Снежинка и ректор дракон

Глава 1

Я смотрела на цифру «девять», желая ее загипнотизировать, и будто ожидая, что от столь пристального внимания она вдруг уменьшится до обычной восьмерки. Артефакт определения резерва взгляды мои игнорировал и показаний менять определенно не собирался.

И что все это может значить?

Я положила шарик на место, и вскоре цифры погасли. Так и подмывало взять его еще раз и проверить результат, но делать этого все же не стала.

Ладно, Эйра, выдохни и подумай.

Восьмерка была пределом магического резерва для людей. И не потому, что прежде не рождались достаточно сильные маги, вовсе нет…

А потому, что у людей не имелось банальной физической возможности выдержать истинную силу стихии. Два последних балла были доступны лишь для рас-хранителей и их потомков в первом поколении, еще сохранявших способность принимать магическую форму, а после волшебство в крови рассеивалось, чтобы через время вернуться вновь. Взять хоть мою мать – несмотря на кровь драконов, силы она не имела и обращаться уже не могла, пусть и была связана с императорским родом.

Магия драконов, эльвов, эльфов, или летунов – это ведь не просто возможность управлять, например, водичкой, или зажигать костер, нет. Это совершенно иная ступень взаимодействия со стихиями на более глубинном уровне.

Магия была их сутью и плотью.

Она не просто плескалась у них внутри (как у людей-чародеев), но еще влияла на их характер и внешность… да они сами отчасти являлись ей. Нельзя отрезать альва от воды, потому что он и есть вода, он неотделим от своей стихии.

И все это касалось не только тех, кто имел максимальный резерв.

Эльф с четверкой, например, мог говорить с деревьями, умел понимать их. Человек с тем же резервом мог вырастить цветок, но не более.

Альвам были доступны такие глубины океана, где простых смертных тут же бы расплющила масса воды. Даже если бы резерв этих самых смертных был бы на уровне восьмерки, а сила альва – лишь единица.

Маги воздуха могли поднять себя, управляя потоками ветра, но настоящие полеты были им недоступны.

Человек с высшим уровнем силы не мог понять суть этой силы так, как понимали ее расы-хранители. И поэтому два последних балла были недоступны для людей – потому что даже владея магией, они оставались людьми.

И тем страннее мне было видеть цифры артефакта. Какая девятка? Такое просто невозможно.

Дверь скрипнула – вернулся Эйдан.

– Эйра, – он поглядел на мое лицо и нахмурился. – Мой отец напугал тебя?

– Я… – замешкавшись, бросила быстрый взгляд на артефакт и поджала губы.

Надо ли говорить об этом Драксису?

Нет, я доверяла своему дракону, но вдруг все это глупости, и прибор просто неисправен?

Не стоит портить такой вечер, его уже итак испортили все, кому не лень…

– Не волнуйся, я не позволю ему обидеть тебя, – по-своему воспринял мое молчание Эйдан. – И ты не обязана помогать ему…

– Пока он не попросил ничего конкретного, и я думаю, что лучше мне не обострять с ним отношения, – улыбнувшись, я подошла ближе, взяв ректора за руки. – В конце концов, я не хочу заставлять тебя выбирать, или метаться между нами.

– Знаешь, мой отец слишком рассудителен для дракона. Он никогда не шел на поводу у эмоций, и в первую очередь всегда думал о благе империи. Наверно, так оно и надо, да только обычно это не заканчивается ничем хорошим для тех, кто попал в поле его зрения, – Драксис покачал головой. – И теперь я очень жалею о том, что втянул тебя в это, потому что твоя сила явно заинтересовала его. Но я, в отличие от отца, слишком дракон, и не всегда могу мыслить рационально, поэтому допустил столько ошибок.

– Рано, или поздно, но он бы все равно обо всем узнал. Папеньке следовало просто уничтожить тот камень еще двадцать три года назад, однако сделанного не воротишь. Так пусть лучше императору рассказала я, чем кто-то еще. Теперь он хотя бы не станет зачислять меня в ряды предателей, – вскинув руку, пальцами я очертила подбородок Эйдана, легко коснулась его губ, разгладила морщинку между бровей.

Да, когда-то я боялась раскрыть императору свою тайну и злилась на Драксиса, но увидев правителя лично, поняла – уж кто-кто, а он бы все равно все узнал.

В общем, сделанного не воротишь, так пусть все идет так, как идет. А выполнить поручения императора, если потребуется, мне несложно.

Драксис не стал отвечать, лишь перехватил мою руку, склонился и поцеловал. Поцелуи нравились мне гораздо больше слов.

Голова тут же закружилась, сердце застучало, по телу разнеслось тепло.

Приподняв, Эйдан усадил меня на стол, не глядя смахнув с него бумаги, что ворохом рассыпались по полу. Тихо звякнув, артефакт определения резерва раскололся надвое, но никто из нас не повернулся в ту сторону – мы были слишком заняты друг другом.

Отбросив мою косу, Эйдан провел губами по шее, спустился ниже, коснувшись впадинки между ключиц, и я прижала его голову крепче, выгнувшись навстречу.

Его дыхание обжигало кожу, горячее, словно пламя. Или это просто я снова загорелась? Неважно.

Руки Эйдана скользили, обрисовывая изгибы моего тела, оставляя после себя толпы мурашек.

Путаясь в платье, я обвила ногами его бедра, стянула с него камзол. Провела ладонями по тугим мышцам, что перекатывались под рубашкой.

Тихо рыкнув, Эйдан снова впился в мои губы, жадно, будто изголодавшийся зверь. Я отвечала ему так же – скопившееся напряжение после встречи с императором требовало выхода, и мне не терпелось перейти к чему-то большему.

Не прерывая поцелуя, я развязала его галстук, принялась расстегивать пуговицы рубашки. Дрожащие пальцы путались, сердце стучало так громко, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Тело плавилось под руками Эйдана, бесстыдно ощупывающими то, что скрывал корсаж.

Я растворялась в ласках своего дракона, его силе и своей слабости.

Его губы, суматошные движения, сбившееся дыхание – все это ясно говорило мне, как сильно я нужна ему, как он жаждет меня. И все, чего мне хотелось сейчас – это стать еще ближе, слиться с ним воедино.

Он тоже был нужен мне, нужен весь!

Я чувствовала, как его сердце бьется под моими ладонями. Как мое – стучит с ним в унисон.

– Эйра, ты сводишь меня с ума, – прошептал Эйдан, на секунду прерывая поцелуй.

Я всхлипнула от очередного, особо острого прикосновения его пальцев и дракон зарычал громче.

Его движения стали более нетерпеливыми. Припустив лямки платья, он потянул шнуровку корсажа, и вскоре алая ткань спустилась мне до пояса. Откинувшись, Эйдан полюбовался содеянным, и в его зрачках заплясали язычки пламени.

– Я люблю тебя, Эйра, – хрипло выдохнул дракон, глядя прямо мне в глаза.

Сил на ответ у меня сейчас не нашлось, и я лишь потянулась вперед, чтобы снова поцеловать его.

Увернувшись, Эйдан принялся ласкать обнажившиеся участки моего тела, заставив меня позабыть обо всем от наслаждения.

Его губы были жадными и нежными одновременно, он то трепетно проводил по моей коже языком, то прикусывал, то снова целовал.

Голова кружилась от происходящего, мне не хватало воздуха.

Пальцы Эйдана скользнули по моей ноге, пробрались под подол платья, на бедро, затем выше, наполняя меня сладкой истомой.

Изогнувшись, я прикусила губу, пытаясь сдержать рвущийся наружу стон.

– Покричи для меня, Эйра, – прошептал Эйдан, щекоча кожу своим дыханием.

И не в силах больше сдерживаться, я закричала, чувствуя, как все тело дрожит от накатившего экстаза, а перед глазами взрываются фейерверки.

Хлопнула дверь.

Эйдан замер, развернувшись.

– Что произошло? – спросила я.

Голову все еще кружило недавнее удовольствие, и я не слишком осознавала происходящее.

– Пока не знаю, – покачал головой Эйдан. – Я никого не видел. Идем, твои друзья наверняка уже ищут тебя.

– А ты…? – уточнила, чувствуя, как покраснели щеки.

– А я рад, что смог доставить тебе удовольствие, – улыбнулся дракон, застегивая рубашку.

Он помог мне вернуть на место корсаж, попутно поцеловав плечи, и вскоре о случившемся уже не напоминало ничего, кроме разбросанных бумаг и разбитого артефакта.

Когда мы воротились в зал – веселье было в самом разгаре.

Музыка с торжественной сменилась на динамичную, часть студентов отплясывала в центре зала, другие болтали у столов, кучкуясь и втихаря передавая друг другу бутылки из темного стекла. Бэксвилл расхаживал по периметру и хмурился. Стоило ему оказаться рядом с одной из таких группок, как бутылки тут же прятались, а студенты делали невинные лица. Бэксвилл в ответ делал вид, будто ничего не замечает. Ну надо же, не такой он и садист, оказывается.

Императора здесь не было, как и моего отца. Это напрягло, но Драксис стиснул мою ладонь, шепнув:

– Не волнуйся, я прослежу, чтобы все было в порядке. А пока давай потанцуем. Это же твой вечер.

Я кивнула, и мы затесались среди парочек. Дракон прижал меня к себе и медленно закружил, несмотря на быстрый ритм, который выдавали музыканты.

Зажмурившись, я почувствовала себя до безумия счастливой. Хотелось запечатлеть этот момент, навсегда оставшись в нем. Чтобы были только я, Эйдан и его руки, такие крепкие и надежные.

Впрочем, долго мое счастье не продлилось. Внезапно музыка стихла, а по залу разнесся знакомый голос, усиленный магией.

– Дорогие гости… ик… позвольте вас кое с кем познакомить… – заикаясь, проговорил Энзо, и судя по всему, он был демонски пьян.

– Что Коллинз творит? – нахмурился Драксис, пытаясь разыскать возмутителя спокойствия.

Люди вокруг тоже озирались, но Энзо не было видно – его голос доносился словно ото всюду сразу, явно усиленный магией.

– Итак, Эирвен де’Сол, первый маг льда в академии драконов, девушка, удостоившаяся внимания самого… ик… императора. А знаете почему? Потому что она… ик… спит с его сыном и попала сюда через постель, – едва он закончил, как я оказалась в ярком пятне света.

Весь зал тут же уставился на меня.

– Какого демона! – ругнулся Эйдан. – Эйра, сейчас я его найду.

Махнув рукой, он потушил светляк и скрылся в толпе. Впрочем, даже в воцарившемся полумраке я ощущала на себе чужие взгляды.

– Она понравилась мне сначала, – продолжал разглагольствовать Энзо, непрестанно заикаясь. – Но куда мне до господина Драксиса… ик… у меня нет ни таких связей, ни таких денег. А без этого внимания Эйры не добиться…

Я почувствовала, как у меня вспыхнули щеки, а где-то внутри начал разгораться жар. Проклятье, только не хватало сейчас загореться на виду у всей академии.

Где же Эйдан?

Опустив взгляд, увидела, как по низу платья пляшет голубое пламя. Пока его никто не замечал, но это лишь дело времени.

– Каким же дураком я… – Энзо икнул, вскрикнул и затих.

Кажется, Драксис его все же нашел, да только мне от этого не легче – Коллинз уже успел наговорить достаточно, и тем самым привлечь всеобщее внимание к моей персоне.

– Эйра, успокойся. Не стоит обращать внимание на этого безмозглого идиота, – на плечо легла холодная рука, вокруг закружились снежинки.

Впервые в жизни я была рада видеть Хавьера Фроста.

Лед остудил, убавив пыл, и голубое пламя потухло. Фрост тем временем утянул меня прочь из толпы, в коридор. Уже оттуда я услышала, как снова заиграла музыка и зазвучали разговоры. Впрочем, даю сто шевлонгов, что говорили сейчас только обо мне.

– Спасибо, – окончательно успокоившись, я обернулась к Хавьеру. – В этот раз ты оказался рядом на удивление вовремя.

– Не переживай, Льдинка, я всегда буду рядом.

– Звучит как угроза, – хмыкнула в ответ.

Хавьер рассмеялся.

– Эйра, вот ты где… – дверь распахнулась, в коридор вышел Эйдан. – Ты в порядке?

Он смерил Фроста недовольным взглядом, но ничего ему не сказал. Зато сам Хавьер молчать не стал.

– Чтобы она была в порядке, вам не стоило оставлять ее посреди толпы недружелюбно настроенных драконов, – скривился он.

– Хавьер, это не твое дело, – одернула я обнаглевшего бывшего.

Сам Драксис нахмурился – кажется, слова Фроста задели его.

– Да уж, конечно… думаешь, он о тебе позаботится? – фыркнул Хавьер. – Скорее наоборот…

И развернувшись, маг льда ушел не попрощавшись.

– В чем-то он прав, – поморщился ректор, едва Фрост скрылся за поворотом. – Мне следовало поручить поиски Коллинза кому-то другому…

– Не слушай его, он просто нагнетает… Как понимаю, ты нашел Энзо? – я покачала головой, а затем уткнулась Драксису в грудь.

– Нашел, он сейчас демонски пьян. Отправил его отсыпаться. Ты сильно расстроилась? – дракон обнял меня за талию, крепко прижав к себе.

– Я уже успокоилась, – ответила, и с удивлением поняла, что так оно и есть.

Близость Эйдана действительно успокаивала меня лучше любых других средств.

– Это хорошо… мне жаль, что так получилось, Эйра. Коллинз будет наказан по всей строгости.

– Знаешь, не стоит, – возразила я.

– Почему?

– Тогда он только рассердится и будет считать себя без вины пострадавшим за правду. К тому же я представляла, на что иду. Просто оставь его. Рано, или поздно все об этом забудут…

– Оставлять его я не стану. Он заслужил как минимум двухнедельную отработку, – поджал губы Эйдан. – Но ты права, об этом забудут.

– А если нет, то я всегда могу испачкать его форму, и посмотреть, как он убегает от Гектора, – хихикнула, тут же представив эту картину.

А что, занятная бы месть получилась. И весьма зрелищная – наш дорогой альв выглядел впечатляюще в своей частичной трансформации, а наблюдать за шоу «злой Гек догоняет очередного неряху» любили все студенты академии и даже некоторые преподаватели.

В этот момент из зала как раз выбежали Камилла с Саммер, и Эйдану пришлось отступить.

– Нет, я точно подпалю ему зад! – с ходу завела свою песню огневичка. – И вы не посмеете меня за это наказать, господин Драксис.

Ректор усмехнулся, но спорить не стал.

– Не ожидала от Энзо такого фокуса, – вздохнула Сэми, приобняв меня. – Он казался мне вполне нормальным.

– Видимо, впечатление было обманчивым, – я поморщилась.

– Ну и демон с ним, идем лучше потанцуем! – фыркнула Ками.

– Нет уж, пойду-ка я спать. Официальная часть бала окончена, представление я посмотрела, что еще там делать? Я и идти-то туда не горела желанием…

И правда, возвращаться на бал мне сейчас хотелось меньше всего. Там на меня снова будут пялиться, а значит и отдохнуть нормально все равно не получится, так лучше высплюсь.

Какое-то время девчонки поуговаривали меня, но быстро отстали, лишь вызвавшись проводить до общежития. Драксис же остался следить за порядком на балу.

Внутренний дворик академии не пустовал – там столпились студенты, которым надоело прятать бутылки – но на нас никто особого внимания не обратил. Лишь один летун отвесил Камилле забористый комплимент, а какой-то дракон проводил меня недовольным взглядом.

Возле комнаты я распрощалась с подругами, прошла внутрь, сняла платье, распустила косу… эх, вот оно стоило, весь день мучиться-готовиться, чтобы потом всего пару часов красоваться? Верно. Не стоило. Хотя восхищенный взгляд Драксиса все же доставил мне определенное удовольствие…

Улегшись на кровать, я накрылась одеялом, думая о прошедшем вечере.

Значит, камень Феникса… Интересно, почему он перешел в меня? Почему теперь я могу пользоваться его силой? И живы ли до сих пор заговорщики?

Конечно, когда Драксис заводил эту тему, я смеялась над ним, но… если один из недовольных властью заявился к нам в дом пятнадцать лет назад…

С другой стороны, император прочесал все королевства, от Соулса и до самой северной цитадели, и раз уж он ничего не нашел, то может, тот был последним из выживших?

И кстати, об императоре. Он ведь определенно дал мне понять, что собирается использовать мой дар в целях короны. Не то, чтобы я была против, однако хотелось бы знать, как именно…

Надеюсь, он не додумается заслать меня, например, в Лахкас? Потому что, во-первых, шпионить за магами льда – ну такое… а во-вторых, и шпион из меня – ну такой…

Но отвечать за свои силы и поступок отца мне точно придется. Другой вопрос – когда?

Так, размышляя над всем этим, я и не заметила, как уснула.

Глава 2

На следующий день вся академия спала. Студенты отдыхали от празднования бала, преподаватели – от контроля за студентами.

Ну а я морально готовилась к новой неделе, обещавшей быть очень сложной.

Еще прежде Драксис собирался вернуть меня обратно в группу, ведь я научилась контролировать дар, и необходимость в индивидуальных занятиях отпала. После выходки Энзо это возвращение обещало стать фееричным, но отступить уже не могла, иначе все бы решили, будто я испугалась.

Ладно, в конце концов, у меня есть боевой задор, верно? Что мне те драконы…

Когда проснулась Саммер – а проснулась она только ближе к вечеру, проклиная тех, кто пронес на бал бутылки – мы отправились к Камилле.

Снаружи общежитие боевиков едва ли чем отличалось от нашего. Разве что окна казались более голыми без занавесок, да еще из одного из них торчала алебарда.

На входе мы зависли – там сидел комендант, суровый мужчина с очень строгим лицом.

– Куда собрались? – смерил он нас пристальным взглядом. – Женихайтесь в другом месте!

– Женихайтесь? – растерялась Саммер.

– А где это у нас место для женихания? – из чистого любопытства спросила я.

Почему-то сразу представилась комната с круглым столом и сценой. На сцене танцевали Хавьер, Энзо и Драксис, а за столом сидели девчонки с Гектором, выставляя им оценки. Причем альв неизменно поднимал единицу и скалился, потому что у «женихов» были пятна на одежде.

Б-р-р… вот это было бы зрелище.

– В другом месте, – отрезал комендант.

– Вообще-то мы пришли к Камилле, а не женихам, – робко заметила Саммер.

– Так бы сразу и сказали, – буркнул комендант, поморщившись. – Давайте провожу.

Кажется, связываться с нашей буйной на всю голову огневичкой не желал даже он.

Внутри обитель боевиков выглядела уже совсем иначе – стены тут покрывали защитные барьеры, но даже с ними местами виднелись сколы, пятна гари и вообще, общежитие явно нуждалось в ремонте.

Навстречу нам попадались помятые парни, в основном драконы. Они глядели на нас так, что я почувствовала себя голой, но что-то говорить при коменданте никто из них (к счастью) не решился.

Нет, больше я сюда ни ногой. Пусть лучше Ками сама приходит.

Когда мы постучали, огневичка только проснулась, а вот ее соседка – хмурая драконица с грубым лицом – еще спала, басовито похрапывая.

– Привет, – улыбнулась Камилла, потирая глаза. – Эйра ты как? Зря ушла, было весело.

– Да я уж вижу, – протянула, вспомнив помятые лица всех встречных.

– Нет, серьезно. Представляешь, под конец даже Дерек танцевал на сцене…

Я помотала головой – представить серьезного старосту, выплясывающего перед всеми, мое воображение отказывалось.

– Это потому что кое-кто подлил ему кое-чего слишком горючего, – заметила Саммер.

– Ну а что? Он был слишком хмурый, – ничуть не смутилась огневичка, наверняка и бывшая тем самым «кое-кем». – А еще Гектор гонялся за Айзеком, потому что тот его испачкал мясным соусом. Бэксвиллу пришлось вмешаться, но перед этим наш боевой альв успел облить водой Фритона, а заодно и половину академии…

– А во дворе ребята устроили фейерверк, было очень красиво…

– А когда все уже закончилось два дракона решили поучаствовать в гонке во вторых ипостасях. Я поставила на более мелкого и заработала шевлонгов…

– А до этого Лео втихаря прорастил прямо посреди зала куст, который всем задирал платья…

До глубокой ночи девчонки рассказывали мне о минувшем бале и даже проснувшаяся драконица присоединилась к ним. Я слушала, улыбалась и удивлялась тому, почему до сих пор не исключили как минимум половину академии… хотя вроде на информационной в общежитии доске имя Лео светилось желтым, а значит, ему назначили отработку. Но оно светилось таким практически всегда – наш эльф любил влипать в неприятности.

Утро выдалось не столь радужным, как предыдущий день – в столовой за завтраком на меня глазели, со всех сторон снова слышались ехидные замечания и подколки.

Впрочем, как и прежде, пока рядом находились Камилла с Гектором особо распускать языки никто не спешил.

А вот когда мы с Саммер отделились от остальных ребят перед аудиторией по основам магии – вот тогда стало гораздо хуже.

Едва мы уселись за парту, как к нам подошел какой-то дракон. Его имя я помнила смутно – то ли Кроули, то ли Коул – да и не общались мы особо прежде.

– Мой брат-близнец не смог сюда поступить, – презрительно скривившись, произнес он. – Потому что ты, выскочка, заняла его место…

М-да, уж, вот это обвинения… а завтра кто-нибудь из академии вылетит за прогулы – так я тоже виноватой окажусь?

– А может просто он недостаточно умен, чтобы сдать экзамены? – вскинула брови в ответ.

– Нет, просто он не спит с ректором. Проваливай отсюда, пока с тобой что-нибудь не случилось!

– Ты ведь не угрожаешь, верно? – тихо проговорила, молчавшая до этого Саммер.

– А если угрожаю, то она пожалуется на меня своему любовнику?

Заманчивая мысль на самом деле – этот дракон перешел черту, оскорбляя меня без повода. Да только всем таким рот не заткнешь…

– Нет, я надеру тебе зад, – фыркнула, невольно перенимая манеру общения Камиллы.

– Или сообщит Дереку о нарушении дисциплины, и ты будешь неделю оставаться после лекций, – уверено добавила Саммер.

Наверно, эльфка хотела, как лучше – прилежная и законопослушная, она свято верила в силу людей (и драконов), наделенных властью. А у старосты факультета, что ни говори, эта власть имелась.

Вот только нахал воспринял ее слова совершенно иначе, в меру своей испорченности.

– Ну конечно, ты ведь была с ним на балу явно не просто так, – хохотнул он, снова скривившись, еще пуще прежнего. – А господин Драксис знает о твоих похождениях, или ему приятно пользоваться общедоступным?

Ну все! Он сам напросился!

– Тебе стоит думать не о том, что знает господин Драксис, а о том, насколько хороший в этой академии лекарь, – процедила, сохраняя демонски ледяное спокойствие.

Воздух вокруг похолодел, наполнившись снежинками, а дракон вскрикнул, схватившись за свои штаны. Ну да, Камилла обещала всем задоры поджечь, а я вот взяла – и отморозила. И задор, и то, что спереди. Потому что злить мага с резервом на уровне трех баллов и на уровне восьми – это две большие разницы.

Даже девяти, но будем считать, что девятка была ошибкой разбитого ныне артефакта.

– Ты что наделала? – взвизгнул дракон каким-то особо тонким голоском, рассыпавшем в прах все его предыдущие попытки запугать меня.

– Показала, что будет с теми, кто еще раз рискнет назвать меня общедоступной, – ответила без эмоций, лишь повысив голос, чтобы и остальные могли услышать. – Не переживай, я контролировала температуру, так что все с тобой в порядке… в этот раз.

Ругнувшись, дракон кинулся прочь из аудитории. На его штанах красовалось мокрое пятно растаявшего льда… ну, я надеюсь, что это был растаявший лед.

– Эйра, ты в порядке? – спросила Саммер.

– Да, – ответила, осознав, что говорю правду.

Действительно, может слова нахала и разозлили меня, но не до крайности – даже пламя не вспыхнуло.

Однако и это было не так удивительно – в конце концов, я готовилась к подобному. И лучше сразу показать всем желающим оскалить зубы, что ко мне не стоит лезть (если не хочешь без зубов остаться), чем потом разбираться с каждым непонятливым по отдельности и терпеть оскорбления.

– А он? – уточнила эльфка.

– Он тоже, – пожала плечами. – Ему было холодно, но не смертельно. К тому же, на драконах все быстро заживает. А что, что-то не так?

– Просто… – Саммер помялась, но тряхнула головой и улыбнулась: – Нет, ничего. Показалось.

Показательная порка принесла свои результаты почти мгновенно – больше лезть ко мне никто не отважился, да и слишком громко говорить гадости тоже.

Даже Кроули-Коул, вернувшийся после окончания лекции (с сухими штанами и крайне недовольным видом) промолчал. Лишь зыркал издалека на меня так, будто хотел сжечь на месте, но это я и сама умела. Зыркать в смысле, а не сжигать.

Следом за первым уроком пришел черед полигонов, и мы с Саммер поспешили на поле для тренировок, где студентов уже ждал подозрительно довольный Бэксвилл.

– Ну что, первый курс, готовы отрабатывать съеденное на балу? – спросил он, когда все переоделись и выстроились вдоль полосы препятствий.

Вид господина-садиста наводил лишь на одну мысль – он приготовил для нас что-то особенно гадкое.

– Сегодня мы будем сдавать нормативы, – потирая руки, продолжил Бэксвилл, оглядев наш неровный строй хищным взглядом.

Строй в ответ мученически застонал. Я – так громче всех.

– Надо говорить не «уыыы», а «так точно, господин Бэксвилл»! – с усмешкой передразнил нас дракон. – Пришло время отдуваться за бутылки, которых я не видел. Итак, делаем все то же, что и в первое наше занятие, только с поправкой на боевые заклинания!

Он щелкнул пальцами, разослав ко всем искорки слежения.

Ну вот, бутылки прятали некоторые, а страдать теперь всем. И почему мне вообще пришло в голову, что Бэксвилл оставит это безнаказанным?

Я посмотрела на мерцающий огонек, плотно прилипший к майке, и снова вздохнула. Ладно, хоть в этот раз рядом нет ни Энзо, ни Драксиса и спасать меня некому. А то, чувствую, Бэксвилл бы тогда на меня сразу пять искорок налепил… и еще парочку дополнительных сверху.

– Отставить печаль, де’Сол! – покачал головой господин-садист. – Это ведь шанс показать ваш боевой задор!

– Так точно, господин Бэксвилл, – вяло отозвалась я, оглядывая полосу препятствий.

Ну ладно, посмотрим, что он для нас приготовил.

Бэксвилл тем временем построил всех по парам и принялся давать старты с отсрочкой по три минуты, чтобы на снарядах не образовалось толкучки.

Наконец, очередь дошла и до нас с Саммер. Начало прошло вполне бодро – Драксис научил меня ставить приличный щит, так что чары господина-садиста теперь не особо отвлекали, а с остальным я справлялась. И даже злосчастную трубу, в которой застряла в прошлый раз, прошла легко, заранее поставив расширяющую сферу льда.

Только радоваться начала рано. Бэксвилл мои труды оценил в привычном своем стиле – усилил атакующие заклятия.

Когда до финиша оставался всего один снаряд и две минуты времени (да, сегодня я превзошла себя) защитные чары лопнули, расползаясь по швам.

В спину прилетело заклинание, и я полетела с бревна, изображая не то летуна, не то дракона. Впрочем, полет был хоть и эффектным, но весьма коротким, да и страховочные чары (о которых, если честно, не подозревала) сгладили падение. Ну надо же, все-таки Бэксвилл не стремится нас убить…

Ругаясь, я полезла обратно, в уме прикидывая время. Надеюсь, успею – повторять все это снова хотелось меньше всего.

В какой-то момент, когда особенно высоко закинула ногу, пытаясь оседлать злосчастное бревно, раздался треск, но поскольку боли за ним не последовало, то я не обратила на него внимания. Кто знает, может это совесть Бэксвилла затрещала от осознания своей садистской натуры.

Быстро поставив новый щит, двинулась к финишу, где уже стояли прошедшие полосу ребята вместе с самим организатором этих мучений.

Бревно скользило под ногами, но кое-как я умудрялась сохранять равновесие.

Шаг, другой. Парочка заклятий, отлетевших от щита, не задев меня… стоп, мне кажется, или штаны стали чуточку свободней? И как-то подозрительно сзади надувает…

Ладно, сейчас главное уложиться в срок.

На последнем шаге я все же рухнула с бревна, лицом на землю, оказавшись как раз на финише, прямо у ног Бэксвилла.

– Молодец, де’Сол! Можешь ведь, когда захочешь, – одобрительно хмыкнул он, щелкнув секундомером. – Только когда я говорил о шансе показать всем свой боевой задор, то не имел в виду делать это буквально.

Что? Что это значит?

Приподнявшись, я поглядела через плечо и застонала – штаны треснули ровно по шву, являя всем желающим вид моей пятой точки.

Остаток дня прошел вполне спокойно – к удивлению, инцидент со штанами сместил фокус внимания. Теперь со всех сторон на меня сыпались шутки про боевой задор, но говорились они беззлобно. Видимо, обращение Бэксвилла дало ясно понять, что никаких привилегий я не имею, и это успокоило сокурсников. Кроме того дракона, разумеется, но он был не в счет.

– Ну что, Эйра, ты сегодня сотворила настоящее чудо, – ухмыляясь, проговорил Лео, когда мы все уже сидели за ужином.

– И какое? – я вскинула брови, вилкой пытаясь подцепить горошек.

Тот оказался ловчее и отскочил, улетев с тарелки.

– Я впервые жалею, что у меня нет боевки, – хихикнул эльф, глядя на мои старания.

– Ой, да ну тебя, – махнула на него Камилла. – Ты ничего не понял! Это просто была демонстрация боевого задора! Бей себя, чтоб другие боялись.

– А что произошло? – уточнил Гектор, летавший в облаках и пропустивший самое интересное.

– Я порвала штаны, – призналась, понадеявшись, что не придется убегать от частично трансформировавшегося альва, который весьма трепетно относился не только к пачканью, но и вообще к любой порче одежды.

– Эйра… – Гектор чуть подался вперед, проникновенно заглянув мне в глаза.

– Да? – я занервничала.

– Надеюсь, штопать ты умеешь лучше, чем заниматься на полигонах, – альв клацнул челюстями, а после, как ни в чем не бывало, вернулся к еде.

Уф, пронесло…

Закончив с ужином, я хотела пойти к Драксису – на выходные он выезжал в столицу, во дворец императора, и обещал привезти новости о моем отце.

Но кабинет ректора оказался закрытым, а дорогу в спальню я не помнила, ведь была там только однажды, и то по случайному стечению обстоятельств. Что ж, может он еще не вернулся? Жаль, его отсутствие уже начинает волновать меня, но пока сильно беспокоиться смысла нет – прошел всего один день.

Оставив несчастную дверную ручку, которую в задумчивости продолжала дергать, я двинулась к стационарному почтовому порталу. Конечно, утром оповещений не было, но может за день что-то изменилось?

К счастью, когда я зашла, в строке на получение действительно горело мое имя.

Острый почерк отца узнала сразу, и не отходя, вскрыла письмо чуть дрожащими пальцами. Снежные демоны, надеюсь у него все в порядке?

«Дорогая Эйра!

На выходных император любезно пригласил меня погостить во дворце, но сегодня в обед я вернулся домой.

Не переживай за меня, я уладил все разногласия, хотя убедить Его Высочество избавить тебя от лишнего внимания мне не удалось.

Еще раз прошу прощения за то, что втянул тебя в эти дела и хранил от тебя столько секретов. Но, как ты должна понимать, я просто не мог иначе.

На следующих выходных твоя мама пребудет в столицу – ее так же пригласили ко двору. Она будет рада встрече с тобой.

Пожалуйста, напиши мне, если у тебя вдруг что-то случится, и я обязательно помогу! Так же, ответь сразу, когда получишь письмо – думаю, тебе нужны монеты и нам стоит договориться об их отправке.

С любовью, твой отец.

P.S. На балу ты чудесно танцевала и была настоящей красавицей! Но помни, что для меня ты всегда остаешься моей милой дочкой, и если твой дракон станет распускать руки…»

Последнее слово было дважды зачеркнуто, но смысл я уловила и заулыбалась.

Настроение взлетело буквально до небес – как же хорошо точно знать, что с папенькой все в порядке! Только теперь я осознала, как на самом деле переживала за него, хоть и запретила себе делать этого раньше срока.

Да еще у меня и монетки скоро будут!

Несколько раз перечитав послание, я аккуратно сложила лист в сумку и направилась в общежитие, радостно насвистывая. Теперь оставалось лишь дождаться, когда вернется Эйдан – и все будет вообще идеально.

Надеюсь, это случится уже завтра.

Глава 3

Следующим утром, перед завтраком, я отправила ответ отцу, который написала еще ночью, а после снова направилась к кабинету Драксиса.

Ректор до сих пор не объявился – дверь по-прежнему была заперта, и это начинало напрягать. Почему он застрял во дворце так надолго?

Занятия показались мне неимоверно нудными и бесконечно длинными. Преподаватели, словно сговорившись, выбирали сегодня самые скучные темы, бубня их монотонным голосом, погружавшим в сон.

Перемещаясь между аудиториями, я постоянно оглядывалась, желая наконец увидеть в толпе лицо Эйдана, но разумеется, этого не происходило.

– Эйра, ты чего такая грустная? – спросила на обеде Камилла. – Кто-то опять приставал?

– Да, Снежинка, признавайся, что случилось? – поддержал ее Лео.

– Драксис уехал во дворец сразу после бала, и до сих пор не вернулся, – развела руками я.

– Ты наверно сама знаешь, но все же замечу. Во дворце живет его отец, – меланхолично проговорил Гектор.

Ну да, легко ему говорить – он-то не в курсе произошедшего. Хотя, возможно, я действительно зря волнуюсь? Мало ли какие императорские проблемы могли еще свалиться на Эйдана?

Вот только почему он меня не предупредил?

– Или ты из ревнивых? – хихикнул Лео, так же не догадывавшийся об истинных причинах моего настроения. – Боишься, что там он встретит драконицу и покажет ей свой боевой задор?

– В таком случае, ревновать должен господин Драксис, – серьезно вставил Гектор. – Потому что боевой задор Эйры видел весь первый курс факультета разработки чар.

– Это не считается, – авторитетно заявила Камилла. – Боевая подготовка создана, чтобы студенты демонстрировали силу духа и прочие лучшие стороны. Так что Снежинка действовала согласно правилам.

– Ой, да ну вас, – отмахнулась я.

Впрочем, ребята смогли добиться своего, подняв мне настроение. Действительно, прошло еще не так много времени, чтобы разводить панику.

Тем более, что вечером, когда я заглянула к почтовому порталу, там меня ждало письмо от Драксиса. Точнее, коротенькая записка.

«Эйра, прости, что пропал – мне пришлось задержаться. Надеюсь, к выходным я уже вернусь в Дираклион и все тебе расскажу. А пока не волнуйся, у меня все хорошо, как и у твоего отца.

Эйдан».

Ладно, выходные – так выходные. Я подожду.

То, что Драксис написал о возвращении «в Дираклион», а не «в академию», мне показалось странным, но решила не заморачиваться на этот счет. Действительно, вернется – и сам все расскажет.

Остаток недели прошел куда веселее, ведь теперь я хотя бы знала, что у близких мне людей все в порядке.

К тому же, на выходных приезжал не только Драксис, но и моя мама. С ней мы уже договорились встретиться в воскресенье, в той самой таверне, где я была с ректором. И помимо прочего, дополнительную радость этой встрече добавляли монеты, которые матушка собиралась привезти мне.

Утром пятницы я, как и обычно, проснулась, привела себя в порядок и вместе с Саммер двинулась в столовую, на завтрак.

Наконец-то! Всего один день, и я снова увижу Эйдана!

Даже представить сложно, как мне не хватало его объятий, улыбки и поцелуев… и надеюсь, что в следующий раз, когда мы останемся наедине, нам уже ничто не помешает довести дело до конца.

Впрочем, мое мечтательное настроение оборвалось, едва я переступила порог столовой. Потому что возле раздачи, лучезарно улыбаясь и болтая с парочкой девчонок, стоял Хавьер Фрост.

Снежные демоны, что он тут забыл?!

– Что он тут делает? – процедила я, замерев на пороге.

Вопрос был чисто риторическим – Саммер дать на него ответа явно не могла, да и сама я уже догадалась, почему Хавьер Фрост тусуется в столовой академии Дираклиона.

Пусть верить в это не хотелось, но все странные намеки, которые услышала от Драксиса (и от самого Фроста), указывали на то, что мой бывший будет здесь учиться. Хотя я по-прежнему и не понимала, как Эйдан смог допустить подобное.

– У Драксиса что, проснулась внезапная любовь ко всем магам льда? – подошедшая Камилла озвучила мои мысли. – Какого демона твой бывший забыл тут?

Обернувшись, Хавьер увидел меня, издалека помахав рукой.

– Знаешь, пожалуй, сегодня я обойдусь без завтрака. Будем надеяться, что к обеду недоразумение разрешится, и Фроста выкинут за ворота, – и развернувшись, я ушла, двинувшись в сторону академии.

Хавьер догнал меня на площади с фонтанчиком.

– Льдинка, из-за тебя я пропустил завтрак, а это, между прочим, самый важный прием пищи, – с укоризной проговорил он, пристраиваясь сбоку.

Я молча ускорилась, но Фрост не отставал.

Наконец осознав, что выгляжу глупо, а этот наглец все равно никуда не денется, остановилась.

– Что ты тут забыл? – спросила, уперев руки в бока.

– Хотел позавтракать, – невозмутимо ответил Хавьер.

– Так возвращайся в Лахкас и завтракай там!

– Не могу, ведь теперь я студент академии Дираклиона, – с притворным сожалением вздохнул бывший. – Как ты вообще здесь выживаешь, Льдинка? Всего одно утро, а меня уже тошнит от обилия драконов.

Ну вот, худшие мои опасения подтвердились. Теперь я буду видеть наглую рожу Хавьера Фроста каждый день.

– Почему Драксис принял тебя? Он же ненавидит магов льда…

– Угу, по тебе это очень заметно, Льдинка. На самом деле, ты сама поспособствовала моему поступлению.

– Я?

– Ну да, ты ведь меня поцеловала… а вот согласилась бы пойти со мной на бал, и ничего бы не было… или бы ты не сдержалась, и все равно меня поцеловала.

– Упаси меня снежные демоны! – фыркнула, скривившись.

– Ой, да ладно тебе, Льдинка. Я знаю, что хорошо целуюсь и не делай вид, будто тебе не понравилось, – улыбнулся Хавьер.

– Я считала секунды до конца.

– А может просто хотела запомнить каждое мгновенье?

Нет, он невозможен!

Развернувшись, я уже собиралась уйти, чтобы прекратить этот бессмысленный диалог, но Хавьер схватил меня за руку, добавив:

– Мне очень жаль, Льдинка…

– Серьезно? – я выдернула руку.

– Ага. Жаль, что ты успела рассказать этому дракону о поцелуе вперед меня. Потому что я хотел поглядеть на его лицо. Он был так уверен, что ты никогда не согласишься меня поцеловать… даже пообещал принять в академию, если подобное все же произойдет.

– Зачем ты делаешь это, Хавьер? – спросила, не слишком рассчитывая на нормальный ответ.

Фрост просто не умел по нормальному, и если на балу мне еще показалось, что он иногда может быть хорошим, то сейчас становилось ясно – нет, не может.

– Я ведь говорил, что добьюсь твоего прощения.

– Тогда ты явно начал не с того. Ты просто урод, Хавьер!

– А твоя мама говорила, что я очень симпатичный юноша… и вообще, спорил на тебя ректор, а виноват все равно я?

– Ты тоже спорил, – заметила, хотя его слова меня задели.

Действительно, со стороны Эйдана было не слишком красиво так делать. Будто я не живой человек, а мешок мяса…

– Знаешь, Льдинка, рано или поздно ты сама убедишься, что драконы и снежные волшебницы не могут вместе. Я просто хочу уберечь тебя от ошибок и лишней траты времени.

– Убереги меня от своей противной рожи, пожалуйста…

К счастью, в этот момент со стороны столовой начали появляться закончившие завтрак студенты, а из академии вышел… Эйдан. Ну наконец-то он вернулся!

Тут же позабыв о Фросте, я подбежала к Драксису. Мне безумно хотелось обнять своего дракона, но делать это на виду у всех не стала, неловко замявшись на месте.

– Здравствуйте, господин Драксис, – проговорила, вежливо поклонившись и отчего-то немного покраснев.

– Рад видеть тебя, де’Сол, – хитро улыбнулся Эйдан. – Идем, нам надо поговорить.

И развернувшись, он первым направился вглубь академии.

А едва мы оказались вдали от посторонних глаз, как ректор крепко стиснул мою ладонь. Так и шли по пустым коридорам– молча, держась за руки.

– Куда ты меня ведешь? – спросила, когда мы миновали поворот, ведущий к кабинету ректора.

– В свою спальню. Что-то имеешь против?

– Никак нет, господин Драксис.

– Вот и хорошо.

Уже вскоре мы добрались до двери (которую я даже узнала), и Эйдан распахнул ее, пропуская меня внутрь. Вошел следом, запер дверь, а после сжал в объятиях и горячо поцеловал.

– Как же я скучал по этому, Эйра, – хрипло прошептал Драксис прямо мне в губы. – По тебе.

– Я тоже, Эйдан, – ответила, вспыхивая во всех смыслах этого слова.

Руки дракона крепко прижимали меня к его телу, пальцы жадно гладили спину. Голубое пламя его ничуть не смущало.

– Ладно, у нас еще будет время, – шумно сглотнув, проговорил Драксис спустя несколько минут поцелуев. – Сегодня ты официально освобождена от занятий. А пока я хочу рассказать тебе кое о чем.

Он с явной неохотой отпустил меня, сделав шаг назад.

Ну вот…

– Даже от полигонов? А как же моя женская привлекательность? – немного грустно вздохнула я.

Грустно, разумеется от того, что мы прекратили целоваться, а не от того, что пропущу полигоны.

– Твоя женская привлекательность и без полигонов… слишком привлекательна, – хмыкнул Эйдан, бросив на меня голодный взгляд.

– Так может, продлим освобождение до конца учебного года?

– Не надейся. Будешь чаю?

– Буду.

Драксис кивнул на один из диванчиков, стоявших в гостиной, сам же скрылся, чтобы спустя минуту вернуться с двумя дымящимися чашками.

– Где ты был всю неделю? – спросила, мановением руки немного остудив напиток.

Терпеть не могу слишком горячий чай.

– Сперва во дворце, обсуждал ситуацию с отцом.

– И что он думает о моем даре?

Сделав пару глотков, я замерла, ожидая ответа. Снежные демоны, надеюсь император не передумал?

– Мне удалось убедить его, что все под контролем. Не волнуйся, Эйра, тебе и господину де’Сол ничего не грозит, – успокоил меня Драксис. – Мой отец конечно удивлен таким поворотом той давней истории с восстанием… но пока он не знает об истинной силе твоего пламени, он не станет прибегать к каким-то крайним мерам. Хотя отговорить его использовать тебя в своих целях мне не удалось.

– Ничего, я ведь сама согласилась, – кивнула, погладив ректора по плечу.

– Пока я не в курсе, что именно он задумал, – покачал головой ректор. – Но что бы там ни было, если ты не захочешь…

– Давай не будем, – нахмурилась я. – Он ведь еще даже ничего не попросил. А из-за чего ты задержался?

– После дворца отца я отправился в Лахкас. Официально это была имперская инспекция.

Так вот почему он написал, что вернется в Дираклион…

– В академию льда? Зачем?

– Чтобы отговорить твоего бывшего переводиться сюда и побольше разузнать о нем, – вздохнул Эйдан. – Ты наверно уже успела узнать…

– Да, Хавьер сообщил мне о вашем споре.

– Ты злишься? – Драксис заглянул мне в глаза. – Прости, Эйра, он вывел меня на эмоции и ловко воспользовался ситуацией.

– Ничего, – тут же смягчилась я. – Мной он тоже воспользовался.

– Мне не нравится то, как легко он сманипулировал нами, – скривился Драксис. – Ему явно что-то надо в Дираклионе. Не спроста же он так желал попасть сюда…

Ага, я тоже так считала – в пылкие чувства Хавьера мне не слишком верилось – но случая поддеть ректора упустить не могла.

– То есть, ты думаешь, что он не мог сделать это ради меня?

– Думаю, что дело тут не только в тебя, а ты лишь дополнительный бонус, – не повелся на провокацию Драксис. – Люди, ведомые чувствами, не способны так холодно рассуждать, тщательно планировать и строить козни.

– И что тебе удалось узнать о нем? – спросила, склонив голову набок.

Сама я не особо интересовалась жизнью Хавьера Фроста после того, как он меня бросил. Но раз папенька счел его кандидатуру достойной в женихи…

– Сильный маг с большим резервом, первый на своем курсе, – развел руками Эйдан. – Ни разу не был замечен за нарушением дисциплины, профессора Лахкаса его просто обожают. Его хотели сделать старостой, но он отказался из-за множества факультативов. Достиг больших успехов в артефакторике, но к нам попросился на разработку чар. Даже я не смог найти ни единого повода, чтобы объективно отказать ему в переводе, хотя поверь, очень старался…

Да уж, всегда и во всем идеальный Хавьер Фрост. Кто бы сомневался…

– Но зачем ему надо учиться в академии драконов?

– Быть может из-за твоего дара? Ты говорила, что он ничего не понял, но что-то я очень в этом сомневаюсь… – скривился Эйдан.

– Логично, но он обратился к папеньке с просьбой о помолвке еще даже до того, как я сама узнала о голубом пламени… собственно, из-за этого я и сбежала в Дираклион.

– Хм… – Драксис призадумался. – Значит, дело действительно только в тебе?

– Или в уязвленной гордости и намерении получить желаемое любой ценой, – пожала плечами я. – Хавьер не способен принимать отказы.

– Что ж… – Эйдан кивнул, дав понять, что услышал меня. – В любом случае пока мне остается лишь пристально следить за ним…

– Надеюсь, что в ближайшую неделю он вытворит что-нибудь эдакое, и ты сможешь отчислить его, не нарушив обещания, – фыркнула я.

Впрочем, в сказанное верилось мало – даже влипая в неприятности Хавьер умел выходить из них, не запачкав свой белоснежный костюм. Скорее, под раздачу попадали другие.

– Ладно, разговоры о бывшем – это совсем не то, чем мне хочется заниматься наедине со своей девушкой, – тряхнул головой Эйдан.

– А чем же хочется? – спросила, отставив пустую чашку. – Боевой подготовкой?

– Угадала. Десять приседаний, де’Сол, – фыркнул Драксис.

– Не-не-не, господин Драксис, мой боевой задор этого не вынесет, – хихикнула. – Предлагаю альтернативу в виде десяти поцелуев.

– Боюсь, что десяти будет маловато, – рыкнул Эйдан, прижав меня к себе.

– Одиннадца… – не успела договорить, как ректор заставил меня замолчать поцелуем.

Руками я обвила его плечи, чувствуя тугие мышцы, перекатывающиеся под рубашкой. Пальцы Эйдана скользнули по моей спине, расстегнув воротничок платья.

– Эйра… – тихо выдохнул он, на секунду прервавшись.

– Ммм?

– Перед тобой невозможно устоять.

– И не надо.

Десяти поцелуев точно было бы маловато.

Каждое прикосновение Драксиса сводило меня с ума, заставляя сердце биться чаще, и кажется мои касания действовали на дракона точно так же.

Его поцелуи кружили голову, рядом с ним я забывала обо всем остальном.

Как мы из гостиной переместились в спальню я даже не заметила. Мягкая кровать приятно охладила обнаженную, разгоряченную ласками спину – мое платье упало на пол еще после первых десяти поцелуев.

Эйдан нависал сверху, в его глазах сверкали язычки пламени. Он смотрел на меня с непередаваемой смесью нежности, страсти и вожделения, и мне это безумно нравилось.

Солнечный свет проникал сквозь шторы, путаясь в его волосах. Руки Эйдана скользили по моему телу, добираясь до самых потаенных его уголков. Он то целовал меня, то покусывал, заставляя биться под его ладонями, кричать от наслаждения.

От него приятно пахло мускусом и чем-то еще… пахло самым желанным мужчиной на свете.

Тело остро реагировало на каждое его прикосновение. Его тихое, по-мужски сдержанное, но такое жадное рычание заводило еще сильнее.

Каждое его движение отдавалось во мне, наполняя блаженством.

Когда все закончилось, мы лежали рядом, оба тяжело дыша. Тело наполняло приятная пустота, и в данный момент я была абсолютно счастлива.

– Знаешь, мне надо чаще прогуливать лекции, – проговорила, легонько погладив его плечо.

– Ну уж нет, – фыркнул Эйдан.

Приподнявшись на локте одной руки, пальцами другой он стал перебирать мои волосы, рассматривая меня.

– Что? – немного смутилась я от такого пристального внимания.

Конечно, глупо краснеть после того, что между нами было, но лицо дракона показалось мне слишком серьезным и каким-то грустным.

Может, ему не понравилось?

– Эйра… – наконец вздохнул Драксис.

Ну вот, точно не понравилось.

– Да? Что-то не так?

– Ты сможешь помочь? Мне надо разобрать почту…

Фух, а я уже напряглась.

– Тебе не стоит искать повода быть со мной рядом, – ответила, поймав его руку и переплетя пальцы.

– Я серьезно. К сожалению, мне нужно уехать на пару недель.

– Уехать? – переспросила с недоумением.

На душе стало гадко – слишком уж все это напомнило мне мой первый раз с Хавьером. Он ведь тогда тоже красиво в уши заливал на тему, что «перед тобой невозможно устоять». А потом и сказал примерно то же самое, только в куда более грубой форме.

Но Эйдан не мог так со мной поступить. Не мог ведь, правда?

– Прости, мне самому не хочется оставлять тебя, – снова вздохнул Драксис, и я немного успокоилась. – Но я должен наведаться в Норткас.

– Так зачем оставлять, если не хочется?

– Отец, да и я сам, считаем, что Хавьер может быть связан с заговорщиками…

Снежные демоны! Опять!

– Да его и на свете не было, когда создавали камень Феникса, – возразила в ответ, едва сдержав остальные слова, что так и рвались наружу. – К тому же император говорил, что за все эти годы его тайная служба так и не смогла ничего найти. Может, потому, что ничего больше и нет?

– Может, – кивнул Драксис. – А может надо просто поменять тайную службу, потому что она не справляется со своей работой. В конце концов, на твоего отца же кто-то напал.

Тут мне возразить было нечего, хотя даже это произошло пятнадцать лет назад. Слишком долгий срок.

– Почему это должен делать ты? – наконец спросила я, все еще не желая отпускать своего дракона. – Ты тоже состоишь в тайной службе?

– Любой член императорской семьи так или иначе состоит в тайной службе, – хмыкнул Драксис. – Но кроме прочего я достаточно часто видел твое ледяное пламя. Если вдруг кто-то снова пытается создать камень Феникса, то я единственный смогу найти следы. В любом случае произошедшее – и твой дар, и появление Фроста – требуют детального расследования.

– Хорошо, – кивнула, поняв, что это действительно важно.

Вот чего бы мне точно не хотелось, так это чтобы воображаемые заговорщики вдруг стали реальными и пришли за мной!

– Пока меня не будет, главным в академии остается Джонатан…

– Джонатан?

– Господин Бэксвилл.

Снежные демоны, а я только немного успокоилась. Надеюсь, этот боевик-садист не введет полигоны вместо завтрака, обеда и ужина? А что – приседаешь и кушаешь. Чтоб ничего лишнего на боках не откладывалось, так сказать. А по дорогам от общежитий – полосу препятствий. Чтоб студенты всегда были в тонусе.

– Кажется, ты не рада? – фыркнул Драксис, глядя на мое вытянутое лицо.

– Да что-то как-то не очень.

– Я могу ему доверять, к тому же он обещал не спускать глаз с Хавьера Фроста.

– Главное, чтоб с меня спустил, а то мне от боевки скоро кошмары начнут сниться…

– Вот как? А он тебя хвалил. Говорит, на последней тренировке ты показала весь свой боевой задор, – усмехнулся Эйдан.

Ну вот, ему уже все рассказали. И когда Бэксвилл только успел? Впрочем, ничего нового – он занимается пакостями даже вместо завтрака.

– И скоро ты уезжаешь? – спросила, вместо ответа.

– Сегодня вечером. Я дам тебе ключ от кабинета, самые важные письма перешли мне в Норткас.

– Хорошо. Но если у нас осталось так мало времени, то почему мы тратим его впустую?

– Все же решилась на десять приседаний? – хихикнул Эйдан, целуя меня.

Весь остаток дня мы провели вместе, а после я проводила ректора до ворот академии и отправилась в общежитие.

Глава 4

Добравшись до своей комнаты, я, не раздеваясь, улеглась на кровать, принявшись разглядывать потолок. Эх, скорей бы Эйдан вернулся, а то уже начинаю скучать…

Он же вернется?

Стоп, Эйра, не смей думать о плохом. Драксис – не Фрост.

Он меня не бросит.

– Снежинка, вот ты где! – отвлек меня от печальных размышлений голос Камиллы. – А мы тебя везде искали. Идем, скоро начнется.

– Что начнется?

– Так вечеринка! В «Драконьей голове»!

– Какая вечеринка? – уточнила я с непониманием.

– Говорю же, в «Драконьей голове»! – Камилла топнула ногой так, будто ее объяснения должны были открыть мне смысл всей жизни. – Ну помнишь, мы там еще перед твоим поступлением отдыхали?

Ну да, забыть мое фееричное падение с барной стойки весьма сложно.

– А почему я о ней ничего не слышала?

– Потому что ушами хлопаешь, – фыркнул заглянувший в комнату Лео. – А еще потому, что организовать ее решили только сегодня.

– Идем скорее, Снежинка, все уже там, – Камилла взяла меня за руку, потянув к выходу. – Только мы задержались, пока тебя разыскивали… кстати, где ты весь день пропадала? Сначала ушла из столовой, потом за тобой этот Фрост вышел. Только он на обед вернулся, а ты нет. Не знай я о твоем боевом задоре, решила бы, что он тебя сожрал.

– Подавился бы, – скривилась я, избегая ответа на первый вопрос.

– Или отравился, – хихикнул Лео.

– Ладно, неважно, главное, ты наконец объявилась, – хитро прищурилась Камилла, кажется все равно поняв, где я пропадала. – А мы еще успеваем до того, как все распробуют «счастье эльфа»…

– Так разве академию покидать не запрещено?

– Учебная неделя закончилась сегодня с последней лекцией.

– А может я останусь? – возразила вяло, уже чувствуя, что спорить с огневичкой бесполезно.

– Не может. Вот если бы сразу отказалась, то да. А так мы приложили слишком много сил, чтобы тебя позвать, – ловко вывернул ситуацию Лео.

– Ну дайте хоть в порядок себя привести, – я ткнула в измятый подол платья, торчащий из-под тулупа, и волосы, что больше походили на воронье гнездо.

– А тебе прислали новые наряды?

– Нет, но…

– Вот видишь, – и больше не слушая возражений, Камилла вытащила меня сначала из комнаты, а потом и за ворота академии.

До «Драконьей головы» нам пришлось взять экипаж. Это было не очень экономно, но ребят подогревало желание быстрее оказаться на вечеринке, а меня – нежелание заниматься физкультурой в общем, и бегом в частности. Да и морозец, щипавшей щеки, к пешим прогулкам не слишком располагал.

Тем более, совсем скоро я увижусь с матушкой, которая передаст мне монет, а значит, о расходах можно не волноваться. И парочку нарядов она обещала привезти, так что мне больше не придется краснеть за свой внешний вид. Жаль только, что самое лучшее уплыло вместе со старушкой в неведанные дали.

Когда мы доехали, в «Драконьей голове» уже царило веселье. Сейчас таверну наполняли студенты академии Дираклиона.

Внутри было дымно, шумно и ароматно пахло жаренным мясом. Кто-то из ребят уже задорно отплясывал в центре под разудалую музыку, кто-то пока сидел за столами, вскидывая бокалы с «счастьем эльфа», «улетным драйвом» и прочими неприятностями, обещавшими на утро головную боль.

– Эйра! – ко мне подлетела Саммер. – Как хорошо, что Хавьер тебя все же не сожрал!

Судя по блестящим глазам, в ней плескался минимум один «водоворот страсти».

– С учетом того, как много ест Эйра, это скорее бы она его сожрала, – меланхолично заметил Гектор, протягивая мне бокал с чем-то ядовито-зеленым.

Это «счастье», или «драйв», что-то не помню…

Я хотела было отказаться, а потом подумала и махнула рукой. Действительно, иногда и отдыхать надо. Встреча с мамой у меня только послезавтра, занятий два дня не будет, а я так давно не веселилась. Бал мне Энзо (на пару с императором) испортил, на ДУРИЛКах я за Саммер следила, и еще боялась наказания от Драксиса…

А за последнее время столько всего навалилось, что и сломаться недолго, если голову иногда не очищать.

– Только два условия, – проговорила, прежде чем сделать глоток. – Во-первых, ты, Гектор, меня протрезвишь, даже если я стану отказываться. А во-вторых, проследишь, чтобы не творила глупостей.

– Хорошо, – кивнул альв.

– Я тоже прослежу, – добавила Камилла.

– А почему ты мне так на посвящении не помог? – возмутилась Саммер.

Хм, действительно, почему?

Синхронно мы развернулись, уставившись на Гектора.

– Так я не подумал, а ты не попросила, – наивно хлопнул глазами альв.

Ну да, он и впрямь так мог. А вот если бы Сэмми академическую форму испачкала – другое дело.

Весело болтая, мы расположились за одним из пустых столиков. Точнее, столик изначально пустым не был, но Камилла мановением руки весьма быстро это исправила.

Следом за первым бокалом последовал второй, и едва было я расслабилась и решила, что вечер хорош, как в центре зала возник Хавьер.

Музыка стихла, Фрост поставил стул и забрался на него.

– А он что тут делает? – выпучила глаза в сторону своего бывшего.

– Ну, вообще-то это приветственная вечеринка в его честь, – заметил Гектор, несмотря на шиканье Ками.

Тааак. И она тоже знала?

– Я рад видеть вас всех здесь, и спасибо вам за теплый прием, – тем временем произнес Хавьер, лучезарно улыбаясь.

Вот ненавижу эту его улыбочку.

Студенты одобрительно захлопали и засвистели.

Меня не было лишь день, а вокруг творится какая-то фантасмагория. Когда это Фрост успел оценить теплый прием? И почему, собственно, ему такой прием оказали? Что вообще происходит?

– И напоминаю, что сегодня гуляем за мой счет! Всем ура! – тем временем продолжил Хавьер.

А-а-а, так вот оно что. Он решил всех подкупить. И кажется, у него это прекрасно получается.

Фрост же послал пару воздушных поцелуев, мановением руки сотворил сердечко из снежинок и слез со стула.

Позер.

– Ну уж нет, я сваливаю. Ками, будь добра, займи на экипаж, я верну тебе послезавтра, – проговорила, глядя как студенты хлопают Хавьера по плечам и показывают ему большие пальцы вверх.

– Снежинка, да ладно тебе, – заныл Лео. – Просто не обращай на него внимания.

– Или отомсти, потратив побольше его монеток, – добавила Камилла. – Ну не смотри ты так, если бы мы сказали сразу, ты бы точно не пошла. И без того еле уговорили…

Конечно бы не пошла. Надо оно мне больно.

– Ты все равно уже здесь, так что какой смысл уходить? – философски заметил Гектор. – Тем более, все бесплатно.

– Вы просто невыносимы, – закатила глаза я, призадумавшись.

Халява меня не прельщала и гулять за деньги Хавьера я точно не собиралась. Но и обламываться теперь тоже не хотелось – ребята успели настроить меня на веселье. А сейчас что, уходить из-за этого козла?

– Ты ведь не хочешь, чтобы Фрост подумал, будто ты его боишься? – коварно проговорила Камилла. – Нет, Снежинка, серьезно. Мы с ребятами все равно собирались на выходных где-нибудь оттянуться, так что, уступать эту таверну твоему бывшему?

– Хорошо, только за себя я сама заплачу. Точнее, вы заплатите, а я отдам, – вздохнула, соглашаясь.

Уступать Хавьеру в чем бы то ни было мне не хотелось. И так уже один раз уступила, хватит с него.

– Как скажешь! – захлопала в ладоши Камилла и остальные.

– А пока расскажите, как так вышло, что маг льда за один день завоевал симпатии студентов академии драконов? – спросила, залпом опрокинув в себя «счастье эльфа» и искоса поглядывая на довольного Фроста.

– Прости, Снежинка, мы конечно на твоей стороне, но он кажется очень милым, – развела руками Саммер.

– Ключевое слово тут «кажется»…

Впрочем, поспорить с подругой я все же не могла. Фрост умел произвести должное впечатление, когда сам того хотел.

– Исходя из сути твоего вопроса, ключевое слово будет все же «милым», – рассеянно выдал Гектор.

– На самом деле ничего сложного, – фыркнула Камилла. – С самого утра, еще в столовой, он разродился речью о том, как счастлив учиться здесь и предложил это отметить. Ну и шутит твой бывший вполне неплохо, да. Кстати заметь, пришли в основном не-драконы.

– А у меня появился конкурент в его лице, – печально выдал Лео. – Девчонки на него слетелись, как пчелы на цветок. Возможно, спустя пару недель он и Энзо по популярности обгонит.

– А ты, Эйра, выходит, королева Дираклиона, раз встречалась с ними обоими, – хихикнула Камилла.

– С Энзо я не встречалась…

Ладно, Эйра, признай – это было вполне ожидаемым. Хавьер ведь и меня сумел завоевать, так что нет ничего нового в том, что он быстро находит друзей.

– Или как мухи на навоз, – ни к месту хмыкнул Гектор.

Все обернулись к нему, и альв невозмутимо пояснил:

– Лео сказал «как пчелы на цветок», но судя по рассказам Эйры Хавьер больше похож на навоз…

Я улыбнулась – про навоз Гектор подметил очень верно.

– Ладно, кто куда, а я танцевать, – Камилла поднялась из-за стола. – Эйра, хочешь повторить свой подвиг на барной стойке?

– Упаси меня снежные демоны, – фыркнула в ответ. – Я лучше пока тут посижу.

Огневичка пожала плечами, но не успела она выйти в центр зала, как музыка стихла.

– Простите за самоуправство, друзья, но я хотел бы спеть песню, – произнес Хавьер, усилив свой голос магией.

О-о-о, никогда не слышала, чтобы Фрост пел. Надеюсь, он опозорится.

Впрочем, остальные посетители мои мысли не поддержали – таверна наполнилась аплодисментами и свистом.

Я взяла еще одно «счастье эльфа», поднесла ко рту, собираясь сделать глоток.

– Эта песня посвящается одной замечательной девушке, расположения которой я хочу добиться. Эйра, прости меня за все, и давай начнем сначала, – продолжил тем временем Фрост.

От неожиданности я поперхнулась. Коктейль пошел носом, а все взгляды вокруг устремились в мою сторону.

Ну прекрасно.

Ладно, Эйра, сохраняй спокойствие, иначе вспыхнешь.

Заиграла музыка. Хавьер затянул хорошо поставленным голосом:

– Лед между нами,

Я знаю, растает,

И заполыхает

Огонь.

Отбросим разлуку,

Возьми мою руку,

Убей мою скуку

Собой…

Стоило признаться, пел Фрост объективно неплохо. Все замерли, вслушиваясь в красивые переливы его голоса. Судя по незнакомым словам, бывший явно заморочился, написав текст самостоятельно, или наняв специально для этого какого-нибудь барда.

– А он хорош, – хмыкнул Лео. – Надо взять на вооружение.

Я вытерла с лица «счастье эльфа» и покачала головой. Хорош, или нет, но он как был занозой в моем боевом задоре – так ей и остался.

А Фрост тем временем устроил настоящее шоу, принявшись выпускать снежинки, что складывались в различные фигуры, соответствующие смыслу слов.

Зрители слушали, затаив дыхание. Я тянула «счастье эльфа», уже не помню какое по счету.

На финальных аккордах, Фрост разогнался, упал на колени и подкатил к моему столику по появившейся перед ним ледяной дорожке.

Музыка стихла.

Позер.

– Льдинка, ты согласна растаять для меня? – спросил Хавьер, ловко сцапав мою руку.

Убавлять громкость голоса он при этом не стал, так что вопрос слышали все присутствующие.

– Я согласна дать тебе пинка, Фрост, – ответила, вырвав свою ладонь. – И это случится, если еще раз выкинешь что-то подобное.

Студенты неодобрительно засвистели. Прекрасно, теперь он выставил меня плохой.

– Не стоит винить ее, она лишь была честной, – произнес Фрост толпе, встав на ноги. – Просто я поспешил. Давайте веселиться дальше.

Поглядите-ка, какой рыцарь!

Появилось желание уйти, но я осталась лишь из чистого упрямства и недопитого коктейля.

Снова зазвучала ритмичная музыка, народ зашумел, обсуждая произошедшее.

Нет, и как вообще у него наглости хватило на все это?

Впрочем, самоуверенности Фросту всегда было не занимать – кажется он искренне считал, что после всего, что сделал, может просто спеть песенку и я растаю.

Однако несмотря на весь этот цирк, я вдруг осознала, что не слишком расстроилась – то ли это выпитое «эльчье фастье» на меня так подействовало, то ли общая атмосфера веселья. Не обрадовалась, конечно, и разозлилась, но не прям вот, чтоб до грани.

– Прости, Льдинка, я думал, тебе понравится, – раздался над ухом голос Фроста.

Ох, он когда-нибудь от меня отстанет, а? Почему он еще не ушел?

– Ошибался. Ты просто выставил меня полной дурой, – процедила, даже не повернувшись в его сторону.

– Нет, правда, извини, – голос Хавьера стал серьезным. – Раньше ты любила подобные вещи, вот я и решил, что оценишь этот поступок… но обещаю больше так никогда не делать.

– Мне без разницы.

– Ладно, Льдинка, – Фрост вздохнул. – Давай попробуем для начала просто быть друзьями. Клянусь, я теперь не скажу тебе о своих чувствах, пока сама не будешь готова. Так пойдет?

– Нет.

– Как скажешь, – снова вздохнул Хавьер. – Видишь, я уже начал исправляться. Веселись, больше я тебя не потревожу.

И развернувшись, он наконец оставил меня в покое.

– Какой он настырный, – проговорила Камилла, проводив моего бывшего задумчивым взглядом. – Надеюсь, ты не сильно расстроилась, Эйра?

Я лишь махнула рукой и все же отправилась танцевать.

Остаток вечеринки прошел весело – Хавьер все же сдержал свое слово. Больше он ко мне не подходил и никаких фокусов не выкидывал, поэтому я могла наслаждаться отдыхом.

В академию мы с ребятами вернулись ближе к утру, уставшие, но довольные.

На весь следующий день я просто выпала из реальности. Гектор конечно постарался смягчить последствия, но мы с Саммер все равно проспали, лишь к ужину выбравшись из общежития в столовую.

И, конечно, первым, кого я встретила, снова был Хавьер Фрост. Стоя возле раздачи, он о чем-то спорил с двумя драконами.

– Ну конечно нет! – донеслось до меня. – Эйра очень умная, она поступила сюда своими силами!

– Но ведь все знают, что Драксис ненавидит магов льда, – возразили ему.

– А я тогда почему здесь? Или, думаете, тоже сплю с ректором? Даже если сейчас между ними и есть отношения, то начались они позже, и лишь из-за того, что Эйра не только умная, но еще и красивая…

Ему ничего не ответили – увидев меня, драконы примолкли. Хавьер же приветливо помахал рукой, но делать большего не стал, а получив еду, проследовал к своему столику.

Фрост не ведет себя, как зараза? Чудо чудное, не иначе.

Глава 5

Утром воскресенья я стояла на воротах академии, ожидая экипаж от мамы. За ночь успел выпасть первый в этом году снежок, и сейчас мостовую покрывала белая крупа, которую раздувал ветер.

Да уж, надо бы озаботиться и купить себе зимние сапожки… совсем скоро здесь наметет сугробов и будет куда холоднее, чем в моем родном королевстве, хоть и не так холодно, как в Лахкасе.

Не представляю, как там вообще студенты выживают?

Наконец, карета подъехала, и я поскорее нырнула в нее, проклиная местную погоду.

Несмотря на раннее время и выходной день, в таверне уже было прилично народу. Матушка сидела в углу, за одним из столиков, задумчиво глядя по сторонам. Выглядела она серьезной и немного уставшей.

– Ох, да это же прекрасная спутница господина Драксиса, – ко мне подошел улыбающийся хозяин таверны. – А где же он сам?

Ну надо же, видел меня всего один раз и запомнил… или просто в столице не так уж много магов льда, чтобы забыть одну из них.

– В командировке, – пожала плечами. – Меня ждут.

– Конечно-конечно, – мужчина (кажется, его звали Люк) проводил меня к столику.

– Эирвен! – матушка поднялась, тут же заключив мою тушку в объятия. – Да ты похудела! Тебя что, плохо кормят? Ох, как же я соскучилась!

– Я тоже соскучилась!

Какое-то время мы болтали, обсуждая последние новости из дома, мою учебу и несостоявшуюся свадьбу.

– Я была очень расстроена, когда ты сбежала, – говорила мама. – Если бы ты сразу сказала, что вы с Хавьером в ссоре, то мы бы нашли тебе другого жениха…

– Я хотела учиться, а не замуж выходить. Но прости, что заставила тебя понервничать.

– И отца тоже. Он места себе не находил. Все боялся, что рядом с драконами твои силы Феникса снова проявят себя. И не ошибся. Вчера я была у императора, мы поговорили.

– Что он сказал? – тут же заинтересовалась я.

– Ничего конкретного, – развела руками мама. – Взял с меня клятву молчать обо всем и сообщил, что ты очень интересная девушка. Но это последнее, что я бы хотела слышать от него. Те, кого император считает интересными, обычно плохо заканчивают.

– Ну пока ничего плохого не случилось.

– Пока… он теперь не слезет с тебя, Эйра. И хорошо, что твой дар не так опасен, как пророчили создатели камня, иначе едва бы тебя оставили в академии.

– Зато теперь мне больше не надо бояться, что император обо всем узнает, – утешила я маму.

– Ладно, не будем о грустном. А что насчет твоего ректора? Эйдана Драксиса? – и мама хитро прищурилась.

У нас всегда были довольно доверительные отношения, и мое настроение она тонко чувствовала, так что я рассказала ей о своей симпатии.

– Ну вот, Эйра, а только сейчас ты говорила, что хочешь учиться, а не замуж, – хихикнула мама.

– Я совмещаю полезное с приятным, – ответила, слегка покраснев.

Если честно, про замужество мы с Эйданом не говорили и сейчас слышать такое было немного неловко, но… да, пожалуй, за него я бы согласилась выйти.

Вскоре хозяин принес две порции запеченного мяса, и разговор на некоторое время пришлось прервать.

– Вижу, в этой академии тебя точно не кормят, – покачала головой матушка, глядя, как я уплетаю горячее.

– Кормят вполне прилично, – проговорила, закончив жевать. – Просто там нельзя пропускать физкультуру…

– А что за тулуп был на тебе? Почему не сказала взять твое пальто? И где шапка? Эйра, сколько раз повторять? Если ты застудишь голову…

Ну вот, началось. Мама у меня, конечно, понимающая, но к теме шапок всегда относилась очень серьезно, даже несмотря на то, что мы жили на юге.

– Потому что я его сама брала, а потом потеряла, – призналась, чуть смутившись. – Я вообще все потеряла, перепутав чемоданы.

– Эйра, ну ты даешь, – покачала головой матушка. – Пойдем, купим тебе все необходимое.

– А это? – я кивнула на вещи, которые она уже привезла мне из дома.

– А это попросим оставить тут и потом вернемся. Идем.

Остаток дня мы провели, блуждая по торговым лавкам и весело болтая.

Мама купила мне не только пальто с шапкой, но и сапожки, и белье, и прочие необходимости, так что теперь я стала походить на молодую девушку, а не беглянку из дома престарелых.

– Эйра, скажи, а насколько у вас с ректором все серьезно? – спросила мама, когда мы, нагруженные покупками, возвращались в таверну за другими вещами.

– В каком смысле? – нахмурилась я.

Ох, не очень люблю, когда такие вещи спрашивают…

– В таком. Конечно, сейчас нравы стали свободней… вот в мою молодость ни один мужчина не рискнул бы полезть барышне под юбку, даже собираясь жениться… – проговорила матушка, чуть смутившись. – Однако сейчас отсутствие брачной метки их уже не останавливает… и более того, в моду входят отношения, не ведущие к свадьбе, но зато ведущие в постель…

Мама запнулась и посмотрела на меня. Очевидно, что говорить о подобных вещах ей было очень неловко.

– И? – вскинула брови я, ожидая продолжения.

– И тебе, как девушке, нужно позаботиться о защите! – выпалила мама.

– Защите?

Хм… она что, имеет в виду отвар, предотвращающий беременность?

– Да, – продолжила матушка уже уверенно, очевидно миновав самую щекотливую, по ее мнению, часть. – Ты знаешь защитные заклинания?

– Заклинания?

Я окончательно запуталась. Про отвар для женщин и специальные средства для мужчин я знала – еще Хавьер просветил, спасибо ему хотя бы за это. Но заклинания… неужели придумали? Не вдавалась в подробности, но вроде такие вмешательства магией были достаточно сложны, и часто сбоили, поэтому их и не разрабатывали, ограничиваясь классическими методами. Тем более, что отваром могли пользоваться все, а чарами – только маги.

– Да, – кивнула мама. – Если хочешь, я могу вернуться домой и присмотреть в книжках отца парочку подходящих. Хотя, тебе наверно проще будет действовать на чистой силе… например, охладить температуру в комнате…

Все. Финиш. Это какие-то бабушкины сказки. Так ни девушки, ни мужчины точно не защищаются.

– …чтобы у твоего Драксиса пропало желание к тебе приставать, – продолжила мама, не заметив моего вытянувшегося лица. – Потому что, кто в наше время, кроме девушки, озаботиться защитой ее чести до свадьбы?

А-а-а… она про такую защиту.

Немного поздновато, с учетом Хавьера два года назад, и Эйдана совсем недавно…

– Не волнуйся, мама, этой защите нас учат на боевых полигонах, – ответила, покраснев.

– Вот и славно, – улыбнулась матушка и наконец перевела тему, заставив меня выдохнуть с облегчением.

В академию я вернулась уже поздно вечером, нагруженная сумками выше головы. Мама порывалась помочь мне, но на территорию посторонних не пускали, и она лишь проводила меня до ворот, чтобы затем отправиться на портальную площадь.

Пару минут я стояла, задумчиво глядя вслед удалявшемуся экипажу. Затем вздохнула и перевела взгляд на покупки.

Да уж, тут нужна тележка, чтобы все это увезти. Почему-то ни я, ни матушка и не додумались заказать доставку из лавок сразу сюда, а теперь мне предстояло расплачиваться за нашу несообразительность.

Ладно, как говорят летуны – своя ноша крылья не тянет.

Вздохнув, кое-как сграбастала все сумки, и вслепую двинулась по дорожке. И это еще часть покупок я сразу на себя надела, вроде шапки с сапожками, а то бы даже с места сдвинуться не смогла от количества коробок и пакетов…

Погода за день только ухудшилась – мелкая крупа превратилась в липкие хлопья снега, так что под ногами теперь была скользкая кашица, противно хлюпавшая от каждого шага.

Неудачно поставив ногу, я оступилась, потеряла равновесие и упала своим задором прямо в эту грязь. Пакеты живописно рассыпались по сторонам в радиусе метра, школьное платье и пальто намокли. Задор подмерз, став совсем не боевым – права была мама по поводу температуры и защиты.

Снежные демоны!

Потирая ушибленное место, поднялась, грустно осмотрев масштабы случившегося. Ну вот, только купили мне вещи, а я их уже испортила. И Гектор будет зубами клацать за заляпанное платье…

– Льдинка?

Ну вот. Кто бы сомневался. Если мне плохо, то рядом непременно должен появиться Хавьер Фрост и сделать ситуацию еще хуже.

Впрочем, вопреки ожиданиям, бывший жених быстро сориентировался в произошедшем, и уже вскоре собирал разбросанные вещи, возвращая их обратно в пакеты.

– Спасибо… – выдавила я, присоединившись. – Если, конечно, ты не собираешься их украсть.

– Нет уж, не люблю красный, – фыркнул Хавьер, помахав какой-то тряпкой, и тут же сунул ее к остальным.

– Я сама, оставь, – разглядев, какой именно тряпкой махал бывший, я подорвалась к нему, попытавшись вырвать пакет из его рук.

– Да ты чего, Льдинка, я ведь просто помочь хочу, – растерялся Хавьер, машинально прижимая мое добро к себе.

Пакет окончательно порвался, снова высыпав на дорогу свое содержимое.

– О-о-о… – пробормотал Фрост, глядя на художественно разбросанные в грязи трусики.

– А-а-а! – передразнила я. – Чего уставился? Иди уже, не нужна мне твоя помощь.

– Собери пока это, а я – остальное, – вздохнул Хавьер, проигнорировав мой выпад.

Стало немного стыдно – удивительно, но кажется в этот раз у Фроста оказались вполне искренние мотивы.

Когда вещи были возвращены в пакеты, Хавьер молча стянул с себя куртку, накинув ее мне на плечи. Я хотела было возразить, но не стала – поднявшийся ветер задувал промокшую спину.

Вместе мы двинулись в сторону общежития.

Общая гостиная уже пустовала – студенты разбрелись отсыпаться перед новой учебной неделей. Хавьер проводил меня до самой комнаты, и признаться честно, без него мне было бы гораздо труднее справиться с поставленной задачей.

– Извини, – буркнула я, остановившись возле двери. – И спасибо за помощь.

– Обращайся, – широко улыбнулся Хавьер и развернулся, собираясь уйти.

– Погоди, а куртка?

– Оставь, пока не почистишь пальто, – пожал плечами Фрост. – У меня есть еще, а после Лахкаса такая погода кажется едва ли не курортом. В общем, не заболею.

И не дожидаясь возражений, он ушел.

Следующим утром я впервые боялась выходить из общежития.

В основном потому, что за завтраком мне бы встретился Гектор, а с учетом количества вещей, нуждающихся в чистки… как бы наш дикий альв не откусил мне боевой задор вместе с головой.

Впрочем, выходить пришлось все равно – Саммер буквально выпихнула меня из комнаты, с заявлением, что не потерпит прогулов. Когда дело касалось учебы, то эльфийка становилась куда похлеще альва.

– Эйра, как вчера съездила в город? – спросила Камилла, едва мы уселись за столом.

– Очень здорово! Я встретилась с мамой, к тому же мы накупили целую кучу вещей…

– И поэтому ты снова одета ни пойми как? – вскинула брови огневичка, кивнув на куртку Хавьера.

Ну да, пальто оказалось безнадежно испачканным и требовало стирки, а старый тулуп моя мама выкинула еще в магазине (прости меня старушка, если мы когда-нибудь встретимся, то я все возмещу).

– И поэтому ты решила принести все обновки сюда и показать нам? – ухмыльнулся Лео, ткнув в пакеты.

Их я тоже взяла с собой сразу. Во-первых, чтобы не возвращаться за ними после завтрака. А во-вторых, при большом количестве народу шансы быть убитой Гектором снижались. Незначительно, но все же…

– Какая странная расцветка, – удивился альв, прежде чем я успела ответить кому-нибудь из ребят. – Так теперь модно?

Я проследила за его взглядом – с края одного пакета висел выпачканный грязью рукав. Ну вот, Эйра, пожила на этом свете и хватит.

– Гектор, миленький, ты главное не сердись, – проговорила осторожно, приняв решение сдаться без боя прямо сейчас.

– А чего мне сердиться? – меланхолично пожал плечами альв.

– Ну, ты у нас нервный, вспыльчивый… но мы тебя и таким любим! – затараторила Камилла, успевшая разглядеть «модный узор» моих вещей.

– Я тоже вас люблю, – моргнул альв и подумав, добавил: – Когда вы за одеждой своей хорошо следите.

– А вот Снежинка тебя и грязного любит, – вставил Лео, включившийся в процесс.

– Я не хожу грязным.

– Но если бы ходил, то она бы любила. Да, Эйра?

– Да-да, – я закивала слишком активно.

– А я думал, ты любишь господина Драксиса, – окончательно растерялся Гектор. – Прости, Эйра, ты не в моем вкусе… к тому же, вдруг ректор обидится и исключит тебя? А маг для заморозки ледовых камер пока со своими обязанностями справляется, так что работы в академии для тебя нет.

Ну вот, драконам я нравлюсь, а альв меня отшил. С другой стороны, я не сто шевлонгов, чтоб мне все поголовно симпатизировали.

– Ладно, Снежинка, сдавайся. Он неподкупен, – не выдержав, засмеялась Камилла.

– Вот. Прости меня, Гектор, – глубоко вдохнув, я протянула альву пакет с вещами.

Действительно, медлить дальше не имело смысла.

– Боюсь, это будет мало мне, Эйра, – развел руками Гек. – Но… э-э-э… спасибо… наверное.

– Очень надеюсь, что оно тебе мало, иначе мне придется исключить оладушки… в общем, я запачкалась, Гектор.

– Где? – альв оглядел мою одежду.

– Там, – я ткнула в сторону пакета.

– Там? Хочешь сказать, что ВСЕ вещи там грязные? – а вот теперь в голосе Гектора послышалась угроза.

Снежные демоны, иногда этот альв бывает дико страшным…

– Я случайно! – воскликнула, глядя, как у Гектора вырастают акульи зубы.

– Прям все-все вещи грязные? – склонив голову набок, невинно уточнил альв.

– Беги, Эйра, беги! – закричал Лео.

Следующие десять минут вся столовая наблюдала замечательную картину – маг льда сматывается от разъяренного альва. С учетом примерно одинакового уровня любви к физкультуре, силы наши были равными. Точнее, равно-минимальными – вскоре я остановилась, тяжело дыша. Альв утирал пот неподалеку и выглядел уже не так агрессивно. Кажется, основная буря миновала.

– Поздравляю, Снежинка, ты заработала монет! – подошедший Лео, хлопнул меня по плечу.

– Чего?

– Того. Все ставили, что Гек тебя догонит, но ты удрала, так что вот твоя законная доля шевлонгов. А если в следующий раз предупредишь, то я успею заработать больше.

– Ты что, собирал ставки против меня? – вылупилась я на эльфа.

– И против, и за. Кстати, за Ситткиса ставили охотнее, но Гек все равно его поймал, – хихикнул Лео.

О, ну круто. Так и передам сегодня Бэксвиллу – мол, спасибо, господин-садист, теперь я бегаю быстрее Ситткиса.

А Лео, тем временем, показал мне большой палец и направился передавать Гектору его часть прибыли. Дурдом, а не академия, честное слово. Но как же мне здесь нравится.

На боевке сказать «спасибо» Бэксвиллу у меня не было ни единого шанса. Сегодня господин-садист превзошел сам себя, загоняв нас так, что под конец мне казалось, что проще умереть, чем в очередной раз залезть на бревно.

Определенно, полоса препятствий будет сниться мне еще очень долго.

– Хватит разлеживаться, де’Сол, тут тебе не курорт! – рявкнул Бэксвилл, склонившись надо мной, когда я без сил упала прямо в мокрый снег.

Хм, наверно стоит предупредить Лео – за обедом Гектор снова будет зол на меня – но стоять на ногах сил уже не оставалось.

– Я заметила, – вяло огрызнулась, ткнув рукой в ближайшую грязную лужу. – На курортах такого не бывает.

– Ноль, первый круг, – усмехнулся Бэксвилл, отправляя меня на старт.

О, не-е-ет, все сначала!

После полигонов вид у меня был такой жалкий, что даже альв молча вздохнул, хмыкнул и ничего не сказал про испачканные вещи.

Остаток дня прошел куда веселее – на лекциях хотя бы не заставляли бегать, а практика по чарам принесла мне высший бал и похвалу преподавателя за лучшее плетение заклятия.

А вот вечером, после ужина, когда я вернулась в общежитие, меня ждал сюрприз – на пороге комнаты лежало письмо, просунутое под дверь.

Интересно, от кого это? Видимо, от одного из местных – вся остальная почта приходила порталом.

– Кто это, Эйра? – спросила Саммер, вернувшаяся в спальню вместе со мной. – Хавьер?

– С чего ты так решила? – нахмурилась я.

Только мне любовных записочек от Фроста не хватало.

– Ну, от кого же еще? Раз оно здесь, значит это кто-то из студентов… Или, думаешь, господин Бэксвилл решил извиниться?

– Дождешься от него. Да и лучше не надо… упаси меня снежные демоны увидеть Бэксвилла извиняющимся, – фыркнула в ответ, попытавшись вскрыть письмо.

Наконец заметила восковую печать и невольно охнула.

Да уж, даже если бы я попыталась отгадать отправителя, то у меня бы ни за что не вышло. Ведь им был император.

– Что, это действительно Бэксвилл? – хихикнула Саммер, заметив мое лицо.

Я молча показала ей печать, но эльфийка лишь удивленно захлопала глазами – она ничего не видела.

Ого, значит, письмо еще и секретное.

Прищурившись, мне удалось разглядеть хитрые плетения скрывающих чар, и то, удалось лишь потому, что учил меня этому лично Эйдан.

Значит, для других письмо кажется пустым? Занятно.

Трясущимися руками вскрыв конверт, я принялась за чтение.

«Здравствуй, Эирвен, – писал император. – Как ты знаешь, мой сын сейчас в Норткасе. О результатах его визита говорить пока преждевременно, но интуиция подсказывает мне, что их не будет.

И в связи с этим я прошу тебя об одной услуге. Меня очень интересует Хавьер Фрост, а раз уж он заинтересован в тебе (по крайней мере, на словах), то с твоей стороны было бы весьма любезно сблизиться с ним для меня.

Заполучи его доверие и узнай об истинных планах. За Эйдана можешь не переживать – я уведомил его, он согласен и по возвращению вы инсценируете ссору, чтобы не вызывать у Фроста лишних подозрений.

Обо всем, что узнаешь, докладывай мне почаще, письмами. Адрес ты найдешь ниже. Не забудь накладывать на бумагу спутывающие чары – Эйдан должен был научить тебя им.

Надеюсь на твое понимание и наши договоренности.

Эрик Драксис».

Листок выпал из моих рук, едва я закончила читать.

Прекрасно, Эйра, поздравляю. Теперь ты почти полноправный шпион Его Высочества.

Я подняла с пола бумагу, перечитав ее во второй раз. В глубине души еще оставалась надежда, что мне срочно стоит посетить лекаря из-за проблем с глазами, но она рассыпалась прахом, едва я пробежалась по строчкам.

Определенно, император хотел, чтобы я флиртовала с Хавьером Фростом, а потом доносила обо всем услышанном. И ведь тогда, на балу, я сама пообещала, что буду сотрудничать и всячески помогать короне.

Впрочем, и выбора у меня особого не было, иначе дело могло закончится печально не только для меня, но и для моей семьи.

И как-то не слишком верится, что Эйдан согласился на такое… скорее, просто пока не может вернуться в Дираклион, чтобы этому помешать…

– Эйра, что случилось? – Саммер тронула меня за плечо. – Что-то плохое?

– Можно сказать и так, – вздохнула я. – Мне придется подружиться с Хавьером Фростом.

Подруга озадаченно захлопала глазами, но пояснять что-либо я ей не стала – не зря ведь император зачаровал письмо от чужих глаз.

– Давай лучше к завтрашним занятиям готовиться, – пробормотала, пытаясь отвлечь эльфку.

Это сработало на все сто – если уж чем Саммер и была готова заниматься в любое время суток, так это учебой. Ну и может Ситткисом – после бала они завели отношения, то и дело встречаясь в перерывах между лекциями и прячась по разным углам.

Что именно Сэмми сумела откопать в Калебе, мы с Камиллой так и не поняли. Правда Гектор как-то заявил, что она просто хочет привести его к свету и знаниям, но слова альва прозвучали весьма сомнительно. Особенно с учетом того, что Ситткис продолжал с периодичностью драконить профессоров и получать наказания.

Впрочем, хоть сейчас я и взяла в руки учебник – мысли то и дело возвращались к письму императора.

И чем больше я над ним думала, тем отчетливее становилось чувство, что Драксис уехал не случайно. Еще бы, сперва Хавьер привлекает к себе внимание своей выходкой. Затем Эйдан уезжает к отцу во дворец, чтобы обсудить с ним сложившуюся ситуацию, и в том числе самого Фроста. А потом император отправляет его в Норткас под каким-то странным предлогом, и в то же время просит меня сблизиться с Хавьером.

Определенно, Драксис-старший хорошо знал своего сына, а еще то, что он не позволит мне общаться с Фростом. Вот и избавился на время от проблемы… по крайней мере, все наводило меня именно на такой вывод.

Значит, они подозревают Хавьера в связях с заговорщиками… иначе откуда столько серьезности и секретности?

Лично мне в это верилось с трудом (а точнее, совсем не верилось). Я знала Фроста очень долго и может он и был полным… Фростом, но никак не мятежником. Впрочем, и император не дурак – зря бы панику наводить не стал. Возможно, он знает что-то, что неизвестно мне? Поэтому и пошел на такие меры…

Ладно, Эйра, а что делать тебе?

Вздохнув, я стукнула себя учебником по лбу.

– Может тебе помочь с задачами? – встрепенулась Саммер. – У тебя ведь проблемы с графиками магической силы при смешанных браках, да?

Снежные демоны, какая она милая. Если Ситткис ее обидит – лично отморожу ему все, что смогу.

– Нет, спасибо, справлюсь, – махнув рукой, я сделала вид, будто читаю.

Да уж, вариантов у меня все равно немного. Что бы там ни говорил Эйдан, но если откажусь, то император это запомнит. А с учетом моего дара, о полной силе которого Его Высочество пока не догадывается…

Лучше согласиться. Зато так Эрик Драксис лично убедится в моей верности и возможно, оставит меня в покое.

Тем более, что есть шанс узнать что-нибудь важное еще до того, как вернется Эйдан…

Прикрыв глаза, я представила, как Хавьера уводят прочь слуги императора, Его Высочество объявляет мне благодарность, а Эйдан крепко обнимает меня… ммм…

– Эйра, ты уснула что ли? – выдернула меня из фантазий Саммер.

– Нет, – помотала головой я. – Просто эти графики жутко унылые.

И наконец приняв решение, сосредоточилась на уроках.

Глава 6

Следующим утром мне пришлось встать пораньше – нужно было успеть отправить ответ императору до завтрака.

До почтового портала шла одна. Саммер хотела было составить мне компанию, но по пути нам встретился Ситткис, и я оставила хихикающую подругу с ним.

Возле портала сейчас было пусто – никто не спешил за письмами в такую рань.

Я быстро нацарапала адрес получателя в специальном бланке и передала запечатанный конверт почтовому портальщику.

Сам ответ был готов еще со вчерашнего вечера – короткая фраза «Я согласна, Ваше Высочество». Наверно, можно было написать это как-то более туманно и цветисто, но какой смысл? Куда больше времени у меня ушло, чтобы наложить чары, однако и с этим получилось справиться вполне успешно – уроки Драксиса не прошли даром.

Когда письмо улетело адресату, а я развернулась, чтобы с чистой совестью отправиться в столовую, на табло вспыхнула моя фамилия.

Надо же, неужели император так быстро среагировал?

Но послание оказалось от Эйдана.

«Дорогая Эйра, – писал он. – Думаю, отец уже попросил тебя об услуге, но это вовсе не значит, что ты должна соглашаться. Более того, мне категорически не нравится эта затея. Если Хавьер Фрост замешан в чем-то плохом, то это подставит тебя под удар. И пусть я тебе доверяю, но мне невыносима сама мысль о том, что ты будешь общаться с другим мужчиной.

Откажись, а вопрос с отцом я улажу сам, как только вернусь в Дираклион.

Как же я жду этого момента… без тебя мне ужасно одиноко, Эйра. Никогда бы не подумал, что, находясь в самой северной точке драконьей империи, я буду скучать не по теплу и солнцу, а по снегу. Точнее, одной Снежинке. Надеюсь, ты тоже думаешь обо мне.

Твой Эйдан.

P.S. Береги свой боевой задор, слушайся господина Бэксвилла и не пропускай лекции».

Ну вот, час от часу не легче…

Вздохнув, я принялась писать ответ.

Эх, не мог он что ли на полчаса раньше весточку отправить, а? Хотя, едва бы это что-то изменило… ректор ведь сейчас далеко, а император куда ближе.

Как же это трудно, на самом деле. Начинаю понимать отца, желавшего уберечь меня от дворцовых интриг.

Запечатав письмо, я отдала его портальщику и поспешила на завтрак, морально готовясь улыбаться Хавьеру Фросту.

Столовая, как обычно, гудела – студенты обсуждали предстоящий день, доделывали задания и просто болтали.

– Эйра, наконец-то, – встрепенулась Камилла, увидев меня. – Я взяла тебе оладьи.

– Спасибо, – искренне поблагодарила в ответ, усевшись на свое место и оглядев зал.

Хавьер сидел через пять столиков от нас, оживленно болтая с какими-то ребятами. Меня он пока не замечал.

М-да, когда было не надо – он мне проходу не давал, а когда надо игнорирует. Ну не самой же ему теперь навязываться…

И что делать?

Впрочем, долго раздумывать мне не пришлось – на выходе из столовой Фрост все же подошел ко мне.

– Привет, Эйра, готова к занятиям? – лучезарно улыбаясь, спросил он.

– Готова, а ты? – выдавила улыбку в ответ.

Камилла, шедшая рядом, изумленно вытаращилась на нас, но ничего не сказала.

– Хавьер, ты идешь? – окликнули мага льда сзади. – Мы так опоздаем…

Вот все же, как он так быстро смог завести друзей? Неужели они не видят его скотскую натуру?

– Секунду, – отозвался Фрост и снова обернулся ко мне: – Послушай, вечером мы устраиваем посиделки в моей комнате. Приходи. И друзей бери.

И он послал воздушный поцелуй Ками.

Огневичка фыркнула, скрестив руки на груди.

– А знаешь, хорошо. Правда, сперва мне надо разобрать почту господина Драксиса…

– Разве он не уехал куда-то? Хочешь, помогу? – тут же предложил Хавьер.

– Уехал, но часть писем все равно приходит сюда… спасибо, сама справлюсь.

Оставаться наедине с Фростом в кабинете ректора, да еще и допускать его до личной переписки было бы слишком, что бы там не просил император.

– Как скажешь, – пожал плечами Хавьер, не став настаивать. – Но я буду ждать тебя.

И помахав на прощанье, он ушел.

– Эйра, что случилось? – накинулась на меня Камилла, едва Фрост покинул пределы слышимости. – Ты ведь его терпеть не могла, так почему сейчас решила вдруг пойти на вечеринку?

– И я до сих пор его недолюбливаю. Но лучше уж приглядывать за ним, чтобы не натворил глупостей, как в тот раз в таверне, – ответила, пожав плечами.

Рассказывать про договор с императором, разумеется, не стала – и без того девчонки знали о моем даре, так зачем еще больше втягивать их в эти драконьи разборки?

– А я вот с удовольствием пойду, – ухмыльнулся Лео. – Давно не веселился.

– И мы пойдем. Не оставлять же Снежинку одну в тылу врага, – вздохнула Ками.

– Спасибо, – улыбнулась я.

Остаток дня прошел вполне спокойно, а после ужина я снова отправилась к почтовому порталу. Но ответа от Эйдана не было, а сама писать больше ничего не стала.

Ладно, значит пора за работу, а то письма ректора сами себя не разберут.

Кабинет Драксиса выглядел довольно уныло без своего хозяина. Долгое время сюда никто не заходил, и теперь стол покрывал тонкий слой пыли. Бумаги и мелочи, вроде перьев, были наспех свалены в кучу – видимо у Эйдана не хватило времени толком прибраться после бала.

Все это создавало впечатление, будто ректор недавно вышел и вот-вот вернется.

Вздохнув, я подошла к столу, открыла ящичек с личным мини-порталом Драксиса и принялась за дело.

Писем было много – и счета, и какие-то запросы от преподавателей, и даже яркая листовка одной столичной торговой лавки.

Как и прежде, я делила корреспонденцию на несколько кучек. Самые важные послания нужно было отправить лично Эйдану, а остальное вполне могло подождать.

Спустя полчаса у меня скопилась приличная стопка, и я собралась было отправиться к почтовому порталу – личный артефакт мог использовать только Драксис – как одно из писем слетело на пол.

Склонившись, хотела поднять его, но заметила расколотый надвое шарик определителя резерва. Да уж, надеюсь, Эйдан сделает новый…

Я взяла в руки два кусочка – они еще держались вместе на каких-то тонких прозрачных нитях – и собиралась положить на место, как артефакт внезапно загорелся.

Неужели он работает после такого падения?

Спустя несколько секунд в окошке, испещренном трещинами, высветилась цифра – десять.

Это оказалось слишком неожиданным – я вскрикнула, артефакт выпал с ладоней на пол.

Десять? Быть того не может. Он точно сломан.

Тем не менее, руки у меня все равно затряслись, а сердце забилось чаще. Дверь распахнулась, на пороге возник Хавьер.

– Эйра? Ты в порядке? – он бросился ко мне, все еще сидящей на полу.

– Я… что ты здесь делаешь? – спросила, наконец взяв себя в руки.

Артефакт точно нерабочий, а значит и беспокоиться не о чем.

– Я решил встретить тебя после того, как ты закончишь, – развел руками Хавьер. – Ждал в коридоре, чтобы не мешать, а потом услышал крик… что случилось?

Больше всего мне хотелось послать навязчивого бывшего, но помня об обещании императору, я ответила:

– Да ничего, просто случайно артефакт разбила.

– Может его можно починить? – Хавьер поднял кусочки измерителя, глянув на цифры, все еще тускло мерцавшие. – Что это такое?

– Ничего важного, – я махнула рукой. – Оставь, я потом скажу об этом Драксису.

Фрост пожал плечами, но какое-то время продолжил разглядывать артефакт. Тот засветился. Число с десяти сменилось на семь целых, двадцать сотых.

Именно такой резерв был у Хавьера Фроста и сейчас сломанный артефакт отразил его верно.

– Надеюсь, твой ледоненавистник не станет слишком ругаться, – хмыкнул Фрост, осторожно положив шарик на стол.

– Он не ледоненавистник, – возразила я, едва удержавшись от грубости.

– Ага, – покивал Хавьер. – Просто он ненавидит магов льда. И что ты вообще в нем нашла? Хотя ладно, не надо. Я обещал не лезть.

– Ага, обещал, но все равно лезешь, – я отвернулась, принявшись собирать письма для Эйдана.

– Давай помогу, – тут же предложил Фрост. – Понесешь это к порталу?

– Спасибо, я сама. Если хочешь, то можешь подождать меня во дворе академии, возле фонтана. Я быстро закончу…

– Тогда провожу, – покачал головой Хавьер.

Спорить с этим не стала, как и соглашаться, лишь хмыкнув в ответ.

Так, вдвоем, мы вышли из кабинета. Я заперла дверь и направилась к почтовому порталу. Фрост следовал рядом, но не прижимался, и вообще вел себя вполне сносно. На самом деле, после того случая в таверне, он действительно будто исправился, спрятав подальше излишнюю наглость.

Или я стала спокойней, перестав так остро реагировать на одно его присутствие.

Впрочем, хорошее поведение Фроста было последним, что меня волновало. Особенно, после сегодняшнего.

Десять из десяти. У человека, для которого максимум – это восьмерка. Нет, невозможно. Совершенно точно невозможно. Потому что иначе это значит, что я больше не человек, а я совершенно точно человек. Руки, ноги на месте, да и превращаться ни в дракона, ни в снежного великана не умею – это бы уж точно заметила…

Хотя, странно, что резерв Хавьера артефакт измерил верно, но это может быть просто совпадением…

– Десятка? – произнес Фрост, отвлекая меня от мыслей.

– Что? – вздрогнув, переспросила я.

– Тот артефакт, что ты разбила. Почему он показывал десятку?

– Откуда мне знать? Я даже не смотрела, что он там показывал… – огрызнулась, ускоряя шаг.

– Льдинка, я знаю, когда ты лжешь. У тебя в этот момент кончики ушей краснеют… что случилось, расскажи…

– Что бы не случилось – тебя это не касается! – отрезала я.

– Я просто волнуюсь за тебя, – вздохнул Фрост. – В последнее время ты сильно изменилась. Связалась с драконом, стала холодной…

– Лучше связаться с двумя драконами, чем с тобой, – усмехнулась я.

Холодной… ага, тоже мне, знаток моих чувств нашелся!

– Ладно, не злись, – Хавьер покачал головой. – Идем лучше, а то скоро портал на ночь закроется.

Я не стала отвечать, лишь еще прибавила шагу. Мы пришли в самый последний момент.

Хавьер, к моему удивлению, деликатно остался ждать меня в коридоре. Я же вошла внутрь, сразу увидев свою фамилию на табло. Неужели Эйдан ответил?

– Де’Сол, – проговорила портальщику, положив внушительную пачку писем на стоечку. – Мне что-то пришло.

– Распишитесь, – молодой эльф протянул бланк.

Склонился, порывшись у себя в столе, и выдал мне конверт, на котором значилось мое имя.

– Спасибо, – я спрятала бумагу в карман платья. – А это отправить.

– Мы через пару минут закрываемся, – эльф кивнул на часы. – Так что все не успеем, остальное завтра.

Выглядел парень не слишком довольным – он явно уже собирался уйти.

Впрочем, лицо его изменилось, когда эльф узнал, что послания эти предназначаются ректору, к тому же переслать их следует в одно место.

Уже спустя пять минут дело было сделано, и я вышла за дверь.

Письмо Эйдана топорщило карман, но я решила прочесть его позже, утром, чтобы сразу написать ответ. А пока лучше посмотрю, что за вечеринку устроил этот Фрост.

– Успела? – спросил Хавьер, едва я вышла за дверь.

– Как видишь… – ответила, разводя пустыми руками.

– Ну и хорошо. Идем скорее, уже началось, – и он двинулся в сторону выхода.

В общежитии факультета разработки чар Хавьер свернул налево, в сторону мужского крыла, куда я прежде ни разу не заходила. Что примечательно, комендант дремал на своем месте. Видимо студенты, желавшие потусить, об этом позаботились.

До отбоя оставался всего час, но это едва ли кого смущало. Фрост оказался прав – вечеринка была в самом разгаре. В комнату для двоих сейчас набилось человек двадцать. Кто-то сидел на кроватях, кто-то на столе. Из артефакта играла музыка, на свободном пятачке танцевали.

В руках ребята держали бокалы с чем-то, подозрительно похожим на «счастье эльфа».

– Эйра! – ко мне кинулись Камилла с Саммер.

Еще тут был Лео, Калеб Ситткис, а так же другие ребята со старших курсов, имен которых я не знала.

– Что тебе налить? – спросил Хавьер, кивком отвечая на приветствия своих знакомых.

Я призадумалась, но ответить не успела – к нам подошел какой-то парень-летун.

– Что она тут делает, Хавьер? – спросил он, нахмурившись и указав в мою сторону.

– Я ее пригласил.

– Зачем? Хочешь, чтобы она доложила об этом ректору? – скривился парень. – Разве не знаешь, что она его подстилка?

О, вот и недоброжелатели подъехали.

Причем то, что я все слышу, летуна совершенно не смущало.

– Немедленно извинись перед ней, Рэйв, – холодно процедил Фрост.

– Тише, Рэйв, – к диалогу присоединился еще один парень, вроде его звали Кроулл. – Эйра нравится Хавьеру, так что тебе лучше не говорить так.

– Нам она тоже нравится, – влезла Камилла. – Извинись, иначе я подпалю твой зад.

И она перекинула по пальцам огонек пламени.

Вот это у меня группа поддержки. С такой точно не пропадешь.

– Попробуй, – фыркнул Рэйв.

– Не стоит, Ками, – покачала головой я, оценив обстановку. – Все равно скоро спать, а завтра на лекции.

Слова летуна меня не сильно тронули – неделю назад мне и похуже говорили, и ничего, пережила. А вот Камилла вполне могла нарваться на неприятности, да и использовать огонь в таком маленьком пространстве было нерационально.

– Нет, Эйра, – остановил меня Хавьер. – Уйдет он. Но перед этим извинится.

– За что? За правду? – возмутился Рэйв.

Музыка уже стихла, и теперь остальные ребята слушали эту перепалку, тихо перешептываясь.

– За оскорбление, – отрезал Фрост. – Правилами академии студентам не запрещается встречаться с преподавателями, так что твои слова неуместны. Ты же не называешь каждую девушку подстилкой.

Рэйв скривился, но под тяжелым взглядом Хавьера все же выдавил:

– Извини. Но это не отменяет моего отношения. Все знают, почему ты попала в эту академию…

И развернувшись, он ушел.

– Хочу сразу прояснить, – твердо проговорил Хавьер, обращаясь к остальным ребятам. – Эйра моя давняя подруга, и я не потерплю, чтобы ее принижали, или сплетничали. Если кто-то еще считает, что она не достойна учиться в академии Дираклиона – уходите сейчас. Потому что она достойней всех вас.

Ого, вот это речь. Меня даже немного тронуло, если честно.

Желающих уйти, к удивлению, не нашлось, скорее наоборот – многие меня поддержали. Приятно. Даже очень.

Вечеринка закончилась далеко за полночь, так что Камилла осталась спать у нас, чтобы не попасться преподавателям по пути в свое общежитие.

К удивлению, мне было весело – прочие приятели Хавьера оказались вполне адекватными. Да и Лео, Саммер и остальные мои друзья быстро нашли с ними общий язык.

Я болтала, смеялась, танцевала, и в итоге даже осталась довольна тем, что пришла сюда.

А вот утром было плохо, да… голова гудела, а Гектора, чтобы снять последствия, рядом не нашлось.

Разбудил нас с девчонками стук в дверь.

– Который час? – пробормотала Камилла, заворочавшись. – Мама, оставь мне блинчики…

Этим дело и ограничилось – отвернувшись к стенке, огневичка снова сладко засопела.

Стук повторился.

– Эйра, открой пожалуйста, – из-под одеяла высунула голову Сэми. – Если я сейчас встану, то меня стошнит.

В дверь опять застучали. Кто же там такой настырный?

– Иду-иду, – потянувшись, я поднялась с кровати.

На пороге стоял Хавьер. Да кто бы сомневался…

– Доброе утро, Льдинка, – бодро улыбаясь, проговорил он.

Вот вроде «счастье эльфа» в себя наравне со всеми заливал, а сейчас прямо сияет энтузиазмом, аж прибить охота.

– Было бы добрым, если бы ты не разбудил меня в такую рань… – проворчала в ответ, широко зевнув.

– Какая рань, завтрак вот-вот начнется, – покачал головой Фрост. – Я тебя в общей гостиной ждал, но ты так и не вышла, поэтому решил проверить…

– Снежные демоны! – завопила я, бросив взгляд на часы. – Камилла, Саммер! Подъем!

Следующие пять минут Хавьеру пришлось постоять за дверью, ожидая, пока мы соберемся.

– Если поторопимся, то еще успеем перекусить, – проговорил он, когда мы вышли.

– Спасибо, – в этот раз я улыбнулась по-настоящему искренне. – Иначе мы бы точно опоздали, и Бэксвилл бы наверняка заставил меня проходить полосу препятствий до упаду.

– Бэксвилл настоящий садист, – согласился Фрост. – Рад, что смог помочь.

– А ты что-то хотел, или просто пришел разбудить меня?

– Вообще-то, хотел. Вот, – Хавьер достал из кармана помятый конверт. – Нашел сегодня утром, под столом. Тут твое имя, видимо, у тебя выпало.

– Да, видимо, – я забрала бумагу.

Письмо от Эйдана. Вчера вечером я о нем совершенно забыла, а сегодня утром на это уже просто не было времени.

– У вас все серьезно? – вскинул брови Фрост, наблюдая, как я прячу бумагу в сумку.

– Вполне, – проговорила, уже приготовившись терпеть очередные дурацкие высказывания по типу «вы друг другу не пара».

– Что ж, если он тебя обидит, то скажи мне, – к моему удивлению, просто ответил Хавьер.

– Помнится, еще совсем недавно ты кривился при одном упоминании Драксиса и старательно пытался нас рассорить, – округлила глаза я, не ожидавшая подобной спокойной реакции.

– Да, было дело, – согласился Фрост. – Понимаешь, я и правда думал, что твое увлечение этим драконом… ну, лишь мне назло. И что если я проявлю чуть напора, совершу какой-нибудь яркий поступок, то ты его бросишь и вернешься ко мне…

– Мир вокруг тебя не вертится, Хавьер…

– Ага, уже понял. И больше не стану пытаться вас рассорить, как делал прежде…

Он задумчиво замолчал. Я тоже молчала, обдумывая его слова.

В чем-то Хавьер был прав. Раньше, пару лет назад, я бы повелась на песню, и может мне бы даже понравилось то, как нагло он пытается меня вернуть.

Только теперь я не та девчонка, которую он встретил на балу, которую соблазнил и бросил. Мне теперь не красота поступков нужна, а надежность, серьезность… ну и может умение целоваться, да. А Драксис обладает всем этим в полном объеме.

– Однако это не значит, что я сдаюсь. Рано или поздно, но он совершит ошибку, и тогда я буду рядом, – добавил Фрост.

– Прости, Хавьер, но ты не дождешься, – фыркнула я, поджав губу.

– В жизни бывает всякое, – философски пожал плечами тот, не став со мной спорить. – Увидимся позже.

Мы как раз добрались до столовой, и он направился к своему столику, а я – к своему.

– Может, Хавьер изменился? – спросила Камилла, когда мы отдалились на достаточное расстояние.

Девчонки вместе с Лео хоть и приотстали, пока мы с Фростом разговаривали, но явно все слышали.

– Знаешь, иногда мне тоже так кажется, – задумчиво протянула я, но тут же передернулась: – Но наверно только кажется.

– Люди меняются, – вставила Саммер. – Раньше я не знала Хавьера, но сейчас он вроде бы искренне заинтересован в тебе…

Слова подруги попали в точку – как бы я не ненавидела Фроста, однако теперь… он вел себя по-человечески.

После случая в таверне Хавьер больше ни разу не накосячил. Он не лез не в свои дела, защищал меня и даже касательно Драксиса высказывался очень корректно, без былой бравады…

Да и ненависть во мне уже начала угасать. Нет, я не забыла его поступок, но время сгладило чувства, и в последние пару дней Фрост бесил меня гораздо меньше. Пожалуй, я и кривилась-то больше по привычке, чем из-за реального отношения.

– Разве навоз может стать цветком? Не думаю, – все же покачала головой, из чистого упрямства.

Как бы там ни было, однако дружба с парнем, который в тебя влюблен… ну, это не слишком красиво. Да и Эйдан…

Снежные демоны, мне ведь еще надо ответить на его письмо.

– Вообще-то, может, – вскинул палец Гектор, витавший до этого в облаках.

– Чего? – удивилась Камилла.

Мне тоже было интересно, что там надумал наш альв.

– С философской точки зрения, если в навоз попадет семя цветка, то оно прорастет, питаясь этими соками. И в таком случае часть навоза превратится в растение, – пояснил Гектор и тут же захлопал глазами: – Мы ведь сейчас про садоводство говорим, да?

– Конечно, про садоводство, – хлопнула его по плечу Камилла. – И твое замечание было весьма ценным.

– И очень своевременным. Да, Эйра? – хихикнул Лео.

– Ага, – покивала я. – Впрочем, в моем случае, навоз возможно еще и ядовитый…

После завтрака у нас были полигоны, так что чтение письма пришлось отложить на неопределенный срок.

– Сегодня я придумал для вас кое-что новенькое! – радостно улыбаясь, проговорил Бэксвилл.

«Новенькое» оказалось вполне себе стареньким – все та же полоса препятствий, только заклятия в этот раз были на уровень выше. Впрочем, чего еще ожидать от этого садиста?

Бэксвилл дал старт, и я побежала. Интересно, это у меня опыт нарабатывается, или снаряды становятся легче? Скорее первое, от господина-садиста поблажек ждать не приходится…

Вскарабкавшись на самый верх стенки, я собиралась было начать спуск, как в спину прилетело одно из заклятий, разбив мой щит, и ускорив процесс этого самого спуска.

Не успев даже вскрикнуть, моя тушка полетела вниз. В полуметре от земли падение замедлили чары страховки – все же смерть студентов не являлась целью Бэксвилла. Однако даже так я рухнула, придавив собственную руку и заорала от боли.

– Де’Сол! – господин-садист засвистел, останавливая занятие и бросился ко мне.

Я приподнялась, оглядывая руку – та безвольно висела вдоль тела. Кажется, это вывих. Ну, хотя бы освобождение от полигонов на недельку теперь получу…

– Так, дай сюда, – приблизившийся Бэксвилл принялся ловко осматривать мою конечность.

– Ай…

– Терпи.

– Больно…

– Мне тоже больно от того, что ты забыла, как правильно группироваться…

Интересно, от него хоть кто-то доброго слова дождался?

– Все в порядке, – наконец резюмировал Бэксвилл, отпуская меня. – Ни вывихов, ни переломов, ничего. Так что, кончай притворяться, де’Сол, и марш обратно.

Я с недоверием покрутила рукой. Ну надо же, чудеса какие-то… и не болит больше.

– Ты не слышала, де’Сол? Марш на старт, пока круги не обнулил, – нахмурился Бэксвилл, не любивший симулянтов даже больше, чем лентяев, и я поплелась к началу полосы препятствий.

Может и правда показалось? В тот раз я тоже решила, что у меня ключица сломана, а лекарь сказал – просто сильный ушиб.

Ладно, не болит – уже хорошо…

Стараясь не думать о произошедшем и не наводить панику раньше времени, я снова полезла на стенку, отбиваясь от летящих в меня заклятий. Кстати, в этот раз немного ослабленных – все же Бэксвилл не такой уж и садист.

После окончания занятий с полигонов вся наша группа выползала – сил не осталось ни у кого.

– Не верю, что говорю это, но впервые мне хочется пропустить лекции, – устало пробормотала Саммер по пути к раздевалкам.

– Полностью с тобой согласна, – кивнула в ответ, тяжело вздыхая.

Интересно, когда-нибудь станет проще?

– Эйра! – со стороны академии к нам бежал Хавьер. – Ты в порядке?

Ого, как-то быстро слухи тут расходятся…

– Я видел в окно, как ты упала, – тут же пояснил Фрост, заметив мой удивленный взгляд. – Еле конца лекции дождался. Конечно, внизу страховочные чары, но мне показалось, что ты повредила руку. Почему Бэксвилл не отправил тебя в лекарню?

– Со мной все нормально, если не считать того, что безумно устала, – я потрясла конечностью, демонстрируя ее работоспособность.

– И все равно, Бэксвиллу не стоило заставлять тебя заниматься дальше, – поморщился Фрост. – Мне кажется, он злоупотребляет своими полномочиями… а это что, кровь?

Хавьер остановился, взяв меня за руку.

Действительно, рукав формы потемнел, чуть выше локтя ткань была разрезана, но боли я не чувствовала, да и раны не наблюдалось.

– Наверно грязь, – ответила, выдернув ладонь из его пальцев. – Спасибо за заботу, Хавьер, со мной и правда все в порядке. Увидимся на обеде.

И не дожидаясь ответа, я взяла Саммер, скрывшись с ней в женской раздевалке.

Несмотря на спокойный тон, сердце у меня все равно колотилось, подозревая худшее. Сперва неисправный артефакт показал десять из десяти, теперь еще и это… слишком странно.

– И впрямь, на кровь похоже, – тревожно протянула Сэмми, когда мы переодевались. – Ты точно не поранилась, Эйра?

– Точно. Я бы наверняка это заметила…

Впрочем, снимая испачканную и грязную форму (опять Гектор ругаться будет), я внимательно осмотрела ткань и даже понюхала – рукав пах металлом и тем противным, чем обычно пахнет кровь.

Следом пришел черед руки. На коже были бурые пятна, но ни пореза, ни раны я так и не нашла.

Ладно, Эйра, просто испачкалась. Может, краска со снаряда, или глина… неважно, вот сейчас схожу в душ, и все это смоется.

Завязав волосы, чтобы не намочить их, я выкрутила воду, наслаждаясь теплом.

Снова оглядела то место, где порвалась форма. На бледной коже едва заметно выделялась длинная тонкая розовая полоса.

Может, порезалась когда-то раньше?

Впрочем, несмотря на самовнушение, в глубине души я уже начала догадываться, что это значит, хоть и не могла пока поверить.

За обедом, пока ребята болтали, обсуждая лекции и полигоны, я незаметно стянула ножик, опустила руки под стол и уколола себе палец.

Ай, больно.

Выступила кровь, но когда я вытерла ее, то на коже ничего не осталось.

Ни ранки, ни даже следа от нее.

Глава 7

Остаток дня я провела в некоторой прострации, обдумывая и осознавая произошедшее.

Раны на людях не затягиваются в считанные секунды – такое бывает лишь у драконов, да может еще снежных демонов. Даже у эльфов с альвами регенеративные способности не столь высоки…

И все это, не считая максимального резерва.

Значит, случилось невозможное. И продолжать закрывать на это глаза просто глупо, к тому же опасно.

Драконом я стать точно не могла. Пусть благодаря камню Феникса у меня и имелось пламя, но основой его все равно оставался лед.

Значит, снежный демон? Но как? Почему?

Впрочем, здесь ответ только один – все тот же камень Феникса. С пяти лет он был в моей крови, и встреча с Драксисом лишь сняла блокировку. А затем я стала использовать силы на полную. Пусть неосознанно, но я заморозила двух драконов… возможно это и послужило толчком?

И кто я теперь? Уже не человек – это точно, но ведь и не демон? Говорят, они не имели чувств, а у меня пока все на месте… Ладно, сейчас надо думать о другом.

Во-первых, мне необходимо скрыть увеличившийся резерв, иначе рано или поздно его заметят (да хоть тот же Бэксвилл), и это может привести к ненужным вопросам. А потом и к императору, но теперь я так легко не отделаюсь.

Пускай он и оставил в академии девчонку-мага с необычным, но слабым (как он считает) даром, однако позволить учиться среди драконов снежному демону… нет, император и слушать меня не станет, и Эйдан мне уже не поможет. Конечно, он имеет некоторое влияние на своего отца, однако его силы ограничены.

И поэтому мы плавно переходим ко второму пункту.

Мне нужно избавиться от камня Феникса.

Не знаю, как именно это можно сделать, но раз артефакт послужил толчком, то остается шанс, что он и может все это прекратить.

Значит, сперва стоит написать отцу – только он знает о камне куда больше других, ведь некоторое время владел им. Ну и еще написать отчет для императора и прочитать послание Драксиса…

Кстати, наверно это хорошо, что Эйдан сейчас в Норткасе. Он бы явно заметил увеличенный резерв и тогда…

Что было бы «тогда» думать не хотелось. Ректор едва смирился с тем, что я ледяной маг, а какой будет его реакция на превращение в снежного демона?

Да уж, проблем у меня сейчас выше крыши… зато хоть задор стал действительно боевым, и ему больше ничего не грозит.

После ужина я сразу отправилась на почту, чтобы сделать все необходимое, но по пути меня нагнал Хавьер.

– Эйра, – он преградил мне дорогу, вынудив остановиться.

– Что?

Некоторое время Фрост смотрел, поджав губу, а потом прошептал:

– Я видел, сегодня ты не просто упала, ты действительно пострадала, но все мгновенно зажило. И тот сломанный артефакт, он работал. Десятка… это же были верные цифры? Десятка, хотя пару лет назад была тройка… Если я смог это считать, то смогут и другие.

Прекрасно. Просто прекрасно.

Я должна была узнать секреты Хавьера, а вместо этого он узнал мои.

– Ты ошибся, – тем не менее, упрямо покачала головой. – Мой резерв восьмерка. Всегда так было, просто раньше стоял блок.

– Эйра, я же вижу. Любой маг сумеет считать твои данные, если только озаботится сделать это… просто пока никто не озаботился. Не знаю, почему твой резерв вдруг стал таким до невозможности огромным, но если об этом узнает тот ледоненавистник… представляешь, что он сделает?

– Ничего, – фыркнув, я обошла Фроста и двинулась дальше.

Впрочем, несмотря на сказанное, уверенности в моих словах было не так много – сама ведь только что про это думала.

– Эйра, послушай… – Хавьер снова догнал меня. – Я просто не хочу, чтобы ты пострадала. Если ты примешь мою помощь…

– И чем ты можешь помочь? Чем?

– Хотя бы скрыть твой резерв от остальных, – Фрост развел руками.

Около минуты я размышляла над его словами, а потом кивнула:

– Хорошо. Я согласна принять твою помощь.

Выбора у меня все равно особого не имелось – пока я не придумала, что делать с камнем Феникса, мне нужно было держать все в секрете.

– Спасибо за доверие, Эйра, – улыбнулся Фрост.

– Надеюсь, ты не обманешь меня, – прищурилась в ответ, продолжив путь к почтовому порталу.

Хавьер шел рядом, но, как и в прошлый раз, остановился возле дверей, не став заходить внутрь. Что ж, замечательно.

Сперва написала письмо императору:

«Здравствуйте, Ваше Высочество.

Как вы и просили, я наладила отношения с Хавьером Фростом, но пока мне нечего вам сообщить. Он ведет себя, как обычный студент».

Подумав пару минут, все же добавила:

«Вчера он устроил небольшую вечеринку, однако и там я не заметила ничего подозрительного».

Да уж, Эйра, шпион из тебя так себе… Впрочем, писать о собственном резерве я не собиралась, а кроме этого, новостей действительно больше не было.

Ладно, для первого раза пойдет. Посмотрим еще, что ответит на это император.

Запечатав конверт, я зачаровала бумагу, накарябала адрес и отдала письмо портальщику.

А вот теперь пора бы уже взяться за послание Эйдана.

Если честно, делать это не сильно хотелось – внутренний голос говорил мне, что ректор вовсе не будет рад моей сделке с императором. Да и кто бы обрадовался тому, что его девушка станет общаться с другим?

Впрочем, ответить все равно надо, иначе выйдет лишь хуже.

Вздохнув, я вскрыла конверт, принявшись читать:

«Эйра, я почти закончил здесь и думаю смогу вернуться в Дираклион на пару дней раньше. Тогда мы и поговорим, а пока береги себя и не делай то, чего сама не хочешь. Жду встречи. Эйдан».

Ну вот, все не настолько плохо.

Мне даже стыдно стало, что я так подумала о Драксисе. Нет, он, конечно, дракон, а значит, очень вспыльчив и ревнив. Но еще он заботится в первую очередь обо мне…

Правда новости о его приезде раньше срока не слишком радовали – вряд ли я успею придумать хоть что-то дельное за это время, и уж точно не успею избавиться от дара.

Ладно, Эйра, будем разбираться с проблемами по мере их поступления.

Сперва я написала ответ Эйдану, и вышел он совсем короткий – «Скучаю, жду встречи, Эйра» – а затем принялась за послание для отца, и вот тут случилась загвоздка.

Ведь мне нужно было спросить у него про камень Феникса, но я опасалась делать это напрямую. Мало ли, кто сможет увидеть письмо, а если вдруг что-нибудь дойдет до императора… он ведь не глупый, поймет, что я не просто так интересуюсь.

Наконец, спустя штук десять испорченных листов, у меня получилось следующее:

«Привет, папа!

Мне бы хотелось узнать побольше о своем рождении, поэтому буду рада, если ты расскажешь подробности. Поцелуй от меня маму. Люблю вас. Эйра».

Теперь оставалось только надеяться, что отец догадается об истинном смысле этой фразы и ответит мне.

Ну, и что в его ответе будет хоть немного полезной информации.

Закончив с письмами, я вышла в коридор. Хавьер все еще терпеливо ждал меня, прислонившись к стенке и скрестив руки на груди.

– Не передумала? – оживился он, делая шаг навстречу.

– У меня нет выбора, – вздохнула я.

– Тогда идем, – Фрост взял мою ладонь, но тут же отпустил и неловко махнул в сторону.

Надо же… а он и правда изменился.

– Куда мы идем? – спросила, когда Хавьер свернул к лестнице наверх.

Путь к выходу лежал совсем в другой стороне.

– На чердак. В твоей комнате может быть Саммер. В моей – Кроулл. Но не думаю, что нам нужны лишние свидетели, верно?

– Верно. А в академии есть чердак?

Если честно, планировкой учебного заведения прежде не особо интересовалась. Мне хватало и того, что я запомнила дорогу до аудиторий и кабинета Драксиса, а остальное… куда мне по чердакам лазать, если прежде все время мы с Эйданом пытались разгадать происхождение ледяного пламени?

– Конечно, есть, – усмехнулся Хавьер. – Везде есть чердаки. А тут он очень удобный. Ты же не против?

– Я уже согласилась и отступать не стану. Чердак – так чердак.

Кивнув, Фрост двинулся дальше. Одна лестница сменилась другой, затем третьей.

– А нам не влетит за то, что мы тут шляемся после окончания уроков? – спросила, оглядываясь по сторонам.

На этом этаже аудитории уже не располагались, только личные спальни профессоров.

– Влетит, если ты будешь говорить так громко и нас поймают, – шепотом ответил Хавьер.

Держась возле стены, он уверенно свернул, а спустя пару коридоров (к счастью, пустых) мы оказались в небольшом тупичке с деревянной дверью, за которой пряталась… ну да, еще одна лестница. Только в этот раз узкая, штопором уходившая вверх.

– Почти пришли, – проговорил Фрост, зажигая несколько светляков.

Чердак академии Дираклиона оказался действительно удобным, а еще весьма уютным и даже частично обжитым. Он был просторным, с каменными балками, подпирающими пологий потолок. В воздухе кружила пыль, на полу горками лежал ненужный хлам – старая поломанная мебель, артефакты, вышедшие из строя.

В ближайшем к выходу углу стоял продавленный, но вполне целый диван, стол и шкаф с книгами.

– Ты часто тут бываешь? – спросила я, оглядываясь.

Интересно, этот уголок любителя чтения здесь и раньше стоял, или его за столь короткое время организовал Фрост?

– В Лахкасе я постоянно торчал на чердаке, вот и здесь сразу постарался найти его, – пожал плечами Хавьер. – Иногда мне хочется подумать в одиночестве. Идем.

Он провел меня в самый дальний конец, на расчищенный от вещей пятачок, вокруг которого я с удивлением обнаружила защитный барьер.

– Что? – фыркнул Фрост. – Магия льда имеет свою специфику, а я не хотел, чтобы на меня глядели, как на прокаженного.

Ого, у Хавьера есть человеческие чувства?

Интересно, а мне стоит сообщить императору об этом убежище? Со стороны оно выглядит довольно подозрительно, но если рассуждать здраво, то в чем-то Фрост прав. Как я уже узнала, для магии льда требуется отрешенность и концентрация, так что лучше делать это без лишних глаз.

– Встань вот сюда, – Хавьер ткнул пальцем в центр пятачка, даже не догадываясь о моих мыслях.

Я последовала его совету, и уже вскоре Фрост начал ставить блок.

У нас с Хавьером не было совместных лекций, и прежде мне лишь один раз доводилось видеть его за магией – когда он помогал мне снять чары с Джо.

И сейчас стоило признать, что Хавьер был хорош. Пожалуй, даже лучше Энзо, хотя тот и считался первым учеником академии Дираклиона.

Фрост с легкостью плел сложнейший блок, умело добавляя в него силу. Лицо его сейчас казалось полностью сосредоточенным и пустым… каким-то по-настоящему холодным. Да уж, истинный маг льда, а ведь он еще даже не на последнем курсе…

Я с интересом наблюдала за линиями плетений, отметив, что Хавьер сумел доработать уже готовое заклинание, добавив в него и от себя. Оставалось надеяться, что такая «отсебятина» не приведет к развалу всех чар разом в самый неподходящий момент.

– Готово, – наконец довольно произнес Фрост, улыбаясь и снова становясь похожим на человека, а не ледяного истукана.

– Ты уверен? – я оглядела свои руки, но ничего нового не увидела.

– На все сто, – кивнул Хавьер. – Теперь любой, кто попытается тебя просканировать, увидит лишь восьмерку.

– И что, думаешь, кто-то с большим резервом не сможет пробить твой блок? – уточнила, все еще с недоверием.

Лично мне никаких изменений заметно не было.

– Ты имеешь в виду своего ледоненавистника? – хохотнул Фрост. – Смотри.

Он подошел сзади, закрыв мне глаза ладонями. Это было простое заклинание, позволявшее увидеть недавнюю магию того, кто его творил и результат этой магии.

И когда Хавьер убрал руки, все еще оставаясь позади меня, я действительно увидела голубоватое сияние, покрывавшее мое тело. Чары Фроста не просто скрывали мои силы, они еще и перенаправляли чужое волшебство, рассеивая его и используя для поддержания и укрепления иллюзии. В целом это было весьма изобретательно.

– Пожалуй, ты прав, – неохотно призналась я, разворачиваясь. – Теперь, наверно, даже сам император не сможет ничего увидеть, если только не будет знать, где искать.

Фрост в ответ улыбнулся, снова коснулся моего лица, снимая заклинание. Закончив, неловко отдернул руки и покраснев, отошел на шаг.

– Надеюсь, ты не скажешь об этом месте своему дракону, – пробурчал он, опуская взгляд. – Мне оно нравится, я не хотел бы его лишиться.

– Не скажу, – кивнула в ответ.

А про себя решила, что и императору не скажу, до тех пор, пока не разберусь со своим даром.

Следующий день начался с того, что я проспала, а когда вышла в общую гостиную общежития, то увидела, оповещение о приходе письме.

Так что, попросив девчонок прихватить мне пару булочек на перекус, я побежала к порталу, в надежде, что это ответил отец.

Впрочем, надежда не оправдалась – послание было от императора. А его содержание заставило меня немного напрячься.

«Дорогая Эйра»

Писал он.

«Я рад был получить от тебя письмо, и это хорошо, что ты выполняешь наше соглашение.

Через две недели во дворце состоится бал, и я думаю, тебе непременно стоит посетить это мероприятие. Поэтому, высылаю приглашение, а также жду от тебя дальнейших вестей.

P.S. Можешь взять с собой кого захочешь, но я надеюсь, ты сделаешь правильный выбор».

Дочитав, я заглянула в конверт. Там действительно лежал прямоугольник из плотной и весьма дорогой бумаги, на котором золоченными витыми буквами значилось:

«Приглашение на бал в честь рождения года.

Гости – Эирвен де’Сол + 1».

Снежные демоны! Уже догадываюсь, кого бы император хотел видеть в роли моего спутника… и это явно не его сын.

Убрав бумаги в сумку, я двинулась в столовую, по пути размышляя о письме и намерениях императора. А еще, о том, что же сделать самой. К счастью, у меня еще оставалось две недели, чтобы решить, как поступить – взять Хавьера, или же пойти с Эйданом, вопреки воле императора.

Хотя, в любом случае, наверняка сперва мне стоило обсудить это с ректором, иначе он мог обидеться на меня…

Когда я дошла, завтрак уже окончился и народ спешил на занятия. Ну вот, надеюсь, девчонки взяли мне перекус, иначе до обеда я всех сведу с ума своим урчащим желудком.

– Эйра! – из дверей вышел Хавьер. – Ты опоздала, но я увидел, что тебя нет и решил прихватить это…

И он протянул мне бумажный пакет с тремя круассанами внутри. Ого, очень кстати.

– Спасибо! – от души поблагодарила я, достав один и впившись зубами в мягкое тесто.

– Рад, что угодил своей леди, – широко улыбнулся Фрост. – Приятного аппетита, а я пойду, хотел еще забежать в общежитие за учебниками.

«Леди»… ну надо же, какой рыцарь.

Я помахала Хавьеру, а едва он скрылся, на пороге столовой показались Камилла с Саммер.

– Эйра! Смотри, что у нас есть! – прокричала огневичка, махая еще одним пакетом.

Ого, теперь у меня будет много булочек… хотя, булочек много не бывает.

– Офень кфтати, – с набитым ртом покивала я.

– Нас опередили? – вскинула брови Саммер.

– Хавьер озаботился, – ответила, прожевав. – Заметил, что я не пришла и решил проявить благородство…

– Что за женский совет? А почему меня не позвали? – спросил Лео, подошедший вместе с Гектором.

– Это же очевидно! Потому что ты мужчина! – щелкнула его по носу Камилла.

– Протестую, это дискриминация! В первую очередь все мы люди… – возмутился тот.

– Сказал эльф, – хихикнула я.

– Эйра, держи, – меланхолично выдал Гектор, как всегда витающий в облаках.

И он протянул мне… да-да, еще один пакет с булочками. Кажется, даже для меня это уже многовато.

– Зачем ты их взял? – удивилась Камилла.

– А что, не надо было? – хлопнул глазами альв. – Вы же говорили, что Эйра не придет, и ей надо прихватить что-нибудь для перекуса…

– Ага, тетеря… а потом еще говорили, что сами этим и займемся.

– Вот как? – покачал головой Гектор. – Видимо, перед этим вы сказали что-то вроде «Ситткис целуется», и я перестал вас слушать. Хотя, неважно. Эйра все равно слопает это за пару минут, да?

– Ну не за пару… – я скомкала первый опустевший пакетик и принялась за второй.

Нет, все-таки булочек много не бывает.

Глава 8

Дожевать свой завтрак я успела по пути на полигоны, а потом очень об этом пожалела.

– Де’Сол, я тебя не узнаю! – прокричал Бэксвилл, когда начала проходить полосу препятствий. – Сегодня ты будто не просто черепаха, а престарелая беременная черепаха под тормозящими чарами. Давай быстрей, а то не успеешь и начнешь все заново!

Ну да, легко ему говорить – сам-то он только со стороны смотрит, да указания раздает. А меня сейчас кажется стошнит… Права была моя мама – нельзя много есть перед занятиями физкультурой.

Только дома я все равно кушала, а занятия потом успешно пропускала. Жаль, что здесь от господина-садиста не убежать.

Собравшись с силами, я полезла на снаряд. Нет, это хорошо с одной стороны таких заботливых друзей иметь, но с другой… все же они принесли мне слишком много булочек.

Наверно, не стоило есть все сразу, да только потом ведь они не такие вкусные, как сразу после печки… ооох.

Я перевалилась через стенку, на другую сторону. Желудок внутри повторил кульбит, добавив к нему еще и сальто с переворотом, так что съеденное едва не оказалось на той самой стенке.

Ну вот, значит, предают все, хотя от булочек я такого меньше всего ожидала.

Ладно, Эйра, соберись. Не стоит разбрасываться своим внутренним миром, тем более, на виду у всех.

Сглотнув, я продолжила движение и даже кое-как умудрилась пройти полосу до конца, хотя на финише была уже вся зеленая.

– Вот видишь, де’Сол! Можешь, когда хочешь! – удовлетворенно воскликнул Бэксвилл, хлопнув меня по плечу.

А вот это господин-садист сделал зря, потому что в следующую секунду меня все-таки стошнило. Булочки обрели свободу, оказавшись прямо на рубашке Бэксвилла.

Его реакция превзошла мои ожидания – такой отборной и заковыристой брани я прежде ни от кого не слышала.

– Иди в лекарню, де’Сол, и больше не приходи на полигоны в таком состоянии, – наконец вернулся к нормальному языку господин-садист.

Вяло кивнув, я поплелась в раздевалку, размышляя о том, что булочки сегодня все же были на моей стороне.

Пока переодевалась, мне стало гораздо лучше – видимо, сработала новоприобретенная усиленная регенерация. Интересно только, почему с такой задержкой? Впрочем, с другой стороны, это мне время на полигонах показалось вечностью, а по факту полосу я прошла не больше, чем за пять минут.

Наверно, сейчас могла бы даже вернуться обратно, но только зачем, если мне сам Бэксвилл освобождение выписал?

Впрочем, к лекарю я все же решила зайти, хотя бы для того, чтобы не вызывать лишних вопросов у окружающих.

– О, знакомое лицо, – с порога узнал меня тот.

– Извините, мне зайти позже? – уточнила я, бросив взгляд на второго мужчину, сидящего на корточках в дальнем углу кабинета, возле какого-то шкафа.

Услышав меня, тот оглянулся, но сразу снова вернулся к своей работе.

– Нет, просто амулеты в ледовых камерах разрядились, – помотал головой лекарь, пригласив меня присесть. – Что случилось?

Я стала рассказывать ему о драме с булочками, нет-нет, да и поглядывая на второго мужчину. Значит, именно про него говорил Гектор?

Внешность выдавала в нем мага воды, но это неудивительно. Конечно, ледяные чародеи умеют морозить лучше, да только их куда меньше. А магия воды тоже позволяла охлаждать через специальный артефакт и систему трубок.

Когда закончила, лекарь выдал мне настойку трав, наказав выпить ее в ближайшее время и распрощался со мной.

Второй мужчина тоже завершил свою работу.

– Первый маг льда в академии драконов? – спросил он, догнав меня в коридоре. – Я Джереми.

– Эйра, – представилась в ответ, пожав протянутую руку.

– Приятно познакомиться, – кивнул тот. – Знаешь, прежде я не видел ледяных чародеев.

– Уверяю, мы ничем не отличаемся от магов воды, огня, или земли и воздуха, – хмыкнула я.

– Вот как? Что ж, еще увидимся, Эйра, – мужчина помахал мне и свернул в другую сторону.

Какой-то он странный.

После лекарни я решила заглянуть к почтовому порталу и – о, чудо – там меня ждало письмо от отца!

Не веря своему счастью, я поскорее забрала конверт, вскрыла его и принялась читать, но ничего конкретного не обнаружила:

«Дорогая Эйра. Думаю, эта история выйдет куда красочней, если я расскажу ее лично. Я как раз собирался в столицу на выходных, мы можем вместе поужинать. Мама просила поцеловать тебя в ответ. С любовью, папа».

Ладно, значит мне придется подождать до субботы. Хорошо, подожду.

Время, оставшееся до начала следующей лекции, я решила провести с пользой, разобрав часть писем Драксиса. Интересно, много ли их скопилось за эти пару дней? Надеюсь, что нет – тратить силы на это нудное занятие еще и вечером не слишком хотелось.

Оказавшись в кабинете ректора, я принялась за дело, быстро раскладывая корреспонденцию по кучкам.

Мне повезло – писем действительно было не так много, так что я вполне управилась в положенный срок. Сложила конверты в сумку и двинулась на занятия. Теперь после уроков мне оставалось лишь отправить все это Драксису, а затем я буду свободна…

Бам.

Задумавшись о своем, я врезалась в кого-то, и едва не упала, но меня удержали.

– Если я тебе понравился, могла просто сказать. Не обязательно было меня преследовать, – произнес «кто-то», заставив меня поморщиться.

Сколько в этой академии парней со слишком раздутым эго, а? Или это мне так везет?

Впрочем, голос показался знакомым – кажется где-то сегодня уже его слышала…

– Эй, я пошутил, – тут же засмеялся мужчина, и я вспомнила.

Да, Эйра, тебе бы отвар лекарственный попить… ты ведь с ним всего сорок минут назад пересекалась.

– Не очень смешно, Джереми, – ответила, присев, чтобы собрать выпавшие из сумки письма.

– Ого, кому ты собралась делать рассылку? – вскинул брови тот, помогая мне.

– Это корреспонденция господина Драксиса. Я помогаю ему, пока он в отъезде.

– Вот как? Молодец! Надеюсь, он тебе платит?

– Все по доброй воле.

Когда мы закончили, лекция тоже подошла к концу, и коридор стал наполняться студентами.

– Эйра, как тебе булочки? – к нам приблизился Хавьер.

– Спасибо, они оказались на господине Бэксвилле, – хихикнула я.

– Пойдем, я провожу тебя, и по пути ты мне все расскажешь, – предложил Фрост, бросив странный взгляд на Джереми.

Кивнув, я попрощалась с магом воды, и последовала за Хавьером, расписывая свои утренние приключения, над которыми тот знатно посмеялся.

Остаток дня прошел без особых происшествий, а вечером, отправившись к почтовому порталу, я снова встретила Джереми. Тот стоял возле двери, облокотившись о стену и засунув руки в карманы. Одетый в простые брюки и рубаху с закатанными рукавами, он выделялся на фоне студентов в форме.

Увидев меня, Джереми отлепился от стенки и помахал рукой.

– Теперь мне кажется, что это ты меня преследуешь, – вскинула брови я.

Как-то странно ни разу прежде не видеть его в академии, а теперь встретиться третий раз за день.

– Можно сказать и так, – улыбнулся Джереми. – Я ждал тебя.

– Ого… и зачем?

– Ты так торопилась уйти со своим другом, что забыла это, – он протянул мне запечатанный конверт, один из тех, что я собиралась переправить Драксису.

– Что ж, спасибо, – кивнула, быстро оглядев бумагу.

Вроде целая, значит, он письмо не вскрывал. С другой стороны, зачем бы ему это было делать? Что-то я становлюсь излишне подозрительной…

– Тебе помочь отправить эту кучу? – предложил Джереми.

– Нет, я сама справлюсь, – отказалась, подумав, что кроме прочего мне стоит еще и послать отчет для императора.

– Как хочешь, мне несложно, – пожал плечами маг.

Отчего-то мне подумалось, что он станет ждать меня, как это делал обычно Хавьер. Но когда я закончила и вышла, коридор пустовал. Вот и славно.

И скорей бы уже вернулся Эйдан.

Мысли насчет преследований Джереми оказались ошибочны – в следующие несколько дней я с ним больше не сталкивалась. Видимо, это и впрямь было немного странным совпадением.

А вот Хавьер…

Признаться, я ожидала, что задание императора будет даваться мне с трудом. Что мне придется натягивать на лицо улыбку и изображать вежливость. Что каждый раз, говоря с Хавьером, я стану считать минуты, и про себя костерить Его Высочество, возложившего на меня такую миссию.

Однако нет.

К удивлению, Фрост оказался веселым парнем, когда только переставал выпячивать свое эго и пытаться быть идеальным.

И мне вполне нравилось в его компании, да и девчонки находили его милым и обаятельным.

А с учетом того, что он уже несколько раз помогал мне… да, определенно, мое отношение к Хавьеру изменилось.

Правда, писать о нем императору мне все равно приходилось, но Фрост пока не делал ничего подозрительного.

Да и вообще, сотрудничество с Его Высочеством по-прежнему оставалось самым логичным выходом.

В очередной день мы все вместе – девчонки, Лео и Хавьер – шли после завтрака на занятия. Фрост выдал что-то очень забавное и я засмеялась, хлопнув его по плечу, а когда подняла взгляд, то возле ворот замка увидела Драксиса.

Ректор стоял, скрестив руки на груди и разглядывая нашу компашку.

Тут же позабыв про остальных, я сорвалась с места и побежала к нему, не обращая внимания на взгляды других студентов. Какая разница, когда все и без того всё знают?

– Эйдан! – воскликнула, бросившись к ректору на шею. – Я скучала!

– Я тоже скучал, – выдохнул мне в ухо дракон, подхватив и закружив.

Наконец-то он вернулся!

Впрочем, радость от этого события омрачало то, что я так и не узнала, как избавиться от дара.

– Идем, нам надо многое обсудить, – проговорил Драксис.

Опустив на землю, он взял меня за руку, и потянул внутрь академии. Спустя несколько минут мы уже стояли в его кабинете, и только тогда я подумала, что показательной ссоры, о которой просил император, у нас не вышло.

Ну и ладно. Хавьеру, кажется, без разницы, а мне сейчас слишком радостно, чтобы думать о таких глупостях.

– Сегодня я снова освобождена от занятий? – уточнила я, хитро улыбнувшись.

Вместо ответа Эйдан поцеловал меня с такой жадностью, что даже голова закружилась.

– В Норткасе я мечтал только об этом, – прошептал он, сжимая меня в объятиях.

– Я тоже думала о тебе, но сперва нам все же стоит все обсудить, – я чуть отстранилась.

Целоваться конечно хорошо, но куда логичнее сначала проблемы порешать, а потом уже наслаждаться друг другом.

– Возможно, ты права, – кивнул Эйдан, с неохотой отпуская меня. – С чего начнем?

– Как успехи в Норткасе?

– Никак. Все, что там осталось после последнего сражения – лишь покрытые снегом руины. Кажется, с того времени там больше не было ни людей, ни заговорщиков, так что я зря потратил время.

– Почему-то так я и думала, – вздохнула в ответ.

– В каком смысле?

– Ну, ты уехал, а потом твой отец попросил меня сблизиться с Хавьером… очень удачно получилось… – я развела руками.

– Да, я тоже думал об этом, – поджал губу Эйдан. – И убедился, когда ничего не нашел в Норткасе. Мой отец всегда действует по своему усмотрению и не любит посвящать других в свои планы, даже если эти «другие» его сын. Но вижу, ты всерьез восприняла его просьбу…

И Драксис криво усмехнулся.

– Ты ревнуешь? – вскинула брови я.

– Немного, – не стал отрицать ректор. – Я ведь был против того, чтобы ты связывалась с ним…

– Ну, твой отец из тех, кому не стоит отказывать. К тому же я добровольно дала согласие, и тебе совсем не о чем волноваться. Я просто общаюсь с ним, не более… ты же мне доверяешь?

– Доверяю, – уверено кивнул Эйдан. – И что, тебе удалось что-то узнать?

– Ничего, кроме того, что Хавьер может быть нормальным…

– Нормальным? Эйра, он поступил в академию, спровоцировав меня и поставив на поцелуй с тобой…

– Позволь напомнить, что ты ведь согласился… ладно, давай не будем ссориться. Что бы император не думал насчет Фроста, пока он кажется мне простым студентом.

– Очень наглым и невыносимым студентом… все, молчу, – заметив мой укоризненный взгляд Драксис выставил вперед руки. – Хорошо, продолжай делать то, что считаешь нужным.

Какое-то время мы еще обсуждали новости, а потом снова начали целоваться.

Эйдан положил руку мне на бедро, провел выше, забираясь под юбку.

Резко дернувшись, я не удержала равновесие и с грохотом рухнула на пол.

– Эйра, ты чего? – удивился Драксис, помогая мне встать.

– Да на полу узор такой красивый, решила рассмотреть поближе, – неловко отшутилась я.

Конечно, мне тоже очень хотелось насладиться ректором по полной, вот только… после единственного нашего раза мой резерв вырос, а остатки барьера, поставленного отцом, слетели. И сейчас я не желала, чтобы это повторилось.

Нет, в смысле, резерв уж точно больше не станет, но вот защита, которую наложил Хавьер… мне бы хотелось ее сохранить. Потому что иначе пришлось бы все объяснять Эйдану, а к этому я пока была не готова.

– И как? – хмыкнул дракон.

– Вблизи еще красивее…

– А если серьезно, то что случилось? – спросил Драксис, заглянув мне в глаза.

– Ничего, просто… – я беспомощно развела руками, совсем не зная, что же ответить.

– Просто что?

– Все происходит слишком быстро, а тебя так долго не было… дай мне немного времени, – выдала первое, что пришло в голову.

– Ладно, – озадачено кивнул Эйдан. – Если тебе это нужно…

– Да.

– Хорошо, тогда займемся…

– Едой и развлечениями?

– Лекциями.

– Ну вот…

Впрочем, разочарование было наигранным – мне в любом случае хотелось провести время с Эйданом, а так было намного безопаснее.

Ничего, Эйра, вот встретишься на выходных с отцом, узнаешь, как избавиться от камня Феникса и тогда вы все наверстаете!

А пока надо просто немного потерпеть.

– Давай начнем со сферы силы, – тем временем «учительским» тоном проговорил Драксис. – Надеюсь, за мое отсутствие ты не разучилась ее делать?

– Я делаю сферу лучше всех в академии, – фыркнула и сотворила шарик магии.

Впрочем, несмотря на показную браваду, я немного нервничала – а вдруг защита Хавьера даст сбой, и ректор увидит мой резерв?

– И впрямь неплохо, – кивнул Драксис, разглядывая сгусток силы. – Линии ровные, форма правильная. Добавь еще немного силы, у тебя же теперь восьмерка.

– Ага, – я последовала инструкции, незаметно выдохнув.

Ну вот, не заметил. Значит, Фрост сделал барьер на совесть, и все будет хорошо.

Глава 9

Оставшееся до выходных (и встречи с отцом) время я старательно избегала находиться с Драксисом наедине.

Эйдан на этом тоже особо не настаивал, да и виделись мы теперь не так часто, в основном, на лекциях.

К удивлению, меня это не сильно тревожило. Пока Эйдан был в отъезде, я скучала по нему и ждала его возвращения, а когда он вернулся…

Нет, не то, чтобы он мне разонравился – ничего такого. И при встрече с ним, при взгляде на него, мое сердце начинало биться чаще, дыхание сбивалось, а живот наполнялся шелкопрядками.

Но в остальное время… в остальное время я про него не особо вспоминала, занятая болтовней с девчонками, уроками и Хавьером. Судя по лицу Драксиса, последнее ему не слишком нравилось, но он пока молчал.

Сам же Фрост по-прежнему никаких подозрительных действий не совершал, поэтому мои отчеты для императора сводились к простому «позавтракал-поужинал-ушел в комнату».

В пятницу вечером я отправилась к почтовому порталу, собираясь отправить очередной такой отчет, но едва дошла до двери, как та открылась, заставив меня отшатнуться, запутаться в ногах и упасть.

В коридор вышел… угадайте-ка кто? Нет, не Джереми, а Гектор.

– А чего ты тут лежишь, Эйра? – спросил он, остановившись возле меня и хлопая глазами.

– Да вот, решила отдохнуть в самом подходящем месте, – фыркнула в ответ.

– Тогда тебе лучше переползти вот туда, – альв ткнул в дальний угол коридора. – А то здесь народ ходит, могут наступить.

– Спасибо за совет, Гектор.

– Не за что. Кстати, там твой конкурент…

– Конкурент?

Вот уж не думала, что у меня в академии есть конкуренты. Интересно, а за что мы конкурируем? За Драксиса? За звание «лучший боевой зад»?

– Ага, – не догадываясь о моих мыслях, покивал Гектор. – Маг, которого наняли для заморозки ледовых камер.

– А-а-а, Джереми…

Видимо, без него все же сегодня не обойдется.

– О, ты и имя его знаешь? Правильно, конкурентов нужно изучать, – похвалил меня Гектор. – Ладно, ты лежи, а мне пора… только лучше все же переползи.

Помахав, он переступил через меня и ушел. Ну что с него взять… альв – он и есть альв.

Поднявшись, я вошла в портальную комнату. Джереми действительно стоял здесь, возле окошка, и кажется уже заканчивал.

– О, Эйра, – увидев меня, он улыбнулся. – Снова пришла отправить письма для господина Драксиса?

– Господин Драксис уже вернулся, это личное, – хмыкнула я, расположившись чуть в сторонке.

– Любовное послание? – хохотнул Джереми.

– С чего ты взял?

– Так оно зачаровано, вот я и подумал…

Ну надо же, какой глазастый!

– Оно для отца с результатами моей успеваемости, а зачаровано, чтобы всякие маги воды не подглядывали.

– Да ладно, я ведь пошутил, – замахал руками Джереми. – Вот, прошу, я уже закончил.

И он отошел, уступая мне место возле окошка.

Я быстро передала письмо портальщику, отчего-то начав нервничать. Хотя, с чего бы? Все зашифровано, в графе «кому» пусто, а адрес мне выдал лично император, значит он надежный.

Но неприятные ощущения все равно не желали проходить. Я незаметно оглядела комнату, однако кроме Джереми и меня здесь больше никого не было. Сам маг воды насвистывал, глядя в потолок, так что больше не мог увидеть ничего подозрительного.

– Ну, пока, Эйра, – проговорил он, когда я закончила.

– А ты разве не идешь?

– Нет, мне надо отправить еще одно письмо…

Пожав плечами, я ушла. Неприятное ощущение никуда не исчезло, лишь осело где-то в глубине.

На встречу с отцом меня отвез Драксис. Точнее, как отвез – нанял экипаж и поехал вместе со мной.

– Как учеба? – спросил он, усевшись на мягкий диванчик и захлопнув за собой дверцу.

– Господин ректор не знает об успеваемости своих студенток? – хихикнула в ответ.

Сейчас, когда Эйдан находился рядом, на душе было тепло, и я вдруг поняла, как же соскучилась по нему.

– Господин ректор знает, что одной нерадивой студентке не помешало бы подтянуть боевку, – фыркнул тот, взяв меня за руку и переплетя наши пальцы.

– Вранье! Это просто Бэксвилл придирается! Кажется, он предвзято ко мне относится…

– Конечно, он предвзято к тебе относится. Он ко всем так относится, даже ко мне, – усмехнулся Драксис.

Так мы и ехали всю дорогу – подначивая друг друга и болтая о всяких пустяках.

– Ты сможешь подождать меня где-нибудь? Я хотела поговорить с отцом наедине… – спросила, когда экипаж остановился, и мы оказались на мощеной мостовой.

– Конечно, – кивнул Драксис. – Займусь пока своими делами. Через сколько ты освободишься?

– Через пару часов.

Мы поцеловались на прощанье, и я вошла в таверну, где договаривалась встретиться с папенькой. Того пока не было, так что успела заказать себе обед, с надеждой, что отец за меня заплатит, и даже немного перекусить, когда он, наконец, появился на пороге.

– Прости, Эйра, открытие портала задержали, – произнес отец, приблизившись к столику.

– Да ничего, я вот тут уже шикую, – пожала плечами, указав на тарелку. – Хочешь и тебя угощу, за твой счет?

– Ну угости, – улыбнулся папенька, однако тут же стал серьезным: – О чем ты хотела узнать?

И он сделал несколько пассов руками, чтобы никто, кроме нас, не смог уловить смысл нашего разговора.

– Я хотела спросить о камне Феникса… – проговорила, убедившись, что заклинание вступило в силу. – Как избавиться от этой силы?

– Избавиться? Почему ты хочешь от нее избавиться?

– Я… я не хочу привлекать внимание императора. Понимаешь, Драксис соврал ему о моих настоящих способностях, но если это вскроется… все может быть очень печально. К тому же, никто так до сих пор и не знает, как еще может проявить себя эта сила, ведь прежде никто не имел с ней дела… – немного сумбурно выдала я.

Говорить отцу о собственных изменениях не стала. Не потому, что не доверяла ему, а потому, что не хотела его в это впутывать и пугать. Даже забавно – сейчас я действовала точно так же, как когда-то действовал он. С одной только поправкой – эти силы были моими, и я имела на это право.

– Хм… – папенька нахмурился, почесав лоб. – Я бы не сказал, что хорошо знаком с камнем Феникса. Более того, я считаю, что его создали не заговорщики, а тот снежный демон, скрывавшийся в Норткасе. Только у демона хватило бы на это знаний и времени, потому что это работа с силами льда на высшем уровне, недоступном обычным магам… это был не просто артефакт, это… сама стихия, которую заключили в камень. Причем стихия усовершенствованная.

– Это все прекрасно, но как мне избавиться от силы? – повторила вопрос я.

– Если бы я только знал… – вздохнул отец. – Когда все случилось, я пытался отделить от тебя камень Феникса, или хотя бы его часть, но безрезультатно. Он растворился в твоей крови, слился с твоим телом. Стихия, по каким-то непонятным мне причинам, выбрала тебя своим физическим носителем. Боюсь, теперь это навсегда.

Его слова не расстроили меня так сильно, как ожидалось, но все же были неприятны. Навсегда? И что, теперь это не остановить? Я так и буду превращаться в демона, пока меня не убьет император?

– Навсегда? – спросила я вслух. – Неужели нет никакого способа?

– Думаю, что нет. Разве только твоя смерть освободит силу, но даже в этом я не уверен.

Прекрасно. Умирать я точно не собиралась, а значит, пути назад у меня все же не было.

Мы с отцом еще посидели, обсуждая новости из дома и доедая то, что заказали, а затем вышли на улицу. Драксис уже ждал меня, стоя возле таверны.

– Господин де’Сол… – он учтиво поклонился отцу.

– Господин Драксис… – ответил тот.

Сейчас симпатии в его голосе было гораздо больше, чем два часа назад – очевидно, папенька оценил то, что Эйдан не выдал меня императору.

– Ладно, Эйра, мне пора на портал, – проговорил отец, когда они пожали друг другу руки. – Рад был повидаться.

– Я тоже пап! Спасибо, что приехал.

Мы обнялись, и отец, поймав экипаж, уехал. Драксис же повел меня вниз по улице, в сторону центральной площади.

– Куда мы идем? – спустя пару минут спросила я.

– Погулять, – пожал плечами Эйдан. – Объявляю этот день свободным от академии и поручений императора! Сегодня ты только моя.

– Я согласна, – хихикнула в ответ, прижавшись к нему поближе.

– Ты уже слышала про бал во дворце? – спросил Драксис, когда мы добрели до парка.

Народу здесь сейчас не наблюдалось – из-за мороза все предпочитали более теплые места, но к удивлению, мне было совсем не холодно.

– Твой отец прислал приглашение, – кивнула, опустив взгляд.

Когда Эйдан был рядом, сама мысль о том, чтобы пойти туда с Хавьером, казалось какой-то ужасно неправильной.

– Дай-ка угадаю… он хочет, чтобы ты взяла Фроста? – поджал губы Драксис.

– А чего хочешь ты? – спросила, избегая отвечать на его вопрос.

– Я хочу пойти с тобой, но решать, конечно, только тебе.

– Я… да, я пойду с тобой, – выдала, повинуясь внезапному порыву.

Я и без того соблюдаю наше с императором соглашение, и он не вправе требовать от меня большего.

– Вот и замечательно, – улыбнулся дракон.

– Теперь вы освободите меня от полигонов, господин Драксис? – игриво хихикнула я.

– Теперь я тебя поцелую, Эйра.

– Ну вот. А я-то…

Закончить мне Драксис не дал, исполнив обещанное.

Пошел снег. Крупные хлопья оседали на волосах Эйдана, падали мне за шиворот, остужая горячую кожу.

– Кажется, пора возвращаться, – проговорил дракон, отстранившись. – Вечером обещали бурю.

– Смотри – я ткнула нам под ноги.

На том месте, где стоял Драксис, снег растаял до самой земли, обнажив ее. А там, где находилась я, наоборот, кашица грязи застыла, покрывшись инеем.

– На сердечко похоже, – фыркнул ректор.

– А вы, однако, романтик, господин Драксис, – ухмыльнулась я.

Сердечко это напоминало с очень (очень) большой натяжкой.

– Как провела время с отцом? – спросил Эйдан, когда, взявшись за руки, мы побрели в сторону академии.

– Нормально, – я пожала плечами.

Там, в таверне, известия папеньки меня не сильно задели, но сейчас к горлу подступил комок. Если мне не извлечь камень Феникса, то значит, я превращусь в снежного демона? И что тогда со мной будет? Что будет с нами?

– Тогда почему ты такая грустная? – Эйдан крепче стиснул мои пальцы, почувствовав беспокойство.

– Нет, правда, все в порядке, – улыбнувшись, я постаралась прогнать печальные мысли. – Хорошо, что мы с тобой погуляли. Было здорово.

– Здорово, – эхом повторил Драксис. – В последнее время мы стали редко видеться…

– Ну, у меня учеба… и сам понимаешь, – я пожала плечами. – Впрочем, мы можем повторить это на следующих выходных.

– И пропустить бал?

– Значит, через выходные.

– Хорошо… и Эйра…

– Да, господин Драксис?

– Я люблю тебя.

– Я… – мне хотелось ответить тем же, но слова застряли в горле, и получилось лишь выдавить: – Я рада.

«Я рада»…

Снежные демоны, да я самая глупая девушка на свете!

«Я рада»…

Это ж надо было так ответить на признание в любви?

Оставшийся путь до академии мы преодолели молча – я думала о том, что сказала (а чего НЕ сказала). Эйдан… ну, скорей всего, о том же самом.

И почему я выдала именно это, а?

Если б еще пару недель назад меня спросили, люблю ли я Эйдана – я бы не задумываясь ответила: «Да, конечно».

Так что изменилось сейчас? Почему я не смогла произнести такие простые слова?

Я ведь люблю его! Люблю?

Драксис проводил меня до общежития.

– Не грусти, Эйра, я готов ждать тебя, – улыбнулся он на прощанье, а на меня накатил стыд.

Ну что я за дурында такая?

Впрочем, стоило мне остаться наедине с собой, как стало немного легче. Ну не сказала – и не сказала. Значит, потом скажу. И вообще, кто придумал, что это надо говорить, а? Это надо чувствовать!

Не раздеваясь, я легла на кровать, прикрыв глаза.

На душе было спокойно, даже как-то пусто и холодно, и думать о несказанных словах перехотелось. В конце концов, есть вещи куда важнее всей этой дребедени.

Например, поручение императора.

Почему я пообещала Эйдану пойти с ним, если куда логичней было бы отправиться на бал с Фростом и заработать этим благосклонность Его Высочества?

Да, тогда бы Драксис, возможно, обиделся бы, но разве моя жизнь не важнее? Ведь если император будет убежден в моей преданности, то он не станет изучать мой дар.

Неправильный сегодня день. Бесполезный. От отца я так ничего путного и не узнала, а потом просто тратила время на всякие глупости в виде прогулки с Драксисом…

А ведь могла полазать в библиотеке, чтобы разыскать что-нибудь о снежных демонах.

Ладно, займусь этим завтра. В конце концов, у меня еще есть время.

Следующее утро ознаменовалось коробкой, которую я нашла под дверью.

– Что это такое, Эйра? – с любопытством спросила Саммер, выглядывая из-за моего плеча.

– Полагаю, платье, – махнула рукой я, занося коробку в комнату.

Интересно, если это действительно платье, то когда бы Драксис успел купить его? Или он заранее обзавелся нарядами, чтобы потом дарить их мне по очереди?

Впрочем, поглядеть на посылку времени уже не оставалось – нам нужно было спешить на занятия.

– Привет девчонки, – на выходе из общежития к нам присоединился Хавьер.

Маг льда, как всегда, был одет с иголочки и сиял лучезарной улыбкой, от которой млели многие девушки академии.

– Привет Хавьер, – хором ответили мы.

– Что за посылка тебе пришла утром, Эйра? – засунув руки в карманы форменных брюк, уточнил Фрост.

В отличие от Саммер, он был легко одет – сказывались два года обучения в Лахкасе. Мне в последнее время тоже было не так уж и холодно, а вот эльфийка куталась в теплый вязанный шарф, а острые кончики ее ушей покраснели.

Драксис оказался прав насчет бури – за ночь территорию академии замело, и сейчас наши ноги утопали в пушистых сугробах, которые еще не успела расчистить администрация. Расчистить, разумеется, силами студентов, отбывавших наказания.

– А ты откуда знаешь? – нахмурилась я. – Следил что ли?

– Нет, – пожал плечами Хавьер, ничуть не смутившись. – Шел к вам, когда увидел, что ты высунулась и забрала какую-то коробку. Так что там? Булочки?

Саммер захихикала – уж она-то наблюдала исход булочек на Бэксвилла во всей красе, едва и на нее не попало.

– Я пока не открывала, но думаю, что платье, – призналась, не видя смысла скрывать свои догадки.

– Ого, неужели ледоненавистник подарил? И в честь чего? – прищурился Фрост.

Каждый раз при упоминании Драксиса его лицо кривилось, но он держал себя в руках, воздерживаясь от слишком уж грубых шуточек.

– В честь бала…

– В императорском дворце? – встрепенулся Хавьер. – Круто… признаться, я бы хотел на нем побывать.

– Ну да, ты такое любишь… – кивнула я.

Действительно, Фрост не упускал возможности поблистать, да и получалось у него это превосходно – он всегда оказывался в центре внимания на любой вечеринке.

– Хочешь сказать, ты не любишь праздники? – усмехнулся Хавьер.

– А знаешь, что… пойдем, – вместо ответа протянула я. – У меня есть приглашение, я вполне могу взять тебя с собой.

А почему бы и нет? Да, я обещала пойти Драксису с ним, но вон Камилла на бал в академии сразу с двумя заявилась. И вообще, если я возьму Фроста, то это не значит, что он будет моей парой.

– Серьезно?

– А что, уже передумал? Только не надо присылать мне платье, мы пойдем, как друзья, – сразу обозначила я.

– Хорошо, – кивнул Хавьер и подмигнув, добавил: – У тебя ведь еще осталось то белое.