепил общую защиту девушки, и научился раздваиваться по типу ядро-оболочка. Теперь одна его половина была способна обволакивать тело Борины, обеспечивая защиту, а вторая, находящаяся в шарообразном состоянии, становиться ядром для атаки.

Погрузившись в размышления, пленница не заметила, как наступил полдень. А ведь завтрак ей так и не принесли.

«Может, про меня вообще забыли? Было бы неплохо. Жаль, Мар не способен удаляться от меня на большие расстояния. Добрался бы до города, нашел профессора и сообщил обо мне. Ага, сообщил бы он… А как?»

Девушка мысленно обратилась к той части питомца, который являлся водный шариком и отвечал за атакующие действия. Обычно он прятался в волосах:

«Мар, где ты там?»

Защитник сразу возник перед хозяйкой.

«Ты слова написать сумеешь?» - задала она вопрос.

Безмолвный шарик принялся совершать круги в воздухе.

Они с Маром выучили три ответа: «да» - движение вверх-вниз, «нет» – из стороны в сторону, «не знаю» - по кругу. Такие же ответы могла давать и оболочковая часть питомца, точечно нажимая на тело девушки один, два или три раза.

«А сможешь изобразить такое?» - Борина на запотевшем стекле написала: «помоги» и свое имя.

Водный шарик спустился на пол и повторил надпись.

- Какой же ты умный! – произнесла вслух пленница. – Увидел бы это профессор, сразу бы за тобой отправился. Или Платон. Но ты - не птичка, далеко от меня не улетишь, - она тяжело вздохнула.

В этот момент дверь резко распахнулась, в комнату ворвался незнакомец и моментально выстрелил по Мару заклинанием. Вокруг водного шарика образовалась полупрозрачная сеть, притянувшая добычу к ворвавшемуся.

- Магический питомец? – злорадно произнес волшебник. – Хочешь, чтобы он выжил?

Некоторое время Борина пребывала в замешательстве, но все-таки сумела взять себя в руки.

- Не стоит его убивать, – произнесла девушка почти спокойно.

- Назови хоть одну причину, - упиваясь собственным превосходством, предложил похититель.

- Думаю, вы и сами знаете. Он слишком ценен.

- И очень опасен, пока подчиняется тебе. Хочешь сохранить игрушку -отдай его привязку мне.

- Ничего не получится, он подчиняется только мне. – Девушка действительно не слышала о возможности передачи.

- Однако ты в силах приказать питомцу подчиняться другим. Правда, приказ действует всего десять дней, но что нам помешает повторить эту процедуру, не правда ли?

Пленница настороженно осмотрела волшебника. Высокий стройный брюнет с тонкими аристократическими чертами лица. Борина старалась не глядеть ему в глаза - колючий взгляд незнакомца пугал.

- А если я откажусь? – после довольно длительной паузы произнесла девушка.

- Сначала умрет он, а потом и ты, оставшись без защиты.

- Вы за мной подсматривали?

- А как сама думаешь?

- Это подло! – в сердцах выпалила девушка. Почему-то сейчас ее больше всего задело, что за ней могли подсматривать везде, даже в умывальне.

- Борина, не усугубляй свое положение. Отдать привязку - лучший для тебя выход.

- Чтобы потом вы меня убили?

- Дура, что ли? – покачал головой волшебник. – Магический питомец жив, пока цела ты.

Борина знала об этом из книг, найденных в библиотеке, но не желала показывать свою осведомленность.

- И зачем он вам?

- Не задавай глупых вопросов, - раздраженно отмахнулся от нее волшебник.

Маг не планировал использовать круглый мячик лично, но круглый мячик мог решить большую проблему его отпрыска.

- Отдать своего питомца… – убитым голосом произнесла она, и вдруг почувствовала легкое давление в груди, словно её кто-то ткнул пальцем. В следующее мгновение пришло осознание – вторая половина Мара осталась с ней!

- И чем скорее, тем лучше, Борина.

- Допустим, я это сделаю. И что взамен? – уже другим тоном ответила она.

- Считаешь, что можешь торговаться в твоем положении?

- Конечно, - заявила пленница. – Разумеется, в определенных рамках. Например, еда. Люди едят минимум три раза в день. Это только собак кормят дважды, и даже у них еда получше той, что приносят мне. А еще каждой женщине нужна теплая вода утром и вечером.

- А если я откажусь? – один в один повторил он ее же вопрос.

- В таком случае через десять дней я вряд ли смогу повторить перепривязку питомца.

Брюнет усмехнулся.

- Договорились, Борина. А Этман, оказывается, умеет выбирать учениц. Я тоже предпочитаю работать с умными людьми. Тогда не будем тратить мое время. Сейчас сниму с тебя блокираторы и приступим…

Комнату волшебник покидал вместе с Маром. Точнее - той частью, которая была в форме водного шарика.

«Ты здесь?» - мысленно спросила пленница.

Однократное нажатие подтвердило её предположение.

«Этот гад ничего тебе не сделает?» - задала она второй вопрос.

Двойное нажатие стало ей ответом.

***

Столица неприятно удивила грязными улицами, на которых было непривычно многолюдно. Последний раз такое скопище людей я видел в прежнем мире во время новогодних гуляний. Кроме того, поразила плотность застройки - не помню в других городах Миригии настолько тесного расположения домов и узких улиц со множеством углов.

По пути дважды проходили через охраняемые стражей пропускные пункты, на которых у подозрительных лиц проверяли документы. Нас пропустили по бумаге, предъявленной учителем.

После второго кордона начались дома посолиднее, с ухоженной территорией вокруг, поэтому зданий стало меньше, а сами улицы более просторными.

- Вот мы и в столице, - сообщил учитель. – Юго-восточный округ, самая отдаленная окраина города.

- А до него что было? - спросил я, оглянувшись назад.

- Так называемое предместье. С этой стороны оно разрослось особенно. Зато наши документы никто не стал смотреть.

Ургас во время визита к волшебнику, купившему школу, попросил помочь с приглашением в столицу, чтобы без волокиты попасть в город. Бумага пригодилась именно в юго-восточном округе, в других районах, кроме приглашения, могли попросить и документы.

Кортис выехал раньше остальных на три дня, чтобы успеть к нашему прибытию приобрести новое жилье. Он собирался осмотреть с десяток предложенных вариантов и внести аванс за понравившийся, затем нанять слуг и подготовить дом для проживания. Адрес мы получили вчера утром.

Как сказал учитель, Кортис, как баронет, с покупкой жилья справится быстрее, нежели любой из нас, поскольку и сам он - человек довольно ушлый, да еще и титул имеет, пусть даже самый нижний.

Насколько я успел понять за неполный год проживания в Миригии, титулованные особы здесь имели ряд привилегий, которые выделяли их среди прочих дворян, не говоря уже о неродовитых согражданах. Впрочем, и среди последних встречались весьма почитаемые люди.

К ним относились, прежде всего, высокоуровневые маги. Например, достигший седьмого ранга волшебник приравнивался к дворянину без титула. Если маг поднимался еще на две ступеньки, он уже мог претендовать на титул баронета, не передаваемый, впрочем, по наследству. После двенадцатого ранга, волшебник получал право основать собственный род. Однако волшебников рангом даже выше десятого в Миригии можно было сосчитать по пальцам. Опять же, успехи в магии не всегда являлись достаточным условием получения дворянства. Учитель говорил, требовались еще рекомендательные письма от высшей знати и подтверждение из канцелярии Его Величества о получении щедрого пожертвования в казну королевства.

«Даже если будут звать в бароны – не пойду, пусть и не уговаривают. А то начнется: оскорбил «светлость», назвав «сиятельством», на одного не так посмотрел, другому не кивнул, этого послал не по тому адресу, тому неправильно по морде врезал…»

Мы подъехали к высокому сплошному забору, за которым виднелось большое четырехэтажное здание.

- Если не ошибаюсь, это здесь. – Ургас спешился и подошел к воротам.

Массивные створки начали расходиться по сторонам. За ними нас встречал Кортис.

- Господа, рад приветствовать всех в новом доме! – чопорно произнес он, затем усмехнулся и продолжил: - Так, ученики, пока мы с мастером будем заняты, распрячь лошадей и определить их в стойла - конюшня слева. Потом душ, - он кивнул в сторону душевых кабин с большими бочками наверху, - сменить одежду и - в трапезную. Через час чтоб все были готовы получить задания на сегодня. Если имеются вопросы, зададите во время завтрака. Действуйте.

Позавтракав, мы разместились по комнатам четвертого этажа. Когда поднимались туда, заметил, что входы на второй и третий были забиты досками, покрашенными серебристой краской. Это было более чем странно. Поскольку разгадывать загадки сейчас было некогда, поспешил спуститься вниз на обещанный осмотр подворья.

Экскурсию для нас на правах хозяина поместья проводил Кортис. Сделка купли-продажи была оформлена на него, как на титулованного дворянина, так что теперь баронет перестал быть безземельным.

- Запоминайте, ученики, - вводил нас в курс дела новоявленный владелец особняка. - Вдоль забора проложена беговая дорожка. При должном темпе преодолеете ее за десять минут. Вон та лужайка вскоре станет полигоном. Конечно, не таким шикарным, как в Руданах, но на первых порах сойдет. Сад нам достался ухоженный, поэтому я взял на работу прежнего садовника и нанял парочку привратников приглядывать за контуром предместья. Еще в доме будут работать уборщики, прачка и повариха, с ними познакомлю позже. В дальнем углу расположен пруд. Он немного запущен, но садовник обещал почистить, так что вскоре там появится рыба.

Окружавший здание участок земли оказался почти вдвое меньше территории вокруг школы в Руданах, и все же он впечатлял: сад, пруд, лужайка, клумбы, беседки для отдыха... Мне казалось, все это должно стоить немалых денег. Однако спросил о другом:

- Кортис, а почему двери на второй и третий этажи забиты досками, да еще покрашены в серебристый цвет?

- О доме расскажу чуть позже. Что еще желаете узнать о поместье?

- А сколько оно стоит? – опередил меня Ишид. Нашего целителя всегда волновали денежные вопросы.

Кортис ответил не сразу. Сначала внимательно осмотрел каждого, словно решал, рассказать или нет. Затем все-таки смилостивился:

- Гораздо меньше, чем я думал - всего пять тысяч золотом, хотя самые скромные домики по соседству с меньшими земельными наделами стоят вдвое дороже.

- В чем тогда подвох? – Ишид встревожила неправдоподобно выгодная сделка.

- А вот теперь вернемся к вопросу Алтона о забитых досками дверях на двух этажах. Это сделано, чтобы не пускать туда людей и не выпускать оттуда привидения. Раньше «соседи» занимали только второй этаж, но, когда прежние хозяева попытались изгнать нежелательных жильцов, погибли два волшебника, а привидения заняли еще один этаж. Жаль, конечно, отнятой территории, но зато мы сэкономили прорву денег.

- А разве не опасно жить по соседству с привидениями? – спросил Игун. – Они-то - вовсе не безобидные призраки.

- Мы не трогаем их - они не трогают нас. Свободных комнат хватает, участок земли подходит. Пока меня все устраивает. На этом, господа ученики, осмотр территории окончен. Топайте к мастеру Ургасу, получайте задания и начинайте работать. Отдых во время прогулки до столицы окончен.

Ничего себе, «отдых»! Наши тренировки продолжались всю дорогу к новому месту жительства. Конечно, не в прежнем режиме, но прокачка каналов происходила даже во время движения. Учитель снабдил всех пустыми накопителями, которые мы заряжали до полного истощения собственных магических источников. Кроме того, атаковали друг друга легкими тренировочными заклинаниями, и отражали их без помощи защитных амулетов. После нескольких таких боев понял, что ментальные атаки на меня практически не действуют. Учитель предположил, что теневые образы могли выработать некоторые пассивные навыки, один из которых способен блокировать воздействие на мозг. И сказал пару слов о тенях, которые назвались щитовиком и опасником: первый был силен в создании оборонных заклятий, а второй позволял ощущать опасность. Больше Ургасу добавить было нечего.

Помимо прокачки каналов, мы при любом удобном случае еще занимались медитациями, чаще всего - перед сном и по утрам. После входа в транс я постоянно посещал жизненный источник, пытаясь изучить пустотный камень, но особыми успехами похвастаться не мог. Поговорить с теневыми образами тоже не получалось - дверь к магическому источнику постоянно была заперта.

Учитель на сегодня выдал задания исключительно на физические упражнения. Они с Кортисом покинули особняк, а мы отправились на пробежку с утяжелителями. Потом подтягивались на турнике, сражались деревянными мечами, соревновались в метании ножей … Так и не заметили, как время подошло к обеду.

После трапезы у меня возникла настойчивая потребность отправиться в комнату - очень захотелось проверить пришедшую за столом мысль. Поднявшись на четвертый этаж, вошел к себе и сразу сел на пол в позе лотоса. Как и предполагал, в состояние отрешенности вошел сразу. Однако на этот раз оказался совсем не там, где хотел.

«Что это за комната? Почему вокруг, как фильме ужасов - запустение, толстый слой пыли на всех предметах, паутина, да еще и жуткий холод?»

Глава 2 Почти забытый враг

Почти забытый враг

Обладая огромным, как оказалось, магическим потенциалом, я все еще не имел представления, как им пользоваться, и ощущал себя обезьяной с автоматом, которая стрелковое оружие применяла вместо палки для отпугивания врагов. Правда, иногда мой потенциал проявлялся без моего участия, выстреливая в минуты смертельной опасности, но ведь и обезьяна могла случайно зацепить спусковой крючок. Главное, чтобы ствол в этот момент не был направлен на себя.

Сейчас складывалась примерно такая ситуация – мое сознание слишком легко выскочило из тела, но где оно оказалось и почему не могло сдвинуться с места? Да еще пробирающий до костей мороз... Я же не должен его ощущать, пребывая в бестелесном состоянии. Наверное...

«Куда я вляпался? Какую «не ту кнопку» нажал? Что делать? Как выбираться отсюда?» - раздумывая, ощущал дальнейшее усиление мороза.

«Не убивать!» - раздался властный мужской голос, и холод почти отступил.

«Он может быть опасен, граф», - возразили женским голосом.

«Думаешь, я не вижу?!» - угрожающе произнес граф.

«Прошу прощения, ваша светлость».

После этих слов женщины мороз исчез окончательно, и я смог переместится в угол заброшенной комнаты.

«Веди себя спокойно, пустотник, тогда не пострадаешь», - предупредил невидимый вельможа.

И снова меня изобличили как пустотника - это уже начинало раздражать. Прямо хотелось отыскать на своем сознании эту яркую надпись и замазать ее черной краской. Хорошо еще, что мою принадлежность к пустоте видели лишь избранные.

«Прошу прощения, если вдруг влез, куда не следует. Случайно получилось», - предпринял попытку договориться с невидимками.

«Все так говорят, а потом стараются обокрасть», - проворчала невидимая дама.

«Миледи, угомонись! – приструнил ее граф, и вдруг стал видимым, почти как живой. – Представьтесь, молодой человек».

«Алтон. Явился в здешний мир из другого. Пытаюсь по мере сил осваивать азы магии. Как вы верно заметили – пустотник, но пользоваться своей пустотой не умею», - постарался быть кратким.

«Хочешь сказать, что простолюдин?» – с нескрываемой иронией спросил граф. Это был широкоплечий брюнет лет пятидесяти, ростом чуть выше меня. Черный наряд и волосы резко контрастировали с белым лицом.

«Других сведений о себе не имею», - сообщил я.

Облик графа меня нимало удивил.

«Ни намека на принадлежность к привидениям. Это из-за необычного восприятия моего нынешнего состояния, или особенности конкретного вельможи?» - размышлял, вглядываясь в незнакомца.

«Ладно, поверю на слово, - произнес он. – Я – граф Имлат Керлинский. Прежние хозяева этого дома зачем-то сдуру притащили алтарь из нашего родового склепа, и теперь мы с семейством обитаем здесь».

Понимая, что привидениям под силу меня уничтожить, попробовал выяснить, насколько им это нужно.

«Могу я быть чем-то вам полезен, ваша светлость?»

«Хороший вопрос, Алтон. Когда ты сказал, что влез, куда не надо, ты сильно ошибся. Мы давно ждем волшебника с твоими способностями».

Он сделал паузу, явно ожидая моей реакции.

«Почему именно меня?» - задал следующий вопрос, стараясь не обмануть ожиданий графа.

«Алтарь требует правильной энергии, Алтон. При ее нехватке мои слуги потихоньку сходят с ума, а безумные привидения всегда начинают убивать».

«Правильной? Вы имеете в виду магию пустоты?»

«Да, Алтон. Тебе нужно вернуться в собственное тело и прийти на второй этаж».

Как-то не хотелось без гарантий собственной безопасности выполнять подобное поручение, но и ставить сейчас условия опасался. Попробовал начать с намеков.

«Хм… Слышал, что на втором этаже уже погибли два волшебника».

«Они пытались уничтожить алтарь, за что и были наказаны. Правда, их смерть вызвала еще большее загрязнение алтаря. Мне уже с трудом удается сдерживать слуг».

«Ваша светлость, в этом мире меня часто обманывали, в том числе - и титулованные особы, так что не сочтите за дерзость мой следующий вопрос».

«Он еще смеет сомневаться в ваших словах?!» - звучный женский голос как кувалда ударил по моему восприятию.

«Миледи, не вмешивайся! Сомневается, значит не дурак. Это даже к лучшему - с идиотами вообще не стоит связываться! – несколько секунд граф раздумывал, затем продолжил: - Алтон, я готов поклясться собственным духом, что ничего не замышляю против тебя, но взамен и ты пообещай, что придешь и выполнишь мою просьбу».

«Я согласен, только должен быть уверен, что действительно в состоянии вам помочь. Опасаюсь не сдержать обещания, если это все же не в моих силах».

«Правильный подход к делу, Алтон! - Имлат Керлинский едва заметно кивнул. – Ты умеешь создавать удар пустоты?»

«Нет, ваша светлость».

«Он еще и неуч!» - возмущенно фыркнула невидимая миледи.

«Да хватит уже перебивать! – граф махнул рукой и рядом проявилась молодая черноволосая девушка. – Знакомься, Алтон: моя дочь Юргина».

Она была восхитительна, и я едва сдержался, чтобы не сказать об этом, но наткнувшись на враждебный взгляд миледи, выдал я совсем другое.

«Она похожа на вас внешне. Но не характером».

«Тебе не по душе мой нрав, простолюдин? Да ты вообще - букашка, грязь под ногами…»

«А разве вам не начхать на мое мнение? Или вы прислушиваетесь к разговорам каждой букашки?»

«Если бы не отец, я бы тебя просто раздавила».

«К словам мудрого человека всегда стоит прислушиваться. Тем более, его светлость делает все, чтобы спасти свой род».

«Раньше надо…»

«Юргина, ты бранишься, как рыночная торговка, тебя это недостойно! - прервал дочь граф и снова обратился ко мне: - Удар пустоты – самое первое заклинание, которое изучает адепт пустоты еще в детстве».

«В мире, где я вырос, магии нет вообще. А в здешнем я не встречал ни одного учителя, хоть что-то знающего о пустоте».

После этих слов дочь графа посмотрела на меня несколько иным взглядом. Злости и высокомерия в нем поубавилось.

«Мой внук тоже пустотник. Прежде, чем его убили, он все же успел изучить это заклинание. Юргина, позови сына».

«Хорошо, отец», - на этот раз строптивица возражать не стала.

Через пару минут она привела мальчика лет десяти.

«Ваша светлость, звали?» – по-взрослому спросил он.

«Ялгус, это Алтон, который может нам помочь, но для этого ты должен рассказать ему об ударе пустоты».

Мальчик совсем недетским взглядом очень внимательно посмотрел на меня, словно просвечивал рентгеном, а затем произнес:

«Предлагаю меняться. Ты мне - туманный луч, я – удар пустоты».

«Я бы и рад, но не умею его создавать. Всего один раз случайно получилось», - прекрасно помнил, как луч из тумана расправился с медузами в степи, но как привидение ребенка сумело это увидеть?

«Мне нужны воспоминания о создании этого заклятия».

«Рассказать?»

«Подробно мысленно повторить», - уточнил он.

Постарался воспроизвести в голове картинку боя с медузами, и вдруг меня здорово тряхануло. Потом с удивлением увидел, как от меня отделился туманный сгусток и направился к голове Ялгуса, а от него почти такой же прилетел ко мне.

«Спасибо, это был выгодный обмен, - снова по-взрослому произнес мальчик. – Теперь мне доступны два заклинания».

В тот же миг я осознал, что смогу создать удар пустоты.

«Благодарю, Ялгус, - кивнул ребенку. - Ваша светлость, я готов дать обещание».

Мы обменялись клятвами, и через несколько секунд сознание вернулось обратно в тело. Так и хотелось воскликнуть: «Здравствуй дом, милый дом», однако решил смолчать. За мной теперь числился должок, рассчитаться с которым хотелось как можно скорее.

В надежде, что мне никто не помешает, спустился на второй этаж. Ухватился за первую доску, но тут же выпустил ее - серебристая краска обжигала руки. Пришлось спуститься вниз, чтобы поискать какой-нибудь ломик.

Во дворе столкнулся с садовником.

- Добрый день, уважаемый!

- Здравствуйте, господин. Чем могу быть полезен? – спросил он, освобождая дорогу.

- Мне нужен небольшой металлический ломик. Такой имеется?

- Найду. Прошу пройти со мной.

Мне показалось, что для садовника этот человек был слишком вышколен, больше напоминая церемониймейстера королевского дворца. Может столичные слуги заканчивают специальные учебные заведения? Мы зашли в сарайчик с инвентарем. Нужный инструмент я увидел сразу. Слуга пропустил меня вперед, но стоило взять фомку, как дурным голосом завопило мое чувство опасности. Столь сильно, что я в один момент оказался на берегу пруда. Однако и там оказались враждебно настроенные незнакомцы.

Мои щиты заработали на полную мощь, отражая арбалетные болты. Бросился в сторону, подпрыгнул вверх, принялся двигаться зигзагом, выискивая на ходу путь к спасению.

Телепортировавшись обратно ко входу в здание, врезал ломиком бойцу, возле которого оказался. Ринулся вверх по лестнице, спешно оторвал доски на входе во второй этаж и распахнул двери.

- Привет тебе от Хидрака, - бросили мне в спину. Раздалось сразу три щелчка, однако болты воткнулись в косяк двери возле правого уха.

«Смерть дрегам!» - тут же прозвучало в голове и приведения выскочили наружу.

Стоявший за спиной «садовник» выпучил глаза и рухнул на пол.

«Алтон, быстрее к алтарю, иначе будет поздно!» - произнес граф, который за порог не вышел.

Побежал за ним. Несколько секунд - и мы оказались в небольшой комнате. Там возле стены стоял зеленый восьмиугольный камень. Верхняя грань имела множество выбоин и рытвин, а еще кровавые пятна. И постепенно их становилось все больше и больше.

«Действуй, парень!» - торопил граф.

Сделав глубокий вдох, я создал удар пустоты.

Алтарь вместе с привидением на миг исчез, а затем медленно проявился. Гладкая, как зеркало, грань сияла зеленым светом. Ни зазубринки, ни пятнышка… Рядом с алтарем возникла и фигура Имлата Керлинского, затем по очереди еще восемь привидений. Последним появился Ялгус. На этот раз свет сквозь их тела проникал.

«Благодарю, Алтон! Ты спас моих близких от сумасшествия, убийство дрегов точно бы их доконало. В благодарность за твою помощь мы освобождаем третий этаж и обязуемся охранять поместье. А здесь ты всегда желанный гость. Правда, Юргина?» - он повернулся к дочери.

«Всегда рада видеть человека, который помог покарать убийц нашего рода. Я бы поблагодарила тебя, парень, и более приятным способом, но у нас, увы, ничего не получится», - подмигнула она.

«Юргина, не смущай живого человека», - погрозил пальцем граф.

«И вам спасибо, что спасли от дрегов», - произнес я, размышляя в это время о своих друзьях.

«Твои приятели в конюшне, - Ялгус словно прочитал мои мысли. – Их усыпили и собирались увезти к порталу, а потом переправить на остров. Живых дрегов в поместье не осталось», - добавил он.

«С сегодняшнего дня ни один островитянин не посмеет даже приблизиться к поместью. Я обещаю», - заверила Юргина, потрепав сына по голове.

Я откланялся и быстро побежал будить друзей.

Интерлюдия…

Декану при нападении удалось выбраться из кабинета лишь благодаря портальному свитку, врученному графом Нимским. Профессор в той стычке получил серьезные ранения. Единственное, что он успел сделать перед исчезновением – активировал взрывные артефакты.

В роскошные апартаменты тайной канцелярии Этман попал в бессознательном состоянии. О новом постояльце сразу стало известно смотрителю, который и вызвал целителя и графа. Пару дней волшебника буквально вытаскивали с того света, еще пять суток он провел в коме, а когда его наконец-то привели в сознание, декана сразу попросил прийти Нимского.

- Что с Бориной? – первым делом спросил Этман, увидев графа.

- И я рад видеть тебя, профессор. Как самочувствие?

- Терпимо, - поморщился декан. – Извините, не поздоровался. Приветствую, вас граф. Не будете ли вы любезны рассказать о судьбе моей студентки?

- Ее похитили, - не стал «ходить вокруг да около» Нимский, – но вряд ли убили.

- Откуда узнали?

- Работа у меня такая, - ответил тот снисходительно, но все же пояснил: - Неожиданно появилось слишком много интересующихся вашим нынешним местонахождением. Я под это дело даже в собственном департаменте двух засланных обнаружил.

- Интересно, сколько же их в академии? – вымолвил Этман.

Вставать ему пока не разрешили, поэтому графа декан встречал лежа.

- Немало, господин Этман. Особенно - на воздушном факультете.

- А у меня?

- Пока только одного нашли.

- И все работают на маркиза? – удивился декан.

- Заинтересованные лица есть и кроме него, - туманно ответил граф, и начал сам задавать вопросы. – Вспомни, сколько человек на тебя напали, Этман?

- Минимум двое. Один маскировался под майора жандармерии.

- Иллюзия? – решил уточнить Нимский.

- Нет. Скорее - театральный макияж. Мою защиту он пробил за раз. Скорее всего, маг - не ниже седьмого ранга.

- А второй?

- Его заметить не успел, за что и поплатился. Спасибо вашему свитку, граф, иначе там бы и кончился.

- После взрыва в кабинете нашли лишь одно тело, опознать которое не удалось. Второй, похоже, сумел уйти при помощи портального свитка. Был ли третий - непонятно, но если и был, то кто-то из ваших.

- Как похитили Борину? – Этмана очень волновала судьба девушки.

- В академии спровоцировали драку среди студентов четвертого курса. Охрана вызвала туда жандармов, однако раньше настоящих заявились ряженые. Зачинщиков вывели из академии, некоторых пострадавших даже пришлось выносить. Думаю, среди них была и Борина.

- Сволочи!

- Согласен с тобой, Этман.

- И что, никаких следов?

- Не о том ты сейчас думаешь, господин декан.

- А о чем нужно? – искренне удивился профессор.

- Как и когда ты успел «наступить на мозоль» маркизу Зеонскому?

- Я???

- Думаешь, он случайно позвал осматривать картины именно тебя?

- Я об этом вообще не думаю. Меня часто просят проконсультировать по разным вопросам. К тому же, были представлены рекомендации от моего знакомого.

- Графа Зуркона Гураского? – предположил Нимский.

- Вы уже выяснили?

Гураского профессор хорошо знал. И тот действительно порекомендовал маркизу воспользоваться услугами декана водного факультета.

- Накануне первого нападения на Борину его спешно отправили к северным границам по важным делам. И вернется твой знакомый еще не скоро.

- А его-то за что?

- Чтобы не сболтнул лишнего, я полагаю. Знать Миригии все-таки старается не устранять себе подобных, даже если среди них вдруг встречаются честные люди. И все же, профессор, припомните - когда вы встречались с маркизом или его приближенными, может, вы повздорили?

- Да я вообще стараюсь никогда не ссориться с вельможами. По молодости еще были случаи, но с тех пор уже больше двадцати пяти лет прошло.

- У знати память долгая. И что же произошло в те далекие годы?

- Да… вспоминать не хочется, - попытался отмахнуться профессор.

- И - тем не менее, - настаивал Нимский.

- Я случайно стал свидетелем, как трое подонков в масках напали на девушку. Пришлось вмешаться. Раскидал их магией и увел бедняжку. А потом… она стала моей женой. Так вот, двое из негодяев были явно дворянского сословия.

- И как ты это понял, по одежде?

- Нет, одеты все были как раз безлико. Их выдало характерное движение выхватывать меч. Но самого оружия при себе ни у кого не было.

- И никто не стал тебя преследовать? – удивился граф.

- Я был в Ширгуиде проездом. Два дня провел в их академической гостинице и как раз направлялся в столицу. Вряд ли один из насильников мог оказаться маркизом. Тем более, меня запомнить. Да и времени сколько прошло…

- Двадцать пять лет? – задумчиво произнес Нимский, явно что-то прикидывая в уме. – А ведь нынешний маркиз Зеонский окончил как раз Ширгуидскую магическую академию, и двадцать пять лет назад учился на третьем курсе.

- Да не бывает таких совпадений, граф. Чего же он тогда так долго ждал?!

- Видимо, раньше ему никто не рекомендовал человека по имени Этман.

- Но я же с теми вообще негодяями не разговаривал и визитных карточек не раздавал! Или у нас студенты третьего курса сходу определили, в какой гостинице я жил и не поленились там расспросить?

- Не хочу строить предположений, профессор. Скажу лишь, что в те годы Ертег Зеонский был всего лишь виконтом. Сейчас – маркиз. Амбициозного дворянина заметил наш король, а тут и подвернулся случай отомстить за прошлые обиды.

Они помолчали минут пять, каждый размышляя о своем. Первым нарушил тишину профессор:

- Как в академии объясняют мое отсутствие?

- Тебя похитили, тайная канцелярия вышла на след и делает все возможное, чтобы вернуть учебному заведению ценнейшего чиновника и преподавателя.

- А что по поводу Борины?

- Ее похищение решили не предавать огласке. Официальная версия: девушке дали отпуск из-за волнений, связанных с нападением на нее в поселке, и отправили позагорать на озеро Рахна за счет академии.

- Даже представить боюсь, как она сейчас «отдыхает». - Этман покачал головой.

Глава 3 Как они нас нашли?

Как они нас нашли?

До конюшни добраться не успел. Наткнулся на вернувшихся учителя с помощником. Наставник сразу занялся уснувшими учениками, а мы с Кортисом сбором трупов.

Впервые я столкнулся с Хидраком, когда добирался к перевалу через степь. Тогда ради свободы своих друзей мне пришлось войти в круг, чтобы сразится в поединке с дрегом. Условие его поражения обязывало их с Кадургом, соплеменником островитянина, не причинять вреда жизни и здоровью моих друзей, тогдашних его пленников. В итоге их аккуратно усыпили и оставили в конюшне под присмотром. А вот собственную жизнь в условия договора я включить не догадался. Если бы не самопроизвольная активация портальной магии, для меня все могло бы закончиться плачевно еще в сарайчике.

Теперь же не давал покоя главный вопрос: как дреги меня нашли? И почему именно сейчас, ведь прошло более трех сезонов? Хотя бы часть ответов я надеялся получить от учителя после того, как тела вторженцев предали магическому пламени.

К происшествию в особняке было решено не привлекать стороннего внимания. Школе пока лишняя огласка ни к чему, а если заявим о появлении дрегов, вся жандармерия восточного округа «встанет на уши», и нас затаскают по кабинетам дознавателей. Единственное, что собирался предпринять Кортис после того, как ученики придут в себя - отправиться в дом настоящего садовника и прояснить его причастность к нападению. Ургас хотел составить ему компанию, но баронет что-то произнес одними губами, и мастер не стал настаивать.

Вдвоем с учителем мы поднялись в его кабинет, под который уже переоборудовали одну из комнат четвертого этажа. Наставник не скрывал своего удивления.

- Алтон, объясни: зачем тебе понадобилось ломиться к привидениям? Ты же не ребенок, который обязательно полезет туда, куда вход воспрещен? Думаешь, его случайно досками забили, да еще непростыми? Привидения в любую минуту могли расправиться с тобой и остальными обитателями дома. Ты хоть понимаешь, что поставил под угрозу безопасность всех нас?

- Это не совсем так, мастер. Дреги неожиданно появились в тот момент, когда я искал, чем бы сбить доски с дверей, поскольку накануне договорился с привидениями. Мы заключили взаимовыгодную сделку, поэтому мне нужно было попасть на второй этаж, чтобы ее выполнить.

Ургас расслабленно сидел в кресле, но услышав мой ответ, подался вперед и обхватил пальцами свой лоб.

- И как это я сам не догадался? – с грустной усмешкой произнес он, нахмурился, тяжело вздохнул, и произнес: - Ну, рассказывай, во что ты опять вляпался?

Я сидел на стуле неподалеку от мастера. Почему-то пришла мысль, что привидения наверняка слышат наш разговор, да и вообще знают обо всем, что происходит в этом доме, однако решил пока не заморачиваться на эту тему.

- После обеда отправился к себе в комнату, чтобы заняться медитацией … - начал я рассказ. Старался излагать кратко, при этом не упуская важных моментов состоявшейся встречи с обитателями второго этажа. Уложился за пятнадцать минут. - … у алтаря граф поблагодарил за помощь и пообещал охранять периметр нашего поместья, если не станем изолировать их в доме.

Закончив рассказ, ждал вполне естественных в таком случае вопросов, но учитель не проронил ни слова. Он будто смотрел сквозь меня и мыслями был где-то очень далеко.

- Сколько лет живу, - наконец заговорил он, - однако не слышал ни о чем подобном. Определенно, твое появление здесь… Во-первых, не дало угаснуть моей жизни, во-вторых, внесло в нее множество невероятных поправок. – Ургас снова поудобнее устроился в кресле. - Значит, старшим у обитателей второго этажа граф? И он запросто разговаривает с обычным человеком? Хотя, назвать тебя «обычным» язык не поворачивается. Скажем так - с не дворянином. Он сразу определяет в тебе пустотника, хотя это как раз объяснимо, поскольку его внук тоже пустотник. Но почему тогда внук сам не очистил алтарь?

- Граф сказал, что привидения лишь на треть находятся в этой реальности, поэтому здесь их заклятия действуют по иным законам. Например, алтарь вообще не реагирует на их магию.

- Невероятно! Привидения рассказали тебе, как работают их заклинания?! В Миригии вряд ли кто-то хоть раз общался с потусторонними созданиями. А с тобой они не только мирно разговаривали, так еще и заклятию пустоты обучили!

- Да ведь без него я бы просто не смог им помочь.

- Знаешь, Алтон, вообще-то привидения отличаются злобным нравом и коварством, а тебе повезло наткнуться на удивительно благородных. И не по титулу, а по состоянию души.

- Мне тоже так показалось, мастер.

- При случае спроси у графа, смогу ли я с ним переговорить? Вопросов уже сейчас много, а будет еще больше. В том числе - и по твоему обучению, Алтон.

- Я обязательно переговорю с ним.

- Замечательно! Ты сказал, что после удара пустоты алтарь исчез, а потом появился без единого пятнышка? – Получив мое подтверждение, он продолжил: - Странное явление, которое я пока объяснить не могу. Хорошо бы, если б кто-то из людей графа знал ответ.

- К сожалению, учителей магии среди наших приведений нет.

- Наших? – улыбнулся Ургас.

- А как иначе? Мы ведь живем в одном доме.

- Согласен, - кивнул наставник. – Значит, говоришь, можно занимать третий этаж? Еще немалая прибыль от тебя, ученик: и дополнительную площадь раздобыл, и охрану поместья обеспечил.

- Так ведь это случайно получилось, мастер.

- Твои «случайности» когда-нибудь меня доконают. Хорошо еще, что теневые образы пока справляются с проблемами, но плохо, что без твоего участия. - Ургас задумался. – Значит, в сарае ты сначала почувствовал опасность, а потом внезапно оказался вдали от сарая? И сам ничего для этого не делал?

- Ну, почему? Делал. Сильно испугался, - уточнил я.

- Какое полезное чувство – страх, - кивнул учитель. – Трофеев на какую сумму удалось собрать?

- Сотни три золотом.

Перед сожжением мы с Ургасом обыскали незваных гостей. В прежнем мире представить себя за подобным занятием в принципе не мог, но как там у классика – «бытие определяет сознание»? А за сознанием следуют соответствующие ему действия.

- Значит, финансовые проблемы в ближайшее время нам не грозят, - констатировал учитель. – Зато других, похоже, будет в избытке. И первая, с которой следует разобраться - как дреги на нас вышли?

Пришлось максимально подробно рассказать о произошедшем в степи поединке, когда несколько дрегов повязали Алгая, Игуна и Ленкура. Тогда им ничего не стоило сделать то же самое со мной и Ишидом, однако вместо этого меня вызвали в круг на поединок. Сначала - с Хидраком, затем - с Кадургом. А на кону была свобода друзей или добровольное рабство. Причем, насколько я тогда понял, ключевым являлось слово «добровольное».

- Ишиду в то недоброе утро удалось заручиться поддержкой степи, ставшей гарантом условий сделки. – Я старался вспомнить каждую мелочь. – Молнии среди ясного неба ошеломили всех.

- А где в это время находились пленники? – спросил Ургас.

- Их охраняли подельники Хидрака. Когда мне хитростью удалось одержать победу, он с охранниками исчез, остался только Кадург.

Учитель задумался.

- Дреги всегда умели ставить незаметные метки на рабов, чтобы их не украли соплеменники. Если Хидрак поставил на пленников нечто подобное, во время буйного сезона такие клейма могли активироваться.

- Почему?

- На острове дрегов всегда повышенный магический фон - примерно такой, как у нас в буйный сезон.

- Неужели дреги могут уловить этот сигнал, находясь у себя на острове? – поразился я.

- Вряд ли. А вот если задаться целью отыскать помеченного человека, можно создать уловители сигнала. Например, на главных дорогах Миригии, – мрачно пояснил Ургас. Складывавшаяся ситуация его явно тревожила.

- И что это даст?

- Допустим, уловители стояли на нашем пути в столицу. Метка, попадая в зону его действия, выдает сигнал, затем по пути следования срабатывает второй уловитель, и сразу становится понятным, что цель движется по конкретной дороге в определенном направлении. Возле третьего или четвертого уловителя уже будет стоять дозорный, который лично убедится в том, что цель реальна, и сможет за ней проследить.

- Но как дреги попали в столицу? Мне казалось, они появляются только неподалеку от живой степи.

- В буйный сезон возможности островитян возрастают. Наверняка соорудили портальную точку где-то поблизости.

- Значит, они могут еще раз сюда наведаться?

- Теперь вряд ли. Сам же говорил - твои знакомые привидения на дух не переносят дрегов.

- Точно! Особенно дочь графа. Она в схватке до последнего защищала своего сына, но силы были неравными.

- Дрегам тогда был нужен пустотник?! – заволновался наставник.

- Похоже, что так. Нападавшие пытались его похитить, но во время сражения мальчик погиб.

- Не дай Вард, чтобы дреги поняли, кем ты являешься! Теперь тем более нужно как можно скорее пристроить вас в академию. Правда, и там нынче неспокойно. Говорят, на декана одного из факультетов было совершено нападение в собственном кабинете.

- Ого!

- Вот тебе и «ого»! Но пока нам все равно на территорию академии путь заказан, сначала следует показать себя на столичном полигоне. Ты на какой ранг сдавать собираешься?

- На какой скажете, учитель.

- Тогда на второй. Знаю, тебе и третий по силам, но высовываться не стоит. Потом еще всем предстоит в турнире участвовать.

По дороге в столицу Ургас ознакомил студентов с их дальнейшими планами. Первый пункт - приобретение жилья. Второй - получение ранга. Третий – участие в академическом турнире, призеры которых могли стать студентами и впоследствии получить диплом волшебника.

- И когда намечена сдача на ранг? – спросил я, поднимаясь со стула.

- Мы записали вас на завтра.

- Отлично! Раньше начнем - раньше закончим.

- Главное - не расслабляйся, Алтон. А теперь позови ко мне Игуна и Алгая. Попробую отыскать на них метку дрегов. Вроде бы седьмой ранг позволяет это сделать.

Интерлюдия…

Когда Хидраку донесли, что считавшийся учителем волшебник покинул подворье, то в особняк, куда прибыл ненавистный ему человек, он отправил своих подельников. Сам остался, опасаясь, что его могут узнать.

После поражения в степи дрег никак не мог успокоиться, и с началом буйного сезона перебрался в Миригию. Он не стал ограничиваться землями, прилегавшими к живой степи, как делали остальные. Сразу отправился ближе к столице, где и расставил сети.

Островитяне исстари были сильны в портальной магии. Они могли создавать временные точки переходов в местах силы, где происходили выбросы сырой магической энергии.

Далеко не все дреги умели ощущать подобные «фонтаны», но тот, кто обладал этим чутьем, имел возможность неплохо заработать либо на продаже информации соплеменникам, либо на добыче рабов. Если создать портал в городе или неподалеку от него, появлялась возможность захватить и доставить гораздо больше пленников.

Обычно дреги старались промышлять поближе к живой степи, где всплески сырой магии проявлялись особенно мощно. Однако в нынешнюю вылазку Хидрак плевать хотел на добычу, жажда мести гнала его все дальше и дальше. Раскидывая сеть сигнальных заклятий, он добрался до столицы Миригии. Там ему неожиданно улыбнулась удача: овальная проплешина в одном из городских скверов обладала повышенным магическим фоном. Дрег сразу соорудил там портальную точку, четвертую в Миригии, о которой знал лишь он сам и несколько приближенных соплеменников. Подготовив этот плацдарм, он приступил к охоте в других местах. Сначала - вдали от столицы, оставив «доходное место» на завершающие дни буйного сезона.

Впрочем, в главный город Миригии дрег спешно отправился гораздо раньше: сработали сигнальные заклинания, когда неподалеку прошли люди с его метками. А потом Хидрак увидел и Алтона, направлявшегося в столицу вместе с двумя носителями меток и довольно опасным волшебником.

Дрег сразу вызвал своих соплеменников, с которыми прибыл на охоту, и поставил им новую задачу: выследить, схватить и доставить к нему негодяя. Не получится поймать – убить.

Оскорблённый островитянин считал, что им несказанно повезло проследить за помощником мага, который приехал в столицу чуть раньше купить дом и нанять слуг. С помощью ментальной магии дреги допросили садовника, принятого на работу неким Кортисом, и под его видом решили проникнуть в дом, когда Ургас отлучится. Как только тот вместе с помощником отправился в город, Хидрак дал команду на проведение операции.

И почти тут же получил сигнал об одновременной гибели всех, кто проник за забор поместья.

Подчинив магией садовника, дреги расположились в его домике. У мужика не было семьи, и гости к нему практически не заходили. Теперь оставаться в этом жилище стало небезопасно.

«Не могли они все вместе сразу отдать концы! - мысленно возмущался Хидрак. – Пять опытных бойцов, по меркам местных - владеющих магией на уровне пятого ранга. И не справились с учениками? Да быть такого не может!»

После полученного сигнала о гибели своих людей, вспомнился недавний разговор с Кадургом, который являлся виновником его поединка с Алтоном в степи. Соплеменник настоятельно отговаривал решать проблемы с этим одаренным силовыми методами. Дескать, у того всегда под рукой оказывается нужный козырь, разбивающий любые усилия врага.

Поскольку с Кадургом у Хидрака сложились довольно натянутые отношения, а после проигрыша в поединке с обычным одаренным они «натянулись» еще сильнее, разозлившийся дрег не стал прислушиваться к словам «заклятого» друга. Желание наказать обидчика только усилилось. Хотелось либо притащить Алтона на остров и предъявить советчику, доказав тем самым свое превосходство, либо, в худшем случае, принести голову негодяя.

Сорвавшаяся попытка захвата показала, что Кадург был прав, и это еще сильнее разозлило. Сейчас Хидрак был почти в бешенстве, руки чесались что-нибудь сломать. Он даже подумывал растолкать находящегося под сонным зельем садовника и прикончить изощренным способом.

«Что в этом Алтоне не так? В степи он вытолкнул меня из круга почти случайно. Ладно, сам виноват, надо было не расслабляться. Но сейчас-то я подготовился. Кем нужно быть, чтобы уничтожить сразу пятерых боевых магов?! Или гаденыш выдает себя за другого? Но зачем? Кто он на самом деле и чего добивается?!»

Хидрак вдруг почувствовал, что во дворик дома садовника кто-то вошел. Он уже никого не ждал, поэтому сразу бросился к выходу на задний двор. Возле двери остановился, выпустив разведывательное заклинание, однако отклик получить не успел - дверь сотряс мощный удар. Раздался звон битого стекла слева, вместе с рамой окна справа внутрь влетел человек. Прямо в полете он метнул три клинка, от которых дрегу с трудом удалось увернуться.

Хидрак слыл опытным воином и магом на уровне седьмого ранга по меркам Миригии. Он выпустил несколько быстрых заклятий, рассчитывая разом покончить с вторженцем. Молнии, огненные шарики и сосульки, как ни странно, вреда незнакомцу не причинили. Похоже, ему достался очень подготовленный враг. Особо впечатлил бросок множества утыканных шипами шариков, размером с вишню. Они плотно облепили одежду дрега, почти заблокировав его способность создавать заклятия.

«Что это за дрянь?! – мысленно возмутился Хидрак. – Пять минут - и я останусь без чар!»

Дрег осознавал степень угрозы. Металл шариков поглощал магию сильнее, чем блокираторы. Островитянин наплевал на волшебство и бросился в атаку, вооружившись двумя кинжалами.

Натиск показал, что холодным оружием незнакомец владеет чуть хуже дрега, его удалось оттеснить от выбитого окна. Однако когда воин, зацепившись ногой за порог между комнатами, упал, Хидрак не стал добивать противника, заподозрив ловушку. Он выпрыгнул в проем окна и кинулся через задний двор, на ходу избавляясь от куртки. Сбросив облепленную шариками одежду на землю, Хидрак воспользовался портальной магией. Арбалетный болт не успел на какой-то миг, пронзив пустоту, откуда исчез островитянин.

Кортис, досадуя на себя, покачал головой и выбрался через тот же оконный проем, словно дверей в этом доме не существовало.

«Ушел, гад! Эх, теряю былую хватку. Впрочем, этот запросто мог и прикончить. Наверняка учился не только заклинаниям, но и воинскому искусству».

Баронет поднял брошенную куртку и принялся аккуратно отцеплять шарики, которые приобрел четыре года назад в Ширгуиде у заезжего купца за весьма солидные деньги – по золотой монете за штуку. Сегодня он первый раз использовал их в деле, опасаясь, что противник сбежит с помощью портальной магии.

«Ладно, все могло закончиться гораздо хуже», - решил Кортис и вернулся в дом.

Баронет сорвался к садовнику сразу, как привел в чувства учеников. Уже по дороге он подумал, что там его могут ждать несколько дрегов, но не вернулся за помощью. Сегодня из-за его оплошности едва не погибли все ученики. Значит, ошибки надо было исправлять как можно быстрее. Уходя от мастера, он, чтобы пресечь попытки оказать помощь, шепнул тому «личный долг».

«Столичная жизнь плохо на меня влияет, - пришел к выводу Кортис. – С первых же дней столько глупейших ошибок! Хорошо хоть успел на себя амулеты защитные нацепить».

Помня, что в главном городе Миригии волшебники встречаются на каждом шагу, сразу по прибытии баронет приобрел с десяток самых дорогих амулетов для защиты от магии и быстролетящих колюще-режущих предметов, поскольку здесь для оплаты недвижимости приходилось носить с собой немалую сумму в векселях.

Осмотрев домик, Кортис обнаружил в чулане спящего садовника. Перетащил его в гостиную, усадил на диванчик и привел в чувства.

- Что-то помнишь? – спросил баронет.

Очнувшийся работник был перепуган до полусмерти. Он не сразу сумел взять себя в руки, и смог начать говорить только после того, как хозяин принес ему стакан воды.

- Я это… вернулся вчерась домой, а тут это… в общем, следом и лиходеи пожаловали. Как их увидел, это… подумал - хана мне. А эти… пытали про вас много. Рассказал все, что знал, уж простите, у них магия.

- Понимаю. Сколько их было?

- Шестерых видел. Это… дреги? – спросил мужчина, крепко сжимая опустевший стакан.

- Угадал. Сегодня пятеро напали на особняк, да там и полегли. Шестой оставался здесь. Он сумел уйти. Что можешь о них рассказать?

- Ничего, господин, они лопотали на своем языке. Слышал только часто повторяющееся слово – Хидрак. Мне показалось, это имя их главного.

Кортис описал внешность своего сбежавшего противника.

- Да, он, - подтвердил садовник. – Больше ничего не знаю. Мне стукнули по голове, влили что-то в рот, а очнулся только сейчас.

Глава 4 Мяч в поле - игра началась!

Мяч в поле - игра началась!

Столичный полигон напоминал футбольный стадион, только поле было вдвое больше и поделено на восемь равных секторов. Правда здесь проводились не спортивные соревнования, а дуэльные поединки и четыре ежегодных магических турнира, на которые съезжались волшебники и воины со всей Миригии.

- Вчера тут новички подтверждали первый ранг, - сообщил наставник. – Из сотни претендентов испытание прошла половина.

- И что, даже прошедшие еще не считаются волшебниками? – решил уточнить я.

- Не считаются, однако запретов на магию для них уже меньше, а возможностей получить работу на государственной службе больше.

Меня еще раньше предупреждали, что нанесенный магией ущерб для человека, не имевшего ранга, оценивался в разы больше. Срабатывала вездесущая истина: «без бумажки ты - букашка, а с бумажкой – человек». Подтверждало ее незыблемость и другое условие: на тестовое испытание нельзя было попасть без официальной протекции. В нашем случае – рекомендательного письма учителя, либо письма титулованных особ, владевших магией.

- Кстати, я тут узнал о нововведении в правилах этого года, - решил ввести нас в курс дела наставник, когда мы встали в очередь для прохода на полигон. – Теперь, если претендент на ранг намерен проходить испытания, минуя одну ступеньку, он должен продержаться не три, а четыре минуты.

- А если через две? – не удержался от вопроса, поскольку иногда посещали мысли сдать сразу на третий уровень.

- Тогда тест будет продолжаться шесть минут, - ответил Ургас. – При этом обратите особое внимание: претендент должен простоять на поле боя весь назначенный срок, даже если вдруг справился с соперниками за минуту. Уйдет раньше – тест не пройден.

Мы заполнили бумаги и вышли на полигон. Всем достались разные сектора, поэтому каждый направился в свой. Учитель остался наблюдать за нами на трибуне.

Сегодня испытания проходили претенденты на второй и третий ранги. Таких, как мы с приятелями, по словам учителя, набралось более трех десятков, а на более высокий ранг пытали счастье вдвое меньше соискателей.

Дожидаясь своей очереди, успел осмотреться. Сначала следил за боем в своем секторе, где претендента запинали в первую же минуту. В соседнем паренек зачетное время продержался, но выбирался из сектора едва ли не ползком.

«Ух, ты! А это что за боец?! – за спиной соискатель третьего ранга буквально издевался над своими оппонентами. – Водник, что ли? Интересный у него мячик!»

Паренек в ярко-синей куртке и черных брюках орудовал водным шариком, который носился по воздуху и мутузил экзаменаторов, не позволяя тем даже подумать об атаке. Сам претендент просто стоял, окружив себя полупрозрачным круговым щитом, и наблюдал за происходящим, пока не прозвучал гонг. Лишь после этого водный снаряд вернулся к хозяину и, коснувшись макушки, исчез у него в волосах.

Сектор для испытаний парень покидал с гордо поднятой головой. Когда он проходил мимо, я отметил, что одежда сдавшего на ранг стоит немалых денег.

«Дворянин - не иначе, поэтому и подготовка на высшем уровне. А почему тогда он не в академии?» Студенты, насколько я слышал, сдавали свои ранги в стенах заведения.

- Молодой человек, ты передумал? – окликнули меня.

- Нет.

- Так проходи, нечего других задерживать, - пробурчал привратник моего сектора.

Площадку для теста окружала почти невидимая оболочка, в которой для входа внутрь открывался арочный проход. Поправив свою серую куртку, отправился на тестовое испытание.

«Соберись, Платон Громов. Сегодня важный момент в жизни. Нужно заработать бумагу».

Три экзаменатора вышли не сразу. Наверное, хотели, чтобы я подольше волновался. Позиции они заняли только через пару минут. Наконец прозвучал гонг.

Противники действовали слаженно: намереваясь взять меня в полукольцо, они в своих движениях задействовали заклинания молний. Одновременно запустили каждый по нескольку разрядов, охватывая большую площадь. Свои щиты сразу включил на полную мощность, но двигаться начал лишь после окончания их атаки.

- Потанцуем, ребятки!? – прорычал на древнем, заставив ходить ходуном почву под ногами троицы.

Рыком сразу «убил двух зайцев»: сбил концентрацию и поломал заготовленный ими рисунок боя. Не давая опомниться, принялся хлестать противников воздушными пощечинами. Малозатратные заклинания рвались из меня нескончаемым потоком, но сначала были приняты за что-то более значительное. Когда же экзаменаторы сообразили, что вреда от подобных оплеух ожидать не стоит, слегка расслабились, за что и были наказаны воздушной волной, сбившей всех троих с ног.

В дальнейшем чередовал заклинания магии воздуха и земли, пока не прозвучал гонг.

- Молодцы, ученики! – поздравил нас Ургас. – Теперь замечания отдельно по каждому. Игун, для второго ранга ты показал слишком много, надо уметь сдерживаться. Алгай, немного припозднился с началом схватки. Будь соперники чуть проворнее, могли бы навалиться одновременно с трех сторон и разделаться по отдельности с каждым, ты бы не успел.

Бой нашего самого юного бойца мне удалось посмотреть. Он потратил на схватку секунд десять: по три на противника. Те попросту растерялись его стремительности, позволив по очереди сразится один на один.

- Ишид справился на «отлично»: замедлил врагов друидской техникой и хорошо пощекотал копьем. Что касается Алтона…, - учитель сделал паузу, в течение которой я пытался понять, чем он недоволен, но Ургас вместо «разбора полетов» вдруг спросил: - Разве ты не мог справиться одними заклинаниями воздушной стихии?

- Мог, учитель. Но осознанно не стал этого делать.

- Объясни, почему?

- Моя троица сразу показала себя слаженной командой. Мне нужно было сбить их настрой, для чего лучше всего подошли две разноплановые стихии. когда парни растерялись, против них не стоило использовать мощные для моего уровня заклинания.

- Воздушную стену ты считаешь слабыми чарами? – прищурив глаза, спросил наставник.

- Постарался показать, что это мой максимум. Все последующие заклинания были гораздо слабее, но противник уже не знал, чего от меня ждать.

- Ты погляди на него! – с довольной усмешкой произнес Ургас. – Тут тебе и стратегия, и тактика поединка. Молодец!

Бумаги, подтверждающие ранг, выписывали возле выхода из полигона. Работало всего два окна выдачи, поэтому и здесь собралась очередь.

Когда заметил паренька, который ловко орудовал водным шариком, не смог сдержать улыбки - тот так гордо вышагивал, получив сертификат третьего ранга, словно хотел показать: вот он я какой! Для выхода в город нужно было идти вдоль очереди в обратную сторону. Упивающийся своим успехом парень прошел буквально в полушаге от меня. Точнее - намеревался пройти, потому что в этот момент мою ногу будто подбил кто-то невидимый. В итоге проходивший мимо «триумфатор» зацепился за нее и рухнул лицом вниз.

- Прошу прощения, - поспешил ему помочь, но парень резко вскочил и оттолкнул меня двумя руками.

- Как ты смеешь, тварь!? Смерти захотел? Так я устрою.

- Вышло недоразумение… - я все еще пытался извиниться.

- Это ты здесь - недоразумение, которое нужно исправить. Ты знаешь, на кого руку поднял, червяк?

«Не спорю, в данной ситуации действительно виноват, хотя понять не могу, какой черт дернул за ногу. Но так оскорблять за недоразумение! И ведь слова не дает сказать в оправдание! Видимо, он из тех, воспитание считает уделом слабых, с которыми можно не считаться. Как же с такими дуболобами тяжело. Значит, разговаривать придется на его языке».

- Руки я ни на кого пока не поднимал, а ногу… Мало ли, кто под ногами путается, за всеми не уследишь, - пожал плечами и демонстративно сплюнул под ноги.

- Да я тебя…

За его спиной тут же возникли два телохранителя и появился мужчина средних лет, чем-то похожий на него.

- Сын, не трать лишних слов. Вызови негодяя на поединок и раскатай по траве тонким слоем.

- Точно! Так и сделаю. Надеюсь, у тебя хватит смелости не отказаться от честной дуэли?

- Если она состоится здесь и сейчас - пожалуйста. Терять драгоценное время на еще одну встречу…

- Да я тебя… - начал повторяться он.

- Твое имя, молодой человек? – обратился папаша разгневанного парня.

- Алтон.

- Принимаешь вызов от баронета Лискона Тарнутского?

«Блин, он еще и титулованный... «Везет» же некоторым!»

- Раз ему так хочется получить по благородному личику - запросто.

- Даже ждать не собираюсь, - зарычал баронет. – Ты у меня…

- Сын, вызов принят, условия обозначены. Не стоит поддаваться на провокации. Пойдем, договоримся о предоставлении сектора.

- Алтон, куда ты на этот раз встрял? – ребята привели учителя, который в очереди с нами не стоял.

- Мастер, у меня (честно!) непроизвольно дернулась нога, когда один наглый тип проходил мимо. Со мной такое первый раз. И я, правда, пытался извиниться, но в ответ только ушат оскорблений на голову вылили. Теперь придется еще раз драться.

- Внимание, сразу после окончания тестов на полигоне состоится дуэль между баронетом Лисконом Тарнутским - третий ранг мастерства и Алтоном – второй ранг. Ставки принимаются четыре к одному на победу баронета, - громко объявили над полигоном.

«Ну, правильно, как же без тотализатора. Надо будет заработать немного денег».

- Алтон, ты его бой видел? – спросил Ишид.

- Видел. Только вместо Лискона сражался водяной шарик.

- И этот шарик очень опасен, ученик, - сообщил Ургас. – Твои нынешние щиты могут его не выдержать.

- Значит, придется уворачиваться.

- Постарайся не показывать все, что умеешь, - предупредил наставник. – Бой легким не будет.

- Все равно сделайте на меня ставку, - вытащил из кармана мешочек с двадцатью монетами золотом.

- Мы все сделаем на тебя ставку, - горячо поддержал Игун.

Через четверть часа снова выходил на полигон. Устроители к этому времени объединили все сектора в один.

«Лучше бы они ворота поставили, собрали две команды и мяч им выдали. Тут тебе и зрелище, и азарт, опять же еду с напитками на трибунах продавать можно. Вместо этого на огромное поле вышли два каких-то чудака, шарахнули друг друга парой-тройкой заклинаний – вот и вся развлекуха. Не умеют здесь веселить толпу, не умеют».

Мы пошли навстречу друг другу с разных сторон большого поля. Не доходя центра, баронет остановился.

«На левой половине поля футболисты в синих трусах, - вспомнив слова комментатора, мысленно принялся выполнять его работу. – На правой – в серых. – Заметил появившийся из прически соперника водный шарик. – Мяч в поле - игра началась!»

А дальше мне стало не до комментариев. Ощущение опасности заставило вильнуть вправо, и свист ветра возле левого уха дал понять, что сталкиваться с мячиком не стоит.

Кинул в Лискона пару воздушных кулаков, чтобы убедиться в прочности щита - убедился. Снова прыжок в сторону. Успел. На ходу пытался найти способ хоть как-то обезопасить себя от мощных столкновений.

«Техника движения без мяча просто ошеломляющая, - снова в голове возникли комментарии с изрядной долей иронии. – Какие скорости, какие финты, а дриблинг просто невероятный! Одно удручает: игрок даже не пытается овладеть мячом, зато боится, что мяч овладеет им».

Во время своей нескончаемой беготни и уверток вывел способ замотивировать любого футболиста играть хорошо. А по-другому нельзя, если от этого зависит твоя жизнь.

«Платон! Хватит думать о футболе. Своих проблем мало?» - мысленно одернул себя.

И все равно не получалось придумать способ, как победить соперника.

Шальная идея пришла, когда шарик слегка зацепил за плечо, отправив в «двойной тулуп» с жестким приземлением.

«Надо спрятаться за щит противника, его же он колошматить не будет».

Я ошибся, правда, не скажу, что ошибка сильно меня расстроила. Оказавшись буквально в двух шагах от баронета, вынужден был резко уходить в сторону, а шарик со всего размаха врезался в полупрозрачный щит, аж радужные разводы по барьеру пошли. Зрелище мне понравилось, поэтому продолжил крутиться рядом с Лисконом. Неутомимый мячик продолжал атаковать, то и дело круша защиту хозяина.

Вскоре баронет осознал, что долго так не протянет, но двигаться он мог, только отключив на время истончившуюся оболочку. Теперь пришлось следить и за ним, и за шариком. В очередной раз я все-таки подловил противника и успел врезать воздушным кулаком, отбросив Тарнутского на несколько шагов. Правда, сам не успел увернуться от мячика, но тот, врезавшись в поставленный тенью щит, неожиданно разлетелся на сотни брызг, проникшими сквозь барьер. Я мгновенно промок и так же быстро высох, но сам водный снаряд из виду потерял. Озираясь по сторонам, направился к упавшему сопернику - вдруг ему помощь нужна, чтобы скорее проиграть дуэль? Снова ошибся - тот справился сам.

- Я сдаюсь! – громко произнес Лискон, видимо, опасаясь, что не расслышу.

После объявления победителя и получения выигрыша, мы, наконец, отправились домой.

- Поздравляю тебя, Алтон, сегодня ты обзавелся еще одним титулованным врагом, - осуждающе произнес учитель. Впрочем, в его глазах укора не читалось. – Неужели прежних тебе мало?

- Я же не виноват, что новые заводятся гораздо быстрее, чем старые уничтожаются.

- Нечего было подножку баронету ставить, пусть даже не специально. Это еще хорошо, что он на дуэль решился. А мог бы просто жандармов позвать.

- А что сейчас мешает ему это сделать? – не понял я.

- Престиж. Преследовать победителя после проигранной дуэли – дурной тон. Правда это ничуть не помешает барону Тарнутскому действовать другими методами.

Уже в особняке Кортис выложил нам две новости. Первая: за время нашего отсутствия предпринималась попытка проникновения через забор банды из семи человек, нанятых типом, по описанию схожим с Хидраком. Встречу с привидениями пережил лишь один, которого успел захватить Кортис. Вторая: получен полный пакет бумаг на владение домом.

- А наш Алтон за это время успел перейти дорогу барону Тарнутскому, - огорошил помощника Ургас.

- Плохо, - тут же помрачнел Кортис. – Барон – та еще сволочь. И работает он на маркиза Зеонского.

- Может нам из столицы выехать, пока не поздно? – спросил учитель.

- А лучше - сразу из страны, - предложил баронет.

- Да пошли они все к эбонитовым ежикам на случку! – не выдержал я. – Сколько можно бегать!? С нашим «везением» мы и за границей нахватаем врагов, как сучка блох.

- Есть и другой способ, - произнес Кортис. – Нужно найти кого-то из знати, у кого свои счеты с господином Зеонским.

- Опять интриги? А можно - без меня? Я взмок до нитки, бегая по полигону.

- Ладно, отдыхайте, поговорим после обеда, - отпустил меня учитель.

Сразу побежал в душ, разделся и блаженно подставил лицо под струи воды. Закончив с умыванием, достал из торбы комплект запасной одежды. Я теперь всегда носил с собой пару сменок: одна домашняя, другая походная. Стоило натянуть рубаху и штаны, как в воздухе проявился знакомый мячик.

«Эй, а разве поединок не окончен?!» - мысленно воскликнул я.

Шарик тем временем подлетел к запотевшему окну и написал: «Помоги. Борина». А затем поменял форму, приняв облик знакомой девушки.

- Писец, забаненный наглухо! И в какую передрягу ты попала на этот раз, зеленоглазая? – Я устало опустился на табурет. Ни на что не рассчитывая, спросил: - Знаешь, где она?

Шарик быстро совершил несколько движений вверх-вниз, словно согласно мне кивал.

- Провести сможешь?

Он повторил движения.

Возник резонный вопрос, а стоит ли верить боевому мячику, который едва не пришиб меня недавно? И его прежний хозяин…

«Хотя баронет мог запросто забрать шарик у девушки…»

- Мой противник причастен к проблемам Борины? – спросил безмолвного собеседника.

Теперь шарик начал двигаться из стороны в сторону, словно несогласно мотая головой.

- А его отец?

Последовал «положительный» ответ.

«Начну убеждать учителя или Кортиса - вряд ли мне поверят. Но я нутром чую: водный колобок не врет, а самой девушке после утери баронетом шарика могут отомстить. Как же все не вовремя!»

- За час до места, где сейчас Борина, доберемся?

Шарик завис на пару секунд, потом стал совершать круговые движения.

«Откуда ему знать, что такое час? Ладно, спрошу по-другому».

- Это дальше, чем мы шли от полигона?

Его «нет» воодушевило. Значит, дорога туда и обратно – не более двух часов, еще час останется до обеда. Если все провернуть быстро…

Прикинул, что одному мне не справиться, даже вооружившись обеими четырехлучевыми звездами и синей сферой, которые так и остались у меня после распределения добытых во время похода к степи трофеев. Синяя сфера, по словам учителя, являлась мощным одноразовым артефактом взрывного действия. Ее мощность была сопоставима с убийственным заклятием десятого ранга. Досталась она мне в качестве откупа тех двух типов, которые вместе с неким Родкиным захватили меня возле перевала по пути в степь. Вернуть свои вещи после того, как я попал в лапы виконта Иргума, они не сумели. Для всех, кроме меня, волшебная торба была пустой.

«Решено, беру с собой Игуна и Алгая, а Ишид пусть здесь отдувается за всех».

Отправился на четвертый этаж, но на втором столкнулся с Ялгусом. Привидение-ребенок помахал мне рукой и даже заговорил:

- Возьми меня с собой.

- Куда? – опешил я.

- Ты же собираешься спасать девушку?

- Да, - не стал отрицать, - но ты откуда знаешь?!

- Это секрет.

- А разве ты не привязан к алтарю?

- Не так сильно, как другие. К тому же, могу привязаться к тебе. У нас много общего, Алтон.

- Дед ругать не будет?

- Мне, как привидению, очень много лет. И поверь: лишним в твоей команде я не буду.

Глава 5 Поход

Поход

Решение немедленно отправиться на помощь Борине, не сообщая об этом учителю, было воспринято ребятами на «ура». Единственным недовольным остался наш целитель. После того, как остальные ушли готовиться к вылазке, он подошел и спросил:

- Не можешь простить моей давней глупости?

В самом начале сезона пробуждения произошел неприятный инцидент, когда Ишид отказался помочь спасти все ту же Борину, а точнее - ее подруг в Туреине. Он даже покинул отряд и тут же едва не попал в кабалу к одному титулованному дворянчику, мечтавшему на халяву заполучить целителя. Вытаскивать тогда его пришлось с огромными нервными и денежными затратами, поставившими под удар саму возможность нашей учебы.

Сейчас складывалась похожая ситуация. Правда, тогда вытаскивать девчонок Ишид отказался сам, а сегодня мы не взяли его на опасную операцию.

- Давно простил, иначе не принял бы обратно в отряд. Но кому-то нужно и здесь остаться.

- Думаешь, вам не потребуется целитель?

- Неправильно ставишь вопрос, Ишид. Расчет такой: ментальная магия Игуна поможет снять посты на подходах, Алгай стоек к заклятиям и способен ослепить врага, а место, где держат девушку, покажут только мне.

- А ты уверен, что помощь целителя не понадобится твоей девушке? – он упрямо продолжал гнуть свою линию.

- Очень на это надеюсь, - ответил ему. – Пойми: отправляясь непонятно куда, я не уверен ни в чем. Знаю лишь, что могу не успеть, поэтому и не прошу учителя оказать нам помощь.

Ургас с помощником сейчас беседовали в кабинете учителя. Наверное, вырабатывали план, как нейтрализовать барона Тарнутского. Отвлекать их не стоило. По сути, сейчас я собирался, как говорил наставник, «вляпаться» в очередную проблему, причем абсолютно без подготовки, поскольку чутье подсказывало – надо поторопиться.

- Ты же понимаешь, я никогда себе не прощу, если с вами там что-то случится, – произнес целитель.

- Понимаю, поэтому постараюсь сделать даже невозможное, чтобы этого не произошло.

- Хорошо, но если в следующий раз кому-то придется остаться, пообещай, что это буду не я, - смирился Ишид.

- Обещаю.

- Спасибо. – Он вытащил из кармана две колбочки. – Держи. Это - зелье исцеления. Моя разработка на основе друидской магии. Пока успел изготовить лишь две дозы, думал рассказать, когда сделаю десяток. Раны средней тяжести исцеляет за пару секунд, тяжелые - за несколько минут. Действует после проглатывания.

- Благодарю! – Спрятал колбы в карман. – Мы должны вернуться часа через три.

- Рассказал бы хоть, куда путь держите.

- Сам не знаю, проводник покажет.

- Это тот шарик, который гонял тебя на полигоне? Уверен, что это не ловушка?

- Иначе бы не затевал столь рискованный поход.

- Удачи вам. - Целитель пожал руку. - А я пошел отвлекать наших старших. Но учти: не вернетесь через три часа, я тут всех на уши подниму.

С Ялгусом мы договорились, что его сопровождение будет полностью невидимым, а мое общение с ним - только ментальное. Голос привидения я услышал в голове, как только вышел из комнаты:

«Хорошие у тебя друзья, Алтон! Все рвутся в бой только потому, что ты попросил. И их совершенно не заботит, что драться придется с настоящими магами».

«Мы многое прошли вместе, Ялгус. Часто спасали друг другу жизнь».

«У меня таких друзей никогда не было. Ни при жизни, ни после».

«Значит, все еще впереди, друг».

«Наверное, друг», - с некоторой грустью транслировал он свою мысль.

Одну колбу с исцеляющим зельем я отдал Игуну, объяснив ее действие, другую оставил себе. Особняк мы покидали по одному, чтобы не привлекать лишнего внимания. Собравшись вместе, двинулись по городу за ставшим малозаметным шарообразным проводником.

С бумагами, подтверждавшими ранг, нас без особых задержек пропускали через кордоны, и уже через полчаса мы вышли за пределы восточного округа. Здесь так называемое предместье было не столь растянутым. Десять минут - и мы оказались в лесу. Еще столько же - и уперлись в высокий забор. Шарик миновал главные ворота и подплыл к калитке в сотне шагов справа.

«С той стороны никого нет. Дверца заперта на щеколду, могу сдвинуть», - беззвучно доложил Ялгус.

«Действуй», - попросил своего шпиона, отправив через ограду еще и шарик.

«Двери открывайте лишь узкой щелкой, только чтобы смогли протиснуться, и сразу берите вправо, иначе заденете сигнальную нить», - предупредил невидимка.

Поблагодарил, раздумывая над тем, что было бы, если б он не отправился с нами. По пути я попросил Ялгуса не убивать врагов, опасаясь, что это может сказаться на характере привидения. Он пообещал, что вступит в бой лишь в крайнем случае.

За забором пришлось обойти еще три скрытых дозора, чтобы незаметно подобраться к небольшой бревенчатой избушке, которую водный мячик обозначил, как место заточения Борины. Чуть в стороне располагалось солидное здание из камня. Видимо, там обитали хозяева.

К большому дому мы не приближались, остановились в полусотне шагов от цели. На крыльце избушки дежурили двое охранников, которые о чем-то разговаривали, но расслышать их было невозможно из-за шума листвы. Сильный ветер в данном случае был нам на руку.

Ялгус принес неприятную новость:

«На избе установлена защита от привидений. Не могу к ней близко подобраться, какой-то мощный артефакт не пускает».

Вот и первые проблемы нарисовались, а то уже начал верить, что все пройдет без сучка и задоринки. Мечты, мечты…

«Ладно, карауль здесь», - отдал мысленный приказ невидимому помощнику и обратился к Игуну:

- Дотянешься до охранников?

- Попробую, - оценив расстояние, ответил он.

Игун развил ментальные способности до третьего ранга, и теперь мог на несколько секунд взять под контроль сознание незащищенного человека. Ментальные амулеты были самыми дорогими, поэтому вряд ли такие раздавали обычным бойцам.

- Алгай, ты на подстраховке. Пойдет что-то не так - атакуй.

Под ментальное воздействие попал только один из охранников. Второй, судя по всему, либо обладал природной защитой, либо в какой-то степени являлся одаренным. Первый стражник неожиданно выпучил глаза и врезал сослуживцу в челюсть, отправив того в нокаут. Правда, почти сразу сам сообразил, что нанес удар не по собственной воле. Закрутил головой и хотел уже закричать, но удар в лоб водным шариком не позволил ему даже рта раскрыть. Мужик свалился с крыльца прямо на пострадавшего.

И, как на грех, именно в это время открылась дверь избушки. Выглянувший из-за нее волшебник мгновенно сориентировался и запустил громыхающую молнию, однако шар успел и его припечатать в лоб.

- Я - в избушку. Вас пока видеть не должны, - предупредил своих, срываясь с места.

Повыскакивавшие из всех щелей охранники не могли не заметить, что к избе мчалась одинокая фигура. Больше всего я боялся, что изнутри успеют закрыть двери, сдвинув валявшегося в проходе волшебника. Наверное, поэтому самопроизвольно сработала портальная магия, переместившая на крыльцо.

Мигом ворвался внутрь. Водный шарик лупил сразу по трем типам, находившимся в гостиной. Немного помог ему, используя кулаки и мастерство Кортиса. Рывком открыв следующую дверь, увидел Борину и лысого мужичка, державшего нож у ее горла.

- Стой, где стоишь, сопляк, иначе девка останется без головы! – просипел бандит.

Не успел еще осознать всю серьезность ситуации, как шарик с такой силой врезался в морду толстяка, что того буквально отбросило от Борины, а лезвие его ножа, чиркнув девушку по шее, даже следа на ней не оставило.

- Платон? Это правда ты? – удивилась зеленоглазка. Видимо, девушка даже не успела испугаться по-настоящему, настолько быстро все произошло, потому что задала довольно странный в данной ситуации вопрос. – И давно уже в столице?

- Вчера прибыл, - ответил не своим голосом, все еще не веря, что она уцелела, хотя гад успел полоснуть горло ножом.

- И сразу - ко мне? - Девушка бросилась обниматься.

- Наверное, судьба у меня такая - вытаскивать красавиц из передряг.

- Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! – Она еще крепче меня обняла.

- А я буду просто счастлив, когда мы отсюда выберемся. И что-то мне подсказывает - здешние обитатели не согласятся отпустить гостей без боя. Их тут много?

- Сама видела только четверых, но меня держали взаперти.

- Не знаешь, где ключи от твоих браслетов?

- У лысого.

Быстро обшарил карманы контуженного, нашел искомое и снял блокираторы.

- Держи, - передал ей четырехлучевую звездочку. – Только осторожней, со мной Игун и Алгай.

Видел у девушки такой же амулет, когда мы встретились в Туреине, поэтому не сомневался - пользоваться им она умеет.

- Спасибо! Как будем выбираться? – спросила Борина с полной уверенностью, что я знаю ответ.

Выглянул в единственное окно ее камеры и разглядел сразу пятерых бойцов.

- За неимением других вариантов, выходить предлагаю все-таки через дверь, - наконец ответил на вопрос девушки.

Мы перешли в гостиную, где почти очухался один из троих бандитов. Собрали валявшиеся на полу заряженные арбалеты охранников, которыми они не успели воспользоваться.

Быстро отобрав у оглушенных все амулеты, деньги и оружие, приказал подняться пришедшему в себя.

- Бери волшебника и топай с ним на выход, - я кивнул в сторону лежавшего в проходе человека. – И скажи своим: если через пару минут не сдадутся, их начнут убивать.

- Ты, такой смелый, никак из тайной канцелярии?

- Вопросы тут задаю я. Топай, не тяни время. Его у вас осталось мало.

Он подхватил оглушенного водным шариком и вышел. Сразу запер за ним дверь.

Мне нужно было успеть за две минуты найти артефакт, защищавший избушку от привидений. Принялся спешно осматривать комнату.

- Молодец, Мар! Ты очень быстро привел помощь, спасибо! - Девушка разговаривала с водным шариком.

- Его зовут Маром? – не прекращая рыться во всех углах, спросил я.

- Ага. Правда, милое создание?

- Конечно, - согласился, вспомнив, как «милое создание» гоняло меня по площадке, атаковало стражников и расквасило морду лысого толстяка. – Скажи, а Мар сумеет помочь отыскать в этой комнате артефакт?

- У него почти не осталось энергии, но давай попробуем.

Через несколько секунд шарик завис над вазой с цветами, стоявшей на столе. Внутри оказался… кубик Рубика? И размеры, и разбиение каждой грани на девять квадратов - все было как у творения венгерского архитектора, только этот был весь окрашен в красный цвет. Попробовал провернуть грань. Сдвинуть не удалось ни одну, однако без воды кубик начал менять цвет и вскоре стал зеленым. Бросил его в торбу.

«Алтон, я здесь, - тут же раздался в голове знакомый голос. – Снаружи дюжина бойцов и три мага. Говорят, скоро должен прибыть хозяин. Нам бы поторопиться».

«Отвлечь магов сумеешь?»

«Максимум - двоих, которые стоят возле двери. Еще один страхует с задней стороны избы».

«Хорошо, начинай! Мы выходим».

Навешал на Борину с десяток амулетов из своих запасов.

- Держишься за мной и беспрекословно выполняешь все приказы.

- С удовольствием, - улыбнулась освобожденная. Удивляюсь я иногда на женщин – мы в смертельной ловушке, а она улыбается!

Открыл дверь, разрядил два арбалета, кого-то подранив. Дважды выстрелил четырехлучевой звездой, просадив защиту одного мага, а остальным устроил локальные землетрясения, вдобавок «приласкав» лезвиями ветра.

Боковым зрением отметил, что Борина не отставала. Она тоже разрядила выданный атакующий амулет.

Через пару секунд после нашего появления враг вдруг обнаружил, что на него наседают с двух сторон. Ребята сначала угостили местных арбалетными болтами, затем молниями. Впервые увидел в деле рубаку Алгая, орудовавшего сразу двумя мечами – это нечто!

- Не дайте им уйти. Девку взять живой! – проорал один из охранников, и сразу получил удар шариком в голову. Судя по результатам, этот «няшный водный мячик» в бою разил как чугунное ядро, разве что насквозь башку не пробивал.

Нам перекрыли путь к калитке. Сзади подтягивались остатки сил противника, которых все равно оставалось вдвое больше нас, а тут еще и ворота начали раздвигаться - прибыл хозяин с телохранителями.

Пришлось занимать круговую оборону в их дозорном пункте. Это была яма метровой глубины, обшитая внутри деревом, а снаружи обсаженная не особо густым кустарником. По крайней мере, сквозь него я разглядел папашу Лискона, к которому с докладом подбежали сразу трое.

Непроизвольно вытащил из торбы синюю сферу, понимая, что вокруг барона Тарнутского скопились основные силы противника. Если ничего не предпринять именно сейчас, нас раскатают за считанные минуты, и тогда этот поход станет моей самой большой ошибкой. Скорее всего, последней.

«Нужен телепорт, крутым баном вам по сусалам. Мне до зарезу нужен телепорт. Во имя вашей долбанной магии…» - додумать мысль до конца не успел, вмиг оказавшись именно там, куда прикипел взглядом до боли в глазах.

Прямо передо мной стоял чуть удивленный барон, прибывшие с ним волшебники и докладчики. Они огрели меня мощными чарами как раз в тот момент, когда я уже сжимал в кулаке сферу… Через секунду вокруг жахнуло так, что окружающих с невероятной силой раскидало по сторонам, а сам, не устояв на ногах, рухнул следом.

«Не-е-е-т!» - прозвучал в голове наполненный отчаянием голос Ялгуса.

И тут мое сознание отключилось.

Очнулся, ощутив во рту какую-то кисло-горькую жидкость, которую мне заботливо вливал Игун. В горле страшно запершило, и я зашелся в кашле.

- Не плачь! Видишь - живой он, - услышал я Алгая.

- Платон, ну как же так, - всхлипывая, причитала Борина.

«Друг, извини, я не сдержался, - раздался в голове покаянный голос Ялгуса. – Живых врагов здесь не осталось».

«Как себя чувствуешь?» - спросил я.

«Словно в дерьме испачкался, но главное - ты жив, друг. Я так рад!»

«Целиком и полностью разделяю твою радость, однако нам отсюда нужно срочно уходить. Нашумели мы знатно».

«Здесь есть другая калитка, с обратной стороны. Один из бойцов пытался через нее сбежать».

«Куда идти?»

Парни сначала меня несли, поскольку передвигаться сам пока не мог. Когда через полчаса выпил вторую дозу снадобья, то уже смог встать на ноги. Ялгус, который задержался на месте сражения, догнал нас на входе в восточный округ столицы. Мой невидимый друг объяснил задержку важными делами возле избушки. В особняк мы заходили как раз в тот момент, когда Ишид, выждав оговоренные три часа, начал рассказывать старшим товарищам о нашем походе.

Учитель, осмотрев каждого с немым укором, произнес:

- Обычно после такого непотребства наставник распускает учеников. Поскольку зачинщиком является Алтон, с ним у меня будет отдельный разговор. Сейчас девушка пройдет со мной для выявления метки, остальные - к Кортису. Он сам назначит вам наказание.

Интерлюдия…

Получив сообщение о нападении на загородный особняк барона Тарнутского и жестокое убийство всех, кто там находился, маркиз Зеонский вызвал своих главных помощников - графа Шурдинского и виконта Парнамского.

В своем доме, больше похожем на дворец, маркиз собрал приглашенных в синей гостиной за овальным столом. Оба прибыли строго в указанное время и, поприветствовав босса резким кивком головы, вытянулись по стойке «смирно».

Хозяин дома расположился в похожем на трон массивном кресле и внимательно осмотрел вошедших.

- Присаживайтесь, господа, - примерно через минуту произнес маркиз. – Надеюсь, вам есть что сказать о случившемся? Начни ты, виконт.

Парнамский отвечал за все, что происходило внутри возглавляемого Зеонским клана. Виконт первым прибыл на место побоища, его люди перевернули там каждый камешек.

- Точное число нападающих установить не удалось, но вряд ли их было более пяти человек. Поначалу я решил, что чужаки пришли за пленницей, но расследование показало - убийцы поджидали барона Тарнутского. При этом им каким-то образом стали известны все тайные ловушки особняка.

- Почему ты так считаешь?

- Барон - человек осторожный. Он буквально напичкал территорию своего особняка особой сигнализацией и атакующими заклинаниями для непрошенных гостей. Нападавшие обошли все их стороной, словно точно знали о каждом.

- Что еще?

- По опросам свидетелей, мощный взрыв прозвучал примерно через пару минут после того, как барон проехал центральные ворота. По всему выходит - сработал мощный артефакт. Тарнутского пришлось чуть ли не соскребать со стены собственного дома.

- Виконт, избавьте меня от подобных деталей.

- Прошу прощения, ваше сиятельство. Помимо убийства, установлен факт кражи ценнейшего артефакта. Он блокировал появление привидения бывшего хозяина особняка, которого в свое время прикончил барон, стремясь завладеть его поместьем.

- Барон Литейский? Помню его - эдакий солдафон. Он вроде вырос до девятого ранга, но так и не принял правил игры, отметая любые интриги и действуя напролом, как он говорил – «в честном бою». Вот и отвоевался.

- Да, однако целых два года после его убийства он, уже из другого мира, не пускал барона в свои бывшие владения, пока тому не удалось найти нужный артефакт.

- Хочешь сказать, кто-то из рода Литейских дотянулся до Тарнутского?

- Я навел справки, ваше сиятельство - никого из рода Литейских в живых не осталось. И все же едва ли не половину охранников прикончило как раз привидение.

- Даже так?! – слегка повысив голос, произнес маркиз. – Правильно ли я понимаю, что некие наемники ворвались в особняк, освободили привидение и уже вместе с ним разобрались с бойцами барона?

- Это наиболее вероятная версия случившегося. Однако в нее не вписывается исчезновение пленницы. Вероятно, неизвестные вломились в поместье, зная, что артефакт находится в избушке. Забрали его, дождались прибытия хозяина и после ликвидации барона убрались прочь.

- Девка довольно смазливая, могла кому-то из нападавших приглянуться... – предположил Зеонский.

- Профессионалы так не работают, а судя по почерку их работы… Мы не обнаружили ни единой нитки из одежды нападавших.

- Понятно, - хмуро кивнул хозяин. – Граф, у тебя какие новости?

Второй вельможа занимался внешними связями, наблюдая за другими родами и кланами. Он постоянно следил за расстановкой сил в них и прогнозировал влияние тех или иных событий у соседей на процветание собственного клана.

- Из всех, кто мог позволить себе подобную выходку, остается только тайная канцелярия. Однако, по моим сведениям, они ничего масштабного не планировали.

- Хочешь сказать, в Миригии появился некто могучий и дерзкий, который умело держится в тени?

- Это довольно невероятно, но и исключать подобное не стоит. В Миригии нечто похожее уже случалось, ваше сиятельство.

- Думаешь, кто-то решил повторить мой успех? – с хищным прищуром взглянул на Шурдинского маркиз. В свое время Зеонский очень быстро скакнул из виконтов в маркизы, превратившись в важную фигуру в королевстве.

- Стоит учитывать все версии, - кивнул граф.

- Хорошо, господа. Копайте дальше и глубже. Необходимо как можно скорее найти и показательно покарать виновных, чтобы никто даже помыслить не мог посягать на честь клана маркиза Зеонского.

Глава 6 Полезные и вредные сущности ​

Полезные и вредные сущности

Интерлюдия

Ургас был рассержен и обеспокоен одновременно. Сегодняшний день не задался с самого утра: сначала, считай, на ровном месте произошло столкновение с бароном Тарнутским, а затем - и того хуже.

Когда в кабинет пришел Ишид и принялся сбивчиво рассказывать, что три часа назад Алтон, прихватив двоих ребят, отправился на спасение какой-то девушки, волшебник вообще начал терять самообладание. А тут еще целитель добавил, что кто-то из них точно пострадал, поскольку спасателям пришлось применять излечивающее снадобье. Что это за снадобье, как Ишид узнал о его использовании, кто сообщил Алтону про девушку, Ургас расспросить не успел – его нерадивые ученики все-таки вернулись на своих двоих и привели с собой спасенную. Бросив лишь мимолетный взгляд на ее магические каналы, состояние которых сразу же всерьез обеспокоило мастера, он, не мешкая, решил заняться здоровьем Борины. Пока учитель решил не давать выхода своим эмоциям, оставив провинившихся учеников на Кортиса.

Расспросить пострадавшую хотелось о многом, однако мастер, даже не перекинувшись с ней парой слов, тут же усадил девушку в кресло у себя в кабинете и погрузил в сон. В поисках якобы метки на спасенной, Ургас обнаружил такое, что повергло видавшего виды волшебника буквально в ужас. В ее каналах уже практически свил гнездо ментальный паразит, которому осталось еще совсем немного, чтобы взять Борину под полный контроль.

Ишид и сам не знал, куда именно ходили приятели, но, если судить по ужасной находке учителя, похитивший девушку негодяй был сильным магом и могущественным человеком. Во-первых, даже найти зародыш этого кошмарного существа было совсем непросто, во-вторых, стоил он не одну тысячу золотых монет, в–третьих, еще требовались редкие и тоже весьма дорогостоящие дополнительные ингредиенты для его развития, и в-четвертых – такая магия строго каралась законом Миригии.

Ургасу снова хотелось задать Алтону уже набивший оскомину вопрос: куда тот опять вляпался и как умудрился в огромном городе сразу столкнуться со столь опасными врагами? Барон Тарнутский, неизвестный пленитель Борины… Кто следующий?

«Мальчишки наверняка там наследили, а значит отыщут их быстро. Однако бежать из города смысла уже нет - здесь хотя бы привидения помогут».

Как маг, видящий каналы, Ургас сосредоточился в той их части, где обнаружил максимум следов стороннего влияния. К счастью, необратимых изменений он не выявил, как и самого паразита.

«Это значит, что подсадивший девушке тварь недавно сам отдал концы. Скорее всего - в той же стычке, в которую вляпался неугомонный Алтон. Девчонке несказанно повезло, что паразит был связан с жизненной силой хозяина. Выходит, пустотник вытащил Борину не просто из плена - ей грозило нечто даже худшее, чем смерть. Однако это все равно не повод оставить ученика без наказания за самовольство».

Мастер принялся за очистку последствий воздействия опасной сущности на каналы Борины. Далее ей требовалась помощь целителя и пара дней полного покоя. Если бы сущность продолжила «обживаться», уже через сутки могли начаться необратимые изменения как в структуре магических каналов, так и в жизненно важных органах пострадавшей.

«Хорошо, что я ее сразу погрузил в сон - и процедура пройдет быстрее, и болевых ощущений почти не будет. Но кто же этот мерзавец?! Насколько я знаю, за подобные деяния уличенного лишают имущества, титула, если таковой имеется, и отправляют на такую каторгу, с которой сам узник мечтает перейти в мир иной».

На полную очистку Ургасу понадобилось почти полчаса, и лишь тогда он вздохнул облегченно. Убедившись, что сделал все как надо, он позволил себе расслабиться и налил в кружку любимого отвара. В его кресле сейчас полулежала спящая девушка, поэтому хозяин кабинета устроился на стуле возле небольшого столика, на который поставил кружку.

«Судя по одежде и отсутствию фамильных украшений, девушка не из числа дворян. Хотя, побрякушки могли снять и похитители. С другой стороны, если она - подруга Алтона, который считается горцем, хоть и прибыл сюда из другого мира, то, скорее всего, Борина из зажиточных горожан. Каналы развиты неплохо, значит, девушка учится в академии. А там не так давно произошла громкая заварушка… Хм, не удивлюсь, если именно эту студентку тогда и похитили».

Волшебник взял кружку и с удовольствием вдохнул аромат напитка. Только собрался сделать первый глоток, как в кабинет буквально влетел Кортис.

- Мастер, знаешь, у кого в гостях были наши головорезы?

- Головорезы? Не слишком ли громко сказано? – усмехнулся хозяин кабинета.

- А ты сначала послушай, что они натворили, - интригующе произнес баронет.

- Просвети, не сочти за труд.

- Ученики посетили загородное имение барона Тарнутского.

- Час от часу не легче! – Ургас поставил кружку на стол. - Того самого?

- Да. Именно он похитил девушку и удерживал ее в своем особняке. Алтон утверждает, что нутром чуял - медлить он не имел права, поэтому и не стал подключать нас.

Волшебник устало вздохнул и спросил собеседника:

- И как скоро нам ждать людей барона в гости?

- Не в этой жизни - разве что они возродятся в виде привидений, - ответил помощник. – Правда один из наших соседей со второго этажа считает это невозможным.

Новости, одна интереснее другой, окончательно огорошили мастера. Ситуация вокруг вылазки учеников становилась все более запутанной.

- Поясни, - активно замотал головой волшебник.

- В особняке, откуда вернулись наши головорезы, в живых не осталось никого. Мало того, ученики освободили из заточения прежнего хозяина поместья, который и «подчистил» все следы пребывания парней.

- Ты сам только что сказал, что живых не оставили, а теперь…

- Прежний хозяин – давно уже привидение. Его в свое время подло убил Тарнутский, чтобы завладеть поместьем. Потом убийца раздобыл артефакт, полностью блокирующий привидения…

Волшебник пытался сложить целостную картинку произошедшего, но пока получалось какое-то лоскутное одеяло - его помощник под впечатлением недавнего разговора с Алтоном выдавал отдельные эпизоды похода учеников.

- Кортис, сядь и расскажи все по порядку, - сдерживая раздражение, попросил волшебник.

- Перед их вылазкой в город к Алтону в компанию напросился один из обитателей второго этажа, - начал баронет, разместившись во втором кресле. Он старался говорить кратко, при этом не упуская значимых подробностей, и сумел уложиться в десять минут. - … потом Ялгус задержался в поместье договариваться с бароном Литейским. Вряд ли теперь кто-то сумеет докопаться до истины. Главное - убедить девушку отвечать на все вопросы, что ее спасло местное привидение.

Выслушав всю историю, Ургас пару минут ее «переваривал», затем посмотрел на спящую и произнес:

- Знаешь, а ведь Алтон был прав, когда уверял, что медлить нельзя. Этот Тарнутский подсадил пленнице ментального паразита. Уже завтра могло быть поздно.

Кортис даже привстал от возмущения:

- Про барона всегда ходили дурные слухи, но докатиться до уничтожения невинной девочки таким ужасающим способом…

- Ты чем занял учеников? – сменил тему Ургас.

- Сейчас все, кроме Алтона, бегают с утяжелителями. Потом у каждого - жесткий спарринг со мной. Если силы останутся, займу еще чем-нибудь.

- А что с Алтоном?

- Ишид немного над ним поколдовал и не советовал пока нагружать ни физически, ни магически, поэтому я и устроил им с Ялгусом допрос.

- Ялгус – это внук графа, который верховодит нашими привидениями? – решил уточнить волшебник.

- Да, и он называет Алтона другом.

- Друзей наш «горец» умеет находить даже среди злейших людских врагов, - задумчиво пробормотал Ургас, вспомнив энергозверя и рысь.

- Чего не отнять - того не отнять, - согласился баронет и поднялся. – Пойду гляну, с каким усердием ученики выполняют задание.

- Целителя после пробежки направь ко мне. Закончим с девушкой, займусь Алтоном. У него, похоже, обостренное чутье опасности открывается не только по отношению к себе. А еще надо будет подробно разобраться с водным шариком. Борина тоже непростая девочка, раз сумела сотворить магического питомца.

Кортис удивленно расширил глаза, но ни о чем расспрашивать не стал. Махнув рукой на все загадки нынешнего дня, он покинул кабинет мастера.

***

Несмотря на снадобье Ишида и последовавший за ним сеанс исцеления, все равно ощущал себя измочаленным и физически, и морально. Особенно не давал покоя резкий укор учителя. В качестве «группы поддержки» решил привлечь к разговору с Кортисом своего юного друга, который был старше меня на несколько столетий, предупредив его заранее, чтобы о пустоте не прозвучало ни слова.

Под конец нашего рассказа баронет немного изменил отношение к моему недопустимому поступку, однако свое «фи» все равно высказал:

- Учитель - он ведь, как отец родной, а ты ему не сказал, что идешь на смертельно опасное дело.

С первой частью его замечания был полностью согласен, но вот со второй…

- При всем моем уважении к мастеру, хочу заметить: хоть я рос без отца и без матери, но все равно считаю, даже близким людям не следует рассказывать обо всем.

- Может ты и прав, время покажет. Ладно, пока отдыхай, пойду с учителем пообщаюсь.

Когда Кортис ушел, ко мне обратился Ялгус, с которым мы вместе отвечали на вопросы баронета.

- Разве мы сделали что-то не так?

Помощник Ургаса о событиях в особняке барона Тарнутского расспрашивал нас в беседке, где ветер не особо заглушал разговор. По крайней мере, напрягать голос никому не приходилось.

- На мой взгляд, мы сделали даже больше, чем могли. А тебе особое спасибо за помощь. Без нее мы подорвались бы на первой же ловушке, да и дорогу назад сами не нашли. А ты не только вывел нас безопасным путем, так еще и с бароном Литейским подружился. Его содействие обеспечило нам нынешнюю безопасность. Не уверен, правда, что надолго, но хотя бы успеем залечить раны и перевести дух.

- Мы же друзья, и я рад, что оказался полезным.

Еще немного пообщавшись со мной, Ялгус снова стал невидимым и отправился к своим родным.

«Ежики эбонитовые с загнутыми иголками! Давно ли я перебрался в этот мир, а уже с привидениями приятельствую... Никогда бы раньше не подумал, что туманный сгусток, оставшийся после смерти человека, может сохранить разум и душу. Мало того, один из них даже станет моим другом».

Ишид во время сеанса лечения спросил, кто еще использовал снадобье. Он был точно уверен, что вскрывали обе колбы. Я удивился и, в свою очередь, поинтересовался, как он это узнал? Оказалось, снова сработала друидская магия, на основе которой целитель делал пробки. При откупоривании каждой колбы наш угай получал сигнал. Два сигнала – два использования.

В общем, с каждым днем убеждался, что ребята тоже время даром не теряли, пока я зарабатывал себе теневые образы. Думаю, им всем не составило бы труда сдать сразу на третий ранг.

На выходе из беседки на меня накинулись порывы ветра.

«В столице, пожалуй, буйный сезон менее буйный, чем рядом со степью. Интересно, а смерчи сюда долетают?»

Издали увидел взваливших на спину по бревнышку ребят, которые отрабатывали полученное из-за меня наказание.

«Почему учитель так долго не отпускает Борину, будто ей мало досталось от Тарнутского?»

Из дома вышел Кортис, кивнул мне и жестом подозвал целителя. Ишид скрылся за дверью.

«С Бориной проблемы?» – заволновался я и почти побежал к зданию.

- Алтон, подойди! – подозвал меня баронет.

Пришлось шагать к Кортису.

- Твоя спасенная пока спит. Мастер считает, что бедняжка переволновалась, и ей требуется длительный отдых. Ишид сейчас просто добавит Борине жизненных сил. А ты давай, готовься - после целителя Ургас собирался переговорить с тобой.

- А чего мне готовиться? Что вам сообщил, то и ему расскажу - мне скрывать нечего. Одно плохо: ребята там за меня отдуваются, а я...

- Погоди, немного окрепнешь и отработаешь упущенное в тройном размере, обещаю, - улыбнулся Кортис.

Через пару минут к нам вышел учитель.

- Алтон, пройдемся? – предложил он.

- Да, конечно.

Наставник создал вокруг нас защитную сферу, погасив внутри нее шумы ветра:

- Скажи, Борина не показалась тебе немного странной? – озадачил Ургас неожиданным вопросом. Однозначно рассчитывал на долгие нравоучения.

- Показалась, - немного подумав, произнес я. – Думаю, это из-за похищения. Впрочем, я и сам был не в себе, когда на моих глазах ее чиркнули ножом по горлу. Да и потом, реакция на мое появление в избе была какая-то… своеобразная. Точнее, мне это сейчас кажется.

- Понятно, - задумчиво вымолвил мастер.

- С ней все хорошо?! – вопросы учителя настораживали.

- Теперь – да. А тогда… Там ее собирались превратить в магическую рабыню. Слышал когда-нибудь о ментальном паразите?

- Нет… - от одного слова «паразит» меня передернуло, сразу вызвав перед глазами картинку с кишащими червями.

- Жуткое создание. Рассказывать долго, лучше потом дам в книге почитать. А знаешь, почему барон Тарнутский пошел на такой шаг?

- Потому, что он был конченым мерзавцем.

- И это тоже, - согласился Ургас. – Но, думаю, основной причиной стал магический питомец девушки.

- Мар?

- Он еще и имя получил? Надо же!

- Слышал, как Борина с ним общалась. И что это такое?

Ответил наставник не сразу, будто не зная, с чего начать.

- Создание магических питомцев - явление почти уникальное. И совершенно не зависит от ранга волшебника. Это как дар свыше или особый талант, который дается далеко не каждому магу. Ну, как гениальность скульптора, который достается единицам. Каких-то хрестоматийных заклинаний, выучив которые можно создать питомца, не существует, поэтому появляются они довольно редко, чаще – случайно, и каждый неповторим, двух одинаковых не бывает. Поэтому и сведений о них мало. А уж разумные питомцы – это уникумы из уникумов. У твоей девушки именно такой.

Я уже сбился со счета, сколько раз за день Борину назвали моей девушкой. На самом деле между нами не было никаких особых отношений, однако не пытался оспаривать это мнение, сразу представив, какие объяснения придется давать в этом случае.

- И чем это ей грозит?

- Такому питомцу цены нет, Алтон. Не знаю, как – хитростью или угрозами, но барон сумел уговорить пленницу отдать его на время. Только благодаря этому сын Тарнутского получил третий ранг, и теперь может поступать в академию без вступительных экзаменов. Титулованные особы обладают такой привилегией.

- У барона не хватало денег протащить сынка в академию? – недоверчиво хмыкнул я, вспомнив щегольски одетого наследника.

- Нет, скорее, у сынка не хватало способностей пройти экзамены. Я так понял, кроме кругового щита он не умеет больше ничего создавать. Вот папаша и вознамерился заполучить отпрыску эдакого магического помощника. Девушка в следующий раз могла бы заартачиться и пойти в отказ, вот ментальный паразит такую возможность и исключил бы навсегда. К тому же, пленница стала бы безотказной рабыней барона, из которой он запросто мог выкачать все ее знания и заставить работать на себя.

- Ублюдок! – не сдержался я. – Хорошо, что он сдох!

- Согласен, его смерть разрешила многие проблемы. Однако твои действия могли привести к гибели вас всех. Вот скажи на милость, почему в критический момент ты не воспользовался ударом пустоты?!

- Но вы же сами говорили - нельзя себя выдавать!

- Когда вопрос стоит о жизни или смерти… Дальше объяснять?

- Простите, учитель. В пылу схватки я просто не успел об этом подумать.

- Опять мое упущение, - покачал головой наставник. – Надо было вас натаскивать еще и на бой в группе. В общем, подведу итог. Когда девушка поправится, расспросишь ее о похищении. Потом придумаем правдоподобную версию ее спасения, разумеется, не связанную с нами. Теперь о наказании. Ты, помимо заданий Кортиса, должен сегодня организовать мне встречу с дедом Ялгуса.

- Я попробую...

- Такой ответ меня не устраивает. Ты сделаешь! Договориться о встрече все же проще, чем спасать девушку из лап мерзавца.

- Хорошо, учитель. Тогда я прямо сейчас пойду к графу.

- Скажешь, что я хотел бы поговорить об обучении его внука.

- Вы умеете обучать привидения? – у меня буквально «челюсть отпала».

- Откуда я знаю? – пробурчал наставник. - Пока не пробовал. А вдруг получится?

Граф встретил настороженно. Он стоял на входе во второй этаж и изучал меня строгим взглядом.

- Здравствуйте, ваша светлость, - поприветствовал я неживого вельможу.

- Приветствую, - без особого радушия произнес он. - Ялгус рассказал, что ходил с тобой спасать девушку и убил несколько человек. Зачем ты ему позволил?!

- Виноват, ваша светлость - недооценил противника. Думал, справимся своими силами, но во время боя потерял сознание. Ялгус решил, что я умираю, и бросился мстить.

- Как он сказал: «за друга», - граф еще пристальнее посмотрел на меня.

- Я тоже считаю его своим другом, ваша светлость. Вы против его дружбы с человеком, не имеющим титула?

- Какое значение для нас теперь имеют чьи-то прижизненные титулы? Просто у моего внука никогда не было друзей, Алтон. По правде сказать, я даже рад, что Ялгус сблизился с тобой. Но как он смог избавиться от привязки от алтаря и прикрепиться к тебе? Алтари для нас - это всегда камень. Ты прячешь под одеждой украшения из драгоценных камней?

Так и хотелось ответить: камня за душой не держу, но вдруг вспомнил о невидимом камушке, вынутом из костра. Он-то действительно находился внутри, в так называемом жизненном источнике, но такие подробности знать не должен никто. Пришлось быстро сориентироваться:

- Нет, просто мы с ним оба пустотники. И, я так понял, имеем много общего.

- Может быть, может быть…, - задумчиво произнес граф. - Ты к Ялгусу?

- Нет, к вам. Если позволите, всего два вопроса.

- Говори.

- Хотел узнать, нет ли у Ялгуса каких-то проблем после нашего похода, и если есть, то чем могу помочь?

- На удивление, с ним все в порядке. Я не заметил никаких отклонений, даже к алтарю его сводил. Изменений не обнаружено.

- Спасибо за хорошую весть, прямо камень с души сняли. А еще мой учитель хотел бы лично поговорить с вами по поводу обучения Ялгуса. Это возможно?

- Обучения? – опешил граф и даже на несколько секунд замолчал, размышляя. – А что, почему бы не попробовать? У внука учителей не было, если не считать того, кто показал первое из пустотных заклинаний. Когда мастер сможет подойти?

- Думаю, прямо сейчас, - с трудом сдержался, чтобы не показывать свою радость - одно наказание отработано!

Глава 7 Сделал себя сам

Сделал себя сам

Интерлюдия…

Убийство барона Тарнутского в собственном особняке стало главной новостью, обсуждаемой всем столичным дворянством. Практически на каждом приеме муссировались слухи о некоем таинственном незнакомце, решившем щелкнуть по носу пробившегося в маркизы выскочку. О том, что Тарнутский состоял цепным псом при Зеонском, знали многие. И все теперь ждали ответного удара маркиза, пытаясь угадать, в кого он будет направлен.

Граф Нимский, на рабочем столе которого лежала папка с документами по делу об убийстве барона, так же как и все пытался понять, кому выгодна эта смерть?

«Ослабить влияние Зеонского жаждет половина столичной знати. Да что далеко ходить - мой начальник, герцог Орданский, наверняка будет возглавлять этот список. Однако тут есть одно немаленькое «но» - тайная канцелярия столь топорно не работает. Вторжение в поместье, взрывы, гора трупов… Это, скорее, похоже на действия дилетантов. И все же и тут неувязочка – обычные бандиты как правило оставляют множество следов. На самого Зеонского работают довольно опытные ребята. Взять того же виконта Парнамского: ему по свежим следам найти виновных – раз плюнуть, значит ответ маркиза должен был последовать сразу, причем довольно громкий. А что мы имеем по прошествии двух суток? Ничего. Ти-ши-на!»

Департаменту тайной канцелярии, возглавляемому графом Нимским, поставили задачу в кратчайшие сроки найти виновника дерзкого преступления. О захвате преступника речь пока не шла, решение его дальнейшей судьбы планировалось принять после выяснения личности преступника.

Опрос свидетелей ничего не дал по той простой причине, что не удалось отыскать ни одного человека, видевшего хоть что-то. Уединенный в лесу особняк не то место, где прогуливается толпа зевак.

Вдова Тарнутского и его сын в загородном особняке появлялись довольно редко, и в день гибели у обоих было железное алиби. Сынок в кругу друзей отмечал получение ранга, а его мамаша, пребывая в эйфории от того, что ее чадо, наконец-то, примут в академию, собрала в столичном доме «заклятых» подруг, спеша поделиться радостью и понаблюдать, как те будут зеленеть от зависти.

В деле имелось совсем немного документов, и только один оказался довольно интересным. Это было донесение о поединке баронета Лискона Тарнутского – сына погибшего с каким-то простолюдином. Дуэль состоялась сразу после ранговых испытаний и закончилась не в пользу дворянина.

«Повезло тому соискателю, - размышлял Нимский. – Останься барон жив, ни за что не простил бы безродному одаренному поражение своего отпрыска. Но не мог же тот, предвидя возможную расправу с высокоранговым папашей, сделать упреждающий шаг и разделаться с соперником? Ха-ха-ха! Предложить, что ли, ради смеха боссу такую версию? Нет, рисковать не стоит - у герцога чувство юмора срабатывает через раз, еще попаду под горячую руку».

Листок с докладом о дуэли граф убрал на дно папки.

Вдова барона Тарнутского обратилась в тайную канцелярию лишь на следующее утро после убийства мужа. Скорее всего, она только тогда сама узнала о случившемся, и получила указание главы клана привлечь к расследованию власти.

«Полагаю, люди Зеонского осмотрели место происшествия еще в день убийства. Баронесса не смогла ответить, пропало ли что-то ценное, поскольку бывала там нечасто и своих драгоценностей в загородном доме не держала. Указала только на сгоревшую избушку, которую и так всем видно. Даже запах гари еще не выветрился, несмотря на буйный сезон. Домик был единственным сооружением, построенным после приобретения поместья. С ним связана одна странность - барон ни супругу, ни сына туда не пускал. А тем особо и неинтересна была какая-то деревянная хибара».

Нимский может тоже не обратил бы внимания на сгоревшую хозяйственную постройку – мало ли какими заклинаниями кидались соперники. Просто он счел крайне подозрительным, что избушку сожгли магическим пламенем мгновенного действия. Такой бездымный огонь обычно использовали для сокрытия следов. Любых. На месте пепелища оставался повышенный магический фон, не позволявший даже высокоранговым волшебникам определить, какие чары там использовались ранее.

«Не исключено, что Тарнутский что-то там прятал. Или кого-то, - проскочившая мысль сразу напомнила о недавнем похищении. – А что, вполне подходящее место для содержания пленницы - и от города недалеко, и доступ в поместье только по приглашению хозяина. Учитывая количество погибших охранников, барон явно опасался незваных гостей. Но они все-таки нагрянули. Неужели за пленницей? Вот только откуда гости могли знать, что к ее похищению причастны люди Зеонского? Надо обязательно переговорить с профессором».

Декан водного факультета академии сейчас «гостил» в лучших апартаментах застенков тайной канцелярии, предназначенных для высокородных арестантов. Этман рвался на свободу, и вчера вытянул из графа обещание вернуться на службу в течение последующих трех дней.

- Рад тебя видеть, профессор. Как самочувствие?

- Приветствую вас, граф, - подскочил с диванчика Этман. - Меня решили выпустить на волю?

- Практически, да, - кивнул вошедший. Он сел в кресло и жестом предложил последовать своему примеру. – Но сначала хотелось бы еще раз переговорить о пропавшей студентке.

- Вы напали на ее след?

- Появились некоторые дополнительные данные, но имеют ли они отношение к Борине, хотелось бы узнать у тебя.

- Всегда рад помочь, особенно в таком деле.

- Два дня назад в результате дерзкого нападения на загородный дом был убит барон Тарнутский. В живых не осталось никого, включая хозяина. Всего насчитали более двух десятков трупов. Как ни странно, убийцы в дом даже не заглядывали и вряд ли что-то украли. Когда они ворвались в поместье, завязалась схватка с охраной. Почти сразу же туда прибыл и сам барон, однако его быстро размазали по стене дома. Затем преступники скрылись, - кратко обрисовал случившееся Нимский.

- Кроме того, что погибший был человеком Зеонского, другой связи с Бориной пока не вижу, - немного поразмышляв, произнес профессор.

- На нескольких телах обнаружены круглые синяки размером с кулак. Раны такого же размера, но сквозные, были у тех, кто ворвался в дом Борины.

- Вы подозреваете меня?

Декан, по легенде, сам расправился с бандитами, напавшими на дом студентки. Эту же версию он «скормил» Нимскому.

- Имеется еще одна деталь, - продолжил граф. – Поместье перешло в собственность Тарнутского пять лет назад. За все эти годы новый хозяин ничего там не менял, за исключением постройки небольшой бревенчатой избушки. Так вот ее кто-то испепелил. И мне кажется, это сделали люди Зеонского уже после убийства барона.

- Может, барон не оправдал доверия хозяина, и его… - Этман провел пальцем по горлу.

- Исключено, профессор. Я подумал о другом… Ведь Тарнутский мог держать похищенную у себя.

- Ее сожгли?! – схватился за сердце декан.

- Вряд ли, - ответил граф. – Думаю, если твоя студентка действительно была в плену у Тарнутского, то, скорее всего, сумела оттуда.

- А кто помог?

- Не могу пока ничего сказать, - растягивая слова, произнес Нимский. – Для того, чтобы скорее найти девушку, мне нужно узнать про нее все. И как можно скорее.

- Способная, трудолюбивая, умная…, - начал перечислять профессор.

- Это я и без тебя понял, - остановил его Нимский. – С первого случая, когда она догадалась заморозить вино в бокале. И при этом довольно натурально изображала дурочку и твою даму сердца. Как ты ее тогда называл, Лиданой?

- Запомнили?

- Работа такая. Скажи лучше, мог кто-то ради нее рискнуть жизнью? Есть у нее влюбленный?

- Понятия не имею. - Этман покачал головой. – За личной жизнью студентов я не слежу.

- Так я и поверил. А зачем тогда купил ей амулет против ментальной магии, да еще сигналку на него поставил?

- Так ведь сам же втянул ее в беду. Мучило чувство вины.

- И только? - игриво спросил собеседник.

- Граф, она мне в дочери годится!

- Подумаешь, некоторые берут замуж подруг своих внучек.

- Я с ней не спал и не собирался, если вы об этом, - раздраженно ответил декан.

- Но ведь чем-то среди остальных студентов она явно выделяется, не так ли? – продолжил напор граф.

- Она искренне стремится к знаниям и впитывает их быстрее многих. Любой учитель мечтает найти благодарную аудиторию.

Расписывать успехи Борины профессор не собирался. А то, что касается ее питомца, вообще считал запретной темой.

- Этман, может вспомнишь какие-то странности, связанные с ней?

- Один раз девушка рассказала о неудавшейся попытке воздействия на нее иллюзорной магии. Судя по ее описанию - не ниже четвертого ранга. Тогда Борина сумела не только самостоятельно с ней справиться, но даже переговорить с наславшим ее волшебником, который намекал на вельможу, желавшего с ней встретиться.

- И что, встреча состоялась?

- Борина сочла это розыгрышем своих подруг, обругала чародея и ушла. Потом убедилась - они не при чём.

- И она не пыталась найти этого иллюзионщика?

- Собиралась, но затем все завертелось…

- Этман, как думаешь, к кому обратится Борина, если окажется на свободе?

- Либо ко мне, либо к подругам.

- Ты их знаешь?

- Ни разу не видел. Знаю только, что одна приходится ей кузиной, другая просто из того же города. Девушки вместе приехали из Ибериума.

- Ладно, разберемся. Ну, что ж. - Нимский поднялся с кресла. – С этого момента можете считать себя свободными, профессор, - официально объявил граф. – Только учти: присматривать за тобой буду обязательно. Увидишь свою студентку, сразу дай знать.

- Каким образом?

- Например, почеши за левым ухом несколько раз и мне доложат, что есть повод встретиться.

- Договорились. Кстати, ваша светлость, о том колдуне что-нибудь стало известно?

- Что увлекается запретными чарами? – переспросил граф.

- О нем.

- Появятся новости, ты об этом узнаешь, - пообещал Нимский и покинул комнату.

***

После разговора с привидением графа Имлата Керлинского учитель выглядел на редкость довольным. Правда, это никак не повлияло на интенсивность наших тренировок, к которым еще и добавились групповые поединки. Причем, если сначала мы вчетвером сражались с наставником, то на следующий день нам противостояли уже обитатели второго этажа. В обоих стычках нас разбили в пух и прах.

Борину Ургас не выпускал из комнаты еще двое суток. Мне уже несколько раз хотелось спросить, зачем мы освобождали пленницу, если здесь ее снова держат взаперти?

- А теперь, ученики, ставлю боевую задачу, - после вечерней изнуряющей тренировки и недолгой медитации, таинственно заговорил мастер. – На территории поместья спрятана девушка. За полчаса вам необходимо обнаружить и обезвредить все ловушки, найти Борину и привести ее в дом. Привлекать к операции Ялгуса запрещено, - добавил учитель. – Действуйте, время пошло.

- Какой план, командир? – тут же спросил Ишид.

Старшим в отряде меня назначил еще отец Игуна, капитан пограничной службы, поэтому пришлось смириться с этой должностью. Чуть поразмыслив, принялся рассуждать вслух:

- Если девушку спрятали не так давно, значит остались примятые ее ногами растения. Сможешь разглядеть, где она проходила? – задал вопрос целителю и специалисту по друидской магии.

- Попробую.

- Теперь о ловушках. Игун, ты вроде говорил, что ментальная магия способна обнаружить затаившиеся заклятия?

- Моя ментальная магия, - уточнил он.

Чары парня действительно несколько отличались от классических. Эти отличия проявлялись при одновременном использовании им электрической и ментальной магии. Его микромолнии, которые Игун научился создавать едва заметным искрящимся облаком, непонятным образом повышали активность даже затаившихся заклинаний, а ментальное сканирование зоны этого облака сразу выявляло притаившуюся магию, указывая ее точное место.

- Как только находишь магическую ловушку, отправляешь туда Алгая.

- Понятно, - кивнул тот. Самый юный член группы обладал способностью поглощать магическую энергию, так что лучшего способа для обезвреживания не отыскать. Полагаю, учитель специально подобрал задание по нашим способностям и собирался проверить, насколько быстро мы справимся.

- Но главное - все время быть начеку, - предупредил я ребят. – Ловушки могут быть разными.

Мои надежды, что задание будет выполнимым, оказались напрасными. Наставник, похоже, наоборот, хотел показать, что пока мы еще ничего собой не представляем.

Да, первые две ловушки мы обнаружили и обезвредили легко. Третья оказалась «с сюрпризом» - ее обезвреживание запустило в действие две другие, ударившие с флангов и выключившие из задания целителя и Игуна. На следующей, помимо магии, возвышался еще и Кортис, за пару секунд одолевший нашего мечника, но «павший» от моей магии. И вот тогда я вспомнил об умении Ялгуса, который как-то определял ловушки, будучи пустотником, пусть и неживым. Значит, я тоже должен уметь.

Сел в позу «лотоса», отрешился от мира и оказался возле разноцветного клубка в собственном жизненном источнике. Коснувшись камня пустоты, увидел исходящую от него туманную нить.

«Это и есть привязка Ялгуса? А с чего я так решил? Наверное, потому что эта мысль пришла в голову первой, а других за ней не последовало. Очень интересно! - Нить тем временем заметно утолщилась и образовала над камнем прямоугольник, внутри которого… - А ведь это монохромная картинка нашего поместья! Прямо монитор из моего мира. А почему нет? О, да тут не только серые тона - вон рядом с кустом красное пятнышко, чуть поодаль – другое… Наверняка это и есть ловушки!»

Экран при изменении направления моего взгляда мог поворачиваться. Увидел возле конюшни три ярко-зеленых пятнышка – как раз там находились выбывшие из боевой задачи участники. Нашел и Кортиса с учителем, которые стояли возле беседки, наверняка обсуждая наши действия. Еще одно ярко-зеленое пятнышко, находившееся в некоем розовом кольце, обнаружилось возле пруда.

«Неужели это и есть цель задания?! А что за кольцо? И ведь не узнаешь, оставаясь в медитации».

Пытаясь не подгонять самого себя, вышел из транса. Поднялся, стараясь, чтобы со стороны мои действия выглядели так, будто я уже отчаялся и решил действовать наугад. И сразу направился по «случайному маршруту», прямо к редким зарослям камыша, за которыми надеялся обнаружить Борину. Однако редкая растительность никого не скрывала. Пришлось снова сосредоточиться.

«Вот оно что - девушку спрятали за иллюзией! Не помню, чтобы на тренировках мастер раньше ее применял».

- А я твоему учителю сразу сказала, что ты меня найдешь! – весело прощебетала девушка, едва я коснулся ее руки.

Я крепко обнял Борину и решил воспользоваться портальной магией. Через мгновение мы оказались по другую сторону пруда, а прибрежные камыши окатило водой от сработавших сразу нескольких ловушек водной стихии.

- Борина, знаешь, я тебя почти люблю! – радостно воскликнул, не ослабляя объятий. – У меня получилось! Я теперь умею создавать микропорталы!

- Ты меня «почти любишь» только за это? – нахмурив бровки, строго спросила она.

«Да, со словами нужно поосторожней. Нам, «горцам» - в особенности».

- За все остальное – без «почти». Только разве спустившемуся с гор позволено мечтать о неземной красавице?

- Мечтать? Я не запрещаю, а там видно будет, - тем же строгим тоном ответила она, однако отстраняться даже не думала - наоборот, прижалась еще сильнее.

- Молодые люди, вы так и будете обниматься или начнем работать над ошибками? – раздался голос учителя.

Вот теперь девушка легонько меня оттолкнула.

- Какой ответ вы хотите услышать: честный или прилежного ученика? – спросил я нарочито недовольным тоном.

- По глазам вижу - сгораешь от нетерпения услышать мои замечания, - с усмешкой ответил Ургас. – Борина, не желаешь к нам присоединиться?

- Сгораю от нетерпения, мастер, - ангельским голоском ответила она.

- Вот видишь, ученик: не девушка, а золото. Говорит именно то, что от нее хотят услышать. Пойдемте.

Ургас в пух и прах разнес наш несовершенный план, ткнул носом в отсутствие круговых щитов, которые могли бы уберечь от атак со спины и фланга, отругал за неготовность в любой миг отвечать на выпады врага, и в конце лично меня отчитал за решение двигаться «на авось».

- Зато у меня получилось осуществить перемещение. Сознательно.

- О хорошем позже, Алтон, сейчас мы говорим о недостатках взаимодействия группы. Как единая команда вы продержались менее десяти минут, потом остался всего один человек, который, вместо того, чтобы продолжить обезвреживание ловушек, решил действовать наобум.

- Так он же нашел Борину! – возмутился Алгай.

- Но поставленные задачи не выполнил. А поскольку он являлся командиром группы, с ним разговор будет отдельный. Ступай за мной.

Мне показалось, учитель не поверил моей игре. Когда мы подошли к беседке, он создал звуконепроницаемый кокон и спросил, подтверждая мои догадки:

- Надеюсь, ты не пользовался помощью Ялгуса?

- Нет, это было оговорено сразу. Просто вспомнил ваши слова, учитель.

- Какие?

- Вы говорили о том, когда следует применять пустотную магию.

Ургас сразу сосредоточился:

- Что удалось?

- Сначала увидел привязку Ялгуса к пустотному камню. Затем… - я рассказал, как получился экран, через который обнаружил ловушки и Борину.

- Довольно интересный способ, хотя и абсолютно непонятный. Ты сказал, что научился перемещаться. Заклинание?

- Наверное. Я вижу место, где хочу оказаться, до боли в глазах сосредотачиваюсь на нем и мысленно проклинаю магию.

- И это срабатывает?

- Как оказалось – да.

- Какие странные у тебя заклинания, Алтон. Землетрясения ты вызываешь, рыча на древнем языке, воздушные создаешь с помощью недосказанных ругательств, портальные - проклятием магии, хотя существуют общедоступные классические способы создания таких чар. Правда, я уже сомневаюсь, что в твоем исполнении, они будут более эффективны. Иногда даже задумываюсь, а правильно ли именно тебя я учу?

- Круг необычных заклинаний ограничен, мастер, а ваши уроки позволяют расширить умения. Опять же, благодаря вам мне удалось получить два теневых образа.

- Ты так говоришь, словно не ты недавно ходил в степь, говорил с энергозверем, или со дрался зверолюдом, не говоря уже об испытании пустотой. Так что себя ты сделал сам с моей небольшой помощью.

- Зато ваши знания позволяют сотворить не одно, а десятки заклинаний, да и в степь я бы сам точно не отправился.

- Ладно, считай, что очередные проверки ты прошел.

- Какие?

- Не стал лгать учителю, и не зазнался. Действуй так и дальше - глядишь, может и получится из тебя настоящий волшебник.

Глава 8 Ищите женщину

Ищите женщину

Интерлюдия

Вызов на аудиенцию к его величеству не удивил герцога Орданского, возглавлявшего королевскую тайную канцелярию. Монарху наверняка уже доложили о гибели барона Тарнутского, и сейчас от герцога ждали подробностей расследования столь резонансного преступления. Однако ничего нового глава канцелярии сообщить пока не мог. Все, что представляло хоть малейший интерес, сводилось к одной странице отчета.

- Доброе утро, ваше сиятельство, - поздоровался секретарь Урдена Первого. – Его величество скоро вас примет.

- Приветствую, Рулдан, - кивнул ему вошедший в приемную короля. – Я сегодня первый?

- Нет, ваше сиятельство.

Поскольку баронет Рулдан Сурдэнский не назвал ни количество, ни имена ранних визитеров, значит имел распоряжение сохранить эту информацию в тайне, что сразу огорчило и напрягло главу одной из самых могущественных служб Миригии.

«Утро только началось, а у короля уже кто-то был. И наверняка ранний визитер из высшей знати или госчиновников».

В Миригии имелось еще четыре организации, сопоставимые с тайной канцелярией влиянием в стране: королевский совет, ассоциация великих кланов, жандармерия и высший ковен магов. У каждой имелись свои рычаги воздействия и свои уязвимые места. Но одно было общим: каждая организация зависела от воли короля, обладающего почти абсолютной властью в стране.

Любой вельможа, жаждущий возвыситься и занять место в руководстве своей организации, должен входить в ближний круг его величества. Кроме того, он ежедневно и ежечасно обязан лезть вон из шкуры, чтобы доказать свою преданность и полезность лично Урдэну Первому. И не приведи Вард кому-нибудь из приближенных дать окружающим хоть малейший повод сомневаться в лояльности к королевской власти… Такой вельможа в любой момент мог лишиться теплого места вместе с головой.

После краткого общения с секретарем герцог Орданский ощутил тревогу, интуитивно почувствовав признаки потери доверия первого лица.

- Его величество желает вас видеть, герцог, - почтительно склонил голову Рулдан.

Секретарь встал из-за стола и направился к двери кабинета монарха. Орданский двинулся следом. Баронет бесшумно отворил обе створки, впустил его и также тихо закрыл их. Щелкнул замок, отрезав визитеру путь назад.

- Полагаю, мне не стоит объяснять причину вызова, Гурдав? – вместо приветствия произнес король.

Монарх сидел за массивным столом из красного дерева спиной к окну. По обе стороны от оконного проема стояли шкафы с книгами, а напротив стул с неудобной спинкой.

- Доброе утро, ваше величество. Я готов доложить материалы расследования по делу убийства барона Тарнутского.

- Да мне плевать, кто его упокоил, Гурдав. Ты причину назови. Или даже это до сих пор не выяснили?

- Причина банальна - женщина, - тут же озвучил одну из самых невероятных версий герцог.

- Да неужели? И ты сможешь это доказать? – усмехнулся Урдэн Первый. – Присаживайся.

Орданский опустился на стул, стараясь сидеть прямо. Выпрямив спину, словно проглотив кол, он начал докладывать:

- Мы располагаем достоверными сведениями, что маркиз Зеонский с молодости любил вкушать прелести беззащитных барышень.

- Тоже мне, новость. Да ткни пальцем в любого вельможу, и окажется, что тот грешил подобным.

- Возможно, однако разница в том, что Зеонский в годы студенчества всерьез схлестнулся с неким Этманом, тогда еще - обычным преподавателем столичной академии. Этман стал случайным свидетелем небезобидных приставаний будущего маркиза, прервал его развлечение и отбил испуганную дамочку. Да еще впоследствии на ней женился.

Герцог вдохновенно излагал свою версию, зная, что подобные истории короля забавляли. А кроме того, других хоть сколько-нибудь правдоподобных версий у Гудрава просто не имелось.

- И когда все это произошло? – задал вопрос монарх.

- Более четверти века назад. Зеонский тогда как раз учился в Ширгуидской академии.

- И с чего бы наш маркиз выжидал столько лет? Почему вдруг решил отомстить лишь сейчас? – с явным сарказмом в голосе спросил король.

- Этому есть объяснение, мой король.

- Готов его выслушать, - монарх уже не скрывал насмешки.

- Семья Этмана погибла во время кровавой смуты, и декан долгое время жил бобылем. А совсем недавно в его близком окружении появилась талантливая студентка. Полагаю, Зеонский решил забрать эту девушку, как в свое время сделал профессор.

- Ты еще скажи, что он решил на ней жениться, - усмехнулся Урдэн Первый.

- Вряд ли. Думаю, маркиз собирался довести до конца то, что ему не позволил тогда Этман. Причем, на глазах у профессора.

- Какой коварный замысел - прямо не благородный маркиз, а монстр какой-то. С чего ты все это надумал, Гурдав?

- Студентку, о которой я говорил, похитили в тот же день, когда напали на профессора. Самому Этману удалось скрыться благодаря портальному свитку.

- Хочешь сказать, что девчонку прятали в поместье Тарнутского, а профессор ее оттуда вызволил, попутно прикончив барона? Как-то сказочно звучит, не находишь?

На лице правителя теперь явственно читалась скука – плохой признак для рассказчика.

- Профессор в принципе не мог ее освободить - он сильно пострадал во время нападения и долгое время находился без сознания.

- Да-а-а? Неужели юная барышня сама в одиночку справилась с целой армией головорезов?! Как хорошо готовят студентов в нашей академии!

Герцог понял, что королю уже доложили о происшествии в деталях.

- Не она, ваше величество.

- Так кто тогда?

- А вот дальше расследование тайной канцелярии столкнулось с трудностями. Дело в том, что, по непроверенным сведениям, у девушки есть возлюбленный, которому стало известно о месте заточения пленницы. Он собрал небольшую банду и кинулся спасать подругу.

- Кто такой?

- Личность пока не установлена. Ищем среди именитых студентов.

- Надеешься меня убедить, что студенту академии, пусть даже родовитому, удалось справиться с волшебником седьмого ранга и целой толпой его охранников?

- И в мыслях нет. Хоть парень и явился в поместье, обвешанный под завязку артефактами, на такое он явно не был способен. Тут дело в другом. В архивных данных мои люди нашли упоминание о бароне Литейском, бывшем хозяине поместья, который после смерти, организованной, кстати, все тем же бароном, стал привидением. Он долго не пускал нового владельца в свой бывший дом. Потом появились слухи, что Тарнутский отыскал-таки способ блокировать привидение, и занял поместье.

- Герцог, при чем тут привидение?

- По данным предварительного расследования, спасителю девчонки случайно удалось разрушить блокировку. Привидение освободилось и обрушило свой гнев на нового владельца усадьбы. Этим же объясняется и гибель всей охраны поместья. А учитывая, что барон Литейский в свое время служил в разведке, он мог запросто стереть все следы пребывание налетчиков. Видимо, он так ненавидел своего убийцу, что не хотел, чтобы нашли того, кто помог ему самому.

Эта информация занимала треть страницы в отчете. Буквально вчера утром следователи столкнулись с привидением и сразу выяснили, кем оно было раньше.

- Неужели твои лучшие нюхачи так ничего и не обнаружили?

- Как ни странно – ни-че-го, несмотря на абсолютно топорную работу ворвавшихся в поместье. – Герцог даже взмок, сочиняя на ходу историю о глупом храбреце, которому очень сильно повезло.

- Да, - кивнул монарх. – Воистину говорят: дуракам везет. Думаю, если бы в поместье вломились твои люди, вряд ли бы им так сильно повезло.

- У меня нет причин нападать на людей маркиза Зеонского. Разве только по вашему приказу, мой король.

- А ты уверен, что бардак в академии - его рук дело?

- Более чем, но доказательств у меня нет. Пока.

- Этот профессор, как его…?

- Этман, ваше величество. Он же - декан водного факультета и мой нештатный сотрудник. Помните, я докладывал о колдуне, практикующем запретную магию на крови умирающих одаренных?

- Разве его еще не поймали? – лицо короля сразу стало серьезным.

- Залег на дно, мерзавец! Думаю, раньше, чем через месяц, не объявится.

- Лучше бы наши высокоранговые волшебники на нем сосредоточили свое внимание, а не баб между собой делили.

- Благодаря профессору и похищенной девчонке мы сумели увидеть лицо колдуна. Этмана также решено использовать в качестве приманки, кровавый маг обязательно захочет ему отомстить.

- Ладно. Значит следует оградить волшебника от посягательств маркиза. У профессора какой ранг?

- Седьмой, ваше величество.

- Подходит. На следующей неделе Этман получит дворянство от меня лично. А ты, герцог, представь список его заслуг, подтверждающих право удостоить декана такой высокой чести.

- Сделаем, ваше величество.

- Что с девчонкой? Ее нашли?

- Полагаю ее спаситель, ежели не дурак, теперь будет прятать свою возлюбленную. Однако возвышение профессора обезопасит и ее.

- Когда отыщешь парня, сообщи, из какого он рода. Надо будет разобраться в причинах удивительной удачливости этого семейства.

- Разберемся, ваше величество.

Выходил герцог через другую дверь. Убедившись, что попал не в красную комнату, вельможа вздохнул облегченно.

«Хвала Варду, пронесло!»

Посетители короля никогда не возвращались в приемную - выход в всегда находился не там, где вход. Ожидавшие аудиенции могли лишь предполагать, куда после беседы с монархом отправился визитер: восвояси, на каторгу или сразу к праотцам. Многие слышали о таинственной красной комнате, но никто о ней не рассказывал. С каторги живым еще никто не возвращался, а, лишившийся головы ничего не мог рассказать по определению. «Ну что ж, даже если у похищенной не было возлюбленного, его надо будет воспитать и подробно разъяснить, каким образом он спасал свою ненаглядную. Жаль, Урдэн Первый так и не обмолвился, кого он принимал до меня. Чует мое сердце - это был маркиз Зеонский».

***

- Учитель сказал, что некоторые заклинания ты выполняешь на свой манер. Это как? – спросил Ялгус, появившись на первом этаже здания, где в самой большой комнате мы занимались медитацией.

- Ну, раз учитель сказал, тогда, конечно… - сообразив, что привидение не понимает моей иронии, просто подтвердил - Есть такое дело. Тоже хочешь научиться, как я?

- Конечно. С тобой всегда не скучно.

Похоже, паренек нашел в моем лице пример для подражания.

- А ругаться ты умеешь?

- Могу, а зачем? – удивился Ялгус.

Прекрасно помнил, как в начале своей «магической карьеры» в этом мире я методом проб и ошибок учился создавать свои первые заклинания. Оказалось, что для этого лично мне требовалось сначала представить какой-то мерзкий поступок, вызывающий внутри злость, затем начать выпускать ее наружу, подбирая слова, чтобы выругаться, и на самом пике остановить почти сорвавшееся с языка бранное слово или выражение. Чем больше злости и круче брань, тем сильнее получались чары. Вот этим опытом я и поделился с Ялгусом.

- Ничего подобного не слышал! – удивленно произнес он. – Пойду попробую.

Честно говоря, живость этого привидения меня поражала. Когда он становился видимым, то казался гораздо намного ярче своих родственников, опять же, на его лице явно читались эмоции.

Сразу после медитации все отправились на ужин. Приятели почему-то решили сесть на другом конце длинного стола, чтобы оставить нас с Бориной наедине.

- Скажи, а почему тебя теперь все зовут Алтоном? - спросила она. – В Ибериуме ты был Платоном, я точно помню.

Отец Игуна, капитан пограничной службы Ашкун, специально сделал всем новые документы, чтобы нас не нашли люди графа Рунского. Правда, это не особо помогло, его брат едва не схватил меня. Точнее, мне чудом удалось от него сбежать. К тому же, нажить врагов я умудрился и с новым именем. Поэтому для зеленоглазой красавицы выдал самую безобидную версию:

- Случайность. У горцев же нет документов, а при оформлении моих кто-то посчитал имя Алтон более благозвучным. Я не стал настаивать на исправлении. А тебя что-то не устраивает в новом имени?

- Мне нравятся оба. А больше всего, что ты меня спас.

- Сам безмерно рад, что все получилось. А как твоя сестра и ее подруга, они не станут тебя искать? – зачем-то спросил я, вспомнив, как вместе с Бориной мы спасали этих девиц из лап бандитов в Туреине.

- Не знаю. После переезда в столицу у них теперь своя жизнь, у меня – своя, да и учимся мы в разных группах, поэтому редко пересекаемся. Я все больше в академии пропадаю. У меня, кроме основных, еще много дополнительных занятий и факультативов.

- Так как же тебя умудрились выкрасть?!

- Прямо из академии. При этом еще и парня одного прямо на моих глазах убили.

- Вот же сволочи!

- Это точно, - кивнула девушка. – Твой учитель сказал, что барон хотел сделать из меня безвольную рабыню. Как представлю, просто ужас охватывает. Надо поскорее освоить защиту от ментальной магии. Лучше смерть, чем такое...

Когда Ургас рассказал об этом мне, дико захотелось убить Тарнутского во второй раз, причем самым жестоким способом.

- А разве твой Мар не способен защитить хозяйку? Мне он показался довольно опасным малым.

- Не знаю, - грустно произнесла она.

- Вот тебе и раз! А почему?

- У тебя когда-нибудь была кошка?

Признаться, такой вопрос меня слегка озадачил, вроде говорили о другом. Все равно перебрал в голове возможные варианты и решил уточнить:

- Рысь можно считать кошкой?

- Можно, - улыбнулась Борина.

- Тогда была. Акеллой звать.

- Ну и как, ты сразу узнал все ее способности? – девушка слегка повысила голос. Похоже, незнание способностей собственного магического питомца ее задевало.

- Кошка - очень своевольное животное. Ее никогда не разгадаешь, - едва не ляпнул продолжение: «как и женщину». Хорошо, что сдержался, а то ведь могли неправильно понять.

- Мар - очень хороший питомец, но нам еще нужно многое узнать друг о друге.

- Могу я чем-нибудь помочь?

- Ты специалист по магическим животным?

- Ну, как сказать... Могу поделиться, если пообещаешь больше никому не говорить. Это очень большая тайна, - я перешел на шепот.

- Клянусь, - ее зеленые глаза загорелись любопытством.

- Слышала когда-нибудь про энергозверя?

- Конечно, меня им в детстве пугали, чтобы в буйный сезон из дома не убегала.

- А я с таким дважды встречался и остался в живых. - Больше я не мог ничего рассказать девушке, на остальное учитель наложил суровое «табу». - А еще я недавно сдружился со скалистой рысью, мы даже с ней вместе по степи ходили.

- Когда?

Зеленые огоньки поблекли. Борина, похоже, решила, что ее обманывают.

- Не веришь? Могу поклясться на крови, что во время буйного сезона я двое суток провел в степи в компании скалистой рыси.

Взял нож и собирался порезать руку.

- Не надо. Прости, просто это кажется совершенно невероятным. А зачем было идти в степь?

- Задание учителя. Он сказал, что от этого зависит моя жизнь. Вроде бы имелись какие-то проблемы с каналами, - последнее добавил от себя.

Мысленно начал себя ругать, сообразив, что откровенно «распускаю хвост» перед красивой девушкой. Потянуло похвастаться подвигами, про которые болтать не стоило вообще.

«Скромнее нужно быть Громов, скромнее!»

- У тебя очень хороший учитель, он плохого не посоветует.

- Да, с Ургасом нам подфартило. А в академии как?

- Знаешь, мне тоже повезло с учителем. Он – профессор, декан водного факультета. И человек неплохой.

Вспомнил, как Ургас упоминал нападение на одного из деканов академии. Почему-то показалось, что речь идет именно о ее преподавателе.

- Я так понимаю, ты в академии - лучшая студентка?

- Почему ты так решил?

- А какой смысл похищать плохих? Тебя же во второй раз уже схватили. С этим нужно что-то делать. Не хочешь нанять охранника?

- Предлагаешь свою кандидатуру? - усмехнулась она.

- Как вариант.

- А вдруг я соглашусь? - она с вызовом посмотрела на меня.

- Меня больше страшит твой отказ, Борина, - я не отвел взгляда.

- Давай не будем торопиться, - девушка первая опустила глаза.

- Как скажешь, но успеваемость твоего Мара следует подтянуть.

- Каким образом? – опешила Борина.

- Судя по тому, как он привел нас в поместье, твой Мар – существо разумное. Следовательно, способен к обучению. Правда, Мар?

Из прически вылетел водный шарик и весело подал знак согласия.

- А ты ему понравился, Алтон.

- Надеюсь, не ему одному, - произнес я, вогнав Борину в краску. Самое удивительное, что покраснел и водный шарик.

- Надеяться никто не запрещает. А еще, - она посмотрела на тарелку, к содержимому которой так и не притронулась, - может, все-таки поужинаем?

Громкий треск заставил вздрогнуть всех сидящих за столом.

- Что там случилось?

В следующее мгновение в трапезной возникла фигура Ялгуса:

- Алтон, ты - гений! У меня получилось! Представляешь, получилось! Оно как жахнуло молнией! Теперь беседка стоит без крыши.

- Молнией? – засомневался я.

Закончившие с ужином друзья собрались возле нашего края стола.

- Ну да, синяя такая, со множеством ответвлений.

- Тебе нужно срочно отправляться к учителю, Ялгус. Расскажи ему все подробно. И, прошу - без него не создавай новых заклинаний.

Похоже, он пошел по моим стопам. Первой жертвой стала наша беседка. Причем я точно знал, кого заставят ее ремонтировать.

- А ты разве со мной не пойдешь? Вдруг мастер станет ругать?

- Извини, Борина, нужно помочь мальчику. Пойдем, - пришлось отложить ужин.

«А ведь кто-то не так давно утверждал, что в виде приведения прожил не одну сотню лет... Э-э-э….Как был ребенком, так им и остался».

Глава 9 Такая красивая и такая…

Такая красивая и такая…

Интерлюдия

- Мой племянник намерен победить в турнире и затем учиться в вашей академии. Как я понимаю, в столичном храме магической науки сама обстановка должна настраивать одаренных на учебу и совершенствование без малейшего риска для их жизни, не так ли? – Кортис вальяжно расположился в кресле напротив стола чиновника, принимавшего от титулованных особ заявления на участие в турнире.

- Все верно, господин… - хозяин кабинета уже в третий раз предпринимал попытку узнать имя и титул посетителя.

- Милейший, дважды свое имя я не повторяю даже для глухих, - баронет, как бы невзначай, опустил руку на эфес особого меча.

Клинки, украшенный красной гардой и синим металлическим навершием рукояти, носить имели право только титулованные особы. Во всей Миригии обычно мало кто выставлял напоказ символы родовитости, но в столице - как раз наоборот. Баронеты, бароны и виконты, особенно из не самых именитых семей, всеми силами стремились подчеркнуть свое высокое происхождение.

Сейчас Кортис, обычно скрывавший титул, намеренно демонстрировал атрибут принадлежности к знати. Ему было необходимо разузнать о недавних событиях в академии, в основном - о судьбе декана водного факультета, учителя Борины. Называть свое имя он не собирался вообще. На входе в кабинет пробормотал нечто неразборчивое, да еще и закашлялся, так что у сотрудника канцелярии не было ни малейшего шанса расслышать сказанное.

- Прошу прощения, милорд, - произнес чиновник, решив использовать общепринятое для титулованных особ обращение и опасаясь вызвать новое неудовольствие сурового посетителя.

- Никакого прощения! У вас здесь учебное заведение или разбойничий притон? Где это видано: на студентов нападают, преподаватели исчезают! Мы вручаем вам самое дорогое – своих детей. А что в итоге? Никто даже не чешется, чтобы обеспечить их безопасность! – гневно произнес Кортис.

- Уверяю вас, милорд, никто из студентов не пострадал, - принялся оправдываться чиновник, – хотя именно они сами устроили грандиозную потасовку. Пришлось даже жандармов в академию вызывать. Мало того, одну ученицу, которая предотвратила ряд беспорядков наградили поездкой на озеро Рахна за счет академии. Девушка заслужила элитный отдых и она его получила, - с гордостью продекламировал служащий.

«Отдыхает? На курорте? А если не вернется с него, значит по глупости утонула в водах курортного озера? Хитро придумано. А что значит, никто не пострадал?»

Кортис задумался. По словам Борины, прямо на ее глазах убили молодого виконта, учившегося на четвертом курсе. Однако никаких слухов о столь громком преступлении не было, да и чиновник сейчас утверждал обратное. Значит, на самом деле парень вряд ли пострадал, что сразу наталкивало на определенные выводы.

- Получается, это наши доблестные жандармы выкрали одного из деканов? Мне кажется, вы что-то от меня скрываете, милейший! – Кортис одарил собеседника таким взглядом, что того прошиб озноб.

Разговор проходил в одном из кабинетов здания приемной комиссии, находившегося за территорией академии. Здесь принимали документы абитуриентов и заявления на участие в турнирах, победа в которых засчитывалась вместо вступительных экзаменов. Все три этажа имели отдельные входы. На первом толпились выходцы из народа, на втором без очередей подавали документы нетитулованные дворяне, а третий предназначался для знати.

Одного взгляда на клинок Кортиса оказалось достаточно, чтобы его сразу направили на последний этаж, где сегодня виконт оказался единственным посетителем. Мало кто из титулованных избирал именно такой способ поступления в академию.

- Смею вас заверить, что слухи об исчезновении декана не соответствуют действительности, милорд. Профессор Этман действительно немного пострадал при проведении магического эксперимента, однако уже завтра он вернется к работе. Его специально пригласили на открытие турнира.

- Открытие уже завтра? – удивился Кортис. – Неужели сегодня последний день подачи заявок?

- Нет, милорд. Есть еще два дня, но первые бои начнутся уже послезавтра, а в день открытия свое мастерство покажут студенты пятого курса.

Еще примерно с четверть часа Кортис донимал чиновника, вытягивая из него сведения о событиях дня, когда похитили Борину. Затем, наконец, он поднялся с кресла:

- Ты меня почти убедил. Возможно, мой племянник и будет здесь учиться, - он полез во внутренний карман камзола, якобы, за заявлением, но в последний момент сделал вид, что передумал. – Ладно, сначала переговорю с братом. Если виконт решит, что заведение достойно его сына, я приду снова.

- Вы можете оставить заявление сейчас, милорд, - чиновник поспешно встал сразу после Кортиса. – Если передумаете, соискатель может просто не прийти на турнир в указанное время и…

- Чтобы все решили, что мой племянник - трус!? – повысил голос баронет. Он вышел, не прощаясь, напоследок хлопнув дверью.

Проходя через просторную приемную, Кортис внимательно наблюдал за реакцией трех секретарей. Вздрогнули двое. А вот мужик с цепким взглядом, не понравившийся баронету еще когда он заходил в кабинет, лишь мельком посмотрел на выходящего.

«Как-то не похож он на секретаря. Не удивлюсь, если подслушивал нас. И с чего обычному клерку быть таким любопытным?»

На улице Кортис сразу обнаружил за собой «хвост». Стало понятно - его разговор с чиновником кого-то всерьез заинтересовал. Пришлось немного попетлять, однако вскоре выяснилось, что «пасут» сразу трое, и отставать явно не собираются…

«Ежели поговорить желают, то почему сами не подошли? Или ждут еще кого-то, кто умеет задавать вопросы и получать правдивые ответы? Ну, уж нет, ребятки, такие «беседы» я на дух не переношу. Придется поиграть в догонялки».

Он свернул в ближайший проулок и перешел на бег. Проскочил два квартала, повернул на юг и припустил еще быстрее. Сделал большой круг, стараясь выйти в тыл преследователям, но, выглянув из-за угла, увидел, что те уже направлялись навстречу.

«Когда же мне успели поставить метку? Теперь не отцепишься. Придется заглянуть в гости к Бродяге. Надеюсь, что он до сих пор верховодит в своем предместье и не откажется вернуть старый должок».

Столицу Кортис знал неплохо еще со времен службы в гвардии. Потом судьба заставила знакомиться и с её предместьями, когда после кровавой смуты баронету пришлось скрываться среди преступников.

Из города Кортис выбрался через полчаса, еще пять минут заняла дорога до площади возле северного рынка. Там он направился к чистильщику обуви, расположившемуся третьим справа от входа на рынок. Присев на табуретку, поставил ногу на ящик. Пожилой оборванец принялся за работу.

- Слушай, милейший, я тут собрался малость побродяжничать. Не подскажешь, где можно подходящую обувку справить?

У чистильщика, который никак не ожидал услышать подобные слова от знатного господина, глаза буквально на лоб полезли. И все же через пару секунд он ответил:

- Обувку и я справить могу, ежели в цене сойдемся.

- Четыре монеты за работу, одна - за обслуживание и восемь - за срочность, - шепотом проговорил Кортис последнюю часть пароля. – Устроит?

- Вполне. На рынке отыщешь обувную лавку Кирзача, там все сделают. Скажешь, Сапрон послал. И еще, учти: Бродяга нынче не в чести, так что не свети его именем.

- Понял, - кивнул баронет. – Видишь вон тех троих, - он указал глазами на появившихся с другой стороны площади преследователей. – Они за мной по метке идут.

- Разберемся. Здесь чужаков не любят.

Кортис отправился на рынок и вскоре отыскал нужную лавку. Продавец проводил гостя в подсобку.

- Лишнее движение, и ты - труп, господин хороший, - раздался знакомый голос.

- И я тебя рад видеть, Бродяга. Слышал, в твоей вотчине не все складно?

- Корт, ты ли это? А мне говорили, сгинул. Каким ветром к нам занесло?

Невысокий мужичок пожал руку вошедшему и с укором произнес:

- Зря ты так вырядился. Теперь придется эту лавчонку закрывать, да в другое место перебираться.

- Чего так? – не понял посетитель.

- Да меня в здешних краях вроде как и нет, а тут знатный господин в обычную лавку заявляется. Пойдут ненужные слухи…

- Извини. Не собирался я нынче к тебе в гости, да три типа пристали, словно им медом намазано.

- Так ты еще и три «хвоста» притащил? Молодец, - покачал головой Бродяга. – Кто такие?

- Собирался разобраться с твоей помощью.

- Про мой долг вспомнил? – усмехнулся бывший криминальный авторитет.

- Я не настаиваю, но раз уж здесь такие дела…

- Не узнаю тебя, Корт. Их всего-то трое…

- Один - наверняка чародей, да и убивать их до разговора не хотелось бы.

- Ладно, разберемся. Гурбан пока еще не всех моих людей под себя подмял. Сапрон твоих типов видел?

- Да. Они за мной по метке идут.

- Тогда накинь одежонку попроще, будем чужаков на живца ловить.

В это время обсуждаемая ими троица, которой на рынке пришлось изрядно попотеть, продираясь через скопления людей, уже подошла к обувной лавке. Там неожиданно собралась целая толпа покупателей. Преследователи рассредоточились, не выпуская из виду торговую точку. Через пару минут один из них подал знак и сорвался с места: метка пришла в движение.

Следуя за ней, троица оказалась в небольшом дворике, окруженном со всех сторон двухэтажными домами. Возле крыльца здания, в которое они собирались войти, на лавке сидел невысокий худой старик, буквально излучавший добродушие.

- Заплутали, пареньки? – спросил он, улыбаясь. – Может, подсобить чем?

- Дед, сколько человек вошли в эту дверь?

- То одному Варду известно, ребятки. Я же тут не все время сижу. А за двадцать годков, как дом стоит, сюда не одна сотня людей заходила.

- Не строй из себя дурака, дед. Минуту назад кто-то проходил?

- Как же не проходить - проходили. Вежественные такие, про здоровье спросили, долгих лет пожелали…

- Дед, будешь нам зубы заговаривать, последнего здоровья лишишься. Сколько человек…

В следующее мгновение дед схватился за сердце и начал медленно заваливаться на лавку. Один из троицы решил его подхватить, и первым же пострадал, поскольку старик… В общем, со стороны выглядело так, что он просто встал и сделал пару шагов к парням, а в следующее мгновение все трое уже лежали на земле без сознания. Еще через минуту двое помощников втащили их в дом, навесив кандалы и блокираторы.

- Сам будешь с ними лясы точить, или мне доверишь? – спросил Бродяга, все добродушие которого исчезло без следа, да и на старика он сейчас нисколько не походил.

- Мне от них нужно одно: узнать, на кого они работают. А «разговоры разговаривать» у тебя лучше получится.

Пленников привели в чувство.

- Так, господа хорошие, быстренько говорите, чего вынюхивали во владениях достопочтенного мэтра Гурбана?

- Вот ему и расскажем, когда сам заявится, - нагло ответил старший из троих.

- А почему ты, паренек, возомнил, что уважаемый человек снизойдет до общения с какой-то падалью? – сейчас голосом «старичка» можно было камни резать.

- Шепни ему на ушко, что у тебя гостят люди виконта Парнамского, и уверен - этот «уважаемый» человек вмиг прибежит сюда.

- Ты еще скажи, что работаешь на короля. С чего вдруг я должен верить чужаку и беспокоить занятого человека?

- У меня в кармане лежит вещица, которую следует показать Гурбану.

Бродяга кивнул подельнику и тот достал из кармана пленника медную змейку.

- Хорошо, сейчас мой гонец отправится к вожаку, но ежели тот не признает вещицу - не обессудьте.

- Куда он денется, - уверенно заявил пленник.

- Я вас оставлю ненадолго, господа хорошие, не скучайте, - произнес Бродяга и вышел в соседнюю комнату, где его ждал Кортис.

Баронет слышал каждое слово пленников. Парнамский входил в клан Зеонского, а значит, агенты маркиза ищут Борину через ее учителя.

«Как же все запущено! В академию Зеонский протащил своих людей? И те роют землю, полагая, что спасители девушки захотят выйти на декана?»

Вместе с Бродягой баронет перебрался в другую комнату.

- Тебе эти типы еще нужны? – спросил бывший авторитет.

- Можешь забрать. Вижу - тебе они нужнее.

- Благодарствую, Корт. Даже не представляешь, какой подарок мне сделал, - сказал Бродяга. – А я все думал - с чего это Гурбан так резко поднялся? А он, оказывается, вельможам продался с потрохами.

- Тебе мой «подарок» как-то поможет?

- Знамо дело. Представляешь, что сделает с Гурбаном их виконт, когда узнает о гибели своих людей в логове моего «заклятого друга»?

- Главное, чтобы гнев вельможи не зацепил тебя.

- Я ведь уже сказывал - меня в северном предместье нет.

- Рад, что сумел тебе помочь, Бродяга.

- Хочешь опять на меня долг повесить? - прищурил глаза тот.

- Нет, долгов между нами больше нет, а дружеские отношения я сохранить не прочь. Если ты не возражаешь.

- Бродяга добро помнит. При случае заходи, поболтаем.

На том они и расстались, довольные неожиданной встречей.

***

Никогда бы не подумал, что для подачи заявки на участие в турнире потребуется столько времени. Сначала нам пришлось отстоять очередь, чтобы подписать анкету на участие в отборе. Затем происходил сам отбор, определявший вид состязания, в котором предстоит себя показать. Затем – жеребьевка с письменным отказом от претензий в случае получения травм или увечий во время поединков. В общем, на бумажную волокиту мы убили почти полдня, и все, кроме Ишида, вымотались сильнее, чем на тренировке.

Для угая все оказалось легко и просто: в первом кабинете у него приняли заявление на отбор, а во втором проверили его потенциал целителя. Результат проверки их, по-видимому, удовлетворил, потому что Ишиду сразу сообщили о зачислении на первый курс академии, вдобавок перечислив несколько знатных родов, готовых полностью оплатить обучение целителя, если у него нет нужной суммы. Отказавшись от заманивающих предложений, Ишиду оставалось только дожидаться нас. Участие в турнире ему не потребовалось - по его специализации других претендентов не нашлось.

Как и предполагал учитель, меня тестировали дольше остальных, поскольку артефакты, связанные со стихиями земли, воды и воздуха реагировали на меня примерно одинаково. В результате обозначили универсалом без огненной составляющей и предоставили право самому выбрать группу. Решил записаться в стихийники. Алгай попал к волшебникам света и тени, а Игун – к разумникам. На большом стенде видел бумагу для списка еще одной группы, жизни и смерти, но в ней пока претендентов не значилось.

Помимо индивидуальных соревнований, дальше проводились командные, куда мог попасть участник, одержавший не меньше двух побед в одиночном разряде.

Когда я закончил с формальными процедурами и вышел из здания, первое, что увидел: моих приятелей окружили сразу семеро парней, а сбоку стояла заплаканная девица. По тому, как держался Алгай, понял, что вот-вот вспыхнет драка.

- Кто-то собирается устроить поединок до начала турнира? – произнес специально громко, чтобы сразу переключить внимание на себя. – Готов записать желающих и показать дорогу к столичному полигону. Там вам будут очень рады.

- А ты не лезь не в свое дело, парниша. Здесь задета честь девушки…

Упомянутая выглядела настолько красивой и беззащитной, что сразу возникало желание наказать любого, на кого она укажет. Это-то и вызвало подозрения. Не могла же одаренная, да еще собиравшаяся участвовать в турнире, не суметь за себя постоять?

- Одной? – ехидно переспросил, обратив внимания на явную фальшь ее слез.

- Какая разница… - продолжил напор он.

- Ты не ответил на мой вопрос, - добавил металла в голос. – Хочешь схлестнуться со мной на полигоне?

- Мы, чай, не дворяне. Можем и по-простому вопросы порешать, - он сделал шаг назад.

- Пока я вижу, что ты не способен даже на один ответить. Может барышня окажется смелее? Тебя кто-то обидел? – спросил ее очень строго.

- Да.

- И ты можешь указать на этого негодяя?

- Угу, - кивнула она. – Ты.

В этот же миг ощутил стороннее давление на мозг. Ответил тем же, заметив гримасу разочарования на лице «пострадавшей».

- Замечательно! Хоть один вопрос решили. Теперь обращаюсь к вам, смелые парни: кто готов отстоять честь обиженной барышни и вызвать меня на дуэль?

«Эх, ведь обещал учителю не ввязываться в потасовки. Тем более, он специально предупреждал, что провокации обязательно будут. Лучший способ сократить количество конкурентов – устроить драку прямо на крыльце здания».

- Да чего мы его слушаем! Набить морду - и все дела… - Со стороны подошел новый участник инсценировки - видимо, стоял на подстраховке.

- Хорошее решение. Давай ты и начнешь это благородное дело. Что там предусмотрено за участие в драке? Исключение из турнира и запрет на участие в следующем году?

- Ты за это ответишь, негодяй, - одарила меня злобным взглядом девица, сменив беззащитное выражение на хищное. – Но не сейчас.

Она решительно направилась прочь. Подельник, призывавший к драке, немного постоял и отправился следом. Будущие участники турнира, словно очнувшись от наваждения, также начали расходиться. Лишь один нашел в себе смелость подойти и поблагодарить.

- Я – Зердан. Спасибо, что помог разобраться.

- Обращайся, - когда он ушел, повернулся к своим: - И что тут было?

- Девицу зовут Ирвина, она в группе разумников. Знаю, потому что она прямо передо мной сдавала документы, - сообщил Игун. – Пока тебя ждали, нарочно об меня споткнулась и упала. Когда помог ей подняться, вдруг выяснилось, что я руки распускаю. И тут сразу нашлась масса желающих отстоять честь дамы.

- Она и на меня пыталась надавить.

- Надо же, такая красивая и такая… – вздохнул Алгай.

- Не все красивые девушки одинаково полезны, - почему-то вдруг припомнилась реклама из прежнего мира. Правда, в ней речь шла о йогуртах.

Глава 10 Таинственные загадки

Таинственные загадки

Интерлюдия…

От вернувшегося из академии Кортиса Борина узнала несколько интересных новостей, в том числе - и о себе самой. Оказывается, она слегка переусердствовала на занятиях и факультативах, поэтому по решению учителей сейчас отдыхает на берегу озера Рахна – довольно популярном курорте Миригии.

«А я-то думала - подруги забили тревогу, написали родителям о моем исчезновении. Слава Варду, они настолько захвачены светской жизнью столицы, что попросту забыли про меня. Да и дружили мы дома, скорее, по необходимости - куда было деваться, если меня отправили к дяде? А уж об отдыхе на озере они точно не станут сообщать родне, чтобы не пришлось объясняться, за что такая честь мне, а не им. Зато при встрече наверняка устроят допрос с пристрастием: «какие там пляжи, мальчики, рестораны?» И что мне отвечать? Надо будет профессора расспросить, чтобы не выглядеть дурой, особенно, если кто-то из знающих услышит мои ответы».

Другая, вроде бы хорошая, новость об отсутствии пострадавших среди студентов, вызвала у девушки бурю противоречивых чувств: из-за непострадавшего виконта Данкеса у нее резко испортилось настроение. Разумеется, не потому, что ее кавалер выжил.

«Неужели он специально заманил в парк, в котором ничто не помешало похитителям меня схватить? Но зачем ему это?! Значит, виконт вился возле меня только для того… Или этой продажной сволочи тот маркиз что-то пообещал? Какая подлость! Неужели среди вельмож нет ни одного порядочного человека? Что дома, что здесь - кругом только негодяи! Один казался нормальным - и то недолго! И он, кстати, даже фамилию ни разу не назвал. Правда, я и не спрашивала».

Единственным обнадеживающим известием стало сообщение о скором возвращении профессора в академию. Сначала ходили слухи, что Этмана похитили, но теперь появилась официальная версия: немного пострадал в ходе магического эксперимента, завтра должен приступить к исполнению обязанностей.

Изложив часть новостей, Кортис замолчал, давая возможность гостье осмыслить поступившую информацию и, явно ожидая разрешения мастера продолжить.

- Думаю, нашей гостье нужно знать все, - правильно понял помощника Ургас. - Тогда она сама поймет, почему не стоит торопиться покидать пределы поместья.

И тогда баронет рассказал, как сразу после посещения академии за ним увязались люди некоего виконта Парнамского – вассала маркиза Зеонского. Упоминание имена маркиза явно обеспокоило девушку. Ее волнение сразу заметил Ургас.

- Вижу, ты хочешь нам что-то сообщить?

Борина колебалась недолго, рассудив, что вытащившие ее из магического рабства люди должны понимать, во что она вляпались. Девушка выложила все, что знала сама.

- Нечто подобное мы и предполагали, но теперь все стало яснее, - покачал головой мастер.

После разговора Борина повеселела – у нее больше не осталось тайн от спасителей. С легким сердцем девушка вернулась в свою комнату и присела в кресло перед зеркалом. Правда, смотрела не на собственное отражение, а скорее, внутрь себя, сознавая, что теперь наконец-то все хорошо.

Борина начала примерять обновки. Кортис вернулся в особняк не только с новостями, но и с покупками для гостьи. Он выбрал элегантный походный костюм серебристого цвета и легкое салатовое платьице. Надо отдать должное баронету - вся одежда подошла идеально.

«Я сама вряд бы ли подобрала лучше. Умеют же некоторые!»

Прогулки по новому дому, знакомство с Ургасом и его помощником и ежедневные вечерние посиделки с приятелями постепенно успокаивали девушку. Здесь ей было уютно, а ощущение защищенности придавало уверенности. После того, как студентка освоилась в новых условиях, когда не приходилось переживать об опасности быть убитой или порабощенной ментальным паразитом, способным превратить в безвольную рабыню, она могла себе позволить подумать о пустяках. Борина, наконец, почувствовала себя прежней - занятой не только учебой. И начала замечать заинтересованные взгляды парней. Особенно ее забавляло внимание юного приведения. Ялгус явно проявлял к ней симпатию, и это выглядело забавным.

А еще Борина пыталась разобраться в своих чувствах к Алтону. С момента, когда он впервые поразил ее танцем на приеме в Ибериуме, времени прошло немало. Затем он дважды спас ее, ничего не требуя взамен. Лишь полушутливый намек про личного охранника…

«Интересно, он шутил или был серьезен? А я еще и ляпнула: давай не будем спешить». Как будто он мне предлагал что-то большее».

Сегодня после обеда ученики школы Ургаса отправились подавать заявления на отборочный турнир в академию. После того, как парни сдали на второй ранг, они вполне могли выдержать вступительные экзамены. Даже оплата за обучение первого года была им по карману. Однако учитель посоветовал принять участие в боях, чтобы набраться опыта. Опять же, попадание в тройку призеров предоставляло некоторые льготы при поступлении, а деньги лишними никогда не бывают - это Борина проверила на собственном опыте, когда получила стипендию.

Раздавшийся стук заставил оглянуться на дверь.

- Кто там?

- Можно войти? – прозвучал голос Ялгуса.

Она встала с кресла.

- Входи.

Девушка запретила привидению появляться в комнате без стука после того, как он застал Борину перед сном неглиже. Ялгус клятвенно пообещал, что подобное не повторится, и теперь всегда предупреждал о своем визите.

Просочившись через стену, он поклонился.

- Добрый день, Борина. Могу я обратиться с просьбой?

- Конечно, присаживайся, - студентка кивнула на стул возле стены, а сама разместилась на другом, перед низким столиком.

Поскольку Ялгус очень старался походить на живых людей, он присел:

- Расскажи мне об Алтоне.

- А почему ты спрашиваешь меня, а не его? – не поняла девушка.

- Он скромный, и о себе рассказывает мало.

- А что ты хочешь знать?

- Мне кажется, он очень храбрый и сделал много хорошего. Но о своих успехах Алтон ничего не говорит.

- Так ведь и я тоже знаю немного: он спас Ибериум от кочевников, вытащил меня из лап бандитов еще в Туреине, а затем и здесь. Про последний случай ты лучше меня знаешь, поскольку сам в этом участвовал.

И все же девушка начала озвучивать свои воспоминания о встречах с так называемым горцем. Как впервые его встретила, как он сражался с сотней кочевников, как спасал раненых вместе с целителем. Потом - о танце на приеме, о вызволении из застенков друзей, когда тех захватили коварные чиновники Ибериума, о схватке с бандитами Туреина. И во всех ее историях получалось, что парень являлся главным героем.

- Вот это жизнь! – восхищенно произнес Ялгус. – Столько приключений сразу. А еще он сражался с дрегами, - добавил паренек. – И спас нас от большой беды.

- Ого! А как ему это удалось?

- Жаль, я не могу все рассказать. Это тайна моего деда.

Борина понимала, что такое секреты рода, пусть даже все члены этого рода – давно привидения, поэтому и не стала расспрашивать, но сам факт того, что Алтона посвятили в подобную тайну, впечатлял.

- Согласна с тобой. Алтон - необычный человек.

- Спасибо за рассказ Борина. А можно я с твоим Маром немного поиграю?

- В прошлый раз вы с ним забор проломили, - нахмурила брови девушка.

- Мы точно больше не будем, - принялся убеждать Ялгус.

Вылетевший из волос девушки водный шарик также принялся активно кивать, поддерживая привидение.

- Хорошо, только будьте осторожнее.

Мар вылетел в открытую форточку, а полупрозрачный паренек просто исчез.

- Точно дети, - произнесла девушка, улыбнувшись.

Снова раздался стук, и в комнате без паузы проявилось другое привидение.

- Здравствуйте, ваша светлость, - Борина вскочила и присела в реверансе.

- Приветствую, девочка. Ургас мне сказал, что из-за ментального паразита ты едва не стала магической рабыней?

- Да, это так, - вздохнула студентка.

- Могу навсегда избавить тебя от подобной проблемы. Только с одним условием: взамен ты будешь помогать моему внуку.

- В чем? – удивилась Борина.

- У него не было детства, и сейчас хочется наверстать все, чего я не успел дать Ялгусу при жизни. С тобой, с Алтоном и его приятелями он оживает, как бы нелепо это ни звучало.

- Буду рада сделать все, чтобы он радовался. Даже без всяких условий…

- Я и сам очень не хотел бы, чтобы некие мерзавцы тебя погубили, причинив горе моему внуку, - перебил ее граф.

- Поверьте, я ни в коей мере не желала бы огорчать вашего внука.

- Тогда ты не будешь возражать против небольшой помощи?

- Не буду.

- Для этого нужна вторая часть твоего питомца.

- Вы его видите? – удивилась Борина. Заметив, как привидение нахмурилось, она поспешила добавить: - Прошу прощение, я не должна была…

- При жизни я имел девятый ранг, барышня. После смерти некоторые магические сущности стали для меня различимы даже лучше.

- А что вы сделаете с Маром?

- Немного усилю твоего питомца. И уж поверь - такое усиление окажется не по зубам даже сильным менталистам.

По мысленному приказу девушки вторая часть питомца возникла рядом с хозяйкой в виде шарика оранжевого цвета. Граф сосредоточил на нем свой взгляд, и от головы привидения отделился туманный сгусток. Облачко подплыло к сфере и впиталось в питомца, разбавив оранжевый голубыми разводами.

- Теперь я за тебя спокоен, - произнес дед Ялгуса и исчез.

- Мар, ты стал сильнее? – неуверенно спросила перекрасившегося питомца Борина.

Тот закивал, после чего растекся тонким слоем по телу хозяйки.

- Так не бывает, - тихо произнесла она, опустившись в кресло. – Все, кого знаю, в один голос утверждали, что хорошего от привидений ждать не стоит.

***

- Борина, а твой Мар сможет передать послание профессору? Говорят, завтра декан водного факультета будет на открытии турнира, - после ужина мы решили немного прогуляться вдвоем.

В столице перед закатом ветер практически стихал. Наверное, даже в буйный сезон ему требовался некоторый отдых, чтобы на следующий день с новыми силами терзать листву деревьев. В это время я обычно вспоминал редкие минуты затишья в живой пустыне, когда солнце пересекало линию горизонта.

- Имеешь в виду записку? – спросила девушка.

- Можно и записку, но решать тебе. Кто из нас лучше знает профессора и Мара?

Мы направлялись к водной глади пруда, в отражении которого хорошо были видны появлявшиеся звезды.

- Что должно быть в этом послании?

- Хотелось бы сообщить профессору о судьбе его ученицы и желательной встрече в безопасном месте. Сама понимаешь, пока он о тебе не знает, люди маркиза могут на этом сыграть.

Избежав драки возле здания приемной комиссии, мы успели вернуться до ужина. Обсудив события дня с Ургасом и его помощником, мы провели небольшую медитацию и наконец отправились в трапезную.

- Знаешь, - задумчиво произнесла зеленоглазка, - до сих пор не понимаю, как Мар сумел сделать перепривязку на тебя. Тот барон потратил немало сил, чтобы с моего согласия прикрепить питомца к себе. Ты сам ничего не почувствовал?

Мыслями вернулся в день испытаний, когда после теста на ранг пришлось еще и с отпрыском барона Тарнутского схлестнуться. Тогда водный шарик на полигоне загонял меня знатно.

- Я в тот день настолько измотался после поединков, что ног под собой не чуял. Поэтому сильно удивился, когда увидел шарик из воды, да еще принявший твой лик.

- Вот и еще одна загадка, которую следует разгадать. – Она вытянула руку. На ладонь тут же опустился летевший впереди нас комочек. – Мар, как насчет разгадки?

Шарик в ответ даже не шелохнулся.

- Жаль, что он говорить не умеет, - со вздохом произнес я.

- Ты слишком много хочешь от питомца, которому и месяца нет от роду. А почему бы тебе не попросить Ялгуса? Он вроде может говорить, оставаясь невидимым.

- Борина, ты - прелесть! Это же просто и гениально! Как я сам не додумался? Ведь Ялгус способен и записку передать, и поговорить. Главное, чтобы вместо профессора не подсунули какого-нибудь переодетого типа, - высказал я опасения Кортиса.

- А вот для этого как раз и пригодится Мар. Он Этмана видел и сумеет опознать даже под маскировкой. Я правильно говорю? – она снова обратилась к шарику.

Тот слетел с ладони и активно закивал всем своим круглым тельцем.

- Эта парочка точно справится с любой задачей. Главное, чтобы парень не слишком увлекался, а то может такого шороху навести…

В это время сверкнула молния и раздался гром среди ясного неба.

- Вот и Ялгус – легок на помине. Хорошо, он теперь с учителем новые заклинания отрабатывает, а то бы половину построек уже разнес.

- Он, кстати, о тебе расспрашивал. Просил, про твои подвиги рассказать. А я и сама практически ничего не знаю. Одно могу сказать точно - к горцам ты не имеешь никакого отношения.

- В этом ты права, Борина. Я - не горец.

Мы почти добрались до пруда. Отметил, что водная гладь была подобна зеркалу: ни ряби, ни всплеска. Звезды вверху, звезды внизу – красота.

- А кто же? – задала вопрос девушка.

- Если скажу, что я не из этого мира, поверишь?

- Нет.

- Ладно, сформулирую по-другому: я появился в живой степи из другого мира. Но кто я такой – и сам понятия не имею, но очень хочу выяснить.

- Так и знала, что ты загадочная личность, даже таинственная.

- Ну вот, взял и проболтался. Впрочем, зачем скрывать, если об этом уже знают все наши.

- Здорово! Значит я теперь тоже ваша? – она улыбнулась.

- Конечно! А тебе это не нравится?

- Наоборот. Всегда хотелось оказаться причастной к большой тайне, - почти шепотом произнесла девушка. – Ой, ты вроде говорил, что немного ментальной магией владеешь?

- Самую малость, - подтвердил я.

- А попробуй сейчас на меня воздействовать.

- Зачем? – даже опешил от столь резкой смены темы разговора.

- Ну что тебе, жалко?

- Ладно, - немного напрягся, посылая легкий укол, и сразу получил его обратно. – Ежики эбонитовые! И что это было?

- Мне граф подарок сделал: усилил моего питомца способностью отражать ментальную магию. Так что можешь не беспокоиться, твою тайну я никому не выдам.

- Погоди, вон же твой питомец, впереди летит. Он умеет защищать на расстоянии?

- А вот и не скажу. Должна же у девушки быть хоть какая-то загадка, а то тебе со мной совсем неинтересно станет.

- Гм. Да, вопрос о том, у кого из нас больше тайн, остается открытым. Но ничего, будем постепенно разгадывать.

- Вместе?

- А это только от тебя зависит, таинственная ты моя.

- Так уж и твоя? – девушка встала прямо передо мной, преградив дорогу.

- Имеются сомнения? – почти обнял ее, но тут…

- О-ля-ля!!! У меня получилось! Алтон, Борина, смотрите! – Ялгус нахмурился, взмахнул рукой, и мощным порывом ветра нас опрокинуло прямо в пруд.

- Ты что вытворяешь!? – выкрикнул я, выбираясь из воды.

- Ой, простите, я случайно. Просто обрадовать вас хотел.

- Борина, ты очень рада? – полным сарказма голосом спросил девушку, помогая ей подняться.

- Конечно! Такими темпами он скоро и тебя догонит. Правда, Ялгус?

- Я буду очень стараться. А можно мы сейчас с Маром поиграем?

- Играйте, но недолго. Ему скоро спать.

- Я совсем чуть-чуть.

И тут же оба скрылись из виду.

- Даже сердиться на него не получается. А такое свидание нам испортил! – посетовал я.

- Он не нарочно нас искупал, - стоило ей взмахнуть рукой, и вся влага из нашей одежды вернулась в пруд. – Теперь они с Маром не скоро угомонятся.

- Никогда бы не подумал, что привидение может быть столь живым.

- Да, - кивнула девушка, - у мальчика очень печальная судьба. Хорошо, ему хоть сейчас настоящий друг попался.

- И очень забавный питомец. Борина, знаешь, у меня появилась непреодолимое желание донести тебя до комнаты на руках. Прямо не знаю, что с ним делать?

- Иногда не стоит бороться с желаниями. Особенно – с непреодолимыми.

Глава 11 Открытие турнира

Открытие турнира

Интерлюдия

Идея участвовать в открытии отборочного турнира Этману категорически не нравилась, однако руководство академии в приказном порядке велело декану явиться вовремя и произнести приветственную речь, чтобы окончательно развеять слух о его похищении.

Когда Этман попытался обратиться за помощью к тайной канцелярии, чтобы отказаться от мероприятия, то и там не получил поддержки. Нимский сказал, как отрезал:

- Ты просто обязан там быть.

- А как же маркиз? – недоумевал профессор.

- Полагаю, там он не рискнет нанести удар.

- Почему?

- Нападать средь бела дня посреди огромной толпы? Люди Зеонского, если и забредут туда, то даже смотреть в твою стороны не станут, чтобы не вызвать лишних подозрений.

- Раньше о нападении на территории академии никто и подумать не мог, однако оно произошло, да еще мою ученицу…

- Этман, мы об этом уже говорили, - прервал декана граф. – Ты настолько напуган?

- Нет, но не хочу новых неприятностей. Прохлаждаться несколько дней в коме - не совсем то, чем бы мне еще когда-нибудь хотелось заниматься.

- Проблем не будет, - заверил Нимский.

Профессору показалось, что собеседник что-то скрывает, однако граф решительно прервал все расспросы, давая понять, что разговор окончен. Этману пришлось заняться подготовкой к «выходу в люди», подбирая соответствующие амулеты и артефакты.

«На полигоне вряд ли кто-то рискнет атаковать – все на виду большого количества людей. Зато по пути к нему есть немало удобных мест для засады. Если маркиз не поскупится на мощное оружие, мои амулеты просто сгорят, как праздничный фейерверк. Да, граф прав - я действительно опасаюсь Зеонского и не имею ни малейшего желания работать приманкой. Увы, моего мнения на этот счет никто не спрашивает…»

Так и не сумев отказаться, утром следующего дня Этман, как и было велено, стоял на деревянной трибуне в центре большой площадки, которая на ближайшие дни становилась ареной поединков одаренных.

- Уважаемые гости академии, господа студенты и претенденты, - начал он свою речь. - От лица столичной академия я рад приветствовать вас на открытии ежегодного отборочного турнира. Наше состязание выявит наиболее талантливых одаренных, которые смогут влиться в ряды студентов и получить доступ к академическому образованию. Знания и умения не имеют сословий, поэтому в стенах академии мы обучаем всех студентов, независимо от их происхождения и богатства… - профессор вещал почти четверть часа, заверяя собравшихся, что они находятся на территории самого лучшего учебного заведения столицы.

Площадку от ветров буйного сезона заранее накрыли огромным изолирующим куполом мощных артефактов древности, чтобы их шум не заглушал речи с трибуны. И если бы вдруг хлынул дождь, ни одна его капля не смогла проникнуть внутрь надежной магической оболочки.

После Этмана выступило еще несколько человек. Они разъяснили правила турнира и объявили его распорядок, а также рассказали об основных наградах для призеров и победителей. Когда декан водного факультета уже хотел возвестить об открытии турнира, раздался громоподобный голос:

- Его Величество король Миригии Урдэн Первый!

Через образовавшуюся с южной стороны полигона арку в куполе первыми при полном вооружении вошли четверо воинов и встали возле входа. Собравшиеся замерли в почтительном ожидании. После продолжительной паузы, наконец, появился и сам монарх, сопровождаемый десятком телохранителей. Урдэн Первый предстал пред взорами своих подданных в бордовой мантии и золотой короне, богато украшенной изумрудами. Пока процессия двигалась к трибуне, еще с трех сторон полигона через купол прошли бойцы второго круга королевской стражи, взявшие площадку в кольцо.

Большинство из собравшихся на полигоне опустились на одно колено, почтительно склонив головы. В их числе был и профессор, не являвшийся дворянином.

- Подданные! – торжественно произнес правитель, поднявшись на трибуну. – Сегодня я рад видеть здесь большое количество молодых людей, стремящихся к новым знаниям. Миригия всегда ценила умных энергичных граждан. В этот торжественный день хочу объявить, что победители турнира получат особые награды, о которых будет объявлено перед полуфинальными боями. Удачи вам, претенденты!

- Слава королю!!! – взревела толпа.

Правитель поднял руку, и голоса мгновенно смолкли.

- Сегодня я прибыл сюда также для того, чтобы воздать по заслугам одному из достойнейших подданных королевства. - Ближайший к королю телохранитель передал бумагу. – Сим указом за выдающиеся достижения в обучении и подготовке сильнейших магов во благо Миригии, за успешное проведение дел государственной важности и личные заслуги перед короной декану водного факультета профессору Этману жалуется дворянство. Отныне он получает право именоваться Этманом Аквинским. – Монарх передал бумагу декану через одного из телохранителей и величественно удалился, даже не познакомившись с новоиспеченным дворянином.

Сам профессор был настолько ошеломлен, что пришел в себя лишь после того, как ему напомнили, что пора бы уже начинать турнир.

- Отборочный турнир претендентов в столичную академию объявляю открытым! Первым его этапом станут показательные выступления студентов пятого курса, чтобы каждый из участников состязаний увидел, к чему он должен стремиться.

После этих слов толпа направилась к зрительским местам.

«Так вот почему Нимский так настаивал на моем присутствии сегодня, – размышлял профессор по пути к центральной ложе. – Объявление о пожаловании дворянства лично королем – очевидный знак, что этого новоиспеченного дворянина трогать нельзя. Похоже, я попал в чью-то игру, причем - в качестве пешки, которой в любой момент можно легко пожертвовать. А ведь мне еще нужно найти Борину и как-то ее обезопасить».

Пребывая в глубокой задумчивости, профессор немного отстал от коллег.

- Господин Этман, меня к вам послала Борина, - услышал декан детский голос где-то рядом.

Профессор начал озираться, пытаясь увидеть обратившегося к нему.

- Я невидим, однако меня могут услышать другие.

Этману понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. После появления короля и получения дворянства детский голос невидимки уже не казался чем-то из ряда вон…

- Теперь не услышат, - профессор создал купол безмолвия. – Кто ты? Почему…

- Прошу прощения, господин Этман, у нас мало времени. Борина просила передать, что она в безопасности, но очень хочет вернуться к учебе, - быстро сообщил незнакомец.

Ялгуса подготовили к разговору, даже прорепетировали, чтобы речь звучала, словно говорит взрослый человек.

- Еще раз спрашиваю, кто ты? И почему я должен тебе верить? – напрягся профессор.

- Имени своего сказать не могу, извините. А чтобы вы поверили, Борина просила напомнить о вашей первой встрече, атрибутами которой оказалисьдве пробирки - одна с кровью, другая со змеиным ядом.

- Какой еще кровью? – спросил декан, проверяя невидимку.

- Вашей, господин Этман.

Повисла напряженная пауза, пока профессор пытался понять, по своей ли воле девушка передала эту информацию. Наконец, он снова заговорил:

- Допустим я тебе верю. И что ты хочешь?

- Ничего. Борина собирается вернуться в академию, но не уверена, не подведет ли она своим появлением вас? А еще просила выяснить, на самом деле жив ли виконт Данкес, студент четвертого курса воздушного факультета?

- Зачем ей это?

- Борина видела виконта с арбалетным болтом в груди. Причем это он привел ее в парк, где девушку похитили.

Этман снова задумался. Он не слышал никаких разговоров о погибших, даже раненых в течение дня подняли на ноги. Троих из них сразу отчислили из академии, назначив зачинщиками беспорядков. Другой информации не было.

- Если бы погиб студент, да еще имеющий титул виконта, об этом знал бы весь город. Передай Борине, что единственная студентка, которой не досчитались в академии, сейчас якобы отдыхает на озере Рахна, вызывая зависть остальных студентов. Для ее возвращения в академию мне потребуется некоторое время. В общем, ответ дам не раньше, чем через пару дней. Где мы сможем переговорить?

- Замечательно! – обрадовался невидимка. – Послезавтра приходите сюда посмотреть на поединки. Я вас найду.

- Хорошо, до встречи, - Этман развеял купол и поспешил в ложу. По пути он несколько раз чесал за левым ухом.

В ложе профессора ожидал посыльный с конвертом из очень дорогой бумаги.

- Человек, назвавшийся баронетом Гурасским, просил передать вам это послание.

«Племянник графа? Он-то ко мне каким боком?» - удивился профессор.

Профессора Зеонскому (с чего и начались нынешние неприятности декана) рекомендовал как раз Зуркон Гурасский. Этман знал, что Зуркона сейчас в столице нет. Его сын недавно закончил академию и пока оставался в кампусе. Почему не он передал посылку, а воспользовался услугами посыльного? Размышляя, декан вскрыл конверт и достал бумагу, на которой оказалась всего пара строк:

«Поздравляю. Пока дыши ровно, а там посмотрим. Ты мне все равно должен».

Надпись исчезла через секунду после прочтения.

***

Мы на трибунах дожидались возвращения Мара и Ялгуса после общения с деканом. Наш невидимый посыльный доложил:

- Он мне поверил, представляешь! И встречу я ему назначил на послезавтра. Профессор сказал, что возвращение Борины в академию еще нужно проработать. Данкеса считает живым, даже о ранении виконта ничего не слышал.

«А казачок-то засланный, - промелькнуло в мыслях. – Конечно, что еще можно ожидать от вельможи?»

Разумеется, не все дворяне сволочи - взять хотя бы деда Ялгуса или барона Литейского. Правда они оба, увы, давно стали привидениями и являлись, скорее, исключениями из правил. Не исключено, что именно поэтому их жизни и оборвались так трагически.

«А может мне попросту «везет» на непорядочных вельмож? Или здесь тоже работает поговорка главных злодеев из старых вестернов про то, что «хороший индеец – мертвый индеец»? И «хорошим» вельможа становится лишь после смерти, причем, подозреваю, что далеко не каждый.

- Как он воспринял твое сообщение? – решил уточнить у нашего невидимого помощника.

Ялгусу явно доставляло удовольствие быть полезным, выполняя поручения, которые другим не под силу …

- Вроде нормально. Сначала удивился, потом пытался понять, кто с ним говорит. Видел бы ты его физиономию. Только после упоминания их первой встречи с Бориной он начал мне верить.

- Молодец, без тебя бы мы не справились, - похвалил его.

- А мы бои смотреть будем? – с надеждой в голосе спросил Ялгус.

- Конечно!

Поединки пятикурсников меня сильно впечатлили. Причем даже не силой или сложностью самих заклинаний, а слаженностью совместных действий бойцов. Они действительно дополняли друг друга, напоминая четко работающий механизм.

- Здорово! – воскликнул Алгай после третьего сражения на полигоне. – Неужели и мы так сможем?!

- Будем стараться - обязательно научимся. Только нам надо в команду найти пятого, - ответил ему.

Команды состояли из пяти бойцов, в основном – из представителей одной стихии. Пока выступила лишь одна смешанная, и она проиграла как раз из-за несогласованности действий.

Долго оставаться на этом «празднике жизни» я не собирался, поскольку Борина ждала ответа декана. Нашел глазами Кортиса, который присматривал за нами со стороны и, кивнув ему, обратился к друзьям.

- Пойду я. Потом расскажете, что интересного тут было.

- Да куда ты торопишься, оставайся. Ялгус очень хотел посмотреть бои.

- У меня еще задание от учителя, - привел я главный аргумент и направился к выходу.

Привязанное ко мне привидение, как и магический питомец, могли отдаляться не дальше двух сотен шагов. Правда, Мар имел некоторое преимущество: он научился свою менять привязку и перескакивать с одного носителя на другого, даже незаметно для них самих. Ялгус такого не мог. Подозреваю, что он, будучи пустотником, прикрепился к камню пустоты в моем жизненном источнике.

Ургас действительно поручил мне приобрести в академии некоторые магические ингредиенты. Там они продавались по более низким ценам и, что самое главное, лучшего качества. Магазинчик находился рядом с полигоном, поэтому, оставив своих невидимых приятелей за его дверьми, отправился за покупками.

- Добрый день, - поздоровался с пожилым мужчиной, который сидел за прилавком.

- Здравствуйте. Чего изволите, молодой человек? – спросил он.

- Мне, пожалуйста, все по этому списку, - передал составленный учителем перечень.

- Алхимией занимаешься? – пробежав глазами листок, спросил продавец.

- Заказ учителя, - ответил я.

- Значит участвуешь в отборочном турнире? – он принялся доставать с полок пакетики, баночки, мешочки…

- Да, попытаю счастья.

- Это правильно. Нужно набираться опыта, - поддержал продавец. – Так, сегодня двух пунктов твоего заказа у меня нет, появятся через три дня.

Расплатившись, договорился снова зайти за недостающими ингредиентами и направился к выходу. В дверях едва не столкнулся с Ирвиной.

- И ты здесь? – прошипела она.

- Как видишь.

- Зря ты стал у меня на пути, мальчик. Помяни мое слово - тут ты учиться не будешь.

- Поумерь пыл, девочка. Не то лопнешь от натуги.

Обычно с женщинами стараюсь не ругаться, но не терплю, когда мне угрожают.

- Ты собираешься сделать мне больно? – ее лицо перекосило от ненависти и сейчас больше напоминало оскалившуюся морду хищника.

- Скорее - проявляю заботу. Говорят, от сильных негативных эмоций лицо быстро стареет. Жалко будет, если угробишь собственную внешность.

- Моя красота не для таких, как ты, - буквально выплюнула она в ответ.

- Спасибо, теперь я спокоен. Пусть другие мучаются с этаким сокровищем.

- Много ты понимаешь, мужлан!

- Ого! Минута разговора - а я уже в твоих глазах вырос от мальчика до мужлана. Пойду я, пожалуй, пока ты во мне принца не разглядела, не то потом не отобьюсь от воздыхательницы!

- Урод! – она не могла не оставить последнее слово за собой.

- Алтон, ты ее знаешь? – спросил Ялгус, стоило фурии войти в магазин.

- Второй раз вижу. И новая встреча не доставила удовольствия, как и первая.

- Она замышляет подлость, - шепотом доложил он.

- Полагаю, что и не одну - натура такая.

- Она намерена выиграть турнир обманом.

- Как ты это понял?

- Я случайно подслушал, - ответил он. – Она собирается приготовить состав, на несколько минут ослабляющий волшебника, и во время поединка с помощью подельников распылит его перед своим противником.

- Даже так? И сколько у нее подельников?

- Она разговаривала с двумя.

- Вот же стерва! Для таких все средства хороши. Надо будет за ней присмотреть.

- Будем наказывать злодейку!? – воодушевился Ялгус.

- Обязательно! Только не сейчас. Пошли домой.

Когда мы собирались в академию, учитель предупредил, что при входе нас будут проверять на наличие опасных артефактов. Тех, кого заподозрят в попытке проноса такого, могут не пропустить на территорию и даже отстранить от участия в турнире, поэтому на входе я просил привидение и Мара пересечь зону контроля чуть раньше меня. Они оба успешно попали на территорию академии. Выходили мы том же порядке и тоже без проблем.

«Интересно, а если бы в этом мире привидения не имели привязки и могли свободно разгуливать, система безопасности их бы засекла? Насколько понимаю, любое привидение является опасным оружием. Наверное, система охраны среагировала бы на предмет привязки, например - на тот же алтарь. А вот на пустоту - нет. Трудно найти то, чего отсутствует».

- Алтон, - снова донесся голос Ялгуса. – Мне кажется, нас преследует дрег.

Еще один по мою душу, будь он неладен! Не стал оглядываться, ускоряться и вообще проявлять беспокойство, хотя вероятность того, что Хидрак продолжит охоту за мной, никуда не делась. С учителем и Кортисом мы обсуждали такой вариант.

- Далеко?

- Шагов семьдесят.

- Он может очень быстро сократить дистанцию, так что будь готов действовать молниеносно.

Помня о портальной магии островитян, исключать внезапное нападение было нельзя. Ощутив напряжение, ко мне присоединился Мар, заняв позицию в волосах.

Вряд ли у меня получится одолеть дрега чем-то, кроме пустотного удара, только вот демонстрировать магию пустоты на людях ни в коем случае нельзя, вдруг среди них окажется какой-нибудь умник. Попросил Ялгуса помочь найти безлюдное место, и через минуту он доложил:

- Впереди поворот направо.

Следуя указаниям привидения, очутился в полузаброшенном скверике. И почти сразу буквально в пяти шагах передо мной проявился дрег:

- Ты сам себя загнал в ловушку, парень. Жить хочешь?

Выслушивать, на каких условиях Хидрак согласен гарантировать мне жизнь, не стал. Сразу задействовал единственное выученное заклинание из арсенала пустоты. Вложился по полной, чтобы наверняка… Дрега отбросило на несколько метров и капитально приложило о дерево, а его куртка задымилась. Полагаю, у дрега сгорело сразу несколько амулетов, но сам Хидрак почти не пострадал.

- Пустотник!? – злорадно удивился он. – Так вот почему… Вот это добыча! Теперь ты уж точно от меня не уйдешь!

Ощущение опасности и мощный удар в грудь пронзили одновременно. Теперь уже я совершил полет метров на пять. Затем сквозь туман различил, как в дрега врезался водный шарик, сбив готовое к удару заклинание…

Попытался создать воздушную волну. Неудача. Прорычал на древнем – с тем же результатом. Понял, что где-то совершил ошибку, оставшись без магии, или дрег создал нечто, лишавшее магии.

Честно говоря, стало очень страшно. Если дрегам станет известно о моей тайне, на такую ценную добычу объявят охоту все островитяне. Вскочил, выхватил из торбы кистень, пытаясь хоть что-то придумать.

- О, да у тебя еще и пространственный карман имеется, - тут же отметил Хидрак. - Вот это подарочек! Сейчас мы…

- А-а-а!!! –заорал он в следующее мгновенье, пронзенный лучом пустоты. Созданное привидением заклинание уничтожило дрега, обратив его облачком дыма.

- Спасибо, Ялгус! - Сел там, где стоял, ощущая дрожь в коленях. – Ты огромное дело сделал. Если бы гад ушел вместе с нашей тайной…

- Мы сделали это вместе, втроем, - с гордостью уточнил он.

- Да. В такие минуты особенно ясно осознаешь собственную уязвимость. А меня когда научишь пустотному лучу?

- Ты же знаешь - в моих силах передать что-то лишь взамен нового.

Именно так он транслировал знания по пустотному удару. Я поделился воспоминаниями о применении луча пустоты, который неосознанно воспроизвел в живой степи, а Ялгус каким-то невероятным образом внедрил в меня свое понимание пустотного удара. При этом и я бы не смог никого ему обучить. Просто умел.

Глава 12 Опасные секреты пустотников

Опасные секреты пустотников

По возвращении из академии вручил покупки учителю и рассказал о стычке с Хидраком.

- Уверен, что поблизости не было людей?! – с тревогой спросил наставник.

- Ялгус никого не обнаружил, а он живых чует гораздо лучше меня.

После того, как привидения освободили третий этаж, в одну из его комнат учитель перенес свой рабочий кабинет, который с помощью Кортиса обставил новой мебелью. Сейчас мы вели разговор, сидя в креслах и потягивая новый отвар Ургаса.

- Плохо, что дрег сразу определил в тебе пустотника. Если об этом станет известно на острове, думаю, они даже в спокойный сезон рискнут к тебе пробраться.

- Зачем им нужен пустотник? – этот вопрос не давал мне покоя с тех пор, как узнал о гибели семьи графа Керлинского, все члены которой ныне обитали на втором этаже нашего особняка. При нападении на Керлинских дреги собирались похитить именно Ялгуса из-за его редчайшей магической специализации.

- Думаешь, дреги кому-нибудь рассказывают? Вряд ли мы найдем в Миригии хоть одного человека, способного приоткрыть завесу этой тайны, - задумчиво произнес учитель.

- Да я уже понял, что здесь загадок больше, чем у сучки блох. Причем, на многие из них ответы неизвестны не только неместному мне.

Аромат, исходивший от чашек, буквально притягивал к ним, но отвар все еще оставался горячим, поэтому пить приходилось маленькими глотками.

- Надо будет с нашим привидением пообщаться, - задумчиво произнес Ургас, сделав пару глотков.

- С графом?

- Да. Может, в его времена встречались какие-то знания, или хотя бы слухи...

- Было бы неплохо выяснить. Расскажете потом?

- Обязательно, - заверил учитель.

- Спасибо, - я поднялся с кресла, так и не допив обжигающий напиток. – Тогда, с вашего позволения, я пойду к Борине. Если Ялгус еще не передал разговор с профессором, то сам доложусь.

- Сходи, она вроде к пруду направлялась. Ты вчера ее ничем не обидел?

- Да вроде нет, а что такое?

- Грустная она какая-то.

На берегу заметил лавочку, которой еще вчера не было. На ней и сидела девушка. Решил подкрасться незаметно.

- Алтон, скажи, пожалуйста, я тебе нравлюсь? – спросила она, не поворачивая головы. Наверное, Мар каким-то образом предупредил о моем появлении.

- Конечно, нравишься, - немного опешил я.

- А почему вчера со мной не остался? Донес до комнаты и убежал.

- Ты разве не слышала Ялгуса, который предлагал мне помочь?

- Что-о-о?! – возмутилась Борина, повернувшись ко мне лицом. – Что он имел в виду?

- Полагаю, решил, будто мне тяжело тебя нести. И, как настоящий друг…

- Вот же негодник! Да мне… да я… Полночи мучилась, пытаясь определить, что во мне не так. Ну, попадется он мне! – зеленоглазка буквально «рвала и метала».

- Погоди, разве он еще не приходил? – удивился я.

- Нет. А должен был?

- Конечно, ведь это он разговаривал с профессором. Был этим очень горд. Я думал, он сразу прилетит хвастаться своей крутостью. - Присел на лавочку рядом с Бориной.

- Теперь даже это не спасет мальчишку от моего праведного гнева! Ведь только-только почувствовала себя… И так… В следующий раз…

Не помню Борину в таком гневе. Попытался ее немного успокоить:

- Погоди рычать! Может с ним что-то случилось после убийства дрега?

- На вас напал дрег? Когда? Где - в столице? – вопросы посыпались с такой скоростью, что про Ялгуса она уже и думать забыла.

- Ну, да. Мы возвращались домой и наткнулись на островитянина.

- Неужели того самого, который был в Туреине?

- Нет, это другой, его знакомый.

- А ему-то ты чем не угодил? Что хотел чей-то там знакомый?

- Отомстить.

- За что? – опешила Борина.

На минуту задумался, понимая, что всего рассказывать не стоит, но отвечать все равно придется.

- Он в нашу прошлую встречу проиграл пари и сильно обиделся.

- Шутишь, наверное? – она легонько стукнула меня кулачком в плечо.

- Ты мне опять не веришь?! – притворно нахмурился я, изображая обиду.

- Верю. А еще хочу поскорее узнать, что сказал господин Этман.

Огоньки гнева в ее зеленых глазах чуть поугасли. Девушка положила руки на коленки, всем видом показывая, что готова очень внимательно слушать.

Рассказал все по порядку. Сначала о появлении короля и объявлении профессора дворянином, затем о коротком разговоре Ялгуса с ним.

- Ого! Получить дворянство лично от Его Величества - большая честь. И редкость. – Борина после моих слов выглядела еще более задумчивой, чем в начале беседы.

- Это хорошо?

- Наверное. Но вот относительно Данкеса мне ничего не понятно. Представляешь, сначала пригласил меня на бал своего факультета, а потом…

- Он тебе нравится?

- Когда мы впервые случайно встретились, он показался похожим на тебя. И вел себя почти как нормальный парень. А теперь выясняется – притворялся. Нет, виконт мне и раньше не особо нравился, а уж теперь - и подавно. И вообще, после того, как ты меня вчера столь коварно бросил…

- Должен срочно загладить свою вину, - закончил мысль за нее.

- Точно! И начинать нужно прямо сейчас.

Оставалось только заключить ее в объятия и поцеловать. Но у кого-то на меня были свои виды….

- Алтон, ты где? – раздался почти над ухом голос Ялгуса.

«Он что, специально?! – проскочила недобрая мысль. – Что сейчас ему понадобилось?»

- Ой, а действительно, где это я? Еще скажи, что меня не видишь! –не совсем любезно ответил я привидению.

- Мой дед хочет срочно видеть и тебя, и Ургаса. Учителю я уже сказал, - Ялгус обрел видимость и подплыл к лавочке.

- И зачем мы ему срочно понадобились?

- Не могу сказать, Алтон, - голос посланца казался напряженным.

- Хорошо, я иду.

- Да-да, Алтон, ты иди, - язвительно произнесла девушка. – А тебя, Ялгус, я попрошу остаться.

- Но…

- И никаких «но»! Или ты мне не друг?

- Друг, - как-то невесело ответил паренек.

Мы с учителем поднялись на второй этаж и прошли в комнату, которую занимал граф Керлинский.

- Добрый день, господа, - произнес он.

- Приветствуем, ваша светлость.

- Как вы уже знаете, - сразу начал он, - мой внук, используя луч пустоты, сегодня уничтожил дрега. При этом островитянин оказался не из простых охотников. Надеюсь, мне никому не нужно рассказывать о тенях волшебников былых времен? – граф посмотрел на меня.

Мы вместо ответа дружно покачали головой.

- Так вот, у погибшего имелось пять теней. И все они сейчас находятся у моего внука.

Мы с учителем были просто шокированы. И даже не самим фактом столь значительного приобретения, а тем, что нам об этом рассказали. Граф между тем продолжил:

- Самое интересное: тени заговорили с Ялгусом.

- Ого! – не сдержался я.

«Ежики эбонитовые с иголками внутрь! Это что же получается?! Пустотники способны слышать тени волшебников, которых поглотили? Или как там этот процесс называется? Я-то думал, что один такой уникальный…»

- Сам был ошеломлен рассказом внука, господа. Сразу запретил сообщать о появлении у него теней даже собственной матери. И сейчас объясню, почему это должно остаться тайной. Тени попросили Ялгуса передать их живым людям в течение суток, иначе они развеются. Сказали, он сумеет сделать это, лишь указав мага.

Даже я сообразил, насколько опасна была такая информация. Зато она сразу объясняла, зачем дрегам так сильно требовался пустотник.

«Писец, забаненный наглухо! Если островитяне сделают из пустотника привидение и заставят работать на себя... Ведь он способен вместе с жизнью отбирать тени и передавать их любому, кто больше заплатит».

- Благодарю за столь высокое доверие. Мы готовы дать магическую клятву на крови, - первым опомнился учитель.

- Не стоит, Ургас. Сейчас эти сведения наибольшую опасность представляют для твоего ученика. - Керлинский взглянул на меня. – Поскольку тени волшебников крайне ценны для живых, предлагаю вам, господа, их пристроить, а также придумать такой способ передачи, чтобы никто, кроме здесь присутствующих, не заподозрил причастность моего внука.

- Ваша светлость, а Ялгус знает, тени каких чародеев он заполучил? – спросил наставник.

- Имен они не назвали, только основные свои способности: магия тени, разума, крови, земли и жизни.

- Очень интересный набор, - задумчиво произнес учитель. – Способ я знаю. Осталось решить еще один вопрос: сколько это будет нам стоить?

Граф не стал прикидываться бессребреником, но ответил далеко не сразу:

- Сейчас назвать цену я не готов, Ургас. Думаю, со временем мне обязательно что-нибудь понадобится от вас обоих.

- Долговая услуга? – решил уточнить наставник.

- Да, - кивнул Керлинский. – Согласны?

Мне сразу захотелось откреститься от столь опасного долга, но учитель одним взглядом дал понять, что отказ неуместен.

Когда покинули второй этаж, учитель пригласил к себе, чтобы объяснить, почему следовало поступить именно так.

- Ты собирался отказать графу, который, к тому же, еще и привидение?

- Но мы же не знаем, какого рода услугу он в будущем попросит.

- Ничего такого, что мы не смогли бы выполнить. А стоило тебе сказать «нет» и мы бы сразу лишились его расположения прямо сейчас.

Не стал спорить с мастером, хотя сомнения остались. Вместо этого постарался сменить тему:

- Что думаете делать с неожиданным богатством?

- Предлагаю усилить всю нашу команду, Алтон. Значит так… Магия тени, в дополнении к свету, хорошо подойдет Алгаю.

- А они между собой не подерутся? – усмехнулся, представив драчку внутри магического источника.

- Знаю способ, как их помирить, - успокоил меня Ургас и продолжил: - Стихийные чары земли должны усилить друидскую магию Ишида. Магия разума станет хорошим подспорьем для ментальных заклинаний Игуна, а твоей Борине не помешают чары крови. Согласен?

- Полностью полагаюсь на вас, наставник. А почему вы себе ничего не взяли?

- Ты забыл про магию жизни, Алтон. Давно хотел освоить несколько серьезных заклинаний из этой области, чтобы отвязать жизнь Кортиса от своей. Не хочу, чтобы баронет мучился, когда у меня начинаются проблемы со здоровьем. Надеюсь, ты не в обиде, что самому ничего не досталось?

- Да мне хоть бы освоиться с тем, что имею.

- Хорошо, что понимаешь, - кивнул Ургас, - но есть и другая причина, почему тебе пока лучше не брать новых теней. В академии придется проходить проверку на их наличие. Слышал, наверное, о специальных тестовых камнях?

- Доводилось. Но, насколько помню, это дело сугубо добровольное. Чисто для себя, чтобы понимать сколько их и какие.

- На словах - так оно и есть, но на деле возле каждого камня дежурит специальный волшебник. Если попадается маг с более чем двумя тенями, такого берут на заметку.

- Так у меня уже четыре! – заволновался я.

- Теневые образы не в счет, их обнаружить нельзя, - успокоил мастер.

- Учитель, а каким способом будем передавать тени от Ялгуса?

- Простым, - усмехнулся Ургас. – Сделаю полуиллюзорные статуэтки, проведем якобы ритуал, а невидимый Ялгус в это время выполнит просьбу подобранных теней.

- Здорово! Я даже знаю, как объяснить появление статуэток.

- Поделись.

- Особняк у нас старый, тайников прежние хозяева могли наделать много, особенно на втором этаже. А кому, как не привидениям, их отыскать?

- У меня была почти такая же мысль, - улыбнулся мастер.

Интерлюдия

Дела на острове задержали Кадурга гораздо дольше, чем планировалось, поэтому дрегу только сейчас удалось выбраться в Миригию, хотя буйный сезон, считавшийся самым эффективным для охоты за одаренными, уже перевалил за две декады.

Дреги раз в месяц старались менять расположение порталов, что вблизи от живой степи трудностей не составляло. На этот раз Кадург оказался восточнее Туреина и почти сразу наткнулся на одного из знакомых.

- Привет, дружище! Давненько тебя не видел. В других местах охотился?

- Приветствую, Замкур. Нет, угодья не менял, просто дела не пускали. Какие нынче успехи?

- Добыча пока очень скудная. К тому же, еще и огрызается не в меру.

- Как так?

В буйный сезон неподалеку от степи имелось множество удобных мест для оборудования порталов. Этот открыли в густом лесу.

- Интересуют самые свежие новости? – спросил Замкур.

- Конечно, - кивнул прибывший.

- Тогда зайдем в мою хибару.

Встретивший Кадурга сдал пост помощнику и проводил гостя в небольшое строение, явно времянку. В одной из трех комнат они присели за стол, и Замкур принялся рассказывать.

- У нас большие потери – шесть охотников.

- Группа? – переспросил гость. Получив утвердительный кивок, продолжил: – И кто командир?

- Твой приятель, - ответил Замкур. – Он, мало того, что своих людей загубил, так еще и сам умудрился сгинуть.

- Ты о ком, Замкур?

- О Хидраке, конечно!

Новость действительно была ошеломляющая.

- Какая жалость, такой опытный охотник! Неужели погиб?

Никакого сожаления Кадург не испытывал, но ему хотелось выяснить подробности гибели «приятеля». Во время их последней встречи Хидрак горел желанием найти одного молодого человека, чтобы отомстить тому за обидное поражение.

- Сам виноват - поперся в столицу Миригии. Наверное, думал отхватить самый большой куш, да им же и подавился.

Хидрака многие не любили из-за вздорного характера и удачливости в охоте. Многие поговаривали, что он сумел открыть несколько тайных портальных точек вдали от живой степи. Правда, точных сведений не было.

- Охотиться в столице? – покачал головой Кадург. – Это слишком даже для такого, как он. Наверное, весь город на ушах стоит после гибели шести бойцов с острова?

- А вот здесь ты не угадал. О наших сородичах в городе ни звука. Некто сильно постарался оставить их смерть в тайне.

- Зачем?

- Вот это и непонятно. Сначала я даже решил, что поработал кто-то из наших. Например, наткнулся на один из секретов Хидрака. Но в столице Миригии других дрегов не было. Только погибшие.

В обязанности Замкура входил сбор информации по Миригии, как по одному из охотничьих регионов. Он отслеживал прибытие туда соплеменников, старался примерно определять их местоположение, чтобы сразу несколько дрегов не скапливались в одном месте, а также давал советы, куда лучше направиться вновь прибывшим. Сейчас он встретил прибывшего Кадурга. Опытные охотники вроде него обычно в советах не нуждались, но последние новости были полезны в деле всем, и Замкур сообщал, что знал. Сам он добычу не выискивал, зато имел свой процент с каждого пленника, переправленного из Миригии или Угайи.

- Их всех убили в один день?

- Нет, сначала погибли пятеро подельников Хидрака, а буквально вчера и он сам.

- Прямо в столице!? – еще раз переспросил Кадург.

- Вот именно! Любой здравомыслящий охотник после столь массовой гибели бойцов должен был сделать ноги, а он…

- Выходит, Хидрак не посчитал нужным явиться к тебе и доложить в подробностях о случившемся?

- Именно так. Пять охотников погибли в течение считанных минут.

- Либо нарвались на кого-то очень сильного, либо попали в засаду.

- Скорее всего, - согласился Замкур.

- Благодарю, очень ценная информация, - Кадург передал рассказчику несколько золотых монет.

- Всегда рад помочь столь уважаемому охотнику.

Прибывший дрег не спешил с выбором района охоты. Особенно после последних новостей.

«Нутром чую - Хидрак на свою голову обнаружил Платона. Я, конечно, не верил, что парню под силу справится с «моим другом», да еще в буйный сезон, но оказалось, что предостережения погибшему оказались пророческими. Видать, за прошедшие полгода парень вырос».

То, что у Платона за душой припасена горстка опасных секретов, Кадург догадался еще с первой встречи. Этот странный тип не переставал его удивлять: он сумел справиться сразу с тремя дрегами, поглотить их тени, каким-то образом сдружиться с алтарем теней, выйти победителем из круга в поединке с Хидраком и Кадургом... Да и потом, когда Кадург попытался схлестнуться с Платоном на окраине Туреина, тот снова победил.

«Теперь еще жестче. Одолеть пятерых дрегов, которые сами охотились на добычу? Тут невольно зауважаешь противника».

Получалось, что интересовавший Кадурга молодой человек перебрался в столицу. Дрег хотел разузнать о произошедших с ним изменениях. Платон оказался очень непростым одаренным, обладавшим не двумя и даже не тремя тенями. Поначалу Кадург очень желал отобрать столь ценное содержимое, но попытка закончилась потерей двух своих, когда противник заманил его на алтарь теней.

«А ведь у Хидрака тоже были тени, неужели и они достались Платону? Но человека не может иметь слишком много теней. До чего будет обидно, если они просто пропадут!»

Дрегу совершенно не хотелось отправляться в столицу, но как иначе переговорить с везунчиком? Впервые в жизни Кадургу захотелось заключить с человеком союз. Внутренний голос подсказывал, что выгоду могут принести лишь договоренности с Платоном, а своему чутью дрег привык доверять. Особенно после того, как действительность доказала бесперспективность силового решения.

«Интересно, как Хидрак попал в столицу? Почему там задержался? Неужели наткнулся на неизвестную портальную точку?»

Глава 13 Первый поединок

Первый поединок

Мой первый бой по жеребьевке приходился на утро дня намеченной встречи с профессором Ургас опасался непредвиденных задержек в дороге, поэтому заставил подняться чуть свет, чтобы успеть к академии вовремя. Наставник объяснил свое беспокойство просто:

- С тобой, Алтон, даже в городе может случится все, что угодно.

В результате прибыл на место за час до начала турнира. От нечего делать побродил вокруг полигона. Магазин зелий тоже еще не открылся, значит недостающие ингредиенты из списка учителя придется докупать позже. Хотя, может оно и к лучшему? С алхимическими препаратами на полигон могли и не допустить, если не хуже. С моим-то везением...

Ялгус и Мар, преодолев преграду в другом месте, присоединились ко мне уже на территории академии. Когда открыли ворота на студенческую арену, вошел вместе с другими такими же «ранними пташками». В одноэтажное здание позади трибун нас сопровождал студент, вызванный привратником, а дальше повел мужчина постарше. С ним мы спустились в подвальное помещение, миновали длинный коридор и поднялись в небольшую комнату с двумя охранниками на дверях.

- Вам сюда, - провожатый указал на двери. - Входить по одному.

Увидев, что каждого претендента на входе проверяют с помощью каких-то артефактов, слегка занервничал.

«Мы с Маром прошмыгнем отдельно», - успокоил Ялгус.

После досмотра все участники отбора попадали в просторную комнату с видом на поле для выступлений, где ожидали своего выхода на арену.

«Отсюда поле для состязаний кажется просторнее, чем с трибун. Значит, во время поединка тесно не будет», - мысленно произнес я, глядя в окно.

«Собираешься пробежку устроить?» - Ялгус подумал, что я обращаюсь к нему. Парнишка явно решил взять меня под опеку после того, как узнал о коварных планах Ирвины.

«Нет, мне и домашних тренировочек хватит! Здесь буду на расслабоне».

К комнате, где мы сейчас находились, примыкало небольшое помещение, оборудованное по типу наших раздевалок в спортивных залах: шкафчики с ключами, лавки… Правда, переодеваться там никто не стал, каждый сразу прибыл в удобной для боя одежде. Единственное, что мы надели поверх своего – выданные короткие майки с номерами. Мне достался одиннадцатый.

Ожидая начала испытаний, ощущал себя древнеримским гладиатором: за стенкой - арена с трибунами, куча зевак, жаждущих зрелища, не хватает лишь кого-нибудь из цезарей. Впрочем, прошлый раз даже король местный наведался. Вдруг опять припрется.

Во время теста на ранги было не столь многолюдно. Тогда проводился обычный экзамен на восьми площадках одновременно при почти пустых трибунах. Сегодня же желающими поглазеть на зрелище было заполнено более половины мест.

Со стороны дверей донесся шум, и я попросил Ялгуса узнать, что там происходит. Он вернулся и доложил.

«У одного из претендентов нашли что-то запрещенное и тут же увели обратно по коридору».

«Раньше его видел?»

«Нет. Зато вот этого типа я знаю», - указал Ялгус на худощавого парня лет семнадцати. Мне сразу не понравился его неприятный колючий взгляд. Складывалось впечатление, что этому конкурсанту должны абсолютно все, причем немало, но отдавать не собираются, и он мысленно придумывает способ расправиться с должниками.

«Кто это?»

- Один из подельников Ирвины, - от волнения мой незримый агент ответил вслух.

- Ты что-то сказал? – спросил стоявший слева парень атлетического сложения.

- Не обращай внимания, просто мысли вслух. Нервы. – Я начал делать приседания, словно разминаясь перед схваткой - вроде как сбрасывал внутреннее напряжение.

«Ялгус, аккуратнее!»

«Извини», - спохватился мой охранник.

Вчера вечером нам с Бориной, наконец, удалось остаться наедине. Девушка выставила на страже комнаты своего питомца, настрого наказав ему не подпускать Ялгуса. Возможно, из-за этого бестелесная парочка сегодня «дулась» друг на друга, хотя на первый бой меня сопровождали оба.

- Мар, у него с собой есть что-нибудь? - очень тихо, отвернувшись в сторону от остальных, спросил я.

С водяным шариком разговаривать беззвучно я не мог. В отличие от Ялгуса, магическое существо мыслеречь не слышало. Как и привидение, Мар находился в режиме невидимости, а потому свое «нет» выразил двойным нажатием на ухо.

- Ты гляди – вон тот еще и ушами шевелить может, - раздался насмешливый голос сзади.

Похоже, здесь друг за другом наблюдали внимательно.

Обернулся, кивнул двум парням и добродушно добавил:

- Это не самое страшное из арсенала моих заклинаний.

В это время «обиженный» громко чихнул.

«Опасность!» – моментально просигналил Ялгус.

«Что там еще?»

«Этот сморчок выстрелил из носа какой-то гадостью. Мар успел ее впитать», - доложил невидимый помощник.

- В первом бою на арене встречаются претенденты под номером один и семнадцать! – громко объявили на полигоне.

Чихающий как раз успел натянуть майку с семнадцатым, а его противником оказался амбал, услышавший голос Ялгуса.

Худой сразу направился в мою сторону.

«Мар висит перед его носом», - успокоил Ялгус за секунду до того, как я решил подняться.

Конечно же, он постарался обдать соплями меня, потом еще и своего соперника. Но ни одной капли я не почувствовал.

- Может тебе сначала подлечиться, а потом уже на арену выходить? - участливо посоветовал я.

- Да таких как ты, я - одной левой, - снисходительно огрызнулся он и вышел из комнаты первым.

Я быстро подошел к атлету и тихо предупредил:

- Твой противник работает нечисто - в его слюнях какая-то опасная дрянь. Постарайся избегать ближнего боя.

Претендент сначала застыл на месте и даже хотел что-то спросить, но затем просто кивнул и вышел. Все оставшиеся сразу столпились возле окон.

Судья расставил соперников по местам в двадцати шагах друг от друга, и над ареной прогремело:

- Бой!!!

«А как же: «в красном углу ринга такой-то… в синем -…» Впрочем, может на академических турнирах так и объявляют, а здесь мало кто кого знает, кроме их личных болельщиков», - размышлял я, глядя, как худосочный бросился к сопернику. Он явно намеревался сократить расстояние, навязав ближний бой. Попутно на бегу вызвал подземные толчки под ногами атлета, затрудняя создание ответных заклинаний.

Первый тур состязаний проводился без оружия, амулетов и укрепляющих зелий. В следующих организаторы собирались вносить изменения, сообщая об их сути накануне. Каждому из участников перед боем выдавали по три защитных амулета, рассчитанных на блокировку одного магического удара третьего ранга, или трех – второго, после чего они сгорали. Бой проигрывал тот противник, у кого раньше выгорали все три.

Крупный боец не сразу приноровился к тактике соперника, и все же приблизиться к себе не позволил, отбросив нападавшего на прежнюю позицию воздушным кулаком.

«Ялгус, разведай - Ирвина на трибунах? Если да, то посмотри за ее реакцией», - мысленно попросил я.

Надо отдать должное «чихуну» - действовал подельник Ирвины умело, хотя и уступал сопернику. У меня сложилось ощущение, что он мог бы даже одержать победу, если б не маниакальное рвение вступить в ближний бой.

Очередной воздушный кулак атлета заставил вспыхнуть сначала первый амулет, затем прогорел и второй. Когда он запустил еще и воздушную волну, противник просто упал, не торопясь подниматься.

«Ежики эбонитовые! Куда же тебя понесло!!!» – внутренне заорал я, глядя, как крепыш наклоняется над поверженным.

Как и ожидалось, худой чихнул и с силой оттолкнул противника, потом резво вскочил на ноги и разорвал дистанцию.

И тут прозвучал гонг. Поединок был завершен.

- Победу одержал претендент под номером один. Следующий бой через две минуты.

Проигравший начать возмущаться, но вдруг увидел в руках противника свой последний амулет. Согласно правилам турнира, лишившийся защиты выбывал из боя. И неважно, каким именно способом это произошло.

Внимательно присмотрелся к победителю - вроде бы выглядел нормально, но вдруг он кашлянул в кулак.

«Ну вот, началось! Надеюсь, Ирвина не накачала в свою смесь ничего смертельного? С нее станется».

Крепыш, похоже, и сам почувствовал что-то неладное. Он взглянул на наши окна и кивнул. Видимо, до сего момента не до конца верил в мое предостережение, а сейчас получил подтверждение.

Победитель и проигравший покидали поле боя через разные выходы. Назад, к ожидавшим своего поединка, они уже не возвращались.

- На арену приглашаются участники с номерами восемь и одиннадцать! – объявили на полигоне.

«Здорово! – мысленно воскликнул я. – Не придется долго торчать в ожидании».

Еще в институте старался заходить на экзамен в первой группе, а то пока в коридоре дождешься своей очереди, из головы от волнения повылетают последние знания. Как говорится: раньше сядешь - раньше выйдешь. И это относится не только к осужденным.

Моим соперником оказался один из заметивших шевеление ушей. Теперь предстояло подтвердить, что это действительно не самое опасное их моих заклятий.

Судья, проследив, чтобы мы расположились в строго указанных им местах, предупредил: до сигнала создавать заклинания запрещено. Закончив с расстановкой, он направился к краю арены.

«А ведь все равно волнуюсь. Когда сражался со степняками, совсем не дергался, а тут... Ну, подумаешь, не пройду первый тур… Эй, это почему - «не пройду»?! – внутренний голос порезался довольно решительно и мгновенно настроил на агрессивный лад. – Да я тут всех порву!»

После объявления начала схватки парень начал активно забрасывать меня небольшими, примерно с грецкий орех, огненными шариками. Буквально за несколько секунд он создал около сотни «орешков», которые возникали партиями. Сначала - три, потом - дюжина… дальше – еще больше. Первые оказались самыми прыткими, зато легко сдувались ветром. Все последующие обладали меньшей скоростью, но моя воздушная магия «пробуксовывала» в борьбе с ними.

Попробовал отогнать огоньки ветром. Сбить с курса основной рой не смогли ни воздушная оплеуха, ни кулак, ни стена. Лавина медленно, но неотвратимо продолжала надвигаться на меня.

«Нет, светить все свои возможности в первом же поединке не буду. Ведь магия, в конце концов, - не панацея от всех бед, существуют и другие методы».

Метнулся в дальний угол арены, огоньки - за мной. Начал забег вокруг поля, а затем на пределе скорости рванул к сопернику.

«Ну, вот, а намеревался расслабиться. Без пробежки-то, оказывается, никуда!»

Когда между нами осталось всего около десятка шагов, огневик заподозрил неладное и попробовал смыться. Слишком поздно! Настиг прохлаждавшегося соперника, при помощи пары приемов сбил с ног и сорвал с него амулеты. Устроители турнира сразу погасили рой огоньков и объявили победителя.

После завершения боя судья уже лично мне сказал:

- Молодец! Амулеты береги: по окончании турнира их можно будет обменять на деньги или баллы рейтинга, если тебя примут в академию. – Затем указал мне выход к красным трибунам, а соперника направил к зеленым.

Мы ждали профессора Этмана, поэтому после поединка решил посмотреть бои остальных участников. Можно было пока покинуть полигон и сходить в магазин, чтобы закончить с заказом наставника, но я решил остаться понаблюдать за вероятными противниками в предстоящем этапе.

Участники отборочных боев сражались в нижней части красного сектора, поэтому присел на первом ряду. И сразу услышал невидимого Ялгуса.

«Ты не представляешь, что творилось с Ирвиной - она была похожа на бешеную кошку, - рассказывал он. – И во время первого поединка, и следующего. А после твоей победы от злости даже губу себе прокусила до крови».

Я оглянулся и увидел «бешеную кошку», сидевшую шестью рядами выше. Не смог удержаться, чтобы не помахать ей ручкой. Сцепив зубы, она демонстративно отвернулась, игнорируя приветствие.

Бои Игуна и Алгая по расписанию стояли во второй половине дня. Учитель не отпустил их смотреть мой поединок, заставив спозаранку отрабатывать магические приемы, поэтому сейчас из наших здесь был только Кортис. Отыскав друг друга глазами, мы обменялись легкими кивками. Помощник Ургаса следил и за нами, и за нашими потенциальными соперниками, выявляя наиболее опасных и стараясь отмечать их слабые и сильные стороны.

- Лучше бы она свой поганый язык откусила. Может сама бы собственным ядом и отравилась бы? - произнес я вслух, комментируя рассказ Ялгуса.

- А если на нее камень сверху сбросить?

- Не стоит уподобляться повадкам подлых людей.

Успел посмотреть три поединка. Стало понятно, что претенденты, по крайней мере те, кто победил, не спешили раскрывать все свои секреты. А вот проигравшие оказались довольно слабыми. Возможно они с трудом взяли первый ранг. Мне даже показалось, что организаторы специально подбирали пары, чтобы не вымотать в первом туре более сильных. Но своего соперника я бы слабым не назвал. Странно…

- Благодарю тебя, Алтон, - ко мне подсел крепыш, выступавший в первом бое. – Меня зовут Гуршан.

- Не стоит. Ненавижу нечестные методы.

- А как ты узнал?

- Скажем так - у каждого из нас есть свои секреты. Если чуть подробнее, то мне твой соперник чисто интуитивно показался очень подозрительным, а его чихание - неестественным.

- Понял тебя. Извини.

- Кстати, хочешь еще один совет?

- Конечно.

- Ты Ирвину знаешь?

- Из-за которой уже три драки было? – усмехнулся Гуршан.

- Возможно, таких подробностей я не знаю. Так вот, она на этом турнире почти в открытую играет не по правилам. И пытается вовлечь в свою игру как можно больше участников турнира.

- И один из них сражался со мной? – спросил Гуршан.

- Скорее да, чем нет. Но вряд ли кому-то удастся это доказать, если, конечно, тот чихун сам не пожелает. Но та же интуиция громко хохочет над таким предположением.

Думаю, Ирвина в качестве подельников выбирала наиболее чувствительных к ментальному воздействию, чтоб уж наверняка сработало. Не знаю, насколько она сильна, но слышал, что менталисты третьего ранга могли у особо незащищенных даже удалять небольшие участки памяти.

- Парень после проигрыша наверняка сам выскажет ей все.

- Может быть, может быть... Да, хотел спросить: как именно на тебя подействовал его чих?

- Весьма ощутимо, - сознался Гуршан. – Как будто чем-то тяжелым по мозгам шарахнуло. Не уверен, что смог бы нормально создать даже самые простые чары. Хорошо, что сразу успел его медальон схватить.

- А ты знал, что их нужно копить?

- Да, я не первый раз участвую в турнире. Но в правилах об этом не сказано ни слова.

- Почему? – удивился я. - Мне же сам судья сказал.

- По условиям первого тура от претендентов требуется максимально показать свою магическую силу, спалив как можно больше амулетов противника. Поэтому про уцелевшие говорят лишь тем, кто сумел их раздобыть.

Мы поговорили еще немного, и Гуршан покинул полигон, торопясь по делам в город.

«Профессор прибыл», - доложил Ялгус.

Интерлюдия…

На этот раз Этман к встрече подготовился тщательно. Помимо уже привычных защитных амулетов, он прихватил парочку артефактов, способных раскрыть любую живую сущность в радиусе пяти шагов, при этом скрыв свое воздействие.

Ложа для важных гостей сегодня была свободна, поэтому в ожидании невидимого гостя декан водного факультета расположился именно там.

- Здравствуйте, профессор, - раздался детский голос.

- Приветствую. Может, все-таки представитесь? А то неудобно как-то разговаривать с безымянным собеседником.

- Лучше не стану рисковать, да и мое имя вам все равно ни о чем не скажет.

- Не объясните, почему на переговоры Борина отправила ребенка? Или вы им не являетесь?

- Вообще-то я думал, вы об этом спросите в первую встречу. Просто мне говорили, что детям больше веры. Это правда?

- Пожалуй, да, - после небольшой паузы согласился Этман.

Профессор пребывал в некотором недоумении: ни один его артефакт на присутствие собеседника не реагировал. Они не выявили поблизости ни одного живого существа.

- Вот вам и ответ, господин Этман.

Как раз в это время на арене происходил довольно напряженный поединок. Два примерно равных по силе водника поочередно колошматили себя водяными плетьми, выказывая чудеса акробатики, позволявшие увернуться от удара соперника.

- Ух, как он его! – не сдержался Ялгус. – Ой, извините, засмотрелся.

- Все в порядке. – Этман усмехнулся.

- Так что по поводу Борины, как ей вернуться в академию? – продолжил переговоры невидимка.

- Да-да, конечно, - немного рассеянно ответил декан. – Передай: она сможет спокойно продолжить обучение и вернуться в кампус только после того, как съездит на озеро Рахна и пробудет там хотя бы дней пять.

- Ух, ты! – не сдержал эмоций Ялгус. – Это тот знаменитый курорт Миригии?

- Он самый. Бывали там когда-нибудь?

- Нет, но очень хотелось бы.

- Раз вы спасли Борину, могу организовать поездку вместе с ней. Только для этого придется убрать невидимость.

- А когда намечена ее поездка?! – «загорелся» невидимый собеседник, с которого моментально слетела напускная взрослость.

- Сразу после окончания нынешнего турнира.

- Здорово! А вы правда можете сделать, что спаситель поедет на курорт с Бориной?

- Если он - ребенок, то проблем вообще быть не должно.

Ялгус надолго задумался, пока его не окликнул декан:

- Эй, вы еще тут?

- Да, господин Этман. Скажите, а может к озеру Рахна отправиться победитель турнира? Скажем, в качестве приза?

- А почему ты спрашиваешь?

- Тот, кто спас Борину, обязательно возьмет первое место.

- В турнире будет несколько победителей. Хотя… - профессор вспомнил, как несколько лет назад проводился грандиозный суперфинал среди претендентов, занявших первые места в своих группах. Одолевшему всех, помимо бесплатного обучения на первом курсе, вручили еще особый приз. – Можно устроить, но ведь выиграть турнир способен любой участник. Ты настолько уверен, что это будет тот, кто спас девушку?

- Остальные ему и в подметки не годятся, - безапелляционно выдал невидимка.

- Хорошо, тогда переговорим сразу после финального боя. А Борине передай, чтобы готовилась к поездке.

Глава 14 «Разговор» на поляне ​

«Разговор» на поляне

Игун довольно легко одолел своего противника, у которого все остальные заклинания, помимо ментальной магии, срабатывали довольно медленно. Зато первый удар соперника по мозгам, как потом рассказал приятель, получился весьма ощутимым - даже я заметил, как Игуна качнуло в сторону. Особенностью поединков ментальных магов являлась их способность временно ослаблять соперника психическим ударом, чтобы потом «добить» другими заклинаниями или попросту сорвать амулеты защиты. Наш боец так и поступил. Помогла физическая подготовка пограничника, которую затем уже в школе совершенствовал Кортис, развивая боевые качества всей нашей группы.

Намного сложнее прошла схватка Алгая, которому достался более подготовленный боец. Первый тур проводился без оружия, и противники схлестнулись в рукопашном бою. С первых секунд стало понятно - физически соперник превосходит нашего друга. Хорошо, что Алгай тоже быстро это увидел и разорвал дистанцию. Вдобавок оказалось, что противник обладает способностью резко увеличивать скорость: он молниеносно подбежал и сорвал первый амулет у ошеломленного Алгая. К счастью, друг тут же собрался и задействовал магию света. А потом ему только оставалось сдернуть все амулеты с шеи ослепленного соперника.

С интересом наблюдал за поединком Ирвины. Сразу отметил, что она - сильный боец. Эта ведьма, помимо способностей, обладала еще и профессионально поставленной техникой ведения поединка. Внешне складывалось впечатление, будто слабая женщина едва справилась с противником, но я был твердо уверен - она могла бы одержать победу за пару секунд.

Второй пособник Ирвины также преодолел планку первого тура. Третьего раскрыл Ялгус, присматривая за менталисткой, когда она после боя наблюдала за другими схватками на трибуне. Тот сегодня не выступал и появился в нашем секторе всего на несколько минут, расположившись чуть позади Ирвины. Как доложил мой не совсем живой друг, незнакомец, перекинувшись с ней всего парой фраз, сразу окинул меня заинтересованным взглядом.

«Еще один потенциальный чихун? Или девица придумает нечто новое, более действенное? Как же ее урезонить-то?»

«Меня спрашиваешь?» - не понял Ялгус – видимо, я думал очень громко.

«Нет, просто пытаюсь понять, что у ведьмочки на уме».

«Она хочет нечестным способом попасть в академию!» - не задумываясь, выдал помощник.

«Только непонятно, зачем ей это нужно? Это я про нечестный способ. Судя по ее работе на арене, Ирвина способна поступить своими силами».

Игун с Алгаем сидели рядом и с большим интересом наблюдали за поединками. Учитель велел всем не только посмотреть, но и затем проанализировать наиболее важные схватки в своих группах. Про себя отметил три боя, которые стоило разобрать.

Опасаясь, что магазин магических ингредиентов закроется раньше, чем закончатся состязания, дожидаться их завершения не стал. Попрощавшись с друзьями, покинул студенческий полигон. Успел вовремя - продавец как раз собирался уходить. Быстро докупил необходимое по списку и направился домой.

- Молодой человек, задержитесь на минутку. Разговор имеется, - окликнул меня кто-то уже за пределами академии.

От невысокого незнакомца лет сорока опасности не исходило. Я остановился:

- Вы уверены, что этот разговор мне интересен?

- Если вы действительно хотите учиться в академии, то - да, - ответил он.

- Все участники турнира хотят, это вполне очевидно.

- Однако мечта осуществится далеко не у каждого, - с неким намеком произнес незнакомец.

- Хотите предложить обходной путь? – с неприязнью спросил я.

- Молодой человек, мы теряем время. Вас интересует мое предложение?

- Нет. - И двинулся дальше.

- Напрасно, - процедил он сквозь зубы.

«И тут лохотронщики! Интересно, сколько здесь стоят подобные услуги?»

Внезапно возникшее ощущение опасности заставило напрячься, да и Ялгус уже докладывал:

- Вижу троих. Следуют за тобой. Еще и усмехаются, гады. Сейчас мы их…

- Не вмешивайтесь, - сразу приказал и привидению, и водному шарику.

- Но их втрое больше!

- Пока не скажу, ничего не предпринимать! – решительно произнес я.

Не хватало еще в городе затевать драку - так легко и из претендентов вылететь. Может, именно этого и добивается Ирвина?

Впереди заметил еще двоих, перегородивших дорогу. Мне недвусмысленно предлагали свернуть в сквер - видимо, разговаривать в тени деревьев более комфортно. От «приглашения» решил не отказываться - самому стало любопытно, что это за типы? На «развод» происходящее больше не тянуло, а разобраться в происходящем хотелось. Причем, без свидетелей. В конце концов, если ситуация будет складываться не в мою пользу, в загашнике имеется два весомых аргумента.

Меня проводили до небольшой полянки. По пути отметил, что в сквере немноголюдно, по крайней мере - в той части, через которую я прошел.

«Мар говорит, что не сможет помочь, его что-то блокирует. Сейчас перестраивается на укрепление твоей кожи», - передал малоприятную новость Ялгус.

Окончательно уверился, что вряд ли это дело рук Ирвины. Мной явно занялись какие-то другие, более серьезные люди. Скорее всего, они и полянку успели подготовить. Интересно, для чего?

- Господин Алтон, вы отказались от дружеской беседы. Теперь нам придется вести разговор в более жесткой манере, - донесся бас из-за кустарника, не позволявшего видеть говорившего. – Приступайте.

На поляну вышел лысый крепыш и с места кинулся в атаку. Шаг в сторону, ложный замах, поворот корпуса… Кулак пролетел в миллиметре от моего носа. Схватил его руку, потянул и сделал хлесткую подсечку. Лысый совершил полет, грохнувшись на краю поляны, но быстро подскочил.

Теперь после падения он двигался осторожней. Пытаясь убедить, что ударит левой, лысый предпринял явно отвлекающий маневр. Сам же… подставился под мою правую, где его ждала стремительная двоечка в скулу и солнечное сплетение. Противник «поплыл». Добавил локтем и отправил мужика на «заслуженный отдых».

- Я не сомневался, что вы пройдете первый этап, - тоном телевизионного спортивного комментатора сообщил невидимый мне зритель.

«Ежики эбонитовые с загнутыми иголками! Что за наглый мужик тут за кустами? Опять проделки дрегов? Нет, Ялгус бы предупредил. А может это люди виконта Рунского? Но у тех не припомню даже намека на любезность - вельможа обещал при следующей встрече оставить калекой на всю жизнь. Впрочем, кто ему мешает это сделать в учтивой форме?»

Решил обратиться за помощью к привидению:

«Ялгус, ты видишь там пижона в кустах?»

«Нет, гад использует какой-то артефакт, заметны только слабые размытые контуры. Может его угостить ударом пустоты?»

«Нельзя».

Наш беззвучный диалог пришлось прервать - на поляне появились два бойца, блондин и русоволосый, комплекции а-ля Шварценеггер в юности. И оба улыбчивые такие... Глядя на них, вспомнилась детская песенка:

«Жили у бабуси

Два веселых гуся,

Один - серый, другой - белый,

Я их не боюся», - слова немного изменил.

Спеть оказалось легче, чем им противостоять - «гуси» напали одновременно. От первых ударов уклониться сумел. Подловил белого на попытке врезать ногой: схватил за пятку и дернул на себя. Серому достался удар в коленку, но противник смог его частично заблокировать.

Затем пошла «ответка»: пропустил сразу три выпада. Не будь Мара на защите, точно бы вырубился. И это удивило не только меня. Противники тоже на секунду опешили и упустили инициативу. Я же пришел в ярость: размен ударов с серым стараниями питомца Борины закончился в мою пользу, а белый прозевал стремительный подкат в ноги. Запрещенным футбольным приемом свалил противника на себя, встретив его в падении резким выбросом кулака в подреберье. Неприятный хруст меня немного обнадежил, но из боя блондин не вышел.

«Да они совсем обнаглели! Я им…»

«Ялгус, не вмешивайся, здесь что-то не так! – передал мысль привидению. Cтычка мне казалась нелогичной - непонятно, чего добивались нападавшие. – Даже если мне сделают очень больно, ты стоишь в сторонке!»

«Они тебя убьют!»

«Я живучий».

В ходе боя разорвал «гусям» рубахи и сорвал с них амулеты защиты от ментальной магии. Мелькнула догадка, что на этой полянке другая магия не действует, разве что еще пустотная.

- Хана тебе, парниша! – поднялся серый.

- Без вариантов, - поддержал его соратник.

Они больше не улыбались.

- Поживем - увидим.

- Это уже не про тебя, - покачал головой блондин и прыгнул, стараясь бить с ног.

Отскочил в сторону, едва не попал под выпад серого. Напрягся, выпустив ментальный удар по белому. Заметив его дезориентацию, резко сократил дистанцию и обработал по ребрам и голове. Через пару секунд остался один противник.

Серый проявил максимум сноровки и его выпад отбросил меня на пару метров. Он поспешил добить упавшего, но я снова прошелся по «гусиным» мозгам, а затем и его выключил из боя.

«Да, не будь защиты водного шарика, я бы давно валялся с переломанными ребрами. Да и уроки Игуна пошли на пользу. Хоть знаю всего одно заклинание из его арсенала, но и его хватило…»

- А ты интересный паренек, Алтон, - снова заговорил незнакомец. - Хочешь призовой бой?

Любезности поубавилось, он перешел на «ты», да и в голосе появились нотки раздражения.

- Нет.

- А придется, - злорадно произнес он.

Не знаю, что конкретно меня насторожило, но сразу пришло понимание: выигрывать третий раунд мне ни в коем случае нельзя. Это как с выявлением теней - увидят больше двух, начнут охоту. А оно мне надо? Точно – нет.

«Ялгус, сейчас я буду поддаваться, но так, чтобы противник этого не понял. Еще раз прошу не вмешиваться, – предупредил своего помощника, глядя на новых участников драки. На полянку вышли еще трое. Габаритами меньше предыдущих, но на вид опаснее. - Думаю, невидимый «зритель» хочет выведать все мои секреты, а этого допустить нельзя. Понял меня, друг?»

Троица неспешно очистила поле боя от бесчувственных тел.

«Но потом мы с ними разберемся?!»

«При первом же удобном случае», - пообещал я.

- Мои бойцы будут работать вполсилы, - сообщил бас. – Сумеешь продержаться три минуты – молодец. Не сумеешь – передавай привет предкам не молодец.

- Уже вижу, что не сумею, - произнес я. – Может все-таки один на один?

- Ладно, давай, - снизошел прятавшийся в кустах.

Вперед вышел самый неказистый мужичонка, хотя и он был чуть крупнее меня. Подошел вальяжной походкой, а когда осталось три шага… началось избиение меня.

Если от первых ударов еще смог уклонится или блокировать их, то потом пропустил сразу три. И тут же ощутил, что куда-то лечу. Следом в затылке возникла резкая боль, и в глазах потемнело. Сквозь звон в ушах услышал голос противника:

- Добить, чтобы не мучился?

- Не стоит. - Противный бас уже начал выводить из себя. - Пацан сам напросился на драку, но, кроме жалких потуг в ментальной магии, больше ничего не показал. Сломай что-нибудь этому пижону и пусть себе отдыхает в тени деревьев.

«Неужели и вправду виконт Рунской прислал своих громил меня покалечить?» - проскочила мысль в проясняющимся сознании.

- Руки или ноги? – уточнил боец.

Ответа не последовало, а в следующее мгновение послышался непонятный хруст, сопровождаемый чужими стонами.

«Мы за пределами поляны, - объяснил Ялгус. - К Мару вернулись способности!»

«Как там говорится: «дают – бери, а бьют – беги»? Воспользуюсь-ка я народной мудростью».

В голове, на удивление, прояснилось очень быстро. Я со всех ног помчался из сквера. Слышал, как меня пытались настичь, но преследователи то и дело падали, причем крайне неудачно. Как рассказывал наблюдавший за ними Ялгус, гнались четверо. После прямого столкновения (спасибо Мару!) с деревом, пеньком или корнем, преследовать они уже не могли. «Зритель из кустов» в преследовании не участвовал.

Наконец, сумел выбраться из сквера. Решил вернуться в академию, чтобы по окончании боев вернуться домой вместе с приятелями.

Прямо за воротами меня ждали три типа в форме.

- Господин Алтон?

- Да, это я.

- Именем короля ты арестован!

«Час от часу не легче! И что плохого я успел сделать королю?»

Интерлюдия…

Граф Олим Рунской не привык поигрывать и сейчас никак не мог смириться с неудачей. Его младший брат изловил-таки нужного типа, но удержать добычу в руках не сумел. И сей факт еще больше убеждал графа в том, что Алтон, которого в Ибериуме звали Платоном, действительно представляет ценность. Поиски продолжились, и вчера появились первые результаты. Как и предполагал брат, Алтон собирался поступить в академию. Причем, в столичную.

Ознакомившись после ужина с последними донесениями, граф остался крайне недоволен. Студенты столичной академии находились под негласной защитой Его Величества. Даже недавние беспорядки внутри этого заведения, наделавшие немало шума, власти решили представить, как шалости избалованных богатеньких студентов. Однако Олим понимал: дело не в шалостях. И собирался предпринять все меры, чтобы Алтон не оказался среди учеников академии. Об этом он собирался переговорить с братом, которого вызвал в рабочий кабинет.

- Виконт Иргум Рунской, - доложил секретарь.

- Приглашай, - кивнул вельможа.

Сегодня Олим решил провести встречу почти в официальной обстановке, чтобы брат проникся важностью момента.

- Приветствую вас, граф, - Иргум вошел в комнату и остановился почти на пороге.

Старший Рунской сидел за письменным столом, продолжая изучать бумаги. Примерно через полминуты все же сдвинул их в сторону и взглянул на вошедшего:

- Добрый вечер, виконт. Присаживайся.

Когда Иргум вернулся с пустыми руками и рассказал о случившемся, старший брат устроил громкий разнос нерадивому исполнителю. После отборных оскорблений последовали реальные наказания: виконта отстранили от серьезных дел, но при этом почти каждое утро младший родственник получал самые тяжелые и неприятные задания, о выполнении которых он был обязан докладывать вечером того же дня.

- Благодарю, - вошедший присел на стул.

В рассказе Иргума о побеге так называемого горца имелась одна досадная деталь, не дававшая графу покоя. Люди графа Антига Динского, с которым Олим, мягко говоря, не ладил, вышли на виконта в самый неподходящий момент, когда тот перевозил пленника. Если бы «горец» сам не сбежал, он мог попасть в чужие руки, а у графа не было никаких сомнений, что тот заинтересовал Динских.

- Небезызвестный тебе Алтон, как и ожидалось, объявился в столице. Он сдал тест на второй магический ранг и участвует в отборочном турнире местной академии.

Иргуму хотелось воскликнуть: «Я же говорил!», но он сдержался. Сейчас был не тот случай, когда следовало напоминать о своей правоте. Брат на время отстранил его даже от шпионской деятельности. Между тем граф продолжил:

- Турнир продлится еще пять дней. Нельзя допустить, чтобы парень попал в тройку призеров.

- При этом оставшись в живых? – на всякий случай решил уточнить виконт.

- Несомненно, - кивнул Олим. Он внимательно посмотрел на младшего брата. – Не буду повторять, что Алтон нам очень нужен, но… Ты просто обязан постараться и не допустить прошлых ошибок. Как думаешь, какая из них главная?

- Недооценил возможности этого ушлого типа.

- В том числе - и магические, - добавил граф. – Насколько я понял, блокираторы на нем не срабатывают, а обычные снадобья малоэффективны.

- Да я до сих пор не понял, как он сумел сбежать…

- Значит, в следующий раз необходимо отсечь любые пути побега, виконт.

- Но как предугадать все его козыри?

- Есть средство, способное отрезать от магии любого уникума.

- Имеешь в виду артефакт гашения? Но… это же семейная реликвия! Если она попадет в чужие руки…

- Вот и прими все меры, чтобы не попала! – четко выговаривая каждое слово, произнес граф.

- Риск слишком велик.

- И что с того? Кто не рискует, тот никогда не достигнет вершин власти! Мне до смерти надоело прозябать на задворках Миригии и терпеть выходки каких-то нищебродов, которые могут похвастаться лишь древностью рода!

Рунской являлся одним из богатейших вельмож королевства, однако к числу сильных мира сего не принадлежал.

- Считаешь, Алтон способен что-то изменить? Да, на него сработал трехрогий амулет, но это еще не значит, что он имеет родство с королевским родом.

- При дворе шептались, что у прежнего короля было много бастардов, и каждый из них важен по-своему.

- А я слышал, что наибольшей магической силой наделены как раз кровные родственники нашей королевы, - сегодня Иргум решился поспорить с братом - уж больно зол был на Алтона, которого ему хотелось удавить собственными руками.

- Надеюсь, ты не веришь в эту сказочную байку? – усмехнулся граф.

- Какую из них? – поиграл желваками младший Рунской.

- О тайной сокровищнице, куда доступ может открыться лишь мужчинам рода нашей королевы.

- Ого! Об этом я и не слышал. И поэтому она единственная, кто остался в роду?

- Мало того, - продолжил Олим. – Вторая байка гласит, что королева ради выживания добровольно подвергла себя проклятию и не способна родить.

- Точно! Наследника у монарха нет, - задумчиво произнес виконт.

- Поэтому бастарды прежнего монарха имеют большую ценность! – повысил голос граф. – Как и представители самых древних родов, на которых также реагирует трехрогий амулет.

- Извините, граф. Я столько времени угробил на этого Алтона - и все впустую!

- Завтра отправишься в столицу и возглавишь миссию по его захвату. Артефакт гашения возьмешь с собой.

- Спасибо, брат! Теперь щенок от меня не уйдет!

- Очень надеюсь. Только будь осторожен, действовать там нужно крайне аккуратно!

Глава 15 Преимущества титула

Преимущества титула

Интерлюдия…

Этман вернулся на полигон ближе к вечеру, собираясь посмотреть бои претендентов магии водной стихии. Как раз на это время было назначено начало трех таких поединков подряд. Правда, толком удалось оценить лишь одного одаренного, которому достался серьезный противник, остальным не представилась возможность показать все свои возможности – они быстро одержали легкие победы.

«Неплохой экземпляр, - размышлял профессор, покидая полигон. – Надо проследить за ним. Если не пройдет турнир, но хорошо покажет себя в деле, можно будет с ним немного поработать, чтобы подготовить к турниру на следующий год. Все-таки учить нетитулованных гораздо легче, чем отпрысков вельмож».

Сегодня декан водного факультета не собирался ночевать в академии, и направился к ближайшим воротам в город.

- Господин Этман! Помогите, пожалуйста, - раздался знакомый детский голос.

Профессор немного опешил, но быстро взял себя в руки:

- Что случилось?

- Там, у ворот, собираются наказать невиновного одаренного.

- Кто именно?

- Не знаю, они в форме жандармов. Утверждают, что действуют от имени короля.

Этман увидел троих блюстителей порядка, окруживших молодого парня. У него были свежи воспоминания о ряженых жандармах, явившихся в его собственный кабинет, поэтому решил вмешаться.

- Господа, что здесь происходит? – строго спросил декан.

- Это дело королевской жандармерии, - командир группы окинул подошедшего пренебрежительным взглядом.

Декан присмотрелся к одаренному. Судя по измочаленному виду и свежим ссадинам на лице, недавно ему капитально досталось. Если это дело рук жандармов, то сие просто недопустимо…

- Ошибаетесь, уважаемый. Все, что происходит на территории академии, в первую очередь, является делом самой академии, чьи интересы я представляю, - уверенно заявил Этман.

- Ты имеешь наглость ставить права академии выше прав короля?

- Не забывайте, уважаемый: наша академия является королевской, а потому сейчас я выступаю от имени Его Величества.

- На каком основании? Кто дал тебе это право? – усмехнулся жандарм.

- Лично Урдэн Первый. Мое имя - Этман Аквинский, - профессор специально подчеркнул свое дворянство.

Жандарм несколько переменился в лице, но отступать не собирался.

- Баронет Лиурский, - неохотно представился он. – Этот человек подозревается в совершении серьезного преступления. Какого – не уточняли, да нам без разницы, поскольку у меня четкий приказ начальства: доставить его в жандармерию. Будет лучше для всех, если вы не станете нам мешать, господин Аквинский.

Баронет, как любой титулованный дворянин, имел преимущество над обычным даже на территории академии, несмотря на высокий пост Этмана. Профессор судорожно пытался найти новые аргументы, чтобы помочь приятелю невидимки.

- Мешать не буду, - наконец произнес он. – Просто вместе с подозреваемым отправлюсь в жандармерию и переговорю с тем, кто отдал вам приказ.

- Не советую профессор. Пойти с преступником может либо его сообщник, либо адвокат. У вас имеется лицензия адвоката?

- Моего ученика в чем-то обвиняют? – раздался стальной голос сзади.

Декан оглянулся и увидел подходившего к ним мужчину с цепким взглядом, от которого исходила твердая уверенность в себе.

- С кем имею честь? – жандарм сразу обратил внимание на меч несвоевременно появившегося учителя. Лицо Лиурского стало еще мрачнее.

- Баронет Кортис Мунский к вашим услугам, - манерно отрекомендовался прибывший.

- Баронет Лиурский, - снова представился служивый и начало вяло отвечать, четко понимая, что сегодня приказ начальства ему не выполнить: - Обвинение вашему ученику предъявят в жандармерии.

- К сожалению, я не могу отпустить его с вами – у моего ученика слишком жесткий график тренировок, который нарушать без веских причин недопустимо. В свою очередь, обязуюсь обеспечить постоянный контроль за ним. И, как только мне будут представлены письменные доказательства вины одаренного, лично доставлю его в жандармерию вместе с адвокатом.

- Хорошо, баронет. Я обязательно доложу начальству о вашем поручительстве.

- Это ваш долг, баронет. Честь имею.

Жандармам пришлось уйти ни с чем.

- Благодарю за участие, господин Этман. – Кортис кивнул декану.

- Вы меня знаете? – удивился тот.

- Кто же вас не знает, профессор? Прилюдно получить дворянство указом Его Величества – огромная честь для любого волшебника.

- А, понимаю, - догадался Этман. – Вы вместе с учеником присутствовали на открытии турнира.

- Именно так, господин Аквинский. Еще раз благодарю за содействие. Честь имею.

Кортис с Алтоном двинулись к полигону, а профессор застыл на месте, задумчиво глядя им вслед.

«У обычного одаренного учителем состоит баронет? Очень странно... А, с другой стороны, еще более странно, когда простого соискателя пытаются взять под стражу в академии, да еще прикрываясь именем короля. Надо переговорить с графом Нимским. Или не стоит? Как бы не пришлось рассказать и о связи невидимки с этими двумя».

- Спасибо, господин Этман, - поблагодарил невидимый переговорщик, заставив вздрогнуть.

- Рад был помочь. Может хоть что-нибудь расскажешь про молодого человека и его титулованного учителя?

- Пока не могу. Извините, очень спешу. Встретимся на финальных боях.

«Интересный круг общения у того парня, - продолжил размышлять профессор. - Учитель – баронет, помочь ему просит очень необычный… заступник, - декан долго подбирал термин, применимый к невидимке. – Зато теперь точно знаю, что именно этому претенденту буду уделять самое пристальное внимание. Обязательно нужно посмотреть все его бои».

Аквинский вышел за ворота и решил немного пройтись пешком. На ходу думалось гораздо продуктивнее, а он хотел проанализировать недавний инцидент. Шаги сзади и предупредительный кашель заставили оглянуться.

- Прошу прощения, господин Этман. Граф Нимский срочно желает вас видеть.

«Стоило о нем подумать, как граф решил переговорить. Что ж, может оно и к лучшему».

Практически сразу подъехала карета, а через четверть часа декан водного факультета входил в номер гостиницы, где его уже ждали.

- Что случилось, профессор? Почему вы вдруг решили вступить в перепалку с патрулем королевской жандармерии?

- Меня попросили.

- Присаживайтесь, - граф кивнул на стул, - внимательно вас слушаю.

***

Отправляться с жандармами мне категорически не хотелось, и оставалось только надеяться, что «длины» привязки хватит, чтобы Ялгус смог добраться до находившегося на трибунах Кортиса. Наверняка стражи порядка начнут выспрашивать, почему морда помята, да еще придется отвечать на вопросы по надуманному обвинению. Выручить в таком деле мог только Кортис. Не затевать же мне драку еще и с представителями власти?

Однако первым появился профессор Этман. Он заговорил с жандармом, но тот, как назло, оказался титулованным, и мог воспользоваться своим правом. Если бы не своевременное появление Кортиса… В общем, через несколько минут я уже сидел на трибуне, наблюдая за заключительным боем сегодняшнего дня.

- Не хочется повторяться, Алтон, но на ум приходят те же слова наставника: куда ты вляпался в этот раз?

- Самому бы знать, - я непроизвольно приложил ладонь к ссадине на скуле.

- Тогда рассказывай. Будем разбираться вместе.

Слушал он очень внимательно и ни разу не перебил. Когда я закончил, надолго задумался.

- Могу ошибаться, но мне кажется, что кто-то категорически против твоего поступления в академию.

- Я уже рассказывал про Ирвину?

- Менталистка, которая стремится всех конкурсантов настроить против друг друга? – переспросил баронет.

Я кивнул:

- К ней сегодня подходил какой-то незнакомец, стараясь, чтобы этого никто не заметил. И после пары ее слов очень нехорошо на меня посмотрел.

- А ты на него?

- У меня на затылке глаз нет, все это видел Ялгус, - объяснил я.

- Хорошо, что твой дружок не влез в драку на поляне.

- С трудом удержал его, чтобы не показывать все свои козыри. Опять же, полянка не понравилась Мару, или он – ей. Короче, его там «законтачило».

- И о чем это говорит, Алтон?

- Вряд ли Ирвина, несмотря на всю её стервозность, действует сама по себе.

- Быстро схватываешь, парень. Нужно бы с ней переговорить. Не знаешь, в какой гостинице она остановилась?

- Извини, не интересовался.

- Зря, молодой человек. Барышня довольно смазливая, и сражается недурственно. Видел ее бой?

- А как же!

- И что скажешь?

- Небезуспешно старается показать себя слабой и едва ли не беззащитной.

- А на самом деле?

- Третий ранг, не ниже.

- Согласен, - кивнул Кортис. – Так, а на поляне тебе, значит, собирались поломать кости? – задумчиво произнес он. – Переломы даже наш Ишид не смог бы вылечить за пять дней, значит ты однозначно вылетел бы из турнира.

- А жандармы здесь при чем? – недоумевал я.

- Подстраховка, - промолвил баронет. – Кто-то умело составил донос и подсунул нужному человеку. В любом отделе жандармерии имеется особо рьяный служака, предпочитающий сначала действовать, а потом разбираться. Такой, получив бумагу без подписи, сразу отдает приказ.

- Хочешь сказать, потом меня бы отпустили?

- Наверняка. Правда, дней через десять.

- А почему так долго?

- Ну, если сразу прибудет хороший адвокат, могут и за трое суток управиться, но тебе к тому времени уже засчитают неявку на поединок и поражение.

- Выходит, если они завтра доставят обвинение…

- Забудь, никто из жандармов не станет готовить никакую бумагу на основании анонимки. У них есть другие, более важные дела.

- А как же приказ?

- Они его выполнили – тебя задержали. А уж сколько подлилось это задержание – детали. Дважды один и тот же приказ никто выполнять не станет. А нового не будет. Сегодня патрульный доложит о том, что подозреваемый взят на поруки титулованным дворянином, и дальше про инцидент, скорее всего, забудут. Сам посуди: на одной чаше - неизвестно кем составленная бумажка, а на другой – баронет, который может нанять адвоката.

- Значит, мне опасаться нечего?

- Со стороны стражей закона – да. А вот те, кто напал в сквере, меня всерьез напрягают. Нужно скорее выяснить, кто за ними стоит, и принять меры.

Наконец, все поединки на сегодня завершились. Начинало темнеть, и мы отправились домой. К этому времени мои невидимые охранники друг с другом окончательно помирились и, оставаясь невидимыми, двигались то впереди, то позади нашей группы.

- Алтон, за нами присматривают, - через четверть часа предупредил Ялгус. – Наблюдатель сопровождает сзади в сотне шагов.

«Ежики эбонитовые, упившиеся в дупель! Кому там еще неймется?» - Я непроизвольно оглянулся.

- И где этот тип?

- Не знаю, успел ли ты заметить, он свернул в проулок.

- Поспешим, ребятки, - поторопил Кортис. – Кто бы там ни был, ему незачем знать наш адрес.

Интерлюдия…

Просьба виконта Парнамского о встрече, да еще на ночь глядя, несколько удивила маркиза. Тот уже готовился ко сну и с трудом сдержал желание послать нерадивого вассала куда подальше. Останавливало лишь то, что по пустякам виконт никогда не беспокоил, значит случилось нечто важное. Маркиз приказал дворецкому отвести позднего гостя в синюю гостиную, где проходила их встреча после убийства барона Тарнутского.

Вельможа решительным шагом вошел внутрь и, не скрывая недовольства, спросил:

- Что у тебя?

- Прошу прощения за столь поздний визит. Дело касается профессора Этмана.

- Слушаю тебя, виконт, - раздраженно обронил Зеонский, опускаясь в похожее на трон кресло. Сесть гостю он не предложил.

- Еще раз прошу прощения, но так сложились обстоятельства…

- Не тяни время. Надеюсь, твои новости стоят моих нервов. Чего стоишь? Садись, раз пришел, - Зеонский указал на один из стульев.

Виконт присел и начал рассказывать:

- Мои люди сегодня в академии наблюдали интересную картину. Наш новоиспеченный дворянин спорил с королевскими жандармами.

- Ну и что? Мало ли с кем профессор лясы точит!

- Этман не просто разговаривал, он пытался спасти от ареста некоего одаренного, участвующего в турнире.

- И что с того? – маркиз уже не скрывал раздражения.

- Просто именно этот одаренный победил на дуэли отпрыска барона Тарнутского в день смерти бедняги.

- Что?! Ты ничего не напутал? – Зеонский обычно не повышал голоса, но сейчас наплевал на манеры и даже чуть привстал с кресла.

- Я бы не рискнул докладывать вам непроверенные сведения, мой господин. Это именно тот молодой человек, который в день убийства барона сдал тест на второй ранг и одолел в поединке Тарнутского-младшего. Кстати, я выяснил, что баронет был весьма и весьма слабым магом, так что остается загадкой, как он в тот день сдал на третий ранг.

- Плевать мне на Тарнутского-младшего, - раздражение из голоса маркиза исчезло, он внутренне собрался и сейчас походил на готового к прыжку хищника. – Кто этот одаренный?

- Зовут Алтон, прибыл в столицу недавно. Бумаги на участие в тестах и турнире ему подписал некий учитель магии Ургас.

- И что связывает профессора Этмана и одаренного из провинции?

- Никаких более ранних контактов между ними не выявлено. Сегодня в академию Алтон прибыл изрядно помятым. Его сразу на входе уже ждал патруль королевской жандармерии во главе с баронетом Лиурским. Наш профессор то ли действительно просто шел мимо, то ли сделал вид, что проходил случайно, но, увидев парня, он ускорился, остановил служивых и затеял с ними спор.

- Видать, новоиспеченное дворянство ударило в голову. Надеюсь, Лиурский его урезонил?

- Поначалу - да, но, когда задержанного уже собирались уводить, неожиданно появился баронет Кортис Мунский, назвал парня своим учеником и увел до предъявления жандармами письменного обвинения.

- Жандармы не имели при себе бумаг?

- Они сослались на устный приказ начальства о задержании. Баронет был в своем праве.

- А он-то, кто такой?

- Мои люди сейчас роют землю, чтобы разобраться. Завтра утром предоставлю полный отчет.

- Хорошо, подожду. Что еще интересного?

- Имеются данные, пока непроверенные, что Алтон некоторое время проживал в Ибериуме, - сообщил Парнамский.

- И что с того?

- В то же время там же находилась и ученица Этмана, некая Борина.

- Та самая?! – переспросил маркиз. – А этот провинциал все больше привлекает интерес. Что еще удалось о нем узнать?

- Я сделал запросы в Ибериум, через пару дней у меня будет вся информация.

- Получишь данные раньше - сразу ко мне! – приказал Зеонский. – Что происходило после ухода жандармов?

- Наблюдение за Этманом было продолжено. Как только профессор вышел из академии, подъехала карета и увезла его в центр города, а моих наблюдателей весьма грамотно отсекли.

- Тайная канцелярия? – спросил маркиз.

- Думаю, да, - согласился Парнамский.

- Неужели там решили взяться за меня? – задумчиво произнес Зеонский.

- Вряд ли, мой господин. Скорее, прикрывают новоиспеченного дворянина.

- Неужели они думают, что я стану вредить человеку, которому вручил дворянство сам король?

- Вполне возможно, профессора стерегут не от вас, мой господин. Просочилась информация, что на декана не так давно было совершено нападение с использованием запретной магии. Кстати, сразу после этого случая Борину переселили в элитный поселок.

- Надо же! Наш неугомонный «мокрятник» перешел дорогу кому-то еще? Надо подумать, как этим воспользоваться. Но потом... Как ты объяснишь сегодняшнюю встречу Алтона и профессора?

- Этот одаренный – темная лошадка, которую могут использовать в качестве отвлекающего маневра от работы тайной канцелярии. Однако я не исключаю и того, что он каким-то образом окажется причастным к убийству барона. Конечно, не как основной исполнитель.

- В любом случае все данные по Алтону должны быть у меня как можно скорее, - Маркиз хлопнул рукой по столу. - Ты выяснил, где он живет?

- Не успел, мой господин. Зато мои люди отметили, что за ним пытался проследить еще кто-то, причем весьма опытный, но и он быстро отстал. Скорее всего, понял, что обнаружен.

- Хочешь сказать, тайная канцелярия тоже не знает, что это за одаренный? – удивился маркиз.

- Выводы делать рано, господин. Нам нужно больше информации.

- Так добывай ее скорее!

Парнамский откланялся. У него имелись и другие новости, но о них пока решил умолчать, понимая, что потеря влияния в северных предместьях не улучшит настроения маркиза. К тому же, во всем этом еще следовало разобраться.

«Сначала гибель моих агентов, взявших след за кем-то из академии, потом настоящая бойня в логове Гурбана. Какая муха укусила прикормленного этого гаденыша? К нему мои люди пришли поговорить, а в результате… Ни их, ни Гурбана с его прихвостнями. Да еще и слухи пошли, что он продался вельможам, которые его и прикончили. Теперь северные предместья надолго потеряны. Все эти новости очень скоро дойдут до Зеонского. Нужно быстрее добиться результатов в деле Тарнутского, иначе можно попасть в опалу… В лучшем случае».

Глава 16 Умная кровь?

Умная кровь?

Домой вернулись уже затемно и, не заходя в трапезную, прямиком направились к наставнику. Туда же после разговора с Ялгусом зашел и граф Керлинский. Мы уже настолько сжились с соседями, что перестали воспринимать их как привидения, кем они, вообще-то, и являлись. Меня попросили подробно рассказать обо всех происшествиях сегодняшнего дня, начиная от входа на территорию академии и заканчивая нашим возвращением.

Мой обстоятельный рассказ, уточнения, дополнения, разъяснения и ответы на вопросы затянулись до полуночи. Под конец у меня даже язык начал заплетаться… Выслушав меня, Ургас заметно помрачнел:

- Складывается ощущение, что мы в столице попали из огня до в полымя. И все-таки не могу разгадать, Алтон: кто стоит за сегодняшним нападением?

- Виконт Рунской, помнится, собирался меня покалечить, но голос из кустов был другим. Я вообще не понял, чего они от меня хотели. Сначала поговорить, а потом избить? Не вижу никакой логики. Если собирались покалечить, почему сразу все не навалились? Так нет - сперва одного выставили, затем двоих… Ерунда какая-то! А потом еще эти жандармы…

- Да, ребятки, - тяжело вздохнул Ургас. – Вам нужно как можно скорее стать студентами академии. Самый оптимальный вариант – войти в тройку призеров своей группы.

- Опыт Борины показывает, что даже студентам не гарантирована безопасность, - не удержался я от замечания. - Ее ведь похитили прямо с территории академии.

- Но у тебя же пока нет врагов среди вельмож уровня маркиза? – усмехнувшись, спросил Ургас.

- Судя по тому, что на поляне подготовили ловушку с блокировкой магии, за нападением наверняка стоит титулованный дворянин, - вступил в разговор ранее молчавший дед Ялгуса.

Граф регулярно общался с наставником и уже начал разбираться в новых возможностях современных магов. Нынешние волшебники значительно уступали чародеям прошлого, которых знал Керлинский.

- Наверное, вы правы, граф. Подобным артефактом может владеть только кто-то из знатных вельмож, - согласился учитель и усмехнулся. – Интересно, существует ли вообще такое место, где Алтон не смог бы вляпаться в очередные проблемы?

- Это не я, - начал оправдываться тоном ребенка, который пытается перевалить вину на других. - Они сами меня находят.

- Может парочку телохранителей нанять? – предложил Кортис.

- Чтобы привлечь еще больше внимания? – Ургас покачал головой. – Нет, ему достаточно и Ялгуса. Граф, вы не возражаете?

- Моему внуку их дружба только на пользу идет.

Я тоже не стал возражать - невидимый телохранитель являлся весьма солидным козырем. Он уже освоил несколько привычных заклятий, к тому же, владел парочкой пустотных. Главное было удержать парня от их несвоевременного применения.

- Теперь будем ходить в академию только вчетвером, - произнес Игун.

- И пусть кто-нибудь попробует напасть, - поддержал его Алгай.

Ишид просто кивнул, присоединяясь к решению друзей.

- Так и сделаем, - поддержал нас Ургас. – А со стороны за вами будет присматривать Кортис. Ялгус, если заметит подозрительных типов, сразу доложит ему. Что скажешь? – обратился маг к помощнику.

- Полагаю, будет нелишним привлечь к нашим делам кое-кого из местных, - задумчиво произнес Кортис. – Я обмозгую, и потом расскажу.

- Хорошо. А теперь всем спать. Завтра еще бои второго тура, и их проигрывать нельзя, - подвел итог собрания наставник.

Борина, по настоянию учителя, в нашей сходке не участвовала. Среди ночи решил не беспокоить красавицу, наверняка она уже спала. Опять же, не хотелось афишировать наши отношения, ведь на четвертый этаж мы поднимались все вместе. Мужские комнаты находились в правом крыле, ее – в левом.

«Ялгус наверняка уже рассказал о встрече с Этманом, да и о обо всем другом тоже. Эх, забыл его предупредить... Ладно, завтра переговорим».

Войдя в свою комнату, не стал зажигать свет - очень хотелось спать. Разделся, присел на кровать и только тут понял, что не один.

- Вы чего так долго? - раздался сонный голос Борины. – Я даже заснула, пока тебя дожидалась.

- Извини, я же не знал, - слегка опешил, подскакивая с кровати.

Она зажгла магический светильник.

- Ой! - воскликнула девушка, увидев, что я в одних трусах.

Быстро натянул брюки. Моя ночная гостья не стала отворачиваться или закрывать глаза, она спокойно ждала, пока я оденусь и сяду на стоявший возле кровати стул.

Недавнюю сонливость как рукой сняло - вид слегка заспанной красавицы действовал возбуждающе. Так и хотелось ей объяснить, что спать удобнее без одежды, но вместо этого спросил:

- Ялгус тебе все рассказал о своей встрече с Этманом?

- Наверное, да. Однако он как-то слишком беззаботно добавил, что с вами больше ничего не произошло, и быстро скрылся. Обманул, наверное?

- Почему сразу - обманул?

- А ты на себя в зеркало смотрел?

«Да, зря я отказался от предложения Ишида убрать синяки и ссадины. Вот так на мелочах и попадаются!»

- А чего я там не видел? У меня есть, на кого посмотреть, - улыбнулся, глядя в ее зеленые глаза.

- На кого, интересно?

- Есть тут одна девушка… От одного взгляда на нее сердце замирает.

- Я ее знаю? – кокетливо поддержала игру зеленоглазка.

- Сложно сказать, - произнес, растягивая слова. – Впрочем, ты тоже можешь ее увидеть.

- Где и когда? – игривости в голосе Борины поубавилось.

- В зеркале, когда к нему подойдешь.

- Ну, ты и плут! Но от ответа все равно не уйдешь: что произошло? Кто это тебя так?

Пришлось по третьему разу описывать сегодняшний день, особо выделив действия Мара. Выслушав, она задала довольно неожиданный вопрос:

- А ты хотел бы поехать со мной на озеро Рахна?

- Да с тобой я хотел бы поехать куда угодно. А что на том озере?

Мне, конечно, известна официальная версия ее отсутсвия на занятиях – дескать, Борина сейчас отдыхает на каком-то курорте, но в подробности ее «легенды» не вдавался, поэтому и спросил.

- Неважно, - махнула рукой Борина. – Можно, я тебя кое о чем попрошу?

«Ух, ты! Интересно, о чем может попросит юная красавица, находясь в моей постели?»

- Сделаю все, что в моих силах, - торжественно пообещал ей.

- Выиграй, пожалуйста, турнир.

Честно говоря, сейчас у меня мысли о турнире находились где-то в другом измерении, однако ответил сразу:

- Раз ты просишь…

- Спасибо! А сейчас иди ко мне…

А вот теперь уже звучала не просьба, а, скорее, царственное повеление. Но, кто я такой, чтобы отказывать девушке…

Заснули мы не скоро.

Стоило провалиться в царствие Морфея, как снова увидел знакомую дверь.

«Какого бана!? Раньше хотя бы слышал голоса возле решетки, а теперь?! Мне хотят показать, что дверь никто не ломал? – А когда она сама начала медленно открываться, мысли потекли в ином направлении. – Ничего себе! Забыли закрыть, или приглашают в гости?!»

- Второе, хозяин, - прозвучал женский голос. – Заходи.

Меня еще и подслушивают, хотя пока ни слове не произнес. Называют хозяином, но разрешения на чтение мыслей не спрашивают.

Сразу за порогом находилась просторная гостиная, из которой вели четыре выхода. Непроизвольно связал их с количеством постояльцев своего магического источника. Сейчас в гостиной находились лишь теневые образы.

- Приветствую вас, - поздоровался, осматриваясь в помещении. – А у вас здесь уютно.

Стены, мебель, пол, потолок - все было выполнено в теплых светлых тонах, с которыми почти сливалась цветом одежда ее обитателей: бежевое платье на стройной барышне и летний костюм оттенка какао с молоком на мужчине атлетического сложения.

- Здрав будь, хозяин. – Оба слегка поклонились.

- Чем обязан нежданному приглашению? – спросил я, поскольку и не надеялся попасть в эту комнату.

- Первая стадия твоего развития, хозяин, преодолена, - заговорил мужчина. – И значит получен доступ к одной сотой наших знаний.

- Первая стадия? Это, конечно, хорошо, но когда и как я сумел ее преодолеть?

- Во время драки на поляне, - пробасил атлет.

- Гм... Так ведь тогда я не использовал магию.

- Ты сумел поставить запрет на ее использование, хотя щитовик пытался это сделать, но не мог преодолеть выставленный тобой барьер.

- О, как! А если бы он все-таки преодолел?

- Было бы только хуже, - теперь уже ответила женщина.

Хотел к ней обратиться, и понял, что не знаю имен своих образов. Если теней могу называть Опасник и Щитовик, то этих…

- Скажите, а как вас величать? А то неудобно разговаривать, не представившись друг другу.

- Хозяин сам выбирает имена для слуг, - произнес атлет. – Лучше, если их как-то связать с собственным.

- Хорошо, - долго раздумывать не стал. – Ты будешь Платом, а ты - Тоней. Подходит?

- Спасибо, хозяин, - они ответили в унисон и также одновременно поклонились.

- Не стоит благодарности. Лучше скажите, я теперь смогу осознанно пользоваться вашими заклинаниями?

- Кто его знает, хозяин. Мы попробуем обучить, а дальше все от тебя зависит.

«Похоже, халявы не будет», - проскочила невеселая мыслишка, и барышни бросила на меня осуждающий взгляд. Видать, у нее сильно развита магия разума.

- А как будет проходить моя учеба?

- Как везде и всегда, только в индивидуальном формате.

- Когда начинаем?

- Прямо сейчас, хозяин, - Тоня кивнула в сторону стола, на котором лежали письменные принадлежности: авторучка и толстая общая тетрадь, как раньше была на 96 листов - их словно из моей студенческой жизни выхватили.

- Ежики эбонитовые с ученой степенью! Мне придется конспектировать?! И где я потом свои записи найду?

- В сознании, хозяин. Для этого даже не надо будет впадать в спячку, - объяснила Тоня.

«Опять за парту! На этот раз - постигать грани магии, без которой мне, похоже, в здешнем мире не выжить».

- А что мы будем осваивать сегодня? – спросил у теневых образов.

- Попробуем усилить магией крови, - ответил Плат. – Не хотелось бы потерять тебя из-за ядов, как это едва не случилось в живой степи.

Я хорошо запомнил тот случай, когда наш целитель впервые оказался бессилен. Мне становилось все хуже и хуже, но потом, отключившись, я оказался возле своего магического источника и подслушал разговор теней. Только вмешательство тени с магией крови меня тогда и спасло.

- Здесь часто травят?

- От яда волшебников гибнет гораздо больше, чем от стали или магии. Как думаешь, какой способ для нейтрализации яда самый лучший?

- Противоядие, - не задумываясь, ответил я.

- Разумеется. Но только, если его принять вовремя, - кивнул учитель. – Вот только отравитель обычно не сообщает, что в твоем бокале имеются посторонние добавки.

- Тогда… - я принялся активно размышлять.

Мои «слуги», хотя, вернее будет сказать - учителя, использовали слово «хозяин» вместо имени. Без почитания, или, тем более, подобострастия. И меня это более чем устраивало.

- Что бы ты ни ответил – будешь не прав, - сообщила дамочка. – Лучшее средство от яда – вообще не принимать его.

- Точно! – заулыбался Плат. – Правда, такое случается крайне редко. Отравленными могут оказаться любые вещи - стрела, кинжал, одежда, воздух... И тогда наша кровь должна стать главным защитником, если ее этому научить. Что ты знаешь о кровеносной системе, хозяин?

- Есть сердце, артерии, вены, капилляры. Сердце качает кровь, разгоняя ее по всему организму.

- Отлично! – похвалил он. – Что будет, если перекрыть вену или артерию?

- Смерть.

- Правильно. Поэтому блокировка отравленной крови не должна перекрывать движение остальной крови по сосудам.

- А это возможно?

- Если кровь «умная», то вполне, - ответил атлет, чем несказанно меня удивил.

- Умная кровь?

«Они бы еще про эрудированный пот, гениальные сопли и мыслящие слюни мне рассказали. Что за чушь?!»

- Она выявляет угрозу и оперативно находит эффективный способ борьбы. В принципе, под этот термин подходит любая. Но одна работает быстро, другая - медленно, - продолжил лекцию теневой образ.

- Ты можешь сделать мою кровь быстрой?

- Такой её ты сделаешь сам, если усвоишь мои уроки. Причем, это лишь начальная стадия освоения магии крови.

- Та одна сотая, которая мне доступна?

- Чуть больше. А к окончанию моих уроков ты должен добраться до второй стадии.

- Хорошо, доберемся, - не стал возражать я.

- А теперь записывай все, что буду говорить.

Он начал быстро диктовать материал, и у меня даже во сне заболела кисть. Пытаясь успеть за диктующим, писал, практически не вдумываясь в написанное, и в голове, по-моему, вообще ничего не отложилось. Какие-то фильтры, переплетение магических каналов с кровеносными, узловые точки, чистящие заклятия...

Не помню, когда столько писал от руки. Строчил, как полуавтомат, абсолютно потеряв счет времени. Под конец лекции исписал треть тетради, и пальцы уже буквально отказывались слушаться.

- На этом урок окончен, ученик. Постарайся за день сделать все упражнения по пять раз.

- Какие еще…

Проснулся от легкого скрипа двери - Борина выскользнула из комнаты, не дожидаясь рассвета. Я привстал. Оперся правой рукой о кровать и едва не взвыл от боли. Работал писцом во сне, а кисть занемела и отдавала нешуточной болью наяву.

«А ведь это как раз подходящая ситуация для третьего упражнения, - проскочила мысль, и я вдруг удивительно четко вспомнил одну из записей в тетради. – Ускоренный разгон кровотока в локальном месте! Что там следует сделать?»

Понял, что начало получаться, когда кожа руки покраснела, и в запястье начало ощутимо припекать. Продержавшись пять минут, прекратил упражнение. Боль довольно быстро ушла.

«Интересно, все эти манипуляции добавили «ума» моей крови? Так, какие там еще упражнения? – чуть напряг память и вдруг четко увидел все пять, записанных на листке в клеточку. – Круто! Мне бы такое в институте перед экзаменами. Переписал книгу, глядишь - на следующий день все помню. Хотя, чтобы это сделать, понадобится не один день, и рука точно отсохнет. А тут учишься во сне, бумагу не переводишь, на чернилах экономишь.... Правда, усталость никуда не уходит».

Упражнения решил не делать. Сел в позу лотоса и отрешился от реальности.

«Или мне кажется, или тут что-то поменялось? – возникла первая мысль, когда увидел сферу, покрытую серебристыми снежинками. – Не помню я такой яркости. Мой жизненный источник снова меняется? А почему? Неужели повлияла первая стадия?»

Облепленный снежинками шарик разросся почти со слона. В его нижней части виднелся диск зеленого цвета, к которому с трех сторон вели ступеньки. Вот этого раньше точно не было.

По ближайшей лесенке спустился внутрь сферы на зеленый пол. Клубок из разноцветных шлангов тоже выглядел крупнее прежнего, да и орбиты вокруг него преобразились. Цвета всех четырех стали более сочными, наполнившись едва заметным сиянием. На диске теперь отчетливо виднелись двенадцать цилиндрических выступов, и на каждом лежал стеклянный камень.

«Писец, забаненный наглухо! Почему их так много? Размножаются почкованием? Не может быть! – сконцентрировался на стекляшках и присмотрелся к ним внимательнее. – Так это просто маскировка… Но от кого? Кто еще смеет проникать в мой источник жизни? А мои образы... Они вроде даже подойти к камню пустоты не способны. Ладно, не буду пытаться разобраться в том, чего не понимаю. Может попробовать поработать с клубком?»

Сам же и отказался от затеи, вспомнив, сколько усилий требуется на распутывание даже одной орбиты. Просто постоял внутри источника несколько минут и прервал медитацию.

«Неужто вроде легче стало? – поднявшись на ноги, прислушался к организму. – Вот и славно, пора собираться в академию. Как там говорится: турнир сам себя не выиграет, а я почти пообещал Борине победу».