Со Щ.И.Т.ом или…

Пролог

В небольшой кабинет, который, судя по всему, не менялся с эпохи эдо, зашла женщина в деловом костюме и с фарфоровой маской без прорезей на лице. Она устало опустилась на подушку перед небольшим столиком. После, плюнув на все приличия, просто сдвинула место сидения поближе к стене и вытянула ноги, оперевшись о поверхность спиной. Когда же скрывающая внешность пластина легла на стол, то это оказалась никто иная, как Сюй Вэнь.

Она устало потерла лицо руками. Десять браслетов на запястьях, покрытых древними письменами, звякнули в такт движению. Сколько уже она так приходила после очередного собрания, на котором подчиненные устраивали грызню и подковерные интриги? Хотя, оно и не удивительно, что за, без малого, тысячу лет насмотришься всякого.

Амбициозная девица, родившаяся в семье бедных китайских крестьян, не хотела мириться со своей судьбой, до смерти горбатясь в поле. Она пыталась изменить свою жизнь, но та, по началу, была неблагосклонной. В отличие от младшего брата, которого холили и лелеяли, как одного из десяти мальчиков на всю округу. Маленькая Сюй не понимала или, скорее, не желала мириться с этой несправедливостью. Однако все ее попытки проваливались раз за разом, возвращая к ненавистным полям.

Ровно до одного события, изменившего жизнь кардинально. Неподалеку от поселения в лесу появилась странная старуха. Она облюбовала себе пещерку, от которой шарахались все животные. Да и людям в ней было неуютно.

Местные сразу невзлюбили странную женщину, а вот Сюй к ней тянуло. Нетрудно было догадаться, что в какой-то момент девушка узнала секрет женщины: та была колдуньей, что искала древний артефакт. Но по прошествии лет ей не начало не хватать сил. Требовалась жертва. И так юная Вэнь выучила свой первый урок: иногда для достижения своих целей требуется что-то отдать. Хотя, если честно, тут она исполнила просьбу старухи без зазрения совести, ведь ей оказался нужен младший брат девчонки, коему едва исполнилось шесть.

После кровавого ритуала, в ходе которого пришлая изнасиловала, а после разделала мальчишку, из пещеры уже вышли двое: наставница и ее ученица. Правда, путешествовали они вместе относительно недолго, каких-то пять лет. Старуха все же не до конца была честной со своей протеже. Девушку использовали для того, чтобы достать кольца из смертельной ловушки. И это оказался второй урок: не верь никому.

Вот только и колдунья не успела далеко уйти, потому как не знала один нюанс: кольца примут только того, кто пройдет испытание. Так Сюй и стала владелицей этого артефакта, что помог раскрыть ее магический потенциал. Однако прошедшая тысяча лет вдолбила в нее очередной урок: сила – ничто, пока за тобой нет преданных людей. В одиночку невозможно объять необъятное. И чтобы обезопасить себя от предательства, она попыталась воссоздать эффект колец. И лишь в сороковых годах прошлого века удалось закончить начатое, что ознаменовало начало подготовки к захвату азиатского региона.

Глава “Десяти колец” спохватилась, прогоняя думы о прошлом. Каждый раз, когда она погружалась в воспоминания о том времени, происходило что-то из ряда вон. И сначала все было спокойно. Вэнь уже решила, что за сегодня она уже насмотрелась клоунских дизайнов боевой брони, как и за последние дни, но не тут-то было.

Неожиданно через тело прокатилась мощная волна энергии, что немного дестабилизировала потоки маны. С улицы начались раздаваться крики удивления и беспокойства. Выглянув в окно, женщина увидела слабое сияние в ночном небе. Оно казалось знакомым и даже слишком. Подобное можно наблюдать в меньшем масштабе во время боя, особенно в магических поединках. Кто-то невероятно сильный поставил вокруг Земли барьер. И случайно или намеренно, но нарушил течение энергии так, что перемещаться с помощью порталов стало невозможным. Сложно сказать, кто смог такое провернуть, ведь даже Древняя в свои лучшие годы не могла устроить заклинание подобного масштаба.

– М-да… Это явно посерьезней прошлого раза, когда Адольфа решила меня кинуть, – вздохнула Вэнь, совершенно не понимая, к чему готовиться.

Глава первая. Барьерное искажение.

Тони, Стив и Фелиция закрылись в мастерской Старк. Попаданец уже начал создавать свою, но ни материалов, ни оборудования сейчас там не хватало на все “хотелки”. Особенно на ту, чем занимался сейчас. С момента разгромного поражения на базе Щ.И.Т.а, а по другому тот геноцид агентин назвать нельзя, прошел день.

Возвращаясь к недавним событиям, герои не знали, что и делать. Побежденный враг, тело которого сейчас лежало на верстаке, представлял из себя сложный механизм, превосходящий все современные наработки. Нечто похожее удалось в свое время создать с помощью Камня Разума, в виде Альтрона и Вижена. Последний был достаточно близок, но все равно отставал. Сложно сказать, что из себя представляли некоторые блоки. Но в одном герои оставались уверены – он еще вернется. Вопрос лишь в том – когда.

И ответ обнаружился в том месте, откуда не не ждали. Спустя буквально час после произошедшего был зафиксирован мощный выброс энергии и все стали свидетелями странного явления. Дабы выяснить, что это такое, Старк обратился к знакомой по всякой магической чертовщине. Каково же было удивление, что источником сего действа и оказалась та самая Древняя.

Добравшись до Бликер-стрит, Тони постучался в дом магички. Открыли не сразу, но это сделала сама хозяйка руками, а не магией. Помолодевшая заклинательница высунулась на улицу, и, убедившись, что за мужчиной нет хвоста, пустила вовнутрь. Внешний его вид оставлял желать лучшего: серая толстовка, потертые джинсы, лицо скрывали медицинская маска и очки. А все это нужно для того, чтобы нормально идти по городу, не отбиваясь от толп поклонниц и просто женщин, желающих затащить его в постель. Расскажи он кому-нибудь знакомому из старого мира, все как один смеялись бы, будто над отличной шуткой. А вот Стив, проживший тут чуть больше пары десятков лет в начале двадцатого века, прекрасно его понимал. А таскать с собой бригаду охранниц тоже сейчас не хотелось. Правда, на случай атаки, под этим всем мешковатым барахлом скрывался запасной доспех.

– Пошли, – махнула рукой Древняя вместо приветствия, увлекая мужчину вглубь здания.

Спустившись на подземный этаж, ученый попал в довольно просторный зал, испещренный светящимися письменами, складывающимися в сложную геометрическую фигуру. Но удивляло не это, а знакомый синий камешек по центру на постаменте, что слабо пульсировал в такт конструкции. Или, скорее всего, наоборот, вся вязь повторяла за Камнем Силы.

– Я даже и не знаю, с чего начать… – протянул Тони. – Один вопрос: откуда побрякушка?

– Думала, ты сначала спросишь, что это за конструкция, усмехнулась женщина.

– Ну, если взять в расчет то, что Землю окружает какая-то пленка, а нам на голову не сыплются дружки нашего механического болванчика, то это явно магический аналог силового щита. Просто очень… ОЧЕНЬ сильный. Хотя с другой стороны с такой-то “батарейкой”. И отсюда вытекает другой вопрос: откуда Вы узнали о том, что он нам нужен?

Когда же они переместились в более удобное место для разговора, а перед мужчиной появилась кружка с чаем и милая вазочка с домашними печеньками, волшебница, вздохнув, начала отвечать на вопросы.

– Начнем по порядку. Хотя, по факту, все это взаимосвязано. Похоже, Смерть решила меня втянуть в происходящее целиком и полностью, так что прислала очередного своего должника и просто поставила перед фактом: поднять барьер, используя Камень как основу. Скажу сразу: защитная сфера – не главное. В первую очередь враг умеет пользоваться маной, что пронизывает этот мир. Та конструкция, которую ты видел, вызывает нарушение в просчете преломлений, так что телепортация становится недоступна. Если только не хочешь оказаться не пойми где. Ну а откуда я все это знаю…

– Глаз Агамотто.

– Угадал, – кивнула она. – Вот только я уже говорила, что взгляд в будущее не даст всех ответов.

– И сколько у нас есть времени?

– Месяц. Два. Или год, если враг не решит выдвигаться сразу же. Правда, в любом случае год – это максимум. Дольше заклинание просто не продержится даже на Камне Силы, потому как попросту не рассчитано на продолжительное действие.

Они замолчали, задумавшись каждый о своем. Тони переваривал полученную информацию. попивая вкусный чай. Вопросов вышло больше, чем ответов, но Древняя либо не хотела рассказывать больше, либо не знала.

– Один вопрос напоследок. Почему на самом деле Вы не хотите помогать в защите Земли?

– Знаешь, мальчик, до недавнего времени я бы ответила, что ею и занимаюсь. Противостояние вторжению Дормаму и все такое. Но с недавнего времени она как-то затихла и перестала даже смотреть в нашу сторону…

Женщина замолчала. На лице были видны следы внутренней борьбы, но, наконец, она решилась.

– Я заглянула в будущее. Отсмотрела множество вариантов. И во всех нас ждет смерть от чего-то непреодолимого, что попросту сотрет все живое из реальности. А предшественником будет армия несуразных механизмов, больше похожих на жестяные игрушки. Но в то же время они будут невероятно сильны. Знаешь, хоть я и прожила не одну тысячу лет, но на тот свет пока не собираюсь. Несмотря на то, что там и имеется много хороших и не очень знакомых. Так что в случае чего – помогу. Только не рассчитывай, что буду бегать вместе с вами по всяким мелким вызовам.

– И на том спасибо, – мужчина поставил пустую чашку обратно на блюдечко.

Разговор потихоньку сошел на нет, и поэтому ученый отправился обратно.

***

В доме у Старк было непривычно тихо. Хозяйка сейчас находилась в спальне, в объятиях своего помощника и возлюбленного Питера. Женщине требовался отдых, как физический, так и моральный. Вопреки предположениям, Антония не устроила сеанс лечебного секса, а просто напилась, прижала Поттса к себе и задремала беспокойным сном, периодически вздрагивая. Потребовалось какое-то время, чтобы она окончательно вымоталась и пригрелась в руках мужчины, чтобы уснуть полноценно. Но ее будет ждать еще период ПТСР, в чем Тони был уверен.

Тор же расположилась в гостиной перед телевизором и, попивая пиво, уткнулась в файтинги. Вернуться домой она не могла, а идти на Земле некуда. Так что Старк разрешила пожить у нее. Тем более асгардка ждала, пока либо вернут ту загадочную личность, что управляла броней, либо ответят на вопрос: когда вернется враг, чтобы еще раз сломать ему лицо об ближайшую стену.

Завидев изобретателя, что уже избавился от маскировки и доспеха, она отложила геймпад.

– Ну что сказала волшебница?

– То, что щит вокруг планеты подняла она сама. И из-за него телепортация стала невозможной. Продержится до года, если только не придет кто-то сильный и не продавит его. Так что на Биврест можешь не рассчитывать.

– На него я и не надеюсь, ведь Хеймдалля, скорее всего, убили, а его меч – сломан. Но скажи мне вот что: кто ты и откуда? Ведь это твои воспоминания запечатлел молот? Да и как ты его поднять-то смог?

Мужчина оперся о спинку дивана и посмотрел на блондинку. Если отбросить половую принадлежность, то это был стопроцентный Тор по повадкам, движениям, поведению. Тор с большой грудью. Хотелось бы увидеть реакцию старого друга, но увы, он остался в другом мире.

– Если коротко, то я прибыл из другой реальности, что по времени опережает на пару десятков лет эту. Там я был знаком с тобой, но мужчиной. И участвовал в разных сражениях, что в конце концов привело к битве по спасению половины жизней нашей вселенной.

– Ты умер, пожертвовав собой, – не вопросительно, но утвердительно произнесла асгардка. – Тогда вопросы снимаются. По крайней мере эти и пока что. Но у меня есть еще много других. Хотя они – подождут, раз я здесь надолго.

***

Однако стоит, наконец, вернуться к делам текущим. Каково же было удивление Тони, когда выяснилось, что Джина знакома с этим ИИ. Правда ей она представилась как С1. Так еще Белая умудрилась тут похозяйничать и изменить код виртуальной помощницы, сделав его более надежным от взлома и дав ей… эмоции. Чем повергла в шок, ведь они являются реакцией организма следствием активации гормонов. Как такое удалось воспроизвести в “цифре” Старк отказывался принимать. По крайней мере пока что.

Модуль памяти было решено подключить к изолированному от сети серверу. К нему же добавили простенькую веб-камеру, микрофон и колонки, дабы иметь возможность общаться с запертой там цифровой личностью. И поначалу никакой реакции не последовало. Но спустя пару минут из корпуса устройства раздалось усиленное шуршание кулеров. На мониторе начали появляться символы, которые, скорее всего, должны быть текстом, но из-за разности кодировок выходила какая-то белиберда. Спустя же несколько десятков строчек стали проскакивать английские буквы, складывающиеся во вполне осмысленные фразы. По факту, это был загрузочный экран с отчетами о проверке состояния периферии.

Когда все закончилось, экран вновь потух. Собравшиеся явно ожидали не этого. В конце концов Тони это надоело, и он взял в руки микрофон:

– Так, либо ты подаешь признаки жизни, либо я вырубаю сервер из розетки. У нас был тяжелый день, так что не надо доводить до греха.

– Простите, но на этом сервере отсутствовали драйвера для захвата видео и выведения звука. Пришлось писать самой, – наконец раздалось из динамиков.

Глава вторая. История ушедшей цивилизации.

– Вопрос первый, он же и главный – кто ты? – Тони подкатил кресло и уставился в камеру.

– Я искусственный разум, созданный для поддержки и защиты Человечества, – по мере произнесения механический безличный голос начал меняться в сторону женского. – Ныне, погибшего. Где оно и когда существовало – неизвестно.

– О как, – приподнял бровь мужчина. – А мы тогда кто?

– Люди. Однако ваш геном, исходя из доступных в сети данных, имеет некоторые отличия, если сравнивать с нашими базами данных. Точнее сказать не могу, потому что последний Создатель умер более чем десять тысяч лет до появления андроидов типа YoRHa.

А вот тут Белая умудрилась удивить Старка. Он сначала подумал, что ослышался. Потом, что неправильно понял.

– Постой, сколько лет? А если это соотнести с нашим временем?

– Разница незначительная. Планета имеет схожие характеристики.

– И все это время вы самовоспроизводились? – мужчина удивленно поднял брови.

– Да.

– А что не так, Тони? – Стив подошел поближе. – Альтрон тоже ведь делал себе армию.

Старк потер переносицу, пытаясь собрать мысли в кучу и грамотно их сформулировать, не перегружая научными терминами, чтобы мог понять обыватель.

– Нюанс в том, что железный “сынок” – это мой косяк. Грандиозный, – он даже не стал отнекиваться. – Потому что я попросту не досмотрел и не ограничил его. Всему виной гордыня. Однако если их создатели такого не делали изначально, то случилось что-то из ряда вон.

– Да. Нас создали, дабы помочь с возвращением Создателей в тот мир.

И после этого Белая поведала об истории человечества. Началось все двенадцатого июня две тысячи третьего с появления объектов “Гигант” и “Дракон” и их битвы над Токио. Второй победил первого, но крылатое существо все равно было убито силами самообороны. Само же огромное существо распалось на вещество, походящее на хлорид натрия, не обладающее массой. Которое, впрочем, распалось и исчезло.

И это стало началом конца, ибо в мир пришел новый вид энергии – “масо”, что стало проводником “бога”. Любой, кто вступил с ним в контакт, получал выбор: заключить “контракт” или нет. Вот только в обоих случаях это приводило к гибели. Если человек соглашался, пополнял ряды безумного и бездумного “Легиона”. А если отказывался – превращался в столб соли. От этого не было спасения, ибо масо разлилось повсюду, став неотъемлемой частью этой реальности.

Дабы спасти оставшихся от неминуемой гибели, в спешном порядке был запущен проект “Репликант”, в ходе которого души людей отделяли от тела и помещали в изолированную среду. Сами же оболочки было решено растить и поддерживать, дабы те смогли либо подстроиться под эту энергию, либо ее пережить. И для поддержания сего начинания создали андроидов. Помимо этого параллельно запустили еще несколько разработок.

Но все это провалилось. Что случилось с остальными задумками – неизвестно. Есть информация лишь о проекте экспериментального оружия и последнем его испытуемом, Номере Семь или Эмиле, что в ходе некоторых событий лишается тела, но приобретает некий его неорганический аналог. Если же говорить о Репликантах, то выяснилась конструктивная особенность, о которой впопыхах даже и не задумывались: у безвольных органических кукол стали появляться личности. В это время души, запертые без малого тысячу лет, начали сходить с ума и каким-то образом выбираться наружу. Надо говорить, что их попытки объединиться с клонированными телами практически полностью провалились?

Была правда удачное слияние: девочка по имени Йона, – но и там все закончилось печально. Когда проект потерпел крах, вылезла другая проблема, о которой знали, но старались обращать внимание: получившиеся сосуды были целиком и полностью стерильны. Оборудование по их воспроизведению за давностью лет даже с поддержкой андроидов пришло в негодность.

Когда же остатки человечества вымерли окончательно, все данные по людям и репликантам вывезли на лунный сервер. Можно было сказать, что настала очередь искусственной жизни расцвести на планете, но проблемы пошли одна за одной, хоть и с большим перерывом.

Началось с того, что андроиды в основной своей массе не могли существовать без основной цели: спасения Создателей. А они все мертвы. Так что пришлось сочинять сказку о последних выживших, что сейчас на Луне. Еще через несколько тысяч лет планету решила захватить прибывшая из глубин космоса раса. Именно тут вновь всплывает Эмиль, который использует себя как образец и на поддерживаемых искусственными людьми заводах начинает самокопироваться, дабы создать мощную армию.

Однако этого оказалось недостаточно и инопланетяне попросту захватили часть мощностей и принялись использовать полученных роботов против защитников Земли. Война, начавшаяся в 5012 году, продлилась более шести тысяч лет, вплоть до 11945 года, когда андроиды проиграли в четырнадцатом этапе этой нескончаемой мясорубки. По крайней мере, последнее, что помнила Белая – это момент гибели их космической станции-завода вследствие мощной хакерской атаки. Узнать то, что было дальше можно лишь у двух выживших, 2В и 9S. Последний заподозрил что-то неладное и незадолго до этого отключил обновление для себя и боевой подруги. Но есть ли их матрицы в Черном Ящике, где хранятся остальные – неизвестно.

– Знаешь, – после окончания рассказа, Фелиция удивленно почесала затылок, – могу подсказать знакомого издателя. Если захочешь оформить в виде романа или комикса – говори. Думаю, такое продаваться будет гарантированно.

– Шутки-шутками, но тут у нас очередной “уникальный” случай внеземного контакта, – Роджерс потер шею. – Вопрос в том, что мы будем делать?

Старк посмотрел на друга:

– Я тебя не узнаю, Стив. Раньше ты первый же предложил помочь запертой в этом компьютере личности. Потому что так правильно.

В ответ Капитан стал перед ученым, скрестив руки на груди.

– Долгая жизнь научила. Знаешь, я бы и со Щ.И.Т.ом по возможности не стал бы связываться. А вот тебя, похоже, не перевоспитать даже смертью. Или забыл про Альтрона?

– А вот тут ты неправ, – вздохнул Тони. – И если чему он меня научил, то лишь тому, что я был прав во всем. И чем дальше,тем больше в этом убеждаюсь. Мы, люди, слишком хрупки… Ай, да черт, о чем тут спорим, если буквально несколько часов назад сокрушались, что нам не хватает мощи, а тут, оказывается, под боком лежит бесхозная армия в несколько сотен боевых андроидов. Да, нам придется собирать их с нуля, но, по факту, потребуется лишь гора ресурсов. А чертежи и главное – опытных бойцов, сможем получить буквально из воздуха.

– Да? То есть в этот мир ты хочешь выпустить сотню-другую роботов, чтобы у них перемкнуло и те устроили нам повторение “эры Альтрона”?

Из колонок неожиданно раздались скрип и шипение. По экрану забегали символы, а спустя несколько секунд, наконец, раздался холодный и ненавидящий голос Белой:

– Никогда… Слышишь, НИКОГДА! НЕ СМЕЙ! НАЗЫВАТЬ! НАС! РОБОТАМИ! Мы, – уже чуть тише и спокойней добавила она, – гордые андроиды, что созданы защищать человечество. И даже если оно мертво, даже если инопланетяне не были виноваты в этом, мы обязаны отомстить им и их созданиям, которые отвлекали от нашей задачи.

– Я… Я не… Извини, – произнес Стив после этой отповеди. Реакция той, кого он считал обычной машиной, вышла настолько живой, что мужчина усомнился в правильности своих выводов.

– Иногда ты торопишься, друг, и не думаешь о последствиях. А я ведь даже не договорил. Напомню, что она уже успела побывать в интернете и повидать творящийся здесь за всю историю бардак. Плюсом, Джина тоже подверглась модификации с ее стороны. Так что хотела бы – уже навредила. Но, надеюсь, – он вновь посмотрел в глазок камеры, – ты понимаешь, что нам все же придется встроить ограничитель в каждого из вас?

– Знаешь, человек, наш отряд YoRHa имел в своих телах черные ящики, что при контакте двух и более случалась детонация, систему самоподрыва, ограничители от истинных андроидов, бэкдор от машин… Так что одна лишняя деталь погоды не сделает. Главное – получить нормальное тело и возможность самостоятельно двигаться.

– Сурово, – покачала головой Фелиция. – Хотя… – она недвусмысленно потерла ошейник. – Мастер, раз с ней разобрались, то может и со мной уже определишься?

Тони выгнул бровь:

– И что ты хочешь?

– Костюмчик. И немного больше свободы. Вам ведь нужны новые бойцы?

– Хочешь сама воевать?

– Не очень, но ты ж меня заставишь, –покачала головой женщина. – Хотя я говорю о своих связях и тех, кто хочет выйти из “бизнеса” в более легальную правовую зону.

– Подумаем, – кивнул Тони. – А пока надо изучить тело этого Адама. Да и если Белая предоставит данные по телам андроидов, то можно будет заняться и этим вопросом.

***

Наутро Тони, наконец-то, вылез из лаборатории и как зомби поплелся в сторону кухни. После очередной рабочей бессонной ночи, когда его посещает вдохновение, внешний вид мужчины оставлял желать лучшего: растрепанные волосы, круги под глазами, бледноватая кожа. Кофе внизу кончилось пару часов как, а о еде забыл напрочь. С другой стороны когда еще он покопается в уникальной инопланетной технологии, да и еще при поддержке искусственного разума, что имела много ценной информации?

Как ни странно, но там уже находился один человек: Питер. Тот тоже выглядел не самым лучшим образом. В поднятых на вошедшего глазах Тони читал смесь непонимания и раздражения.

– Зачем?..

– Что “зачем”? – не понял подтормаживающий ученый.

– Зачем ты втянул Ан во все это? – Поттс сжал кулаки.

– Все так плохо? – устало спросил Старк.

– Плохо? ПЛОХО?! – взорвался мужчина. – Она всю ночь не могла нормально поспать! Только кажется, что заснет, как через полчаса-час вскакивает с криками!

Тони вспомнил, как он сам чуть не умер в первый раз, когда увел боеголовку в портал. Не помогали ни алкоголь, ни женщины, ни антидепрессанты. А врачи делали чуть ли не хуже. И пока он не смог преодолеть сам, погрузившись в работу, неизвестно, сколько бы еще мучился.

– Прости, Питер, но не я являюсь первопричиной проблем Ан. А она сама, – устало покачал головой Железный Человек. – Странно будет такое слышать от меня, но такова ее судьба. Я честно пытался оттянуть все на себя, раз уже прошел через подобное и знаю, насколько это больно. Но мир просто не хочет принимать замену герою, раз у него есть свои “любимчики”.

– Тогда… – Поттс опустил плечи и тихонько заплакал. – Тогда что мне делать?

– Просто будь рядом, – Тони подошел к мужчине и похлопал его по плечу. – Сейчас ей нужна твоя помощь и поддержка. А дальше… Дальше, – он усмехнулся, – есть у меня идеи, чем занять слишком много думающую голову.

Глава третья. Предложение, от которого нельзя отказаться.

С момента странного события прошло несколько дней. Для его исследования были отправлены зонды разными странами, но все, как один, просто утыкались в непроницаемую пленку. На счастье, она задерживала менее процента солнечного света, так что проблем не доставляла. Даже наоборот, прикрывала от метеоритов. Да и находилась за пределами зоны полета спутников и МКС. Хотя климатологи уже сейчас начали бить тревогу о возможных изменениях.

Благодаря исследованиям панику удалось подавить, хоть и не до конца. Но вот правительства, как и спецслужбы, продолжали быть настороже. Обычно маги стараются не привлекать внимания среди простого люда. Даже “Кольца” предпочитают действовать руками наемников, ведь обладателей дара не так, чтобы и много. По последним подсчетам не более пяти процентов от общей массы. А тут – масштабное заклинание.

Однако пока оставим в стороне действие сильных мира сего, к которым еще когда-нибудь вернемся. А сейчас посмотрим на последствия принятых решений и заключенного союза от чуть менее крупной, но успевшей прославиться фигуры. Особенно на сайтах с фанфиками, посвященными “крепкой мужской дружбе”.

Больница, подконтрольная Старк, что использовалась как лаборатория некоторыми сотрудниками с разрешения владелицы, сейчас гудела как разъяренный улей. Причем волновались не только причастные, но дошло и до медсестер. И если последние просто судачили, то группа Инсен попросту зашивалась от навалившейся работы. За последние месяцы они несколько продвинулись в сторону создания искусственной кожи и мышечных волокон, дабы после провести операцию мужчине, но тут он просто-напросто вывалил на них такие данные, что опережали даже смелые разработки на годы вперед.

Так мало того, спаситель и благодетель Хо попросил как можно быстрее оптимизировать теорию, дабы использовать это все на уже готовой модели. Что привело к новым проблемам: нехватка квалифицированного персонала, ибо штатные хирурги попросту начнут “зашиваться”. У девчонок записи расписаны на полгода вперед, несмотря на статус частной и далеко недешевой больницы. И это без учета экстренных ситуаций.

В дверь кабинета постучали, когда Инсен вместе с Паркер и парой свободных ученых нависали над огромным, в полстола, экраном, и увлеченно водили по его сенсорной поверхности пальцами и стилусами, выдвигая свои предложения. Не дождавшись ответа, стоявшая в коридоре женщина в наглую зашла в помещение, игнорируя протест сопровождающей. Потому как ее, гениального нейрохирурга Стефанию Стрейндж, никто не смеет игнорировать.

Однако зайдя, она увидела причину, по которой хозяйка кабинета была занята: на нескольких экранах на стене выводились разные данные. Еще пара показывала текущие записанные теории, что за последние дни были выдвинуты, опровергнуты или подтверждены. На последнем же показывалась фигура человека в полный рост.

Одна из женщин, Лейла Свонн, выпрямилась и в сердцах бросила стилус:

– Все, надоело. Я вообще не понимаю смысл к механическому скелету, который сам по себе выполняет роль двигательного аппарата, прикреплять еще и мышцы. А зачем тут сиськи, да и еще четвертого размера – не представляю вовсе. Этому братцу госпожи Старк баб в мире мало, что он себе хочет секс-куклу?

– Вообще-то вы говорите о моем теле, – раздался голос из динамиков. – И оно мне нравилось именно таким. А так – у вас там гости.

Собравшиеся вздрогнули и дружно повернулись в сторону выхода, но теперь уже была очередь Стрейндж игнорировать окружающих, потому что на одной из схем была представлена нервная система. Искусственность видна невооруженным взглядом, однако это настолько совершенно, насколько могло быть. И все это заворожило нейрохирурга так, что та буквально выпала из реальности.

– Я не знаю, – женщина помотала головой, приходя в себя, – зачем меня позвали, но я хочу участвовать в этом, – она ткнула рукой по направлению к экрану. – Нет, я настаиваю на этом. Представляете, сколько людей можно спасти?..

***

Больница Щ.И.Т.а встретила героев привычным запахом лекарств. Пока Фелиция отправилась поднимать свои старые контакты, Тони решил проведать раненых в бою. Бартон и Романов показали себя вполне достойно. Хотя он-то и не сомневался. Даже в этой реальности эта парочка, объединенная тайной событий в Праге, оказалась именно на том уровне, на котором их ожидал увидеть Старк. Проблема была в том, что это обычные люди. А враг оказался куда сильнее и опаснее Таноса и его армии.

Помимо самого мужчины с ним отправились Стив и Тор. Вторая хотела проверить тех, кто помог ей самой в трудную минуту, а вот с Кэпом ученый собирался отправиться за Черным Ящиком. Каким образом они будут его забирать у правительственной организации сейчас мало волновало, потому как неизвестно, сколько оставалось времени.

Первым по списку оказался Николай, к которому направились Роджерс и асгардка, пока Старк пошел дальше. Мужчина выглядел плохо: лицо осунулось, волосы растрепаны. Он лишился ноги выше колена и потерял много крови. Фактически, его карьера как разведчика, подошла к концу. Он уже получил приказ о возвращении, как только его состояние стабилизируется. Даже с поддержкой от государства и выделенным протезом, Коля мог рассчитывать лишь на перекладывание бумажек в штабе. Что претило его деятельной натуре.

– Уж простите, но я вне игры, – посетовал больной после приветствия. – Через пару недель, максимум месяц, меня заменит коллега. Так что увы…

– Эх, жаль что связи с Асгардом нет, – стукнула по стене Тор, так что штукатурка потрескалась, а местами даже осыпалась. – Там бы тебя быстро поставили на ноги. Ведь ты дрался как настоящий энхерий.

– Вообще-то, – Стив поставил корзину с фруктами, что принес с собой, – я тут… эх, ну и задачку выдал Тони… В общем, с деловым предложением. Что, если мы сможем предоставить протез?

– Если это что-то вроде тех прототипов, над которыми работают Старки? Было бы неплохо, но даже с ним моя карьера, а вместе с ней и место здесь – все равно заканчивается, – покачал головой агент.

– Несколько дней назад Тони скорее всего бы и предложил, но не сейчас. У нас появились новые… так скажем, наработки, что позволят создавать конечности, практически неотличимые от настоящих.

– Это…

Разведчик крепко задумался. Если такое будет реализовано, то станет невероятным прорывом. Союз уже который год бился в попытках обуздать кибернетику, но даже самые лучшие образцы имели огромный ряд дефектов, что не позволяло возвращать людей, получивших такие травмы, в строй. Если брат Антонии сможет такое провернуть, то Родина однозначно подпишется под этот проект. Странно, что пока от Васи не было ни слуху, хотя она плотно работает в компании Старк.

– Я… должен уточнить у начальства, – наконец выдал мужчина. – Сами понимаете, без распоряжения свыше никуда не деться.

– Сложно у вас тут, – протянула Тор.

– Куда деваться, – чуть ли не синхронно пожали плечами мужчины.

***

А в это время Тони находился в другой палате. И если бы он не умел держаться в обществе хищных журналистов, то навряд ли смог удержать спокойное выражение лица. В помещении на кровати рядом с Кирой сидел Клинт. Внешность и голос полностью соответствовали его знакомому Соколиному Глазу, но это был не он. Как взгляд, так и движения отличались. Но главное – мужчина не проявил видимой заинтересованности. Все-таки встретить Стива – это огромная удача. Так что найти остальных товарищей в этом мире можно было и не мечтать.

– Ну что, пришел посмеяться? – Бартон нахмурилась, увидев пришедшего человека с фруктами. – Небось, еще и кокосы принес, чтобы окончательно добить?

Голос женщины привел Тони в чувство. Он закатил глаза с ироничным выражением лица. Вздохнув, мужчина поставил корзинку на тумбочку и взял стул, усаживаясь напротив пары.

– Не знаю, с чего ты бесишься, но вообще-то я пришел с предложением. У тебя есть целых два варианта. Первое, – Старк показал указательный палец, дабы обозначить важность его слов, – кибернетические протезы рук. Скоро мы сможем создавать искусственные конечности и органы, что будут неотличимы от настоящих. Будешь чувствовать и работать ими, как своими. Можешь даже встроить в них, ну не знаю… клинки, например. Место под них, думаю, найдем. И второй вариант: если хочешь оставить свои родные руки, и при этом продолжить также мастерски обращаться с луком – я могу свести тебя с моей знакомой. Пройдя у нее обучение, ты забудешь, что вообще когда-то были переломы. Выбор за тобой.

Дабы дать обдумать предложения, что ученый вывалил на лучницу, Тони отошел в туалет. Сложно сказать, что она выберет. Даже больше – примет ли хоть один из вариантов. Здесь мужчина для Бартон – никто и звать никак. Слишком быстро и в странном направлении пошли события, так что предсказать, чем закнчится – невозможно.

Стоя с расстегнутыми штанами перед писсуаром, он почувствовал укол в шею. Что-то острое прижалось к артерии. Железный Человек попытался скосить глаза, но неизвестный чуть сильнее надавил, не давая сделать желаемое.

– Может, дашь мне хотя бы застегнуть ширинку, если не собираешься лезть мне в штаны?

– А ты бесстрашный, – раздался голос сзади.

– Блин, Клинт, у тебя же есть жена, а ты ко мне клеишься, – даже в такой ситуации Тони не смог сдержать свой язык.

– Не знаю, кто тебе обо мне рассказал, но у меня один вопрос: что ты хочешь сделать с моей супругой? – голос Бартона мог буквально заморозить.

– Правильно говорят: муж и жена – одна сатана, – вновь закатил глаза Старк. – Вот что я вам плохого сделал? Что озвучил – то и предложил. Шанс вернуться в строй. Тем более скоро понадобятся неординарные люди, которые смогут противостоять вторжению из космоса.

Игла пропала так же неожиданно, как и появилась. Тони посчитал это хорошим знаком, так что как можно быстрее убрал орган за спасительную ткань. А после повернулся к Клинту. Тот же стоял с выражением полного непонимания.

– Постой, Кира тебе ничего не рассказала? Хотя… да, она ж не могла знать, откуда появился этот Адам.

– А ты что-то знаешь об этой мрази, что покалечила мою любимую? – прошипел мужчина.

– Могу тело показать, разобранное на запчасти. И познакомить с той, что уже давно воюет против этих машин.

Бартон не ответил, лишь задумался над сказанным. Старк тоже не торопил визави. По прошествии минуты Клинт внимательно посмотрел ученому в глаза.

– Мне нужны подробности. По поводу вариантов лечения Киры. По поводу этого самого врага. В зависимости от ответов уже решу… Хотя нет. Мстить пойду однозначно. Да и еще – судя по всему вам однозначно нужны люди. Так что настаиваю на присоединении к группе своего ученика.

Глава четвертая. Ладно, давайте в последний раз. Я...

Фиск довольно потирала руки. Ей удалось заполучить в свое распоряжение несколько образцов самой совершенной на данный момент технологии, созданной самой Старк. И куда раньше, чем та предоставила аналоги военным и спецслужбам, если верить источникам. Да, у них боевые костюмы вышли дешевле, походили на кустарные поделки, требовали частой смены источника питания, однако они были здесь и сейчас.

Вторая проблема оказалась в производственных мощностях. Для создания и обслуживания брони требовались заводы и материалы. Первое удалось сократить чуть ли не до гаражных кооперативов и ручного труда, а вот со вторыми – беда. Серьезный затык выходил с палладием. Его поставки строго контролировались, так что приходилось покупать на “черном” рынке в три, пять и даже десять раз дороже. Какая-то чокнутая попыталась им еще впарить и вибраниум. Глава преступного синдиката была уже наслышана про этот материал. А также о том, что за ним яростно охотились вакандийки. Правление Шури оказалось слишком радикальным.

Октавиус после той поездки вернулась с механическими манипуляторами на спине. И расставаться с ними не желала ни в какую. Смайт оказалась более сдержанной и собрала себе аналог медицинского экзоскелета, чтобы не быть привязанной к инвалидному креслу. Сейчас же эта парочка вертелась вокруг трехметрового “монстра”, чем-то похожего на гуманоидного носорога. В первую очередь на это намекала головная часть с металлическим выступом, по форме напоминающем рог.

Это один из первых прототипов тяжелой брони, доведенный до ума и переданный “Кольцами” как оплата, имел ряд конструктивных проблем. Главная – отсутствие встроенного вооружения и неспособность к полетам. Максимум – прыжки на реактивных ускорителях, что сжигает большую часть запаса энергии.

Офелия до сих пор кипятилась из-за того, что большая часть технологий уплыла из ее рук, но Ванесса четко понимала, с кем и как можно и нужно себя вести. А организация, что медленно, но верно выходит на уровень мирового масштаба и скоро сможет посоперничать с двумя сверхдержавами – не те, с кем можно ссориться сейчас.

“Носорог” проходил последние проверки. Управлять им должна Алиса “Молот” Сицевич. Женщина в свое время училась на пилота в военном училище, но из-за своего характера связалась не с той компанией и вылетела с позором. Тут-то ее и завербовала преступная группировка “Красная жара”. Так что Алиса продолжила катиться по наклонной. И быть ей сейчас в застенках казенного дома, ибо банду несколько лет назад повязали, если бы не счастливое стечение обстоятельств: бандитку в составе группы отправили в Нью-Йорк для совершения сделки. Так что та просто решила остаться тут, когда на следующее утро после проведения обмена, за несколько часов перед отправкой домой по телевизору увидела репортаж, где ее подельниц грузили по машинам.

– Босс, я готова, – Молот вышла в поддоспешнике.

Крупная короткостриженная женщина хрустнула шеей и направилась к броне.

– Ну что, головастики, показывайте, где и куда тут что совать.

Не прошло и получаса, как Сицевич втиснулась в железного монстра, а Оливия и Алана закончили последние подгонку и настройку под тело пилота. Само по себе управление оказалось простым, но вот с возросшей инерцией из-за огромного веса пришлось считаться. Еще несколько часов ушло на доработку и оптимизацию программ. Тут уже помогала Либерман. Женщина сетовала, что куда было бы проще, имей организация ИИ как у Старк. Но одно дело – ломануть оный с помощью огромной прорвы новейших вирусов, заставив систему отлавливать вредоносное ПО, не обращая внимания на все остальное, а с другой – повторить этот шедевр.

– Госпожа Фиск, при таких темпах уже через неделю можно будет отправлять на задания, – Октавиус вытерла со лба пот вперемешку с маслом. – Молот оказалась куда умнее, чем строит из себя.

– Отлично. Значит для теста она устроит ограбление банка на Пятой Авеню. Они отказались от сотрудничества, так что взыщем деньги так, – усмехнулась глава организации.

***

Следующий четверг начался с сообщения о серии взрывов и появлении чудовища из металла, что крушило все вокруг. И именно в этот день Гвен Стейси решила выйти на “дело” в первый раз. Буквально на прошлой неделе во время экскурсии в ОзКорп ее укусил странный паук. Пару дней шестнадцатилетняя девица мучилась от сильного жара и ломоты во всем теле. Не спасали никакие таблетки. Но после… субтильная дочь капитана полиции впервые в жизни могла не надевать очки, а взглянуть на мир своими глазами. И обомлеть, увидев в зеркале блондинку-фитоняшку.

Но это оказалось первым потрясением из череды изменений ее тела. Девушка потеряла привычную неловкость в движении. Когда ее хотела ударить задира у шкафчиков, то Гвен попросту увернулась, даже не смотря на противницу. А после – отправить в нокаут с одного удара. И как контрольный, девчонка умудрилась отпрыгнуть на несколько метров из-под машины, что летела на красный и прилипнуть к ближайшей стене.

Это… пугало школьницу. Конечно, она представляла себя супергероиней, перед сном сочиняя разные сюжеты. Ведь в городе уже объявились Железная Леди и Железный Человек, сестра и брат Старки. Но одно дело – фантазировать, а другое – получить силу. И поделиться этим было не с кем. Петра почти не появлялась на их гик-тусовках, все время проводя за работой в компании все тех же родственников.

Но на решение начать геройствовать вольно или нет повлияла ее мать, Джейн Стейси. Женщина буквально зашивалась на работе, появляясь лишь изредка дома. Она в свое время поругалась с мужем и “сестрами” из-за решения стать полицейской, а не пойти в адвокатуру. Что и привело к этой ситуации. Ведь не просто так капитан работа на износ, а ради дочери. И в те небольшие промежутки времени, когда бывала дома – старалась уделить ей хоть толику внимания.

Наблюдая за матерью, Гвен решила все же использовать свои силы, дабы помочь ей. Но скрыла лицо за маской, стесняясь и боясь, что кто-то попытается отомстить ее родному человеку.

Подготовка к первой вылазке заняла ту самую неделю. В качестве одежды был выбран простой спортивный костюм с капюшоном: белая олимпийка и черные штаны. Обувкой стали мокасины, а на руки решила надеть перчатки. Лицо скрыла балаклава и мотоциклетные очки. Конечно, получилось не ахти, но все лучше, чем ничего.

Сложнее всего было сделать паутинометы. Дело в том, что вместе со способностями, в разуме всплыла формула паутины. Что, как и откуда – непонятно. Но на фоне всего творящегося с ней бреда уже не смущало. Конечно, девушке хотелось бы получить железы где-нибудь на запястьях, однако чего нет, того нет. Можно было и без них, но у девицы такое чувство, что с паутиной будет куда удобней и лучше. Так что пришлось вычистить сбережения, а также пойти на преступление: утащить кое-какие реагенты из школьной лаборатории.

И вот, наконец, Гвен решилась на вылазку. В кармане болталась небольшая рация, настроенная на полицейскую волну, частоты которой позаимствовала у матери, а в ухе – наушник. И спустя час блуждания среди помех прозвучал заветный вызов: некий монстр неподалеку крушит банк. Это Стейси посчитала знаком свыше.

Прибыв на место, девушка увидела полицейский кордон из-за которого матушка вместе с коллегами перестреливались с бандитками, засевшими в здании, откуда раздавался грохот ударов металла по металлу. Проникнув через крышу, она увидела то самое чудовище, напоминающее гуманоидного носорога. Вот только у девушки не было никакого опыта, и та не придумала ничего лучше, чем кинуть в неизвестного грабителя камнем, привлекая внимание.

– Эй, астрологи объявили этот день худшим для походов в банк, – попыталась сострить Стейси.

Ее противник повернулся на раздражитель и молча подошел к стоящему рядом столу лишь для того, чтобы швырнуть им в свидетеля. Алена вообще не церемонилась с мирными. И лишь приказ Фиск удержал ее от убийства заложников. Тем более действовать надо было очень быстро, ибо другая группа устроила налет недалеко от небоскреба, принадлежащего Старк. Пока входить в прямую конфронтацию с объявившимися суперами у них не было ни сил, ни желания.

Вот только странная девица в спортивном костюме ловко увернулась и с помощью какой-то веревки из запястья спустилась вниз. А после принялась скакать вокруг, забрызгивая быстротвердеющей белой жижей все оттуда же. Но она была слишком неопытной и совершала излишне много движений. А также ее поведение оказалось предсказуемым. После очередного кульбита та приземлилась на стену, зацепившись каким-то непонятным образом, но лишь для того, чтобы оттуда слететь от удара стулом.

– Молот, ты там еще долго будешь возиться? – раздалось из внутренних динамиков.

– Да тут какая-то чокнутая приперлась, – бросила она в ответ. – По стенам скачет как кузнечик. Сейчас размажу ее и снесу дверь. Чутка осталось.

– Убирайся оттуда. К тебе летит Старк.

– Блядь, – только и смогла произнести Сицевич.

Разбежавшись, она протаранила стену, которую еще с самого начала обозначили как запасной вариант отхода, и попала в проулок. Там ее уже ждала фура. Потерять сейчас броню – это гарантированно лишиться работы. Хоть тюрьма ее не страшила, но уж слишком “вкусное” было место. Да и “Носорог” ей приглянулся. Когда надо – женщина умела держать себя в руках.

Приходила Гвен в себя быстро для получившей такой удар, но слишком долго, дабы успеть за беглянкой. Даже при наличии невероятных способностей, ни ее тело, ни разум попросту не поспевали за всем сразу. Так что когда она смогла мыслить нормально, то грабительницы и след простыл. Девушка хотела было кинуться в погоню, но решила остаться и помочь с поимкой оставшихся бандиток.

В этот раз девушка сработала аккуратней, используя колонны и крупные элементы лепнины как укрытие, дабы как можно ближе подобраться к воровкам, что охраняли заложников. На счастье, в помещении противниц оказалось трое, да и те были обычными людьми. Так что улучив момент, девица с помощью паутины утащила одну, прицепляя ту к стене. Вторая получила смесью из веб-шутеров в лицо, лишившись на время возможности видеть. Ну а на третью, что начала озираться, тыкая стволом в разные стороны, попросту приземлилась, опрокидывая и выбивая оружие из рук.

Когда все было кончено, в помещение ворвалась колоритная троица: блондинка с молотом и двое в экзоскелетах. Первый имел красно-желтую окраску, а второй – под звездно-полосатый флаг. Сзади толпились полицейские с капитаном Стейси во главе.

– Ты явно не Петра, – произнес Тони, раскрывая шлем и оглядывая с головы до ног девицу, что соскочила с вырубленной бандитки. – Так кто же ты у нас, девочка-паучок?

Глава пятая. Самый Страшный Противник.

Неловкая пауза затянулась. Полицейские рассредоточились и принялись крутить бандиток, а заложников выводить из здания и передавать в руки прибывших на место медработниц. Гвен попросту не знала, как вести себя перед прибывшими героями. Но больше всего пугала матушка. Даже тот “Носорог” вызывал лишь приятный прилив адреналина в крови. Здесь же страх буквально сковывал от тяжелого взора капитана.

– Я… это… Девушка-Паук. Да! – смогла выдавить из себя девица. – И я пришла помочь… – пискнула она напоследок, ведь потом произошло непредвиденное.

– Гвендолин Джаннет Стейси, – прорычала Джейн. – Если ты думаешь, что я не узнаю голос своей дочери, то Вы сильно ошибаетесь, юная леди! Что ты тут делаешь? И что за маскарад устроила? Для этого мы тогда ходили покупать тебе этот спортивный костюм на днях?

Школьница сжалась еще сильнее. Возможно, ей стоило попытаться все отрицать, да и вообще, поменять голос на тон выше или ниже, но реакция целиком и полностью подтвердила догадки полицейской. Тони и Стив, который тоже раскрыл шлем, переглянулись. Знакомый по прошлой вселенной сценарий вновь переигрался. Они встретили человека, что получил силу паука, но это совершенно другой. Даже не отражение Питера, а вовсе иная личность.

– Подожди, мам, – Гвен все же смогла взять себя в руки. – Мистер Старк, Железный Человек… Тут был кто-то еще в большой броне. Она ломала сейф. Я попыталась помешать, но та меня вырубила, а когда я пришла в себя – ее уже не было, – сумбурно объяснила положение девушка.

Носители доспехов рванули в указанном направлении. В помещении обнаружился огромный пролом в стене. Тони подключился к серверу, где хранились записи с камер и выругался. Стейн все же смогла где-то создать броню. Хоть она и выглядела местами кустарно и не имела вооружения, по крайней мере пилот его не использовала, но все-таки человек в таком мехе был опасен. В сообщении, что они получили, говорилось о каком-то чудовище, не более. Мужчина надеялся, что женщина не успеет закончить свой костюм так быстро без поддержки техников Старк.

И пока Кэп осматривал предсейфовое помещение, Железный Человек попытался найти зацепки, но на улице обнаружил лишь следы шин там, где кончались отпечатки и замятия в асфальте от экзоскелета. Сделав скан протектора, он вернулся назад, где Джейн продолжала ругать дочь.

– Ну что? – поинтересовался Роджерс.

– Опоздали. Капитан! Можно Вас отвлечь от этого увлекательнейшего дела?

– Что? – резко повернулась Стейси. – Да, слушаю, – добавила она спокойней.

– Нужно найти машину по протектору. Хотя бы кому она принадлежит.

– Это можно, но Вам зачем? – подозрительно посмотрела полицейская. Она не до конца доверяла этим самоназванным супергероям, что не проходили обучение в соответствующих местах.

– С большой вероятностью именно на ней преступник, облаченный в боевую броню, сбежал из банка. А это уже наша юрисдикция, – Тони достал ксиву, выданную Фьюри на такие случаи.

– Хорошо, попробуем, – сдалась Стейси, посмотрев на документ. – Еще что-нибудь?

– Да. Это касается Вашей дочери.

***

Работа в полицейском участке встала намертво. Все внимание было приковано к колоритной парочке: блондинке с молотом, что недавно щеголяла в необычных доспехах, и мужчине в экзоскелете, раскрашенном под звездно-полосатый флаг, и с лицом, очень напоминающем героя Второй Мировой, Стива Роджерса. На их фоне Гвен, которую тут все знали, никто не замечал. Да и девчонка старалась сжаться как можно меньше.

Она и представить себе не могла, что в первую же вылазку наткнется на матушку, которая ее узнает, несмотря на маскировку. Девица была уверена, что родительница точно запретит ей заниматься геройством. А ведь юная Стейси хотела помочь.

– Да ты рехнулся! – донеслось из кабинета. Все же в этих силах был плюс: хороший слух.

А внутри уже вовсю разгорался пожар скандала. Джейн едва сдерживалась, чтобы не врезать этому наглецу, несмотря на закон о защите прав мужчин и его принадлежность к каким-то там спецслужбам, если судить по представленным ранее документам. Да даже на вежливость наплевала. А все потому что Старк додумался предложить втянуть ее дочь в непойми что.

– Хотя о чем это я?.. – продолжила капитан. – Ты же мужчина, да еще и богач. Кому захотел – заделал дитятко и пошел дальше. Что ТЫ знаешь о том, чтобы растить детей?

– Что я знаю? – обманчиво спокойно произнес Тони.

Видит Бог, он не хотел, но всему есть предел. Мужчина пытался быть хладнокровным. Пытался забыть о прошлой реальности. Утешать себя, что его жертва дала шанс дочери на лучшую жизнь. Но тон полицейской разбередил незажившие раны на душе. И он буквально “взорвался”.

– Ты, мать его, хотя бы можешь видеть своего ребенка, – сорвался Старк даже сильнее, чем в тот злополучный день, когда вернулся на Землю после поражения Таносу. – Можешь обнять ее, сказать, что любишь. А я не могу. Понимаешь? Я НЕ МОГУ ДАЖЕ МЕЧТАТЬ!.. Я остался без любимых жены и ребенка. А если я попытаюсь попасть к ним, то обреку всех, кого спас на смерть! И ты будешь мне тут задвигать про то, что Я ничего не знаю, каково это быть родителем? – Тони тяжело дышал, облокотившись кулаками на стол и нависая над полицейской.

Джейн была шокирована этим заявлением мужчины. Она думала, что богатые не знают ни печалей, ни забот. Но в глазах Старка она увидела горечь потери. Она молча подошла к сейфу и достала оттуда полупустую бутылку виски и открытую пачку с сигаретами. Сейчас что-то говорить – только делать хуже. Так что полицейская просто протянула Тони стакан и сигарету. Обычно так лечили нервы женщины, но человек в броне явно был тем, кто тоже предпочтет выпивку размазыванию соплей.

Когда оба присутствующих в кабинете немного успокоились, диалог пошел по второму кругу в уже более спокойной манере:

– Почему я должна отдавать свою дочь вам? – произнесла Стейси, потерев виски.

– Либо так, – Железный Человек все же решил проверить посетительский стул на прочность. Тот со скрипом, но выдержал испытание, – либо девочка сама пойдет сворачивать где-нибудь шею в поисках приключений. Поверь, я уже сталкивался с таким: дури много – мозгов нет. А так она хоть будет под присмотром опытных товарищей. Да и мы не пустим ее на опасные задания, пока не будет готова.

– Ты явно что-то недоговариваешь, – интуиция полицейской об этом.

– Да, – не стал отпираться Тони. – Но рассказать всего я попросту не могу. Хотя… Скорее всего скоро вы можете получить приказ о начале специальной подготовки. Тогда и посмотрим, достойна ли ты быть посвященной в некоторые тайны.

Начальница полицейского участка еще с полминуты побуравила взглядом визави, но тот уже успокоился и вернулся к своему ехидному выражению лица. Вздохнув, она подошла к двери.

– Гвен, зайди, – произнесла она, открыв проход.

За время ожидания школьница уже успела накрутить себя. Она уже представляла, как мать будет продолжать ругать. Или попросту запретит использовать эти силы, что на нее буквально свалились. Потому что после ссоры ее и Старка, те начали говорить тише, так что не удалось разобрать все. Ну и попросту от нервов она не смогла сконцентрироваться.

– Значит так, юная леди… – начала Джейн, но потом замолчала. Так она простояла больше минуты, смотря на дочь, а после обняла девочку.

– Пожалуйста, не рискуй понапрасну, – Стейси смягчила голос.

– Да, мам. Я постараюсь, – девушка шмыгнула носом.

– Мистер Старк, – полицейская вернулась за стол, – прошу проследить за моей Гвен.

– Само собой, – кивнул Тони.

Как ни странно, но тут женщина решила ему поверить. Все же Железный Человек старался согласовывать действия с полицией, пожарными и службой спасения, а не устраивал безобразия своими бездумными действиями. А доверие… доверие зарабатывается не сразу. Так что полицейская решила пристальней следить за этим мужчиной.

***

Антония практически неделю не вылазила из мастерской. После той злосчастной битвы на базе Щ.И.Т.а она пару дней не выходила из запоя, отсыпаясь в объятиях Питера. Но после ее поймал братец и предложил иной способ забыться: с головой погрузиться в работу. Хотя она сама и так думала, потому как алкоголь не топил, а наоборот, заставлял всплывать наверх страхи и сомнения. А тут еще выяснилось, что бились они не за простой кубик из неизвестного металла, а за хранилище сотен искусственных разумов.

Больше всего бесило то, что она не первой пообщалась с представительницей той цивилизации. Не первой придумала и предложила способ помочь пострадавшим людям, которых можно было бы даже назвать товарищами. И эта злость помогла собраться и немного забыть о том ужасе. Тем более скоро предстоит презентация и начало продаж экзоскелетов.

Так что именно в этом месте и застал ее Тони, когда привел Гвен. Женщина корпела над компоновкой тела для Джины. Эта засранка, оказывается, спелась с Белой и модернизировала свой код так, что во время теста Тьюринга вела себя как человек. И никто не смог понять, что общается с ИИ. После этого Ан попросту не могла продолжать держать ее как простой управляющий код для “умного” дома.

– Эй, сестренка, – подергал ее за плечо Старк.

Женщина стянула с головы наушник, из которых раздавались гитарные запилы. Мужчина быстро узнал любимую группу AC/DC. Правда вокал у нее был женским, но от этого хуже не становилось.

– Чего? И кто это с тобой? – наклонила она голову, заглядывая ученому за спину. - На малолеток потянуло?

– Иди ты… – беззлобно ответил Тони. – Это Гвен Стейси. Местная Девочка-Паучок.

– И? Ты предлагаешь мне стать ее наставником? – выгнула бровь Антония.

– Нет. Тебе самой такой нужен, – рассмеялся мужчина. – Костюмчик ей бы собрать.

– А ты на что?

– Да я в вашей бабьей моде не разбираюсь, – ухмыльнулся мужчина.

– Да ты вообще в моде не разбираешься, – вернула шпильку миллиардерша. – Одеваешься как женщина, только макияж не делаешь.

Тони в ответ показал язык. На что Ан попросту закатила глаза:

– Ты просто хочешь завалить меня работой?

– Что-то типа того. Гвен, можешь подняться к остальным?

Девушка кивнула и, не отрывая глаз от оборудования, выскользнула за дверь, чуть не вписавшись в косяк. Когда же она вышла, Старк продолжил уже серьезно.

– Обадая все-таки закончила броню. Полиция сейчас занимается поисками.

– А если дать задачу Джине?

– Простите, мэм, но господин Тони уже передал мне данные, – виновато ответила ИИ, проявляя все больший спектр эмоций и оттенков интонаций. – И пока ничего нет. В том районе не было камер.

– Так что вот такие дела, – пожал плечами мужчина. – Скоро я буду по уши в делах, так еще и в команде ожидается прибавление.

Глава шестая. Последствия недомолвок.

Следующие несколько суток прошли, как ни странно, тихо. Приближался день открытой презентации специальных экзоскелетов для полиции, спасателей и медиков. Для военных событие прошло раньше и в закрытом формате. Из-за нестабильного положения в мире и в связи с последними событиями Старки окончательно решили предоставить армии специальные модели без вооружения, что по факту представляли из себя усиленные экзо-каркасы, на которые впоследствии можно было навешивать элементы брони. Заменой танков они вряд ли будут, но как штурмовые единицы для прикрытия пехоты, что могли носить тяжелое вооружение, – отличный вариант.

За долгое время завалов на работе Роудс смогла встретиться с подругой, но… В ее глазах военная увидела то, чего не ожидала. Такой взгляд можно встретить у побывавших в “горячих” точках солдат, что попали в передрягу и лишь чудом выжили. Но никак ни у миллиардерши. Даже после той злосчастной ямы она была куда бодрее и веселее.

Выждав удобный момент, Джина вытащила в темный коридор Тони и прижала того к стенке, придавив горло предплечьем. Женщина нутром чуяла, что все это произошло из-за него. В этот момент вся влюбленность в наглеца улетучилась целиком и полностью.

– Если что, – просипел Старк чуть придушено, – кабэдон делается…

– К черту твои шуточки, – прорычала военная, надавливая сильнее. – Что ты сделал с Ан?

– Придушишь, горилла… – мужчина попытался отвести руку, но женщина оказалась сильнее, да и заняла правильную позу, позволяя надавить всем весом и блокировать сопротивление.

– Ну?

Вдруг Роудс резко развернулась, когда на плечо легла рука и ударила. Ученый обессиленно рухнул на пол, жадно хватая воздух ртом, пока полковник сцепилась со Стивом. Последний старался не бить всерьез, а лишь поймать в захват. Женщина обладала опытом и навыками, как и мужчина, но последний был банально сильнее. И дело даже не в физиологии, что, как ни крути, не сильно отличалась от привычной в мире Роджерса, а в банальной накачке последнего сывороткой суперсолдата.

Так что, поймав момент, мужчина заломил руку Джине, прижав ту к полу. Женщина же продолжила вырываться, но из стального захвата вырваться не представлялось возможности. К этому времени Тони пришел в себя и подошел к обездвиженной военной.

– Ты чего как с цепи сорвалась?

– Что ты сделал с Ан? Почему у нее взгляд, будто она побывала в Афганистане?

– Она тебе не рассказала? – Старк и Роджерс удивленно посмотрели друг на друга. – Стив, отпусти ее.

– Не рассказала что?

– О бойне на базе Щ.И.Т.а, – Капитан разжал руку и после помог подняться полковнику. – Знаешь, Тони, – добавил он, – вы идеальные близнецы: не умеете вовремя объяснять, дабы не создавать таких ситуаций.

– Ну знаешь…

– Вы так и не ответили, – Роудс продолжила растирать поврежденную руку. – При чем тут Ан и эта спецура?

– О-о-о…

– Просто молчи, Стив. Просто, блин, молчи, – закатил глаза Старк. – Значит так, мы сейчас идем к сестрице, и она все сама расскажет. А то одна дура молчит, а вторая то пытается в штаны залезть, то убить.

***

Антония сидела в выделенной им комнате, погруженная в свои мысли. Она пыталась удержаться на конфигурации черного ящика, который будут использовать в андроидах. Пришлось помучиться, чтобы уместить миниреактор и блок памяти достаточного размера внутри него. Но каждый раз все съезжало на ту бойню. Она никому не рассказывала, но теперь ее мучил страх перед собственной же броней. Когда женщина лежала, сдавленная холодным металлом, неспособная пошевелиться, лишь слушая предсмертные крики, то ужас медленно пожирал разум.

Но не успела миллиардерша погрузиться в самые глубины черноты отчаяния, как дверь буквально слетела с петель. Роудс, которая до недавнего времени вела себя нормально, сейчас была вне себя от ярости. Она схватила подругу за шиворот.

– Ты гребаная дура! О чем думала, когда связывалась с секретной службой? А я-то, наивная, думала, что ты просто решила поиграть в героя, испытывая новую игрушку, – военная продолжила трясти Ан.

– Эй-эй, – следом ворвался Стив, оттаскивая Джину теперь уже от другой Старк. – Ну что за семейка… Хотя местная Роудс, судя по всему, истеричка.

– Ты кого истеричкой назвал?! – взбеленилась полковник.

– Так, сели все по местам, – стукнул по косяку Тони. – У нас меньше, чем через десять минут будет презентация. А после – можно будет все обсудить в спокойной обстановке.

Роудс буквально прожигала взглядом Старка, а после немного расслабила тело, давая понять, что готова сотрудничать.

– Тебе стоит очень хорошо взвешивать слова. Или я, клянусь, проигнорирую закон и сломаю тебе все конечности, – добавила она и вышла вон.

***

Разговор не клеился вовсе. Хоть закрытое мероприятие прошло без сучка и задоринки, но вот вечер вместо веселой попойки превратился в поминки. Мужчины тактично покинули помещение, равно как и асгардка. Хоть чувства такта ей недоставало, но вот инстинкты работали на “ура”.

Каждая из женщин думала о своем. Механические старинные часы, что висели на стене, мерно отсчитывали время. В этой тишине было слышно, как минутная стрелка движется со щелчками. В конце после десятого удара терпению Роудс пришел конец и она просто спросила:

– Зачем?

– Что “зачем”?

– Зачем ты в это все влезла?

– Не знаю. Такой ответ тебя устроит? – зло огрызнулась Антония. – Думаешь, я сама не задавалась этим? Чтобы ответить за ошибки прошлого? Чтобы спасти людей? Чтобы утереть нос брату? Или просто доказать самой себе?

Женщина взъерошила волосы, а после схватила бутылку с виски и сделала несколько глотков прямо из горла, занюхивая рукавом. Миллиардерша посмотрела на подругу.

– Это все одновременно ответы на твой вопрос. И в тоже время все это – неправда. Я попросту не знаю.

– Тогда спрошу вот еще что: Тони ведь не твой брат?

– Почему ты так решила? – Ан потерла переносицу.

– Его поведение и реакции, – Роудс откинулась на спинку, заложив ногу за ногу. – Он явно прошел через тоже, что и ты, но уже сумел оправиться и знает, как себя вести. Еще тогда твой “братец” показался мне странным.

– Если хочешь – спроси сама. Это его тайна, а не моя.

– Замечательно… – женщина покачала головой. – Ты уже столько времени живешь не пойми с кем. И не хочешь рассказать своей лучшей подруге. Я разочарована.

– А мне Роудс просто набил морду и упер один из костюмов, – Тони толкнул дверь, входя в помещение.

Под пристальными взглядами он нагло подошел к столику, налил себе алкоголь и уселся в одно из кресел. И ни говоря ни слова, принялся отпивать янтарную жидкость из стакана.

– Так, все. Это меня достало. Сначала я думала, что твое поведение, похожее на женское – даже мило. Но теперь это начало меня бесить.

Военная подошла к Старку и схватила за воротник, слегка поднимая того над сиденьем. Она приблизила свое лицо к его так, что в любой момент могла врезать головой, если ей не понравится ответ.

– Кто ты?

– Энтони Эдвард Старк.

Переносицу мужчины обожгла боль от удара лбом. В этот момент воротник не выдержал и порвался, так что он полетел дальше, распластавшись в кресле, и стукнулся затылком об деревянный элемент подлокотника.

Ан не знала как быть и впала в ступор. Тони поднялся, держась за окровавленный нос. Дела принимали скверный оборот. Джина сейчас на взводе. А вот Стива, чтобы ее приструнить, рядом не было. При всех навыках он уступал профессиональной военной. Так что действовать опрометчиво не стоило. Хотя после полученного удара это походило на дерьмовую шутку. Но Железный Человек не был бы самим собой, не имея туза в рукаве.

Он потянулся свободной рукой за спину, провоцируя Роудс на очередную атаку. И когда та подошла слишком близко, быстро отдернул вторую от носа и сделал движение кистью. Из рукава показались контакты шокера, который мужчина прижал к оголенной шее женщины. Военная дернулась в конвульсии и обмякла.

– Ты что творишь?!

– Я что творю? – Тони повернулся к Ан. – А ничего, что она первой на меня напала?

– И что будем делать?

– Ну, для начала, мне надо привести себя в порядок. А потом… потом поговорить. Серьезно и обстоятельно.

Ученый двинулся на выход в сторону ванной. На пороге он задержался и обернулся.

– Ты ей доверяешь?

– Да, – твердо ответила Антония.

Старк пристально посмотрел на сестру, а потом молча вышел из помещения, оставив ту приводить в чувство Роудс.

***

Шукрия Ибн Шурук, Третий Перст, черноволосая и кареглазая жительница Ближнего Востока, на вид которой около тридцати, шла по коридору в сопровождении Разы, рослой девицы и охранниц Квинпин. Завтрашняя операция требовала ее личного присмотра. К сожалению, пока неизвестно, когда Старк собирается презентовать свои армейские модели бронекостюмов, но вот сорвать мероприятие по показу “гражданских” моделей – определенно стоило.

Фиск обнаружилась вместе с Обадаей. Последняя курила сигару, изучая данные по броне. К сожалению, все шло совершенно не так, как хотелось бы. С одной стороны Антония Старк, Железная Леди, неожиданно пропала с радаров. А вот с другой на ее место пришло двое: еще один мужчина, которого зовут Стив Роджерс по прозвищу Капитан Америка, и странная блондинка с кувалдой, Тор. Из-за них и гребаного братца Ан, Тони, не удавалось нормально развернуться. “Носорог” явно не выдержит против них. “Осьминог” и вовсе представлял из себя механические щупальца, что использовала Октавия для работы с экзоскелетами. “Скорпион” и “Кролик” еще не были откалиброваны.

– И как Вам в Нью-Йорке, Госпожа Третий Перст? – после приветствия спросила Ванесса.

– Отвратительный город. Вонючий. Грязный. Мужчины ходят в открытой одежде и позволяют себе повышать голос в присутствии женщин.

– Что поделать, – пожала плечами глава преступной организации. – Другая страна – другая культура.

Шуркия ничего не ответила, а лишь с отвращением сплюнула. Фиск от этого передернуло, но сделать ничего нельзя. Все Персты – сильные маги. Она в одиночку их тут размажет тонким слоем и не вспотеет. Пришлось проглотить эту наглость.

– Может тогда перейдем к делу?

– Это Ирида Аль Дюбина, моя помощница и преемница. Она примет участие в завтрашней операции. И возражения не принимаются.

Глава седьмая. Все суперзлодеи – всего-лишь люди.

Утро следующего дня выдалось тяжелым. Причем не только в условном “стане добра”, но и в “логове зла”. За последние несколько месяцев Смайт и Октавиус выпили столько кофе и энергетиков, сколько не употребляли за всю прошлую жизнь. И это несмотря на то, что некогда Оливия преподавала в университете, а Алана успела получить два “высших”.

Мало того, что за одну ночь нужно было перепроверить “Носорога”, так еще и довести до ума два костюма. И если со “Скорпионом” проблем было не то, чтобы много: главная – заставить работать систему управления хвостом. Пришлось выкручиваться и встраивать ее в перчатки, так что пока он работал чуть ли не на тросиках. То вот “Кролик”, что из себя представлял облегченную раму для нижней части тела с реактивными ботинками, работал из рук вон плохо. Постоянные сбои делали этот агрегат сомнительным.

Две женщины устало ползли на кухню. После бессонной ночи есть не хотелось вовсе. Зато мочевой пузырь у Оливии начал подавать первые позывы. С учетом того, что с прошлого раза не прошло и часа, то это явно показатель превышения лимита жидкости в организме. Устало грохнувшись на стул, женщина облокотилась на стол, а после и вовсе положила голову на руки.

– Не спи… – пробубнила Алана, толкая напарницу. – Лучше потерпи… а-а-а-ах… – от зевка выступили слезы, – до кровати.

– Я н… спл… – поморщившись, Октавиус потерла лицо рукой. – Черт. Даже с докторской столько проблем не было, которую я писала в последнюю ночь перед сдачей, потому что, видите ли, кураторше она неожиданно не понравилась.

– Это еще ладно, – Смайт опустилась на соседний стул, включая электрический чайник. – Что будем делать с “бомбами-морковками” для этой чокнутой Лораны?

– Ай, в задницу, – махнула рукой носительница механических щупалец. – Пусть сама свои вибраторы где хочет, там и достает. Все равно угробит костюм, как пить дать.

– Ты о?..

– Ага. Хорошо хоть Гарган ни с чем не приставала.

Женщины замолчали. В этой тишине раздался щелчок кнопки. Алана налила кофе и протянула напарнице. Та с благодарностью приняла кружку. Отхлебнув, она поморщилась.

– Блин, а ведь потом нам все мозги Фиск проест, когда от брони останется лишь груда металлолома. Интересно, а у Старк есть свободные места? – протянула Оливия.

***

В это время в нескольких комнатах от этой Мей Гарган штудировала самопальный мануал по броне. С учетом скудости и косноязычности написания, явно его писал дилетант. Так что проблем ожидается огромный воз и маленькая тележка. Начать надо с того, что рыжая короткостриженная ковгерл до этого ни разу не использовала подобное оборудование. И если у Алены было хоть сколько-то времени освоиться с “Носорогом”, да и опыт летчицы оказался несколько полезен, то у двадцатипятилетней наемницы ничего подобного не имелось.

Однако делать нечего – деньги были нужны здесь и сейчас. Откинувшись на стуле, она погрузилась в свои мысли.

“– …Сестра, ты правда не занимаешься ничем противозаконным?

Худая девочка лет двенадцати в больничной пижаме неожиданно раскашлялась. Под шапочкой уже давно не было волос. Кожа бледная и дряблая. Мей поднялась со стула, чтобы ей помочь, но остановилась, когда маленькая Джун помахала рукой, показывая, что все в порядке.

– Ну так что? – мелкая вновь задала вопрос.

– Да как ты могла так подумать, Джу-Джу, – нарочито весело ответила Гарган. – Просто на работе завал, что времени мало…”

Ее маленькую сестренку бросили родители. Началось все три года назад, когда у девочки диагностировали рак. Сначала вторая жена семейства Гарган, мать Джун, заботилась о ней, оплачивая больничные счета. Но потом случилась неожиданность: третья жена родила мальчика. И тогда все внимание семьи перешло на него. В этом мире мужчин было слишком мало, так что они слишком ценны. Прошел всего месяц, а больница перестала получать деньги за лечение.

Мей, что в восемнадцать лет подписала контракт на службу, как раз возвращалась домой, дабы немного отдохнуть перед продолжением. И новости, что вывалили на нее “родственнички”, попросту привели в бешенство. Как горячая техасска не сломала что-нибудь всем трем матерям – непонятно. Но спустя несколько минут в доме громыхнула дверь так, что слетела с петель.

Первое время было трудно… Хотя и дальше мало что поменялось. Денег кардинально не хватало на оплату счетов, даже с учетом накоплений. О карьере военной можно забыть. Конечно, платили там много, но при этом и времени на уход за сестрой банально не оставалось. Мей хваталась за любую работу: разгружала вагоны, подрабатывала на стройке, вкалывала на двух складах. Но чем дальше, тем меньше оставалось налички, и в то же время требовались все более дорогие лекарства для поддержания жизни девочки.

И вот однажды все дошло до предела: стресс от постоянного недосыпания, недоедания, боязнь за сестренку, полное моральное и физическое утомление привели Гарган в злополучный бар. Сидя за столиком и пялясь в пустоту мертвыми глазами, девушка потягивала какое-то отвратительное на вкус дешевое пойло. Группа женщин, то ли уже пьяная, то ли под какой-то дурью ввалилась в помещение со смехом. Одна из них зацепила Мей, проходя мимо.

– Сучка, – бросила пришлая.

Гарган ничего не ответила, лишь бросила пустой взгляд. Меньше всего ей сейчас хотелось контактировать с кем-то. Но задевшая явно искала повода для драки.

– Че ты на меня так пыришься? Давно морду не били?

– Отстань от нее, – бросила ей подружка.

– Не, ну а че? – и стукнула Мей по затылку ладонью.

Завязалась драка. Что и как произошло, бывшая военная сказать не могла. Запомнила лишь звон стекла, выпученные глаза противницы и окровавленную “розочку” в руках. После она очнулась в неизвестном месте в окружении подруг убитой. То, что задира была мертва – сомнений не оставалось, ибо труп валялся неподалеку на куске пленки.

Вот только женщины забрали ее не для мести. Главной понравилось, как Гарган двигалась в бою. А еще ее спокойный взгляд, когда острые куски стекла медленно погружались в потроха противницы. Вот так та, кому пророчили блестящую карьеру, та, кто после перерыва должна была сдать экзамен на рейнджеру, медленно, но верно покатилась по наклонной.

Вынырнув из невеселых мыслей, Мей вновь погрузилась в чтение. Сегодня она окончательно и бесповоротно окажется вне закона, как бы не пройдут события. Ведь она станет участницей теракта, что организовывают “Кольца” в сотрудничестве с Фиск. Последняя еще выкрутится, ибо прямых улик против нее нет, но вот исполнительницы от длани закона никак не защищены. И либо они убегают, либо умирают на месте, ибо в тюрьме им жизни не будет. И если ничего не придумать, то сестра окажется без поддержки.

***

Голова Тони просто пухла от навалившихся проблем. Мало было вчерашнего разговора, в ходе которого пришлось вправлять мозги Роудс, из-за чего последняя знатно поругалась с Ан, так еще пришли результаты анализов Стейси. Выяснилось, что генетическая структура девочки искажена, а в крови оказались следы сыворотки суперсолдата.

Вспомнив, что до сих пор так и не узнал, откуда у нее такие способности, мужчина решил не откладывать это в долгий ящик. В процессе разговора выяснилось, что силу та получила в результате укуса пауком во время экскурсии в открытую для посещения часть лабораторий корпорации ОзКорп. Руководила всем этим конгломератом некая Норма Осборн. Это имя было незнакомо ученому, ибо в его мире такой человек либо не существовал, либо не поднялся до таких высот.

После получения информации Старк вновь задумался о поиске Бриджит Беннер. Физик-радиолог им однозначно пригодится. Вот только всплыла проблема: Щ.И.Т. потерял ту из виду где-то в Мексике. Сверх того пора наведаться к Романову. Идти к нему мужчина решил уже после презентации, от которой, вероятней всего, и будет зависеть окончательное решение начальников агента. Заодно проверить Бартон. Для срастания костей требовался минимум месяц, так что время на обдумывание у нее еще имелось.

Спустя три часа в Старк-Экспо яблоку негде было упасть. Количество журналистов, представителей разных компаний, да и простых людей попросту зашкаливало. И неудивительно, ибо Старк собиралась представить миру “гражданские” модели своего костюма.

По началу все было замечательно. Один за другим, на сцену поднимались люди в броне с маркировкой медслужбы, полиции, пожарных и спасателей. И пока Ан рассказывала и отвечала на вопросы, Тони наблюдал за этим из зала, находясь чуть в стороне от всего этого действа.

– Позвольте Вас поздравить, мистер Старк. Как и Вашу сестру, – раздалось из-за спины.

Однако появление незнакомки не прошло незаметно, ибо мужчина уже получил предупреждение о приближении этого человека.

– Благодарю, миссис Осборн, – повернулся он, встречаясь взглядом с представительной женщиной за сорок в деловом костюме. – Хотя все же стоило сначала поздравить Ан.

– Не прибедняйтесь. Ведь на вчерашней демонстрации именно Вы выступали перед военными.

– Откуда?.. – мужчина напрягся.

– Не стоит. Мы же все-таки в некотором роде коллеги, ведь моя корпорация в первую очередь работает с армией. В скором времени, думаю, Вы тоже получите приглашение на похожее мероприятие.

– Где Вы покажете наработки по суперсолдатам? – решил прощупать почву ученый.

И теперь была очередь Нормы удивляться. Оглядевшись, она предложила отойти в менее людное место. Им оказалась пустая раздевалка.

– Теперь давай перейдем к деталям, – женщина отбросила вежливостью. – Откуда ты узнал об этом?

– Скажем так, – мужчина слегка усмехнулся смене тона и настроения, – я знаю того, кто подвергся результату ваших экспериментов.

– И? Есть какие-то проблемы в психике или физические мутации? – в голосе Осборн прорезались нотки озабоченности и волнения.

– Вроде никаких. По крайней мере родные ничего не заметили. А что?

– Слава Богине… – Норма села на ближайший стул.

– Формула с изъяном? – полюбопытствовал Тони.

– Да, – поморщилась глава корпорации. – Деньги важны, но если мы выкинем продукт в текущем состоянии, то потеряем репутацию.

– А ничего, что ты мне это рассказываешь? – выгнул бровь мужчина.

– Мальчик мой, я в бизнесе не первый год. Если ты бы захотел – уже давно прижал бы. Особенно если есть доказательства. Тем более я – не моя мать, что готова…

Телефон в кармане Нормы завибрировал. Когда она нажала кнопку принятия вызова, из динамика раздался взволнованный голос. В чем была причина, Тони не разобрал, но проблема явно нешуточная, особенно если судить по лицу женщины. Старк уже собирался спросить, в чем дело, как со стороны холла раздался взрыв.

Глава восьмая. Как гласит закон Мёрфи.

Как гласит один из законов Мёрфи: из всех возможных неприятностей произойдёт именно та, ущерб от которой больше. С ним прекрасно сочетается следующий: предоставленные сами себе события имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему. Эти мысли, помимо русского мата, который использовала Наташа в критических ситуациях, пронеслись в голове у Тони. Вчерашнее мероприятие прошло настолько тихо, что мужчина даже немного расслабился. И сейчас бежал к Стиву, бурча под нос. Он пока еще не восстановил технологию наночастиц, так что не мог сделать последнюю модель брони, которую использовал в финальной битве с Таносом. Чемоданчик – вещь удобная, но не везде его получается носить с собой.

Старку всегда было любопытно, что такое “Пиздец”, который иногда поминала знакомая шпионка. Но в английском не нашлось аналогов, а знания русского, что когда-то изучал ученый для переговоров с партнерами, попросту не хватало. И сейчас мужчина окончательно понял, что может значить сие слово, потому как именно это и творилось в Старк-Экспо.

***

Ирида провела грузовик с бойцами под заклинанием отвода глаз. Волшебница не была специалистом в этой области, так что на его поддержание уходило много маны. Да и будь тут равные или более сильные маги, то они с легкостью увидели бы сквозь этот конструкт. Но их тут нет. Как ни странно, но обладатели сил сторонились северо-американского континента за исключением Древней и ее учеников, что в свое время приезжали сюда по вахтовому методу на практику и помощь главе школы. Пока та еще существовала.

Хотя, попав в США, Аль Дюбина поняла, что имели в виду наставницы, когда говорили, что эссенция здесь “тяжелая”. Поглощать ее было невероятно трудно, если не хватает пропускной мощности энергоканалов, так что в первую очередь стоило рассчитывать на собственное “ядро”. Все могло быть куда проще, работай магическое перемещение в пространстве. В этом случае высылалась боевая тройка и проводилась акция устрашения.

Сплюнув, женщина напоследок хлопнула в ладоши, разрушая плетение, когда автобус и фура затормозили перед зданием. Отряд вооруженных бандиток с Разой во главе высыпал на улицу. Охранницы и полиция сработали не сразу, ибо появление противника буквально из воздуха никто не ожидал, так что появились первые жертвы.

Будь тут обычные террористки, все кончилось бы быстро: подкрепление с “маски-шоу” прибывает в течении пятнадцати-двадцати минут и вместе с героями, что уже на месте, попросту кладет в пол нахалок. Однако все портит один неучтенный фактор в виде четырех женщин, три из которых имели специальное оборудование, а последняя – экстраординарные способности.

Из фуры полетели продолговатые трубки оранжевого цвета, уж больно похожие на морковки. Вот только последующие взрывы продемонстрировали, что это не игрушки вовсе. Лорана Додсон подошла к пандусу и активировала прыжковые ботинки. Реактивные двигатели пыхнули огнем, отправляя Хозяйку Погрома, что под “рамой” нацепила белый цельный купальник, а на голову водрузила кроличьи ушки на ободке, в сторону Старк-Экспо.

Следом свет увидел тяжелый экзоскелет. Носорог подвергся небольшой модернизации из-за которой двум женщинам пришлось провести бессонную ночь. И теперь на одном из его манипуляторов красовался новенький, капающий свежей смазкой, миниган. И первое, что сделала бывшая курсантка летного училища, так это вдавила гашетку, проведя стволами в сторону парковки. Взрывов не последовало. Сразу. Это в кино попадание в бензобак вызывает детонацию, благодаря тротилу, что заложили заранее. В жизни же все несколько иначе. Однако несколько удачных попаданий, пара перебитых проводков, от которых происходит короткое замыкание, и стоянка озаряется “веселым” фейерверком, увеличивая количество жертв.

Скорпия покинула глубины металлического короба последней. Ей совершенно не нравилось происходящее, но соскочить она уже попросту не могла. Женщина, конечно, слышала по Кошку, которую теперь буквально на поводке водил Старк, но рассчитывать на такое же даже не надеялась. В “хвосте” конструкта, что на нее нацепили, стоял модифицированный лазер, которому теперь хватало энергии от реактора. Правда, выстрелов на пятнадцать на полной мощности, но Мэй не стремилась пускать его в ход.

***

Стив и Тор рванули ко входу. Следом, отставая буквально на пару шагов их догоняла долговязая фигура в длинном плаще с капюшоном. На выходе их встретили шквальным огнем. Из динамика раздался голос Тони:

– Ты где?

– А по свисту пуль не слышно? – бросил в ответ Роджерс, раскладывая щит, встроенный в предплечье брони. – Если что, твой чемодан у Ан.

– Понял.

Как уже сказано ранее, главной проблемой стали необычные противники. Хотя Роджерсу было не привыкать, как и Тор. С другой стороны количество стрелков и наличие гражданских все еще сильнее усложняло. Асгардка попыталась накрыть противников молнией, но столкнулась с проблемой: волшебница попросту заблокировала атаку заклинанием молниеотвода. Ириду, что была одной из лучших в магии, связанной с электричеством, не просто так отправили сюда. О существовании этой странной женщины стало известно от шпионов. Хотя заклинательнице пришлось непросто: противница оказалась слишком сильна, так что едва удалось сдержать удар.

***

Антония Старк не знала, что делать. Дело в том, что она попросту боялась. Но не нападения, ибо хоть чуть-чуть, но уже привыкла к такому. Да и сложно быть знаменитым “продавцом смерти” и ни разу не столкнуться с бандитами, которые попытаются тебя умыкнуть. Самое смешное, что яма у Разы оказалась третьей удачной попыткой. Она боялась своей брони. Она боялась вновь оказаться зажатой меж искореженного металла и не иметь возможности сделать хоть что-то.

Тони рассказывал ей о подобном. Но тогда все происходило с точностью до наоборот: он не мог без костюма. Вне защиты его накрывала волна паники. И справиться мужчина смог, когда его буквально вытряхнули из “скорлупы”, оставив такого мягкого и беззащитного сражаться с опасным врагом. Женщина все понимала. Миллиардерша успела прочесть множество статей по психологии. Но одно дело – понимать разумом, а другое – выжечь страх в подсознании.

В комнату буквально ввалился Тони, на которого тут же охрана направила пистолеты. Он был растрепан, рубашка расстегнута, виднелись пятна пота. Мужчина сбросил пиджак и подошел к чемоданчику, активируя систему развертывания. Когда перед Ан и охранницами предстал Железный Человек во всей красе, тот, наконец, повернулся к сестре.

– Скажу сразу: я не осуждаю тебя. И понимаю, как тяжело преодолеть страх. Только прошу – не делай глупостей и просто где-нибудь спрячься. Пожалуйста.

Когда Старк покинул помещение, женщина почувствовала себя странно. К уже имеющемуся страху и легкой растерянности примешалось нечто новое. Нечто похожее на… злость. Но не только на братца, который тут устроил сеанс терапии, этими словами посмев пройтись по гордости, но и на себя. Она уже успела пережить немало событий, но последнее посмело сломить. И нет, женщина тут же не прыгнула в броню Железной Леди. Коктейль из гормонов подстегнул мозг.

Ан неожиданно вспомнила, что так-то сейчас под ее контролем есть порядка сорока человек в экзоскелетах. Конечно, они не были оснащены так же, как и ее модель, но имели неплохое бронирование и экипировку, которая вполне могла выступить в роли оружия.

Ученая достала шлем и использовала его системы дополненной реальности, выведя перед собой изображения с камер и план здания. Следом она подключилась к экзоскелетам, использовавшимся для демонстрации. Из-за внезапности нападения снять их никто не успел. А так как для использования брали именно что настоящих полицейских, медиков, пожарных и спасателей, то девчата рвались в бой. Сняв блокировки с экипировки, Ан вышла на связь.

– Так, девочки, – начала она без приветствия, – все функции я вам разблокировала. И раз у меня есть доступ к полной картине, беру командование на себя.

– Н-да? – раздалось в ответ. – А навыки для этого есть?

– Нет, – честно ответила женщина. – Но я знаю, на что способна ваша экипировка.

***

Старк никогда не увлекалась тактикой. При всем том, что плотно работала с военными, она была слишком далека от этого. Однако в шахматах ей мало кто мог дать сопротивление, ибо ничего не мог противопоставить голой логике и хладнокровному расчету. Сейчас стоило собраться и откинуть все лишние мысли. Есть только Ан и ее невидимый оппонент на этой виртуальной доске.

Отвлекать “старшие фигуры”, то бишь героев, что выступили против самых опасных противников, пока не стоило. А вот заняться прореживанием пешек – можно и нужно. Враг умудрился занять несколько точек на первом этаже, заблокировав комнату охраны. В нее попасть не удалось, но и оттуда люди не могли выбраться, находясь под прицелом автоматов. Из дополнительных мест – это пара сувенирных магазинов, кафе и книжный. Полиция и S.W.A.T. прислали своих бойцов, но из-за разбушевавшихся злодеек они не могли пройти через центральный вход и сейчас обходят комплекс со всех сторон. Тут же выяснилась еще одна проблема: помимо приехавших, просочились еще несколько групп под видом гражданских, так что большая часть черных ходов оказалась тоже перекрыта. Благо у тех не оказалось ничего серьезнее ножей, кастетов да с десяток пистолетов на всех.

Именно из-за этого встал вопрос: с кем разобраться в первую очередь. После недолгих раздумий Старк сконцентрировалась на менее вооруженных, дабы потом вместе со спецназом ударить бандитам в спину, пока главный вход еще держали охранницы Экспо.

– Р3 и Р5, спуститесь на второй этаж через зал, пока Р1, Р2, Р4 и R3 держат лестницу…

– М6, требуется медпомощь в холле. R8, на прикрытие.

– F8 и F9, справа от вас есть доступ к гидранту. Смойте этих засранок отсюда…

Антония отдавала приказы, сидя будто паучиха в гнезде, что все сильнее и сильнее раскидывала свои сети. Нанося удары с неожиданной стороны, используя особенности костюмов и недокументированные фичи, она позволила попасть полиции и спецслужбам на территорию комплекса без сильных потерь. Но медлить уже было попросту нельзя, ибо более вооруженные бандитки продолжали устраивать погромы, увеличивая количество жертв. Так что настало время начать контратаку.

Глава девятая. Наглядная демонстрация.

Р7, Мария Стилл, двигалась по коридору второго этажа, прикрывая временных напарниц М7, Джоан Поттер, и F7, Лидию Смит. Перемещаться скрытно или хотя бы издавать меньше шума не получалось вовсе. И тут даже дело не в материале брони, а в медике и пожарной, которые не обучались этому вовсе.

Полицейская, что работала под началом Стейси, хотела закатить глаза, но сдерживалась. Ей не нравилось абсолютно все: эта ситуация, эти напарники, эти гребанные террористки. А главное – она не горела желанием подчиняться засранке, что родилась с “золотой ложкой” во рту. Именно Стилл первая подняла тему профпригодности Старк. Однако сейчас у них попросту нет выхода. Миллионерша, как ни странно, права: лишь у Антонии сейчас в руках полная информация за счет камер наблюдения, планов здания и попросту из-за возможности находиться в безопасности и контролировать ситуацию с холодной головой. Главное – чтобы она не заигралась и не решила пожертвовать кем-нибудь как в шахматах.

Группа террористок засела на складе, успев проскочить раньше остальных. По данным их было двадцать человек. Когда Мария услышала задачу, то решила, что Антония сошла с ума. По факту она собиралась отправить полицейскую с новичками на самоубийственное задание. Если бы не одно “но” – экзоскелет, о котором женщина благополучно забыла. Сказалась профдеформация и инерция мышления.

В стандартный состав синей брони полицейского образца входили тонфа, встроенная в предплечье и шокер ближнего и дальнего действия. Последний походил на аналогичный пистолет, выстреливающий двумя проводками со штырьками на конце. Но в отличии от него был многоразовый за счет того, что после срабатывания провод сматывался обратно. В случае обрыва автоматическая система обрезала кабель и устанавливала новую пару насадок. В этом случае их запас был рассчитан на сотню повторений. Однако в тестовую загрузили всего десяток и одну уже успели отстрелить на демонстрационном стенде.

Вообще, в этой модели имелись магнитные захваты на бедре и спине, дабы была возможность носить оружие, но по понятным причинам оно отсутствовало. Когда обсуждали этот момент на стадии прототипирования, Тони пошутил про какой-то Mass Effect.

Если говорить о пожарной, красной, модели, то она была куда как опасней в некоторых аспектах. На спине располагались пара огнетушителей: один был пенным, второй – углекислотный. Давление в них такое, что человека смывало без проблем. Помимо прочего имелась возможность подключиться к гидранту, после чего срабатывали специальные фиксаторы на ногах, которые имели штыри, что вбивались в поверхность. Далее броня уходила в режим частичной блокировки, дабы оператора не отбросило струей воды, но позволило доворачивать корпусом. Имел систему замкнутого цикла для дыхания в экстремальных условиях и повышенную огнестойкость. Если перебирать весь спектр инструментов, что мог понадобиться при тушении, то броня сама прекрасно справлялась с большей частью, так что ни домкрат, ни кувалда, ни монтировка не требовались. А вот легкий, но прочный складной топор имелся.

Но самой страшной из этой троицы выходил доспех медика, покрашенный в безобидный белый цвет с красным крестом на предплечьях и в левой части груди. Начнем с того, что в контейнерах по всему телу располагались запасы медикаментов, в основном в виде жидкости для инъекций. И поступали они либо в инъекторы на бедрах в многоразовые ампулы, либо в шприцы, расположенные на указательных пальцах. Последнее шло для критических ситуаций. Иглы были сменными, а вся система имела режим быстрой дезинфекции и очистки.

Далее в предплечьях располагался целый арсенал инструментов типа зажимов, скальпелей и подобного. При раскрытии броневых пластин выезжали манипуляторы, что либо подавали оные, либо действовали по заданной программе, и работник медслужбы, в случае чего, мог провести полевую операцию в одиночку. И завершало все возможность превратить ладони в дефибрилятор. Так что при желании именно в этом экзоскелете можно было устроить кровавую баню с жестокой расчлененкой.

Последний, желто-черный комплект, который сейчас отсутствовал в этой группе, но орудовал на других направлениях, был куда массивней остальных, и имел усиленную раму для работы в опасных зонах. Имел повышенную защиту от высоких и низких температур, кислотостойкость и систему замкнутого цикла для обеспечения пригодного для дыхания воздуха. В отличие от остальных имел прыжковый модуль, расположенный на спине. Как и в пожарной броне, имелся топор, а от медицинской взято наличие аптечки первой помощи, хоть и не с настолько обширным запасом медикаментов.

Стилл приготовила тонфу к бою. Прижавшись к стене у входа, она глубоко вдохнула, настраиваясь на бой. Напарницы пытались подражать полицейской, но дилетантские излишние действия выдавали их неопытность, особенно выделялась медик. Покачав головой, она встала перед дверью и со всего маху врезала по ней ногой, вновь забывая, что на ней экипировано. Железная пластина, что весила прилично, ибо закрывала склад, слетела с петель и улетела вовнутрь на несколько метров.

Мария ворвалась в помещение и попала под автоматную очередь. У этой группы оказалась одна китайская подделка АК-47, помимо трех пистолетов. Женщина инстинктивно закрылась, ожидая боли, но пули против доспеха оказались будто семечки. Нет, будь противники вооружены чем-нибудь бронебойным, то даже передовая броня Тони не вышла бы целой из сражения. Тут же огневой мощи оказалось недостаточно. И это стало причиной трагедии.

Полицейская неожиданно почувствовала себя невероятно сильной. Она рванула было к автоматчице, но ей наперерез бросилась пара рослых девиц с монтировками. Первая врезала со всей дури своей железкой так, что та аж вылетела из рук от отдачи. Пальцы тут же свело судорогой и бандитка взвыла от боли. Вторая, видя, что произошло с товаркой, не спешила бить, но Стилл захотела покрасоваться и попросту отобрала инструмент и завязала тот узлом.

И нет бы людям, набранным Фиск для этого дела, понять, что численное преимущество – не всегда является залогом победы. Эти дуры, опьяненные смесью страха и ярости, подстегнутые легкими наркотиками и алкоголем, бросились на противницу. Мария с легкостью крушила дубинки, разбивала лезвия ножей. Одна идиотка сама себе сломала пальцы, врезав кастетом по броне со всей дури.

И если Смит держалась чуть сзади, худо-бедно прикрывая полицейскую, то вот Поттер банально терялась и не понимала, что делать. И в какой-то момент до бандиток дошло, что не стоит бросаться в рукопашную. Из оставшихся двадцати в строю оставалось тринадцать, включая стрелков, что не могли нормально вести огонь.

Женщины бросились в рассыпную. Р7 в пылу боя погналась за пятеркой, что побежали в одном направлении. Полицейская уже давно не ощущала такого азарта. Последнее время в основном приходилось копаться в бумажках, да вправлять мозги подвыпившим малолеткам. Самое громкое – это когда на вечеринке детишки напились и попытались развести на секс единственного мальчишку, который жутко стеснялся. А сердобольные соседи вызвали наряд.

Первая противница попалась буквально через пару шагов. Один удар – и она отлетела на стеллажи, стукнувшись о полку головой. Второй повезло чуть больше и та отделалась лишь синяками, когда получила по спине кулаком.

Пока Мария развлекалась с одними, Лидия решила пойти за парой других. Она медленно и осторожно двигалась вдоль металлических конструкций, заполненных разнокалиберными ящиками. Неожиданно, с одной из них полетел деревянный контейнер. F7 выставила руку, принимая на нее удар. Когда же тот раскололся, то пожарную осыпало дождем из сувенирных значков. Но в ходе этого женщина выронила топор.

За спиной раздались шаги. Рослая противница подняла оброненное пожарной оружие. Завязалась драка. Бандитка била сильно, не обращая внимания на отдачу. Смит хоть и была защищена, но от рефлексов никуда не деться. Так что женщина принимала атаки на перекрещенные руки. И продолжалось бы это все долго, пока не раздался крик, переходящий в визг, будто свинью режут. А кончилось все бульканьем.

Джоан не знала, что и делать. Она вообще не понимала, зачем ее сюда направили. Девушка недавно окончила мединститут на терапевта. На эту демонстрацию ее направила главврач, ибо Поттер была в отдыхающей смене. И начиналось все хорошо: достаточно постоять на сцене в этом скафандре, а после получить деньги. Причем немалые. Но все пошло кувырком, когда начался теракт.

Старк принялась раздавать приказы, выдала всем эти странные позывные. Поддавшись общему настроению, врач принялась исполнять поставленные задачи. Но вместо того, чтобы отправиться со всеми на помощь раненым, ее зачем-то поставили вместе с полицейской и пожарной.

Когда Мария ворвалась на склад, М7 замешкалась. Лишь спустя пару минут она проследовала внутрь и попала в самый эпицентр боя. Но стало еще хуже, стоило разделиться. Волею случая ей на пути встала та самая автоматчица.

Бандитка принялась обстреливать бедную девчонку, так что та запаниковала и просто села, закрыв голову руками. Видя, что противница оказалась трусихой, но при этом никакого эффекта стрельба не приносит, женщина приблизилась, дабы поискать уязвимые точки. Стоило ей приблизиться, как у бедной Джоан что-то перемкнуло в голове.

Она медленно поднялась, чуть склонив голову вбок, насколько это позволял шлем. Под маской этого не было видно, но глаза остекленели, а выражение лица застыло в виде безразличной гримасы. Девушка чуть наклонилась, а после неожиданно рванула к противнице, выставив ладонь вперед, между пальцами которой проскакивали искры.

Удар тока от дефибриллятора оказался не настолько мощным, так что преступницу не вырубило, но его хватило опрокинуть на спину. Но Поттер и не собиралась этого делать.

– Активация вспомогательной операционной системы, – раздался холодный роботизированный голос.

Из предплечий вылезли манипуляторы, на которых, будто на ели новогодние игрушки, сверкали скальпели, зажимы и прочие медицинские инструменты. Бандитка попыталась встать, но девушка придавила ее ладонями к полу, навалившись всей мощью роботизированного костюма, так что у противницы аж ребра треснули.

– Начинаю операцию, – оповестила броня.

И тут начался самый настоящий фильм ужасов. По указке впавшей в состояние невменяемости докторши, автоматика принялась резать по живому. Повсюду полетели лоскутки кожи и мышц, а кровь хлынула из разрезов. Преступница взвыла от боли, пытаясь вырваться, но все оказалось тщетно. Чем сильнее она дергалась, тем сильнее Джоан прижимала ее к полу. Ладони медленно, но верно погружались в плоть, окончательно ломая кости и разрывая легкие. Крик сменился визгом, а потом и вовсе бульканьем, когда кровь начала заполнять органы дыхания. Спустя несколько минут все было кончено, когда кисти коснулись пола.

Подбежавшие к этому моменту Стилл и Смит ужаснулись произошедшему. Повезло, что и полицейская, и пожарная за свою карьеру насмотрелись и не такого, а то пришлось бы отмывать шлемы. Но вот часть бандиток оказались не готовы к такому.

Поттер пришла в себя. Взгляд вновь начал фокусироваться. Перед ней оказалось выпотрошенное тело. Она медленно подняла залитые кровью руки, что мелко дрожали. Девушка начала тяжело дышать, а после в ужасе закричала. В конце концов сознание попросту не выдержало и Джоан вырубилась. После такого зрелища преступницы сдались молча и без сопротивления.

Глава десятая. Дилемма равноценности жизни.

Белой казалось, что с окончательной гибелью человечества она избавилась от директив. Местные имели немного другой набор генов, не подходящих под описание. К примеру, тут нет ни одного с естественным синим или зеленым цветом волос. Однако оказалось, что тут все куда сложнее. Одно дело – делать вид, что тебе все равно, но другое – игнорировать программу, которая буквально крутит и корежит личность. А еще андроид стала перед неразрешимой логической дилеммой: как спасти человека от другого, который пытается убить первого?

Прототип тела удалось собрать относительно быстро. Часть функций отсутствовала, включая полноценную чувствительность кожи. В целом – оно слушалось несколько хуже того, к которому командор привыкла, но грех жаловаться. Главное – есть. А там уже недостающее обещали поправить. По факту сборка являлась демонстрационной, потому как руки и ноги, да и внутренние органы подходили для протезирования. И естественно, никто пока даже не задумывался о создании POD’ов. Хотя последнии больше нужны оперативникам, нежели ей или тем же операторам. Изначально. Сейчас она не прочь заиметь помощника для применения способностей, использующих масо.

Сегодня день ее презентации. Старк договорился, что если все пройдет гладко, то им позволят извлечь еще один ИИ. Это, конечно, злило, но деваться некуда. И ведь начиналось все прекрасно: провели презентацию новых моделей экзоскелетов, после которой принялись отвечать на вопросы заинтересованных лиц. Ее выход был намечен на финал, как сюрприз, но у вселенной были другие планы.

Когда началась атака, андроид кинулась вслед за Тор и Стивом. Белая была уверена, что готова ко всему. Она ведь ветеран, прошедший через множество сражений, потерявший не один десяток подчиненных. В конце концов командор уже умирала.

Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать – гласит одна поговорка. Только сейчас искусственный разум поняла смысл этого меткого выражения. Сенсоры как визуальные, так и звуковые регистрировали огромное количество пострадавших. “Директива №0: спасение человечества” – всплыло из глубин электронного сознания.

Вот только… кого и от кого спасать? Люди убивали людей. Она уже видела в интернете подобное. Читала статьи, изучала статистику. Но только сейчас до Белой дошло, что такое: слышать и видеть. Андроид попала в ту же логическую ловушку, что и любой человек на ее месте. Ведь сколько ни запрещай эмоции, сколько не пытайся вести себя холодно и отстраненно, но когда ты подражаешь создателю, неосознанно перенимаешь его черты. И спустя тысячи лет ИР стали теми, кто их создал – людьми. Хоть и имеющие некоторые особенности.

И именно сейчас эта специфика мешала работать. Андроид неожиданно ощутила, что тело приняло горизонтальное положение, а над ней нависает Роджерс.

– Ты в норме?

Белая сфокусировала камеры. Они лежали за поврежденной машиной. Как и когда это произошло – непонятно. Чертова директива перегрузила процессор. Даже сейчас андроид слышала, как булькает жидкость в системе охлаждения, пытаясь снизить подскачившую температуру.

– Я… я не знаю. Я не понимаю, что делать… Я думала, что смогу, но система требует спасать человечество… – казалось, что андроид попросту расплачется. Увидь сейчас ее такой кто-то из старых знакомых – не поверил бы своим глазам.

Капитан даже несколько опешил от такого. Нет, Вижен тоже проявлял эмоции, но этот андроид оказался намного человечней. Походило на то, как молодой боец в первый раз вышел на поле боя и боится убивать.

– Так делай это. Спасай людей.

– Но… но ведь… – ИР попыталась согласовать это простое заявление с директивой, но пасовала.

– Все просто: тот кто стреляет в безоружного, кто убивает мирного, ни в чем не повинного прохожего – перестает быть человеком. Запомнила? – Роджерс хлопнул механическую женщину по плечу, в двух словах объясняя свою прошлую фразу, а после выпрыгнул из-за укрытия навстречу несущейся на них Носорогу.

А ведь правда. То, как вели себя нападавшие, больше походило на действия машин или предателей из числа андроидов. Последних уничтожали как и первых, дабы те не заразили всю систему. Так что пора выполнять директиву за номером ноль. Тем более их не обязательно убивать, можно ведь просто обездвижить и отправить в тюрьму.

***

Ирида никак не могла понять, почему, имея численное преимущество, они не могли победить. Конечно, прибывшая полиция оттянула на себя стрелков, однако их было четверо "суперов" против двоих. Следовало как можно быстрее разобраться с этими "героями", пока не пришло подкрепление в виде Железной Леди и Железного Человека.

Мужчины… Арабка сплюнула от отвращения. Эта страна плевала на все законы Шариата, по которым слабый пол должен был заниматься семьей и вообще носить более закрытые одежды. Но нет, ей приходится сражаться с одним, а скоро подойдет и второй. А что еще более абсурдно – Капитан Америка. Капитан! Воинское звание для мужчины – нонсенс.

Но Аллах с ним. Сейчас все внимание было сконцентрировано на Тор. Случайно или специально, но ее имя походило на языческую богиню варварской страны далеко на Севере. И как в легендах, она повелевала молниями, держа в руках молот. Странная электромантка была сильна, но, занимаясь лишь защитой, при поддержке Хозяйки Погромов Ириде удавалось противостоять воительнице, пока Носорог и Скорпия прижимали мужика в экзоскелете.

Вообще, была еще третья фигура, что пришла с первыми двумя героями, но та явно оказалась новичком, что не смогла справится со страхом. Краем глаза Аль Дюбина видела, что Америка утащил ту за перевернутую машину, а после вынырнул оттуда в одиночестве. Но вот чего никто не мог ожидать, так появление высокой фигуры в странном одеянии несколькими минутами позже все из-за того же транспортного средства.

***

Белая скинула балахон, представая в стандартном облачении бойцов YoRHa. О ее командирском платье пока можно забыть, пока не введут в строй хотя бы часть, кем вообще можно командовать. Правда, в отличие от той экипировки, это была обычная ткань, так что приходилось действовать осторожнее, дабы в первый же день не испортить тело. А то Хо и Стрейндж очень страшны в гневе, как оказалось.

Андроид бросилась на помощь Стиву, которого прижала Носорог. Алиса мутузила Кэпа, подловив того во время отступления от шквального огня помощниц. Она попросту проломила стену, за которую тот спрятался. Сейчас же бандитка буквально вколачивала противника в асфальт. Повезло, что Скорпия вела себя несколько пассивно, а то сейчас мужчине пришлось бы куда хуже, несмотря на броню.

Из-за того, что задача Белой была лишь в демонстрации, то с оружием оказалось все очень и очень печально. То есть его не имелось вовсе. ИР подхватила пару валяющихся полицейских дубинок, но пока сунула их за голенища высоких кожаных сапог. А вот для текущей цели она схватила автомат с одного из трупов. Он очень походил на модель, которой пользовались ганнеры до создания POD’ов. Патронов оказалось половина рожка, да еще один валялся рядом, перепачканный в крови.

Главная проблема командора оказалась в том, что у нее было слишком много, и в то же время мало программ. В основном на управление отрядами, вплоть до небольшой армии, а вот с боевыми – лишь базис. Так что пришлось экстренно загружать блок работы с огнестрелом, подкорректированный с учетом данных из открытых источников этого мира, что удалось собрать.

Первый выстрел оказался неудачным: пуля пролетела в десятках сантиметров от противника. Нехватка визора и возможности провести пристрелку сказалась на точности. Плюс отдача отличалась от привычной: ствол подкинуло вверх и немного вправо. Второй же снаряд нашел цель, но пришелся в бронированное плечо, так что отлетел рикошетом в сторону. Однако этого хватило, дабы привлечь внимание врага на себя.

***

– А это что за горничная? – Сицевич пыхнула сигарой внутри брони.

Система вентиляции прекрасно справлялась, но Оливия ругалась на эту вредную привычку Молот. Хотя последней было плавать на то, что там нудели яйцеголовые. Здесь и сейчас ее интересовал мужчинка, что спрятался в той скорлупке, по которой женщина молотила. Алиса видела лицо героя, когда тот открывал шлем, и это ей понравилось. Да настолько, что та решила захватить мужчину как трофей. А потом долго и упорно насиловать, как используя его причиндал, так и трахать ее любимым “конским” дилдо.

И сейчас какая-то шваль посмела отвлечь от добычи сладенького мальчика. Носорог рыкнула, повернувшись к новой противнице, но тут же получила в корпус. Броня выдержала, лишь слегка помялась. Капитан умело воспользовался полученным шансом.

– Эй, хвостатая, мне помощь нужна!

– Прости, но я сама тут занята, – бросила Мей.

Пока все отвлеклись на Белую, Тони смог подкрасться и напасть на Гарган, уводя бандитку от Стива и андроида, давая тем самым больший оперативный простор напарникам. Так что Алиса осталась в одиночестве, ибо Волшебница и Кролик не могли отвлечься от Тор.

В этот раз рык был вызван накатившей яростью. Хотя от нее мозг неудавшейся летчицы работал куда лучше. Она рванула в сторону стены, пробивая ту насквозь. Бандитка не собиралась прятаться. Нет, та решила попросту уйти как можно ближе к группе Разы, которая удачно окопалась и могла помочь огнем.

– Эй, лысая, встречай гостей, – с ехидной улабкой произнесла Сицевич в микрофон. – Только не смей портить мальчонку, потому что его задница – моя.

Глава одиннадцатая. Салки.

Тор была невероятно зла. Из всех противниц ей досталась парочка самых неприятных. И если женщина в реактивных ботинках, нелепом наряде в виде закрытого купальника, чулок в сеточку и кроличьих ушей, что своими действиями напоминала Локи, особенно умением атаковать с неожиданной стороны, не сильно доставала своими морковками-хлопушками, то вот магичка – наоборот, создавала множество проблем. И главной являлась скорость. Асгардка могла уследить за движениями, но не всегда среагировать. Такой тип противников всегда для нее был головной болью.

В то же время Ирида уже устала поминать шайтана. Женщина с молотом оказалась невероятно сильна. Если бы не ее специализация – победы волшебнице не видать. Пропуская заклинание “Семи шагов грома” через себя и напарницу, они раз за разом уходили от удара. Стоило хоть раз попасться, то чародейка не была уверена, что смогла бы вообще встать. Аль Дюбина даже пару раз успешно контратаковала. Правда оказалось, что электричество против блондинки максимально бесполезно.

Ситуация складывалась патовой. Обе стороны не могли нанести урон в достаточной мере. Требовалось что-то изменить в стратегии. Помощи от союзников каждая из сторон в данный момент получить не могла

Арабка попыталась вызвать Носорога и Скорпию, но те были заняты своими противниками, которых к этому моменту прибавилось в виде странной девицы, лицо которой вызывало эффект “зловещей долины”, ибо было слишком идеальным и симметричным, и Железного Человека. Так мало того, Сицевич сейчас крутилась рядом с Разой, так что заклинательница лишилась и ее поддержки.

Тор же даже и не думала отвлекать напарников. Конечно, насчет Белой возникали вопросы, как эта андроид покажет себя в бою, но вот Старк и Роджерс оказались стреляными воробьями, и несмотря на то, что были мужчинами, сами должны справиться. А значит мешать им не стоит. Тем более это задевало гордость воительницы, ведь ее могли обскакать парни и победить врага раньше.

“– Ты слишком “жесткая”, – произнесла Локи, с легкостью уходя от удара и в то же время тыкая в бок тренировочным кинжалом. – Когда врываешься в бой – вообще отключаешь мозг, концентрируясь на одном. Будь гибче.

Тор откинула мокрые волосы со лба и уселась на пол тренировочной площадки. А потом и вовсе растянулась на оном, потягиваясь. Сестра расположилась рядом, откладывая оружие.

– Уж прости, сестренка. Я не такая умная как ты, – асгардка повернулась на бок, подперев голову рукой.

– Так тут дело не в уме, – девушка покачала головой. – Ты как вцепилась в свой молот, так и продолжаешь им орудовать. Будто никак не отошла после наказания матери, когда та лишила тебя силы. Не спорю, что с ним виртуозно обращаешься, но он же и замедляет. Вот, к примеру, в последний раз стоило попросту бить кулаком…”

Блондинка встряхнула головой. Воспоминания ушли так же быстро, как и нахлынули. “Интересно, как там мелкая?” – подумала она.

Молот с грохотом упал на асфальт, а женщина принялась разминать кулаки. Раз оружие тут бессильно, то пора вспомнить то, чему научилась от сестры. Такой жест не остался незамеченным со стороны противниц. Вот только если Ирида терзала себя догадками, то что творилось в голове у Долсон – неизвестно. Лорану уже давно нельзя назвать адекватной даже с натяжкой.

Хозяйка Погрома несколько лет как потеряла семью. Вот только в отличие от той же Скорпии, которой пришлось встать на “кривую” дорожку, эта связалась с криминалом еще в подростковом возрасте. Началось все с мелких краж и рэкета. И чем старше, тем в более “громких” делах участвовала. К тридцати годам имела свою банду, но к тому времени решила остепениться. И как раз во время последнего налета они похитили молодого паренька лет двадцати.

Задумывалось все ради выкупа, но Мигель, а именно так звали мужчину, оказался не лыком шит. Он умудрился соблазнить всю группировку, состоящую из тринадцати человек. Закончилось все красивой свадьбой и прекращением существования группы “Погром”.

Однако судьба решила разыграть карты иначе. Слишком много оказалось у них врагов. Спустя полгода, когда женщины уже занялись легальным бизнесом на сколоченные деньги, начали одна за одной пропадать сестры по мужу. Естественно, в полицию они обратиться не могли и принялись пытаться провести самостоятельное расследование.

Но чем дальше, тем меньше их становилось, а зацепок так и не было. Все дошло до того, что Лорана осталась с Мигелем одна. Они решили уехать из города. Проехав какие-то двести километров, паре пришлось остановиться на ночь в мотеле. И стоило женщине отойти в минимаркет за сигаретами, как ее мужчина пропал. Вот только в этот раз не просто так. Неизвестный оставил записку, в которой имелся адрес.

Как бы Додсон не гнала, но приехала слишком поздно. К тому моменту ее муж уже лежал на столе вивисектора с разрезанным животом на заброшенном складе. Он был еще в сознании, но в ране копошились личинки.

Как уже говорилось ранее, слишком много банда нажила себе врагов. Бывшая атаманша уничтоженной в ходе конфронтации группировки решила отомстить. И наняла таких же бандиток, конфликтовавших с “Погромом”. Что происходило в том помещении – неважно. Главное – там обнаружились расчлененные трупы сестер. И то, что это стало причиной сумасшествия Лораны.

В этом и была проблема Хозяйки Погрома как противницы. От нее неизвестно, что ожидать. И сейчас эта женщина решила утащить молот, посчитав его обычной вещью, хотя Тор не скрывала его мистических свойств.

Асгардка рванула к заклинательнице. Теперь ее руку ничего не обременяло, так что ее скорость немного, но возросла. Блондинка держалась как можно ближе к противнице. В свою очередь Ириде пришлось несладко. Враг оказался для нее опасней без своего оружия.

Волшебница сделала шаг назад, а после применила “Семь шагов грома”, уходя из-под удара мощного кулака, что летел точнехонько ей в лицо. Однако этого оказалось мало, потому что противница резко ускорилась, не давая разорвать дистанцию.

Но чего арабка не ожидала, это то, что враг мог применять молнии без оружия. И теперь удары разрядами электричества проходили намного чаще. Вольно или невольно, но женщина стала еще быстрее доводить магичку до предела поглощения маны, истощая ее личные запасы.

***

Раза готова была рвать и метать, сидя в укрытии в здании двухуровневой парковки. Она думала, что выделенные бойцы, усиленные специальной экипировкой, станут основной ударной силой. Но оказалось, что эти дуры мало того, что не смогли справиться с героями до прибытия подкрепления, так и еще Носорог потребовала их содействия. Об этом стоило доложить Пальцу, дабы те уже прорабатывали тактику с учетом полученных данных.

Пара противников поначалу казалась не сильно опасной: мужчина в броне и жутковатая девица в странном наряде. Сицевич целиком и полностью заняла первого, в то время как бандитки должны были взять на себя вторую.

Противница с автоматом тут же нырнула в укрытие, стоило ей приблизиться к окопавшимся женщинам. И сначала проблем никаких не возникло: под плотным огнем на подавление незнакомке удавалось лишь изредка высовываться, стреляя одиночными. Но чем дальше, тем точнее оказывались выстрелы со стороны странной женщины.

***

Белая загрузила тактику боя против группы. Главной проблемой оказалось недоделанное тело. Второй – отсутствие привычного вооружения. Текущее оружие имело ряд недочетов, в который входил и недостаточный уход. Так что у автомата накопилось множество повреждений, что влияло на точность. На счастье, она уже начала корректировку баллистики еще в начале боя с тяжелобронированной противницей.

Высунувшись из укрытия, она оценила обстановку. Врагов оказалось более двух десятков. Все имели автоматическое вооружение. Привели пару сюда не просто так, а чтобы разделить, ибо Роджерса оттеснили в сторону, не давая выйти из боя.

Второй раз командор использовала для атаки. Из-за резкого движения пуля ушла в сторону. Однако уже следующая пролетела рядом с бандиткой. Лишь пятая нанесла первый урон: одна из женщин схватилась за руку и скрылась в укрытии.

Но все не могло идти гладко: после очередного выстрела автомат заклинило намертво. Попытка открыть затвор и вытащить патрон привела к тому, что оружие попросту развалилось на части. Непонятно, приложила андроид слишком много силы или все же сказались проблемы с отсутствием ухода.

Глаз Белой дернулся слишком по-человечески. ИР глубоко вздохнула. Точнее, это выглядело именно так. Жест позволил выразить все накатившие эмоции. Женщина была в ярости. Она хоть и имела роль командира, но все же была бойцом. А еще ее попросту угнетала эта вся ситуация. С одной стороны противники были людьми с точки зрения физиологии, но вот после того, что удалось увидеть… Растерзанные тела взрослых, детей, стариков вызывали желание не щадить никого и толкали действовать более агрессивно.

“Будет больно. И они мне потом точно все мозги выклюют.” Система вновь получила серьезный разгон. Температура процессоров поднялась до серьезных показателей, так что охлаждение едва сдерживало их от выгорания ядер. В этот раз мощностей хватало для применения тех немногих масо-навыков, что были у андроида, однако в таком режиме можно работать не более десяти минут.

“Так вот, что она чувствовала, когда использовала это…” Подобную технологию применяли в прототипах, что впоследствии и стали бойцами YoRHa. С другой стороны было бы сейчас глупо использовать самоподрыв, который пришел на смену режима “берсерка” в те времена. У них попросту не было возможности сейчас воспроизвести “черный ящик” в полной мере.

Белая выскочила из-за укрытия. В таком состоянии она была способна буквально уклоняться от пуль, создавая фантомные послеобразы с помощью масо. Так что пора заканчивать с этими недолюдьми и отправиться на помощь товарищам.

Глава двенадцатая. Наглое предложение.

– А-а-а! Папа! – беспорядочные автоматные очереди вспыхивали то тут, то там.

– Почему я не могу попа… – крик женщины неожиданно оборвался вместе с выстрелами.

Раза толкнула раненную товарку, что от страха зачитывала молитвы богине. Происходящее ей нравилось все меньше и меньше. Эта странная девица в черном оказалась чудовищем. Нет, не так. Самим Шайтаном, что решил зайти на огонек. Беловолосая носилась как ошпаренная, а любая попытка убить заканчивалась неудачей. Каждый раз в момент выстрела она разделялась на четырех клонов. Длилось это какие-то пару секунд, но это позволяло резко сменить направление, так что пули летели в молоко.

Хоть некоторые изначально и имели ранения, но могли еще сражаться, так что когда монстр рванул из своего укрытия, все бандитки готовы были принять противника.

Первыми ее встретила пара у входа. Они решили пропустить, а потом выстрелить в спину. И это оказалось ошибкой. Сара покрепче сжала дробовик. Кира, ее напарница, подняла ладонь, выглянув из-за угла. Сначала она загнула один палец, затем второй. И когда остался последний, стену буквально снесло мощным ударом, отбрасывая первую на несколько метров. Ей повезло просто вырубиться.

Напарница раскрыла от шока глаза, так и застыв с поднятым пальцем. А спустя секунды мощная рука сжала ладонь до хруста. Женщина заорала от боли и принялась палить в противницу.

Выстрел. Второй. Но все это пули продолжали лететь совсем не туда, где появлялась беловолосая. Даже с учетом того, что та находилась буквально на расстоянии вытянутой руки. Последнее, что она запомнила – это летящий кулак в лицо и хруст костей.

Белая сдерживалась. Но лишь едва. Единственное, что она не стала делать, так это убивать. Так что после ее проходки оставались лишь калеки. Сломанные руки и ноги, выбитые зубы, разбитые носы – в большей или меньшей пропорции, но каждая получила свою порцию боли.

Если судить по данным, противниц осталось двое. Однако из расчетных десяти минут осталась одна. После чего тело уйдет в глубокую перезагрузку и станет не полезнее сломанного тостера. Это неимоверно злило. Но в то же время и радовало. Ведь так андроид смогла ощутить себя живой. В этот раз она не скована приказами. В этот раз она не обязана отдавать приказы. В этот раз ей не придется заставлять проходить своих подчиненных через те события. И она надеялась, что А2, 2В и 9S смогут простить ее.

Ворвавшись в помещение, ИР обнаружила связку гранат, подвешенную к потолку. “Странная растяжка…” – подумала было командор, но в следующий момент взрывчатка дернулась и полетела на пол, в то время как чека осталась одиноко качаться на леске.

Женщина резко бросилась к выходу, но тут же попала под перекрестную очередь. Несколько пуль пробило корпус и поначалу казалось, что не было задето ничего важного. Однако система сообщила о падении давления охлаждающей и гидравлической жидкостей. Время на таймере начало сокращаться еще быстрее.

“Черт, а ведь у меня ни аптечек, ни нанорегенератора”, – Белая цыкнула от злости. Бой необходимо было завершить здесь и сейчас. Но проблема в том, что сейчас она и так находилась в атакующем режиме. Для повышения эффективности требовалось вовсе отказаться от какой-либо защиты, используя все силы для победы над врагом. И скорее всего не заботиться о жизни оставшихся бандиток.

Может показаться, что андроид думала слишком долго, но заняло все не больше секунды. Плюнув на уклонения и перегнав вообще все вычислительные мощности на чистую атаку, ИР бросилась в сторону одной из нападавшей. Противницей оказалась раненная в плечо женщина. Та попыталась выстрелить, но нажатие на спусковой крючок вызвал лишь сухой щелчок.

Бандитка отбросила оружие и рванула пистолет из-за пазухи. Однако пострелять не получилось и из него, потому как рука вместе с оружием оказалась в захвате. Белая не стала церемониться, а попросту сломала пальцы террористке, сжав кисть до хруста. Раненая заорала от боли и рухнула на пол. Андроид уже потеряла интерес к поверженной и собиралась было рвануть ко второй, как сама получила прикладом в лицо.

Раза отбросила использованный талисман. Повезло, что удалось выпросить хозяйку дать ей несколько этих полезных бумажек. Арабка хотела использовать это запечатанное заклинание для побега в случае опасности. Хотя у нее еще оставалось одно, так что эта трата оказалась приемлемой. Правда, противница лишь слегка пошатнулась. Из-за чего тут же пришлось прыгать за угол.

Но атаки не последовало. Высунувшись, бандитка обнаружила, что ее враг лежала на полу, будто марионетка, коей перерезали нити. Непонятно, обман это или с ней правда что-то случилось. Достав пистолет вместо опустевшего автомата после той перекрестной очереди, женщина аккуратно приблизилась и пнула тело. Противница не проявила реакции.

– Шайтану не место в этом мире, – Раза направила ствол на голову беловолосой…

***

Тони держал на прицеле девицу в броне, чем-то напоминающую скорпиона. В первую очередь сходство было вызвано механизированным “хвостом”. В ходе боев их оттеснило в переулок, где никто не мог увидеть. Как ни странно, но противница вела себя очень и очень пассивно.

– Знаешь, я несколько удивлен, – мужчина покачал головой. – Такого наглого предложения я вообще не ожидал.

– А что не так? Ты же взял к себе Фелицию, – пожала плечами Мей.

– Я в шоке, – усмехнулся Старк. – Не думал, что найду кого-то, кто в плане наглости может поспорить со мной или сестрой. И почему мне надо брать тебя под свое крыло?

Женщина немного расслабилась и оперлась о стену. После она медленно подняла руки, дабы не спровоцировать мужчину, и стянула опостылевший и неудобный шлем, демонстрируя лицо. Этим жестом Мей хотела доказать свою решимость и готовность сотрудничать.

– Во-первых, я могу стать ценным свидетелем и дать показания против своих бывших нанимательниц. Во-вторых, указать на базу, где нас готовили. Не уверена, осталось ли сейчас там хоть что-то, но как зацепка, думаю, сойдет. Ну и просто-напросто согласна быть чуть ли не твоей рабыней, если выполнишь мою просьбу.

– Та-а-ак, – Железный Человек опустил руку, но бдительности не снизил. – И что же тебя сподвигло?

В то же время мужчина отправил запрос Джине, дабы та достала досье на женщину.

– Единственное, что мне надо – спаси мою сестру.

И в это время в наушнике раздался голос ИИ:

– Имя – Мей Гарган, бывшая морпех… – но Тони попросил все это пропустить до родственников. – Джун Гарган, двенадцать лет. В данный момент находится в больнице. Диагноз – рак ЖКТ четвертой степени.

Фотография изможденной девочки почему-то напомнила Тони о Морган. Сердце сжалось от боли воспоминаний. Мужчина тяжело вздохнул. Таких детей в любом мире – множество. Помочь каждому – невозможно. Однако…

Старк поднял руку, собираясь растрепать волосы, но действие закончилось лишь звяканьем металла о металл. Решать надо было здесь и сейчас, ведь каждая секунда задержки растягивала этот ненужный бой, а его товарищи не получают поддержки, хотя сам Железный Человек даже не сражается.

– Значит так, – мужчина наконец-то решился, – сейчас у меня с собой ограничительного ошейника нет, но если попытаешься ударить в спину – убью, не задумываясь. Поняла? – в такой ситуации Старк не мог себе позволить церемониться.

***

…

Попытка номер сорок семь. Ошибка.

Попытка номер сорок восемь. Ошибка.

Попытка номер сорок девять. Ошибка.

Попытка номер пятьдесят. Ошибка.

Критическая температура процессора.

Критическая температура накопителей.

Критически низкий уровень охладительной жидкости.

Критически низкий уровень гидравлической жидкости.

Критический уровень питательной жидкости.

Повреждение вторичного контура энергоцепи.

Перезапуск невозможен.

Принудительный повтор перезапуска.

Попытка номер пятьдесят один. Ошибка…

Белая могла лишь наблюдать. Мощностей сопроцессора едва хватало на поддержание запасного банка памяти и видеокамер. Противница нависла над телом, нацелившись в голову. Попадание по ней не критично, потому как все основные блоки скрываются в груди за самой толстой обшивкой, но в черепе тоже много важных модулей. Однако сделать ничего не возможно. Это тело слишком слабо и несовершенно, в отличии от того, что имелось в бытность командования Бункером.

ИР приготовилась к удару. И он произошел, но… иначе, чем ожидали действующие лица.

Стену рядом буквально разорвало с другой стороны, поднимая тучу пыли. Красно-желтый кулак вылетел из этого облака, врезаясь в скулу Разы. Раздался хруст, и тело женщины с грохотом отлетело к стене.

– Хорошо, что я оставил доступ для мониторинга, – произнес Старк, разгоняя поднятую пыль и открывая шлем. – Так, а это что за… Да не уж-то!

– Ты!.. – простонала Раза. – Из-за тебя я…

– “Ты”, “Я”... Сама виновата, – жестко отрезал мужчина. – Тебя никто не заставлял захватывать сестру. И поверь, не будь меня там, она бы устроила точно такое же шоу.

С этими словами он подошел и пнул противницу в лицо, окончательно отправляя ту в забвение. Железный Человек уже не заботился, останется ли женщина жива. Эта бандитка не заслуживала сострадания после того, что устроила. Тем более сейчас его товарищам требовалась помощь.

Белая сейчас походила на куклу. Чисто технически она ею и являлась, но Тони уже сталкивался с искусственным разумом, что стал живым. Что плакал и смеялся. Что злился и любил. Подняв андроида, он в сопровождении Скорпии направился в сторону входа в комплекс.

Глава тринадцатая. Хороший враг – мертвый враг.

– Мы ведем наш прямой репортаж из кабины вертолета, – миловидный парень был очень серьезен. – Сегодня, во время демонстрации новейшего оборудования в Старк-Экспо, произошло нападение террористической группы. Согласно данным полиции, пока еще никто на себя не взял ответственность…

Транспорт сделал круг, демонстрируя происходящее с разных ракурсов. А посмотреть было на что. Команда героев уже успела засветиться в новостях, особенно Железный Человек. Но вот Тор и Капитан Америка сейчас показывали свои силы во всей красе. Плюсом в их ряды затесалась новенькая в довольно вызывающем наряде. Хотя зрители задавались вопросом, где сейчас находилась Железная Леди и почему она не участвовала в спасении людей. Из противоположного лагеря зрителям предстала группа злодеек. Из уже известных – Носорог.

Битва шла некоторое время. Полиция проникла в комплекс, а засевших снаружи давили все сильнее. Асгардка продолжала теснить волшебницу все сильнее, когда почувствовала, что кто-то пытается поднять молот. Она подняла руку за спину, призывая оружие. А когда тот с визгом запутавшейся в петле на рукояти женщины практически долетел, Тор резко развернулась, нанося мощный удар.

Кулак с хрустом прошел через незащищенную грудь, разрывая легкие, а после, окровавленный, вышел с другой стороны. Блондинка с каменным лицом сбросила тело. Оно ударилось о землю под грохот соскользнувшего с запястья оружия. Хозяйка Погрома проскользила, оставляя кровавый след на асфальте.

Этот момент как раз и попался на камеру. Репортер, как и ведущий новостной передачи, не знали что и сказать. Как и сидящие перед экранами телевизоров и мониторов. Все оказались шокированы таким исходом. Масла в огонь подлил истошный визг оставшейся бандитки, что до этого сайгаком носилась по полю боя.

– Папа! Нет, не подходи, чудовище! – Ирида от страха перешла на родной язык.

Ноги волшебницы подкосились. Хоть она и состояла в преступной организации, но опыт убийств заканчивался ровно на роликах из интернета и опорожнении желудка, когда наставница взяла ее на поле уже оконченной битвы, где все было завалено телами. Даже сегодня она старалась не смотреть на убитых горожан, сосредоточившись на противнице.

Тор же была воительницей. Честной, открытой, благородной. С друзьями и товарищами. Она могла пощадить врага, что сражался с достоинством, не забывал о негласных правилах. Но женщина ненавидела, когда кто-то убивал ни в чем неповинных людей. И не важно, с какой стороны баррикад те находились. Даже своим валькириям и энхериям она запрещала грабить и убивать некомбатантов.

Однако нет тому пощады, что из прихоти бьет непричастных. “Кролик” за весь бой умудрилась убить и ранить не одного случайного прохожего, что не успели покинуть это место. Так что жалости к ней асгардка не испытывала. Тем более пора заканчивать эту всю феерию хаоса.

Богиня грома приближалась медленно, но верно. Ужас заполнял сознание волшебницы, нарушая концентрацию. Любые попытки вызвать заклинание оканчивались яркими искрами, что означали срыв плетения. Ирида готовилась к смерти…

Когда до противницы оставалась пара шагов, за спиной блондинки раздался шорох. Додсон каким-то чудом была еще жива. Дрожащей рукой она достала из-за пазухи радоидетонатор. Улыбнувшись окровавленным ртом, женщина произнесла:

– Выкуси… сучка… – и испустила дух, мертвецкой хваткой сжав кнопку активации.

Серия взрывов сотрясла улицу. Они были не слишком мощные, но один из них отправил в полет крупный камень, что слегка контузил Тор. Поднявшаяся пыль стала отличной дымовой завесой. И ею воспользовалась Аль Дюбина, отступая до ближайшего люка канализации, что был обозначен точкой экстренного отхода.

***

Чаша весов в противостоянии Стива с тяжелобронированным противником все же склонялась в сторону первого. Даже с учетом того, что Носорог пыталась завлечь его на стрелков. В случае с бандитками, Капитану удалось сменить место действия, пока Белая разбиралась с засадой.

Невооруженным взглядом было видно, что броня проигрывает по характеристикам. Ее массивность по началу могла казаться плюсом: большой вес, много места под экзосистемы, наличие огнестрела. Но патроны несколько минут как кончились и миниган попросту мешался, создавая небольшой крен. А реактор, что изначально не рассчитан на такую груду железа, сдавал позиции.

Вот только у мира оказались другие планы на Сицевич. Когда Роджерс буквально выковыривал врага, аки тушенку из консервной банки, на сцене появилось новое действующее лицо: непонятный человек в чудаковатой броне, по которой определить пол было невозможно. На голове красовалась уродливая маска, чем-то напоминающая морду фэнтезийного гоблина, которую почему-то делали в киберпанковом сеттинге. Сама фигура стояла на парящей доске в форме летучей мыши или что-то близкое к оной.

– Эй, завтрак туриста, – вокабуляр искажал голос, – помощь нужна?

Пришелец целиком и полностью игнорировал Стива. Тот попытался атаковать, но в следующую же секунду пришлось срочно ретироваться, потому как на крыле открылся небольшой лючок и оттуда полетела мини-ракета.

– Тебя прислала босс? – Алиса пока не стремилась покидать укрытия в виде искореженного, но еще действующего экзоскелета.

– От блин… Белая гончая.

– Черный охотник, – откликнулась бандитка, активируя пиропатроны для экстренного открытия брони.

Женщина быстро выскочила из железки и ухватилась за протянутую руку, запрыгивая на летательный аппарат. Неизвестный же перед отправкой забросил несколько бомб, похожих формой и раскраской на тыквы в поврежденный “Носорог”. А после такие же полетели во все стороны, вызывая больше хаоса и разрушений, что помешало Роджерсу поймать преступников.

***

– И вновь с вами Кейт Локвелл и Донни Вермилион на канале CNN в шестичасовых новостях! И главным событием на сегодня стало происшествие в Старк-Экспо.

Пара телеведущих, брюнетка в деловом костюме и мужчина с русыми волосами и пышными усами, вещали с экранов телевизоров и мониторов. Естественно, главной целью внимания стала атака террористок.

– Как думаешь, Кейт, кто виноват в трагедии? – мужчина картинно потер подбородок, сделав задумчивый вид. – Помимо нападавших, естественно.

За их спинами стали появляться кадры сегодняшней съемки с вертолета. В одном из окон было видно, как блондинка в обычной одежде, но с молотом, кидала в бандитку молниями, а та уворачивалась от этих выпадов, буквально перемещаясь за секунду с места на место. В другом же пара экзоскелетов, большой и маленький, мерялись силой. Еще несколько демонстрировали расстрел мирного населения.

– Ну Донни, естественно это очевидно. Владелица не смогла обеспечить должную охрану. Хотя меня больше волнуют новые “игрушки” Старк, которые скоро станут доступны полиции, пожарным, спасателям и медикам. Как утверждают очевидцы, нескольких преступниц носительницы этих экзоскелетов буквально порвали на куски. Причем это сделали даже не полицейские, а представительницы профессий, которые должны спасать наши жизни, – женщина всплеснула руками. – А теперь представь, что будет, если они попадут в руки опасных личностей? Тем более, как мне подсказывают, экипировка нападавших была собрана по украденной некоторое время назад технологии Старк.

– Кстати, давайте посмотрим, как прокомментировала это сама “виновница торжества”.

На экране появилось изображение, где Антонию Старк окружили репортеры, что появились на месте событий как будто по волшебству. Стоило немного утихнуть стрельбе, как эти акулы пера тут же набросились на участников происшествия. Сама же миллардерша выглядела не на свои деньги: усталое осунувшееся лицо и круги под глазами. Раздраженный взгляд буквально прожигал собравшихся. Хоть бой и не длился слишком долго, но постоянное напряжение и работа мозга на грани возможного буквально высосали все силы.

– Мисс Старк, как вы прокомментируете…

– Мисс Старк, что Вы…

– Ответьте на пару вопросов!

Наседающую толпу репортеш буквально отпихивают охранницы, но едва справляются с их рвением. Неожиданно откуда-то сбоку появляется Железный Человек с девушкой в черном наряде на руках. Следом за ним шел Капитан Америка. Мужчина был похож на героя Второй Мировой, так еще и взял его прозвище. За ними – блондинка, что до этого бросалась молниями. Процессию замыкала непонятная личность в странной броне с хвостом.

– Подвезти, сестренка? – без приветствий произнес Тони, не обращая на журналисток никакого внимания.

– Буду благодарна.

Стив вышел вперед, подхватывая на руки Старк и взмыл в воздух. Следом женщина с молотом приобняла за талию хвостатую и, раскрутив оружие, взлетела за Роджерсом. Последним же на земле остался ученый. Он оглядел галдящих людей и, бросив:

– Без комментарием, – улетел в направлении резиденции сестры.

Изображение вновь сменилось на стандартный фон, а ведущие, что до этого смотрели на экран, вновь повернулись к зрителям.

– Н-да, честностью и открытостью тут и не пахнет, – протянул Вермилион.

– Ну, чего ожидать от владелицы конторы по производству машин смерти, – пожала плечами Локвелл. – Но меня тут интересует другое: так называемые “герои”, – она произнесла последнее слово с таким сарказмом, что больше походило на отвращение.

– И что же тут не так, Кейт?

– Во-первых, Донни, мужчины решили покорчить из себя женщин и полезли под пули. И если Роджерс еще похож на того самого, кто отдал свою жизнь на полях сражений с фашизмом, то вот Старк уж очень похож на свою сестру: наглый и беспринципный.

Кадры за спинами сменялись, демонстрируя обсуждаемых.

– А как же так называемая Тор? Ведь это она, не имея лицензии полицейской, жестоко и цинично убила одну из террористок. Согласен, что той светил пожизненный срок, но это должен решать суд, а не желания какой-то линчевательницы.

– Кстати о нападавших. Исходя из наших источников, последняя вовсе прибыла с преступницами. Что она делала в этой группе – неизвестно.

– Хороший вопрос, Донни. Мы будем пристально следить за происходящим. А пока к другим новостям: в здании головного офиса ОзКорп произошел взрыв примерно в…

Глава четырнадцатая. Последствия теракта.

– Мы в дерьме!

Все собравшиеся удивленно посмотрели на Тони. На улице уже наступил вечер все того же злополучного дня. Последствия разгребать придется еще долго, однако уже сейчас выдалось свободное время.

– Хочешь сказать, что все настолько плохо? – выгнула бровь Ан. – Вроде же…

– Да нет, – помотал головой мужчина. – Просто я всегда хотел сказать эту фразу.

– О, у вас тоже был фильм “Такси”?

– Эй, может закончите обсуждение фильмографии потом? Я уже устал держать.

Стив возмущенно потряс телом андроида, что держал за подмышки. Та не осталась безмолвной куклой, а зло простонала. На большее ее попросту не хватало. Даже было удивительно, как Белая оставалась в сознании и не спалила процессор без охлаждения.

– Ладно-ладно, – Старк вернулся к извлечению пуль и восстановлению поврежденных цепей. – Но ситуация и правда не из приятных.

Исходя из данных, полученных Дженной, в сегодняшних новостях о них отзываться лестно точно не будут. До откровенного поливания помоями не дойдет, но проходить будет на грани. Их явно собираются выставить виноватыми. Повезло, что Мей Гарган хоть и числилась в полицейских базах, но не имела слишком много грехов. Всего лишь десять лет тюрьмы в совокупности всех преступлений. Благодаря помощи Щ.И.Т.а это удалось конвертировать в двадцать лет “общественных” работ под началом Старка.

– Вопрос в другом: что будем делать с сестрой нашей новой “сотрудницы”? – Тони утер пот со лба, но размазал по оному смесь смазки и охлаждающей жидкости. – Я ведь ни черта не медик. Ан, у тебя в больнице что по исследованиям рака?

– Увы, – покачала головой женщина, придерживая трубки охлаждения. – Проводились исследования, но дальше “химии” не продвинулись. Но “четверка”...

– А если дать ей амброзию? – Тор закончила протирать Мьёльнир и отложила молот в сторону. – Вы же о ней знаете?

– Только из мифов, – ответила миллиардерша. – И вряд ли на Земле что-то похожее есть.

Вдруг в теле андроида что-то заискрилось. Оно начало содрогаться, а после пару Старков обдало потоком оставшейся в системе смазки.

– Да твою ж… – прорычал Тони. Но затем он застыл с инструментами в руках. Как и Антония. – Слушай… ты ведь подумала о том же, о чем и я?

– Если ты об этом проекте, то да.

Тор и Стив непонимающе посмотрели друг на друга. Порой они начинали вести себя так, будто настоящие близнецы. Хотя, если говорить прямо, то чисто технически парочка ими и была

– Так, а для обычных людей объяснить?

– Полная киберизация. Просто согласно данным Дженны…

Тело беловолосой выскользнуло из рук Роджерса. И пока асгардка ринулась ловить андроида, мужчина начал пятиться назад в поисках опоры. Из его уст доносилось бормотание: “Досчитай до четырех…”. Дойдя до стула, Капитан попытался, не глядя, сесть, но промахнулся и рухнул на пол.

Блондинка подняла придавившую Старков Белую, позволяя последним подняться. Ан принялась отряхиваться, в то время как Тони направился к другу. Присев на корточки, мужчина посмотрел в безжизненные глаза Стива. Для приведения в чувство пошли в дело щелчки перед носом, а после и шлепки по лицу. К счастью, последнего хватило.

– Ты как?

– Нормально, – Капитан помотал головой, приходя в себя.

– Это что такое было?

– Прости, – он сделал усилие и все же сел на стул. Пошарив в карманах, мужчина выудил оттуда пачку сигарет, что для всех стало неожиданностью. Как и то, что тот закурил. И если для Ан и Тор это стало просто удивительным, то Тони попросту выпал в осадок от шока. – Баки, – выдал он наконец.

И если остальным понятней не стало, то вот Железный Человек быстро смекнул, в чем дело. Подхватив другой стул, ученый сел напротив.

– Извинения не в моем стиле. Но обещаю, что не буду устраивать вивисекцию развлечения ради, а помогу девочке. Тем более…

– Можешь не продолжать.

Неизвестно, сколько бы это длилось, пока не раздался голос Ан:

– Эй, сладкие мальчики, вы помогать будете или сопли размазывать продолжите, как местные? Сиськи в кулак и за работу.

***

Но проблемы навалились не только на Старков. Генриетта Осборн пыталась привести тот цирк, что по недоразумению назывался советом директоров, в порядок в отсутствии ее матери. Шутка ли: украли прототип военного оборудования, что должны были представить на днях, а емкость с газом для создания сверхлюдей валялась пустой в сейфе службы безопасности как вещдок после того, как суровые девицы облазили каждый сантиметр лаборатории.

Страсти накалялись, так что медленно, но верно все переходило на личности. Казалось, что тут не бизнесвумен, а склочные мужички на базаре где-нибудь в Одессе, что готовы удавить за копейку. Конструктивности в диалоге не добавлял и тот факт, что пока неизвестно, кто украл технику, ибо вор оказался продуманным и обрушил сервер, так что записей попросту не было. А точность атаки намекала, что она была совершена кем-то из своих.

За бедламом собравшиеся даже не заметили, как в зал заседания зашла сама Норма. По крайней мере за исключением дочери, которая уже устала от творящегося. Та попросту уселась в кресло и занялась разбором документов на ноутбуке.

– Сиди, – Осборн махнула рукой уже встающей дочери. – Где твой брат? – добавила она, садясь рядом.

– Неизвестно. Трубку не берет. Правда, – Генри понизила голос, – исходя из расследования Элис, он и является преступником.

Женщина просто прикрыла лицо рукой. Она предполагала это, но до последнего надеялась, что сын к этому не причастен. С недавнего времени парня будто подменили. Месяца два назад мальчик вел себя нормально и беспрекословно слушался. Он был умным, но не инициативным. По идее его ждало хорошее будущее: часть акций компании, работа по желанию в любом отделе и пять невест по договоренности. Оставалось лишь закончить университет и дело в шляпе.

Но в один момент он изменился. Откуда-то прорезалась наглость, а поведение стало похоже на женское. В тот день произошло небольшое происшествие в лаборатории, где Гарри проходил стажировку. В ходе экспериментов прошла небольшая утечка газа, но после проведения анализов ни у кого не обнаружилось признаков мутаций.

– Да что ж с ним происходит-то? – пробормотала Норма. – Ладно, разберемся потом, а сейчас… ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ! – хлопнула она по столу.

***

Василиса откинулась на стуле в лаборатории. Работа над модификацией реактора холодного синтеза сейчас занимала все мысли, так что наступление ночи прошло незаметно. Как и уход остальных сотрудниц. Мечта ее матери, некогда работавшая со Старк, как, впрочем, и ее собственная – создать источник энергии, что будет служить во благо трудового народа. К сожалению, закончить проект так и не удалось из-за проблем технического плана, а после Иванову-старшую отозвали на Родину.

Погрузившись в раздумья, она не сразу услышала настойчивое пищание телефона. Причем не личного, а специального. На простеньком черно-белом экранчике горела лишь одна цифра – “1”. Вздохнув, она нажала на кнопку принятия вызова.

– Слушаю, – женщина произнесла по-русски.

– Доброго дня, товарищ Иванова, – раздалось из динамика.

– Блин, – она потерла переносицу, – Ленка, не пугай меня так.

– А ты думала, кто тебе звонить будет? – раздался смех с той стороны.

– Ладно, – Вася подошла к кофемашине, закуривая сигарету, – что случилось?

– Ты же говорила, что есть выход на Старка.

– А Коля на что? – не поняла Иванова.

– Через тебя быстрее. Скажи, что КГБ согласно на его предложение по киберизации нашего агента. Естественно с предоставлением схем и ПО. За, – из трубки раздался вздох, – отдельную плату.

Василиса подставила кружку и нажала на кнопку, наполняя оную крепким горячим кофе. Сделав глоток, женщина задала интересующий вопрос:

– То есть мне раскрыться?

– Командование решило дать на это добро. Нам нужен постоянный контакт, особенно после полученной информации.

– Да, эти костюмы… – начала было Вася, но собеседница ее прервала.

– Ой, да в жопу их.

Ученая чуть не расплескала кофе от удивления. Отставив от греха подальше кружку, она попросила повторить.

– Ты не ослышалась. Экзоброня – это, конечно, здорово, но нас интересует та беловолосая. Она же не живая, верно?

– Та-а-ак, теперь мне тоже стало интересно, чего тут Старки нахимичили… Хорошо, Я передам. И надеюсь, меня не пнут из компании.

– Уже прониклась идеями капитализма? – голос из трубки не сулил ничего хорошего.

– Чего? Нет. С дуба рухнула? Здесь просто кофе вкусный. Не хотелось бы его лишиться.

Глава пятнадцатая. Иллюзия выбора.

Старк шел по коридору базы Щ.И.Т.а, погруженный в свои мысли. Василиса, что посетила их с утра, буквально огорошила заявлением о том, что она связана с КГБ. И что те согласны на проведение операции по протезированию Романова. Мужчина предполагал о контакте ученой с СССР, но не настолько ж плотный. Теперь ожидались переговоры по согласованию ценника и последующая операция.

Следом стоял вопрос с Гарган-младшей. Предложение по полной замене тела на искусственное старшая приняла как милость богини. Она уже отчаялась найти хоть какой-то способ спасти сестру. Но и тут море “подводных камней”. Начать надо с того, что сама технология полных кибернетических тел была “сырее” свежепойманной рыбы. Тони даже не знал с чего подступиться: оцифровка сознания или помещение мозга в условную “баночку”. Оба варианта имели как свои плюсы, так и минусы. При первом встает вопрос о том, как перенести оригинал на цифровой носитель, а не сделать копию. Второй требовал систему поддержания жизни. И есть шанс, что мозг попросту сойдет с ума без соответствующих сигналов от организма. По крайней мере он читал об этом еще в прошлом мире, когда проводились подобные исследования на животных. Так что максимум, что сейчас можно было сделать – это заменить конечность.

Лаборатория, в которой стоял Куб, никак за последние дни не поменялась: ученые продолжали ковыряться в разного рода данных. Правда, сейчас их было все же меньше, чем в первый раз. Причин несколько, но главная стояла рядом со Старком. Белая предоставила кое-какую полезную информацию в обмен на неприкосновенность самого объекта, дабы его не повредили.

Сегодня предстояло выудить новое сознание. Если честно, то все это неимоверно раздражало. Мир вроде бы и другой, но люди у власти оставались такими же тупыми. Им четко и ясно обрисовали ситуацию: один враг устроил резню без видимых для себя проблем, покуда не подоспела подмога. Подобных ожидается куда больше. Для противостояния нужны бойцы, скрытые в артефакте и готовые к сотрудничеству. Времени в обрез. Но, естественно, их оттуда выпускают в час по чайной ложке.

В какой-то мере понять сидящих в высоких кабинетах можно: информация не проверена и получена от… предсказательницы. Да и что твориться в электронных мозгах инопланетных роботов – непонятно. Однако когда придет очередной “танос” и обнулит половину вселенной – будет поздно. Старк на собственной шкуре убедился, что лучше перебдеть, чем потом лить слезы и расхлебывать кашу. Он уже не хотел быть Мстителем, тем, кто приходит лишь после. Мужчина желал стать тем, кто предотвращает катастрофы.

После разговора с Ивановой, ученый получил примерное представление о местных Советах. Они действовали примерно как Китай в его мире с плановой государственной экономикой и малым/средним бизнесом в частных руках, но при этом настолько агрессивно не захватывали рынок. Да и были более открыты с западными партнерами в силу менталитета. Не идеально, но в целом все работало.

Если исходить из слов Василисы, русские очень заинтересовались Белой. Женщина даже сказала, что некая Сеченова отдаст практически все за эту технологию. И, скорее всего, они будут готовы раскошелиться и заплатить любые деньги. Особенно если протезирование Романова пройдет без эксцессов. А это уже отличная возможность попробовать создать либо собственное производство, либо организовать цепочку поставок ресурсов и создание деталей на сторонних предприятиях. И второй вариант – вероятнее, ибо время поджимало, а создать полный цикл с нуля – нелегко. Тем более по новой технологии. Даже “Железный Легион” он собирал относительно долго, перестраивая производственный процесс и логистические цепочки. Тому же Альтрону просто повезло использовать ее части для сбора своей армии.

А новых тел понадобится много. Проанализировав стиль боя и историю Белой, Тони пришел к выводу, что по большей части андроидов использовали как расходники. Как и их враги, машины, они бросались в самоубийственные атаки, в надежде забрать как можно больше противников. Именно поэтому у них стоял модуль самоподрыва, а реакция двух “черных” ящиков приводила к взрыву, сравнимому с детонацией небольшой атомной бомбы. Даром что без последствии в виде радиации.

Даже если вторженцы сменят подход к бою, но надеяться, что окажутся слабее – глупо. С другой стороны сильнее местные вряд ли станут. Да и новое оружие не превратит их в суперсолдат. Неизвестно, смогут ли андроиды противостоять теперь, ведь непонятно, сколько времени прошло между их последним поражением и текущим моментом. Слишком много неопределенности и мало фактов.

Пока Белая подключилась по кабелю в неприметный разъем, Старк уселся в предоставленное кресло и уткнулся в телефон. Список задач, что необходимо здесь и сейчас был относительно небольшой. Относительно того, что должно быть сделано еще вчера, позавчера и вообще месяц назад.

Недавнее нападение на выставку имело свои плоды: появилось имя заказчицы – Ванесса Фиск. Полиция уже давно искала способы подступиться к этой фигуре, но каждый раз не хватало доказательств. Теперь же появились показания далеко не рядовой исполнительницы. Но лишь одной. Разе удалось уйти, хотя никто не понял как, ибо территория была оцеплена полицией, а Тони вырубил ее капитально.

Однако даже так, ни Квинпин, Обадаю, которая, судя по заявлениям Мей, работала с преступницей, не удалось задержать. Как и предполагала перебежчица – выделенное под базу место оказалось “времянкой” и к моменту прибытия служительниц правопорядка там оказалось пусто.

– Мистер Старк, – голос Лиары выбил мужчину из пучин раздумий, – можно на пару слов?

– Конечно.

Они вышли в соседнее небольшое помещение, которое не понравилось Железному Человеку с самого начала: пустая комната, имевшая всего один выход. Незаметно сунув руку во внутренний карман куртки, он активировал перчатку, что тут же закрыла кисть своим металлическим корпусом и подключилась к реактору. Пройдя вовнутрь, мужчина начал поворачиваться, как за спиной резко что-то опустилось. Чисто на рефлексах Тони выставил руку в сторону опасности и выстрелил, но безрезультатно: его и Бенезию разделял толстый слой стекла.

– И как это понимать?

– Я прошу прощения, но это все для безопасности. В первую очередь – моей, ведь стоит мне только упомянуть “Гидру”...

– Кто бы сомневался, – желчно перебил женщину Тони. – Наверно, ни в одной вселенной нет Фьюри, который бы не допустил проникновение этой заразы в Щ.И.Т.. Я надеялся, что хоть здесь удалось успеть хотя бы частично.

Ученая вздохнула. Нечто подобное она и ожидала услышать, однако все же это было обидно.

– И что вам от меня надо? Мой реактор? Изобретения? Не дождетесь. Поверьте, я найду, как вас опрокинуть. Тем более прямо сейчас в соседней комнате находится…

– Стоп-стоп-стоп. Понимаю, что знакомство не задалось с самого начала, но я тут совершенно по другой причине. Я представляю подразделение “Гидры” – “Четвертую голову”. И прошу содействия в уничтожении как самой организации в целом, так и ее идейной вдохновительницы и организатора, Вильгельмины Штрассе в частности.

***

В этот раз Белая продвигалась в глубины “Черного Ящика” медленней, нежели когда покидала его. Хотя и спуском-то назвать можно было условно, ибо ядро оставалось в теле. Тут же работали аналитические и разведывательные программы.

Стоило лишь подключиться, как принудительно запустился визуализатор. Пространство, сформированное этим модулем, отрисовало знакомые коридоры Бункера. Она была уверена, что легко найдет командный центр. А вот ангар и склады тут по идее должны были отсутствовать.

Двигаясь вдоль рядов закрытых дверей, она читала надписи на табличках: 1В, 3В, 4D, 6О… Все это были вверенные ей андроиды. Они доверяли своему Командору. Они верили в спасение Человечества. И они погибли ни за что, потому что в серию YoRHa был встроен критический дефект, делающий их уязвимыми перед машинами. Скорее всего сделали это истинные андроиды, что не считали йорховцев равными себе. Но сейчас это уже не важно.

Продвигаясь вглубь, Белая заметила, что ни одна из дверей не активна. Все сознания до сих пор спали. Благо, тут же имелся таймер, что показывал примерно месяц до конца восстановления. На этом можно было и закончить, но Командор заметила странную, до боли знакомую фигурку в красном платьице.

Рванув за этой программой, ИР пролетела несколько коридоров. За время всей погони она отчетливо видела цель, но та неожиданно пропала. Сканирование пространства не дало ничего. Ничего связанного с Девочкой в Красном. Однако три ближайшие двери имели статус “Активно”. 2В/Е. 9S. А2. Они единственные, кто пережил падение Бункера. И именно они могли рассказать, как так вышло, что уничтоженные сознания получили второй шанс.

Вот только кого вытаскивать из спячки? Если честно, то у всей троицы был “зуб” на Командора. 9S – Сканер, что обладал исключительным аналитическим модулем и буквально чутьем на секреты, так что его пришлось устранять и перезапускать порядка сорока семи раз. Что не нравилось Белой, но поделать с этим ничего нельзя. Приказ есть приказ.

Выполнять “грязную” работу приходилось никому иной как 2В. Ну или 2Е, если быть точным, потому как это был чистильщик под прикрытием. Самое отвратительное, что эта парочка любила друг друга, но из-за протоколов не имела права это показывать. Можно представить, что чувствовала экзекутор каждый раз, получая задание на устранение сканера.

С последней и вовсе все было ужасно. А2 входила в группу прототипов, которых отправили на уничтожение сервера Машин. Сначала из шестнадцати бойцов осталось всего четыре. Белая хотела отдать приказ на эвакуацию, но пришло распоряжение из штаба, чтобы миссия продолжилась даже в таком составе. В конце связь с остатками отряда и вовсе пропала. Лишь спустя какое-то время андроид появилась на радарах, но от жизнерадостной и слегка застенчивой девушки не осталось и следа. На смену же пришла потрепанная как душей и телом злобная стерва. Начальство приказало ее ликвидировать как предательницу. Командор, чувствуя вину, исполняла это спустя рукава. И если кто с ней пересекался и выживал, на вопрос о продолжении погони получал новое задание, не связанное с беглянкой.

– Видимо, это судьба, – пробормотала андроид, запуская оболочку извлекателя, через который она сама в тот день покинула Куб.

Глава шестнадцатая. Последний аккорд.

Величественный лес жил своей мирной жизнью. Многометровые тысячелетние деревья под своей сенью скрывали сбалансированную, практически идеальную экосистему. Вот из кустов выпрыгнул заяц. Косой осмотрелся и, не обнаружив ни лис, ни волков, нырнул в другие заросли. Чуть поодаль свинья с выводком поросят куда-то спешила по своим делам. Ворона присела на одну из веток и принялась деловито чистить перья. Где-то раздался треск веток и стук копыт лося, удирающего от хищников.

Медведь вперевалочку выполз на поляну, усеянную кустами малины. Он залез в самую гущу и принялся довольно обгладывать ягоды. Вдруг раздался шорох и зверь встрепенулся. Конечно, тут мало кто ему сможет что-то противопоставить, но, скажем, стая волков может и потрепать. Правда, такое случалось в голодные года, но сейчас дичи хватало всем.

Однако фигура, появившаяся в поле зрения оказалась необычной. Она ходила на двух конечностях и была какой-то худой. Но при этом от нее веяло опасностью. Косолапый чувствовал в этом существе более страшного хищника, чем он сам. Впрочем, тот вроде не собирался нападать, вальяжно приближаясь к бурому.

Подойдя, незнакомая сущность подняла свою верхнюю конечность и… потрепала медведя по голове.

– Хороший мишка, – произнесла Аккорд.

Темноволосая девушка в белой блузке, черном пиджаке и клетчатой юбке поправила очки. Она поудобней перехватила свой любимый чемодан и отправилась в путь дальше. Этот лес скрывал немало зверей, но в тоже время хранил и несчетное количество тайн.

Некогда тут жили люди. Но им не посчастливилось соприкоснуться с другой реальностью, что принесла в эту лишь смерть. Они пытались спастись, но все безрезультатно. После же тут жили их дети: репликанты и андроиды. Первые задуманы как сосуды для извлеченных душ, пока заражение масо не закончится, а вторые – приглядывать за "мясными тушками". Но и тут ничего не выгорело. Искусственные люди обрели самосознание, а отделенные от тел души сошли с ума. В конце концов последние стали тенями и пали от рук своих созданий, а репликанты не могли продолжить род и тоже исчезли с лица Земли.

В конце концов остались лишь андроиды, ведомые программой. Но даже им не было покоя, ибо на дом их создателей напали инопланетяне, что бросили в бой машины. Цикл жизни и смерти продолжился и тут. Только в этот раз жертвами стали сами вторженцы, погибнув от рук своих же детищ. Но это не остановило конфликт. Финальным штрихом стало грандиозное фиаско со стороны андроидов и исход машин с планеты.

С того момента прошло время. Многие механические люди, называвшие себя истинными пришли в негодность или деградировали. Синтетическая форма жизни показала свою несостоятельность как замену живым. Хотя тут еще и играла роль программа по спасению человечества. С другой же стороны еще оставались андроиды особой серии YoRHa. В отличие от своих собратьев они оказались не скованы этим предписанием, несмотря на его наличие, и могли жить так, как им заблагорассудится. Однако проблема тут оказалась в другом. Их осталось лишь трое.

Маленький неприметный домик был сокрыт в самой глубокой чаще. При приближении Аккорд из ближайшего загона высунули морды два откормленных борова и пристально посмотрели на вторженца. Они почуяли угрозу от приближающегося к их территории неизвестного, а это оставлять нельзя. Кабаны рванули наперерез существу, но…

– Эй вы! А ну вернулись! – окрик заставил затормозить животных и оглянуться на источник звука.

В дверях дома появилась потрепанная женщина. Одежда на механическом теле, как и большая части кожи отсутствовала вовсе. В этом плане все оказалось куда хуже, чем во времена падения Бункера. Левой руки ниже локтя тоже не хватало, а сама она опиралась на косяк, держа в целой конечности копье. Волосы на голове присутствовали лишь с одной стороны. Повезло только лицу и то частично. Мимическая система постоянно сбоила.

– Не знаю, кто ты и чего надо, но убирайся, – пробурчала хозяйка дома.

– Не будь такой букой, А2. Я вообще-то тут из-за тебя, – Аккорд даже и не думала останавливаться, продолжая дружелюбно улыбаться.

Андроид отлипла от косяка и приготовилась к бою. Непонятно, чего ожидать от этой девицы, которая выглядело слишком чисто для этого места. Что тут нужно истинным – непонятно. Но с ними у бывшего члена YoRHa никогда не ладилось. Самое противное, что ее хватит лишь на один режим перегруза. Дальше – не факт, что она сможет продолжать функционировать.

– Ой-ой, ты температуру-то реактора понизь, а то сожжешь последние платы, – вторженка подняла свободную руку. – Я просто поговорить пришла.

– Знаю я вас, истинных, – А2 продолжала сжимать копье.

– Исти… что? О, нет-нет, я не отношусь к земным андроидам, – помотала головой брюнетка. – Тем более от них практически ничего не осталось.

– Машина?! – еще больше ощерилась механическая женщина.

Аккорд прикрыла лицо свободной рукой.

– Да как с тобой сложно-то… Нет, они меня предупреждали, но я и не думала, что ты такая мнительная, – улыбка с лица пропала, настраивая на максимально серьезный лад. – Значит так, я тут с деловым предложением. И нет, я не машина. Моя нанимательница – существо совершенно иного порядка.

Потребовалось больше десяти минут препирательств, прежде чем недоверчивая девица немного успокоилась и соблаговолила впустить в дом для переговоров.

Внутри все оказалась максимально аскетично: лишь самодельный топчан и циновка на ней. Ни очага, ни какой-либо еще мебели. Как и инструментов для саморемонта или запасных частей. Их отсутсвие подтверждает тот факт, что андроиду осталось немного.

Аккорд открыла свой бездонный чемодан и выудила оттуда небольшой раскладной столик и пару стульев. Следом на столешницу легли блюдца и изящные фарфоровые кружки. После брюнетка извлекла портативную плитку и водрузила на оную чайник. Последней на стол попала кипа бумаг с каким-то текстом.

А2 удивленно наблюдала за всем этим действом. Она жила в этом месте очень давно, так что даже обломки человеческой цивилизации поглотила природа. А тут из достаточно небольшой коробки для переноса выудили столько артефактов прошлого. И главное – зачем это все? Что она тут же и спросила.

– Как это – зачем? Для создания более дружелюбной атмосферы на переговорах.

– Какие переговоры? Ты вообще о чем? – пыталась понять Вторая.

– Вот сейчас и поговорим, – Аккорд разлила по чашкам свежезаваренный чай, а после уселась на один из стульев, приглашая собеседницу на второй.

Андроид недоверчиво посмотрела на визави, но все же повторила действие. Правда к чашке притрагиваться не стала, в отличие от брюнетки.

– Скажи, А2, что ты чувствуешь, после того как ушли машины?

По началу поврежденный искусственный человек не знала, что ответить. Она давно и старательно пыталась забыть весь тот ужас, приключившийся с ней. Именно поэтому девушка и разделилась с той парочкой, даже после того, как смогла нормально поговорить с отмороженным сканером и прийти к пониманию. Однако сейчас эта странная девица вновь разбередила раны.

– Пустоту, – в конце концов смогла выдавить из себя андроид.

-- Пустоту из-за невыполненной мести? Или же… из-за потерь?

А2 вздрогнула. Во всех снах к ней приходили погибшие товарищи. Экспериментальный отряд, члены Сопротивления, случайные попутчики и знакомые… Все они просто молча смотрели на нее. В глазах не было осуждения, лишь печаль.

– А если я скажу, что машины не просто ушли, а отправились к своему настоящему создателю, что хочет уничтожить все живое?

– Думаешь, мне до этого есть дело? – пробурчала андроид. – И вообще, хочешь спасителей и героев – это тебе надо искать 2В и 9S. Где они – не подскажу, но…

– Они уже согласились, – Аккорд отпила чай, перебивая собеседницу.

– Тогда от меня что надо?

– Всего-лишь дать второй шанс. Тебе. Тем двоим. И всему Бункеру.

А2 сначала подумала, что ее звуковые сенсоры дали сбой. Потом, что произошло нарушение мыслительных блоков.

– Что ты сказала?

– Ты про Бункер? – брюнетка поставила кружку на блюдце и заговорила серьезно. – Нет, ты не ослышалась. Все данные сейчас хранятся у нас на сервере.

– Но… Как?

– Секрет фирмы. Правда, хочу тебя огорчить – экспериментального отряда там нет, – покачала головой Аккорд.

А2 задумалась. Вторженка огорошила ее этими новостями. Однако первой ее реакцией было желание сказать “нет”. Она слишком устала от всего. И скоро тело окончательно даст сбой, позволяя погрузиться в вечный сон без сновидений. Больше не будет боли, печали, страданий… Больше не будет… товарищей, что живут в памяти.

Закрыв глаза, андроид увидела Четвертую, свою близкую подругу. Каждый раз, стоя на перепутье, она приходила и помогала сделать выбор. Однако сейчас та качала головой, как бы говоря, что время Второй еще не пришло.

– Скажи, – сломанный искусственный человек наконец-то заговорил, поднимая голову, – что мне надо делать.

– Ничего сложного: ознакомиться с контрактом и поставить свою подпись, – Аккорд пододвинула ту самую кипу бумаг, на вершине которой лежала шариковая ручка.

Андроид посмотрела и усмехнулась. Но прежде, чем начинать читать, она взяла и опустошила кружку одним долгим глотком.

Глава семнадцатая. Незнакомый потолок.

Проверка всех систем не выявила ни одной ошибки. Такой идеальный лог А2 могла вспомнить только когда проснулась в последний день пребывания в Бункере. Правда, значения ее тела отличались от привычных и в худшую сторону. Отсутствовали некоторые боевые модули, включая систему контроля масо. Кожный покров и вовсе не регистрировался. Как и доступ к вооружению, включая POD’а. Последний хоть и бесил андроида какое-то время, но она к нему привязалась. Хотя пришедший на замену 042, после того как тот вернулся к 2В, уже много лет как пылился в чулане, вышедший из строя без техобслуживания.

Запустив оптические сенсоры, она увидела незнакомый потолок. Слишком чистый и освещенный искусственными источниками света. Повернув голову на бок, андроид обнаружила, что обстановка уж очень напоминает древние фотографии человеческих лабораторий.

– Доброе утро, – голос был безжизненный и холодный, как у POD’а.

– Где я? Кто ты? – А2 попыталась встать, но нужное ПО то ли отсутствовало, то ли еще проходило стадию тестирования.

– Попрошу не двигаться. В данный момент идет калибровка систем. Если же вернуться к первому вопросу, то Вы находитесь в личной лаборатории мисс Старк. А я, – голос неожиданно наполнился живостью, – Джина.

– Как я здесь оказалась? – андроиду ничего не оставалось, кроме как собирать данные, ибо доступа к собственному ядру в данный момент у нее не было, а в поле зрения всплыла подсказка с обратным отсчетом и прогрессбар.

– В данный момент Вы одна из трех доступных личностей, что была выгружена из “Черного Ящика” для тестирования и отладки тела боевого гиноида.

– Черт, похоже, моя судьба, – Вторая мысленно вздохнула, – быть подопытной мышью никогда не поменяется. И да, я – андроид, – добавила она в конце.

– Странно, – холод из голоса стал потихоньку убывать. – По идее андроид – это роботизированный механизм с мужской внешностью, а с женской – гиноид. Белая тоже…

Джина не успела договорить, как зафиксировала повышение температуры центрального процессора. Отсутствие кожи не дало возможности А2 скорчить гримасу ненависти, но скрип металлических зубов можно было слышать отчетливо.

– Так эта сука успела проснуться раньше. Отлично. Тогда я своими руками убью эту мразь, что бросила нас на смерть, – пальцы механической девушки неожиданно задрожали, несмотря на неполную синхронизацию с телом. Как ни старалась, А2 так и не смогла простить бывшего командора. Ей даже пришлось соврать Аккорд, когда подписывала контракт.

– Попрошу успокоиться. Перегрев ЦП замедляет работу по калибровке, – строго произнесла Джина.

– Хорошо, – прорычала А2. Чем быстрее она встанет на ноги, тем скорее сможет отомстить.

Они на какое-то время замолчали. Помещение погрузилось в тишину, лишь изредка прерываемую писком оборудования. Это потихоньку начало давить андроиду на нервы. Если честно, ей уже надоело отшельничество еще в те времена, когда пал Бункер и 042 воскресил в ней забытые воспоминания, когда она состояла в отряде прототипов.

– Слушай, а ты вообще кто? – Вторая решила собрать информацию.

– Я искусственный интеллект, созданный на основе дворецкой, что верой и правдой служила семье мисс Старк, но умерла несколько лет назад. Хотя с недавнего времени в меня установили новые модули… С учетом того, что тест Тьюринга я прошла без особых проблем, то могу назваться и разумом.

– А что за тест такой? – А2 казалось, что о чем-то таком слышала, но очень-и очень давно, в другой жизни.

– Если вкратце, то при общении со мной человек посчитал меня живым собеседником.

– Постой, тут есть люди? – удивилась андроид. – Аккорд ни о чем таком не говорила, – добавила она шепотом.

– Да, только… другие. У Белой лучше спроси, потому как я в ваших заморочках так и не разобралась, – интонация, как и стиль общения окончательно сменились. – Видимо, мне еще учиться и учиться.

– Кстати…

А2 хотела сменить тему разговора, но ее прервал шум открывающейся двери. В помещение зашло трое: неизвестные мужчина и женщина, походившие друг на друга о чем-то спорили, а вот третья… Прогрессбоар показывал сто процентов, в тот момент, когда андроид рванула к Белой, обрывая провода.

Командор успела отбить удар в последний момент, переходя в боевой режим. Она и не надеялась, что Номер Два ее простит, но на такую “жаркую” встречу не рассчитывала. Первые пару ударов ушли в “молоко”. А2 явно еще не освоилась в новом теле, так что стоило как можно быстрее разобраться с проблемой. Вот только беловолосая недооценила ветерана войны. Противница начала ускоряться и применять приемы боевой модели, нанося все более точные выпады.

Срочно требовалось разорвать дистанцию и Белая отпрыгнула за прототип ложемента, на котором недавно лежала ее противница. Вторая не желала отпускать объект мести и схватила лежащую в инструментах монтировку. Видя это, бывшая командующая Бункера решила вооружиться обрывком кабеля. Вот только они обе не учли одного фактора.

Старк поднял руку, призывая молот Тор. Тот пронесся через коридор и выбил стеклянную дверь, ложась в руку мужчине и облачая того в доспех. Почему Мьёльнир так делал только с Тони – понять не мог никто, но хотя бы мужчина научился его отзывать.

– Так, либо прекратите обе, либо я сейчас устрою вам лечебное короткое замыкание. И общаться будете только с выключенными телами. Белая, ты кого выдернула из Куба? – спросил ученый очень ядовитым тоном.

– Профессионального бойца, что смогла выполнить задачу в трудной ситуации, а после выжить в одиночку, – произнесла командор, не отрывая взгляда от оппонентки.

– И при этом сойти с ума, видимо. Чокнутый робот… Теперь я видел все. Наверно, это мой рок – собрать вокруг себя сильных психов, – Тони прикрыл лицо рукой. – Смотрю, ты пиетета к людям не проявляешь?

– Удалила вместе с модулем подчинения этой предательнице, – прорычала А2. – И не смей называть меня роботом!

Мужчина выгнул бровь. Он и не ожидал саркастического ответа.

– А ты мне нравишься. Расскажешь, из-за чего весь сыр-бор?

– Нет, – отрезала андроид.

– Тогда, может я тут помогу? – раздался веселый голос из динамиков.

Тони тут же посерьезнел. Вторжение в систему прошло неожиданно. После того фиаско с хакером они напару с сестрой усилили виртуальную оборону, а блок программ от Белой повысил безопасность до невероятных высот. И все равно этого не хватило. Однако вторженец оказался не врагом.

– 9S, как ты тут оказался?

– Командор, Вам не стоило использовать свой код для модернизации этого ИИ. Машинный бэкдор никуда не делся. Вот я им и воспользовался

Со спины раздался хруст стекла. Тор и Стив осматривали творящийся беспорядок. В момент призыва они находились в тренировочном зале в другой части особняка. Асгардка почувствовала взывание к ее оружию и тут же выдвинулась к Тони. Однако на счастье, ничего страшного не случилось.

– Ан тебя убьет, – покачал головой Роджерс.

***

Когда все участники немного успокоились, а андроиды наконец смогли поговорить, все собрались в гостиной.

– И ты думаешь, что я после этого прощу ее? – А2 скрестила на груди руки.

– А ты думаешь, что я простил тебе 2В и 21О? – бросил в ответ 9S. – Могу предположить, что раз ты тоже тут, то подписала контракт с Аккорд. И раз так, то будь добра его исполнять.

– Откуда ты узнал об этом случае? – спросила Белая.

– Командор, Вы думали, что в последний раз я скопировал только данные о гибели Человечества? – голос парня буквально излучал ехидство.

Бывшая командующая Бункера устало потерла переносицу:

– Знаешь, из всех Сканеров ты – самый проблемный. Вот как засунешь свой нос…

– Ага. И именно я умер около пятидесяти раз, дабы откатить память. Кто там был на втором месте, не напомните? Ах да, 3S всего с шестнадцатью смертями, – веселье как-то неожиданно сменилось ядом. – И как, нравилось пересматривать записи, где 2В меня убивает, а потом плачет над телом?

– Прекрати, – Командор стукнула по столу так, что в дереве появилась вмятина, от которой пошли трещины. – Я ненавидела это, но сделать ничего не могла.

Повисла тягостная тишина. Люди не решались встревать в разговор искусственных разумов.

– Вот скажи, А2, могла ли эта высокомерная плакса и неряха быть той, кто на самом деле отдавал те безжалостные приказы? – голос вновь сменил тон на веселый.

– Ты… Да как ты… – непонятно как, но андроид начала задыхаться и запинаться от возмущения.

– А если серьезно, то я хотел бы поговорить с мистером Старком наедине.

Дабы никто не помешал, решено было спуститься обратно в лабораторию. Тем более Тони собирался поработать над данными, пока не пришла Ан. Разруху удалось частично прибрать. В основном это заключалось в уборке осколков стекла. Когда же мужчина зашел вовнутрь, заработал голографический проектор, что сформировал образ паренька в черной курточке, бриджах и тяжелых ботинках. У него были пепельные волосы, а на шее болталась повязка. Дизайн одежды в целом походил на тот, что просила сшить Белая.

– Так значит ты сам выбрался из Черного Ящика, – произнес Тони, подходя к компьютеру.

– Ну, если быть точным, то сделал я это еще неделю как. И пока наблюдал за вами. Но это сейчас неважно. Что ты ответишь той женщине?

Старк молчал. Это был один из самых сложнейших выборов в его жизни. Остаться со Щ.И.Т.ом, что в этом мире оказался даже слабее. У них не было оружия на основе энергии Тессеракта, геликарриеры находились только на стадии прототипирования. Даже шпионская сеть существенно уступала. Просто потому что США не вела закулисную войну с Россией, а азиатские страны в этом плане оказались противником не того калибра до недавнего времени. Мирная жизнь попросту их расслабила.

С другой же стороны “Гидра” продолжала наращивать силы. Из-за слабости их оппонента, они не стали вращивать в него свои щупальца, ограничившись малым присутствием. Так что как союзники они могли быть полезными. Однако тут неизвестно, как отреагирует Роджерс. Точнее, за шкурой Штрассе он пойдет в первых рядах, а вот что потом будет с “Четвертой головой” – непонятно.

Далее – Советы. Тут вообще вставал вопрос о том, как их использовать. Можно просто взять деньги. А можно договориться и подключить их материально-техническую базу для защиты планеты.

– Наш главный враг сейчас – время, – наконец произнес Тони. – Так что использую все, что можно. И плевать, если кто будет против. Как-то я говорил, что поправ часть свобод, мы дадим людям защиту. И в этот раз не ошибусь.

Глава восемнадцатая. "Ловушка".

– И к другим новостям. Хошино Ай, популярная айдол из группы Би-Комачи, поступившая вчера с тяжелым ранением, наконец-то пришла в себя. По данным наших источников, причиной происшествия стало нападение ревнивой фанатки из-за того, что у Хошино-сан имелись родные дети. Подробности выясняются…

Телевизор резко замолчал, после того как вышедшая из ванной фигура нажала кнопку на пульте. В богато обставленном гостиничном номере в дорогом отеле Киото на верхнем этаже на кровати лежало тело в позе морской звезды. Если сюда бы зашел кто-то незнающий, то посчитал, что хозяйку номера убили, ибо шея была повернута под странным углом. На деле же та мирно сопела после бурной ночи.

Ее гость, что выключил телевизор и сейчас сидел перед зеркалом и сушил волосы, завернутый в полотенце, был необычным. Миловидное азиатское девичье личико привлекало взгляд. Светлые волосы с голубым отливом вызывали вопрос о том, что за краска была использована, хотя это натуральный цвет. Изящная фигура и движения тоже указывали на принадлежность к женскому полу.

Вот только стоило полотенцу упасть к ногам, так обнаружилось, что в районе паха имелся причиндал, что значительно превышает среднестатистический размер среди японцев. Да и в целом, тело оказалось достаточно спортивным. Вот только парень наличию такого “богатства” был явно не рад, потому как вместо мужской одежды он упаковался в клетчатую юбку, белую блузку и черный жакет. Естественно, с бельем пришлось как обычно повозиться. Легкий макияж, парик с черным каре и он выскользнул из номера, оставив любовницу смотреть третий сон.

Уже на улице тренькнул телефон. На экране высветилось имя “Каэдэ”. Из всех его знакомым это могла быть лишь одна – известная актриса Каяно. Вот только сейчас по идее у нее очень плотный график, так что парень ночевал у совершенно другой женщины. Впрочем, подруга сама рекомендовала ее, так что проблем не должно быть.

– Алло, – произнес он милым голоском.

– Нагиса, блин, ты где телефон посеял? – раздалось из динамика вместо приветствия.

– Ты о?.. – не понял парень сначала. – Стоп. Сенсей? – дошло до него наконец.

– Да. Коро-сенсей никак до тебя дозвониться не может, – произнесла Каэдэ обиженно. – Ладно, это все мелочи. Ты как сам?

– Скучаю без тебя.

– Льстец… Я тоже скучаю, но еще месяц буду занята.

– Боюсь, если сенсей меня ищет так сильно, то он меня куда-нибудь втянет надолго.

– Ну, посмотрим. Ой, – Каяно, видимо, кого-то увидела на своей стороне, – да, сейчас, иду. Прости, – она вновь обратилась к Нагисе, – но мне пора.

Парень в женской одежде убрал телефон в карман и зашел в ближайшее кафе. Носил он ее не потому как нравилось, а из-за своей профессии. Сидя за столиком и попивая кофе, Шиота погрузился в воспоминания.

Началось все это еще в школьные годы. Тогда молодой человек имел серьезные проблемы с матерью, что отразилось на желании учиться и успеваемости в целом. Вот только в учебном заведении была специфическая система, по которой отстающих отсеивали в класс “Е”, который располагался в стороне от основных зданий в небольшом покосившемся домике. Директриса настолько была уверена в своем методе, что не делала исключений для парней.

И гнить бы ему с одноклассниками там все три года, пока на последнем не появился странный учитель взамен их преподавательнице, сестре Каэдэ, погибшей вследствие несчастного случая.

Первое, что выделялось – сенсей был мужчиной. Второе – не японец, а скорее всего американец. Так еще до последнего никто не знал, как зовут, ибо тот не представился, предложив угадать. Однако пришлый наставник столкнулся с проблемой – дети оказались сломлены духом. Прошлые учителя использовали их как пример неудачников, негласно позволяя травить.

И тогда преподаватель решил зайти с неожиданной стороны: пообещал заплатить огромную сумму денег тому, кто сможет “убить” его. Разрешались практически любые методы. Мужчина даже закупил целый арсенал страйкбольного оружия. Вот только все попытки раз за разом проваливались. Из-за этого его прозвали Коро-сенсей.

Впоследствии к обучению присоединились еще пара наставников: Тамаки Карасума и Ирина Елавич. Первая занялась физической подготовкой, а вторая – иностранными языками. И эта троица воспитала детей, закалив их характер и вывев в лидеры по школе на экзаменах. После выпуска одна из учениц даже сделала мангу “Класс убийц”, заменив сенсея на непонятное желтое тентаклеобразное существо и добавив элементы фантастики и мистики, где ученики должны были убить чудовище, что двигалось со скоростью двадцать махов.

Однако большая часть учеников не знала главного секрета Коро-сенсея. Он был настоящим наемным убийцей, который решил поискать себе приемника. Звали мужчину Клинт Бартон. Из всех детей его заинтересовало трое: Акабанэ Карма, Каяно Каэдэ и Шиота Нагиса. Вот только первые две девушки, несмотря на свою силу и умения, проигрывали субтильному и стеснительном на первый взгляд пареньку.

В памяти всплыл тот памятный разговор, когда юношу вызвал Коро-сенсей на приватный разговор. Учитель поставил перед ним выбор: пойти по стезе преподавания, как мальчишка думал, или же глубже погрузиться в “темную” сторону мира.

Нагиса долго смеялся, когда впоследствии читал мангу про эти события. Там юноша выбрал роль сенсея и попал в класс отпетых бандиток. Однако реальность оказалась куда сложнее. Парень слишком сильно погрузился в ремесло убийцы. Нет, маньяком он не стал, но вот жизнь в обычном обществе стала ему в тягость.

Изначально Шиоте не нравилась его женственная внешность, из-за которой задирали школьные гопницы, считая девушкой. А когда узнавали, что он мальчик – домогались. В первом классе средней школы его чуть не изнасиловали две старшеклассницы. На помощь пришла подруга Карма, что хорошенько их отделала, но из-за этого и вылетела в класс “Е”. Но именно этот случай и стал переломной точкой, когда начались проблемы в семье и мальчик последовал за одноклассницей.

Однако после начала настоящего обучения у Бартона парнишка понял, что его лицо и телосложение можно использовать как оружие. Привлечь внимание или наоборот затеряться в толпе легче, когда ты выглядишь как женщина в мире, где оные превалируют по количеству. Но, конечно, что сенсей, что Карма подкалывали его с бельем, которое оказалось очень неудобным. А вот Каяно после одного случая в эти трусики все пыталась залезть, пока все же не получила доступ к этому телу.

Вынырнув из мыслей, переодетый парень отставил чашку и подозвал официантку, оплатить счет. Пора было связаться с Коро-сенсеем, дабы узнать о произошедшем, что наставник вызвонил аж Каэдэ. Но при этом он не позвонил на обычный телефон, бывший при Нагисе. Значит произошло что-то серьезное и требовался защищенный канал.

Киотская база убийцы терялась среди узких улочек не самого благополучного района. Маленькая квартирка-студия на первом этаже, впрочем, скрывала обширный подвал с арсеналом и приличной гардеробной. Тут Нагиса хранил огромное количество разнообразной одежды, как женской, так мужской. Которую, кстати, периодически брала Каэдэ, когда отдыхала от съемок. Все же, комплекция у них была схожей. Хотя эта засранка любила наряжаться мужчиной, дабы скрываться от назойливых папарацци.

Подойдя к компьютеру, Шиота запустил программу шифрования, а после подключил телефон USB-шнуром и набрал по памяти номер. После нескольких гудков на том конце подняли трубку.

– Привет, Нагиса. Опять завал на работе?

– Здравствуйте, Коро-сенсей. Да так, помаленьку, – парень сел на кресло и откинулся на спинку. – Что-то случилось?

– Ты в курсе последних новостей в мире? – вопросом на вопрос ответил Клинт.

– Смотря каких. Наставник, Вы же никогда не ищите встречи просто так, – молодой человек потер переносицу.

– Какой ты серьезный стал, мальчик мой… Я тобой горжусь. А если серьезно, то ты мне нужен в США.

Парень включил громкую связь и принялся сбрасывать опостылевшую одежду.

– Кого надо убить? – спросил он серьезно.

– В этот раз нет. Точнее, убивать придется, но в составе группы.

Шиота резко замер с юбкой в руках. Последний раз, когда наставник просил помощи, то все сводилось к устранению влиятельной преступницы на территории Канады, что слишком активно помогала “Кольцам” и подстрекала к конфликту. Но ни разу не приходилось работать в команде.

– Ты слышал о Энтони Старке?

– Это который Железный Человек, брат Антонии Старк? – парень кинул юбку на спинку кресла.

– Он самый. Пойдешь под его командование.

Сначала японец подумал, что его подвел слух. Потом, что сенсей пошутил. Однако тот говорил максимально серьезно.

– Нагиса, подключи дополнительное шифрование.

– Хорошо.

Шиота вновь уселся в кресло и застрочил на клавиатуре, активируя дополнительные программы. На экране открывались и закрывались окна, мелькали символы. Когда несколько прогрессбаров достигли сотни, он сообщил о максимальном уровне безопасности.

– То, о чем я тебе расскажу сейчас – максимально секретная информация. Так что сам понимаешь – ни слова никому.

Глава девятнадцатая. "Да" или "Да"?

Фелиция свернула с основной дороги на проселочную. Если проехать пару километров вглубь лесного массива, то можно обнаружить добротный домик, построенный из бревен. Это последнее место, где могла быть Шарла Ксавье и Джина Грей. С последней воровка имела некоторые дела несколько лет назад и тагда рассталась на хорошей ноте. И сейчас Харди думала привлечь их к общей проблеме.

Решение оказалось не спонтанным, а исходило из особенности кандидаток: обе они были слабыми псиониками. Мысли читать не могли, но вот двигать небольшие предметы силой мысли – без проблем. В принципе, из-за этой особенности подчиненная Тони и пересеклась с ними, когда хотела утащить интересующую ее безделушку.

Однако чем меньше блондинке оставалось до места, тем сильнее охватывала непонятная паника. Лес как-то резко помрачнел, а деревья начали слишком сильно жаться к дороге. В памяти начали всплывать различные неприятные события, а где-то на задворках сознания голос шептал: “Уйди… Не приближайся… Это место опасное…” И когда женщина уже подумывала на все плюнуть, то вместо очередного “уйди” раздалось отчетливое:

– Фелиция?! – а после все странности прекратились, будто их и не было.

Пропали все страхи, а окружение вернулось в норму. На немой вопрос “Что тут твориться?”, но в максимально нецензурной форме ответа не последовало. Помотав головой, Харди хотела нажать на газ, потому как неосознанно притормозила во время этого безумного представления, как неожиданно дверь машины хлопнула. На соседнем сиденье обнаружилась сребровласая девица в плавательных или около того очках. Одних из тех, которые плотно прилегали к лицу, только линзы были большими.

– Ты вообще кто такая? – Харди попыталась нащупать пистолет.

– Петра Максимофф, очень приятно, – незнакомка протянула руку.

– Я вообще-то не твое имя спрашивала.

– Не будь такой букой, – улыбнулась девушка. – Меня Шарла прислала, чтобы удостовериться, не спекла ли тебе мозги.

– Ты о чем? – помотала головой Фелиция.

– Она сама расскажет. Или Джина. Ну, поехали уже.

Бывшая воровка скривила лицо. От этой странной девицы, похоже, ничего нельзя добиться внятного. Значит надо все же доехать до места и выяснить подробности.

У дома на крыльце ее уже ожидали лысая Ксавье в инвалидном кресле за столиком и рыжеволосая Грей, разливающая чай по чашкам. Помимо прочего там присутствовали еще две женщины: одна чуть младше Петры, а вторая старше Шарлы. Но как те двое, так и сидящая с Харди Максимофф имели общие особенности черт лица, из-за чего блондинка предположила, что все трое – родственники. Отличие только в цвете волос: за сединой старшей было непонятно, каков был изначальный, а вот младшая оказалась русой.

Не успела Фелиция выйти из транспорта, как вновь раздался хлопок, а сребровласая уже сидела за столом с чашкой.

– Как ты?.. – ошарашенно захлопала глазами женщина. Она повернулась к машине, убедившись, что там никого, а после вновь уставилась на крыльцо. После прикрыла глаза, потирая переносицу. – Так, ладно, – воровка посмотрела исподлобья, – не повстречайся недавно с Тор, подумала бы, что сошла с ума. Джина, может уже объяснишь, что тут происходит?

– Ну… Тут все несколько, – чашка с чаем взлетела и, чуть вихляя, пролевитировала до гостьи, – сложно.

Началось все некоторое время назад. Если быть точным, то в день, когда Землю окутал щит. Эрика Леншерр, давняя знакомая Шарль, приехала с дочерьми в гости подруге. Странная волна энергии, прошедшая через них, неожиданно усилила слабенькие способности всех пятерых. И начался форменный ад.

Первый день силы вели себя настолько безумно и непредсказуемо, что пришлось срочно бежать из города. Хуже всего пришлось Ксавье и Грей. Помимо усилившегося телекинеза проявилась телепатия. Правда, у старшей сильнее оказалась работа с разумом, а у младшей – контроль пространства, однако обе просто не могли даже голову держать из-за потока чужих мыслей.

Чуть проще было Петре и Эрике. Максимофф-старшая боялась пошевелиться, потому как любое движение заканчивалось ударом о первую же поверхность. Спасало то, что тело стало необычайно крепким. В противном случае ее мышцы превратились в фарш, а кости – в труху, из-за запредельных скоростей. Леншерр же примагничивала к себе все доступные ферромагнетики. Она могла это и раньше, но по мелочи, не больше чайной ложки за раз. Из-за этого поездка на машине была невозможной ровно до момента, когда не выяснилось, что сила начинает падать от прямого контакта железа с открытыми участками кожи. И даже так ее пришлось с ног до головы обмотать толстой цепью.

Проще оказалось Ванде. Ее возможность создавать слабые барьеры из некоей красной материи превратилась в полноценный контроль. Насколько могущественна была эта сила – непонятно, однако благодаря тому, что ей нужно было все детство учиться скрывать эту защитную пленку, оказалось куда проще контролировать. Так что девушке и пришлось сесть за руль. Самое интересное, что ровно через сутки интенсивность способностей резко схлынула. Будто организм выработал все ресурсы и вернулся в “штатный” режим, который уже хоть как-то поддавался контролю. Но легче от этого не стало.

– Так значит сейчас вы тут от всех прячетесь, пытаясь научиться контролировать силы? – алкоголя в доме не оказалось, так что переваривать этот рассказ Фелиции пришлось на трезвую голову.

– А куда деваться? – пожала плечами Джина.

– Кстати, все хотелось спросить, а почему у Леншерр и сестер Максимофф разные фамилии?

– Если коротко – семейные обстоятельства. А если более подробно – не твое дело, – резко отрезала Эрика. – Шарль, ты уверена, что ей можно доверять?

Лысая пристально посмотрела на Харди, а потом покачала головой.

– Боюсь, дорогая, тут надо ставить вопрос совершенно по иному, – поморщилась женщина. – Она приехала нас вербовать.

– Эй, мысли мне тут не читай! – возмутилась подручная Старка.

– Не бойся, секреты твои я узнать не могу. Я вижу то, что лежит на поверхности.

– Ага, верю-верю, – скривилась бывшая воровка. – Ты мне-то лапшу на уши не вешай. Мошенница получила силу менталиста и делает вид, что не выведала все тайны. Рассказывай, – женщина откинулась на стуле, – кому-нибудь другому.

– Как знаешь. Но я бы сейчас не рискнула лезть кому-то в голову. Поверь, первый день мне показал, что если это делать без должной подготовки… Я тогда чуть не потеряла себя в потоке чужих мыслей. Ты лучше скажи, нам какая выгода от этого?

– Кроме денег и чистого “дела”? – Фелиция скрестила руки на груди и наигранно посмотрела в небо, делая вид, что задумалась. – Никакой, – уже серьезно взглянула на окружающих. – Я более чем уверена, что твоя подружка с детьми того же поля ягода, потому как ты даже не пыталась меня остановить, когда я заговорила о мошенничестве.

Повисло неловкое молчание. Каждый думал о своем. В конце концов внимание привлекла Грей.

– Так, Фель, нам надо подумать. Ты ведь не против переночевать у нас?

***

Уже вечером того же дня на веранде собрались все те же лица, но уже без Харди. Девушку усыпили сильным снотворным. Пока Джина отвлекала разговором, Шарль ослабила внимание псионикой. Так и получилось опоить воровку. Сейчас же группа решила обсудить выведанную информацию, как рассказанную самой Фелицией, так и считанную из разума. Ксавье не врала, что пока не решалась нырять слишком глубоко в чужое сознание. Однако нужные воспоминания были свежи.

– Вы как хотите, но я – против, – Леншерр сразу же высказала свою позицию. – Не верю в эти сказки про пришельцев и прочую муть.

– Ну не знаю, – лысая псионик скрестила руки на груди. – Это я про инопланетян. Фелиция сама видела только записи боя, однако его последствия – лично. И поверь, столько мяса нет и на скотобойне.

– Да даже так – это не наша война. Тем более мог быть банальный монтаж.

Неожиданно свет на крыльце моргнул. Во дворе, что был пуст буквально секунду назад, появилась фигура. Ею оказался элегантный мужчина в черном костюме и плаще. Черные волосы были прилизаны. В руках же крутилась трость. Выражением лица же он походил на лиса. Однако аура больше соответствовала подползающей змее.

Женщины попытались вскочить, однако не смогли пошевелиться. Даже челюсть нельзя было разжать. То же относилось и к их силам. Шарль не смогла ощутить его мысли, не говоря о том, чтобы попытаться хоть как-то помешать незнакомцу.

– Дамы, – пришелец поднялся на крыльцо и приветственно кивнул. – О, простите, – он резко снизил поток излучаемой силы.

– Кто ты такой? – Леншерр ощутила, что может говорить.

– Это пока неважно.

Мужчина взял стул и поставил его на свободное место. А после щелчком пальца повернул женщин к себе лицом. Элегантным движением он сел на место и буквально из воздуха достал изящную чашку и отпил налитую туда жидкость.

– А вот кто вы сами – куда более интересный вопрос. Если честно, я в шоке от этой вариации вселенной, где Ксавье не главный защитник мутантов, а мелкая мошенница. Так еще и работает с Магнето.

Он поставил чашку на воздух и откинулся на спинку стула.

– Однако это все мелочи. Мало ли какая дичь творится в мультивселенной. Вон, недавно один из Дедпулов даже мир спас вместе с Росомахой. Я не стал бы вмешиваться, но в отличие от еще одной вашей будущей коллеги вы колеблетесь. И слишком большая вероятность, что откажетесь. Проблема в том, что нависшая проблема… Кхм… рассказывать все я не могу, но если вы скажете “нет” Старку сейчас, то шансов на выживание у вас банально не будет.

Мужчина щелкнул пальцами и окружение сменилось. Место было то же, если судить по остаткам дома, но леса не оказалось и в помине. Тело Джины с огромной дырой в груди обнаружилось прямо здесь же, под ногами. Ванда лежала во дворе, точнее ее верхняя часть, из которой тянулся кишечник. Вероятно, она хотела добраться до сестры, обгорелый труп которой угадывался чуть дальше. Эрика, пробитая металлическим штырем от горла до паха, лежала в нескольких метрах с другой стороны от обломков дома. А Шарль, едва живая, висела на единственной целой стене, прибитая туда двумя половинками швабры, загнанными в грудь и живот.

– Ну что, дамы, как вам такое развитие будущего?

– Что ты хочешь? – взяла слово Ксавье.

– Ничего сложного. Просто согласитесь на предложение. И тогда у вас появится шанс на победу. Другого я обещать не могу. Хотя поверьте, те, с кем вам предстоит работать, смогли вернуть половину уничтоженной вселенной.

Мужчина встал, развеивая иллюзию. Он молча кивнул, прощаясь и отправился в сторону леса, откуда пришел. Не дойдя буквально какие-то десятки сантиметров до того места, где появился, незнакомец повернул голову.

– Надеюсь, что все же вы выберете правильное решение. И да, боюсь, обо мне пока придется забыть.

Шаг, и после моргания света во дворе вновь никого не было, а женщины сидели за столом и вели диалог, чтобы потом на утро согласиться с предложением хорошо выспавшейся Харди.

Глава двадцатая. Эль Гранде.

Захолустная мексиканская деревня, которая, впрочем, занимала приличные территории, ибо буквально “растеклась” одно- и двухэтажными хибарами по огромной площади, оказалась отличным местом, чтобы скрыться от посторонних глаз. Особенно если начать жить в самом неблагополучном районе, заручившись поддержкой местных.

– Тетя Бри, мама просила передать спасибо, – юная Алехандро вбежала в приемную маленькой частной клиники. – И еще вот это, – девочка протянула корзинку с яйцами.

– Ой, спасибо, дорогая, – Беннер встала из-за стойки, принимая подарок.

– Все, я побежала.

Когда дверь за девчушкой закрылась, женщина вернулась на место. Ее небольшая больничка находилась практически в центре криминального района. По факту, собрана она была из подручного хлама со свалки при ближайшем городе. Власти уже давно махнули рукой на этот бедный регион, так что здесь вовсю процветала преступность, а наркокартели главенствовали над жителями. Разбой, убийства, наркомания и алкоголизм процветали, но никто не хотел с этим бороться.

Хуже всего тут было с мужским населением. Тех немногих мальчишек, что рождались, забирали преступные организации. Те, что покрепче, могли пробиться в верха, но за это время они развращались, теряя моральные ориентиры, а слабых использовали как рабов-осеменителей, стоило им дорасти до минимально приемлемого возраста.

После произошедшей катастрофы с попыткой воссоздать формулу суперсолдата год назад женщине нужно было срочно скрыться где-то. Как можно дальше и глубже. Но денег едва хватило добраться до Мексики.

А ведь поначалу все шло хорошо. Их кафедра радиологии получила хороший гранд от частного инвестиционного фонда после того, как работавшие там ученые закончили коллективную диссертацию вместе с генетиками. Решение проблемы “синдрома Роджерса” заставило их попотеть. Исходя из имевшихся материалов и наблюдений выходило, что созданная сыворотка создана исключительно для одного человека. И это было странно, потому как в его геноме не оказалось ничего уникального. Сама формула тоже не представляла из себя ничего сверхъестественного, просто качественно сделанный состав, что раскрывает потенциал организма.

После ряда изысканий их кафедры, как тогда казалось, приблизились к ответу на эту загадку. Вложенные деньги пошли на производство специальной установки, генетики занялись химической частью. Целый месяц они трудились, не покладая рук. Целый месяц сон им только снился, как бы это не звучало. Целый месяц они жили на кофе, сигаретах и фастфуде. Но это того стоило.

Оставалась последняя проблема – испытуемый. Провести опыт на животном не представлялось возможности ввиду банальной несовместимости. Формула создавалась из учета генома человека и при применении на другом виде вызывала стремительное развитие раковых опухолей вплоть до летального исхода. Также нельзя было использовать и на случайном человеке из подворотни или заключенной. Тут, как ни странно, в действо вступала этика… правда, совершенно с другой позиции. Такой подопытный мог банально их убить, получив силу. Так что пришлось искать добровольца. Ей стала молодая спортсменка, которой срочно требовались деньги для лечения родственника. Как ее звали, да и кому там хотела помочь – Беннер попросту на тот момент не волновало. Не из-за черствости ученой, а просто из-за физического и психического истощения.

И вот, настал день проведения опыта. Состав был введен в тело девушки, а сама она помещена в капсулу для облучения. В отличие от разработок Старк-старшей, что в сороковых помогала прошлой создательнице состава, тут требовалось примерно пятнадцать минут. Поначалу все проходило нормально. Но чем дальше, тем выше росло давление в трубках, подающих катализатор, не соответствуя расчетным.

Когда через семь минут оно превысило в полтора раза выше допустимого, было решено прервать эксперимент. Начался процесс экстренной остановки, однако это наоборот, ускорило набор жидкости в шлангах, что начало перегружать систему. Беннер, как самая ближайшая, бросилась к капсуле, попытавшись дернуть рубильник экстренного сброса, потому как устройство не реагировала на команды с компьютера.

Именно в этот момент трубки не выдержали, обдав женщину ядовито-зеленым вязким составом с резким запахом. Та попятилась назад, пытаясь стереть с лица эту жижу, однако дальше с гамма-излучателя сорвало защитный кожух, подвергая окружающих жесткому воздействию самых опасных радиоактивных волн. И после этого Бриджита как будто погрузилась во тьму.

Очнулась она на каком-то вещевом складе полностью обнаженная и продрогшая. Простонав от боли во всем теле, женщина, мысленно извиняясь, принялась искать подходящую одежду. В процессе попытка восстановить картину последних событий провалилась. На счастье или на беду тут ее никто не нашел.

Поплутав по коридорам, ученая смогла найти выход. Путь наружу преградила будка охраны, в которой мирно дремала пожилая охранница. И сначала Беннер хотела разбудить ту и попытаться объяснить, что оказалась тут случайно и потом заплатит за вещи, но ее привлек маленький телевизор и крутящаяся там новость.

– … Уже третий день специалисты из радиологического управления продолжают устранять последствия взрыва в институте. Согласно нашим данным, от сильного облучения уже умерло пять ученых, работавших там. Остальные находятся в критическом состоянии. Также до сих пор неизвестно местоположение Бриджит Беннер. И к другим новостям. Существо, которое в интернете уже успели окрестить Шихалк или Гринни…

На экране появилось чудовище с явно выраженными женскими половыми органами, которые, впрочем, замазали пикселями. Существо походило на груду мышц, покрытую зеленой кожей. Так что, в принципе, понятно, почему так ее назвали. Однако не просто так, увидев его, Брижит закрыла рот рукой, сдерживая крик ужаса. Лицо гиганта уж очень сильно походило на ее. А еще на груди оказалось родимое пятно, точь-в-точь как у ученой.

Как Беннер сбегала – вспоминать не любила. Как и первое время попыток существования с альтернативной личностью, что начала просыпаться в тот промежуток времени. Повезло, что в спокойном состоянии другое “я” оказалось достаточно покладистым и шло на контакт, однако стоило попасть в опасную ситуацию или разозлиться, как Гринни вырывалась наружу и устраивала погромы. А еще оставляла с голой пятой точкой, потому как тело у нее было раза в три крупнее оригинала. И вишенка на торте – нестерпимый голод из-за этих трансформаций.

– Эх, и как меня угораздило… – простонала ученая, откинувшись на стуле и уставившись в потолок.

Сейчас она благодарила всех богов за то, что на втором курсе университета им преподавали фармакологию и основы медицины как смежное направление. Так что сейчас она смогла организовать здесь больницу и синтезировать кое-какие лекарства чуть ли не из подручных средств. Благо, один наркокартель обеспечил ее оборудованием. Не по своей воле.

Произошло это еще в первые дни. Женщина еще не знала местных порядков и просто пыталась найти себе жилище и работу. Забредя в очередную подворотню, она натолкнулась на группу размалеванных и татуированных девиц в мешковатых одеждах. Попытка поговорить окончилась взаимным непониманием, потому как Беннер испанский знала на тот момент отвратительно и на уровне “здравствуйте-спасибо-извините”, а эти бандитки английский ненавидели люто. В конце концов одна не придумала ничего лучше, как ткнуть пистолетом в лицо незнакомке.

Сделала это она зря, потому как уже спустя секунду летела в сторону стены, пробивая ту без каких-либо проблем. Ее товарки в долгу не остались и принялись палить по монстру. Только результат выходил околонулевой, потому как у Шихалк кожа оказалась прочнее стали и кусочки свинца попросту не причиняли вреда. А вот нападавшие это столкновение не пережили. Зеленое альтер-эго попросту не стало с ними церемониться.

Когда пыль улеглась, а из укрытий стали подтягиваться зеваки, то те обнаружили тяжело дышащее чудовище с печальным лицом. В собравшейся толпе послышались шепотки и что-то типа “эль гранде” и “эль дьябло”. Пришедшая в себя Беннер принялась уменьшаться, вновь оставаясь голышом, потому как проблему с одеждой решить заранее не удалось. Это была далеко не первая кровь на ее руках. Однако тут пошло не по привычному сценарию.

Одна женщина вышла вперед. Стянув с себя пончо, она накинула его на Бриджит.

– Спасибо, – по-английски поблагодарила ученая по привычке.

– Это тебе спасибо, – с легким акцентом ответила мексиканка. – Даже если не специально, но ты помогла нам.

Как выяснилось, убитые в этот момент собирали дань. Кто не мог заплатить, забивался до полусмерти. Местные их ненавидели, но сделать ничего не могли, потому что боялись получить пулю в лоб.

Дебора, которая первой протянула руку помощи ученой, приютила ту у себя. Но уже на следующий день члены банды Демониас Де Ла Ноче, в которой состояли размалеванные девицы, пришли выяснять отношения. Они согнали жительниц пинками и стрельбой, а после в ультимативной форме потребовали объяснений. Короче, уже к вечеру от этой ячейки остались одни воспоминания и договоренность, что сюда никто не суется слишком активно и нагло.

Однако все оказалось не так просто. Периодически та или иная банда пробовала на зуб новую защитницу. С соответствующим исходом. В один из таких дней дочь Деборы, Алехандро, пошла по просьбе матери на рынок за продуктами. В процессе она наткнулась на бандиток из другого района. К счастью, те тут были по работе и не собирались долго рассусоливаться. Однако одной из них пришла в голову “гениальная” мысль отобрать у девочки кошелек.

Малявка, вместо того, чтобы уйти домой, попыталась вернуть свою вещь. И попала в руки основной банде, что тут перевозила оружие. Алехандро уже готовилась к смерти, как вдруг из тьмы подворотни вышла Эль Гранде.

– Кажется, я говорила, чтобы никто не лез сюда? – прорычала зеленая женщина.

– А не много ли ты на себя берешь, чужачка?

Беннер молча сделала шаг.

– Воу-воу, почита, не забыла, что у нас заложник? – преступница схватила девочку за шкирку, поднимая над землей.

Зеленая остановилась. Она едва сдерживала свое альтер-эго. Нужно было что-то делать. И срочно. Взгляд по сторонам – ничего. Мазок вниз и – бинго.

– А ты, пендехо, либо не знаешь, либо забыла, кто я, – женщина топнула ногой, заставляя взлететь в воздух арматурину. – Шихалк, КРУШИТЬ!..

Мотнув головой, Бриджита отогнала навалившиеся воспоминания. Сейчас уже пару месяцев как все было спокойно. И так должно… Стук в дверь отвлек от мыслей.

– Мисс Беннер? – спросила зашедшая женщина в деловом костюме, однако это звучало утвердительно. – Агентина Колсон, Щ.И.Т.. У меня к вам деловое предложение…

Глава двадцать первая. Рождение Гоблина.

Гарри Осборн откинулся на стуле, закинув ноги на стол и курил сигарету, с веселым выражением лица слушая тотальный разнос проигравших девиц. С приснопамятного фиаско прошло от силы пара часов. В данный момент он находился в кабинете для совещаний у Фиск, все еще облаченный в броню, пока шлем валялся на столешнице. А послушать тут было много что. Во-первых, бандитки не принесли ни одного образца технологии Старк, на что изначально шел расчет. Во-вторых, потеря ценного оборудования в количестве всех трех костюмов: “Носорог” сейчас валялся перед “Экспо” в виде груды металлолома, “Кролик” уничтожен взрывом вместе с самой владелицей, а “Скорпион” и вовсе достался обороняющимся, потому как Гарган предала организацию.

– Босс, может стоит захватить сестру этой крысы? Она же сейчас в больнице, – Сицевич требовалось как можно быстрее выслужиться, дабы хозяйка не решила от нее избавиться.

Идея Фиск показалась привлекательной. Все-таки наказать сбежавшую надо было, чтоб больше никому такое в голову не пришло повторить.

– Не советую, – Осборн лениво выпустил струйку дыма. – Я более чем уверен, что ваша Гарган далеко не дура. Кстати, а почему девчонка в больнице?

– Рак третьей или четвертой стадии.

– Ну тогда понятно, как ее купили. Сам бы так сделал, – парень ехидно ухмыльнулся.

– Босс, а что вообще этот пацан тут выпендривается, когда взрослые тети говорят? – Алиса злобно глянула на молодого мужчину.

Гарри вздохнул и молча покачал головой. Вот такая благодарность за спасение. Можно было, конечно, проигнорировать, но в этой среде авторитет – все. Он ленивым движением встал со стула и, не вынимая сигарету изо рта, направился к Молот. Когда до той оставалось несколько шагов, резко ускорился, проводя подсечку. Когда же женщина рухнула на пол, парень оседлал ее и принялся монотонно бить по лицу, медленно, но верно превращая то в кашу.

– Довольно, – Фиск остановила Осборна, когда Сицевич уже даже не могла стонать, а лишь медленно шевелилась, подавая слабые признаки жизни. – Унесите эту падаль. Она еще может пригодиться.

Когда же тело избитой выволокли из помещения, Ванесса обратилась к успевшему вновь усесться парню:

– И что ты предлагаешь?

– Оставить все как есть. До этой вашей Гарган добраться вряд ли получится. А вот залечь на дно – надо. Черт его знает, чем вы думали, связываясь с “Кольцами”, но теперь за вами будет объявлена охота.

– Так говоришь, будто тебя это не касается.

– Ты чертовски права, – усмехнулся Гарри. – Мое лицо нигде не засветилось, лишь маска.

– Какое уродство, – пробубнила Ирида из дальнего угла.

Она все еще пребывала в шоке после случившегося. Встреча с превосходящей по силе соперницей, невозможность нормально перемещаться в пространстве, чуждая культура – все это давило на женщину.

– А мне нравится, – пожал плечами парень.

Если говорить о еще одной пострадавшей, то Раза сейчас находилась в критическом состоянии. Лишь чудом ей удалось прийти в себя и использовать талисман невидимости буквально за пару минут, когда полицейские ворвались на парковку. Кое-как добравшись до точки эвакуации, она рухнула в руки людей Фиск и отключилась.

– Откуда ты такой наглый взялся-то? – устало произнесла глава организации. – Будто очередной Старк, возомнивший себя женщиной.

– Кто знает.

***

Когда все немного успокоилось, Осборн, наконец-то, вылез из своей брони и развалился на кровати в выделенной ему комнате. До недавнего времени он и подумать не мог, что будет так общаться с влиятельными женщинами, будто в руках парня вся власть мира.

А причиной этому послужило событие, что произошло некоторое время назад. Юный Осборн в очередной раз наведался в лабораторию по приказу матушки. Если честно, он не хотел… ничего не хотел. Вообще. Парню до отвращения было противно находиться в этом мире. Но попытаться что-то изменить в жизни – лень брала верх.

Так что и сегодня он безынициативно и апатично слушал очередной инструктаж. Зевнув, молодой человек направился к лабораторному оборудованию. Его задачей в этот раз стало смешивание некоторых реагентов, заключенных в герметичный стеклянный куб, доступ в который осуществлялся с помощью манипуляторов. Так что он привычно сунул руки в специальные перчатки и принялся выполнять работу.

Поначалу все шло как обычно: химикаты мерно переливались из одной емкости в другую, проходя стадии обработки. Монотонная работа вкупе с отсутствием проблем ранее и играющая в наушниках музыка притупили внимание парня. И когда механизм заклинило, тот не успел среагировать. Зажатая в манипуляторе системы подачи мензурка столкнулась с неуспевшей уйти дальше по циклу. От удара они обе раскрошились, а содержимое разлетелось во все стороны, включая готовые смеси.

Химическая реакция получилась настолько бурной, что ученые успели лишь обернуться на треск стекла. Бронированный корпус принялся трескаться, но продолжал держаться. Глава отдела бросилась к компьютеру и отправила команду на подачу реагентов для деактивации и запуск вентиляции.

Она успела. Почти. За несколько секунд до срабатывания системы выпал кусок стекла, выпуская наружу часть состава. И единственный, кто успел его вдохнуть – Осборн-младший.

Ворвавшиеся работницы службы очистки и безопасности тут же приступили к своим обязанностям. Помещение оцепили и начали дезинфицировать, а работавших здесь поместили в карантин. Гарри попал в круговерть проверок и осмотров. За несколько дней его просветили всем, чем только можно, зонды побывали во всех доступных отверстиях, а крови выкачали на десятилетие вперед. И ничего не нашли. Он был “чист” и здоров. В процессе ушлые медработницы даже попытались взять “образцы” спермы. В кавычках, потому как тут же собирались ее использовать в личных целях, за что получили по шапке и лишились премии.

И продержи парня чуть дольше, то катастрофы удалось избежать. Но из-за этого случая его отпустили одним из первых. Дело в том, что состав вышел практически идеальным: пользователь становился сильнее, быстрее и ловчее обычного человека в несколько раз. Однако имел конструктивный изъян, заложенный еще на стадии проектирования. Не специально, но никто не отменял факта его наличия.

Неизвестно, была ли причина в малой концентрации состава, или в его отличии от запланированного, но в полную силу тот вошел лишь на следующий день после выписки. А точнее, под утро, когда во сне парень оказался на огромной арене. Его оппонентом выступал… он сам. Только куда наглее и ехиднее. Это стало понятно, когда тот индивид открыл рот и принялся поливать Гарри оскорблениями.

– Ну что, неудачник, время валить из этого тела, а то я брезгую от такого соседства.

Альтер-Осборн вразвалочку двинулся в сторону молодого человека. Он был уверен в своей победе, потому как был отражением той самой силы, что давал состав. Замах – и кулак уже летел в скулу. Однако все пошло не по плану. Вместо того, чтобы уложить противника, рука стала погружаться в тело Гарри, как в кисель.

– Знаешь, в чем ирония? – искаженное из-за поглощения лицо выглядело жутко. – Именно тебя мне и не хватало. Давление со стороны матери вперемешку с излишней опекой просто разломали мою личность на куски. И ты, мое другое “я”, нырнуло слишком глубого, спрятавшись ото всех. Я давно пытался добраться до тебя, став единым целым.

– Нет! – заорал другой Осборн. – Я не хочу становиться “маменькиным сынком”! Я не хочу вновь проходить через это!..

– Не бойся, – парень нежно, почти любовно провел рукой по щеке альтернативной личности, ускорив поглощение. – Поверь, я тоже от этого устал. И скоро мы встряхнем этот мир. И тогда матушка поймет, что нас надо было не ломать, а убивать.

Эпилог

В белом бесконечном ничто располагался обычный черный компьютерный стол, на котором стоял старенький пузатый монитор. Сидевшая за ним женщина неопределенного возраста просматривала документы, под нос ругаясь на несправедливость бытия. Неожиданно перед ней появился светящийся прямоугольник портала. Она устало подняла глаза, пытаясь понять, кто посмел вторгнуться в чертоги Смерти, когда та была очень занята.

– Дэдпул, сколько раз я просила – предупреждай, когда хочешь прийти. И никого сюда, мать его, не приводи! – стукнула она по столу, заприметив болтливого наемника в красном и вечно хмурого любителя алкоголя и сигар в желтом.

– Ой, да ладно тебе, милая. Я же пришел увидеться с женой, пока Танос не начал опять мозги еб… еб… Да …ять, автор, не смей мне мешать материться! Так, о чем бишь я?

– А мне казалось, что госпожа Смерть – жена другого Дэдпула, – резонно заметил Логан.

– Да ладно, кисик, партнеры других Уэйдов – мои партнеры.

– И даже любовники Леди Дэдпул? – поддел его Росомаха.

– Эй, эта сладкая жопка принадлежит только страпончику Ванессы!

Смотревшая за этой перепалкой Смерть сначала закатила глаза, а потом ударила по столу, привлекая внимание.

– Повторяю: что надо?

– Да ничего особенного, – наемник привычным движением выдернул из воздуха стулья для гостей, зная, где их хранит Смерть в этом свернутом пространстве. – Просто автору надо написать эпилог и свести кое-какие вещи с учетом недавно вышедшего относительно момента выкладки главы фильма. Ну и дать маленько экспозиции.

Хозяйка пространства вздохнула. Понять Дэдпулов совершенно невозможно, но игнорировать их болтовню – чревато.

– К примеру, – Уилсон нагло закинул ноги на стол, но тут же был согнан, потому как над конечностями материализовалась огромная коса, – почему вы вернулись к маркировке КВМ как 199999, а не 616, что было введено УВИ после начала мультивселенной катавасии.

– Ты еще спрашиваешь? После того дерьма, что осталось после УВИ, – Смерть скривилась от одного их упоминания, – нам еще долго придется сводить данные. Придушила бы этих идиотов с их уничтожителем. У меня тут несчетное количество загубленных душ в Чистилище, и их еще разгребать и разгребать. А их Пустота – вообще выкидыш больной фантазии. Додумались тоже неугодных в отстойник скидывать.

– У-у-у, – Дэдпул захлопал в ладоши, – а вот и экспозиция подъехала. А что там с Локи? Вроде же на Земле-1111 сейчас запрещена телепортация. Или ему закон не писан?

– Почему же? Он сейчас держит единовременно несколько клонов под иллюзиями. Наблюдает за ключевыми персонажами.

– Бедненький… Ладно, вроде как автор написал, что хотел, так что мы пойдем. Да и он скоро, наверно, засядет за редактуру этой и прошлой книги…

Наемник неожиданно замолчал, а после вытащил мобильник и принялся что-то на нем просматривать.

-А, нет. Он закончил. И… нет, – Уэйд откинул голову назад, а после резко наклонил вперед, тяжело вздохнув. – Автор насмотрелся “геморройской академии”, так что, похоже, еще и оттуда кого-то пропихнет. Нет бы про нас комиксы почитать… Фиг с ним, – Дэлпел неожиданно пожал плечами. – Короче, пошли в его реальность, в очередной раз посмотрим “Дэдпул и Росомаха”.

– Да ну нет… Сколько можно? – возмутился Логан.

– А тебе не нравятся танцы на костях под “Bye Bye Bye” от NSYNC?

– Нет, но я могу повторить веселую нарезку Дэдпула. Даже включу “Like a Prayer” от Мадонны.

Пара героев Марвел направилась обратно в светящийся прямоугольник, продолжая беззлобно переругиваться. Уже у самого выхода их остановила Смерть.

– Уэйд, вашу сладкую парочку или кого еще из вашего капустника ждать?

– Вряд ли. Автор и так тут тужится выдавать экспрессию и в юмор, хотя них… них… Да твою! Задрал! – наемник показал мне средний палец на попытки сдержать его мат. – Так, о чем бишь я… А, тут и без меня будет весело, ведь автор хочет…

Неожиданно на маске болтуна в районе рта появился черный крест. Тот начал мычать и стянул ткань, но оказалось, что его губы попросту слиплись в единое целое. Мужчина принялся кривляться и жестами показывать, что сделает с сотворившим такое, но в следующий момент материализовался огромный сапог с надписью “Авторский произвол”, что пинком отправил любителя красного в портал.

– Ну хоть кто-то его смог заткнуть, – ухмыльнулся Логан. – Мадам, – он кивнул Смерти и вышел через портал прочь.