Снежный демон. Книга вторая: Подземье

Глава 1. Подготовка к путешествию

Тяжело осознавать то, что ты теперь один в этом мире. Больше нет никого кто был бы тебе также дорог как умершие родители. Мать ушла рано, оставив после себя только приятные воспоминания и много книг, отец ушел недавно…

— Ты оставил после себя пустоту, отец…

Мой тихий голос почти шепот, сразу же был заглушен воем ветра, поднявшимся из ущелья.

Я глянул вниз.

Ущелье, в которое я упал никак не изменилось. Чего я вообще ожидал?

Если бы я не упал туда, то смог бы остаться дома. Смог бы защитить отца, помочь ему! Никто бы не умер!

Я сжал в руке промерзшую от мороза книгу. Ее корешки захрустели, страницы начали мяться. Сжав клыки посильнее, я прокусил собственную губу. Тонкая струйка, горячей алой крови, потекла вниз изгибаясь вокруг волосков бороды, растущей на моем лице пока, не упала на белый снег.

Внутри меня зияла пустота, словно внутри открылся неведомый проход в другой мир. Темный, поглощенный сожалением, виной и ненавистью к самому себе.

— Мне так жаль, что я не был рядом! — опускаюсь на колени перед торчащей из снежного бугра доске с высеченными на ней рунами.

Место, где я захоронил своего отца, это то же место, которое сделало меня тем, кто я есть сейчас — ущелье Пасть Урд.

В данный момент, я стою на коленях перед могилой единственного и последнего кузнеца нашей деревни, находящейся на краю пропасти. В своих руках я сжимаю промерзшие и давно испорченные от мороза книги, взятые из собственного дома.

Их уже невозможно читать, они больше не могут принести пользу, даже если кинуть их в костер. Так пускай хоть станут моим последним даром отцу.

Он часто ругал меня за чтение книг, за воображение чего-то несбыточного, нежелания принимать суровую реальность, но он никогда не портил их. Мог бы выкинуть, сжечь, порвать, дабы нерадивый демоненок начал слушаться его и перестал отвлекаться. Нет. Он всегда аккуратно и бережно убирал книги в сторону грустно вздыхая. Книги — подарок матери, почти все, что от нее осталось.

Пусть они лежат рядом с ним.

Я больше не верю в Урд, не верю в ее Лес и перерождение в теле волчонка, но надеюсь, что есть нечто другое. Место, в котором окажется отец, и где он сможет воссоединиться с матерью. Пускай они будут счастливы вдвоем.

Я грустно вздохнул, положив книги перед доской. Камни, в которые она была воткнута давно уже замело снегом. Хорошо, что она была достаточно длинной и широкой, чтобы оставить видимой всем вырезанное рунами имя демона, похороненного здесь.

Комок подступил к горлу, как только я прочел имя отца, но слезы не выступили из глаз. Мне уже нечем было оплакивать его смерть. Неделю, я хожу на его могилу с самого первого дня и прошу прощения, тоскую, или просто сижу в тишине, смотря на снежную пустошь.

В такие моменты не хватает Сиф. Она до сих пор молчит, никак не реагируя на мои слова и просьбы ответить. Вообще. Словно ее никогда и не было. В один момент, мне начало казаться, что все это было лишь сном, плодом больного выражения демона, начитавшегося книжек. Мне было одиноко в ущелье, и я сам себе придумал друга. Назвал ее именем своей лучшей подруги слегка изменив, и все.

А сейчас она исчезла, когда я больше всего в ней нуждаюсь.

— Ты преподал мне суровый урок, отец, — обратился я к могиле. — Все они уходят, рано или поздно.

Простая истина, которую нужно обязательно ощутить на себе в более зрелом возрасте. Все, что было в детстве уже давно размыто временем, от чего потери не так сильно влияют на нас, как сейчас.

Вздохнув, я склонил голову, а затем приступил к следующему действию из моих ежедневных дел — вновь позвать Сиф.

— Сиф? Ты слышишь? Где ты? — негромко зову ее, почему-то начав оглядываться по сторонам.

Вдруг где-нибудь возникнет синеватое мягкое свечение, и она, вильнув хвостом появится из воздуха. Будет весело улыбаться, смотреть на меня с нескрываемой нежностью. Ее слова ободрят меня, и она выслушает меня.

Ничего. Тишина.

И правда, в такие моменты можно подумать, что все происходящее лишь сон, если бы не возникающие таблички перед глазами:

[Внимание!]

[Система перегружена.]

[Количество наноботов недостаточно для поддержания всех функций системы.]

[Приоритет отдан восстановлению тела носителя.]

[Предупреждение!]

[Развитие навыков и адаптация — приостановлены.]

[Для восстановления работоспособности всех систем, увеличьте количество наноботов.]

[Эффективность восстановления снижена на 75%]

[Система рекомендует носителю, воздержаться от действий, которые могут причинить вред или прервать жизнь.]

[Также не рекомендуется посещать среды агрессивные к живым организмам к которым нет сопротивления в теле носителя.]

И так каждый раз, когда я зову Сиф или пытаюсь воспользоваться оценкой. Система показывают одну и туже табличку с рунами, которые гласят о том, что она сломана.

Перегружена…

Видимо, слишком много всего за последнее время свалилось на меня, что даже наноботы в их скудном количестве которого хватало для выживания, решили отдохнуть.

Именно поэтому замолчала Сиф. Замолчала тогда, когда оставила после кучу вопросов. Кто она такая? Почему завладела моим телом? Пророк узнал ее во время сражения, и он испугался. Она с легкостью одолела его даже в моем теле, хотя мне самому этого не удалось.

Я поморщился, от боли в руках. Та битва не прошла для меня без последствий. Всю неделю пребывания в своей разрушенной деревне, я то и дело занимался лечением. Пытался как-то привести себя в норму, думал, что благодаря восстановлению смогу оправиться за считанные дни.

Такого не случилось.

Система с трудом справлялась с ранениями в своем состоянии, при этом требовала энергии куда больше обычного. Приходилось очень много и часто есть. Благо, все это только поощряли. Сильный демон, должен много есть. Меня все здесь считают сильным, и не только за внешний вид.

Мои поступки…

Посмотрев на свои руки, я поправил повязки на них, а затем поймав сползающую с плеч шубу медленно поднялся на ноги.

— Скоро мы отправимся на север, отец, — начал говорить я с горечью на сердце, — чтобы вызволить из плена остальных. Не знаю, когда мне удастся вернуться сюда, но я обязательно это сделаю. Надеюсь, ты мной гордишься…

Развернувшись, я пошел обратно к куполу деревни который стоял перед мной. Задняя его часть никак не была повреждена, от чего деревня, защищенная от ветров, дующих со стороны ущелья простоит еще очень долго.

Может быть, в ней поселится кто-нибудь еще? Какие-нибудь изгои или непрощенные, не знающие ничего и живущие по старым традициям.

Да, старым никому не нужным традициям.

Слегка пошатываясь во время ходьбы из-за своих ноющих коленей, я открыл тяжелую железную дверь купола и зашел внутрь.

Здесь все также было прохладно как в момент, когда мы только пришли, но не так пусто. Со всех сторон слышался радостный возглас, разговоры и обсуждения, кто-то работал топором по дереву, а большого дома старосты парочка демонов свежевали шкуры животных.

Бывшие пленники с комфортом устроились, занимая пустующие дома и обживая их со всем трудолюбием демонов, любящих комфорт. Но дела почему-то делали на улице.

Демонессы нарезали мясо острыми ножами выставив столы у стен Большого Дома, демоны находились рядом и рубили топорами тушки животных на несколько частей. Также рядом стояли огромные котелки, которые удалось найти в кузне, как и большинство кухонной утвари.

Народ веселился, приветливо махал мне руками желая выздоровления…

— Эй, Ульв! Иди сюда! Я тебя ребрышек отложу… ммм, мясистых! — крикнула мне демонесса средних лет дружелюбно помахивая лопаткой.

В животе вновь заурчало, и я решив ничуть не скромничать мигом сменил свой прямой как полет стрелы путь на более ветвистый и оказался за деревянным столом.

Перед мной тут же поставили тарелку с дымящимися ребрышками носорогого оленя, аромат которых проникал в нос заставляя желудок урчать и сжиматься от истомы.

— Ешь! Тебе питаться сейчас нужно!

— Спасибо! — поблагодарил я.

Схватив ребрышко руками, я с наслаждениями впился клыками в мясо. Специи коснулись языка будоража аппетит еще сильнее, заставляя мои челюсти сжаться сильнее. Уверен, прямо сейчас я ничем не отличался от дикого голодного животного.

— Если есть аппетит, значит выздоравливаешь! — со смехом протянул старик, сидящий напротив меня.

Он в отличие от меня ел вареное мясо, которое ему подали на тарелке. Клыков у него почти не было, как и большинства зубов.

Старость она такая.

И не сказать, что всего неделю назад, эти же демоны были готовы меня убить или порвать на кусочки пока я пытался их убедить довериться мне и спастись. Зато теперь души не чают. Всегда здороваются, желают здоровья. Одна пыталась свою дочь выдать замуж за меня, но, к счастью, ее отговорили. Не сказать, что дочка была некрасива или еще что-то, просто, уж слишком резко и неожиданно все это произошло.

Для них я сейчас спаситель, а завтра могу стать монстром, не верящим в богиню Урд. Да и жениться только из-за того, что вот так захотел кто-то другой — не мое.

И вот сейчас эта самая демонесса с добродушной улыбкой подавала мне ребра на тарелке в которые я так жадно вгрызаюсь.

Ммм, кровь потекла. Обожаю мясо с кровью.

Я аж глаза закатил ощутив, как горячая жидкость потекла по моему горлу в живот. Какое же вкусное мясо.

Помню, как в первые дни, я на них смотрел с подозрением. Старался меньше общаться, да и вообще рядом находиться не хотелось. Подпускал к себе только Каю с Вандрид, да Асгейр иногда захаживал чтобы узнать, как я себя чувствую.

Чувствовал я себя поганее некуда, но сейчас лучше.

Боль от потери отца понемногу рассасывалась, оставляя внутри лишь пустоту, которую я пытался заполнить всем, что только можно было заполнить.

Начал общаться с людьми, веселиться и даже впервые напился. Одному демону удалось найти чей-то припрятанный самогон. Который надо сказать, мне уже несли прямо сейчас в глиняном кружке.

— Вот, выпей, Ульв, согрейся, — сказала демонесса по имени Вана. — Слабенький ты, кожа да кости…

Я чуть не поперхнулся от такого заявления.

— Да куда там кожа да кости? Куда ты смотришь? Демон в расцвете сил! Мускулы, взгляд как у волка, рога к небу тянутся! И я был таким в молодости…

Вана начала смеяться, пока убирала тарелку с обглоданными костями. Я бы мог и их съесть, но решил не делать этого. Не хочется пугать их своими выходками.

Система не только укрепила мое тело и сделала его сильнее, но и зубы мои тоже. Могу прокусить многое.

— Все равно! Девки то любуются такими, да вот смотреть я не могу на них, жалко же. Любой ветерок и улетит он в снежные пустоши, Урд его убереги! — закатив глаза ответила Вана.

Я решил вмешаться в этот разговор, пока они не начали спорить, друг с другом привлекая к нам еще демонов, сидевших поблизости. На нас и так поглядывают с интересом, не хочется, чтобы все это продолжилось до вечера.

Поэтому осушив кружку самогона, я сыто рыгнул, чем вызвал довольную улыбку демонессы и одобрение старика, а затем сказал:

— Вы как вообще? В домах обосновались?

— Да на кой нам? Мы того… лучше вместе все поспим, так оно безопаснее будет, — пробурчал старик, бросив взгляд на демонессу.

— Значит, так и не хотите?

— Ульв, ты пойми, не наша это деревня и дома тоже. Мы лучше пока в Большом Доме поживем. Вместе не так страшно, да и теплее будет.

Она улыбнулась, одарив меня теплой и слегка виноватой улыбкой. Ведь мы с Асгейром на правах оставшихся жителей деревни, а он так вообще сын старосты, позволили всем занять пустые дома. Кроме кузницы. Ее я попросил не трогать и вообще желательно не заходить. Все полезное уже давно было вынесено, поэтому, я заколотил дверь не желая бередить свои незажившие раны.

И вот так хотя бы временно мы хотели предоставить этим демонам жилье, но они отказались. Пожили денег другой, чтобы не обидеть резким отказом, а затем перебрались в Большой Дом и обосновались, да стали только веселее.

— Ну, ваше дело, заставлять никто не будет, — сказал я уверенно. — Спасибо за мясо, вкусное.

С этими словами я поднялся из-за стола и отвесив благодарный кивок старшим демонам пошел дальше по своим делам. От самогона мое тело стало чуть легче, от чего меня начало покачивать еще сильнее. Сила хоть и возвращалась ко мне, но довольно медленно. А все ограничения сводили тренировки на нет.

— Ульв, когда отбываем? — раздался крик старика мне в спину.

— Скоро! — сообщил я в ответ. — Как только решим вопрос с Асгейром, то сообщим всем.

Я махнул им рукой на прощанье, а сам пошел дальше. Стоило лишь зайти за Большой Дом, мне на глаза попалась полянка, где многие демоны учились стрелять из лука. Их обучали охотники, которые были вместе с Асгейром во время их пленения.

— Плечи прямо, ноги шире, — суровым, но нравоучительным тоном кричала демонесса.

Стройная охотница, одетая в обычный костюм, ходила между двумя рядами из десяти демонов. Первыми стояли дети и подростки, за их спинами взрослые. Все тужились от напряжения пытаясь натянуть тетиву лука и удержать ее.

Как я их понимаю.

Сам прошел через подобное, когда учился стрелять из лука. Спасибо системе, для меня все прошло куда как быстрее и легче.

Я также пытался заниматься вместе с ними, но не успел даже схватить стрелу в руку как Кая утащила меня обратно в дом лечиться. Она вообще не разрешала мне перенапрягаться.

Было так скучно.

Только недавно она успокоилась и позволила мне хотя бы немного гулять в одиночестве после посещения могилы отца. Хорошо, хоть там оставляет меня позволяя в тишине погрузиться в собственные мысли и подумать.

Сейчас только это остается мне в моем положении.

Помахав лучникам рукой, я затем опустил ее и пару раз сжал кулак. Теперь это становится делать легче, хоть и чувствуется отдаленная боль. Словно, она засела где-то в моих костях и не желает уходить. Боюсь представить сколько бы времени ушло на лечение не будь у меня наноботов и восстановления.

Да нет, я бы и не дожил до такого.

Асгейр говорил, что на мне толком живого места не было когда я внезапно показался на горизонте. Стоило им заметить меня и прибежать, как я рухнул без сознания. Белый снег под мной был окрашен в алый от крови, льющейся из ран, как и весь путь до этого.

Тогда они искренне удивились тому, что я не умер от потери крови.

— Я уже восстановился немного, — задумчиво бурчу себе под нос смотря на собственный сжатый кулак.

Сила постепенно возвращается ко мне, та которая была до спасения пленных от изгоев. Этого точно хватит на долгое путешествие на Север. Поэтому больше ждать моего выздоровления не нужно.

Так и скажу всем остальным.

Кая вообще предлагает остаться здесь на долгие месяцы. Всем нужно восстановиться, обучиться бою, охоте и много чему еще. Ведь среди нас не только молодые и сильные демоны, но также старики и дети. Им нужно окрепнуть, оправиться.

От части она права.

Но сам народ не желает оставаться дольше здесь. И не потому, что им не нравится разрушенная деревня с дырявым куполом.

Нет.

Они хотят домой. В свой собственный родной купол, где от морозов прячется их собственная деревня, в которой они выросли. Многих там ждут родственники, мужья и жены, дети.

Демоны легко привязываются к каким-то местам и очень тоскуют, когда не могут вновь увидеть их. А тут считай они свободны, и единственное, что отделяет их от родных мест — снежная пустошь. Поэтому они хотят как можно быстрее покинуть это место.

Той же позиции придерживается и Асгейр.

Охотник каждый день скрипя зубами пытается подавить в себе желание ринуться на помощь Сив — своей невесте. Разумом он понимает, что это глупо, один он долго не проживет в снежных пустошах без снаряжения и помощи от остальных охотников. Но вот сердцем стремится к ней.

Странно это… Когда я смотрю на его терзания, то чувствую пустоту внутри себя. Чувства, которые во мне находились по отношению к Сив вновь пробудились стоило лишь встретиться с Асгейром и вернуться обратно в деревню.

Хочется обратно в пустошь. Там хотя бы не до всех этих любовных терзаний.

Интересно как они там? Живы ли еще? Конечно же живы! Как иначе? По-другому и быть не могло, ведь их увели для чего-то…

В голове сразу всплыл тот ритуал изгоев, в котором демонов бросали к голодным волкам и заставляли драться за свою жизнь.

Надеюсь, у тех отступников такого нет.

Странно они себя называют, точнее Сиф их так назвала, когда сражалась с Пророком управляя моим телом.

Видимо, так их нарекают жители Империи. Ведь это узники, заключенные сосланные сюда для помощи тем, кто придет после них.

Но как-то мне это уже начинает не нравиться. Если малая часть этих людей творит с нами такое, то, где гарантии, что жители Империи будут хорошо к нам относиться?

Они умнее нас, сильнее и у них есть такие технологии, которые мы будем называть никак иначе как магией. Что им будет мешать захватить нас в рабство и заставить служить себе? Готовы ли мы будем пойти на это? Сможем ли дать хоть какой-то отпор?

Пока я думал о том, что ждет нас в будущем, то невольно завернул за угол Большого Дома и оказался на другой поляне, где в спаррингах демоны тренировались пользоваться копьем.

Кая была среди них.

Она сражалась с молодым демоном, который теснил ее к краю поляны. Она пыталась как-то сопротивляться ему, но его удары не оставляли ей никакого шанса.

Ее это бесило.

В последнее время, Кая изменилась. Очень сильно изменилась. От той рабыни, что пыталась съежиться сидя у меня между ног не осталось и следа. Демонесса стала сильнее, увереннее, взгляд пронзительный, даже казалось, что она стала гораздо выше ростом, хотя Асгейр заметил как-то раз, что она просто перестала сутулиться.

Молодец.

Радует, что после моих слов о ее прощении, она так сильно изменилась.

— Вандрид, все читаешь? — спросил я, у девчушки, сидящей на скамейке.

Девчонка бросила на меня задумчивый взгляд, сосредоточенный на чтении, кратко улыбнулась, вильнула своим хвостом в знак приветствия, а затем опять зарылась в книгу.

У нее очень сильная тяга к чтению оказалась. Даже сильнее чем была у меня.

Как только я вынес свои книги и перебрав нашел несколько уцелевших, то отдал их Вандрид. Пусть читает, ей они куда полезнее чем мне.

Если быть честным, я боялся, что ей мой подарок не понравится. Ведь я отдавал ей частичку себя, то важное и дорогое, что помогало мне в детстве.

И хорошо, что ей понравилось.

Мой вздох облегчения слышала вся деревня, как и смех Асгейра, который сказал, что теперь среди них есть еще один «чудик с книжками».

— Да, читаю, не отвлекай, — махнула на меня рукой девчонка, но все же отодвинулась в сторону освобождая часть скамьи.

Я сел на нее, и понял, что отсюда очень удобно смотреть в сторону тренирующихся демонов. Мой взгляд сразу выловил из общей толпы Каю, которая, потирая ушибленное бедро поднималась с земли. Она, заметив мой взгляд округлила глаза, а затем приветливо кивнув улыбнулась мне.

— За Каей приглядываешь? — спрашиваю у Вандрид.

Девчонка тоже изменилась, хоть и внешне это незаметно под ее безразличным выражением лица, но она очень добрая. Всегда волнуется и переживает о всех. Когда Кая уходила на охоту, то Вандрид оставалась приглядывать за мной. Хоть они и старалась показывать всем своим видом, что ей плевать, но стоило мне лишь попросить о чем-то она сразу делала.

Хорошая девчонка и прямо сейчас она смотрит на Каю… нет…

Приглядевшись, я заметил, что Вандрид смотрит немного не в ту сторону, где занимается Кая, а чуть левее. Проследив за ее взглядом, я уперся в обнаженную мускулистую спину молодого демона. Ему на вид лет шестнадцать. Чуть младше меня.

Хе, я порой сам забываю, что мне только восемнадцатый год исполнился, а уже считаю себя стариком.

Но Вандрит смотрит на этого паренька прикрываясь книгой и считая, что этого никто не видит. Алые щеки темнеют от стеснения.

Прямо сейчас она напоминает меня, когда я вот также сидел и смотрел на Сив общающуюся с кем-то из местных.

— Почему бы тебе просто не подойти к нему и не поговорить?

Ее лицо резко потемнело от смущения, а сама она, захлопнув книгу с раздражением положила ее к себе на колени. Мой вопрос застал ее врасплох, от чего она не успела накинуть на свое лицо привычное выражение полной отрешенности от реального мира.

— Я не могу, — сдавшись пробурчала она тихо.

— Почему?

Вандрид начала нервно постукивать ноготками по обложке книги, закусила губу и наклонила голову, словно пытаясь спрятать свое лицо за копной непослушных волос.

Как только Вандрид отмыли, ее волосы оказались такими пушистыми…

— Не могу, я грязная…

Удивившись, я осмотрел девчонку пристальным взглядом, от которого она начала смущенно ерзать на одном месте.

Стройная, не толстая, даже худая, видимо из-за плохого питания у изгоев, длинные волосы, рожки короткие и хвост, но это ничего страшного. Личико миловидное, большие глаза, нос не острый, большой лоб, который скрывается за прядями волос.

— Ты вполне милая и красивая, чего тебе называть себя грязной? — ничего не понимая спрашиваю у нее.

— Ульв, тебе не понять, — с тяжелым вздохом сказала она.

И правда, мне не понять ее если она будет вот так вздыхать и ничего не рассказывать. Видимо, еще не до конца доверяет мне, чтобы делиться чем-то столь личным.

Надо будет спросить у Каи, может ей известно что-нибудь об этом?

Лучше сменить тему, чтобы она совсем не загрустила.

— Как тебе здесь, нравится?

Вандрид посмотрела на меня, вскинула бровь, а затем поняв, что я просто хочу сменить тему удовлетворенно вздохнула с явным облегчением.

— Здесь хорошо, мирно, — сказала она, смотря на облака, видимые сквозь прозрачный купол. — Мы жили в похожем, вот только он перестал защищать нас от холода. Ваш тоже не защищает, но и мы здесь ненадолго. Ведь так?

— Все верно. Оставаться здесь смысла нет.

— Хотя, здесь холодно, но в тоже время, когда я сплю то не мерзну. Кая всегда обнимает меня так крепко…, — она невольно ухмыльнулась. — У изгоев было тепло, жаровни горели все время, но спать было холодно. Поэтому, я не хочу уходить и оставлять тебя и Каю…

Встав, она прижала книгу к груди, и улыбнувшись сказала:

— Извини, Ульв, мне надо еще дела сделать.

С этими словами она быстро направилась к Большому Дому оставив меня сидеть в одиночестве на скамье.

Не долго.

— Куда это она? — спросила подошедшая Кая.

— По своим делам каким-то, — смотря в след удаляющей девчонке тихо отвечаю я.

— Ты как себя чувствуешь, все хорошо? — спросила Кая.

Она, ничуть не смущаясь взглядов всех остальных распахнула мою шубу чтобы проверить повязки. Задрала мешающуюся рубаху к моему подбородку и начала пристально изучать каждую полоску намотанной на мое тело ткани, при этом аккуратно ведя по ним своими пальцами.

Мурашки пробежались по всему телу, а самому мне стало неловко.

Очень неловко, особенно если учитывать, что Кая гораздо старше меня. Если я правильно помню, то ей двадцать лет.

— Да хорошо! — воскликнул я смущенно, запахивая шубу обратно.

На нас начали смотреть такими взглядами, от которого мне становилось неловко, при этом еще и хихикали.

Каю, впрочем, это вообще не волновало.

— Надеюсь ты не пытался сегодня тренироваться? — спросила она строгим голосом.

— Нет, — встаю на ноги. — В таком состоянии толком копье в руке не удержать, куда уж до тренировок.

— Пару дней назад, ты говорил мне совершенно другое! — фыркнув вспомнила она.

Мы вместе пошли в сторону хижины находящейся на краю деревни у дыры в куполе. Именно там мы временно проживаем.

Вместе.

Точнее, я там пытаюсь вылечиться, а Кая хочет все время находиться рядом со мной.

Даже не знаю, чем я заслужил подобное к себе отношение?

— Асгейр еще не вернулся? — спросил я у нее, как только мы отошли от поляны.

— Нет, но, если ничего не случилось, скоро должен объявиться.

Асгейр отправился исследовать путь на север, проверять его безопасность, возможные передряги и много всего другого.

Я немного знаю начальный путь, хоть и прошел его через ущелье внизу, но вышел наверху через пещеру медведя. Именно там на меня напали изгои.

Значит, нам придется быть аккуратными в том месте, чтобы вновь не угодить в их лапы. Вот только их ждет сюрприз. Каждый демон, который сейчас живет в этой деревне не хочет возвращаться к ним, и намерен драться до последнего чтобы остаться свободным и вернуться к себе домой.

И прямо сейчас мы ждем Асгейра и остальных охотников с информацией которую они нам предоставят. Она нам очень нужна, чтобы знать, к чему готовиться.

Неизвестность убивает.

— Ты точно уверен, что готов к путешествию? Ульв, если надо, то я готова остаться с тобой…

— Я чувствую себя нормально, хоть и не таким сильным как раньше, но мне уже лучше, — улыбаюсь я Кае. — Не стоит излишне беспокоиться за меня, я крепче чем тебе кажется.

Она виновато закусила губу, как делала это всегда, когда мне приходилось оспаривать ее слова или подмечать ошибки. Не знаю, то ли в этот момент она пытается сдержать свою злость на меня или же наоборот, корит саму себя, но мне интересно, что творится в ее голове, о чем она думает.

Мы шли дальше мимо домиков.

Прошли мимо кузни моего отца, которую я почему-то так и не могу теперь назвать своей. Наверное потому, что сама кузня мне никогда особо не нравилась, хоть я и скучал по ней все это время, проведенное вне купола.

Теперь без привычных звуков удара молота по наковальне, это место кажется пустым и таким мрачным.

Вздохнув горестно, я продолжил свой путь.

Дойдя до крайнего домика, мы зашли внутрь. Кая опять принялась проверять все мои повязки. На все мои возражения она недовольно шипела на меня скалив клыки, при этом говоря, что пока ждем Асгейра то лучше заняться лечением.

Я не стал больше спорить, лишь начал надеяться, что этот проклятый демон вернется как можно раньше.

Вернулся он только к вечеру, от чего застал довольную Каю сидящую за столом и напевающую какую-то незнакомую мелодию пока полировала лезвие кинжала и меня — измученного долгим лечением и заботой демона.

— Хе, у вас смотрю тут все хорошо…

С натянутой усмешкой произнес Асгейр. Поставив свое копье у двери, он потоптался на месте счищая снег, а затем поймав пристальный взгляд Каи, взял веник и смел его на улицу слегка приоткрыв дверь.

Порой эта демонесса реально пугает, и это понимаю не только я, но и Асгейр — лучший охотник нашей деревни.

Да, раньше он считался сильнейшим, но теперь таковым стал я после победы над ним. Хотя мы и не дрались в полную силу друг с другом, а лишь столкнулись принципами на момент побега от изгоев, но он меня начал уважать.

Порой мне кажется, что мы стали какими-то друзьями. Но уверенно сказать такое не могу, ибо Асгейр иначе относился к охотникам. Он был расслаблен рядом с ними, шутил, веселился и порой позволял себе улыбаться, а рядом со мной и Каей, он как натянутая тетива лука. Всегда насторожен, хмурится, улыбается натянуто и смотрит пристально.

Так я понял, что он уважает только мою силу, а не меня как демона. Я еще не заслужил его полного доверия и преданности.

— Удалось что-нибудь разузнать? — спросил я, сидя за столом.

Кая отложив кинжал в сторону, встала на ноги и как полагает заботливой хозяйке, начала накрывать на стол. Хоть многие демоны и предпочитали сейчас есть вместе со всеми, но запасы еды мы раздавали поровну, чтобы каждый мог приготовить что-нибудь только себе. Не хочешь — неси в общей котел. Все просто.

Демонесса поставила перед нами на стол кувшин с водой, пару тарелок, а затем миску с жаренным в печи мясе. Также был пирог, который пекли из картофельной муки.

Затем она, улыбнувшись и пожелав приятного аппетита, уже хотела было уйти, но я остановил ее.

По обычаям демонов, когда двое мужчин разговаривают за столом и обсуждают важные дела, демонессы не мешают им. Их задача накрыть на стол, порадовать гостя вкусной едой и уйти.

Не сегодня.

— Останься.

— Что? — удивленно спросила она, обернувшись у двери.

Я поймал удивленный взгляд Асгейра, и потому, начал объяснять:

— Кая тоже будет с нами обсуждать подготовку к отбытию, — двигаюсь в сторону освобождая ей больше места рядом с собой. — Садись.

Демонесса послушно села, все еще растерянно смотря сначала на Асгейра потом на меня, словно он хотя бы мог объяснить ей причину моих решений и поступков.

Тот лишь отвечал таким же взглядом полным неведения.

Оба сейчас гадали о причинах моего поведения, но тут и думать не нужно. Мне кажется неправильным вести такие беседы без Каи, которая тоже приложила руку ко всему, что сейчас происходит в разрушенной деревне.

Помогла демонам устроиться в домиках, затем по их просьбе организовала место в Большом Доме, следила за моим здоровьем. Да и вообще, она больше воин нежели домохозяйка. Поэтому имеет полное право сидеть рядом с нами и обсуждать важные вопросы, вдруг у нее появятся какие-то идеи, да…

Точнее, они у нее есть. И сегодня мне придется решить между ими двумя, когда же мы отправимся на Север.

Кая хочет повременить с этим, Асгейр — желает отправиться как можно быстрее. Оба в каком-то смысле мыслят правильно и хотят только лучшее для всех…

Вот только последнее решение за мной. Иначе бы давно уже охотники отправились бы на Север оставив всех нас, они все еще слушаются Асгейра как своего главаря, когда как остальные жители больше тяготеют к Кайе.

Уф, как же все это сложно.

— Хм, — хмыкнул Асгейр. — Хорошо, раз больше ничем удивлять меня не будешь. Может начнем уже?

Он подцепил когтями кусок мяса и отправил его в рот начав жадно жевать.

— Удалось что-нибудь найти?

— Глупо вообще надеяться найти какие-то следы спустя столько времени, — пожав плечами подметил демон, жуя пирог. — Мы дошли почти до самого края ущелья, увидели пещеру о которой ты говорил, но дальше соваться не решились.

— Изгои? — спросила Кая.

— Да, хоть мы теперь были бы готовы к встрече с ними, но тогда бы понесли потери.

— Каждый демон сейчас на счету, особенно опытный охотник.

Все с этим согласны. Сейчас охотники являются нашей основной силой, пока остальные обучаются. Также именно они приносят нам мясо обеспечивая хоть какое-то пропитание.

— Мои демоны устали, Ульв! Дай им отдохнуть денек другой и отправляемся в путь. Мне уже с трудом удается держать их в узде и отвлекать охотой. Все рвутся к своим. Они сами побыли в плену и знают каково это…

— Мы не можем, — вмешалась Кая. — Многие не готовы к такому длительному путешествию. Сколько продлится путь на Север? Месяц? Два? Если охотники и приспособлены к выживанию, как и Ульв, то дети и старики — не очень. Нам нужно время на подготовку. Месяц и многие смогу уверенно держать копье и если охотники позволят, то даже обучатся их ремеслу.

— Месяц? Ты хоть представляешь, что там может случиться за месяц?! Мы и так две недели потеряли сидя в плену изгоев, Кая! — зарычал Асгейр. — Возможно, там уже и спасать некого будет к тому времени!

— И ты хочешь ради спасения одних угробить других?! — Кая ударив по столу ладонями возмущенно вскочила на ноги.

— Они даже не жители нашей деревни! — Асгейр тоже вскочил, нависая над демонессой словно гора. — Им вообще плевать на тех, кто там в плену, им бы к себе вернуться и забыть нас! Урд их задери! Да кому я это объясняю, ты сама не из на…

Его прервал раздавшийся резкий и громкий хлопок моей ладони об столешницу. Они сразу же замолчали, затем медленно повернулись в мою сторону.

— Кая, одна из нас. Хоть она и пришла из чужой деревни, но она прожила здесь столько, что по праву считается местной. И не смей даже сомневаться в ней!

Последнее я проговорил холодным голосом смотря в глаза демона, который уже начал постепенно успокаиваться.

Я понимаю их. Понимаю злость Асгейра и его желание спасти пленных, особенно свою невесту Сив. Также и позиция Каи мне ясна как день — она хочет подготовиться основательно, чтобы не было потерь.

Нехорошая ситуация.

Сейчас за этим столом столкнулись нетерпение и осторожность.

Оба по-своему правы и в тоже время нет.

Асгейр слишком торопится, что может повлечь ненужные жертвы. Кая излишне осторожна и это может привести к тому, что нам действительно некого будет спасать. Учитывая то, что все демоны здесь разойдутся по своим куполам, то нас останется очень мало к концу пути.

Не хорошо.

Быстро и с потерями или медленно, но безопасно.

Кого мне поддержать?

Блин, где же Сиф когда она так нужна со своими советами?

— Как скажешь, — буркнул Асгейр. — Вспылил я.

Затем опустившись обратно, он принялся жевать мясо. Делал это нехотя, видимо уже надоело есть одно и тоже все время. Разнообразия у нас сейчас никакого в еде. Картошки нет.

Кая тем временем осталась стоять.

— Я понимаю, что не все меня считают равной себе, — начала говорить она. — Но это не значит, что я не волнуюсь о их жизнях. Мне плевать, что для них я все еще рабыня. Я тоже хочу спасти их из плена. Но и бросаться с горячей головой туда не хочу, от нас зависит много жизней, как здесь, так и там. Те, люди, как называет их Ульв, они схватили пленников и вели их на Север, и убили только некоторых, — она бросила виноватый взгляд на меня. — Демоны нужны им для чего-то живыми. Поэтому, я уверена, что у нас еще есть время подготовиться.

Договорив, она села, протянула руку к пирогу и взяв кусок начала жадно жевать его.

— Это только твои фантазии, нам неизвестно, для чего им вообще демоны, — уже более спокойно сказал Асгейр. — Может эти люди, Урд им глотки перегрызи, едят нас? Может мы им нужны только ради пропитания? Они охотятся на нас, а затем жрут. Ульв, тебе больше всего о них известно, почему-то, что скажешь?

— Мне и сказать здесь нечего, — развел я руками. — Мне неизвестно чем питаются люди. Но не думаю, что мы являемся их едой. Скорее всего как Кая и говорит, мы им для чего нужны.

Асгейр фыркнул недовольно.

— Ну еще бы ты с ней не был согласен!

Кая густо покраснела от такого и ничего не сказала, а я удивился подобным мыслям этого горделивого демона.

Поэтому вздохнув, я решил добавить:

— Я согласен с ней только в этом, — провожу ладонью по лбу. — Но также и твои слова не лишены смысла — демонам все равно угрожает смерть. Мы ничего не знаем, о том, что там происходит и все это наши догадки.

Кого же выбрать?

Они ведь ждут моего решения. Боюсь и правда, если выберу одну из сторон, то навлеку гнев других. Кая останется такой же, но вот обычные демоны будут не рады. Асгейр разозлится и уйдет, бросив всех нас здесь.

Что же делать?

Что бы мне сказала Сиф? Наверняка бы она рассмеялась, сказала бы какой молодец, а потом бы сказала, что я должен выбирать сам…

Выбирать самому…

Хм.

Действительно. Почему я зациклился только на двух решениях этой проблемы? Почему мне обязательно выбирать одну из двух сторон, если я могу создать собственную?

Нужно только угодить всем.

Я ухмыльнулся.

Пока я думал, в домике нависла тягучая и напряженная тишина, прерываемая лишь тихим чавканьем Асгейра и возмущенным сопением Каи, когда она видела, как жирные капли падали на одежду охотника.

Она просто любит чистоту.

— Хорошо! Сделаем так…

— Понятно, ты сейчас выберешь ее идею! — недовольно прорычал Асгейр собираясь уже покинуть стол.

— Нет, не собираюсь, — мои слова остановили демона. — Так же, как и не собираюсь выбирать твою идею.

— Почему? — удивленно спросил Асгейр.

— Это как? — воскликнула Кая.

— Все просто. Мы останемся здесь еще на неделю, уверен за это время ничего не поменяется. Ведь из-за смерти кого-то во время пути мы все равно потеряем больше времени. Поэтому, это время мы потратим на усиленные тренировки.

— А как же мои охотники? Они устали…

— Тут все еще лучше, — радуясь своим мыслям торжественно выпалил я. — Половина охотников три дня будет отдыхать и помогать остальным с подготовкой и тренировками здесь, внутри деревни.

— А другая половина? — спросила Кая.

— Другую мы соединим с молодыми демонами, чтобы они на своей шкуре увидели, что такое охота и чему-то научились. Лучше всего учиться на практике. Спустя три дня, мы всех поменяем. Так и демоны обучаться охоте, и сами охотники отдохнут. А за день до отправления мы все уже будем отдыхать.

Все замолчали. Повисла гнетущая тишина, с каждым мгновением которой моя улыбка медленно стекала с лица.

Асгейр задумался, также как и Кая.

Надеюсь, мне удалось хоть немного показать им то, что можно удовлетворить сразу все требования, но немного на других условиях.

— Хорошо, если это всего неделю, то я согласен. Мои демоны не будут особо рады этому, но и не расстроены, если дадут отдохнуть хотя бы половине, — спустя некоторое время кивнул Асгейр вставая из-за стола. — Да и хоть на молодежи оторвутся немного, настроение поднимут.

— Я тоже согласна, придется усилить тренировки, но главное они научатся охоте немного.

Кая осталась на месте.

Асгейр посмотрев на меня кивнул в сторону двери. Тут я уже спорить не стал о том, что Кая тоже часть всего этого и просто пошел за ним в коридор ведущий к выходу.

— Ульв, это ты хорошо придумал, конечно, — начал тихо говорить он, пока Кая убирала со стола. — Но, когда ты намерен жениться?

— Что?! — я невольно воскликнул. — На ком?!

— На ней! — удивленно вскинув брови кивнул в сторону жилой комнаты демон. — Среди демонов уже шептаться начинают. Не хорошо, когда молодая демонесса живет с неродным ей демоном под одной крышей, так еще и не узами.

— Между нами ничего нет, — отвечаю я. — Она приглядывала за мной пока я был ранен. Она, наверное, благодарна мне, что я доверился ей и освободил от рабства.

— Оу-у-у, — протянул демон, почесав свой правый рог. — Вот оно как значится… А она сама об этом знает?

— О чем ты вообще?

Он лишь ухмыльнулся и вильнув хвостом, забрал копье у стены, накинул шубу.

— Да так, ни о чем. Не бери в голову, Ульв.

Ухмыляясь, он покачал головой из стороны в сторону и вышел на улицу, оставив меня одного в полумраке коридора.

О чем он вообще говорил?

Ничего не понимая, я вернулся назад, чтобы вновь поговорить с Каей о том, что нас ждет впереди. Теперь мы решили, что будем делать и как подготовимся к путешествию на Север. На это у нас есть всего неделя, чтобы повысить силы, а мне вылечиться до той степени чтобы можно было сражаться.

Мы найдем этих отступников, и я лично покараю их…

Глава 2. Отбытие

— Мда-а-а-а, — протянул Асгейр осматривая охотников, стоящих перед ним. — Ну как хорошо вчера посидели?

Я молча стоял рядом с ним осматривая демонов и стараясь подметить детали, которые вызвали недовольство Асгейра.

Их было не так много, как мне казалось, но они были куда серьезнее чем нам хотелось.

— Да не «мдакай»ты тут! — махнулв его сторону демон. — Голова и такраскалывается!

Он стоял нетвердо на ногах при этом держался за голову, которую склонил чуть вперед. Лицо побледнело, становясь розоватым, под глазами появились темные мешки. Остальные стоявшие рядом выглядели не лучше, как, впрочем, и деревенские.

От похмелья мучились все.

Точнее, молодежь только мучилась от него, а старики и дети удивленно поглядывали на них. Вот только вторые ничего не понимали и лишь смеялись, а первые самодовольно хмыкали, гордясь своей выдержкой.

Они ведь вчера перепили молодых и показали, что еще на что-то годятся и их рано списывать со счетов.

— Вы тупые выкидыши Урд! — рявкнул на них Асгейр, заставив зажмуриться от боли в голове. — Вы как пойдете на Север?

— Как-как? Ножками! Топ-топ! — ехидно ответила демонесса закутавшись плотнее в меховую куртку охотницы. — Не боись ты так, Асгейр. Проветримся по дороге.

Остальные закивали в такт ее словам, заставив демона отчитывающего их покраснеть от злости. Из его носа повалили клубы пара, и я решил отступить от него на пару шажочков.

Нет, лучше еще немного.

И еще.

Чуть подальше, а то заденет еще.

Вот так лучше. Идеальное место, где меня не заденет ничем.

— А если на нас нападут?! — уже едва сдерживая рвущиеся наружу эмоции прокричал демон.

Его сильный яростный голос разнесся по поляне, находящейся у Большого Дома, где этим ранним утром выстроились охотники, которые вчера участвовали в маленькой попойке.

— Мы ту дорогу как свой собственный хвост знаем, — ответил уже другой охотник, у которого хватило сил поднять голову и не блевануть. — Пока дойдем до земель, которые нам не известны, уже в норму придем.

— Я вам сейчас так в норму приду! Позорите меня только!

Вот тут Асгейра совсем понесло. Он начал кричать во все горло, заставляя охотников жмуриться от боли в голове. Кто-то откровенно начал блевать себе под ноги.

Пришлось отвернуться от этого зрелища и пойти куда-нибудь подальше, хмыкая от того, что вчера довольно хорошо посидели.

Перед днем отправления, все решили расслабиться. Самогона с собой много не захватишь, а запасов было огромное количество, также как и мяса. Выкидывать или оставлять здесь ­— жалко, поэтому решили все приговорить к немедленному употреблению. Да и надо было отметить отбытие, восславить Урд и попросить ее благословить наш дальнейший путь. Жреца среди нас не было, от того и делали это так как умели лучше всего — пили до последнего.

Собрались все.

Никто не желал оставаться в стороне в последний день перед отбытием. Ведь каждый радовался тому, что скоро окажется в своем родном куполе и наконец-то встретит родных людей. Радовались даже отдохнувшие охотники. Хорь раньше они и сторонились пленников занявших дома тех демонов, которых они лично знали, то в тот день сидели за общим столом, который вытащили на улицу и смеялись от души.

Ели, пили, обсуждали и рассказывали. Травили байки, возносили молитвы Урд, и просто мечтали о том, как будем жить дальше.

Меня много раз просили рассказать о том, как будет выглядеть наша будущая деревня. И я рассказывал.

Самогон, ударивший в голову, развязал мой язык так, что следующая деревня демонов ничем не отличалась от городов Империи, а дома простирались так высоко, что жители древности будут локти кусать со своими обрушившимися руинами.

Я обещал, что мы достигнем звезд, на что конечно был поднят на смех. У меня тут же отобрали кружку с самогоном и сказали, что больше не нальют.

Обидно было.

Кая тогда очень удивилась, когда меня притащили под руки в дом и оставили на пороге с наказом никуда не выпускать. Кстати, демонесса отказалась пить и чуть посидев со всеми остальными ушла готовиться к путешествию.

Вот же ей было за счастье, меня пьяного таскать по дому, говорит, что Вандрид тоже ей помогала.

Стыдно до сих пор.

Но смотря на этих охотников, мне становится даже чуть легче на душе. Ведь, меня вовремя остановили и не дали напиться до такого состояния, что на утро становится дурно и тягостно жить.

— Давно он кричит? — спросила подошедшая Кая.

— Да вот только начал, — ответив с усмешкой я повернулся в ее сторону.

Кая одетая также как и большинство охотников, вообще утратила какие-либо признаки еще оставшиеся от клейма рабыни на ней. Теперь любой, кто вообще не знал о ее прошлом, даже подумать о ней как о непрощенной не сможет. Демонесса стала стройнее, сильнее, симпатичней. Обрезала волосы, укоротив их так, чтобы они не мешались во время охоты и сражения. Взгляд устремлен только вперед, наполнен отвагой и силой не меньше, чем у того же Асгейра. Порой кажется, что даже больше. Ведь демон иногда опасливо поглядывает на нее во время разговора боясь ляпнуть что-то не то, да и я сам такой же. Можно с уверенностью сказать, что Кая обогнала всех нас став сильнейшей демонессой в деревне. За что заслужила уважение всех и каждого здесь.

Каждый раз смотря на нее, я чувствую, как внутри меня становится теплее. Мне приятно видеть, как демонесса изменилась, какой сильной она стала и чего теперь сможет добиться в своей жизни.

Кая заметив мой пристальный взгляд и немного глупую улыбку, посмотрела на меня в ответ. В отличие от сурового и твердого взгляда, который она дарила всем, кто общался с ней, на меня она смотрела иначе.

Даже не знаю почему, но в момент, когда она обратила на меня внимание, то ее губы сами собой расползлись в неловкой улыбке, а взгляд стал чуточку мягче. Чуточку, не более, чтобы остальные не расслабились. Ведь Кая — суровая демонесса не дающая спуску лентяям и в то же время справедливая воительница.

Хорошо, что она на моей стороне.

— Ну выпили они вчера, так ничего серьезного ведь, да? — спросила она вставая рядом.

Я, припомнив вчерашнее, хмыкнул, а затем произнес:

— Как бы тебе сказать…. Эм-м-м… Они вчера решили узнать, кто больше самогону выпьет. Кричали, что старики уже не могут делать это также как и молодежь…

— У-у-у-у, зря это они, — протянула Кая с злорадной ухмылкой скрещивая руки на груди меховой куртки.

В отличие от всех демонов, закутанных в шубы или меховые куртки, я был одет довольно легко и просто.

Плащ, рубаха, кожаная куртка с уплотнениями на локтях и животе, а также спине, штаны и высокие сапоги, туго прилегающие к ногам чтобы снег не засыпался. Никакого меха, меня он только раздражает. Конечно, это вызывает удивление, а также встревоженно—обеспокоенные взгляды Каи, которая то и дело ждет, когда я упаду на снег корчась от холода и стуча зубами.

Нет.

Такого точно не произойдет. За неделю, мое тело восстановилось настолько, что сопротивления начали возвращаться в норму. Той одежды, что сейчас на мне вполне хватает для сопротивления холоду. На крайний случай накину шубу на плечи и все будет нормально.

— Все готовы? — спросил я, заставляя себя отлипнуть от ругающегося Асгейра.

Медленно повернувшись, я посмотрел на вереницу саней, которые нагружали всякими вещами, едой и кувшинами с самогоном — как-то ведь надо греться во время ночных стоянок.

Демоны перетаскивали вещи, тщательно проверяли каждый узел веревок, удерживающих их, а также помогали тем, кто не может таскать или что-то аккуратно поставить.

Можно сказать, что работали все, кроме меня и Каи. Мы только наблюдали, следя за всем, стараясь оценивать весь масштаб предстоящего дела.

Народу было много, саней тоже. На их создание ушло приличное количество досок и древесины, которую пришлось снять с домов и разобрать мебель. Надеюсь, она больше никому не пригодится, а нам послужит хорошим материалом. Хотелось бы забрать вообще все — ничего не оставляя, но нас очень мало и тащить это будет тяжело. А ведь придется пробираться сквозь сугробы, леса и горы. Никто толком не знает, что нас ждет на Севере — в неизведанной охотниками области. Там также живут демоны в своих куполах, порой оттуда к нам доходили редкие торговцы любящие меняться товарами на что-то новенькое, нужное в других деревнях. И у нас могла бы появиться надежда, что наш путь будет легок и спокоен, вот только… Это было очень давно, до прихода людей из Империи. Сейчас же никто не знает, что там происходит.

Живы ли демоны?

Увели их в плен также как и жителей нашей деревни?

Неизвестно.

Считай, мы будем первыми, кто осмелится совершить такой долгий переход в неизвестность.

Меня это немного пугает, как и всех остальных демонов, понимающих это. Их лица сосредоточены, брови нахмурены, а глаза полны решимости преодолеть все трудности, которые встретятся нам на пути.

Хорошо. Это вселяет надежду, что мы так просто не потеряем кого-либо. Многие демоны обучились сражению на копьях, стрельбе из лука, а также охоте.

Мы подготовились как могли за время пребывания здесь. Также во время путешествия, охотникам все равно придется отлучаться в поисках добычи для пропитания, поэтому с ними будут отправляться и обычные демоны, дабы продолжать свое обучение.

Мне тоже удалось много всего для себя узнать. Я обучался охоте, ходя вместе с Асгейром на вылазки. Много узнал нового, но также подкрепил уже известное. К примеру: узнал, как правильно разделывать тушу животного, как снимать шкуру и даже то, куда лучше бить чтобы повалить животное наверняка одним ударом.

Полезные знания. Благодаря им, мой навык оценки будет работать куда как лучше. Жаль, что Сиф нет рядом со мной в этот момент.

Без нее я чувствую себя каким-то разбитым, неполным. Словно, раньше я был доверху наполненным водой кувшином, и после сражения с Пророком и пропажей Сиф меня осушили наполовину.

— Да, мы готовы к путешествию, — ответила Кая. — Осталось лишь закончить с переносом вещей и можно будет отправляться.

Я повернул голову в другую сторону и глянул на алтарь, который стоял в центре деревни. Точнее это для всех остальных демонов конструкция в центре являлась алтарем богини Урд, для меня же — механизм людей прошлого. Никакой связи с богиней или еще чем-то таким во что я верил раньше.

Возле алтаря стояли демоны и вознося молитвы Урд клали сырое мясо. Увиденное зрелище заставило меня недовольно нахмуриться и пробурчать что-то неразборчивое себе под нос, я сам не понял, что сказал.

Кая посмотрев в туже сторону, чтобы понять причину перемены моего настроения, произнесла:

— Все с самого утра молились Урд, просили о легкой дороге и теплых ночах.

— И ты тоже? — спросил я прямо смотря на Каю.

Она, впрочем, задумчиво и немного отстранено смотрела на алтарь.

— Нет, почему-то… Как бы это сказать… — она начала запинаться, пытаясь произнести то, что видимо беспокоило ее. — Ульв, я не могу… — затем она, подняв голову посмотрела мне в глаза и твердо сказала. — Я больше не могу молиться волчице, Ульв.

К счастью, нас больше никто не услышал.

Все демоны были заняты своими делами, а крики Асгейра заглушали всякие звуки что были хоть чуть-чуть тише его сильного голоса.

— Тише, ты так не кричи об этом, — зашипел на демонесу я, начав оглядываться по сторонам с настороженностью и опаской. — Не надо нам портить всем настроение перед самым отбытием.

Я схватил Каю за руку и потащил за собой к какому-то домику.

Зайдя на задний двор и глядевшись, я удостоверился, что нас никто точно не услышит.

— Рассказывай, — попросил я Каю уверенно.

— Что рассказывать? Я не могу ей больше молиться. Пыталась. Стояла у алтаря, сжимала мясо и закрыв глаза хотела обратиться к ней, но поняла, что просить мне у нее не о чем.

Говоря это, Кая начала ходить из стороны в сторону и грызть ноготь большого пальца на своей руке. Уверенность улетучилась, сменившись обеспокоенностью и легким раздражением.

Видимо, из-за того, что мы остались одни, она могла показать свои эмоции, которые обычно сдерживала.

— Почему?

— Не знаю. Просто, все это кажется сейчас таким глупым. Сколько я у нее не просила о прощении и благе, она никогда ничего не делала, а потом явился ты, и все смешалось в моей голове. Ты показал, что я сама могу добиться всего и не нужно ничего просить у кого-то, — резко остановившись Кая посмотрела на меня. — И когда я молилась, то не смогла ничего попросить. Мне больше ничего не нужно от Урд, я сама смогу всего добиться.

— И никто не заметил?

— Нет, — покачала головой из стороны в сторону Кая. — Я постояла так некоторое время, а потом ушла, чтобы все не показалось странным.

— Ты молодец, — искренне хвалю ее.

— Меня это беспокоит, Ульв. Это было частью моей жизни с того самого момента, как я оказалась в деревне, а сейчас…

Я поспешил прервать ее.

— Сейчас это вообще не важно, Кая. Мы идем на Север, где начнем новую жизнь.

— Как тебе вообще удалось так легко принять жизнь без Урд? Ты ведь не молился ни разу, и тогда кричал что ее нет.

Задавая свои вопросы, она подходила ко мне все ближе и ближе, а я отступал все дальше пока не уперся спиной и хвостом к стене дома.

Кая остановилась перед мной приблизившись лицом к моему, так что моего носа смог коснуться горячий воздух из ее рта.

Мы смотрели друг другу в глаза.

— Я нашел себе другую богиню, — отвечаю ей с легкой ухмылкой вспоминая Сиф.

— Другую? — бровь Каи над правым глазом мигом изогнулась от удивления.

Она была близко ко мне, и ее напор немного сбивал с толку. Кая вообще понимает, что творит?

— Да, другую богиню, в отличие от Урд, она всегда была рядом и помогала мне…

Я осекся, понимая, как сложно говорить эти слова, словно Сиф исчезла навсегда.

— Помогала? Сейчас ее больше нет? — Кая задала вопрос беспокоясь за меня.

— Она ушла… на время, надеюсь! — запинаясь начал объяснять я. — Но она вернется, обязательно. Она обещала, что всегда будет рядом со мной.

— А имя у твоей богини есть?

О все мыслимые планеты и расы, я смотрю в глаза Каи, пониманию какие они красивые и как притягивают к себе. Невольно застываю, любуясь ее желтыми глазами, смотрю на алые губы, слегка приоткрытые от нетерпения.

— Да, С…

— Ульв! — раздался знакомый голос.

Из-за угла дома показалась запыхавшаяся Вандрид, она тяжела дыша посмотрела на нас удивленным взглядом полным вопросов.

Кая тут же отскочила от меня перестав давить к стене, а я наконец-то смог невольно расслабиться и сбросить с себя очарование ее глазами и губами.

Странное ощущение.

— Что случилось? — вместо меня первой спросила Кая.

Вандрид посмотрела сначала на нее, потом на меня, как-то странно улыбнулась и ответила:

— Ульв, там изгои пришли, стоят у входа в купол и требуют твоего прихода.

Эта новость заставила меня напрячься. Вся легкость и приятные ощущения мигом схлынули меня, оставив лишь сосредоточенность и твердость.

Кая тоже переменилась в лице избавившись от сомнений и всего лишнего, что сейчас может помешать.

Мы, не сговариваясь прошли мимо Вандрид снимая со своих поясов оружие.

Мой топорик привычно лег в ладонь, а Кая схватила свой кинжал вытащив его из ножен на пояснице под курткой.

Вандрид ничего не говоря, последовала за нами, при этом то и дело пытаясь отдышаться во время своих коротких остановок.

Я шел быстро, мне хотелось как можно быстрее оказаться у входа в купол и лицом встретится с этими изгоями.

Чего они хотят? Что им нужно?

Сиф ведь победив Пророка строго наказала ему не трогать нас. Неужели он как-то узнал, что ее больше нет?

Решил отомстить?

Нам придется сражаться так и не успев уйти от купола на Север? Сможем ли мы выстоять против них? Мы ведь даже не готовили оборону, никак не укрепились.

Пока я шел, то видел, как многие демоны пятились от входа в купол, другие, наоборот, бежали в его сторону сжимая копья в руках.

Кая кому-то крикнула, и ей тут же кинули копье, которое она ловко поймала в воздухе. Теперь она начала чувствовать себя еще более уверенно чем мгновение назад.

Не могу сказать чего-то подобного про себя.

Хоть снаружи я сейчас и выгляжу серьезным и знающим, что делать. Внутри, я вообще ничего не понимаю и всячески сомневаюсь.

— Ульв, что происходит?

— Нам придется драться? Мы готовы!

Вопросы сыпались на меня со всех сторон, но я не мог дать никаких ответов. Поэтому лишь скрипя зубами от напряжения и давления, оказываемого на меня со всех сторон, я сорвался на бег и рванул к выходу.

Там столпилось еще больше демонов, и завидев меня они начали расступаться.

Я шел вперед пока до моих ушей не донесся чей-то громкий разговор:

— Я повторяюсь! Мне велено держать слово только перед демоном сразившегося с Пророком Истинного Пути!

Сильный и звучный голос наполнил пространство вокруг.

— Ну так это я сразился с ним! — ответил ему кто-то с нахальной усмешкой, которую я услышал, как только вышел из купола.

Мне открылся вид на заснеженную гладкую пустошь, слепившую глаза отражением солнечного света, льющегося с небес на нашу промерзлую планету.

Красота, да и только.

Вот только среди этого великолепия, прямо перед мной по разные стороны выстроились вооруженные демоны.

Охотники Асгейра ощетинившись копьями направили их в сторону изгоев и угрожающе скалились клыками. Сам же их вожак, стоял скрестив руки. Тот, кто решил ответить изгою, стоял с ним рядом.

— Такой хиляк как ты не смог бы заинтересовать нашего Пророка! — с вызовом ответил ему изгой стоявший впереди всех остальных.

Это был сильный демон, на широких плечах которого висел плащ, сшитый из шкур волков, пасть одного из них служила ему капюшоном. Всем своим видом он внушал опасение и желание убежать как можно дальше. Взгляд больше походил на хищника, высматривающего добычу среди стада столпившихся зверей перед ним.

Именно такой взгляд он бросил на меня, когда мне удалось выйти из купола и встать перед ними.

Я посмотрел в его глаза, и увидел там ненасытное желание убивать и терзать всех, кого он считает своими врагами.

Он давил на меня. Казалось, стал нависать всей своей мощью, желая припечатать меня в земле. Я понял, что если отведу взгляд, то проиграю, поэтому из упрямства продолжал смотреть.

Сиф бы похвалила меня, она бы сказала, что я сильнее этого демона во много раз. И я бы успокоился.

Но в данный момент ее нет, и поэтому, я не могу отделаться от собственных сомнений. Мои мысли вместо того, чтобы помогать мне выдержать этот незримый поединок взглядов, стали моими собственными врагами, прокравшимися так глубоко как никому не удавалось — в мою голову.

Наконец, первым сдался изгой.

Ухмыльнувшись и разведя руками, он громко сказал на всю поляну:

— Твой взгляд тверд, молодой демон, но вижу я, ты только начал свой кровавый путь!

Сказано это было не в насмешку, а наоборот. Демон постарался вложить в свой голос все уважение, которое у него имелось ко мне.

Все окружающие удивленно ахнули, когда изгой отвесил мне короткий поклон.

— С какой целью вы пришли к нам? — задал я вопрос, стараясь при этом, чтобы мой голос звучал твердо и грозно — Неужели ваш Пророк решил нарушить свое слово?

Изгои тихо зарычали, услышав такие слова о том, кого они так сильно почитали, но их главарь остановил их взмахом руки, а затем сказал с легкой ухмылкой:

— Пророк держит данное тебе слово, молодой демон! — его голос был пропитан гордостью за того человека из Империи. — Мы пришли не драться с вами и не вредить твоим демонам, у нас есть просьба!

— Какая?

Рядом со мной появилась Кая, которая, зарычав сорвалась с места. Она кинула копье в сторону демона изгоя, с которым я говорил. Тот, шутя и ухмыляясь с лицом, расплывающимся в улыбке, наклонил голову в сторону пропуская смертоносный снаряд мимо себя, где его поймали руки других изгоев.

Оружие они оставили у себя.

Каю я схватил за руки и талию, чтобы удержать на месте и не дать ей прыгнуть на своего врага.

— Твоя женщина очень воинственна, тебе повезло с ней, иная и не смогла бы быть рядом с таким воином! — смеясь сказал демон.

От его слов Кая лишь сильнее зарычала, но понимая, что никто не смеет на нас нападать начала успокаиваться.

Подняв девушку на руки и повернувшись, я удивился тому, что она обхватила меня ногами и пыталась хотя бы руками и когтями достать до лица демона, стоявшего за моей спиной.

— Пригляди за ней, — попросил я Асгейра передавая ему Каю.

Демонесса успокоилась, но смотрела на меня удрученным взглядом.

— Все будет хорошо, — постарался заверить всех я, а затем обратно повернувшись обратился к демону изгою. — Так в чем твоя просьба, демон?

— Воин, что был признан самим Пророком Истинного пути нашего, меня переполняет гордость от одной возможности обратиться к тебе с такой просьбой — окажи мне милость, убей меня в честном поединке!

Что он сейчас сказал?!

Все демоны вокруг опять ахнули и начали нервно озираться по сторонам, а на изгоя смотреть как на местного дурочка. Ну какой демон попросит другого убить себя? Видимо, из их памяти уже стерлись те мгновения, когда сильный воин изгой отдал свою жизнь во время ритуала.

— Почему именно я? Ты можешь попросить вашего Пророка сделать это!

Воин виновато развел руки в стороны и посмотрел на меня искренне веря в свою правоту:

— Пророк не может подарить мне славную смерть, если не пришло время ритуала! А я хочу отправиться в Леса волчицы сейчас, и желаю погибнуть от руки сильного воина, в сражении! Чтобы после смерти мое оружие осталось со мной, и я смог сразиться с врагом! Таков мой Истинный путь!

Опять они заладили со своим истинным путем.

Что же делать?

Вот прямо перед отбытием нам этого и не хватало. Надо закончить побыстрее…

Может прогнать их? Нас больше мы сможем дать отпор и даже убить парочку.

Нет, боюсь тогда они разозлятся и вернутся поквитаться с нами. Пророк решит, что все обещания данные им уже не имеют силы, и мы первые решили атаковать его людей, пришедших с миром.

Придется убить его…

— Хорошо, я согласен. Если ты хочешь понести смерть от моих рук, я отказывать не буду тебе в этой просьбе! — отвечаю громко, чтобы все слышали.

Это не моя идея, он сам так хочет.

— Перед тем, как мы начнем наше сражение, мы хотим явить вам свою добрую волю, — с этими словами из толпы изгоев вышла молодая красивая демонесса, и преклонив колено протянула мешочек.

С легким подозрением, я посмотрел на изгоя, затем на протянутый мешок и медленно взял его в руки. Внутри что-то зазвенело.

Все смотрели на меня с нескрываемым интересом и желанием узнать, что лежит внутри.

Слегка напряженно поведя плечами, я развязал шнурок и посмотрел внутрь. Увиденное заставило мои глаза расшириться еще сильнее, а рот слегка открыться.

Внутри лежали мои вещи: наконечники стрел, металлический брусочек, дубинка из лаборатории, а также железные кругляши и кристаллы кораллита.

Удивительно.

Я думал, что эти вещи теперь потеряны для меня окончательно.

Демонесса улыбнувшись мне очаровательной и манящей улыбкой, обещающей незабываемое наслаждение всего после одной ночи, проведенной с ней, вильнув бедрами и хвостом вернулась обратно к своим демонам.

— По нраву ли тебе наш приветственный дар?

— Да-а-а… кхм. Да, подарок мне по нраву! — повторил я слова демона.

Отдав мешок кому-то за своей спиной, я подошел ближе к демону. Он сделал тоже самое сокращая дистанцию, между нами.

— Чтобы со мной ни случилось, как бы я не просил о помощи — не помогайте мне! — прокричал демон изгой тем, кто стоял за его спиной.

— Сражайся достойно, умри с честью! — ответили ему там, и раздался глухой стук об железо.

Эти слова меня немного смутили. Еще больше я смутился, когда демон с ожиданием посмотрел на меня и сказал:

— По нашим обычаям, чтобы никто не вмешивался в сражение, надо произнести эти слова.

Сделав глубокий вдох, я обратился уже к своим демонам:

— Чтобы со мной ни случилось, как бы я не просил о помощи — не помогайте мне!

Ответом мне была лишь смущающая тишина, пока сзади не раздался голос Вандрид:

— Сражайся достойно, умри с честью! Удачи, Ульв!

И словно лавина сошла с гор, как вокруг меня начали кричать демоны:

— Одолей его!

— Покажи им кто сильнее!

— Давай, Ульв! Мы в тебя верим!

Это приятно, придает уверенности.

Демон перед мной довольно улыбнулся, видя такую поддержку в мою сторону. Изгои же стояли молча, и следили за каждым нашим движением.

— Тогда начинаем! — прорычал демон.

Молниеносным движением он выхватил острый клинок из ножен на поясе, а в его второй руке появился топор.

Удар, звон металла, и, к удивлению, всех, моя дубина заблокировала удар его топора, а топор отклонил кинжал в сторону.

Далось мне это нелегко. Если бы сражение прошло неделю назад, я бы уже был ранен.

Демон силен, очень силен, не так как Пророк, но опасность представляет огромную. И он еще хочет умереть от моей руки?

Отскочив от демона, я попытался разорвать дистанцию, но тот словно читая мои движения и предсказывая действия, плавно шагнул за мной вслед.

— У тебя есть сила и пыл воина, оскал волка и скорость оленя! — сказал Воин, а затем нанеся удар заставил меня припасть на колено блокируя его. — Но у тебя нет опыта! Нет знаний! Не покинь ты наше поселение, то мог бы стать моим учеником!

Зарычав от злости, я крутанулся на месте и хвостом схватив его за ногу подтянул к себе. Демон рухнул на землю, и когда я замахнулся для удара топором желая окончить его жизнь, он откатился в сторону.

— Я никогда бы не согласился остаться там по своей воле! — ответил я, переводя дыхание.

— Жаль, ведь ты прошел наш ритуал, убил волков, отринул свои привязанности и традиции! Ты мог бы стать сильнейшим!

Снег хрустит под ногами, забивается в складки одежды, когда падаешь на него, ворочаешься, пытаешься избежать смерти. Тает, превращаясь в воду, от тепла разгоряченных тел, от брызг дымящейся на холоде крови, слетающей с наточенных лезвий, жадно впивающихся в чужую плоть.

Сражение длится, растягивает превращаясь в одно бесконечное действие, которому отдаешь всего себя.

Противник опытный, умелый, но я сильнее. И это мне особо не помогает.

Удар дубиной по его ноге, который он блокирует своим топором, мой топор устремился в его голову, но изгой отклоняется назад, пропуская над собой.

Он не издевается над мной, не смеется, лишь довольно улыбается, утирая кровь из разбитой губы.

Все-таки мне как-то удалось его задеть.

Демоны кричат вокруг, их голоса сливаются воедино, смешиваются с холодным утренним ветерком, гуляющим по снежной пустоши. Яркое солнце светит в глаза изредка прячась за тучами. Лезвие кинжала отсвечивает бликами пока летит к моему животу вспарывая воздух с пронзительным свистом.

В голове проносятся воспоминания сражения Сиф с Пророком. Я помню не многое, но тогда она использовала все мое тело. Руки, ноги и даже хвост стали единым оружием, способным одолеть сильного врага с такой легкостью, которой остается только завидовать.

Удары демона сыпались со всех сторон, стоило мне отойти в сторону и уклониться как меня встречало заточенное лезвие топора или кинжала. Демон следовал за мной по пятам, словно став моей тенью.

Но я не сдавался.

Защищался, уворачивался, отпрыгивал пытаясь разорвать дистанцию, перекатывался сминая снег. Делал все, чтобы продолжить этот бой и найти возможность для ответной атаки.

Демон не желал этого.

Поэтому, почуяв что я специально затягиваю наше сражение, он усилил натиск. Теперь это превратилось в смертельный танец.

Даже будь у меня копье, и используй я специальные навыки системы, то моя голова уже каталась бы по талому снегу разбрызгивая кровь.

В очередной раз отпрыгнув от противника, и тяжело дыша от усталости, я стер кровь, стекающую с рассеченной щеки. Демон, тяжело дыша смотрел на меня в ответ. В отличие от меня он устал сильнее. Теперь я ясно видел перед собой не сильного воина, но старика. Да, именно так, он был стариком, а я этого и не заметил. Может быть, даже одного возраста с моим отцом.

Как жаль, что Сиф нет рядом со мной, она бы подсказала мне что-нибудь…

Вот ужас, неужели без ее помощи я вообще ни на что не способен?

Эта мысль заставила меня разозлиться на самого себя, и чтобы не поддаться этому чувству полностью, я начал думать, как одолеть своего противника.

Что у меня есть?

Перебрав все варианты в голове и понимая, что они мне никак не помогут, я вспомнил слова Сиф о том, почему она мне не рассказывала многого о системе. Точнее, именно тот момент, когда демоница заявила, что убить меня можно только отрубив голову.

Вот оно!

С моим сопротивлением к боли, я могу долго стоять и драться не взирая на раны. Смерть или увечья мне не грозят, ибо восстановление работает, скудно, но свое дело оно делает.

— Устал уже? — ехидно спросил я у демона изгоя.

Тот лишь ухмыльнулся.

— Не тягаться мне с молодежью в выносливости уже, но и считать меня слабым не нужно!

Никто и не считает тебя слабым, это уж точно!

Сделав выпад в сторону врага, я специально подставился под удар кинжалом. Так как он держал его в своей левой руке, а топор в правой, то и предсказать удар было очень легко, особенно если уворачиваться от него я и не собирался.

— Урд убереги! — раздался чей-то крик, когда я голой рукой поймал лезвие кинжала.

Сжав как можно сильнее, я ощутил жжение, словно схватил раскаленный до бела металл из печи в кузне отца и так стоял с ним.

Демон удивился, но не растерялся. Тут же наотмашь рубанул правой рукой целя топором мне в шею. В этот момент подпрыгнув и выставив ногу, я остановил ею его руку уперев сапог в предплечье, а хвостом схватил его за ногу в месте сгиба колени.

Сжал сильнее, и мы вместе полетели на снег.

Извернувшись, я, тут же не давая противнику и шанса прийти в себя, перевернул его на живот обхватив руками шею.

Демон пытался вырваться, бил меня лезвием кинжала по рукам, но я игнорировал чувство боли. Мне уже не было страшно за свою жизнь, ведь теперь я не обычный демон, который умрет от сильного ранения, во мне наноботы.

— А-а-а! — я закричал от натуги надавливая руками на шею противника, а затем резко повернул ее в другую сторону.

Раздался громкий хруст и щелчок, после которого тело демона обмякло.

Тяжело дыша, я выпустил его голову из рук и отойдя на пару шагов согнулся пополам чтобы отдышаться. Затем чувствуя некую слабость в трясущихся ногах, опустил на одно колено. Пятерней сгребая снег, прикладываю его к своему лицу. Оно такое горячее, что в моей руке остается лишь одна влага, смешанная с кровью.

Раны горят огнем, но не так сильно.

Вокруг нависла тишина. Демоны молчали, изгои тоже. Никто не решался двинуться или что-то сказать. Ждали чего-то.

— Ты победил! — разорвав тишину закричала та демонесса которая принесла мне мешок с моими вещами.

Она вышла из толпы и подойдя к телу демона, перевернула его на спину и сложила обмякшие руки на груди. Вложила в его ладони оружие, и подозвала остальных, чтобы помогли поднять павшего воина.

— Ты достойно сражался, Ульв! Пророк не зря называл тебя Снежным Демоном!

С этими словами она протянула мне еще один мешочек.

Приняв его, я без лишних слов и удивлений открыл и заглянул внутрь.

Не может быть!

— Я думал, что потерял его! — прошептал я, доставая из мешка кулон Броума и его брата.

Даже не знаю почему, но мне нравился этот кулон, также Сиф сказала, что он очень важен, но для чего — не знаем.

— Я передам Пророку, что его подарок порадовал тебя, — демонесса вновь одарила меня чарующей улыбкой.

Посмотрев на нее, я вспомнил, она та самая демоница, которая была во время Ритуала рядом с человеком.

Вот же странные изгои.

Посмотрев на лицо мертвого демона, с которым сражался, я увидел, что он улыбается. Получил то, что хотел больше всего и ушел довольный.

Этот мир сошел с ума, если демоны радуются своей собственной смерти.

— А если бы я проиграл? — решил задать я вопрос демонице.

Она опять улыбнулась, облизнула свои губы и нагнувшись горячо прошептала мне на ухо:

— Пророк верил, что именно ты одержишь победу, носитель!

Она знает! Он ей рассказал о наноботах?!

Как только демонесса начала отдаляться от меня, мне показалось, что в ее глазах вспыхнул какой-то огонек, от чего я остолбенел.

У нее тоже были наноботы!

Оставив меня ошалело сидеть задницей на снегу, демонесса подошла к своим изгоям и повернувшись взмахивая волосами прокричала:

— И да, Снежный Демон, Пророк просил передать тебе послание.

— Какое?

— Идя на Север, будь осторожен с посланцами иных миров, а также знаниями, которыми несут духи, сотворенные ими.

— Это все?

— Нет, — покачала головой демоница. — Погоня за силой и могуществом, может плохо для тебя кончиться, молодой демон.

С этими словами она развернулась к своим и взяв тело, изгои направились на Восток. Туда, где в руинах города прошлого проживали такие же как они подчиняющиеся человеку из другого мира.

— Ульв, что она вообще несла? — спросила Кая подходя ко мне.

Она сразу начала стирать кровь с моего лица какой-то чистой тряпкой.

Я же смотрел в след удаляющимся демонам, и понимал, что послание звучит странно для всех кроме меня самого. Пророк предупреждал меня об опасности людей и духах. Он прямо говорил не доверять Сиф.

Можно ли ему верить после всего произошедшего?

— Эй, они оставили свои сумки! — крикнул кто-то. — О, Урд! Да здесь куча еды!

Видимо, на этот раз подарки наконец-то кончились. Они оставили нам две больших сумки полных провизии и ушли обратно к себе.

— Продолжаем путешествие! — кричу я, подгоняя стоявших вокруг демонов.

Все расступились, оставив меня, Каю, Вандрид и Асгейра стоять на истоптанной залитой кровью полянке у входа в купол.

— Странные они! — пробормотал Асгейр подходя ближе. — Но надо отдать им должное, воины у них сильные!

В его глазах пылало восхищение пока он смотрел в след уходящих изгоев.

— Воины они сильные, вот только жизни свои не ценят! — прорычала Кая недовольно.

— Да, чтобы ты понимала, женщина! — в ответ ей сказал Асгейр.

Они вновь начали ругаться друг с другом, и пользуясь этой заминкой ко мне подошла Вандрид.

— Ты как? — спросила она, садясь рядом на снег. — Как себя чувствуешь?

Сейчас я чувствую себя пустым, и в тоже время более спокойным. Словно, с одной только этой битвой из меня вылетели все эмоции и переживания. Смерть отца не казалась больше такой давящей, отсутствие Сиф не вызывало одиночества.

Я скучаю по ним и очень сильно, но теперь это чувство вызывает лишь улыбку.

— Чувствую себя спокойным…

Глава 3. Знакомые места

— О чем задумался?

Голос демонессы вырвал меня из собственных дум, в которых я пребывал.

— Да так, о всяком, — уклончиво отвечаю я, при этом смотря в левую сторону.

Мы только полдня идем на Север, и наш путь пролегает вдоль ущелья, в котором я когда-то боролся за свою собственную жизнь.

Если бы не Сиф, я бы умер.

— О «всяком», не думают с такой серьезной рожей, Ульв! — не унимаясь с веселым тоном сказала Кая.

Я состроил недовольную мину, понимая, что ей просто скучно, вот и решает поболтать. Ее можно понять. Пол дня мы идем только вперед без остановок, тащим на своих плечах тяжелые сани груженые вещами и провизией, а также стариками и детьми, которые не могут больше идти на своих двоих.

И все это происходит в полнейшей тишине.

Все напряжены, сосредоточены и смотрят только вперед представляя грядущие опасности кои встретятся нам на пути. Поэтому и молчат.

— Мы идем вдоль ущелья, — отвечаю ей я, поправляя ремни на плечах чтобы они не врезались в кожу. — Не особо приятные воспоминания.

От одних только воспоминаний об ущелье, у меня заныла голова и основание рогов. Тело все еще помнит ту адскую боль, которую довелось испытывать в той маленькой пещере.

Мой хвост дернулся.

Кая посмотрела на меня, потом на мой хвост, а затем повернула голову влево стараясь разглядеть за кромкой камней простирающееся там ущелье.

— Все было так плохо? — спрашивает она.

Мы шли длинной цепочкой, стараясь не отставать друг от друга и придерживаясь того темпа, с которым шли самые последние из нас — иначе отстанут. Не хочется потерять кого-то, только из-за того, что кто-то оказался сильнее, выносливее и быстрее. Если надо, можно сменить уставших и принять их ношу на себя.

И это только половина первого дня пути, а уже так трудно.

— Плохо? — переспросил я с усмешкой. — Если отбросить то, как «весело» я там провел время… Блин, у меня странные чувства. Даже не знаю, как толком описать все это.

— Уж мне ты можешь не рассказывать о «странных чувствах», — всплеснула она рукой покрутив кистью в воздухе. — Сама в них по самые кончики рогов.

Девушка щелкнула ноготками по кончику своих невысоких рогов. Надо сказать они были очень милыми и аккуратными.

Сделав глубокий вдох, я вновь поправил сползшие ремни. За мной нехотя тащились тяжелые сани, на которых сидели молодые демонята вместе с Вандрид. В отличие от детей, которые с раскрытыми ртами осматривали окрестности в которых бывали не так много раз, девчонка сидела, уткнувшись в книгу. При этом то и дело бросая взгляды в нашу сторону и прислушиваясь к разговору.

Кивнув в ее сторону с ехидной ухмылкой, я дал понять Кае, что нас слушают.

Та лишь улыбнулась, а затем молча кивнув в ответ, вновь посмотрела в сторону ущелья.

Да, ущелье.

Много всего произошло там для меня.

— Ну насчет твоего не знаю, но вот я точно запутался, — говорю я, стараясь идти так чтобы не особо терять силы.

К счастью, тяжелые сани скользили по снегу, и достаточно было всего одного демона для того, чтобы тащить их дальше. Ну как одного… я это делаю один, другие парами.

— А ты попробуй рассказать, может вместе распутаем! — настаивала демонесса.

Ее глаза так и лучились от интереса и кричали «хочу знать все». От такого давления, я мигом сдался.

Лучше рассказать кому-то, чем держать в себе. Раньше мне было достаточно поделиться своими переживаниями с Сиф, а сейчас ее нет.

— Хорошо-о-о, — протягиваю я нехотя. — Я выбрался из ущелья, и рад этому. Там было ужасно, страшно, мне все время угрожала смерть от чего-то…

Я сделал паузу стараясь подобрать правильные слова, которые смогут верно описать все то, что я испытываю прямо сейчас смотря на ущелье.

— Но-о-о? — подсказала мне Кая как бы заставляя прервать нависшую паузу в моем рассказе.

— Но… оно манит меня, — признался я. — Манит обратно. Так и хочется вернуться туда, спрятаться в маленькую пещеру, в которой я выживал и остаться.

— Почему?

— Моя жизнь круто изменилась, Кая, — посмотрев ей в глаза отвечаю я немного грустно. — Много всего свалилось на меня, как только я выбрался. И это немного пугает. В ущелье, я хотя бы знал от чего могу умереть. Холодно — собери ветки и разожги костер. Хочется есть — иди охоться или грызи кору. Напали волки — убей их и защити себя. Все. Каждый раз мне угрожала смерть, но способы решения этой проблемы были на виду. Нужно было лишь действовать и не бояться. А что сейчас? Мы идем на Север, за нашими спинами множество демонов, которые верят в нас троих… — тут я понизил голос, — а я не знаю, что делать дальше. Вообще.

Кая молча слушала меня не перебивая. Ничего не сказала даже про то, что я откровенно начал выливать все, что находится внутри меня: страхи, переживания.

Действительно, это сильно беспокоило меня. Я не родился сильным, и не был таким в прошлом. Только сейчас, я начал понимать какого это быть таковым. И все равно внутри меня много сомнений, ужасных мыслей…

Я вздохнул.

— Извини, меня понесло, — постарался оправдаться я за свое откровение перед девушкой.

Мне казалось, что прямо сейчас она посмотрит на меня как все смотрели на старого Ульва — с презрением к его слабости.

Нет.

Кая лишь грустно улыбнулась, чуть подошла ко мне и стукнула меня своим маленьким кулачком по плечу.

— Не переживай, ты не один такой, Ульв, — демонстрируя свои клыки широко улыбалась она. — Если ты еще не забыл, то я была рабыней почти всю свою жизнь, и каждый мой день ничем не отличался от предыдущего.

Она быстро бросила взгляд за свою спину, переглянулась с Вандрид, коротко улыбнулась ей, а затем окинула взглядом остальных демонов.

Даже в момент собственного откровения, она не может перестать переживать за остальных. Уверен, прямо сейчас Кая смотрит на всех тех, кто идет за нами, и ищет взглядом уставших. Если найдет таковых, то попросит поменяться с кем-то, а то и вовсе потребует сделать привал, которого мы так и не делали.

Поразительно. Вот бы мне так научиться переживать за других как она. Ведь больше всего я думаю только о самом себе и тех, кто мне близок, чужие не особо заботят.

А она нет.

Даже если демон не общался с ней ни разу, искоса смотрел на нее с неприязнью, она все равно поможет ему, пока будет чувствовать ответственность. При этом, если он будет врагом, уверен, она без каких-либо сомнений расправится с ним.

— С того самого момента, как моя нога переступила порог купола деревни, то моя жизнь стала однообразна, — чуть подумав она добавила. — Да не сказать, что и до этого она была разнообразна. Будучи рабыней, мой день был таким — встать, умыться, помолиться Урд и попросить прощения, поесть безвкусной каши, пойти работать на благо деревни или отправиться на охоту и согревать замерзших в своих объятиях, есть остатки еды, оставшиеся после них, молиться и просить прощения у богини. И так каждый день. Я была маленькой, поэтому быстро привыкла к чему-то подобному и для меня это стало нормальным. Мне казалось, что так и ведут свою жизнь обычные демоны—непрощенные вроде меня, так будут вести жизнь мои дети и их тоже, пока Урд не простит нас…

— За то, что вы даже не совершали, — добавил я, задумчиво смотря вперед на спину впередиидущих демонов.

Кая посмотрела на меня, желая что-то ответить на мои слова, но передумала. Лишь грустно ухмыльнувшись, продолжила свой рассказ поняв, что я жду продолжения:

— И теперь, когда ты дал мне такую свободу, я начала бояться ее. Каждый день в моей голове появляется множество мыслей, вопросов на которые у меня нет ответа. Вся моя жизнь строилась вокруг вымаливания прощения, и она была мне понятной. Мне не приходилось решать, что делать дальше или как лучше это сделать. За меня решали другие…

Да, если задуматься, то мы сейчас находимся в одинаковых положениях.

— Но ты прекрасно справляешься, — хвалю ее я, ничуть не приукрашивая. — Демоны в тебе души не чают, охотники начали уважать. Даже Асгейр тебя немного побаивается, когда ты в гневе кричишь на него, — тут я невольно заулыбался, не удержавшись от короткого смешка. — Ты может и не заметила, но каждый день, от рабыни в тебе оставалось все меньше и меньше.

Я говорил смотря вперед, пытаясь передать все свое восхищение ее изменениями, произошедшими за столь короткое время. Другим нужно гораздо больше, чтобы измениться или они вообще никак не меняются, оставаясь все такими же.

Кая молчала.

Демонесса молчала так долго, что я невольно забеспокоился за нее. Вдруг я сказал, что-то, что ей не понравилось?

Повернув голову в ее сторону, я невольно ухмыльнулся. Она шла вперед, смотря себе под ноги, а лицо потемнело от смущения. Хвост то и дело вилял из стороны в сторону, а сама она пыталась не смотреть на меня.

Решив пока не беспокоить ее, я посмотрел наверх.

Солнце медленно склонялось к горизонту преодолев самую высокую свою точку. Если бы не объяснения Сиф о том, что наша планета крутится вокруг солнца, я бы посчитал, что огромное светило крутится вокруг нас. Персональный кристаллик в пустом темном космосе, созданный неведомыми богами ради нашей комфортной жизни.

Нет, все не так.

Хотя из этого бы получилась удивительная история.

Вокруг меня демоны все плотнее кутались в свои куртки или шубы, дети жались, друг к другу стараясь сохранить тепло и как-то согреться, при этом с удивлением поглядывая в мою сторону.

Я шел в обычной одежде, которую используют внутри деревни, но никак не вне купола.

— Спасибо тебе, Ульв, — наконец сказала Кая после продолжительного молчания. — Ты меня прямо смутил! — нервно хохотнув она стукнула меня по плечу. — Не сказать, что я прекрасно справляюсь. Просто, я беру пример с одного демона, который продолжает делать то, что нужно, как бы страшно ему ни было.

— Это ты о ком? — удивленно спросил я.

Ответом мне послужил смешок Вандрид сидящей на санях, и многозначительная ехидная улыбка Каи.

Я что-то не так сказал?

Вздохнув, я заметил, что меня больше не терзают дурные мысли и какие-то неясные чувства. Больше не хочется возвращаться в ущелье и жить в пещере, мне и тут хорошо. Хотя бы тепло и есть те, кто заставляет улыбнуться.

— Вандрид, как тебе книга?

Мой вопрос заставил Вандрид немного смутиться, занервничать, а затем только она ответила тихим голосом.

— Интересная.

Ее ответ был коротким, но при этом ей удалось вложить все свои чувства в одно единственное слово.

Мы с Каей тут же переглянулись с ухмылками между собой.

Сразу было понятно, как Вандрид нравится эта книга про приключения и опасности, которые преодолевает главный герой. Мне она тоже нравится. Можно сказать самая любимая из всех.

В ней, герой отправляется в неизведанные для себя земли, где встречает подземников. Те встречают его радушно, с кучей еды и самогона. Там герою удается попробовать такую еду о которой он и думать не смел в своей жизни, при этом подземники были такими дружелюбными.

Когда я читал эту книгу, на душе становилось тепло. Она заставляла верить в нечто хорошее и доброе, от чего казалось, что весь мир за стенами купола именно такой.

Увы нет.

В отличие от меня, Вандрид и так знает всю суровость реального мира, его жестокость, поэтому книга действует на нее как лечебный бальзам — восстанавливает то, что она давно потеряла.

Пускай так.

— А как ты научилась читать?

Этот вопрос меня давно интересовал. Ведь читать из всей деревни мог только я, староста, жрец и Сив. Отец мог только немного, значения многих рун он не знал, от чего часто путался и бесился из-за этого.

Вандрид медленно закрыла книгу, подняла на меня свой печальный взгляд и сказала:

— В нашей деревне, частенько бывали торговцы из других деревень. Кому-то даже удавалось торговать с подземниками и ледяными эльфами. И как-то раз отцу в обмен на овощи и мясо дали книгу в придачу, у торговца уже ничего не оставалось полезного для него. Когда я увидела книгу, мне стало интересно, что это за палочки нарисованы в ней и для чего? Тогда отец обратился к старосте и попросил его научить меня читать. Ему не отказали. Наоборот. Староста так обрадовался, что хотел объявить на всю деревню, что у нас появилась будущая замена нашей жрицы, но немного остыв — передумал. Ведь еще не известно — научусь я или нет. Научилась…

Сказав это, она не глядя открыла книгу и спрятала свое лицо среди ее страниц. До моего чуткого слуха донеслись всхлипы и тихий плач.

Кая посмотрела на меня взглядом полным укора. Даже покачала головой из стороны в сторону, чтобы выглядеть более внушительной.

— Прости…

Попытался извиниться я перед Вандрид, но она меня уже и не слушала. С головой накрылась шубой, чтобы скрыть свои слезы от остального мира.

Нехорошо вышло.

Думал получше узнать ее, а сделал только хуже вскрыв старые раны.

— Не волнуйся, она сильная, справится, — вздохнув сказала Кая.

Просила меня не волноваться, хотя сама теперь то и дело бросает беспокойные взгляды на кучку меха, в который запряталась Вандрид.

— Привал! — раздался громкий крик, пронесшийся над пустошью.

Справа от нас виднелись вдалеке горы, слева находилось ущелье, а впереди только неизвестность.

Все одновременно остановились, и со всех сторон послышались вздохи облегчения и уставшие стоны тех, кто тащил сани на своих плечах.

Дети и старики тут же выбрались на снег, дабы размять свои ноги и немного разогреться, пока остальные отдыхали.

Сняв со своих плеч крепкие ремни, я начал разминать плечи давя пальцами на ноющие места. Хоть боль и не чувствовал, но дискомфорт жуткий никуда не делся.

Кая осмотревшись по сторонам уселась на сани рядом с Вандрид и начала ей что-то шептать, я хотел было узнать, как она, но меня окликнули.

— Ульв!

Ко мне подбежал новоявленный охотник, из тех молодых демонов, которые лучше всех усваивали на практике мастерство охоты. Асгейр сразу таких приметил и взял на обучение. Теперь вот они бегают, выполняя мелкие поручения и слушая более опытных охотников во время поиска пропитания.

— Что такое? Случилось что? — спросил я обеспокоенно.

Остановились мы довольно резко. Хоть как бы я не всматривался вперед ничего увидеть мне не удавалось кроме виднеющихся верхушек далекого леса и горных хребтов.

— Асгейр тебя зовет к себе! — выпалил молодой демон, поведя хвостом.

Парнишке было лет четырнадцать или пятнадцать, поэтому на меня он смотрел с нескрываемым уважением.

Было неловко.

Мне вообще неловко замечать то, как на меня смотрят все, как стараются угодить и слушаются во всем — словно я главный какой-то.

Даже сейчас, Асгейр зовет меня чтобы решить какую-то возникшую проблему, а не решает ее сам.

От такого можно запросто зазнаться и уверовать в то, что я какой-то сильный и могущественный.

Надеюсь, со мной такого не произойдет…

— Хорошо, я иду, — кивнул я пареньку и посмотрел на Каю. — Останешься с Вандрид?

Она мне коротко улыбнулась и кивнула. Большего мне и не нужно.

Развернувшись на пятках, я рванул с места желая размять ноги и разогнать кровь по жилам. Полдня идти медленным шагом для меня было сродни пытки. Хотелось пробежаться и размяться, ощутить, как холодный ветер бьет в лицо.

Парнишка, бежавший за мной, следом мигом отстал и затерялся на фоне толпы демонов, сидящих у своих саней, которые проносились мимо меня на огромной скорости.

— Что случилось?

Мой вопрос застал Асгейра стоящего на краю небольшого снежного холма с множеством камней. Он смотрел вперед при этом задумчиво потирая ногтями заросший бородатый подбородок.

Хотя я сам не лучше.

Подстригся, но из-за восстановления раненого тела, все росло очень быстро и сейчас я опять красовался собранными в хвост волосами и короткой бороденкой.

Я просил Каю подстричь меня, но она напрочь отказалась, говоря, что мне так даже лучше. Выгляжу более мужественно и внушительно.

Спорить не стал с ней.

— Ты быстро, — Асгейр коротко улыбнулся мне в знак приветствия, когда я поднялся к нему на холм.

Остальные охотники собравшиеся рядом учтиво расступились, пропуская меня. Ни одного нахального или презрительного взгляда, каждый смотрит на меня так, словно мы с детства были лучшими друзьями.

— Подумал, что случилось, что-то серьезное…

— Как видишь не особо, — разведя руки в стороны сказал демон. — Взгляни на это…

Он указал своим алым пальцем вперед.

Я честно посмотрел туда, стараясь заметить что-то удивительно, или может нечто странное. Ничего.

— И что я должен увидеть?

Асгейр ухмыльнулся без тени раздражения.

— В том-то и дело, что ничего, — сказал он. — Впереди пустошь, лес далеко. Мы не успеем до темноты добраться туда и разбить лагерь.

— Почему это? Ты говорил, что успеем, — вспомнил я заверения демона в успешности нашего пути.

Из-за этого он, сомкнув клыки с шумом втянул воздух, а затем выдохнув ответил:

— Ульв, признаю, тут моя ошибка. Я привык что группой охотников мы пересекаем эту пустошь гораздо быстрее, и к вечеру успеваем разбить лагерь на краю леса. При этом, мы всегда держались ближе к горам, нежели к ущелью.

— Горы нам не подходят, там сани будут застревать на камнях, — напоминаю ему.

Лес далеко. Хоть он и кажется близким, вот только руку протяни, но на самом деле это не так. В отличие от маленьких и низких деревьев в ущелье, там росли гигантские исполины, тянущиеся к солнцу как можно выше. При этом их стволы были такой толщины, что даже множество демонов может не хватить чтобы обхватить его и коснуться друг друга.

— Вот поэтому я тебя и позвал, Ульв, — с тяжелым вздохом сказал Асгейр. — Тут надо решать, куда нам идти дальше.

— И какие предложения?

— Первое — мы идем до леса, останавливаемся на его краю, но из-за огромного количества народу, половине придется не спать и сторожить нас. Особенно если охотникам придется уйти на поиски животных. Такая большая группа как наша, слишком бросается в глаза и очень уязвима для дикого голодного зверья. Не хотелось бы, чтобы волки утащили ребенка или загрызли старика.

Я даже представлять себе эту картину не буду.

Если так все и будет, то мы измотаем себя и толком не сможем отдохнуть к следующему дню путешествия. Пройдем еще меньше и скорость упадет очень сильно. Мы будем плестись среди деревьев валясь от усталости.

Не хорошо.

— Мне это не нравится, слишком уж мы подставляемся, — подумав отвечаю Асгейру смотря на него уверенным, в своем решении, взглядом.

— Это ты еще второй не слышал, — почесав рукой затылок с отросшими волосами пробурчал он. — Второй вариант — мы все идем к горному хребту, но наискось от этого места. Считай сразу упремся в нужное безопасное место, которым охотники пользуются. Закуток среди скал, где можно спрятаться от ветра, развести огонь и быть уверенными, что укусят тебя за задницу только с одной стороны. Если, конечно, сам своим задом будешь в сторону леса светить.

— Я тебя понял, продолжай, — тороплю его я.

Любит он отвлекаться на расписывание всего и вся.

— О чем я? — растерялся демон. — А! Да! Наискось до хребта, камней избежим, сани по снегу пройдут как миленькие, но времени потеряем много. Дойдем затемно, с леса могут напасть, а могут и нет. При этом придется еще лагерь разбивать остаток ночи и день пути мы потеряем.

— Ну это, вроде, звучит не так страшно, как первое.

— Если бы. Закуток не большой, большинству придется ютиться снаружи. В принципе, можем спрятать туда стариков и детей, женщин если поместятся. Остальные будут снаружи охранять их и следить за округой…

Это ничем не отличается от первого варианта.

Как по мне так даже еще хуже. Демоны не смогут отдохнуть нормально от частых пронизывающих горных ветров и диких зверей, что будут следить за ними прячась в темном лесу.

Как же все сложно.

— Опять вы меня перед выбором ставите, — устало вздохнул я, потирая переносицу.

Что же выбрать? Как лучше поступить? Есть ли альтернатива всему этому? Что мне и показал первый случай, когда приходилось делать выбор — всегда есть третий вариант, который все упускают. Он есть. Всегда будет. Надо лишь подумать.

Мне нужно время все обдумать.

— Ты у нас лидер, Ульв, — с некой странной усмешкой сказал эти слова Асгейр. — Я даже радуюсь, что могу всю головную боль скинуть на тебя и не беспокоиться.

— Странно слышать такое от сына старосты, которому пророчили стать его заменой.

Демон пожал плечами.

— Как видишь, не вышло, — он ответил уклончиво, а затем резко сменил тему. — Ну так, что решаем?

Не могу я прямо сейчас дать ему ответ. Надо подумать и основательно. От моего решения зависят жизни демонов, верящих в меня, и мне не хочется разочаровывать их еще больше.

Надо разузнать больше об этой местности.

— А дальше дорога легче?

— Да, есть такое. Лес большой, нам идти по нему где-то с неделю. Там мы в основном и охотимся, а вот дальше не заходим.

— Почему?

— Там купол другой деревни, мы к ней не суемся. Пару раз в прошлом встречались с тамошними охотниками — суровые демоны.

— И как?

— Да никак. Друг друга не трогали, молча проходили мимо. Изредка делились местами, где лучше охотиться, или где можно нарваться на медведей. Но повторюсь, такое редко случалось — лес большой.

Асгейр скрестил руки на груди, я же присел на корточки стараясь разглядеть пустошь, а также поудобнее уместиться для своих дальнейших дум.

— Так значит, купол находится за лесом, — проговорил я задумчиво. — Так вся проблема со стоянкой сейчас?

— Да, проблема только в ней.

— А если мы остановимся здесь?

— На голой пустоши? — Асгейр на меня посмотрел, как на ребенка, который ляпнул нечто глупое даже для своего возраста.

Я немного смутился, поняв, что сморозил глупость.

— Хорошо, нам нужно достаточно большое место для того, чтобы все уместились, при этом такое, чтобы на нас не напали со всех сторон, — подвел я итог всего нашего разговора.

— Ага, и чтобы желательно Дети Урд кормили нас из своих пастей жаренным мясом, не забывая отпускать нам наши грехи… Нет такого места здесь, Ульв!

Не отвечая ему, я начал смотреть по сторонам. Местность была мне не особо знакома. Ведь я считай прошел весь этот путь внизу ущелья. Там тоже был лес, но не такой большой. Мне хватило всего пол дня чтобы пересечь его и добраться до пещеры.

Пещеры, которая выходит…

Вот оно!

Пещера с медведем. Она соединяет выход из ущелья с пустошью, а также находится к нам ближе всего. Места там много. Медведя я убил в прошлый раз, не думаю, что он успел воскреснуть или кто-то занял его место. Если там поселились волки, то придется их прогнать оттуда. Ничего страшного, найдут себе новое место.

Пещера — идеальное место для ночлега. Там светло и тепло, а также есть выход к маленькому лесу в ущелье который можно использовать для рубки дров.

Разведем костры, растопим снег и нагреем воду.

— Сколько тебе времени надо? Не хотелось бы здесь торчать до ночи, — поежившись от холода сказал Асгейр нетерпеливо.

— Больше и не надо, — ответил я уверенно. — Идем до конца ущелья, там есть пещера…

С этими словами я начал спускаться с холма, на котором мы стояли. Надо было быстрее добраться туда до наступления ночи.

— Э… стой! — закричал Асгейр. — Какая пещера?! Та самая пещера?! С медведем!

Он схватил меня за плечи и повернул лицом к себе. На лице демона читалась растерянность и нетерпение.

— Ты про нее знаешь? — спросил я удивленно.

— Всякий охотник знает про нее! — прорычал демон. — Ты нас всех убить хочешь? Мы не справимся с тем монстром…

— Я его уже убил, — ответил я спокойно, стараясь остановить Асгейра который начал тормошить меня пока кричал мне в лицо.

— Мы не справимся! Сколько демонов погиб… Что?

Его лицо мигом вытянулось, пока он попытался осознать смысл сказанных мною слов. Его пальцы сами собой разжались, выпуская меня из сильной хватки.

На всякий случай, я отошел от него на пару шагов.

— Убил я его, — разведя руками и пожимая плечами говорю ему.

— Не может быть, — тихо шепчет он не веря. — Вот ты шутник, это невозможно…

— Мне помог сильнейший яд — персики! — с гордостью заявил я.

Еще бы. Я убил страшного медведя-ходока, живущего в этой пещере. Броум знал о нем, как и все охотники с его купола, а еще оказывается Асгейр со своими.

Прямо сейчас они смотрят на меня как на сумасшедшего. Небось думают, что я уже совсем из ума выжил раз несу такую откровенный бред.

— Что за персики такие, Урд тебя дери за хвост, Ульв?! — Асгейр уже прокричал, вкладывая в этот крик все отчаяние и раздражение.

Крик вышел немного истеричным.

Его можно понять, не каждый день ведь тебе заявляют, что в одиночку одолели монстра, которого долгие годы никто убить не мог толком.

— Успокойся, — сказал я тихим и мягким голосом. — Пройдем до пещеры, и я все покажу.

— Ты нас погубишь! — прорычал демон, простонав от бессилия понять, что вообще происходит. — Да, что с тобой не так?

— Все со мной в порядке! — слегка обиженно воскликнул я. — Говорю же! Убил я этого медведя! По-твоему, как я бы еще выбрался из ущелья?

— Не знаю, по стене влез?

Охотники вокруг нас закивали в поддержку его слов.

Я вздохнул, проведя ладонью по своему лбу и массируя его пальцами.

Мы так долго еще можем стоять и спорить, точнее я буду пытаться доказать свою правоту, из-за чего упустим драгоценное время.

— Давай так, мы дойдем до той пещеры, и я первый зайду внутрь на глазах у всех! — сказал я твердым голосом. — Если, по-вашему, я вру и меня там сожрут, то развернетесь и пойдете в лес. Уверен, волки и остальные твари не захотят приближаться к пещере с медведем. Согласны?

— Ты безумец, Ульв, — уже успокоившись ответил Асгейр.

Он сначала посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом, вздохнул, почесал свою бороду, а затем задумчиво глянул на охотников.

Те молчали, ожидая слов своего лидера.

Ждал и я. Хотя мог бы просто заткнуть Асгейра и твердо направить всех к пещере, ничего не объясняя. Но думаю, так будет неправильно.

Демон сначала присел на корточки, затем встал и походил по кругу, то и дело бросая на меня взгляды. Он что-то пытался мне сказать, и как только его рот раскрывался дабы исторгнуть слова в мою сторону — Асгейр его сразу закрывал, качая головой.

— Ладно, Урд тебя дери! Хорошо! — воскликнул он раздраженно. — Идем к твоей пещере!

Так и поступили.

Всю оставшуюся половину дня до самого вечера мы шли до пещеры. Надо сказать, это меня немного окрылило, словно домой возвращался. Дорога стала легче, сани не такими тяжелыми, да и ремни перестали впиваться в кожу сквозь куртку.

Вот только Кая молчала, бросая на меня обеспокоенные взгляды, а Вандрид уснула, так и не выбравшись из-под теплых шуб.

Когда мы наконец добрались до пещеры, являющейся выходом из ущелья, а также входом в древнюю человеческую лабораторию, вся наша цепочка остановилась и начала закручиваться плотным кольцом.

Небо потемнело, солнце давно скрылось за горизонтом, оставляя нас на попечение лунного света освещающему белый снег.

— Вот и добрались, — сказал я Кае.

Та лишь напряженно кивнула мне.

Вместе мы пошли искать Асгейра, который уже стоял у входа в пещеру с другими охотниками. Каждый держал оружие наготове, а остальные не давали другим демонам подойти ближе. В воздухе повисло волнительное напряжение.

Мне даже стало неловко от того, что своими действиями заставил волновать всех вокруг себя.

— Ты готов идти, или передумал? — спросил Асгейр твердым голосом. — Знай, если тебя сожрут никто тебе не поможет. Я не стану жертвовать всеми ради одного безумца!

Я ничего не ответил, лишь мазнул по нему взглядом полным уверенности и вызова, а затем направился к темному входу в пещеру.

Кристаллы светили где-то внутри и их свет не мог пробраться наружу, от чего пещера казалась угрожающей и даже опасной. До этой поры она таковой и была, но теперь все иначе.

— А ты куда? — удивленно спросил я Каю.

Демонесса дрожа всем телом от страха, встала рядом со мной держа копье. Ее руки тряслись, спина вытянулась как тетива лука.

Кае было страшно, но она старалась перебороть это.

— С-с т-т-обой! — ответила она, посмотрев на меня широко раскрытыми глазами.

Увидев мою довольную улыбку, она лишь как-то криво ухмыльнулась, повела плечами и вновь вцепилась в копье.

Все.

Теперь она напоминает замерзшую глыбу в форме самой себя.

Чувствуя поднимающееся настроение, я подошел к ней ближе и шлепнул ее хвостом по заднице, заставив вскрикнуть от удивления.

Кая подскочила на месте у всех на виду, а затем повернулась ко мне вперив гневный и в тоже время смущенный взгляд.

— Ты чего творишь?! Да и еще у всех на виду?!

— Будь одни была бы не против? — задаю ей вопрос ехидным тоном.

Настроение у меня сейчас такое детское, хочется подурачится, поиграть на нервишках демонов, что, замерев сердце смотрят на меня.

Ждут, когда медведь начнет терзать меня, а мои крики донесутся из пещеры.

— Что? Д-да… нет! Нет! — запротестовала демоница.

Из-за моей выходки весь ее страх испарился, а ступор прошел будто бы его и не было. Теперь она не казалась такой напряженной.

— Не ходи туда! — попросила Кая схватив меня за куртку.

— Пошли со мной, доверься…

Я аккуратно взял ее за руку и повел за собой.

Мы вместе зашли в темное нутро пещеры. Я чувствовал, как дрожит рука демоницы, но упорно шел вперед.

Кая не отставала.

Надо отдать ей должное, она пыталась преодолеть собственный страх перед ужасной смертью, чтобы пойти вместе со мной. Спасибо ей. Ведь она рискует тем, что я могу оказаться не прав и мы умрем вместе.

Печально бы вышло, но нет, не сегодня уж точно.

— И нечего бояться было, — с улыбкой сказал я, как только мы оказались внутри.

Нашему взору открылась все пространство пещеры, залитое синеватым светом кораллитов выросших на стенах. Раньше их не было, но сейчас, словно ощутив смерть медведя проживающего здесь они начали расти с удвоенной силой чтобы прогнать тьму.

— Так это правда? Ты убил его?! — пораженно воскликнула девушка.

Она мигом отцепила свою руку от моей и начала ходить по пещере осматривая светящиеся кристаллы.

Я же подошел к самому центру, посмотрел на смятые банки из-под персиков, а также на обглоданные кости медведя, лежавшие рядом.

Теперь он не такой страшный.

— Позови остальных, пусть уберут кости или оставят, шкура сгнила давно, — попросил я Каю. — А я пока дальше осмотрюсь.

Она кивнула и побежала к выходу, при этом не забыв сорвать один кристалл чтобы освещать себе и другим дорогу сюда.

Вот они удивятся.

Когда Кая ушла, я решил пройти дальше и проверить вход в лабораторию. Он был спрятан за камнями в маленьком ответвлении.

Схватившись руками за железную крышку, я попытался поднять ее — не вышло.

Сконцентрировавшись взглядом на ней, я воспользовался оценкой:

[Запасной выход из лаборатории Конвиргем — закрыто]

И больше ничего.

Ни связи с лабораторией, не признание меня как директора. Словно ничего и не было. Даже не знаю, что я надеялся здесь увидеть или найти? Без Сиф, все равно внутрь не проникнуть как бы я не старался. Система мне так не подчиняется как ей.

— Так это правда?! Он убил его?! — раздался знакомый возглас. — Да я скорее поверю, что этот кусок медведя, Урд задери его, сам подох от старости!

Я вышел из пещеры, и увидел собирающихся внутри демонов. Остальные затаскивали сани и тащили их глубже в пещеру, чтобы использовать как кровати и сидения.

— Что? Завидуешь? — спросил я ехидно у Асгейра.

— Ха! Вот еще! — нарочито показушно хмыкнул он, а затем уже спокойным голосом добавил. — Если это правда, то ты силен.

— Ага, а ты сомневался в нем! — тут же вмешалась Кая. — А ведь он спас твою жизнь вызволив из плена, как и всех остальных! Но почему-то никто не захотел пойти с ним вместе в эту пещеру!

Многие начали стыдливо отворачиваться после ее слов, а я поспешил успокоить девушку, которой не терпелось на ком-то сорваться.

— Тише, успокойся, — сказал я девушке отводя ее в сторону.

Она немного порычала, а затем успокоилась, пойдя в сторону охотников, переносивших сани со спящей Вандрид.

— Кая за тебя прям готова в глотку вцепиться, — с неким уважением сказал Асгейр смотря демонице вслед.

— Да, я благодарен ей за этой, — кивком подтверждаю его слова. — Не волнуйся из-за ее слов, я понимаю, почему никто не пошел. Ей просто обидно…

— Не завись от нас столько жизней, я бы первым встал рядом с тобой у входа в пещеру с медведем, — сказал демон, положив руку мне на плечо.

— Рад слышать.