Снежинка для короля драконов

Глава 1

Снежана

На безоблачном небе светила полная луна. Её перламутровый круг дарил мне капельку утешения этой странной ночью. Я шла на её серебристый свет, стараясь не обращать внимания на высокие сугробы, за которыми чудились шепотки, и на странные тени, танцующие на усыпанной искристым снегом дорожке. Их совершенно точно никто не мог отбрасывать, но я утешала себя:

— Мне мерещится. Никакой магии нет, это всё выдумки!

И зачем ушла с опушки? Там был навес и костёр, но я надеялась найти дорогу, по которой брат привёз меня сюда. Увы, всего несколько шагов, и я заблудилась в этом странном месте. Парк казался заколдованным, иначе куда делся посыпанный солью асфальт? У меня мурашки побежали по спине! Потом перед внутренним взором появилось бледное лицо брата.

— Прости! — повторял он снова и снова. — Но согласись, лучше уж ты, чем я…

А ведь я так обрадовалась, когда накануне Нового года на пороге внезапно появился человек, который исчез десять лет назад. Думала, он давно умер, но повзрослевший Ярослав протянул мне букет снежных роз и спросил так буднично, словно мы расстались месяц назад:

— Как жизнь, Снежинка?

— Ты где пропадал?! — ахнула я, рассматривая распахнутое норковое пальто, дорогой костюм, явно пошитый на заказ, золотые часы на руке с холёными пальцами и аккуратным мужским маникюром. — Что… Что с тобой произошло?

— Много чего, — уклончиво ответил он. Сунул мне цветы, прошёл в квартиру, оставляя на ковре влажные следы от мокрых туфель.

Я захлопнула дверь и, зябко кутаясь в вязаную шаль, поспешила за братом. Тот остановился в комнате. Медленно поворачиваясь, внимательно осмотрелся. Продавленный диван, полированная стенка, невысокая искусственная ёлочка на стёртом паркете, сломанный телевизор и старенький, но работающий планшет, который лежал на столе рядом с тарелкой сырной нарезки — всё моё угощение на грядущий праздник.

— Ничего не изменилось со дня похорон родителей. Даже обои те же!

— Я же учитель младших классов, а не любовница магната, — пожала плечами и, скрестив руки на груди, поинтересовалась: — А у тебя свой бизнес?

— Можно и так сказать, — пробормотал он и взял с трельяжа старое фото.

Папа и мама там сидели рядышком с прямыми спинами, я шестнадцатилетняя стояла позади и светилась улыбкой в тридцать два зуба, а тринадцатилетний брат смотрел в камеру волком — он ненавидел фотографироваться. Ярослав вернул карточку на место и повернулся ко мне.

— Ты замужем?

— Уже нет, — поправив очки, скривилась я. — Не сошлись характерами.

— Хорошо, — произнёс он вопреки ожиданиям.

Я удивилась, потому что думала услышать слова сочувствия, как это принято, но обиды не появилось. Развод действительно был к лучшему.

— А ты?

— Да, у меня сын и дочь, — равнодушно бросил он и продолжил допрос: — У тебя дети есть?

— Нет, слава богу, — открестилась я.

Бывший и без того мне кровушки попортил, поэтому страшно представить, что было бы, будь у меня ещё и малыш. Боюсь, если б он поднял руку ещё и на ребёнка, я стала бы не разведёнкой, а вдовой. И получила срок за убийство! Так что я благодарила небо, что не дало нам малыша.

— Действительно, — будто прочитав мои мысли, мрачно усмехнулся Ярослав.

У меня шевельнулось нехорошее предчувствие.

— Ты приехал поздравить меня с Новым годом?

— Да, и хочу сделать подарок, — широко улыбнулся он. — Точнее, исполнить своё обещание.

— Обещание? Это какое?

— Пикник, как в кино, которое мы смотрели в детстве. — Он так и лучился счастьем. — Помнишь? Собирайся!

— Сейчас? — не ожидая такого поворота событий, удивилась я.

— А когда ещё? Каникулы, тебе работать не нужно.

— Но холодно же, зима. — Я опасливо глянула на быстро темнеющее небо. — Да и поздно уже.

— Зато романтично, — не сдавался брат. — Костёр разожжём, станет тепло. Всё лучше, чем встречать Новый год с сыром, как загнанная в угол мышь. Ну же, Снежана! Не так часто брат приезжает.

— Слабо сказано, — ехидно вставила я.

Конечно же, я согласилась. И садясь в салон машины, где пахло натуральной кожей и дорогим табаком, неловко сжалась, попыталась хоть как-то спрятаться от недоумённых взглядов прохожих. Китайский пуховик, вязаная шапка и потёртые угги на мне не очень сочетались с дорогой тачкой. Поэтому, когда мы выехали за город, я вздохнула свободнее. И живописное место в лесу, где под большой ёлкой был натянут небольшой тент, мне очень понравилось.

— А ты заранее подготовился, — присаживаясь на раскладной стул, приняла я из рук брата шампур с тёплым шашлыком. — Спасибо, очень вкусно.

Он открыл бутылку, наполнил бокалы и протянул мне один:

— С наступающим!

— Ты же за рулём, — напомнила я.

— Безалкогольное, — снисходительно сообщил брат и осушил свой бокал, а затем начал доставать из контейнеров красивые, тщательно упакованные ресторанные блюда. — Попробуй это. И это. Лучше сначала это!

— Ого, сколько вкусностей, — отпив из бокала, мягко улыбнулась я. — Это ты так извиняешься за годы, когда я считала тебя умершим? Или же наоборот, решил устроить мне прощальный пир перед окончательным расставанием?

Он пожал плечами и, взяв плед, заботливо укрыл меня, а сам присел рядом. Взгляд Ярослава будто потяжелел, и меня снова посетило нехорошее предчувствие. Отложив недоеденное блюдо, состав которого я так и не разобрала, спокойно спросила:

— Тебе нужна моя почка? Спинной мозг? Говори, чего уж! Понимаю, что этот праздник живота не просто так.

Он сцепил руки и, немного покусав губы, молча кивнул, будто ему было сложно просить меня о подобном. Я ждала. Брат тяжело вздохнул и, повернувшись ко мне, решительно выпалил:

— Ты должна принести себя в жертву духам!

— Что? — рассмеялась я. — Это шутка такая?

— Нет, — зло выпалил он, меняясь на глазах. Что-то в его лице убедило меня в том, что брат искренне верил в сказанное. Страх, плещущийся в его глазах, был красноречивее всех слов. — Десять лет назад я заключил сделку с магом и попросил богатства и счастья. Прошло время, и всё, о чём я мечтал, сбылось. А вчера он пришёл ко мне домой, испугал жену, детей… Ты бы видела это!

Он будто захлебнулся словами и совсем сник. Не поднимая головы, прошептал:

— Потребовал плату — жизнь.

— Мою?

— Прости, Снежинка! — Он вскинул голову и рассмеялся так, будто внезапно сошёл с ума. — Но согласись, лучше уж ты, чем я или мои дети. Ты одинока и никому не нужна!

— А ты, похоже, свихнулся, братик, — саркастично хмыкнула я. — Или в секту какую-то вступил.

Он вскочил и махнул рукой:

— В общем, поешь.

Бегом направился к машине, припаркованной у соседней ёлки. Почти сразу загудел мотор.

— Стой! — возмутилась я и бросилась за ним, но, ощутив головокружение, покачнулась. Схватившись за лапу ёлки, с подозрением посмотрела на бутылку безалкогольного шампанского.

Он что-то туда подмешал?

Едва справляясь с внезапно накатившей сонливостью, я упрямо потопала по снегу, но нигде не могла найти дорогу к городу. Вокруг сгущалась тьма, роились тени, шептал ветерок, и лишь перламутровая луна взирала на одинокую фигурку с безразличного неба. В момент, когда я, сдаваясь тяжёлому сну, упала в снег, мне показалось, что надо мной склонился кто-то. Или что-то.

Может, это тот маг, о котором говорил Ярослав?

— Прости, Снежинка! — Слова брата звучали глухо, будто долетая до меня сквозь туман. — Но согласись, лучше уж ты, чем я.

Вот так, спустя десять лет, он появился на моём пороге, чтобы увезти в лес и бросить. Я лежала, ощущая, как холод пробирается сквозь старенький пуховик и кусает за спину. А потом вдруг стало очень жарко.

— Прости, Снежа! — Голос вдруг стал тоньше и выше, словно брат внезапно превратился в женщину. — Но согласись, лучше уж ты, чем я!

Я так удивилась, что с трудом разлепила веки. Ёлок не было, снега тоже. Я недоумённо посмотрела на широкую лестницу, по которой быстро поднималась девушка в пышном платье принцессы. Зажмурившись, качнула головой и снова открыла глаза. Лестница осталась, а вот девушка успела исчезнуть.

Я попыталась подняться на дрожащих руках. Всё тело болело так, будто меня только что провернули в мясорубке. Даже сидеть было трудно, поэтому я снова улеглась на спину и принялась рассматривать разрисованный сценами охоты потолок и люстру величиной со слонёнка.

«Вот значит, как выглядит рай?»

— Барышня Снежа! — раздался истошный крик, и надо мной склонилась молодая девушка в забавном чепце. — Вы живы? Ох, как я напугалася…

— Что здесь происходит?

Ого! Таким голосом можно птиц на лету замораживать! Местный цербер? Девушка помогла мне приподняться, и я увидела, как по лестнице быстро спускается высокая дама с длинным носом, большими глазами и тонкими губами. За ней степенно двигались шесть самых настоящих принцесс в одинаковых платьях. Мелькнула мысль — не одну ли из них я недавно видела убегающей вверх?

— Барышня упала с лестницы, мадам Октар, — затравленно ответила девушка в чепце.

— Опять Снежка действует мне на нервы, — проскрипела женщина и, схватив прозрачный флакончик, прикреплённый к поясу, осторожно вдохнула, будто там был нашатырь. — И это сейчас, когда мы должны как можно скорее подготовить дом к приезду короля. Ну что за неблагодарная дочь!

— Может, пригласить целителя для сестрицы? — мягко спросила одна из девиц, окружающих мадам Октар. — Она выглядит бледной. Вероятно, Снежа упала, потому что закружилась голова.

Та действительно сильно кружилась, да так, что я не могла и слова вымолвить. Рай это или ад? А может просто сон, который пришёл ко мне напоследок, ведь моё тело, наверное, сейчас остывало на холодном снегу. Но даже в таком состоянии я заметила, как ехидно ухмыльнулась девушка, которая предложила помощь.

— У нас нет на это денег! — взвилась мадам Октар. — К тому же, упади она с лестницы, как утверждает, то лежала бы в луже крови, но на её платье ни пятнышка.

«Я и слова не сказала», — пронеслось в мыслях, а перед глазами снова всё поплыло.

— Снежа, немедленно прекрати свои капризы! — повелела суровая мадам. — Жанка, помоги ей встать.

Меня потянули вверх, но ноги отказывались держать тело, которое казалось чужим. Словно я внезапно превратилась в безмолвную марионетку, которой можно крутить и так и сяк.

— Или всё же позвать целителя? — вкрадчиво проговорила девушка со змеиной улыбкой. — Вряд ли сестрица нарочно притворилась больной, чтобы ей первой новое платье пошили.

— С меня довольно! — зло отрезала мадам. — Запереть в садовой башне! Пусть подумает над своим поведением!

Казалось, я только моргнула, но, открыв глаза, увидела совершенно другую картину. Комнатка, в отличие от большого зала с лестницей, была крохотной, но хорошо обставленной. Обитая бархатом оттоманка, пушистый ковёр на каменном полу, тяжёлые портьеры на узеньких окнах, одно из которых оказалось открытым, впуская внутрь морозный воздух.

«И всё-таки рай», — улыбнулась я.

В окно вдруг влетело нечто уродливое, похожее на помесь обезьяны и летучей мыши. Оно уселось на подоконник и улыбнулось, показывая четыре вампирских клыка, притом настолько кровожадно, что я в ужасе вскочила и заорала, что было мочи.

Может, это то, о чём говорил брат?

Глава 2

Сейлан

— Импровизированный отбор? — Я задумчиво потёр подбородок и скосил взгляд на молчаливого Адриана.

Сын не подал виду, будто моя идея задела его за живое. Всегда молчаливый, спокойный, полная противоположность своего брата-близнеца, он и бровью не повёл. Кресло Нариара, к слову, пустовало.

— Род древний, с сильной кровью, — продолжал перечислять достоинства семейства Октар мой советник. Выложил на стол папку с портретами и подробным отчётом о каждой девушке, но сначала показал родителей. — У них в каждом поколении рождается много детей. Они наделены особыми способностями, порой поражающими воображение. В данной семье семь девушек, можно выбрать невесту по сердцу.

— Что скажешь? — обратился я к сыну.

— Тебе интересно моё мнение по поводу твоей задумки избавиться от нас или же важно знать, что я думаю о перспективе породниться с человеческой девушкой? — выгнул он бровь с явным вызовом.

Каменный истукан, украшающий каминную полку, вдруг встрепенулся и заговорил поучительным тоном:

— Адриан, что ты такое говоришь? — Горгул перелетел на спинку стула и продолжил увещевания: — Батюшка о вас заботится, переживает. Знал бы ты, как у него сердце болит, когда вы вытворяете свои…

— Кыш! — прикрикнул я на питомца.

— Простите, ваше величество. — Горгул вжал голову в плечи и даже крыльями прикрылся, так что остались торчать только острые уши.

— Хочешь знать моё мнение? Я скажу! Жениться на человечке! Что может быть хуже? Но ты всё решил за нас, твоё мнение неизменно, ведь ты наш отец и король Котланда, а мы лишь твои марионетки. Так с какой стати хочешь узнать, что я думаю?

— Что-то ты разговорился, — нахмурился я. — Прямо как твой брат. Кстати, где его носит?

— Ой-ёй, — трусливо попятился горгул.

— Мне почём знать, где Нариар? — глянул на меня исподлобья Адриан. — Я не его тень!

Советник сделал маленький шажок назад, предчувствуя беду. Напрасно, у меня с самого утра отменное настроение. Даже откровенное недовольство сына его не испортит! Идея женить их показалась мне весьма удачной, а выбранные кандидатки приемлемыми.

— Кыш, приведи сюда Нариара. Немедленно! — приказал я.

Горгул сразу расправил крылья и, забавно перебирая лапками, забормотал по пути к окну:

— Вот всегда так. Эти неугомонные драконы натворят дел, а бедному Кышу расхлёбывай. Где я его сейчас найду? Небось снова с какой-нибудь девицей в конюшне кувыркается…

Я вопросительно выгнул брови и посмотрел на сына.

— Каждый выбирает себе развлечение по душе, — бросил он и нервно потёр сбитые костяшки пальцев. Снова дрался?!

Не хватает им женской руки. Уверен, будь жива их мать, они выросли бы толковыми драконами.

— Вы мои преемники, — поучительно начал я. — Принцы Котланда! Ваша священная обязанность — научиться управлять страной, а вместо этого вы развлекаетесь и позорите имя нашего рода. Кому я передам бразды правления?

— Ты ещё слишком молод и никому из нас уступать трон не станешь.

— Конечно! Потому что этот день будет датой полнейшего краха всей страны. Если кто-то из вас встанет во главе, рухнет всё, что я создавал с таким трудом. Даже Грай справится лучше, чем ты и Нариар вместе взятые. — Я махнул в сторону советника, и тот приосанился от случайно брошенной похвалы. Правда, стоило мне подарить ему долгий взгляд, как мужчина снова стал сосредоточенным. Приблизился к столу и положил передо мной ещё одну папку.

— Это другая семья. Не такая знатная, но у них в роду течёт кровь Первых драконов. Магически одарённые дети. Три дочери и один сын. Вероятно, они будут более предпочтительны, потому как…

Окно вдруг разлетелось вдребезги. Горгул камнем свалился мне на стол и проехался по нему своей мордой, разбрасывая папки и всё их содержимое. Листы взметнулись в воздух, оседая на пол первым снегом. На мой сапог приземлился один, с изображением миловидной блондинки.

— Ваше величество, — прохрипел горгул, с трудом приподняв лапу, — Нариар просил передать, что он очень хо-о-очет посетить ваше собрание, но в данный мом… мом… момент не может этого сделать.

Кыш обмяк и даже глаза закрыл, словно потерял сознание. Но я знал — чтобы это случилось на самом деле, моего питомца следовало несколько часов печь в пламени дракона. Ничто другое горгула не возьмёт. Поэтому холодно приказал:

— А теперь дословно.

— Думаю, что не стоит, — скептически заметил Адриан.

— Дословно, я сказал!

— Не пошёл бы его величество со своими советами мне под… — начал было отчитываться Кыш, но всплеском магии его отбросило обратно в разбитое окно.

— Вот та-а-ак всегда-а-а-а! — затихало с его отдалением.

Я уже пожалел о вспышке гнева и снова посмотрел на упавший лист. Задумчиво поднял его и вздохнул. А ещё собирался спокойно обсудить с сыновьями все варианты возможной женитьбы, ведь это им жить со своими избранницами. К тому же я сам считал, что родство с человеческими девушками недостаточно приемлемо для дракона. Но теперь не сжалюсь. Не дам никаких поблажек. Не позволю и далее позорить наш род! Надоело терпеть капризы и безответственность. Пока дети снова не натворили дел, после которых придётся бороться с неприятными слухами, надо помочь им остепениться. А как говорила моя матушка, свет её памяти, настоящего мужчину из мальчика сделает лишь невыносимая женщина!

— Человеческий род Октар, — решительно объявил я. — Отправь им уведомление о нашем приезде и приготовь всё к завтрашнему отбытию.

— К чему такая спешка? — усмехнулся Адриан.

— Слушаюсь, ваше величество, — поклонился Грай. — Будут особые распоряжения? Кого прикажете назначить в качестве сопровождающего?

— Никого, — осадил я. — Приготовь мой дорожный костюм.

— Что? — оживился сын. — Решил поехать с нами? А как же государственные дела?

В этот момент подбитый Кыш приземлился на подоконник.

— Кря, — сказал он и свалился на пол.

— Дела подождут. Порадуй брата, раз он сам явиться не смог. Я прослежу лично, чтобы каждый из вас выбрал одну из этих девушек!

Взгляд снова упал на изображение блондинки с родинкой у виска. Красивая… Может быть, именно она станет избранницей одного из моих сыновей?

Глава 3

Снежана

«Наверное, это всё же ад», — подумала я, прежде чем потерять сознание.

Увы, меня это не спасло. Стоило очнуться, как я снова увидела страшилище с крыльями. Оно сидело на столе и, хватая из тарелки что-то с виду очень аппетитное, совало в клыкастую пасть. Внезапно живот забурчал так, словно я ела в прошлой жизни. Собственно, так оно и было! И последнюю трапезу мне никогда не забыть, ведь меня предал единственный родной человек.

Воспоминание о подлости Ярослава придало сил и злости, даже страх перед неизвестной рогатой зверушкой отступил. Она ела мой ужин! А ведь, судя по невероятной доброте мадам Октар, не факт, что я получу следующий. Даже в раю (или в аду) приходилось о себе заботиться.

Я поднялась и, заметив прислонённую к стене метлу, вооружилась истинным женским оружием. Ткнув древком в спину хрумкающего страшилища, хотела вежливо попросить животное убраться отсюда. Но сумела лишь выдавить дрожащее:

— Кыш!

— Чего тебе? — На миг оторвавшись от еды, странный зверь бросил на меня быстрый взгляд из-за плеча.

— Кыш, что тебе говорю?! — осмелела я.

— Так ты ничего и не говоришь, — фыркнуло чудище и схватило предпоследний кусок моего ужина.

Это оказалось последней каплей. Так, чего недоброго, у меня голодный обморок случится, а их и не голодных за одни сутки было больше, чем за всю мою жизнь. Выдав боевой клич нардов майя, к которым уходила впечатляющая родословная моей почившей бабушки, я с размаху треснула страшилище метлой по голове. Предки были бы мной довольны! Древко развалилось надвое, а крылатый зверь немного обиделся.

— Плохая женщина, — обвинил он, тыкая в меня куском чего-то, похожего на подгоревший пирог. — Не хозяйственная! Хлеб не умеет печь, инвентарь ломает. Всё королю расскажу!

Закинул кусок в пасть, а потом схватил последний, лишая меня надежды на хоть какой-нибудь ужин. Я всхлипнула, прижимая обломок в ноющему от голода животу. Жуя, зверь успокоил:

— Не плачь, так и быть, не буду говорить о твоих недостатках. Лучше о достоинствах… Они должны быть очень внушительными, так как с внешностью у тебя не очень.

Он кивнул на зеркало, что стояло у окна, и я машинально бросила взгляд на своё отражение. Замерла, забыв обо всём на свете. О рае, аде, ужине, голоде и даже подлом брате, потому что на меня смотрела стройная миловидная девушка, очень похожая на дочерей мадам Октар.

«Какая неблагодарная дочь!» — вспомнила слова жестокой женщины и покачала головой, не веря глазам.

Отражение скопировало моё движение, доказывая, что это реальность.

— Как в кино, — шевельнулись её пухлые губы. Я только сейчас отметила, что и голос был чужим. — Неужели я умерла в своём мире и попала в параллельный? Тогда эта девушка тоже погибла, рухнув с лестницы?

Но откуда я знала, что дверь заперта и меня долгое время не выпустят из этой комнаты? Почему даже не усомнилась, что эта еда — единственное пропитание на несколько дней? Неужели вместе с телом ко мне перешла и часть знаний погибшей владелицы? Спина похолодела, а перед глазами всё закружилось.

— Да не убивайся ты так, — проворчало чудо с крыльями. — Внешность у тебя посредственная, но люди такие странные. Есть шанс даже с этим лицом понравиться одному из принцев! А если у тебя есть какие-нибудь таланты, то этот шанс станет значительно выше.

Он вспорхнул со стола и приземлился за кроватью.

— Что тут у нас? Да это же арфа. Ну-ка сыграй!

Он снова поднялся в воздух, неся в когтистых лапах сверкающий музыкальный инструмент. Я всё ещё пыталась прийти в себя, поскольку объяснение происходящему, которое пришло на ум, мне совсем не понравилось.

— Не могу, — отмахнулась от существа.

Да я в жизни даже губной гармошки в руки не брала! А вот Ярослав умел на ней играть, и в десять делал это неплохо. Возможно, из него вышел бы музыкант или композитор, если бы брат не исчез.

— А, верно, тут струн не хватает, — пробормотал монстрик.

Течение мыслей перенесло меня в воспоминания о нашей последней встрече, и я вздрогнула — колдун! Может, тени, преследовавшие меня, были тёмной магией? Тогда я попала в тело другой девушки не потому, что мы умерли, а из-за некого ритуала. Если так, то нужно отыскать злодея и уговорить всё вернуть на круги своя!

— А что ещё умеешь? — допытывался крылатый зверь. — Петь, рисовать, танцевать?

— Детей учить могу, — размышляя о том, как найти колдуна, пробормотала я.

— У короля только двое сыновей, — сообщил тот и усмехнулся. — Но их уже поздно учить!

— Учиться никогда не поздно, — возразила я и подошла к распахнутому окну. — Вот, например, математика. Очень полезная наука! До земли примерно три метра, мой вес, судя по отражению, килограмм пятьдесят. Сломаю я ногу или руку, если спрыгну? Решишь задачку, чудище?

— Я не чудище, — насупился зверь и гордо выпятил грудь. — Я горгул!

— А я Снежана, — осматриваясь в поисках того, что мне поможет сбежать из башни, представилась я. — Приятно познакомиться.

— Хоть манеры есть, — закатил глаза горгул. — Не совсем пропащая! Так и скажу королю.

Перебирая коротенькими лапками, забавно потопал к окну.

— Не надо, не говори, — остановила его и сдёрнула с кровати покрывало. Разбила тарелку, с помощью осколка сделала надрез, планируя получить несколько широких полос. Когда он снова зашевелился, пояснила: — Скоро я пропаду. Во всяком случае, очень на это надеюсь!

— Всё равно скажу, — упрямо сообщил горгул и вылетел в окно.

Я же торопливо связала ленты между собой и, прикрутив один конец импровизированной верёвки к ножке трюмо, второй перебросила через подоконник. А потом взобралась на него сама и, проклиная пышные юбки, начала осторожно спускаться вниз.

— Ничего, — приговаривала. — Тут не высоко. Даже если сорвусь, не убьюсь…

— Вам помочь? — внезапно услышала снизу.

Вздрогнула всем телом и вдруг поняла, что опускаюсь, не перебирая руками по верёвке, то есть вместе с ней. Услышав скрип, поняла, что двойка мне по математике — вес трюмо оказался меньше меня, ведь я не учла вес платья! А скорость всё нарастала. Через мгновение я рухнула прямиком в объятия незнакомца.

У меня перехватило дыхание от его необыкновенно привлекательного лица. Суровая мужская красота, немного угловатые черты лица и выразительные глаза, взгляд которых проник, казалось, в самое сердце.

Оно замерло, а потом ударилось о рёбра так громко, что я очнулась от оцепенения, в которое ввергла меня внешность незнакомца. Сразу догадалась, что этот звук издала не мышца внутри, а комод, который летел на нас сверху.

Глава 4

Сейлан

По длинной заснеженной аллее с украшенными разноцветными флажками и фонариками деревьями мы приближались к трёхэтажному поместью. Его крыши, подоконники и балконы были бережно укрыты белым покрывалом. Из труб в прозрачно-голубое небо валил чёрный дым, тянулся к яркому, но холодному зимнему солнцу.

— Люди такие примитивные, — усмехнулся Нариар, вальяжно рассевшись на противоположной лавочке экипажа, — пытаются повторить архитектуру драконьих дворцов. Заметили нашу символику на арке ворот? Спорим, они даже не догадываются об истинном значении?!

— И с этой семьёй мы должны породниться, — недовольно продолжил Адриан, наблюдая, как из парадных дверей, увитых веточками ели и алыми лентами, словно прорывая плотину, вылилось море встречающих нас людей.

От основной массы отделился низкорослый мужчина с проседью в волосах. Он запахнул отороченный мехом зелёный плащ, укрываясь от холода, который усилился вместе с нашим приездом. За главой дома сбились стайкой девушки. Они вытягивали шеи, стараясь рассмотреть нас, но после окрика строгой высокой женщины, судя по пышному и дорогому наряду — их матери, суетливо выстроились в нестройный ряд. Родители выставляли напоказ дочерей, будто торговцы выкладывали товар на базаре.

— Тоска, — закатил глаза Нариар, мельком глянув на улицу. — Мне уже скучно.

Адриан пнул его ногой и мотнул головой, предупреждая брата о том, что я уже начинаю злиться. Казалось, он вёл себя более сдержанно и благоразумно, но я знал, что стоит отвернуться, и жди беды.

— Только попробуйте саботировать отбор, — предупредительно произнёс я. — И тогда один из вас отправится в военную академию Хардана. Это касается тебя, Нариар. Ты же поедешь в Шох, — придавил взглядом второго сына.

— И что мне делать в пустыне?

— Контролировать раскопки древнего города, столетия назад погребённого под горячим песком.

Сыновья переглянулись, словно имея возможность общаться без слов. Мне всё чаще казалось, что между ними была особая ментальная связь, о которой я как-то давно читал в одних очень старых записях учёного-доктора. Тот занимался запрещённым вскрытием мёртвых и свои дни закончил на плахе, а все его работы сожгли, кроме одного экземпляра, и он до сих пор пылился в моей личной библиотеке.

— Будто мне больше нечем заняться, — отрицательно покачал головой Адриан.

— Ты готов отослать нас в Небом забытые места? — скривился Нариар. — Скажи, отец, мы тебя настолько сильно раздражаем? Или это наказание? Я имею в виду женитьбу на жеманных человечках…

Он показал взглядом на перешёптывающихся девушек. Пока карета приближалась, они беспрестанно прихорашивались, поправляя причёски и оборки пышных, будто пирожные, платьев. Я заметил, что носики потенциальных невест покраснели от холода. Похоже, девушки в возбуждении забыли про меховые накидки и потому выскочили на холод, накинув на плечи лишь кружевные пуховые платки.

— Эти, как ты сказал, жеманные человечки — потомки сильного и древнего рода, — осадил я, предупреждая Нариара. — Союз с одной из них подарит здоровых наследников, которые, кроме драконьей магии, будут владеть и людской. Я забочусь о продолжении нашего рода!

— Так и женись сам, — с дерзкими искорками в глазах предложил он. — Хоть на всех сразу! А я бы предпочёл взять в супруги знатную драконицу.

Я прищурился, подозревая, что Нариар имел в виду кого-то определённого. Возможно, он снова под шумок испортил репутацию какой-нибудь девице. Неугомонный!

— Не будь вы принцами, — холодно ответил я, — не драконами, а сыновьями конюха, то никто вам даже слова не сказал бы. Женились бы хоть на лягушках! Однако вы те, кто вы есть, а потому должны соответствовать своему статусу. Всё понятно?

Карета остановилась, и я подарил сыновьям тяжёлый взгляд, предупредив в последний раз. Если не услышали — их проблемы. Я мелочиться не стану.

К экипажу подбежал лакей, открыл дверь и поставил ступеньку. Я выбрался первым, расправил плечи, но ни одним мимолётным движением не показал, что после долгой езды затекло всё тело. Проще было бы весь путь преодолеть на крыльях, но люди могли расценить такое прибытие, как угрозу. Нам этого не нужно.

С двух сторон от меня встали сыновья. Хозяин поместья поспешил к нам, переставляя короткие ноги, и поклонился.

— Мы рады приветствовать вас в нашей скромной обители, ваше величество. — Он снова низко поклонился. — Тьюр Октар в вашем полном распоряжении.

Сзади послышался приглушённый кашель. Мужчина торопливо выпрямился, заулыбался и поманил к себе жену.

— Позвольте представить вам мою супругу, Нинни Октар.

— Это великая честь для нас, познакомиться с вами. — Её улыбка стала милой, и появилось неуловимое ощущение, будто на меня собрались повлиять. — Мы рады, что ваш выбор пал на нашу семью. Очень надеюсь, что наши милые дочери понравятся вам и покорят сердце.

Щекотка у висков. Лёгкое давление. Я повёл головой, задержав взгляд на кивающем в такт словам жены мужчине.

Нариар тихо хмыкнул. От него тоже не укрылась вопиющая наглость хозяйки дома. Второй сын остался молчалив, предпочитая слушать и наблюдать. Я тоже не спешил, делая скидку на нервозность дамы и страх, который вился в воздухе тонким ароматом дыма.

— Любая из моих дочерей станет отличной партией для принца. Талантливые, воспитанные, не обделены красотой и изяществом…

С каждым её словом нарастало ощущение постороннего воздействия. Что ж, я терпел, сколько мог.

— За попытку влияния на короля драконов вас могут лишить головы! — произнёс я так сурово, что женщина в ужасе отшатнулась.

Рядом оказался мой личный помощник. Очень вовремя, кстати, а то мой зверь, потревоженный человеческой магией, уже приподнял голову с раздражённым любопытством. Грай назвал моё имя и представил моих сыновей, вежливо сообщив, что я выбирал невест для них из нескольких родов, не менее достойных и знатных. Едва с формальностями было покончено, бледная Нинни Октар предложила нам познакомиться поближе непосредственно с претендентками. Повела вдоль ряда, попутно описывая положительные качества каждой дочери.

— Где седьмая? — уточнил я, не встретив среди них девушку, изображение которой упало мне на ногу.

— Снежа? — удивлённо зашептала стоявшая неподалёку девушка своей сестре.

— И здесь выделилась, — зло пробурчала вторая и широко заулыбалась посмотревшему на неё Нариару. Видимо, отношения между сёстрами не самые лучшие.

— Но что мы стоим? Позвольте лично проводить вас в подготовленные вам покои, — предложил Тьюр, беспрестанно кланяясь, будто лакей.

Нинни толкнула его в бок локтем, и тот умолк. Приосанился и кивнул на двери, но, стоило нам двинуться в том направлении, засеменил рядом, без конца указывая путь. Его супруга держалась более уверенно, однако было видно, что после высказанного мной предупреждения она была напугана.

Гостевые покои оказались скромными. Одна общая комната и две спальни. Похоже, что принцам придётся спать в одной кровати, чего с ними не случалось даже в младенчестве. Нариар усмехнулся, а Адриан помрачнел.

Я же прошёл в спальню, отведённую мне, и осмотрел выполненную в серых тонах комнату со скудной обстановкой, самым ярким пятном среди которой был дешёвый зелёный ковёр с коротким ворсом в самом центре. Кажется, здесь совсем недавно сделали ремонт, потому как стоял запах краски и специальных масел. Нариар, последовавший за нами, тоже ощутил это, поморщившись.

— Вам нравится, ваше величество? — снова поклонился Тьюр, из-за чего получил гневный взгляд от своей супруги.

— Позвольте пригласить вас на ужин, — попыталась она спасти ситуацию. — Сегодня супруг был на охоте и подстрелил кабана к торжественному случаю.

— Может, вам что-нибудь нужно? Что угодно и… — поинтересовался было мужчина, но Нинни снова осадила мужа тяжёлым взглядом и произнесла:

— Возможно, вы хотите отдохнуть после дороги. Мы не будем вам мешать.

Они начали пятиться к выходу. В двери столкнулись, замешкались, то двигаясь вместе, то одновременно отступая. Пробормотав несколько недовольных слов, женщина всё же вышла первой.

— Где носит Кыша? — Я осмотрел все полки и шкафы, коих здесь было катастрофически мало. — Обычно горгул уже на месте и притворяется статуей.

— Наверняка осматривает окрестности, — зевнул Нариар и, не потрудившись скинуть меховой плащ, рухнул на кровать. — Открой окно, надо проветрить помещение от этого жуткого запаха.

— Сам справишься, — бросил я. — А я прогуляюсь и поищу Кыша.

Не имея ни малейшего желания оставаться в этой комнате, вышел в коридор. Рядом моментально оказались слуги, но я мотнул головой, и те исчезли с моего пути.

Выбрался на улицу через какую-то дверцу и с удовольствием вдохнул морозный воздух. Позади дома оказался раскидистый сад. Наверняка летом здесь красиво, цветут розы и порхают бабочки, но сейчас это было серебристое царство зимы. Мне понравилось оставлять следы на девственно чистом снегу, что захрустел под ногами. Подул морозный ветерок, и я запоздало понял, что не надел меховой плащ, но звать Грая не захотел. Приятно было побродить в холоде, тишине и одиночестве. Мороз бодрил, снимал усталость и поднимал настроение.

Я уже довольно далеко отошёл от дома и заметил круглую башню, одиноко возвышающуюся над деревьями. Наверное, это что-то вроде летнего домика. А может, кладовая? Окно на самом верху было приоткрыто.

Послышался приятный женский голос, будто кто-то запел. Заинтересовавшись, я пошёл по тоненькой тропке, ведущей к башне, как вдруг из окна вылетел Кыш, что-то громко выкрикивая про бесхозяйственность и манеры. Заметив меня, устремился вниз.

— Ваше величество, я всё проверил, — отчитался горгул. — Достойных девушек здесь нет. Была только не хозяйственная некрасавица с чёрствым пирогом, но я сразу ей сказал, что…

Из окна вылетела самодельная верёвка с большим ярким узором. Затем появилась девушка и начала спускаться по ней. Тоненькая фигурка в окружении пышных юбок показалась цветком, повисшим вниз головой. Вот только способ, которым она собралась добраться до земли, был слишком ненадёжным.

— Талант должен быть, говорю ей, — бормотал Кыш, но я уже зашагал к беглянке, чтобы предложить помощь.

Но не успел. Что-то в её плане пошло не так, и в следующий миг она рухнула мне на руки.

Я узнал её. Очаровательная родинка красовалась на виске. Голубые глаза казались бездонными озёрами. Пухлые губы, что алели на фоне бледного лица, вдруг приоткрылись, и девушка издала вздох…

В следующий миг на мою голову обрушилось нечто тяжёлое и твёрдое. Разлетелось в щепки. Кыш завопил:

— Его величество убивают! Покушение! Караул!

Глава 5

Снежана

Я смотрела широко распахнутыми глазами в стремительно сереющее небо, где одинокой вороной кружил горгул. Судя по всему, вот-вот пойдёт снег. Жаль. Я так рассчитывала в последний раз взглянуть, как он серебрится в пушистых сугробах на солнышке! Всегда любила зиму, особенно под Новый год, когда всё вокруг наполнялось приятной суетой и ожиданием чуда. Не хотелось умирать второй раз. Да ещё вот так — от комода…

«Стоп, — нахмурилась я и, приподняв голову, осмотрела обломки мебели вперемешку с разбросанной на белоснежном снегу одеждой. — Почему комод? Я же привязывала верёвку к ножке трельяжа!»

Подо мной раздался стон. Я запоздало вспомнила, что кто-то пытался мне помочь и даже поймал, пока нас сверху не настиг трындец. Так вот почему мне мягко и тепло. Оказалось, что я лежала на своём спасителе. Основной удар комодом пришёлся на его голову! Стремительно откатившись в сторону, я поднялась на колени и склонилась над незнакомцем.

— Точно, он, — улыбнулась при виде благородного лица мужчины.

По виску, посеребрённому временем, медленно катилась багровая струйка. Хорошо же ему досталось!

Оглядевшись, я схватила какую-то белую тряпку и спешно замотала голову раненого. Получилось не очень красиво, зато он дотянет до первой медицинской помощи. По крайней мере, я очень на это надеялась. Поднялась. Отряхнув юбки, начала озираться по сторонам в поисках хоть кого-то, способного прийти нам на помощь.

— Надо позвонить сто двенадцать, — пробормотала вслух и вспомнила, что находилась непонятно где, да к тому же в чужом теле. Приуныла, глядя на прибитого комодом. — Ясно. Нет здесь скорой. И как теперь быть?

Рядом с нами возвышалась башня из белоснежного кирпича, а вдалеке, за пушистыми ёлками в пышных светлых нарядах угадывалось большое здание, к которому вела узенькая тропка. Там точно должны находиться люди.

— Кто-нибудь! Здесь человек истекает кровью! Помогите! — позвала я в надежде дождаться подмоги. Но никто не откликнулся.

Даже горгул, до этого круживший в небе, куда-то исчез. Я поёжилась от холода и с сочувствием глянула на мужчину — его богато расшитый золотом камзол выглядел роскошно, но вряд ли защищал от мороза. Стоит оставить пострадавшего здесь, чтобы сбегать за помощью, и с большой долей вероятности спасать будет уже некого. Придётся тащить!

Перебрав валяющееся повсюду тряпьё, я выбрала самое тёплое и укутала бесчувственного незнакомца. Присмотрела широкую доску от комода, которая могла бы сгодиться для импровизированных санок, только не хватало чего-то вроде верёвки. Но могла сгодиться та, что я создала недавно из покрывал!

Повернулась к башне, как вдруг в окне, из которого выпала я, а следом комод, мелькнуло девичье личико. Померещилось? Когда была наверху, я точно находилась одна! До момента, пока в окно не влетел горгул. Взгляд опустился на верёвку, что цветастой змеёй валялась на белоснежных сугробах. Приблизившись к ней, подняла и внимательно осмотрела конец, который привязывала к ножке трюмо.

— Что за чёрт? — выдохнула с чувством. — Она точно была обрезана!

Выходит, некто пытался меня убить?

«Дважды», — подсказала память, услужливо подкидывая картинку с убегающей по лестнице девушкой, стоило мне очнуться в этом то ли раю, то ли аду.

Я засомневалась. Ладно, столкнуть с лестницы — это чисто по-женски. Но как девушка смогла сбросить в окно тяжёлый комод? Снова глянула вверх, чтобы не пропустить возможное повторение покушения. В комнате оставалось ещё трюмо, стол и кровать!

И тут краем глаза я заметила некое движение.

«Заяц или кошка», — решила сначала, но всё же присмотрелась внимательнее к сугробу, в котором, казалось, кто-то есть. Появился глубокий след. За ним ещё один. От ужаса я приморозилась к месту, ведь не бывает такого, чтобы не было видно человека, который шёл, старательно огибая нас, да ещё и волок за собой мешок или…

«Это же юбки!» — мелькнула догадка.

Я бросилась наперерез прозрачному врагу. Не знаю, что больше меня вдохновило на подвиг: умирающий от удара комодом незнакомец или желание убедиться, что у меня нет галлюцинаций?

Когда начала догонять ускоряющиеся следы, хватая руками воздух над ними, возникло ощущение, что мне пора в дурдом, но я отмела эту мысль. Всё, что творилось со мной с момента, когда я очнулась у подножия лестницы, воспринималось либо бредом сумасшедшей, либо фантасмагорическим квестом в виртуальной реальности.

Мы с учениками как-то проходили такой. И теперь мне было проще представить, что сейчас я в подобной ситуации, а не в действительности ловлю человека-невидимку. Таких ведь на самом деле не бывает. Зато в игре, где он убегает от меня и оставляет следы на снегу, это вполне допустимо.

В очередной раз обняв воздух, я ощутила худенькое тело и повалилась с добычей в сугроб. Испуганный девичий визг почти оглушил. От резанувшего слух звука руки сами разжались. Из ниоткуда передо мной появилась девушка в пышном платье и короткой меховой шубке. Я сразу узнала в ней одну из дочерей госпожи Октар, что стояли на лестнице за спиной суровой мамаши. Эта была самой красивой и на вид казалась младше других.

— Мой зуб! — в панике выкрикнула она и лихорадочно начала перебирать голыми руками колкий снег. — Где мой зуб?!

— Не говори, что я случайно его тебе выбила, — настороженно уточнила я.

— Снежа, ты дура! — уже со слезами на глазах выкрикнула девушка, не прекращая попыток найти пропажу. — Если не найду зуб, то… то…

— Всё равно обратно уже не вставишь, — виновато произнесла я, но присоединилась к поискам.

Несколько минут мы молча искали иголку в стоге сена, то есть зуб в сугробе, но вскоре сдались. Девушка зарыдала, а я виновато погладила её по плечу.

— Не убивайся ты так… Кстати, здесь же магия есть. Может, найти такое зелье, которое вырастит новый зуб?

— Точно. — Она убрала руки от покрасневшего лица и зло глянула на меня исподлобья. — Магия… Что стоишь? Неси скорее свою проклятую арфу!

У меня вырвался нервный смешок.

— Зачем? Сыграть реквием по безвременно пропавшему зубу?

— Издеваешься?! — взвизгнула она так, что где-то закаркали испуганные вороны. — Снежа, живо поднимай свой зад и неси арфу…

— Погоди, — прервала её. — Ты сказала — магия? То есть, ты полагаешь, что я могу колдовать с помощью музыки?

— Ты очень злая сестра! — снова разрыдалась она. — И нарочно потеряла мой зуб… Все знают, что ты хочешь приворожить принца и замуж выскочить, а нас оставить старыми девами. Правильно матушка заперла тебя в башне!

Я хотела подняться, но тут в снегу что-то сверкнуло. Наклонившись, я подняла кусочек серебра, при виде которого девушка просияла.

— Мой зуб!

Выхватив его, она положила себе в рот и…

— Пропала, — ахнула я, глядя на пустое место, где недавно стояла девушка, а затем на быстро удаляющиеся следы. — Ничего себе!

Всё это не укладывалось у меня в голове, но я напомнила себе о виртуальной реальности, и дышать стало чуточку легче. Всё нормально. Я не схожу с ума. Это обычная игра, где возможно многое…

Остановив взгляд на мужчине, что лежал без сознания на голом снегу, быстро вернулась к башне и обошла её в поисках двери. Она нашлась достаточно скоро, вот только оказалась запертой.

Я присмотрелась к снегу. Вокруг виднелись следы сестры, рядом с которыми были другие, побольше размером. Все они вели к маленькой и неприметной дверце, расположенной чуть дальше. Толкнув её, я увидела винтовую лестницу, которая убегала вверх, и с трудом протиснулась к ней из-за своего пышного платья.

Она привела меня в ту самую комнату, где недавно очнулась. Трюмо стояло у окна, на ножке болтался остаток импровизированной верёвки. Я оказалась права — её отрезали. Сделала это сестра или кто-то другой, судить сложно, однако после трюка с зубом мне стало понятно, что не стоит смотреть на внешнюю хрупкость, ведь здесь царила магия. А с её помощью даже ребёнок смог бы выбросить в окно комод.

Арфа нашлась в том же месте, где её оставил горгул. Внимательно осмотрела струны, потрогала оборванные. Если я действительно владела некой силой, пробуждающейся с помощью музыки, то их могли оборвать нарочно, чтобы не дать мне кого-то заколдовать. Все вокруг говорили о короле, принце и свадьбе. Выходит, налицо женская конкуренция. А попросту — отбор!

Но об этом я подумаю позже, сначала же надо попытаться помочь травмированному. Попросить о помощи сестру я забыла, отвлёкшись на зуб. Спустилась обратно по лестнице. Побежала в обход башни к лежащему без признаков жизни мужчине и упала возле него на колени. Прикоснулась к щеке.

Совсем холодный!

Играла на арфе я примерно так же виртуозно, как и зарабатывала деньги, то есть никак. Но попробовать стоило. Дёрнула оставшиеся две струны, даже не надеясь на успех, и пропела:

— Очнись!

Звук, который издал инструмент, музыкальным назвать было сложно, но мужчина заметно вздрогнул и нахмурился. Так недовольно, будто его разбудила игра на скрипке, которую сосед купил своему маленькому сыну. Но главное, он подал признаки жизни. Я решила не останавливаться на достигнутом и повторила этот трюк с большим энтузиазмом:

— Очнись, очнись, очнись!

Мужчина застонал, губы его шевельнулись, но слов я не разобрала. Наклонилась ближе.

— Что вы сказали?

А потом ещё ниже, и ещё. Пытаясь уловить смысл сказанного, уже почти коснулась носом лица незнакомца.

— Вы ужасно играете, — прошептал мужчина.

— Хватайте убийцу! — раздался противный крик, и меня подняли за шкирку двое молодых мужчин, в то время как над головой закружил довольный собой горгул.

Глава 6

Сейлан

Мгновение назад я видел перед собой дивное создание с чудесной родинкой на скуле, но вдруг её лицо резко изменилось, и теперь перед глазами стояла клыкастая пасть, вытянутая морда и коротенькие рожки…

— Ваше величество, вы живы? — Голос тоже оказался другим, из нежного музыкального превратился в низкий и грубый.

Я хотел вернуть очаровательное видение, но сосредоточиться не удавалось. Мысли ускользали, голова дико гудела, а на макушке ощущалась неприятная пульсация. Но это меня волновало меньше всего.

Образ девушки.

Как ни пытался восстановить его, каждый раз светлое личико размывалось и превращалось в горгулью морду, нависшую надо мной в настороженном ожидании.

— Ваше величество, вы меня слышите? Это я, ваш верный слуга. Ваше величество!

Я поднял руку, чтобы проверить свой затылок. Он оказался влажным. На пальцах осталась что-то тёмно-бордовое, напоминающее кровь.

Откуда ей взяться?

— Да отпустите вы меня, тут произошла какая-то ошибка, — прозвучал со стороны самый приятный голос в мире.

— Отец? — Рядом оказался один из сыновей.

Вскоре в поле зрения попало и лицо второго. Взгляд Нариара был очень взволнованным, а голос прозвучал глухо:

— Отец… Не шевелись, сейчас мы тебе поможем.

— Кто посмел напасть на короля?! — подняв голову, строго спросил Адриан.

— Она! — возмущённо ответил горгул и встрепенулся. — Я всё видел. Это она убийца.

— Нет, это не так. Всё вышло случайно. Я просто упала в руки…

— Она покусилась на жизнь его величества! — громко перебил Кыш и оскалился. — Расстроилась, что страшненькая, вот и решила напасть.

— Я не напала, я упала! — Тоненький голос дрожал.

Стоило ему зазвучать, и становилось легче, но потом мир снова начинал кружиться. Голова продолжала гудеть, и мне не удавалось соединить в одну нить происходящее. Я вроде бы понимал, что Нариар сейчас осматривал меня, а второй сын с суровым выражением лица допытывался правды, вот только в какой-то момент люди сливались в дивный образ самой прекрасной девушки, а затем снова распадались, рассыпаясь, будто горох.

Кыш хмыкнул, приземлился на плечо Адриана и продолжил говорить:

— Сначала напала сама, а потом сбросила на его величество комод. Вот этот, я своими глазами видел.

— Всё было совсем не так!

— Ах, как же так?! — добавилось новых голосов.

Нариар сдёрнул с меня какое-то тряпьё и принялся осматривать тело. Его брат поднялся на ноги и исчез из моего поля зрения.

Защебетали девичьи взволнованные разговоры, будто зима обратилась летом и в саду появились стайки птиц. Я хотел бы понять, что случилось такого особенного, но мог лишь наблюдать за сыном, пытаясь восстановить перед внутренним взором чудное личико той девушки.

— Ваше высочество, мы даже подумать не могли, что Снежа решится напасть на короля. — Среди множества голосов один был более громким, звучал льстиво. — Мы не причастны!

— Да не нападала я, — прозвучало со всхлипом.

— А ты вообще молчи, бестолочь! Питомец его величества всё видел, сообщил нам о покушении. Скажи спасибо, что его высочества Нариар и Адриан успели вовремя. Так бы натворила дел, от которых пострадала вся семья.

— Отец, у тебя рана на голове и несколько царапин на спине, — приблизился ко мне сын. — Ты меня слышишь?

Я кивнул.

— Говорить можешь? Сколько показываю пальцев?

— Четыре, — с трудом выдавил я, и Нариар нахмурился.

— Вообще-то два. Нужно отнести отца в дом, чтобы его осмотрел лекарь. Где он, кстати? За ним уже послали?

— Скоро приедет лучший знахарь в городе, — женский лепет. — Наш семейный. Он вылечит любую рану, уверяю вас.

— А теперь расскажите в деталях, что произошло, — сурово потребовал Адриан.

— Я очнулась в башне одна. Захотелось есть, но я не смогла выйти, потому что дверь была заперта…

— Не слушайте мою непутёвую дочь, — не дали ей досказать. — Снежа отказалась встречать дорогих гостей и убежала в сад. А теперь ей стыдно за свои капризы, вот и выдумывает нелепицы. Зачем кому-то было запирать одну из невест?

— Ещё раз попытаетесь воздействовать на моё сознание, и голова упадёт с плеч, — грубо заметил Адриан.

— Вы что, как бы я посмела? — Женский голос стал плаксивым.

— Я повторять не стану. Свои способности нужно контролировать. Если не умеете отделять силу от голоса, тогда молчите.

— Я сейчас приподниму тебя, чтобы лучше осмотреть спину, — продолжал возиться со мной Нариар.

Я кивнул. Он придержал меня за плечи, помог сесть, да только в таком положении голова совсем пошла кругом, и всё начало расплываться.

— Тише, давай обратно, — заметив, что со мной творится, тут же передумал сын.

— Барышня Снежа, рассказывайте, что произошло после того, как вы проснулись в запертой комнате, — продолжал допытываться Адриан.

— Я решила выбраться через окно.

— Непутёвая, людям выходить надо через дверь, — заметил Кыш.

— Сделала верёвку, привязала к трюмо и начала слезать, но едва не сорвалась. На моё счастье внизу оказался его величество, он предложил помощь.

— Да нет, она сразу на него напала! Я всё видел. Лгунья нам попалась.

— Молчи! — повысил голос сын.

Рядом появился усатый мужчина с чемоданчиком. Потеснил Нариара, который коротко описал ему результат своего осмотра. Происходящее рядом меня не особо заботило, потому что хотелось слушать и слушать, будто изысканную музыку, дрожащий голос, который играл на струнах моей души. Он мне нравился так, что я задерживал дыхание, чтобы не упустить ни звука.

— Барышня, в ваших словах нестыковки. На снегу валяются обломки скорее комода, чем трюмо.

— Она просто глупенькая у нас, путает названия, — встрял в разговор кто-то из девиц.

— Лгунья, я же говорю. Нельзя врать, когда тебя спрашивает его высочество Адриан. Лгунья! — не унимался горгул.

— Выпейте это. — Закончив бинтовать мою голову, лекарь поднёс мне ко рту микстуру.

— Хватит, — пробормотал я.

— Что? — уточнил Нариар.

— Довольно, сказал. — Я сделал попытку подняться, но мне ничего не удалось, потому что сын надавил на мои плечи.

Приложил немало усилий, чтобы повернуть голову. Сфокусировал зрение на присутствующих здесь людях. Та самая девушка с чудесным личиком стояла в окружении крепких мужчин, которые держали её под руки. В глазах Снежи стояли слёзы. Рядом столпились остальные представительницы семейства Октар.

— Расходитесь, — приказал я, собираясь быстро со всем разобраться. — Нужно…

— Отец, позволь мне заняться расследованием, — шагнул ко мне Адриан. — Тебе необходим покой.

Я отрицательно качнул головой, и в ней отозвалось гулким звоном. Кажется, моё состояние нельзя назвать даже приемлемым. К тому же перед глазами немного плыло.

— Пойдём, отведу тебя, — Нариар потянул меня за руку.

Кое-как мне удалось подняться. Ноги удержали, уже хорошо. После выпитой микстуры ушло ощущение, будто сознание ускользнёт от меня в любой миг.

— Идём, — предложил сын, хотя я предпочёл бы лично поучаствовать в выяснении деталей случившегося.

Как бы всё ни произошло, ясно одно — комод действительно упал мне на голову, это нет смысла отрицать. Другой вопрос: нелепая случайность или запланированное нападение?

— Позволь Адриану выяснить правду. — Нариар заметил моё нежелание уходить. — Тебе действительно нужна постель и тепло.

Слева семенил лекарь. По тропинке к нам навстречу бежал глава семейства Октар. Раскрасневшиеся щёки его тряслись. Горящий ужасом взгляд остановился на повязке.

— Я только узнал... Ваше величество, с вами всё в порядке? Как же так?

— С дороги! — потеснил его сын.

— Уверен, это какое-то недоразумение. Мои дочери хорошие милые девочки, воспитанные и скромные. Они не…

— Его величеству нужен покой!

— Да, конечно. Мы всё устроим, — семенил за нами Тьюр. — Всё самое лучшее для вас. Господин Зеган, может, нужно послать в город за каким-нибудь лекарством?

— Нет-нет, всё самое необходимое у меня с собой.

— Хорошо. Это очень хорошо. Ваше величество, мы вас очень ценим и уважаем. Мои дочери…

— Я неясно выразился?! — грубо перебил его Нариар.

— А, да, конечно, — суетливо поклонился мужчина, и дальше мы пошли без него.

Добрались до отведённых нам покоев. Меня уложили на кровать. Лекарь занялся моей раной, обрабатывая её какой-то сильно пахнущей мазью. Сын встал рядом.

Непривычно молчаливый и хмурый, он сейчас очень напоминал своего брата, хотя они и без того были похожи. В этот момент я понял, что и внутренне не очень сильно отличались друг от друга.

— Чему ты улыбаешься? — спросил он.

Я отрицательно покачал головой и прикрыл глаза. Перед внутренним взором сразу появилась чудная девушка, свалившаяся мне на руки. И ещё что-то неуловимое, трогающее душу, отчего на сердце становилось тепло. Но ускользающее, как испуганная птичка в небо, стоит сосредоточить на этом своё внимание. Я был очарован!

— Она не виновата, — произнёс, не поднимая век.

— Позволь Адриану самому разобраться. Уже из того лепета, что услышал я, стало понятно, что девушки между собой не особо ладят, а мамаша готова отречься от собственного ребёнка, чтобы прикрыть свою… — Он осёкся, потому как я строго посмотрел на сына. — Ты уверен, что нам нужно взять в жёны девушек из этой семейки?

— Простите, ваше высочество, — обратился к Нариару лекарь, — вынужден заметить, как вы были правы, когда говорили, что его величеству нужен покой.

— Понял, — кивнул сын и сцепил руки перед собой в замок.

— Да здравствует справедливость! — В комнату влетел горгул и опустился на полку камина. — Убийцу наказали, так ей и надо.

Я резко сел, потрясённый известием, но голова тут же пошла кругом и сознание пропало.

Глава 7

Снежана

Комната, в которую меня привели, сначала показалась роскошной. В первый миг я поразилась её убранству, но потом села на кушетку и рассмотрела сильные потёртости ткани и царапины на иссушенном дереве. Судя по увиденному, когда-то эта семья была очень обеспеченной, но сейчас у них имелись серьёзные проблемы с финансами. Вдобавок вспомнилась фраза, которую мать сестёр обронила, когда я лежала под лестницей. Эта женщина даже лекаря не вызвала для пострадавшей дочери, лишь бы пустить пыль в глаза королю.

Двое крепких мужчин в скромной тёмно-серой одежде встали по бокам кушетки, будто стражники. Сёстры сгрудились стайкой у окна и, толкаясь, по очереди заглядывали в него. Главы семейства не было, а его жена вновь и вновь прохаживаясь передо мной, восклицая в сердцах:

— Ты с ума сошла! Что нам теперь делать?

— А зачем нам что-то делать? — раздражённо спросила одна из девушек, у которой был самый длинный нос, а волосы едва заметно вились. — Снежа чуть короля не убила, пусть и отвечает. Одной соперницей меньше!

Её мать замерла и прошипела:

— Гизелла, ты идиотка! Не понимаешь, что если казнят одну из вас, то остальным придётся забыть о замужестве? Его величество никогда не согласится на брак сына с сестрой преступницы.

Длинноносая девушка побледнела, как снег. В панике забегала глазами по комнате:

— Нет… Я так мечтала выйти за дракона! Если не за него, то вообще ни за кого не пойду! — Она зло топнула, а потом вцепилась в руку соседки и заплакала: — Что же мне делать, Харди?

— Меняй мечту, — сурово отрезала девушка с тяжёлым подбородком и сверкнула ярко-синими глазами. — Твоя одержимость драконами всем порядком надоела.

— Верно, — лениво произнесла миловидная девушка с густыми ресницами и кривой улыбкой. — Такова твоя правда.

Вдруг воздух у окна завибрировал, и появилась точная копия этой девушки, которая оказалась ближе всех к вожделенному окну, куда все так стремились заглянуть.

— Однако учись держать язык за зубами, Харди, а то из-за твоей способности говорить только эту самую правду так и останешься старой девой, — ехидно добавила только что возникшая близняшка.

«Или копия?» — мелькнула догадка, которая тут же подтвердилась.

— Сначала ты научись быть в одном месте, Патрис! — процедила Харди. — И в одном теле. А то принцы запутаются, где кто.

— Вот бы так и случилось, — хором произнесли две Патрис.

— Если повезёт, она выйдет замуж за обоих принцев, — вдохновенно проговорила самая низенькая и пухленькая из сестёр. Она сложила ладони и мечтательно посмотрела в потолок. — Сначала принцы ничего не будут подозревать, но однажды Патрис ошибётся, и правда всплывёт наружу. Мужчины подерутся за неё, королевство расколется на две части…

— Брен, довольно! — осадила её женщина. — Сейчас не время для твоих сказочек. У нас серьёзная проблема.

— А я бы послушала, — кружась в вальсе со своим двойником, дуэтом пропела Патрис. — Если так и случится, то я точно стану королевой, кто бы из принцев ни занял в будущем трон!

— Трис, соединись! — потребовала её мать и прижала пальцы к вискам. — Я пытаюсь вас сосчитать, а у меня в глазах двоится. Кого-то не хватает! Где Силия?

— Знамо где, — фыркнула правдолюбка Харди. — На кухне, командует поварихами. Она считает, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, вот и готовит угощение, ведь больше ей не на что рассчитывать. Сама по себе вроде ничего, но если рядом встанет Мартина, то Сили покажется дурнушкой.

— Точно! — встрепенулась их матушка. — Почему я не вижу мою любимую крошку Мартину?

— Мелкая наверняка подслушивает! — бросила Харди. — Как всегда.

— Тина, выплюни свой волшебный зубик, — нежно проворковала женщина. — Покажись мамочке.

Рядом с ней появилась та самая девушка, что пыталась сбежать с места преступления. Она была самой красивой среди сестёр. Хрупкая и нежная на вид, такая вряд ли смогла бы выбросить из окна комод, но я не сдержалась. Подскочила и ткнула в неё пальцем:

— Мартина была в башне, когда комод упал на короля. Я сама видела!

Девушка побледнела и спряталась за мать, а Харди недоверчиво хмыкнула:

— Сказки рассказывать — не твоё. Этим у нас Бренна занимается… Или ты решила подвинуть сестру, потому что мать обрезала струны твоей проклятой арфы?

— Ди! — возмущённо воскликнула мать.

Девушка с невозмутимым видом пожала плечами:

— Я правду сказала.

Женщина засопела, принялась оправдываться:

— Я не резала их, а… Порвала. Случайно, разумеется!

— Чтобы Снежка не воспользовалась своей магией и не выскочила замуж первой!

— Замолчи уже! — прикрикнула та на Харди.

— Верно, — поддакнула Мартина. — Снежа с помощью арфы могла заколдовать любого из принцев и выйти за него без всяких усилий. Мама лишь уравняла наши шансы, будьте благодарны! Что же касается нападения на короля…

— Ты же не будешь отрицать, что была там? — не давая времени придумать отговорку, спросила я и сразу добавила: — Там до сих пор остались твои следы! Принцы не идиоты, наверняка уже их заметили. А ещё ты потеряла свой волшебный зуб, который я помогла тебе отыскать. Что мы получаем в итоге? С помощью магии ты незаметно пробралась в башню и…

— Я этого не делала! — запаниковала девушка.

— Конечно, не делала, моё золотко, — просюсюкала матушка. — Как бы ты смогла поднять комод?

— С помощью артефакта, — воодушевилась сказочница Бренна. — Или использовать рычаг! А ещё…

— Мартина не виновата в покушении на короля, — обрубила мать и придавила дочь тяжёлым взглядом.

— Верно, — заметила я. — Думаю, избавиться хотели от меня, а король лишь подвернулся под руку. И это не первая попытка. Помнится, когда очнулась в подножии лестницы, одна из вас убегала по ступенькам вверх.

— Зачем кому-то из нас тебя убивать? — озадачилась Харди. — Будь ты так же красива, как Мартина, я бы поняла, но у тебя даже арфы теперь нет. Чушь!

После её слов младшая из сестёр заметно занервничала, а её мать задумчиво проговорила:

— Вообще-то версия мне нравится. Скажем, что на Снежу уже были покушения, и выставим происшествие с его величеством, как роковую случайность. Это же выход!

— Принцы! — воскликнула Гизелла и прильнула к стеклу. — Принцы идут!

— Король плохо выглядит, — глянув в окно, констатировала Харди.

— Не волнуйтесь, девочки. — Женщина решительно направилась к выходу. — Я всё им объясню. Кстати!

Она обернулась у самой двери и задумчиво глянула на меня. Поразмыслив, махнула рукой:

— Отпустите её. Снежа, иди за мной.

Глава 8

Сейлан

— Отец, мы справимся с расследованием без тебя. — Следуя по пятам, Адриан настаивал на моём возвращении в постель. — Стоит поберечь себя. Оставь это нам!

Я покачал головой и поморщился. От малейшего движения у меня начинала кружиться голова, а от резких сознание и вовсе норовило снова ускользнуть в темноту, однако мне как-то удавалось удерживаться на краю беспамятства. Ничего, потерплю.

— Не стоит относиться ко мне, как к смертельно раненому, — осадил я сыновей, бросив взгляд на снег, из которого торчали обломки комода, украшенные разбросанными вокруг вещами. Как только пришёл в себя, я поспешил вернуться сюда, чтобы лично всё проконтролировать. — Для дракона я ещё довольно молод, и регенерация у меня отменная. К тому же пустить дело на самотёк, учитывая, что я являюсь непосредственным участником недавнего покушения, недостойно короля.

— Мы не настолько бестолковые, в состоянии во всём разобраться без тебя, — недовольно прошипел Нариар, не отходя от меня ни на шаг.

— Неужели ты так сильно нам не доверяешь, что готов поставить под угрозу своё здоровье? — пылал гневом его брат.

Я отмахнулся и сурово посмотрел на молчаливого Кыша, который на несколько мгновений замер в сугробе неподвижной статуей.

— Где она? Та девушка, которую ты так поспешно обвинил в нападении?

— Адриан отправил всю женскую часть семейства Октар в дом, — недовольный тем, что его вытащили из тепла, проворчал горгул, — и приказал глаз не сводить с виновницы случившегося, а сам отправился осматривать башню.

Кыш потоптался в снегу и обиженно добавил:

— Не верите, что она преступница? А вот её матушка верит! И уже пообещала, что придумает самое жестокое наказание, чтобы больше не вздумала нападать на короля драконов.

Значит, горгул всё понял превратно и поспешил разнести заведомо неверную информацию. Хотя ладно, сердиться на него смысла не было. Что взять с несмышлёного питомца? Лучше вернуться в дом и прояснить это недоразумение. Я отказался от носилок, предложенных лекарем, который не переставал суетиться и тащил их за мной от самих покоев. Оставив возмущения сыновей без ответа, я направился к обратно дому на своих ногах.

Когда мы приблизились к зданию, поднял голову и посмотрел в окно, в котором были видны женские фигурки. Видимо, там собрались сёстры Октар. Они с любопытством вытягивали шеи. Отлично, сейчас и объясню, что именно произошло. Девушка с милой родинкой у глаза не должна пострадать из-за горгула.

— Идём, — приказал принцам, однако Нариар преградил мне путь.

— Нет!

Мои брови демонстративно поползли вверх.

— Смеешь перечить?

— Ты сейчас же вернёшься в постель и будешь отдыхать, — заявил этот упрямец. — Это одна из наших невест, значит, нам с ней и разбираться.

— Уже ваша, да? — иронично усмехнулся я. — Ещё несколько часов назад ты отказывался от самой мысли, чтобы породниться с человеческим семейством.

— Отец, — деловито вмешался Адриан, — я уже исследовал комнату в башне и сделал некоторые выводы. Та девушка, Снежа, не виновата. Здесь другое.

— Видишь? — махнул в его сторону рукой Нариар. — Твоё участие не требуется. Мы сами спасём красавицу от несправедливого наказания.

Порадоваться бы, что принцы взялись за ум и прониклись симпатией к одной из сестёр, но я не хотел оставлять выяснение правды на них. Мне до смерти было нужно сделать это самому.

— Идём, — потеснил я сына и направился к двери.

— Отец! — оставшись позади, возмутился Нариар.

Столпившиеся у окна девушки сразу засуетились, толкая друг друга. Я едва успел преодолеть несколько ступеней, когда к нам из дома едва ли не бегом выскочила Нинни и льстиво заулыбалась. Следом за ней появилась напряжённая Снежа.

«Снежа», — безмолвно покатал я на языке это имя и с трудом заставил себя оторвать взор от чудного создания.

— Ваше величество, как я рада, что вам уже лучше! Кстати, моя бедная дочь всё рассказала, — с взволнованным видом произнесла женщина и, обернувшись к ней, взяла девушку за руку. — На мою красавицу уже были покушения, но раньше она почему-то молчала об этом. Такая скромная и добрая! Представляете, она побоялась испортить праздник, который принёс в наш дом приезд монаршей семьи. Просим прощения, что всё так ужасно получилось. Это роковая случайность, не более. Никому в нашем милом уютном Марангоне даже в голову не придёт покуситься на жизнь короля.

Рядом со мной встал Адриан и скрестил руки на груди. Нариар продолжил держаться позади, будто прикрывая спину. Принцы явно не доверяли этой женщине, но сейчас Нинни не пыталась воздействовать голосом на моё сознание. Я надеялся, что ей больше не придёт в голову проверять моё терпение.

Пристально посмотрел на Снежу. Весть о покушении на её жизнь взволновала меня больше, чем хотелось бы.

— Кто на вас напал?

Девушка набрала побольше воздуха в лёгкие, однако ответить не успела. Вмешалась мамаша:

— Отвергнутый поклонник. Мне жаль признавать это, ведь на репутации моей дорогой дочери теперь чёрное пятно, однако я не в силах солгать его величеству.

Снежа округлила глаза и поражённо посмотрела на свою мать.

— Не переживай, дорогая, — крепче сжала та ладонь дочери. — Я же понимаю, почему ты промолчала о нападении. Стало жаль его, да?

Девушка в ответ едва заметно поморщилась, будто рукопожатие доставляло ей боль.

— Снежа, это правда? — мягко обратился я к пострадавшей. — Вас действительно преследует отвергнутый поклонник?

Сзади хмыкнул Нариар. Словно заинтересовавшись судьбой девушки, он сделал шаг и встал рядом со мной, чтобы оказаться ближе к Снеже.

— Да, несравненная барышня, — с заигрывающей улыбкой произнёс он, а потом бросил на мать и дочь пронизывающий изучающий взгляд. — Нам всем не терпится услышать вашу версию случившегося!

Я покосился на сына. Что задумал? Неужели Снежа понравилась этому ловеласу? Нет, скорее обозлился на то, что я не позволил самостоятельно разобраться с покушением. Ничего, подуется и перестанет, мы проходили это много раз.

— Я уже говорила, что… — начала было девушка, но её мать громко ахнула:

— Что же мы на улице стоим?! Вашему величеству это вредно! Пройдёмте внутрь, присядем. Ни к чему стоять на морозе.

Она поклонилась и, не дожидаясь согласия, затолкала дочь внутрь. Нариар усмехнулся, будто его забавляли отношения в этой семейке, и поспешил догнать женщин.

— Позвольте проводить вас!

Адриан задумчиво нахмурился, тоже заметив неожиданную заинтересованность брата. Вот только сразу же сделал вид, будто ничего особенного не произошло.

— Обопрись на моё плечо, отец, — предложил он. — Хотя бы это ты мне можешь доверить?

— Доверие? — Я подарил ему тяжёлый взгляд. — Откуда ему взяться после всех ваших выходок?

Но всё же принял его помощь. Лекарь, следующий за нами молчаливой тенью, безропотно вошёл в дом последним.

Глава 9

Снежана

Я хотела всё рассказать этим людям! В конце концов, с семейкой одарённых девиц и высокомерной мамашей меня ничего не связывало. Вот только стушевалась при виде мужчины, который принял на себя удар комодом. Стало жаль его! Захотелось извиниться, словно это моя вина, что он так сильно пострадал. Я скользнула взглядом по его лбу и удивилась, не заметив ни одной ранки.

Они все исчезли, будто по волшебству!

Магия… Я никогда не верила в неё, но после волшебного зуба Мартины и раздвоения Патрис, а теперь и столь быстрой регенерации этого мужчины, мои сомнения стремительно таяли. Я ещё не понимала, как вообще попала в это странное место и чужое тело, но догадывалась, что без колдовства не обошлось. Хотя ещё имелась вероятность, что родной брат продал меня какому-то свихнувшемуся экстрасенсу, а всё происходящее — лишь плод моего воображения.

Когда Ярослав уехал, бросив меня в лесу, как Алёнушку в сказке про Морозко, я пыталась найти дорогу, но заблудилась. Ещё помню, что за мной будто бы кто-то гнался. Самого преследователя я не видела, лишь чувствовала опасность и слышала шаги, но потом что-то случилось, и я уже очнулась у подножия лестницы.

Что, если на меня напал сумасшедший, который представился брату колдуном и накачал чем-то запрещённым? Всё вокруг казалось настоящим. Вот только на свете не могло существовать говорящих горгулов и девушек, которые становились невидимками, положив в рот кусок серебра. Люди не способны раздваиваться, будто инфузории-туфельки!

«Но король очнулся, когда я попыталась петь и играть на якобы волшебной арфе, — напомнила себе. — К тому же откуда во сне вкусы, запахи и боль? У меня до сих пор всё тело ломит, словно я действительно скатилась по лестнице. И шишка на голове неприятно пульсирует».

Чтобы не свихнуться, мне срочно требовалась хоть какая-то определённость. Перебрав в уме все версии, от стремительной реинкарнации до параллельных миров, я остановилась на одной, пусть и фантастической, но самой разумной в данных обстоятельствах.

Возможно, колдун, который изменил жизнь брата и наделил его сказочными богатствами, действительно пришёл в заснеженную рощу, чтобы забрать свою жертву. Вероятно, он напал на меня и попытался убить, но моя душа загадочным образом переместилась в другой мир и чужое тело. Невероятно, неправдоподобно, но относительно логично.

В тот миг девушка, чьё имя похоже на моё, умерла, упав с лестницы. И не важно, оступилась она или её столкнула сестра, чтобы избавиться от соперницы в борьбе за руку принца. Честно говоря, до сих пор не верилось, что сёстры настолько ненавидели друг друга и способны на убийство, даже несмотря на поступок моего родного брата.

К тому же я обнаружила крупные следы рядом с теми, что оставила у башни девушка-невидимка. Учитывая, что комод женщине не поднять, а мужчина вполне способен сделать подобное… Колдун преследовал меня и здесь? Желая получить обещанную жертву, снова попытался убить?!

Следы!

Я только сейчас поняла, что именно навело меня на эти мысли. У меня на ногах были не слишком удобные сапожки из меха, на небольшом фигурном каблучке. Подошва, обтянутая кожей, была слишком твёрдой, наверное, деревянной. Судя по отпечаткам на снегу, Мартина носила такие же. А вот след, что оставил неизвестный, был от подошвы с протектором, на чёткий рисунок которого я по привычке не обратила должного внимания.

По спине прокатилась волна колкого льда, и очень захотелось жить, даже если это другой мир и чужое тело. Будто утопающий, я вцепилась в соломинку. Что могла противопоставить жестокому колдуну одинокая девушка в зимнем лесу? Ничего.

Зато здесь существовала магия! Значит, нужно освоить ту, что принадлежала Снеже, и тогда с большей долей вероятности у меня получится противостоять злодею. А в идеале — вернуться домой. Для этого следует притвориться одной из сестёр — вдруг колдун решит, что ошибся? Не раздражать «родных», ведь на самом деле неизвестно, упала ли девушка с моим именем с лестницы сама. А самое главное…

— Снежа, ты заснула?!

Я вздрогнула. Подняла глаза на «мать», рядом с которой стояла, крепко задумавшись, пока она что-то увлечённо рассказывала королю и его сыновьям.

— Его величество задал вопрос, — предупреждая взглядом не делать глупостей.

«Мне нужно изобразить покорную дочь, и они от меня отвяжутся, — решила я, поглядывая на красивого мужчину, который расположился в кресле, будто на троне. — Пусть сестрёнки сражаются за сердца двух оболтусов, что стоят за креслом отца, а я займусь делом. Для начала надо починить арфу!»

— Прошу прощения, ваше величество. — Я присела в неловком реверансе и опустила глаза, изображая скромность. — Мне нечего добавить к словам матушки.

Глянула на короля сквозь ресницы и заметила, как тот сурово нахмурился:

— Вот как? Тогда почему вы так удивились, когда госпожа Октар сообщила о вашем преследователе?

Сердце ёкнуло. Не поверил? Надо больше уверенности в голосе. Сама же говорила своим ученикам, что врать, будто домашку съела собака, нужно громко и чётко. Я выпрямила спину и, глядя в необыкновенно яркие, будто южное море, синие глаза короля, твёрдо произнесла:

— Сожалею, что своим поведением ввела вас в заблуждение. Дело в том, что недавно я оступилась на лестнице и упала. Кажется, ненадолго потеряла память, но теперь всё вспомнила.

Он сузил глаза, и от этого лицо мужчины стало ещё привлекательнее. У меня даже сердце пропустило удар, насколько он был хорош! Если бы повстречала такого в обычной жизни, обязательно пригласила бы на свидание, невзирая на все предрассудки нашего мира, что девушка не должна делать первый шаг. Думаю, он был бы бизнесменом или следователем. А может, прокурором?

«Кажется, ты замечталась», — остановила себя и прислушалась к тому, что говорил один из принцев.

По тому, как держался и говорил, он напоминал своего отца — такой же суровый и сдержанный. Вот только образу не хватало глубины, было заметно, что молодой человек старательно подражал королю, а не являлся таким же.

— …словно вас заперли. Расскажите, что на самом деле произошло.

Госпожа Октар нервно улыбнулась и сильнее сжала мою ладонь. Я постаралась сохранить невозмутимый вид.

— На самом деле я много времени провожу в садовой башне. Там я никому не мешаю, музицируя в своё удовольствие. Уверена, что после падения с лестницы матушка велела отнести меня в башню, чтобы я быстрее всё вспомнила.

— Тогда почему вы попытались сбежать через окно? — иронично спросил второй принц. Судя по расшитому золотом и каменьями камзолу, он транжира. А масленый взгляд, которым он осматривал меня в первую встречу, намекал на его многочисленные любовные похождения. — Забыли, где расположена дверь?

— Нариар, — холодно осадил его король, а потом снова принялся рассматривать меня так пристально, будто желал просветить насквозь своим синим взглядом. — Отвечайте.

— Мне показалось, что кто-то пробрался внутрь. — Призвав всё актёрское мастерство, которому обучалась в институте, я задрожала. Покосилась на старшего принца: — Вы правы, ваше высочество, главная дверь была заперта, но в башне есть ещё одна.

— Там ты обнаружил женские и мужские следы, Адриан? — уточнил король.

Принц кивнул, а после продолжил:

— Но вот что странно, женские следы вели в двух направлениях, а мужские только в одном. Тем не менее в башне никого не нашли. Может, барышня Мартина поможет пролить свет на эту загадку?

— Моя младшая дочь ничего не знает, — торопливо вмешалась госпожа Октар и заулыбалась. — Ваше величество, этот человек мог обмануть всех нас, сбежав спиной вперёд и наступая на свои же следы. Он очень хитёр! Но не извольте беспокоиться, мой муж уже принял меры, и преследователя моей Снежи скоро поймают. Молю вас, простите нам этот неприятный инцидент! Отныне ваш визит в Марангон принесёт лишь радость и удовольствие. Только прикажите, и мои дочери сделают всё возможное, чтобы скрасить ваш досуг!

Она низко присела, крайне довольная собой. Я сдержала усмешку — намёк «матушки» был не настолько прозрачен, как она считала. Король, судя по холодному взгляду, подумал так же, но всё же кивнул.

— Быть посему. Пусть каждая приготовит представление. Через семь дней на новогоднем балу я объявлю, кто из девушек вернётся с нами в Надель и поселится во дворце.

Госпожа Октар победно сверкнула взглядом, а со стороны дверей, которые вели в коридор, послышались восторженные ахи и охи — сестрички не постеснялись подслушивать. Теперь же разгорелся спор, кто что наденет на бал. Я же задумалась, где можно быстро раздобыть струны для арфы, чтобы освоить подвластную мне магию. Весть о том, что обратных следов колдуна не нашли, очень испугала. Не уверена, что этот страшный человек утруждал бы себя запутыванием следов.

Глава 10

Сейлан

Тьюр Октар, который во время разбирательств всё время где-то пропадал, бесцеремонно напросился в отведённые мне покои с визитом и внезапно заявил, что нашёл виновника недавнего инцидента с комодом. Заверил, что строго его наказал, но при этом в точности повторил слова своей супруги.

Излившись в потоках уверений своей преданности короне, он пригласил нас всех в обеденный зал для раннего ужина. За короткое время здесь всё преобразилось! Хотя в прошлый раз, когда мы коротким путём проходили к моим покоям, я не особо присматривался. Оплывшие свечи поменяли на новые, шторы теперь были подхвачены яркими лентами, расшитыми стеклярусом, в углах стояли вазоны с голубыми елями, на пушистых ветвях которых серебрились рукодельные игрушки. Несмотря на некоторую скромность, хозяевам удалось поселить в доме дух приближающегося праздника.

Когда мы с принцами устроились за столом, ломящимся от изысканных и не очень блюд, отец девушек подошёл ко мне и низко поклонился:

— Ваше величество. — Повернулся к моим сыновьям и снова отвесил поклон: — Ваши высочества.

Кыш пробормотал что-то про толстых и очень странных людишек, которые сначала приглашают на обед, а потом мешают есть. Он встряхнулся, на миг расправив крылья, а затем снова нахохлился и превратился в статую, которая венчала спинку моего стула. Я же кивнул хозяину дома, чтобы тот продолжал.

Мужчина потоптался на своих коротеньких ножках, явно чувствуя себя неуютно. Обернулся на застывшую поодаль жену. Госпожа Октар нахмурилась и кивком поощрила мужа быть смелее. Уже не было секретом, что в этом доме всем руководила Нинни. Она изо всех сил пыталась скрыть истинное состояние замка, старалась содержать его в чистоте, но я видел, что кадка с елью прикрывала сырой и промёрзший угол. Наверняка там нужно было менять кладку. А цель сверкающих украшений для штор — отвлечь внимание от покосившегося окна.

Что же насчёт еды, то я заметил, что для нас с сыновьями поставили отдельный стол с длинной алой скатертью, заполнив его яствами. Но на двух других, расположенных перпендикулярно нашему, сервировка оказалась гораздо скромнее. И пусть тарелки там тоже были серебряными, а столовые приборы начищены до блеска, но кривые зубчики выдавали, что они многое повидали на своём веку. Я заволновался о здоровье потенциальных невест. У драконов отличная регенерация, я вон поднялся уже через час после удара, тогда как обычный человек уже умер бы. Что, если девушки подхватят какую-нибудь заразу и не доживут до свадьбы? Особенно беспокоила одна хрупкая барышня, которая и так уже пострадала дважды.

От тревожных мыслей меня отвлёк снова поклонившийся Тьюр.

— Вы просили, чтобы каждая из девушек показала свои умения, — путано пролепетал он. — Позвольте представить вам Силию. Это наша старшая дочь!

Он несколько раз пощёлкал толстыми пальцами. Из распахнутых дверей торопливо выбежала точная копия отца, как в лице, так и в фигуре, и вскоре застыла справа от него. С изяществом, которого не ожидаешь увидеть в столь пышной девушке, она поклонилась, показывая небольшое декольте с весьма аппетитными формами.

Нариар довольно цокнул языком, а я нахмурился. Могла бы одеться и скромнее. Впрочем, учитывая слова её матери, девушки были на многое готовы ради руки и сердца одного из принцев, а если они и отступали, то лишь под давлением Нинни, умеющей влиять на разум. С таким даром госпожа Октар могла легко управлять окружающими. Её муж плотно сидел у неё на крючке. Оставалось лишь удивляться, почему эта женщина не приведёт замок в должное состояние.

— Добрее души вы нигде не найдёте, — разливался соловьём хозяин дома. — А руки у неё золотые, может из ничего сделать шедевр, от которого невозможно оторваться. Позвольте угостить вас её творениями.

— Судя по всему, он и не отрывается, — едва слышно прошептал Нариар своему брату.

Я сделал вид, что не услышал, и кивнул хозяину дома. Тот сразу засуетился, приказал слугам выносить главное блюдо, а затем позвал дочерей, которые начали подходить одна за другой и кланяться нам. Каждая пыталась продемонстрировать себя с лучшей стороны, нежно улыбалась принцам, стреляла глазками, а отступая, норовила занять место как можно ближе к одному из моих сыновей.

Затейливые причёски были устаревшими, заметный макияж раздражал. Трепет ресниц и томные улыбки быстро наскучили, потому что девушки копировали поведение матери. У одних это удавалось лучше, другие или плохо пытались, или попросту не научились флиртовать.

На меня девушки посматривали с уважением и страхом. Все, кроме одной. Снежа оказалась последней. Пропустив сестёр, коротко улыбнулась мне и присела в реверансе. На принцев даже не взглянула и тут же отошла.

А вот Нинни присела поближе ко мне, словно задавшись целью кого-нибудь очаровать. И что-то подсказывало, что интересовали женщин вовсе не принцы.

— Ваше величество, вы ещё так молоды, — грудным голосом произнесла она и взмахнула ресницами, — а почему без спутницы жизни?

— Дорогая, не стоит… — начал было её супруг, однако Нинни на него шикнула, и мужчина поспешно прикрыл рот.

— А вы чем увлекаетесь? — прозвучал нежный голосок одной из его дочерей.

Обращалась она к Нариару, который с первых же мгновений располагал к себе людей весёлым взглядом и открытой улыбкой. Жаль, что характер у моего сына был слишком поверхностным. Впрочем, дочери четы Октар тоже не отличались серьёзностью. Они казались милыми, добрыми и участливыми. Сразу набросились на принцев с вопросами, на которые первый отвечал достаточно раскрепощённо, стараясь выставить себя в лучшем свете. А вот Адриан больше молчал и хмурился, а когда я укорял его взглядом, говорил односложно, словно задался целью отвадить от себя возможных невест. Но девушек это не останавливало.

Одна только Снежа выглядела отстранённой. Сидела дальше всех и с интересом изучала обеденный зал, будто впервые его увидела. Поблагодарила служанку, которая поставила перед ней тарелку с горячим блюдом, в то время как остальные даже не обратили на прислугу внимания.

Признаться, я тоже был из числа последних, в отличие от Снежи и Наринара. Он не упустил возможности оценивающе рассмотреть фигуру девушки в скромном фартуке, которая поставила ему свежий прибор, и призывно улыбнуться ей. Я хотел было напомнить, что сейчас идут смотрины невесты, но осёкся, понимая, что и сам не слушал претендентку.

Мотнув головой, сосредоточил внимание на том, как Силия робко рассказывала, что именно она приготовила сегодня и в чём изюминка данного блюда. Но, судя по всему, теперь её слушали только я, Снежа и Адриан.

— Зачем вы положили так много специй? — высказался он. — Они забивают истинный вкус мяса.

— Не всегда, ваше высочество, — смущённо потупила она взор. — Порой специи раскрывают истинный букет вкусов, делают определённые акценты и убирают недостатки.

— К примеру?

— Вот попробуйте это.

Симпатичная служанка, которую так неприлично рассматривал Нариар, поспешила поставить перед принцем тарелку с мясной нарезкой. Передо мной была такая же, и я осторожно отведал кусочек. Мясо таяло во рту, будто пудинг! Даже королевский повар был бы впечатлён. Эта девушка не просто хорошо готовила, она вкладывала частичку магии.

— Это кабан, которого мой супруг лично сегодня подстрелил на охоте, — не упустила случая похвастаться Нинни.

Силия смущённо кашлянула и опустила ресницы, пряча взгляд, словно стараясь не выдать правду. Возможно, кабана убил не Тьюр. А если он, то сделал это не сегодня. Очередная ложь, которой нас кормили щедрее, чем мясом, вызвала тошноту! Что я только что съел на самом деле? За магией было не разобрать.

Мой взгляд снова задержался на Снеже. Когда смотрел на эту девушку, становилось легче дышать. Она поднесла ко рту стакан с соком, но заметила моё внимание, и рука её дрогнула. Немного облившись, она закашлялась и отставила в сторону напиток. Подхватила салфетку, промокнула влажные губы, от которых не хотелось отрывать взгляд.

За столами воцарилась тишина, и все посмотрели на девушку.

— Ты не можешь не выделяться! — с досадой произнесла её матушка и снова обратилась к старшей: — Продолжай, Силия, мы тебя внимательно слушаем.

— Снежа, а какой у вас талант? — громко спросил Нариар, обрывая очередной рецепт блюда.

— У меня? — Девушка выпрямилась на стуле и обвела взглядом всех присутствующих. — Арфа?

Сказала так, будто была не уверена в своём таланте. Или вопреки мнению окружающих думала, что он в другом.

— Вы любите музицировать? — к неудовольствию госпожи Октар продолжил принц.

Она прочистила горло и натянуто улыбнулась.

— Ну… Да…

— Видел я эту арфу! — не преминул поделиться своими наблюдениями горгул. Встрепенувшись, он наклонился к моему уху. — Валялась в углу, струны порваны. Жалкое зрелище! Как можно так с инструментом-то?

Я отмахнулся, не желая его слушать, на что Кыш взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Сделав круг над моей головой, приземлился на люстру, и та опасно покачнулась, предупредительно заскрипев. Кыш не стал рисковать, перепорхнул на подоконник и недовольно нахохлился там.

— Это и есть ваш талант? — словно не замечая, как неловко Снеже, Нариар подался вперёд. На девушку тут же посыпались завистливые взгляды — никому из сестёр до этого не удавалось настолько привлечь к себе внимание принца.

Захотелось приструнить его и сказать, чтобы не мучил её вопросами. Но вмешалась Нинни:

— Да-да, это он и есть, — торопливо закивала она. — Моя дочь обожает музицировать, но, увы, слух у неё не идеальный. Бедняжка стесняется своей несовершенной игры, поэтому любит уединение.

— Или это вы дали понять, что её присутствие в доме нежелательно? — прямо спросил Адриан.

Хозяйка замка поражённо приоткрыла рот, прижала ладонь к груди, всем своим видом показывая, насколько оскорблена предположением принца.

— Что вы такое говорите? Я очень люблю каждую из моих девочек! У меня сердце за них болит, настолько хочу для них лучшей жизни. Снежа у нас… — она повернулась к девушке, набрав воздуха в лёгкие, словно пересиливая себя, — …особенная. Закрытая, скромная, но очень добрая. Впрочем, как и все другие. Вот посмотрите на Мартину, краше её не найдёте во всём Митдате. Да что я ограничиваюсь нашим городом, даже в Котланде таких, как она, не сыскать.

— Мы разговаривали про Снежу, но вы начали расхваливать другую свою дочь, а незадолго до этого заявили, что очень любите каждую из них, — придирчиво заметил Адриан, продолжая подлавливать нестыковки.

— И только поэтому я упомянула Мартину, — смутилась женщина. — Снежа привлекла к себе слишком много внимания, а я за то, чтобы моим девочкам всего доставалось поровну.

— Да? Странно. Сегодняшний вечер можно полноправно считать дебютом Силии, ведь это она старалась показать свой талант. Вот только за всё время трапезы вы ни словом не обмолвились о ней.

Нинни захлопала ртом, будто выброшенная на сушу рыба. Но быстро взяла себя в руки, поправила причёску и снова собралась оправдываться, да только сын поднял руку и произнёс:

— Достаточно!

Я откинулся на спинку стула и сцепил руки в замок. Мне нравилось то, что происходило. Видимо, не зря я решил поехать с принцами. Кажется, они ещё не раз откроются для меня с новых, более интересных сторон. В кои-то веки Адриан много говорил, а его брат помалкивал. Я покосился на усмехающегося Нариара.

— Снежа, не хотите прогуляться со мной после ужина? — вдруг предложил он, вызвав шок у всех присутствующих.

— Я? — изумилась девушка.

— Я пригласил Снежу, — продолжал глумиться принц и подмигнул: — Или вы не Снежа?

— Я… — на миг в её глазах мелькнуло сомнение, — Снежа.

— Хватит, — осадил я сына и шепнул: — Немедленно прекрати свои игры.

— Почему? — Он сделал вид, что удивился. — Мы же приехали знакомиться.

— Ясно же, что она тебе не нравится, — тихо, но уже раздражаясь, произнёс я. Не дождавшись реакции, продолжил громче: — Оставь барышню в покое. Забыл, что на неё сегодня было совершено нападение? Полагаю, Снеже сейчас нужен отдых, а не романтическая прогулка под луной.

И чего он к ней прицепился? Не понравилось, что она, в отличие от других сестёр, не лебезила перед ним, не строила глазки и не заглядывала в рот? Покосился на сына и, взглядом советуя остановиться, покачал головой. Но Нариар не унимался.

— Всё так? — Он глянул на девушку с напускным волнением. — Значит ли это, что вы всё ещё опасаетесь за свою жизнь?

Снежа сначала глянула на меня, потом на него и, помедлив, кивнула.

— Не волнуйтесь, — Нариар расплылся в улыбке, — вам ничто не грозит, пока я рядом!

После произнесённой фразы было жалко смотреть на лица девушек. Воздух будто сгустился от повисшего молчания, как перед грозой, и глаза госпожи Октар уже метали молнии. Мартина тихо всхлипнула, возникло краткое затишье перед бурей…

Внезапно раздался протяжный скрип, и старая люстра, на которую недавно сел горгул, дёрнулась вниз. На голову Снежи посыпалась труха.

Миг — и металлическая конструкция сорвалась вниз!

Глава 11

Снежана

— Не волнуйтесь, — сказал принц. Этот позёр улыбнулся так лучезарно, будто ждал, что я от счастья — ведь он обратил на меня внимание — попросту упаду в обморок. — Вам ничто не грозит, пока я рядом!

Лишаться чувств от масленого взгляда избалованного повесы я не собиралась, такой ерундой пусть сестрички занимаются. Вот только внимание этого близнеца почему-то доставалось лишь мне одной, из-за чего девушки готовы были сожрать меня живьём, а их матушка прибить на месте. И вдруг, будто подчиняясь её дикому желанию, надо мной раздался неприятный скрип. На голову что-то посыпалось.

Я посмотрела наверх и похолодела от ужаса, поскольку там угрожающе покачнулась огромная люстра с чуть ли не тысячей свечей.

«Ну вот, — обречённо подумала я, — сейчас снова умру!»

Громадина ухнула вниз. Я даже пискнуть не успела, лишь зажмурилась и закрылась руками, будто это могло чем-то помочь. В следующее мгновение опасливо подняла веки и увидела прямо перед собой лицо короля. Он держал меня на руках, как тогда, у башни, и смотрел так же заботливо.

Я не осталась в долгу, во все глаза принявшись рассматривать лёгкую сеть морщинок, солнечными лучиками собравшихся у глаз, прямой нос и твёрдый подбородок с очаровательной ямочкой.

— Как вы? — шевельнулись его чувственные губы, привлекая к ним внимание. — Не пострадали?

Вдруг до зуда под кожей захотелось его поцеловать. И прежде чем я осознала суть своего же желания, потянулась к нему. Наверное, всё это от шока — в шаге от нас лежали остатки стула и разбитая люстра, ярко демонстрируя, что с жизнью я прощалась не зря. Но я была едва не выдрана из рук короля! Госпожа Октар дёрнула меня в сторону и льстиво улыбнулась мужчине.

— Не представляю, как выразить мою благодарность, ваше величество! Вы снова спасли мою неуклюжую дочь!

— Почему вы назвали её неуклюжей? — сухо поинтересовался Адриан, приближаясь к нам. — Она не виновата в том, что старая люстра упала. Причина скорее в неразумных действиях Кыша.

— А я что?! — обиделся горгул. — Она и до меня качалась!

— Если уж совсем честно, — вкрадчиво проговорил Нариар, присоединяясь к нам, — то это вы посадили дочь под люстру, которая держалась на честном слове.

— Я… Ах! — Казалось, матушка лишилась дара речи, чем принц и воспользовался. Выдернул меня из рук женщины и прижал к себе, вызвав изумлённые взгляды девушек, удивлённый брата и осуждающий — отца.

— Вы так бледны, — выдохнул этот наглец мне в лицо. — Я провожу вас до спальни.

— Нет уж! — решительно высвободилась я, но мельком глянула на короля и поспешила присесть в подобии реверанса. Мало ли, как монаршая особа могла воспринять мой резкий отказ. Смущённо добавила: — Спасибо за вашу заботу, ваше высочество, но я прекрасно себя чувствую Благодаря его величеству… — сказала с теплом.

— Снежа, не надо врать, — вмешалась госпожа Октар и беззастенчиво оттеснила меня подальше от принца. — Ты едва на ногах стоишь от пережитого. Ступай к себе, отдохни.

— Я провожу, — скользнув ко мне ужом, не переставал упорствовать Нариар, и Нинни ухватилась за его локоть, как заправский краб.

— Но вы не можете, вы ещё не попробовали десерт Силии. Моя девочка так старалась, умоляю, не огорчайте её!

— Сядь на место! — сурово приказал король. — Всё случилось после твоих самонадеянных слов, что девушке ничего не угрожает, если ты рядом.

— Отец! — вспылил принц, но замолчал, когда его величество поднял руку, и неохотно вернулся за стол. — Это лишь совпадение.

Король же мягко обратился ко мне:

— Вам действительно лучше отдохнуть, но не хотелось бы отпускать вас одну.

— Её проводит служанка! — нашлась Нинни и сделала знак той, которая также привлекла внимание Нариара. Сухо приказала: — Оставайся с барышней, пока ей не станет лучше!

Девушка присела и с искренней заботой повела меня к выходу. Я почувствовала облегчение, покидая этот цирк шапито, но почему-то загрустила, стоило переступить порог.

— Не печальтесь, барышня, — шепнула она и, улыбнувшись, пожала мне руку. — Вы даже без волшебной арфы лучше сестёр. Уверена, принцы тоже почувствуют вашу доброту и искренность!

— Думаешь?

Перед глазами встало лицо короля, и сердце пропустило удар. Он так смотрел! Даже взгляд бывшего мужа в период влюблённости был менее тёплым. От одного лишь воспоминания о моём волшебном спасении по коже побежали мурашки. Но каким чудом мужчина оказался рядом за доли секунды? Наверное, он тоже маг. А говорили, что король и его сыновья — драконы.

— Знаю, — убедительно ответила служанка и закатила глаза. — Ах, даже представить страшно, что бы было, достанься ваш дар любой другой сестре! Вы никогда не использовали арфу кому-то во вред, а это уже многое говорит о человеке, который может музыкой подавить волю любого. Да что там! Уверена, даже дракон не устоял бы перед вашими чарами. Жаль, что госпожа Октар испортила… Ох! Ну, вы знаете…

Она покосилась на меня со смесью сочувствия и вины. Хорошая девушка, хоть и боялась хозяйки дома, как чёрт ладана.

— Как тебя зовут? — с улыбкой поинтересовалась я.

Она вдруг всхлипнула и, едва касаясь, погладила меня по голове.

— Рокси я… Милая барышня, как мне вас жаль! Память потеряли. Матушка вас невзлюбила, теперь вот жизни не даёт.

— А за что она меня недолюбливает? — тихонько поинтересовалась я. — Чем я ей насолила?

— Так знамо чем. — Она огляделась и, не заметив никого в широком коридоре, прижала ладонь к губам. Шепнула: — Вы же благодаря арфе отказались исполнять её желания. Вот и злится на вас! И замуж не отпустит. Зачем ей терять курицу, несущую золотые яйца?

Поджав губы, служанка открыла передо мной дверь комнаты. Застыла, пропуская первой.

— Так я вроде как ничего не несу, — заходя внутрь, усмехнулась её сравнению.

— Она ваша матушка, — вздохнув, проговорила девушка, — но всё же будьте с ней осторожны. Помочь вам переодеться в домашнее платье?

— Нет, спасибо, — тепло улыбнулась ей и спросила: — А ты знаешь, где я могу купить новые струны для арфы?

Рокси побледнела и, поёжившись, туманно ответила:

— Вроде как их больше никто не продаёт. — При этих словах в её глазах снова отразился страх.

— Не оставишь меня одну? — вздохнула я.

Молча кивнув, служанка виновато поклонилась и выскользнула из комнаты. Через секунду я услышала, как в замке скрипнул, поворачиваясь, ключ. Отлично, меня снова заперли!

— Интересно, почему я не видела Жанку, — глядя в окно на падающий снег, прошептала я. Та служанка показалась мне очень участливой и доброй. — Она точно помогла бы мне достать струны.

Поэтому, наверное, нам и не позволяли встретиться. Что за напасть?

Порхающие в медленном вальсе снежинки завораживали. Я засмотрелась на их прекрасный танец, пока не зевнула. Присев на стул, продолжала любоваться ими и, кажется, заснула.

Проснулась резко, от чужого взгляда, и вскочила. В комнате ничего рассмотреть не смогла, потому как было темно, ведь свеча давно догорела и потухла. Вот только никуда не исчезла уверенность, что здесь кто-то есть, и от этого волоски на руках приподнялись.

— Кто здесь? — спросила деревянным голосом.

Это он? Тот колдун, что преследовал меня в моём мире и попытался убить комодом в этом? Сердце, казалось, заколотилось в горле, губы пересохли, руки затряслись. Послышались шаги. Затем из тени вышел ночной посетитель, и серебристый поток лунного света показал широкоплечего мужчину.

Узнав принца, я прижала руку к груди и без сил упала на стул.

— Нариар! Вы меня до смерти напугали!

— Я же сказал, милая Снежа, — хрипловато произнёс он, приближаясь крадущейся походкой, как большой хищник, — что вам ничто не угрожает, пока я рядом. Поэтому в ваших интересах быть со мной, что бы ни приключилось.

— Это вы так руку и сердце предлагаете? — иронично усмехнулась я и поспешила подняться, чтобы между нами поскорее оказался стул. — Жить счастливо и умереть в один день от падения очередного комода или люстры?

Он дёрнул уголком губ и чуть наклонил голову набок, испытующе глядя на меня.

— Вы мне нравитесь, Снежа.

В следующий миг сделал попытку поймать меня, но я увернулась и парировала:

— А мне почему-то кажется, что совсем нет. Вы ведёте себя, как избалованный ребёнок, которому посмели дать отпор, в то время как он привык получать по первому требованию всё, что вздумается. Желаете наказать меня за дерзкое поведение, так? Но мне эти игры не интересны. Зато вы очень быстро сможете найти утешение в объятиях одной из моих сестёр!

— Они все скучные, как одна, — поморщился он и сделал шаг в сторону, снова пытаясь меня поймать.

— Я тоже не весёлая. — Решительно отступила и предупредила: — А если не прекратите эти танцы, мне придётся преподать вам урок.

— Попробуйте. — Его глаза вспыхнули азартом, и принц загнал меня в угол.

То есть это он так он думал. Вот только у нас в школе была секция айкидо. Днём там занимались детишки, а по вечерам тренировались мы с другими учителями. Увы, о своих навыках, довольно скромных, я совершенно забыла, когда в лесу за мной гнался колдун, ведь от шока и страха тогда едва могла дышать. Но сейчас, в спокойном и даже несколько расслабленном состоянии, я вспомнила один лёгкий приём, который без зазрения совести продемонстрировала принцу.

Пролетая над стулом, Нариар впервые глянул на меня серьёзно. Я бы даже сказала, со страшной основательностью. С такой же, как приложился об пол… Я же не стала испытывать судьбу и кинулась к выходу, где за дверью стояла та самая девушка, которая привела меня сюда и даже пожалела. Сейчас она выглядела крайне смущённой, пряча за спиной ключ от моей комнаты.

Я шагнула к Рокси и выхватила его, поспешив запереть Нариара. Проигнорировав требовательный стук, проворчала:

— Пусть посидит и подумает над своим поведением. — Повернулась к девушке и в непонимании спросила: — Зачем ты так со мной?

Она покраснела и низко опустила голову. Поняв, что ничего толкового от неё не добьюсь, со вздохом спросила:

— Где Жанка?

— Госпожа Октар отправила её в деревню, — шёпотом поделилась служанка, вздрагивая от каждого нового стука и требования Нариара немедленно открыть дверь.

Я взяла девушку за руку и заглянула в глаза:

— Ничего не бойся. Это я его заперла. Тебе ничего не будет. — Почувствовав, как скрутило живот, попросила: — Проводи меня на кухню, я очень хочу есть.

Когда мы спустились, я уловила ароматы свежей выпечки и уже сама пошла на этот великолепный запах. На торжественном ужине мне не удалось съесть ни крошки, поэтому сейчас была крайне голодной и, казалось, могла съесть целого кабана, которого убил на охоте отец семейства Октар. Я вошла в светлое тёплое помещение и увидела двух пухленьких девушек, которые пили чай с булочками и смеялись, обсуждая что-то весёлое.

— Снежа, — подскочила одна, в которой я узнала Бренну, что умело рассказывала сказки. — Тебе лучше?

— Хочешь поесть? — тепло предложила Силия.

Я не стала отказываться. По всей видимости, не все в этой семейке шипели и плевались ядом!

Мы болтали обо всём на свете. Было так приятно обсуждать, сколько снега выпало, как красиво светила луна и отчего по ночам еда становится в разы вкуснее. Но потом мой взгляд упал на разделочный стол.

— Это что?

— Жилы, — отмахнулась Силия. — Я мясо разделывала… Ты знаешь, что кабаны жу-у-утко жилистые? Так намучилась? Устала, вот и не успела выбросить.

— А можно мне взять?

Почему бы из них не попробовать сделать струны для арфы? Вдруг получится, и с помощью магии Снежи, удастся вернуться в свой мир? Я обязана хотя бы попытаться!

Девушка удивлённо кивнула, и я осторожно сложила всё в бумажный свёрток, а потом обернулась:

— Я кое-что забыла после падения с лестницы. Не подскажешь, через какую дверь мне проще добраться до садовой башни?

— Ни через какую, — саркастично фыркнула Силия. — Матушка велит запирать на ночь все двери!

— Но ты всегда можешь выйти через окно, — со смехом предложила сказочница.

— Точно, — воодушевилась я и заметила облезлую меховую накидку. — Можно её взять?

— В этом слуги ходят в подвал, — поморщилась Силия.

Я пожала плечами, поскольку это было мне не особо принципиально, молча оделась и отправилась к окну. Глянула вниз.

— Тут совсем невысоко! — Обернулась к девушкам: — Спасибо, было очень приятно с вами поболтать.

Перекинув ноги, прыгнула в сугроб, но упала в объятия короля.

— Откуда вы тут взялись?!

— Я не изменяю своим традициям, милая барышня, — произнёс он серьёзно, но глаза мужчины весело заблестели, и у меня в животе запорхали бабочки. — Особенно чту те, что мне нравятся. Но вам не кажется, что чего-то не хватает?

— Чего? — заворожённо пробормотала я, глядя на его чувственные губы.

— Комода, — шепнул он и улыбнулся так, что сердце в который раз пропустило удар. Будто я единственная в мире… Боже, надо на законодательном уровне запретить так улыбаться!

— Снежа! — высунулась из окна Силия. — Ты жилы забыла… Ой!

Она осеклась при виде короля и, прижав ко рту обе ладони, исчезла. Дракон опустил меня на землю. Будто не замечая прохудившейся накидки, которую, по словам сестры Снежи, носили слуги, довёл меня под руку до двери, где уже ждала госпожа Октар и крайне злой Нариар.

— Ты откуда взялся такой взъерошенный? — добродушно спросил король.

— Из женской спальни.

Улыбка его величества погасла, будто кто-то выключил солнце. Зато принц мстительно глянул на меня и уточнил с ехидцей:

— Её спальни!

Мужчина через силу пожелал всем спокойной ночи. Указав сыну взглядом идти вперёд, последовал за ним, при этом больше не взглянув на меня. Зато сюда уже подоспели сёстры. Прибежали слуги. Госпожа Октар сделала шаг и с размаху влепила мне пощёчину.

Глава 12

Сейлан

С уходом Снежи за ужином стало невыносимо тоскливо. Она будто забрала с собой весь свет. Стоило слугам прибраться и унести разбитую люстру, девушки, как ни в чём ни бывало, продолжили всеми доступными способами привлекать внимание моих сыновей, словно не случилось ничего неприятного. Будто все уже забыли, как кто-то едва не лишился жизни.

Но я не мог. Стоило вспомнить момент падения люстры, и зверь внутри начинал беспокойно ворочаться. Это ведь благодаря ему я успел спасти Снежу. Сыграли инстинкты и магия.

Вроде бы приехал, чтобы проконтролировать принцев и выбрать им достойных девушек, а сам… увлёкся?!

Её полные восторга глаза, манящие губы, к которым невыносимо тянуло прикоснуться. Казалось, сладкие на вкус и очень мягкие, как перед ними устоять? Я почти поддался… Забыл на короткий миг, кем являлся, где находился, забыл обо всём и просто возжелал присвоить эту хрупкую добычу.

— Отец, ты плохо себя чувствуешь? — с искренним волнением во взгляде поинтересовался Нариар.

Я отрицательно качнул головой, и он снова принял расслабленную позу, продолжив рассказывать девушкам о премьере прогремевшего на весь Котланд представления под названием «Барышня в красной шляпке».

— Я слышала, что в конце мужчине в сером вспороли брюхо, — с азартным блеском в глазах воскликнула Патрис. — Это так, ваше высочество?

— Открыть правду не могу, это будет слишком жестоко. Так можно убить всю интригу и лишиться наслаждения увидеть всё лично. Я собираюсь пригласить свою избранницу на это представление, чтобы она по-достоинству оценила сказку.

Сразу несколько девушек мечтательно вздохнули. Адриан недовольно хмыкнул. Я же невольно посмотрел на пустующее место, где больше ничего не свидетельствовало о недавнем инциденте, и задумался, сама ли упала люстра. Подозвал к себе Кыша.

— Я весь внимание, ваше величество. — Горгул моментально перелетел ко мне на подлокотник.

— Найди того мужчину, который покушался на Снежу, — накрыв его и себя поглощающим звуки куполом, негромко произнёс я. — Узнай, кто такой и каким образом его наказал Тьюр Октар.

— Как всем, так ешьте отменного кабана, а Кыш должен делать всю грязную рабо… — Он осёкся под моим тяжёлым взглядом и взмахнул крыльями. — Конечно, конечно, всё будет выполнено в кратчайшие сроки, ваше величество.

Полетел к входной двери, опустился на ручку, чтобы открыть её, однако сил для этого не хватило. Ему на подмогу пришла служанка, за что получила от горгула благодарность. И в придачу нравоучение, что этот чепчик её не красит.

— Отец, — наклонился ко мне Адриан и зашептал недовольно: — Ты уверен, что невесту нужно выбрать из этих барышень?

— А тебе ни одна не пришлась по нраву?

— Я уже выбрал, — встрял Нариар и сразу же вернулся к беседе с одной из сестёр.

— Нет, — мрачно ответил на мой вопрос второй сын. — Глупы, ленивы, избалованы. Жить не могут без лжи.

— Но во лжи есть своя прелесть, — опять вмешался его брат. — Она как торт с начинкой, которой не видно. Ложь — это крем. Сладкий, воздушный… Силия, вы умеете готовить торты? — произнёс он уже громко. — Я хотел бы попробовать что-то сладкое в вашем исполнении.

Адриан сел ровно, недовольно покачал головой, всем своим видом показывая, что среди этих девушек нет достойной кандидатуры в невесты. Вот только он даже не попытался их узнать. К тому же я был уверен, что избавившись от влияния своей матушки, они начнут вести себя по-другому. Нинни играла ими, будто куклами, выделяя любимиц и убирая в ящик тех, что надоели. А ящиком была башня в саду.

Мысли сразу же потянулись к Снеже.

Бездонные карие глаза, милая родинка и маленький аккуратный носик. Что-то от мыслей о ней меня сразу уносило прочь, тянуло встать и уйти, поступив совсем не по-королевски. Однако пришлось оставаться на месте всё время ужина. Под конец удалось даже сосредоточиться и присмотреться к претенденткам в невесты.

Правда, взгляд снова и снова тянулся к пустующему месту. Мысли убегали к Кышу и желанию поскорее узнать результат его расследования. А ещё не верилось… Как-то слишком предвзята была Нинни к своей дочери. Почему?

Да, я сделал вид, что объяснения меня убедили. Вот только не носить мне короны, если всё не проверю и не докопаюсь до сути, не узнаю правды. Тот, кто владеет информацией, владеет миром!

Горгула слишком долго не было. Он не появился и после ужина. Я не выдержал и решил прогуляться к отдалённой башне, чтобы лично осмотреть всё ещё раз. Но не успел даже отойти от замка, как увидел распахнутое окно и Снежу, собравшуюся из него выпрыгнуть.

Ни на миг не задумываясь, поспешил поймать её. Моментально утонул в глазах, в тёплой улыбке, способной растопить любую глыбу льда. Почувствовал реакцию своего зверя на девушку: присвоить!

Присвоить…

От одной мысли, что она может внезапно стать моей, скрасить однотипные будни, превратиться в личное солнце, мои крылья и небо, внутри что-то перевернулось. Я от себя такого не ожидал. К тому же из окна выглянула её сестра, что-то бормоча про жилы. При виде меня она подавилась словами, и я поспешил поставить Снежу на ноги, отвёл к парадным дверям, где уже стоял Нариар и полная негодования Нинни, а потом…

— Ты откуда такой взъерошенный? — поинтересовался у сына.

— Из женской спальни, — улыбнулся он.

Неужели Нариар и здесь не изменял своим привычкам? Но ничего, как только появится жена, у него отпадёт желание бегать за каждой юбкой.

— Её спальни! — добавил сын ехидно, кивнув на стоявшую рядом со мной девушку, и внутри что-то оборвалось.

Не то чтобы я поверил, что между ними что-то произошло. Однако он за ужином заявил, что уже определился с девушкой, и, кажется, я догадывался, о ком шла речь. Снежа выделялась в этой семье, и даже мой ветреный сын заметил это. Вдруг именно она сможет сделать из него порядочного дракона, научит думать головой, а не другим местом? Ведь именно для этого я затеял поездку и сами смотрины.

— Всем спокойной ночи, — глухо попрощался с присутствующими.

Хотелось ещё раз взглянуть на Снежу, но я не позволил себе слабость. Выпрямив спину, пошёл за сыном внутрь дома.

— Почему такой хмурый? — поинтересовался он спустя некоторое время. — Плохо переварился приготовленный с помощью магии кабан? Или кто-то настроение испортил?

— Ты чего добиваешься, Нариар? — зло спросил я, но тут же осёкся, понимая, что такие беседы стоит проводить за закрытыми дверьми, а не в коридоре.

Направился дальше, а сам задумчиво покосился на сына. Неужели он думал, что я не замечу? Ясно же, что Нариар действовал назло. Заметил, что Снежа мне понравилась, потому решил за ней приударить, чтобы таким образом задеть меня. Вот только ничего у него не выйдет. Да, признаю, эта девушка пробуждала во мне такие чувства, о которых, казалось, уже позабыл. Но прежде всего я король! И должен думать не о себе, а о будущем нашего королевства. Нариару не помешает бойкая девушка, способная охладить его пыл. Глядишь, нормальным драконом сделает.

А я… Жил же как-то до встречи со Снежей?

Наступив себе на горло, я направился в сторону гостевых комнат, чтобы обсудить скорую помолвку сына, но как только переступил порог, сразу увидел горгула. Кыш жадно пил воду, проливая её на стол, возле которого уже стоял хмурый Адриан.

Глава 13

Снежана

Меня практически притащили в просторную комнату с алыми потёртыми шторами и выцветшими светло-розовыми обоями. Изящный столик с большим зеркалом был заставлен пузырьками и коробочками, рядом стоял пуфик того же цвета, что и обои. У стены лежала в сложенном состоянии порванная ширма, которая, видимо, некогда закрывала растрескавшуюся от воды дверцу. В углу находилась огромная кровать с унылым балдахином. Единственное, что оживляло безрадостную обстановку — небольшая ель, украшенная снежинками ручной работы. Наверное, это будуар моей «матушки».

Меня усадили на стул посередине, девушки разместились кто где, сама Нинни опустилась на пуфик, а её муж отошёл к окну и замер там безмолвной тенью. Я потрогала ноющую щёку. У госпожи Октар тяжёлая рука! И, похоже, побои в этой семье были в порядке вещей. Никто даже не пикнул, когда это случилось.

Но мне было плевать на косые взгляды сестёр, удручённый вид их отца и откровенную ярость на лице матери. Я ничего плохого не сделала! Вот только окружающие, похоже, уже додумали всё за меня, а после осудили, распяли, сожгли мой труп и развеяли прах по ветру, чтобы не мешала на пути к принцам.

Зато огорчил уход короля, который даже не взглянул на меня.

Первой заговорила мама девушек:

— Опусти глаза, распутница! Как только не стыдно?

— Своим поступком ты опозорила нашу семью, — глухо произнёс господин Октар. — Судя по выражению лица его величества, он пожалел, что приехал в Марангон, и теперь тоже будет смотреть на твоих сестёр, как на распутниц.

Мужчина окинул меня таким презрительным взглядом, будто я только что вышла из публичного дома, в котором великолепно погуляла ночью. Вот только я не собиралась отмалчиваться и терпеть все эти упрёки. Решительно поднялась, чтобы заявить о своей невиновности:

— Ничего подобного, я…

— Собралась соблазнить принца, а потом и короля? — перебила Нинни и всплеснула руками. — Уму непостижимо! Неужели я воспитала монстра? Надо сжечь твою арфу, а тебя отослать в деревню, чтобы не натворила ещё больших дел.

— Что? — растерялась я от внезапного поворота событий. Какую ещё деревню? В глушь?! В этом доме, больше похожем на серпентарий, всё же было немного спокойнее.

— Да-да, а чего ты ещё ожидала? — нахмурилась матушка. — У каждого поступка есть последствия. Ты хоть понимаешь, что своими эгоистичными действиями ты отобрала счастье у родной сестры?

— Думала, принц сразу на тебе женится? — вставила шпильку Мартина. Эта девушка была здесь самой красивой, но сейчас её лицо было искажено такой злобой, что казалось просто отвратительным. — Как тебе вообще удалось заманить Нариара в свою спальню? Твоя арфа сломана!

— Вы готовы обвинять меня во всех грехах, даже не спросив, что произошло на самом деле! — Злость из-за несправедливого давления и горечь от равнодушия короля придали мне решимости отстоять правду. — С какой стати думаете, что я нарочно скомпрометировала себя, чтобы выскочить за принца? Может, потому, что я помешала вашему плану?

Эти две переглянулись, как мне показалось, немного испуганно. Это заметили и другие девушки. Зашептались, отчего комната будто наполнилась змеиным шипением. Я же прищурилась, вспоминая слова госпожи Октар, которые она только что бросила в сердцах.

— Значит, мои действия эгоистичны? Неужели Мартина должна была воспользоваться невидимостью и пробраться в спальню принца, чтобы утром ему ничего не оставалось, как жениться на скомпрометированной девушке?

— Похоже на Мартину, — хохотнула Харди.

— Забыла дать тебе зелье молчания, — проворчала её мать.

— Если вам так интересно, Нариар сам ворвался ко мне! — припечатала я.

Даже если меня ненадолго занесло в этом мир и чужое тело, даже если нужно вести себя осторожно, чтобы случайно не выдать себя, даже если надо мной нависла угроза в виде опасного колдуна, я не обязана мириться с тем, чтобы об меня вытирали ноги все, кому не лень! А если придётся остаться здесь навсегда, то… По спине прокатился холодок. Пришлось сразу же отмести эту мысль. Ведь в моих планах починить арфу и попробовать магию Снежи, чтобы вернуться домой.

— Но я обманула его и сбежала, заперев у себя в комнате, — деловито, стараясь не проявлять раздражения, продолжила я сыпать фактами. Только так можно было одолеть эту семейку! — Рокси видела это и может подтвердить. После я спустилась на кухню и немного поговорила с сёстрами.

Посмотрела на притихших девушек и ободряюще улыбнулась Силии:

— Булочки были восхитительными.

— Это правда? — зыркнула на них мать.

— Да, — смущённо помялась пухленькая повариха. — Я поэкспериментировала с магией, и…

— Снежа была с нами, — прервала её Бренна. — А потом она захотела погулять и выпрыгнула из окна. Там-то её и поймал король.

— Но Снежа всё равно оставалась наедине с Нариаром, — ревниво заметила Гизелла и мечтательно вздохнула. — Хоть и недолго, но вы же знаете, какой горячий нрав у драконов!

— Ты своего шанса точно не упустила бы, — ехидно заметила Патрис. — Заперла бы дверь изнутри и не выпускала принца, пока не добилась своего!

— А ты заперлась бы с обоими разом! — не смолчала та.

— Довольно! — Госпожа Октар повысила голос и придавила меня тяжёлым взглядом. — Как бы там ни было, ты наказана. Я выражалась вполне ясно, когда говорила, что с заходом солнца никому нельзя покидать дом, но ты ослушалась. Поэтому будешь заперта в садовой башне, и на сей раз я лично прослежу, чтобы обе двери были заперты, а окно заколочено!

Какая удача! Осталось только прихватить жилы, которые я забыла на кухне. Пока госпожа Октар отдавала распоряжения, шепнула Силии принести мне их, и она едва заметно кивнула. Когда угрюмые слуги вели меня к башне, она догнала и сунула свёрток прямо мне в руки. Едва оказавшись взаперти, я развернула его найдя внутри, помимо жил, ещё и коробочку с печеньем, которая прямо-таки согрела душу.

— Спасибо, — шепнула, надеясь, что добрая девушка почувствует мою благодарность на расстоянии.

— Вы счастливы оттого, что вас снова заперли?

Я стремительно развернулась к королю, который стоял в двух шагах от меня, и пролепетала в ужасе:

— Как вы здесь оказались? Все двери заперты!

Он улыбнулся одними глазами, как мне показалось, снисходительно, и сделал шаг, сокращая между нами расстояние.