Собиратель теней. Лабиринт
Глава 1 Новый хозяин
Новый хозяин
- Пожалуй, друг Ялгус, ты прав - мы снова попали туда же, куда нас в первый раз перенес кровавый портал.
Да, уж, памятный тогда выдался денек. Мы с Бориной прибыли на лучший курорт страны, заселились в шикарный номер, надеясь хоть там перевести дух после бурных событий в университете. Увы, с первых же минут пребывания на озере стало понятно, что эти надежды тщетны: даже номер в гостинице был битком напичкан самой разнообразной дрянью, готовой отравить или хотя бы усыпить нас. И не успели мы покинуть негостеприимное гнездышко, как пожаловали убийцы. Оставалось только спешно уносить ноги. Тогда даже показалось, что выхода нет. К счастью, мне удалось совершить невозможное.
И в тот день, и сегодня.
Буквально за пару секунд перед глазами калейдоскопом пронеслись события, ставшие причиной нашего с Ялгусом перемещения: открывающийся сундук, ментальный удар огромной мощности, резкий скачок вверх в чьих-то цепких объятиях и стремительное падение, когда, казалось, гибель неизбежна. Тем не менее…
- Ты все-таки успел! Я горжусь, что у меня такой друг! – с нескрываемым торжеством произнес призрачный паренек. – А почему здесь так темно? Ночь?
Кажется, мы прямиком приземлились в подвал, который мне подарили, как самое надежное и безопасное место в деревне привидений. Небольшое помещение под землей являлось чем-то вроде бункера, в котором можно спокойно переждать любую бурю живой степи. А главное, сюда без моего разрешения не способен проникнуть ни один из призраков, не говоря уже про монстров.
- Сейчас узнаем.
Небольшое усилие - и крыша над головой приподнялась, открывая выход под открытое небо. Над живой степью действительно царила звездная ночь.
Сердце продолжало колотиться с бешеной скоростью, ведь буквально несколько секунд назад моя тушка стремительно пикировала с огромной высоты прямо на крышу дома, готовясь расплющиться в лепешку. Когда и как мне удалось активировать портал, сам не могу понять. Видимо, включился какой-то неконтролируемый даже мной механизм самосохранения, создав единственно возможный выход из смертельной опасности – портал. И наверняка кровавый, поскольку во рту до сих пор чувствовался вкус крови. Как мне говорили теневые образы, умной. В падении инстинктивно прокусил себе губу, хотя последние опыты показывали, что это необязательное условие. Ранка оказалась глубокой, но из-за обилия адреналина никакой боли сейчас не ощущал.
- Здорово! – обрадовался Ялгус. – Давно хотел повидаться с Аргидой. Мы же возьмем ее с собой?
Призрачная девочка, ровесница Ялгуса, проживала как раз в этой разрушенной деревне. Надземная часть некогда каменных строений практически не сохранилась, зато подвальные помещения почти не пострадали. Там и обитали привидения, привязанные к своим алтарям.
Несмотря на испытанный стресс, мой призрачный приятель сразу вспомнил о своей здешней подружке.
В прошлый раз, когда мы сюда попали вместе с Бориной, мне пришлось заняться чисткой наиболее загрязненных алтарей, иначе привязанные к ним приведения превращались в злобных и очень опасных сущностей, готовых убивать все живое. Тогда за свои труды даже получил нечто полезное: золото, артефакты, заклинания. Раз уж нас снова сюда закинуло, решил, что еще поработаю с алтарями местных, чтобы не уходить с пустыми руками. Готовясь к схватке с могучим чужаком по имени Зордан, я старался использовать любые возможности, чтобы как можно быстрее стать сильнее.
- Мы обязательно ее прихватим, если ее родные и сама девочка не будут против.
- Она очень хотела отсюда выбраться, - уверенно сказал призрачный паренек.
«Неужели к нам, наконец, пожаловал господин Алтон? – прозвучал в голове язвительный голос здешнего алтаря. – Надеюсь, в этот раз ты явился не с пустыми руками и принес хотя бы одну тень?»
«Не надейся. Мой сегодняшний визит – чистая случайность», - ответил ему, едва сдержавшись, чтобы не нахамить. Человек, можно сказать, едва смерти избежал, а у этого «насоса» только одно на уме - тени ему подавай, будто я подрядился работать поставщиком. Отбиратель теней, похоже, их коллекционировал, только не рассказывал, для каких целей.
«Ну, вот, опять без гостинцев! А ведь я и обидеться могу».
«Переживу. На обиженных воду возят», - настроения общаться с алчным существом не было совершенно.
«При чем тут вода? – алтарь явно не был знатоком русского фольклора. – Ты, никак, надо мной поиздеваться решил? А если…»
- Алтон, он тебя атаковал?! – изумленно воскликнул Ялгус.
Действительно, ощутил на себе неприятное воздействие магии, которое тут же прекратилось. А затем…
«Прошу прощения, ваше сиятельство! Не признал сразу… Забудьте, пожалуйста, о сказанном и содеянном сдуру. Не сразу понял, что общаюсь с графом магии. Подобное больше никогда не повторится».
Резкая перемена в поведении алтаря слегка озадачила... Прежде я только знал, что обладателям магического титула вроде бы подчиняются привидения, но тут неожиданно стал покладистым могущественный алтарь, способный экспроприировать тени.
- Алтон, ты в порядке? – Заволновался Ялгус.
- Все нормально.
Мы двинулись дальше. При подходе к одному из ближайших разрушенных домов возле его крыльца возник полупрозрачный обитатель деревни, выглядевший как мужчина средних лет. Невысокого роста, с глубокими залысинами, смыкавшимися на макушке. Абориген поклонился в пояс и произнес:
- Рад приветствовать, ваше сиятельство. Наша деревня просит прощения за неподобающий прием. Мы просто не успели подготовиться к встрече столь высокого гостя и вашего спутника.
- Ничего страшного. Мы тут, можно сказать, проездом. Вас как звать?
Слова первого встречного полностью подтвердили мой возросший статус среди привидений.
- Мое имя Шионт, господин. Ваш визит - большая честь для всех жителей деревни, - продолжил он. - Со времен нашего неживого существования еще не случалось такого великого события, поэтому сегодня в деревне праздник. И поскольку первым вы посетили именно мой дом, разрешите преподнести скромный подарок. – Он почему-то посмотрел на мою торбу, может пытался понять, влезет ли туда его презент?
«Ежики эбонитовые с новогодними игрушками на иголках! Обычно гости дарят подарки хозяевам, а тут… Неужели мой недавно обретенный титул так значим для местных привидений?»
- Спасибо, подарки я люблю, - не стал отказываться, чтобы не обидеть хозяина.
У меня все большее крепла уверенность, что обитатели деревни при жизни были очень непростыми людьми, если хранили в своих подвалах так много магических секретов. Это касалось как мощных заклинаний, так и необычных артефактов. Даже то, что их селение находилось на территории живой степи, уже говорило о многом.
«Наверняка большинство из них были волшебниками, а потом здесь что-то произошло, и все разом погибли. При случае нужно будет расспросить об это подружку моего приятеля, если она пойдет с нами».
- Алтон, я могу отлучиться? Хочу наведаться в дом к Аргиде, - попросил Ялгус.
- Не стоит этого делать. Думаешь, почему наш первый встречный так долго несет подарок?
- Наверное, выбирает лучший, - предположил мой друг.
- Вряд ли. Скорее всего, он попросту тянет время, чтобы остальные успели подготовиться к встрече.
- Но мы же спешим, нам надо поскорее вернуться, - поделился беспокойством Ялгус.
Полностью был с ним согласен. Мое исчезновение наверняка взволновало многих, особенно переживал за Борину и ее родителей. Хотелось бы успеть вернуться до того, как будущим тестю с тещей сообщат о неожиданной пропаже жениха дочки.
«Не уверен, что в ближайшее время смогу создать кровавый портал. Значит, надо как можно быстрее добраться до Ибериума, а оттуда уже стационарным порталом вернуться в столицу».
Наконец Шионт снова появился перед нами.
- Прошу принять этот скромный дар. – Он протянул призрачную шкатулку и добавил, заметив небольшое смятение на моем лице: - Думаю, будет лучше, если шкатулку примет ваш спутник. Не смотрите, что она призрачная. Это дар для живых, которым в свое время я не успел воспользоваться. Теперь он, наконец, нашел достойного человека.
Ялгус принял подарок и спрятал его под свою куртку.
- Благодарю, Шионт. Куда нам теперь?
- Все собрались на центральной площади, ваше сиятельство. Прошу следовать за мной.
Ночью призрачные фигуры местных можно было рассмотреть даже лучше, чем при дневном свете.
«Ого, сколько встречающих! Наверное, все население здесь собралось!»
Около полусотни привидений ждали нас возле прямоугольной площадки, которая и являлась тем самым отбирателем теней. Жители стояли, склонив головы.
- Его сиятельство граф магии господин Алтон! – громко объявил Шионт.
После моего представления от толпы местных отделилась троица: неприятный толстяк, который в прошлое посещение мне не понравился, Лирза, тетка Аргиды, и еще один мужчина, которого я раньше не видел. Незнакомец возглавлял троицу и нес на вытянутых руках полотенце, на нем лежал ключ.
«Это символический ключ от деревни, - раздался голос отбирателя теней. – Местные хотят, чтобы ты стал хозяином их обители».
«И чем мне это грозит?» - задал самый важный вопрос.
«С одной стороны -получишь доступ ко всем секретам. С другой - должен будешь в случае опасности спешить на помощь», - сообщил он.
- Граф, мы вручаем этот ключ в знак глубочайшего доверия к тому, кто уже однажды обезопасил нас от монстров, кто спас наших собратьев от сумасшествия, кто обладает правом повелевать такими, как мы! – торжественно объявил незнакомец. – Я, избранный старостой деревни, по единогласному решению вручаю нашу судьбу в ваши руки.
Ну да, после таких слов отказать было как-то совершенно неловко. Попробовал принять дар, и у меня это получилось: призрачный символ, едва коснувшись моих рук, стал обычным, слегка проржавевшим ключом.
«Поздравляю, Алтон! Теперь ты можешь получить доступ к самой большой тайне деревни!» - произнес отбиратель теней.
Разом нахлынули те же ощущения, которые испытывал при произнесении клятв вступавших в род волшебников, только более сильные. Почувствовал переполнение энергией, которая единым мощным потоком устремилась ко мне, а затем хлынула наружу десятками ручьев, направляясь к руинам.
- Алтон, ты это видишь? – удивленно спросил Ялгус.
Посмотреть действительно было на что. Прямо на наших глазах остатки каменных стен начали быстро, но плавно крошиться и опадать, не оставляя никаких следов на песке. Зато вместо них из серого тумана стали расти новые стены сразу с оконными и дверными проемами. Сами же двери появились после того, как дома спрятались под бежевыми крышами, состоявшими из более темной и плотной дымки. Стекла, наоборот, представляли собой очень тонкие разреженные слои тумана.
Пока шел процесс необычного строительства, туман излучал матовый свет, позволявший среди ночи рассмотреть завораживающий процесс возведения ближайшего шести комнатного здания в два этажа.
«Вот это фокус! – мысленно воскликнул я. – Теперь здесь настоящая деревенька. Вот кто-то удивится, наткнувшись на нее случайно!»
«Эти дома видны лишь привидениям и тому, чья магия участвовала в их создании, - протяжно произнес отбиратель теней. Судя по голосу, он и сам офигевал от происходящих преобразований. – Ты выполнил самое сокровенное желание местных жителей. Привидения теперь получили настоящие дома, и им больше не нужно скрываться от случайных прохожих».
«Почему?»
«После того, как исчезли старые каменные руины, дорогу сюда сможет найти только один человек - граф магии Алтон Громовский!».
К этому времени привидения немного пришли в себя и перестали изображать застывшие статуи. Они принялись озираться по сторонам и перешептываться.
- Неужели все-таки свершилось! – Первым во весь голос заговорил староста Хурам. – Великий Вард нас услышал и усилиями господина нашего дал новую жизнь.
Прямо на моих глазах привидения и сами преобразились. Их лица разгладились, одежда обновилась и получила хоть и бледную, но все же цветную раскраску, взамен одинаковых серых тонов. Ну, точно, словно они стали частью моего рода.
- Значит, теперь наш черед воздать должное хозяину, - уверенно заявила тетка Аргиды. – Алтон, ты должен посетить сокровищницу нашей деревни. Пойдем.
Тут еще и сокровищница? А я думал, что все ценности они держат рядом с собой. По крайней мере, в прошлый раз хозяева оплачивали мои услуги, не выходя из собственных жилищ.
Мы направились к прямоугольной площадке, которую обошли по периметру дважды. Только после этого из ее центра поднялся двухметровый куб с арочной дверцей, к которой и подвела меня Лара.
- Тебе внутрь, граф, - кивнула призрачная дама. – Ялгуса с собой не бери, неживым там не место.
- Я пока с Агридой пообщаюсь, - тут же отозвался парнишка.
- Хорошо.
- Иди, Алтон. Запомни главное - ни слова внутри. Никого не бойся, никому не верь и не делай того, чего не желаешь по отношению к себе. Мы считаем тебя достойным владеть великой тайной нашей деревни, а значит, ты справишься!
Подошел к дверце, воспользовался ключом, открыл. По ступенькам преодолел два пролета и оказался в мрачном коридоре. За спиной раздался хлопок закрывшейся двери, видимость сразу пропала.
«Ежики эбонитовые, сотканные из мрака! Какого, извиняюсь за выражение, хрена морковкина! Это ловушка для графа магии? С какой целью устроена? Не пустить или уничтожить?»
Свет мне все-таки включили. Тусклый и слегка мерцающий, но рассмотреть обстановку вокруг он позволял.
Коридор с арочным потолком заканчивался тупиком, а из сокровищ тут обнаружился лишь скелет в истлевшей одежде, при мече и кинжале в ножнах, пристегнутых к поясу. Не самый приятный намек для посетителей, одним из которых я и являлся.
«И что дальше? – попытался мысленно обратиться к алтарю. В ответ – тишина. – А чего я хотел? Лара сказала, неживым тут не место. Правда, судя по скелету, непохоже и живых тут привечают. Неужели местные в благодарность за масштабные строительные работы решили столь изощренно меня «отблагодарить»? Не верю! Тогда что сейчас происходит - очередное испытание? Типа, хочешь получить плюшку – потрудись. Достоин – получишь доступ к сокровищам деревни. Окажется не по Сеньке шапка – будешь отдыхать рядом с предшественником. Но у того хотя бы оружие при себе имелось, а у меня из металлических предметов в наличии только ржавый ключ». – Правда, имелась еще и волшебная торба, в которой наверняка найдется что-то полезное, но пользоваться ею не рискнул - ведь это все равно магия, которую тут применять не торопился. Собирался положить ключ в карман, но тот оказался великоват. Так и оставил зажатым в кулаке.
- Что, еще один счастливчик, решивший, что сможет попасть туда, куда слабакам вход заказан? Один уже попытался - и что мы видим? Он не дошел, хотя строго предупредили - не готов. Не послушался. Вы, людишки, слишком самоуверенны, а на поверку выходит самый обыкновенный пшик. Ну, что ж, молодой человек, не буду отходить от традиций. Даю тебе шанс остаться в живых. Вернись обратно, пока не поздно. Еще один шаг - и путь назад для тебя будет закрыт навечно».
За спиной раздался скрип, и на лестницу, по которой спускался, упал свет.
«Нужно ли мне сокровище, по пути к которому можно коньки отбросить? Причем, «заботливый» безжизненный голос утверждает, что моя гибель произойдет со стопроцентной вероятностью. И кому верить? Ларе, утверждающей, что я достоин спрятанной здесь награды, или непонятно кому?»
Взгляд наткнулся на скелет.
«Все кости вроде целы, оружие в ножнах… Лежит мордой лица вниз, да еще по направлению к лестнице… Это что получается - он шел к выходу, поверив голосу? Как же подло обманывать!»
И до этого не собирался поворачивать назад, теперь же шагнул дальше по коридору. Снова прозвучал хлопок двери, и свет за спиной исчез.
- Ты сделал неправильный выбор, недостойный, и смерть твоя будет мучительной.
Как же хотелось заткнуть говоруна крепким словцом на великом и могучем, но не стал нарушать предостережение Лары. Она - единственная из привидений разговаривала со мной на «ты». Показалось, что занимает высокое положения в иерархии деревни. Не зря же проводила сюда и выдала напутствие.
- Чтобы пройти сквозь стену, у тебя пять минут, смертник. Желаю того, что ты заслуживаешь.
«Чего я заслуживаю? Конечно, долгой и счастливой жизни. И готов за нее побороться хоть со всеми злодеями этого и других миров!»
Преграда передо мной преобразилась, высветив множество букв древнего алфавита. В слова они не складывались, как я ни пытался читать. Ни слева направо и обратно, ни по вертикали в обоих направлениях, ни по диагоналям.
«И что от меня требуется? Сложить матерное слово, которым хочется обозвать здешнего говоруна?»
А тот как раз умолк. Наверное, опасался в разговоре случайно подсказать выход из тупика.
«За пять минут отыскать пароль? При этом и спросить ничего нельзя, ведь мне велели держать рот на замке. Опять же, на этой стене и намека нет на двери, и как тогда ее открывать?»
Обратил внимание на парочку букв, которые было сложно различить. Подошел поближе, заметил на них слой пыли и дунул. Естественно, запорошил глаза.
Стоило зажмуриться, как в сознании сама собой отпечаталась картинка преграды с буквами. Но здесь они высвечивались в хаотичном порядке. Точнее, мне так сначала показалось. Но потом…
«Пароль, рот на замке, дверь, открывать, глаза…»
Далее эти слова принялись повторятся. Они явно были взяты из моих собственных мыслей и сейчас настойчиво пытались подсказать разгадку.
«Головоломка? На каком принципе? Что нужно сделать? Найти нечто объединяющее или, наоборот, выпадающее? Ладно, пробуем мыслить логически. «Пароль» означает ключевое слово, открывающее доступ к чему-то. «Рот на замке» – категорическое молчание. Вроде противоположные понятия. Теперь дверь… тут некая связь с замком, двери очень часто запирают на замок. «Открывать»? Ну да, двери можно не только замыкать, но и отворять, то есть связь имеется. Остались «глаза». Какая связь с предыдущими словами? Их, как и двери можно открывать и закрывать? Кстати, именно закрытые глаза и дали возможность получить доступ к нужным словам! Надеюсь, что нужным. И что выбрать? Выбрать слово «открывать», как единственный глагол? – Я аж взмок, решая головоломку, а лоб так зачесался, что не сдержался. Потянулся рукой, чтобы унять зуд, даже не обратил внимание, что держу ключ и тут же угодил им в лицо. – Ой ***, ***, ***! Хорошо, что в бровь, а не в глаз…»
И тут меня осенило - подсказка была все это время у меня в руках! Ведь для того, чтобы получить к чему-то доступ, нужен ключ, причем он может быть чем угодно: кодовым словом, набором цифр, отмычкой, магией…
Решительно отбросив сомнения, принялся набирать кодовое слово. Тут же появилась дверь с замочной скважиной. Выданный местными привидениями ключ идеально к ней подошел. Я проник в очередное подземное помещение, где меня уже ждали трое.
«Не понял… А эти что тут делают?»
Глава 2 Магическое ядро
Магическое ядро
Интерлюдия…
Горх ожидал, что после возвращения в резиденцию Лионовского Зордан лично придет поздравить его с удачно проведенной операцией ликвидации юного выскочки. Ведь он сделал то, с чем не справились многие соплеменники. В том числе - и сам Зордан.
«Наверняка весть о смерти графа магии уже прогремела на всю столицу, - размышлял лучший портальщик чужаков. - Почему тогда никто не благодарит меня за отлично выполненную работу? Или мой босс решил, что Алтон сам взлетел вверх, чтобы затем расшибиться в лепешку?»
Горх затратил немало энергии на скрыт и составной портал, благодаря которому ему удалось перенести оглушенного ментальным ударом Алтона высоко в небо, там отпустить и новым перемещением самому убраться восвояси. Портальщик не имел возможности насладиться результатами своей работы, но был абсолютно уверен в гибели Громовского: при падении с такой высоты никакой щит не мог уберечь от летальных увечий. К тому же, выставить щит можно, лишь находясь в сознании, а предварительный ментальный удар большой мощности такую возможность практически исключал.
И все же тишина в имении Лионовского настораживала.
«Заглянуть, что ли, к Шумскому и затребовать отчета? Он после возвращения уже должен был доложиться».
Горх нехотя поднялся с кресла, покинул свою комнату и направился к флигелю, в котором разместили графа и его бойцов. Свет горел только в одном окне.
«Похоже, Шумский задействовал в операции выманивания Алтона всех своих людей… Значит, часть комнат в этом здании наверняка высвободилась».
Портальщик застал графа за распитием коньяка. Шумский сидел с голым торсом – его плечо было кое-как перевязано. Равнодушно взглянув на вошедшего, раненый отсалютовал гостю бокалом и залпом выпил содержимое.
- Привет, Горх. Составишь компанию? – небрежно спросил Шумский. Он не знал о нахождении чужака в том здании, где сегодня потерпел сокрушительное фиаско.
- Есть повод? – произнес портальщик.
- Еще какой! – с каким-то маниакальным блаженством произнес раненый. – Сегодня меня и моих бойцов уделал один неказистый с виду пацан. И, насколько я понял, он даже не особо напрягался. Просто заглянул в расставленную ловушку, походя расправился с опытными бойцами, и чуть не проткнул меня самого. А по данным разведки, юноша – всего лишь один из слабых бойцов Алтона. Я представляю, что было, если бы там оказался сам граф магии.
- По моим данным, он там все-таки засветился, - известил Горх.
- Да? Значит, не зря я покинул вечеринку. Тягаться с этим монстром мне не по силам, как выяснилось. Да что я, если даже вы с Зорданом не можете с ним справиться. – Шумский снова наполнил бокал и посмотрел на гостя: - Будешь?
- Обойдусь. Хотя повод для праздника у меня все же имеется. Ходят слухи, что Алтон не пережил сегодняшний день.
- Не верь, брехня, - пьяно отмахнулся граф. – Если бы Алтон сдох, тут бы вся столица на ушах стояла, а имение Лионовского прочесывали опытные воины его величества.
- А может, наоборот? Узнав о гибели самого Громовского, король поджал хвост и боится высунуться из собственного дворца?
- Уши прочисть: я говорю не о монархе, а о его бойцах. Их бы точно сюда направили, хотя бы для того, чтобы пригласить герцога во дворец.
- Может, ты и прав, граф, - задумчиво произнес Горх. Он пропустил грубость захмелевшего мимо ушей, поскольку засомневался в своих первоначальных вывода. Решил проверить крышу того дома, где должен был разбиться Алтон.
Портальщик быстро развернулся и покинул комнату Шумского. По пути к себе встретил патрульных из соплеменников и приказал пригласить к себе коллегу по ремеслу. То был далеко не таким спецом, как сам Горх, но и поставленная задача была совсем простенькой: оказаться в определенном месте, провести осмотр и тут же вернуться.
Потянулись тягостные минуты ожидания. Обычно спокойный Горх даже занервничал. Самому было впору достать бутылку крепкой настойки и уподобиться недавнему собеседнику.
«Если случилось невероятное, и Алтон выжил, то ситуация паршивая. Это будет означать, что граф магии выдержал направленный ментальный удар, и даже сумел создать портал. Но как такое возможно в полете, под мощнейшим стрессом и за считанные секунды? Нет, этого просто не могло произойти! Сейчас мой посланник окончательно развеет миф о неуязвимости пацана. Вот тогда я пойду к Зордану и доложу об успехе».
Горх, планируя операцию, не поставил в известность начальника, собираясь преподнести эдакий сюрприз. Дескать, шел мимо, увидел спешащего куда-то Алтона и, походя, с ним разобрался.
В дверь постучали - вернулся посыльный.
- Господин, крыша полностью обследована. Трупов не обнаружено. Следов падения чего-то тяжелого тоже нет.
- Хорошо, ступай, - выдавил из себя Горх, сжав кулаки до боли в суставах.
«Выжил, гаденыш! – мысленно выругался чужак, оставшись один. – Не долетел до крыши! Но как?! Куда он делся?! Запомнил ли меня, и чего теперь ждать?»
Местные поговаривали, что Алтон не из тех, кто спускает выпады против своего рода. До сегодняшнего дня Горха это вообще не волновало, но сейчас чужак забеспокоился. Уж он-то точно знал, каким мощным оружием в умелых руках была портальная магия.
«С мальчишкой нужно заканчивать поскорее. И сделать это руками местных. Лучше всего стравить его с королем, короля - с герцогом Лионовским, подключить еще и маркиза Зеонского. Пусть они все там перегрызутся, а нам останется добить выживших».
За размышлениями Горх машинально достал из стола бутылку настойки, вытащил пробку и сделал несколько глотков прямо из горлышка. Обжигающая жидкость устремилась в желудок, быстро накатив приятным помутнением в голове. Чужак немного успокоился, закупорил бутылку и спрятал «успокоительное» в тумбу стола.
Крепкий алкоголь на соплеменников Зордана действовал быстро. После небольшой дозы он приносил расслабляющий эффект, средняя доза взбадривала, а высокая приводила в бешенство.
Горх остановился на первой стадии, стараясь немного успокоить нервы. В этом мире он впервые не сумел справиться с поставленной самому себе задачей, а ведь для ее разрешения все было тщательно подготовлено и выполнено в точном соответствии с планом. Подкачал сам объект воздействия, оказавшись намного сильнее, чем о нем думали.
Вошедший в комнату Зордан заставил отвлечься от тяжких дум.
- Ты в курсе, что Шумский оплошал? – спросил он.
- Виделся с ним.
- И что думаешь?
- Просто враг оказался сильнее, чем предполагал граф. И он сильнее, чем думаем мы с тобой. Кроме того, Алтон очень быстро наращивает силы. Я наблюдал за Шумским, ожидая, когда появится граф магии, и сам лично видел, как его приятель в одиночку раскидал бойцов, устроивших ловушку. Хотел вмешаться, но тут и граф магии подоспел. И…
- У тебя не получилось его прикончить? – скорее утвердительно спросил Зордан.
- Вот именно! Хотя, я сделал бе-зу-преч-ный выпад, - по слогам произнес портальщик.
- Если враг остался жив, значит оплошность была.
- Признаю, была. И имя ей – Алтон. А по твоим данным он - далеко не самый сильный волшебник этого мира, который после воздействия ментального артефакта, способного вырубить мага десятого ранга, в падении, сумел не грохнуться на землю. Вариант всего один - он успел создать портал и переместиться в безопасное место. Эдак Алтон и сюда может заявиться, как к себе домой. И что тогда прикажешь делать?
- Не паникуй, Горх. Мы примем меры, чтобы на территорию моего друга, герцога Лионовского, не смогли открыть портал даже местные дреги, - произнес чужак, поморщившись. Совсем недавно Зордан узнал, что вся группа его соплеменников на острове была уничтожена, не успев выполнить важнейшую задачу.
- Раз уж затронули тему проникновения к нам врагов, то как насчет бастарда герцога Лионовского? Я слышал, он – скрытник, обладающий способностью прятаться в тенях и проникать куда угодно.
- Ерсон - действительно большая заноза, но здесь он не сможет за нами шпионить. Я принял меры, и стоит ему сунуться в резиденцию папаши, как щенок сразу попадет в ловушку. Думаю, он забился в щель где-то на окраине Миригии и дрожит от страха.
- Очень надеюсь на это, - кивнул Горх.
– Что же касается удачливости Алтона…, - продолжил Зордан. - Думаю, ему просто случайно попали в руки артефакты древних магов, ведь сам он ничего серьезного собой не представляет.
- Ты говорил, что древние этого мира были весьма могучими волшебниками. Полагаю, их наследие представляет для нас огромную проблему. Особенно сейчас, когда наших тут осталось мало, а подготовка к прорыву на острове провалена.
- Согласен, бойцов у нас маловато. Придется активнее задействовать гвардейцев Лионовского. Опять же, пора выдать цель кровавому колдуну и заставить понервничать короля или королеву.
- Хороший ход, босс. Предлагаю начать с ближнего круга королевы. Ее фрейлины должны стать легкой добычей Пардуха...
Он не успел договорить. Раздался легкий шорох, и прямо к собеседникам выскочила большая крыса. Зордан мгновенно выпустил молнию, испепелив грызуна.
- Никак не изведу этих тварей! – пробормотал чужак.
Интерлюдия…
Трюк с крысой понадобился Ерсону, чтобы в незаметно покинуть зону скрыта неподалеку от чужаков. Парень опасался, что Зордан сумеет почуять перемещение по теням, и вынудил того использовать заклинание, «заглушающее» возможный всплеск магии скрытника.
Ловушки, о которых говорил враг, действительно осложняли работу Ерсона, но сын Лионовского прожил в этой резиденции гораздо больше Зордана и за это время сумел подготовить несколько теневых скрытов с особыми свойствами.
Необычный дар проявился у бастарда еще в раннем детстве, а поскольку герцог сразу забрал его к себе, то старался уделять развитию способностей сына немало внимания. Сначала это больше напоминало игру в прятки: Ерсон прятался, герцог искал. Затем последовали полушутливые задания: пробраться в защищенное место и добыть оттуда припрятанный приз.
Когда же в окружении отца стал слишком часто появляться недобрый Зордан, мальчик научился становиться невидимым для чужака. Это оказалось непросто: поначалу чары колдуна всегда выявляли момент появления или исчезновения Ерсона, выходившего из тени. И вот примерно год назад скрытнику удалось создать теневые карманы, неподвластные чарам чужаков. Даже отец Ерсона не знал, что в бывшей игровой комнате сына, где теперь обосновался Горх, таких мест пять. Еще два были в рабочем кабинете герцога и в тех помещениях, где он обычно проводил немало времени. Сейчас скрытник мог использовать для перемещения по поместью только их.
Лишь за пределами вотчины герцога парень смог перевести дух.
«Я столько времени потратил на усовершенствование своих скрытов, в которых отец не мог бы меня найти, а они захотели обнаружить сразу, как появлюсь, да еще и поймать?! Думают, их поганое колдовство всесильно? Эх, зря папа доверял Зордану. Теперь одна надежда на Алтона. Если и не спасти отца, то хотя бы за него отомстить».
Глава рода Громовских просил Ерсона не наведываться в столичную резиденцию герцога Лионовского, чтобы не рисковать лишний раз. Однако парень не мог сидеть сложа руки, когда в доме хозяйничал чужак.
Ерсон во время пребывания довольно быстро освоился в имении Громовских. Сумел прийти в себя после нападений чужаков, познакомился с хранителем Громом и очень хотел быть полезным единственному человеку, которого боялся Зордан.
Ерсон был уверен, что во время разговора с соплеменником главарь чужаков нагло врал, утверждая, что вся удачливость Алтона в «случайно полученных» артефактах. Просто пытался успокоить Горха.
«Они сколько не пытались, ничего не могут сделать с Громовским. А потому и ищут оправдания своим неудачам. Очень надеюсь, что мы их уничтожим. И я для этого сделаю все возможное».
Отец как-то рассказал Ерсону, что о скрытниках и их способностях известно крайне мало. Как волшебники, они не воспринимались всерьез и использовались исключительно для разведки и добычи данных, поскольку сами не умели создавать никаких заклинаний. Зато и магия других чародеев не могла причинить скрытникам вреда, стоило им спрятаться в тенях.
«Надо срочно найти Алтона и рассказать ему! А может лучше и не ему самому, ведь наверняка отчитает за вылазку в стан врага. И к кому лучше обратиться?»
Поразмыслив, Ерсон решил направиться в академию. Там наверняка встретит кого-нибудь из рода Громовских, с которыми уже успел познакомится.
***
Три мужика в черном. Один-в-один, как те, кто работали на Шумского. Но это точно не могли быть они. Во-первых, тех сегодня убили, сам видел их трупы в комнате, где Алгай бился с похитителями Марики. А во-вторых, даже будь они живы, попасть сюда, в подземелье…
«Кто-то считывает мысли и транслирует мои страхи в реальность? Гипноз или иллюзии? И как с ними сражаться - использовать магию? А я готов, чтобы мне ответили тем же? С учетом того, что деревенька очень старая, заклятия тут древние, которые точно были пострашнее нынешних».
- Видишь, какой прием тебе приготовили - сразу три удальца решили выказать свое восхищение, перед тем, как отправить к праотцам. Наслаждайся.
Сейчас невидимый говорун обращался ко мне по-русски. Точно покопался в моих мозгах! А я-то считал, что наделен хорошей ментальной защитой. Но… не отличной, как показал недавний случай. Все-таки по башке там, возле сундука, шарахнуло здорово!
«Еще этот «аудиогид» своей болтовней нервы мотает. Тут и без него тошно! Небось, знает, что мне отвечать нельзя. Кто он вообще такой? И спросить ведь не у кого».
Трое в черном стояли в расслабленных позах, словно не замечая меня.
«Хотят показать, что не опасны? Но я-то знаю, какими они были там, в столице. Поговаривали, что это лучшие убийцы магов. Может, Алгай только потому и выжил против них, что не использовал магию? Он ведь привык почти все проблемы решать мечом. А у меня сейчас даже простого ножа с собой нет, только зажатый в кулаке ключ. А как иначе - я ведь шел на обычный экзамен, а потом пришлось срываться и мчаться к Алгаю».
Что интересно - в руках у перегородивших дорогу тоже не наблюдалось оружия.
Один из них обратил на меня внимание, только когда я сделал пару шагов вперед. Не знаю почему, но автоматически кивнул ему. Наверное, сыграло роль его почти дружелюбное выражение лица. Мужик ответил, на его лице даже промелькнуло нечто вроде улыбки.
«Заманивает, гад. Ждет, когда подойду ближе, и тогда… - Мысль оборвалась, когда двое других тоже решили меня поприветствовать. На рефлексе воспитанного человека кивнул и им. – Так, стоп! А с чего я вообще решил, что они - убийцы? Только из-за того, что похожи на подручных Шумского? Или все дело в подзуживании здешнего говоруна, который постоянное капает на мозги? Он ведь больше всех старается не дать мне пройти. Причем, насколько я понял, сам на ход испытаний повлиять не может, иначе бы точно на предыдущем испытании подменил слова. Ну, точно! Ведь Лирза велела никому не верить».
Сделал еще несколько осторожных шагов, подойдя почти вплотную к троице. Реально взмок, в любую секунду ожидая удара, однако к магии не обращался. Мужики повернулись и удивленно посмотрели на меня, словно спрашивая: «Чего тебе надо, любезный?».
Жестом показал, что хочу пройти дальше.
Мужики тоже молча кивнули и расступились. Слегка кивнул в ответ, выражая благодарность, и на ватных ногах прошел рядом.
«Да-а-а, иногда вежливость способна творить настоящие чудеса!»
- Тебе повезло, что у них сегодня хорошее настроение. Но дальше уже никакая удача не поможет. За следующей дверью поджидает самый коварный рок. Он жаждет найти свежую жертву, поскольку уже давно сидит на голодном пайке из теней, - провожатый снова говорил на русском.
«Неужели тени, которые отбирал алтарь, он скармливал какому-то року? Хотя… почему я должен верить злопыхателю, который еще ни разу не сказал правду?»
Дверь в конце комнаты открыл ключом и вошел в очередное помещение с мраморными стенами и потолком. Пол квадратной комнаты устилала стриженая газонная трава, а в центре находился огромный рог.
«Обещали рок, а подсунули рог? Да еще с меня ростом. И для чего эта бутафория?»
Рог был установлен на двух подставках, причем почему-то в горизонтальном положении. В таком виде он больше напоминал музыкальный инструмент типа тубы.
- Только сильному духом дано войти в последнюю комнату и получить древнее сокровище. А как определить силу духа, догадался? Правильно - нужно дунуть в рог. Достойный извлечет необходимый звук, и проход откроется, а недостойный… Рог попросту вытащит из него душу и оставит себе для развлечения.
От слова «дунуть» на меня неожиданно повеяло какой-то опасностью. Вполне возможно, ее сейчас ощутил и мой личный опасник, обитающий во внутреннем храме духа. Опять же, «дунуть в рог» прозвучало с такой издевкой, что сразу дало понять – именно этого делать не стоит.
«Значит, поступлю с точностью до наоборот», - решил для себя и подошел к инструменту.
- Ну же, не стесняйся, граф. Другого выхода отсюда нет, так что дуть все равно придется.
Сделал глубочайший выдох и через рог потянул воздух в легкие.
- Эй, ты чего вытворяешь?! – запаниковал «аудиогид». – Не туда!
Через мгновение инструмент заиграл яркими красками, затем раздались ненавязчивые звуки, в которых узнал простенькую мелодию, звучавшую в моем жизненном источнике, когда работал с жизненным источником. Спустя минуту одна из мраморных стен растворилась, пропуская в следующую комнату.
«Очень надеюсь, что это последняя комната. – Обошел рог и переступил границу, где только что была стена. Та сразу же восстановилась за моей спиной, перекрывая обратный путь. – Сейчас опять начнутся лживые предупреждения?»
Тишину никто не нарушал, а я обратил внимание на постамент в виде белокаменного столбика высотой мне по грудь, а на нем - серый камешек размером чуть меньше кулака. И все.
«Вы ожидали увидеть нечто более ценное, ваше сиятельство? – в голове возник знакомый голос отбирателя теней. – Вряд ли это возможно. Серый камушек, который вы видите, не что иное, как магическое ядро. Раньше оно имелось у многих по-настоящему могучих волшебников этого мира. Сейчас это стало очень большой редкостью. Я не уверен, что в столице хотя бы один из чародеев сумел его создать».
«Ядро? – первый раз о таком слышал. – И сколько же лет оно тут пролежало? Может и не работает уже?» - почему-то вспомнились сроки хранения, о которых часто шла речь в моей земной работе.
«В нем накоплена энергия более сотни теней, ваше сиятельство. Ядро не портится, оно лишь наращивает свою мощь с каждой новой тенью».
Даже представить было сложно, насколько мощная вещь находилась сейчас передо мной.
«Что оно дает, и как им пользоваться?»
«Сначала его следует поглотить, потом активировать. И тогда откроются грандиозные возможности развития, ваше сиятельство».
«Поглотить?»
«Не беспокойтесь, буквально глотать ничего не придется. Все просто: возьмите камень и сожмите в кулаке с максимальной силой», - предложил отбиратель теней.
Так и сделал. Услышал хруст в пальцах, жжение, а затем руку тряхнуло, словно от удара электричеством… Камень начал уменьшаться в размерах и вскоре пропал.
«Поглощение завершено, теперь ядро находится в вашем храме духа. Оно будет ждать, когда вы достигнете уровня герцога магии, чтобы активироваться».
«Погоди, получается, что до того, как стану герцогом, оно бесполезно?»
«Не совсем, ваше сиятельство. Ядро раскроется на малую долю своего потенциала, примерно в одну двадцатую. – В это время ощутил, что земля под ногами задрожала. - А сейчас предлагаю покинуть сокровищницу. Вы исчерпали отведенный лимит пребывания».
«Не возражаю. Мне возвращаться тем же путем?» - осмотрелся в надежде найти хоть какой-то выход. Стены вокруг оставались сплошными.
«Нет, положите руку на постамент».
В следующее мгновение я оказался на площади, прямо возле той двери, в которую заходил несколько минут назад. Практически сразу рядом появились Ялгус и Аргида.
- Дядя граф, а вы правда возьмете меня с собой? – спросила подружка Ялгуса.
- Если тетушка Лирза отпустит, то почему и нет?
- Конечно, отпущу. – Рядом возникла и сама родственница. – Пусть девочка мир посмотрит, если уж при жизни не довелось. Мне Ялгус сказал, что вы спешите, но сначала обитатели хотят еще раз поблагодарить своего хозяина за покровительство деревне.
Она повела нас к дому старосты.
- Алтон, - обратился Ялгус. – Я выяснил, что за шкатулку нам подарили. Это расширитель пространственных карманов, способный увеличивать их втрое. Представляешь?
- Здорово! – обрадовался я. – Давно хотел новую сумочку, а то в эту мало что помещается.
- И сейчас она нам очень пригодится, - загадочно произнес призрачный приятель.
Следующие четверть часа нам дарили подарки. Монеты, артефакты, новые заклинания. Волшебную торбу действительно пришлось увеличивать, иначе бы все не влезло.
Когда с дарами закончили, создал привязку Аргиде и уже собрался уходить, но тут к нам подошел староста:
- Ваше сиятельство, я не так давно виделся с хранителем пещеры Оргина. Он просил вас при случае заглянуть к нему.
- И как я это сделаю?
- Хранитель передал вам вот это, - Хурам протянул свиток.
Стоило мне его развернуть, и звездное небо исчезло.
Пока ожидаете следующую главу, предлагаю почитать одну из моих любимых книг "Опасная приманка". Книга находится в свободном доступе, это не фэнтези, хотя способности главных героев немного сродни магии. Ссылка на книгу ниже, приятного чтения.
https://author.today/work/105385
Глава 3 Синица в руке или журавль в небе?
Синица в руке или журавль в небе?
«Песец, забаненный наглухо! Что за фокусы?! Они бы еще гранату без чеки всучили! Забодали меня сегодня с портальными прыжками. Предупреждать же надо!»
Честно говоря, от старосты такой подставы не ожидал. Если это был портальный свиток, то почему он активировался без моего участия? Проделки еще одного моего немолодого знакомого?
Так, и где же я оказался? А, узнаю... Наверняка это та самая пещера, в которой я впервые пообщался с привидением. Значит, старик и является хранителем пещеры Оргина?! Еще бы знать, кто такой великий Оргин…
По привычке собрался поделиться своими мыслями с Ялгусом, однако мой призрачный друг отозвался издалека - они с Аргидой застряли на входе в пещеру и не могли проникнуть внутрь. Значит, разбираться придется одному. Попросил своих юниоров оставаться на месте.
- Эй, есть тут кто? – произнес вслух.
- Конечно, есть! – возмущенно ответил проявившийся в двух шагах старик. – Уйти отсюда я смогу не раньше, чем выполню свою миссию. Вижу, тебе передали мой портальный свиток.
- Ага, только не предупредили, что именно передают, - недовольно пробурчал я.
- Это нормально. А то вдруг у тебя не нашлось бы времени навестить старика?
Очень хотелось парой емких фраз объяснить ему, что такое «нормально» в человеческом понимании, но решил пока не пороть горячку.
Осмотрелся. В пещере заметно посветлело. А вот хранитель со времени нашей встречи внешне не изменился. Да и манеры не улучшились. Небрежно ответив на мое приветствие, он пояснил, что специально не пустил моих спутников. Дескать, хотел переговорить наедине, и снова подчеркнул важность собственной миссии.
- И в чем состоит твоя великая миссия - охранять пустую пещеру? - В мои ближайшие планы совершенно точно не входило посещение его владений. Я надеялся как можно скорее вернуться в свои, и поэтому говорил с некоторым раздражением.
- До сегодняшнего дня так и было. Теперь задание несколько расширилось: нужно направить одного малолетку на путь истинный, - в тон мне ответил хранитель.
- И кто у нас малолетка?
- Некий граф магии, с недавних пор откликающийся на имя Алтон Громовский.
В голосе старика звучала неприкрытая издевка. Решил не спускать хамство и ответил той же монетой:
- И за что ж ему такая честь выпала? Сам хранитель пещеры великого Оргина тратит свое драгоценное время на обычного графа, вроде меня. И хоть бы кто рассказал, чем так велик владелец этой пещеры? Надеюсь, он не был лично причастен к моему рождению?
- Кровного родства с Громовскими он не имел, но возглавлял дружину твоего пра-пра-пра-прадеда. И магией владел так, что нынешним, так называемым чародеям, даже не снилось.
- У него было магическое ядро? – спросил старика.
- О, ты даже про ядро знаешь? Отлично, уже чуть легче! - Он с прищуром оглядел меня и воскликнул: - Надо же, да ты, никак, и сам ядром обзавелся? Выходит, сумел осилить путь в сокровищницу деревеньки, где верховодит Хурам? И что, они признали тебя хозяином?
- Угу, - мрачно подтвердил я. - Хотя сам об этом их не просил.
- Быстро они подсуетились, молодцы! Увидели в тебе графа магии и сразу решили пристроиться под крыло высокого начальства. Наверное, и деревенька сразу преобразилась?
Стало понятно, что старик гораздо круче обитателей деревни, он знал больше их. Интересно, кем хранитель был при жизни? Вряд ли простым слугой Оргина. И он, слава Варду, не называл меня сиятельством. Может он и сам, как хранитель дворцового портала, является графом магии?
- Да, кое-какие перемены действительно произошли - исчезли руины.
- Ага, значит теперь они получили призрачные дома и полноправный магический статус. Когда будешь там в следующий раз, обязательно придумай название деревне. Твои призрачные подданные станут еще сильнее, что пойдет на пользу и им, и тебе.
- Спасибо за совет, - хотел назвать старика по имени. – Кстати, я третий раз посещаю пещеру, но так и не знаю, как к тебе обращаться?
- Если невмоготу, зови просто – старик. И не стоит наводить обо мне справки, Алтон. Когда я служил Оргину, то уже был таким, каким ты сейчас меня видишь. – Он пристально взглянул, словно проверяя, проникся ли я серьезностью его предупреждения. Не знаю, что хранитель прочитал в моих глазах, но тему разговора сменил сам. - Значит, говоришь, ядро получил? А еще вижу храм духа. Да…только все это пока в весьма плачевном виде.
«Ну вот, не успеешь почувствуешь себя значимым, как тут же найдется «доброжелатель», который выскажет все, что думает о тебе и твоей значимости. А самое обидное - ведь он, скорее всего, прав. Если сравнивать меня с древними волшебниками, вывод очевиден».
- Что дали, то и взял. Думаешь, мне оно легко досталось?! – с досадой произнес я.
- Жаловаться своей черноволосой девочке будешь. Лучше ответь: ты готов рискнуть, чтобы ускорить становление ядра?
- Чем именно рискнуть? – Решил уточнить сразу, а то вот так ляпнешь «всегда готов», а потом окажется, что на кону жизни твоих близких, и вернуть уже ничего нельзя.
- Полученное ядро можно до активации раскрыть чуть больше, чем сейчас, - примерно вдвое. Его рост значительно облегчит получение титула герцога магии. Интересует?
- Конечно. У меня очень сильные враги. И пока я до их уровня и близко не дотягиваю.
- Хорошо, что ты сам это понимаешь, Алтон. В пещере Оргина имеется зал для тех, кто владеет неактивным магическим ядром. Но его наличие дает право лишь на вход. А вот выходят оттуда не все, - задумчиво произнес он. – Для тебя, как обладателя тени великого Оргина, имеется исключение – ты выйдешь в любом случае. Не справишься с заданием - потеряешь ядро. Справишься – станешь сильнее, да еще подарки от меня получишь.
«Тень Оргина? Да, помню, как старик заикнулся, что чувствует во мне присутствие тени его хозяина. Наверняка она теперь является частью одного из теневых образов. Но как это поможет уберечь ядро в моем нынешнем состоянии? Зал - это наверняка испытания, а моих сил осталось только на то, чтобы пару часиков вздремнуть».
- У меня сейчас энергии почти не осталось. В лучшем случае, хватит на пару заклинаний…
- Ты ищешь повод, чтобы отказаться? Тогда сразу говори «нет» и не скрывай свою трусость за пустой болтовней. – Старик повернулся ко мне спиной.
Да, я испугался. Однако страха, как такового, не было. Ведь сейчас у меня была та «синица в руке», что издавна считается лучше «журавля в небе». Ее тоже можно лишиться, и тогда уже точно не вырасти до размеров «журавля». С другой стороны, время поджимало. Сила мне была нужна, как говорится, еще вчера, и старик предлагал сейчас хоть как-то ускорить процесс. Поэтому я разозлился не только на него, но и на свою нерешительность:
- Не стоит называть меня трусом, старик! Да, мне страшно потерять ту единственную возможность, которая позволит победить врагов этого мира! И в том я не вижу позора! Но и времени на постепенное развитие у меня тоже нет. Поэтому я готов рискнуть магическим ядром. Куда следует отправиться и что там делать?
Мне действительно было жизненно необходимо стать сильнее в самые короткие сроки. Может, в нынешнем состоянии не стоило браться за сложные задачи, но ведь в другое время подобных предложений не поступит, и возможность будет упущена. Что же касается риска… По сути, все мое пребывание в этом мире – огромный риск. Причем, рисковать приходится жизнью, а тут всего лишь магическое ядро. Подумаешь!
- Следуй за мной, граф магии. Пока идешь, слушай и не перебивай. Там, куда войдешь, встретишь много врагов, разобраться с которыми нужно с помощью магии. При этом ни одно из запущенных тобой во время испытаний заклятий не должно повториться. Уничтожишь два десятка противников - сохранишь ядро без каких-либо изменений. Еще десяток – считай, вполовину повысил силу неактивного ядра. Если удастся одолеть сорок врагов, испытание пройдено на «отлично». При входе в зал накопители наполнят тебя энергией под завязку. Ступай.
Подойдя к стене пещеры, он отодвинулся в сторону и открыл мне узкий проход, в который протиснуться можно было лишь боком. Хорошо, что не страдаю клаустрофобией. Двинулся как краб приставным шагом, обдирая спину и колени о камни. Через пару минут, растянувшихся по ощущениям в четверть часа, я оказался в небольшом помещении с гладкими прямыми стенами и светящимся потолком.
Комнату освещали два фонаря, висевшие справа и слева от прохода. Они и были накопителями, передавшими мне энергию. Сразу почувствовал такую бодрость во всем теле, что готов был горы свернуть, но решил не поддаваться мимолетным порывам. Сначала нужно осмотреться.
И что мы имеем? Четыре стены без окон и дверей, если не считать щель, через которую сюда проник. Потолок совсем низкий, рукой можно дотянуться. Пол - каменный, а прямо под ногами проведена широкая красная линия.
«И тут красная черта! Прямо как у меня во дворце в зале воинской славы, - сразу вспомнил испытания, после которых получил титул графа магии. – Ну, да, ожидаемо. Если Оргин служил Громовским, то в его пещере возможно нечто подобное».
Во время прошлых испытаний, стоило мне переступить черту, как сразу нападали монстры. Только тогда не было никаких ограничений в средствах борьбы с ними, хоть используй одно и то же заклинание против каждого нового. А здесь повторяться запрещено. Сорок монстров?! И ведь наверняка ни один из них не будет слабаком. Придется экономить энергию, чтобы не опустошить свой заряд раньше времени.
Опыт прохождения модулятора испытаний, созданного теневыми образами Платом и Тоней, подсказывал, что бездумно использовать заклинания не стоит. Имелся риск потратить запасы энергии за два-три удара и остаться на нулях, так и не выполнив задачу. А я не мог себе позволить потерять ядро.
«Пора! – сказал сам себе и сделал маленький шаг, тут же превративший тесное невзрачное помещение в бескрайнюю степь. И первым встречным здесь оказался… - Да не может быть! Какого бана?!»
Передо мной стоял единорог – милейшее создание, любимец живой степи, подаривший мне в свое время очень ценный браслет за спасение его семьи. Но конкретно эта скотина выстрелила в меня черным лучом из своего отростка.
Луч угодил мне прямо в ту руку, где находился подарок другого «милейшего создания», давно слившийся с кожей. Меня обдало жаром, а удар однорогого коня вернулся ему же. Шарахнуло так, что тушка атакующего пошла трещинами и задымилась, за секунду преобразившись в паукообразную уродину с переломанными ногами. Тварь стала прямо на глазах разбухать, видимо, готовясь к новому заклинанию. Мгновение - и к ней устремилась огромная сосулька. Паука разорвало на части, а мне срочно пришлось создавать волну ветра, чтобы не накрыло брызгами от взрыва, ведь они вполне могли быть ядовитыми.
«Три – один», - раздалось в голове.
Сообразил, что три – количество заклинаний, один – уничтоженных монстров. А еще ощутил, насколько просели восполненные запасы. Это могло означать только одно - удар паучка был мощным. Не исключено, что даже убийственным, на его отражение браслет потратил прорву энергии.
«Чересчур впечатляющее начало. Если продолжу в том же духе, мне и на десяток врагов не хватит сил. Но кто же мог ожидать, что тварь прикинется единорогом? А то, что монстры живой степи могут быть невидимыми, знаю, встречались».
Времени на раздумья мне не дали. Из норы в десяти шагах выскочил хомяк размером с кенгуру и выпучил свои маленькие глаза. Точнее, они сначала такими показались. А потом начали увеличиваться. Догнав размерами чайное блюдце, зенки грызуна начали транслировать вращающиеся спирали, и меня моментально потянуло в сон.
Шарахнул молнией, вдребезги разбив «блюдца». Боковым зрением отметил движение справа. Резко подпрыгнул, ощутив опасность на уровне колен, и увидел удалявшиеся влево вращавшиеся диски. Их метатель, толстый карлик с хоботом вместо носа, готовил следующий удар, втягивая воздух своим шлангом. Мои лезвия ветра хирургически точно разделили очередного монстра на четыре части. А его диски, подобно бумерангу, снова летели ко мне. Пришлось останавливать возведенной стеной льда. И понеслось…
Когда прикончил пятнадцатого монстра, обратил внимание на счет.
«Двадцать семь – пятнадцать», - отпечаталось в мыслях.
«Сколько я тут уже нахожусь - три минуты, пять или десять? Потратил почти по два заклинания на монстра. До сохранения ядра надо прикончить еще пять тварей, а я уже выжат, как стиранное белье после центрифуги. Хорошо, пока ни одного заклятия пустоты не использовал. Там другая энергия используется, ее минимум на десять ударов должно хватить».
Стоило вспомнить о пустоте, как передо мной заискрилась большая бесформенная клякса. Монстра я знал, это был энергосос серебристый. С блестящей тварью познакомился, когда проходил практические занятия в модуляторе испытаний. И знал, что его не стоит подпускать близко. Задействовал луч пустоты, клякса исчезла.
- Кто следующий?! – с вызовом произнес вслух, благо разговаривать тут не возбранялось.
Адреналин просто зашкаливал. Мне казалось – если мотну головой, он пойдет носом, как кровь. До необходимого минимума в два десятка оставалось немного. Напряжение приближалось к неизбежному пику, но успокаивать себя не стал. Максимальная сосредоточенность и все чувства на пределе: слышу самый мельчайший шорох, вижу даже незначительные изменения, скорость реагирования – максимальная.
До сих пор все атаки были приземленными. Та же клякса, хоть и висела в воздухе, но всего в метре от поверхности. Сейчас же разглядел три точки в небе, которые очень быстро приближались.
Вскоре проступили очертания существ, похожих на драконов, но с двумя лапами. Вроде в земных мифах их называли вивернами. И эти три «птички», войдя в пике, стремительно приближались ко мне.
«Все на одного? А считать их будут как одного монстра или дадут три очка? Пока не прикончу, не узнаю!»
Создал облако тумана и коротким порталом ушел в сторону, за мгновение до того, как твари врезались в землю. Удар оказался очень мощным. Стоя в полусотне метров, едва удержался на ногах от последовавшего толчка. Мое облако тут же опало в виде дождя, прибив пыль к земле…
Думал, виверны не переживут столь стремительную встречу с землей. Не угадал. Они трясли ушибленными башками, но ничего себе даже не сломали. Честно говоря, испугался. Если монстры неубиваемые… В три рыла они меня точно уделают. Обратился к гневу пустоты, и он сработал, взорвав головы чудовищ.
«Тридцать один – девятнадцать», - новое объявление показало, что засчитали всех.
«А это что, мандраж начинается? С чего вдруг? - меня затрясло. – Неужели паническая атака, или как там называется состояние, когда тебя лихорадит...?»
И тут до меня дошло, что лихорадит не меня, а это земля под ногами ходит ходуном. Оттолкнулся что было сил, как раз перед тем, как внизу образовалась яма, да еще подтолкнул себя в сторону ветровым ударом. Упал, перекатился, увидел огромную гусеницу с зубастой пастью, которая уже наполовину выбралась из норы, и заставил нору резко схлопнуться, перерубив монстра пополам.
«Слава Варду, двадцатый!»
Чего мне стоило прикончить еще девять штук, я и сам сознавал с трудом. Похоже, находился в каком-то полуобморочном состоянии. Пару раз даже умудрился создать комбинированные заклинания на основе уже использованных ранее. Видимо, организм сам подключил свои, ранее неведомые мне ресурсы, а мозг работал на таких оборотах, что придумывал все более невероятные решения, и они срабатывали.
Когда сообщили об уничтожении тридцатого монстра, я уже реально шатался, словно после мощного перепоя. Непреодолимо тянуло упасть прямо на песок и прикинуться бревном часа на два. Но графу магии не по чину идти на поводу столь низменных желаний. Только вперед, к цели.
«Так, какая у меня цель - толкнуть ядро? Нет не так. Наверное, не потерять ядро. А где оно вообще? – мысли начинали путаться. – Так, фиг с ним, с ядром, главная задача - прикончить как можно больше монстров. И где они тут бродят? Цып-цып-цып…»
Остановился, потряс головой, пытаясь избавиться от хоровода запутанных мыслей, и увидел своих старых знакомых, которым почти обрадовался.
«Ну, наконец-то! Где вы раньше шлялись? Можно сказать, по всей степи вас разыскиваю!»
Ко мне направлялись рогатые осьминоги с клешнями. Дюжина. Именно на таких я впервые испробовал цепь пустоты – любимое заклинание, пока еще остававшееся в резерве. Вытянул руку в сторону толпы монстров… Из моей ладони вылетел блестящий кристаллик и по очереди пронзил десяток рогачей, взорвавшихся сразу, как только запущенный снаряд вернулся на место. Рассчитывал, что хотя бы два последних дадут деру, но видимо у тварей имелась одна цель – любой ценой уничтожить заблудившегося графа магии. Оставшаяся парочка осьминогов неожиданно соединилась в единое целое, преобразовав клешни в хитиновый панцирь, щупальца - в змеиный хвост с жалом, толстый конец которого раздваивался и заканчивался уродливыми зубастыми мордами с тремя рогами, направленными не вверх, а вперед. Два торчали из ушей, третий - из макушки. И сейчас эта тварь ползла прямо ко мне.
Когда монстр выстрелил струями мутной жидкости сразу из шести рогов, пришлось сигануть назад. Обернувшись, увидел, что почва в местах попадания задымилась.
«Ты еще и кислотой пуляешься, сволочь?»
Решил выставить одно из защитных заклинаний, кокон пустоты, но явно что-то напутал. В результате ошибки внутри полупрозрачной оболочки вместо меня оказалась двуглавая змеюка, а кокон тут же принялся сжиматься, пока не дошел до точки, превратив тварь в ничто, в пустоту.
«Создано новое заклятие – упаковка пустотой», - пришло очередное сообщение.
Затем объявили, что испытание пройдено. Степь исчезла, а в одной из стен тесной комнаты появилась дверь. Направился к ней нетвердой походкой, потому что еще раз протискиваться через узкую щель ни желания, ни сил не осталось. Совсем.
Поскольку нынче очень популярный развод мошенников, начинающийся со слов: "здравствуйте, я курьер, вам посылка" (раза три уже звонили), вспомнил о книге "Курьер" из одноименной дилогии. Рекомендую почитать, первая книга в свободном доступе.
https://author.today/work/109018
Глава 4 Возвращение в академию
Возвращение в академию
Интерлюдия…
Возвращения своего жениха Борина решила дожидаться в академии. В том, что Алтон жив, она убедилась, когда увидела оставшиеся следы кровавого портала на крыше здания, куда Шумский заманил Алгая. Отправиться туда девушка решила после доклада бойцов оцепления. Некоторые из них ощутили всплеск магии и заметили красноватое кольцо наверху, о чем сообщили ректору. Тот – остальным.
Борина понимала, что ее жених находился на волоске от смерти, раз ему пришлось прибегать к столь непростому заклинанию, да еще после исчерпания сил.
Игун рассказал друзьям о возникшем из ниоткуда незнакомце, который схватил Алтона и вместе с ним исчез. Это известие вызвало сильную тревогу в роду Громовских. Сначала все решили, что парня похитили, воспользовавшись его опустошенным состоянием после лечения пострадавшего. Но затем…
Благодаря своему дару, Борина быстро отыскала следы крови и безошибочно определила, кому она принадлежит.
- Алтон сейчас, скорее всего, в живой степи, - успокоила она остальных. – Ему пришлось воспользоваться кровавым порталом.
- Надеюсь, там он сумеет быстро восстановиться, - задумчиво произнес Ургас. – После затрат энергии на излечение Алгая он еще и портал создал... А живая степь - не то место, куда можно заявляться без магии.
Кровавый портал являлся весьма энергозатратным заклинанием. Алтону на тот момент явно было не по силам его создать, но, видимо, кровь графа магии таила в себе массу секретов, и в критических ситуациях могла преподнести неожиданный сюрприз. Вполне возможно, один из них и спас наследника рода от падения.
Мысль, что Алтона сбросили с высоты, Игун высказал, еще находясь на крыше. Узнав о красноватом кольце над домом, он вместе с девушкой, Ургасом и деканом водного факультета внимательно осмотрел место происшествия.
- Ты обнаружила кровь примерно там, где стоял сундук с артефактом, - объяснил он. – Нашего друга хотели прикончить, сбросив вниз с большой высоты. Они должны за это ответить!
Прояснить ситуацию мог только сам Алтон, но сначала он должен был вернуться.
После осмотра места происшествия все участники операции по спасению перебрались в одно из самых защищенных мест в столице – в академию.
Алгая отправили в лазарет, и Марика наотрез отказалась покидать своего освободителя.
Борина еще немного пообщалась с деканом водного факультета и вернулась в свой домик на краю элитного поселка, возле которого тотчас появились два бойца призрачной стражи.
«Если Алтон действительно попал в деревню привидений, то как бы его там не задержали. Наверняка станут просить очистить алтари, а у него сейчас полный упадок сил. Надеюсь, новый титул сумеет уберечь моего жениха от слишком настырных призраков, - размышляла девушка, заходя в спальню. - Скажи мне кто-то год назад, что неотесанный горец покорит мое сердце, рассмеялась бы тому в лицо. А сейчас жить без Алтона не могу. Скорей бы он вернулся. Вроде и уверена, что ему ничего не угрожает, но на сердце тревожно. Опять же, в безопасности себя чувствую только, когда он рядом, а мы - в нашем замке. Подумать только…»
Ощутив настроение хозяйки, рядом материализовался Мар, магический питомец Борины. Во время операции он двойным слоем покрывал ее кожу, обеспечивая надежную защиту. Сейчас второй слой снова стал водным шариком и завис перед лицом красавицы.
- Что скажешь, Мар? С Алтоном ведь все хорошо?
Стараясь развеселить хозяйку, водный колобок «нарисовал» на себе подобие глаз и губ, изогнув рот в улыбке:
«Твой парень сильный. Он обязательно скоро вернется», - мысленно подбодрил он.
- Спасибо, Мар. Ты - отличный друг.
Девушка даже не нашла сил удивиться новым способностям питомца. До этого он не обладал возможностью создавать лицо.
Борина заснула, едва присев на кровать, хотя собиралась переодеться и умыться. Проснулась от стука в дверь.
«Алтон? Я вроде даже не успела запереться, да и он вряд ли бы стал стучать». –Девушка подскочила с кровати и подошла к входной двери. За окном вовсю светило солнце.
- Кто там?
- Дочка, это Ургас.
- Минутку, только приведу себя в порядок.
- Конечно, я подожду.
Накинув халат, она впустила учителя в дом.
- Там Ерсон появился. Несмотря на запрет Алтона, он все-таки побывал в резиденции Лионовского и подслушал разговор Зордана с неким Горхом. Это тот самый тип, который схватил Алтона и сбросил с высоты.
- Ерсон – сын Лионовского?
- Да. Он здесь, стоит за дверью. Если есть желание его послушать…
- Конечно, пусть заходит.
- Здравствуйте, госпожа, - молодой человек поклонился. Он выглядел, как минимум, не выспавшимся, как максимум – обессиленным.
- Присаживайся, Ерсон. Рассказывай, что тебе удалось узнать.
Парень подробно передал разговор двух чужаков.
- Они вознамерились воевать с женщинами!? – возмутилась Борина, стоило Ерсону закончить. – Надо срочно сообщить королеве.
- Ректор уже в курсе, - произнес Ургас. – Он в ближайшее время отправляется во дворец.
Снова раздася стук в дверь.
- Войдите! – разрешила девушка.
- Я уже здесь, - раздался звонкий голос Ялгуса, который просочился сквозь дверь, - а скоро и Алтон подойдет.
- Ялгус, как же я рада! – встрепенулась Борина. - Он не пострадал?
- Сейчас с ним все хорошо, но рассказ о нашем путешествии будет долгим.
- Тогда я, пожалуй, пойду. - Сразу заторопился Ерсон. – Алтону наверняка нужно отдохнуть. Если понадоблюсь, я - у себя в комнате.
Бастарду Лионовского по просьбе Алтона выделили комнату на территории академии и выдали пропуск. Скрытник и без него мог легко проникать в учебное заведение, однако обещал ректору не делать этого. Сначала Борина хотела задержать парня, но, поразмыслив, не стала этого делать:
- Тебе тоже стоит отдохнуть. Выглядишь неважно.
Когда скрытник вышел, Ургас усмехнулся и сказал:
- Хороший паренек, но твоего жениха почему-то опасается.
- Мой Алтон сам рискует каждый день, а другим не позволяет. А нам сейчас не рисковать нельзя - чужаки совсем обнаглели.
- Точно-точно! – поддержал ее Ялгус. – Тот тип, что схватил моего друга возле сундука, еще и издевался. Еще глумился: «Убийственного полета, Алтон». Представляете?!
- Благодаря Ерсону мы теперь знаем, что его зовут Горх.
- Когда я до него доберусь…, - воинственно произнес Ялгус.
- Не горячись, лучше пока поиграйте с Маром во дворе.
- Обязательно поиграем, но сначала хочу познакомить вас со своей подружкой. Аргида, заходи.
Точно так же, как до этого Ялгус, сквозь дверь проникла призрачная девочка. Она была в легком голубом платьице, украшенном крупными цветами, ростом - чуть ниже паренька.
- Здравствуйте, меня зовут Аргида. Я жила в деревне, которая теперь принадлежит нашему господину, графу магии Алтону Громовскому.
- Приветствую, девочка. Я тебя помню. – Борина улыбнулась. И, кивнув в сторону Ургаса, сказала: - Это учитель моего жениха и твоего хозяина, господин Ургас.
- Он меня магии обучает, - добавил Ялгус. – О, а вот и Алтон пожаловал. Тогда мы не будем мешать, я пока Аргиде академию покажу.
***
По-хорошему, не в таком виде следует показываться на глаза самой лучшей девушке, да еще и невесте, но приводить себя в порядок с помощью накопителей и целительских заклинаний мне не велел хранитель пещеры Оргина. Он хоть и та еще сволочь, но в магии разбирается лучше многих. Встретив меня после испытания, сразу предупредил.
- Выглядишь так, словно тебя затоптал табун лошадей. Но не вздумай прибегать к ремонту организма чарами. Никаких накопителей, целительских техник и магических снадобий - только естественное восстановление. Твои каналы сейчас на пределе. Им нужно самостоятельно окрепнуть. Так ты сумеешь не только закрепить достижения сегодняшнего дня, но и заметно адаптировать пока еще неактивное ядро в храме духа. Пользоваться пока можешь только магией пустоты: она не затрагивает твои каналы, а зачастую их еще и укрепляет. Ты меня понял, граф магии?
Даже разговаривать с ним не было никаких сил. Только кивнул в ответ.
- Теперь об обещанном подарке, - продолжил призрачный старик. – Я поднял уровень руны исцеления. Великим целителем она тебя не сделала, но теперь, с учетом усиливающего браслета, ты сможешь даже со сложными переломами справиться. И это еще не все. Сегодня я открою доступ еще к одному наследию твоих предков. Зови своих призрачных воспитанников, мы пойдем к порталу живой степи.
Этому презенту я обрадовался больше всего –очень хотелось поскорее оказаться среди близких людей, где не ждешь опасности или подставы. Мы медленно двинулись за стариком и не так быстро, как хотелось бы оказались перед нужной дверью. «Интересно, какая эта по счету за сегодня?»
Портал перенес меня прямиком в академию, причем его активацию хранитель провел сам. Он, оказывается, «подрабатывал на полставки» еще и смотрителем этого древнего артефакта, который почти не отличался от такого же в замке Громовских.
В принципе, можно было и в замок сразу попасть, но еще в деревне решил для себя сначала заглянуть в учебное заведение. Вряд ли ослабленного Алгая повезут в замок Громовских. Да и Борина наверняка не станет возвращаться к родителям без меня - слишком много вопросов последует.
По прибытии перекинулся несколькими словами с ректором, который все предлагал позвать целителя, чтобы поправить мое здоровье. Пришлось намекнуть, что пока все магические процедуры мне противопоказаны. Он всмотрелся в меня внимательнее и ненадолго задумался. Видимо, что-то припомнил и больше не приставал. Только спросил, дойду ли я своим ходом до домика Борины? Разумеется, я дошел. Идти, правда, пришлось медленно, словно прогуливаясь. Опять же, меня сопровождал капитан призрачной стражи, чтобы никто не приставал с расспросами.
Возле крыльца нас встретили еще два бойца и отчитались об охраняемом объекте. Их доклад оборвала Борина, выскочившая меня встречать. Мы крепко обнялись.
- Любимая, - прошептал ей на ушко, - я сейчас не в лучшей форме, поэтому давай войдем внутрь, чтобы я не уронил тебя прямо тут.
Она покраснела, немного не так меня поняв, но двинулась к двери, не разжимая рук.
- Твое сиятельство, ты воевал со всеми монстрами живой степи? – вопросом встретил Ургас, бегло оценив мой внешний вид.
- Даже не представляете, насколько вы правы в своих догадках, учитель. И знаете, о чем я мечтал?
- Я полагаю, о том, чтобы поскорее вернуться к красавице-невесте.
- Это - в первую очередь. А еще очень хотелось испить вашего чудодейственного отвара. Он же у вас чисто травяной?
- Только природные компоненты и никакой магии.
- Мне именно такой и прописали.
- Кто, если не секрет?
- Все потом, а то даже языком ворочать непросто.
- Да, вижу, как тебя потрепало, - задумчиво произнес учитель. - Борина, срочно уложи жениха в постель, пока он не свалился прямо в дверях, а я заварю напиток. Хорошо, что смесь трав всегда ношу с собой.
Меня раздели, помыли, даже мазями какими-то натерли. Когда добрался до кровати, напиток был готов. С трудом удержался, чтобы не заснуть до того, как выпью снадобье. Стоило кружке опустеть, как сразу рухнул на подушку.
И… оказался в собственном храме духа.
Странно, обычно приходилось стоять перед дверьми. Мне за сегодня бесконечные створки настолько надоели, что кто-то неведомый решил на этот раз сделать исключение. Впрочем, могли быть и другие причины. Ломать голову по этому поводу точно не стану. Подожду, когда в себя приду.
Круглое помещении с резными пилястрами и расписными стенами между ними расширилось еще больше. Да и сами пилястры преобразились: вместо слоновой кости они теперь выглядели бронзовыми. Насчитал двадцать четыре штуки, а каждый простенок между ними расписан картинками с изображениями диковинных растений и животных.
«Красиво!»
В этот момент показались и обитатели храма: три воина в блестящих доспехах.
- Рады приветствовать хозяина в храме духа! Поздравляем с новым повышением. Храм духа вырос до третьего уровня, и теперь у нас появился малый алтарь. - Защитник кивнул в центр зала.
Мраморное изваяние в виде нераскрывшегося тюльпана сливалось с полом, и я даже не сразу его заметил. Вместе с тенями подошел поближе. Раздавшийся щелчок и последовавшее за ним раскрытие лепестков заставило вздрогнуть.
«Ого! А вот и ядро обнаружилось! Интересная задумка спрятать его внутри цветка!»
Камень так и оставался серым, однако по нему периодически проскакивала едва заметная паутина из светящихся прожилок.
«Зачатки активации? – задал себе вопрос, на который пока не имел ответа. – Так, надо заглянуть к теневым образам и - на отдых».
Комната моих ночных учителей, в отличие от храма, никак не изменилась. Единственное обновление – появились два кресла, одном из которых сидел измученный Плат.
- Здравствуй, ученик! – поприветствовала Тоня. Ее коллега лишь кивнул.
- Здравствуйте! Я так понимаю, кровавый портал - дело рук Плата? – решил поделиться догадкой.
- Ты же не успевал, - ответила учительница. – Пришлось нам всем поучаствовать, но львиная доля истощения легла на плечи Плата.
- Спасибо вам огромное! – приложил руку к груди и поклонился. – Вы уже в который раз меня спасаете.
- И тебе спасибо, граф.
- За что?
- Ты не стоишь на месте, постоянно развиваешься, решая проблемы даже при полном отсутствии сил. Особенно благодарим за ядро и его частичную активацию. Твой храм духа перешагнул на третий уровень, а значит открываются новые возможности, возрастают шансы в противостоянии с чужаками. Мы ведь живы, пока жив ты, поэтому постарайся и дальше не погибнуть. –произнесла проникновенную речь Тоня.
- Обещаю сделать все возможное, чтобы не дать повода для радости моим врагам. Могу я что-нибудь сделать для Плата?
- Можешь. Хотя бы пару дней не создавать порталы, заклинания на крови и не прибегать к магии земли.
- Я вообще не собираюсь пока прибегать к магии. А стационарными порталами можно пользоваться?
Хотелось поскорее перебраться в собственное имение и поговорить с Громом о ядре. Тот наверняка знал о нем больше, чем рассказал старик.
- Сколько угодно. Это ни ему, ни тебе не навредит. Можешь задействовать магию пустоты. Рекомендую при любом удобной случае держать активной пустотную защиту. Дополнительная страховка плюс укрепление каналов.
- Еще раз спасибо. Тогда пойду отдыхать.
- Верное решение. Сейчас тебе нужно вернуть прежние силы и закрепить добытые новые. – Тоня подтвердила слова хранителя пещеры Оргина.
Вернулся в храм духа, когда оказался за его пределами, провалился в самый обычный сон. Правда, долго поспать мне не дали. Проснулся от громких голосов, доносившихся из соседней комнаты.
- Ваше сиятельство, да он спит всего два часа! Сами же видели, каким вернулся - на нем лица не было. Опять же, наверняка голоден… - держала оборону Борина.
- Прекрасно тебя понимаю, но ничего не могу поделать. Ее величество требует видеть графа магии пред свои ясные очи, а ссориться с венценосными особами нам не с руки, - объяснял ей ректор. – Что касается еды, то во дворце его точно накормят.
Когда мы с ним встретились, он вроде собирался нанести визит королеве. А еще упомянул Ерсона, который подслушал планы чужаков, но я торопился к невесте и не особо вникал в новости. Сейчас пришлось подниматься.
Все-таки сон – самое действенное средство от усталости. По крайней мере, уже не ощущал себя полудохлым. Натянул брюки и рубаху, вышел из спальни.
- Когда нас ждут во дворце? – спросил графа Макдера Силамского.
- Аудиенция должна состоятся через четверть часа, - ответил ректор.
- Придется идти. Где Ерсон?
- Должен подойти с минуты на минуту, но леди Элира хочет видеть только тебя.
- Понимаю. Значит, пока будем идти к порталу, он вкратце расскажет о разговоре чужаков.
- Ты собираешься предстать перед ее величеством в этом? – Силамский ткнул пальцем в разодранный рукав.
- Свадебные наряды остались в замке.
- Ладно, у моей секретарши всегда имеется несколько комплектов парадной формы студентов. Зайдем в кабинет, переоденешься. Ты-то как себя чувствуешь?
- Не самым лучшим образом, но теперь хоть немного похож на живого человека.
В ожидании следующей главы рекомендую почитать любимую трилогию моей дочери - "Тени огня". Первая книга в свободном доступе. Приятного чтения
https://author.today/work/108392
Глава 5 Аудиенция
Аудиенция
Интерлюдия…
По окончании утренней аудиенции королева уединилась в своем личном кабинете. Еще в первом браке леди Элира велела обустроить для нее рабочие апартаменты для проведения деловых встреч. Подразумевалось, что все эти «дела» будут касаться исключительно организации приемов во дворце и летних резиденциях, утверждения кандидатур новых фрейлин и выгодных партий для них, организации благотворительных мероприятий и праздничных балов. В ходе всех этих приватных бесед политические вопросы там вроде бы не должны были затрагиваться, однако ключевыми словам являлись «вроде бы»...
Сегодня первая леди хотела переговорить с Алтоном в неформальной обстановке, и поэтому после встречи с ректором сменила наряд со строгого фиолетового на более фривольный - голубой. Поначалу она планировала принять молодого человека в бежевой гостиной, но вспомнила, что там он уже бывал. Опять же, просторное помещение могло оказать на посетителя некоторое моральное давление, и небольшой уютный кабинет для предстоящего разговора она посчитала более уместным.
На личной территории королеве всегда лучше думалось. Леди Элира пришла сюда заранее, чтобы спокойно проанализировать все сведения, которые полтора часа назад ей сообщил граф Макдер Силамский - один из самых сильных магов Миригии, возглавляющий королевскую академию.
Вчерашние новости были интересными и слегка пугающими. Размышляя о них, королева испытывала все большее раздражение из-за нерешительности монарха, которой она пока не находила никакого объяснения. Раньше, стоило только появиться даже намеку на малейшее поползновение в сторону высшей власти, супруг действовал почти молниеносно, а сейчас… Все факты явно указывали на опасность со стороны Зордана, однако королевские войска даже не были приведены в боевую готовность.
«Чего он добивается? - размышляя о супруге, задавала себе вопрос Элира. – Наверняка что-то задумал, но меня в свои планы посвящать не спешит. И откуда взялись эти нелепые подозрения о материнских чувствах к Алтону? Давнее проклятие и невозможность родить наследника, по сути, спасло меня от смерти во время переворота. И спасает сейчас. Ну, да Вард с ним, с супругом! Я все равно рано или поздно разузнаю его тайны, а сейчас нужно подумать, как лучше использовать мальчика в своих планах».
Прежде, до открытия Алтоном древних порталов и визита самого короля в замок Громовских, Урден Первый нередко заходил к жене, советовался с ней. Теперь же старался избегать разговоров о важных делах, а на ее вопросы отвечал по большей части неопределенно. Когда же Элира прямо спросила, что он собирается делать с Зорданом, король ответил, что держит ситуацию под контролем.
«Интересный «контроль» получается... Люди Зордана в столице собирают под свое начало преступников, похищают студентов королевской академии, покушаются на жизнь титулованного дворянина – и все это становится едва ли не нормой. Теперь же они окончательно обнаглели!»
Когда сегодня ректор доложил о планируемых нападениях на фрейлин, первой мыслью Элиры было ворваться в королевские покои и устроить мужу скандал. Дослушав Силамского, она поменяла решение. Отложив скандал, королева приказала вызвать к себе Алтона. Тот, в отличие от правителя, против чужаков действовал решительно и нередко одерживал победы.
«Парень, конечно, неопытен, и в магии не так силен, как хотелось бы, но его успехи феноменальны. Пустотник, умеет создавать не только короткие, но дальние порталы; побывал на острове дрегов и вернулся оттуда не с пустыми руками. Ректор объяснял, что техника кровавого портала вообще является довольно сложной, и для его создания нужна не обычная кровь. Кроме того, мальчик довольно быстро собирает свой род, причем не из абы кого. У него даже дочка маркиза Хонинского, пусть и незаконнорожденная, в слугах. Опять же, еще и Этман, декан водного факультета. А ему мой супруг даровал дворянство за личные заслуги».
Ректор во время их беседы перечислил множество имен, среди которых был упомянут и некий баронет Мунский, что само по себе уже много значило. Если даже титулованные дворяне охотно вступают в род человека, до недавнего времени считавшегося горцем, то значит он вырос в фигуру, с которой стоит считаться.
«Полагаю, члены рода Громовских сильно удивятся, когда узнают всю правду о нем. – Королева улыбнулась, представив лица некоторых знакомых. – Но об этом пока рано думать, сначала следует разделаться с Зорданом. Силамский утверждает, что это очень могучий колдун, у которого под началом вся гвардия герцога Лионовского и такие же чужаки, как он сам».
Леди Элиру не слишком устраивал брак Алтона с Бориной, но она старалась не выказывать свое недовольство. В сложившейся ситуации их союз решал сразу несколько проблем, главная из которых - утрата прав на трон юного графа, женящегося на простолюдинке. Громовские в давние времена претендовали на верховную власть, и граф магии мог заявить свои права в любой момент. Однако по законам Миригии, после морганатической помолвки он потерял такое право и стал не опасен Урдену Первому, у которого и самого права на трон были довольно спорными.
«Ректор считает, что Алтон стал еще сильнее, причем всего за один день. Может, конечно, хвастается своим лучшим учеником… Впрочем, если и преувеличивает, то не слишком - все-таки граф магии. О них ходит много легенд, и еще никто не подтвердил и не опроверг ни одну».
Леди Элира поднялась с кресла и подошла к рабочему столу. Там лежал список, в котором были перечислены успехи юного графа за текущий год, отмеченные виконтом Парнамским и дополненные ею. Первым пунктом значилась победа Алтона над сотней свирепых кочевников возле пограничного Ибериума, далее следовали: пересечение живой степи… победа в турнире претендентов… схватка с самим Зорданом, не пускавшим парня в имение Громовских… открытие древних порталов… поход на остров Дрегов… Сегодня она дописала еще два пункта - схватка с портальщиком Горхом и создание кровавого портала во время падения с высоты.
«Очень интересный экземпляр получается - молодой, красивый, умный. Жаль, девку выбрал не родовитую, но сейчас она – именно то, что всем нам нужно, - вынуждена была признать королева. – Надеюсь, он придумает, как оградить моих фрейлин от людей Зордана? Кстати, а почему Алтон до сих пор не явился?! Я вроде ясно дала понять, что жду его через два часа. И они уже истекли».
- Госпожа, - после стука и разрешения вошла самая приближенная из фрейлин. – К вам их сиятельства Алтон Громовский и Макдер Силамский.
- Мурина, как выглядит Громовский?
- Официально. Он в парадной форме студента академии. Лицо, правда, изможденного человека.
- Скажи, что приму их через пять минут, - Элира немного задумалась, потом уточнила: - Хотя, нет. Пригласи одного Алтона, с ректором я сегодня уже разговаривала.
***
- Добрый день, ваше величество! Счастлив снова засвидетельствовать мое глубочайшее почтение и восхищение вашей красотой! И с каждой новой встречей мое восхищение только растет, - выдал дежурный комплимент, входя в кабинет.
- Проходи, граф. Присаживайся. – Она кивнула на кресло рядом и обратилась к фрейлине. – Мурина, будь добра, распорядись насчет вина и фруктов.
- Ваше величество, не будет ли слишком большой дерзостью с моей стороны попросить что-нибудь посущественнее фруктов? Некоторые непредвиденные обстоятельства не позволили мне вчера пообедать и поужинать, а сегодня я так спешил сюда, что напрочь забыл про завтрак.
- Дерзостью это, конечно, будет, молодой человек, но сегодня я готова не обращать на нее внимания. Милочка, организуй графу небольшой перекус посущественнее.
- Покорнейше благодарю, ваше величество. Ваша доброта ни в чем не уступает вашей красоте.
- А ты быстро учишься, льстец, - усмехнувшись, произнесла она. – Ладно, садись уже. – Знаешь, зачем позвала?
- Осмелюсь предположить, нужно помочь сделать что-то важное для королевства?
- Ты проницателен, Алтон. Да, речь пойдет о безопасности важных особ Миригии. Важных, в первую очередь, для меня, а значит - и для страны.
- Я весь во внимании, ваше величество.
- О делах чуть позже. Как у вас с Бориной? Как идет подготовка к свадьбе?
- Спасибо, все хорошо, ваше величество. С родителями будущей жены мы поладили. Костюмы уже заказали, в замке ускоренно ведутся реставрационные работы. Меняем то, что невозможно восстановить, остальное бережно сохраняем. Должны успеть к свадьбе. Пользуясь случаем, хотел бы еще раз поблагодарить вас за подарок на помолвку. Без него вчерашний день я мог бы и не пережить.
- Рада, что ты сразу его надел. Но помни: артефакт никто не должен видеть. В особенности это касается Урдена Первого.
- Ваш подарок спрятан надежно, - заверил королеву. О том, что его можно сделать невидимым, сообщать не стал.
- Очень хорошо, Алтон. Теперь о роде Громовских. Сколько у тебя сейчас людей?
- Люди пребывают почти ежедневно, ваше величество, поэтому точно сказать не могу. Уже больше полусотни, но меньше ста. Заселил близлежащую деревеньку крестьянами. Небольшую - всего в сорок домов.
- Я смотрю, ты взялся за дело очень серьезно. Одобряю.
- Благодарю вас. Мне помогают советами более опытные члены рода. Обстоятельства вынуждают - для содержания замка нужно много людей. Думаю в ближайшее время заселить, еще пару деревень.
- Молодец, Алтон! Слышала, у тебя несколько должников образовалось? И они очень рьяно кинулись оказывать помощь?
Я и раньше подозревал, что королева следит за моими делами, а сейчас убедился в этом окончательно. И не скажу, что сильно обрадовался столь пристальному вниманию монаршей особы. Как там у Грибоедова: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь».
- Каждый желает поскорее избавиться от долгов…
Вошла фрейлина, а за ней две молоденькие горничные с подносами. За пару минут сервировали столик между креслами и удалились.
- Что-то еще нужно, ваше величество? – спросила фрейлина.
- Благодарю, Мурина. Пока не надо. Как там господин ректор, не скучает?
- Мы общаемся, с вашего позволения.
- Хорошо, продолжайте. – После ухода фрейлины королева обратилась ко мне. – Приглашаю позавтракать, граф. – А сама очень выразительно посмотрела на бутылку.
- Разрешите за вами поухаживать, ваше величество?
- Разрешаю, граф.
Разлил вино по бокалам. Вручил даме, поднял свой:
- Предлагаю выпить за успешную реализацию планов самой восхитительной женщины Миригии.
Она очень внимательно посмотрела на меня. Кивнула:
- Принимается.
Следующие десять минут я, стараясь сдерживать порыв голодного хищника наброситься на пищу, активно поглощал воздушные корзиночки, наполненные мясными и рыбными начинками. Насытившись, сумел заставить себя сбавить темп.
- Следующий тост: за скорейшую гибель всех наших врагов, - предложила леди Элира.
- Если позволите, поддержу с небольшим дополнением, ваше величество. – Я взял свой бокал.
- Даже интересно, каким?
- С минимальными потерями с нашей стороны.
- Принимается. – Усмехнулась королева. Мы выпили, и она продолжила: - И раз уж речь зашла о потерях… Ты знаешь, что Зордан собирается нанести удар по моим фрейлинам?
- Да, ваше величество, мне сегодня рассказали. Этого допустить нельзя.
- Согласна с тобой. Мало того… Как думаешь, мы можем использовать моих девочек в качестве приманки так, чтобы они не пострадали?
Я поставил полупустой бокал на столик. Выдержал небольшую паузу:
- Прошу прощения, ваше величество… Сама идея мне не очень нравится, поскольку считаю, что рисковать женщинами - это не по-мужски. В любом случае, необходимо все хорошенько продумать. И если тщательно разработать операцию… Лучше всего переодеть фрейлиной кого-нибудь…
- Трюк с переодеванием уже использовался против Пардуха. Мне рассказали, чем это закончилось. Второй раз колдун вряд ли попадется на ту же уловку.
- Ваше величество, тогда тем более…
- Алтон, я хочу услышать от тебя конкретные предложения, а не критику моих идей.
- Еще раз прошу извинить за дерзость, ваше величество. Для выработки предложений сначала нужно трезво оценить и свои силы, и магический ресурс, иначе, извините за прямоту, с моей стороны получится пустой треп. Не могу позволить себе выглядеть в ваших глазах пустозвоном.
Старался тщательно подбирать слова, чтобы не допустить малейшей грубости или неуважения, все-таки разговаривал с первой леди. Та выдержала небольшую паузу, словно оценивала, не перешел ли черту один новоявленный граф. Затем обозначила легкую улыбку и сказала:
- Хорошо, даю тебе сутки на осмысление задачи. Потом жду с докладом.
- Могу я спросить о одной возможности, чтобы проработка идеи была более конкретной? – Мне вспомнилось, как дочка маркиза Хонинковского усыпила четверых дрегов на острове.
- Спрашивай.
- Если для успеха операции нужно будет временно принять на работу новую фрейлину, сколько времени это займет?
- Абы кого я не возьму, - она ответила не сразу и не слишком охотно.
- Конечно, ваше величество, я бы не посмел предложить эту роль простолюдинке. Девушка входит в мой род и является дочерью маркиза Хонинковского.
- Незаконорожденной, насколько мне известно, - уточнила Элира.
- Ваше величество, я тоже, скорее всего, не являюсь рожденным в законном браке. Тем не менее, с недавних пор владею титулом, - привел довольно весомый, как мне показалось, аргумент.
- Ты - уникальный случай. Тебя признал замок Громовских - раз. Редчайший титул получил через испытание – два. А у девчонки даже дворянства пока нет.
«Пока? Значит, возможность получить титул все-таки допускается? Ну да, того же Этмана произвели в дворяне за заслуги перед Миригией», - подумал я, а вслух произнес:
- Если я не ошибаюсь, высшая знать может пожаловать своим слугам дворянство за особые заслуги.
- А что такого «особого» сделала она?
- На острове дрегов спасла от смерти графа магии, - сказал чистую правду.
- Жаловать дворянство, помимо моего супруга, могут только герцоги и маркизы. Учитывая, что граф магии равен герцогу, тебе дозволяется произвести ее в дворянство без права наследования титула.
- И тогда вы сможете принять девушку в фрейлины?
- Под фамилией Громовская, - дополнила королева.
- Разумеется, ваше величество, - согласился с этим замечанием.
- А тебе известно, что после получения дворянства, а тем более - став королевской фрейлиной, выйти замуж она сможет только за дворянина? – озадачила первая леди.
- Теперь известно, - таких тонкостей я действительно не знал. - И лишить ее дворянства перед замужеством не выход?
- Мою фрейлину? Ты в своем уме?! – возмутилась королева.
- Прошу прощения, ваше величество. Свою неучтивость могу оправдать только тем, что прежде и мечтать не мог о счастье разговаривать с монаршей особой, и тонкости придворного этикета не постигал. – Все-таки тяжело с ней разговаривать, постоянно приходится следить за словами, чтобы не сказать что-то лишнее. – Это же и объясняет необходимость хорошенько обдумать все возможные варианты, ваше величество.
- Хорошо, думай. Послезавтра примерно в это же время жду с решением.
- Спасибо за уделенное мне время, ваше величество.
- Не стоит, граф. Мне было приятно с тобой пообщаться. Однако у меня будет одна настоятельная просьба.
- Слушаю вас, ваше величество.
- Ты нужен королевству, граф магии, поэтому не рискуй своей жизнью по любому поводу. Для этого существуют слуги. – Она подняла бокал и негромко сказала: - Предлагаю выпить за твое здравомыслие. Врагов нужно просчитывать на несколько ходов вперед.
Мы выпили.
- Благодарю за заботу, ваше величество. – Встал с кресла и поклонился. – Я могу быть свободен?
- На сегодня мы закончили, Алтон. Будь всегда начеку, граф магии. - После ее слов в кабинет вошла фрейлина. – Мурина, проводи наших гостей.
Отправляясь сюда, мы с ректором опаздывали, и во дворец попали, воспользовавшись древним порталом. Назад возвращались в одной из карет ее величества.
- Как прошла встреча? – только в салоне задал вопрос Силамский.
- Королева поставила задачу и через сутки желает получить решение. Кроме того, велела быть начеку. Не возражаете, если поставлю на карету один из щитов? Заодно хочу проверить, сколько он продержится.
- Конечно, - согласился он. – В твоей ситуации практиковаться стоит при любом удобном случае.
Создал кокон пустоты, ведь обычную магию мне пока нельзя было использовать.
- Готово.
- Странно, ничего не ощущаю. Магия пустоты?
- Да. Недавно изучил это заклинание.
С минуту ехали в молчании, потом ректор возобновил разговор:
- Королева беспокоилась по поводу своих фрейлин?
- Да. Надо заканчивать с Пардухом, да и Шумского неплохо бы нейтрализовать.
- С графом немного проще. По данным тайной канцелярии, у него почти не осталось людей. Нимский говорил, что Шумский вчера лишился большей части боевиков.
- Я слышал, он и сам по себе опасен.
- Об этом лучше поговорить со службой герцога Орданского.
Честно говоря, я не по слухам знал о возможностях Шумского - сам не раз сталкивался с его деяниями, когда тот еще работал на герцога Драунского.
- А почему мы возвращаемся в академию не порталом? – задал давно мучавший меня вопрос.
- Урден Первый не любит, когда пользуются его порталом. Сейчас короля во дворце нет, значит доступ под запретом.
- Он настолько не доверяет своей жене?
- Алтон, это не та тема, которую стоит обсуждать подданным короля, - строго произнес Силамский.
- Извините, вырвалось.
Громкий хлопок и резкая остановка кареты заставили вздрогнуть. Сразу ощутил, что в салоне стало жарко.
«Какого бана?!»
- Алтон, это чары десятого ранга! – прошептал ректор.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Хочу порекомендовать третью по счету книгу в своей библиографии. Самый интересный отзыв по ней звучал примерно так: "классная вещь, ты даже сам не представляешь, что написал. А написал я дилогию "Танцор", первая книга в свободном доступе.
https://author.today/work/106806
Глава 6 Ненужная магия
Ненужная магия
«Алтон, Аргида говорит, что через минуту последует более сильный удар, которому она способна помешать. Открой нам кокон на пару секунд». Ялгус использовал мыслеречь, и тон его послания был крайне серьезен. Не стал тратить время на вопросы, просто выполнил просьбу. Правда обратно восстановить кокон у меня не получилось, зато с удивлением наблюдал, как внутри пустотной оболочки оказался ректор. К счастью, на этот раз волшебная мембрана не стала сокращаться, но все равно тут же деактивировал заклинание.
«Какого бана вокруг происходит? И как девочка может знать…? Блин, да этой девочке сто лет в обед, как и самому Ялгусу… Но почему нападают белым днем прямо на центральной улице столицы? Кто-то совсем берега попутал!?» - мысли понеслись галопом.
И буквально через мгновение прозвучал еще один громкий хлопок где-то чуть в стороне от улицы. Мы с ректором переглянулись. Я забеспокоился о парочке своих призраков, но остававшиеся в порядке привязки внушали уверенность, что ничего страшного не случилось.
- А всплеск-то мощный. Хвала Варду, что не возле нас, - произнес Силамский.
- Целиком и полностью вас поддерживаю, - вспомнилась «земная» фраза, смысла которой в прошлой жизни не понимал: а разве «целиком» бывает «не полностью»? Масло масляное какое-то.
«Друг, ты не поверишь: Аргида взорвала всех троих! – снова раздался в голове голос Ялгуса. – Я прямо начинаю ее бояться!» - последнюю фразу он произнес с восхищением.
«Да никого я не взрывала, они сами…, - принялась оправдываться девочка. – А мне просто выпала возможность наконец-то применить свою никому ненужную магию».
«Что значит - ненужную?» - оторопел я.
«Моя магия способна только создавать или разрушать соединение каналов, а те злодеи как раз объединили свои силы для сверхмощного удара. Я в последний момент успела порвать их связи, и неоконченные чары ударили по самим волшебникам», - объяснила Аргида.
Сидевший рядом Силамский не мог видеть и слышать наш разговор, но заметил мою отрешенность:
- Алтон, с тобой все в порядке?
- Да, ваше сиятельство. Предлагаю выйти из кареты. – Я снова создал кокон, сообразив, что могу поставить такой вид защиты, когда привязанные ко мне привидения были рядом. Похоже, они считались частью меня самого.
- Ты уверен, что это безопасно? В карете установлены сильные защитные артефакты. А снаружи мы останемся без их помощи.
- Вы просто не успели заметить, что все они перегорели после первого удара, а второй теперь уже не грозит. К тому же, я держу вокруг нас барьер из пустоты.
Мы вышли из салона. Взгляду предстали обгоревшие туши лошадей и труп кучера, обожженные колеса и тлеющая обивка стен кареты.
- Боюсь представить, что с нами случилось бы, если б не твоя пустота. – Покачал головой ректор.
А я в этот момент размышлял о браслете единорога, который отражал смертельные атаки, увеличивая их мощь.
«Случись это - и мои неокрепшие каналы вообще могло разорвать в клочья. Надо научиться как-то блокировать волшебный подарок. Для начала попробовать создать кокон на отдельной части своего тела, как раз на подобный случай. Сегодня нас почти достали… Вот и ходи после этого в гости к королям. Я им, можно сказать, портал подарил без-воз-мез-дно, а они заставляют на карете передвигаться, да еще без охраны! Впрочем, в данном случае даже лучше, что без сопровождения - иначе трупов было бы гораздо больше».
Карета, которую нам предоставили, была в распоряжении фрейлин королевы. Ее использовали для разъездов при выполнении поручений ее величества.
- Вернемся во дворец или прогуляемся до академии? – спросил Силамского.
- Во дворце нам больше делать нечего, отправимся к себе. Только сначала нужно дождаться стражников. Наверняка они вот-вот прибудут.
Действительно, вскоре раздался цокот копыт, и к нам подъехали четверо всадников.
- Капитан королевской стражи Ралс Рамбурский, - спешившись, представился командир группы. – Что здесь произошло, ваши сиятельства?
Ректор занялся переговорами, а я обратился к Ялгусу.
«Сможешь разведать ближайшую округу? Хочу понять, не осталось ли вражеских наблюдателей».
«Конечно. Можешь снимать щиты».
«Снимаю. Аргида пусть останется со мной, хочу с ней поговорить, если она сама не против».
«Конечно не против, господин», - ответила та.
«Тогда я на разведку», - доложил Ялгус и удалился.
«Ты говорила о ненужной магии, - обратился я к призрачной девочке. - Что она собой представляет?»
«Это чары единения. С их помощью можно соединить каналы нескольких волшебников, и тогда созданные ими заклинания станут вдвое или втрое мощнее».
«Почему ты считаешь, что эта магия ненужная?»
«Мало кто по своей воле прибегает к услугам таких, как я, потому что магия опасна прежде всего для них самих. После единения волшебники не должны размыкать сцепленных рук. Разумеется, это становится всем заметно, и они подвергаются ударам мощными заклинаниями. Безопасно расцепить тоже можно только с помощью чар. Такая жесткая зависимость от мага единения не нравится никому», - объяснила Аргида.
«Ты разъединила атакующих во время создания ими заклятия?»
«Да, причем небезопасным способом, тем самым разорвав наполненные энергией каналы. В результате злодеи взорвались. А не надо было нападать первыми! Мы же ничего им не сделали!» - девочка словно пыталась оправдать свои действия.
«Ты все правильно сделала, Аргида. Умничка!»
«Спасибо, хозяин!»
«Алтон, я никого не нашел. Если за нами и наблюдали, то уже скрылись», - вернулся наш разведчик.
«Ладно, пусть боятся. Аргида, скажи: а вот так объединить можно любых магов?»
«Точно не знаю, я совсем немного успела понять до того, как погибла. Но мне кажется, их специально подбирали на… как ее… совместимость».
«Понятно. Значит, нужно будет поискать учебники еще и по твоим чарам».
«Вы будете меня учить?!» – радостно спросила она.
«Вряд ли я сам, но постараюсь найти хорошего учителя».
- Алтон, сейчас прибудет новая карета, и мы продолжим путь. – Переговорив с капитаном, вернулся ректор. – Но сначала хотелось бы посмотреть на тех, кто на нас напал. Почему-то мне кажется, ты знаешь, где их искать.
- Вы тоже слышали, откуда прозвучал взрыв. Пойдёмте.
Мы поднялись на крышу одного из самых высоких зданий этой улицы, где и обнаружили три изувеченных трупа: у двоих не хватало по руке, а один вообще остался без них.
- Теперь я понял, как они смогли атаковать столь мощным заклинанием, - тихо произнес Силамский.
- Магия объединения? – спросил я.
- Тебе даже о ней известно, граф? – покачал головой ректор.
- Только о том, что она существует. Пожалуй, следует расширить эти знания. Рассчитываю на вашу помощь.
- Хочешь сказать, имеешь способности к магии объединения?
- Не я сам. Зато в роду есть и такие волшебники.
Ректор на некоторое время ушел в себя. Заметив подъехавшую карету, обратился к капитану:
- Дальше справитесь без нас. Если будут вопросы, обращайтесь.
- Спасибо, ваше сиятельство.
- А нам, пожалуй, следует продолжить путь, - сказал Силамский.
- Да, надо поскорее вернуться в академию. Похоже, Зордан решил не затягивать с нападением на ее величество. Нужно подготовить ему достойный ответ.
Интерлюдия…
После сообщения о гибели сразу троих недавно прибывших в Миригию соплеменников, Зордан вошел в кабинет Лионовского мрачнее тучи. Отправляя их на задание, колдун рассчитывал на быструю «ответку» за неудачу проведенной Шумским операции. И надо же было случиться, что в дворцовой карете оказались не фрейлины, как обычно, а граф магии с Силамским! И каким-то невероятным образом эта парочка сумела выдержать мощный удар, словно заранее знала о его подготовке, а затем еще и уничтожила всех исполнителей.
«Наблюдатель доложил, что объединенное трио взорвалось без каких бы то ни было видимых причин… Но это исключено - ритуал объединения был проведен самым опытным специалистом! Значит, у Громовского имеется примерно такой же. А раз соглядатай его не приметил, значит тот еще и невидимка. Да, пробудившийся замок дал Алтону слишком много. А мои потери из-за этого резко увеличились. За две-три недели я потерял больше бойцов, чем за все прошлые годы. Сейчас под рукой всего два с половиной десятка. Для захвата даже одной Миригии этого слишком мало».
Зордан вспомнил о своем намерении через Шумского привлечь Зеонского. Благодаря слежке за маркизом им удалось заманить в ловушку одного из приятелей Алтона, но в результате…
«Шумского теперь точно можно списывать, как отработанный материал. Людей у него не осталось, а соучастие в неудачном похищении студентки навлекло на графа презрение местного дворянства. К тому же, он остался еще и без своих черных убийц. Теперь и бояться его станут гораздо меньше. Впрочем, для одного дела он все же сгодится».
В активе Зордана самой крупной фигурой оставался герцог Лионовский со своими гвардейцами. Однако нынешняя ситуация в королевстве не позволяла пока использовать этот актив на полную мощь.
«Пожалуй, пришло время задействовать братьев Рунских. Пусть ищут недовольных, плетут интриги, устраивают беспорядки - мне нужен хаос в Миригии. Вот тогда Лионовский и вмешается».
В это время за дверью кабинета раздались голоса. Заглянул дежурный:
- Там Шумский просит принять.
- Пусть войдет, - разрешил Зордан.
«Наверное, учуял, что над ним тучи сгустились. Что ж, даже интересно, что он мне предложит?»
Вошедший выглядел слегка помятым:
- Добрый день, господин Зордан. Пришел извиниться - я вчера не рассчитал силы и провалил операцию, но собираюсь обернуть неудачу в успех.
- И каким образом? – чуть насмешливо спросил хозяин.
- У меня имеется компромат на графа Шурдинского, который стал правой рукой маркиза Зеонского. Хочу его немного напугать и втянуть в ваши дела до такой степени, чтобы у него не оставалось другого пути, как выполнять ваши приказы.
Шумский продолжал стоять возле входной двери, словно боялся приблизиться к чужаку даже на шаг.
- Что за компромат? – небрежно спросил тот.
- Я записал разговор, в котором вассал маркиза обсуждает аферу, которую собирается провернуть с тем пареньком, что покрошил моих людей.
- Ты уверен, что справишься?
- Конечно, господин. У меня остались некоторые связи в столице.
- Хорошо, граф. Организуй мне через пару дней встречу с Шурдинским, и я забуду о вчерашнем досадном недоразумении. Только скажи, что переговорить с ним желает герцог Лионовский.
- Будет исполнено, господин.
Шумский покинул кабинет.
«Если удастся получить в распоряжение доверенного человека маркиза, можно будет действовать гораздо активнее. Если же Шумский и тут оплошает, то придется им пожертвовать в ближайшее время».
***
Наконец-то мы дома! Имение Громовских стало моим домом совсем недавно, однако ощущение тепла, уюта и безопасности поселялось в душе сразу, стоило лишь оказаться на портальной площадке замка. Похожий на старца Йоду Гром каждую встречу непроизвольно вызвал у меня улыбку умиления. Соскучился я по хранителю замка, да и трех богатырей захотелось поскорее увидеть.
Обитали тут и другие местные: шутник Озер – любитель водных просторов и приколов над вздумавшими поплескаться в здешних водоемах, молчун Гераш, словно выточенный из камня гном, от которого я пока не слышал ни одного слова.
Ялгус вместе с Аргидой сразу стали видимыми, поскольку здесь о них все знали и скрываться не имело смысла. С удивлением заметил, что паренек немного нервничал.
- Алтон, а можно вас с Бориной попросить?
- О чем?
- Давайте вместе сходим к деду. А то я никого не предупредил, что собираюсь сегодня появиться вместе с подругой.
Он и не мог рассказать о том, чего и сам не знал, поскольку еще пару дней назад мы точно не собирались посещать живую степь. Однако волнение паренька я прекрасно понимал - неизвестно, как у привидений обстоят дела с дружбой между дворянами и простыми призраками. Хотя кто сказал, что Аргида так уж и проста? Ладно, поддержать друга в трудной ситуации всегда важно.
- Пойдем. Борина, не возражаешь?
- Конечно заглянем. Заодно посмотрим, как устроилась семья Керлинских на новом месте.
Подумалось, что наш визит будет очень кстати, ведь я считаюсь графом, а моя невеста - простолюдинка. Для меня это, естественно, не имеет никакого значения, но у Ялгуса сейчас сходная ситуация.
Граф Имлат Керлинский с семьей занимал чердачный этаж западной части замка. Туда мы и направились. При входе, как и положено, постучали. Прямо сквозь двери высунулась голова племянника графа, того самого, что угодил в руки Зордана и едва не погиб, уже как привидение.
- О, вы к нам? Сейчас доложу графу.
Через минуту он высунулся снова.
- Прошу прощения! Главе рода, то есть вам, рады в любое время. Проходите, пожалуйста.
Мы вошли. С момента, когда сюда перенесли алтарь рода Керлинских, тут многое изменилось. Появились перегородки, разделявшие чердак на секции, была установлена кое-какая мебель. Причем, помимо обычной, еще и призрачная.
- Алтон, приветствую тебя. Чем обязан столь приятному сюрпризу?
- Хотел тебя попросить приютить нового члена нашего рода - Аргиду. Девочка помогла нам с Ялгусом в живой степи, да и в столице ее помощь уберегла от больших проблем.
- Здравствуйте, ваше сиятельство, - робко произнесла девочка.
- Конечно, приютим, - улыбнулся Имлат, посмотрев на внука. – Заодно поручу Ялгусу заботу о новом члене рода Громовских. Справишься?
- Конечно, ваше сиятельство, - поспешил тот заверить деда.
- Тогда иди и познакомь подругу со всеми нашими, - приказал граф. Он посмотрел на Борину и немного стушевался.
- Можно и я с ними? – тут же спросила моя невеста. Она сразу сообразила, что Керлинский собирался переговорить со мной наедине. – Давно хотела посмотреть, как вы устроились.
- Конечно, иди, - позволил граф. Когда она покинула комнату, Имлат продолжил: - Хорошая у тебя девушка, понимающая. Без слов смекнула, что нам надо пообщаться.
- Так я и выбрал самую лучшую. Или она меня. Я очень внимательно слушаю.
- Просьба у меня к тебе будет, граф магии. Может быть, весьма необычная, но важная… Ты ведь собираешься пройти через лабиринт?
О лабиринте я слышал уже не первый раз. Пока еще не знал, что это за место, но уже появилась твердая уверенность, что мимо него мне не пройти.
- Думаю, да.
- Это правильное решение, Алтон. Так вот, когда соберешься, обязательно возьми с собой моего внука и его девочку.
Просьба действительно показалась странной. Наверняка лабиринт представляет угрозу для всех, кто пытается его пройти.
- А для них это разве не опасно?
- Не более, чем для тебя. Но если ты получишь там герцога магии, у детей появится шанс.
- Шанс? И какой же?
- Вот этого я сказать не могу, Алтон. Там слишком много вариантов, но это должно быть нечто, желанное для обоих. Дети среди привидений встречаются довольно редко, а тут вдруг так совпало... Самое главное - оба увлечены друг другом. Конечно, по-детски, ведь повзрослеть они так и не успели, - грустно произнес граф.
- Хорошо, я обязательно возьму обоих с собой. Честно говоря, сам настолько сроднился с Ялгусом, что не представляю, как без него бродить по белу свету.
- Спасибо, граф магии. Вся семья Керлинских у тебя в долгу.
- Мы теперь - одна семья, а какие могут быть долги между родными?
Через Ялгуса попросил, чтобы Борина вернулась. Мы еще собирались посетить ее родителей, а потом хотелось обстоятельно поговорить с Громом.
«Вдруг судьба меня так же неожиданно забросит к этому лабиринту, как недавно случилось с деревней призраков? Опять же, про ядро нужно рассказать, про разговор с королевой и очередное нападение чужаков…»
Когда мы вошли в комнаты родителей невесты, сразу унюхал запах выпечки. Шамира, будущая теща, уже приготовила угощение. Похоже, ей сообщили о том, что мы сегодня вернемся домой.
- Ну, наконец-то! Дети, ну нельзя же так долго не появляться! Я понимаю, экзамены, всякие там дела, но и про родителей забывать нельзя.
- Привет, мам. Мой жених вчера именно так и сказал, поэтому пришлось досрочно сдавать последний экзамен и ехать домой, – тут же сориентировалась Борина. Она при любом удобном случае старалась показать меня в выгодном свете перед родителями. – А папа где?
- Вот видишь, какой молодец у тебя Алтон! Сразу чувствуется благородное воспитание.
- Мама, он вообще-то в горах воспитывался…
- Неважно где, дочка, важно - как. Его любовь к тебе распространяется и на нас с отцом. Правда, мой муж с утра пораньше отправился в деревню. Он там с местными крестьянами обсуждает, чем землю засевать. В общем, весь в делах, лишь бы дома не сидеть. Алтон, ты, пожалуйста, не бери с него пример. Уделяй побольше внимания своей избраннице.
- Именно так и собираюсь поступать, мама.
- Ой, как же приятно слышать, когда тебя мамой называют. Дочка, спасибо тебе, что в семье появился такой заботливый сын.
- Мам, если хочешь успеть нас угостить, давай сядем за стол, пока кто-нибудь не явился и не сообщил о срочных делах, которые без Алтона сделать невозможно.
- Ой, правда, что это я? Дети, мыть руки и - к столу.
Глава 7 Разговор с хранителем
Разговор с хранителем
Услышав о ядре, Гром пристально посмотрел на меня и пораженно воскликнул полушепотом:
- Порази меня молнией, поглоти пустотой и раздави мраком! Настоящее ядро! Неужели прежние времена возвращаются?!
Таким возбужденным я его еще не видел. Похоже, и вправду случилось нечто невероятное.
- А теперь, пожалуйста, без экстаза. Объясни, что в нем хорошего, а что плохого.
Предстать перед хранителем некой диковинкой – удовольствие довольно сомнительное. Хотелось бы самому сначала разобраться в себе, чтобы понять, стоят ли эти перемены столь бурной реакции.
Гром задумался, заняв кресло напротив меня. Он мог в той же позе зависнуть и в воздухе, но старался подражать живым людям.
К моему возвращению кабинет главы рода привели в идеальный порядок. И пока собеседник «переваривал» новость, я изучал свои рабочие апартаменты. Из прежней мебели оставили резные шкафы и тумбовый стол, а вот стулья заменили. И еще добавили пару кресел и кофейный столик, сразу преобразившие почти канцелярский интерьер. Новая обстановка понравилась -уютно, но без вычурности и пестроты, чтобы ничто не отвлекало от дел.
- Граф, можно позвать сюда своих помощников? Они должны знать о столь грандиозном событии, - наконец заговорил Гром.
- Приглашай, - согласно кивнул хранителю. И даже подумал принять призрачных слуг имения, сидя за рабочим столом, но сразу отбросил эту затею, не желая изображать высокое начальство.
Пока я размышлял о своей диспозиции, в кабинете проявились Озер с Герашем и три богатыря: Илгин, Добран и Алгеш.
- Добрый день, ваше сиятельство, - вошедшие слегка поклонились. - Вызывали?
- Все вопросы к хранителю, - перевел стрелки на инициатора созыва «рабочего совещания».
- Гром, что за срочность?! Ты оторвал меня от насыщения живительной энергией третьего пруда. Теперь придется начинать с нуля, - недовольно пробурчал водный страж моих земель.
- Мы тоже без дела не сидели, - поддержал его Добран. – Нас вызвали прямо посреди занятия. А обучение дружины его сиятельства требует особых усилий.
Похожий на гнома Гераш не проронил ни слова. Похоже, особой разговорчивостью он не отличался. С момента, как его вытащили из болота, пока ни разу не слышал его голоса.
- Хватит бурчать, стражи. Я собрал вас для того, чтобы вновь представить нашего господина. Сейчас перед вами не просто граф магии, а обладатель магического ядра. Возможно, единственный в этом мире.
- Ого, волной мне в дышло! – воскликнул Озер. – Выходит, и у нас теперь новый статус?
- А почему мы его не ощущаем? - тут же подал голос Алгеш - богатырь, который ассоциировался у меня с Алешей Поповичем.
- Ядро еще не активировано, но это дело времени. А почувствовать... Кто-нибудь пытался? – спросил Гром.
- Точно! Я совсем забыл, что нужно… - Озер обхватил украшенную плавником голову.
- Немудрено, - хмыкнул хранитель.
Примерно через минуту все наблюдали, как полупрозрачная фигура атлета наполнилась искрами, начиная от головы и заканчивая хвостом. Окончился процесс расцвечивания неяркой вспышкой.
- Ох, хорошо! – воскликнул дух. – Если не ошибаюсь, наше ядро активировано на одну десятую? – он вопросительно посмотрел на меня.
«Наше? Надо же! А, впрочем, раз они из рода Громовских, то пусть будет как в колхозе – все наше».
- Именно так, - подтвердил его слова.
- Представляю, что будет, когда оно заработает в полную силу! – Судя по широкой улыбке хвостатого призрака, водный страж не мог нарадоваться.
Следуя его примеру, богатыри тоже провели процедуру усиления. Закончив, все трое поклонились.
- Благодарим за заботу, хозяин, - с чувством произнес Илгин. – Верной службой докажем, что достойны твоих усилий по восстановлению могущества рода Громовских.
Спохватившись, к ним присоединился и Озер.
- Благодарю, хозяин. Обещаю, что целительные свойства здешних водоемов теперь возрастут еще больше.
Гном кивнул молча. Он пока не спешил повторять действия коллег.
- Вот и хорошо. Ну, что ж, стражи, можете возвращаться к прерванным делам, - отпустил своих подчиненных Гром, и мы остались в кабинете вдвоем. – Прошу прощения, ваше сиятельство, если они были слишком эмоциональны.
- По Герашу этого не скажешь.
- Он монументален, как скала. Но его молчание весьма красноречиво. Сейчас оно было одобрительным. А недостаток слов у нас с лихвой компенсирует Озер, который болтает за троих, и эмоции у него через край.
- Все нормально, Гром. Положительные эмоции всегда на пользу делу. А сейчас я хотел наконец-то услышать все, что тебе известно о магическом ядре и лабиринте.
- Хорошо, постараюсь. Но сначала ответь мне: что ты знаешь об источнике и каналах мага?
Ургас примерно с этого же начинал наше обучение, и я тогда впитывал в себя необычные для землянина знания, подобно губке.
- Источник дает человеку возможность создавать чары, а каналы являются проводниками магической энергии.
- Правильно. Теперь объясни, за счет чего происходит развитие волшебника?
- Создавая в источнике определенные возмущения, маг наполняет каналы энергией. Чем чаще он это делает, тем система «источник - каналы» становится мощнее Это… как сердце и мышцы в организме человека: влияют друг на друга, заставляя крепнуть и развиваться.
- Хорошее сравнение, Алтон. Но каждое «сердце» имеет свои ограничения. Если, к примеру, потенциал источника – пятый ранг, то прыгнуть выше невозможно. Достигнув предела, «сердце» начнет сбоить, а каналы - рваться. Я понятно объясняю?
- Вполне.
- Так вот, в отличие от источника, у ядра таких ограничений нет.
- Хочешь сказать, можно развиваться до бесконечности?
- Только если у тебя срок жизни - сотни лет. Ты же помнишь, что каждый новый ранг требует гораздо больших усилий, чем предыдущий.
- Помню. А почему сейчас магическое ядро – столь большая редкость?
- В древности уровень магии значительно превышал нынешний, и все же даже тогда обладателей ядра было мало. Сейчас таких волшебников, как Силамский, не больше одного на тысячу магов, а раньше насчитывалось не менее десятка. А срок жизни могучих волшебников достигал более двух сотен лет, поэтому некоторым удавалось преобразовать источник в ядро.
- А потом?
- Катаклизм, резкие колебания магического фона, загадочная массовая гибель высокоранговых волшебников. В первую очередь - обладателей магического ядра.
- Так что же - меня ждет та же участь?
- Сможешь узнать, если доживешь до двухсот лет.
- А до катаклизма таких перепадов с магическим фоном не было?
- Разделение на сезоны произошло после катаклизма. А вот причины столь резких изменений... О них уже лет сто никто не вспоминает.
- А что случилось-то? – полюбопытствовал я.
С четверть часа Гром рассказывал про массовые землетрясения, вызвавшие проникновение в этот мир всяких монстров и отдельно - о возникновении дрегов на огромном острове, который подвергся мощному магическому излучению. Под его воздействием все островитяне превратились в эдаких мутантов, похожих на людей, и одновременно отличающихся от них. Тогда же стала кардинально другой и живая степь, в которой до катаклизма проживали одни из самых сильных волшебников.
- Хорошо, с древними магами все понятно. Вернемся ко мне. Если помнишь, у меня вместо источника два теневых образа. Кроме того, имеются и три тени во храме духа. Теперь появилось ядро. Что случится с ними, когда ядро активируется полностью?
- Алтон, если думаешь, что у меня есть ответы на все вопросы, то ошибаешься. О подобной мешанине, которая находится внутри тебя, вообще не было упоминаний. Теневые образы, говорящие тени, камень пустоты, храм духа, жизненный источник, способный к развитию …
- Минутку, что значит «способный к развитию»? А у других разве не так?
- Нет, не так. У тебя за год было примерно пять скачков в энергии жизни. Именно благодаря этому тебе стал доступен храм духа, наверное.
Сразу перед глазами возник клубок с разноцветными орбитами вокруг. Хотел было развить тему дальше, но сам себя остановил, поскольку хранитель явно затруднялся.
- Благодарю. Будем считать, что с ядром пока закончили.
- Теперь, что касается лабиринта, - практически без перехода начал отвечать на второй вопрос Гром. – Это трехуровневая система магических испытаний, призванная определить, чего на самом деле стоит тот или иной волшебник. Причем, он оценивает не только магические способности смельчака. Внутри имеется довольно хитроумная система препятствий, для прохождения которой потребуется воля к победе, духовный настрой, сила ума, выносливость и способность дать правильную оценку собственным возможностям. На каждом уровне свои требования, заметно возрастающие при переходе на следующий.
- Я слышал, что уровни определяют титул претендента, - припомнил слова Силамского. – Прошел первый – можешь выходить с титулом барон магии, второй делает счастливчика графом магии, а когда преодолел все препятствия – получи герцога. Может мне откроют вход сразу на третий?
- Исключено! –решительно помотал головой Гром. – Тебе придется проходить все три уровня без права выйти на промежуточных стадиях. И испытания на первых двух точно не будут легкими.
- Если возьму с собой парочку привидений, что-то изменится?
- Ялгуса и его подружку? – спросил хранитель.
- Ну, да. А ты откуда узнал?
- Вообще-то лабиринт не пропускает внутрь призраков и привидений. Исключение лишь для тех, кто стал ими в детстве.
- Граф Керлинский уверен, что если они пройдут со мной весь путь, то получат какой-то шанс.
- Он прав. По результатам того, как будут пройдены испытания, лабиринт может сделать предложение участнику, преодолевшему все препятствия. Мне в свое время рассказывали, что эти предложения довольно туманны, и понять, в чем их суть, довольно сложно. Тем не менее, все они очень ценны.
- Лабиринт умеет говорить? – решил уточнить я.
- Он еще более живой, чем степь, - ответил Гром. – Но общаться желает не со всеми, а только с теми, кто ему понравится во время испытаний.
- Получается, мало их просто пройти, нужно еще это сделать красиво?
- Это нужно сделать естественно. И ни в коем случае не изображать из себя того, кем не являешься.
- После нашей беседы вопросов стало еще больше, - задумчиво произнес я.
- Так и должно быть, - «успокоил» Гром. – Ты обмозгуй все услышанное, глядишь - и прояснения появятся.
- Очень на это надеюсь.
- Тогда я пойду, у нас очень много дел. Помнишь, мы собирались еще двух стражей поискать? Могу попросить о помощи твою невесту? Ее питомец с Озером и Герашем очень помог.
- Да, конечно.
Хранитель исчез, а я начал размышлять, кто еще мог бы рассказать о ядре и лабиринте.
«Гюрзан Дуршанский!? Точно! Призрачный страж королевского портала! Хоть и привидение, но тоже граф магии. Вполне возможно, получил титул в лабиринте. И он настоятельно рекомендовал туда отправиться».
Интерлюдия…
Шумский окончательно убедился, что не сможет скрыться от Зордана, когда после проваленной операции ему не удалось снять с себя черный браслет чужака - украшение буквально вросло в кожу. Граф понимал, что пополнил ряды неудачников, и теперь его собственная жизнь висит буквально на волоске. Дабы оттянуть неизбежное, ему во чтобы то ни стало нужно было срочно доказать свою полезность. Поразмыслив над ситуацией, нашел лишь один выход: привести к Зордану маркиза Зеонского. Точнее, не самого маркиза, а его первого советника, Шурдинского, на которого имелся железный компромат. Те записи могли бы сильно не понравиться не только главе тайной канцелярии, но и Алтону Громовскому, которого, несмотря на невысокий ранг в магии и молодость парня, с недавних пор опасались многие.
Однако, чтобы пригласить графа Шурдинского, требовалось лично переговорить с ним с глазу на глаз, посланием тут явно не обойтись. Во-первых, бумагу от Шумского никто даже в руки не возьмет, а от другого адресанта сразу посчитают дурной шуткой.
С самого утра неудачник принялся действовать. Он расставил остававшихся в подчинении людей вокруг имения Зеонского с приказом докладывать о любых визитерах маркиза. Когда получил нужные сведения, тут же поспешил доложить начальству о предложении.
После разговора с Зорданом Шумский выгреб последние амулеты из своих запасов и отправился к столичной резиденции маркиза, чтобы улучить момент, когда Шурдинский ее покинет. Наблюдатели сообщили, что карета вельможи заехала к Зеонскому примерно час назад. Осталось дождаться выезда и устроить мимолетную встречу.
«Действовать придется в три захода, - размышлял Шумский. – Сначала остановить карету, затем отключить магическую защиту салона и только потом создать короткий портал».
Перемещаться внутрь движущегося объекта было очень опасно, поэтому надо заставить кучера остановить лошадей. Защита также могла помешать заклинанию, не пропустив внутрь кареты. Для ее блокировки Шумский прихватил с собой очень ценный артефакт, который еще следовало установить на карету.
«Надеюсь, граф не таскает с собой толпу охраны, чтобы не привлекать к себе чрезмерного внимания. Вроде раньше он обходился своими силами и помощью кучера – неслабого волшебника и умелого бойца. Когда же он поедет обратно?!»
Обычно невозмутимый Шумский сегодня нервничал - слишком многое было поставлено на карту. Сегодня он не чувствовал себя хозяином положения, ведь спланированная наспех операция в любой момент могла дать сбой.
Наконец был подан условный сигнал о выезде Шурдинского. Полминуты - и ворота имения Зеонского распахнулись, пропуская черно-красную карету.
«Какой маршрут ты сегодня выберешь, граф? – мысленно задал вопрос Шумский. – Левее возьмешь, или сразу на проспект двинешь?»
Возвращения вельможи домой могло проходить по трем вариантам маршрута, если он не решит направиться по другим делам.
Карета повернула налево, и Шумский подал сигнал исполнителям, где устраивать засаду. Сам быстрым шагом двинул к лошади, чтобы чуть раньше кареты оказаться в узком переулке, где была запланирована первая остановка для графа Шурдинского.
Телега, перевозившая уголь для обогрева жилых домов зажиточных горожан, прямо в узком переулке потеряла колесо и прочно застряла посреди улицы, перегородив проезд. Кучер был вынужден соскочить с козлов.
- У вас две минуты, чтобы освободить дорогу! Потом сожгу и телегу, и уголь! – пригрозил тот.
Во время его гневной речи на карету Шурдинского установили блокирующий артефакт, и почти сразу Шумский активировал блокировку, отключившую защиту всего на две секунды, позволившие ему оказаться внутри салона.
- Назовите хотя бы одну причину не убивать вас, граф, - раздался голос Шурдинского, когда лишний пассажир ощутил прикосновение холодящей стали к шее.
Шок от столь неожиданного приема продолжался всего мгновение. Практически без паузы он начал отвечать.
- У меня их две. Первая: вы отправитесь к праотцам вместе со мной. Вторая: после смерти на вашем имени навечно будет поставлено клеймо предателя.
- Вы пошли на столь серьезный риск? – Шурдинский вздернул брови до середины лба. – Непохоже на вас, граф.
- Обстоятельства так сложились. Каждый день живу, как последний.
- Допустим, в ваше безумное самопожертвование я поверю, хоть и с большим трудом, но о каком предательстве вообще может идти речь? Это чисто ваша стезя, Шумский.
- У меня имеется запись вашего разговора со студентом академии о некоем Алгае и его девушке Марике. Из нее вытекает, что вы собирались…
- Ваша писанина никому не интересна, Шумский, - резко заметил вассал Зеонского.
- Я сейчас говорю не о бумаге, граф, а о записи голосов. Вам пояснить, как это делается?
- Обойдусь без пояснений, - пробурчал Шурдинский, выдержав небольшую паузу. - Допустим, она у вас имеется. И что с того? Отнесете ее королю? Думаю, кроме неприятного разговора его величества с маркизом, больше ничего серьезного не произойдет.
- Мои люди не собираются тревожить по пустякам короля. Запись попадет к графу Громовскому. И, поверьте, он жаловаться на вас не станет никому. А как молодой человек умеет мстить за своих людей, я знаю. На себе испытал.
Шурдинский только после этих слов убрал кинжал в ножны:
- И что вам нужно от меня?
- Сущий пустяк. С вами хочет переговорить герцог Лионовский.
- Со мной или с маркизом?
- Полагаю, это он скажет вам лично при встрече.
- Если она состоится, Шумский. Я еще ничего не решил. Что именно нужно герцогу, вы, конечно же, не знаете?
- Понятия не имею. Мне только известно, что между ним и королем сейчас не все гладко…
- Это всем известно. При чем здесь маркиз Зеонский?!
- На все эти и другие вопросы сможет ответить тот, кто хочет с вами переговорить.
- Где и когда? – спросил Шурдинский.
- Завтра в полдень приезжайте по указанному адресу, - Шумский передал клочок бумаги.
- Надеюсь, это все, что вы хотели мне сказать?
- Да, граф.
- Тогда выметайтесь из моей кареты.
Повторять Шурдинскому не пришлось, и через мгновение он остался один в салоне.
____________________________________________________________________________
Рекомендую ознакомиться с циклом из 6 книг "Алтарный маг"
https://author.today/work/117933
Утопающий хватается за соломинку, умирающий — за любую возможность выжить. Александр Еремеев, оказавшись у черты, откуда обратной дороги нет, не раздумывал ни секунды, когда ему предоставили шанс на новую жизнь. Правда, не уточнили, что начнется она где-то на Смоленщине, поворотом истории и вмешательством злобных колдунов отброшенной на несколько веков назад. Там, где встретить вурдалака, кикимору или лешего, столкнуться ночью с костяным монстром или угодить в магическую ловушку проще, чем найти белый гриб в лесу. И выживать «счастливчику» придется в облике семнадцатилетнего русича, получив вместе с новым телом «богатое приданое» в виде своры кровожадных врагов, которые спят и видят, как отправить молодого человека к праотцам. В мире магов, ночных монстров и могущественных потусторонних чужаков другого пути у алтарного мага просто нет: или он, или его.
Глава 8 В полку стражей прибыло
В полку стражей прибыло
Интерлюдия…
Среди множества представителей мира Лераван, более века находящихся в здешней реальности, чтобы подготовить почву для массового вторжения, затесался один довольно неприметный тип, который за все годы ни разу не участвовал ни в одной из операций соплеменников. Его как будто просто не замечали. Самое популярное обращение – «эй, как там тебя?». А если «невидимка» не реагировал на обращение, про него тут же забывали. Зато сам Пролин все видел, запоминал и анализировал.
Чужаки проникали в здешнюю реальность малыми группами по три-пять диверсантов всего раз в десять лет. Осваивались, изучали все, что могло помешать их экспансии, и старались устранить эти помехи, постоянно выискивая возможности внедрения более массовых десантов.
Нынешний главарь чужаков, Зордан, прибыл в Миригию тридцать лет назад, когда было принято решение ускорить процесс. Он действительно добился немалых успехов, но вот в последнее время…
Пролин небезосновательно полагал, что в нынешней ситуации вероятность победного массового вторжения близка к нулю, и поэтому пришло время ему выходить из тени и начинать активно действовать.
В Миригию Пролин прибыл относительно недавно по всеобщему призыву Зордана. Прежде лераванец находился далеко за пределами ключевой, как считали на родине, страны для вторжения. Перебравшись в Миригию, он старался не выделяться: с местными не конфликтовал, в частых застольях сослуживцев не участвовал. Но, несмотря на отстраненность от операций, агент имел полное представление обо всем происходящем и всегда знал точное количество соплеменников. В последнее время численность его земляков значительно сократилась и сегодня достигла той критической отметки, после чего организация вторжения становилась практически невозможной.
По правилам, установленным высшим начальством из Леравана, о сложившейся ситуации Зордан был обязан сразу сигнализировать в родной мир. Понятно, что такой сигнал означал: с поставленной задачей командир не справился, и ему требуется замена. Именно поэтому Зордан не спешил с докладом, надеясь выправить ситуацию за счет активного привлечения местных, хотя и сам понимал, что доукомплектование предателями не гарантирует успех дела. Подобное промедление могло поставить под угрозу всю операцию, а этого Пролин допустить никак не мог, поскольку за ее успех отвечал собственной жизнью перед крайне суровыми руководителями, способными достать любого из любого мира.
Несмотря на позднее время (было уже за полночь), неприметный лераванец направился в комнату к Горху и бесцеремонно растолкал спящего. Тот подскочил и уставился на наглеца, пытаясь вспомнить, кто это вообще такой.
- Рехнулся?! Соображаешь, что делаешь?! – проснувшийся уже занес кулак, чтобы врезать по морде, но вломившийся тип сунул ему под нос пластинку с особым знаком. Портальщик окончательно проснулся и тут же переменился в лице. – Прошу прощения. Что я должен сделать?
- Мы отправляемся в точку с моими координатами и подаем сигнал в Лераван. Дожидаемся ответа и дальше действуем согласно инструкциям сверху.
- Сколько у меня времени на подготовку?
- Минута.
- Я должен доложить Зордану…
- Не должен.
- Понятно. Прошу выдать координаты.
Пролин нарисовал цифры прямо в воздухе. Горх открыл портал, и они исчезли из комнаты, чтобы оказаться в квадратном помещении без окон, освещенном тусклым светом магических светляков.
Первое, что бросилось в глаза портальщику – тысячи накопителей, развешанные на стенах.
- Где мы? – спросил он.
- Тебе этого лучше не знать. – Пролин подошел к стене, и прямо перед ним открылся проем в соседнюю комнату. На пороге он обернулся: - Жди меня здесь.
Следующее помещение оказалось вдвое больше. Оно было плотно обвешено изготовленными в Лераване накопителями, которые как минимум на порядок превосходили лучшие местные. Все артефакты поступали вместе с прибывающими в этот мир диверсантами. Именно здесь чужаки оставляли принесенное и отправлялись в разные точки новой реальности, а магический багаж попадал в руки Пролина.
Через пару шагов вошедший остановился. Осмотрелся, словно проверяя, не изменилось ли что-то с прошлого посещения, и направился к центру комнаты. Там он встал на оранжевый диск, активировал десяток установленных на полу артефактов, и оказался внутри светового столба, испускаемого диском. Одновременно примерно такой же возник в трех шагах от него, внутри которого появилась призрачная фигура соплеменника.
- Агент Пр1, вас слушают, - произнес связной.
- У нас ситуация К3 плюс. Требуется срочное вмешательство по коду Р10.
- Принято. Ответ получите через десять минут.
Оба луча погасли. Пролин покинул диск и принялся осматривать отработавшие артефакты.
- На один сеанс их еще должно хватить, - пришел он к успокоительному для себя выводу.
Суть его краткого разговора сводилась к информированию начальства о катастрофической ситуации третьего уровня и запросу срочной переправки не менее десяти элитных бойцов. Третий уровень «с плюсом» означал необходимость замены командира, поэтому в числе десяти бойцов ожидалось прибытие нового руководителя операции.
- Много лет я собирал энергию для оборудования этой комнаты, - снова заговорил агент, осматривая развешанные на стенах накопители. - Надеюсь, ее хватит на переброску необходимого резерва, если мой запрос удовлетворят.
И еще Пролин надеялся на современное оборудование родного мира, которое с момента первой заброски сюда диверсантов должно было значительно улучшиться.
Когда в комнате снова появился столб света, Пролин поспешил к диску.
- Решение по запросу положительное. Вы готовы принять новое руководство операции?
- Да, для переброски все готово, - ответил агент.
- Включайте канал на максимальную мощность.
Пролин снова покинул диск и остановился в углу. На этот раз ему пришлось активировать все имеющиеся в помещении артефакты. Вся их энергия устремилась к центру, образовав плотное туманное облако. Вскоре оттуда начали выходить новые диверсанты. Сначала один за другим появились десять человек, а через пару секунд после них еще двое. Облако исчезло, а все накопители обратились прахом.
Среди двенадцати вновь прибывших сразу обращал на себя внимание невысокий, чуть выше самого Пролина, лераванец с вышитым на форме знаком распорядителя восьмого уровня. Зордан имел лишь шестой, и это сразу определяло проштрафившегося командира в подчинение прибывшему.
- Агент, - распорядитель нашел глазами человека в углу комнаты. – Прежде, чем отправимся дальше, жду краткого доклада по ситуации.
Пролин в четкой хронологической последовательности перечислил последние неудачи Зордана, а также все случаи гибели более трети личного состава. Закончил лаконичным выводом:
- Реализация операции захвата здешнего мира в настоящий момент под большим вопросом. Я посчитал необходимым сообщить о своих опасениях.
- Оценка верна, агент. Будем разбираться. А сейчас предлагаю навестить господина Зордана.
Пролин повел отряд в соседнюю комнату, где ждал портальщик.
- Я не смогу переправить столько людей… - начал было тот.
- Сможешь, - перебил его агент. – Вся энергия этой комнаты в твоем распоряжении.
- И не только она, - добавил новый командир, положив руку на плечо Горха.
***
После бурно проведенной ночи мы все равно проснулись на рассвете. Точнее, когда я открыл глаза, в распахнутом окне заметил край солнца над горизонтом. А вот моего личного солнышка рядом не оказалось, Борина встала еще раньше. Из ванной раздавались звуки льющейся воды. Оттуда моя невеста вышла в купальнике. Немного не таком, как в моем прежнем мире, но очень даже сексуальном. Грудь прикрывали две крест-накрест натянутые полосы ткани, а снизу – короткая юбочка до середины бедра.
- Чего валяешься? Утро на дворе. Предлагаю пробежаться до озера и окунуться в бодрящую воду.
- Озеро, где я познакомился с Озером? – спросил я.
- Озеро с Озером? – улыбнулась Борина. – Да, это там, где он у тебя часть одежды стянул. Идешь? – Она накинула легкий халатик.
- Конечно, солнышко. Давно мы с тобой не встречали рассвет на берегу.
- Очень давно. Если быть точной – никогда.
- Надо срочно устранить этот пробел.
Был готов через минуту. Еще через десять вбегал в живительную влагу. Какое блаженство! Мне сразу вспомнилось детство, и возникло желание пошалить. Подхватил невесту, принялся вращаться с ней, рассекая воду.
Звонкий смех, яркое синее небо, озеро, сочная зелень вокруг… Позволил себе на несколько мгновений забыть о проблемах. Как хороша жизнь!
Мы плескались как дети, поднимая в воздух тысячи брызг, ныряли, играли в догонялки…
А потом прилетел Мар, и веселье резко закончилось.
- Он что-то нашел, - передала Борина. Веселье мигом улетучилось из ее глаз.
- Это может подождать? – недовольно пробурчал я. Выходить из воды совершенно не хотелось.
- Мар говорит, лучше поспешить. Вчера там не было никакой пещеры. Она - кочующая, неизвестно, где окажется в следующий раз.
- Что значит – кочующая? – Я взял любимую за руку и направился к берегу.
- Сама не знаю, надо посмотреть.
- Тогда вперед, к новым открытиям, - бодрым голосом произнес я.
Борина одним движением выгнала влагу из купальных костюмов, мы оделись и проследовали за Маром. Водяной шарик полетел к небольшому леску примерно в двух сотнях шагов от берега. На опушке указал на торчавший из земли валун, высотой под три метра. Расщелина посреди камня, похоже, являлась входом в пещеру.
- Этого булыжника вчера здесь не было, - сказала Борина.
- Мар туда заходил? – спросил невесту.
- Нет, он чувствует опасность. На входе установлены пространственные чары. Они нестабильны.
Присмотрелся к расщелине и заметил слабое мерцание. Показалось, что проем слегка подрагивает. Чтобы проверить пришедшую в голову мысль, сломал прут орешника и практически вплотную подошел к камню. Когда сунул ветку в пещеру, та исчезла за проходом, словно обрезали. Вытащил обратно – появилась снова. «Какого бана?!»
Нестабильные пространственные чары? Этот термин мне ни о чем не говорил. Посмотрел на невесту, надеясь услышать пояснения от нее. Борина лишь пожала плечами, а больше спросить было не у кого.
Повторил опыт - та же реакция. Я прекрасно видел все, что происходит за той границей, где исчезала часть ветки, кроме нее самой. Сама собой возникла параллель с моей торбой - ведь внутри нее не было видно ни одного предмета, однако стоило туда залезть, и нужная вещь быстро находилась.
Борина стояла в трех шагах позади меня.
- Что там? – спросила она.
- Не знаю. Прутик исчезает. Может, какой-то хитрый портал?
- Давай позовем Грома? – предложила девушка.
- Согласен, отправь Мара. – Я снова повторил эксперимент с веткой. На этот раз пошел немного дальше, решив просунуть еще и руку, как делал с торбой.
Меня резко дернуло за конечность, полностью затянув в пещеру. Оглянулся назад - выхода за спиной не было. Только каменная стена, на вид и на ощупь.
«Приплыли! Ну вот куда меня опять занесло? - с раздражением бросил коварный прут на пол, от которого исходил тусклый свет. – Что за каморка?!»
Как же «везет» мне на замкнутые пространства без окон и дверей! А тут еще туман оказался. Не скажу, что слишком густой, по крайней мере, без особых проблем мог видеть стены, как и отсутствие в них хоть какого-то намека на выход.
На всякий случай, касаясь ладонью шершавой поверхности, совершил «круг почета» по каменному мешку. Ничего обнадеживающего тактильный контакт не дал.
«И что теперь делать? Не может же быть, чтобы при наличии входа не имелось выхода. Может, какой-нибудь люк на полу притаился? Нужно лишь в него провалиться, и окажусь дома?»
После недолгих размышлений обратился к магии пустоты, поскольку обычную пока еще не рисковал применять. Шарахнул магическим ударом по стенке.
- Эй, кто тут драться вздумал? – раздался голос. Туман забурлил десятками мелких вихрей и весь скопился возле одной из стен. А потом из облака появилась туманная фигура, похожая на барсука, только ростом чуть выше метра. Мутноватый полупрозрачный зверь уставилась на меня. – Человек?! – воскликнул он. – Или мне кажется?!
- Алтон Громовский, - чуть с вызовом представился говорящей зверушке. - А ты кто будешь?
- Громовский?! Откуда?!
Так и хотелось привычно ответить в рифму «от верблюда», но я сильно сомневался, что этот здешний зверь имеет представление о горбатом животном.
- Наткнулся на непонятную пещеру, оказался здесь. Теперь думаю, как выбираться обратно. Тебя-то как зовут?
- Я - Веюн, один из стражей имения Громовских. А выбраться отсюда невозможно. Я пытался, причем очень долго. Буквально каждую пядь пещеры ощупал.
- Страж? Здорово! Значит, мы тебя все-таки нашли. Осталось вернуть. Неужели тут действительно нет выхода?
- Есть. Точно знаю.
«Интересно… То «выбраться невозможно», то «выход есть». И как его понимать? Может от одиночного заточения у него разум помутился?»
- Тогда в чем дело? Выход есть, а ты до сих пор здесь?
- Его не видно. А выйти из такой ловушки можно, если точно коснуться точки выхода. Если бы ты часть своей палки оставил с другой стороны, но она вся здесь, - грустно вздохнул Веюн.
- А подробнее?
Страж рассказал, что выходом из ловушки является постоянно перемещавшаяся точка, которая не стоит на месте дольше пары секунд. Для возвращения вошедший сюда должен оставить на той стороне хоть какую-то связь, хотя бы даже обычную нить.
Сразу вспомнил о нити Ариадны. Казалось бы – мелочь, но и ее у нас не имелось. Да и кто мог догадаться, что она тут понадобится? Буквально в это же мгновенье меня что-то дернуло. Сообразил, что это Ялгус волнуется и…
- Нить? Что ж ты сразу не сказал?! – Привязки к Ялгусу и Аргиде тоже можно считать нитями. Сконцентрировался, чтобы их увидеть. И действительно заметил два призрачных жгута, торчавших из стены. Сначала в одном месте, затем они скачком переместились в другое, третье… - Твои смещающиеся точки я вижу. Теперь расскажи, как через них выбираться?
Он тут же оказался рядом и ухватился за мою руку. Правда, самого прикосновения я не ощутил, лишь увидел.
- Заметишь место, приложи ладонь, - ответил он.
Подошел к той стене, где привязки возникали чаще всего. Дождался, когда они проявились в непосредственной близости, и коснулся. Меня тут же дернуло за руку.
- Ой! – вскрикнула Борина. – Алтон? Слава Варду! Я уж думала…
Мы едва не столкнулись. Похоже, она уже собралась последовать за мной внутрь, но я буквально вылетел на пару мгновений раньше.
- Знакомься, еще один пропавший страж, - указал на барсука. – Зовут Веюн. А это - моя невеста и хозяйка замка.
- Очень приятно, - чуть склонил голову страж.
- Алтон, что случилось, почему наша связь так резко истончилась? –встревоженный Ялгус проявился вместе с подругой.
- Наткнулись на артефакт чужаков, но теперь все нормально. Считай, что наша привязанность меня из беды вытащила. И не одного.
- Фу-у-ух! – произнес призрачный приятель. – А мы уже волноваться начали, дед сразу отправил всех на поиски. Ну, раз все в порядке, тогда мы полетели назад доложиться.
- Конечно, - отпустил я
- Дружище, ну наконец-то! Ты где так долго прятался? – раздался голос Грома, который сразу бросился обниматься с барсуком.
- Отбывал наказание за чрезмерное любопытство, - ответил Веюн. – И дернула же меня нелегкая к этому булыжнику! Нужно его уничтожить поскорее.
- Знаешь, как?
- Гераш нужен. Надеюсь, он не разучился создавать каменных големов.
- Сейчас узнаем. – Гром вызвал неразговорчивого гнома, которому вкратце обрисовали задачу.
После нескольких пассов молчуна камень начал оживать, а дальше закрутилось нечто невообразимое: булыжник, трескаясь и крошась, принялся втягиваться сам в себя, пока на месте опасной ловушки не осталась горка песка.
- Из наших кто еще уцелел? – спросил Веюн.
Барсук как-то абсолютно не обращал внимание на нового хозяина имения Громовских. Не скажу, что меня это сильно задевало, но его поведение показалось странным.
- Пока не нашли лишь Огнеара, но об этом потом. Ты с нашим господином уже познакомился?
- Слышал, что его зовут Алтон. Только не понял, почему он так долго меня искал? – В вопросе сквозила неприкрытая претензия.
- Ваше сиятельство, разрешите, мы ненадолго отлучимся с одним неблагодарным типом для проведения воспитательной работы? – обратился Гром.
- Разрешаю, - кивнул я.
- Что за наглый зверь? – возмутилась Борина, когда те двое удалились.
- Он просто одичал - почти полвека провел в каменном мешке в одиночестве. Разум не потерял, и то хорошо.
- Ваше сиятельство, прошу прощения за неучтивость! – Вернулся Веюн. – Я спутал вас с другим человеком. Просто понятия не имел, сколько лет прошло с момента моего невольного затворничества. Обещаю искупить вину достойной службой!
- Договорились, - кивнул стражу, не сомневаясь, что тот лукавит. Веюн у меня ассоциировался с ветром, а тот очень часто меняет направление.
_____________________________________________________________________________________________________
Поздравляю всех с наступающим Новым годом!!! Удачи во всех делах, радостных встреч и приятных открытий!!!
Глава 9 Большие проблемы
Большие проблемы
Интерлюдия…
Здание, в котором содержали узников тайной канцелярии, находилось прямо через дорогу от резиденции самой службы. Окна во всех камерах находились под потолком, поэтому находившиеся под следствием арестанты могли его видеть, только подпрыгнув повыше, хотя вряд ли кто-то из них горел желанием наблюдать за своими тюремщиками. Обычно заключенные лежали на нарах и тупо пялились в потолок.
В небольшом угловом «номере» сейчас содержались двое. Более молодой арестант обдумывал предложение графа Нимского, планировавшего спровоцировать побег учеников кровавого колдуна, чтобы те впоследствии вышли на наставника и помогли его уничтожить.
«То же мне, тайная служба! Умудрились проворонить Пардуха, хотя тот был у них в руках, а теперь хотят выправить ситуацию моими усилиями. А вдруг бывший учитель нас обоих сразу пустит на сырье своей кровавой магии? Пустота с ним, с Лагруком, но опять рисковать собственной шкурой… - размышлявший Родкин сыграл немаловажную роль в почти состоявшейся поимке Пардуха, и сейчас был помещен в одну камеру со вторым учеником сбежавшего колдуна. – Слава Варду, девчонка не пострадала. До чего же она обворожительна… А еще удивительно смелая. Даже не представляю, кем должен быть тот, кто ей понравится…»
Молодому волшебнику в спектакле, разыгранном для Пардуха, отводилась роль совратителя жертвы. Красавицу тайная канцелярия использовала в качестве наживки для поимки чрезвычайно опасного колдуна. Та умела казаться настолько слабой и беззащитной, что у любого мужика сразу появлялось жгучее желание взять это оранжерейное создание под опеку. Однако, когда «совратитель» сделал малюсенький шажок в эту сторону не по сценарию, его моментально поставили на место. После ее слов: «порву на лоскуты и скажу, что так и было» он совершенно оторопел и вернулся к роли. И все равно девушка никак не выходила у него из головы.
- Родкин, как думаешь, учитель вытащит нас из каталажки? – спросил второй узник.
- Мне кажется, он уже сделал все, чтобы нас подставить, Ларгук.
Второй вообще не знал, чем закончилась операция по передаче волшебницы Пардуху. Ученики, как и было велено в записке, оставались в номере, пока к ним не вломились бойцы, которые избили, повязали и доставили обоих за решетку.
- Но почему тогда мне никто не предъявил обвинение?
- Потому что я тебя не сдал. Да, я вошел в гостиницу, да, снял номер, а уже в комнате сразу получил по башке и выключился. Вот они и допытываются, так ли все было на самом деле. Что же касается тебя… Ты, вроде, как и ни при чем - просто зашел по-соседски, оказал первую помощь. Я же не буду им докладывать, как ты на меня «наезжать» начал.
- Да ладно, я ж не знал…
- А еще эта записка, пустота ее задери! – Родкин специально копировал манеру учителя ругаться, чтобы второй ученик проникся доверием. – Надо было уже тогда рвать когти не только из гостиницы, но и из города.
- У нас был приказ учителя.
- Мы его все равно не выполнили. Пардух велел до утра не покидать комнату, а нас выволокли среди ночи.
Такой разговор происходил между сокамерниками не впервые. Поначалу они еще опасались разговаривать об учителе, но потом на прогулке узнали от других заключенных, что прослушка здесь невозможна из-за блокировки магии внутри камер. Да и вообще, если дознаватели сильно захотят что-то узнать, то всегда найдут средства для развязывания языка у несговорчивых.
- Неужели он воспользовался порталом и забрал девку, а нас кинул! – возмущался Лагрук.
Любой человек, поступая в ученики к Пардуху, был обязан принести учителю клятву на крови ни при каких условиях его не предавать. И теперь получалось, что даже за подставу ему нельзя отомстить, не накликав беду на собственную голову.
- Говорил тебе раньше, и еще раз повторю: учитель не станет переживать, если мы тут сдохнем. Для него мы – никто, пустое место. Думаю, ему плевать, расскажем мы о нем или нет. А это, сам понимаешь, не в наших интересах. Я уж точно не хочу, чтобы нас раскрыли, как пособников Пардуха.
- Еще недавно я так радовался, когда учитель мне ранг поднял. Радость длилась недолго... Как же бесит эта неопределенность! Тебя хотя бы пару раз вызывали на допрос, а меня только попросту маринуют!
- Так радоваться должен. Со мной-то все понято: пришел в номер с девицей, и та пропала. А тебе им и предъявить нечего. Подумаешь, зашел к соседу…
В это время за окном так громыхнуло, что даже камеру ощутимо встряхнуло.
- Что за ***?! – выругался Лагрук.
- Надо посмотреть, - Родкин кивнул в сторону окна.
- Эх, - тяжело вздохнул более плотный ученик Пардуха.
Процесс смотрин заключался в том, что худой садился на плечи грузного. Только после этого появлялась возможность увидеть то, что происходит снаружи.
Сидя на плечах сокамерника, Родкин наблюдал весьма необычную картинку. Какой-то человек, окруженный прозрачной яйцеобразной оболочкой, напоминавшей мыльный пузырь, стоял напротив здания тайной канцелярии и ветвистыми молниями с двух рук бил по ее стенам. Из окон в него швыряли ответные заклинания, которые сразу рассыпались, едва коснувшись «мыльного пузыря».
Затем из здания вышел некто важный и шарахнул по наглецу чем-то особо мощным, заставившим покачнуться даже Лагрука внизу. Если бы Родкин в это время не держался за решетку окна, они бы наверняка свалились оба.
- Да что там происходит, *** *** ***?! – снова раздались матерные слова в исполнении второго узника.
- Нападение на тайную канцелярию, - пояснил Родкин.
- Какому идиоту могла прийти в голову такая дикая идея?!
- На нем не написано.
- Что значит – «на НЕМ не написано»? Хочешь сказать, там всего один идиот?!
- Вижу только одного. И он очень крут.
Удар, едва не сваливший с ног узников, атакующему ничуть не навредил, зато ответным тот смел могучего колдуна защитников, шмякнув его об стену здания. Дальше последовали еще два, и строение рухнуло, подняв густые клубы пыли.
- Хана тайной канцелярии, - прошептал Родкин.
- Да что там происходит? – повторился Лагрук.
- Спускай меня, расскажу. – Наблюдатель слез с шеи старшего товарища и произнес. – Тот, кого ты обозвал идиотом, сейчас разрушил здание наших тюремщиков, мимоходом завалив какого-то весьма неслабого волшебника. А сам даже не вспотел.
- Лучше бы он нашу каталажку разнес, - проворчал Лагрук.
- Тебе не терпится оказаться погребенным под завалами?
- Нет, хочу поскорее вырваться за эти стены
- В виде трупа? Тогда, пожалуйста, без меня, - выставил вперед обе ладони Родкин. Сейчас он молился только о том, чтобы из руин живым выбрался граф Нимский, проговорившийся вчера, что об истинной роли Родкина в тайной канцелярии знают единицы.
***
Неожиданный визит Силамского заставил на время отложить разговор с Громом. Я направился к портальной площадке, чтобы лично встретить высокого гостя.
«Наверняка у них что-то случилось, - размышлял по пути. – С чего бы ректору сюда заявляться, если мы только вчера расстались после визита во дворец? Неужели первая леди соскучилась? Так она вроде мне в матери годится. Опять же, сама ратует за наш брак с Бориной. Может, теперь Урден Первый возжелал со мной переговорить? Упаси меня Вард от общения с правителем Миригии. С лихвой хватило встречи с ним во время помолвки».
- Добрый день, ваше сиятельство. Чем обязан?
- И тебе привет, граф. Похоже, Зордан перешел к активным действиям.
- Прошу в кабинет. – Гость был всерьез встревожен, его волнение передалось и мне.
- Утром подверглась атаке резиденция тайной канцелярии. Здание разрушено, за жизнь герцога Орданского борются лучшие целители столицы, - принялся рассказывать ректор, когда мы расположились в кабинете. - Чуть позже произошло нападение на имение герцога Драунского. Большинство строений разрушено, сам вельможа не пострадал только потому, что находился в отъезде. Полностью уничтожены два королевских особняка в элитном районе. И это еще не все.
- Ваше сиятельство, а разве все эти стратегические объекты не имеют повышенной артефактной защиты? – сообщения меня огорошили размахом причиненного ущерба неприкосновенным (как наивно полагал) зданиям.
- Имели. И охрана там не из новичков. Но это не помогло, Алтон. Мало того, свидетели всех нападений видели только одного атакующего и, не сговариваясь, отметили, с какой легкостью он уничтожал охранявших здания магов и укрепленные магической защитой стены.
- Один и тот же? – переспросил ректора.
- Вряд ли, атаки происходили почти в одно время.
- Вы сказали, это еще не все.
- Да, - кивнул Силамский. – На трех рынках столицы произошли погромы с применением магии. Попытавшиеся вмешаться стражники убиты. Во время возникшей паники и бегства с рынков люди давили друг друга. Погибших более двух сотен, много раненых.
- Что предпринял король?
- Он созвал совещание. А вот герцог Лионовский в прилегающих к его имению районах вывел на улицы усиленные патрули из своих гвардейцев. И там – порядок и спокойствие.
- Зордан решил расколоть общество? Вот же гад!
- Да, он явно хочет показать беспомощность короля и силу Лионовского. Одного я не понимаю: почему он начал так нагло действовать только сейчас?
- Каким рангом должен обладать волшебник, чтобы разрушить здание канцелярии? – спросил я.
- Не ниже двенадцатого.
- А по другим объектам?
- Минимум - одиннадцатый.
- Не думаю, что кроме Зордана кто-то еще подходит по мощности. А он точно не мог быть во всех местах сразу? – Понимал, что другого ответа не получу, но не удержался от уточнения.
- Хочешь сказать, к нашему врагу прибыло подкрепление?
- Если да, то почему именно сейчас? – Вопросов становилось все больше, и мы оба не ждали на них ответа.
- Я думаю, что нужно собирать в столицу всех магов выше девятого ранга. – Сказал Силамский. - Не знаю, что еще предпримет Зордан, но нам необходимо сохранить самых сильных. Думаю, защита академии Зордану и его прислужникам будет не по зубам. Как, впрочем, и королевский дворец.
- Если станем отсиживаться, нас рано или поздно сомнут.
- Что предлагаешь?
- Ваше сиятельство, пока я ничего не предлагаю! – Меня немного возмутило, что он от меня ждет решения. Или если назвался графом магии, то должен одной левой разгонять все тучи? Но у них же целый государственный аппарат, опыт столетий… - Сначала надо провести разведку и выяснить, что происходит в стане врага, а потом дать эту информацию специалистам в таких делах, и пусть они решают, как действовать.
- Боюсь, нынче у нас таких специалистов нет. У прежнего короля при дворе были сильные аналитики, специфические маги с довольно непростыми наработками, но все погибли вместе с ним при смене власти.
- Урден не позаботился заполучить новых?
- Он считал таких людей слишком опасными для себя. Мне кажется, что он и тебя опасается не меньше, чем Зордана.
Личность монарха не нравилась мне с каждым днем все больше и больше.
- Я-то ему чем не угодил?! Вроде конкуренцию не составляю, у меня скоро свадьба... Или он из тех правителей, которые считают: нет человека – нет проблемы? Так пусть сначала с чужаками разберется.
Почувствовал, как накатывает злость, и сам себя одернул.
- Алтон, я считаю, что у нас только один выход.
- Какой?
- Ты должен как можно скорее стать герцогом магии. Только в этом случае у Миригии появится шанс победить Зордана.
- У вас имеется доступный рецепт превращения меня в герцога магии? – И этот туда же.
- Рецепт один – прохождение лабиринта. Предлагаю тебе в ближайшее время сходить в закрытый отдел библиотеки академии и собрать всю информацию о лабиринте.
- Спасибо за совет, ваше сиятельство! – Честно говоря, как-то упустил этот важный источник информации. – Я постараюсь быстро разбросать дела и сразу в академию. А еще… Можно вас попросить?
- Конечно, слушаю.
- Мне срочно нужен Ерсон. Он сейчас в академии. Не могли бы переправить его сюда порталом.
Хотел отправить парня на разведку в имение его отца. Сейчас позарез нужны были сведения.
- Конечно сделаю.
- Прошу прощения, господа. - В кабинете после стука появился Гром. – На портальной площадке профессор Этман и Ерсон. Вести их сюда?
- Веди, - кивнул хранителю, и тот исчез.
- Твои люди угадывают желание главы на расстоянии?
- Сам не ожидал.
- Тогда я, пожалуй, пойду. Мне еще нужно наведаться во дворец. Если попадешь в академию без меня, обратись к библиотекарше. Она проведет, куда нужно.
- Спасибо. – Мы попрощались, а сразу после ухода ректора в кабинет вошли Этман и Ерсон.
После приветствия заговорил профессор:
- В имении Лионовского происходит что-то странное. Ерсон, рассказывай.
- Сегодня ночью я почувствовал уничтожение моих схронов, - сообщил он.
- Что такое схрон? – Понимал, что термин касается специализации скрытника, но хотелось конкретики.
- Я умею прятаться в тенях, однако это не самый надежный способ, и высокоранговому волшебнику при серьезной концентрации вполне по силам меня увидеть. Поэтому, в свое время я создал довольно надежные укрытия в столичном имении отца. У нас игра такая была. Я прятался, он пытался меня отыскать, - сбивчиво начал объяснять парень.
- То есть, ты создал схрон?
- Да, и отец его не смог обнаружить, и Зордан не ощущал. Я думал, раз схрон нельзя увидеть, его невозможно и уничтожить…
- Погоди, а ты где установил схроны?
- В основном здании нашего имения. В кабинете отца, в игровой, где сейчас живет Горх - тот самый портальщик, который… Ну, пытался убить вас.
- Ты не допускаешь, что здание разрушили?
- Нет, пару схронов они оставили. Один в кабинете и один в игровой.
- Зачем?
- То ли для изучения, то ли готовят ловушку.
- Схрон можно изучить?
- Если у них есть такой же специалист, то да.
- Ты можешь дистанционно уничтожить свои схроны? – Очень не хотелось, чтобы враг осваивал наши знания.
- Точно, их срочно надо уничтожить! - Он напрягся и через пару секунд произнес: - Больше в имении моих схронов не осталось.
- Хорошо. Жаль только сведений мы оттуда больше не получим.
- Есть еще одна проблема, Алтон, - со вздохом произнес декан водного факультета.
- Проблемой больше - проблемой меньше… Рассказывай.
- Если у врага появился высокоранговый теневик, то ему несложно попасть на территорию академии или даже в королевский дворец. Только имение Громовских имеет защиту, не позволяющую ее преодолеть и опытным теневикам.
- Да, это действительно очень большая проблема.
Интерлюдия…
Новый распорядитель заявился к Зордану прямо посреди ночи и потребовал немедленный отчет за прошедший год. Как и почему назвавший себя Фанкором соплеменник появился в этом мире, теперь уже бывший глава чужаков спросить не посмел, поскольку вопросы здесь задавал не он. Ему пришлось не только посвятить прибывшего во все свои делах, но и объяснять мотивы этих действий.
По окончании часового допроса Фанкор подвел итог.
- Ты допустил две большие ошибки и множество мелких. Сам назовешь, или мне озвучить?
- Назову. Первая - пропустил мальчишку через арку. Вторая – не сообщил вовремя о неудачах.
- Причины первой?
- Недооценил противника и не предвидел, что к нему может прийти серьезный союзник.
- Допустим. Что по второй?
- Посчитал, что сам выровняю ситуацию.
- Будем считать, что работа над ошибками проведена на высоком уровне, но это не снимает с тебя ответственности, Зордан. Поэтому от руководства операции я тебя отстраняю. И это не значит, что работы у тебя станет меньше. Скорее, наоборот. Уже сегодня ты организуешь массовые беспорядки в людных местах столицы. Вопросы имеются?
- Да, господин Фанкор. Я так понимаю, мы должны скоординировать свои действия. Что касается мест, предлагаю устроить волнения на городских рынках. А вот время должны назначить вы, как новый руководитель миссии.
- Ты прав, Зордан. На рассвете получишь всю необходимую информацию. Мне понравилась твоя идея стравить местных между собой, поэтому не возражаю против поднятия престижа твоего герцога Лионовского на фоне дискредитации королевской власти.
В это время в комнату с докладом вошел ординарец Фанкора, которому было велено все важные новости докладывать немедленно:
- В двух помещениях обнаружены теневые закладки местных. Большинство я уничтожил, но парочку оставил для изучения.
- Зря поспешил, Каргон. Впредь сначала докладывай, а потом действуй.
- Виноват. Готов понести наказание.
- Не сейчас. Поставь ловушки возле каждой. Хотя, думаю, тот, кто их создал, уже знает о раскрытии своего секрета.
- Виноват.
- Ступай уже, - махнул рукой Фанкор. После его ухода обратился к Зордану. – Лучший теневик Леравана, но с соображалкой у него туговато. Можешь сказать, кто оставил здесь теневые закладки?
- Да. У Лионовского имеется бастард, который неплохо наловчился прятаться в тенях.
- Есть возможность схватить его живым?
- Он наверняка спрятался после объявления в розыск за покушение на собственного отца.
- Ладно, им займемся потом. А сейчас начинай подготовку к активным действиям. Пора исправлять ошибки, Зордан. И еще. Мне нужен портрет этого Алтона. Уже сегодня утром.
Этими словами закончился разговор с новым начальством, а уже сегодня прежний устроил погромы на рынках. О кровавых нападениях говорил весь город.
Глава 10 Последствия удара
Последствия удара
Интерлюдия…
Граф Нимский с двумя помощниками к зданию канцелярии прибыл только через полчаса после того, как оно превратилось в руины. К тому времени герцога Орданского уже вытащили из-под обломков и отвезли к целителям. Остальным сотрудникам повезло меньше: более семидесяти человек, находившихся в здании в момент магического удара, были серьезно ранены или погибли. Наиболее пострадал весь аналитический отдел, а еще дознаватели, большинство агентов из группы по работе с информаторами, половина следаков и основная часть отдела по магическим преступлениям. Меньше всего досталось оперативникам, поскольку те редко сидели в кабинетах.
Граф тоже мог оказаться под завалами, но его спасло пришедшее утром сообщение об артефакте, который Нимский искал с момента побега Пардуха, поэтому спозаранку его сиятельство отправился за долгожданным магическим амулетом.
Только к полудню удалось определить точное число дееспособных сотрудников. Сейчас тайной канцелярии срочно требовалось найти помещение для работы трем десяткам человек.
На эти поиски граф потратил не слишком много времени. Если не устояла защита здания самой канцелярии, значит стоило выбрать еще более защищенное строение. Тем более, оно находилось совсем рядом - только дорогу перейди.
Организовав работы в руинах, Нимский прямиком направился к начальнику тюрьмы.
- Чем могу служить, ваше сиятельство? – спросил тот.
- Освобождай третий этаж под нужды канцелярии, барон, - устало приказал граф. Вельможа выглядел изможденным. Сначала шокирующая новость, затем прочесывание руин, бесконечные доклады сотрудников, освобождение раненых из-под завалов, извлечение трупов…
- Куда прикажете определить заключенных? – спросил барон.
- Часть придется выпустить, остальными уплотнить постояльцев других камер. – Нимский как раз подумал, что под это дело обязательно освободит Родкина с Лагруком. – Насколько я помню, на третьем у тебя находятся наименее опасные.
- Или те, чья вина пока не установлена, - подтвердил барон Рыльский.
- Сколько их?
Начальник тюрьмы открыл журнал и просмотрел записи.
- Двадцать восемь задержанных, - доложил он.
Трехэтажное здание тюрьмы предварительного заключения было рассчитано на сотню арестантов. Пятая часть содержалась в самых надежных камерах первого этажа, остальные - на втором и третьем. Внизу также находились комнаты персонала, кабинет начальника и допросные.
- Оперативно подготовь мне их дела для просмотра. Мой кабинет должен быть готов через час. Остальные - к завтрашнему утру. Действуй, барон. Да, прямо сейчас распорядись привести в допросную задержанного Родкина. Я как раз накануне вечером проверял некоторые моменты по его делу.
- Будет исполнено, ваше сиятельство.
Через пять минут к графу привели ученика Пардуха.
- Сегодня вы с Лагруком получите свободу, - без предисловий начал граф. – Задача номер один: затаиться где-нибудь на окраине столицы и ждать. Не знаю, как поведет себя Пардух, но, если он выйдет на связь… - Нимский задумался.
- Я должен буду сообщить вам? – догадался Родкин и мрачно добавил: - Если он меня раньше не прикончит.
- Нет, сообщать не нужно, - наконец вымолвил граф. – Думаю, колдун действительно захочет расправиться со своими учениками, раз уж сам едва не угодил в ловушку. Короче, рисковать не стоит. Увидишь Пардуха - сразу убей.
Заключенный опешил, не ожидая подобного приказа.
- А вас не смущает, что он на несколько рангов выше меня? - Не смог удержаться от язвительного замечания Родкин.
- Не смущает, - уставшим голосом ответил Нимский. - У тебя будет, чем его удивить. Помнится, ты говорил, что колдун способен найти тебя в любом месте?
- Да, это так. Не достать ему меня было только в тюрьме. Может я лучше здесь останусь?
- Исключено. Жилье под защитой этих стен нынче очень дорого стоит, тебе точно не по карману. Скажи, Пардух захочет узнать, почему вас выпустили?
- Перед тем, как пустить нас на сырье для своей магии? Скорее всего, попытается.
- Значит, должен сначала переговорить. Причем, с каждым по очереди… - задумчиво произнес граф.
- Пардух должен будет удивиться настолько, чтобы испустить дух? А разве такое возможно?
- Именно так, Родкин, именно так. – Нимский впервые за время разговора усмехнулся. - Твой учитель и сам по себе опасен, а сейчас связался с еще более опасными типами, поэтому живым он мне не нужен.
- Это те самые, что разрушили здание тайной канцелярии?
- Не перебивай! – слегка повысил голос граф. – Так вот, перед выходом на свободу получишь один мощный артефакт, который полностью игнорирует магию крови. Мало того, реагирует на нее довольно агрессивно, поэтому, если твой учитель появится поблизости, сам сразу поймешь.
Артефакт Нимскому удалось добыть у одного коллекционера редких магических амулетов. В Миригии уже давно не занимались изготовлением узконаправленных артефактов. Оно и понятно - никогда не угадаешь, кто на тебя нападет, посему все современные магические амулеты являлись универсальными. В древности дела обстояли иначе. Тогда среди могучих колдунов было немало именно тех, кто культивировал единственную специальность, достигнув в ней едва ли не совершенства. Вот для устранения таких спецов и изготавливались очень редкие индивидуальные средства убийства.
- Могу я спросить, ваше сиятельство? - После окрика Родкин стал осторожнее.
- Спрашивай.
- Я тоже имею некоторые способности в магии крови. Этот амулет не прикончит меня вместо учителя?
- Чтобы перстень признал тебя своим, достаточно контактировать с ним в не активированном состоянии пару часов. Да, амулет выполнен в виде перстня, - предвосхищая вопрос, ответил Нимский. – К сожалению, он разовый, поэтому не промахнись. Лучше, если расстояние до цели будет не более трех шагов. Еще вопросы есть?
- Когда нас выпустят?
- Сразу после ужина. Все, разговор окончен.
- Прошу прощения, ваше сиятельство, можно обратиться с небольшой просьбой?
- По-моему, ты наглеешь на глазах, Родкин. Вообще-то нельзя.
- От этого может зависеть весь исход нашей с Пардухом встречи, - набравшись смелости выпалил заключенный.
- Ладно, говори.
- Мне необходимо перед уходом из тюрьмы переговорить с Алтоном.
- Может тебе еще короля пригласить?
- Нет.
Нимский и сам желал встречи с Громовским, но никак не получалось. А это безродный… Так и хотелось послать его куда подальше, но тут припомнилось, что до недавнего времени и Алтон считался обычным горцем.
- Если увижу графа, передам твою просьбу. Топай отсюда!
Задержанного увели, и в допросную зашел начальник тюрьмы.
- Ваш кабинет готов, - доложил он.
В свете всего случившегося, Рыльский постарался выполнить поручение графа с максимальной оперативностью.
Интерлюдия…
Шурдинский прибыл по указанному адресу чуть раньше назначенного срока и сейчас выжидал время в собственной карете, наблюдая за происходящим вокруг. В отличии от центра города, здесь было гораздо спокойнее благодаря патрулям гвардейцев герцога Лионовского, которые заполнили окрестные улицы. Граф не увидел шнырявших группами горожан, стремившихся под шумок поживиться всем, что плохо лежит, как это происходило в районе неподалеку от его собственного особняка. Складывалось впечатление, что он вообще попал в другой город, где не происходило ни разрушения зданий, ни беспорядков на рынках.
«Что за бардак творится в столице? Куда смотрит король, если даже собственные резиденции не уберег? А еще это вчерашнее нападение на карету фрейлин! Поговаривают, если бы не Алтон Громовский, жертв было бы гораздо больше, а не только кучер с лошадьми. При этом сам граф магии не просто выжил, но и уничтожил атакующих. Поразительно, как в последнее время стало много этого Громовского. Ведь что ни случись, обязательно говорят о нем. Не зря, видимо, маркиз так старается сойтись с выскочкой поближе. А вот меня, похоже, подловили на обратном. Но все равно и это наверняка связано с графом магии!» - размышлял Шурдинский, провожая взглядом очередной патруль за окном.
Стук в дверь кареты отвлек его от созерцания. Разглядев через окошко, что это Шумский, граф сам открыл дверь. Вошедший выглядел явно встревоженным.
- Рад приветствовать вас, граф, - произнес тот суховатым голосом.
- Не могу ответить взаимностью, - поморщившись, произнес Шурдинский. - Лионовский меня сегодня примет?
- Не все сразу, ваше сиятельство. Сначала нам необходимо кое-что сделать, а для этого посетить одно тихое местечко.
- Пока не скажешь, куда мы конкретно едем, с места не стронусь. И мне плевать, что ты там записал. В стране такое происходит, что впору самому вешаться.
- Клянусь собственным источником, что не собираюсь сегодняшними действиями причинить вред графу Шурдинскому ни в настоящем, ни в будущем, - почти скороговоркой произнес Шумский.
- Ничего себе! – опешил граф, заметив всплеск - клятва заработала. – Неужели все так плохо?
- На самом деле - гораздо хуже, ваше сиятельство. Мы, наконец, поедем? Времени у нас очень мало.
Шумский назвал новый адрес, и карета выехала за пределы охраняемой гвардейцами Лионовского зоны. Добравшись до одной из улиц ремесленников, остановилась неподалеку от лавки мясника.
- Идемте, граф.
- Ты не мог выбрать более презентабельное место? – с недовольством в голосе пробурчал Шурдинский
- Все объяснения потом, ваше сиятельство. – Шумский покинул карету.
- Хорошо, - сквозь зубы процедил граф.
Шурдинский до сих пор пребывал в шоке. Он в свое время наводил справки о Шумском, знал его привычки, манеру вести дела и некоторые особенности характера. Так вот сейчас перед ним был совершенно другой человек.
Лавка мясника была закрыта, но Шумский направился ко второму входу и открыл дверь своим ключом. Прибывшие спустились в подвальное помещение, оказавшись прямо посреди разделочной. Шурдинскому бросился в глаза торчавший из массивной деревянной плиты топор, а за ним несколько туш, висевших на крюках.
- Граф, насколько я знаю, вы умеете морозить самые страшные раны и снимать боль.
- Имеется такой навык. А тебе зачем?
Обстановка вокруг совершенно не помогала помощнику Зеонского предугадать мотивы спутника.
«Зачем мы здесь, что он задумал, с какой стати дал клятву. Может Шумской с головой не дружит?»
- Помогите затянуть ремень на руке, ваше сиятельство, - попросил тот.
Шурдинский с недоумением выполнил просьбу.
- Что дальше? Ты же не собираешься....
- Граф, рубите. – Шумский положил руку на плиту. - На пядь выше черного браслета. Или мы оба сдохнем.
- А как же твоя клятва?
- Все объяснения потом. Сейчас вы должны понять: все мои действия как раз и направлены на ее выполнение. Быстрее, пожалуйста.
- Да что происходит?! – воскликнул Шурдинский, но топор взял и, замахнувшись, резко опустил на руку.
- Р-р-р-р, - сцепив зубы, прорычал Шумский, а его отрубленная кисть через пару секунд исчезла после вспышки.
Помощник Зеонского тут же заморозил обрубок и обезболил страшную рану.
- Надеюсь больше мне ничего рубить не придется?
- Главное, что мы успели! Теперь бы еще убраться отсюда поскорее. Не хочется встречаться с подручными Зордана, а они могут нагрянуть в любую минуту.
- Буду только рад покинуть этот подвал. – Шурдинский поспешил на выход.
- Насколько я знаю, ваш господин сейчас у его величества? – Спросил Шумский после того, как закрыл двери на ключ.
- Да, король собрал совет из-за сегодняшних событий. Тебе зачем?
- Главное, что он не дома. Полагаю, к Зеонскому, ко мне, да и к вам могут наведаться очень нежеланные гости. Поехали.
Оба забрались в салон.
- Правь к дому, - скомандовал Шурдинский кучеру. Затем обратился к Шумскому: - Ты обещал объясниться.
- Именно этим сейчас и займусь, ваше сиятельство. – Карета тронулась с места, и он продолжил. – Все началось после того, как Зордан подарил мне проклятый черный браслет, от которого вы меня сейчас избавили. Честно говоря, получив подарок от странного типа, вообще не собирался им пользоваться. Если бы бывший босс, герцог Драунский, не решил от меня избавиться, наши пути с Зорданом вряд ли бы пересеклись. Но, как сложилось - так сложилось. Браслет вытащил меня, считай, с того света и бросил прямиком в объятия этому гаду. Самое забавное, что поначалу наши с ним цели совпадали, а потом… Я понял, что могу превратиться в безвольную марионетку наподобие герцога Лионовского или Олима Рунского.
- Рунского? – переспросил граф. До него доходили слухи, что герцог и его главный маг ведут какую-то свою игру, причем с недавних пор главным в этой паре выступал колдун. О Рунских он слышал, что те переметнулись от Зеонского к Лионовскому.
- Да, сегодня лично наблюдал, как Олима превратили в марионетку, узнав, что младший Рунской подался в бега.
- Поэтому ты и пошел под топор?
- Да лучше сдохнуть, чем… в общем, сами понимаете.
- А почему меня выбрал на столь незавидную роль?
- Так получилось. Начни я искать кого-то еще, и сразу бы попал под подозрение, а так – выполнял задание: обеспечивал вашу встречу с Зорданом или с его новым начальством.
- Что еще за начальство?
- Такие же, как Зордан, только еще сильнее. Прибыли сегодня ночью, а уже утром… вы знаете, что случилось в столице?
- Хочешь сказать, нам объявили войну? – заволновался Шурдинский.
- Нет, они просто начали действовать. Очень жестко. Даже на мой искушенный взгляд.
- Ты об убийствах?
- Нет, о превращении в марионетки титулованных вельмож. Ладно бы еще обычных дворян, но речь о графах и герцогах! Это уже ни в какие рамки.
- Скажи лучше, что впервые примерил роль жертвы на себя, и она тебе не понравилась.
- Давайте не будем переходить на личности, ваше сиятельство.
- Я так понимаю, им нужен маркиз? – утвердительно задал вопрос Шурдинский.
- Им сейчас нужны все, до кого смогут дотянуться. Кстати, а не пора ли нам сменить карету? – предложил Шумский.
Буквально в следующее мгновение раненый схватил Шурдинского за руку, и оба оказались снаружи, примерно в сотне шагов от экипажа.
- Ты зачем…? – начал было возмущаться вассал Зеонского.
- Вашу карету они знают, граф. Пусть считают, что вы едете домой. А нам лучше сменить маршрут.
- И куда мы направимся? Во дворец?
- Не стоит отвлекать его величество от решения важных проблем. Предлагаю заглянуть в академию. Кстати, можно туда же пригласить графа Нимского, - предложил Шумский.
- Думаешь, он выжил после нападения на канцелярию?
- Будет обидно, если погиб. Он так пытался меня схватить, а тут сам иду в руки…
Шурдинский бы предпочел маршрут к королевскому дворцу, но понимал, почему туда не стремится бывший исполнитель грязных дел герцога Драунского, который наверняка еще раз постарается устранить своего бывшего слугу.
- А если к нам выйдет Алтон? – задал провокационный вопрос граф.
- Прекрасно. Этот молодой человек, несмотря на свой возраст, не дает волю эмоциям. Сейчас я ему полезен, поскольку являюсь ценным источником информации. Что же касается прошлых моих грехов… Тут мне нужно больше опасаться единственную выжившую амазонку, Атиму. Вот с ней встречаться не хотелось бы.
- Значит, если на входе в буферную зону академии я сообщу, что со мной очень важный пленник, который хочет переговорить с Алтоном, то ты возражать не будешь?
- Нисколько. Знаете, ваше сиятельство, я многим хотел бы отомстить, но меня полностью лишили всех возможностей. Причем те, на кого я и работал. А сейчас понимаю: единственный, кто способен одолеть моих нынешних врагов, это Громовский. И я готов оказать ему посильную помощь, раз уж сам не в состоянии справиться.
«А это неплохая мысль! – мысленно согласился Шурдинский. – Я ведь могу Алтону сказать, что приказ доставить пленника к нему поступил от маркиза. Но сначала…»
- Давай с тобой обсудим еще один скользкий момент.
- Если вы по поводу записи, забудьте. Я оставлю ее на самый крайний случай, как страховку.
- Хорошо, пусть будет так, - пробурчал Шурдинский.
Рекомендую ознакомиться с произведением "Музыгранд" https://author.today/work/415982
Глава 11 Поход в библиотеку
Поход в библиотеку
Идея посетить библиотеку академии захватила меня настолько, что решил туда сходить в этот же день. Быстро закончил самые неотложные дела, свернул незаконченные, а потом наконец-то нанес визит вежливости будущему тестю, потому что откладывать его и дальше было просто неприлично. Покончив со списком задач, почти бегом отправился на портальную площадку.
Не успел я переместиться в альма-матер, как буквально сразу оглоушили известием, что в буферной зоне академии меня дожидается граф Шумский. С этим малоприятным типом я уже не единожды сталкивался, и каждая встреча, начиная с освобождения из его лап Атимы, и заканчивая случаем с ловушкой на Алгая, несла реальную угрозу для жизни. И вот теперь сразу за дверью кабинета ректора мне сообщили о сдавшемся пленнике, желающем переговорить.
После краткого разговора с секретаршей Силамского меня нашел капитан призрачной стражи. Он подтвердил странную новость и заверил, что Шумского тщательно обыскали на наличие артефактов и содержат под надежной охраной.
- Вместе с ним прибыл еще один тип, назвавшийся графом Шурдинским. Этот попросил отправить посыльного к Нимскому.
- Зачем?
- Пленник хочет пообщаться еще и с тайной канцелярией, - объяснил капитан.
О том, что Шурдинский работает на другого моего недоброжелателя, маркиза Зеонского, мне было известно, и потому возник вполне резонный вопрос: почему пленника не доставили к маркизу сразу? Тот бы сдал его королю, заработав себе несколько очков «в карму».
«Что за бардак происходит в столице Миригии!? Чужаки, не скрываясь, рушат дома, нападают на людей. Их приспешники, наоборот, переходят от дел к разговорам. Не поздновато ли? Теперь я вынужден общаться с тем, кого больше всего хочется удавить».
А я ведь просто собирался зайти в библиотеку, но теперь визит за знаниями явно откладывался. Мои враги умудряются испоганить самые мирные занятия.
Прибавил шагу в надежде раньше начать, чтобы раньше закончить, рассчитывая, что Шумский сумеет пролить свет на трагические события сегодняшнего дня. Хотя встреча вполне могла оказаться и очередной ловушкой. На всякий случай уже по привычке создал вокруг себя усиленный кокон пустоты.
Когда покидал имение Громовских, Ялгуса и Аргиду хотел оставить там, перепривязав обоих к алтарю семьи Керлинских. Однако мой призрачный друг наотрез отказался, а девочка его конечно же поддержала. Они пообещали держаться рядом и не проявлять себя, пока я сам не попрошу.
Еще больше удивился, увидев, что у пленника нет правой кисти. Причем, судя по пропитавшимся кровью бинтам, потерял он ее совсем недавно.
- А вот и человек, доставивший мне самые большие проблемы, - мрачно произнес Шумский, когда я вошел в помещение, где его содержали под стражей.
- Ты еще мамочке пожалуйся, что тебя, такого белого и пушистого, обижают злодейские злодеи, - язвительно заметил я.
- Я не из обидчивых. Просто озвучил неоспоримые факты, господин граф магии.
- Стоп, разве это я создавал проблемы? Мне приходилось лишь отражать твои выпады, граф, так что не надо наговаривать на невиновных. Всякое действие порождает противодействие – это общеизвестный закон природы. Так, давай к делу. Ты хотел мне что-то сообщить? Если не передумал, я готов выслушать.
Помимо нас двоих, в помещении находились еще два призрачных стражника со своим капитаном. Шумский сидел на стуле в центре комнаты, я занял место за столом.
- Да, хотел поделиться сведениями о Зордане. Причем, отнюдь не радостными. С нынешнего дня эта сволочь получила в подкрепление дюжину волшебников. И мне показалось, что каждый из них сильнее его самого.
- Откуда такие сведения?
- Я видел пару заклинаний в исполнении прибывших. Это запредельный уровень…
Шумский рассказал, как один из новичков вырвал разлапистое дерево из земли и в одно мгновение испепелил его. Причем сделал исключительно для того, чтобы впечатлить окружающих. Затем граф рассказал о подчинении воли Рунского. Похоже, это ментальное подчинение произвело весьма сильное впечатление на самого арестованного рассказчика.
- Они - точно не люди. Все до одного обладают просто нечеловеческой силой, что и продемонстрировали сегодня утром, голыми руками уничтожив несколько зданий.
- А твою руку тоже они оторвали?
- Нет, сам. Пришлось срочно избавляться от подарка Зордана. Очень въедливая штуковина оказалась - снять получилось лишь вместе с кистью.
Дальше Шумский рассказал все, что знал о Зордане и его людях. У меня сложилось впечатление, что делал это он вовсе не из страха перед нами или из желания выторговать себе помилование. Чувствовалось, что новых чужаков он ненавидел гораздо больше, чем своих прежних врагов. Когда пленник закончил отвечать на вопросы, прибыл Нимский.
- Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, граф! – произнес представитель тайной канцелярии.
- Почему же? Очень даже представляю. Поэтому и попросил тебя позвать, усмехнулся пленник.
- Господа, поскольку я уже услышал все, что хотел, разрешите откланяться. Мне в академии еще необходимо закончить пару важных дел.
- Алтон, мы вряд ли еще увидимся. Надеюсь, что ты разберешься с Зорданом и его приспешниками. Удачи, - напутствовал на прощание Шумский.
Несмотря на его рассказ, у меня не возникло ни малейшего желания благодарить этого мерзкого типа. На счету графа было слишком много грязных дел, в том числе и по отношению к нам с Бориной, которых я никогда не забуду и не прощу!
За дверями допросной меня остановил вышедший следом Нимский:
- Алтон, можно на два слова?
- Слушаю.
- Родкина помнишь?
- Конечно, это бывший ученик Пардуха. Вы вроде использовали его для захвата колдуна?
- Сегодня после ужина я выпускаю его из тюрьмы, чтобы попытаться убить Пардуха.
- Моя помощь нужна? – предложил содействие, потому что помнил: целью колдуна была и моя Борина.
- Он просил о встрече с тобой, перед тем как выйдет на свободу.
Нимский назвал адрес и человека, к которому стоит обратиться, если его самого там не будет.
- Попробую найти время.
Из буферной зоны мы вышли вместе с капитаном призрачной стражи. Я вопросительно посмотрел на спутника, поскольку не совсем понимал необходимость столь плотной опеки.
- Времена нынче тревожные, ваше сиятельство, поэтому и меры по охране первых лиц строгие.
- И с каких пор меня ввели в круг первых лиц?
- С момента получения печати графа магии, Алтон. Для нас нет никого выше, разве что герцог магии, если вдруг появится.
- Насколько я понимаю, академия – одно из самых защищенных мест в столице.
- События в городе показали, что появился весьма могучий враг. Всем следует быть начеку.
В этот момент словно из тени появился крупный мужчина лет сорока. Увидев нас, слегка расширил глаза, словно пытаясь взглядом остановить запущенную в него капитаном молнию. Однако с ней справилась возникшая перед незнакомцем радужная пленка, мгновенно поглотившая яркий росчерк. А мужик вытянул перед руку с синим кубиком и выстрелил из него трехцветным лучом.
От неожиданности не сразу вспомнил, что до сих пор так и хожу в коконе пустоты, и быстро создал уже второй, который оказался совершенно нелишним. Успел заметить, как луч незнакомца довольно быстро уничтожил первую линию обороны, затем принялся за вторую, а потом добрался и до меня, отбросив метров на пять по воздуху, и еще на столько же - по земле. В полете мое тело совершало невообразимые пируэты, болезненно припечатываясь к выложенной камнями дорожке.
Практически сразу проявились Ялгус с Аргидой. Мой друг принялся непрерывно «угощать» незнакомца уколами пустоты. Успел заметить, что его пленка справлялась с ними слабо, часть удара все-таки доставалась моему обидчику. А тут еще и возникшая рядом призрачная стража одновременно атаковала колдуна. Уже собирался создать цепь пустоты, но гад словно почувствовал неладное и исчез в той же тени, из которой появился.
- Господин Алтон, у вас все лицо в синяках и кровоподтеках, - забеспокоилась Аргида.
- Друг, ты как? – спросил Ялгус.
- Не скажу, что сегодня - лучший день в моей жизни, но главное, что он не стал последним.
- Это какой же силы было заклинание, если оно уничтожило два кокона пустоты и повредило доспех духа … – тихо произнес призрачный паренек.
- Доспех духа?! Молодец, Защитник! – негромко произнес я, понимая, что именно благодаря доспеху отделался лишь синяками и кровоподтеками.
Тень, обеспечивающая защиту, один раз уже помогала мне с доспехом духа на острове дрегов. Сейчас ситуация повторилась. Надо сказать, очень своевременно.
- Ваше сиятельство, это был скрытник, но какой-то неправильный, - доложил капитан призрачной стражи.
- Что значит - «неправильный»?
- Противник владел не только магией скрыта, у него еще очень мощные защитные чары.
- А что скажешь о луче? – Пришлось все-таки сесть, поскольку накатило мощное головокружение.
- Атакующий артефакт, - высказал предположение командир стражников. - Полагаю, если бы он попал в меня, то развеял бы. Это заклинание не ниже одиннадцатого ранга.
«Да, слабоват я пока на равных противостоять такому монстру. Наверное, и Силамский против него не долго продержится. А если таких дюжина? Они же всю столицу в руины превратят».
На шум схватки прибежали несколько сотрудников академии. Ко мне подошли целители, собираясь оказать помощь. К их приходу Ялгус и Аргида снова стали невидимыми.
- Господа, никакой магии до завтра. Для моего здоровья она пока под запретом. И вообще - со мной все в порядке!
Целители спорить не стали. Сразу после их ухода появился начальник безопасности академии:
- Ваше сиятельство, что здесь произошло?
- Нападение очень могучего волшебника. Он воспользовался мощным артефактом и проник сюда с помощью магии скрыта. Когда за него взялась призрачная стража, исчез… - Еще примерно десять минут отвечал на вопросы безопасника, который уходил от меня в весьма скверном настроении - способов остановить скрытника он не знал.
Осторожно поднялся, прислушался к организму. Голова оставалась тяжелой, но меня хотя бы не штормило.
«Я сегодня, в конце концов, дойду до библиотеки или нет?!»
Интерлюдия
- Командир, сегодня я видел этого местного, - Каргон вошел в кабинет начальника без стука и сразу указал пальцем на рисунок, лежавший на столе.
Утром Фанкор ознакомил тех, кто с ним прибыл, с целью номер один, приказав уничтожить волшебника при любой возможности.
- И где ты его нашел?
- Это не я его, а он меня нашел, командир. Представляешь, какой наглец?!
- Представляю, - тяжело вздохнул распорядитель восьмого уровня. – Где произошла ваша встреча?
Вошедший грузно опустился в кресло:
- Ты же сказал наведаться в ихнюю академию, вот я и отправился туда. А там он. Я сразу жахнул из трицвета.
- Попал? – спросил Фанкор, затаив дыхание.
- А то! Чтоб я, да с десяти шагов промазал? Я же не только скрытом владею, у меня и других талантов много.
- Значит, Алтона больше нет? – в чудо верилось с трудом, но распорядитель восьмого уровня знал, что подчиненный не врет. - Поздравляю тебя, Каргон! Ты сделал большое дело!
- Да, я молодец! Я не дал себя убить этому коварному монстру. – Каргон любил, когда его хвалили, а потому расплылся в улыбке.
- Какому еще монстру? – Высокоуровневый чужак начал догадываться, что победу праздновать рановато.
- Вон тому, - скрытник кивнул на рисунок Алтона. – Ты же сам как-то говорил, что не знаешь, каким нужно быть монстром, чтобы устоять против удара трицвета.
- Он выжил?! – обычно Фанкор сдерживал эмоции, но тут заметно повысил голос.
- Его щит ослабил удар, и монстра протащило по земле. Но он встал, да еще собирался меня атаковать. Думал, я не понял, кто передо мной. Однако Каргон не дурак. Сразу - в тень, и был таков. – И снова дурацкая улыбка.
Фанкор хорошо знал каждого своего подчиненного. С этим разговаривать было довольно сложно, ему требовалось максимально подробно объяснять задание и несколько раз проверять, что он все уяснил. Однако следовало отдать должное: чутье опасности у Каргона находилось на невероятно высоком уровне, словно его мозг в это время переключался на инстинкты, заставляя тело выживать. Сейчас, похоже, был именно такой случай. А судя по речи, мыслительный процесс еще не полностью вернулся в норму. Главное в такой момент было сдержаться и не обругать подчиненного, чтобы тот не воспринял «наезд», как новую угрозу.
- Ты молодец, Каргон, провел монстра. Давай, расскажешь о нем все, что увидел. А то вдруг и я с ним столкнусь? Хочу понимать, что ожидать от нашего заклятого врага.
Каргон принялся за подробный рассказ, начиная с того момента, как он начал готовится к посещению академии...
Распорядитель слушал очень внимательно, периодически поощряя подчиненного похвалой. Однако полученные от лучшего скрытника Леравана сведения заметно испортили настроение нового главаря чужаков.
Получалось, лазутчика в академии обнаружили мгновенно. Первым молнией выстрелил призрак, скорее, чтобы отвлечь внимание врага, пока главный боец готовил убийственное заклинание. Удар трицвета, казалось бы, должен был поставить жирный крест на жизни Алтона - ан, нет. Кинетическая составляющая комбинированного заклинания протащила волшебника по земле, но ни отравляющая, ни кровеостанавливающая, ни взрывная при этом не сработали. После такого удара Алтон просто обязан был обратиться камнем и взорваться ядовитой крошкой, сея вокруг себя смерть и разрушения, а вместо этого…
«Может Зордан и прав, что не спешит показывать мощь Леравана в этом мире? Если тут встречаются такие волшебники, нам следует проявить осторожность и привлечь на свою сторону как можно больше таких же монстров. Пусть сначала они передерутся между собой, а нам лишь останется добить выживших».
Когда скрытник закончил рассказ, Фанкор отправил его отдыхать, а сам пригласил в кабинет Зордана и еще одного из вновь прибывших, исполняющего роль заместителя. Свой первый вопрос он задал бывшему командиру миссии:
- Какой у Алтона уровень владения магией по местным меркам?
- По данным пятидневной давности - примерно седьмой ранг. Однако следует учитывать его владение пустотой. Этот уровень нам неизвестен.
- Зордан, скажи, пожалуйста, какой ранг должен иметь маг, чтобы выжить после удара трицвета - нашего самого мощного артефакта?
- Наверное, двенадцатый, - после небольшой паузы ответил чужак.
- Так вот Алтон его выдержал.
- Атака происходила возле имения Громовских? – спросил Зордан.
- Нет, на территории академии, - ответил Фанкор.
- Это наверняка защитные артефакты древних, - чуть задумавшись, ответил отставной командир. - Никто из местных не способен…
- Вряд ли там сработал артефакт, - перебил главный. - Каргон видел, как наш враг создавал щит. Я, конечно, не исключаю, что у местного имелся еще и амулет, но настораживает сам факт. К сожалению, это еще не все: у Алтона имеются защитники. Наш скрытник видел двух. Его атаковали, и наша хваленая защита не полностью справлялась.
Зордан со вчерашнего дня тоже нацепил новый амулет, доставленный из Леравана и почти уверовал в собственную неуязвимость, которую сейчас поставили под сомнение.
- В свете открывшихся обстоятельств, - продолжил распорядитель восьмого уровня, - переходим к новой тактике. С устрашением пока заканчиваем. Думаю, столичную власть мы достаточно запугали. Дальше действуем руками местных. Когда в столицу прибудет дружина Рунских?
- Дней через десять. Они по приказу графа едут с тяжелым вооружением.
- Его младший брат нам не помешает? – спросил Фанкор.
- Он - слабый волшебник, а я послал в резиденцию Рунских двух опытных бойцов. Должны справиться с десятком таких, как виконт Иргум Рунской.
- Что у нас по Шумскому? Вроде он должен был встретиться с человеком маркиза Зеонского? – новый главарь продемонстрировал свою отличную память - он не упустил ни одного факта, которые они обсуждали с Зорданом ранее.
- Похоже, встреча не задалась. Шурдинский, предположительно, напал на собеседника и отрубил тому руку вместе с моим браслетом. Полагаю, наш агент погиб.
- Ты еще собирался использовать некоего Пардуха. Что с ним?
- Сейчас он разбирается со своими учениками. Как закончит, нанесет удар. Цель уже выбрана - это племянница самого герцога Драунского. Тем самым мы намекнем вельможе, что от нас защиты нет.
- Я помню, ты собирался нанести удар по фрейлинам королевы?
- Был такой план, но неудачная попытка привела к тому, что теперь эти перепуганные курицы вообще не покидают территорию королевского дворца. А туда доступ есть лишь у нашего скрытника. – Зордан развел руки в стороны.
- Каргон напуган осечкой в академии, поэтому пока пусть приходит в себя. Ценными людьми мы рисковать не будем. Ищи новых агентов среди местных. Запугивай, подкупай, шантажируй – мне неважно как, но они должны работать на нас.
- Сделаю так, как вы сказали, командир. – Зордан кивнул.
- Вот и договорились. И постарайся не наделать новых ошибок.
Когда Фанкор остался наедине с заместителем, последний тихо произнес:
- Я так понимаю, что атаковать этого Алтона один на один опасно?
- Именно так, Кренс. А еще нужно хорошенько присмотреться к нему во время боя. Я должен точно знать все сильные и слабые стороны Алтона Громовского.
Рекомендую почитать трилогию «Змееносец»
https://author.today/work/111523
Андрею Фетрову удается осуществить свою мечту, выиграв в Лунную лотерею главный приз – тур в Жарзанию, волшебную страну, попасть в которую можно через Врата, находящиеся на планете Инварс. Везунчик в предвкушении. Разноцветные облака, радужные вулканы, танцующие горы и прочие чудеса завратного мира просто не дождутся, чтобы он их увидел. Наконец, заветное желание молодого человека сбывается. И все это бесплатно! Бесплатно? О настоящей цене своего грандиозного везения Фетров узнает, когда становится слишком поздно…
Глава 12 Припрятанная информация
Припрятанная информация
Интерлюдия…
После неудачи со смазливой девицей, которую Пардух намеревался переработать на сырье для запрещенных заклинаний, колдун долго не мог успокоиться. Он постоянно задавал себе вопросы: Как на него сумели выйти спецы из тайной канцелярии? Как умудрились его, такого умного, обмануть и схватить?
Ведь он досконально продумал все мельчайшие детали! Сначала приглядывался к «избраннице» Родкина со стороны. Та с виду казалась слабой и изнеженной, тронь такую пальцем – рассыплется. Специально не стал открывать портал в комнату, куда ученик привел девицу, чтобы никто не почувствовал магический всплеск, а попросту отправил туда наемников, которые оглушили обоих и вытащили девку через окно. А еще Пардух применил сильнодействующее снадобье, чтобы жертва не очнулась до самой смерти… Однако «беззащитная хрупкая» девчонка пришла в себя еще до того, как он приступил к ритуалу, и внезапно превратилась в стремительного и беспощадного бойца. Колдун даже не успел сбежать и прямо на месте был схвачен. Если бы не вмешательство Зордана, Пардух наверняка бы сидел сейчас в камере, отрезанный от магии. И это - в лучшем случае.
Правда, нынешнее положение адепта запретной магии было немногим лучше. Да, на руках не было ни цепей, ни блокираторов, его не ограничивали четыре стены с решетками на окнах, Пардух даже мог по городу гулять, но…
Сначала на него нацепили черный браслет, а затем еще и невидимый ошейник. И если первое украшение несложно снималось, то от второго мог избавить лишь тот, кто его надел - некий очень могучий волшебник по имени Кренс. И он сам, и Зордан, и еще несколько их соратников абсолютно не годились для заклинаний Пардуха - с кровью этих колдунов что-то было не так, или имелась некая врожденная защита. В итоге Пардух понял, что все эти волшебники не из их мира. Впрочем, адепта запретной магии ничто особо не волновало, кроме собственного положения, а оно оставляло желать лучшего. Пленником быть не хотелось, а выхода из паршивой ситуации он пока не видел.
Комнату, в которой его поселили, можно было даже назвать уютной. Раньше в ней проживали слуги, которые в отсутствии Лионовского следили за резиденцией, поддерживая порядок в основном здании и на прилегавшей к нему территории.
Широкая кровать, пара платяных шкафов, стол, кресло, тумба для обуви и небольшой столик составляли нехитрый набор мебели нового пристанища Пардуха. Вроде бы имелось все, что необходимо для жизни. Однако вместе с новым местом жительства колдун заимел слишком много начальников, чьи приказы он должен был выполнять беспрекословно.
«Пустота их забери! Откуда они все взялись на мою голову? Зордан, Фанкор, Кренс, туповатый Каргон... И стоило для этого переться в столицу? Зря я понадеялся на своих учеников. Похоже, их давно выследили и только дожидались, когда начнут действовать. Стоило Родкину подцепить девицу, как она оказалась смертельно опасной приманкой. Ведь я ее даже поцарапать не смог! Опять же, мерзавка не должна была так быстро прийти в себя. А может ее напичкали артефактами? Нет, я сам тщательно проверил - ни одного лишнего предмета на теле не было. Неужели в канцелярии разжились мазью, укрепляющей кожу до непробиваемости? – размышлял колдун, в который раз пытаясь отыскать причины своих неудач. – Мне нужно побыстрее выяснить, знал ли Родкин, кого для меня привел. Хорошо, что их вчера выпустили из тайной канцелярии».
Пардух каждый день пытался отследить местонахождение учеников. Он априори обвинял их если не в предательстве, то в тупости, которая привела к столь невыносимым для него последствиям. Значит, виновники должны быть наказаны. Накануне вечером колдун почуял обоих на окраине столицы и по меткам мог наведаться в гости. Но сначала доложил Зордану и запросил сутки на допросы и переработку одного из них на сырье. Что делать со вторым, пока не решил. В конце концов, можно просто оставить на потом.
Колдун сейчас сидел в кресле, наблюдая в окно за всеми, кто входит и выходит из флигеля. С рассвета пока еще никто не появлялся, и это полностью устраивало наблюдателя - Пардуху не хотелось ни с кем разговаривать, необходимо было хорошенько подготовиться к предстоящей встрече с учениками.
«Лагрук привязан такой клятвой, что предать меня в принципе не смог бы даже при большом желании. Однако мозгов у него маловато, и если где-то уже невзначай проболтался, то и сам не заметил, что меня подставил. С Родкиным ситуация сложнее. Этот старался не показывать, но я-то вижу, что его воротило от методов добычи сырья. Чистоплюй, одним словом. Вот с ним бы надо разобраться в первую очередь. Лучше всего перетащить в укромное место и развязать язык. Уж методов заставить говорить правду я знаю много».
Пардух обитал в том самом флигеле, где в свое время размещали Шумского и его людей. Сейчас из десяти комнат двухэтажного строения заняты были только две. Вторым постояльцем со вчерашнего дня стал граф Олим Рунской, которому, похоже, резко понизили статус, превратив из союзника чуть ли не в раба.
Сразу после освобождения из лап тайной канцелярии кровавый колдун еще помышлял о побеге, но вчера освободители такую возможность полностью перечеркнули, нацепив ему ошейник. Теперь, чтобы отлучиться из столичной резиденции герцога Лионовского, требовалось личное разрешение Кренса, который что-то менял в ошейнике. Время отсутствия оговаривалось строго. Если опоздать с возвращением, можно просто не пережить эту прискорбную оплошность. По крайней мере, так сказал Кренс, и проверять на себе серьезность его намерений Пардух не собирался.
«Нет, лучше сначала навестить Лагрука. Этого и запугать легче, и одурачить не проблема. Его же руками, кстати, можно усыпить второго ученика, а потом бесчувственным доставить сюда. Не самому же мне его нести!?»
Кровавый колдун через людей Лионовского навел справки о причинах неожиданного освобождения учеников. Все объяснилось просто - здание тайной канцелярии разрушилось, и часть пленников просто выгнали из тюрьмы, чтобы освободить место для работы выживших сотрудников. Понятное дело, что выпустили тех, кто не представлял опасности для властей.
«А может канцеляристы, что работали по моему делу, остались погребенными в руинах? Было бы весьма кстати. Впрочем, это не отменяет поставленных мной задач. В любом случае главное - узнать, причастен ли напрямую к моему провалу кто-то из учеников. Если да, то выяснить кто куратор и как его лучше достать. Они все должны ответить за то дерьмо, в которое я вляпался!»
Пардух поднялся с кресла. Как бы ему не претило, но следовало идти к Кренсу отпрашиваться для участия в операции. Правда, сначала требовалось составить докладную с описанием цели и средств проведения операции, а также ее места и времени.
Примерно через четверть часа колдун вошел в кабинет одного из многочисленных начальников.
- Доброе утро, господин Кренс, - поздоровался Пардух.
- С чем пришел? – проигнорировал приветствие чужак.
- Мне нужно разрешение на выход в город. Вот. – Вошедший положил на стол бумагу.
Кренс бегло просмотрел текст и кивнул на стул.
- Сядь.
Пардух молча подчинился, чужак подошел к нему и произвел какие-то манипуляции с ошейником. Закончив, вернулся на прежнее место.
- Время тебе до полудня. Свободен. – Он что-то написал на бумаге и спрятал ее в ящик стола.
- Благодарю. – Проситель покинул кабинет, а вместо него вошел дежуривший возле двери охранник.
- Срочно найди мне Горха, - приказал заместитель Фанкора.
- Вызывали? – спросил один из лучших портальщиков Леравана, появившись в кабинете через пять минут.
- Пардуха из местных знаешь? Это тот, что научился тянуть энергию из крови умирающих волшебников.
- Помню такого. Недавно вытаскивали из-под носа тайной канцелярии.
- Он отправился разбираться со своими учениками и будет пользоваться порталами. Метку я ему установил. Неплохо было бы проследить. При необходимости вмешаться.
- Принял, сделаю.
***
Вчера мне все-таки удалось добраться до библиотеки и просмотреть несколько книг, в которых упоминалось о лабиринте. Правда, кроме того, что это - огромный испытательный полигон, прохождение которого позволяет заполучить магический титул, больше ничего полезного не обнаружил. И лишь одна брошюрка могла бы пролить свет на некоторые вопросы, если бы не отсутствие у нее нескольких страниц.
Меня особо заинтересовала глава с инструкцией, что нужно сделать перед входом в лабиринт. Каждому претенденту на магический титул требовалось ответить на вопрос: почему он хочет пройти лабиринт? Там даже приводились варианты ответов. Первый звучал так: по праву сильного. Больше ни одного не нашел, видимо, они размещались на вырванных страницах.
Остальная литература по этой теме в основном предупреждала о невозможности преодоления всех испытаний, которые содержал лабиринт, объясняя это значительным отставанием современной магии от мастерства древних. Ведь даже в те времена далеко не каждому удавалось хотя бы выйти из испытания живым, не говоря о прохождении пусть и самого легкого уровня, дающего титул барона магии.
Похоже, во времена, когда волшебников решили отвадить от рискованного посещения лабиринта, тогдашние власти тщательно подчистили всю доступную информацию об этом испытательном полигоне, оставив доступными лишь данные, подтверждающие, насколько это опасно. И мне не оставалось ничего, кроме как поспрашивать того, кто сам бывал в лабиринте.
В замке Громовских имелась и своя библиотека, но Гром предупредил, что литературы о лабиринте там уже давно нет. Лет сто тому назад ее передали в академию, затем оттуда - в королевский дворец. И все, обратно ничего не вернулось.
Я очень надеялся, что найду нужную информацию в академии, поскольку лишний раз посещать дворец монарха, где наверняка и находились книги по нужной теме, не желал. Впрочем, все равно собирался переговорить с хранителем королевского портала.
Вчерашняя стычка с одним из явно новых чужаков буквально подталкивала меня к скорейшему прохождению лабиринта, ведь в нынешнем моем состоянии вряд ли разумно выходить на бой с чужаками. Справиться и с одним Зорданом проблематично, а когда к нему на подмогу прибыли еще несколько бойцов покруче, то Миригия долго не продержится.
Если атак чужаков не выдержали одни из самых защищенных зданий, что будет с обычными строениями - руины? Или и их не останется?
«Что они дальше предпримут? Террор, чтобы показать неспособность властей справится с ситуацией? А дальше? Наверняка цель – нечто наподобие ритуала прорыва, что они собирались сделать на острове дрегов. Но там им теперь могут дать хоть какой-то отпор, а здесь вряд ли. Однако в спокойный сезон тут совсем слабый магический фон. Значит нужны огромные жертвы среди волшебников или следует ждать наступления буйного сезона. Что-то мне подсказывает, ждать долго они не собираются. Значит могут нанести удары по академиям Меригии, где максимальная плотность волшебников. И мест для надежного укрытия магов в стране практически нет».
Скорее всего, имение Громовских обладает повышенной защитой, раз сам Зордан через арку так и не мог проникнуть, но всех жителей Миригии туда не спрячешь. Опять же, если чужаки все-таки осуществят прорыв, то никакие артефакты древности не смогут сдержать врага.
С Родкиным я тоже успел встретиться. Меня сильно поразила его способность видеть артефакты, которых в живой степи очень много. Мимо этих ценностей проходит большинство охотников, не имеющих такого дара. Поэтому, несмотря на прошлые грехи, в походах за добычей я бы хотел использовать этого человека.
Ученик Пардуха волновался перед встречей со своим учителем, зная о его коварстве, и просил подстраховать в случае крайней опасности. Когда я спросил, как это сделать, он не нашелся с ответом, будучи уверен, что граф магии чуть ли не всесилен.
Стали думать вместе, как обезопасить Родкина и не спугнуть опасного колдуна. Вариант остаться поблизости к гостинице, где планировал остановиться Родкин, отверг сразу. Я не знал всех возможностей врага, а потому не был готов противостоять на равных, если меня обнаружат.
Решение неожиданно подсказал Ялгус. Он предложил на время передать парню своего питомца. Ал, как звали полупрозрачный шарик, тут же появился и завис над Родкиным, словно изучал своего великовозрастного подопечного.
Я уже стал забывать о призрачном двойнике Мара, который нам неплохо помогал на острове дрегов. По возвращении на континент он не появлялся, поскольку магический фон сейчас в Миригии был значительно ниже, чем на острове.
Тем не менее, Ялгус уверил, что питомцу вполне по силам проследить за Родкиным, подпитываясь от источника временного хозяина. В случае опасности он подаст сигнал моему призрачному другу. Ал перекочевал к ученику Пардуха, а мы с Ялгусом и Аргидой вернулись сначала в академию, а затем в мой замок.
Как же хорошо дома!
Мои предки, хотя я до сих пор не знаю, каким образом они смогли попасть на Землю и там даже нашли время сделать меня, хорошо потрудились над защитой имения. Тут и могучие артефакты, сильные стражи, они же - хранители, портальная площадка…
Было бы время, постарался бы поскорее изучить все тайны доставшегося имения, однако чужаки не собирались мне его предоставлять. Сейчас они буквально подталкивают меня к загадочному лабиринту, а я даже не знаю, сколько времени потребуется на его прохождение.
Во время сна попытался выяснить хоть что-то у своих теневых образов. Ни Плат, ни Тоня ничего полезного не вспомнили. Никаких сведений о лабиринте не удалось получить и у теней, обитающих в храме духа. Порадовал только Защитник, который придумал способ моментального подключения доспеха духа. Они вместе с Опасником наладили между собой некую ментальную связь, при которой стоило одному почувствовать смертельную угрозу моей тушке, второй мигом активировал доспех.
Сегодняшнее утро снова начал с плавания. Борина не смогла пойти со мной, поскольку обещала помочь маме, зато компанию составили друзья. Ишид и Игун к этому времени уже считались студентами второго курса академии. Алгаю же следовало еще выздороветь, а потом в торжественной обстановке получить соответствующий документ.
- Как наш освободитель дамы сердца себя чувствует? – спросил Игуна.
- Он попал в любовные сети, и на некоторое время для нас пропал, - доложил его лучший друг и односельчанин.
- Все так серьезно?
- Я лично видел, как Марика его с ложечки кормила, - с улыбкой поделился наблюдениями целитель. – Не удивлюсь, если его свадьба состоится раньше твоей.
- Может теперь нам парня спасать надо? – притворно нахмурившись, сказал я.
- Его нужно забирать из академии сюда и нагрузить тренировками. Представителю рода Громовских нельзя расслабляться. – Похоже, Игун был не очень доволен постельным режимом друга.
- Точно! Пусть забирает свою Марику и перебирается в имение под строгий контроль трех богатырей. Опять же, нам следует его подробно расспросить о подвиге. Наверняка там не обошлось без подвоха.
- Ты о чем, Алтон? – спросил Ишид.
- Учитель как-то говорил о симбиозе противоположных стихий. Например, света и тени. Вроде как при возникновении смертельной опасности они способны объединяться, и тогда мало никому не покажется.
- В том числе - и ему самому, - произнес целитель. – Это огромное чудо, что мы тогда успели.
- Помню-помню, как мы едва спасли одного и чуть не потеряли другого, - продолжил не самую веселую тему Игун.
- Самое главное - мы живы, друзья. И после пережитого стали гораздо сильнее. Не зря же говорят: что нас не убивает, то делает сильнее.
- Вы, как хотите, а я - купаться.
Увы, до воды добраться не успел. Проявился Ялгус и взволнованным голосом сообщил:
- Алтон, мой Ал подает тревожные сигналы.
«Ежики эбонитовые с мокрыми иголками! Опять? А ведь день так хорошо начинался».
Рекомендую Дилогию «Проводник», первая книга в свободном
https://author.today/work/109683
Принцу Адебгии предрекли неминуемую гибель, если он повстречается с неграмотным голодранцем, которому в этот день исполнится семнадцать. К счастью, во дворце столкнуться с нищим проблематично, приглашений на чужие именины не поступало, так что причин для беспокойства нет.
Сапожника Руама об опасностях заранее не предупреждали – ранг не тот. А сам он, убегая от стражников, не сразу понял, что очутился в королевском саду, напичканном смертоносными заклинаниями для непрошенных гостей. Так парнишка и оказался там, где простому человеку спасенья нет.
Почему охранные чары не убили паренька? Какая сила при встрече принца и нищего беззвучно разверзла землю под ногами? И почему простого ремесленника, вместо того чтобы повесить за наглое вторжение, произвели в телохранители его высочества? Объяснений у семнадцатилетнего сапожника нет. Пока нет.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге