Снегурочка

Глава 1. Похищение

Парные души бродят по мирам в поиске друг друга, и когда находят, соединяются воедино. Воистину это самый загадочный союз, порождающий великую и могущественную сущность. Вопрос! Можно ли эту сущность обуздать и заставить работать на себя? Никогда еще сии попытки не заканчивались благополучно. Но… наука не стоит на месте!

Из поучительных сказаний жрецов Белого Берега.

Этот голос звал меня и манил уже не первый день. Сразу после того, как я очнулась в белом помещении, я услышала тихую песнь, зовущую меня куда-то. Я обязательно должна была отправиться туда и воссоединиться с той, чья песнь звучала во мне все сильнее и громче. Стоило лишь пройти длинным белым коридором и войти в такую же белую комнату. Там находится она. Мое отражение, мое второе я… Но дойду ли я… Хватит ли мне сил...

***

В огромном ангаре, переоборудованном под временный подиум, было довольно людно, не смотря на жуткий мороз снаружи. Однако это не согрело слабо отапливаемое помещение, и от холода дрожали почти все. Кроме разве что меня. Я уже два часа демонстрировала то одну, то другую модель из новой супер-пупер коллекции очередного светила столичной моды, Влада Стеблова.

- Снегурочка, на подиум! - послышалась очередная команда от режиссерского кресла.

Ему почему-то нравилось называть меня Снегурочкой. Да ладно, лишь бы контракт заключил.

В пару мне был приставлен такой же альбинос, как и я, красивый парень, прекрасного телосложения — не качок и не слабак, все в нем было в меру.

В гримерке за моей спиной шушукались. Из пары оброненных фраз я поняла, что кому-то перешла дорожку, и этот кто-то на меня жутко зол. Наверное поэтому, в один из проходов, мне подставили подножку и я угодила… прямо в объятия этого самого красавца. Взгляд его мне показался странным. В нем было много вопросов и… почему-то страх. Страх? Я что, должна была разбиться насмерть?

- Осторожно, Снегурочка, - прошептало мне это божество, возвращая мою тушку в вертикальное положение.

Я пробормотала слова извинения и продолжила путь по подиуму, который освещала пара прожекторов. Все остальное пространство тонуло в сумраке. В конце его, прямо передо мной едва выступало из темноты режиссерское кресло. В нем пытался вальяжно развалиться, а по факту дрожал от холода, как и стучащая зубами рядом помощница, организатор всего этого безобразия, столичная знаменитость и кутюрье, Влад Стеблов.

- Ну как? - в который уже раз спрашивал он у помощницы, очкастой девицы, пытающейся согреться хотя бы от папки с документами.

- Н-н-не плохо, - в который раз отвечала девица, судорожно сжимая синюю папку с контрактом.

- Неустойку в контракт вписать не забыли? - спрашивал кутюрье, не однократно обжигавшийся на контрактах со знаменитыми моделями.

Я была начинающей и нарушать контракт не собиралась. Мне отчаянно нужна была работа. Пластика в наше время стоит не дешево. На нее я потратилась по максимуму. Но мой пластический хирург заверил, что я стану точно красоткой, потому что он знает один прототип... Я ему поверила, и вот результат. Наконец-то я не похожа на бледное ничто, а нравлюсь. По-настоящему. И я получу эту работу!

Меня слегка потряхивало, но не от холода. Странно конечно, но с недавних пор я его практически не ощущаю. И дело тут не в том, что отец с детства меня пытался закалять различными способами. Я — альбинос, и вопрос иммунитета для меня имеет жизненно-важное значение. Просто… ну даже не знаю как объяснить. В общем, после того, как мне сделали эту операцию, я немного изменилась… физически. Ничего особенного. Просто холод на меня не действует. Совсем. На улице сорок, а я сплю с открытой форточкой. Если бы не риск заморозить квартиру, вообще бы окно не закрывала.

В общем, этот полумрак, яркий свет прожекторов, направленных на меня, мне бы просто нравился и все. Если бы не одно но.

Откуда-то справа из темноты мне мерещилось внимание кого-то невидимого и опасного. Впрочем, скорее всего, просто начали сдавать нервы.

- В-вам н-не холодно? - задала вопрос костюмер, помогавшая мне сменить одежду на очередной «шедевр» от кутюрье.

- Я морж, мне нормально.

- Да? Н-ну ладно. Вы и по улице так ходите? Я видела, как вы пришли. В одной курточке, без головного убора. Там вообще-то минус двадцать, а тут не топят, - кивнула она в сторону выхода, завешенного брезентом, предположительно, для утепления.

- Мне нормально, - повторила я, чтобы не развивать тему дальше. Знаю, плавали. Начнутся странные вопросы. А я не готова на них давать свои странные ответы.

Большеглазая и рыжая от природы девушка отставать не собиралась, и, судя по виду, все же готовилась задать очередной странный вопрос. Кажется, она начинала меня утомлять.

К счастью, раздался крик помощницы кутюрье и я поспешила на подиум.

Но на этот раз больше ничего демонстрировать не пришлось.

- Ладно, - махнул маленькими ухоженными ручками кутюрье. - Давайте подписывать контракт. Вы нам подходите.

Ура! Я нашла работу.

Выходя в морозный столичный вечер, я поймала на себе весьма заинтересованный блондинистый взгляд.

***

Сумерки медленно опускались на столицу. Снег, поздний и первый в этом году, решил наверстать упущенное и старательно заваливал улицы сугробами, обещая городским службам нелегкие выходные. Внезапно нагрянувший мороз внезапно отступил, остановив столбик термометра в районе минус пятнадцать градусов по Цельсию.

Выйдя из неотапливаемого ангара, я вдохнула полной грудью морозный, и более теплый воздух и, отметив эту странность, поспешила в сторону метро.

Буквально через сто шагов мне преградила путь странная парочка. Мужчина средних лет и молодой парень. Но напугало меня не это. Они были, также как и я, альбиносами. Три за день, не считая меня? Это уже был перебор. Кто не знает, нас, альбиносов очень мало. Мы — редкость.

Так что, если кому-то покажется, что это нормально, то нет! Нас альбиносов один на тысячу. Если бы тут снимали очередного Властелина колец, я бы поверила. Там эльфов десятками клепали. Парик на голову, макияж и вся недолга. Но вот эти двое, как и я, были натуралами. Точно. Как и тот парень на подиуме. Я своих за версту вижу.

- Извините, нам нужно с вами поговорить, - произнес парень со странным акцентом, делая шаг в мою сторону.

Я пожала плечами, делая самый равнодушный вид, хотя сама лихорадочно перебирала варианты развития событий.

- Говорите.

- Нам нужно, чтобы вы заменили одного человека. Это не надолго. Дней на пять, не больше. Очень вас просим помочь. Мы заплатим!

- Извините, но я не актриса, я фотомодель, причем, начинающая.

- Вам ничего не придется делать. Просто поживите в квартире по этому адресу, - перед носом мелькнула и растворилась в воздухе бумажка с какими-то буквами. - Мы хорошо заплатим. Вот. Это аванс.

И мне в руки ткнулся небольшой синий бархатный футляр. Я его открыла скорее на автомате, не подумав. Внутри оказался сияющий брильянтовым блеском браслет, который… который сам скользнул мне на запястье. Раздался щелчок и мир словно поблек.

- Ну вот и хорошо, - произнес голос постарше. - Осталось перевезли Эль.

- Думаешь, получится? - спросил младший.

- Должно получиться.

Меня взяли за руку и повели по улице в неизвестном направлении…

***

Я сидела в кресле у окна и рассеянно перебирала свои фото в папке с портфолио. До пластики и после. Контраст почти неуловим, но все-таки есть. Мне раскрыли глаза и немного подправили линию подбородка, слегка заузили нос. В общем, это была я и в то же время уже не я. Впрочем, кто бы меня пытался опознать? Папа ушел в прошлом году, не вынеся горя после смерти мамы. А взрослый брат, которому не досталось генов альбиноса, давно жил в другом городе со своей семьей.

Я мало что понимала в произошедшем. Помнила только как меня сюда привели и спели несколько странных песен на незнакомом языке. Песни казались смутно знакомыми, но где я их слышала раньше, припомнить не смогла.

Меня усадили в кресло и оставили в одиночестве. Я даже рукой могла пошевелить с трудом. А в голове лениво шевелились мысли, не давая остановиться на самой главной — как отсюда выбраться.

И еще я была голодна. Голодать мне не нравилось и даже было вредно. Не каждый альбинос доживает до почтенного возраста. Поэтому приходится усиленно следить за здоровьем и питанием. Недавняя пластическая операция тоже давала себя знать. Лицо саднило. Надо было принять лекарство и обработать лицо.

Я с грустью посмотрела в сторону холодильника. Следовало встать и посмотреть что там имеется.

Удалось это не с первой попытки. Однако, я с этим справилась. При исследовании содержимого в морозилке нашлось немного мясной струганины и несколько пачек апельсинового сока. Прижав к себе коробку с соком как самую важную в жизни ценность, я медленно вернулась в кресло. Потом долго пыталась открыть коробку.

Грустные мысли прервал входящий звонок. Стоп! Я же могу позвонить и попросить о помощи. Сотовый нашелся в кармане. Но вот говорить я не смогла.

- Алла! Алла, это вы? - раздался немного визгливый мужской фальцет, в котором я распознала голос моего нового работодателя.

- М-м-м-м.

- Это Влад Стеблов. Вы так поспешно ушли, что я не успел предложить вам отпраздновать начало нашего совместного сотрудничества. Алла.. у вас странный ник. Я смотрел ваше резюме на сайте. Алла Сто? Серьезно? Почему Сто, а не двести? Мне больше нравится Снегурочка. А? Как вам такое сценическое имя? Может сделаем его вашим псевдонимом?

- М-м-м-м, - мычала я, пытаясь сказать ему, что меня похитили какие-то ненормальные сектанты.

Я уже просто мечтала о том, чтобы этот болтливый кутюрье бросил трубку и дал мне возможность написать ему или кому еще смс с хотя бы тремя буквами - SOS. Но нет, он трещал и трещал.

Влад Стеблов поведал мне о своих личных проблемах, в результате которых пришлось приостановить съемки нового рекламного клипа. Кутюрье рвал и метал, не скупясь на грязные выражения в отношении капризных избалованных девчонок, которые достали всех, включая последнюю костюмершу. Поэтому со мной все будет строго. И пускай я не надеюсь на поблажки.

Молча выслушав мутный поток из наболевшего, я плюнула и дала отбой.

Смс мне отправить так и не удалось. Про меня вспомнили похитители.

Парень, тот что помладше, появился внезапно, отобрал телефон и опустился на стул передо мной, затем заговорил.

- Простите, что пришлось так поступить. У нас нет времени вас уговаривать. Вас ведь Алла зовут, кажется?

Так вот кто наблюдал за мной из темноты.

- А меня Геник, - продолжил он, не дожидаясь ответа. - Я присмотрю за вами в эти дни. Если что-то нужно, говорите. Мы живем в соседней квартире.

Говорите? Серьезно?

- Ах да, простите. Меры предосторожности.

Он коснулся браслета на моей руке и из меня словно воздух весь вышел.

- Вы, - задыхаясь, прошипела я. - Зачем вы меня похитили? У нас что, средневековье какое? У нас что, законов уже нет?

- Кто такая Снегурочка? - вместо ответа спросил он.

Я даже опешила.

- Вообще-то это во всем мире известный сказочный персонаж. Откуда вы, если не знаете этого?

- Из другого мира. Мы были вынуждены спрятать в вашем мире мою сестру. Но все пошло не так, как мы планировали, и теперь она лежит в коме, в клинике, где вас оперировали. Кстати, вам сделали ее лицо. И еще мы поставили на вас ментальный маяк и надеемся, что Эль найдет вас. Тогда мы сможем провести обряд и вернуть ее в собственное тело. То, что она после операции очень на вас похожа, дополнительный плюс на самый крайний случай.

- Разумно ли ей рассказывать все? - задал вопрос его спутник, вошедший незаметно.

- Нам нужно ее сотрудничество. Иначе ничего не выйдет.

Старший ответил не сразу.

- Хорошо. Расскажи ей вкратце.

- Это не надолго. Мы найдем Эль и вернем в наш мир. Произошел несчастный случай. Она потерялась при переходе через портал, но мы ее обязательно найдем с вашей помощью.

Ясно. Это точно сектанты. Это у них всякие обряды. Загипнотизируют и оберут до нитки. Хорошо, если не изнасилуют и в живых оставят… Боже, что делать?

- Послушайте, я никогда не принимала участие в каких-либо обрядах. Возможно, все снова пойдет не так. Может вам поискать другую кандидатуру?

- Не волнуйтесь, Алла, все будет хорошо, - заверил старший альбинос.

Парень по имени Геник поднялся и подошел к туалетному столику в углу комнаты, где тщательно проверил, плотно ли занавешено зеркало.

- В нашем мире не принято смотреться в зеркала, - пояснил он. - Это опасно.

- Вот как? И почему же? - скептично переспросила я.

- В нашем мире есть те, кто использует магию зеркал во зло. У вас магии нет. Поэтому мы решили спрятать Эль здесь.

- И от кого же вы прячете вашу сестру? - спросила я.

- От тех, кто умеет перемещаться в зеркальных отражениях. Мы называем их адептами Черного культа. Это секта. Они охотятся за нами, похищая наши души.

Борьба сект между собой? Вот же я влипла...

- Что-то подобное я читала в книгах.

- Да, у землян богатое воображение. Я заметил. Но поверьте, реальность, в которой мы живем, гораздо страшнее.

Так, мне уже страшно. И вообще, надо как-то сменить тему, потому что мой желудок уже давно стремился слиться с позвоночником.

- Я хочу есть.

Геник кивнул и направился к холодильнику.

- О, здесь только наши продукты. Простите, об этом я не подумал. Надо сбегать в магазин.

И он ушел, оставив меня со своим спутником, который, кстати, так и не представился.

- Я отец Эль и Геника, - наконец, находившись туда-сюда, заговорил он. - Знаю, все выглядит не очень красиво.

- Да уж, - только и смогла ответить я.

- Мне жаль, но мы действительно находимся в безвыходном положении. Но если ты нам поможешь, все получится, и мы уйдем в свой мир. На тебе якорь, и Эль, где бы она не была, обязательно его найдет. Все просто, поверь.

И вот почему же мне кажется, что все не так просто?

- То, что для вас просто, для меня может оказаться смертельно опасно, да? - предположила я.

- Нет, нет, - замахал он рукой. - Опасности никакой нет, поверь. Мы найдем Эль и уйдем.

Так, надо его как-то заговорить. Может быть удастся что-то выяснить еще или улучить момент и сбежать.

- И как вы ее собираетесь искать?

- Есть способ…

- Магический?

- Да.

- А интернетом воспользоваться не пробовали?

- Интернетом? Нет… А что, получится быстрее?

- Ну, возможно…

- Нет, тело Эль в коме и мы знаем, где оно. Потерялась ее ментальная часть. Ваш интернет может ее найти?

- Не думаю.

- Значит, будем ждать, когда сработает якорь.

После этого вернулся Геник и меня, наконец, накормили по-человечески.

И еще я подслушала очень странный разговор.

- Ты, кстати, его видел? - спросил Геник.

- Да. Странное совпадение. Его высочество в данный момент должен активно готовиться к бракосочетанию. Думаешь сбежал?

- Возможно, поставил условие и отпросился в отпуск. Говорят, его не слишком привлекает династический брак.

- Ничего. Стерпится-слюбится. Не он первый, не он последний.

- Не хотел бы я такой судьбы.

- Радуешься, что не принц? - хмыкнул «папа». - Радуйся. Вот устрою судьбу Эль и займусь тобой.

- Папа… - прошипел «сын».

***

Прошло пять дней.

Я продолжала жить в этой странной квартире с занавешенными зеркалами. Благо, на новой работе у меня тоже совпал тайм-аут. Об этом мне сообщил Геник, который переговорил с моим босом за меня. Меня, естественно, никто спрашивать не стал.

В общем, техники готовили новый подиум. Кутюрье дошивал последние шедевры. А я, как модель, должна была ждать вызова, чтобы продемонстрировать их на подиуме. А на деле надеялась, что меня хватятся и придут спасать.

Тут мне совершенно некстати приходил в голову образ снежного мачо, который спас меня от падения с подиума. И почему-то мне казалось, что разговор, подслушанный мною, касался именно его.

Чувствовала я себя очень странно. Словно во мне бьется раненная птица и никак не может вылететь на волю.

Меня кормили вполне сносно. Вот только просили никуда не выходить. Я кивала, не забывая лихорадочно мысленно придумывать все новые способы побега. Но мои похитителя меняли друг друга, зорко следя за тем, чтобы «Маяк» не сбежал.

На шестой день нервы мои сдали и я решила поговорить. Дежурил Геник.

- Послушайте, долго мне еще тут сидеть? Между прочим, меня семья ищет.

- Неправда, - усмехнулся мой караульный. - У вас нет семьи.

- Откуда вам это известно?

- Мы к вам… присматривались.

- Вот как? Что-то мне кажется, дело тут не в вашей сестрице.

- В ней. Мы, кстати, ее нашли. Эль уже тут, просто она еще не осознала себя как личность. Надо еще немного подождать.

- То есть мне теперь тут жить, пока ваша Эль из комы не выйдет?

- Отец сейчас пытается решить эту проблему.

В общем, я тут застряла… А птица, что во мне бьется, это часом не Эль? А что, если они узнают и начнут из меня ее вытаскивать? Или меня вытянут, а ее оставят? Мрак…

- Что-то еще хочешь спросить?

- У меня один вопрос, - мрачно заметила я. - Доколе я тут с вами сидеть буду?

Ответил внезапно появившийся «отец».

- Совсем недолго. Я все понял. Эль нашла наш «якорь». И нам осталось привезти ее сюда. В клинике обряд провести навряд ли удастся.

И он ушел «за телом», оставив меня дрожать и перебирать в мыслях варианты дальнейшего развития событий. Меня что, заберут в другой мир? С них станется.

Выхода я из ситуации не видела, поэтому решила поскандалить.

- Э… А я никуда не пойду. Вы не имеете права без моего согласия. Я гражданка этой страны и у меня есть права.

- Успокойся уже. Мы быстро проведем обряд, и Эль очнется в своем теле, говоря это, Геник метался по комнате, изображая странный танец с черной свечой в руке.

- А я?

- А ты останешься в своем, - отвечал он в перерыве между куплетами… или припевами.

- Ты так уверен?

- Да, в нашем мире такое делают постоянно. Например, если кто-то заболел, но должен выполнить работу. Тогда он подселяется в кого-то, а его тело приводят в порядок медмаги, - увидав мои сомнения, он демонстративно добавил. - Никакого насилия. Все по взаимному согласию.

Ой не нравится мне все это...

- Тогда почему вы моего согласия не спросили?! - возмущенно завопила я.

- Извини, не было времени на формальности.

- Так, да? Медмаги, значит? Ага… Понятно… А ничего, что я человек и к магии отношения не имею? Почему вы так уверены, что все будет как всегда, а не иначе?

Геник слегка завис.

- Ну, если честно, то конечно… Может что-то пойти не так. Вот только поздно уже. Понимаешь, Эль зацепилась за тебя, как за «якорь», и теперь вас разделить может только ритуал. А провести его должен верховный жрец, потому что больше ни у кого не хватит магических силенок. Его мы приведем через портал. Он уже готов и ждет вызова.

- Так. Если я правильно помню, вы хотели спрятать свою Эль от этого самого жреца.

- Не от этого. Этот легальный. А тот Черный Жнец, а не жрец, сектант.

Ой как все запущено...

Ждать пришлось не так уж долго. В прихожей заскрипел замок и в комнату с характерным медицинским шумом въехала больничная каталка с капельницей, на которой лежала… теперешная я. Приехали. Мой пластический хирург что, тоже заодно с этой странной парочкой?

А посреди комнаты уже закручивалась странная цветная воронка из воздуха и золотистых искр. Выглядело все красиво и устрашающе одновременно.

- Значит, вы приведете жреца, - перечисляла я исключительно, чтобы успокоить нервы. - и мы попросим его провести обряд разделения. А затем появится Черный Жнец...

- Типун тебе на язык, конечно, но если подумать... - продолжил Геник и застыл, осознав, что только что произнес.

- Ах вот оно что! - завопила я. - Вы решили устроить засаду с моей помощью и поймать этого вашего Черного Жнеца на приманку? А приманкой, значит, буду я?

- Это еще не самый худший вариант, - сокрушенно вздохнул Геник. -Есть еще тот, с кем душа Эль соединена с рождения. За такими парами Жнец охотится с особым рвением. Хотя, и поодиночке вы тоже ценны оба. Поэтому приходится тебя прятать.

Я замолчала, пытаясь осознать то, что узнала.

- Как дела? - спросил «папа», невозмутимо сгружая на диван пакеты с капельницами и продуктами.

- Я не согласна быть приманкой, - решительно сказала я, вытягивая из-под его рук пакет с кусочками замороженного манго.

Геник изумленно проводил взглядом манго, пока я его отправляла в рот, и многозначительно переглянулся с «папой».

- Портал готов, - доложил он.

- Пускай немножко покрутится, - предложил «папа». - Для большей стабильности.

Геник согласно кивнул.

- Детка, - обратился ко мне как-то совершенно неформально мой предположительно отец. - а ты струганинки не желаешь?

- Не откажусь, - неожиданно для себя ответила я.

Струганинки мне тут же отсыпали в чашку. И мы втроем дружно захрустели, поглядывая на портал.

Да. Все, что приносил Геник для себя и для «отца», было натуральным и замороженным. И на вкус оказалось… очень даже ничего. Вот что значит натурпродукт!

- Конечно, мне, как модели, конец, - задумчиво пробормотала я. - Вся диета псу под хвост. Но… вкусно.

- Странные у вас поговорки, но я понял, - прокомментировал Геник. - Рыбу, если захочешь, можно отварить. Конечно, запах.. Но я потерплю.

- К рыбе хорошо бы еще и рис с овощами. И лучше в тушеном виде, - замечтала я.

- Люди… Зачем вы портите продукты? - сокрушенно произнес Геник.

- У нас такой метаболизм.

- Мда? Я бы уже такое не утверждал, - заметил «папа», поглядывая на то, как я похрустываю сырой рыбкой. - Давайте уже заканчивать. Быстро все решим и… разойдемся по своим делам.

- Согласна, - как-то чересчур спокойно ответила я, доедая струганинку.

«Папа» занял позицию ветеринара за каталкой, а Геник схватил меня за руку и потянул в портал... Раздался громкий Чпок! И портал погас.

- Ага! - торжественно провозгласила я. - А ведь предупреждала!

Вот так вам и надо, господа обманщики-авантюристы, - думала я, мысленно потирая ладони и наблюдая за суетой. Похитители пытались восстановить портал, но у них ничего не вышло.

***

Утром меня разбудила тишина. Гулкая и напряженная. Не было привычных звонков от подруг и рекламодателей. К этому я за неделю привыкла — сотовый у меня отобрали.

Возможно, меня ждали на работе. Но позвонить я не могла. Возможно, мой контракт порвали и выкинули в мусорную корзину.

Вскочив с дивана, где спала, укутанная толстым шерстяным пледом, я потрясла затекшим запястьем, на котором по-прежнему поблескивал брильянтами браслет-наручник.

Геник возник в дверях внезапно и замер.

- Что? Что-то не так?

Тут я осознала, что слегка обнажена. Вспомнила, что уже почти сонная стаскивала с себя джинсы и свитер. Не привыкла спать в одежде.

Комплектик на мне был ничего себе так. Много кружев и мало ткани.

Натянув на себя плед, я демонстративно продефилировала мимо красного как рак парня в ванную. Он же альбинос. А альбиносы знаете как краснеют? Ух! А что? Нужно было мне прикупить пижамку или ночнушку на крайняк. Похитители, тоже мне.

Вернувшись из ванной уже в халате, я налила воды в электрочайник и раздобыла сковородку. Пока она разогревалась, покрошила пекинскую капустку. Наблюдая за мной, Геник шипел и чуть не плевался.

- Да-да. Хоть вы меня и пристрастили к натурпродуктам, я вам собираюсь так портить вашу экологию на все время пребывания в вашем мире. Учтите это. И кстати, вы должны будете выплатить за меня неустойку.

- Какую еще неустойку?

- А по контракту, который я подписала с модельным агентством. В данный момент я прогуливаю работу по вашей вине.

- Я думаю, стоимость браслета окупит все твои потери.

- Не факт. По-скольку я навряд ли смогу его продать легально, стоимость этой вещицы окажется гораздо ниже настоящей, по которой его будут продавать конечному покупателю.

- Не может быть.

- А вот так устроен мой мир. Да. Прежде чем похищать людей, в следующий раз советую как следует изучить реалии.

Геник сердито засопел и вышел довольно громко хлопнув дверью.

Ишь, еще и не нравится.

Я покосилась в ту сторону, где вчера стояла каталка с телом Эль. «Папа» тоже отсутствовал.

***

Прошло еще два дня, а проблема с порталом все не решалась. Каталка с телом Эль находилась в соседней квартире, мне родственники Эль не доверяли. И правильно. Я в тайне надеялась, что у них ничего не выйдет и мы уже разойдемся по домам, то бишь по своим мирам.

Я мстила, изобретая новые кулинарные изыски. Геник, хоть и морщился, но терпел, пока я нарезала и жарила курочку в овощах. Особенно он не понимал, зачем я туда добавляла какую-то крупу. Зато он с удовольствием хрупал сырые грибы - шампиньоны и вешенки. И опять-таки возмущался, когда я их тушила с теми же овощами. Я же развлекалась струганинкой и холодным соком под очередной сериальчик.

- Странный у вас метаболизм, - комментировал Геник мои пристрастия в кулинарии.

- У вас тоже, - парировала я.

Телефон мой хранился у него в кармане и периодически звонил.

- Ответь хотя бы сам или напиши моей подруге, что со мной все в порядке. Она там наверное с ума сходит.

- Моя мама тоже сходит с ума.

- А твоя чего?

- Мы с отцом ее не предупредили. Она не знает, что мы спрятали Эль в твоем мире.

- И как же вы умудрились ее тут потерять?

- Да я сам понять не могу, как такое вышло. Портал открыли, она пошла первая…

- Ага, вчера вы тоже портал открыли. И хорошо, что я не пошла первая.

- Отец выяснит причину и мы уйдем. Не переживай.

- Может как-нибудь без меня разберетесь, а?

- Мы Эль здесь не оставим.

Пришел «папа».

- Нет одной составляющей. - Он назвал какой-то термин, который я слышала впервые. - где искать, ума не приложу.

- Мрак… А на поисковый сайт обратиться слабо? У нас так принято, если что-то нужно найти.

- Какой такой сайт?

- То есть с интернетом вы так и не разобрались? Телефон верните.

Я уже поняла, что без обряда меня не отпустят, а обряд без меня у них не состоится. Пришлось все брать в свои руки. Описала нужный ингредиент, даже нарисовала по описанию — нечто вроде зеленого кристалла на ножках. Не факт, что на Земле такой найдется. Мрак… Возможно, они отсюда и не уйдут никогда. А я… Я-то тут тоже всю жизнь не просижу…

Подруге я таки отправила смс. Написала, что заболела и осталась у знакомой.

Почти сразу пошли звонки, и Геник на них уже не мог не отвечать.

Позвонил новый босс. Телефон был на громкой связи.

- Алло, это резиденция Снежной Королевы? Могу я поговорить со Снегурочкой? - раздался приглушенный мяукающий фальцет. - Где вы, мы вас ждем. Ваша неустойка возрастает с каждым днем. Может вы заболели?

Я демонстративно вырвала телефон у Геника из рук.

- Простите, я действительно заболела. Кхе, кхе.

- Вот. А не надо было так легко одеваться.

- Вы правы. Кхе, кхе. Я учту.

- Я навещу вас. Не возражаете?

Геник на реплику моего босса замахал руками, но я ответила.

- Конечно, я пришлю адрес смс-сообщением.

Геник презрительно фыркнул и демонстративно вытянул из моей чашки ленточку сушеного манго.

Я с предвкушающей улыбкой покачала головой и дала отбой.

- Адрес продиктуй.

- Это не разумно.

- Не разумно заставлять окружающих думать, что меня похитили и держат взаперти. Я уже поняла, что вам некогда было изучать в подробностях реалии этого мира, так? Иначе вы бы позаботились о некоторых вещах более тщательно. Так вот, стоит только мне хоть намеком показать кому-либо свое зависимое положение, и на вас тут же откроют охоту. Полиция у нас вооружена и очень опасна. А магии здесь нет. Вот и думайте.

- Ладно. Вот адрес.

Я тут же отправила смс-ку боссу и немного успокоилась. Хотя бы кто-то будет знать, где меня искать.

Босс либо что-то заподозрил, либо запал. Потому перезвонил еще раз.

- Снегурочка вас слушает, - ответила я на его приветствие.

- Аллочка, я был к вам чертовски невнимателен, и хотел бы загладить свою вину. Если вы не очень больны, выбирайте клуб, ресторан, и я отвезу вас туда немедленно.

Кажется, кутюрье решил-таки приударить за новенькой моделькой. Заводить отношения с собственным шефом в нашей среде считалось нормальным. У меня просто еще не было подобного опыта.

В моем положении это был шанс оказаться на свободе.

- А спортивный клуб подойдёт? - улыбнулась я в трубку, лихорадочно перебирая варианты побега.

Из трубки послышался лёгкий стон.

- Аллочка, неужели вы ещё не перетрудились? Я то думал, что из вас на просмотре выжали последние соки. А вы, оказывается, полны сил. Даже не знаю, что сказать.

Рядом сопел Геник и я прямо физически ощущала его недовольство.

- Согласна на «Сицилийского повара», - пошла я на компромисс. Конечно, в спортивном клубе гораздо больше так необходимого в острой ситуации тестостерона, однако и в ресторане имеются охранники, способные постоять за обиженную иномирянами девушку.

- Прекрасно! Надеюсь, полтора часа вам хватит, чтобы выбрать платье? - промурлыкал в трубку шеф.

- Вполне.

Дав отбой, я уставилась на Геника.

- Мне нужно домой. Переодеться.

- Это исключено.

- Но я не смогу в таком виде пойти в ресторан.

- Вы ни в каком виде туда не пойдете.

- Это почему?

- Потому.

Посмотрим, подумала я. Вот придет босс и поглядим, что вы с «папой» будете ему мяукать.

Достав из сумки косметичку, я принялась демонстративно поправлять макияж, глядя в маленькое ручное зеркало.

Молниеносным движением у меня его вырвали.

- Ты чего?

- На тебе браслет. Он из моего мира. По нему тебя могут найти. Пока браслет на тебе, в зеркала не смотрись.

С этими словами Геник исчез в полутьме коридора. Я подошла к входной двери, но вернуться не успела. Зазвенел звонок.

Это показалось странным. Геник и «папа» точно имели ключи от этой квартиры. Зачем им звонить? Может это босс? Или соседка… Я потянулась к запору, не надеясь его открыть, но он поддался.

Открыв, я с удивлением увидала молодую приятного вида женщину. Альбиноску...

- Можно войти? - спросила она с уже знакомым мне акцентом.

Я рассеянно кивнула и пропустила незнакомку в квартиру, про себя отмечая, что альбиносов вокруг становится подозрительно много.

Войдя в комнату, женщина осмотрелась и присела в кресло, рассеянно окинув окружающую обстановку.

- И здесь ты живешь? - неожиданно и совершенно не по-русски произнесла незнакомка, а я подивилась, что понимаю ее. Браслет?

- Чем могу быть полезна? - после долгой паузы по-русски спросила я, удивляясь тому, что незнакомка кажется поняла меня.

Женщина склонила голову набок и некоторое время очень внимательно меня разглядывала.

- Ты меня совсем не помнишь?

Я напрягла извилины, перебирая в памяти все возможные встречи с другими альбиносами. Их не было. Я бы точно помнила.

- Извините, нет.

Тут мне стало окончательно не комфортно. Потому что я осознала, что последнюю фразу произнесла не на русском! Меня что, так легко можно обучить чужому языку?

- Кто вы? - почти шепотом спросила я, боясь услышать ответ.

- Я? Я твоя мать. Эль, неужели ты меня совсем не помнишь? - воскликнула незнакомка, простирая ко мне тонкие изящные руки. - Конечно, ты немного изменилась, но я в любом виде узнаю собственную дочь.

Я снова напрягла остатки разума, изо всех сил пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Тщетно.

- Мне очень жаль, но я вас действительно не помню. И.. и вообще, как вы можете быть моей матерью? Сколько вам лет?

В этот момент снова раздался звонок.

- Извините, но мне нужно уйти, - я поднялась и направилась в прихожую.

На пороге стоял мой новый шеф.

- Ах, какая прелестная Снегурочка, - мурлыкнул он, окинув меня оценивающим взглядом, одновременно поправляя рукой свой шарф какой-то умопомрачительной расцветки.

Я спохватилась.

- Простите, Влад, но у меня там странная гостья...

Шэф нахмурился, блеснув стёклами слегка затемненных очков из под козырька клетчатого кепи, и молча прошел в комнату.

Незнакомка сидела в том же кресле, распахнув лёгкое терракотовое пальто.

- Простите, с кем имею честь? - шэф добавил в голос властные нотки.

- О… Извините, я уже ухожу, - сказала гостья по-русски с чудовищным акцентом, поднялась с кресла и направилась на выход.

Я улыбнулась Владу, подхватила сумку, одернула свитер и кивнула.

- Я готова. Можем идти.

Путь нам преградил Геник.

- Ты куда?

- В ресторан. Ты что, забыл? Познакомься, это мой новый шэф, Влад Стеблов. Влад, это Геник, мой… брат.

- Очень приятно, - с угрожающими нотками в голосе сказал Влад.

На лестничной клетке оказалось довольно много альбиносов — я, Геник и почему-то так и не ушедшая «мама». Взгляд Геника задержался сначала на моей неожиданной гостье, которая в этот момент смотрела то на него, то на меня, и мне показалось, что он слегка вздрогнул, а женщина-альбинос спрятала улыбку. А затем Геник переключил внимание на моего шефа.

- Алл, мы же договаривались. Ты обещала.

Геник играл не честно.

- Геник, я тоже обещала, - возразила я ему.

Геник сузил глаза и заметно сжал кулаки.

- Надеюсь, ты помнишь, на какую кнопку если что жать, - с угрозой в голосе произнес мой… брат.

- Геник! - воскликнула я. - Тебе не кажется, что это уже слишком?! И кстати. Я тебе представила гостя, а мою гостью тебе представлять не нужно? Мне показалось, или вы действительно знакомы?

Тут я замерла, понимая, как мы похожи. Геник, я и та женщина. Все альбиносы с похожей внешностью. Как так вышло? Зачем я вообще делала пластику? Мне ведь и так говорили, что у меня довольно милая и перспективная внешность. Неужели они и доктора моего охмурили, сделав моделью Эль? Или я так из-за браслета меняюсь? Глядя в маленькое зеркало, я удивилась своим глазам. Раньше у меня не было такого оттенка. И у Геника, и у его отца глаза серого стального цвета с черной рваной линией на радужке. Не много ли совпадений? Может Эль это я, а Алла лежит там, на каталке? Ну нет, чушь какая. Куда девать тогда мои детские воспоминания и моих друзей и подруг? Кроме того, у меня тоже есть родной брат, правда уже самостоятельный и живет в другом городе. И это не Геник!

***

Право на посещение «Сицилийского повара» я отвоевала, но Геник увязался за мной и ни в какую не соглашался оставлять нас с Владом наедине.

Официант, принимая заказ, улыбнулся Владу и спросил.

- Как всегда? - Влад кивнул и добавил. - Дайте даме меню.

Я выбрала охлажденный сок, мороженное и какой-то салат с морепродуктами.

Влад спросил, какое вино я предпочитаю. Я пожала плечами:

- На ваш выбор.

Геник, не мудрствуя лукаво, повторил мой заказ.

Официант ушел, а Влад принялся сыпать комплиментами, периодически бросая взгляды в сторону навязчивого «брата». Я мило улыбалась, старательно припоминая, как обычно ведут себя девушки на первом свидании, да еще в присутствии «брата». И пропустила момент, когда Влад поднял бокал с вином и произнес.

- Предлагаю перейти на ты.

- Так быстро? - несколько растерялась я.

- Тебя это смущает?

- Да... нет… Немного. Я не знаю.

- Ну, тогда предлагаю положиться на мужское мнение, - Влад легко рассмеялся и добавил. - За более близкое знакомство?

Геник громко и презрительно фыркнул и добавил.

- За сближение наших миров.

Наши бокалы произвели торжественное «дзынь». Одновременно в голове тоже что-то тревожно прозвенело. Но вино оказалось приятным на вкус, и уже через пару минут я звонко смеялась, чувствуя внутри необыкновенную легкость. Ненавязчивая музыка обволакивала. О чем говорил шэф, я понимала плохо, но главное не это. Мне было хорошо.

Однако, что-то мне не давало расслабиться окончательно. Что-то, о чем я помнила смутно и о чем мне почему-то вспоминать было нельзя. В голове всплыл разговор с таинственной гостьей, назвавшейся моей матерью. Видимо, мысли отразились на лице. Влад протянул руку и погладил меня по щеке.

И от его прикосновения я почувствовала дикий дискомфорт, дернулась в сторону, потеряв равновесие. Геник тут же подхватил меня и водрузил на место.

- Так что за проблемы мучают такую хорошенькую головку? - мурлыкнул шэф, прищуриваясь замутившимся взглядом.

Я осторожно поставила бокал на стол.

- Проблема одна, - выдохнула наконец я. - Мои странные отношения с родней.

Влад хохотнул.

- Вот как? Довольно частая проблема. Родители боятся, что модельный бизнес сломает жизнь их ребенку. Но они забывают одну мелочь. Наш бизнес приносит немалые деньги. Так что, детка, не слушай брата… э… папу… У тебя замечательная не стандартная внешность. В нашем бизнесе любая экзотика приветствуется, так что у тебя хорошие перспективы на будущее. У меня глаз наметан, - успокоил меня босс.

Я согласно кивнула и моя голова оказалась очень близко с салатом.

- Кажется, нам пора, - произнес рядом Геник. Потом он совершенно бесцеремонно подхватил меня, закинул на плечо и понес.

- Э, каменный век, а повежливее нельзя? - только и смогла возразить я. Потом все закачалось и я кажется вырубилась.

Глава 2. Возвращение в семью

Не сказать, чтобы я не любила зеркал. Нет. Просто я не любила в них смотреться. Посмотришься и увидишь блеклое нечто, с белыми волосами и ресницами. Толком не накрасишься. Любое смущение и красные щеки обеспечены.

Поэтому, собираясь стать моделью, я скопила денег на пластику. И кажется, судя по реакции моего нового босса, вполне успешную. Вот только теперь меня терзали смутные сомнения.

Почему-то мой пластический хирург решил сделать меня похожей на иномирянку Эль. И еще. Почему я с недавних пор стала бояться зеркал?

В квартире, куда меня поместили похитители, было два зеркала. Над туалетным столиком и в шкафу в прихожей. Оба тщательно занавешены. Каждый раз, проходя мимо, я машинально поправляла ткань. Заглядывала лишь мельком, чтобы поправить прическу или макияж. И каждый раз испытывала жуткий дискомфорт.

Иногда ткань с зеркала съезжала и приоткрывала маленький треугольный кусочек, и это меня жутко раздражало. Вероятно еще и потому, что каждый раз краем глаза я ловила там какое-то постороннее движение.

Недостающий ингредиент «папа» таки нашел, и мои похитители назначили «продолжение банкета».

В тот день с утра я нервничала, в сотый раз повторяя про себя а то и вслух слова, которые скажу, если мне снова предложат посетить чужой мир. И всякий раз ловила себя на том, что вообще-то я бы хотела на него посмотреть. Хотя бы одним глазком. Ну не зря же я столько страдала, правда?

До кучи этой ночью мне приснился странный сон. Я гуляла по заснеженному городу, любуясь на резную вязь мостов и переходов из белого металла. Город словно парил в воздухе.

Утром виски ощутимо ломило. Словно я заглянула куда-то, куда не должна была.Я потёрла виски пальцами, и тут уловила какой-то шорохв прихожей. Геник?

Прошаркав по направлению звука, я остановилась перед зеркалом. Ткань снова была сдвинута, да так, что я видела в зеркале половину себя. Отражение двоилось и было ощущение, словно кто-то стоит за моей спиной. Я резко обернулась, но там никого не оказалось. Посмотрев снова на отражение, я с ужасом заметила, как прямо из зеркала ко мне тянется чья-то костлявая рука. Поверхность в этом месте вспухла и мне показалось, что вот сейчас раздастся треск, и рука прорвется наружу.

Я взвизгнула и бросилась в комнату. Там залезла под одеяло и долго дрожала, пока не провалилась то ли в сон то ли в обморок.

Мнесноваснилсястранныйзаснеженный мир - бескрайние поля с торчащими из почвы осколками скал, горы, покрытые ледниками, дворцы и замки под прозрачными куполами, вырубленные прямо в заснеженных скалах.Я шла по улице и мне навстречу шли люди-альбиносы в длинных струящихся одеждах. Там были мои отец и мать — та самая женщина. Они были очень молоды, а я чувствовала себя вообще юной. Это был мой мир. В этом я не сомневалась. Я видела огромные дирижабли и знала как устроены их механизмы и что служит им силой для дальних полетов.С вокзала уходил огромный поезд. Люди рядом с ним казались букашками. На нем можно было домчать за несколько суток до другого конца континента, не опасаясь вечно бушующих в безлюдных степях снежных бурь.

В самом конце этого необычного сна мне приснился прекрасный Принц, предназначенный мне самой Судьбой. В его удивительных светло-серых, прозрачных будто лед, глазах таились печаль и тревога. Я знала, что быть вместе нам не суждено, потому что… Тут я проснулась и поняла, что плачу. Меня обнимал Геник и пытался успокоить.

- Не плачь, Эль. Мы тебя нашли. Это главное.

- Я не ваша Эль, - возразила я ему сквозь рыдания.

- Конечно, конечно, ты не Эль. Ты Алла, Снегурочка, я помню.

За окном завывал ветер. А мне было… жарко. Я попросила открыть форточку и с наслаждением вдохнула морозный воздух. Потом пила сок из холодильника. А потом раздался звонок и Геник пошел открывать дверь. Вернулся вместе со вчерашней гостьей, которая повела себя совершенно не адекватно. Я вымолвить слова не успела, как мне в лицо полетело что-то искрящееся. Глазам вдруг стало невыносимо больно, белый свет померк, меня закрутило и помчало куда-то вверх.

- Мама, что ты наделала! - раздалось где-то позади меня.

***

- Эль! Эль, ты меня слышишь?

Кто-то усердно хлопал меня по лицу.

С трудом разлепив глаза, я увидала женщину, назвавшуюся моей матерью.

- Что вы себе позволяете? Оставьте меня в покое! - слабо воскликнула я, безуспешно пытаясь сбросить ее руки.

Женщина слегка опешила, затем мягко пихнула мне в руки высокий бокал, в котором плескался какой-то травяной отвар.

- Эль, слава предкам, ты пришла в себя. В этом ужасном мире ты постарела сразу на десять лет. Выпей это, и твой организм придёт в норму.

Я замахала руками.

- Ничего я пить не буду. И вообще... Куда это вы меня притащили?

Женщина удивилась.

- Эль, ты не узнаёшь родной дом? Ты здесь родилась и выросла. Впрочем, о чем я. Ты явно не в себе, и пока не выпьешь сок, давить на тебя бесполезно. В таком состоянии порог восприимчивости у тебя совершенно никакой. Давай, пей.

И она снова принялась пихать мне бокал с питьем. Я сопротивлялась.

Тут послышался шум, и в поле зрения появился ещё один персонаж. «Отец».

Я постаралась укрыться с головой под мохнатым пледом, чтобы не видеть галлюцинаций.

- Белия, что ты сотворила? Я же тебе запретил искать её. Не я ли тебе говорил, что ещё не время?

- О каком времени ты говоришь, Грог? - запричитала «мама». - О том, что я провела в отчаянии, пытаясь понять, куда ты дел нашу дочь?

В малюсенькую дырочку я видела, как мужчина присел на второй стул и громко стукнул кулаком по столу, отчего вздрогнули мы обе и зазвенел резной хрустальный кувшин, в котором качнулась жидкость, цветом и видом похожая на ртуть.

- Белия! Сколько раз я тебе говорил - не пристало женщине вторгаться в такие дела. С давних времён известно, чем это обычно заканчивается. И вот доказательство! Ты вмешалась и мы таки потеряли ее, нашу Эль. Чем ты думала, совершая свой необдуманный поступок?

- О чем ты говоришь, Грог? Мы не потеряли ее. Вот она, Эль. Я привела ее назад в наш мир.

- О глупость женщины! Тело Эль осталось там, в том мире. Ты привела сюда ее якорь!

- Не может быть!

- Сходи и убедись, раз такая умная. Эль в этом теле подселенец. Забрав эту девушку в наш мир, ты разорвала связь с телом Эль. Теперь она только здесь, и если у них не получится слияния, мы ее потеряем окончательно.

Я слушала их и гадала, когда же наконец закончится это представление. Все происходящее сейчас напоминало мне какую-то абсурдную театральную постановку. Этому немало способствовали странные декорации. Тёмные стены из грубо обтесанного камня мало сочетались с тонкой резьбой хрустальной посуды и изысканной росписью глиняных ваз. Однако, некоторые предметы обстановки казались смутно знакомыми.

Как и это завешенное плотной тканью зеркало посередине комнаты... Откуда мне известно, что под тканью скрывается именно зеркало? Там вполне могла быть картина... Нет, там точно зеркало. И в него нельзя смотреть, это смертельно опасно. И эта большая кровать под прозрачным балдахином, на которой я очнулась, тоже… моя?

Меня ничуть не смущали странные одежды на мужчине — свободное, расшитое синим, тонкое светло-серое пальто с фигурной застежкой. Под пальто белоснежная рубашка с распахнутым воротом и штаны, заправленные в высокие сапоги. Вся одежда вышита вручную, я знала это наверняка, тёмно-синим с вкраплением прозрачных кристаллов. На женщине белое платье из струящейся ткани в пол, также расшитое тёмно-синими узорами по линии не слишком глубокого декольте. Высокую талию подчёркивал также вышитый пояс. Белоснежные волосы собраны в высокую причёску со сверкающими прозрачными камнями заколками. Одежда, которую я бы с радостью носила. Но… на Земле такого носить не принято.

Эти двое говорили на том самом языке, который я прекрасно понимала, хотя думала по-прежнему на русском.

Мои размышления прервал Геник. Он как-то буднично просочился в комнату, имел слегка виноватый вид и был одет по-местному, в вышитое синим пальто.

- Ну что? Как она? - спросил мой «брат», знакомо потирая руки.

Мужчина обернулся и на удивление спокойно произнёс.

- Никак. Твоя мать как всегда влезла и все испортила. Оставалось только переместить их обеих и провести обряд разделения, но теперь это невозможно. Слияние произошло, но Эль разорвала связь с собственным телом в момент перемещения.

- И что теперь делать?

- Не знаю.

- О чем вы говорите? - сквозь всхлипывания произнесла «мама». - Просто привезите тело Эль сюда, и Главный жрец подскажет, что нужно сделать, чтобы все исправить.

- Не думаю, что получится, - горько усмехнулся «папа». - Я вообще-то тоже не последний в нашем мире маг, и кое в чем разбираюсь. И мне не известно случая, когда душа, оборвавшая связь со своим бывшим телом вернулась в него. Может ты слышала о таком, Белия? Скажи!

«Мама» потупилась и тихонько завыла.

- Я схожу за телом Эль, - пробормотал Геник и исчез.

- Почему ты мне все не рассказал?! - запричитала «мама».

- Ну хватит уже! - заорала я в ответ. - У меня и так от вас голова раскалывается.

Мама выдохнула.

- Кажется до главного обряда всего пять дней осталось? Может он поможет?

«Папа» молча помотал головой, а затем кивнул.

- Надеюсь, нам удастся что-нибудь придумать, хотя, надежды мало. Эль, ты должна нам помочь.

- Я не Эль! - возразила я.

- Хорошо. Ты не Эль. Но моя дочь тоже в твоем теле, поэтому я тебя называть иначе не могу.

Мама вытерла слезы и решительно обратилась к папе.

- Я виновата, Грог, но не собираюсь опускать руки. Эль, через пять дней мы проведем главный ритуал разделения, и ты перестанешь интересовать этих фанатиков. Потом сможешь уехать, как и планировала, в свою экспедицию.

- В какую еще экспедицию? Я ничего не планировала!

- Видишь, что ты натворила? Она себя не помнит, - сокрушался «папа».

- Нужно было мне все рассказать! А не скрывать! - настаивала на своем «мама».

Потом наконец все замолчали, и я застонала от удовольствия. Головная боль немного отступила.

- Выпей сок, Эль, - сказал «папа» и первым покинул комнату раздора.

Я выпила. Жидкость имела странный и одновременно такой знакомый вкус.

-Значит, ты все-таки не Эль? - произнесла «мама».

- Меня зовут Алла. Я из другого мира.

Она некоторое время молча наблюдала за мной, затем воскликнула.

- И все-таки ты Эль! У тебя ее мимика и ее жесты.

- Ну вот опять. Мне снятся странные сны, однако я себя ощущаю Аллой, а не вашей Эль.

- Но как так вышло, что у тебя ее глаза, ее внешность? Ты конечно немного пополнела. Но все равно. Ты очень похожа на мою Эль. У вас там есть зеркала?

Меня передернуло.

- Есть, и раньше я никогда их не боялась.

- А теперь?

- Теперь, кажется, боюсь.

- Значит я права и это происходит.

- Что происходит?

- Твое слияние с Эль. Если это произойдет и она окончательно растворится в твоем сознании, мы уже не сможем вас разделить. Наша раса ментально слаба и легко растворяется в отражениях. Ты более сильная и поэтому доминируешь, поглотив душу Эль.

- Никого я не поглощала. Вот еще.

- Подозреваю, что ты даже не заметила, как это произошло. Остается надеяться, что вы найдете способ сосуществовать не конфликтуя, - задумчиво произнесла она.

- Вот еще. Я ни с кем не собираюсь делить свое тело.

«Мама» обиженно поджала губы и вышла из комнаты.

Вернулся Геник.

- Ну что, сестренка, пройдемся по основным пунктам? Тебя зовут Эльсана Дариул. Я твой родной брат — Генриот Дариул.

- Ты тоже считаешь, что мы с твоей сестрой слились воедино?

- Да.

- А как насчет ее тела?

- Отец забрал тело Эль… Но в нем никого нет. Оно пустое. Мы попытаемся поговорить с Верховным Жрецом, но… надежды мало.

- Мне жаль...

- Браслет не снимай. Он скрывает твой фон. Через пять дней назначен Главный Ритуал разделения. Возможно тогда можно будет что-то предпринять.

Или начнется непрекращающийся кошмар и борьба за первенство душ в моем теле...

- Посиди пока дома, прошу. Через пять дней все закончится и я клянусь, даже если Эль не проснется, я стану тебе братом и буду хранить и защищать как Эль.

- Я хочу домой.

- Понимаю, но пока это невозможно. Пойми. Кроме того, открыть его можно только в четверть. А она сегодня закончилась.

- На земной язык переведи. Что за школьная терминология?

- Четверть — четвертая часть полного Круга, один сезон. У нас нет деления на месяцы. Есть сезон.

- А в сутках?

- В одном обороте двенадцать секторов, но разделитель не проходит по полю дважды.

- То есть у нас час, а у вас два?

- Примерно так. Но ваши сутки длиннее.

- То есть я вечно буду везде опаздывать? Ну класс…

- Ты привыкнешь.

- Надеюсь, не придется. За три четверти я собираюсь уладить все дела и вернуться в свой мир.

- Хорошо, Эль. Как скажешь.

- Я Алла.

- Да, я понял.

Потянулись длинные иномирянские дни. Пять дней казались пятью годами. Делать было совершенно нечего. Я слонялась по большому дому, пугая местных слуг и иногда натыкаясь на хозяев. Вероятно, не раз нарушала местный этикет. Однако аборигены терпели меня и замечаний не высказывали.

Геник-Генриот,как и обещал, взял надо мной шефство, и мыс ним совершили экскурс по апартаментам, которые занимала моя «семья». Я молча слушала его попытки рассказать мне, как следует себя вести, и как зовут тех людей, которые взирали на нас с портретов разной степени древности.

Геник пытался меня заинтересовать, пообещав прогулку в его сопровождении по улицам столичного города. Однако, чужой неведомыйгород меня пугал и больше не снился.

Сквозь щелевидные окна из моей комнаты просматривался загадочный город с островерхими мансардами, ажурными мостами и переходами. Город, который я видела во сне, и который мне больше не снился. Там, снаружи царила зима, и что-то мне подсказывало, что мир этот суров и снег этот никогда не тает. И тогда вопрос.

Чем же они тут питаются? Где они выращивают овощи, фрукты? Судя по рациону, и рыбка тут водилась.

Геник решил меня просветить, и рассказал, что рыба живет в ледяных пещерах, там же водится и еще кой-какая живность. В тех же пещерах выращивают грибы. Овощи там же в особых теплицах, в более глубоких пещерах, где гораздо теплее, чем на поверхности. А вот фрукты приносят через порталы из иных миров.

С моим рационом были проблемы. Я не могла все время есть сырые овощи, фрукты и грибы, как они. Особенно меня выворачивало на сырое мясо, хотя рыбную струганинку желудок принял без проблем. Я пару раз садилась за общий стол. А потом надо мной сжалились, пригласили местного доктора и тот прописал мне особую вареную диету. С тех пор я питалась у себя в комнате вареной рыбкой и немного странным на вкус отварным мясом. Очень хотелось хлеба и риса.

От скуки я пристала к Генику, с расспросами по географии и истории этого мира, но он ужаснулся масштабам и сказал, что это абсолютно бессмысленное занятие. Что я скоро возможно сама всё вспомню или мне это просто не пригодится. Нужно просто подождать. Я поняла, что приставать к нему бесполезно и снова принялась скучать в одиночестве.

Однажды мы поговорили на тему разных увлечений. Я вспомнила, что одно время увлекалась ювелиркой и у меня в квартире есть ящик, где я храню инструменты. И еще вспомнилась заветная шкатулочка с колечками, сережками и браслетиками. С увлечением, правда, пришлось проститься, потому что модель с ногтями кузнеца могла произвести не совсем правильное впечатление на работодателей.

Геника почему-то мои пылкие воспоминания не впечатлили. Он сказал, что на Броссе женщинам ювелирными работами заниматься не пристало.

Я надулась и обиделась.

Как-то, бродя по дому, я рассматривала «семейные» портреты на стенах с моим-немоим участием, когда послышался странный шум и передо мной возник Геник с большой и очень знакомой коробкой.

- На вот, не скучай. Когда ходил в твою квартиру за вещами, прихватил с собой. Думал, отдавать, не отдавать. Займись, сил нет смотреть, как ты изводишься понапрасну.

Я посмотрела на коробку и, боясь ошибиться, потихоньку подкралась поближе. Геник отодрал скотч и в недрах что-то знакомо брякнуло.

Я простонала.

- Геник, ты чудо. Я, конечно, еще подумаю, смогу ли тебе простить обман и лицемерие, но это... Это зачту при вынесении окончательного приговора обязательно. Ты знал, чем меня подкупить.

И я кинулась разбирать то, что так призывно гремело в коробке. То, что тщательно собирала на Земле и было оставлено в опустевшей квартире.

- Как ты сумел догадаться это все забрать?

- Ключи от квартиры были у тебя в сумке. Адрес на визитке. В общем, я выбрал «Самое дорогое» и шкатулку с бижутерией. Одежда тебе тут земная не пригодится. Мода не та.

Да. Это была та самая коробка с надписью «Самое дорогое», от которого некоторое время назад мне пришлось отказаться.

Откуда была во мне эта потребность в ювелирке, я не знала, но с завидным упорством клепала колечки и подвесочки, а также сережки, собирала проволочки и инструментики. Долгими одинокими вечерами сие занятие помогало скрасить досуг и отвлечься от мрачных мыслей. Пока руки гнули проволоку и оплетали кабошоны, мысли сливались в единый поток, а не мельтешили в поисках ответов на вопросы.

Выбор профессии поставил на моем увлечении жирнючий крест. Представьте себе фотомодель с черными грубыми ногтями. Представили? В общем, пришлось выбирать. И отправились мои инструменты, проволочки и тигли в заветную коробку. На которую я сейчас смотрела с восторгом и одновременно с большущим сомнением. Ведь если я сейчас займусь ювелиркой, руки придется выхаживать не один месяц. Знаем, проходили.

Но и стресс тоже надо было чем-то глушить. И потому я решительно взялась за коробку и оглядела комнату в поисках подходящего угла.

Геник-Генриот, глядя на меня, вздыхал и ворчал.

- Ну наконец-то дорвалась.

- А ты не завидуй, - обиженно бросила я через плечо.

- Чему тут завидовать? Здесь подобное занятие считается низким и не достойным твоего статуса.

- А какой у нас статус?

- Ты дочь первого Советника императора.

- Ох ты ж. Еще скажи, что замуж мне по любви выходить нельзя.

В воздухе повисла странная тишина.

- Что? Действительно нельзя?

- Это разговор не для сегодняшнего дня.

- Почему это?

- Скоро узнаешь, - пообещал Геник-Генриот и оставил меня наедине с любимым хобби.

Вплоть до глубокой ночи, о наступлении которой сквозь щели вместо окон можно было лишь догадаться, я перебирала милые сердцу вещицы, и периодически сожалела, что кажется кое-что из заветной коробочки все-таки потерялось.

За узкими окнами выла вьюга. Однако, в комнате сохранялась приятная для меня прохлада. Странно, может быть я действительно сливаюсь с Эль. Сейчас мне казалось, что я действительно здесь родилась и выросла…

В дверь тихонько постучали, и в комнату вошла мама Белия.

- Эль, отец разрешил тебе пить сок поэро, так что пей его больше. Твоя кожа в ужасном состоянии. Мир, в котором ты жила, очень агрессивен. Тебе необходимо срочно восстановиться. Дальвейги плохо переносят грязную экологию.

Мой взгляд упал на портрет, который внесли два незнакомых аборигена и повесили на стену над резным столом. Потрет был выполнен на прозрачном камне в манере «штрихом». Изображение словно застыло в стеклянном кубе и парило в воздухе.

На портрете совсем юная Эль и Белия весело смеялись. Сверху над ними нависал «отец». Сбоку маячил смеющийся Геник. Эль было на вид лет пятнадцать, не больше. Я в ее годы выглядела иначе.

- Я не дальвейг.

- Пока нет, но мне кажется, ты им скоро станешь.

- Это как?

- Не забывай, в этом мире правит магия.

Я приняла бокал с питьём и сделала первый глоток.

- Вот и славно, - приняв от меня пустой бокал, Белия пожелала мне спокойной ночи и поцеловала в висок. Этот жест показался таким естественным.

Перед тем, как забраться под тонкий мохнатый плед, я с удивлением осмотрела помолодевшие у меня на глазах собственные руки и погладила понежневшую кожу на лице. Сок поэро явно работал.

В этот момент за окнами что-то зашуршало. Словно по стене снаружи кто-то полз, перебирая восьмилапыми конечностями. Бррр, с детства ненавижу всяких восьмилапых.

По спине пробежал противный холодок.

Забравшись под плед с головой, я какое-то время сидела прислушиваясь и не заметила как уснула.

А очнулась от того, что кто-то рядом со мной бормотал странные слова.

- Бенбер микайро пелес уэрано, корда пинван теккери.

«И придёт снизу он... и прольёт слёзы ядовитые... и заберет то, что дано от рождения...», - машинально перевела я.

Я распахнула глаза и увидала перед собой своё отражение. Зеркало передо мной держал страшный некто в чёрном балахоне. Лицо незнакомца скрывал капюшон.

- Аааааааа!!! - завопила я и зажмурилась, отпихивая зеркало.

Послышался топот. Незнакомец кинулся к окну и буквально просочился в узкую щель. Одновременно на пол посыпались звонкие ледяные осколки.

В комнату влетел здорово помолодевший Геник-Генриот. Похоже «мама» и его отпаивала соком поэро.

- Что случилось? Эль, ты в порядке? - воскликнул «брат», попутно осматривая меня внимательным взглядом.

Я дрожала всем телом, указывая на разбитое окно.

- Там... Кто-то в чёрном... Он... кажется, колдовал. И... он меня хотел отразить в зеркале, - завыла в голос я.

Геник присел рядом и прижал меня к себе.

- Все, все, успокойся, - бормотал он. - Никто больше не придёт. Я обещаю.

Потом он меня гладил по волосам, пока дрожь не утихла и страх из меня не ушёл.

- Эль, тебе удалось увидеть его лицо?

Я отрицательно замотала головой. Перед глазами до сих пор стоял образ черного кого-то без лица и слышался его хриплый шепот из-под капюшона. В этот момент вошёл «отец».

- Что у вас случилось?

Геник рассказал о незнакомце, и «отец» воскликнул.

- О предки, он всё-таки тебя нашёл!

Я не выдержала.

- Да кто нашёл-то? Кто это? Черный Жнец? Почему Жнец?

- Да, это он. По делам его и прозвище.

Тут я притихла, прислушиваясь к себе. И ощутила неодолимое желание пойти... Куда? А не знаю. Надо было попасть в какое-то очень важное место. Причем срочно!

- Я... мне нужно уйти.

Папа обречённо заломил руки.

- Мы опоздали.

Геник возразил.

- Я Эль просто так не отдам. Мы ещё сразимся с этим выродком.

И он выразительно посмотрел на стену с узкими окнами-щелями.

- Не будь безумцем, Генриот. Черный Жнец тебе не по зубам.

- Я не оставлял тренировки на Земле, отец, - возразил Генриот.

- Неужели все напрасно? - отец словно не слышал его, шагая по комнате и заламывая руки. - Столько усилий, чтобы спрятать твою сестру в чужом мире. Годы тренировок, изучение земного быта и языка, подбор подходящей кандидатуры…

Так… Стоп, стоп, стоп… Подбор кандидатуры? Они что, меня уже давно для своей дочурки присмотрели?

«Папа» кажется понял, что сказал лишнего.

Пока они говорили, я накинула на плечи белый пушистый плед, который вполне мог сойти за палантин, и на цыпочках по стеночке отправилась искать то самое заветное место, куда меня так неумолимо тянуло. Геник нагнал меня в коридоре.

- Эль, ты куда?

- Мне надо. Надо пойти в одно место.

- Тебе нельзя, Эль.

- Почему это? - вызверилась я, вырываясь из крепких объятий «брата».

- Подумай сама. Даже с родовой защитой эта мразь справилась. А что будет снаружи? Хочешь навсегда раствориться в отражениях? Эль, оттуда не возвращаются, поверь. Ты же не хочешь стать марионеткой Черного Жнеца. Бррр… прости, я даже представить себе такую участь для тебя боюсь. Потерпи, прошу! Всего пять дней. Нет, уже два. Всего два дня, Принц женится, и мы поделим вас с Эль, я уверен. После этого ты сможешь жить свободно, как захочешь. Вернешься в свой мир или останешься в нашем. Мы не оставим тебя без помощи и ты проживешь замечательную жизнь.

- Погоди, я что-то не поняла, причем тут ваш Принц? И... куда вы денете Эль? Если ее тело ее не примет, то что случится с ее душой?

- С этим отец справится, не переживай. Сначала надо тебя поделить с Принцем. У вас с ним парные души, поэтому Эль и спрятали, чтобы Черный Жнец вас не заставил найти друг друга до ритуала бракосочетания. В день своего совершеннолетия Принц женится, и брачный обряд наложится на родовое проклятие. И после этого вас разделят с Эль. Отец говорил с главным Жрецом, и он сказал, что все получится. Поверь, все будет хорошо. Они что-то придумали.

Мурашки пробежали по телу от его слов. Что еще они там придумали? Даже подумать страшно!

- Я буду рядом, не бойся ничего. Тебе там даже присутствовать не обязательно.

- Это с тем самым Принцем нас будут делить?

- Да… ты его помнишь?

Я зажмурилась, и тут воспоминания нахлынули, и меня затошнило.

Мне было пятнадцать. Я училась в школе при храме всех Живых. Близились выпускные экзамены, и к нам ехала высокая комиссия. В ее составе был отец, а также он… Любовь всей моей жизни, Принц и единственный наследник, Северис Урим. Любовь и одновременно терзание. Потому что не помню с какого момента я начала прятать его портреты под подушкой. И потому что мне в двенадцать объяснили, что означает связь с ним. Мы были парными душами и значит могли слиться воедино, образовав некое существо-андрогена с нескончаемым запасом магической энергии.

Лишь стало об этом известно, на нас началась настоящая охота. Ведь сила, высвобождающаяся при нашем слиянии, если станет собственностью Черного мага, будет подпитывать его долгие годы. Поэтому, чтобы выжить и избежать слияния, мы не должны были встречаться никогда. Принц тоже знал об этом.

Поэтому мы старались никогда не пересекаться. А я, когда подросла, собиралась вообще забыть свою глупую детскую любовь, закончить столичную Академию и попасть в экспедицию на Туэр, остров в океане с древним порталом в иной мир, огненный Агарх.

Чтобы предотвратить возможные случайные встречи, нас охраняли денно и нощно, тщательно сверяя маршруты передвижений. А Жрецы придумали женить Принца в День его совершеннолетия, полагая, что ритуал бракосочетания отменит нашу с ним связь навсегда.

Я должна была его забыть, и чтобы не оставалось времени на воздыхания, я решила дополнительно пройти курс ювелирного дела при Академии, помимо основного. Конечно, семья была против. Девушке моего положения не пристало заниматься таким низким трудом. Однако, руки хотели, а в голове рождались настоящие шедевры.

Колечки, сережки и браслетики копились, и в какой-то момент мне пришлось решать, куда все это деть. Я их дарила, подкидывала друзьям и знакомым просто так. Даже планировала продавать. Конечно, не под своим именем. Даже придумала себе псевдоним - Рагдом, то есть в переводе с древнего Мастер.

Единственный минус в том, что артефактора из меня не получилось. Колечки были хороши, но артефактом они становились в моих руках не часто. Магия мне всегда давалась с трудом.

Однажды, когда мне было пятнадцать, мы все-таки встретились, и не помогли никакие ухищрения. Конечно, все произошло случайно. Я заканчивала школу, а он приехал с комиссией и остался на выпускной. Принц шел по коридору, я внезапно вышла из-за угла, и мы столкнулись… В первый момент я даже не поняла, что произошло. Меня к нему просто притянуло, словно какую железяку к магниту. Именно так. Я не видела перед собой человека. Это был именно магнит.

Столкновение длилось лишь мгновение. Потом мы оба потеряли сознание…

***

В общем, Геник ушел, оставив меня переваривать мрачные мысли и новые воспоминания. Они были и мои и не мои. Радовало то, что не конфликтовали, и на том спасибо. Я была еще Аллой, но во мне просыпалась Эль. Это и страшило и одновременно вызывало любопытство у нас обеих.

И еще было странно, что я, Алла, тоже помнила Принца. Мы с ним где-то точно встречались. Но где и когда это было?

Следующие два дня я провела взаперти, постоянно изыскивая способы сбежать. Даже любимое хобби не могло отвлечь меня от навязчивой идеи, прочно обосновавшейся в голове — найти то самое место, где… Где что? Дальше мой мозг работать отказывался. Перебирая колечки и сережки, которые сумела произвести на свет будучи Аллой, я уже прекрасно понимала, что интерес к ювелирке у нас обеих способствовал некоему внутреннему примирению. Ведь известно, что общие увлечения сближают.

На третий день я все-таки нашла способ сбежать. Для этого пришлось переложить в мешочек и выкинуть во вновь разбитое окно коробку от моей бижутерии, а затем немножко пошуметь и спрятаться за дверью. Услыхав шум, Геник-Генриот и «мама» бросились меня искать. А я спокойно вышла из дома через столовую и направилась туда, где меня ожидало нечто очень важное.

Глава 3. Не состоявшаяся свадьба

Суровый заснеженный мир дальвейгов безмолвствовал. Редкие снежные бури и короткое «лето», когда острый глаз небесного Золло излучал слабое тепло, слегка разогревая скалы, и на них появлялись прекрасные ярко-жёлтые цветы жосса - то единственное, чем радовала природа местное население. Прочая флора и фауна здесь пряталась под землей.

Подземные озёра таили в себе угрозу, равно как и пещеры, уходящие глубоко в недра, где было теплее. Их обитатели, не смотря на частое отсутствие органов зрения, имели не менее эффективную локационную систему поиска добычи, и дальвейгам пришлось научиться защищать свои многочисленные пещерные плантации, где выращивались коренья, грибы и некоторые неприхотливые растения и овощи, составлявшие необходимое дополнение к скудному мясному и рыбному рациону. Впрочем, сами обитатели подземных озер дальвейгам тоже пришлись по вкусу.

Дальвейги были пришельцами в этом суровом мире. Хотя, никто из них уже не помнил, откуда они пришли и почему. Сохранилось несколько записей и устных легенд, но древний язык был столь витиеват, что и сами жрецы, поддерживающие веру населения в богов, порой спорили до посинения, пытаясь расшифровать загадочные фразы.

Дальвейги до сих пор перемещались на ездовых ящерах, по природе своей отличавшихся от всех коренных обитателей мира, и поэтому считалось, что риппы пришли вместе с первыми переселенцами. Однако, суровый климат резко сократил численность риппов, и возможно это тоже способствовало развитию науки и магии. Дальвейги научились создавать сложные машины, алхимические составы и кристаллы для хранения магической энергии.

Дальвейги давно привыкли к вечному холоду. Дома строили, буквально вгрызаясь в скалы. А под землёй в специальных защитных костюмах выплавляли металлы и добывали драгоценные камни.

Но этот народ не выжил бы в суровом снежном мире, если бы не обнаружил множество источников магической энергии. И лишь один единственный оказался не пригодным, потому как источал странную темную магию, порождая безумие и чудовищ. Над ним не раз пытались построить храм, но он саморазрушался.

Спустя время, руины недостроенного храма облюбовали отступники, практиковавшие запрещенные ритуалы. В народе культ назвали Черным. Сами же отступники называли себя последователями богини Капи. Их колдовские обряды требовали очень много магической энергии. В древности источники усиливали при помощи ритуалов, сопровождавшихся кровавыми сражениями за первенство. Теперь же, пошли слухи, что адепты Черного культа нашли иной способ добывать и сохранять магию. Для этого необходимо было создать живой магический источник - соединить две жизни, две души в одну. Не всякие души годились для этого. Лишь ментальные близнецы с одинаковой аурой. Такие рождались крайне редко. И адепты Черного культа за ними охотились.

Официальная религия признала их еретиками и периодически напоминала населению о запретах. Однако последователей культа неведомым образом становилось все больше.

Дальвейги считали свой мир единственным, пока однажды, одной из экспедиций на один из северных островов не удалось обнаружить древний портал. Ученые предположили, что именно через него дальвейги попали в этот мир.

Идея путешествий по иным мирам настолько захватила общество, что на внезапную активацию адептов Черного культа просто не обратили внимание.

Оказалось, что настройки портала можно изменить, правда один раз за сезон. Особой популярностью для изучения пользовался мир, жители которого называли его Земля. Там было легко затеряться среди многочисленного и многонационального населения.

А вот мир под названием Агарх, манил дальвейгов мощными природными магическими источниками. На Агархе была построена исследовательская база, тоже на острове, и у дальвейгов появилась возможность создавать более мощные артефакты-накопители. После этого дальвейги построили дирижабли, которые могли летать в любую бурю, и укрыли города от непогоды магическими куполами. С помощью дирижаблей были установлены более тесные отношения между городами, расположенными на довольно больших расстояниях друг от друга. Последним достижением инженерной мысли стал исполинский межконтинентальный экспресс, развивавший немыслимую до сих пор скорость, который пересекал континент за пять оборотов.

Примерно в это же время в Академии, выстроенной в скалах у самого большого города Фиены, признанного столицей, появилась очень престижная специализация — создатель артефактов. На факультете обучались мальчики из самых древних и именитых семей. Избытки магической энергии позволяли теперь заняться этим искусством почти в промышленных масштабах. Амулеты, изготовленные мастерами-артефакторами, стали пользоваться большой популярностью, весьма облегчив суровый быт дальвейгов.

В самом сердце столицы был расположен императорский дворец. Сей титул предки императора отвоевали когда-то большой кровью и отдавать власть не собирались, периодически демонстрируя народу свою состоятельность. Для этого прежде всего периодически перестраивался императорский дворец. Однако гор хватало и прочим гражданам. Современные технологии, усиленные магией, позволяли строить быстро и красиво.

Затейливые террасы, величественные колонны, украшавшие город, внешне ничуть не уступали роскоши залов вырубленных в скалах предгорий первыми поселенцами.

Население росло быстро. Появились смельчаки, отважившиеся на исследование прибрежных вод океана, который даже в спокойные годы сносил прибрежные скалы снежным прибоем. Дальвейги откровенно завидовали землянам, исплававшим океаны вдоль и поперек, однако считали Землю слишком жаркой. Снежный мир был более суров, насылая на дальвейгов бури и мощные ветра. Но дальвейги научились выживать в этих условиях и чувствовали себя совсем неплохо в своем снежном мире.

Сегодня величественный дворец в столице принимал гостей по случаю помолвки престолонаследника, сына императора, Севериса Урима.

Празднично украшенные улицы поражали постоянно прибывающих на дирижаблях гостей праздничным убранством. Этот способ передвижения всё больше пользовался спросом у населения. И не только из-за своей грузоподъемности. Развлечений на суровой Броссе было не так много, и зачастую путешествие на дирижабле становилось таким развлечением для целой семьи. Однако, приходилось строго следить за погодными условиями. Бывали времена, когда от дирижаблей приходилось отказываться, возвращаясь к старинному способу передвижения, на ездовых ящерах.

Сегодня каждое прибытие воздушного колосса превращалось в настоящее событие. Горожане толпами собирались у городских стен, чтобы поглазеть на то, как огромный воздушный огурец привязывают канатами к скалам. Как от корзины тянут зыбкий трап, и по нему осторожно перебираются на специальные площадки празднично разодетые дальвейги.

На одном из дирижаблей, специально для участия в торжественном событии, прибыл особый гость — Верховный Жрец из Храма Доож, высокий и статный старец. Сам император, достигший среднего возраста, широкоплечий, с роскошной гривой белых волос, был почти на голову ниже жреца. Он встретил священнослужителя с поклоном и лично сопроводил во дворец.

Ближе к вечеру, во дворце, в тронном зале, расположившись в алькове, скрытом лёгкой полупрозрачной тканью, императорская чета принимала наиболее именитых гостей.

Сам виновник торжества уже ходил по залу с бокалом Верийского, которое доставили накануне из Перотских пещер. Наследник был как никогда изысканно одет в серебристый сверкающий алмазами камзол, который так шёл к белоснежным шелковистым волосам, постриженным по моде чуть выше плеч. Серые глаза первого сердцееда империи скользили по толпе в поисках прекрасного, а когда находили, чуть задерживались, и этого было достаточно, чтобы очередное бедное сердечко заходилось в неистовых надеждах.

Невеста наследника, дочь наместника северного города Саорд, Рамелия Кунор, ещё не появлялась в тронном зале. И охотницы за оценивающими взглядами жениха всё ещё надеялись на каплю внимания. Это всё, что отныне им оставалось. Правда, ходили слухи...

Северис переходил от одной группы гостей к другой, периодически оглядываясь на лакея с бутылкой Верийского на подносе. И только самый внимательный мог бы заметить, что передвижения наследника вовсе не хаотичны, а устремлены к неприметной двери, скрытой императорским штандартом.

Впрочем, кое-кто следил за передвижениями принца более тщательно. И когда наследник исчез за пологом, оставив после себя лишь лёгкую волну сквозняка, юная прелестница, в голубом платье простого, но необычного фасона, укрытая легкой накидкой из белоснежного меха, следившая за принцем из-за колонны, судорожно вздохнула и прошептала.

- Ну, нужное место я кажется нашла. Осталось понять, зачем.

***

Рамелия Кунор, знала, за кого выходит замуж. Этот политический брак был на руку её семье, и, воспитанная правильно, она давно была готова к любому развитию событий. Единственное условие, которое гордая девушка поставила жениху - никаких отношений на стороне. Достигнутая буквально вчера, эта договорённость всё ещё таковой и оставалась, подкреплённая лишь устными заверениями. Окончательно её планировалось скрепить на сегодняшней церемонии бракосочетания, совмещенной с другой не менее значимой датой, Днем Совершеннолетия Наследника.

Одно не существенное препятствие казалось ей столь малозначительным, что даже не заняло времени для обдумывания. Ее предупредили, что у принца Парная душа. И брак в первую очередь станет днем, когда брачная церемония разорвет связь, созданную самой природой. Рамелия привыкла доверять высокопоставленным ученым магам, а они уверили ее, что в тот миг, когда знаки слияния появятся на ее руке и руке принца, прочие связи будут разорваны.

В то же время, Рамелия Кунор была девушкой образованной, и понимала, что древний обряд может не сработать как надо. Поэтому заранее подготовилась к возможным проблемам. Не важно какой ценой, но Принц станет ей верным супругом и надежной опорой по жизни.

Для проведения обряда был специально вызван Верховный Жрец Храма Доож, которому должен был ассистировать Первый Советник императора Грог Дариул. Он тоже был довольно сильным магом.

Обряд был очень старинным. Поэтому Жрец, узнав о том, что его собираются осуществить, сам напросился в столицу. Зная, как трудно обычно договориться с этим чопорным служителем Храма, император приказал принять старца по первому разряду и ни в чем ему не отказывать.

Рамелия жутко переживала, потому что её семья не была столь сильна в магии, как императорская, скопившая немало сильных и редких артефактов. Кроме ритуального кольца у нее имелся некий запасной вариант, который Рамелии задействовать не хотелось от слова совсем. Потому что этот вариант ей предложил сам Черный Жнец. Рамелия знала, что черный культ запрещен, однако, гордячка с детства - она не мыслила себе жизни, в которой за спиной будут постоянно полоскать её имя, и потому была готова на многое.

Раздумывая над предстоящим обрядом, Рамелия провела рукой по тонкому браслету, отозвавшемуся на прикосновения хозяйки лёгкой вибрацией.

«Всё должно получиться», - постоянно повторяла про себя она.

Рамелия слыла первой красавицей в Саорде, однако здесь, в столице дальвейгов, ещё на первом приёме ей пришлось неприятно удивиться наличию ещё нескольких прекрасных представительниц из женского окружения принца.

Лёгкая тень от этого не очень приятного воспоминания, едва набежав на прекрасное лицо, обрамленное лёгкими дымчатыми локонами, исчезла. И девушка, в последний раз окинув взглядом смутное отражение на сколе полупрозрачной породы, решительно поднялась из-за туалетного столика, оправляя серебристое платье, усыпанное алмазами - подарок жениха невесте по случаю помолвки.

Выйдя в коридор, Рамелия слегка растерялась, забыв, в которую сторону следует направиться, чтобы попасть в тронный зал. Следовало спросить офицера, который поднялся ей навстречу из кресла напротив двери в её покои. Однако, Рамелия решила, что спрашивать не станет. Если заблудится, то спросит у кого-то ещё. Благо, с утра в императорских покоях было не протолкнуться. Вот и теперь ей на пути попалось несколько пар. Кивая в ответ на почтительные поклоны, Рамелия дошла до конца коридора и свернула за угол.

За поворотом обнаружились большие двустворчатые двери с массивными кольцами. Рамелия решила, что не ошиблась, и потянула за кольцо. Однако, за дверью оказалась комната, обставленная диванами, креслами и маленькими столиками с угощением и вином. В глубине комнаты виднелась полуоткрытая дверь и там явно кто-то был.

Если бы не довольно громкие голоса, Рамелия, скорее всего, просто ушла. Но ей показалось, что произнесли её имя, и она решила на всякий случай послушать. Приблизившись к двери, она осторожно заглянула внутрь, и увидала наследника и... Картина в первое мгновение заставила её застыть с широко раскрытыми глазами. Наследник, вольготно раскинувшись в кресле, обнимал какую-то девицу, одежда которой пребывала в весьма красноречивом беспорядке.

- Северис, ты меня не проведёшь, - вещала дева с голубыми кудрями, поглаживая локоны принца. - Я тебя насквозь вижу. Ты обязательно воспользуешься случаем, и бросишь меня ради очередной пышной юбки. Эта Рамелия… весьма привлекательная особа.

Руки принца ласкали обнаженное плечико прелестницы.

- Хватит, Кинетта. Я тебе никогда ничего не обещал. Не обольщайся. Я никому не собираюсь принадлежать. Рамелии тоже.

- Ты снова собираешься соблазнять красавиц, не давая никому обязательств? Помню, в Алхольме, ты вскружил голову двум дочерям наместника и забыл обо мне на полгода.

- Но ведь я вернулся.

- Но ты не был помолвлен.

- Да, не был. И что?

- Как что? Твоя невеста не потерпит соперницу. Ты сам говорил, что она потребовала провести обряд Единения, чтобы исключить риск быть обманутой тобой.

- Не волнуйся, я не столь наивен, чтобы разрешить связать себя по рукам и ногам. Во время ритуала на мне будет вот это колечко.

Дальше дама замурлыкала, а потом послышался сочный чмок.

Рамелия развернулась и бросилась бежать.

Она чудом угадала дверь, и когда оказалась в одиночестве, дала волю чувствам.

Такому чудовищному унижению девушка не подвергалась ещё никогда. Даже в закрытой школе Мисболо, в которой она провела несколько ужасных лет своей юной жизни. Заламывая руки, с несчастным видом, ходила Рамелия по комнате, меряя шагами красиво обставленную клетку. И думала. Думала над тем, что делать.

Она больше не хотела замуж и мечтала лишь об одном - отомстить.

Возбуждённый взгляд её упал на браслет. Девушка закусила губу и направилась к столику, на котором стояла резная шкатулка. Открыв её, Рамелия некоторое время задумчиво смотрела на свёрнутый в трубочку старинный манускрипт. А потом решительно взяла его, развернула, сняла с руки браслет и положила на истёртый текст. Потом, закрыв глаза, она страстно зашептала слова заклинания.

***

Наследник покинул любовницу довольно быстро, сказав, что чувствует что-то странное и неприятное. Как тогда, с той самой встречи… Девочка-магнит с парной душой. Похоже, она где-то здесь. Но… они не должны пересекаться. Для этого работает целое тайное подразделение имперских стражей, отслеживая каждый шаг обоих.

Притяжение действовало неумолимо и Наследник совершенно на автомате вышел через главную галерею в сад с дорожками из голубой гальки с Анвайских островов.

Прохлада мягко овевала бархатистую кожу принца. Слух ласкали трели птиц, привезенных с каких-то земных континентов. Всю эту экзотику покрывал прозрачный льдистый купол, над которым бушевала очередная снежная буря.

Навстречу ему по дорожке шла девушка в обычном повседневном голубом платье с ритуальной вышивкой, по которой он без труда определил семью, в которой ее воспитали.

- Эль? - спросил он дрожащим от волнения голосом, еще надеясь, что ошибается.

- Мы знакомы? - спросила девушка, удивленно разглядывая его высочество.

«Как странно, - подумал он. - Такая необычная реакция. В этом городе любая девушка знает меня в лицо. И любая из них готова на все, лишь бы получить хотя бы минуту внимания. От этой же веет холодом и безразличием. Хотя, почему же мне кажется, что мы встречались… совсем недавно… Снегурочка?»

- Снегурочка, - выдохнул Северис Урим.

- Похоже, мы действительно знакомы, - с ноткой обреченности произнесла она. - Что это было? Вы так привыкли развлекаться?

Принц обиженно поджал губы.

- Вы тоже там были. Тоже развлекались?

- Нет, я искала работу. И если бы не эти… дальвейги, я бы сейчас демонстрировала новую коллекцию столичного кутюрье Влада Стеблова, заработав себе тем самым на приличную и спокойную жизнь без приключений.

- Так вы не Эль? - удивился наследник.

- Нет. Меня зовут Алла. Я с Земли. Так получилось. Не специально.

- Вот как? Интересно. Можете рассказать подробнее?

- Ну не знаю. Я тут кое-кого искала.

- И кого же?

- Похоже, что вас… Но я не уверена.

- Вот как?

- Да. Мне сказали, что надо поделиться.

Принц легко рассмеялся.

- Делиться безусловно надо. Но, смотря чем.

- Вообще-то делиться можно чем угодно. Например, душевной теплотой.

Улыбка спала с лица Наследника.

- Вы пришли за этим?

- За чем?

- За моей душой?

- За вашей душой? Что за глупости. Нет, конечно! Хотя, я вот поделилась бы. Тем более что у меня их две.

- Как такое возможно?

- А вот так. Подселили мне душу другого человека, не спрашивая согласия. Теперь вот мучаюсь.

- Человека? Или дальвейга?

- Дальвейги. Правильно или нет, не знаю. У вас, кажется, не существует склонений. И зачем я вам все это рассказываю, не понимаю.

- Расскажите мне, как там, на Земле. Я собирался побыть там подольше, но пришлось вернуться. С некоторых пор имперская служба безопасности запретила мне покидать пределы столицы.

- Сочувствую. Я могу рассказать вам о Земле, но она столь велика и разнообразна, что боюсь не сумею охватить хотя бы малую часть информации.

- Ничего. Давайте присядем и вы мне расскажете о месте, в котором родились и выросли…

Через час Северис делился со мной своей удивительной улыбкой и весело смеялся над моими незамысловатыми историями про детство, школу и поиски работы.

- Ваше высочество! - восклицание прервало мой рассказ про неудачное поступление в Академию художеств.

Перед нами возникли люди в форме, и тут я поняла то, что знала, но не осознавала окончательно, кто такой Северис Урим. Принц и престолонаследник местной империи! Тот самый, с которым мне нельзя встречаться! Вернее, это Эль нельзя с ним встречаться. А мне можно? Или тоже нельзя?

Увидав в моих глазах понимание, Наследник усмехнулся.

- Пока, Снегурочка.

- Всего доброго вам, ваше высочество, - пролепетала я едва слышно.

- Ваше высочество, вас ждут, - поторопил стражник.

- Как странно, - не отреагировал на слова стража Принц. - Мы не упали в обморок, как в прошлый раз. И… меня даже не тошнит…

- А должно? - шепотом спросила я.

- Не думаю. Наверное вы все-таки не Эль.

Поняв, что пошутила неудачно, я присела в неловком реверансе и поспешила скрыться среди странных и невысоких экзотических то ли растений, то ли кристаллов.

***

- Как вы могли ее упустить! - сокрушался Геник во время взбучки, устроенной начальнику имперской стражи. - У вас что, перестали работать амулеты слежения?

- Так и есть, - рапортовал начальник стражи, испуганно вращая выпученными глазами. - Никаких сигналов не поступало.

- Это мы упустили, - сокрушался Геник, теребя отросшую за пару дней соломенную шевелюру. - Надо было предвидеть, что аура Аллы отличается от ауры Эль. Где же теперь ее искать?

***

Обряд брачного Единения проводился публично, для чего в центре тронного зала был установлен жертвенный стол. Рядом расхаживал в праздничной хламиде Первый Советник, нервно потирая руки. Верховный Жрец в похожем наряде восседал в кресле, задумчиво подперев голову рукой. Сын императора был мрачен и стоял рядом, сложив руки на груди. Раздражение выдавали нервно подрагивающие чувственные губы.

- Ну где же невеста? - в который раз восклицал первый Советник.

- Успокойтесь, - хлопал по руке Советника Верховный жрец. - Еще немного, и ваша Эль сможет спокойно покинуть домашние апартаменты. Совместить два ритуала в одном, это прорыв магической научной мысли. У нас получится. Я уверен.

- У меня дурные предчувствия, - парировал первый Советник. - Что-то случилось. У меня снова чешется правое ухо.

Невеста действительно не спешила к алтарю. Уже несколько раз посылали за ней. И каждый раз девушка присылала один и тот же ответ - она не готова.

Наконец, когда жених, устав ждать, направился в покои невесты, чтобы узнать о причинах столь долгой задержки, уставшие гости притихли и расступились, образуя проход.

Невеста, укутанная в прозрачную вуаль торжественно проследовала в центр зала и остановилась напротив жениха.

Первый Советник кивнул, и Верховный Жрец, грузно поднявшись, воздел руки ввысь и начал читать текст, закончив речь следующими словами.

- ...Да скрепят боги Ваэра этот союз, и пусть отныне оба станут одним и будет так до самой их смерти!

После этих слов Жрец велел молодым протянуть руки над жертвенной чашей. Первый Советник поднёс поближе маленькую атласную подушечку с небольшим острым кинжалом. После чего последовала довольно продолжительная пауза.

- В чём дело? - спросил жених, разглядывая протянутые над чашей руки.

На руке принца уже проявлялся знак принадлежности, а рука невесты была чиста как и прежде.

Замешкавшийся Жрец открыл было рот, но Советник опередил его и сорвал с невесты вуаль. Рамелия смотрела на окружающих покрасневшими глазами, полными слёз.

- Так, в чём дело? - повторил вопрос жениха император, выступая вперёд.

- Я добавила в обряд немного своей магии, - ответила невеста. - Единение произошло. Вот только невеста, кажется, поменялась.

И Рамелия начала смеяться. Сначала тихо, потом громче. Пока смех не перешёл в откровенный истерический хохот.

Советник кивнул фрейлинам, и несостоявшуюся невесту, подхватив под руки, увели из тронного зала.

Затем император поманил Первого Советника к себе, и после непродолжительных переговоров тот обратился к присутствующим.

- Пожалуйста, уважаемые дальвы, успокойтесь. Мы во всём разберёмся.

Договорить он не успел. В следующую минуту над алтарём разверзлась черная бездна. В самом ее сердце стояла мрачная фигура в черном с красными всполохами плаще. Из-под надвинутого на лицо капюшона доносился заунывный напев. Одновременно из-под полы плаща появилось большое овальное зеркало.

Принц закрыл лицо руками. А к алтарю, точно сомнамбула, сквозь толпу шла девушка в струящемся голубом платье. Ее плечи укрывала белоснежная меховая накидка. На поясе болталась небольшая котомка, в которой что-то позвякивало. Одной рукой она придерживала у груди другую руку, на которой горела копия татуировки, только что проявившейся на руке наследника.

- Эль, нет! - воскликнул Первый Советник, кинувшийся было наперерез дочери.

Однако, сойти с места ему не удалось.

Черный Жнец, заканчивая нечестивую молитву, бросил последние слова себе под ноги, и на жертвенном столе вспыхнуло пламя, к которому из зеркала потянулись черные мохнатые лапы. Минуя пламя, лапы обрели огненный ореол и устремились к девушке в голубом и наследнику, расстояние между которыми уже сократилось до нескольких шагов.

Первый Советник завопил отчаянно «Аааааааа! Неееет!», сорвал с себя кулон с прозрачным кристаллом и кинул его в огонь. Пламя позеленело, прозвучал взрыв и всё окутал удушающий рыжий дым. Когда дым рассеялся, ни наследника, ни девушки у алтаря не оказалось... Черный Жнец некоторое время стоял перед толпой, угрожающе покачиваясь, а затем разочарованно зашипел и растворился вместе с зеркалом в портале. В зале воцарилась гнетущая тишина.

Глава 4. Вновь обретенные воспоминания

Вокруг меня крутился вихрь из чёрного пепла. Во мне болело и горело буквально всё. Единственным желанием было — умереть немедленно, чтобы прекратить мучения. И это продолжалось бесконечно долго.

Когда я уже потеряла надежду и приготовилась к смерти, боль начала отступать. Одновременно утих ад, разверзшийся в моей голове. Будто там одновременно шёл показ сотен различных фильмов. Какофония звуков просто разрывала мозг на части. Так ко мне возвращалась память, принадлежавшая Эль, а мозг пытался примирить шквалом налетевшие прошлые воспоминания с воспоминаниями земной девушки Аллы.

Придя окончательно в себя, я осмотрелась и поняла, что уже не на Броссе, но и не на Земле. Вокруг меня, сколько хватало глаз, лежала безжизненная скалистая, покрытая серым пеплом и кое-где снегом, пустыня. Вдали у скал мелькали пугающие тени. Судя по безрадостной картине, меня закинуло на Агарх.

Этот пейзаж был знаком Эль по картинкам из учебника по географии других миров.

Девушек в столичную Академию принимали, но не всех и не на все факультеты. Эль поступила на географическое направление факультета прикладной магии, специальность — исследователь миров. Название громкое, но по сути ей предстояло работать в столичной библиотеке обычным библиотекарем.

По-настоящему ее манила артефакторика. Туда девушек вообще не брали, но она добилась статуса свободного слушателя и прошла курс до конца. Ей не дали диплома. Впрочем, занятия артефакторикой в личных целях никто не запрещал, и это стало ее увлечением.

В общем, все в ее жизни было хорошо, за исключением одного. Любовь всей жизни оказалась под запретом. Однако, с недавнего времени и в этом вопросе забрезжила некая перспектива. Отец кажется нашел способ поделить их. Огорчало одно, день ритуала совпадал с днем его совершеннолетия, а также днем бракосочетания с назначенной императором невестой. И значит, Северис уже никогда не станет принадлежать Эль.

Так, стоп. Тут как-то невольно вспомнилась моя недавняя встреча с Принцем. Помнится, мы встретились, премило болтали больше часа и нам за это ничего не было? Как так? Как же магнит, парные души и все такое?

Я понимаю, что Северис любовь не моей жизни, а жизни Эль. И если подумать, то вот в данный момент я конечно испытываю симпатию к красавчику дальвейгу, потому как хорош, нет слов. Но так, чтобы я желала слиться с ним в экстазе ради какой-то там легенды о парных душах… Нет, не до такой степени точно. Потому что я Алла, а не Эль?

Легендой о парных душах пугали Эль с самого детства, и какое-то время она считала ее всего лишь сказкой. А всех отщепенцев, скрывающих лица под черными капюшонами, которые преследовали ее постоянно, обычными религиозными фанатиками. Считала, пока не столкнулась с принцем в школьном коридоре.

Столкнулась Эль, а я?

Я в результате всех перепетий оказалась фиг знает где… Кстати, вот вопрос. Почему я говорю по-дальвейгски, а думаю по-русски? И как мне теперь представляться, Аллой или Эль? Кто мои родители, пара дельвейгов, утверждавших, что они и есть мои родители или же земные папа и мама, которых я помнила также отчетливо. Странно, но мешанины в голове не наблюдалось, воспоминания Эль и Аллы чудесным образом уживались во мне, рисуя картинки из земного и неземного прошлого. Может я буду называться Двойным именем — Алла-Эль? Красиво же!

Я присела на какой-то скалистый отросток, придерживая меховую накидку, чтобы не унесло ветром, и посмотрела на малиновый горизонт. Эх, сюда бы Марину, вот уж кто любитель путешествий и экзотики. Я, в отличие от подруги, слыла домоседкой.

На земле у меня осталось несколько подруг, самая близкая психотерапевт Марина, и несколько друзей, с которыми я иногда встречалась не так чтобы часто. А Эль ни с кем не сближалась, предпочитала одиночество, любила пострадать в уголке.

У Аллы была размеренная жизнь не сильно знаменитой фотомодели. А жизнь Эль была похожа на тайную войну с невидимыми врагами. И вот эти две противоположности мне предстояло примирить, чтобы не оказаться где-нибудь в палате для душевнобольных.

Рассматривая пустынный пейзаж Агарха, я пыталась восстановить в памяти карту этого мира, пока позади не раздался чей-то истошный вой. Эль помнила, что на Аггархе водились весьма неприятные твари, поэтому инстинкт самосохранения заставил меня пригнуться к земле и ползти к ближайшей скале. Обнаружив под скалой неглубокую нору, я просочилась внутрь и скатилась вниз по теплой мягкой поверхности.

Нора оказалась обитаемой. Не успела я устроиться поудобнее, как рядом что-то зашуршало. Мягкие меховые комочки, попискивая, прижались ко мне, тычась в живот и мягкий мех накидки. Страха я не испытывала. Скорее шок. Видимо поэтому вскоре провалилась в чуткий сон.

Мне снился Верховный Жрец, произносящий слова ритуального заклинания Единения.

-...отныне оба станут одним и до самой смерти.

Запястье снова жгло, как тогда у алтаря, однако я точно знала, что ничего у них не получилось. Потому что я уже не Эль. Во сне рядом со мной стояла и смеялась, указывая на меня пальцем, Рамелия Кунор в порванном свадебном наряде. Сверху нависала зловещая чёрная фигура с красноватыми глазами, сверкающими из под надвинутого на лицо капюшона, с зеркалом в руках. Я отмахнулась от жуткого видения, и передо мной вновь понеслись картинки из прошлого.

Память Эль услужливо предоставляла мне информацию о жизни дальвейгов. Зеркала у них были под запретом с незапамятных времён. Однако, старые семьи по традиции хранили зеркала в качестве семейных реликвий, следя за тем, чтобы поверхность всегда была закрыта плотной тканью. В семье Эль было несколько таких зеркал. Считалось, что зеркала высасывают души дальвейгов. Однако, укрытые тканью, хранят окна и двери запечатанными для магов и колдунов всех мастей.

Сказкой о слиянии парных душ женщины-дальвейги пугали маленьких детей. «Не будешь слушаться, - говорили они, - придет Черный Жнец и сложит тебя с таким же непослушным другим. И станешь ты болваном, и будешь прислуживать ему до конца дней своих».

По другой легенде, двое, объединённые одной аурой, при слиянии превращались в одного гермафродита — двуполое существо, служащее живым источником черной магической энергии. Бррр... Страшная участь.

Сказки сказками, но осознав, от чего меня уберегла судьба, я поёжилась от озноба и потеснее запихалась в гущу мохнатых клубков. Кажется, я только теперь поняла, от чего меня спас отец Эль, кинув на алтарь сорванный с груди амулет, которым дорожил больше всего.

Звериные комочки пахли теплом и еще чем-то не совсем приятным, но терпимым. Сон постепенно обволакивал сознание.

Мне снился Северис, мой прекрасный принц и любовь всей жизни. Но, кажется, я больше не испытывала жгучего желания бежать за ним на край света. Интересно, его тоже выкинуло порталом в другой мир? Или это только мне так не повезло?

Воспоминания вернули меня в Академию, в день, когда Эль повторно столкнулась с его высочеством как говорится нос носу.

Близились выпускные экзамены. Над Эль тогда откровенно потешались все кому не лень. Статус свободного слушателя всем казался каким-то не настоящим. Эль старалась о дипломе не думать вообще. Достаточно, если предоставят допуск в центральную городскую библиотеку.

Его высочество в тот год номинально принимал участие в работе выпускной комиссии, которую Эль предстояло пройти тоже, чтобы получить официальный статус прослушавшего полный курс и получить допуски в некоторые магические круги.

То, что принц идет по коридору навстречу, Эль заметила слишком поздно. Его высочество шествовал в окружении нескольких студентов, надеявшихся произвести впечатление на царственную особу перед представлением дипломных проектов. Увидав Эль, его высочество остановился, удивленно рассматривая особь женского пола, затесавшуюся в стены в основном мужской альмаматери. Величественный ступор прошел довольно быстро, принц сделал шаг навстречу и в ответ на реверанс спросил.

- Как вас зовут, прелестная дальва?

Эль опешила и, кашлянув, произнесла.

- Эльсана Дариул, ваше высочество.

- Вот как… - в глазах его высочества зрело понимание происходящего. - И что же делает дочь Первого Советника в чисто мужской компании?

Замечание принца тут же поддержали студеозы дружным хохотком.

- Я здесь учусь, ваше высочество, - невозмутимо произнесла Эль, понимая, что ситуация становится не предсказуемой.

- Вот как? - заторопился Наследник, ощущая по-видимому то же что и Эль — разрастающуюся в груди бурю. - Ну что же, желаю вам успешно закончить вашу учебу.

- Спасибо, ваше высочество, - вежливо ответила Эль, внутренне испытывая весьма противоречивые желания.

Оба были на грани обморока, когда появился декан факультета и спас обоих от конфуза. Наследник поспешно принял приглашение поучаствовать в экзаменационной комиссии. Эль же дождалась, пока его высочество окажется на достаточном расстоянии и только тогда с облегчением выдохнула.

Представ перед экзаменационной комиссией, Эль снова пришлось пережить несколько неприятных моментов. Ее безумно отвлекало присутствие принца, из-за чего она чуть не завалила экзамен. Хорошо, что декан проявил изрядную выдержку и позволил сделать несколько не запланированных и довольно затяжных пауз. Хотя, теперь мне уже случайной та встреча не казалась. Не просто так нас тогда столкнули. Отец после этого надел на Эль кучу всяких амулетов.

Ей таки выдали разрешение на частную магическую деятельность с правом посещать библиотеки и магические семинары. Эль постаралась забыть о принце и замечтала о славе исследователя иных миров, засев за свою первую научную работу, хотя даже не надеялась на ее публикацию в популярных изданиях.

Однако, в один прекрасный день она прочла в Столичном вестнике про помолвку принца, и на следующий день у нее состоялся разговор с отцом, который рассказал, как собирается избавиться от семейного проклятия. Его план Эль сразу не понравился, однако спорить с родителем она не стала, надеясь, что ничего не выйдет и ее оставят в покое. Не оставили...

О том, что они с принцем парные души, не знали разве что новорожденные дальвейги. Но маги не спешили с ответом на вопрос, как быть и что делать. Ученых мужей отнюдь не привлекала перспектива противостояния сильному магу, которым мог стать Черный Жнец. Но вдруг стало известно, что сила Черного Жнеца угасает. Появление гермафродита с неограниченным магическим резервом грозило возникновением нового мощного магического источника, который мог посоперничать с межконтинентальной снежной бурей, ежегодно сметающий с побережья все, что удавалось построить дальвейгам на поверхности рядом с городскими куполами.

Чтобы избежать этого, было решено нас поженить. Не друг с другом, естественно. Наследнику нашли невесту в соседнем городе. А меня планировалось на время отправить в замок Троса. До тех пор, пока не найдётся достойная партия. В общем, никаких экспедиций, сиди Эль и не суй нос в дела настоящих мужчин.

Она сказала тогда отцу в ультимативной форме, что замуж не пойдет, и он пообещал найти другое решение.

Нашел...

В тот день, придя домой, отец в последний раз прижал ее к сердцу, заверил, что брат, который уже несколько лет занимался изучением Земли, за ней приглядит, и стукнул тростью об пол. Свет померк и дальше Эль очнулась в клинике на Земле, пленницей в собственном теле, до тех пор, пока не уловила зов якоря и не соединилась с душой землянки по имени Алла...

А я теперь вот не могу разобраться, Алла я или Эль, лежу в чьей-то норе, пытаясь заснуть, чтобы проснувшись, с новыми силами заняться поисками выхода из создавшейся ситуации.

Глава 5. Странный найденыш

Его высочество, принц и наследник императора Кароффы Гарун Деррийский стоял у высокого стрельчатого окна и пытался среди носившихся по долине смерчей из песка и пыли рассмотреть, что там происходит на линии горизонта.

Было раннее утро. Ещё с вечера Гарун намеревался после завтрака прогуляться верхом и посетить семью трегонов. Теперь же, из-за внезапно налетевшей бури прогулка откладывалась. Впрочем, Гарун вовсе не был неженкой, и буря его не остановит.

Трегоны обладали мягким пушистым мехом цвета индиго с ярко-красным подшёрстком, и ценились у красавиц высшего света Кароффы на вес чёрных алмазов. Поэтому их истребляли нещадно и повсюду. В последние годы встретить семью трегонов стало большой редкостью. И принц был весьма доволен тем, что на своей территории сумел уберечь от истребления несколько семей.

Решив ехать не смотря на бурю, он с видимым удовольствием окинул взглядом отраженную в зеркале могучую фигуру и строгое лицо, с чёрными блестящими волосами, постриженными по моде и приподнятыми у корней, от чего те стояли пышной копной. Перед тем, как отвести взгляд, принц полюбовался витыми рогами у висков — гордостью расы дарвов.

Погода на радость его высочества сменилась тотчас же, как только он выехал за ворота. Задул лёгкий дневной сейл. Встречающиеся у низких скал кусты крофа с синими колючками даже не шевелились под натиском ветра. А пятнистый надор, огромная ездовая кошка, под ним сегодня не фыркал от встречных порывов, а брёл, плавно покачивая седока на горбатой спине, наслаждаясь покоем. О буре напоминали лишь буруны, лежащие у скал с подветренной стороны.

Горы, у подножья которой начинался лаз в нору, принц достиг быстро, не смотря на размеренный шаг надора. Он остановился у ближайшего уступа и осторожно заглянул в темноту чернеющего лаза.

Возле норы копошились синие меховые комочки. Их было трое. Один большой и два поменьше — посчитал он. Странно, малыши не должны были так быстро выйти на поверхность. Что-то случилось...

Гарун спешился и решил подобраться поближе, но трегониха почуяла его и рванула к норе, оставляя детенышей позади. Сунув длинный нос в отверстие, зверь фыркнул, и бросился наутёк к дальним скалам. Детеныши тихонько подвывали и в растерянности жались к ближайшему камню.

Гаруну это показалось странным. Он подошёл к норе и заглянул внутрь. Две яркие синие точки уставились на него из темноты. У трегонов глаза не синие — красные. Присмотревшись повнимательней, принц понял, что на него из темноты смотрят испуганные, но совсем не звериные глаза. Принц не был милосерден настолько, чтобы озаботиться судьбой случайно оказавшегося в норе трегонов чужого детёныша. Его больше волновала судьба трегонов, оставшихся без норы. Поэтому он сунул руку в отверстие, ухватился за мягкий мех и потянул на себя.

Через секунду перед ним стояло нечто, с трудом опознаваемое как тощая сага, лет десяти-двенадцати, в синем рваном платье, замотанная в меховую накидку грязно-серого, местами белого цвета, с котомкой на поясе.

Гарун некоторое время рассматривал найдёныша и решал, отвезти ли её куда подальше от норы и оставить, или... Так ничего и не решив, он подхватил сагу под мышку и вскочил в седло, усадив найденку перед собой на хребет надора. Всю дальнейшую дорогу до замка он молчал, но так и не смог принять решение. А девчонка где-то на пятом подскоке кошки вдруг внезапно потеряла сознание.

Во дворе замка, сгружая свою странную находку, Гарун задался было вопросом о разумности своего поступка, но тут подбежал служка, чтобы принять поводья, и Гарун приказал отнести девочку на кухню, а как очнётся, покормить.

После обеда принц заперся в лаборатории с магом, и они закончили уже за полночь. Артефакт, над которым они трудились несколько лет, внешне представлял собой прозрачный кристалл, светящийся зелёным, и радовал глаз серебристыми искрами изнутри. Он был полностью готов и уже установлен на специальной подставке на лабораторном столе. Оставалось его активировать, и они с Рокосом договорились сделать это следующим утром.

За работой принц совсем забыл про ужин и решил посетить кухню в другом крыле замка, где обитала прислуга. Зайдя на кухню, Гарун внезапно насторожился. Из угла на него смотрели огромные синие глаза. На этот раз в них не было ничего, кроме усталости и какой-то неизбывной тоски.

Принц, наклонившись, вытащил девчонку на свет и поставил перед собой. На этот раз он её разглядел более внимательно. Глаза на миловидном личике, совсем не характерном для местных саг, потухли и теперь были льдисто-серыми с тонким темным ободком по краю радужки. Девочка была одета в накидку из тонкого местами белого меха, из под которого выглядывало светлое, бывшее когда-то голубым, легкое шелковое платье с замысловатой вышивкой по краю. Светлые, испачканные в пыли, локоны были скреплены заколкой, камушки на которой поблескивали совершенной огранкой. Такими же дорогими выглядели и камни на пряжках изящных, хоть и грязных, туфелек. Правда, каблуки эти туфельки потеряли. Но вот украшения... Украшения на руках были грубоватыми, хотя и затейливыми чрезвычайно. Принц даже некоторое время разглядывал серьги, выполненные в странной манере. Они были словно сплетены из тончайшей проволоки. Гарун точно знал, местные ювелиры таких украшений не делают.

Принц подтолкнул девчушку к стулу напротив и кивнул ей.

- Сядь и говори. Кто ты и откуда.

Девчонка прижала дрожащими худыми руками сумку-мешок к груди. Из огромных серых глаз хлынули слезы, и их поток вот-вот грозил затопить всё вокруг. Гарун хотел было рассердиться, но почему-то не смог. Девчушка плакала беззвучно и очень горько.

- Ну хватит плакать, - произнес наконец принц, не в силах больше выносить ее слёз.

В этот момент, словно спасение, на кухню вошла служанка. И принц с радостью распорядился девочку помыть, накормить, уложить спать и... еще там что потребуется. И да. Ему доложить о результате допроса — его интересует кто она и откуда. С этими словами Гарун поднялся из-за стола и, так и не съев ни крошки, отправился спать.

***

На стенах комнаты, куда меня поселили, играли и перешёптывались ночные тени мира Агарха.

Я точно знала, что где-то посреди океана на Агархе есть исследовательская база дальвейгов. Если я смогу туда попасть, то вернусь на Броссу через портал.

Но как туда попасть, если тут еще даже парусных кораблей не построили?

База была расположена на острове, на который первые исследователи вышли через найденный на Броссе портал. С нее посылались разведэкспедиции на континенты Агарха. Дальвейги внешне напоминали вторую расу сагов этого мира, правда подчиненную, а не доминирующую. Это создавало ряд неудобств, однако и предоставляло хорошие возможности для исследования, позволяя растворяться в местном обществе, не вызывая подозрений.

На Аггархе были довольно мощные источники магической энергии. Мир представлял собой пару больших материков, окруженных океаном. Населен был лишь один материк, потому что аборигены, дарвы и саги, еще не изобрели способа перемещаться через чрезвычайно опасный воды океанов. Однако, прибрежные воды уже были исследованы вдоль и поперек.

Между расами отмечался странный симбиоз. Дарвы были сильны физически и хорошо умели воевать. А саги были отличными магами, но слабы физически и поэтому постепенно вырождались. Были и полукровки. Полукровки очень ценились, так как по сути улучшали гены правящей верхушки дарвов, сочетая в себе физическую мощь и способности к магии. Правда, была и иная сторона медали, которую дальвам еще только предстояло изучить.

Нашедший меня дарв был принцем Кароффы, страны, расположенной в центре заселённого материка. Его высочество я узнала, вспомнив фото из научного доклада по Агарху одного из профессоров Академии.

Принц был полукровкой. Об этом говорили отсутствующие надбровные складки, характерные для чистокровных дарвов. Не будь этот гигант демоном, я бы даже назвала его симпатичным. Однако, то, что говорилось в хрониках Агарха о нравах дарвов, устрашало. Дарвы ценили только собственную жизнь, и не ведали милосердия. Они отчаянно сражались за власть. Саги, будучи физически более слабыми, были тут в полном подчинении и зависимости. Маги иногда гибли самым нелепым образом, просто оказываясь не в том месте и в не то время. То, что принц не бросил меня на растерзание степным хищникам, признав во мне сагу, было для меня чудом.

Примеряя огромного размера белую ночную рубашку, я раздумывала о том, что мне подозрительно везёт в последнее время на принцев. В другое время я бы над этим с удовольствием похихикала. Но не сегодня.

Заснуть долго не удавалось. Меня что-то смутно беспокоило, и я никак не могла понять, что.

Место, куда меня привезли, пропахло магией насквозь. Эль точно знала, что замки на Аггархе строят над местами Силы, то есть над магическими источниками. Здесь считалось очень престижным иметь как можно больше всевозможных артефактов. И поэтому практически в каждом замке была оборудована своя семейная научная лаборатория. Знатные вельможи специально нанимали магов, и те работали на хозяев, не покладая рук, создавая всё новые артефакты с необычными свойствами. В последнее время особо модными считались защитные. Про это Эль узнала также из хроник, которые периодически пополнялись в библиотеке при Академии из трудов практикантов, ежегодно отправляемых Академией на остров в океане Агарха.

Здесь, в замке его высочества, явно экспериментировали с магией очень активно. И ещё тут просто разило опасностью.

Лежа в постели и не в силах заснуть, я размышляла над тем, как усилились мои способности чувствовать магию на Агархе. О, теперь я понимала, почему Эль решили припрятать на Земле. Там не было магии. Зато тут ее было в избытке. В учебнике по целительству помнится описывался феномен переедания магией. Итогом которого становилось безумие. Так что придется быть осторожной.

Заснуть не удавалось. Устав ворочаться, я встала, нащупала в темноте котомку и отправилась на поиски источника тревоги. Проходя мимо висящего на стене зеркала, я машинально накинула на него полотенце.

Дверь, к которой меня привели поиски, была закрыта и опечатана запирающим заклинанием. Пришлось повозиться. Алла бы не справилась, а вот у Эль получилось.

Магии тут было полно повсюду. Поэтому, добавив к физическим усилиям совсем чуточку, я смогла отпереть замок, поковырявшись в нём найденными в котомке маникюрными ножницами, порадовавшись привычкой «все свое носить с собой».

Оказавшись внутри помещения, я поняла, что нахожусь в отлично оборудованной лаборатории. По моим ощущениям здесь явно создавали очень мощный артефакт. И создали его... неправильно. Рассматривая плетения линий внутри небольшого светящегося изнутри кристалла, установленного в центре стола на специальной подставке, я видела ошибку, грозившую довольно мощным взрывом при активации. Помучившись сомнениями, я всё же решила плетение поправить. Ну и запечатать не так чтобы сильно, чтобы не сразу догадались.

Уф... кажется всё.

***

Этой ночью Гаруну снился королевский дворец, сверкающий огнями и фейерверками в честь невесты престолонаследника. Незнакомая демонесса в пламенеющем ореоле восседала на его надоре и грозно потрясала в воздухе королевским скипетром, нависая над сжавшейся в комок маленькой фигуркой белокурой девчушки. Девчушку было... жаль.

Очнувшись, Гарун вспомнил сон и поморщился. Не следовало подбирать девчонку. И чего он вдруг так повёлся на жалость к ней? Мир жесток, опасен и суров. Выживает сильнейший. Так было всегда. Если детёныш остался без защиты родителей, участь его известна - стать добычей.

«Ладно, разберусь», - подумал принц, набрасывая наспех мохнатую накидку из пуха птицы росс. Подойдя к двери, Гарун щелчком по панели вызвал прислугу.

Но вместо прислуги в дверь стремительно вошёл начальник гарнизона, капитан Юдор Тог.

Юдор Тог был чистокровным дарвом. За несколько лет службы начальником охраны его высочества они с принцем достаточно хорошо узнали друг друга, не раз бывали в стычках с соседями, и Гарун достаточно доверял своему верному капитану и другу, хотя и придерживался в отношениях принятой субординации.

- Ваше высочество, я только что вернулся. Все ваши распоряжения выполнены в точности.

Капитан резко кивнул головой в подтверждение своих слов, и вдруг спросил.

- А что за щенок на кухне болтается без дела?

Принц выдохнул от досады.

- Подобрал возле норы трегонов вчера. Хотел допросить, но... сегодня уже сомневаюсь в целесообразности... Может, просто отпустить?

Юдор сверкнул на принца из-под таких же густых бровей и нескольких рядов надбровных дуг блестящими антрацитами глаз, демонстрируя истинную демоническую сущность, и предложил:

- Я допрошу и отпущу, если вы не возражаете.

Оба они понимали слово «отпущу» правильно. То есть девчонку предстояло выпроводить за ворота и предоставить собственной судьбе. И судьба та была незавидна. Слабый она была детёныш, чтобы могла кому-то пригодиться. Значит жить ей только до заката. После заката в поле гуляют не только трегоны.

- Постой, - остановил капитана принц, едва тот коснулся двери. - Я сам.

На кухне было шумно. Хозяин частенько захаживал сюда запросто, и поэтому никто не обратил на него внимания. Лишь в углу возле бочек дёрнулась навстречу щуплая фигурка, всем видом показывая, что готова говорить. Гарун кивнул и подал знак следовать за собой.

Для допроса он выбрал библиотеку, которая служила принцу также официальным личным кабинетом. Принц не терпел роскоши, зато ценил качество вещей. Поэтому в библиотеке, собственно как и повсюду в его замке, царили порядок и простота, составленная из дорогих по сути, а не по виду, предметов.

Войдя в библиотеку, принц уселся за массивный стол из дымчатого гранита. Позади него на стене, словно ореол, сиял королевский герб, вытканный на гобелене искусными ткачами Кароффы. Юдор Тог, по молчаливому согласию господина, расположился сбоку на стуле.

Вошедшая следом за ними девчушка, похожая на сагу, но явно не сага, с любопытством оглядывалась по сторонам и положенного страха перед хозяином выказывать не торопилась. Ей явно понравились книги в старинных витиеватых переплетах на полках из редкого черного дерева с юга континента. Остановила гостья также взгляд на ажурной люстре с горящими малиновым магическим пламенем двенадцатью свечами, искусно выкованной южными горными мастерами.

- Ну-с, досса, как вас звать?

- Кора, - чуть слышно пропищала девчушка, тут же потупив свои огромные серые глаза.

Странно. Принц отлично помнил тот ярко-синий свет, исходящий из этих глаз, так поразивший его при первой встрече. Впрочем, может ему просто показалось?

- И откуда ж ты, Кора, к нам забрела?

- Из Храма Двенадцати, - пролепетала гостья, демонстрируя какой-то жуткий акцент.

Некоторое время оба вопрошающих обдумывали то, что услышали. Затем оба растеряно переглянулись.

Придя в себя первым, Юдор Тог спросил.

- И где-же, Кора, находится Храм Двенадцати?

- На острове Назил, - почти прошептало дитя.

- А ты, Кора, не перепутала? Остров Назил - это сказка. Легенда нашего народа.

Девочка было растерялась, но сразу же подобралась и с вызовом в голосе произнесла.

- Я жила там с родителями. Они клирики Храма Двенадцати.

То, что слышали оба дарва сейчас, было невероятно. Главный материк Агарха был изучен как говорится вдоль и поперек, не смотря на несущие вечную смерть воды Великого океана. Уже было выяснено, что материк не единственный, Агарх имеет форму шара, и обитатели его живут либо на поверхности этого шара, либо внутри. До сих пор на этот счет велись жаркие споры, и в последнее время учёные всё больше склонялись к теории поверхности. Учёные также с упоением изучали магические свойства мира, и искали практическое применение магии в жизни. На эти цели тратились немалые средства. И результаты порой были ошеломительны. Каждая из уважающих себя богатых семей имела хорошо оборудованную лабораторию и обладала множеством сильнейших артефактов, гарантировавших покой и безопасность. Но известная шутка гласит - мало артефактов в кармане не бывает. Именно поэтому Гарун ухватился несколько лет назад за предложение малоизвестного мага, поверив его теории о возможности получения артефакта с очень необычными и весьма полезными свойствами.

Легенда об острове Назил, затопленном в океане несколько тысячелетий назад в результате страшного взрыва, была известна каждому образованному обитателю мира. Какое-то время остров пытались найти, проверяя легенду. Легенда гласила, что в Храме Двенадцати находились мощнейшие артефакты. Именно это и привлекло внимание императорской семьи Кароффы, финансировавшей экспедицию. Сама Кароффа не имела выхода в океан. Пришлось вести переговоры с соседом, чтобы получить разрешение на постройку верфи на побережье. Когда воздушное судно было готово, его отправили на поиски легендарного острова. Место, указанное недвусмысленно в легенде - в семи реях пути на юг от самого южного мыса - было проверено не однократно. Не найдя легендарного острова, учёные вернулись, после чего историю об острове было решено окончательно считать лишь легендой. Воздушный корабль был продан транспортной торговой кампании и его стали использовать для прибрежных экспедиций.

И вот теперь перед ними стояла девочка, утверждающая, что до недавнего времени жила на острове Назил. Немного пришедшие в себя, принц и капитан продолжили допрос и выяснили, что кроме родителей в Храме Двенадцати было ещё десять взрослых клириков и несколько детей. Храм клирики никогда не покидали. Еду служителям доставляли через Главный вход Другие. Девочка именно так и сказала - Другие. Клириков было всегда двенадцать. Шесть женщин и шесть мужчин, составлявших пары. Дети рождались и воспитывались в Храме. Когда дети подрастали, для них Другие приводили Новую Кровь, и тогда кто-то из взрослых пар уходил. Все как в старой легенде! В день, когда девочку выкинуло на континент, в Храме проводился особый ритуал, и что-то пошло не так. Храм стал рушиться, и она оказалась в той самой пустыне, где её и подобрал его высочество.

История, рассказанная найденкой, казалась невероятной. Однако, она полностью соответствовала той, что была описана в легенде о таинственном острове и о взрыве, разрушившем остров. Но взрыв произошёл очень давно...

Маленькая гостья выглядела точно так, как описывалось в легенде. Белокурые волосы, тонкие черты лица, большие серые глаза с темным рваным ореолом по краю - она казалась переростком из-за довольно высокого роста для своих лет. Служители Храма Двенадцати тоже описывались в легенде как белокурые и сероглазые маги, которые носили белые одежды и ежедневно проводили особые ритуалы.

Принц задумался и отвлёкся. А Юдор Тог продолжал допрос.

- А тебя чему-то обучали?

- Конечно. Служению богам. Все дети Храма умеют это.

- А поподробнее?

- Каждый день мы приносим жертвы богам, поём им панги и просим о милости.

- И это всё?

- Да...

Дальнейшие расспросы ни к чему не привели. Оба пытались задавать хитрые и каверзные вопросы. Но выяснить больше ничего не удавалось. Девочка попыталась было показать то, чему её якобы учили. Она старательно махала руками и что-то истово шептала себе под нос. Но ничего не происходило, и действия её казались бессмысленными. Наконец, принц решил закончить допрос.

Он ещё некоторое время размышлял, а потом решил отвезти её к Магистру Лорринту, давнему приятелю, возглавлявшему Школу для магически одарённых детей. «Если девочка представляет ценность, то пусть Магистр решит её судьбу», - решил Гарун.

***

Я стояла перед двумя рогатыми дарвами, которых на Земле называли почему-то демонами, и бормотала заученную с первого курса истории происхождения рас легенду о Храме Двенадцати. Память Эль услужливо подсказывала нужные слова.

Очень пригодилось знание дарвийского. Язык Эль усиленно учила на последнем курсе, предполагая сразу после окончания посетить базу в качестве добровольца. Маги на базе не очень любили заниматься чёрной работой, и с удовольствием принимали выпускников Академии за несколько экскурсий по Агарху, работавших в блоке по зарядке накопителей.

Когда дарвы меня попросили продемонстрировать пение панг, пришлось импровизировать. Если бы мне не было так страшно, я бы оборжалась точно.

Не смотря на жуткую усталость и не утихшую до сих пор какофонию из смешавшихся в кучу воспоминаний, мозги работали на пределе, пытаясь найти наилучший выход из создавшейся ситуации. Воспоминания о жизни на Земле были ещё свежи, и полученный там опыт и выработанное отношение к жизни сейчас подсказывали мне, что не стоит рассказывать принцу правду об острове Назил. И уж тем более не стоит ему рассказывать о том, сколько мне на самом деле лет. Пусть считает меня ребенком.

Я поняла уже, что его высочество принимает меня за подростка. Тому весьма способствовало зелье, которым мама-дальвейга опоила меня, чтобы восстановить мой потрёпанный в борьбе за выживание на Земле, организм. Ростом я была может и велика для двенадцатилетней девочки, однако роль играла исправно.

Дарвы мне казались великанами. Чтобы сравниться с ними в росте, взрослому дальвейгу нужно было добавить пару голов над макушкой. А мне так и все три.

Рассматривать витые рога я поостереглась, хотя исследовательский интерес просыпался прямо пропорционально скорости возврата воспоминаний и прошлого опыта Эль.

Когда принц сказал, что отвезёт меня в Школу, я испытала сразу два абсолютно противоречивых чувства. С одной стороны, мне предоставлялась возможность пересидеть какое-то время там, и по крайней мере осмотреться и решить, что делать дальше. Оставаться в замке под пристальным вниманием принца было очень опасно. Узнай он, сколько мне лет, сразу отдаст замуж, если сам не возьмёт. Магичка зрелого возраста, тем более клирик из Храма Двенадцати, в девушках на землях Кароффы не засидится. Дарвы были просто помешаны на идее усовершенствования своей расы. И для этого принимали самые неожиданные решения. Например, император Кароффы был условно женат множество раз. И каждый раз он условно разводился и условно женился вновь только потому, что появлялась возможность улучшить породу. Правда, при этом у него имелась постоянная и вовсе не условная супруга, от которой он имел двух не условных наследников. Да, и такое бывает.

В общем, импровизировала я вовсю, пытаясь уверить принца и его друга в том, что я ребёнок.

Одновременно во мне росла паника. Потому что попасть в магическую школу Кароффы было для меня не лучшим выходом из ситуации. В Академии на Броссе ходили слухи о том, что дарвы абсолютно не занимаются воспитанием своих детей, и те в Школе предоставлены сами себе. На эту тему боялись шутить даже самые заядлые хулиганы и прогульщики. Если кто-то выказывал дурь, его прямым адресом отсылали в школу к дарвам.

В общем, выхода у меня не было, и я пока решила смириться с участью.

Наутро меня разбудила служанка и велела собираться.

Собирать мне было нечего. Я накинула на плечи почищенную накидку, проверила в котомке небольшой свёрток со снятыми на всякий случай украшениями, и вышла во двор, где меня на своей огромной пятнистой кошке поджидал его высочество принц Кароффы Гарун Деррийский. Кошка перебирала передними лапами и периодически щурилась, презрительно фыркая. Чтобы лишний раз не светить возрастом, пришлось накинуть на голову капюшон.

Принц был явно чем-то не доволен и всё время посматривал в сторону лаборатории. Быстро же они обнаружили мои художества. Надеюсь, у них не хватит знаний и сил изменить заклинание, наложенное специалистом-артефактором, то есть Эль.

Увидав меня, принц подъехал поближе. Подоспевший слуга помог, и принц, подхватив меня, подтянул к себе и усадил на хребет кошки. Кошка мягко осела перед первым прыжком и понеслась по серой степи, петляя меж острых скал.

Рысили мы молча. Конечно же, разговаривать тут со мной никто не собирался. А заговаривать самой было страшно. Я этому колоссу была на один мах, даже не на зуб.

Школа оказалась примерно в паре земных часов колыханий на спине пятнистого надора. Пришлось прижаться к его высочеству потеснее, чтобы не свалиться где-нибудь по пути. Я уже знала, если упаду, за мной просто не вернутся. Было ужасно жарко. На принце была меховая накидка. Мне казалось, он пылает. Несколько раз я была на грани обморока. Я, вернее Эль, могла слегка колдануть, чтобы отрегулировать температуру, но боялась, что принц заметит. Поэтому терпела из последних сил.

Когда впереди показался бесконечный каменный забор, я пришла в окончательное уныние. Снаружи Школа подозрительно была похожа на обычную земную тюрьму. Высокий глухой забор окружал территорию со всех сторон. А поверху вились защитные нити ограждающих заклинаний. Я видела их без особого труда. Достаточно было немного расфокусировать зрение.

За массивными воротами оказался небольшой пустынный двор и приземистое здание с одним окном и дверью. Дверь тут же распахнулась, и нам навстречу вышел высокий полукровка в застёгнутом наглухо тёмно-сером плаще с седыми, развевающимися по ветру, волосами.

- Ваше высочество! Рад вас видеть.

Принц легко соскочил с кошки и потянул меня за собой. Такого манёвра я не ожидала, и принц поймал меня почти у земли, когда я в ужасе наблюдала её неизбежное приближение буквально в нескольких сантиметрах перед собой.

- Привет, Роб. Вот привёз тебе кое-что. Если сгодится, оставь себе.

Легко приподняв меня за подмышки, он развернул меня лицом к седому полукровке, а потом, не глядя больше в мою сторону, исчез в дверях.

***

Магистр, дос Роб Лорринт, обучавший магии обоих наследных принцев лично, и предупреждённый заранее через кристалл связи о визите, встретил его высочество словно старого доброго друга у входа. А когда тот поспешно удалился, понял, что принц чем-то чрезвычайно расстроен.

Чтобы поскорее узнать, что случилось, следовало избавиться от странной тощей девчонки, которая стояла перед ним, переминаясь с ноги на ногу.

Магистр некоторое время разглядывал найдёныша. Тонкая полупрозрачная кожа, абсолютно белые волосы, брови и ресницы, серые льдистые глаза с тёмным рваным краем радужки - он никогда не встречал таких.

Смутно где-то в памяти шевельнулось воспоминание о давно прочитанном. Он молча достал свой магический кристалл и поднес к груди девочки. Тот засветился синим. Одновременно вспыхнули синим её глаза. Магистр озадаченно хмыкнул, и задумчиво произнес.

- Любопытно...

Неужели он дождался? Столько лет он испытывал детей кристаллом, надеясь увидеть этот загадочный синий цвет, о котором говорилось в легенде о таинственном острове в океане. И вот она стоит перед ним - маленькое чудо. Надо за ней присмотреть.

Взяв девчушку за руку, Магистр повёл её по коридорам к женскому крылу.

Передав новую ученицу на поруки коменданту доссу Ижу Карлоду, Магистр шепнул ему на ухо пару слов и поспешил к принцу. Его очень интересовало, где же его высочество обнаружил этот бесценный приз?

Его высочество уже расположился в кабинете Магистра, и на правах старинного друга смаковал Палящий Шоттор. Судя по выражению на лице, принц всё ещё был чем-то ужасно расстроен. Глядя в окно отсутствующим взглядом, его высочество приподнял бокал с вином.

- Не возражаешь?

- Ну что вы, ваше высочество. Ничуть. Рад услужить.

Он расположился в кресле напротив, гадая, что же так могло расстроить наследника.

- Я вижу, вы чем-то расстроены. Не поделитесь со старинным другом?

Принц резко поднялся с кресла и подошёл к окну.

- В моём замке завёлся морч.

Магистр, наливавший тёмно-красное вино в бокал, остановился.

- Что-то украдено?

- Не украдено, а испорчено. Я год создавал этот кристалл. И всё было нормально... до вчерашнего дня.

- И что же произошло вчера?

- Не знаю. Пока не знаю...

Магистр отпил немного из бокала и спросил.

- Может быть это Рокос? Помнится, я предупреждал вас. О нём никто никогда не слышал до того, как вы взяли его к себе.

Принц Гарун упрямо мотнул головой.

- Не думаю. Зачем ему портить то, за что обещана награда? Мы с самого начала с ним договорились, что вознаграждение маг получит только после получения результата.

- А что слышно о вашем брате?

Наследник задумчиво посмотрел на Магистра.

- Думаете, не обошлось без него?

Магистр пожал плечами.

- Возможно. С тех пор, как он исчез, в Кароффе стало беспокойно.

Принц замолчал, перебирая тонкую ножку хрустального бокала пальцами с острыми, отполированными ногтями. Бокал с вином подрагивал и медленно вращался, отражая в кроваво-красном вине отблески призрачных свечей.

Молчание нарушил Магистр.

- Ваше высочество, могу я спросить, как к вам попала девочка? Похоже, она клирик с легендарного острова Назил.

Наследник оживился.

- Вы ей поверили?

- Я с ней не разговаривал. Кристалл засветился. Синим.

- Вот как? Не знаю, мне показалось, она не успела стать настоящим клириком.

- И вам не пришло в голову поднести к ней зеркало?

- Нет. Думаете, стоило?

- Не знаю. Эти легенды о ходящих по отражениям...

- Обещайте держать меня в курсе событий.

- Непременно, ваше высочество.

Уходя от Магистра, Гарун уже сомневался в том, что поступил правильно, привезя найдёнку в Школу.

Глава 6. А потом меня убили

Магистр отвел меня в крыло, где располагались спальни девочек, и передал на поруки коменданту, дарву в чёрном шёлковом плаще, назвав его «досс Иж Карлод». Иж Карлод, на мой взгляд слишком вялый для дарва, равнодушно спросил, как меня зовут, а затем повёл дальше по коридору. Представляясь, я подумала, что проще взять фамилию, созвучную месту предполагаемого обитания - Назил. Так я и назвалась - Кора Назил.

Разглядывая по пути обитателей этого странного учебного заведения, я заметила, что дарвы любят носить длинные, скрывающие их могучие фигуры, плащи. Школьники помладше тоже носили плащи, но покороче. И девочки, и мальчики предпочитали чёрное. У девочек-дарвов из-под коротких плащей выглядывали крепкие ноги в обтягивающих кожаных штанах.

Саги были ниже дарвов и носили серые плащи. У девочек из-под плащей выглядывал подол такого-же цвета платья, доходящего до щиколоток. Пока я шла по коридору, потихоньку начитывала маскирующее заклинание. Мне необходимо было слиться по крайней мере с серой частью населения. Иначе мне точно предстоит нелёгкая жизнь. В нашей земной школе учились воспитанные дети, но и у нас случались разборки. Здесь же мне предстояло вписаться в сообщество неуправляемых демонят. Интересно, как тут вообще саги выживают?

Присматриваясь к встречающимся на пути дарвам и полукровкам, я гадала, что могут тщедушные саги противопоставить преимуществу в физической силе? Только магию?

Отовсюду я ловила на себе любопытные взгляды. И уже готова была дать зуб - глаза дарвов пылали предвкушением. Понятно, как только останусь одна, начнутся мои приключения на пятую точку.

Собственно так и случилось.

Как только закрылась дверь за комендантом, что-то треснуло, и в щель под дверью просочился препротивнейший гад. Это был один из червяков, обитающих в норах под поверхностью Агарха.

Ну что ж, шутка была вполне в духе местных малолеток.

Пришлось гада обездвижить, а потом отправить назад, пока он не добрался до меня своими беспрерывно клацающими кривыми зубами. Несложные заклинания, изученные ещё в школе на Броссе, накладывать тут было по-прежнему легко и приятно, что несказанно порадовало. Видимо, школу строили над довольно мощным магическим источником. Как только за дверью стих переполох, я повесила над ней охранное заклинание и осмотрела келью, в которой предстояло провести неопределённое время.

Жилище выглядело по-спартански. У высоко расположенного небольшого окна каменный стол со скамьёй. У стены каменное ложе, застеленное пёстрым одеялом. Санузла не наблюдалось.

Я достала колечки, немного поколдовала над ними и, придав себе окончательно серый вид, привычный глазам аборигенов, решила пойти поискать удобства. Да и кушать уже хотелось.

Удобства нашлись в конце коридора. Всё очень скромно, но довольно чисто.

Столовая оказалась в противоположном крыле, рядом с дверью в спальни мальчиков. Столов было немного. У стен стояли огромные чаны с едой, которую тут похоже поглощали в любое удобное время. Во всяком случае, за столами народу было чуть, и большинство просто болтали рядом с теми, кто ел. Дарвы сидели кто где. А вот саги сосредоточились за одним столом в самом углу.

Заглянув в чан, я поводила половником по дымящейся поверхности. Пахло... едой. Конечно, эта еда не была полезна для дальвейги. Но я и не дальвейга, так? Умирать с голоду я не собиралась. Осмотревшись, я заметила горку чистых тарелок и, ухватив верхнюю, положила себе шмоток тёмно-коричневой каши с более тёмными, предположительно мясными, вкраплениями.

- Эй, немочь бесцветная! Тебе утопнуть не помочь? Хотя, пожалуй эти кости и варить бесполезно.

Голос говорившего был ломким. Старшеклассник? На шутку последовала реакция. Несколько голосов поржали, поддерживая лидера. Я осторожно посмотрела в сторону говорившего. Ну что ж, это был довольно крупный чистокровный дарв. В том, что он тут местная шишка, я не сомневалась.

Рассматривать долго остряка я поостереглась, и, уткнувшись в чашку, потихоньку поползла к ближайшему столу.

- Эй, червь серый, я к тебе обратился!

Ух, не уймётся ведь. Придётся отвечать. Я обернулась на голос, и встретилась с красноватыми глазами, в которых плескалось неукротимое бешенство. Парень был явно невменяем. Он подошёл ко мне вплотную, грубо взял за плечи, и начал вертеть в стороны.

- И что тут у нас вообще имеется кроме костей? О, да ты типа девушка у нас?

Ох, плохо дело. До сих пор тут никому в голову не пришло обратить внимание на мою грудь. А этот демонёныш разглядел на раз. Выставив призрачные ледяные иголки, я смотрела, как парень отдернул руки и, потирая поколотые места, завопил.

- Ах ты, дрянь! Да как ты смеешь!

Я дожидаться развязки не стала, подхватила тарелку, ложку и бросилась из столовой наутёк.

Где-то под вечер мои невесёлые раздумья были прерваны робким стуком в дверь.

За дверью стоял тщедушный парень ростом чуть повыше меня. Он был серым весь, начиная цветом глаз, волос и заканчивая одеждой, состоящей из штанов, поношенных штиблет и рубашки без верхней пуговицы.

- Привет. На вот, возьми.

Парень сунул мне в руки лист бумаги, развернулся и пошёл прочь.

- Эй, а что это?

Не останавливаясь, парень плавно развернулся ко мне.

- Это расписание. Комендант велел тебе передать.

- Погоди. Как тебя зовут?

- Зачем тебе?

- Ну, как зачем? Хотя бы для того, чтобы сказать спасибо.

- Пожалуйста.

Слово прозвучало из-за спины уходящего от меня по коридору. Вот и весь разговор. Странно как-то это выглядело. Ну понятно, дарвы. Ну а этот — он же саг! Вроде как логично было объединяться по принципу подобия. То есть сильный к сильному, а умный к умному.

Повздыхав, я прикрыла дверь и изучила расписание. Мда, не густо. На день приходилось по два-три занятия. Всего-то? Похоже, если тут и учились, то тому, как устраивать гадости другим.

Оставшееся время до вечернего колокола, которым тут оповещали население о наступлении условно-обязательных событий на вроде занятий, обеда и отбоя, я провела, накладывая защитные заклинания на мои колечки и серёжки.

Теперь я понимала, почему к Аллиному занятию кольчужных дел мастерству «братец» Геник отнесся пренебрежительно, хотя и с большой долей уважения.

Поступая в Академию на Броссе, Эль пыталась сломать издавна существующие стереотипы, подав заявление на факультет создателей артефактов. Над ней тогда посмеялись все - от ректора до последнего не поступившего абитуриента. Эль так и не удалось доказать, что девушка способна освоить плавку, ковку, травление и ещё множество операций. На факультет принимали лишь парней, бывших потомственными ювелирами. Пришлось поступить на факультет прикладной магии, на специальность исследователя миров.

А я… Если бы не моя встреча на Земле с кольчужниками, обосновавшимися в парке по соседству с моим домом, мне никогда не удалось бы попробовать себя в роли кузнеца-ювелира. Помню, как была удивлена моя лучшая подруга Марина, впервые застав меня дома у миниатюрной наковальни.

Теперь мои изделия меня здорово выручали. Хоть и выглядели несколько примитивно, по мнению Эль, потому как изготовлены были собственноручно. Тем не менее, они усиливали любое наложенное на них заклинание в разы. То есть были полноценными артефактами. А если учесть, что я нахожусь на Агархе, где магии завались, то на душе от этого становилось особенно тепло. Так что мы ещё пободаемся.

На другой день с утра я накинула поверх единственного платья свою накидку, усилила заклинание отвода глаз и пошла разыскивать аудиторию Защитной магии.

Войдя в помещение, я обратила внимание, что народу не густо. Несколько дарвов вполне предсказуемо занимали места во втором ряду. А тени сагов прятались на галерке. Я решила присоединиться к «своим» и побрела наверх.

Однако, встретив враждебные взгляды, остановилась у крайнего стула третьего ряда сверху. Похоже, «своей» мне стать пока не светит. Ладно, пока посидим отдельно. Усаживаясь, я заметила ещё одну серую тень с другого конца моего ряда. Ещё одна отщепенка?

Ни учебников, ни тетрадей у учеников не наблюдалось. Странно, как же тут происходит процесс обучения?

Пробренчал колокол, но на кафедре никто не появился.

- Ты уже его видела? - послышался шёпот справа.

Повернувшись, я разглядела девчушку в сером, почти не отличавшуюся от магов в последнем ряду. Разве что длинной волос. И когда успела перебраться на соседний стул? Я решила переспросить.

- Кого? Преподавателя?

- Да. Он новенький. Первый день. Поэтому так много народу набежало. Девочки говорят, что он саг, да ещё и красавчик. У нас все преподаватели дарвы. Этот первый.

Что это она про народ сказала? Набежало... Это много? Да тут, похоже, никто совсем учиться не собирается. Мдаа...

- Меня зовут Васса Тром, а тебя?

- Кора. Кора Назил.

Открылась дверь, и у кафедры появился преподаватель. Тут же незамедлительно последовала реакция с первых рядов. Дарвы были явно не довольны расой препода и бурно выражали своё отношение, постукивая кулаками по столам.

Что-то неуловимо знакомое было в облике этого довольно привлекательного сага. Мужчина строго окинул взглядом аудиторию, остановил взгляд на мне, и вздрогнул. В глазах его отразилось сразу две эмоции - испуг и удивление.

Странно. Разглядывая его, я отметила довольно внушительное оттренированное тело, пепельные вьющиеся чуть выше плеч волосы, серые же глаза. Но кроме ощущения узнавания, в голову больше ничего не пришло. Преподаватель представился.

- Меня зовут Тур Эккер. Я буду вести у вас Защитную магию.

Кто-то из демонят выкрикнул.

- Может сразимся, немощь серая? Чему ты нас можешь научить?

Тур Эккер нашёл взглядом парня, склонил голову и внезапно пасанул в его направлении безо всякого предупреждения. Сверкнула молния, и пацан замер на месте. Ничего себе метода...

- Предупреждаю. Магистр дос Роб Лорринт разрешил мне использовать любые доступные заклинания.

Тут Тур Эккер вполне узнаваемо подкрепил слова выразительным щелчком пальцами... Не может быть... Но... как...

А Тур Эккер тем временем вновь остановил взгляд на мне, а потом подошёл и спросил.

- Кора Назил, полагаю?

Я удивлённо кивнула.

- Зайдите ко мне после занятий.

Мдааа... Похоже, его высочество, принц Северис Урим нашёлся… Однако...

Я стояла напротив преподавательского стола в комнате, расположенной за аудиторией кафедры по Защитной магии.

А за столом сидел его высочество, принц Северис Урим собственной персоной и преподаватель Защитной магии Тур Эккер - в одном лице.

- Эль? Или все же Снегурочка?

- Эльсана и Алла, в одном флаконе. Можно называть Снегурочкой, - мрачно усмехнувшись, я присела в положенном реверансе.

Принц указал на стул. Я присела.

- Эльсана, вы можете мне объяснить, что произошло? Как мы оказались тут?

Я кивнула, и поведала Северису Уриму про наши ауры, гермафродитов, Чёрного Жнеца и высказала личные предположения об эффекте, случившемся во время ритуала.

Принц смотрел на меня довольно долго и внимательно. Словно видел впервые в жизни.

- На вас хорошие чары. Сами накладывали?

- Здесь это довольно легко, ваше высочество, магия повсюду. Не то что на Броссе.

- Да уж. На Броссе мне бы справиться с этим маленьким чудовищем не удалось. Как вы попали в школу?

- Меня принц Кароффы нашел в норе надора и привез сюда. А вы?

- Меня выкинуло у дворца. Хорошо, что удалось быстро сориентироваться и проявить нужные качества. Видимо, тут среди магов явный дефицит мозгов.

- Точно, - согласилась я.

Он помолчал, а затем неожиданно произнес.

- Мы с вами тогда довольно мило общались. Там, в саду, помните?

- Конечно, ваше высочество, я все отлично помню, - кивнула я.

- Думаете, это наше с вами проклятие больше не действует?

- Не знаю, - пожала я плечами ему в ответ.

- Как же нам вернуться на Броссу?

- Я думаю, надо найти своих. Наверняка тут кто-то из дальвейгов работает под прикрытием.

- Разумно. Займусь этим в свободное от преподавания время. Как вам тут?

- Пока не знаю. Такое ощущение, что детишками никто не занимается.

- Так и есть. У дарвов так принято. Ценнее всего личный опыт. И по неписанным правилам такой опыт приобретается в потасовках. Так что будьте осторожны.

- Хорошо, ваше высочество.

Принц поморщился.

- Мы здесь можно сказать на равных оказались, Эльсана. Давайте уже без церемоний, ладно?

- Хорошо, - кивнула я. А Северис Урим продолжил.

- Мне удалось убедить Магистра Лорринта в том, что я один из сыновей рода Эккеров. В своё время, изучая хроники Агарха, я уделил этому семейству довольно много времени. Занятные события происходили с этой семьёй. А как тебе показался принц Гарун?

Рассказав Северису о замке наследника императора Кароффы принца Гаруна Деррийского, я утаила лишь одну мелочь - мою ночную вылазку в лабораторию принца.

Потом мы договорились о том, что пока стоит переждать, и поискать кого-то из своих или попытаться самим добраться до базы дальвейгов.

На этом мы расстались.

Я шла по школьному коридору, размышляя о нашем разговоре с его высочеством, и совсем забыла, что Школа магии в Кароффе не то место, где можно задумываться и расслабляться. Поэтому, когда я почти дошла до своей кельи, произошло непоправимое.

- Эй ты! Я любимчиков преподов не потерплю! Смерть уродам!

Оглядываясь, я заметила красноватые глаза, полные предвкушения и подлетающую ко мне огненную молнию...

Он убил меня одним ударом - демоненок, которого все почтительно называли дос Дорван Вир, решивший показать новенькой замухрышке, кто тут главный.

Я не успела испугаться, но и убежать тоже... не успела. Защита моя отработала, с тихим шипением растворившись в воздухе. Мне нужен был перерыв, чтобы ее восстановить, поэтому пришлось изобразить смерть. Когда внезапно сбежавшаяся толпа разошлась, я осталась лежать в одиночестве у двери в собственную келью. Подумалось, что жизнь моя закончилась вовсе не так, как я мечтала на Земле. Я поняла, что из двух миров выбрала бы однозначно Броссу. Этот мир для меня слишком опасен. На Броссе по крайней мере я была под защитой семьи, а тут… Тут меня просто убили...

Демоненок оказался тем еще умельцем. Заклинание у него вышло знатным. Из всех функций мне остался лишь слух. Ни пошевелиться, ни ощутить хоть часть себя мне не удавалось. Никто не шёл мне на помощь. Вскоре в коридоре притушили свет. И я решила, что всё же пора хотя бы попытаться ожить. Я прислушалась к себе. Всё вроде было на месте... кроме ног. Ног я не ощущала совсем.

Я решила было ползти в свою келью, но тут в темноте разглядела меховой комок, копошащийся неподалеку. Это был рофа. Так называли местные жители этих не очень разумных обитателей степных нор - единственных, кроме ездовых кошек, кого удалось приручить и заставить помогать по хозяйству на Агархе.

На базе рофа тоже использовали на хозяйственных работах. Они трудились всегда так, будто это было самое приятное занятие в их недолгой жизни, были неприхотливы и незаметны.

Внешне рофа напоминали пауков, обитавших в подземных пещерах Агарха. Такие мохнатые комки на четырех членистых тоненьких ножках и пара чёрненьких еле приметных бусинок-глазок на круглой лысой голове, покачивающейся на длинной тонкой шее. Еще пара членистых ножек торчали с боков. Ими рофа ловко захватывали предметы.

Этот рофа носил на теле кулон с небольшим синеватым непрозрачным камнем в простой металлической оправе, что говорило о том, что он у своего хозяина находится на особом положении. Кулон был небольшим, но все равно свисал между ног и, когда чудик двинулся мне навстречу, мне стало смешно наблюдать за тем, как рофа пошатывается и петляет при ходьбе.

Рофа не сразу решился подойти, остановился неподалёку и долго и беспокойно перебирал членистыми тоненькими ножками. Наконец, он дёрнулся и посеменил дальше. Остановился в шаге от меня, ещё некоторое время словно поверяя, я ли это, а потом развернулся и поманил за собой членистой лапой. Я решила пока не оживать, и рофа вернулся. Оказавшись возле руки, он... посчитал мой пульс. Если бы мне не было так плохо, я бы пожалуй прыснула от смеха и похохотала от души. Так забавно выглядела его забота обо мне.

Но нужно было оживать окончательно. Надо было где-то спрятаться и подумать. И раз рофа хочет меня куда-то проводить, надо воспользоваться его приглашением. Эти невидимые трудяги знали жилища, в которых обитали, от подвалов до чердаков.

Я заползла в келью, собрала вещи, и, убедившись в том, что мой паралич постепенно отступает, прихрамывая, двинулась почти на ощупь по тёмному коридору за своим смешным провожатым.

Мы шли до тех пор, пока не уткнулись в стену. Тут рофа чем-то щёлкнул, и стену осветил слабенький голубоватый магический огонёк. Пошарив где-то сбоку, рофа кивнул на появившееся в стене углубление. Для рофы было высоковато. Я сунула руку внутрь, нащупала выступ, нажала на него и стена поползла в сторону, открывая проход.

Пройдя небольшим коридором в несколько шагов, я оказалась перед дверью, за которой обнаружилась небольшая комната. Судя по паутине, украшавшей углы, тут давно никто не появлялся. В комнате, кроме горстки мусора в углу, никакой обстановки не наблюдалось.

Осмотревшись, я решила, что спрятаться тут от коварных студеозов будет пожалуй самым правильным решением. А Северису я найду как сообщить о том, что жива.

Разгребая паутину, я думала о том, что в общем-то это даже хорошо, что меня убили. Я могу теперь не ходить на занятия. Все равно на них тут мало кто ходит.

Как тут сдавали экзамены, для меня было загадкой. Потому что за первый и единственный пока урок, по предмету не было сказано ни слова. Северис, назвавшийся здесь Туром Эккером, занимался лишь разборками с хамившими ему студеозами. Может здесь учатся отбросы общества Аггарха? И настоящие маги получаются лишь из тех, кто сидит на домашнем обучении. Как к примеру, принц Гарун...

Вообще, я чувствовала себя немного виноватой перед его высочеством. И вовсе не за то, что обманула его, не сказав, сколько мне на самом деле лет. Мне не давал покоя артефакт, который я увидала тогда в лаборатории принца. Предмет обладал огромной разрушительной силой. Но это был лишь побочный эффект. Создатели явно не планировали изобретать оружие массового поражения. Они создавали защитный купол, способный накрыть если не целый город, то замок точно. Купол был ценен тем, что имел защиту не только от магического, но и от физического воздействия. Надо признать, довольно смелая задумка. Но, рассматривая сплетения линий, я заметила, что они наложены друг на друга таким образом, что при активации возникнет побочный эффект - мощнейший выброс магической энергии, который сотрёт всё живое в округе. Жаль, что пришлось подправить артефакт. Пришлось ослабить его свойства до минимума. В результате активации теперь должно было произойти небольшое «бабах» вместо мощнейшего «бубух». Теперь, конечно, и защитные свойства артефакта окажутся ниже предполагаемых. Зато, если даже принцу удастся снять наложенную мною защиту, никто не пострадает, и замок его высочества останется стоять как стоял. Эта мысль согрела душу и извиняла меня перед его высочеством за неприглядный поступок.

Пока я возилась с паутиной, рофа исчез, а потом притащил еду и... книгу в потёртом кожаном переплёте. Разглядывая её, я увидала то, что отбило охоту открывать её тут же, едва я узнала руну Чёрных магов. Видеть в живую эту гадость мне не приходилось, но в памяти засело накрепко - такие руны Чёрные маги и их тени получали в виде тату на груди, становясь адептами запретной религии. И зачем рофа мне её притащил, было не понятно. И самое главное - откуда он её взял в мире Агарха? Я брезгливо откинула книгу в угол и постаралась о ней тут же забыть. Но презренный рофа на этом не успокоился и, подбежав, сунул в руку осколок... осколок зеркала... Я и эту гадость выкинула в тот же угол. Рофа как ни в чём не бывало стоял поодаль и перебирал своими членистыми ногам.

- Ну, и чего ты от меня ждёшь? Не стану я открывать эту гадость. Ни за что, понял? И в осколок смотреть не буду. Или ты меня за последнюю дуру принимаешь?

Рофа покурлыкал и подался в противоположный угол, где принялся сдирать паутину со стены. За паутиной что-то было. Я было хотела и про это забыть, однако подумалось, что лишняя тайна в моём и без того тайном жилище мне ни к чему. Пришлось ковылять в противоположный угол. Рофа тыкал членистым отростком в выступ, явно давая мне понять, что там что-то есть. Я подумала, повздыхала и нажала посильней. Стенка поползла в сторону, и взору моему открылся кабинет с полуистлевшей мебелью. Всё было затянуто паутиной. В том числе и кровать под балдахином, который осел пылью, лишь я коснулась края. На столе обнаружились довольно дорогие на вид принадлежности для письма. На полках сбоку угадывались книги в дорогих кожаных переплётах, подозрительно схожих с тем, что мне приволок этот мохнатый подлый чудик. Я не удержалась, и сняла с полки одну из них. На обложке не было того ужасного клейма, поэтому я решилась фолиант открыть. Книга была на дальвейгском... Как? Откуда? Бросив взгляд на брошенную книгу, я подумала, что и та наверняка на дальвейгском. Присаживаясь в кресло у стола, я услыхала, как подо мной что-то хрустнуло. О, нет, только не это... Но, да, подо мной оказался полуистлевший скелет. Пришлось пожертвовать полотенцем, чтобы завернуть останки. Теперь ещё придётся их где-то похоронить. Не хорошо оставлять соотечественника без погребения. Интересно, а мой труп кто-нибудь искать станет?

Странно, но нет. Меня никто не искал, хотя, лёжа в коридоре на полу, я явственно слышала голос коменданта, разгонявшего столпившихся зевак. Уж он-то точно знал, где мой труп лежал до того, как исчезнуть.

На другой день после того, как я умерла, я всё же решила посетить занятия по Защитной магии. Нужно было сообщить его высочеству, что я жива, хотя и не совсем здорова. Ноги ещё приходилось передвигать в замедленном режиме.

Зайдя в аудиторию, я присмотрела себе местечко в дальнем углу и направилась к нему, попутно проверяя, сработало ли моё заклинание абсолютного отвода глаз.

Кажется, сработало. Во всяком случае, никто на меня не обращал никакого внимания. Ни дарвы, ни саги, ни странная Васса Тром, ни даже Северис Урим, то есть Тур Эккер.

Войдя в аудиторию после колокола, он окинул глазами аудиторию, вскинул брови, и спросил.

- А почему отсутствует Кора Назил?

- А потому что я её убил! - раздался радостный возглас Дорвана Вира с первого ряда.

- Как это убил?

- А вот так. Пых - и всё.

И гадёныш разразился звонким хохотом.

Северис Урим пасанул в негодяя, и тот осел, гулко стукнувшись головой о стол. После чего Тур Эккер покинул аудиторию.

Пришлось долго ждать. Пока прозвенит колокол, плохиши откачают своего предводителя, а затем разойдутся по делам.

Не знаю, что Северису Уриму обо мне рассказали, но, когда он вошёл в аудиторию, лица на нём не было точно. Ссутулившись, принц ушёл в преподавательскую, как-то чересчур осторожно прикрыв за собой дверь.

Я постучала, но ответа не последовало. Зайдя в комнату, я остановилась перед столом, за которым сжав голову руками сидел его высочество, принц Северис.

- Я не умерла. Не дождутся.

Принц резко поднял голову и замер, глядя сквозь меня.

- Эль... Эль, ты тут?

Я вздохнула.

- Да тут... Просто не могу заклинание снять. Накладывать потом замучишься. Я не буду... если позволите.

- Эль, с тобой всё в порядке? Мне сказали, что тебя... убили.

Я пожала плечами.

- Ну да. Против заклинания огненной молнии, выпущенного внезапно с расстояния в несколько шагов, мгновенно выставить хорошую защиту довольно сложно.

- Как же тебе удалось спастись?

- У меня оказались очень мощные артефакты. Отделалась параличом. Уже почти всё прошло.

- Вот как? Откуда артефакты?

- Собственного производства.

- Но…

- Здесь очень мощные источники магической энергии. А я слушала курс артефакторики на Броссе. Кроме того, на Земле я также некоторое время занималась ювелирным делом. Основы, изготовленные плетением вручную, в разы мощнее. Так что, мне повезло.

Я помолчала. А потом предложила.

- Ваше высочество. Я тут нашла где спрятаться. Местный рофа показал. Так что, я не стану ходить на лекции. Зачем дразнить местных мафиози? А в конце года, если мы не найдем способ вернуться, сдам экстерном выпускные экзамены и приёмные в местную Академию. Надеюсь, там с сокурсниками мне повезёт больше.

Северис Урим кивнул.

- Хорошо. Я постараюсь тебе помочь, Эль... Я так рад, что ты жива...

- Я тоже… рада.

Я пожелала принцу спокойной ночи и отправилась осваивать новое личное пространство.

Глава 7. Селективный отбор

Следующие три месяца я пыталась прижиться в полутюремной обстановке школы для малолетних магов-хулиганов. Это были сложные три месяца. Конечно, я научилась прятаться, и меня практически никто не замечал. Зато я смогла заметить не мало.

В первую очередь, было очевидно, что саги тут выживают, благодаря тому, что держатся вместе. Вместе спят, вместе гуляют и вместе посещают уроки. Саги уроки посещали почти всегда. И лишь пара предметов, которые вёл странный полукровка с обломанными на концах рогами, успехом у них не пользовались. Я поняла почему. Сип Борд не был преподавателем. Он лишь надиктовывал лекции с учебника еле слышным шепелявым голосом. Его предметы - Законодательство и Мироустройство, довольно важные для образования, грозили остаться до выпускных экзаменов абсолютно не изученными.

Васса Тром ходила на все занятия. Если бы не сильный защитный артефакт в виде чёрного прозрачного кристалла на груди, ей бы точно не выжить. Дос Вир явно точил на девчонку зуб, и она точно была следующей в списке смертников... после меня.

Пару раз я замечала, как гадёныш зажимал Вассу в углу и шипел ей в лицо угрозы. Но кристалл на груди Тром разгорался изнутри красным, и парень ретировался. Лицо его при этом искажала гримаса боли и лютой злости.

Порядки в школе были дикие. Вернее, порядков здесь не было вообще. Студенты были предоставлены сами себе. Обслуживающий персонал со студентами просто не связывался. И отношения тут строились по принципу выживания. И неважно кто ты - маг, демон или полукровка. Неважно, сколько тебе лет. Кто оказывался сильней, тот и был прав.

Видимых потасовок тут не практиковали. В основном все шалости были тайными, исподтишка. Видимо всё же у администрации на студеозов какая-то управа была. Во всяком случае, моего убийцу, доса Дорвана Вира, вызвали на дисциплинарную комиссию. Пойти туда я побоялась. Одно дело, прятаться от школьников, и совсем другое - от преподов.

Рофа помог мне постепенно привести моё новое тайное жилище в относительный порядок, а потом показал, как пройти незамеченной в библиотеку и столовую. Оказывается, в школе имелось множество тайных путей. После этого я поняла, что выживу в этой школе, не смотря на творящийся беспредел.

Набрав в библиотеке книг, точно следуя списку из программы обучения моего потока, и прихватив несколько учебников поинтереснее для чтения на ночь, а также парочку периодических изданий, чтобы быть в курсе событий, я приступила к изучению предметов. А через пару дней я разыскала учебную часть, в которой заправляла невзрачная на вид даже для сага, Мар Тейн. Там я грубо, практически прямо из под носа саги, стырила списки тем на следующие пять лет обучения.

В столовую ходила в основном по ночам, забирая остатки еды с собой в комнату. На лекции не ходила. Правда, уроки Севериса Урима посещала. Просто для того, чтобы присмотреть за ним.

Плохиш, убивший меня, после комиссии притих. Но был не доволен точно. И мне частенько вспоминалась русская поговорка о том, что в тихом омуте черти водятся. Омутом в данном случае были глаза парня, постоянно пылавшие ненавистью.

И еще мне было банально скучно. В самом начале меня не очень тяготило вынужденное одиночество. Просто хватало наблюдений за жизнью в школе. Но постепенно мне стало серьёзно не хватать общества хоть кого-то, кто мог бы меня элементарно выслушать и поддержать. Я всё чаще стала заходить после лекций в преподавательскую к Туру Эккеру. Просто чтобы спросить, как у него дела. Ну и самой ответить на этот нехитрый вопрос. Как-то постепенно мы начали привыкать к общению друг с другом. Однажды я показала ему моё тайное место на крыше, где я любила погулять, и где меня точно никто из плохишей не смог бы найти.

Вот и сейчас я сидела на крыше школы, на самом краю, свесив ноги вниз, и смотрела на редкие оранжевые всполохи, немного искажённые куполом, защищающем территорию Школы от непогоды. И ещё с этого места можно было хорошо рассмотреть крышу мрачного здания, похожего на барак, отделенного от Школы высоким внутренним забором. Я знала, что за забором находится здание Академии. Рассматривая его, я недоумевала - почему учебное заведение, в котором по определению должны были учиться самые умные представители империи, имеет такой мрачный и неприглядный вид. Может быть я напрасно стремлюсь туда, и в Академии мне придётся хуже, чем в Школе...

Это место на крыше я нашла на другой день, после того как меня убили. С тех пор минуло полгода. В школе близились первые экзамены. И чем чаще я рассматривала здание Академии, тем меньше мне хотелось туда попасть. Надо спросить у Севериса. Тем более, что и ходить для этого никуда не надо. Вот он, наследный принц дальвейгов Северис Урим. Сидит рядом со мной...

В последнее время мы часто встречались с ним здесь, на крыше. Тут нам никто не мешал и никто не подслушивал. И сейчас он сидел рядом со мной, только наоборот - спиной наружу.

- Северис, а вам не приходилось побывать там, в Академии?

- Нет. А почему ты спрашиваешь?

- Я беспокоюсь. Вам не кажется, что здание слишком мрачно для Академии?

- Всё просто, Эль. Раньше тут была тюрьма. А теперь у властей руки не доходят. Впрочем, ты уже знакома с нравами дарвов. Мне кажется, им просто всё равно.

Он немного помолчал, а потом вдруг внезапно спросил.

- А ты в детстве каталась на порбах?

Вспомнились коньколыжи.

- Да, меня брат учил.

- А у меня не было брата. Только учитель.

Мдаа, старший брат это... здорово. Конечно, если он тебя не прячет в другом мире, превратив в вещь без памяти и прошлого.

Северис вдруг взял меня за руку и стал рассматривать мои колечки.

- Эль, а если я тебя попрошу сделать для меня защитный артефакт, сделаешь?

Просьба была неожиданной и застала меня врасплох.

Конечно, я уже рассказывала принцу о своем пребывании на Земле. И он каждый раз повторял - «Интересный мир. Если мы вернемся, я обязательно туда схожу».

Я пожала плечами.

- Конечно сделаю. Как только доберусь до своей кузни.

Конечно, это было сильно сказано. Потому как кузни как таковой у меня теперь не было. Если что-то и оставалось, то на Земле. О квартире на Земле мне вообще вспоминать не хотелось, чтобы «не бередить душевные раны».

Северис продолжал рассматривать мою бижутерию и одновременно поглаживал пальцы другой рукой.

- Значит, на Земле тебя звали Алла?

Я задумалась. Алла? И усмехнулась.

- И ещё Снегурочка.

- Снегурочка, точно.

Северис пытался произнести это слово много раз. Но русский ему не давался. Некоторое время мы оба смеялись и дурачились. А потом он вдруг сказал.

- Потрясающе. Ты - первая женщина-ювелир на Броссе.

- О да. Скажите это кому на Броссе, засмеют, - усмехнулась я. - И памятник за это мне на родине точно не поставят.

- Памятник?

- Ну, это на Земле так принято. Ставить скульптуры-копии после смерти натурщика. Может у нас тоже завести такой обычай? Красиво и памятно.

- Я подумаю, - рассмеялся в ответ принц. - Во всяком случае, первое, что я изменю в законодательстве, взойдя на престол, будет отмена запрета для женщин на обучение и на занятия ювелирным делом.

Мне стало совсем неловко, потому что его высочество рассматривал очень внимательно моё лицо, а потом, поднёс мою руку к губам и поцеловал. От неожиданности я дёрнулась, и он вопросительно на меня посмотрел. В его глазах сейчас не было той тоски, что снилась мне на Броссе и Земле по ночам. Там плескались покой и... нежность.

- Эль, меня по-прежнему тянет к тебе. Это странно. Но совсем не похоже на прежние ощущения. А ты? Ты что-то ощущаешь подобное?

Я нет, но Эль… она ощущала точно. Не было того прежнего притяжения, но чувства никуда не делись. Эль была по-прежнему влюблена в своего принца, а я… я, кажется, совсем не была против. Северис был красив до умопомрачения, попробуй тут не влюбиться.

Конечно, Эль не раз слышала разговоры о легкомыслии его высочества. Но… девичьему сердечку не прикажешь. И вот оно замирает от близости предмета любви своей и слова признания готовы сорваться с губ. И вот еще немного и уста сольются в нежном поцелуе. И тут включается земной разум и командует «Стоп! Стоп! Ты что творишь? Знаешь ведь, что у него есть невеста, пускай и отказавшаяся от него в данный момент. Ну и что. Не та, так найдут другую. Он престолонаследник! Так что засунь, Алла, свои хотелки куда подальше».

Заметив изменения в моем поведении, Северис отстранился.

- Теперь я тебе не нравлюсь, да?

- Дело не в этом, ваше высочество.

- А в чем тогда?

- Вы никогда на мне не женитесь, верно?

Принц закрыл лицо руками и некоторое время сидел так. Затем ответил.

- Я пока ничего тебе не могу обещать, но, если вернусь, займусь этим вопросом вплотную. Это пообещать могу. Ты мне веришь?

В ответ я молча кивнула.

Северис вздохнул, а я зябко повела плечами.

- Замёрзла?

И он притянул меня к себе. Мне не было холодно. Скорее это был озноб, проявившийся в непростой ситуации. Вот только отстраняться совсем не хотелось. Сейчас мне было уютно и спокойно, будто я вернулась домой. Словно вот так и следовало провести всю оставшуюся жизнь. Было тепло и уютно, если бы не подтачивала одна ехидная мыслишка. А когда вы вернетесь на Броссу, что станет с твоими нежными чувствами? Мало того, что у него там осталась невеста, пускай и бывшая. Так еще, поговаривают и гарем из любовниц имеется. Будешь от него женщин отгонять, как мух от варенья? Мда, будущее в данный момент рисовалось мрачноватым.

Это произошло на следующий день. Я как всегда пришла на урок по защитной магии и устроилась в своём обжитом углу, ожидая начала урока. И сразу же поняла, что сегодня что-то не так.

Пока я сидела в тени, снедаемая беспокойством, плохиши во втором ряду шептались и готовили преподу какую-то гадость.

Наивная, я полагала, что мой прекрасный принц Северис справится с любой пакостью. Однако, я не могла предположить, что плохиши окажутся такими коварными. Они вычислили его. Не знаю как, но вычислили. Но поняла я это слишком поздно - в тот самый момент, когда Тур Эккер вдруг начал стремительно таять прямо у меня на глазах. На лице его читался ужас. Я бросилась к кафедре, но тут заметила, что напротив неё стоит большое зеркало в старинной кованой оправе. Смотреть в него мне было точно нельзя. Или это Эль нельзя, а мне можно?

Уроды... Поначалу я хотела разбить его, это поганое зеркало, поглотившего моего прекрасного принца Севериса. Но что-то меня остановило.

Захлёбываясь слезами, я кинулась на галёрку и забилась в угол. Я слушала издевательский смех плохишей, и меня колотил озноб. В какой-то момент я, кажется, отключилась.

Придя в себя, поняла, что плохиши ушли праздновать победу. А я осталась наедине с зеркалом, в котором исчез наследник империи дарвов. Подходить к зеркалу было страшно. Однако, оставить чёртов предмет без присмотра я тоже не могла.

Осторожно приблизившись к кафедре, я обхватила раму с обратной стороны и подошла к двери, прислушиваясь к звукам снаружи. Было тихо, и я потихоньку вышла в коридор. Там было темно и безлюдно. Колокол, разбудивший меня, уже отзвонил отбой, и все плохиши разбрелись смотреть свои победные сладкие сны.

Пробравшись в свою тайную келью, я поставила зеркало отражением к стене и дала волю чувствам.

Сначала я выла от бессилия и металась по комнате, сметая всё на своём пути. Пока не добралась до гадской книжки с клеймом Чёрных магов. Чёрт! Да что же за проклятье висит над этой расой? Почему дальвейги так боятся зеркал? И что в них такого, в этих штуках, что они растворяют их тела в себе без следа?

Я схватила книгу и открыла где-то посередине.

«...да соединится два в одно...»

Да что же это? Я отбросила книгу прочь и тут обратила внимание на зеркало. Кажется, рядом с рамой едва колыхалась тень принца. Или мне просто кажется...

- Ваше высочество...

- Эль... - прошелестело мне в ответ, - видишь, как всё закончилось?

Я всё ещё пылала от злости.

- Ничего ещё не закончилось. Всё ещё только начинается.

Говоря это, я имела в виду тысячу разных пакостей, которые просились наружу, чтобы погулять и потоптаться на головах безответственных малолетних уродов.

Я твёрдо решила не отступать. И как не было противно, решила дочитать эту чёртову книжку до конца.

Древний трактат, написанный неким Фимом Вростом, начинался с восхвалений богов, покровительствующих Скользящим по Отражениям. Эти Скользящие, по словам автора, могли перемещаться на огромные расстояния, могли видеть то, что отражали зеркала, расположенные в разных мирах. Скользящие владели боевой и защитной зеркальной магией. Этот раздел меня даже заинтересовал, потому что в нём было очень подробно описано, как отражать вражеские заклинания с помощью крошечных зеркал. Для этого было необходимо взять зеркало в руку и поймать им заклинание. Отражённое, оно должно было вернуться к сотворившему или могло быть перенаправлено поймавшим в любую другую точку пространства.

Чтобы проверить, так ли это, нужно было совсем немного - чужое заклинание и маленькое зеркало... или осколок. Вспомнилось, как рофа принёс мне такой осколочек. И где же это я его бросила?

Осколок я нашла, но впервые применить новые знания довелось лишь следующим вечером.

Я как раз читала параграф о том, как следует активировать зеркало в руке. В трактате утверждалось, что дальвейги способны особым образом воздействовать на зеркала, пропуская через них энергию, сконцентрированную в ладонях. Это противоречило всему, что нам, вернее Эль, в Академии рассказывали о тайном учении и запретной магии Чёрных магов.

Внезапно моё внимание привлёк шум из коридора. Похоже, плохиши устраивали очередную разборку с сагами. Вот только высоких голосов сагов не было слышно. Орал лишь дос Дорван Вир. Причём, старался так, что я решила выйти посмотреть.

Было уже довольно поздно. Может быть поэтому народ не спешил на очередное развлечение, коих тут было совсем не густо. В углу у стены, сжав крохотные кулачки, стояла Васса Тром, а перед ней размахивал руками и орал как резанный местный дон Карлеоне.

- Да что ты себе позволяешь, дрянь серая? Да я тебя сейчас размажу в пыль!

Как Васса Тром оказалась на пути злодея в столь поздний час было загадкой. Однако, раздумывать было некогда. Девочку пора было спасать. И я решила рискнуть. Ну, даже если ничего не выйдет, я буду знать, что по крайней мере попробовала.

Я в последний момент успела протянуть руку перед лицом Вассы Тром, когда плохиш Вир послал свою огненную молнию прямо ей в лицо. Похоже, больше у плохиша в арсенале никаких знаний не имелось. Кристалл на груди Вассы Тром взорвался, рассыпаясь огненными искрами, а посланная молния отразилась от моей ладони с зеркалом и унеслась за спину плохиша, отколов от противоположной стены изрядный кусок. Кусок отвалился и угостил малолетнего дона Карлеоне по затылку. Тот не ожидал такого коварства, и ошалело смотрел на Вассу Тром. Васса Тром сама не ожидала такого эффекта, и с таким же удивлением и страхом рассматривала порушенную стену позади плохиша, не заметив порвавшейся цепочки и упавшего под ноги защитного кристалла.

Дос Вир опомнился быстро. Глаза его налились кровью, и плохиш решил повторить трюк с огненной молнией. Васса Тром дожидаться результата не стала и, вывернувшись из-под руки злодея, понеслась по коридору прочь. И если бы я не поймала вторую огненную молнию зеркалом, быть саге поверженной. Не известно, выжила бы она без своего чёрного алмаза.

Вторую молнию я также послала в стенку позади плохиша. Стенка не выдержала, и вместе с изрядным куском потолка обрушилась на доса Вира. Парень был крепким, и чтобы угрохать его, мало было стенки и потолка. Однако, ошеломлён он был точно. Ну и славно. Васса Тром убежала, а дон Карлеоне пусть поразмыслит на досуге, пока наговаривает очищающие и восстанавливающие заклинания. Если знает. За стенку от коменданта ему достанется точно.

И я с относительно спокойной душой отправилась к себе, попутно подобрав из осыпавшейся штукатурки потерянный Вассой Тром чёрный кристалл.

В келье меня ожидал сюрприз. В кресле за столом восседал Магистр Роб Лорринт собственной персоной и листал книгу Черного мага.

- А я всё ждал, когда же ты попробуешь применить это на деле.

Я присела на краешек кровати.

- Так это вы подкинули мне эту муть?

- Муть? Ну какая же это муть, Кора? Это записи узника. Ты ещё не знаешь истории Школы и Академии? Здесь раньше была тюрьма. Потом высочайшим повелением её закрыли, введя смертную казнь за все провинности, кроме тех, которые можно было искупить на работах в подземных рудниках. Перед тем, как открыть здесь учебное заведение, пришлось почистить территорию. Тогда и было найдено это убежище. Фим Врост был первым, кто описал приблизительное местонахождение острова Назил. Он был таким же как и ты. Только в тюремных хрониках он описывается почему-то не как живое существо, а как тень, призрак. Ты что-нибудь об этом знаешь?

Положение было не однозначным. Раскрывать тайны дальвейгов я точно не могла. Дарвы были очень воинственной расой. Что если они вздумают найти базу во что бы то ни стало? И что, если им это удастся? Навряд ли они станут вести с дальвейгами мирные переговоры.

- Клирики Храма Двенадцати никогда не учились зеркальной магии. Для них эта магия под запретом.

- Почему?

- Ну, думаю, для вас не является секретом то, что случилось с Туром Эккером?

- Да, я понимаю, о чём ты. Мне доложили, что он растворился на глазах у всех. Мне жаль. Не думал, что такое может произойти. В записях описывается ритуал Посвящения. Эффект растворения там упоминается, но он не описан детально. Несколько загадочных фраз, расшифровать которые не удалось... Я проверял Тура Эккера кристаллом, когда принимал на работу. Его цвет такой-же синий. Как у тебя. Правда, твой насыщеннее.

Магистр помолчал, а потом спросил.

- Ты поняла, что с ним произошло?

Я лгать не стала.

- Не знаю. Но зеркало сохраню, пока не узнаю.

И я кивнула на стоящее у стены и занавешенное холстиной зеркало.

- Ну что ж, я постараюсь тебе помочь, чем смогу. Но взамен попрошу держать меня в курсе твоих исследований. Кстати, а Тур Эккер тоже из Храма Двенадцати?

- Нет. Скорее он из Других.

Магистр закрыл трактат Фима Вроста, положил его на стол и поднялся, запахивая на себе чёрный шёлковый плащ.

- Мой рофа за тобой присмотрит. Сдашь школьные экзамены и перейдёшь в Академию. А, кстати, сколько тебе на самом деле?

Я решила всех тайн не выдавать, только разве самый минимум.

- Я... совершеннолетняя.

Если у Магистра имеется научный интерес, то навряд ли он будет настаивать, чтобы меня приобрёл в жёны какой-нибудь местный любитель экзотики.

Прикрыв за Магистром дверь, я достала из кармана подобранный в коридоре чёрный кристалл Вассы Тром. Рассматривая грани, я дивилась мастерству огранки. Повертев его в руках, я попыталась его активировать. Но кристалл не отозвался. То ли был настроен исключительно на Вассу Тром. То ли сломался... Ничего, хозяйка завтра сама разберётся.

Подумав, я нацепила кристалл на шнурок, висевший у меня на груди вместе с кулончиком собственного изготовления. Так он теперь точно не потеряется.

Глава 8. Возвращение в замок

Следующий день начался с переполоха. Школа буквально гудела, обсуждая что-то, о чём мне следовало узнать побыстрее.

Как оказалось, с утра в коридоре рядом со столовой появилось объявление о том, что в Школу приезжает специальная комиссия, чтобы проверить качество обучения. Студенты должны были быть готовы ответить на специально подготовленные вопросы. Список для каждого потока висел тут же. Я улучила момент и забрала список своего потока, подумав, что может быть это будет неплохой местью - заставить студеозов слегка понервничать в поисках копии.

Потолкавшись среди бурно обсуждавших новость, я поняла, что комиссия прибывает не просто так. После вчерашнего происшествия с Вассой Тром, девочку срочно забрали из школы родственники. Отец Вассы Тром, начальник охраны его императорского величества Хорст Тром, потребовал разбирательств.

Понятно, родитель жаждет мсти за обиженное дитя. Ну что ж, это нормально. Вот только что же они раньше не опомнились? Впрочем, чем дольше я пребывала среди аборигенов, тем больше понимала суть их морали - выживет сильнейший. Саги вынуждены были в школе следовать тому же принципу. Принимали к себе только тех, кто показал себя сильным. Васса Тром носила мощный семейный артефакт, в подвигах не нуждалась, поэтому считалась слабым звеном. Такая ноша сагам не нужна. Самим бы выжить. Поэтому они и меня не приняли. Я тоже была слабым звеном. И то, что я погибла, не сумев себя защитить, лишь подтверждало, что саги правы. Им не нужны были не умеющие себя защитить члены команды. Я не выжила. Ну, вернее, они думали, что я не выжила. Как и Тур Эккер.

Мне пришлось посетить учебную часть, чтобы проверить, не исключили ли из списка студентов Кору Назил. На столе, перед невзрачной, вечно перебирающей бумаги, сагой Мар Тейл кроме списков, обнаружились светские хроники. На первой странице крупными буквами было написано: «Помолвка престолонаследника назначена на...» Дата скрывалась за изгибом.

Я уже слышала краем уха от студеозов о предстоящей помолвке принца с горной принцессой. Надеюсь, Гарун Деррийский не разгадал моих плетений, и оставил попытки активировать свой заветный артефакт. По крайней мере, известие о помолвке успокаивало больше, чем о взрыве в замке престолонаследника. Размышляя о громком событии, я горестно вздохнула, вспомнив, что наши с Северисом Уримом отношения закончились слишком быстро. Тень его высочества больше не объявлялась. Оставалось надеяться, что проклятое зеркало всё ещё хранит душу принца. Или то, что от неё осталось.

Мои изыскания в области магии зеркал пребывали в тупике. Кроме как отражательно-боевой функции, больше мне ничего понять из трактата Фима Вроста не удавалось. Или, возможно, я просто до дрожи в коленях боялась экспериментировать с большими зеркалами. Потому что видела, чем это заканчивается. Если цена умению ходить по отражениям моё тело, то я это делать отказываюсь. И пусть Магистр Роб Лорринт делает что хочет.

Чтобы спокойно обдумать, как пройти предстоящую проверку, я отправилась на крышу. Там меня настигли воспоминания. Сидя на том самом месте, где совсем недавно мы с Северисом сидели в обнимку, я рыдала и вспоминала каждый миг. Теперь я понимала, что детская влюбленность Эль все-таки отразилась на мне и переросла в нечто большее. И пускай Северис был по-прежнему тем же сердцеедом, он успел за время нашего с ним общения стать мне по крайней мере другом, которого я потеряла и по которому теперь скорблю и сожалею о том, что не смогла защитить.

Слёзы закончились, однако, мысли продолжали кружить вокруг поисков выхода из создавшейся ситуации. Отчаянно пытаясь найти хоть какое-то решение, я всё время приходила к одному и тому же выводу — мне придётся рискнуть и провести эксперимент с зеркалами, описанный в книге с ненавистным клеймом Чёрных магов.

Ладно. Сначала надо пройти проверку. А потом я перечитаю фолиант Фима Вроста ещё раз. Как знать, может быть я упускаю что-то важное. Жаль, конечно, что посоветоваться не с кем. К Магистру я точно не пойду. Чем меньше я с ним буду общаться, тем меньше возможности случайно проболтаться.

Конечно, меня терзали сомнения. По силам ли мне такое вообще? Я же никогда не готовила себя к подвигам. Специализацией в Академии была прикладная магия, всего лишь. И пусть на Броссе Эль преуспела в качестве студентки, а потом и выпускницы Академии, здесь усилия Коры Назил пока что заканчивались лишь тем, что я смогла превратиться в ходячую тень, даже с учетом созданных артефактов. А Северис Урим, будучи магом на порядок сильнее меня, вообще проиграл свою жизнь. Не помогли и тренированные мышцы.

Я взглянула на оранжевый закат. Пора было уходить. Скоро прозвенит колокол к отбою. Сегодня надо выспаться. Потому что завтра предстоит предстать перед комиссией. Проверки я не боюсь, но надо быть в форме. На всякий случай.

Утром пришлось обновить заклинание забвения и посетить вместе со студентами столовую и другие места общественного пользования, чтобы проверить, работает ли моя защита. Она работала. Никто из студентов не обращал внимание на альбиноску, затесавшуюся в толпу брюнетистых аборигенов. Саги тоже проходили мимо и смотрели сквозь. Обрадованная успехом, я дождалась, пока мой поток в назначенный час запустят в аудиторию, и скользнула следом.

Меня слегка потряхивало. Потому что опасалась, не зная точно, имеют ли члены комиссии какую-то защиту от моих ухищрений.

В аудитории было шумно. Комиссии ещё не было, и студенты носились от стола к столу, в последний раз пытаясь спастись от грядущих испытаний с помощью чужой шпаргалки или конспекта. Наконец, зазвучал гонг, все притихли, и в аудиторию начали заходить важные дарвы. Я помнила, что в объявлении было сказано, что в состав комиссии входит председатель - сам Магистр Роб Лорринт, два незнакомых преподавателя и представитель общественности, которым оказался...

Мдааа... Странно было видеть среди вошедших его высочество, принца Гаруна Деррийского. Но, видимо власти посчитали необходимым учинить серьезную проверку в Школе, раз послали наследника в качестве общественного наблюдателя.

Видеть его высочество в полном здравии и блеске было приятно. Всё-таки я была обязана этому дарву. Я специально уделила внимание разглядыванию принца достаточно долгое время, чтобы проверить действие наложенных заклинаний. В чертах грозного полукровки сквозила серьёзность, но в то же время было в нём благородство. Видимо оно тогда и спасло мне жизнь, когда могучий дарв решал судьбу закинутого в звериную нору найденыша.

Внезапно принц вскинул голову и метнул взгляд в тот угол, где надеялась до поры отсидеться хитрая я.

Так, всё понятно, принц защищён. Его не обмануть. Это плохо. Очень плохо. Ладно, буду просто отвечать на вопросы.

Принц ещё некоторое время рассматривал студентов, явно пытаясь отыскать источник беспокойства, но вскоре успокоился, вероятно решив, что искать среди тридцати пар глаз, мои серые, все равно что иголку в степи. Вместе с другими членами комиссии он равнодушно выслушивал не очень внятные ответы привыкших к отсутствию контроля за процессом обучения студеозов.

Наконец, дошла очередь до меня. Когда председатель комиссии называл моё имя, в полной тишине вдруг раздался презрительный голос доса Дорвана Вира.

- Кора Назил? Она не придёт! Я её убил. Полгода назад, - и мерзавец тут же разразился жутковатым хохотом.

Мдааа... Если бы не необходимость предстать перед комиссией, я бы оставила всё как есть. Малолетка явно не осознавал, что он только что сознался в преступлении, которое в данный момент пытались расследовать присутствующие учёные мужи.

Ну что ж, ладно... Та-дааам! Сюрприииииз! Я встала с места и спокойно подошла к столу, ожидая вопросов комиссии.

- Ах ты дрянь! - демонёнок кажется решил повторить попытку, не удавшуюся тогда. Краем глаза я видела, как он плетёт своё огненное заклинание.

В последний момент я машинально выставила ладонь с зеркальным осколком вперёд... Выпущенная молния уже предсказуемо изменила траекторию полёта, ударив куда-то в потолок над поганцем. И если бы Магистр не успел подстраховаться, метнув туда же своё заклинание, то всё могло закончиться немалыми разрушениями.

- Дорван Вир! Немедленно покиньте аудиторию! - прогремел голос взбешенного Магистра.

Наблюдавший за инцидентом принц, был удивлён. Он не мог не заметить того, что я только что сделала. Но... понял ли принц, что именно произошло? Вот что меня беспокоило больше всего.

***

Гарун Деррийский рассматривал девушку, которая только что перенаправила лёгким взмахом руки заклинание огненной молнии, очень пристально. Прошло полгода. Но теперь Кора Назил на двенадцать лет не выглядела. Что он помнил? Маленький комок меха, который вытащил из норы трегонов?

И ещё он осознал, что её только что пытались убить? И не в первый раз. За что? Не важно. Она его собственность. А на собственность принца покушаться не позволено никому. Так что этот малолетний нахаленыш поплатится за свою самодеятельность. Но это потом. Сейчас у него есть вопросы к Коре Назил, и она ему на них ответит. На все.

Пока принц размышлял, девушка уверенно давала ответы на поставленные вопросы. Дос Роб Лорринт задал дополнительный вопрос. И снова последовал уверенный ответ. Возраст девочки никак не сочетался с такими навыками к учебе. Впрочем, она же говорила, что она клирик. Клирик Храма Двенадцати... Тут принц не выдержал.

- Кора, ты меня помнишь? - спросил он, пристально вглядываясь в ее глаза, пытаясь разглядеть ту необыкновенную синеву, что поразила его при той первой их встрече.

- Да, ваше высочество. Я не забыла о том, что вы для меня сделали, - ответ был сформулирован... правильно. Говоря так, Кора Назил следовала принятому в обществе Кароффы этикету, согласно которому благодарность могла выглядеть в данном случае как оскорбление, а вот фраза о том, что она помнила добрый поступок принца, означала, что она в долгу перед ним, следовательно, он может дать ей специальное личное поручение и она будет обязана его исполнить, чтобы отдать свой долг.

Принц немедленно повернулся к сидевшему рядом с ним магу и произнес:

- Мне необходимо поговорить с этой студенткой. Немедленно.

***

Дос Лорринт кивнул головой в знак согласия и мне пришлось поторопиться, чтобы догнать его высочества, стремительно выходящего за дверь уже через секунду.

Дойдя до ближайшего окна, принц развернулся и задал вопрос:

- И сколько тебе лет, Кора Назил?

Врать не имело смысла. Больше меня не защищала мантия саги, и не важно, что под ней невозможно было рассмотреть фигуру целиком.

Узнав то же, что и Магистр, что я совершеннолетняя, принц ещё раз придирчиво рассмотрел меня.

Что он видел? Хрупкую блондинку с огромными серыми глазами в пол-лица.

- Вообще-то, я давно хотел задать тебе один вопрос, Кора Назил. Ты что-нибудь трогала в лаборатории, когда гостила у меня в замке? - слово «гостила» принц произнёс усмехаясь, с изрядной долей сарказма.

Надо же, докопался... Неужели обиделся? Но ведь я спасала его замок, а возможно и его жизнь!

- Да, ваше высочество, - ответила я. - Простите меня, но вы немного поторопились, и я вынуждена была исправить явную ошибку, чтобы спасти ваш замок от разрушений. Объясняться не было смысла, вы бы мне не поверили.

- Ну да, маленькой заплаканной девочке я бы тогда точно не поверил, - мрачно усмехнулся принц.

Он помолчал, глядя на меня пристально, словно сканируя, а потом продолжил.

- Мы уже поняли, что на артефакт наложено заклинание запрета на изменения. Но никак не можем его снять. Твоих рук дело?

- Моих. Но мне пришлось это сделать. Иначе пострадал бы ваш замок. И вы тоже...

- Вот как?

- Да, ваше высочество. В плетении оказался изъян - побочный эффект. В момент активации должен был произойти мощный выброс энергии. Из-за наложения несовместимых заклинаний.

- Можешь доказать?

Я вздохнула, вынула из кармана лист, достала оттуда же перо, и быстро набросала формулы.

- Вот, смотрите сами. Видите?

- Да. Теперь вижу.

Действительно, всё было верно. Он прекрасно помнил все формулы и видел, что девушка не ошиблась, делая выкладки на небольшом слегка помятом листочке. Но оставался вопрос, почему он сам не догадался о таком очевидном промахе. Или это был не промах...

- Я тебя забираю из школы.

Принц ухватил меня за руку и буквально потащил на выход. Оооо! А как же мои вещи?! А зеркало как же?!

- Ваше высочество! Я не могу! У меня экзамены! И мои вещи! По какому праву?! - я сопротивлялась как могла.

- По праву хозяина попорченного имущества, - прозвучал ответ.

- Но я ничего не испортила! - наконец мне удалось вырвать руку из крепкого захвата и принцу пришлось остановиться.

- Докажи, - прошипел он мне в лицо.

- Вот то, что я исправила. От этого ничто не должно было пострадать. Кроме легкого хлопка ничего не произойдёт. Не зачем беспокоиться, - и я снова принялась писать формулы на листочке, который почти порвался, пока принц тащил меня по коридору к выходу.

- Прекрасно! Снимешь запрет и... свободна, - всё это он произнёс, вырвав у меня из рук листок и читая на ходу выкладки. Потом резко остановился, сложил руки на груди, словно ожидая дальнейших объяснений от этой учёной пигалицы.

- Прекрасно! Только сдам экзамены, - потупленный взгляд из под низкой светлой челки. - Можно?

- Нет! - ряфкнул демон. - Собирайся. Я жду у ворот.

После этих слов я поняла, что дальнейшие препирательства абсолютно бессмысленны.

Больше играть в бедную сироту не имело смысла. Поэтому я, Алла-Эль, Эльсана Дариул, назвавшаяся в мире Аггарх Корой Назил, отправилась в свою тайную комнату, надела вычищенную одежду клирика Храма Двенадцати, спрятала под накидку фолиант по зеркальной магии, подхватила зеркало, завёрнутое в холстину, и поплелась к воротам школы, где меня, теряя терпение, ожидал принц Гарун Деррийский в компании с Магистром. Они о чём-то тихо переговаривались с принцем, а когда я подошла, Магистр развернулся и сказал:

- Фолиант, который ты прячешь под накидкой, так и быть, забирай. Очень любопытно, получится ли у тебя что-то. Я не молод, и что-то не припомню, чтобы кому-то удалось воспроизвести хотя бы одно заклинание из этой книги. Но сегодня ты продемонстрировала повторно одно из них, поэтому бери. На время. Когда освоишь, не забудь вернуть и отчитаться о проделанной работе.

Я совершенно не думала о том, что забираю чужую вещь. Напротив, я чувствовала себя в праве получить хоть какую-то компенсацию за ту «смерть» и унижение. Никто тогда не пришёл помочь мне или хотя бы проверить, жива ли я. Хотя, помнится, кое-кто всё же послал тогда рофу мне в помощь… Магистр? Скорее всего.

В общем, я пробормотала «всех благ» и, тихо радовалась тому, что никто не упомянул про зеркало, в которое я вцепилась, как чёрт в грешную душу. Я и не заметила, как оказалась на надоре впереди принца. Зеркало он отобрал и сунул в сумку позади себя. Ну да, это мне приходилось тащить его, прилагая немалые усилия. Дарву это зеркало казалось лишь небольшим предметом.

В дороге я не раз вспомнила, как гнал принц надора, когда вёз меня в школу. Теперь он не торопился. Его дорожный меховой плащ плотно укутывал нас обоих плотным коконом. Было жарко, однако я уже не смущалась, а просто наколдовала себе защитный слой, сохранив внутри приятную телу прохладу. Надор под нами плавно покачивался, словно на волнах, ступая неслышно огромными мягкими кошачьими лапами. Поначалу меня подмывало поговорить, но потом подумалось, что мне и так повезло. Могло случиться и хуже. Местные демоны часто вели себя не сдержанно, и провоцировать их было весьма не разумно. Не раз уже я наблюдала, как какой-нибудь дарвенок, выйдя из себя, крушит все вокруг при первом же взрыве эмоций. Принц был довольно сдержан, и с ним, кажется, можно было попробовать договориться.

Покачиваясь на плавно передвигающейся по степной долине кошке, я вскоре задремала. А проснувшись поняла, что принц тоже спит, посапывая и уткнувшись мне в макушку. Его жаркое дыхание слегка щекотало кожу. Мне не было страшно, хотя когти, которыми принц и во сне поскрябывал поводья, наводили на размышления о том, какое они представляют смертельное оружие в стычке с врагами.

Глава 9. Тайны Зазеркалья

Я впервые разглядывала издали замок наследного принца Кароффы Гаруна Деррийского, всё ещё мирно посапывающего мне в макушку.

Если бы я не знала о стремлении дарвов к простоте и аскетизму, навряд ли отличила стены и башни замка от скал, среди которых замок терялся совершенно.

У ворот нас встретил капитан Юдор Тог. Он кутался в свой тёмно-серый плащ, подбитый мехом. Завидев нас с принцем, Юдор Тог подошёл и принял поводья надора, пока Гарун спускал меня с высокого хребта своей кошки. Огромная киса мягко перебирала лапами, умудряясь при этом сохранять остальные части тела в совершенно неподвижном состоянии. Её порыкивания трудно было принять за мурлыканье. Однако, надор действительно мурлыкал, вероятно предвкушая вкусный обед. Наблюдая за надором, я подумала, что и сама не отказалась бы перекусить.

- Ваше высочество, вы снова кого-то подобрали?! - шутливо воскликнул капитан, едва принц спрыгнул на землю.

- Не подобрал, а вернул личную собственность, - усмехаясь возразил принц.

- Так-так, - присмотрелся поближе капитан. - Да это же наш найдёныш. Да вас и не узнать, настоящая досса.

- Эта досса утверждает, что спасла мой замок от чудовищного взрыва, и я намерен разобраться в этом деле до конца. Мага зови.

Юдор поклонился и отправился искать Рокоса.

Мне тем временем было разрешено занять ту же комнату на первом этаже, неподалёку от кухни. Как и во всем замке, в комнате преобладал чёрный цвет и совсем немного красного - привилегия королевской семьи. Мебели было по минимуму, но вполне достаточно. Кровать, кресло перед небольшим камином, на камине старинное зеркало в простой деревянной оправе. Оправа из дерева тут ценилась гораздо дороже металла. На зеркало я машинально накинула ткань.

В дверь постучали, вошла знакомая по прошлому разу дарва. Она принесла моё зеркало и хотела было сдёрнуть с него холстину. Я отскочила в сторону и закричала.

- Нет! Не нужно! Я сама.

Дарва недоуменно пожала плечами, положила на кровать небольшой свёрток и сказала.

- Одевайтесь. Вас ждёт его высочество на ужин.

Ндаааа... Нравы тут... Вежливостью дарвы не блещут. Это точно.

В свёртке оказалось платье. Поскольку моё совершенно истрепалось и грозило полным неподчинением моим магическим ухищрениям и попыткам сохранить ткань, платью я была рада. Правда, судя по виду, оно было явно мне велико. Да и чёрный цвет я не любила. Этому немало способствовало моё довольно близкое знакомство с юными дарвами в чёрных плащах и мантиях. Выбор был не велик, поэтому я вздохнула, надела платье, использовав шнуровку для дополнительной драпировки спереди. Декольте пришлось исправлять при помощи броши собственного изготовления. Пряча под платье чёрный кристалл, который мне так и не удалось отдать Вассе Тром, подумалось, что может быть он мне ещё пригодится.

Я оправила платье, слегка пригладила волосы и отправилась на ужин.

Во главе стола уже восседал Гарун, а слева от него - Юдор. Я хотела было примоститься подальше, но заметила, что третий прибор стоит напротив капитана. Пришлось садиться туда. Так, кажется, мне оказали большую честь. Ох, не спроста.

За ужином принц не произнес ни слова, лишь изредка поглядывал на то, как я управляюсь с приборами.

Заметив внимание принца, я про себя усмехнулась. А вы, ваше высочество, небось думали, что нашли замарашку необразованную?

После ужина принц велел мне подняться в библиотеку.

Войдя в комнату, я огляделась. Ну что ж, и тут мне побывать уже как-то пришлось. Вспомнился спектакль в собственном исполнении. Мдаа, не очень красиво тогда получилось. Ну а что мне было делать? Рассказать, что я дальвейг? Или может Землю упомянуть?

Капитан Юдор Тог тоже был в библиотеке. Они с принцем расположились в креслах. Чуть в стороне на стуле сидел саг, который по-видимому и был тем самым Рокосом. Для меня был приготовлен стул напротив.

Я присела на край и приготовилась к допросу, который мне ничего хорошего на данный момент не сулил. Но поговорить мы так и не успели. Завибрировал кристалл связи на столе, и через мгновение над ним возникла миниатюрная голограмма дамы в чёрном бархатном, облегающем фигуру платье, с красными рубинами по краю высокого воротника. Дама, прекрасная и величественная, судя по выражению на лице, была явно не в духе.

- Гарун, приветствую тебя.

Дама мельком окинула взглядом библиотеку. Увидав мага, она сердито нахмурилась, а когда остановила взгляд на мне, удивлённо вскинула тонко очерченную бровь.

- Ваше величество, что-то срочное? - слегка склонив голову, спросил Гарун.

- Да. Тебе надлежит немедленно явиться во дворец. Надо обсудить детали предстоящей помолвки. Надеюсь, ты не забыл о ней.

- Ваше величество, я помню о своём долге перед империей.

Дама кивнула и растворилась в воздухе, а принц поморщился.

- Её величество ждать не любит. Значит так. Без меня ничего не трогать, в лабораторию не ходить, ждать моего возвращения. Всем понятно?

Окинув присутствующих мрачным взглядом, его высочество подошёл к двери, щёлкнул по небольшому камню, вправленному в панель на стене, вызвал конюха и приказал седлать надора.

Я выдохнула и отправилась к себе в комнату. Оставшись в одиночестве, я поняла, как соскучилась по домашнему уюту. Подойдя к окну, я слегка отогнула лёгкую чёрную полупрозрачную ткань портьеры. Окно выходило во двор, посреди которого росло небольшое приземистое деревце, огороженное низким заборчиком. О, деревья на Агархе были великой ценностью. Мелкие редкие листочки трепетали на ветру. Интересно, а на время бури его чем-то укрывают? Впрочем, если у Школы имелась защита от непогоды, то уж у замка его высочества такая защита точно стоит.

Заглядевшись на деревце, я пропустила момент, когда в поле зрения появился его высочество. Он стремительно вскочил на своего надора, и кошка, практически не разворачиваясь рванула к воротам. Принц очень спешил. Ну что ж, женитьба — дело хорошее.

Проводив принца взглядом, я вдруг осознала, что наконец-то у меня появилась возможность отдохнуть по-человечески. Так, по крайней мере, говорили на Земле.

Я медленно переоделась в огромную не по размеру сорочку и улеглась на мягкую постель, укрывшись тонким пледом. Рука привычно потянулась к фолианту Фима Вроста.

«Дабы переместить что-либо или кого-либо из одной точки пространства в другую, необходимо два зеркала».

Мдааа, либо Фим Врост был безумцем, который изобрёл запретную магию. Либо предки дальвейгов действительно обладали каким-то утерянным со временем секретом, а Врост работал над его разгадкой. Читая его записи, я всё больше понимала, что зеркальная магия была предназначена не только для сражений и запретных ритуалов. Описания Фима Вроста, надо признать, были вдумчивы и последовательны. У писавшего с психикой было всё нормально. Описания экспериментов были детально продуманы и логически выстроены. Жаль, что его последователи на Броссе превратили науку в запретную религию.

Было в фолианте одно место, которое меня смущало неимоверно. Это было описание ритуала, пройдя который, дальвейг становился Посвящённым, и после этого мог практиковать любое действие с Отражениями.

Для того, чтобы стать Посвящённым, следовало пройти через зеркальный коридор. Главу сопровождала плохо прорисованная картинка. Я её вертела и так и сяк уже не первый раз. Получалось, что два зеркала нужно было разместить друг напротив друга, и пройти через образовавшийся коридор. Но зеркала на рисунке не были расположены так, как мне представлялось правильным. Они словно были сложены книжкой, причём верхнее было едва заштриховано. То есть получалось, что зеркала следовало составить обратными сторонами и пройти не коридором между ними, а насквозь через них. Может быть именно отсутствие второго зеркала и создавало такой страшный эффект поглощения, жертвой которого оказался Северис Урим?

Мой взгляд упал на зеркало, в котором растворился принц.

Может быть я, пройдя через Посвящение, смогу вернуть его? Я точно помнила, что подобное предположение мне в описании попадалось. Но... для этого надо было решиться на Посвящение. Но как решиться? Ведь если ничего не выйдет, я также, как и Северис, окажусь пленницей зеркала. И тогда нас уже точно никто не вытащит...

Я сняла зеркало с камина и, перевернув его обратной стороной, приставила к обратной стороне своего. Теперь оба зеркала стояли передо мной, сложенные словно карточный домик.

Я осторожно заглянула в зеркало, которое не было прикрыто тканью, готовая отскочить тут же, если почувствую что-то страшное.

Ничего не произошло, и я, осмелев окончательно, впервые взглянула на своё отражение без страха.

- Поздравляю, - прошелестело у меня за спиной. - Кажется, ты разгадала ещё одну тайну Скользящих.

Тень Севериса Урима колыхалась рядом, а в зеркале он стоял за моей спиной. Целый и невредимый. Я вздохнула. Теперь понятно, зачем нужны два зеркала.

- Ещё бы догадаться, как вернуть вас в мир живых.

- Думаю, мне осталось ждать не долго. Ты справишься.

- Как вы там?

- Никак. Холодно... Холодно и одиноко.

Отражение Севериса Урима погладило меня по волосам и обняло со спины. Я ничего не ощутила, но увиденное мне понравилось.

Результат проведённого эксперимента с двумя зеркалами вдохновил меня на новые изыскания. Больше всего меня беспокоило то, что количество вопросов в этой таинственной истории со Скользящими не убавлялось, а только наоборот, увеличивалось.

Даже если предположить, что дальвейги когда-то спокойно пользовались магией зеркал, то что такого страшного могло произойти, что они практически отказались от такой полезной во всех отношениях способности? Почему в опочивальне матушки Эль стоит лишь одно зеркало, если в фолианте Фима Вроста не двусмысленно сказано, что зеркала должны быть парными? Это же подтвердил и мой эксперимент. И если у того зеркала пара есть, то где она? Почему их разъединили? Ведь будь у каждого зеркала пара, дальвейги бы не растворялись, а... А, собственно, что? И тут меня осенило. Ну конечно! На рисунке Фима Вроста изображён призрачный коридор, пройдя через который, дальвейг становится Посвящённым. Или Скользящим. И чтобы пройти ритуал, мне осталось лишь сбросить ткань со второго зеркала...

Уф, нет, я ещё не готова. Пора заканчивать с вопросами, иначе моя бедная голова взорвётся от тайн.

Убрав зеркала, я улеглась в постель и, уже засыпая, на всякий случай позвала.

- Ваше высочество, вы всё ещё тут?

- Тут, Эль. Я всегда был тут. Просто... сама пойми. Всё, что случилось со мной... В общем, я не мог общаться. Прости. И не думай. Я отворачивался.

Набежала тень смущения и мне почудилась в последней фразе ехидная такая, пускай и малюсенькая, но улыбочка.

Воспоминание о том, что с нами случилось тогда на крыше, грело мне сердце. И тут же накатила тоска. Проклятое проклятье... Спать расхотелось.

- Северис, а вам ничего не известно о том, с чего началась эта история с запретом магии Скользящих?

Тень Севериса Урима скользнула совсем близко.

- Когда-то давно, мой учитель рассказал одну легенду... Я вспомнил о ней, когда ты впервые при мне открыла эту книгу с клеймом Чёрных магов. Кстати, я долго не мог вспомнить, кто такой Фим Врост. Вспомнил. Фим Врост считается идеологом запретной магии и автором практически всех сценариев для запретных ритуалов. Когда он исчез, говорили, что он растворился окончательно в отражениях. Теперь понятно, куда его занесло. То, что он писал, скорее всего, явилось результатом его собственных, более поздних, изысканий в теории магии отражений. Поэтому на Броссе об этом ничего не известно. Там последователи Чёрного культа продолжают действовать по старым правилам...

Последовала небольшая пауза.

- А, так вот о легенде. Она красивая, но довольно запутанная. В ней говорится, что дальвейги и прежде практиковали магию зеркал. Но только среди Жрецов Храма. Храм назывался в честь этих самых Скользящих, и попасть туда могли лишь избранные. По каким критериям они отбирались, о том легенда умалчивает. Не говорится в ней также и о причине, побудившей Скользящих взбунтоваться против правящей верхушки власти - семьи императора и Высшего Совета Магов. Но последствия того бунта оказались для мира дальвейгов катастрофическими. Сам бунт описывается в легенде, как бунт Зеркал. Получается, что произошло что-то, что смешало отражения, и мир дальвейгов начал исчезать вместе с его обитателями.

«...и было поделено то, что было единым целым...»

Эта фраза мне запомнилась особо. Потому что была противоположной той, на которой настаивал в своей книге Фим Врост. Когда Северис закончил рассказ, я вспомнила снова о том зеркале.

- В моей семье, вернее, в семье Эль, хранится одно зеркало...

- Я знаю. Второе находится в Храме, что поглотила Пустошь.

Значит, их зачем-то разделили. Или то другое просто украли. Тоже вариант. И не то ли это зеркало, с которым шастает по массовым мероприятиям Черный жнец? Я зевнула, и уже окончательно засыпая, проворчала.

- Ничего не понятно. Ни-че-го...

Глава 10. Между наукой и политикой

Принцу пришлось гнать надора всю ночь. Не лучшее время для путешествий. Но он решил не спорить. Лучше побыстрее разобраться с семейными делами и спокойно продолжить расследование.

У ворот столицы он сдал надора стражнику и пересел в воздушный экипаж, присланный из дворца. Ведущий ему был знаком с детства.

- Как тут, Тод? Говорят, скоро гонки?

Гонки на воздушных экипажах проводились в столице не первый год. Событие в народе было весьма популярным. Съезжались дарвы из разных городов и провинций. К этому же событию приурочивались осенние балы, на которых заключались самые выгодные брачные договоры.

Чистокровный демон Тод служил королевской семье уже не один десяток лет и не первый год по специальному разрешению его величества принимал участие в гонках на королевском воздушном экипаже. Кроме того, Тод знал все тайны королевского двора как никто другой. И отлично понимал, что вопрос про гонки принц задал только для того, чтобы Тод открыл рот. Не оглядываясь на принца, зная, что ему позволено так себя вести, Тод ответил.

- Его величество пребывает в хорошем настроении. Хотя весьма озабочен событиями на западной границе. Участились нападения на транспорт. Думаю, это не помешает проведению гонок.

- Отлично. А что с нападениями? Кто виновен? Узнали?

- Нет, ваше высочество. Не с кого спрашивать. Транспорт брошен, пассажиры исчезли. Никаких следов.

Этого только не хватало. По тракту на днях должна ехать процессия с принцессой Чаной. Хотя, с недавних пор в голове принца поселилась ещё одна кандидатура в невесты...

Тод активировал кристалл на передней панели, и принц рассеянно окинул взором привычную картинку за окном. Некоторые дома столицы из серого камня стояли в лесах. Столица Кароффы Расса менялась в последнее время буквально на глазах. Население активно занималось торговлей. Этому немало способствовали хорошие отношения с соседними странами. Тем важнее было поскорее разобраться с нападениями на западе.

Уже подъезжая к воротам дворца, принц почувствовал приближение беды. Полукровка, он унаследовал от матери природную чувствительность к грядущим событиям.

Он не ошибся. В покоях на секретере непрерывно вибрировал кристалл связи. Активировав его, Гарун увидал голограмму Юдора. Капитан был ранен, говорил с трудом, прижимая к груди забинтованную руку. Он сообщил о том, что в замке произошел взрыв. Больше капитан сказать ничего не успел - связь прервалась. Через несколько минут от капитана пришло письменное сообщение, вспыхнувшее огненными буквами над вибрирующим кристаллом связи. В нём говорилось о том, что между магом и капитаном произошло столкновение. Маг сбежал... Скупые строки сообщения казались нелепыми. И он сам попытался связаться с капитаном.

Юдор сбивчиво рассказал о том, как накануне вечером, проходя по парку мимо западного крыла, увидел свет в окне лаборатории. Помня о строгом запрете, Юдор всё-же решил проверить, кто посмел его нарушить, и у входа наткнулся на Рокоса. На вопрос, что он тут делает, Рокос как-то странно себя повел - смотрел на Юдора, словно на незнакомого человека, а затем вдруг напал на него с кинжалом, ранил и прыгнул в темноту ближайших кустов. Юдор кинулся в погоню, но поиски не дали результатов. Вернувшись в замок, Юдор обнаружил, что Кора Назил тоже исчезла.

Все это выглядело более чем странно. Сложно представить, как тщедушный Рокос нападает с кинжалом на капитана. Без проблем Рокос мог управляться лишь с лабораторными колбами. В остальном был неуклюж и рассеян чрезвычайно.

Грашшш, ему необходимо вернуться и во всём разобраться самому. Принц метался по комнате, пытаясь придумать причину чтобы немедленно вернуться в замок. Но причина не находилась. Мать с самого начала не одобряла его увлечения наукой, хотя большинство знатных вельмож Кароффы с большим удовольствием отдавали свое свободное время науке и магии. Отдать отпрыска в Академию было очень сложно, но весьма престижно. В Кароффе появлялось всё больше необычных артефактов. В последнее время стало модным демонстрировать силу таких артефактов публично. И самые сильные из них не только дорого стоили, но и являлись большой гордостью для богатейших семей страны.

Гарун и сам планировал привезти на ближайший праздник несколько занятных вещиц.

Но вот авторство приходилось тщательно скрывать. В императорской семье негласно считалось, что занятия наукой не достойны монаршего внимания. Принцам предписывалось заниматься политикой и дипломатией. А наука и магия были поручены ученым в имперском центре исследований.

«Ничего не поделаешь, придется поговорить с её величеством», - решил Гарун. Возможно, мать отнесется с пониманием к проблеме, если он расскажет ей о своей находке...

Запрещая сыновьям заниматься наукой, императрица сама же и привила когда-то к ней интерес у собственных мальчиков. Она живо интересовалась всем, что касалось научного прогресса. Супруг ворчал, но закрывал глаза, и в кулуарах иногда шутил о том, что его супруга «активно развлекается на стороне».

Войдя в покои матери, Гарун удивился. Он с детства помнил, как матушка любила собирать необычные вещицы. Гарун любил подолгу рассматривать рисунки на затейливых вазах и шкатулках всех возможных и невозможных форм. Теперь же многих вещиц, памятных с детства, тут не доставало.

Её величество сидела в кресле, закутавшись в накидку из меха тригона. Яркий подшёрсток трепетал, выдавая внутреннее состояние императрицы.

Стоило Гаруну заикнуться о событиях в замке, императрица сразу же повела себя не адекватно. А услыхав про взрыв в лаборатории, она пришла в такое бешенство, что принц даже пожалел о своем решении рассказать ей всё. Побиты были вазы саройского фарфора, бережно хранимые императрицей в память о родине, и стало ясно куда подевались остальные бесценные сокровища.

Когда мать отвесила ему звонкую пощечину, Гарун не выдержал.

- Я так понимаю, ваше величество, вы не собираетесь входить в моё положение?

Императрица молча приходила в себя и лишь тяжело дышала в ответ на слова принца.

- Так вот, ваше величество, я тоже не желаю входить в ваше положение. И немедленно отправляюсь в свой замок. Встречу с невестой и помолвку придется отложить. Думаю, тут найдется чем развлечь её высочество в моё отсутствие.

Императрица поджала губы и отвернулась к окну, после чего Гарун покинул её апартаменты.

После ухода сына Карилла долго ходила по комнате, стараясь унять гнев. Придя в себя окончательно, императрица решила предпринять последнюю попытку к примирению с сыном. Ну что ж, придётся послать на переговоры Эру...

Рыжие всполохи Гуэдзона метались по ночному небу Аггарха словно призрачные тени, отражаясь в граните обрамления высокого стрельчатого окна беспокойными мутными пятнами.

Гарун рассеянно взирал на светопредставление за окном, совершенно не обращая внимание на Эру, вот уже битый час пытавшуюся убедить принца остаться на зимний праздник Огней Рэйра. Напрасно она старалась принарядиться для этой беседы. Не помогло ни мерцающее синими искрами платье с глубоким декольте и вырезом почти до бедра, ни затейливая прическа, сверкающая вплетенными драгоценными камнями.

Ну что ему стоит произнести такое привычное - «Эра, ты просто неотразима»?! Ей так нравится после этого задумчиво усмехаться, добавляя в эмоцию чуть-чуть горечи...

Ничего не вышло. Недаром по дворцу ходили слухи о переменах в характере принца.

Устав от бесплотных попыток получить хоть какой-то ответ на свои вопросы и хоть какую-то реакцию на приведенные доводы, Эра шумно вздохнула, топнула в ярости изящной ножкой в высоком сапожке из шкуры винджеры, и взмахнув в стремительном развороте черным блестящим полупрозрачным плащом, откинутым для хорошего обзора за плечи, двинулась по направлению к широкой лестнице, ведущей наверх. Но тут же присела в глубоком почтительном реверансе. Навстречу ей сверху спускалась императрица. Оказавшись совсем близко от девушки, она вопросительно взглянула в полыхавшие огнем глаза баронессы, и, увидав в них отрицательный ответ, стремительно шагнула к окну, где по-прежнему невозмутимо, сложив руки на груди, стоял и смотрел на грозу за окном её сын и наследник престола - принц Гарун Деррийский.

- Гарун, - произнесла королева с глубочайшим раздражением в голосе, - почему ты отказываешься остаться на праздник? Только не говори мне больше, что твои научные изыскания важнее политики страны, которую тебе предстоит возглавить в скором времени.

Принцесса Карилла, пятая дочь повелителя Сортии, магесса в третьем поколении и императрица Кароффы, была заботливой матерью, в отличии от прочих дам высшего общества Кароффы. Потому что была полукровкой. Чистокровные демонессы обычно забывали о существовании собственных детей сразу же после рождения. Она же, хоть и не принимала непосредственного участия в воспитании сыновей, считала своим долгом присматривать за ними. Дорн Тарсонский, её супруг и император Кароффы, не возражал против такой опеки, но иногда вынужден был напоминать жене о том, что её слишком явное внимание по отношению к уже взрослым сыновьям вредит им, заставляя думать некоторых подданных о слабости характера наследников.

Брак ныне царствующих особ Кароффы и так выглядел с самого начала не традиционным. Жениться на полукровках чистокровным демонам законами Кароффы уже давно не запрещалось. Однако, негласный закон для императорской семьи всё ещё существовал.

Высшая знать тоже негласно пыталась хранить старые традиции, хотя и не так рьяно. По крайней мере, в первых трёх браках. Последующие браки заключались с полукровками с одной целью - получить крепкого наследника-полукровку. Поэтому дети первых браков зачастую просто носили титул и имя отца, но ничего не наследовали. Именно по причине множества браков, дарвам запрещалось иметь одновременно больше одной супруги.

Были времена, когда знатные дарвы имели гаремы. Но стремление к улучшению крови истребило в кровавых стычках за право обладания лучшей женщиной, множество воинов. И тогда император Зирфеи первым издал закон о том, что каждый дарв, имеющий достаточно доказательств на превосходство, может быть разведён по первой просьбе, но не имеет права иметь больше одной супруги одновременно. Причём, любовница, проживающая с дарвом под одной крышей, автоматически считалась супругой.

Брачные ритуалы на Агархе не практиковались. Дарву достаточно было назвать женщину своей супругой, или тем или иным образом продемонстрировать обществу близкие отношения. Например, надеть на руку девушке брачный браслет. Кроме того, самые ушлые дарвы применяли право иметь одновременно один законный брак и один временный. Временный брачный договор действовал ровно до оговоренного в нем дня и часа.

Дорн был первым, кто нарушил негласный устой - жениться только на чистокровных дарвах. Помимо этого, монарх имел от супруги целых двух отпрысков, назвав обоих престолонаследниками. Кроме этого поговаривали, что его величество завел… гарем. Это грозило расколом страны. Поэтому события, происходящие в семье императора, находились под особым пристальным вниманием знати. Не смотря на все заслуги его императорского величества перед страной, в кулуарах иногда звучали угрозы в адрес императора.

На трон могли претендовать многие. Достаточно было вызвать императора на поединок. Дорн посвятил немало времени тому, чтобы доказать свою состоятельность и отбить у кого бы то ни было охоту соперничать за престол. И это были не только постоянные физические тренировки с боевыми клинками.

Всем было известно, что именно нынешний повелитель Кароффы наладил отношения с западными землями Зирфеи, не имевшей дипломатических отношений с Кароффой вот уже несколько столетий из-за странной ссоры правителей.

Ни один из монархов не пожелал тогда разобраться в причинах ссоры, и обе страны были на столетия ввергнуты в вялотекущий приграничный военный конфликт. Спустя столетия, оказалось, что военные действия ведёт только население приграничных территорий, бесконечно мстя друг другу за периодически наносимый ущерб. Сразу после коронации Дорн послал в приграничье своего главного советника, чтобы тот разобрался с беспорядками. Советник доложил его величеству о положении дел, и тот предложил правителю Зирфеи собрать глав общин приграничных территорий. Оба правителя присутствовали на переговорах и не только сумели уладить конфликт, но и договорились о восстановлении былых добрососедских отношений между странами.

И это был, пожалуй, первый положительный прецедент за несколько последних столетий затяжного конфликта. Дорн был мудрым правителем и видел то, что не замечали прочие повелители Агарха. Мир стремительно менялся. Население росло как на дрожжах. Земли были давно поделены между расами и повелителями. Канули в лету времена, когда народы жили небольшими общинами, строя поселения возле замков, в надежде получить защиту от тварей, населявших подземные пещеры.

Маги активно занимались наукой. Новинки то и дело покоряли сердца прогрессивных граждан, облегчая и делая интереснее повседневную жизнь. Уже было известно, что в мире два континента, и второй континент ожидал активного освоения в самое ближайшее время. Пока ещё редкие форты на северном побережье отстаивали право на существование в постоянной борьбе с коренными племенами гобов, а также подземными обитателями.

Климат Агарха не позволял охотиться круглый год из-за бурь, бушующих на поверхности по ночам. Обитатели мира тысячелетиями приспосабливались к существованию в суровых условиях. В результате из разумных рас остались только дарвы и саги. Только дарвы имели природную защиту кожного покрова от резких температурных перепадов в виде тончайшего слоя кремниевой чешуи. Немногочисленные саги, пришедшие когда-то из иного мира, селились в замках демонов, становясь их вассалами и обучая хозяев основам магии. Из них выжили лишь те, что научились защищаться от климатических угроз с помощью магии, черпая силу из природных магических источников Агарха. Браки с сагами ценились со временем всё больше. Дети от таких браков, хоть и были слабее физически чистокровных дарвов, однако, именно полукровки активно вели географическое исследования и активно занимались наукой. Тайная канцелярия Кароффы на девяносто процентов состояла из полукровок. И только войска всё ещё по традиции состояли из чистокровных дарвов.

В данный момент Кароффа переживала нелегкие времена, не смотря на мудрое правление императора. Отсутствие прямых конфликтов с соседними странами было лишь видимостью хрупкого мира, доставшегося нынешнему императору в наследство от отца, более спокойно относящемуся к политике и дипломатии, чем его преемник. Не смотря на видимое затишье, то и дело доходили слухи о различного рода непорядках - самовольном захвате замков и земель, похищении людей, нападениях подземных обитателей. Чаще всего такие конфликты случались на западе. Именно поэтому, чтобы укрепить отношения с западным соседом, тёмным повелителем Кроджских Гор Фиреем Третьим, велись тайные переговоры о браке между старшим принцем Кароффы Гаруном и горной принцессой Чаной, третьей дочерью Фирея.

Переговоры грозили сорваться и ещё по одной довольно не приятной для императора причине. Младший принц внезапно исчез несколько лет назад при взрыве, произошедшем по неизвестной причине в его фамильном замке. Не расследованная до конца история о пропаже принца способствовала немалому ухудшению репутации императора, а также вбила первый кол между монаршими супругами.

Зимний праздник Огней Рейра как нельзя лучше подходил для знакомства будущих жениха и невесты, а также демонстрации прогрессивных настроений в высшем обществе Кароффы. Отказ принца от присутствия на празднике, вполне мог разрушить договорённость.

Узнав о желании сына немедленно покинуть дворец, император разошёлся не на шутку, и в сердцах порушил оранжерею в левом крыле дворца. Карилле, которая сама немало способствовала конфликту, еле удалось уговорить супруга успокоиться. Она пообещала самолично во всем разобраться. Зная о симпатии Гаруна к баронессе Эре Асс, воспитывавшейся в детстве вместе с принцами, она уговорила девушку поговорить с наследником наедине. И судя по виноватому виду баронессы, у той ничего не вышло.

О боги, за что ей такое? Впрочем, с самого начала было ясно, что дети императора уже не чистокровные дарвы, то есть не истинные дети своего отца. Тем дороже императрице было такое длительное внимание со стороны императора. Тот давно мог объявить о разводе, но ни разу об этом пока не заговорил.

Ей следовало быть более терпеливой ещё тогда, когда Гарун желал спокойно поговорить.

- Гарун, всё же я требую объяснений. Ты не можешь просто так уехать.

Императрице с самого начала казался странным поступок сына. Об инциденте, случившемся в его фамильном замке, было известно лишь то, что между двумя слугами произошла ссора. Один был ранен, другой испугался и убежал. Ну подрались и что-то там порушили. Это не причина для отказа от такого важного события, как знакомство с будущей невестой.

Но Гарун, не смотря на все уговоры, был непреклонен. Он не отказывался напрямую от знакомства с невестой, но настоятельно просил перенести дату встречи и отпустить его в замок.

- Ваше величество, мне нужно провести расследование. Я не могу спустить с рук покушение на собственность престолонаследника кому бы то ни было. Что скажут обо мне, если оставлю всё как есть? Я прошу отпустить меня всего на несколько дней.

- Ты не можешь уехать, - шипела ему в лицо императрица, надеясь, что венценосный супруг сердит не на столько, чтобы прибегнуть сегодня к своей привычке подслушивать важные разговоры. - Не сейчас. Принцесса прибывает завтра, и ты обязан её встретить.

Гарун мрачно взирал на дальние холмы за окном, озаряемые багряными отсветами бушующей стихии, и угрюмо молчал. Он решил, что время объяснений закончилось. Все аргументы он исчерпал.

- Хорошо, - прошипела императрица, поблескивая антрацитовыми зрачками в тон камней в массивных сережках с затейливой огранкой, в которой знаток сразу же угадал бы руку горных мастеров Зирфеи. - Уговаривать я тебя больше не стану. Но если ты уйдешь, пеняй на себя. Отец в гневе, и не намерен прощать. Хоть ты и престолонаследник.

Принц стрельнул пылающими огнём зрачков в сторону матери. Магия в нём бушевала через край. Именно эта гремучая смесь магических способностей и демонического характера так ценилась в полукровках. Императрица, воспитывая сыновей, очень надеялась на то, что ей удастся научить их правильно использовать свои возможности. Ведь ещё одной причиной, по которой количество магов на Аггархе сокращалось, но так медленно увеличивалось количество полукровок, было именно в том, что не каждый полукровка мог справиться с новыми свойствами своей сущности, и просто напросто становился невменяемым и опасным для общества.

Это стало настоящим проклятием для полукровок. Именно по этой причине всякий полукровка, прежде чем попасть в Академию, был обязан в детстве отучиться в Школе для магически одарённых детей. И не всякий учащийся полукровка становился выпускником Школы и абитуриентом Академии.

Поэтому несколько десятилетий назад император приказал основать на севере страны, рядом с магической Школой, Дом Скорби, в котором содержались безумные полукровки. Чтобы выявить невменяемых полукровок, в Школе давно и негласно были отменены стандартные меры воздействия в случае нарушений дисциплины. Лишь в особых случаях надлежало собирать дисциплинарную комиссию, на которой определялась дальнейшая судьба студента.

Получившие образование полукровки, ценились как в качестве государственных служащих так и частных мастеров сыска. Они были умны, ловки, достаточно сильны и обладали магическими способностями.

Разумеется, принцы находились на специальном домашнем обучении под непосредственным неусыпным контролем матери.

Старший Гарун оказался способным и уравновешенным, а вот младший... Это стало несчастьем императрицы. Едва достигнув совершеннолетия и получив в подарок замок вместе с фамильной приставкой к имени, младший принц Хорниг Понтрийский, устроил пьяную оргию и уничтожил подарок вместе с прислугой и гостями. И слава тёмным богам, что в замке находились лишь близкие друзья принца «из простых». Если бы пострадал хоть один высокопоставленный вельможа, всей императорской семье грозила бы кровная месть.

Императрице удалось скрыть истинную причину происшествия. Принц исчез. Расследование и поиски ни к чему не привели, и были сведены на нет.

Теперь императрица всерьез опасалась не только за старшего принца, но и за собственное положение. Дорн, устав от проблем с сыновьями, мог предпочесть своей страсти к Карилле новый брак с чистокровной демонессой. И так все красотки двора просто вились возле его величества во все удобные и не очень удобные моменты.

Разозленная императрица, видя полное отсутствие какой либо реакции на свои слова со стороны сына, подчеркнуто резко развернулась, скрипнув дорогой маталлизированной тканью чёрного почти до самого верха платья. Лишь королевская семья могла позволить себе столько золотого и красного, сколько было в её повседневном платье. Всего лишь воротник и манжеты были изящно вышиты золотой нитью, а глубокое декольте украшали крупные бусы из кроваво-красных рубинов.

Глядя вслед удаляющейся матери, Гарун внутренне кипел от бешенства. Искушенный в знании этикета и законах, принц прекрасно знал правила. Свобода выбора - вот то, на чём всегда строилось общество Кароффы. И те, кто покушался на чужую свободу, считались самыми злостными преступниками. Обидчика можно вызвать по поединок и убить. Даже устроив подлую засаду. Но никогда нельзя удерживать в плену. Это самое ужасное оскорбление.

Сейчас родители практически совершали преступление против собственного сына, насильно удерживая его во дворце и препятствуя его отъезду в собственный замок.

Ему нужно попасть туда во что бы то ни стало. Разрушена не просто часть замка. Разрушена его лаборатория.

Как его могли ослушаться?! Ведь он строго-настрого наказал никому не входить туда без него. Грашшш....

Время близилось к обеду. Гулкие удары набата на северной башне дворца подтвердили это. Ударив со злости по каменному краю стрельчатой арки окна кулаком, принц развернулся, и размашистым шагом направился к себе в покои. Обедать с родителями сегодня он был не намерен.

Закрыв за собой дверь, принц на минуту задумался, а затем отправился к секретеру, над которым парил кристалл связи. Достав из кармана амулет, принц поднес его к розовому кристаллу и некоторое время ждал, пока цвет не поменяется на голубой. Он нетерпеливо хмурил брови над глубокими глазами цвета антрацита и постукивал длинными ухоженными когтями по поверхности секретера. Наконец, в голубом сиянии проявился смутный мужской силуэт.

- Ну что там, Юдор? Нашли?

- Пока нет, ваше высочество. Ищем, - собеседник принца выглядел усталым и удрученным.

- Вот что, Юдор. Похоже, мне придётся остаться во дворце на праздник. Иначе у меня будут крупные неприятности. Пока меня не будет, продолжайте поиски. И... ради Огня, больше ничего не трогайте. Хотя... проверь ещё одно место...

Убрав амулет, он задумался, подперев голову одной рукой и постукивая другой по ноге, выдавая внутреннее никуда не девшееся раздражение.

За эти дни он перебрал в голове множество вариантов развития событий. А память упорно возвращала его к недавним.

Он хорошо помнил тот день, когда поднялся с зарёй, лишь багряный ореол Хорна показался из-за горизонта. Пребывал в отличном настроении, потому что накануне вечером, маг объявил, что тот самый артефакт, который он предложил создать в начале, близок к завершению как никогда. Пока не вытащил из норы трегона мохнатый грязный комок шерсти... Кто же ты, Кора Назил? Может быть просто шпион, засланный врагами?

Чушь! В голове все путалось. Сознание металось не находя решения. Эмоции зашкаливали, грозя... А может... Может быть это те самые признаки безумия, которых так боится мать, устраивавшая при любом удобном случае сыновьям настоящие допросы с пристрастием? Когда-то, поняв неизбежность своей участи, Гарун превратил эти допросы в игру. В результате развил в себе неплохие аналитические способности.

Он вспомнил, как несколько лет назад встретил бродячего сага. Идеи, высказанные магом, его заинтересовали, и они договорились о сотрудничестве. Гарун с детства питал интерес ко всему новому и необычному. Интерес к экспериментам с артефактами, которые они проводили вместе с магом в лаборатории, разгорался в душе Гаруна вместе с успехами. Ночи напролет он готов был наблюдать и записывать результаты изменений свойств веществ и предметов, происходящих у него на глазах. Порой забывал о пище. Но никогда - о своих обязанностях наследного принца!

Что ж, придётся покориться. Ничего не поделаешь.

Он пересмотрел своё решение возвращаться в замок, скрепя сердце. И, не взирая на все скандалы, знал, что долг окажется для него в очередной раз превыше любых личных амбиций.

Гарун переодевался к ужину, чтобы за столом сгладить возникшие с родителями разногласия, когда явился слуга и объявил, что его срочно призывают в тронный зал. Немедленно!

Гадая о причинах столь официального и грозного приказа, он поспешил явиться на зов.

В тронном зале царила небывалая суматоха. Её императорское величество восседала на троне и яростно выкрикивала распоряжения слугам, копошившимся у ног и находящимся, судя по хаотичному поведению, в ужасной панике.

Увидав сына, императрица сделала ему знак приблизиться, и не успел он этого сделать, выкрикнула:

- У нас беда! Только что получили сообщение. Принцесса Чана захвачена в плен на границе. Срочно отправляйся и выясни, на чьей территории совершено нападение. Его величество ведёт переговоры с Фиреем в своем кабинете.

Глава 11. Посвящение

Было темно и страшно. И первой мыслью было - убили-таки, гады.

Но ощупав себя, поняла, что слегка побита, но жива. Чтобы осмотреться, пришлось засветить маленький призрачный огонёк. Картинка предстала безрадостная. Я находилась в каменном мешке. И не одна. В углу напротив скрючился Рокос. Похоже, маг был без сознания. Помещение в ширину и длину было шагов в десять. Высота - моего роста хватало, чтобы достать до потолка.

- Рокос, ты жив? - маг, судя по синюшному цвету лица, замерз. Когда я его потормошила, он встрепенулся и посмотрел на меня глазами, полными ужаса.

- Девочка, ты... что это было?

Я поморщилась, пытаясь вспомнить подробности последних минут перед потерей сознания. Я ясно помнила, что после отъезда принца мы с Рокосом решили после обеда посидеть в библиотеке, чтобы спокойно поговорить обо всём, касающемся исследуемого артефакта.

Рокос был очень удивлен тем, что сам не заметил путаницы в плетении линий. И дальше мы так увлеклись обсуждением подробностей, что сразу не поняли, что произошло. Внезапно раздался взрыв, одновременно зашаталась и упала стойка для экрана, на котором оба попеременно только что писали формулы, и стало ясно, что пора куда-то бежать...

- Это в лаборатории! Точно! - закричал Рокос и ринулся на выход, цепляя по ходу что-то. Это что-то падало под ноги следовавшей за ним мне, и я не поспевала за магом, огибая упавшие предметы.

Когда мы добежали через двор до западного крыла, зрелище, представшее перед нами, повергло обоих в ужас. Стена замка была разрушена у самого основания и теперь внутренность лаборатории смотрела наружу останками порушенных полок. Пол был усыпан стеклом и штукатуркой.

- О нет! - причитал Рокос. - Его высочество меня прикончит, как только вернётся. Без разбирательств.

- Подожди причитать, - мне хотелось разобраться и понять в первую очередь, что стало с артефактом. Судя по разрушениям, взорвался не он. А что-то другое. Скорее всего подложенное под стену. Если бы взорвался артефакт, что маловероятно уже потому, что на нем всё ещё висело запирающее заклятье, то снесло бы по крайней мере всё западное крыло, в котором находилась лаборатория. А тут была аккуратненько вырвана передняя стенка.

- Рокос, а где находился артефакт?

Рокос замолчал, выпучил глаза и кинулся внутрь. Я последовала за ним. И в следующий момент оба рухнули в темноту...

***

Капитан Юдор был предан королевской семье до мозга костей. Еще в юном возрасте, обучаясь в военной академии, Юдор Тог уже знал, что будет служить при дворе старшего принца Гаруна. Позже, ему довелось не только пару раз прикрыть принца от вражеского клинка, но и подружиться. Не раз они сиживали вечерами у камина в приемном зале с бутылочкой огненной настойки, обсуждая дела минувшие и предстоящие. Принц охотно советовался с капитаном. Единственное табу было наложено на лабораторию. Там главным был маг Рокос. Что нередко являлось предметом молчаливой ревности со стороны капитана. Но он терпел, зная, что всё, что творится в лаборатории, ему, военному с малой и неустойчивой магической составляющей, всё равно не постичь.

В последнее время принц стал жутко нервным. Из-за лаборатории. Что-то не получалось у них. И конечно, как-то не во время принца вызвали в столицу. Или нет, не так. Устроивший диверсию враг словно ждал, когда принц уедет.

Эта девчонка, Кора Назил. Принц был взбешен тем, что девчонка сумела проникнуть в лабораторию и испортить артефакт, над которым они с Рокосом работали столько лет. Капитану казалось совершенно невероятным, чтобы зашуганная малолетняя девчушка могла проникнуть в защищенную заклинаниями и замками лабораторию, да еще и изменить что-то магически. Впрочем, теперь Кора Назил выглядела несколько иначе.

Когда принц вернулся из Школы, капитан с удивлением обнаружил вместо малолетки вполне взрослую девушку. Единственное, что в ней не изменилось - глаза. Таких глаз капитан Тог не встречал никогда.

А потом принц срочно уехал в столицу, строго наказав ему стеречь и мага и девушку. И чтобы в лабораторию ни один ни ногой.

Подопечные вели себя тихо. Закрылись в библиотеке. И капитан несколько раз подходил к двери, чтобы послушать, о чём они разговаривают. Убедившись, что эти двое помешаны на одном и том же, на магии, капитан успокоился и отправился к себе, чтобы поужинать.

Волна от внезапно раздавшегося взрыва качнула железный светильник над головой капитана, и крошки с потолка усыпали все что находилось на тарелке тонким белым слоем. Выражать досаду было некогда. Капитан бросился на выход, и… обнаружил, что заперт снаружи.

Пришлось лезть в окно и по карнизу перебираться на балкон покоев принца. И уже оттуда бежать вниз по лестнице, отпихивая растерявшихся вконец слуг.

Когда капитан добежал до лаборатории... вернее до того, что от неё осталось, там уже толпились слуги, находившиеся во время взрыва неподалеку. Садовник и конюх. По их словам выходило, что взрывом мгновенно пробило огромную дыру в стене. А потом туда кто-то проник, пробыл мгновение и выскочив, исчез в ближайших кустах. Слуги подбежали именно в тот самый момент, обыскали кусты, но никого не нашли.

И тут ему показалось, что среди дыма в кустах что-то промелькнуло. Капитан тут же бросился в сад, чтобы перехватить злодея на выходе у стены. Навстречу ему вышел... маг Рокос. Взгляд у него был мягко говоря странный. Тот будто смотрел и не видел.

На окрик капитана, маг отреагировал тем, что выхватил кинжал и довольно профессионально метнул его прямо в капитана. Тот попытался увернуться, но сумел лишь подставить руку под неминуемый удар. Маг же воспользовался замешательством и скрылся в кустах у стены.

Не смотря на ранение, капитан созвал слуг и отправил всех на поиски беглеца. И ещё его беспокоила девчонка. И не напрасно. Вскоре оказалось, что и она пропала... Заговор? Возможно. Все возможно.

Отчитавшись перед принцем тем же вечером, Юдор Тог отправился на развалины, выполнять приказ. Проверить ловушку. Уже подходя, он расслышал глухие удары из-под земли. Значит, попались, голубчики.

Ловушку принц велел соорудить специально для таких случаев. Вскрывался подвал только с помощью механизма, о котором знал лишь принц. Теперь о нём знал и капитан Тог.

В западне обнаружились оба - девчонка и маг.

***

Мы уже отчаялись, когда сверху послышался скрип и потолок пополз вверх, открывая щель, в которую на нас сверху взирал злой капитан Тог.

- Нашлись, голубчики! - прорычал капитан, вытаскивая нас из подвала.

В оружейной, где капитал решил нас допросить, было прохладно. Мы с Рокосом никак не могли перестать стучать зубами — он от холода, а я от стресса. Наконец, капитану надоело слушать лязг зубов, и он крикнул слугам, чтобы принесли пару одеял. От одеяла я отказалась.

- Ну, говорить сегодня будем? Как это всё понимать?

Первой раскрыть рот решилась я.

- Капитан, я понимаю, что мои слова как свидетельницы мало стоят. Но поверьте, мы не взрывали лабораторию. Мы были в библиотеке. Оба. Когда раздался взрыв, побежали на звук. Стены уже не было. Артефакта тоже.

Действительно, капитан сам понимал, что слишком мало прошло времени после того, как он в последний раз подходил к дверям библиотеки, чтобы послушать, о чём там говорят. Да и артефакт должен был найтись. Ведь сбежать им не удалось. Да и Рокос никак не мог находиться одновременно в двух местах.

Хотя, при желании... Рокос - маг...

И самое главное — где артефакт? Похищен? Похищен!

Даааа... Вечером принц пообещал вернуться, и капитану предстояло держать ответ. Разговор предстоял неприятный.

Допрос пришлось прервать, потому что запыхавшийся слуга сообщил о том, что в комнате принца вибрирует кристалл вызова. По правилам, на вызов должен был придти именно капитан. Видимо, чтобы не попасть под горячую руку принца, капитан приказал подозреваемым идти с ним.

Когда над кристаллом воспарил призрачный Гарун, капитан Тог приблизился, и виновато склонив голову, произнес.

- Ваше высочество, новости не утешительные. Кора и Рокос найдены в ловушке. А артефакт пропал. По-видимому, его похитил тот, кто встретился мне под личиной мага.

Даже из угла, где я надеялась отсидеться, было видно, как принц сжал кулаки и челюсти. Рыкнув в ярости, Гарун прошипел:

- Как жаль, что я не могу сейчас вернуться.

На этом связь прервалась, и все отправились залечивать раны. Кто физические, кто душевные.

Я едва добралась до кровати, и тут же вырубилась.

Мне снился призрачный коридор. Я шла по нему и он всё не кончался.

Прошло несколько тревожных дней. От принца не было вестей. Развалины не трогали. Нас с Рокосом запирали, однако нашим встречам в библиотеке не препятствовали. Возможно, капитан надеялся подслушать, о чём беседуют «заговорщики».

Мы обсуждали в очередной раз взрыв, когда завибрировал кристалл связи. Это был Гарун. Выглядел уставшим.

- Где Юдор? Разыщите.

Рокос пошёл стучать в запертую дверь.

- Ну что же ты мне скажешь, Кора Назил?

Я пожала плечами.

- Пока ничем не могу порадовать, ваше высочество. В развалины нам ходить запрещено. А строить модели заговора, слишком мало информации. Ею тут никто не спешит делиться.

- Правильно делает, что не спешит.

- И как же вы собираетесь добраться до истины?

Голограмма принца сверкнула глазами. Только молния из них не вылетела. В остальном эффект был потрясающим.

- Если бы я мог вернуться...

Ладно. Наверное, пора начинать платить по долгам. И я сказала.

- Можете, ваше высочество.

- Что?!

- Если рядом с вами, ваше высочество, найдётся два больших зеркала, я могу попробовать создать точечный переход и вы окажетесь в замке. А потом я вас верну.

Принц озадаченно молчал, переваривая услышанное.

- Попробуешь? То есть наверняка не знаешь?

- Нет, не знаю. Просто ни разу не создавала... на практике.

Принц снова погрузился в размышления. Вспомнив, с какой лёгкостью полгода назад девчонка вскрыла лабораторию и исправила плетение линий, а потом отразила с помощью крохотного зеркала огненную молнию, он решился довериться ей. В конце-концов, это дело его жизни. Стоило рискнуть.

- Что делать? Говори.

Я потерла виски, чтобы избавиться от напряжения, возникшего, пока принц принимал решение - давление ощущалось ещё то.

- Нужны два больших зеркала. Желательно не новых. Сложите их обратными сторонами и одно завесьте. Как сделаете, ждите. Я вас найду.

Дав задание принцу Гаруну, я кинулась в свою комнату. Если и проводить ритуал Посвящения, то сейчас. Словно сама Судьба складывала обстоятельства таким образом, что если и стоило рисковать, то теперь.

Войдя в комнату, я поставила зеркала, словно пару карт рубашкой внутрь. Было очень страшно снимать ткань с заднего зеркала. Но я это сделала, твёрдо решив пройти всё до конца.

Едва я ступила в область отражений, рядом послышался шёпот.

- Не делай этого, Эль. Не надо. Ты погибнешь. У меня дурное предчувствие.

Я поёжилась.

- Ты не можешь этого знать, Северис. Никто не может. Надо просто попытаться, иначе мы так и не узнаем, правда ли то, что написано в той книге.

- Нет, Эль. Я читал книгу вместе с тобой. Поверь, это лишь безумные записки сумасшедшего. Вспомни, Фим Врост был заключённым, и его тело погибло в той комнате. Если бы он мог уйти через отражения, он бы это сделал.

- Может быть он пытался? Но у него было лишь одно зеркало. Ты помнишь, что он писал в начале книги? Там написано, что среди дальвейгов было не мало ходящих отражениями. Не понятно, как получилось, что знания были утрачены. Похоже, Фим Врост восстанавливал утраченное знание по крупицам. Что-то помнил, о чём-то догадался. Параграф о боевой магии зеркал точно им проверен на практике. Ты же помнишь? У меня получилось. Значит, и посвящение получится.

И я встала перед зеркалом, держа в руках книгу Фима Вроста, раскрытую на странице с ритуальным заклинанием посвящения.

«И да соединится два в одно...»

Напрасно мы спорили. Ничего не вышло. Я стояла перед зеркалами, читала заклинание вновь и вновь, но ничего не происходило. Наконец, я опустила руки с книгой.

- Ничего не выходит.

Тень Севериса скользнула ко мне.

- А что это за знаки на рисунке?

- Где?

- Здесь, перед зеркалами. Вертикальная черта и точка над ней.. или штрих.

- Штрих? Нет, Северис, это не штрих, это пламя! Пламя свечей. Нужны свечи, четыре штуки. Тогда и получится коридор.

И я кинулась на поиски служанки, чтобы спросить, есть ли в замке обычные свечи.

На моё счастье они нашлись. Пока я занималась поисками, у моей двери собрались все заинтересованные лица. Рокос и Юдор ждали объяснений, однако, я молча прошла мимо, и закрыла за собой дверь.

Я стояла перед зеркалом, в котором, кроме меня отражалось две свечи, создавая призрачный коридор в зазеркалье. И именно этот коридор сейчас меня неумолимо втягивал в себя. Я не ощущала страха. Во мне, скорее, просыпался исследовательский интерес. Что же будет, когда я пройду этим призрачным коридором?

Прочитав слова заклинания, я ощутила, как меня тащит вперёд, словно я попала в мощный воздушный поток. В зеркале я видела своё отражение с широко распахнутыми глазами. Но в них не было страха, глаза мои были полны ожидания. Меня продолжало тянуть в призрачный коридор до тех пор, пока я не ощутила, как сливаюсь с собственным отражением. Одновременно я почувствовала, как начался обратный процесс. Теперь меня выталкивало из зеркала наружу. Весь ритуал занял пару минут, не больше. Когда я опомнилась с обратной стороны сложенных зеркал, то некоторое время стояла неподвижно, приходя в себя от необыкновенной лёгкости, и одновременно ужаса. Мне показалось, что произошло непоправимое, и я утеряла своё физическое тело навсегда. Я думала так, пока не ощутила озноб. Или, скорее, откат. У меня закружилась голова и я потеряла сознание.

Когда пришла в себя, меня хлопал по щекам капитан Тог.

- Слава богам! Давай, Кора, приходи уже в себя. Принц там возле кристалла связи весь изнервничался. За тобой послал.

Я поднялась, велела взять зеркала, свечи и нести в комнату с кристаллом.

Свечи не понадобились. Правда, пришлось повозиться. Опытным путём выяснилось, что точечный портал создаётся Скользящим через две пары зеркал, если невидимые стороны прикрыты тканью. Выполнив это условие, я без труда нашла отражение принца в призрачном коридоре, и уже в следующую минуту он вышел мне навстречу. Кажется, у меня всё получилось.

Я — Посвящённая? Я — Скользящая!

Глава 12. Зеркальные опыты

Принц Гарун вот уже сутки не покидал спины надора. Надор тоже устал. Но нужно было спешить. Пока не остыли следы. Ему в помощь были выделены двое полукровок из тайной королевской канцелярии. Опытные сыщики едва поспевали за его надором. Кошки полукровок уступали надору его высочества в силе и скорости.

В пути Гарун пытался восстановить цепь событий по имеющейся у него информации. Выходило, что поезд принцессы ждали на перевале, почти у самого выхода из горного ущелья. Горная цепь разделяла две страны - Зирфею и Кароффу. Ущелье, проходившее сквозь горную цепь, было единственной дорогой, по которой можно было пересечь границу между государствами.

Патруль ближайшей пограничной крепости Кароффы обнаружил поломанный транспорт и разбросанные по всему ущелью вещи. Горы территориально делились поровну между Зирфеей и Кароффой, поэтому выходило, что инцидент произошёл на стороне Кароффы. И это было самое неприятное. Правитель Зирфеи уже зачитал ноту протеста императору Дорну и требовал немедленного расследования. Странным казалось то, что правитель Зирфеи не потребовал допустить к расследованию своих представителей сыска, а также умолчал о требовании держать его в курсе всех событий. Странно... Может, просто находился в шоке? Любимая дочь всё же пропала.

Уже ближе к вечеру они подъехали к стенам приграничной крепости Факка, предполагая поутру отправиться на место происшествия. От крепости до ущелья было всего час пути.

Отужинав с комендантом, принц решил связаться с капитаном в замке, чтобы узнать, как дела.

Новостей не было. А эта пигалица посмела сказать, что пока он не разрешит делиться информацией, расследование не сдвинется с места.

Гарун пребывал в ярости. Кто? Кто посмел похитить его артефакт? Он никогда не распространялся о своей работе, о лаборатории. О её существовании знали лишь единицы. Самые близкие и преданные. И ведь подгадал же вор! Или эти два события, похищение принцессы и взрыв, связаны между собой?

Выслушав предложение девчонки о перемещении через зеркало, Гарун поначалу опешил от такой наглости. Она хоть осознает что с ней сделают, если что-то пойдет не так? Видимо, осознает. Ну что ж...

И принц щелчком пальцев отключил кристалл связи, а затем отправился к коменданту - спрашивать про зеркала. Зеркала нашлись в опочивальне супруги коменданта, а также в каминном зале. Чуя настроение престолонаследника, дарва не стала перечить и принесла зеркала в его комнату, чтобы принцу никто не мешал.

Оставшись наедине с зеркалами и собой, принц скрестил руки на груди и приготовился ждать. Ждать пришлось долго...

Он уже не один раз терял терпение, но каждый раз она уговаривала его потерпеть и попытаться ещё.

Сначала они жгли свечи. Потом она потребовала завесить зеркало с обратной стороны.

Он слышал, как она бормочет заклинание, и вспоминал, как она водила их с Юдором за нос, пытаясь имитировать панги клириков Храма Двенадцати.

Она всё повторяла, что ищет его, а он уже просто стоял и ждал, когда ей надоест.

Тут он заметил, как его собственное отражение меняет очертания и мутнеет. Ещё через мгновение, Кора Назил стояла там, в зеркале, напротив него. Она велела ему протянуть руку, которая тут же провалилась в зыбкую зеркальную гладь. Он почувствовал её крепкий захват на своём запястье, и в следующий миг его потащило вперёд.

Ещё через мгновение он вышел из зеркала и оказался в собственной библиотеке.

Осмотревшись и не сказав ни слова, он тут же отправился осматривать развалины лаборатории. Битый час он пытался в остатках мусора и стекла найти хоть какие-то следы. Безрезультатно. Не реагировал даже его амулет. Будто и не было лаборатории. Будто бы кто-то специально зачистил магический фон, уничтожая следы. В ярости принц пнул попавшееся под ноги кресло.

- Ваше высочество, может быть я попробую...

- Пробуй! - кажется, Кора Назил единственное, на что ему осталось надеяться.

Она попросила принести все зеркала, что найдутся в замке, на развалины лаборатории.

Когда зеркала были расставлены в нужном порядке, она встала в центре и по очереди долго смотрела в каждое.

Наконец, от неё к зеркалам потекли нити ярко-зеленого цвета. Лаборатория потонула в тумане. Потом через мгновение туман рассеялся и на развалинах лаборатории зашевелились тени. Это были призраки прошедших событий.

***

У всех на глазах к целой стене башни приближается пошатывающийся маг Рокос. В руках у него был довольно увесистый мешок. Маг вел себя странно. Словно совсем не обращал внимания на возможные опасности. Его могли увидеть. И естественно было хотя бы раз оглянуться, чтобы убедиться в безопасности. Но маг словно сомнамбула склонился у стены, положил мешок, и направился в ближайшие кусты. Уже оттуда он метнул в мешок пульсар и стены не стало. Маг выполз из кустов и той же неестественно шатающейся походкой направился внутрь разрушенной лаборатории. Там он забрал артефакт, спрятал его за пазуху и начал крушить всё, что ещё оставалось целым. Потом прибежали двое слуг, и, когда Рокос выскочил из дыма и кинулся в кусты, слуги ринулись за ним.

Ещё через мгновение появились мы с Рокосом. Этот Рокос вел себя нормально. Посовещавшись секунду, мы бросились в лабораторию и... провалились в ловушку.

Больше ничего не происходило. Принц стоял, теребя в задумчивости высокий воротник, вышитый красным шелком. Потом сказал.

- А можешь еще раз?

Я пребывала в шоке от увиденного и не сразу поняла, что принц обращается ко мне.

- А... да. Попробую.

«Опять попробую», - усмехнулся принц. Даааа, не смотря на все события, так внезапно обрушившиеся на него, думать он ещё не разучился. То, что сейчас демонстрировала эта пигалица, было высшей магией. Даже Магистр, считавшийся одним из самых сильных магом, не мог такого. И это сейчас становилось ещё одной проблемой. Такую магессу надо беречь. Немало найдется охотников присвоить эту замечательную вещицу. Глядя, как Кора настраивает зеркала и активирует их снова с помощью чёрного кристалла, принц усмехнулся и принял решение.

И снова недавние события закрутились на развалинах. Вот только принц теперь активно в них участвовал. Ходил за призраком псевдо-Рокоса, и что-то очень внимательно рассматривал. Где-то ближе к концу демонстрации он махнул рукой, давая знать, что больше смотреть не желает, развернулся и пошёл прочь.

Уже на ступенях он обернулся и поманил меня за собой. Мы вернулись в мою комнату. Войдя следом за мной, принц прикрыл дверь, обернулся, окинул меня внимательным взглядом и произнес.

- Собирайся, пойдёшь со мной.

Я растерялась. Он что, собирается увести меня в форт на границу? Зачем я ему там? Ведь с ним лучшие сыщики империи.

Видя, что я не отвечаю, Гарун взметнул брови в немом вопросе. Ну да, поняла, нужно что-то сказать.

- Ваше высочество, я не понимаю, зачем я вам там.

- Не понимаешь? Странно. Я думал, ты умнее. Подумай сама. Тот, кто похитил у меня артефакт, знал о моей работе достаточно, чтобы определить степень готовности и правильно рассчитать время. Все было предусмотрено! Мое отсутствие. Вы с Рокосом — главные подозреваемые. Если бы не ты со своей магией, я бы не сомневался, что ограбление твоих рук дело. Или Рокоса. Оба вы маги. И довольно сильные. Но ты мне показала похитителя. И я его узнал... А теперь выводы. Похититель хорошо знает, что происходит в моём замке. И на сегодняшний день самое ценное здесь - это ты. Я не намерен кому-то из своих врагов дарить такого ценного свидетеля. Так что, собирайся. Идёшь со мной.

Я потопталась и пробормотала.

- Ваше высочество, я не могу при вас...

- А что собственно такое? Иди, собирайся, я подожду.

- Ваше высочество, вы находитесь в моей комнате. Мне нужно... взять личные вещи.

Гарун в растерянности огляделся. Не найдя чего-либо на его взгляд ценного, он пожал плечами и вышел за дверь, бросив за спину.

- Поторапливайся.

Я секунду стояла, потом кинулась собирать вещи, приговаривая.

- Ну вот ни капли учтивости. Ни спасибо тебе сказать, ни подумать...

Дверь приоткрылась и принц спросил:

- О чем подумать?

Щеки вспыхнули, едва я поняла, что принц слышал мои слова, но отступать было поздно.

- Да хотя бы о том, ваше высочество, что я не дарв. Мои физические возможности гораздо ниже ваших, даже учитывая то, что вы полукровка.

- Да? И что это означает? - принц явно забавлялся, о чём говорили эти его постукивания ухоженными когтями о дерево. Когти у него были весьма внушительные и меня это слегка нервировало, хотя я и привыкла уже за эти три месяца к виду дарвов. Этот был ещё ничего по сравнению с чистокровными.

- Ваше высочество, я понимаю, что причинила вам хлопоты и неудобства. Я благодарна вам за то, что вы оплатили мое пребывание в Школе. Но я надеюсь на каплю благодарности за свои усилия помочь вам в расследовании. Я не прошу много, только чуть-чуть уважения и заботы.

Гарун перестал постукивать когтями по дереву, демонстративно зевнул и, бросив очередное «собирайся», закрыл за собой дверь.

Ну и? Как разговаривать с ним? Дарвы, грашшшш... Ну вот, кажется я тоже становлюсь невоспитанным дарвом.

- И чего ты взялась перед ним бисер метать?

Тень Севериса Урима напряжённо вибрировала.

- Бисер? Да я просто пыталась наладить дружественные отношения.

- С кем, с дарвом?

Дверь приоткрылась.

- Что ты там бормочешь? Чем ещё тебе дарвы не угодили?

- Ваше высочество, я так буду собираться бесконечно. Не могли бы вы подождать меня где-нибудь в другом месте?

Гарун метнул молнии из глаз и захлопнул дверь. В коридоре послышались его удаляющиеся шаги.

- Ну и что нам делать?

- Тебе? Думаю, придётся ехать с его высочеством.

Сквозящий сарказм в словах Севериса говорил о том, что он не будет доволен таким развитием событий.

- Нам нужно найти способ освободить вас. А для этого нужна тишина и возможность экспериментировать. Если он возьмёт меня с собой, я буду всё время с ним. У него паранойя. Он думает, что теперь похититель его артефакта начнёт охоту на меня. Хотя... Вот убей не пойму, зачем я ему сдалась.

- Подозреваю, что похититель тут не причём.

- Тогда зачем он меня с собой тащит?

- А ты ещё не догадалась?

Догадка была.

- Бросьте. Это чушь. Я ему не нужна.

- Сомневаюсь.

Собрав вещи в небольшой узел, я окинула взглядом так и не обжитую по-настоящему комнату, укутала зеркала в холстину и открыла дверь. Принц стоял тут, скрестив руки на груди.

- Готова?

- Да.

- Это что?

- Где? Это? Мои вещи.

- А это?

- Зеркала...

- Зачем? Там есть зеркала.

- Одно зеркало принадлежит мне. А второе я возьму на всякий случай. Возможно, оно нам ещё пригодится.

Принц хмыкнул и метнул малюсенький каменный шарик в противоположную стену. Раздался сигнал вызова прислуги. Прибежавшая на зов дарва, присела с поклоном.

- Забери у неё вещи и иди за нами.

Зеркала я не отдала.

А потом мне пришлось снова экспериментировать, создавая призрачный коридор туда, откуда пришёл принц. Для этого в замке нашлась ещё одна пара зеркал.

Это было несколько иначе. Пришлось искать в зеркале отражение комнаты, из которой прибыл принц. Процесс у Фима Вроста был описан детально. Теперь я уже не сомневалась, что магия зеркал, описанная моим соотечественником, работает. Хотя и с некоторыми поправками.

Глава 13. Любовь тупого рогатого исполина

Выходя из перехода, мы почему-то прошли через горящий камин и слегка поджарились. Служанку не предупредили, и она решила перенести зеркала в каминный зал, поставив на каминную полку, а сам камин затопить...

Ну, дарву, даже полукровке, огонь с его чешуёй не страшен, а вот я пострадала изрядно.

Гарун спас меня буквально в последний момент, когда накидка на мне вспыхнула, точно свеча. Принц гаркнул на кричащую от страха служанку, и, сдернув с окна занавес, накинул на меня, сбивая пламя. Мое последнее платье... Платье? Чёрт с ним с платьем! Мои волосы!

От пережитого стресса я, кажется, потеряла сознание. Очнулась уже под вечер. В комнате горел красноватый светильник, от чего тени на стенах слегка шевелились и выглядели зловеще.

Приоткрылась дверь. И кто-то голосом рогатого принца поинтересовался.

- Жива?

Я попыталась что-то произнести, не получилось. Кивнуть тоже не вышло. И как он там узнал, что я всё же жива, не понимаю. Только сказал.

- Прекрасно. Жду на ужин.

На ужин я всё-таки не смогла придти. Дарва, жена коменданта, некоторое время наблюдала за моими усилиями, потом вздохнула.

- Лучше лежи, - и отправилась докладывать принцу, что я не приду.

Уже из коридора донеслось.

- И где таких хрупких производят?

Было обидно. Очень. И еще очень хотелось спать. Но я понимала, что если не подлечусь, мне хана. Болело всё. Пришлось напрягаться, чтобы активировать мои колечки и браслетики. Потом я, кажется, снова потеряла сознание.

В следующий раз я очнулась утром. И в первую очередь нашла глазами свои зеркала.

- Не волнуйся, здесь они. Как ты?

Призрак Севериса Урима колыхался рядом со всё ещё упакованными зеркалами. Значит их никто не трогал.

- Жива, кажется. Волосы жалко. Придётся стричь.

- Совсем немного. Не расстраивайся.

- Немного это хорошо. Слушайте, мне показалось, или принц Деррийский действительно возомнил себе, что я его рабыня Изаура?

- Кто рабыня?

- Не важно. Это... персонаж такой земной. Меня сейчас другое волнует. Почему у Гаруна так резко испортился его и без того мерзопакостный характер? И, кстати, надеюсь ваше высочество наконец перестанет говорить мне, что этот грубиян что-то там ко мне испытывает?

Вошла комендантша. Она принесла мне своё девичье платье, которое хранила где-то в сундуке в память о юности. На мне и оно болталось. Но, ничего не поделаешь. Когда я оделась и причесала слегка покромсанные ножницами локоны, мне сообщили, что принц ждёт меня на завтрак. Пришлось идти.

Завтрак накрыли в том самом помещении с камином. Вот тогда я его и рассмотрела, уже более детально.

Помещение не было примечательным. Каменные стены, грубая мебель, магические огни в металлических настенных бра, грубой работы камин, и составленные два зеркала над ним. Все скромно, без излишеств.

Сейчас меня больше всего занимало, почему я сумела вообще создать переход, если зеркала перенесли из той комнаты, которую я себе представляла в воображении? И, главный вопрос. Кто и зачем это сделал?

За столом сидело довольно много народа - с десяток чистокровных дарвов. Место рядом с принцем пустовало, впрочем, с другой стороны было свободно ещё два. Я, получив молчаливое подтверждение, уселась рядом.

Кроме меня и комендантши, подносящей еду, женщин не наблюдалось. Мужчины ели и негромко переговаривались меж собой.

Мы почти заканчивали, когда в зале появились двое полукровок. Вид у них был запыленный и весьма озабоченный.

Ну вот что за нравы? Нет бы отпустить переодеться и умыться. Так нет. Принц велел обоим садиться за стол рядом с собой. Хорошо хоть не стал заставлять в рот смотреть. Комендантше было приказано принести для вновь прибывших завтрак.

- Докладывайте, - потягивая из бокала вино, принц сверлил взглядом мужчин.

Тот, что сидел ближе к принцу, начал первым.

- Мы прочесали всю округу, ваше высочество. Кроме тех, что мы осмотрели, следов никаких.

И тут Гарун развернулся ко мне.

- Повторить сможешь?

Это он о чём? Я несколько секунд в недоумении хлопала глазами, потом догадалась.

- Ваше высочество, если вы хотите, чтобы я снова вернула призраков, то я очень сомневаюсь, что получится.

- Почему?

- Много времени прошло. Да и где вы здесь найдёте столько зеркал?

Принц помолчал.

- Ну а если подумать?

- Хорошо, ваше высочество, я подумаю, - зачем возражать. Подумать-то можно.

После завтрака я отпросилась побродить возле замка. Давно не была на природе. И, очутившись под небом в открытом пространстве, поняла, что пожалуй сейчас отключусь. Что и произошло в следующий момент.

Очнулась я на жухлой травке. Голова моя лежала на чьих-то коленях.

Подняв глаза, я увидала рогатую голову на могучей шее.

- Ваше высочество...

- Кора, почему ты такая... хрупкая?

Подумав над его словами, я ответила.

- Ваше высочество, я понимаю, сколько от меня хлопот. Есть замечательный выход из положения. Может быть вы меня просто отпустите?

Принц посмотрел на меня как на дитё малое.

- Куда? Ты же до вечера не доживёшь.

Ну это он сейчас загнул.

- Ну почему же? Я и тогда в норе умирать не собиралась. Если бы вы меня не нашли...

- Если бы я тебя не нашёл, ты бы уже костями белела среди скал.

Ну вот и не правда. Впрочем, ему не докажешь. Лучше промолчать.

- Ладно, давай вставай. Сможешь?

Я смогла. Погулять больше не тянуло.

Вернувшись в свою комнату, я решила все-же выполнить своё обещание принцу подумать, и достала фолиант.

Конечно, я его уже прочитала от корки до корки и не раз. Но как знать, возможно что-то упустила из виду.

Рядом шевельнулась тень Севериса.

- Что-то ищешь?

- Не знаю. Гарун велел повторить фокус с призраками. Проблема в том, что в крепости только четыре зеркала. Территория, на которой произошли события, слишком велика для охвата. Да и времени прошло много. Думаю, не получится.

- Уверен, ты найдешь что-нибудь разумное.

- Да, поискать во всяком случае стоит. Эта магия зеркал... всё не так просто. Фим Врост ведь теоретик, экспериментировавший с одним зеркалом. Но и он сумел предположить, что с помощью нескольких зеркал можно менять условия и получать разные результаты. Я думаю, вариантов может быть бесконечное множество. Не даром древним Скользящим приписывали такое могущество.

- Молодец. Из тебя получится замечательный учёный.

- Ну да. Вот только на родной Броссе изыскания в этой области запрещены. Ладно. К этой проблеме вернусь позднее. Всё равно в голову ничего не приходит. Раз я не могу пока найти способ угодить Гаруну, займусь более важной проблемой.

- Какой?

- Поищу способ вытащить вас из зазеркалья.

- Давай. Пора Гаруну ответить за свои поступки.

- Что вы имеете в виду?

- Да неужели ты ещё не поняла? Он тебя задирает, словно мальчишка! Словно... влюбленный школяр!

Я удивлённо посмотрела на его высочество.

- Северис, а вам не кажется, что вы слишком многое надумываете?

- Кажется.

Я ждала продолжения.

- Это только начало. Скоро последует следующая стадия.

- И какая?

- Признание.

- Признание?

- Ну да. В любви.

Я прыснула от смеха.

- Это нелепо.

- Спорим?

- На что?

- На поцелуй.

Стало грустно.

- Северис, я не хочу с вами спорить на поцелуй. Я готова вам его подарить так. И даже не один. Много. Сколько пожелаете.

Слёзы покатились по моим щекам. Призрачная рука погладила меня по щеке. А за дверью раздались тихие шаги. Кто-то уходил по коридору.

***

Принц Гарун Деррийский был зол и одновременно расстроен невероятно. И это состояние мешало ему думать.

Грашшш! Как она посмела? И что это за призрак трётся возле неё?

Он ещё в замке слышал, как они его обсуждали. Как она ворчала, что Гарун грубый и неотёсанный мужлан.

Да что она себе позволяет? Он получил самое блестящее образование. Его манеры воспевают в балладах придворные менестрели. Самые прекрасные женщины Агарха будут у его ног, стоит ему лишь пожелать, лишь взглянуть в их сторону. Красавица Эра, баронесса, мечтает о нём с той самой поры, как они повзрослев, расстались. Он уехал в подаренный на совершеннолетие замок. А она осталась горевать во дворце императора. Он знал, как она его любит. Даже планировал сделать её женой. Как только найдёт возможность избавиться от обязательств перед Фиреем Третьим. А он найдет! Он не глупый.

Но, с недавних пор вовсе не Эра занимала его голову раздумьями о будущем. Белокурая Кора, таинственный клирик из Храма Двенадцати. Вот кого Гарун наметил себе в жёны. У них будет отличное потомство. Только сначала он должен разгадать её тайны. Все. Впрочем, после того, как она продемонстрировала свои способности ходить по отражениям, ему стали безразличны её тайны.

Сейчас он уходил от её двери раздавленным окончательно. Надежда на то, что призрак является её погибшим родственником, рухнула, когда он услышал, как она ему обещает множество поцелуев.

Как она это говорила... Он сам возжелал этих поцелуев. И желания эти были не похожи на те, что он испытывал, глядя на прекрасных женщин Кароффы. Навряд ли эта хрупкая девушка могла ему доставить удовольствие в постели. Впрочем, в арсенале дарвов имеются некоторые... вещи, с помощью которых дарвы умеют доставлять удовольствие хрупким сагам и наоборот. Слушая, как Кора грустит по своему погибшему возлюбленному, он всё больше верил в то, что её ласки будут ничуть не хуже, а может быть даже в чём-то и лучше. Изысканнее... А уж он-то знает, как постараться, чтобы этот брак стал приятным для них обоих.

Но для этого нужно было, чтобы она разлюбила свой призрак. Чтобы забыла о нём. Он уже догадался, что призрак привязан к зеркалу, которое она привезла с собой. Значит, он должен вернуть зеркало в Школу. И пусть с ним разбирается Магистр Роб Лорринт.

***

На другой день с утра после завтрака меня пригласили на совещание. В комнате присутствовали принц, комендант, двое полукровок и я. Принц демонстрировал чересчур приподнятое настроение. И это меня как-то сразу насторожило.

- Так, доссы. Что у нас на сегодня? Предлагаю ещё раз осмотреть место преступления. Отправимся тотчас же.

Я было заикнулась на счёт переодеться. Однако, вспомнив, что, кроме того, что на мне, больше надеть нечего, промолчала. Хотя меня так и подмывало пойти в свою комнату. Зачем? Не знаю. Надо и всё.

Пришлось себя уговорить. Как знать, не сменит ли вскоре капризный демон милость на гнев?

Мы с принцем уселись на его надора, а двое полукровок на надоров поскромнее. Я впервые видела сразу трёх ездовых кошек одновременно, и смогла оценить красоту и грацию этих невероятно пластичных и одновременно мощных животных. Особенно, конечно, хорош был надор принца. Эта кошка была вне конкуренции.

Выхода из ущелья мы достигли довольно быстро. Всю дорогу я раздумывала над тем, как подступиться к решению изводившей меня в последнее время проблемы. Как вернуть тело Севериса Урима из зазеркалья. У Фима Вроста ничего вразумительного и однозначного на этот счёт не находилось. Он детально описывал процесс растворения, но вот о возвращении не упоминал ни слова.

Прибыв на место, мы спешились и рассредоточились по ущелью. Здесь всё ещё наблюдался беспорядок, устроенный нападавшими на поезд принцессы. Сам поезд, состоявший из двух вагонов, и действительно внешне похожий на те, что мчались по рельсам на Земле, был свален на бок. Рельс поблизости не наблюдалось. Судя по форме колёс, их тут и не использовали. Зато с боков вперёд тянулись металлические дуги. Предположительно, за них цепляли поезд к надорам. Во всяком случае, кто ещё мог тянуть такую махину, я представить никак не могла.

Повсюду вокруг были разбросаны вещи. Словно поезд был ими набит, а потом выпотрошен. Всё это выглядело довольно странно.

Я пока не знала, что предложить его высочеству вместо фокуса с вызовом призраков, который так удачно помог нам увидеть в замке действия преступника. Тех четырёх зеркал, которыми я располагала в данный момент, явно не хватало. Сам поезд был слишком велик, да и прилегающая территория впечатляла размерами. Я представила себе, какого размера нужны зеркала, чтобы воссоздать картинку.

Однако, помнится, на Земле вовсе не заморачивались на этот счёт. Там, воссоздавая изображения, ориентировались не на размер, а на качество с учетом расстояния. Да и голограммы, использовавшиеся здесь, наводили на мысль о том, что нужно просто подумать, как уменьшить фантом, воссозданный зеркалами. Может быть поиграть с кристаллом и с маленькими зеркалами? Как знать, что получится. Кристалл Вассы Тром, который мне удалось активировать, служил неплохим накопителем. Не говоря о том, что, перенастроив его, я получила довольно мощную защиту от магических воздействий.

Стоило попытаться. В последнее время, не смотря на то, что у меня имелись записи Фима Вроста, многое приходилось делать интуитивно. Как, например, с созданием обратного перехода. Кто знал, что служанка перенесёт зеркала в каминный зал? Тем не менее, мы вернулись туда, где их установили. Значит, зеркала могут стоять просто поблизости от того места, которое может себе представить Скользящий.

- Ваше высочество, а вы ещё не допрашивали служанку, которая затопила камин?

Принц, рассматривающий что-то под ногами, внимательно на меня взглянул.

- Нет. Она пропала. Жена коменданта вообще не помнит ни о какой служанке. Утверждает, что, кроме неё, в крепости до твоего приезда женщин не было.

- И что вы намерены делать?

Принц усмехнулся.

- Зачем тебе знать? Я сам решу, что делать.

Я пожала плечами.

- Ну, как хотите. В моём мире говорят - один ум хорошо, а два - лучше.

Сейчас годы, проведённые на Земле, где я родилась и выросла, казались мне самыми спокойными. Попав на Броссу, я пережила немало стрессовых ситуаций. Да и тут, На Агархе, тоже.

Интересно, Геник ищет меня или смирился? Ищет, точно. Я ведь Эль, его сестра.

Ещё раз окинув взором место преступления, я решила осмотреть поезд изнутри.

Увидав, как я, поплевав на руки, полезла по рессорам на брюхе поезда наверх, принц крикнул.

- Ну и куда ты лезешь? Там уже всё осмотрено.

Я обиделась. Ну и ищите сами. Я отныне пас. А, кстати, чего это Гарун сегодня такой не торопливый, а? Помнится, когда ему нужно было осмотреть порушенную лабораторию, он так спешил, что даже не думая пошёл на риск, и доверился мне. А ведь я могла своими экспериментами его убить... И снова в душе шевельнулась тревога.

Вернулись мы к вечеру. Поужинав, я отправилась к себе. Войдя в комнату, осмотрелась. Что-то было не так. Найдя глазами всё ещё упакованные в холстину зеркала, я позвала.

- Северис, вы тут?

Ответом мне была тишина. Я дрожащими руками сняла холстину...

Вместо зеркал я обнаружила две плохо намалёванные картины, на которых был изображён местный унылый пейзаж.

Я бросилась искать покои принца Деррийского. Пока опрашивала встречных, а потом стучала в дверь, сердце выпрыгивало из груди. Дверь долго не открывали. Наконец, мне было позволено заглянуть в щёлку.

- Ваше высочество, мои зеркала! Они пропали! Возможно, украдены. Нужно срочно найти вора. Возможно, ещё не поздно.

И что я услышала в ответ?

- Кора, успокойся. Иди к себе. Завтра я этим займусь.

Дверь захлопнулась перед моим носом.

Завтра? Ну нет, завтра меня не устраивает!

Я кинулась к жене коменданта. Зола встретила меня напуганными глазами.

- Что случилось, Кора?

- Мои зеркала! Их украли!

- Не волнуйтесь. Его высочество завтра обо всём позаботится. Он обещал.

Нелепый ответ. Я некоторое время молчала. А потом всё поняла.

Вернувшись в комнату, я разрыдалась от бессилия. Что я могла противопоставить этому тупому рогатому исполину? Ни-че-го...

Глава 14. Если гора не идет навстречу

Полночи я пробродила, точно сомнамбула, по комнате, отчаянно пытаясь найти способ, чтобы отправиться на поиски пропавшего зеркала. Под утро я сумела успокоиться и принять взвешенное решение.

Итак, что я имею?

Я не знаю, куда Гарун приказал деть зеркало, хранящее душу Севериса Урима. И мне следует этим заняться как можно скорее. Надеюсь, Гаруну хватило разума и выдержки, чтобы не уничтожить зеркало. В противном случае, я, пожалуй поставлю на кон свою собственную жизнь. В том, что поставлю, я совершенно не сомневалась.

Судя по действиям Гаруна, дарв задумал-таки сделать меня своей женой. Иначе, зачем ему было избавляться от конкурента, которого и конкурентом-то назвать было нельзя. Ну какой конкурент из бесплотного призрака? О том, что я мыслю в правильном направлении, говорила и пассивность, с которой принц вёл поиски пропавшей горной принцессы. Я хорошо помнила о том, что мне рассказал Северис о нравах дарвов. Они были помешаны на улучшении своей расы. Поэтому женщин в жёны выбирали не по любви, а по способностям к магии. А я эти способности демонстрировала принцу очень активно.

Всё сложится удачно для Гаруна Деррийского, если горная принцесса не будет найдена. Именно поэтому он её не ищет, а лишь делает вид. И, значит, мне нужно поработать за него и попытаться найти принцессу.

Похоже, Гарун узнал про Севериса ещё когда мы были в его замке. Во всяком случае, теперь становилось ясно, почему он так злился на меня.

Любезничать я с принцем не собиралась, но и ссориться тоже не имело смысла. Поэтому я, лишь забрезжил рассвет, подалась осматривать форт.

Пройдя через мрачный коридор с бойницами, я вышла на стену. По ней вышагивал часовой, чистокровный дарв.

Завидев меня, он остановился, некоторое время смотрел, как я выглядываю через бойницу за стену, а потом подошёл ближе.

- Могу чем-то помочь, досса?

- Да, можете. Вы знаете, мы ведём с принцем расследование по делу пропавшей горной принцессы. Мне бы хотелось знать, как часто в форт кто-то приезжает или наоборот - покидает его.

Парень пожал плечами.

- Из посёлка в горах в форт раз в неделю доставляют еду. Обратно с тем же обозом отправляют почту.

- Отсюда можно разглядеть этот посёлок?

- Нет, досса. Он расположен за теми скалами. Справа.

- А где ущелье, в котором пропала принцесса?

- Вон там, впереди.

Я ещё раз внимательно посмотрела в указанном направлении, поблагодарила часового и отправилась искать кухню. Там уже хлопотала комендантша. Ей помогал тщедушный саг.

- О, досса Кора. Вам уже лучше? И что вы так убивались по этому зеркалу вчера? Его высочество меня заверил, что его вам вернут. Только нужно его... почистить. Да, так его высочество и сказал - почистить.

Так, теперь понятно, куда отправили моё зеркало. Либо в Школу, либо к Рокосу в замок принца. Магистр давний друг Гаруна Деррийского, а значит этот адресат более вероятен.

- Зола, а у вас есть ещё зеркала, кроме тех, что на камине?

- Нет, досса. Больше не одного.

- Может быть совсем маленькое или просто осколок?

Маленькое зеркальце Зола мне отдала после моих искренних и долгих заверений в том, что я его не испорчу, и его не придётся чистить.

Потом я пошла в каминный зал, сняла ту пару зеркал, что стояла на камине, и отнесла к себе. Там я провела очередной эксперимент. В точности воссоздав в памяти обстановку в туалете Школы, я уже через минуту выходила из зеркала под изумленные возгласы только что проснувшихся студеозов.

Ну что, ж, меня снова можно поздравить. Теперь в моих записях появится фраза о том, что на выходе из призрачного коридора совсем не обязательно иметь совмещённые зеркала. Впрочем, похоже, и на входе тоже. И, кстати, заклинаний читать тоже никаких не требовалось.

Выйдя в школьный коридор, я услышала грозный рык и в меня полетела знакомая огненная молния. Вот только кристалл Вассы Тром на мне был перенастроен на защиту и наполнен магией под завязку. Я лишь видела искры рассыпающегося у меня на глазах заклинания неугомонного Дорвана Вира.

- Я всё равно до тебя доберусь, немощь бледная!

Чтобы не терять времени даром, я пошла прямо в учебную часть, где Мар Тойл перебирала свои бумажки. Увидав меня, она раскрыла рот от удивления.

- Кора Назил? Ты вернулась в Школу?

- Да, досса Тойл. Магистр велел мне придти к нему в кабинет, а я не знаю, где он находится.

- Я провожу.

Досса Тойл вышла из-за конторки и оказалась выше любого виденного мною до сих пор дарва на целую голову. Ничего себе, женщина-гигант.

Мы шли коридорами, а навстречу нам попадались студенты. И на всех встречных лицах читалось удивление. Видимо слухи о необычной студентке Коре Назил разбрелись по школе в поисках благодарных слушателей, которых тут было множество. Чем ещё было заняться детям, предоставленным самим себе круглые сутки?

Кабинет Магистра располагался на последнем этаже. Я кивнула Мар Тойл в знак благодарности и осторожно постучала. Дверь приоткрылась, и я проскользнула внутрь.

Увидав меня, Магистр воскликнул.

- Кора? Как ты здесь оказалась? Вчера вечером я разговаривал с его высочеством через кристалл связи, и он сказал, что ты помогаешь ему в крепости на границе с Зирфеей в расследовании.

- Ну да, помогаю. Просто я экспериментировала с перемещениями, и решила зайти к вам в гости. Появилось немного свободного времени - его высочество решил слегка сбавить обороты в деле.

- Ты экспериментируешь с перемещениями?

- Да, досс Магистр. Я не забыла о вашем наказе дать отчёт о своих исследованиях. Как только он будет готов, я вам его предоставлю. Но, сейчас у меня к вам другое дело. Его высочество должен был вам послать моё зеркало. А я забыла предупредить его, что на зеркале особое заклинание. В общем, я должна забрать зеркало. Не хотелось бы рисковать. Зеркало может взорваться и разнести не только Школу, но и Академию.

Магистр усмехнулся.

- Думаешь, я тебе поверю?

- Я могу вам набросать формулы и изобразить рисунок плетения.

Магистр выдохнул.

- Не надо, оставь это. Не знаю, что связывает вас с Туром Эккером, но я не забыл о нём. Думаю, к этому мы ещё вернёмся. Сейчас важнее другое. Как можно скорее найти принцессу Чану.

О, а я уж как в этом заинтересована.

- Зеркало ещё в пути. Караван прибудет послезавтра. Я верну тебе зеркало и ничего не скажу его высочеству. Но ты должна пообещать мне, что приложишь максимум усилий, чтобы найти пропавшую принцессу. Их императорские величества крайне заинтересованы в этом. Понимаешь?

Я кивнула.

- С радостью сделаю всё, что будет в моих силах и даже больше.

- Не сомневаюсь.

Последние слова Магистр произнёс с изрядной долей сарказма.

Выходя из кабинета Магистра Роба Лорринта, я была почти уверена в том, что с моим зеркалом ничего не случится. Ну что же, пора приступать к исполнению обещаний.

Мне предстояло вернуться в форт, используя на входе одностороннее зеркало. Если не получится, пойду искать по школе другие зеркала. Теперь Магистр на моей стороне и, значит, я могу надеяться на помощь. Это хорошо.

Двойного зеркала для воссоздания обратного коридора действительно не понадобилось. Шагнув из зеркала прямиком в свою комнату в крепости, я чуть было не споткнулась о чьи-то ноги. Кто бы сомневался. Принц Гарун Деррийский собственной персоной расположился в моём кресле.

- Где. Ты. Была?

- Проводила очередной эксперимент с зеркалами.

По взбешённому виду его высочества было видно, что он мне не поверил вот ни на столько.

- Ну и как результат?

- Эксперимент удался, - спокойно ответила я принцу, собираясь возвратить зеркала на место в каминный зал. Впрочем, подумав, я решила, что они мне сегодня ещё пригодятся...

Гарун стремительно поднялся, враз заполнив собой всё помещение, а потом шумно выдохнул и вышел вон, громко хлопнув дверью. А я пожала плечами и потёрла руки, предвкушая интересную жизнь в ближайшие несколько дней.

Прежде всего, я решила организовать небольшую экспедицию к месту расследования, чтобы на месте попробовать осуществить одну идею. Для чего попросила пару молодцов из охраны форта меня сопровождать.

Мы не успели выйти за ворота, как нас нагнал взбешённый Гарун.

- Что это значит? - закричал он ещё издали. - Кто разрешил без моего ведома покидать форт?

Я ответила.

- Простите, ваше высочество, но из вчерашнего нашего совещания я поняла, что расследование продвигается хуже некуда, поэтому решила проявить инициативу. Я собираюсь попробовать воссоздать события при помощи имеющихся зеркал. У меня на этот счёт возникли некоторые соображения.

- Прежде чем разрешить твои эксперименты, я должен убедиться в том, что ты не блефуешь.

- Вот как? У вас имеются причины мне не доверять?

Глаза принца метнулись в сторону, подтверждая мои догадки о его тайных подлых намерениях. Однако, этот гад не отступился, а велел нам всем пройти в каминный зал для дальнейшего разбирательства.

Я разложила на столе чертежи и записи, и в следующие пару часов морочила принцу голову своими догадками. Занятие оказалось полезным. Проговаривая различные варианты, я действительно нашла довольно логичный способ воссоздать фантом происшествия с помощью пары обычных зеркал и пары маленьких. Мой осколочек, который ещё в Школе был мне подарен рофой, я бережно хранила среди своих немногочисленных вещей. Ещё одно ручное зеркальце мне пожертвовала комендантша. Правда, упрашивать мне её пришлось долго. Досса помнила слова его высочества и очень боялась, что после моего эксперимента она может лишиться своего зеркальца. Вдруг и его принц прикажет почистить?

В общем, после двухчасового марафона мне удалось-таки уговорить Гаруна поехать на место преступления и попытаться вызвать фантом событий. Для усиления эффекта я намеревалась использовать кристалл Вассы Тром.

Пыхтя от досады, его высочество приказал седлать надоров. Вместо моих парней, с нами поехали те самые парни из имперской охранки. Я возрадовалась. Вместо двух пустых голов, будут доступны две с мозгами.

Уже на месте обнаружилось, что разбросанные повсюду вещи были изрядно пожёваны. Часть из них пропала.

Осмотрев окрестности, Гарун заявил, что здесь побывали ночные твари, и что они, возможно, всё ещё скрываются в ближайших скалах. Поэтому посоветовал мне держаться поближе к нему и подальше от скал. Да без проблем.

Установив большие зеркала одно напротив другого, я велела парням встать так, чтобы точки, в которых они находились, образовали крест. Войдя внутрь образовавшегося креста, я нашла середину и воткнула чёрный кристалл в землю. Затем я обошла все зеркала, активируя каждое из них. Каждый раз, стоя с обратной стороны зеркала, я видела отражение кристалла. Если было необходимо, поправляла положение зеркала. Используя эту конструкцию, я намеревалась проверить свою теорию о том, что размер зеркала не влияет на качество вызываемого фантома и «крест» тоже прекрасно работает.

Наконец, пришло время чтения заключительных мантр, которые я решила применить лишь для пущей театральности. Пусть знают, что не всё так просто с моей магией. Закончив с этим, я встала неподалёку, готовая повторить или, в случае неудачи, изменить выставленные параметры.

В начале ничего не происходило и мне пришлось изрядно попотеть и помучить парней. Но чего-то явно нам не хватало. И тогда...

Он видел, что она пытается сделать, но у неё не получалось. Пришлось подключиться самому. Когда потоки в кристалле стабилизировались, он разорвал связь, предоставив ей продолжать работать самостоятельно.

Пробормотав «Спасибо, ваше высочество», я снова сосредоточилась на отражениях, мысленно соединив их в том месте, где стояла сама. И через некоторое время вокруг меня заклубился туман и начали появляться тени, из которых постепенно складывалась уменьшенная в размере, но довольно качественная картинка.

Мдаа, зря принц решил ехать с нами. Такого позора ему точно не пережить. На наших глазах разворачивался тщательно отрежессированный спектакль.

Показавшийся из ущелья поезд, впряжённый в четвёрку громадных надоров, был остановлен двумя всадниками. И один из них явно был знаком всем присутствующим. Всем, кроме меня.

Всадники спешились. Из поезда вышла довольно миловидная чистокровная дарва с длинными, собранными в высокий хвост волосами. За ней следовали ещё несколько дарвов. Дальнейшие распоряжения отдавала девушка. На наших глазах дарвы воссоздали тот самый беспорядок, который мы теперь наблюдали воочию, и который теперь был слегка подправлен прячущимися в скалах ночными монстрами.

Сбоку зарычал ещё один монстр - принц Гарун. Ну что ж, и я бы на его месте рычала, если бы меня так облапошили.

Принцесса явно не собиралась замуж за Гаруна Деррийского. Судя по сладкому поцелую, подаренному принцессой одному из всадников, её предпочтения были на стороне таинственного незнакомца. Впрочем, это для меня он был незнакомцем. Гарун соперника узнал совершенно точно.

Закончив с декорациями, незнакомцы помогли освободить надоров из упряжи, а потом вместе с принцессой и её эскортом укатили назад в ущелье.

Обратный путь мы проделали в полном молчании.

Спать я ложилась в относительно спокойном состоянии, собираясь с утра отправиться за зеркалом в Школу.

Проснулась от того, что меня кто-то грубо тормошил за плечи.

- Кора, проснись.

Судя по потрёпанному виду, эту ночь его высочество провёл на ногах. Ну что ж, свершилась моя страшная мстя. Не рой, как говорится, яму другому. Ура!

- Я хочу, чтобы ты молчала, - сказал рогатый принц, усаживаясь в кресло напротив моей кровати, ничуть не беспокоясь о моём смущении.

Я решила уточнить.

- То есть вы хотите, чтобы мы продолжали делать вид, что расследуем пропажу принцессы?

- Да.

Я кивнула.

- Хорошо. Но вы больше не трогаете моего зеркала и пообещаете, что потом отпустите меня назад в Школу.

Я думала, молния, вылетевшая из глаз принца, спалит меня на месте. Но он взял себя в руки. Только спросил.

- Зачем тебе этот призрак? Я дам тебе всё, что только пожелаешь. Ты будешь богата и обеспечена. И тебе больше не придётся возвращаться в Школу.

Я вздохнула.

- Да, я буду обеспечена вашим вниманием на долгие годы. Пока не рожу вам наследника или девочку для торговли магическими способностями. Потом вы объявите мне развод, и я окажусь снова на задворках жизни. Заметьте, о моих чувствах мы вообще не говорим. Так зачем мне это?

Принц задумался.

- Пойми, Кора. Я не могу тебя отпустить. На Кароффе множество дарвов, мечтающих завести себе такую жену. Пойми, если я на тебе не женюсь, это сделает кто-то другой.

Я решила внести своё предложение.

- Ваше высочество, ну зачем же вам на мне жениться? Я и так могу с вами сотрудничать. Поверьте, у меня найдётся, чем вас удивить. Жить я могу в Школе, а вас навещать так часто, как потребуется.

Принц прищурился.

- И ты готова показать место расположения острова Назил?

Упс. Нет, конечно. Базу дальвейгов я сдавать дарвам не собиралась точно.

- Мне очень жаль, но я действительно не представляю, где находится этот остров. Я признаю, что воспользовалась легендой об острове, чтобы немного смягчить ваше отношение ко мне. Легенду мне рассказали родители в детстве. Мы действительно жили на острове. Но однажды с океана пришла буря, и нам пришлось спасаться. Родители погибли. А нас с Туром Эккером разлучил берег. Это чудо, что мы встретились в Школе.

Рассказывая новую сказку о своей жизни, я пыталась быть как можно убедительнее. Кажется, принц поверил. Или это мне только кажется? Сейчас это меня волновало меньше всего. Главное, отвлечь его от мысли об улучшении породы.

- Ваше высочество, можно вам задать вопрос?

- Спрашивай.

- Кто тот тип, который с принцессой...

- Мой младший брат, Хорниг.

- Оу... Понятно.

Следующее утро началось с подарков. Жена коменданта Зола принесла мне свёрток, в котором оказалось платье. Чёрное - кто бы сомневался. Когда я спросила, от кого подарок, Зола таинственно и понимающе улыбнулась.

- От его высочества.

Неужели я не смогла его убедить вчера? Или принц Гарун решил исправиться и стать галантным и заботливым другом? Навряд ли, он - дарв, хоть и полукровка. Просто так от жены-магессы он не откажется.

Платье мне оказалось впору. Облегающее фигуру и расклешённое книзу, платье было пошито по последней моде, с декольте в форме сердца, и заканчивалось чуть выше щиколоток. И я не могла не заметить, что сшито оно из легкой и довольно тонкой ткани. Тогда как женщины-дарвы предпочитали тяжёлые и металлизированные. Однако, кое-что принц всё-таки забыл.

- Зола, не могла бы ты попросить для меня аудиенции у его высочества?

Уже через несколько минут я получила положительный ответ.

Гарун Деррийский демонстрировал вселенское спокойствие, и это меня очень порадовало. Потому что я пришла с просьбой, которая ему понравиться никак не могла.

- Ваше высочество, я пришла, чтобы прежде всего поблагодарить вас за ваш подарок. Он очень кстати.

И я машинально погладила платье на бёдрах. Упс... Кажется, это было лишним. Во всяком случае, огонь, полыхнувший при этом в глазах дарва подтвердил мои опасения - он не отказался от желания заполучить меня в супруги.

- И почему мне кажется, что это не всё?

Я замялась, дивясь его проницательности.

- Надеюсь, что моя просьба не слишком обременит ваше высочество.

- Говори.

- Мне нужна... обувь. Платье прекрасно, но... у меня окончательно сносилась обувь. И я хотела бы поехать в посёлок. Там наверняка есть где купить пару туфель моего размера.

Принц опешил.

- Купить? И на что ты собираешься купить себе обувь?

- О, я пока не знаю, удастся ли мне. Но у меня есть здравые мысли на этот счёт.

Принц усмехнулся.

- Я бы хотел их выслушать.

Вот ведь дотошный дьявол.

- У меня есть несколько украшений собственного изготовления. Они зачарованы и представляют собой довольно мощные артефакты. Я собираюсь поискать покупателя.

Принц прищурился и сосредоточил внимание на моих колечках.

- Ты хочешь сказать, что изготовила эти вещицы сама? Собственными руками?

Я кивнула.

- Ты врёшь, сознайся. Этого не может быть. Чтобы изготовить украшения из металла необходимо быть кузнецом и ювелиром. Этому учат мужчин и эти знания передаются по наследству. Твой отец был ювелиром?

- Нет, ваше высочество. Мой отец не ювелир. И не кузнец. Однако, я действительно обучалась этому искусству, и могу вас заверить - эти вещи я изготовила сама.

Принц оживился.

- Я ведь могу проверить!

- Проверяйте.

Я сняла с руки колечко и положила в его ладонь.

Принц снял с шеи прозрачный кристалл, достав его из-под ворота камзола. Поднеся кристалл к ладони, он зашептал заклинание. И моё колечко в его руке вспыхнуло яркими красными искрами, которые взвились вверх и понеслись ко мне.

- Поразительно, - задумчиво произнёс он. - Действительно, это кольцо изготовлено тобой из металлической основы. Хоть ты и не выплавляла этот металл, однако руку к работе с огнём приложила определённо. А это работа кузнеца.

А и сильный же маг этот принц. Мне следует это иметь в виду.

Помолчав немного, Гарун вдруг предложил.

- Я вот думаю. Зачем же искать покупателя в посёлке? Я готов купить у тебя это колечко.

Я пожала плечами.

- Я не возражаю. Если у вас найдутся при себе алмазы, я бы хотела получить плату сейчас. Тогда я смогу до обеда попасть в посёлок. Ведь сегодня оттуда с утра приехал обоз с продуктами, не так ли?

Моя осведомлённость принцу очень не понравилась. Однако, колечко моё ему понравилось чрезвычайно. Уж не знаю, куда он его планировал прицепить, но отдавать назад явно не собирался.

Тяжко вздохнув, Гарун достал кошель и отсыпал мне с десяток мелких сверкающих чёрных камушков, которые тут заменяли денежные купюры.

- Я поеду с тобой.

Ой, вот это в мои планы не входило точно... Посмотрев на принца внимательно, я поняла, что возражений он не примет. Пришлось кивнуть.

Ну что ж, обувь мне всё равно нужна. Я было решила идти собираться в дорогу. Однако, принц выжидательно вскинул бровь.

- Ты обещала, кажется?

И принц кивнул на ладонь. Я поняла.

- И какого рода свойство вы желаете придать этому кольцу?

- Никакого. Просто очисти его ото всех свойств и оставь свою магическую роспись.

Ага, принцу нужен автограф автора? Я про себя похихикала, но просьба клиента - закон. Продемонстрировав дельвейгские приёмы работы с магией, я заверила его высочество, что через несколько минут буду ждать его у обоза.

Глава 15. Опасное зазеркалье

Посёлок меня удивил. Искушённая удобствами технического прогресса на Земле, я впервые наблюдала за тем, как этот прогресс может быть развит, если в него добавляется магическая составляющая.

Надора мы оставили на въезде и пересели в странный экипаж, парящий над поверхностью. На Броссе использовали магию для управления дирижаблями. Но там не было возможности развивать уличный транспорт. Здесь же дорожное движение можно было назвать наддорожным. Экипажи стартовали с поверхности и воспаряли на достаточную высоту, чтобы внизу продолжалось движение пешеходов.

Постройки в посёлке меня не впечатлили. Серые, унылые, с узкими высокими окнами и покатыми крышами из чёрной черепицы, они терялись совершенно за более яркими сочными цветами прилавков, вынесенных для торговли прямо на улицы.

Его высочество заметил, что я глазею по сторонам с открытым ртом. И это было не хорошо. Пришлось объясниться.

- У нас на острове не было такого интенсивного движения. Хватало надоров.

Принц понимающе кивнул, а затем слегка хлопнул по плечу нашего водителя. Экипаж остановился и принц спрыгнул вниз, протягивая ко мне руки. Мне что, прыгать к нему в объятья? Ну нет... Обидится, дьявол его задери. Ладно. И я прыгнула.

Поставив меня на землю, Гарун указал на ближайший прилавок с обувью. Моего размера предсказуемо не оказалось. Я согласилась подождать в кресле, любезно выставленном хозяином для посетителей. Гаруна я заверила, что никуда не денусь, и он может спокойно идти по своим делам. Его высочество глянул недоверчиво, однако кивнул, и уходя бросил за спину.

- Я не надолго.

Ну и я не надолго.

- Уважаемый досс, а нет ли поблизости лавки, где продают зеркала?

Оказалось, что такая лавка прямо за углом. Я заверила, что гляну одним глазком на товар и вернусь. После чего кинулась искать лавку.

Выходя из-за угла, я замерла и тут же подалась назад. Потому что узнала в незнакомце, сидящим в кресле за столиком, того, кого принц Гарун назвал своим братом.

Что-то, помнится, мне рассказывал Северис о семейных тайнах правящей династии Кароффы. Но подробности не припоминались. Однако, судя по тому, что мы наблюдали в ущелье, брат его высочества был замешан в заговоре.

В политику мне вмешиваться никак не хотелось. Всё, что я о ней знала до сих пор, говорило о том, что ничем хорошим обычно это не заканчивается. Однако, следовало, по крайней мере, воспользоваться тем, что меня младший отпрыск королевских кровей не знает. И, значит, я могу за ним пошпионить. Скрепя сердце и ругая себя последними словами за то, что ввязываюсь в опасные разборки не уравновешенных дарвов, я медленно выплыла из-за угла и направилась к ряду выставленных на продажу зеркал. Проходя мимо объекта шпионажа, я обо что-то споткнулась, угодив младшему принцу кулаком в грудь.

- О, извините меня. Я такая не ловкая.

- Ну что вы, досса, это мне следует попросить прощения.

Он Брат Гаруна Деррийского? Не может быть! Голос говорившего был слаще мёда, не смотря на глубокий мужской тембр. Во взгляде плескались зелёные волны. А кожа рук, поддерживающих меня в данную минуту, казалась мягкой и бархатистой. Обычный для высокопоставленного дарва отливающий металлом чёрный камзол был дополнительно украшен пуговицами из чернённого серебра.

- Могу я угостить доссу обедом?

- О, прошу прощения. Но я спешу.

И я кинулась к зеркалам, совершенно забыв об осторожности...

Уже через мгновение я поняла, что нахожусь среди зеркал, расставленных в определённом порядке. Дурное предчувствие заставило меня развернуться, и тут я с ужасом увидала, как мне навстречу движется знакомая чёрная фигура в развевающемся на ветру плаще со спущенным на лицо капюшоном.

Чёрный Жнец! Но откуда он тут?

Я развернулась и помчалась вперёд, уже понимая, что пересекла грань. Скорее машинально я развернулась и вытянула руку с ручным зеркалом в сторону приближающейся чёрной тени. Внезапно послышался треск и тень исчезла. Исчез и выход из зазеркалья. Оглядевшись вокруг, я заметила чуть видимые серые тени. Со всех сторон послышалось шуршание, и тени обступили меня со всех сторон.

- Уходите! - крикнула я. - Я не принадлежу этому месту.

Тени отступили во мрак, а я заскользила по коридору, раздумывая над тем положением, в котором оказалась. Где-то внутри себя я с ужасом понимала, что возможно мне уже не найти никогда выхода наружу.

Так, спокойно. Во-первых, надо сосредоточиться на хорошо знакомом отражении. Я вспомнила школьный туалет и попыталась воспроизвести на внутреннем экране запомнившуюся картинку. Но здесь, по-видимому, всё работало не так, как снаружи. Картинка не получалась. Она расплывалась и исчезала, стоило мне лишь её поймать в фокус. Зато повсюду в стенах призрачного лабиринта мелькали тысячи незнакомых отражений.

Понимая, что все возможные способы испробовала, я просто развернулась к ближайшей картинке уже готова была воспользоваться любым из отражений, чтобы выбраться. Но тут почувствовала, что меня куда-то тянет. Достигнув места, где странное притяжение усилилось чрезвычайно, я увидала выход, чуть мерцающий тусклым красноватым светом.

Зайдя за грань, я рассмотрела в полутьме странный интерьер с мебелью из красного слегка мерцающего изнутри дерева удивительных форм. Будто дерево просто приспособили под мебель, а не сделали из него.

- Ты кто?

Мне кажется, или я слышу родной дельвейгский?

- Эльсана Дариул. А как ваше имя?

- Толрой Врост.

Я что, ослышалась?

- Простите, я не расслышала.

- Толрой Врост.

- А имя Фим Врост вам ни о чём не говорит?

Страшновато было слышать своего собеседника, но не видеть его.

- Фим Врост — мой отец. Что тебе о нём известно?

- Мне жаль, но почти ничего. Мне передали его посмертные записи по зеркальной магии.

- Вот как? И что? Ты решила стать его последователем?

- Нет. Но его разработки очень мне помогли.

Мой собеседник засмеялся, а потом постепенно перешёл на хохот. Мне кажется, или я действительно нашла тюрьму сумасшедшего сына Фима Вроста - Толроя Вроста?

- Ох, извини. Давно не смеялся. Так, значит, говоришь тебе помогли его разработки? И чем же? Может, поделишься опытом? Хотя, не надо. Я и сам в своё время проверил его теории. На себе. Поэтому сижу здесь.

- И давно?

- Давно. Наверное лет этак девяносто.

- А кроме вас тут больше никого нет?

- Ты про растворившихся? Нет. Они застряли в отражениях.

- А что случилось с вами?

- Я прошёл ритуал посвящения. Оказавшись в лабиринте, решил погулять и нашёл только это место.

Тут меня накрыла паника. Я сопоставила факты и вспомнила, кто такой Толрой Врост. Толрой — именно так называли Чёрного Жнеца, когда рассказывали историю первого Посвящения. И произошло это именно девяносто лет назад. Стало холодно и страшно.

- Чего замолчала?

- Вы — Чёрный Жнец?

Мой собеседник тяжело вздохнул.

- Нет, этот тип там остался. А я тут сижу.

Не скажу, что мне сильно полегчало, однако надежда сохранить то, что от меня осталось, затеплилась.

- Простите, а что это за мир?

- Этот? Дикий и не обитаемый. Я тут кое-что выращиваю. Корни, грибы. Вода есть. Вернее, лёд. Чай пить будешь?

Я не отказалась. В углу внезапно вспыхнул очаг, и я наконец смогла разглядеть своего собеседника.

Передо мною сидел глубокий старец в почти истлевшей хламиде. Оглянувшись назад, я увидала стену, отполированную до зеркального блеска — окно в лабиринт отражений.

Над очагом в каменной чаше кипела вода. Старец слил кипяток в чашу поменьше, на дне которой виднелась горстка то ли травок то ли корешков. По помещению распространился довольно приятный аромат. Старец был настоящим дальвейгом. Потому что перед тем, как передать мне чашку, бросил в неё горсть льда — любимый дальвейгский обычай. Лёд зашипел и над поверхностью взорвались сотни шипящих пузырьков. Вода была минеральной.

На вкус чай слегка горчил. Однако, питательные свойства были весьма даже не плохи. Едва жидкость оказалась в желудке, по телу разлилась приятная лёгкость.

Пока старец занимался чаем, я потихоньку достала кристалл и решила проверить, есть ли в этом мире магический фон.

Ну что ж, магия тут была. Только вот фон был слабоват. Придётся экономить. А я было хозяина поблагодарить хотела, одёжку подправить...

- Толрой, я знаю, что спрашивать глупо, но... вы выбраться отсюда пытались?

Старец вздохнул.

- Пытался. Потом перестал. Без души в лабиринт не войдёшь. А моя осталась там, на Броссе. Видимо, ритуал делит дальвейга надвое. А, кстати, этот, который остался... как он выглядит?

- Как тень, призрак.

- Угу, понятно.

Я могла высказать сейчас Толрою всё, что думаю о Чёрном Жнеце. Но что-то меня останавливало. Толрой не виноват в деяниях своего двойника с тех пор, как они существуют отдельно. А то, что Толрой решился на обряд Посвящения, так и я решилась. И вот куда это меня привело. Туда же, куда и его. Ирония судьбы, однако.

Я подошла к отполированной стене и погладила поверхность. Зеркало слегка вибрировало.

- Эй, а ты, похоже не поделённая.

- Я? Нет. Фим Врост догадался, как нужно составить зеркала, чтобы не делиться.

- Значит, ему удалось вернуться?

- Нет. Записи были найдены уже после его смерти. Ваш отец не располагал двумя зеркалами, необходимыми для Посвящения. Однако, его теория подтвердилась. Я прошла Посвящение так, как он описал.

- Погоди, но это означает... что ты Скользящая?!

- Вроде да... Но знания Скользящих утеряны. Приходится много экспериментировать. Если бы я знала всё, я бы не оказалась здесь.

- Да, но ты — Скользящая.

- И что?

- Ты можешь отсюда уйти! Я не могу, но ты можешь!

- Почему вы так уверены?

- Потому что ты — Скользящая. Я уже устал тебе это повторять, глупая девочка.

Я не обиделась. И... стоило попытаться.

- Хорошо, Толрой Врост. Если у меня получится, я вас найду.

- Не обещай того, что навряд ли сможет случиться. Я уже стар. И не раз попрощался с жизнью. Так что, не обольщай меня надеждой, не надо.

Я кивнула, и повернулась к вибрирующей поверхности. Потом представила себе ставший уже навязчивым за неимением лучшего интерьер школьного туалета, и шагнула вперёд...

Ну что же, могу сказать одно. Моё чёрное платье произвело неизгладимое впечатление на психованных студеозов точно. Едва они увидали, как я выхожу из стены за зеркалом, в ужасе кинулись врассыпную. Я же спокойно пошла искать кабинет Магистра Лорринта. Дорогу, кажется помнила.

Постучав, и не дождавшись ответа, я огляделась. Предбанников тут не устраивали. Секретарши у Магистра не имелось, а стенку подпирать и дожидаться Дорвана Вира с его огненной молнией не хотелось. Поэтому я толкнула дверь, и пошла искать подобающее моему статусу место.

Расположившись на стуле перед столом, я принялась изучать корешки книг на полке, занимавшей полностью стену за креслом хозяина. Книги были в основном на языке дарвов. На своём родном дальвейгском я не нашла ни одной. Зато на незнакомом языке здесь было книг предостаточно.

Неожиданно на столе завибрировал кристалл связи, и над ним возникла голограмма дамы, в которой я узнала её величество. Она удивлённо посмотрела на меня, а потом заговорила.

- Кажется, я знаю, кто ты.

- Я Кора Назил.

- Магистр мне докладывал, что ты помогаешь в расследовании дела о пропавшей принцессе.

- Да, ваше величество.

- Тогда почему ты здесь? Ты что, не в курсе, что пропал наследный принц?

- Как пропал? Не может быть... Мы с ним виделись несколько часов назад.

- По кристаллу связи пришло сообщение о том, что принц пропал. Кстати, те, кто видел его в последний раз, утверждали, что он поехал с тобой в посёлок.

Так... Это очень, очень плохо. Надо срочно возвращаться.

- Ваше величество, я немедленно возвращаюсь в форт.

- Нет! Ты немедленно едешь сюда, и докладываешь мне обо всём, что случилось лично. Поняла?

- Да, ваше величество.

В этот момент в кабинет вошёл Магистр. Он мгновенно оценил обстановку.

- Магистр, немедленно выезжайте. Берите с собой вашу... подопечную. Я вас жду завтра к утру.

И дама растворилась в воздухе.

- Ну, Кора Назил, рассказывай. Во что ты влипла?

Я рассказала всё... Почти всё. Некоторые факты я просто опустила. Например, то, что Чёрный Жнец не с Агарха, а с Броссы.

- Теперь вы понимаете, что мне необходимо вернуться в форт. Принц наверняка решил меня искать, и натолкнулся на брата. Боюсь, что у того поблизости были сообщники.

- Подожди. Уйти просто так всё равно не получится. Вчера в школу приехал инспектор Генриот Крофус. Пренеприятнейший тип. Он тут уже всё излазил. Я не могу уехать, не предупредив его. Иначе он накатает на школу жалобу.

Дверь распахнулась.

- Жалобу? Да, я точно накатаю. Потому что у вас здесь творится чёрт знает что...

Вошедший в кабинет был чем-то полит и обмазан. На вскидку, это могла быть каша с мясом из столовского чана. Лица было не разглядеть, однако по интонациям в голосе и ещё по какой-то неведомой мне причине, сердце моё совершило прыжок, и забилось часто.

- Досс Крофус, мы во всём разберёмся, не волнуйтесь.

И Магистр принялся чистить инспектора при помощи кристалла. Постепенно инспектор приобретал черты, присущие сагам. То есть имел пепельные волосы, серые льдистые глаза... Не может быть... Геник?

Я смотрела на брата, и не могла вымолвить ни слова. Геник, кажется, тоже застыл в ступоре.

- Досс Крофус, позвольте представить. Бывшая ученица Школы — Кора Назил. Она в данный момент является помощницей его высочества Гаруна Деррийского в расследовании дела о пропаже принцессы Чаны.

Геник закашлялся. Магистр предложил ему воды. Геник выпил стакан залпом и просипел.

- Очень приятно... познакомиться.

- Мы тут как раз обсуждали события, причастные к вышеупомянутому делу. Её величество настаивает на личной встрече с Корой. Мы должны тотчас же выехать, чтобы успеть к утру.

Я постепенно приходила в себя.

- Нет, не надо никуда ехать.

Магистр удивился.

- Как это? Но её величество...

- Возможно, мы сможем просто пройти отражениями.

- Ты уверена?

- Нет, но в создавшейся ситуации нужно поспешить.

Магистр недоверчиво покачал головой, а Геник очень пристально принялся меня рассматривать. Наверняка подумал, что я поделилась и стала адептом Чёрной магии.

- Магистр, а где моё зеркало?

- Тут, в шкафу.

- Мне оно нужно.

- Хорошо. Возьми.

И Магистр достал из шкафа знакомый свёрток. Я сорвала ткань, чтобы убедиться, что под ней не окажется снова какого-нибудь шедевра местного художника. Но нет, это было оно, зеркало, в котором местные плохиши растворили Севериса Урима. Всматриваясь в отражение, я несказанно радовалась тому, что стала Скользящей. Теперь мне уже не грозило раствориться, превратившись в призрак. Второе зеркало, из замка принца Гаруна Деррийского тоже было тут. Ну, слава богам. Конечно, следовало убедиться, что принц никуда не делся, однако при посторонних я этого делать не стану.

Геник обратился ко мне.

- Я не знаю, каким образом ты, Кора Назил, собираешься нас перемещать, но похоже мне придётся довериться тебе и Магистру.

И Геник чиркнул по мне настороженным взглядом.

Я кивнула.

- Отлично. Мне нужно немного... подготовиться.

Я схватила зеркала, набросила сверху ткань и помчалась в свою тайную келью.

Едва закрыв за собой дверь, я сдёрнула ткань и позвала.

- Северис... Северис Урим, ваше высочество, вы тут?

Если бы выражение о том, что на тени не было лица, не звучало так комично, то именно так я бы и описала призрак принца.

- Ваше высочество, что случилось?

Голос принца звучал глухо даже для призрака.

- Ничего... Ничего не случилось. Да и ничего не могло случиться. Эль, что может вообще случиться с призраком? Ни-че-го... Призрак не может влиять на события. Призрак не способен защитить даже себя, не говоря уже о любимой.

Кажется, у принца депрессия? Ну да, не смешно. Посидите в зеркале столько времени. Толрой Врост хоть тело не потерял. А Чёрный Жнец — тот вообще умом тронулся. Ох, не хватало ещё, чтобы и с принцем такое случилось.

- Северис Урим, вы не можете так поступить со мной.

Принц внимательно на меня посмотрел.

- Не оставляйте меня. Мне необходимы ваши советы, ваша помощь.

- Чем я могу тебе помочь? Я даже клинка не могу удержать.

- Северис, если бы Гарун не отправил ваше зеркало в Школу, я бы так не влипла. Поверьте, мне очень не хватает ваших мудрых советов. И... кроме того, у меня появилась новая идея, как вас вытащить.

- Вот как?

- Да. Только нужно немного времени. Вы слышали, о чём мы разговаривали, и должны понять, что поиски Гаруна Деррийского затягивать нельзя ни в коем случае. Поэтому мы должны немедленно идти во дворец. Зеркало я больше из рук не выпущу. Только через мой труп.

- Странное выражение.

- Да... вспомнилось. А, кстати, как вы считаете, разумно ли рассказывать о вас Генриоту? Наверняка он думает, что я разделилась, пройдя через ритуал Посвящения. Я рассчитываю убедить его на деле, что не являюсь адептом запретной магии. Что я — Скользящая.

- Да, это разумно... Эль, я по тебе скучал.

- Я тоже, Северис. Я не рассказала Магистру о том, что встретила в отражениях Толроя Вроста.

- Толроя?! Но он...

- Да, он там. Застрял в необитаемом мире. Я обещала за ним вернуться.

- Зачем? Он ведь породил первого Жёрного Жнеца.

- Толрой Врост не безумен. Он просто стар. Возможно, он даже не перенесёт слияния...

Я замолчала, прислушиваясь к собственным словам.

- Чёрт! Слияние... Вот зачем Скользящим было слияние. Чёрный Жнец использует снова неправильный ритуал, пытаясь создать гермафродита. Надо просто подумать, и всё получится. Так... Если при Посвящении получается Скользящий, а при Поглощении — расщеплённый, то при Слиянии расщеплённых снова должен получиться один дальвейг. Не гермафродит! А дальвейг! То есть Восстановленный! Надо просто подумать, как это правильно сделать.

Я ходила по комнате, а Северис Урим следил за мной обеспокоенным взглядом.

- Эль, не надо становиться подобной безумцам, посвятившим себя запретной магии.

- Не волнуйтесь, Северис, я не безумна. Это просто озарение. Вполне обычное явление для учёного.

- Эль, ты решила посвятить жизнь науке?

Я горько усмехнулась.

- А чему же я ещё могу посвятить свою жизнь?

- Семье. Детям. Супругу.

- Северис, вы собираетесь по возвращении на Броссу заняться устройством моей личной жизни?

- Конечно!

Ну всё. С меня хватит.

Я вышла за дверь и бросилась знакомыми закоулками на крышу.

Там я разрыдалась.

Призрак Севериса Урима был тут.

- Эль, в чём дело?

Я утёрла слёзы. Зачем плакать, если всё равно ничего нельзя поделать? Он вернётся на Броссу и женится. Наблюдать, как он строит своё семейное гнездо, я не смогу. Поэтому лучше останусь тут. Да и навряд ли мне будет позволено на Броссе заниматься запретной магией. Совет Магов костьми ляжет. Да что Совет. Родители от меня откажутся точно. Вон Геник на меня уже зверем смотрит.

- Эль, перестань расстраиваться. Вот увидишь, я всё улажу. Как только вернусь на Броссу.

- Хорошо, - кивнула я принцу. - Я больше не плачу.

Пора заканчивать истерику и готовиться к перемещению. Упаковав зеркала, я пошла искать Магистра. Они с Геником уже дожидались меня у дверей кабинета.

- Ну что, готова?

- Да. Скажите, Магистр, её величество разговаривала с вами из своих покоев?

- Да.

- Там наверняка есть зеркало.

- Да, имеется.

- Тогда нам... в туалет.

Ну да, а что поделаешь, если в туалете школы находится самое прикормленное место?

Оба были ошеломлены моим предложением, но возражать никто не стал.

Встав перед зеркалом, я попросила мужчин взять меня за руки, и завела свою мантру...

- Стойте! - Геник смотрел на меня всепонимающим взглядом. - Я не могу уйти сейчас.

- Что-то забыли, инспектор? - спросил Магистр.

- Да, забыл. Отчет... мой отчёт. Если я сейчас уйду, то не смогу написать отчёт. Да и вы, Магистр, мне кажется, торопитесь напрасно. Её императорское величество ожидает вас только утром. Думаю, вы мне этим вечером сможете ответить на некоторые возникшие вопросы. За ночь я напишу отчёт, а утром мы все вместе отправимся во дворец.

Магистр был явно удивлён такому скорому изменению решения. Однако, согласился.

Попрощавшись с нами окончательно до утра, Геник сказал.

- Я хотел вас поблагодарить, Магистр, за предоставленную на время инспекции комнату. В ней очень тихо и уютно. Третий этаж... Особенно меня впечатлил рисунок на двери — две очень реалистично нарисованные молнии... крест накрест.

И Геник, выразительно на меня посмотрев, вычертил в воздухе крест.

Глава 16. Жестокие игры

Его высочество Хорниг Понтрийский сидел за столом в грязном захолустном трактире в небольшом посёлке у западной границы, и вспоминал, как стоял на развалинах собственного замка и тщетно пытался отыскать в себе хотя бы намёк на сожаление. Но он не сожалел. Напротив, испытал глубокое удовлетворение, когда на его глазах обрушились стены, которые он возненавидел сразу, едва его надор впервые достиг границ владений.

Рождённый вторым, он и так был обделён судьбой, и с детства мечтал о чуде. Не раз он представлял себе, как восходит на трон с позолотой на рогах — символом императорской власти. Но, достигнув совершеннолетия, получил лишь небольшой огрызок — старый замок в степи, конфискованный у какого-то вельможи за измену властям.

План, который он вынашивал с тех пор, как покинул пепелище, уже был в действии. Кристалл, украденный у брата из лаборатории приятно оттопыривал нагрудный карман. Жаль, что его придётся передать в уплату за услугу. Хотя, если удастся одно дельце, возможно, он оставит кристалл себе.

Усмехнувшись весёлым мыслям, Хорниг кинул на стол пару чёрных кристаллов за бокал Коршуйского и поднялся из-за стола.

Он выполнил свою часть обязательств перед Чёрной Тенью - слегка напугал девчонку, вовремя подставив подножку. Этот незнакомец пугал его с самого начала, но он согласился на его предложение, потому что взамен получал гораздо больше. Ведь если он первым найдёт легендарный остров Назил, а незнакомец поклялся, что укажет его местонахождение, то начало его правления ознаменуется прекрасным событием. Ах, если там действительно есть тот портал, ведущий в другие миры. Тогда он организует экспедиции, и ему вовсе не нужно будет воевать с соседями, как планировалось в начале. Впрочем, одно другому не помешает. Ведь император обязательно должен воевать. О его могуществе и славе должны слагаться легенды. Хорниг Кровавый — замечательное имя для императора Кароффы.

За поддержку от соседа, Повелителя Зирфеи, он думал расплатиться кристаллом, украденным у брата. Однако, ему всё меньше хотелось делиться с будущим родственником. Впрочем, он уже придумал, как избежать такого родства. И они ещё заплатят ему за все унижения.

Хорниг поморщился при воспоминании о том, как ему пришлось обольщать эту дурочку, принцессу Чану. А потом преклонять колени перед Фиреем Третьим, выслушивая оскорбления. Да, он обольстил принцессу. Но он принц! Не важно, что Фирей обещал её Гаруну Деррийскому. Вскоре он встанет у руля, и Чана получит позолоту на рога вместе с ним. А теперь может и не получит.

Воздушный экипаж доставил его в гостиницу. Поднявшись в номер, Хорниг не сразу заметил гостя. А когда заметил, противный холодок пробежал по спине.

- Как ваши успехи? - произнося слова, Хорниг внимательно следил за интонацией в голосе. Этому он научился ещё в детстве, когда им с братом приходилось обманывать учителя и мать, скрывая истинные эмоции.

- Она сбежала, - прошелестело ему в ответ из-под чёрного капюшона.

Грашш! Да что это чёрное чучело себе позволяет! Не его вина в том, что девчонка не попалась в ловушку. Он сделал всё, как они договорились. Убил торговца зеркалами, сами зеркала расставил по переданной ему схеме. Он даже подставил ей подножку!

Однако, Чёрная Тень заявил, что раз ничего не вышло, он не будет платить.

Интересно, зачем ему эта серая немощь? Шпион в крепости что-то говорил о том, что она пришла с Гаруном Деррийским через камин... Странно. Но братец и сам чрезвычайно силён в магии. Он даже раздумывал над тем, как заставить брата поработать в исследовательском центре. Разумеется, бесплатно. Гарун помешан на науке. Так что ему вполне хватит обещания оставить в покое и дать возможность заниматься наукой.

А кстати, не пора ли посмотреть, как он там?

***

Где-то капала вода. Слышались приглушённые стоны, изредка заглушаемые рычанием или протяжным тоскливым воем.

Гарун давно очнулся, но глаза, привыкшие видеть во тьме, почему-то не желали служить телу. По ощущениям выходило, что он пленён и прикован к скале в подземной пещере. Было очень жарко и вой подземных тварей слышался отовсюду. Оставалось надеяться, что брату он нужен живым, а не мёртвым.

Перебирая в памяти недавние события, он злился на себя за беспечность.

Всё потому, что очень хотелось порадовать Кору Назил необычным подарком. Поэтому он, оставив девушку у лавки обувщика, отправился к ювелиру.

Дру Перрис не торговал на улице. Поэтому Гарун обратился к его помощнику за прилавком. Тот связался с хозяином через кристалл, и уже через несколько минут ювелир кланялся знатному гостю.

- Ваше высочество, рад вам безмерно. Чем могу услужить?

Они присели в тени на пару плетённых кресел. Сегодня было тихо. Однако, буря могла налететь внезапно, поэтому на всякий случай все прилавки и мебель крепились к стенам, и были оборудованы таким образом, чтобы можно было мгновенно собрать товары и унести в дом.

- Так что вас привело ко мне, ваше высочество?

- Хочу показать одну вещицу.

И принц снял с шеи небольшую цепочку, на которой висело малюсенькое колечко.

- Для девочки?

- Нет. Это колечко сделано одной девушкой.

- Хмм, вот как? А она вас не обманывает?

- Нет, я проверил кольцо кристаллом. Оно признало хозяйку.

- О, это интересно. Необычное плетение. Я никогда о таком не слышал.

- Я тоже.

Мастер не спорил. В сокровищнице императоров хранилось то, чего ему никогда не увидеть в жизни. Принц меж тем продолжил.

- Я хочу сделать ей подарок. Посмотри внимательно, какие инструменты использованы при создании этого кольца. Мне нужен набор таких инструментов.

- О, я понимаю. Это будет... очень необычный подарок.

- Сделаешь?

- Да, обещаю.

Принц надел цепочку на шею и распрощался с ювелиром.

Он уже подходил к обувной лавке, когда услышал звон стекла. Предчувствие беды охватило его, когда он заметил пустой стул возле прилавка с обувью.

Грашшш! И зачем он только ей поверил! Он бросился за угол и увидал, как чья-то чёрная тень метнулась в коридор, образованный зеркалами, выставленными на продажу. Тень удалялась, а зеркала одно за другим взрывались тысячами осколков. Всё закончилось довольно быстро. Когда взорвалось последнее зеркало, он увидал хозяина лавки, лежащего на ступенях собственного дома. Затем послышался свист подлетающего экипажа, и голову пронзила острая боль. Свет перед глазами померк...

Сейчас больше всего его терзала мысль о том, что его маленькую волшебницу украли. О том, что её могли убить, думать не хотелось. То, что предал родной брат, волновало его гораздо меньше. Мир Агарха был всегда суров к его обитателям. Поэтому дарвы считали жестокость и месть нормальными явлениями в обществе.

Гарун давно обошёл брата. Ещё при рождении. И если тот хотел вырваться в лидеры, то способ был один — избавиться от конкурента. В кулуарах дворца давно уже ожидали нечто подобное. Говорили, что напрасно император разрешил супруге родить второго наследника.

Хорниг рос довольно тихим, и до совершеннолетия никто не замечал в нём аномального поведения. Тому очень способствовали уроки императрицы, заставлявшей своих сыновей постоянно проходить различные тесты на выявление отклонений в психике. Хорниг научился прятать эмоции гораздо лучше своего брата.

Получив на совершеннолетие замок в предгорьях Понтрии, и вместе с замком добавку к имени, Хорниг Понтрийский пошёл в разнос. Императрице уже давно докладывали, что младший принц устраивает в трактирах пьяные оргии. Но императрица предпочитала закрывать глаза и успокаивала себя тем, что на старшего принца тоже жаловались. Гарун создавал научную лабораторию, и совершенно не уделял времени общению с высокопоставленными вельможами. В особенности с теми, у кого были взрослые дочери.

Старший принц с детства показывал очень неплохие успехи в освоении различных предметов, и учителя не раз сожалели о том, что такой талантливый парень не сможет посвятить себя науке целиком. Императрицу это жутко раздражало. Она не уставала повторять сыну о том, что именно ему вскоре стареющий император передаст бразды правления. Гарун не возражал. Однако, и к власти не стремился. Когда ему приходилось принять участие в политических дискуссиях, его высочество предпочитал больше слушать, нежели говорить.

Возможно ли, что именно его пассивность в политике привела к заговору? Сейчас он это вполне допускал. Как будущий правитель Кароффы, он был обязан быть в курсе всех значимых событий.

В тот день, когда рухнул замок Хорнига Понтрийского, он отмахнулся от участия в расследовании. Хотя мать просила оказать помощь — съездить и самому во всём разобраться. Он не поехал, был занят с магом в лаборатории.

И вот теперь предстоит расплатиться за беспечность.

Послышались шаги.

- Вот он, наш герой!

В глаза ворвался свет. Через минуту он понял, что находится в клетке. Рядом лежал чёрный полог, которым, по-видимому клетку укрывали поверх.

- Ну и соскучился же я по тебе, братишка.

Хорниг Понтрийский стоял напротив, раскинув руки в приветствии.

- Что же ты молчишь? Ты не рад мне?

- Сложно радоваться, когда ты прикован к скале.

- Исключительно ради твоего же блага.

- Да? Ты хочешь сказать, что оберегаешь меня от более страшных вещей?

- Конечно! Ты слишком близко подобрался к моей тайне. Я не могу допустить, чтобы мой план провалился из-за тебя. Ты — мой брат!

- И что это за план? Жениться на моей невесте? Я бы тебе её и так уступил. Стоило просто подождать.

Приятные черты исказила маска ненависти.

- Подождать? Чего? Объедков с твоего стола? Нет уж, братец. Я возьму сам всё, что мне нужно. И мне никто не помешает. Никто, слышишь?

Глядя, как знакомые с детства черты на лице брата и друга детских забав превратились в маску безумца, Гарун понял, что упустил слишком многое, чтобы что-то исправить.

- Ты меня разочаровал, Гарун. Я думал, ты встанешь рядом со мной, когда я взойду на трон Кароффы. Но ты оказался врагом. И мне не остаётся больше ничего иного, как убить тебя. Правда, не сейчас. После коронации. Ты должен знать всё о моей победе. Иначе, будет не так весело.

И Хорниг расхохотался.

- Пока, братец!

Слыша, как удаляются шаги, Гарун зарычал от бессилия.

Глава 17. Возвращение из мира теней

На двери действительно были нарисованы две перекрещенные молнии. Стиль, в котором был выполнен рисунок, напоминал земное граффити. Геник не мог ошибиться, и, скорее всего, назвал рисунок высокохудожественным исключительно для того, чтобы я не смогла пройти мимо его двери.

Я постучала. Геник открыл почти сразу. Проходя мимо, я почти физически ощущала, как он напряжён.

- Привет, Геник. Не хочешь обнять сестру?

Геник пару мгновений смотрел на меня, а потом вздохнул и обнял. Ах, как же мне не хватало этих объятий. Геник узнаваемо подул мне в волосы, а затем спросил.

- Скажи мне, Эль, что ты не слуга Чёрного Жнеца.

- Ну конечно нет! Этот гад до сих пор за мной охотится. Он заманил меня в отражения, и я чудом оттуда выбралась.

- Как же тебе это удалось?

- Я прошла обряд посвящения и стала Скользящей.

- Но это не возможно! Пройдя обряд посвящения, дальвейг теряет душу и становится бесплотным призраком.

- Нет, Геник. Если пройти обряд правильно, то дальвейг становится Скользящим.

И я рассказала ему про Фима Вроста и его книжку. Геник поначалу никак не хотел брать в руки книгу с клеймом Чёрного мага. Однако, мне удалось его убедить в том, что я вполне материальна, и, следовательно, не лгу, пытаясь его одурачить.

- Хорошо, Эль. Я тебе... верю. И я жутко рад, что ты нашлась. Я тут уже весь Агарх перерыл, пытаясь тебя найти. О, да. А ты случайно не знаешь, где может быть его высочество принц Северис Урим?

Что-то мне подсказывало, что эту тайну Генику раскрывать рановато.

- Нет, Геник, не знаю. Но как ты оказался тут? Как ты меня нашёл?

- Ну, сама понимаешь, искать кинулись не тебя, а его высочество. Поиски начали на Броссе. Зная о том, как Чёрный Жнец жаждет закончить начатое, мы начали за ним следить, но потеряли из виду. И если бы учёные с базы Аггарха не обратили внимание на хроники, в которых появились сообщения о необычном чёрном саге, нам и в голову бы не пришло искать вас здесь. Казалось странным, что Чёрный Жнец внезапно заинтересовался Агархом. Ведь до вашего исчезновения никто из чёрных адептов не интересовался этим миром. Меня отправили поискать вас тут. Ну вот я и нашёл.

Геник погладил меня по волосам. Совсем как в Школе. Когда утешал меня, выслушивая мои девчачьи обиды на мир.

- Официально, конечно, искали его высочество. Но... я хотел найти тебя. Я объехал всех правителей Агарха. Собирал необычные слухи. Пока не познакомился с начальником охраны его императорского величества Хорстом Тромом. Как оказалось, его дочь сильно пострадала, обучаясь в Школе для одарённых юных волшебников. Меня эта история заинтересовала. Я устроился в Магистрат инспектором и настоял на проверке.

- Ох, Геник, ты не представляешь, как мне тебя не хватало.

Геник кивнул на дверь.

- Представляю. Историю убийства Коры Назил в школе повторяет каждый второй.

- И как ты догадался, что история про меня?

- Я не догадался. Понял только когда мне тебя Магистр представил Корой Назил. Именно тогда всё и сложилось. Я говорил с Дорваном Виром. Парень абсолютно невменяем.

Я всплеснула руками.

- Удивительно! Как они вообще сюда своих детей отпускают.

- Сюда отправляют магически одарённых детей.

- Мне известны пристрастия дарвов к наукам. Но, чёрт побери, как можно получить образованного специалиста, обучая его таким образом? Ума не приложу.

- Я тоже понять не мог, пока не поговорил с начальством перед поездкой сюда. Меня просили особо не давить и не вмешиваться в процесс обучения. А когда я спросил о причинах, пояснили, что существует негласный приказ на селективный отбор. Сюда попадают все перспективные полукровки и саги. А вот дарвов отправляют по другим причинам. Для получения максимального эффекта, если можно так сказать. Неуравновешенные дарвы весьма способствуют наиболее ранним проявлениям отклонений в психике полукровок. А саги являются «пушечным мясом» - объектом для тренировок. Прошедшие суровую Школу, принимаются в Академию. А тех, кто спёкся, отправляют в так называемый Дом Скорби.

И Геник кивнул на окно, за которым из-за высокого каменного забора виднелась крыша здания, которое я считала зданием Академии.

- Но это же так жестоко...

- Да, Эль, суров мир Аггарха. Странно, что тебя выбросило именно сюда. И это означает, что его высочество вполне может оказаться где-то ещё.

Мы помолчали. Я последним усилием воли сдерживала себя, чтобы не проболтаться. А Геник теребил мои пальцы, позвякивая колечками.

- Эль, пойдём домой, а? Хватит уже путешествовать.

- А как же его высочество?

- Я тут всё облазил, поверь. Скорее всего, его тут нет. Думаю, Чёрный Жнец не прекратит поиски, и вскоре мы узнаем, где искать его высочество. Но мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты дома и в безопасности.

- Геник, боюсь, что мне не будут рады дома. Как думаешь, смогу я убедить отца поверить мне, что я не стала тенью Чёрного Жнеца? И что скажет Совет, когда узнает, что я прошла обряд посвящения?

- И что теперь? Долго ты ещё собираешься рисковать жизнью, скитаясь на Агархе? Да они тебя тут раздавят, как муху.

Я усмехнулась.

- Ты тоже Землю не можешь забыть?

- Это ты про муху? Мдаа... там неплохо, очень даже неплохо. Как вариант, можно было бы укрыть тебя там, пока всё не уляжется. Но... наш мир — Бросса. Эль, рано или поздно надо возвращаться. Я обещаю за тебя бороться со всеми — с Чёрным Жнецом, с Советом, с отцом... С кем потребуется. Пошли домой, а?

Я решила не бередить старые раны, поэтому не сказала брату Эль, что от его Эль во мне хорошо если половина.

- Прости, милый, пока не могу.

Геник прищурился.

- А может ты тут влюбилась в кого, а? Точно, в принца Деррийского. В кулуарах при дворце ходят слухи о хрупкой саге, околдовавшей его высочество.

- Геник, это всё только слухи, поверь. Я лишь помогаю его высочеству в расследовании.

- И что с расследованием?

- Пока в тупике. Принц пропал. Знаю только, что к этому причастен брат Гаруна — Хорниг Понтрийский.

- Вот как? Неожиданно. И что ты предложишь её императорскому величеству?

- Пока не знаю. Всё будет зависеть от того, как она воспримет правду.

***

В огромном полутёмном зале с величественными колоннами тени прятались повсюду. Во всяком случае, сегодня её императорское величество Карилла Тенрийская, получившая фамилию к имени вместе с традиционным подарком венценосного жениха на свадьбу, думала именно об этом. Что все годы её правления за ней охотились тени. И теперь они подобрались совсем близко. Осталось лишь получить последнее страшное известие.

С тех пор, как пропал младший сын, ей было всё труднее удерживать стаю бешеных псов, рвущихся к власти. Она знала, что они лишь дожидаются часа, когда её супруг оступится или сорвётся. Что старшему сыну без неё власти не удержать. Ей с большим трудом удалось предотвратить несколько попыток помочь императору пораньше отправиться к праотцам. Но она устала. А когда узнала, что и старший сын пропал, поняла, что дни их с Дорном сочтены.

Вызывая Магистра Лорринта со свидетельницей по делу, она скорее делала вид, что держит власть твёрдой рукой. Однако, видя, как Дорн доводит себя в очередной раз до невменяемого состояния, поглощая спиртное, в ней просыпался протест, который заставлял бродить по ночам, строя хитроумные планы. Ей казалось, что всё ещё можно исправить. Что хватит сил вернуть Гаруна, усадить его на трон и, пока он не станет достаточно опытен во власти, держать в узде готовую сорваться свору голодных чудовищ.

Утро прокралось в тронный зал совсем незаметно. Серый саг неслышно скользил по отполированному до блеска каменному полу с причудливыми узорами.

- Ваше величество. Прибыл Магистр Лорринт.

- Пригласи его в библиотеку.

И Карилла Тенрийская отправилась в покои, чтобы привести себя в порядок после бессонной ночи.

***

Мы ожидали, что в покоях её императорского величества наделаем переполоху, явившись ранним утром через зеркало, поэтому я постаралась настроиться на какую-нибудь тихую комнату. Некоторое время пришлось повозиться, вспоминая неясные интерьеры, которые я наблюдала за спиной первой леди, когда она связывалась с сыном.

Чей-то будуар встретил нас тишиной и загадочным шорохом шелковых простыней. Мы потупили взоры и поспешили покинуть помещение.

Выйдя в пустынный коридор, Геник с нами чинно простился, пообещав связаться вскоре. При этом он значительно на меня посмотрел и незаметно пожал руку. А мы с Магистром отправились искать кого-то, кто мог бы нам указать, где находится императрица. Дворец пугал пустотой. Не было даже охраны. Неужели они не боятся нападений? Особенно в свете последних событий. Ох что-то не ладно в Датском королевстве.

Уже на самом выходе из дворца мы встретили двоих мрачных дарвов, один из которых проводил нас к тронному залу, сказав, что императрица часто проводит ночи в раздумьях и одиночестве, сидя на собственном троне. Ну что ж, возможно, её величеству так лучше думается.

Саг, встретивший нас у покрытых золотом дверей, отправился доложить императрице о нашем прибытии, а затем вернулся и проводил в библиотеку.

Появившаяся вскоре Карилла казалась мне всё такой же величественной и прекрасной, как тогда, когда её миниатюрное отражение парило над кристаллом связи. Облегающее её крепкую и в то же время изящную фигуру традиционно чёрное платье играло тысячами слабо мерцающих красноватых искр. Поразительно, как ткачи Аггарха умудрялись вплести в какое-то платье целую галактику. Рога Кариллы украшали венценосную голову не меньше. Искусно уложенные волосы визуально делали их частью замысловатой причёски.

С удивительной грацией воссев на трон поменьше рядом с троном супруга, императрица некоторое время внимательно рассматривала нас с Магистром, а затем многозначительно произнесла.

- Магистр, вы несёте ответственность за эту девушку, как за свою ученицу. Объясните мне, что произошло.

Магистр почтительно склонился.

- Ваше величество, я не был свидетелем исчезновения его высочества, но, думаю, что вам стоит послушать, что скажет эта девушка.

Её императорское величество посмотрела на меня недоверчиво, однако кивнула.

- Хорошо. Кажется, твоё имя Кора Назил?

- Да, ваше величество.

- Так что же ты мне расскажешь, Кора?

Я не стала объяснять императрице, кто такой Чёрный Жнец, или, как его тут называли, Чёрная Тень. Но мне пришлось подробно объяснить, каким образом мне удалось восстановить ход событий в ущелье.

Услыхав о том, что в деле замешаны младший принц и пропавшая принцесса Чана, императрица зажмурилась. Она словно не желала слышать о том, что я ей рассказывала про её детей.

- Ты уверена, что не ошиблась?

- Ваше величество, не я опознала участников той сцены. Его высочество сам сказал, что узнал брата.

- Ну что ж, значит нужно искать младшего, и найдём старшего. Вот только надо подумать, кому поручить поиски.

Последние слова императрицы прозвучали так, словно не были предназначены для посторонних ушей.

Магистр поспешил на помощь правительнице.

- Ваше величество, у Гаруна Деррийского есть храбрый и преданный слуга, который мог бы подключиться к поискам. Он не глуп и решителен. Это начальник охраны принца Юдор Тог.

- Да, но пока он доберётся до форта... Постой, ведь ты, Кора Назил, кажется умеешь ходить по отражениям...

Я склонила голову.

- Да, ваше величество, я готова помочь.

- Хорошо. Отправляйся с Магистром в замок принца. И пусть Юдор Тог свяжется со мной через кристалл. Я дам ему необходимые инструкции.

Я присела в прощальном реверансе. Магистр заверил императрицу, что приложит все усилия и поможет, чем сможет. И мы отправились искать подходящее зеркало.

***

Юдор Тог бродил по замку в поисках не существующих дел, чтобы не думать о тревожных событиях последних дней. Его жутко раздражало, что он не мог вот так просто броситься на поиски его высочества, а вынужден ждать приказа теперь уже неизвестно от кого.

В первые дни он пристально наблюдал за сагом Рокосом, а потом ему надоело торчать у закрытой двери и слушать, как маг бормочет заклинания и гремит посудой. Перепоручив слежку одному из подчинённых, Юдор Тог принялся оттачивать мастерство владения клинком, однако и это вскоре перестало его успокаивать. И вот когда он уже был готов самовольно отправляться на выручку друга и господина, в столовой раздался шум. Кажется, он слышал голос Коры Назил.

- Чёрт! Да что ж такое? Опять?

Ворвавшись в каминный зал с обнажённым клинком, Юдор Тог увидел Магистра Лорринта и Кору Назил. Оба сбивали пламя с одежды.

- В чём дело? Откуда вы тут взялись?

Кора Назил рассматривала обгоревший подол платья.

- Из дворца.

Затем пигалица подхватила свёрток, который ему показался подозрительно похож на тот, с которым она уходила в прошлый раз.

Магистр тем временем тоже справился с пламенем и присел к столу, хватаясь за сердце.

- Да, Кора. Тебе нужно подумать, как обезопасить себя и сопровождающих тебя лиц от подобных неожиданностей.

- Боюсь, это невозможно, Магистр. Во всяком случае, на данном этапе. Надеюсь, когда мне будет позволено спокойно заняться моими исследованиями, я смогу найти более безопасный способ. А пока... я снова испортила платье. Хорошо, что волосы на этот раз не пострадали. В прошлый раз пришлось поработать ножницами. Кстати, Юдор, мы вам привезли приказ её величества.

Магистр кивнул, подтверждая мои слова.

- Да, капитан, собирайтесь в дорогу. Её императорское величество поручила вам очень важную миссию. Как будете готовы, свяжитесь с ней. Ну а нам неплохо было бы перекусить.

Капитан заверил, что долго ждать не придётся, и отправился на кухню, отдать распоряжение об обеде на троих.

***

Погода у границы с Зирфеей встретила нас бурей. Чтобы снова не угодить в огонь, пришлось послать вперёд капитана Юдора Тога, чтобы тот выпрыгнул подальше и при необходимости расчистил мне путь. Едва мы выпрыгнули, как ставни распахнулись, и в каминный зал ворвался ветер, принеся степную пыль и траву.

Саг, возившийся у камина, вытаращил глаза. Он кого-то мне напомнил... Ну как же, конечно!

- Капитан, немедленно арестуйте этого сага.

Юдор Тог поморщился, но приказ выполнил.

- А теперь, любезный, не попросить ли мне доссу Золу принести вам косынку. Что-то мне подсказывает, что вы её уже примеряли. Не так ли?

Саг испуганно посмотрел на меня и опустил глаза.

- Ага, значит я не ошиблась? Вот кто в прошлый раз перенёс зеркала и растопил камин? И как я сразу не догадалась.

Капитан встряхнул мага и подтолкнул к стулу.

- Ну давай, расскажи мне, кто тебя послал шпионить, и где он сейчас.

Саг решил молчать, и я быстренько улизнула, когда суровый капитан решил применить более кардинальные меры воздействия на шпиона.

На шум прибежали агенты местного спецназа.

А я подхватила свой свёрточек и рванула к себе, попутно поймав свободного дарва, и попросив его принести пару зеркал с камина.

Оставшись, наконец, в одиночестве, я распаковала зеркала и позвала.

- Северис, вы тут?

Тень возникла неожиданно. Принц выглядел расстроенным. Ничего, сейчас я его обрадую.

- Северис, я решилась. Думаю, больше ждать нельзя. Чёрный Жнец ищет нас на Агархе. И, как показали последние события, зеркало — очень не надёжное место для вашего пребывания. Я должна попытаться вытащить вас оттуда как можно скорее. Если всё удастся, вы сможете вернуться на Броссу.

Ответом мне была тишина.

- Северис, вы меня слышите?

Тень шевельнулась и кивнула головой.

- Хорошо. Значит, так. Я строю коридор из четырёх совмещённых зеркал со свечами, и читаю заклинание. Оно будет слегка изменено, чтобы вы не прошли обряд Посвящения. Вы должны войти в коридор, найти себя и воссоединиться. Затем вы выйдете с другой стороны. Всё должно получиться. Согласны?

Тень равнодушно кивнула. Настрой у его высочества был совсем никакой. Нужно было его срочно чем-то подбодрить.

- Северис, вы должны сосредоточиться. Если всё получится, вы сможете вернуться домой.

- Зачем?

- Что зачем?

- Зачем мне возвращаться домой?

- Как зачем? Вас ждёт трон, слава, власть.

- Эль, оттуда я не смогу убежать на крышу...

Мои глаза наполнились слезами. Прилагая неимоверные усилия, чтобы не разрыдаться, я прошептала.

- И что вы предлагаете?

- Мне нечего тебе предложить, Эль. По крайней мере пока. И это меня неимоверно злит. Давай уже начнём. Зачем тянуть?

Я стояла перед зеркалом, в котором отражалась пара свечей, образуя призрачный коридор. С другой стороны на выходе тоже мерцали две свечи. Северис Урим стоял позади меня, глядя равнодушно и обречённо.

- Значит так, ещё раз. Вы входите в коридор, находите там своё отражение, воссоединяетесь и идёте на выход. Всё очень просто. Готовы?

Кивок головой. Я вздохнула и, прикрыв глаза, зашептала заклинание, выученное назубок.

«...Да воссоединится в одно то, что было поделено».

Раскрыв глаза, я в ожидании посмотрела на его высочество. Принц аккуратно обошёл меня и перешёл границу. Конечно же, всё это я наблюдала отражённым в зеркале. На самом деле тень принца просто исчезла, достигнув поверхности зеркала. Я внимательно наблюдала, как Северис Урим удаляется от меня, мягко ступая, словно по воде.

Внезапно принц исчез. Я некоторое время ждала, что он выйдет с противоположной стороны. Однако, не дождалась.

- Ваше высочество... Северис Урим! Северис!

Я звала и кричала уже в голос. Снаружи барабанили в дверь, но я не обращала на шум никакого внимания. Понимая, что произошло что-то ужасное, я кинулась на помощь.

- Северис, вы тут? Где вы?

Ответом мне был шёпот.

- Зачем ты пришла за мной, Эль? Я не хочу возвращаться.

Меня окружили тысячи отражений, но ни в одном из них я не видела его высочество.

- Северис, вы должны вернуться. Так нельзя. Северис, я... как я буду без вас там, зная, что вас больше нет?

- А как я буду жить, если тебя не будет рядом? Я люблю тебя, Эль. И этого уже не изменить.

- Так живи! Живи, если любишь! Я тоже тебя люблю! И я хочу, чтобы ты жил!

Говоря всё это, я шарила глазами по отражениям, пытаясь найти его. Почувствовав лёгкое движение сбоку, я ухватила его за руку и потянула к себе. С другой стороны прошелестело.

- Он совсем другой.

- Тебе так кажется. Просто вы какое-то время существовали отдельно. Ты должен его принять, Северис. Это твоя душа.

И я, протянув руку в направлении голоса, нашла руку второго Севериса Урима. Осталось лишь соединить их вместе. Я осторожно вложила руку одного в руку другого.

- Ну, давай, просто соединись с ним.

Послышался лёгкий вздох, и две тени слились в одну.

- Ну всё, теперь на выход. Давай, Северис, сделай это. Ради меня...

Увидав, как фигура принца пересекает границу отражений, я пошла за ним. Когда мы вышли с противоположной стороны, дверь распахнулась и в комнату ворвался Юдор Тог.

Глядя на Севериса Урима бешеными глазами, дарв прорычал.

- Ты кто?

Я вышла вперёд.

- Это Тур Эккер, преподаватель из Школы. Он — мой гость. Не надолго, скоро уйдёт.

Юдор Тог ещё некоторое время смотрел на нас, как на сумасшедших, а потом вышел, бросив за спину.

- Я поставлю часового.

Ну и ставь. Дождавшись, пока дверь закроется за капитаном, я повернулась к Северису Уриму лицом и уткнулась в камзол, пахнущий чем-то родным. Кажется, грибницей с Броссы.

- Эль, - принц неровно и тяжело дышал, - наверное, ещё немного и я бы точно там остался. Правду говорят, что тени безумны. Я и сейчас, кажется, ещё не вполне вменяем.

Чувствуя, как он дышит мне в макушку, я ответила.

- Это пройдёт. Главное, что всё получилось. Думаю, надо просто поспать. Если хочешь, я могу попросить для тебя комнату.

- Нет. Я бы хотел остаться у тебя. Если можно...

Я оценивающе посмотрела в сторону кровати, рассчитанной на взрослого дарва.

- Думаю, это возможно. Я отлично высплюсь на кушетке...

Договорить Северис мне не дал. Он обнял меня, нашёл мои губы и мы надолго забыли про этот мир.

Впрочем, кое-кто был начеку.

- Кора Назил, ваш гость уходить не собирается?

- Уже ушел...

- Кажется, мне действительно пора, - с сожалением в голосе произнес Северис.

- Как вы? В порядке?

- Да, я в порядке. Прости, не понимаю, что на меня нашло.

- Думаю, я вас вовремя вытащила. Вы были правы. Чёрный Жнец скорее всего потому и безумен. Призракам-дальвейгам трудно в таком состоянии сохранять рассудок. Надеюсь, теперь всё будет хорошо.

- Спасибо тебе, Эль.

- Всегда к вашим услугам, ваше высочество. Я провожу вас в Школу. Думаю, Магистр будет вам рад и не откажется от такого преподавателя, как вы. А я найду способ связаться с братом. Генриот ищет вас на Агархе. Я с ним виделась и говорила. Он найдёт способ доставить вас на Броссу.

- А ты?

- Мне ещё не время появляться там. Я — Скользящая. Бросса ещё не готова к такому потрясению. Да и заговор раскрыть надо. Чёрный Жнец явно связан с братом принца Деррийского. Если удастся с ним справиться на Агархе, Бросса навсегда избавится от чёрного проклятья. За это стоит побороться.

- Как бы я хотел тебе помочь.

Я замерла. Возможно, это последние слова, что я могу ему сказать.

- Ты можешь мне помочь. Если я буду знать, что с тобой всё в порядке. Тогда и мне тоже будет хорошо.

- Надеюсь, мне удастся изменить правила, Эль. Я очень постараюсь это сделать, обещаю.

И как мне только удалось не разрыдаться. Не знаю.

И я проводила Севериса Урима в Школу. Магистр был удивлён и по-моему обрадован. Расспросив меня подробно о том, как мне удалось вытащить Тура Эккера из отражений, он тут же предложил ему вернуться к работе преподавателем.

Когда я вернулась в форт, было далеко за полночь. А с утра, лишь проснулась, решила поискать капитана Юдора Тога. По его презрительному взгляду из-под насупленных надбровных складок, я поняла, что капитан был очень обижен за своего друга Гаруна Деррийского. Меня это не сильно озаботило. Главное - Северис вновь обрёл тело и вскоре окажется на Броссе.

- Доброе утро, капитан, какие у нас планы?

- Не знаю, какие у вас, а мы собираемся устроить совещание.

- Могу я чем-то помочь?

- Да. Возможно, возникнут вопросы.

На совещание пришли комендант и два уже знаковых мне агента из имперской охранки. Кажется, их звали Корн Фолл и Пил Угас. Они были чем-то похожи. У обоих строгие непроницаемые лица и одинаковой длины чёрные с просинью волосы.

Юдор Тог объявил, что её величество поручила ему возглавить расследование в отсутствие Гаруна Деррийского. Решили, прежде всего, отправиться в посёлок и навестить лавочника, через которого раскрытый шпион передавал послания заговорщикам. Кроме того, нужно было поговорить с теми, кто видел принца в последний раз. Я детально описала всех, кого встретила тогда в посёлке перед тем, как Чёрная Тень загнал меня в коридор из зеркал.

Потом мужчины отправились в посёлок, а меня оставили в крепости. Я не возражала. Мне нужно было связаться с Геником и рассказать о том, что принц Северис Урим нашёлся.

Прощаясь с Юдором Тогом, я попросила купить для меня в посёлке пару маленьких ручных зеркал. То, что мне давала Зола, пришлось вернуть.

Глава 18. Шовинизм по-дальвейгски

Судя по завываниям ветра снаружи, утренняя буря утихала и приближалась следующая, послеобеденная.

Разыскав коменданта, я попросила его дать мне возможность поговорить по кристаллу связи с кем-то из Магистрата. Я надеялась, что мне таким образом удастся связаться с Геником. Но у меня ничего не вышло. Оказалось, что кристалл связи может использовать лишь тот, чей отпечаток ауры в него вплетён. Моего, естественно, там не оказалось.

Ну вот и как, спрашивается, мне теперь сообщить Генику о Северисе Уриме?

Расстроенная совершенно, я решила погулять на свежем воздухе. Для чего поднялась на стену крепости.

Погода стояла хорошая, если вообще так можно говорить о погоде на Агархе. В общем, если не считать тёмного облака на горизонте, предвещавшего обычную в этих краях послеобеденную бурю, погода была просто отличная.

Где-то внизу у подножья высокой крепостной стены чернели чахлые кусты. Слышался чей-то тихий вой.

Я решила поразмыслить над тем, как помочь в поисках Гаруна Деррийского. Связь его брата с Чёрным Жнецом меня очень пугала. Такой альянс не предвещал ничего хорошего.

Прогулка завершилась неожиданно. Внезапно налетел ветер, и я чуть не сорвалась со стены. На моё счастье поблизости оказался часовой дарв, ухвативший меня за руку в самый последний момент.

- Будьте аккуратнее, сага, не стоит гулять по стене перед бурей.

Я пробормотала благодарности и извинения и поспешила укрыться в крепости.

Вернувшись в комнату, я едва отдышалась. Меня все еще потряхивало от мысли, что я совершенно бездарно могла только что погибнуть. Вконец расстроившись из-за неудачного во всех отношениях дня, я уселась в единственное кресло у окна, и пристроила на колени тетрадь в жёстком переплёте, в которую записывала всё, что касалось моих изысканий по зеркальной магии Скользящих.

Один вопрос, занимавший меня, был о том, почему мне удалось использовать зеркальную поверхность в пещере Толроя Вроста, не начитав ни одной мантры. Не означает ли это, что Скользящие могут пользоваться зеркалами просто по желанию? Для того, чтобы вытащить из зазеркалья Севериса Урима, я практически провела его через обряд Посвящения. Лишь изменила слова заклинания. Или на расщеплённых обряд действует иначе? Столько вопросов... Достаточно ли для того, чтобы переместиться, вспомнить любую подробность места, в которое хочешь попасть? Конечно, это безусловно очень опасно. Как знать, куда поставят зеркало, которым я захочу воспользоваться, в следующий раз. Нужно быть осторожней. А, кстати, если я могу мысленно зацепиться за картинку с определенным интерьером, то что мне мешает представить кого-то и таким образом связаться с ним? Не таким ли образом меня разыскал Чёрный Жнец на Земле? Мысль показалась мне интересной.

Я подошла к зеркалу на камине и задумалась. Если я попытаюсь найти Геника, то не факт, что он стоит у зеркала. Зеркало может располагаться где угодно. И что если в этом месте мне не будут рады?

Но мне очень нужно сообщить о принце.

Я сосредоточилась на образе брата.

Ой, как не хорошо... Я закрыла лицо руками, спасаясь от стыда. Я не ханжа, но он мой брат. И наблюдение за тем, как он принимает ванну, смахивает на инцест. Ну и что же делать? Ждать? Подсматривать и ждать? Ну нет, подсматривать я точно не хочу. А кстати... получается, что негодяй в чёрном балахоне тоже за мной подсматривал? Извращенец!

Ладно, надо успокоиться. Если у Скользящих такие возможности, значит и мораль должна быть особенной. Мне следует об этом сильно подумать. Однако, иногда моралью приходится пренебречь. Например, если речь идёт о чьей-то жизни. Сейчас речь шла о жизни и благополучии целых двух принцев, и значит, попытаться стоило.

Ладно, дам Генику минутку.

Я вновь встала перед зеркалом и представила проницательный взгляд его высочества, принца Гаруна. В следующую минуту из зеркала на меня смотрели жуткие глазищи какой-то зубастой монструозного вида твари. Я тут же прервала контакт. Да что ж такое? Оказывается, скольжение по отражениям таит в себе тьму опасностей, о которых я даже не подозреваю.

Так, а если эта тварь находится просто поблизости от принца? Такой возможности я исключать не стала. Но мне позарез нужен был чей-то совет, что делать дальше.

Послышался стук в дверь. За дверью оказался посыльный. Он передал, что меня ожидает в своей комнате капитан Юдор Тог.

***

Всю обратную дорогу из посёлка в крепость Юдор Тог пытался уложить факты в более-менее стройную картину произошедших событий.

По словам ювелира, видевшем его высочество последним, тот вёл себя спокойно. Он заказал ювелиру несколько инструментов, сообщив, что это подарок для девушки. Судя по описанию кольца, подарок предназначался Коре Назил. Как не жаль, но капитан чувствовал, что сердце друга в скором времени пострадает. Кора Назил подарила себя другому — сагу, преподавателю из Школы. Там они, по всей видимости и встретились.

Башмачник, у лавки которого принц оставил Кору Назил, утверждал, что она пошла посмотреть на товар в лавку зеркальщика, которая располагалась за углом. Вела себя девушка странно. Будто её что-то испугало, и она вернулась. Однако, потом всё равно пошла. А когда послышался звон разбиваемым зеркал, башмачник побежал посмотреть, что случилось. Но увидел уже только отлетающий экипаж. Зеркала были разбиты все до одного, а на пороге лавки лежал убитый зеркальщик.

Досса Край Бинот из лавки напротив рассказала, что была удивлена, когда досс в очень дорогой одежде с серебряными пуговицами принялся переставлять зеркала. Хозяин никогда бы так не сделал. Потому что выносить товар за тротуар было запрещено. Она было хотела пойти и поговорить с соседом об этом. Дождалась, пока досс сядет за стол в соседней закусочной на углу. Но тут из-за угла вышла сага. Она споткнулась о ногу того досса в дорогой одежде. Одновременно из-за ближайшего зеркала вышел саг в странном чёрном плаще с надвинутым на лицо капюшоном. Она не помнит никого из сагов, носящих одежду чёрного цвета. Видимо это сильно напугало девушку. Поэтому она бросилась через проход, образованный зеркалами, прямо ко входу в лавку. Тут зеркала начали взрываться одно за другим. Вход тоже перекрывало зеркало. И вот тут досса Край Бинот не поняла, что случилось. Потому что ей показалось, что девушка прошла сквозь это зеркало. После чего и оно взорвалось. Тут она увидала соседа, лежащего на пороге своей лавки. Куда делся саг в чёрном плаще, она не знает. Но зато видела, как хорошо одетый досс бросился к экипажу, ожидавшему неподалёку. Из-за угла выскочил ещё один хорошо одетый досс. И вот тут ей показалось, что она знает их обоих. Конечно, она могла ошибиться, но уж больно доссы были похожи на наследных принцев императора. Тот первый, похоже младший, подлетел к другому в экипаже со спины и что-то бросил в лицо. Второй стал оседать, а первый затащил тело в экипаж и улетел. Молодая сага тоже исчезла. Досса Край Бинот заходила в лавку зеркальщика и звала её. Никто не вышел.

По адресу, который указал саг, шпионивший в крепости, никого не оказалось. Там остался Корн Фолл, один из парней имперской охранки.

Получалось, что Кора Назил представляла особый интерес для младшего принца, снюхавшегося с этим опасным чёрным типом. Но какой? Вот об этом он и намеревался её спросить.

***

Капитан Юдор Тог был на меня всё ещё зол. Это было ясно по плотно сжатым губам и сердитому взгляду.

Он пригласил меня присесть в кресло рядом с собой и предложил стакан с настоем. А потом задал свой вопрос на миллион.

- Почему за тобой так активно охотятся?

Я пожала плечами.

- Может быть я им мешала захватить принца?

Юдор Тог усмехнулся.

- А ты мешала? И чем же?

- Не знаю.

- Ладно, - сказал Юдор Тог. - А что ты думаешь на счёт младшего принца?

- Думаю, принц немного не в себе. Когда я с ним разговаривала, он мне показался... чересчур правильным что ли. Но его последующие поступки никак не вяжутся с первым впечатлением. Возможно, он социопат.

- Кто?

- Эээ... Такой научный термин для неуравновешенных людей, склонных к аморальным поступкам.

- Ага, понятно.

- Я думаю, его высочество держат где-то рядом с подземными тварями. Имеется ли где-то неподалёку что-то вроде зверинца?

- Зверинца...

- Да, места, где в клетках держат зверей?

- Неподалёку стоит замок досса Мапса Кригга. Он занимается исследованиями подземного мира Агарха.

- Возможно, там стоит поискать его высочество.

- Как ты узнала?

- Я экспериментировала. Пыталась через зеркало связаться с его высочеством, но нарвалась на одну из подземных тварей.

- Сомнительно... Ладно, проверить всё равно придётся. Думаю, взять тебя с собой завтра в посёлок.

Я пожала плечами. Если надо, то берите. Я не возражаю.

Не успела я прикрыть дверь, как попала в чьи-то до боли знакомые объятья.

- Северис?! Как ты тут оказался?!

Слава богам, что он не стал отвечать. Такой поцелуй мне был сейчас очень нужен. Он мне рассказал, как сильно Северис меня любит. Нежно, пылко и страстно. Он скучал по мне. Это ощущалось повсюду, где его губы находили меня.

Однако, стоило остановиться.

- Так что случилось? Как ты здесь оказался?

- Не знаю. Я скучал... Смотрел в то самое зеркало, через которое ты меня провела, представил себе твою комнату и тут вдруг меня потащило вперёд. В общем, похоже, я тоже Скользящий.

- Но этого не может быть!

Хотя... почему же не может? Ведь он прошёл через призрачный коридор из совмещённых зеркал...

- Простите меня, ваше высочество.

- О чём ты?

- Это моя вина. Я сделала из вас Скользящего.

- Но ты не нарочно.

- Это не важно.

Северис Урим рассердился.

- Эль, ты сделала всё правильно. Если бы не ты, я был бы до сих пор лишь призраком. И я не жалею. Просто нужно к этому привыкнуть. Думаю, по возвращении на Броссу, я смогу некоторое время скрывать эти способности. Однако, без тебя я с Агарха не уйду.

- И что же мы скажем капитану Юдору Тогу?

- Что меня прислал Магистр. И что я тоже могу ходить по отражениям. И, следовательно, могу помочь в расследовании.

- Но я здесь по приказу её величества. Не думаю, что Магистр согласится прикрыть тебя.

- Предоставь это мне.

Уходил от меня Северис Урим, имея ну очень загадочный вид.

На следующее утро меня никто не разбудил, и я проспала завтрак. А ближе к обеду за мной пришла взволнованная Зола и таинственным голосом сообщила, что меня ждут в каминном зале. Глаза у Золы интригующе сверкали, поэтому я решила, что меня ожидает сюрприз. Чтобы сюрприз не был слишком неожиданным, я решила её спросить, от чего в её глазах плещется такая радость. На что Зола мне с придыханием сообщила, что её императорское величество прислала в помощь двух очень необычных сагов. По её интонации можно было понять, что саги эти только что прошли кастинг топ-моделей.

В груди шевельнулось предчувствие.

О да, это был настоящий сюрприз.

За столом сидели комендант, капитан, двое парней из имперской охранки и... два страшно знакомых дальвейга — Геник и его высочество принц Северис Урим.

Обстановка за столом была крайне напряжённой. Капитан Юдор Тог метал искры в сторону Севериса, который равнодушно поигрывал небольшим кортиком, который при определённых обстоятельствах запросто мог сойти за небольшой кинжал. Геник сидел рядом с его высочеством и источал крайнее недовольство ситуацией.

Я уселась за стол, и капитал, шумно выдохнув и резко крутанув рогатой башкой с густой гривой чёрных блестящих волос, произнёс.

- Наконец-то все в сборе. Доссы, представляю вам пополнение. Досс Генриот Крофус, проверяющий из Магистрата. Он будет работать с вами, комендант. И по возможности мы можем рассчитывать на его участие в расследовании. И... досс Тур Эккер, маг, специализирующийся, как и вы досса Кора Назил, на магии зеркал. Кажется, вы уже знакомы.

Ехидная усмешка капитана не предвещала ничего хорошего, и предчувствие меня не обмануло.

- Тур Эккер по указанию её величества заменит Кору Назил, и вы, досса, немедленно отправитесь в Школу к Магистру. Магистр получил официальное разрешение на исследования в области магии зеркал. Из казны для вас выделена ставка. Можете идти собираться в путь.

Что?! Как это... Это что же, меня после всего, что я для них сделала, списывают со счетов? Так вот, значит, как вы, ваше высочество, решаете проблемы? Ладно.

Я поднялась из-за стола и молча направилась к себе.

Значит, Северис с Генриотом спелись. Меня, как слабый пол, решили упрятать в Школу под крылышко к Магистру, а сами, как всегда на подвиги?

Придя к себе, я начала лихорадочно собирать вещи. В дверь тихо постучали.

Его высочество, судя по довольному виду, ничуть не раскаивался в содеянном.

- Эль, твой брат увязался за мной, чтобы меня охранять.

Я фыркнула.

- Не удивительно.

Северис Урим поймал меня за руку.

- Ты не довольна? Всё складывается как нельзя лучше. Я буду практиковаться в новых навыках, а ты займёшься теоретическими исследованиями.

Была бы я на Земле, я бы ответила. Но я находилась на Агархе и разговаривала с чистокровным дальвейгом, да ещё отпрыском императора. Бесполезно.

- Эль, ты мне не рада?

- Ну что вы, ваше высочество, я счастлива, что для вас всё сложилось так удачно. Удачных походов вам и красивых подвигов.

- Эль, мне слышится, или ты меня хочешь подковырнуть?

- Вам слышится. Я действительно рада за вас.

- Погоди. Когда мы виделись в последний раз, ты меня называла на ты. Что случилось?

- Ничего. Ровным счётом ничего. Не стоит волноваться. Всё отлично. Я уже собралась и готова отправиться в путь.

- И ты не подаришь мне на прощанье поцелуй?

- Конечно, подарю.

Я подошла и, встав на цыпочки, аккуратно поцеловала его высочество в щёчку. После чего, подхватила узелок, присела в глубоком реверансе, а затем шагнула в отражение.

Выходя из зеркала в туалете, я подумала, что студеозы уже, кажется, привыкли к моим внезапным появлениям. На этот раз мне пришлось слегка толкнуть одного дарва. Из тех, кто таскался за Дорваном Виром повсюду. Я машинально извинилась. Вслед мне полетели грубые слова.

Магистр меня ожидал в своём кабинете.

- Кора Назил! Молодец, что поспешила. Я был с докладом в Магистрате. Они очень заинтересовались твоими исследованиями.

Судя по блеску в глазах Магистра, я поняла, что на эти исследования Магистр получил очень неплохое финансирование.

- Я уже отдал распоряжение на счёт твоей комнаты. Сама понимаешь, на роскошь рассчитывать глупо. Однако, я предлагаю тебе место преподавателя. Тур Эккер меня уверил в том, что ты гораздо старше, чем кажешься, и получила неплохое образование. Впрочем, я и раньше это подозревал.

Тур Эккер — предатель. Желать плохого его высочеству я не могла, но злилась чрезвычайно. Этот... мужик даже не подумал о том, что рассказав о моём возрасте и способностях, практически ставит меня на Агархе в голову очереди на замужество. Оставалось лишь надеяться, что Магистр возьмёт меня под защиту на время исследований. И это означало, что исследования эти нужно проводить вдумчиво и не торопясь.

Глава 19. С Агарха на Землю

Стать преподавателем в Школе, где культивируется безумие и насилие, где дети предоставлены себе и фактически выживают, с трудом сохраняя рассудок, мне не хотелось совершенно. И если бы не ещё более страшная перспектива оказаться женой какого нибудь дарва, помешанного на селекции, я бы не согласилась ни за что. Но у меня не было выбора. И я решила постараться выработать оптимальную тактику, чтобы выжить, пока не найду способа вернуться на Броссу.

Комнату мне выделили на третьем этаже, а преподавать предстояло в той же аудитории, где совсем недавно Тур Эккер пытался научить плохишей Защитной магии.

На моём курсе такая наука была. Но разные уровни магии диктовали и разные приёмы. Ещё когда преподавателем был Тур Эккер, я видела, как он пользуется приёмами дальвейгов, но при этом постоянно импровизирует.

Зеркальную магию мне тут некому было преподавать, и я некоторое время гадала, чем же сумел увлечь докладчик в лице Магистра, тех, кто решал, давать ли разрешение на исследования единственной и уникальной магичке, владеющей магией зеркал. Впрочем, появление Тура Эккера на том же игровом поле, могло вполне заинтриговать Магистрат, ратующий за развитие науки и исследование необычных явлений. Каковыми, несомненно, мы с Туром Эккером и являлись.

К первому уроку я готовилась особенно тщательно, потому что это был мой поток. Студеозам предстояло переварить появление проигравшей в схватке за жизнь слабой саги, на кафедре преподавателя.

Оказывается, на третьем этаже, куда доступ студеозам был закрыт, кроме жилых комнат, была преподавательская, в которой учителя готовились к боям на ниве образования. Тут было довольно людно. Кроме уже знакомого Сипа Борда, ведущего Законодательство и Мироустройство, меня встретили настороженные взгляды трёх дарвов-полукровок и одного чистокровного, с которым я до сих пор виделась лишь издали. Он что-то там преподавал боевое для учеников мужского пола. И выглядел соответствующе — единственный не носил плащ, зато кичился перевязью с оружием. Едва взглянув в мою сторону, гигант проворчал.

- Опять сагу взяли. Да ещё на защиту. И не надоело экспериментировать.

Я решила на колкость не отвечать. Стол Тура Эккера я узнала по дополнительно установленному экрану. Причина висела на противоположной стене. Естественно, это было зеркало. Я экран убирать не стала. Похоже, прежний хозяин на свой последний урок очень спешил. На столе обнаружился лёгкий беспорядок. Однако, это могло также быть и по другой причине. Например, на столе что-то искали. Или просто позлорадствовали, узнав о трагедии.

Учебник по защитной магии нашёлся быстро. Было тут также несколько конспектов. Открыв первую тетрадь, я увидала на полях рисунок... Полистала и нашла ещё несколько. Ох, Северис, наверное я слишком злая и неблагодарная. А ты... В общем, обнаружив почти на каждой странице свой портрет, выполненный довольно реалистично с разных ракурсов, я простила Северису Уриму его пренебрежение моими интересами. Ну разве можно не ответить взаимностью тому, чьи мысли заняты тобой?

Дав себе слово, что этим же вечером схожу навестить любимого принца, я подхватила учебник, конспект, и отправилась на плаху.

Как только ударил колокол к началу занятий, я выдохнула и вошла в аудиторию.

Так, похоже на мою вторую кончину собрался посмотреть весь поток. Да что весь поток. Тут и с других потоков студенты были.

Я взошла на голгоффу и в полной тишине произнесла.

- Да, я выжила. А что это означает? А это означает, что у меня была хорошая защита.

Из первых рядов послышался знакомый голос.

- Может ещё раз проверим?

И в меня полетела огненная молния. Я подняла руки с зеркалами и поймала летящий шар в отражения. Эффект схлопывания, ожидаемый мною, был получен. Молния просто исчезла.

Со стороны нападавшего послышалось злобное шипение.

Конечно, я могла поступить также, как Тур Эккер, и отрубить засранца на некоторое время. Однако, не стала.

- Итак, откройте учебники на второй закладке. Тема — Отражение огненных заклинаний. Зарисуем схему...

Вот что значит использование наглядного примера. Уроки в Школе были короче, чем на Броссе вдвое. За это время мы успели разобрать ещё одно защитное заклинание. И снова после демонстрации я с большим удовольствием услышала за спиной поскрипывание перьев. Это была победа! Они Учились! Ура!

На следующий урок ко мне снова пришли все. Причем, старшие классы тоже. Малышню просто вытолкали за дверь. Пришлось пообещать, что для каждого потока я постараюсь организовать повтор всех уроков, начиная с первого.

Дорван Вир попытался снова шуметь, но повторно защищаться от огненной молнии мне не пришлось. На засранца шикнули старшеклассники, и о, чудо! Дорван Вир умолк. Правда, до конца урока не выдержал и демонстративно покинул аудиторию. Я не возражала.

В преподавательской меня ожидал сюрприз. Стоило мне усесться за стол Тура Эккера, как мне понесли подарки. Каждый из учителей подходил к столу и молча кланялся и что-то клал передо мной. В результате я стала счастливой обладательницей красивого кожаного переплёта, тяжёлого отлитого и инкрустированного пишущего пера, двух чистых тетрадей и небольшой деревянной шкатулки. Я тоже каждый раз кланялась и шептала «спасибо».

Ближе к вечеру, уставшая, но довольная, я пошла разыскивать коменданта Ижа Карлода. Мне кое-что было нужно для обустройства. Видимо, Магистр успел переговорить с доссом Карлодом, потому что он без разговоров дал мне огромное зеркало. И даже согласился помочь донести до комнаты.

- Я слышал, вы сегодня имели в Школе успех?

- Да. Даже не ожидала, что он случится.

- Будьте осторожны. В Школе есть негласные правила.

- Я осведомлена.

- И как же вы осмелились тогда?

- Что осмелилась?

- Нарушить. За не соблюдение правил полагается штраф.

- Вот как? И почему меня не предупредили об этом?

Комендант пожал плечами.

- Магистр должен был. Может быть он забыл.

Странно.

Установив зеркало в комнате, я привычно укрыла его тканью, чтобы не запрыгнуть куда спонтанно. Пока не контролирую себя полностью. И только было причесалась и приоделась, намереваясь посетить Севериса Урима, как в дверь мою постучали.

На пороге стоял Магистр Роб Лорринт. Он мельком взглянул на занавешенное зеркало и уселся напротив меня в кресло.

- Кора, я должен тебе кое-что рассказать.

- Если вы, Магистр, о негласных правилах селективного отбора среди учеников, то я в курсе.

Магистр некоторое время молчал, пытаясь усвоить необычную лингвистическую конструкцию, а затем кивнул.

- Хорошо. Однако, наука не стоит на месте. Когда его высочество рассказал мне, что ты с острова Назил, я задумался о причинах твоего довольно высокого уровня интеллекта. Я предположил, что методы обучения на острове возможно более эффективны. Может быть, ты сможешь привнести что-то своё, более прогрессивное. Помнится, и Тур Эккер демонстрировал некоторый... прогресс. Однако, ты, если я правильно понял, клирик, а он — другой. Так?

Я кивнула. Легенду нужно было поддерживать всеми силами.

- Я не знаю, кто такие эти другие. Но могу предположить, что на острове в Храме Двенадцати есть ворота в другой мир. Возможно, они иномиряне. Как и клирики.

Это была очень опасная догадка. Я поспешила уточнить.

- Сожалею, Магистр, но мне ничего о воротах в иные миры не известно. Да и остров наш назывался по-другому. При нашей первой встрече с его высочеством принцем Гаруном мне пришлось немного... импровизировать.

- Хорошо. Вернёмся к прежней теме. Правильно ли я думаю, что ты применила сегодня метод обучения, который использовали у вас в Храме?

- У нас на острове был Храм. Правда, мы не называли его Храмом Двенадцати. Но, метод обучения, который я сегодня использовала, действительно оттуда.

Роб Лорринт шумно выдохнул.

- Есть одна проблема. Твой метод не даёт выявить безумие среди дарвов-полукровок. А мы таких должны отсеять перед поступлением в академию обязательно.

Вспомнились посещения психолога на Земле и подруга Марина, тоже психолог.

- А психоанализ не пробовали?

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, если вкратце, то каждое разумно мыслящее существо имеет сложный механизм внутреннего миропостроения. Проговаривая слова вслух, мы одновременно создаём мыслеобраз, который закрепляется за определённым предметом или явлением. И в дальнейшем мы в процессе мышления используем эти мыслеобразы для того, чтобы осознать окружающий нас мир.

- О, это очень интересно. Но... при чём тут наши студенты?

- Сумасшедший мыслит иначе, нежели разумный.

- Да? Допустим...

- Выявить отклонение можно, если пройти психологический тест.

- Ааа, понял. Её величество использовала этот метод в обучении принцев. Однако, это не помешало младшему из них потерять рассудок.

- Простите, Магистр, но я не сильна в психоанализе. Мне пришлось принять участие в нескольких сеансах в качестве пациента. Но я не могу ни составить правильный тест, ни как следует проанализировать результаты. Тут нужен специалист.

- Понимаю... Жаль. Но, тогда... Может быть, вы всё-таки знаете дорогу на остров?

Дался всем им этот остров!

- Извините, Магистр. Я правда не знаю. Иначе бы уже давно искала способ туда вернуться.

- Даа.. это похоже на правду. Ну что ж, я благодарю вас за демонстрацию вашего метода, Кора Назил. Однако, прошу больше его на уроках не применять. Лекции надо просто начитывать спокойным размеренным речетативом. Конфликты среди студентов не улаживать. Самой по возможности в них не участвовать. Защита и ответные меры при нападении поощряются. Понятно?

Я кивнула.

- Вот и отлично. Спокойной ночи!

Идти в гости резко расхотелось. Подумав о том, что с завтрашнего дня в школе появится ещё одна серая мышь, я поёжилась. И вот почему я должна им подчиняться, а? Целых два урока я наблюдала за тем, как в детях дарвов и сагов просыпается интерес к жизни. И теперь что, снова назад? Не говоря уже о том, что проводить подобного рода эксперименты вообще не педагогично. Чёрт!

Что же делать, а? Я лихорадочно бродила по комнате, перебирая в голове различные способы вернуть детям Кароффы украденное детство.

И тут мне в голову пришла одна мысль. Конечно, это риск. Но, нужно попробовать. Иначе не узнаешь.

Я сдёрнула ткань с зеркала, представила себе знакомый интерьер, убедилась, что мне никто не помешает и шагнула в вибрирующую глубину.

Вышла я из зеркала в гримёрке на Земле...

Итак, мой очередной эксперимент удался. Я действительно могла путешествовать не только по Агарху, но и по другим мирам. И это означало, что я могу в любой момент вернуться на Броссу? Нет, не могу. Единственное зеркало в доме завешено. Да и не примут меня там. И на Земле сейчас остаться не могу, хотя и очень хочется. Потому что на Агархе остались не оконченные дела. Ну вот и почему я такая ответственная? Знаю почему. Папа так воспитал.

Обо всём этом я рассуждала, пока лихорадочно перебирала ворох одежды, сваленной на столе. Вскоре я стала обладательницей слегка поношенных джинсов, футболки с клыкастым львом на груди и красной спортивной куртки на молнии. Что-то было великовато, что-то не по росту. Ничего. Главное, что я не очень буду отличаться от встречных прохожих. Обувь пришлось оставить. Надеюсь, никто не станет разглядывать внимательно мои туфельки с бантиком на низком каблуке, пытаясь определить руку мастера.

За окном брезжил то ли закат, то ли рассвет. Определить время суток я не смогла. Судя по голым деревьям, тут была поздняя осень. По подоконнику барабанил мелкий дождь.

Эту гримёрку в павильоне, принадлежащем моему последнему босу Владу Стеблову, я выбрала не случайно. Она никогда не запиралась, и использовалась для хранения одежды для актёров из массовок. Кроме того, её место расположения меня тоже очень устраивало. В этот раз я не торопилась, и, прежде чем войти в призрачный коридор, задержалась для изучения обстановки на выходе. Одновременно изучила границу контакта, почувствовав момент, когда уже было невозможно остановить перемещение.

Выйдя из гримёрки в коридор, я поняла, что на Земле вечер. Здесь было довольно людно. У выхода я подошла к охраннику на вахте.

- Извините, но у меня телефон разрядился. Можно позвонить с городского?

Ну вот, оставалось надеяться, что я правильно помнила номер, которым пользовалась достаточно часто.

В трубке раздался знакомый женский голос.

- Слушаю вас.

- Марина, это Алла. Алла Порошенко.

- Алла! Куда ты пропала?

- Долгая история... Надо бы встретиться.

- Да, конечно. Подходи ко мне на работу.

- Хорошо. Я тут неподалёку. Скоро буду.

Кабинет моего личного психолога и лучшей подруги Марины действительно находился неподалёку. И это тоже повлияло на выбор места перемещения. Марина некоторое время контролировала моё состояние после одной неприятной истории. А потом мы как-то незаметно подружились и стали близкими подругами.

Прямо у порога меня встретил офисный кот Марины Сократ. Кот в квартире не прижился, а вот офис ему пришёлся по душе. Сократ был черепаховым персом, однако присущей персам флегматичностью не страдал. Пока боролся с хозяйкой за право гулять где хочется, попортил всё, что смог. Кота Марине было жалко, но ещё больше ей было жаль мебель и паркет. Поэтому она решила от него избавиться. Загрузив кота в переноску, Марина решила отвезти его в клинику, но как-то машинально проехала поворот и оказалась перед зданием с офисом. Решив, что отвезёт кота после работы, она поднялась на свой этаж. Начался рабочий день. Кот орал в переноске не переставая и его пришлось выпустить. К концу рабочего дня кот пропал. Решив, что это добрый знак, Марина выдохнула, и про кота забыла. Но вот кот обратной дороги не забыл, и явился через несколько дней за едой…

Марина поднялась мне навстречу из-за стола, поправляя длинную ярко-рыжую чёлку.

- Привет, Алусик! Что с тобой стряслось, девочка моя?

- Ты не поверишь, Марин. Кажется, меня похитили.

Мне пришлось сочинить нехитрую историю, чтобы не шокировать подругу невероятной правдой.

- Какой кошмар! Но, слушай... надо же обратиться в полицию!

- Конечно, я обращусь. Просто мне нужно было пойти к кому-то сначала. Понимаешь? У меня пропало все. Документы, ключи, телефон. Ты мне поможешь?

- Ну конечно, дорогая. Если потребуется подтверждение личности, звони.

- Спасибо. Марин, денег немного не одолжишь, пока я разберусь с делами?

- Конечно, Алл, нет проблем.

Став обладательницей некоторого количества наличности, я отправилась в полицию. Моя история с похищением выглядела вполне реалистично. Я описала какого-то мужика в деталях, некоторое время потратила на рассматривание фоток из картотеки криминальных личностей, а потом мне выделили сопровождающего из МЧС для проникновения в собственную квартиру.

Я бродила бесцельно по квартире, в которой совсем недавно жила Аллой, и которую я покидала, уже деля тело с Эль, и думала о том, как же соскучилась по тишине и безопасности. Заглянув на кухне в холодильник, поняла, что его надо размораживать и основательно проветривать.

Вернувшись в комнату, я остановилась перед закрытым шкафом. Помнится, я прятала в него зеркало, которое, оставили прежние хозяева квартиры. Теперь оно мне пригодится.

Повесив зеркало на прежнее место, я встала перед ним, намереваясь вернуться на Агарх. Но тут раздался звонок.

Пришлось открывать. Попутно и скорее по привычке, я накинула ткань на зеркало.

На пороге стоял первый советник его императорского величества Грог Дариул собственной персоной.

- Отец... Но как ты узнал?

- Эль, мы давно исследуем этот мир. Тебя спрятали здесь не случайно. Я надеялся, что ты вернёшься в одно из знакомых тебе мест. И это случилось. Мы наблюдали за квартирой. В этом мире есть много полезных штучек, надо сказать.

Не переставая говорить, отец зашёл в комнату и расположился в кресле.

- Эль, нам надо пообщаться. Но не здесь.

Последние слова он произнёс одними губами, сделав при этом очень большие глаза. Понятно, в квартире установлена камера.

- Хорошо. Мне нужно в магазин. Проводишь?

Выйдя на улицу, мы устроились на ближайшей скамейке. Начал отец.

- Я знаю, Эль, кто ты. Скользящая. Мне Генриот рассказал всё.

Предатель.

- И что ты мне скажешь?

Отец вздохнул.

- Я с ним согласен. Бросса не готова принять в своё общество Скользящих. Слишком велики опасения.

- Ты рассказал кому-то ещё?

- Нет. Знаем только я и Генриот.

- Хорошо. Что ты мне предлагаешь?

- Останься пока на Земле. Здесь найдутся дела и для тебя. Я смогу оформить тебе официальное место в постоянно действующей экспедиции на Земле.

- Хорошо. Я согласна. Только позднее. Прости, но сейчас мне нужно вернуться на Аггарх.

- Отсюда? Я договорюсь и завтра камеры уберут.

- Хорошо. Но сегодня я уйду через другое зеркало.

- Это так просто?

- Просто, если знать как. Всё приходится постигать экспериментальным путём.

- Ты ведёшь записи?

- Да.

- Я бы хотел почитать.

- Я сделаю тебе копии. Завтра.

- Ладно. Иди ко мне, девочка моя. Как я рад, что ты нашлась. Возвращайся почаще. Я буду тебя навещать.

Отец Эль обнял меня, и мне стало хорошо и уютно. Словно вернулась в детство. Как это славно, когда есть кому тебя обнять.

Глава 20. Иногда, чтобы что-то изменилось, должен кто-то умереть

На Агарх я вернулась через зеркало в гримёрке. Пришлось поторапливаться. Занятия в Школе уже начались.

Буквально влетев в аудиторию, я поняла, что при таком аншлаге артист просто не имеет права лажать. И значит, придётся что-то придумывать.

Заняв преподавательское место, я задумалась. Покашляв, я ровным, слегка гнусавым голосом произнесла.

- Сегодня мы рассмотрим новую тему. Использование психозащиты против ментальных нападений.

В аудитории воцарилась пугающая тишина.

- Я думаю, каждый из вас когда-то участвовал в ссоре.

Убедившись в том, что присутствующие понимают, что происходит, я продолжила.

- Каждый из вас знает, что нападающий обычно применяет один очень неприятный приём. Он громко кричит, размахивает руками, стараясь вас напугать.

Отлично, кажется, мои студенты начали врубаться. В глазах сияло понимание того, зачем нам этот театр.

- И каждый из вас замечал также, что нападающий успокаивается, если вы ведёте себя спокойно. Почему это происходит?

После занятий, идя по коридору я услыхала знакомый свист. Амулет исправно работал, и я лишь увидала осыпающиеся с плеч искры. Не разворачиваясь и не останавливаясь, я прокричала.

- Дорван Вир, если ты в следующий раз шарахнешь меня чем-то другим, я поставлю тебе зачёт автоматом.

Вечером ко мне ворвался Магистр.

- Что ты себе позволяешь, Кора Назил? Я ведь предупреждал тебя.

Я сделала глупое лицо.

- Но я прислушалась к вашим советам, Магистр. Я просто начитала лекцию ровным голосом. И всё.

- Да. Но о чём была эта лекция? Я же говорил, что основная задача Школы — выявить отклонения в психике студентов. А твоя лекция научила их защищаться от провокаций!

- Магистр, вы мне ни слова не говорили о тематике. Я просто шла по списку тем, которые давали нам. Если вы желаете обсудить этот список, то я не возражаю. Однако, позвольте заметить. Возможно, в вашем методе психоанализа есть изъян. У нас в Храме обучение было всегда направлено на выявление способностей, а не отклонений. Доводя детей до сумасшествия и отправляя их в Дом Скорби, вы лишаетесь возможности использовать умы гениев. Именно у них и встречаются эти самые отклонения. Подумайте над этим. Я могу предложить вам попробовать новую методику. Возможно, я знаю одного клирика, который сможет помочь. Он, вернее она — замечательный психоаналитик. Я имела с ней дело, и могу утверждать, что у неё получится.

Магистр слушал очень внимательно. Возможно, она и права, эта Кора Назил. Ему и самому не нравились методы, применяемые в Школе. Однако, указания поступили от её величества. И для того, чтобы их отменить, следовало убедить её величество передумать.

- Хорошо. Я над этим подумаю. А пока я тебе запрещаю вести уроки. Боюсь, в следующий раз ты придумаешь что-то ещё.

Мне следовало поспать. Глаза просто слипались после бессонной ночи на Земле. Но мне нужно было вернуться туда. Следовало подумать над тем, где брать средства на существование. Счета за квартиру не убирались в почтовый ящик.

Конечно, я надеялась, что мне поможет отец. Кстати, уходя, он обещал мне принести на Землю кое-что из моих вещей... И... надо подключить интернет. Там у меня в магазине на сайте размещено объявление о продаже моих колечек. Возможно, теперь количество заказов можно будет увеличить. Ведь я могу теперь делать не просто колечки. Амулеты на Земле стоили довольно дорого. Но все они, скорее всего, просто вещи. Ведь магии на Земле нет. Я могу заряжать амулеты на Агархе, где магии завались.

Зевая, я начертала знак на конструкции, используемой на Агархе вместо часов, и напоминающих внешне земные песочные часы. Это была отметка, на которой активировалась команда «разбудить».

Вставать не хотелось, но я заставила себя проснуться. Подняв голову, я обнаружила Севериса Урима, сидящего в кресле напротив. Рука принца висела на перевязи, а над бровью запеклась кровь.

- Эль, мне нужно с тобой поговорить.

- Вот как? Ну что ж, ладно.

- Обиделась? Я понял уже. Ты не обычная дальвейга. Прости.

Я видела, как нелегко ему произнести это «Прости».

- Да простила уже. Что с рукой?

- Ничего серьезного. Пройдет. Но, кажется нам нужна твоя помощь.

Ну что ж, не нахамлю, так хоть поглумлюсь. Обида-то еще не прошла.

- Но чем же может вам помочь такая маленькая и беззащитная я?

- Ладно тебе, мы уже осознали. Твои аналитические мозги нам очень нужны. Пошли, а.

-И куда?

- Там совещание. Без тебя никак.

- Да ну?

- Издеваешься? Я между прочим Наследный Принц, если ты еще не забыла.

- Как же, забудешь тут. Ладно, у меня есть кое-что, за что можно многое простить.

- Вот как? И что это?

- А вот.

И я достала ту самую тетрадочку, разрисованную моими портретами.

- А... Ты нашла мои конспекты? Да, я много думал о тебе. Да и сейчас думаю. Знаешь о чём?

Он притянул меня к себе, усадил на колени и, прижимая к груди, произнес.

- Я понял, Эль, что ты моя единственная. Я тоскую по тебе, и это вовсе не из-за того, что мы парные души. Хотя, мне кажется, парные души не рождаются просто так. Кстати, ты не забыла? Мы с тобой в общем-то повенчаны.

Он потянул здоровой рукой мой рукав, обнажая чуть видимый рисунок на запястье. А потом он приложил свою руку к моей.

- Видишь? Они одинаковые. Пусть официально бракосочетание не завершилось. Однако, ритуал совершён. И, значит, ты — моя супруга.

- Не думаю, что это приведет нас к чему-то хорошему, Северис. Твои монаршие родители обязательно найдут способ расторгнуть магический контракт. Зачем ты вообще об этом заговорил?

- Просто хотел тебе напомнить.

- Зачем?

- Здесь, на Аггархе найдётся немало мужчин...

- Ааа... Понимаю. Не волнуйся. У тебя ни тут, ни на Броссе, ни на Земле конкурентов нет и быть не может. Так что успокойся. Скорее, это надо мне переживать.

- О чем?

- Ну как же… Впрочем, прости. Какое я имею право тебе указывать, как себя вести.

Мой ответ его явно расстроил, но за него я заработала полный нежности поцелуй.

- Не переживай, Эль. С некоторых пор я никого не вижу, кроме тебя.

Эти его слова согрели мою истерзанную сомнениями душу и я подарила ему самую нежную свою улыбку. За что получила еще более жаркий поцелуй и поняла, что если и дальше так пойдет, придется мне сражаться за свою любовь с целым миром под названием Бросса. А я не такая сильная. Я маленькая и слабая. Могу быстро погибнуть. В общем, пора переводить тему.

- Так а что там с вашей экспедицией? Вы пытались проникнуть в тот зверинец?

Принц изменился в лице и зашипел от досады.

- Да. Но еле унесли ноги. Зеркалом, через которое мы пошли, оказались глаза одного из монстров.

- О, это... интересно.

- Интересно? И это всё, что ты скажешь?

Северис воззрился на меня и подпёр голову забинтованной рукой. Выглядел забавно.

- Ну, я могла бы сказать ещё, к примеру, что вы, по всей вероятности, не очень хорошо подготовились.

- Мдаа... ты права. Мы просто не ожидали такого развития событий. В черной книжке, что ты оставила, тоже ничего подобного не нашлось. Что посоветуешь?

- Мммм, глаза монстра это тоже своего рода зеркала. Следовательно, для перемещений подходит любая отражающая поверхность, так?

- Так. Эль, нам твои научные рассуждения сейчас не нужны. Нам надо твоего рогатого принца спасать.

- И почему это он мой?

- К словам не придирайся, а. Давай, подумай лучше, что делать дальше. Если его охраняют эти твари, нам там точно ничего не сделать.

- Ну… можно, например, послать в замок шпиона и разузнать, есть ли вообще там это зверинец. Может он где-то в другом месте и вы просто теряете время. Кстати, если шпион будет Скользящим, он найдёт в замке подходящее зеркало, а потом приведёт через него остальных.

- Да, мы уже об этом думали, но там такая охрана.

- Ничего, что-нибудь придумаем. Но пойти должна я.

- Это почему?

- Потому что ты ранен.

Северис возмутился.

- Я не ребёнок. Рана пустяковая. Да и тебе там делать нечего.

Обидеться что ли? Нет, попробуем иначе.

- Северис, ну признай. У меня в зеркальной магии больше опыта, чем у тебя. А тебе ещё нужно немного постажироваться. Кстати, мы вместе могли бы проникнуть в замок и подстраховать друг друга. Я сильнее как Скользящая, но не владею клинком, как ты.

- Допустим. Но как ты думаешь попасть в замок? Он охраняется.

- Не знаю. Пусть капитан придумает хорошую легенду для нас.

- Можно конечно. Но это... опасно.

- Северис, это гораздо безопаснее, чем твоё перемещение в пасть монстра. Согласись.

- Да. Ты права.

Наш последующий поцелуй запросто мог перейти в более активные действия. Однако, настал момент, когда Северис зашипел от боли.

- Северис, если хочешь, отдохни здесь. Или возвращайся в крепость. А мне надо уладить кое-какие дела на Земле.

- На Земле? Ты собираешься переместиться на Землю? Но это... другой мир!

- У меня уже получилось. Я могу взять тебя с собой, если хочешь.

- Хочу.

И мы шагнули в колышущуюся мглу зеркала.

Пока Северис Урим изучал нехитрую обстановку моей земной квартиры, я прошла на кухню и обнаружила записку на столе.

«Вещи доставлены. Камер нет. Жди в гости. Г.Д.»

О, это был очень приятный сюрприз. Зайдя в комнату, я увидала знакомую коробку с моими инструментами и сумку. Проверив наличие кредиток и наличности, я поставила сотовый на зарядку и запланировала поход в ближайший бутик. А потом пошла переодеваться.

Выйдя из гардеробной, я некоторое время наблюдала за тем, как его высочество открывает и закрывает рот, рассматривая мои формы. Особенно хорошо их подчёркивали джинсы в обтяжку и маечка-топик, из-под которой выглядывал бюстгальтер контрастного цвета. Из всего безобразия на Броссе допускалось только декольте.

- Прости, Северис, но тут так носят. Тебе тоже придется переодеться. Иначе ты в своём костюме будешь похож здесь на актёра театра, забывшего переодеться после репетиции. Подожди, пока я принесу тебе одежду. Можешь пока посмотреть плазму. Вот пульт. Пользоваться так.

- Погоди, Эль. Ты что же, так пойдёшь на улицу?

- Успокойся, Северис, здесь все так ходят.

- Я не верю.

- Посмотри на экран.

- Что это?

- Это телевизор. Показывает снятые на камеру фильмы. Долго объяснять. Потом, если захочешь, я тебе расскажу, хорошо?

Северис Урим кивнул мне скорее машинально.

- Я не долго!

Последнюю фразу я произнесла, натягивая куртку и отпирая входную дверь.

На улице моросил осенний дождь. Приближались сумерки. Сколько здесь прошло времени? Как оказалось, почти год! Ничего себе… Получается, время в разных мирах летит по-разному...

Я отправилась в ближайший бутик с мужской одеждой, подобрала там тёмно-синюю рубашку к строгому серому костюму и галстук в красно-белую полоску. Вспомнив, как выглядят сапоги Севериса, решила, что из-под брюк они будут смотреться несколько экзотично, но не страшно. Выбрав комплект белого нижнего белья и тёмно-серые носки, я решила, что мой любимый принц будет соответствовать типичному представителю среднего класса мужской части землян.

Расплатившись кредиткой, я пошла искать банкомат. Там я сняла немного денег, перечислила деньги за связь, а потом позвонила Марине.

- Марин, привет. Я завезу тебе долг?

- Привет, Алла. Можешь не торопиться. Но если собралась, то заезжай домой. У меня сегодня сходка психов.

- Кого?

- Психов. Так мы называем друг друга, если нас не слышат наши пациенты.

- Аааа... А если я буду не одна?

- А он кто?

- Он... Иностранец.

- О...

- По русски ни бум-бум, представляешь? Из какой-то захолустной скандинавской деревни. Не говорит даже на английском, прикинь.

- Как же вы общаетесь?

- Знаками.

- Ну ты даешь. Впрочем, ты и сама по-русски не очень. Он твой соотечественник? Признайся. Я давно поняла, что ты не русская.

- Марин, я русская. У меня проблемы с речью из-за шока. Ты же помнишь мою историю. Авария, смерть отца...

- Помню, как же. Пришлось с тобой повозиться.

- Так нам приезжать?

- Ну конечно! Жду!

Вернувшись домой, я претерпела скандал, который мне закатил взрослый ребёнок в лице его высочества Севериса Урима.

- Я это не надену!

- Почему?

- Ну, во-первых, потому что ты это видела.

- И что? Твои служанки никогда не рассматривали твое нижнее белье?

- Это служанки, а не ты.

- Позвольте, ваше высочество, сегодня побыть вашей служанкой.

- Нет! Не позволю! Моя жена не служанка!

- Я тебе не жена.

- Да? На руку свою посмотри. А это что за серость?

- Это не серость, это костюм делового человека.

- Я не человек!

- Хорошо. Давай никуда не пойдем.

Его высочество дулся ровно пять минут

- Хорошо. И как мне это всё надевать?

- Но ты же смотрел ТВ. Ты только что наблюдал за теми, кто это всё прекрасно носит.

- Не все это носят.

- Да, есть те, кто одевается в другом стиле. Но тебе предстоит сыграть роль средней руки бизнесмена. Они одеваются именно так. Правда, стригутся короче.

- Как это короче? Ты хочешь, чтобы я постригся? Я видел, как они стригутся. Волос на голове почти нет. Но зато у них есть растительность на лице!

- Да, растительность это ужасно. Представь, они бреются. Каждый день. Но таковы люди. Ты же не хочешь сказать, что из-за этой особенности ты сразу же потерял к нам всякое уважение? Я ведь тоже одна из них.

- Ты хочешь сказать, что ты мужик?

- Тьфу на вас, ваше высочество. Я хотела сказать, что мы люди. Что я дальвейг лишь наполовину. Если я выйду замуж за дальвейга, то у меня может родиться мальчик. Мальчик вырастет и вместе с ним вырастит его борода.

- Замолчи немедленно. Я должен это переварить.

В общем, я уговаривала его высочество битый час. В конце концов, он выпроводил меня из комнаты и еще через час я таки получила результат. Принц был очарователен и утончен даже в обычном земном деловом костюме. Белоснежные локоны тоже не пострадали. Мы их всего лишь стянули резинкой в небольшой хвостик.

Следующий конфуз нас ожидал на улице. Мы вызвали такси, и когда я уселась на заднее сидение и поманила Севериса, предлагая сделать то же, что и я, принц нервно помотал головой. Пришлось объяснять, что это обычный местный транспорт и ничего страшного в нем нет. Когда мы тронулись, я некоторое время убалтывала водителя, бросавшего на нас чересчур подозрительные взгляды.

Психов к Марине набежало довольно много, человек семь или десять. Точно посчитать не удавалось, потому что народ постоянно перемещался то на кухню, то на лоджию. Мы с Северисом устроились на диване в зале. Мой принц угрюмо молчал, цедя красное вино.

Улучив минуту, я выскользнула вслед за Мариной в коридор, куда та пошла покурить. Я никогда не понимала сути этой привычки, но научилась терпеть запах табачного дыма.

- Марин, мне нужно тебе кое-что сказать.

- Давай. Кстати, твой мужик очень даже ничего. Только пугливый какой-то. И правда, из глухой скандинавской деревни?

- Слушай, Марин, я тут тебе немного нафантазировала. Но, поверь, действительность ещё круче.

- Да? Ты меня пугаешь.

- Неужели я могу чем-то напугать такого крутого психоаналитика, как ты?

- Ну не знаю. Рассказывай.

- Понимаешь, есть одна Школа...

Марина была в шоке.

- Скажи мне, что ты всё это выдумала.

- Нет, всё это правда. Если ты мне поможешь, мы спасём от безумия многих из этих бедных детей.

- Но погоди. Наверняка это какая-то закрытая школа. С охраной. Как мы туда попадём?

- Не волнуйся, это как раз проще всего.

- Хорошо. А если этому... директору школы не понравится моё предложение?

- Ты спокойно уйдёшь домой. И всё.

- Зная такие подробности? Ты шутишь? Да они меня пристрелят. Зачем им лишние свидетели. Ведь ясно как день, что всё это не законно.

- Марин, ты меня видишь? Я же хожу туда-сюда и никто меня не трогает. И тебя не тронут.

- А не легче просто сообщить куда следует об этих... экспериментаторах?

- Бесполезно. Но вот судя по моим предварительным беседам с руководством, они как раз не против изменить методику выявления отклонений от нормы.

- Ну не знаю. А сколько заплатят?

- Много, поверь. Я не обманываю.

Алла вздохнула и выкинула окурок в жестяную банку.

- Ладно. Мне просто интересно. Давай туда съездим. Далеко это?

- Нет. Приезжай ко мне завтра часиков в двенадцать. Сможешь?

- Смогу.

Вернувшись в комнату, я поискала глазами своего бойфренда. И не нашла. В панике я кинулась обыскивать Маринину трёхкомнатную квартиру. У двери в туалет обнаружилась очередь.

- Девушка, это случайно не ваш друг там застрял?

Я приложила ухо к двери и услышала, как Северис бормочет что-то на дельвейгском.

- Северис! Открой дверь! Немедленно!

Сзади послышался голос Марины.

- Ага! Я знала, что ты иностранка.

Пришлось проигнорировать замечание.

Дверь открылась. На пороге стоял его высочество и растерянно хлопал глазами.

- Эти бородатые мужики такие умные, Эль.

Я подхватила принца под руку, извинилась перед гостями и потащила своего иностранца на выход. Вслед мне полетело.

- Я приду! Завтра!

Дурдом!

Я вызвала такси и мы поехали домой. Переодеваясь в свой костюм, его высочество ворчал, что больше на Землю ни ногой.

Я пожала плечами. Да пожалуйста. Никто особо и не тянул. Сам, можно сказать, напросился.

Первым ушёл в крепость жутко расстроенный Северис. Я - следом за ним - в Школу.

На Агархе было утро. По-скольку мне заняться было нечем, я решила кое-что записать в тетрадь. Мне показалась очень интересной идея использовать отражения в глазах. И, кстати, возможно и я тогда не просто так видела глаза той твари.

Ближе к обеду, в дверь постучали. Это был комендант школы Иж Карлод.

- Досса Кора, у нас новое несчастье. Убили одного ученика.

- Как? Кого?

- Дорвана Вира.

Этого... засранца? Не может быть.

- Но как это произошло?

- Его... забили. Ночью.

Чтобы забить чистокровного дарва, нужно десять взрослых чистокровных дарвов. Не меньше. Сколько же их было, и как долго его убивали... Нет, этому кошмару нужно было положить конец.

Я пошла искать Магистра. Тот был в преподавательской. Там судя по всему шло совещание, на которое меня, естественно, не пригласили. Потому что я была отстранена от работы.

Увидав, что я заглянула в преподавательскую, Магистр поманил меня.

- Зайдите, досса.

Я примостилась на краешке своего стула.

- Вот видите, к чему привели ваши эксперименты.

Я удивилась.

- Вы обвиняете меня?

- Конечно. Дорван Вир пожаловался мне на вас, а потом его убили!

- А вас, Магистр не смущает, что до меня Дорван Вир убил ещё несколько сагов? В том числе — меня. Или в этом тоже я виновата?

- Дорван Вир — катализатор для отсева, поймите. Эти жертвы были неизбежны. Теперь где взять такого не уравновешенного дарва? Он был единственным на все пять потоков.

- Так может пришло время сменить тактику? Катализатора больше нет. Ваш метод не работает. Может быть попробуем что-то другое? Более прогрессивное.

На меня сейчас с благодарностью смотрели полукровки, которые по-видимому когда-то и сами прошли через весь этот кошмар.

Магистр хлопнул по столу ладонью.

- Хорошо. Приводите своего клирика. Поговорим.

Глава 21. Неудачная операция и новые планы

Встречу Магистр назначил на завтра. Мне следовало к ней как следует подготовиться. И, главное, подготовить Марину. Рогатый полударв мог ввести в ступор любого психоаналитика Земли.

Проспав на Аггархе до обеда, я проснулась от того, что кто-то шелестел страницами.

Это был Северис Урим. Он как ни в чём не бывало сидел в моём кресле и листал мои записи.

- Проснулась? А я с новостями. Капитан Юдор Тог придумал для тебя легенду. Ждёт в гости. Кстати, ты не могла бы мне дать твои записи?

Я потянулась и подтянула сползшее с груди покрывало.

- Северис Урим, ваше высочество, где ваши манеры? Вчера вы мне закатили истерику по поводу земного костюма, а сами не даёте себе труда предупреждать о визитах в самые неожиданные моменты.

- Прости, Эль, я вчера перенервничал. На самом деле эти земные бородатые мужики отличные механики. Сколько разных интересных штук я вчера увидел в обычной, прости, уборной.

- Ну, у вас, допустим, тоже все круто. Просто принципы другие. Ваши технологии завязаны на магию, а на Земле чистая механика, магии нет.

Принц демонстративно отвернулся к окну, пока я вставала и по привычке причёсывалась, не глядя в зеркало.

- У меня сегодня очень важное дело. А ближе к вечеру я приду в крепость, хорошо?

- Ладно. А что за дело?

- Собираюсь протащить в Кароффе образовательную реформу.

- Да ну? И в чём она заключается?

Северис перетянул меня к себе в кресло и затеял обнимашки.

- Ну, я предложила Магистру применить вместо селективного отбора психоанализ. Помнишь, мы вчера были в гостях у моей подруги? Так вот, Марина — замечательный психоаналитик.

- И ты собираешься привести её на Агарх?

- Ага.

- А она вообще-то в курсе, как выглядят чистокровные дарвы?

- Нет. Рассказывая о Школе, я не упоминала о том, где она находится и как выглядят её ученики. Я просто сказала, что сюда отправляют вундеркиндов и готовят для особого проекта. Попасть в него могут только те, у кого крепкая психика. Не выдержавших испытание отправляют в клинику на лечение.

- Ну, это очень близко к правде.

Я млела от поцелуев. Возвращаться в действительность никак не хотелось. Но где-то за дверью этажом ниже шли занятия. И где-то там ещё вчера бродил злой и коварный Дорван Вир. И в память об этом невозможном парне, а также о его жертвах, я собиралась порушить и покрошить, если потребуется, эту их чёртову методику отбора. И еще где-то там томился в заточении принц Гарун...

- Северис, вы что-то придумали? Не мог бы ты мне предварительно озвучить ваш план относительно меня?

Он провёл рукой по моим волосам и сказал.

- Рука моя почти в порядке, поэтому иду снова я. Один. А ты меня страхуешь в крепости. Когда я найду зеркало, вернусь за вами, и мы вместе пойдём искать твоего рогатого друга.

- То есть моё непосредственное участие в операции не планируется?

- Ну, это не совсем так...

- Понятно. Ладно, мне пора.

И я, чмокнув хитреца в губы, вскочила и кинулась наутек. Поймать он меня не успел, только тихо и беззлобно выругался на дарве - «Грашш!» Я в ответ высунула язык.

Распрощавшись с Северисом, отправилась на Землю за Мариной. Выйдя из зеркала в своей земной квартире, я кинулась к холодильнику, тихо радуясь тому, что наконец могу есть то, что нравится, а не то, чем кормят. Еда в Школе была однообразна и для дальвейга, и тем более для землянина, совершенно не годилась. Тут же вспомнилось, как Эль мучилась желудком в первые пару дней в клинике, пока не впала в кому.

До прихода Марины ещё оставалось время, поэтому я переоделась и побежала к ближайшему фотоателье, где мне сделали три ксерокопии записей. Девушка, копировавшая развороты, некоторое время смотрела на меня внимательно и с большим подозрением. Записи я вела на дарве. Язык выбрала не случайно. Ведь их мог затребовать Магистр в любую минуту. Лишних вопросов я не хотела. Их и так было предостаточно.

Ровно в двенадцать раздался звонок в дверь. Марина была явно взволнована.

- Привет, Алла. Я с ноутом. Там у меня программы и тесты. Кроме того, можно будет вести видеозапись.

Упс. Вот видеозапись вести не нужно. Про рогатых мужиков я тоже после долгих мучительных раздумий решила подруге не говорить. Чтобы не отказалась. Лучше я ее в момент культурного шока морально поддержу. Как Севериса на Земле.

- Марин, там ноут навряд ли работает. Глухомань.

Марина, пробирающаяся к холодильнику за соком, остановилась на полпути.

- Слушай, я всегда терпела твои причуды. Согласись, редко кто любит свежую стуганину и спит с открытой форточкой в мороз. Однако, вчера ты меня здорово заинтриговала этой школой. Колись, подруга, ты иномирянка.

Вот это да... Но как? Откуда? Так, стоп.

- Марин, ты по-моему начиталась фэнтези.

- Да. Эту литературу я просто обожаю. И по-скольку никаких здравых объяснений я твоим сказочкам не нахожу, то вот и предположила самый оптимальный вариант. Ну? Что скажешь, подруга?

- Хорошо, Марина Васильевна, лукавить не стану. Школа, про которую я тебе рассказывала, очень необычная. И дети в ней учатся тоже необычные. Сейчас мы с тобой пойдём и поговорим с директором. И ты сама всё поймёшь, когда его увидишь. Договорились?

- Да, я готова.

- Тогда один маленький нюанс.

Я отобрала у Марины ноут, поставила перед зеркалом, прикрыла ей глаза руками и представила кабинет Магистра. Увидав его за столом, я легонько подтолкнула подругу вперёд и мы прошли на ту сторону. После чего я руки убрала.

***

- Это... Это... Это...

Марина Васильевна Первинская стояла перед большим столом в кабинете с интерьером под аскетичную старину, и рука её, слегка подрагивая, указывала на... рогатого демона, сидевшего за столом, и разглядывающего её в данный момент умными внимательными глазами. Демон был довольно симпатичным мужиком в возрасте, и если бы его голову не украшали эти витые огромные рога, мог вполне котироваться среди земных охотниц за мужской красотой. Марине почему-то подумалось, что носить такую красоту довольно тяжело и не удобно. Однако, могучая шея и фигура, угадывающаяся под чёрным переливчатым камзолом, говорили о невероятной силе этого рогатого мужика.

Мужик поднялся навстречу и, оказавшись выше Марины на пару голов, что-то прогрохотал на совершенно незнакомом языке.

- Мне придется побыть переводчиком, - обратилась к ней Алла, усаживаясь на стул и приглашая её занять такой же напротив стола.

- Погоди, подруга, это же... демон.

Алла вздохнула.

- Не демон, а дарв. Кстати, лучше скажи, как тебе дышится?

- В смысле?

- В смысле воздуха. Как? Дышать не тяжело?

Марина прислушалась к себе. Воздух был наполнен чужими запахами, но неудобств при дыхании Марина не испытывала. Она замотала головой.

- Нет, дышать нормально. А... дети? Они тоже эти... дарвы?

- Есть дарвы, и есть саги. Саги больше похожи на людей. Магистр Роб Лорринт полукровка. Он внешне немного отличается от чистокровного дарва. Ты сама скоро увидишь.

Заговорил рогатый мужик. Потом Алла перевела.

- Магистр просит называть его досс Магистр. Так принято. Досс и досса здесь то же что на Земле господин и госпожа.

- Ага! - радостно завопила Марина. - Я же говорила, что ты иномирянка!

- Да не иномирянка я. Ну, может наполовину. Но это не мой мир. Я тут… э… работаю. Проблема в образовании тут у них серьезная, я тебе не врала. И оплата за услугу будет очень щедрой, поверь.

Марина, кажется, немного успокоилась. Приосанившись, она спросила.

- Так может начнём? Где мой ноут?

- Прости, Марина, но ноут здесь не поможет. Придется поработать ручками и мозгами.

- Но почему? У них что, культурный шок будет, если я воспользуюсь земным гаджетом?

- Давай ты сначала все сама посмотришь, потом решишь, ладно?

- Ладно.

Алла что-то быстро заговорила на своём тарабарском. А Марина Васильевна, дипломированный психоаналитик с обширной клиентурой и достаточно долгой практикой, размышляла о том, что же ей предпринять, чтобы уломать иномирян на использование программного обеспечения. Ей казалось полной ерундой то, что сказала Алла. Наверняка они просто боятся, что она покажет на Земле кому-то видеозаписи с рогатыми иномирянами. Но она же не дура. Во-первых, есть такая вещь у любого доктора, как врачебная тайна. А она, прежде всего, врач. И потом, расскажи она про всё это, её же сразу привлекут к какому-нибудь государственному секретному проекту, и прощай свобода и независимость. Ей это надо? Нет. Так что, попробуем договориться — решила Марина.

Тут Алла снова обратилась к ней.

- Марин, досс Магистр просит описание твоих предложений.

- Ну что ж, у меня есть что предложить доссу Магистру. Я смогу представить программу, скажем, завтра. Но, как же быть с переводом?

- Не волнуйся, перевод я обеспечу.

Алла обернулась к рогатому мужику, что-то сказала, и тот улыбнулся доброй, широкой и очень обаятельной улыбкой.

«Прямо настоящий демон-искуситель», - подумала Марина, поднимаясь вслед за Аллой со стула, на который могли поместиться еще две Марины.

***

Мы вернулись на Землю, и прежде чем распрощаться с подругой, я пригласила её выпить чашку кофе. Ей я сварила обычный, а себе сделала охлажденный со льдом.

Марина устроилась в кухне напротив меня, кутаясь в пуховик.

- Что ж у тебя так холодно-то, а?

Я сняла с пальца колечко, пошептала и отдала подруге.

- На вот, надень.

- Зачем?

- Чтобы было тепло.

На самом деле, кроме согревающего эффекта я добавила на всякий случай защитных чар.

- Погоди, это что, артефакт?

- Сейчас да. Но можно сделать амулет. Я тебе подарю его. Будешь уходить, перенастрою. Чего хочешь?

- Клиентов. Побольше.

- Отлично. Настрою на повышенное внимание и интерес к тебе.

- Думаешь, сработает?

Я вздохнула.

- Не думаю. Знаю. Кстати, могу сделать ещё для кого-нибудь. На заказ.

- Ну ты, девушка, даёшь. Хотя, после встречи с твоим демоном я и не такому поверю.

- Марин, он дарв. Запомни. Это в земном фольклоре демоны да эльфы всякие. А на самом деле в обитаемых мирах кого только не встретишь. Но называют они себя в каждом мире по-своему.

- Ладно, спасибо за кофе. Пойду проект писать твоему дарву.

- Хорошо. Только есть одна просьба. Когда будешь писать, учти, пожалуйста, что твой проект понесут правительнице, которая ввела существующие порядки после неудачи с воспитанием собственного сына.

- Вот как? Да, это очень важно. Спасибо.

Ближе к вечеру я отправилась в крепость на границе с Зирфеей. Выйдя из зеркала в каминном зале, внимательно рассмотрела присутствующих. Состав не изменился. Только как-то немного поизносился что ли. Геник тоже был тут. Он явно был не здоров. Серый цвет кожи говорил о том, что этому дальвейгу срочно требуется доктор.

- Досс Генриот Крофус, вы не здоровы?

- Нет, со мной уже всё в порядке.

- А я бы так не сказала. По-моему вам срочно нужен доктор.

Мне ответил капитан Юдор Тог.

- Досс Генриот Крофус пострадал, когда мы выбирались из замка. Мы совершенно случайно нашли выход. Но пока выламывали дверь, на нас напали подземные твари. Я говорил ему, чтобы не покидал постели. Но этот саг очень упрям.

Последние слова капитан произнёс с уважением.

Я решила уточнить.

- Простите, капитан, а вы уверены, что это зверинец? Может быть вы просто оказались в подземной пещере?

- Нет, там были клетки. Это точно зверинец. И он единственный во всей округе. Думаю, там стоит поискать его высочество.

Я кивнула.

- Хорошо.

- Итак, план такой…

Уже через минут пять я поняла, что плана, как такового у них нет.

- Прошу прощения, - остановила его я. - Не могли бы вы меня ввести в курс дела. Я тут давно не была, понимаете ли.

В общем, ничего нового я не услышала. Парни последовали за его высочеством Северисом Уримом в полной уверенности, что он обладает таким же опытом, как и я. Оказавшись перед несколькими разъярёнными монстрами, экспедиция рванула наутёк. И только чудо спасло их. Они не ошиблись поворотом, и вскоре были у выхода. Ворота пришлось таранить с помощью кстати подвернувшегося камня весом... Ну, дарвам, им и столько поднять на адреналине не проблема. Покинув пещеру, беглецы помчались в горы. Окончательно их спасло то, что было светлое время суток. А подземные твари жутко не любят свет. Плохо было то, что твари разбрелись по округе. Теперь кто-то должен был их отловить.

Утром к коменданту заявился из замка посыльный с просьбой — оказать содействие в поимке и уничтожении разбежавшихся тварей. Комендант пообещал, но сейчас сидел угрюмо постукивая по столу кулаком, явно давая понять, что очень не доволен провалом операции.

На вопрос, заметил ли кто-то их, когда они убегали, все дружно замотали головами.

- А что с замком? Может быть можно как-то проникнуть внутрь.

Ответил мне капитан.

- Мы думали об этом. На днях там намечается торжество по случаю совершеннолетия дочери хозяина. Но список приглашённых уже составлен. И подкупить никого не удалось. Вся прислуга в страхе перед Чёрной Тенью. Этот тип контролирует всё, что происходит в замке и за его пределами. В посёлке о нём ходят всякие ужасные истории. Откуда он взялся, никто не знает. Говорят, что он карает всех ему не угодных, забирая их души. Нам удалось добыть план замка. Судя по нему, под замком имеется обширный подвал. И ещё стало известно, что хозяин в срочном порядке заказал несколько новых клеток. Возможно, его высочество содержат в подвале. Стоит проверить эту версию. Только как? Для этого надо проникнуть в замок. Замкнутый круг.

Пока капитан рассказывал страшилки в стиле Стивена Кинга, я лихорадочно перебирала в уме различные варианты. Если списки уже составлены, и в качестве гостя в замок не попасть, то может быть стоит попробовать попасть в качестве кого-то ещё? Или чего-то ещё... Помнится, в моем земном детстве была одна сказочная история. Кажется, главного героя звали наследник Тутти, а его живую куклу Суок.

- Мы сможем проникнуть в замок, если вы поможете мне с костюмом.

Легенда получилась такая. Тур Эккер, как самый подходящий на роль посыльного от её величества, привезёт имениннице от императрицы необычный подарок — куклу, ростом со взрослую сагу. Куклой, естественно, буду я. Чтобы всё было правдоподобно, меня слегка околдуют. Я на время окаменею, а отмереть смогу ближе к ночи. И вот, когда все уснут, я спокойно обследую замок, найду самое удачное зеркало и уйду в крепость, за подкреплением. Потом уже можно будет организовать поиски.

Сложность заключалась в том, что по замку шнырял Чёрный Жнец. Его необходимо было выманить оттуда любым путём. Я предложила ловлю на живца, то есть на меня. Если Чёрной Тени станет известно, что интересующая его особа будет в определённом месте в определенное время, он обязательно будет меня там искать. И тут-то мы и должны его поймать. Надо лишь всё тщательно продумать.

Операцию наметили на следующий день.

Глава 22. Кукла для именинницы

Лишившись когда-то плоти, он первое время летал по сумрачному коридору, пытаясь отыскать то самое зеркало, через которое ушёл его хозяин. С тех пор минуло множество лет. Он потерял им счёт. Однако, цель, терзающая его, не давала остановиться. Она заставляла вновь и вновь искать способ завершить начатое. Потеряв когда-то надежду найти того, с кем его разлучили, назвав Чёрным Жнецом, он стал искать способ обрести новое тело. Для этого нужно было много магии жизни, которая, точно в сосуде, плескалась в Соединённых. Две одинаковые ауры - большая редкость. Один источник он уже когда-то получил и даже использовал. Но его дни сочтены, а способ слиться с ним так и не найден. Поэтому необходим ещё один, новый и свежий. Ему почти удалось. Почти. Но они ускользнули от него до окончания ритуала, оба.

Поиски привели на Агарх. Найти тех, кто согласится помочь, не составило труда. Младший сын императора Кароффы подошёл на роль идеально. Полоумный, помешанный на идее захвата власти, этот отпрыск императорских кровей быстро согласился заманить девушку в ловушку. Но она ускользнула.

Зато теперь он был уверен, что поймает обоих. Правда, оба оказались Скользящими. Как это повлияет на ритуал? Кто получится в итоге? Он решил рискнуть. А пока... Пока он поищет тот выход, о котором случайно подслушал. Оказывается, девушка сумела найти того, кого он искал долгие годы, хозяина.

Миры, как всегда, шуршали и шептались, маня к себе. Он уже почти не помнил, как в самом начале, замирая от восторга, прислушивался к этим голосам. Довольно скоро ему наскучило носиться по призрачному коридору. Встречая тех, кто затерялся, оставшись навечно в коридоре отражений, он понял, что можно создать множество слуг — теней, заманив доверчивых дальвейгов в зеркальную глубину. Однако, доверчивыми дальвейгами они были недолго. Очень скоро, потеряв довольно много детей и родственников, дальвейги уничтожили все, бережно хранимые в память о Скользящих, парные зеркала. Осталось всего два. Одно он сумел сохранить в Храме, где множество созданным им слуг денно и нощно охраняли покой и собственность своих Хозяев. Их осталось всего несколько, тех первоначальных. Однако, они мало чем отличались от теней. Разум давно покинул их окончательно.

Второе зеркало хранилось в одной из семей, приближённых к императору. И именно в этой семье родилась девочка, у которой был ментальный двойник. Он долго ждал её совершеннолетия. Именно так ему удалось в прошлый раз создать Соединённого.

Он и сам много экспериментировал с отражениями. Однако, почему-то именно этой девушке удалось стать Скользящей. Потом она создала ещё одного из своего ментального двойника. Он понял тогда, что первый и давно исчезнувший из мира ошибся, полагая, что для того, чтобы стать Скользящим, нужно поделить себя. Но было слишком поздно.

Хватит. Пора возвращаться. Завтра они попробуют проникнуть в замок ещё раз. И он будет готов.

Когда он вернулся, его ожидал посыльный от шпиона из крепости. Шпион сообщал, что они намерены придти завтра. Но перед этим должны посетить продавца маскарадных костюмов в посёлке. Такой шанс не следовало упускать. Он не упустит.

***

На следующее утро я проснулась в объятиях Севериса Урима. Его высочество сладко посапывал, уткнувшись мне в плечо. Когда принц пришел, я не почувствовала.

Вчера я решила не уходить из крепости. От занятий меня отстранили. А проект Марины будет готов только завтра. Так что, если всё пройдёт, как задумано, завтра я вернусь в Школу, а принц Гарун Деррийский в свой замок — разбирать завалы в лаборатории.

Выбравшись потихоньку из теплых объятий, я пошла приводить себя в порядок.

- Эль, ты куда? Ещё рано.

- Мне нужно собраться. Это вам, ваше высочество, лишь плащ сага накинуть. А мне нужно маскарадный костюм упаковать, да колечки настроить.

И я пошевелила пальцами, позвенев металлом.

- Просто не верится, что ты смогла их сотворить.

- Я не обманываю, Северис. Сам Гарун Деррийский с помощью магии их проверял.

- Ну и?

- Попросил одно для себя.

- А мне? Ему, значит, ты пообещала, а мне нет?

Я закатила глаза.

- Вот, выбирай. Какое тебе?

Северис Урим взял меня за руку и притянул к себе.

- Никакого, Эль. Пока не вернёшься. Давай, заряжай свои колечки. И как следует. Я пойду с тобой, и глаз не спущу, пока ты оттуда не уйдёшь целой и невредимой.

Говоря это, Северис Урим менялся на глазах. В чертах на лице проступила серьёзность и озабоченность. Я видела, как он за меня боится. Это был не тот Северис Урим, который дурачился и просил у меня мои конспекты по зеркальной магии. Этот был строгим секьюрити. И я верила, что если потребуется, он отдаст за меня жизнь. И это было не правильно. Потому что он был наследником нашего императора, будущий глава государства. И это я должна была жертвовать жизнью ради него. Но сейчас я понимала — он не отступится.

Я обняла его, на сколько хватило рук. От него всё ещё пахло Броссой. Так пахла грибница, которую выращивали в пещерах. И как только он умудрялся сохранить этот запах вдали от родины.

- Всё будет хорошо, ваше высочество. У нас всё получится, - прошептала я, вдыхая аромат его кожи.

***

Среди жителей приграничного посёлка Люмар уже несколько дней ходили слухи о том, что на посёлок наслано чёрное проклятье. Этому весьма способствовали сыщики, шнырявшие повсюду с вопросами о подробностях гибели мастера Парта Мича. Парт Мич был найден на пороге собственного дома среди осколков зеркал, выставленных на продажу. Поговаривали, что чёрное проклятье охотится за сагами. Но тогда получалось, что полукровка мастер Парт Мич погиб случайно. Однако, нашлись те, кто видел, как перед самой смертью мастера среди его зеркал прогулялась юная сага. Некоторые даже утверждали, что сами видели, как сага вошла в зеркало и там исчезла. После чего зеркало взорвалось.

Жители посёлка стали подозрительны и более наблюдательны. Уже несколько раз в сыскное бюро приходили анонимные доносы, в которых утверждалось, что по посёлку бродит Чёрная Тень — саг в чёрном плаще.

Было решено принять дополнительные меры безопасности. Всех водящих экипажи обязали присматривать за порядком и сообщать обо всём подозрительном немедленно в сыскное бюро.

Этим утром на окраине посёлка появились всадники из приграничной крепости. Среди них была юная сага, подозрительно напоминавшая ту самую, что исчезла в зеркале. Всадники спешились и пересели в экипажи. Один из них направился в дальний ремесленный квартал, где проживал второй и теперь единственный мастер-зеркальщик Юмас Тейр. Второй экипаж проследовал до дома мастера Вита Дроша, который шил маскарадные костюмы. Зеркальщик продал посетителям одно большое зеркало, после чего оно было отвезено к дому маскарадника. Там посетители из крепости задержались. Правда не все. Часть из них покинула посёлок ещё до метки равновесия. Вскоре там же был замечен незнакомец по прозвищу Чёрная Тень.

Очевидцы утверждали, что вскоре после того, как Чёрная Тень вошёл в дом маскарадника, сквозь прорези окон с улицы можно было видеть, как внутри вспыхивают молнии. Всё сопровождалось ужасным грохотом и звоном разбитого стекла, но закончилось довольно быстро. Прибывшие на место происшествия сыщики зашли в дом, и затем до самого вечера по посёлку сновали курьеры, попутно разнося среди поселян новости о том, что произошло в доме маскарадника Вита Дроша.

К вечеру весь посёлок знал, что маскарадника убили каким-то ужасным заклинанием — тот был якобы разорван на части. Самым загадочным из всего было то, что кроме пострадавшего от преступников мастера, в доме никого больше не обнаружили.

***

Постучав в дом мастера Вита Дроша, мы — то есть я, Тур Эккер и капитан Юдор Тог — довольно долго рассматривали дверь, на которой красовалась ухмыляющаяся маска. Вскоре дверь приоткрылась. В щёлку на нас смотрел добродушный, но довольно настороженный полукровка.

- Чем могу служить, доссы? Торговли сегодня нет по случаю празднования совершеннолетия дочери достопочтенного Мапса Кригга прекрасной Юлоны.

Вперёд выступил капитан, показывая хозяину пакет с императорскими печатями.

- Мы не надолго, досс Дрош. Дело государственной важности. Если позволите войти, мы всё объясним.

Внутри дом оказался довольно уютен, правда присущий дарвам аскетизм здесь тоже чувствовался на каждом шагу. Совсем немного мебели и пёстрые плетёные циновки повсюду — вот всё, чем порадовал интерьер этого дома. Учитывая то, что нас принимал у себя мастер-маскарадник, это было довольно странно. Однако, на Земле есть поговорка — сапожник без сапог.

Пригласив нас присесть в грубо вытесанные из камня и укрытые циновками кресла, хозяин развёл руками.

- Так чем обязан?

Юдор Тог достал верительную грамоту и предъявил мастеру. Тот долго вчитывался, наконец поднял глаза.

- Подарок от императрицы? О, для меня будет большой честью принять участие в его создании. Что я могу сделать?

- Нужен костюм для артистки. Вот для этой девушки. Что-нибудь очень яркое и мужское, как у уличного менестреля.

- Хм, пожалуй, я могу такой подобрать.

Вскоре нам были представлены несколько костюмов. Я заявила, что нуждаюсь в примерке. Мне показали примерочную. Надев первый костюм, я вышла к моим сопровождающим.

- Мне нужно зеркало. Я не вижу себя.

Мастер удивился.

- Да, но в примерочной зеркало имеется.

- Там меня не видят мои спутники. Поймите, я должна выглядеть безупречно. Ведь это подарок самой императрицы. Капитан, пошлите за дополнительным зеркалом.

Ждать пришлось недолго. Подозрительно быстро мальчики из императорской охранки привезли большое зеркало. Я велела установить его в центре комнаты, а потом ушла в примерочную.

Периодически капитан спрашивал меня.

- Досса, вы скоро? С вами всё в порядке?

А я отвечала.

- Да, капитан, мне просто нужно как следует задрапировать блузку.

Или ещё что-то в том же духе.

Терпение у маскарадника оказалось железное. Он сопел, бродил возле примерочной, даже выходил, извинившись, из комнаты. Но молчал.

Наконец, произошло то, чего мы ждали. У входной двери позвонили.

Я выскочила из примерочной, мы переглянулись с капитаном и Туром Эккером, и, пока хозяин ходил открывать дверь, рассредоточились по комнате. Мужчины скрылись за портьерами, а встала в центре перед зеркалом.

Чёрный Жнец появился внезапно. Он быстро подлетел ко мне и зашипел. Я так поняла, что гад был доволен увиденным чрезвычайно.

- И где же другой?

Я прикинулась валенком.

- Какой другой?

- Не дурачь меня, девочка. Ты знаешь, о ком я говорю. Твой ментальный двойник.

- Да мы уже, кажется, не двойники.

- С чего ты решила?

- Ну, нас же больше не тянет друг к другу, как раньше.

- Раньше моё заклинание действовало. Во время ритуала оно было нарушено. Но ваши ауры до сих пор идентичны.

- Понятно. Ну, мне пора. Пока!

Это было сигналом. Я рванула в призрачный коридор, увлекая за собой Чёрного жнеца. Почти одновременно из-за портьер выскочили мои парни и, как только Жнец пересёк границу, ударили по зеркальной поверхности чем-то тяжёлым.

Вылетев через зеркало в крепости над камином, я заорала «Давай!» Комендант , бывший начеку, шандарахнул по зеркалу чем-то, похожим на кувалду. Мгновение я слушала пронзительный визг, а потом всё стихло. А ещё через мгновение в каминный зал ворвались капитан и Тур Эккер, переместившиеся через зеркало в примерочной. Пришли они через зеркало Тура Эккера. Он обзавёлся им недавно для личных тренировок в зеркальной магии.

- Ну как, сработало? - капитан смотрел на меня с надеждой.

- Пока не знаю. Вы зеркало уничтожили?

- Да, сразу же, как ты ушла. Маскарадник мёртв. Этот гад его сразу убил.

Я вздохнула, и поманила Тура Эккера за собой.

- Пойдём, я отдам тебе свой костюм. Пора переодеваться. Надеюсь, наша ловушка его, если и не уничтожит, то хотя бы задержит.

У себя в комнате я переоделась в заранее подготовленный костюм, который внешне напоминал тот, из фильма про живую куклу наследника. Я надела пышное платье традиционного для сага серого цвета, правда совсем светло-серого. Кружева, которыми мне помогла украсить платье супруга коменданта Зола, пришлось отодрать от покрывала. Я видела, как Золе жаль покрывало. Однако, она была такой же патриоткой Кароффы, как и её супруг.

Парика у меня не оказалось. Зато в сумке была тушь, помада, тени и лак для волос, прихваченные с Земли.

С причёской пришлось помудрить, пока на моей голове не получился большой кокон, обрамлённый множеством косичек. Пришлось учить Золу плести колоски из волос. Она долго мучилась, но потом заявила, что теперь будет самой модной дарвой в Кароффе. Мы посмеялись и в последний раз проверив, всё ли в порядке, отправились в каминный зал, где меня ожидали остальные.

Судя по затянувшейся паузе, мне удалось их удивить точно. Первым отмер Тур Эккер.

- Отлично. Осталось тебя заморозить.

- Погоди, ты же не собираешься это делать сейчас? Возле замка Пил Угас с зеркалом, носилками и надорами. Мы сможем там спокойно подготовиться. Там ты меня и заморозишь.

- Я шучу, Кора Назил. Просто я хотел заморозить первое впечатление от твоего появления. Больше такое навряд ли повторится.

- Так это был комплимент? Понятно.

Капитан решил закончить наш флирт на самом интересном.

- Доссы, нам пора.

***

В замке почтенного досса Мапса Кригга царила праздничная обстановка. Традиционное убранство в чёрных тонах, прекрасно сочеталось с тем же цветом праздничных одежд гостей. Добавленный по случаю праздника повсюду блеск создавал атмосферу таинственности. Повсюду горели настоящие и призрачные свечи и факелы, освещая центральный зал с колоннами. Строгие нравы среди дарвов запрещали шумное веселье. Только простолюдины иногда развлекались, слушая песни уличных менестрелей. В приличном обществе полагались более изысканные развлечения. Ожидали прибытие актёров и танцовщиц из столицы.

Среди гостей важно вышагивала именинница в платье с глубоким декольте. Девушку, чистокровную дарву, сложно было назвать красавицей из-за довольно массивной нижней части лица. Фигуру её утяжеляли довольно массивные плечи. Однако, на груди именинницы в данный момент сияло ожерелье из чёрных алмазов, а на плечах красовалась меховая накидка цвета индиго, в которой знаток мог распознать шкуру трегона. Всё это богатство заставляло встречных дам мило улыбаться виновнице торжества.

Навстречу ей, под руку с хозяином замка, сквозь толпу гостей продвигался принц Хорниг Понтрийский собственной персоной. Большинство из собравшихся недоумевали, что заставило досса Кригга пойти на такой шаг — принять в гостях разыскиваемого повсюду охранкой беглеца, да ещё с таким подозрительным спутником, как Чёрная Тень. Кстати, этого досса в зале не было, и многие присутствующие были этому несказанно рады. Этот Чёрная Тень наводил ужас на всех, кто с ним сталкивался. Гости шёпотом обсуждали, какие такие общие дела могут связывать младшего отпрыска императора с этим типом.

Пока гости перешёптывались по углам, принц остановился перед именинницей.

При виде его высочества, улыбка Юлоны потускнела и превратилась в постную гримасу.

- О, прелестная Юлона. Вы замечательно выглядите. А что это у вас на шее? Подарок от папеньки? Прелестный подарок. У меня для вас тоже имеется подарок. Но я вручу его, если позволите, немного позже.

Его высочество заливался соловьём, используя всё свое обаяние.

- Вам не скучно, дорогая? Не желаете ли прогуляться?

Досс Кригг поспешил на выручку дочери.

- Простите, ваше высочество, но нам пора начать торжество. Не очень красиво будет выглядеть отсутствие именинницы на открытии вечера.

Его высочество скривился, однако кивнул, и, галантно поклонившись, направился в сторону стола с напитками.

Досс Кригг подхватил дочь под локоток и увлёк в противоположную сторону.

Когда они подошли к небольшому возвышению, на котором было установлено два кресла, досс Кригг махнул платком. Звук гонга разнёсся по залу. В наступившей тишине раздался голос хозяина замка.

- Многоуважаемые доссы, гости и родственники. Мы с дочерью рады приветствовать вас на нашем семейном торжестве. Надеемся, что каждый из вас найдет для себя всё, что усладит глаза и желудок.

Покашливания в ответ означали, что шутка хозяина одобрена.

В этот момент к хозяину подошёл слуга и что-то зашептал на ухо. После чего тот кивнул и снова обратился к гостям.

- Доссы! Мне принесли чрезвычайно приятную весть. Их величества были столь любезны, что прислали моей дочери подарок!

Гости расступились и в распахнутые двери внесли носилки с балдахином в рост сага. Впереди следовал посыльный — саг, одетый в костюм менестреля. Когда носилки остановились перед хозяевами замка, менестрель изобразил замысловатый поклон и вручил верительную грамоту с императорскими печатями. После чего досс Кригг кивнул, давая команду откинуть полог. Почти одновременно, рядом с подиумом занял довольно выгодную позицию его высочество принц Хонриг Понтрийский. Во взгляде его читались подозрительность и настороженность.

Под пологом оказалась кукла в рост взрослой саги, привязанная к носилкам белыми лентами. Тонко очерченные брови и густые ресницы обрамляли большие серые глаза. Яркие розовые губы контрастировали с матовой, почти прозрачной, кожей. Кукла была наряжена в прелестное светло-серое платье с оборками и множеством кружев. Пышная замысловатая причёска притягивала глаз искусным плетением кос вокруг пышного кокона. Волосы куклы были абсолютно белыми.

Увидав подарок, именинница забыла о своём совершеннолетии и, словно маленькая девочка, ахнула и кинулась осматривать и ощупывать куклу.

Одновременно к ним приблизился принц Понтрийский. Он некоторое время пристально разглядывал куклу, а потом незаметно коснулся обнажённой фарфоровой кожи на руке.

В этот момент снова раздался звук гонга и смотритель замка объявил о начале торжеств. Гостей пригласили к столу. После застолья их ожидали танцы и представление столичного театра.

Глава 23. Дарвы говорить "спасибо" не умеют

Перед тем, как меня заморозили, я некоторое время старательно таращила глаза, пытаясь изобразить куклу наследника Тутти. Наконец, Тур Эккер сказал «нормально, пойдёт» и пасанул в меня замораживающим заклинанием, при этом произнёс.

- Ах, как же легко и приятно колдовать, когда вокруг так много магии.

Я ему ответить уже не могла, поскольку закаменела. Однако в голове пронеслась не высказанная мысль: «Как бы я сейчас, ваше высочество, желала оказаться на вашем месте».

Но мне предстояло целый вечер простоять истуканом в зале, полном гостей.

Именинница уже некоторое время уговаривала папеньку разрешить ей уединиться с подарком императрицы. Я же молила богов, чтобы папенька не поддавался на уговоры дочери. Кто её знает, не вздумается ли девочке поиграть с новой куклой в дочки-матери. И это, надо сказать, ещё самая безобидная из игр с куклами. Великовозрастная девица могла придумать что-то покруче.

Папенька не поддался. Он строгим голосом попросил дочь вести себя по-взрослому. И девушка отправилась покорять своим обаянием гостей торжества.

Я же успокоилась, и предалась тому, что было доступно — пыталась расслышать музыку из соседнего зала, которой услаждали гостей, приглашённых к столу.

На некоторое время воцарилось относительное затишье. А затем мне пришлось терпеть какофонию звуков. В зале старался небольшой оркестр, сопровождавший танцевальную часть вечера. Одновременно до меня доносились звуки из соседнего зала, где начал представление столичный театр. И всё это было щедро разбавлено шумом толпы и обрывками разговоров.

Я уже теряла терпение, и начала нервничать, когда, наконец, гости стали расходиться.

Именинница снова вспомнила про свой подарок, и её голос заставил меня насторожиться.

- Возьмите её, осторожно поставьте на носилки и отнесите в мою комнату. Очень осторожно, понятно?

Думаю, её поняли правильно. Меня действительно со всей осторожностью погрузили на носилки, привязали лентами и понесли. Судя по звукам, мы преодолели коридор, пару лестниц и, пройдя ещё один небольшой коридор, прошли через дверь в комнату. Тут звуки были приглушёнными, в отличии от гулких звуков в коридорах.

Когда меня отвязали и сняли с носилок, я поняла, что наступает самый напряжённый момент.

Юлона чем-то пошуршала и произнесла.

- Какая же ты красавица. Даже завидно. Может, слегка уравняем наши внешние данные, а?

Стать куклой дарвы было очень, очень плохой идеей.

Тут послышался стук в дверь.

Юлона Кригг пошла открывать.

- Что тебе нужно?

Я узнала голос его высочества Севериса Урима.

- Досса, мне необходимо вручить вам инструкции. Их величества передали их мне, наказав подробно объяснить вам, как обращаться с куклой.

Судя по звукам, Юлона Кригг поверила посыльному и впустила в комнату.

- Прежде всего, её величество просила быть аккуратной с её подарком. Кукла выполнена по её личным указаниям. Её величество выразила надежду на то, что её подарок украсит интерьер юной девушки, и ей всегда будет чем похвастать перед подругами и гостями. Её величество также просила иногда связываться с ней по этому кристаллу и показывать её творение.

Ах, Северис, мой нежно любимый принц. Ты не врал, когда говорил о том, что глаз с меня не спустишь.

Дальше, как воспитанная досса, Юлона Кригг попросила передать её величеству, что она постарается обходиться с подарком как можно деликатнее.

Когда дверь закрылась, послышался злобный рык и звон разбиваемой посуды. Ну что ж, понятно. Такой облом.

После визита Севериса Урима про меня забыли, и я спокойно дождалась, пока именинница захрустит простынями, а потом и тихо засопит.

Вскоре я начала отходить от заморозки. И это было очень неприятно. Не смотря на то, что мышцы в замороженном состоянии практически не работали, во время разморозки заныли неимоверно. Пришлось сдерживаться, чтобы не застонать и не разбудить спящую девушку.

Наконец, боль сошла на нет, и я потихоньку смогла размять пострадавшие мышцы. Достав из под юбки небольшой мешок, я накинула поверх платья серый плащ с капюшоном.

Выскользнув в коридор, я воспроизвела в памяти предварительно изученный план замка. Мне нужно было идти направо и вниз по лестнице. Там я надеялась найти подходящее зеркало.

Зеркало нашлось в каминном зале. Но перед камином в креслах сидел хозяин замка с одним из гостей.

Пришлось искать дальше. На первом этаже в левом крыле располагались комнаты прислуги. У самого входа в крыло, я наткнулась на небольшой декоративный столик, над которым висело не очень большое зеркало. Мне оно подошло бы вполне, но было довольно далеко от входа в подвалы.

Решив, что прислуга спит чутко и её стоит беспокоить лишь в самом крайнем случае, я отправилась посмотреть на вход в подвал. Пока мне везло. Все, видимо, так устали веселиться, что теперь, казалось, и замок похрапывает в унисон с его обитателями. Проходя второй раз мимо полуоткрытых дверей в каминный зал, я заметила, что в креслах у камина уже никого нет.

У входа в подвалы никто не дежурил, однако дверь была заперта на массивный каменный засов, отодвинуть который обычной саге было бы сложновато.

Но я слегка уменьшила вес каменного бруса и сумела отодвинуть в сторону. Прикрыв за собой дверь, я прислушалась, а потом засветила слабенький призрачный пульсар. Вниз вела лестница. Сразу за ней обнаружился длинный коридор. По обе стороны были двери и решётки. Проходя по коридору, я внимательно прислушивалась к звукам. Иногда мне казалось, что из-за решёток на меня кто-то смотрит. Одна из решёток была поднята. Я зашла внутрь и осмотрелась. Ну что ж, это место подойдёт. Осталось принести сюда зеркало. И я пошла за тем, что заметила над столиком в коридоре у входа в крыло прислуги.

Когда снимала зеркало со стены, за спиной раздался шёпот.

- Помочь?

Я обернулась и столкнулась с безумными глазами принца Понтрийского. Он сладенько ухмылялся, скрестив на груди руки.

Я пасанула, но на принце предсказуемо оказалась довольно сильная защита. Искры осыпались по его плечам, осветив ничего хорошего не предвещающий оскал.

- Зря стараешься.

Тут позади принца что-то зашуршало, и на него накинули обычную охотничью сеть. Я одновременно пасанула ещё раз, накрывая нас пологом тишины. Конечно, если его высочество начнёт орать, как резаный, сильно не поможет. Однако звуки борьбы приглушит основательно.

Его высочество Хорниг забился в сети, а нападавший сзади тем временем принялся связывать его верёвкой. Моим спасителем оказался Северис Урим.

- Вот видишь, как я тебе пригодился. А ты не хотела меня брать с собой.

Да, я уговаривала его высочество не рисковать жизнью и остаться в крепости, уверяя, что справлюсь одна. Но Северис настоял на своём. Спорить было некогда и пришлось согласиться.

Пока Северис искал на младшем принце защитный амулет, я молча сняла со стены зеркало и мы отправились в подвал, готовить переход.

***

Его высочество Гарун Деррийский пребывал в полусонном состоянии. Оковы уже почти не причиняли боли. Это состояние он уже испытал чуть раньше, когда понял, что о нём попросту решили забыть. Никто не приходил к нему. Никто не приносил воды и пищи. Долго продержаться ему так не удалось бы точно. Но однажды он услышал шум погони. В пещерах явно началась охота. Подземные твари взвыли, их когти стучали по полу и стенам. Ему даже чудились крики дарвов. Не означало ли это, что за ним пришли? Некоторое время он ждал развития событий, но так и не дождался.

Вскоре к нему пришёл огромный дарв с помощником. Дарв его расковал и они вдвоём долго гнали его по пещерам, пока не оказались в длинном коридоре. Там в самом конце был вход в небольшую пещеру с массивной клеткой по центру. Его загнали в клетку и надели оковы. Эти были съёмными. Однако, он уже находился в таком состоянии, что вряд ли смог бы справиться с ними. Закрыв клетку на замок, дарвы молча ушли, оставив его умирать дальше.

***

Оказавшись в крепости, я удостоверилась, что Северис Урим с пленником также пришли следом, и отправилась переодеваться. Больше мне тут делать было нечего. Я не воин. И при нападении становлюсь объектом, который требует дополнительной защиты. Или попросту — обузой. Поэтому в ближайшее время мне придётся заниматься своими делами, постоянно ощущая, как сжимается сердце от страха за Севериса Урима. Теперь я уже точно знала, что слово его высочество держит. Раз обещал, что глаз с меня не спустит в замке, не спустил. Раз обещал освободить Гаруна Деррийского из плена, освободит.

В дверь поскреблись. За ней оказался братец Геник. Едва закрылась дверь, Геник кинулся обниматься.

- Эль, ты не представляешь, как я за тебя переживал.

- Ага. Теперь я за тебя буду переживать. Ты ведь не усидишь в крепости, верно?

- Я должен присматривать за его высочеством, Эль. Меня и так привлекут к ответственности, если узнают, что я скрываю его местонахождение.

- Не переживай. Я встретила отца на Земле. Он в курсе, что мы оба Скользящие. Он тоже понимает, что Бросса не готова принять нас с распростёртыми объятиями. Так что он пока никому ничего не скажет.

Геник потёрся о моё плечо носом. Совсем как в детстве.

- Я слышал, ты решила в Школе провести новые реформы? Напрасно ты, Эль, связалась с этим. Дарвов трудно в чём-либо переубедить.

Я отстранилась от него и внимательно посмотрела в глаза.

- Ну вот, приехали. Не хочешь ли ты сказать, что я должна была плюнуть на этих бедных детей?

- Нет, Эль. Я тебя давно знаю. Ты мимо в любом случае не пройдёшь. Просто переживаю.

- Ну, мне переживать не меньше, за вас обоих.

Геник насупился.

- Ты его любишь?

Я пожала плечами.

- Конечно люблю, как его можно не любить?

- Но он беспутный тип, Эль. Да еще и наследник престола. Когда он вернётся на Броссу, тебе останется лишь плакать в подушку долгими одинокими ночами.

- Геник, мы на Агархе уже достаточно времени. И Северис Урим доказал, что любит меня, не раз. Посмотри, сколько саг в посёлке. Он спокойно мог пойти развлечься...

Геник стрельнул глазами в сторону.

- Что ты хочешь сказать? Он что, ходил в посёлок к женщине?

Геник угрюмо вздохнул ещё раз.

- Ничего не скажу. Знаю, что ходил в посёлок. Знаю, что заигрывал в ресторане с сагой. Но я не видел, чтобы он с ней уходил. Утверждать не могу.

Стало очень не уютно.

В этот момент в дверь тихо постучали. Это был Северис. Он сразу заметил, что я чем-то расстроена.

- Эль, что-то случилось?

Геник распрощался и выскользнул за дверь, оставив нас вдвоём разбираться с проблемами.

- Так что случилось, Эль?

Я постаралась улыбнуться.

- Ничего. Просто я прощалась с братом и просила его вести себя осмотрительно.

- И всё?

- Всё.

- И почему я тебе не верю?

- И почему ты всегда думаешь, что видишь меня насквозь?

- Потому что я вижу, Эль. Вижу, что ты расстроена. Только не пойму в чём дело.

Это было плохо. Разборки перед военным походом не лучшее занятие.

- Северис, я расстроилась, потому что Геник не уверен в твоей честности относительно его сестры. Он думает, что я, вернувшись на Броссу, стану страдать от того, что ты меня бросишь ради другой женщины.

- Что за чушь! Мы ведь уже с тобой говорили про это.

- Геник думает иначе. Он видел, как ты заигрывал с сагой в посёлке.

- И это всё? Да я просто хотел быть учтивым. Не больше. Мы у той саги выкупили план замка.

Я уткнулась ему в грудь.

- Северис, я не хочу портить тебе настроение перед вашим походом. Давай остановимся. Я расстроена, но я ему не поверила.

- Чем же ты тогда расстроена?

- Тем, что он тебе не верит.

Северис обхватил моё лицо руками.

- Всё это чушь. Я тебя люблю, Эль. Я тебя никому не отдам. Если я вернусь на Броссу, первое, что сделаю, займусь оформлением наших официальных отношений. Я ещё не знаю, как, но могу сказать точно. Никто, кроме тебя, вместе со мной на трон не взойдёт.

Это было очень смелое заявление. Видя сомнение в моих глазах, он добавил.

- Я приложу для этого все усилия, поверь.

Потом его губы накрыли мои, и мне стало тепло в его объятьях. В следующее мгновение я услыхала его стон, который слился с моим.

Я перебирала тонкие пальцы его высочества, разглядывая пару колец, выполненных ювелирами Броссы. Примерив на глаз, я подумала, что колечко с моего среднего пальца вполне подойдёт любимому на мизинец.

Пошептав над колечком, я надела его на палец Севериса.

- На что ты его заговорила?

- А ты не следил?

- Нет, я думал.

- О чём?

- О том, что нужно будет для тебя оборудовать на Броссе отдельную лабораторию.

Я прыснула.

- Зачем же мне целая лаборатория? У меня на Земле всё в шкаф убралось.

- Серьёзно?

Я чмокнула любовь всей моей жизни в щёку.

- Пора, Северис. Мне ещё на Землю за Мариной идти.

Переодевшись, я отправилась в каминный зал. Там шло очередное совещание. На меня никто не обратил внимания. Я решила немного посидеть, чтобы уловить подходящий момент для прощаний.

Говорил Юдор Тог.

- Думаю, поскольку младший принц у нас, следует сообщить обо всём её императорскому величеству. Теперь уже можно высылать к замку имперские войска. Одновременно мы воспользуемся подготовленным переходом в подземелье. Пока воины пошумят и отвлекут хозяев, мы поищем наследного принца. Досса Кора, думаю, больше ваши услуги не потребуются. С нами остаётся досс Тур Эккер. Он справится.

Я кивнула.

- Я тоже так думаю.

Спасибо мне тут говорить не собирались. Дарвы, что с них взять? Обидеться что ли? Да ну их.

- Удачи вам, доссы!

Помахав ручкой, я шагнула за грань, очерченную зеркалом над камином.

Глава 24. Перемены

В квартире на Земле надрывался сотовый. Ответить я не успела, зато увидала аж семь пропущенных вызовов. И все от Марины. Пришлось перезвонить.

- Марин, привет. Звонила?

- Звонила звонила. Слушай, я тут подумала.

Далее я потонула в терминах по психологии подростков. Я понимала, что Марина рассказывает мне эти подробности просто потому, что рассказывать ей о них больше некому. А проговорить некоторые вещи следовало. Я и сама не раз пользовалась этим.

Иногда поддакивая, и стараясь при этом попасть в тему, я посетила кухню, заглянула в холодильник. Зашла в комнату и прочитала очередное послание от отца.

«Эль, где ты бродишь? Постарайся вечером быть дома. Я приду. Г.Д.»

Поймав паузу, я спросила.

- Марин, может сбросишь мне часть текста? Я начала бы переводить.

- Да не проблема. Жди. Завтра к вечеру привезу окончание.

- Отлично.

Распростившись с подругой, я направилась к своему заветному шкафчику. Что-то я много колечек раздарила. Пора смастерить ещё хотя бы парочку.

Пока разогревалась небольшая муфельная печь и паяльник, я раскладывала припой и канифоль, тонкую проволоку и инструменты для работы с ней. Задумка давно не давала покоя и я её намеревалась воплотить. Достав несколько чёрных алмазов, которые на Аггархе использовали вместо мелкой разменной монеты, и один покрупнее, я сложила камни в цветок, прикидывая, сколько ячеек мне придётся подготовить, чтобы закрепить камни.

Провозилась я до вечера. Даже испугалась, когда дверь неожиданно открыли ключом. Я на всякий случай даже приготовила кристалл, висевший на груди.

В комнату вошёл отец Эль. На нём был серый костюм и светло-голубая рубашка. Ему очень шла земная одежда. Стильно смотрелись волосы, стянутые на затылке в хвост.

- Как же трудно тебя застать дома, дочь.

- Дела на Агархе задержали.

- И какие же это дела, которые нельзя отложить ради встречи с отцом?

- Магистр Роб Лорринт хочет изменить правила в Школе. Я ему оказываю посильную помощь.

- Ох, Эль, что-то мне подсказывает, что твоя посильная помощь тянет как минимум на диссертацию.

- Ну что ты, папуль, диссертацию я планирую писать на Броссе. Когда Совет одобрит моё возвращение на родину.

Грог Дариул тяжко вздохнул.

- Даже не представляю, как к этому подступиться. Едва прозвучит хоть что-то, связанное с зеркалами, наши маги прячут головы в воротники.

- Может быть им рассказать, как твоя дочь расправилась с Чёрным Жнецом?

Последовала пауза. Грог Дариул присел рядом со мной на диван, взял за руку и заглянул в глаза.

- Эль, ты не бредишь?

- Нет, отец. Не могу сказать с полной уверенностью, но заманить Жнеца в зеркальную ловушку мне удалось. И пока он там, где я его оставила. Надеюсь, что навсегда. Если спросишь, жаль ли мне его, отвечу — нет, не жаль. Этот безумец давно уже не дальвейг. На его счету множество жизней. Я весь процесс описала в подробностях.

И я передвинула ближе к нему небольшую стопку листочков А4.

- Ну что ж, для Совета это очень сильный аргумент.

Грог Дариул забрал листочки и свернул в трубочку.

- Никак не привыкну к этим земным штучкам. Столько интересного повсюду. Очень хочется что-то применить на Броссе, но никак не могу придумать, где.

- Папа, Бросса — мир магический. Там действуют иные законы. А Земля — мир техногенный. Тут тоже всё по-другому. Не всё может подойти для Броссы. Не надо расстраиваться. Может быть что-нибудь найдётся и полезное.

- О да, полезное найдётся. К примеру, эта здешняя застёжка, которая называется почему-то «молнией».

- Есть русская поговорка - «Быстрее молнии». Думаю, именно за быстроту эту застёжку так и назвали.

Отец легко рассмеялся. Мне было приятно, что они меня приняли в семью, хотя от их Эль во мне оставалась всего лишь половина.

Я не стала убеждать отца в том, что делю тело с Эль и поэтому мои воспоминания — ее воспоминания.

Папа не отказался от сока, а потом распрощался, пообещав при первой же возможности привести в гости маму. Сказал, что она очень соскучилась. Она и сама бы пришла. Тем более, что один раз она меня уже разыскала. Но папа строго настрого запретил ей ходить через порталы без него. Мне трудно было понять эти разные правила для мужчин и женщин, однако… с традициями, как известно, не спорят.

Вскоре на сотовый пришла ссылка на текст. Раскрыв его, я покачала головой. Набрала номер.

- Марин, а давай ты не будешь упоминать дарвов в своей работе, а.

- О, прости. Сейчас исправлю.

Распрощавшись с подругой, я сделала себе зарубку на память. Нужно было отнести зеркало в мою тайную комнату на Агархе. Что-то мне подсказывало, что оно мне когда-нибудь очень пригодится. Да и вообще. Хватит уже использовать для перемещений общественный туалет. Не профессионально это.

Весь вечер на Земле я занималась переводом, ни на минуту не забывая о том, что где-то там на Агархе мои мужчины готовятся к операции по спасению рогатого принца.

***

Капитан Юдор Тог сидел в каминном зале за столом и потягивал лёгкое Драссо. Ещё с утра он сделал необходимые распоряжения о снаряжении группы. И связался с её величеством. Императрица была в ярости от подробностей последних событий. Похвала из её уст звучала, словно предостережение. Младшего принца было приказано привести во дворец немедленно. Капитал предложил её величеству не дожидаться прибытия имперских войск, а пойти малой группой, найти и вывести принца без лишнего шума. Однако, её величество приказала не рисковать жизнью наследника.

Тур Эккер больше не подвёл, отлично подстраховал Кору Назил, и в этот раз прекрасно справился с задачей, правда, был задержан её величеством на некоторое время для беседы. Вернулся злой. Впрочем, он и сам попал под горячую руку её величества. Поэтому соваться с утешениями не стал.

Ему ещё предстояло продумать план действий. Судя по рассказу Эккера, подвальное помещение не велико. И, скорее всего, принца держат где-то там. Тур Эккер сказал, что замок неплохо охраняется. Придётся ждать. Имперские войска прибудут не раньше следующего дня. Если пленника не кормят, жить ему уже не долго. Полукровки, хоть и были почти также выносливы, как чистокровные дарвы, предел прочности у них был гораздо ниже.

Он взял в руки клинок и едва касаясь осторожно провёл по заточенной кромке. Металл отозвался лёгким звоном. Хороший маг этот Тур Эккер. Так заворожить клинок мог только настоящий спец. Таким клинком можно не только дарва рассечь пополам, но и панцирь трашша. Комендант решил пожертвовать трофеем, висящим на стене. Потом радовался, что не стал спорить на ставку.

Ну что ж, они готовы. Лишь бы всё получилось.

Подумав о том, как обнимет друга и господина, Юдор Тог тяжело вздохнул. И как он скажет его высочеству про Кору Назил и Тура Эккера. Эти двое снюхались ещё в Школе. Не верилось ему в сказочку о том, что они были знакомы ещё раньше, на острове.

Вообще эта история с островом представлялась ему путанной и неправдоподобной.

Сначала девчонка утверждала, что она с легендарного острова Назил из Храма Двенадцати. Потом сказала, что её выкинуло с обычного острова в океане, который якобы затопило. Ну да, нет острова — нет вопросов.

Но вопросы оставались. Не об острове ли беседовала с Туром Эккером императрица? Её величество всегда обладала пытливым и острым умом. Именно по её распоряжению была выслана экспедиция на поиски легендарного острова. Возможно, она не оставила мечты найти его. И тогда...

Он давно уже мечтал о путешествии. В замке его высочества Гаруна Деррийского он откровенно скучал. Не помогло даже участие в расследовании кражи артефакта из лаборатории. Настоящим делом он считал последнюю кампанию, в которой они с его высочеством разгромили множество орд гобов на юге. Знатно они тогда повеселились.

Ладно. Пора отдыхать. Завтра он освободит принца. А потом они, возможно, прижмут Тура Эккера и отправятся посмотреть на легендарный остров Назил, имея более точные координаты.

***

Его высочество принц Северис Урим бродил по комнате точно разозлённая риппа. Императрица Карилла в беседе с ним открыто дала понять, что, после освобождения престолонаследника Кароффы, собирается тщательно допросить его об острове, на котором они якобы обитали с Корой Назил. Не смотря на то, что он аккуратно высказался о невозможности отыскать в океане затопленный остров, императрица ответила - «А мы всё же поищем». Конечно, база дальвейгов надёжно укрыта пологом, и разглядеть её с воздуха не представляется возможным. Однако, экспедицию могут отправиться по воде и просто наткнуться на остров. Координаты у дарвов были точные.

Нужно предупредить магов, работающих на базе. Но как это сделать? Отправить Генриотта Дариула? Не пойдёт. Да и добираться ему до портала из дворца довольно долго. Остаётся Эль. Помнится, она говорила, что на Земле у неё есть связь с отцом.

Встав напротив зеркала, Северис Урим подумал, что ни разу ещё не ходил отражениями по мирам самостоятельно. Но всегда ведь что-то делаешь впервые.

Представив себе обстановку в земной квартире Эль, он некоторое время вглядывался в отражение, пока не увидал её, сидящей в кресле с этой штукой, которую она называла телефоном. В другой руке Эль держала самопишущее перо, которым периодически что-то записывала на белых листах, размещённых на пузатом валике кресла.

Если бы Северис спросил себя, красива ли Эль, возможно он бы задумался над ответом. Впрочем, Эль была красивой. Хотя, возможно, на Броссе её и не сочли бы красавицей. Но что-то в ней привлекало невероятно. Возможно, живые серые глаза, которые могли смеяться и плакать, злиться и ехидничать. Столько эмоций в одной девушке. С ней никогда не было скучно. А уж если вспомнить про то, как умна Эль, то сразу становится понятно — лучшей кандидатуры в супруги будущему императору не найти.

Он уже составил приблизительный план того, как убедить Совет изменить существующие правила. Однако, для этого предстояло сначала вернуться на Броссу.

Он шагнул через зеркало в комнату и тихонько позвал.

- Эль, это я. Я соскучился.

Девушка радостно встрепенулась и протянула руки навстречу.

- Северис! А я думала, вы точите клинки.

- Уже наточили. Осталось дождаться имперских войск.

- Почему такой печальный тон?

- Я имел беседу с её величеством Кариллой.

- Вот как? И что она тебе сказала?

- Дала понять, что не отстанет, пока я не отвезу экспедицию на легендарный остров Назил.

Эль с досадой потёрла переносицу.

- Вот ведь достали со своим островом. Базу сдавать нельзя. Что думаешь делать?

- Передай для начала отцу сообщение. Пусть предупредит магов. Боюсь, в следующий раз императрица рискнёт отправить не воздушный, а морской транспорт.

- Они готовы так рискнуть? Помнится, я читала хроники дарвов об экспедиции. От водного транспорта отказались сразу. Океан на Аггархе штормит постоянно. Здесь такие бури, что ни один корабль долго не протянет.

- Они надеются найти способ. Учёные над этим активно работают.

- Дело дрянь?

Эль схватила телефон и заскользила пальчиками по экрану. Потом нажала на кнопку.

- Ну вот, сообщение отправила. Грог Дариул его получит немедленно.

Она посмотрела на Севериса и взметнула тонкие брови.

- Говоришь, соскучился?

Северис легко рассмеялся и поманил девушку к себе. Та легко поднялась с места и, не отрывая глаз от любимого, медленно приблизилась к нему. В следующую минуту Эльсана Дариул попала в горячие объятия его высочества, и оба забыли о вселенский проблемах надолго, наслаждаясь друг другом.

***

Я следила за его изящной рукой, которой он поглаживал мои волосы.

- Эль, а что это за перстень у тебя на руке?

- Это? Это моё новое изделие.

- И когда ты успела?

- Сегодня с утра. Нравится?

- Очень. Кстати, и где тот секретный шкаф, в котором умещается целая кузница?

Я лениво потянулась и осторожно выползла из-под его руки. Несколько шагов до стены, и я распахиваю шкаф, из которого выдвигается небольшой стол. На стене и дверках расположены полочки и ящички. На крючках висят инструменты. Открываю дверцу нижней тумбы — демонстрирую муфельную печь.

Когда оглядываюсь, начинаю удивлённо хлопать глазами. Северис смотрит не на шкаф, а на меня.

- Тебе не интересно?

- Ну что ты! Напротив. Не могла бы ты мне ещё что-нибудь... показать?

Я подошла к стереосистеме и включила музыку.

Когда-то на курсах моделей я училась танцевать. Профессия требовала иметь раскованное, умеющее изящно двигаться, тело.

Разведя руки, я двинула бедро вперёд и взмахнула головой, заставляя волосы рассыпаться каскадом по плечам.

Северис издал легкий стон и потянул меня к себе, накрывая мои губы жарким поцелуем.

- Ещё, Эль. Ещё.

- Северис, пора заканчивать. Иначе ты завтра будешь никакой.

- Нет. Завтра я переверну Агарх вверх дном, но найду этого рогатого зануду и верну его рогатой мамочке.

- Тебе сейчас так кажется. Пока адреналин гуляет. Давай, остынь.

Уснули мы быстро...

***

Северис Урим ушёл ранним земным утром. Здесь только брезжил рассвет. А на Агархе его ждал обед.

Заходя в каминный зал, он знал, что пахнет Эль. Судя по хмурому взгляду капитана, понял — секретов нет.

- Гонец прибыл. Имперские войска на подходе. Обедаем и выдвигаемся.

Тур Эккер кивнул и уткнулся в тарелку с едой.

Они ушли прямо из каминного зала. Тур Эккер шёл первым. Когда вышел, прислушался к тишине, потом кивнул капитану. Тот вышел следом, выглянул в коридор и дал отмашку остальным. Корн Фолл, Пил Угас и Генриот Крофус торопливо преодолевали переход, сразу прижимаясь к стене, чтобы освободить место следующему. Потом капитан вышел в коридор и почти сразу дал команду следовать за ним.

Прежде всего предстояло убедиться, что их никто не потревожит. Генриот Крофус был направлен сторожить дверь в подвал.

Остальные приступили к поискам. В первой камере обнаружился высохший скелет, прикованный к стене. И в двух последующих тоже. Хозяин замка поступал с пленниками просто — сажал в камеру и забывал о них навсегда.

В одной из камер на них кинулся подземный монстр, но это был лишь предсмертный бросок. Зато за следующей решёткой сидел сумасшедший дарв, который наделал много шума, прежде чем его скрутили и снова закрыли в камере.

Когда они оказались перед запертой дверью в конце коридора, пришлось долго колдовать над массивным замком. Помог Тур Эккер. Он сделал металл прозрачным. После этого Пил Угас без труда вскрыл замок при помощи кинжала.

За дверью оказалось довольно большое помещение, по центру которого была установлена большая клетка. Несколько клеток поменьше располагались у стен, и в них бродили подземные твари. Парочка заметно оголодавших бродила вокруг центральной клетки, и накинулась на шедших впереди Юдора Тога и Тура Эккера. На этот раз маг оказался более подготовлен к встрече с подземными тварями Агарха. Он весь засветился синим и послал молнию в ближайшего монстра. Тот на подлёте споткнулся о невидимую преграду и упал замертво, не доскочив пары шагов до сага. Со вторым справились Юдог Тог и подоспевшие к нему на помощь агенты. Расправившись с охраной, Юдор Тог бросился на помощь другу. Гарун Деррийский сидел в клетке на полу, прислонившись к прутьям. Принц находился в крайней степени истощения.

Пришлось повозиться с замком и оковами. А потом капитан поднял ставшего совсем лёгким друга на руки, и вынес в коридор.

Навстречу бежал Генриот Крофус.

- Поторапливайтесь. Хозяин кажется решил спуститься в подвал.

Уходили в спешке. В крепости их уже поджидала комендантша с доктором, вызванным из посёлка.

Капитан вместе с Туром Эккером отправился предупредить главнокомандующего имперских войск о том, что принц Гарун Деррийский на свободе и в полной безопасности.

Вернулись под вечер с новостями.

Осады не потребовалось. Завидя имперские войска, хозяин вышел навстречу, причитая о том, что его шантажировали, вынудили и заставили служить Хорнигу Понтрийскому под страхом смерти.

Хозяин божился, что не знает о том, кого содержат у него в подвале, и первым кинулся отпирать засов, чтобы главнокомандующий лично всё узнал и проверил.

В клетке к тому времени уже никого не было. И если бы капитан Юдор Тог не подоспел с сообщением о том, что принц жив и находится в крепости, Мапсу Криггу пришлось совсем туго. Предателя к тому времени уже изрядно помяли.

Следующие несколько дней Мапс Кригг трясся от страха в клетке тюремного экипажа, а его родственники в замке собирали вещи. За предательство в Кароффе карали смертной казнью. А семьи изгоняли из страны в пустоши гобов.

Дворец императоров Кароффы сотрясали скандалы в прямом и переносном смысле слова.

Его величество, узнав о заговоре, организованном младшим сыном, в гневе порушил часть правого крыла, где располагалась оранжерея. Императрица, как могла и сколько могла, скрывала от венценосного супруга подробности, однако Дорн Тарсонский перестал пить, и решил вернуться к государственным делам лично.

Допросив младшего сына, содержащегося в своих покоях под домашним арестом, Дорн убедился в том, что его младший сын — безумец, задумавший захватить власть. Вернувшись к себе, его императорское величество начертал указ о казни Хорнига Понтрийского. Однако, к вечеру, поостыв, порвал указ о казни и начертал новый. Согласно ему Хорниг Понтрийский помещался в северную башню под пожизненный арест.

Узнав про не достойное поведение Чаны, дочери Фирея Третьего, Дорн распорядился подготовить ноту протеста соседу, а сам отправился удостовериться, что его старший сын не потерял рассудок, пока был в плену в замке Мапса Кригга. Сам Кригг ожидал казни в подвалах дворца.

Заодно полетели головы давних врагов и просто не довольных властью. Кровь лилась рекой, норовя смыть не только заговорщиков, но и самих самодержцев. Активизировалась оппозиция. На очередных гонках произошло обрушение трибун рядом с императорской ложей. Императрица чудом не пострадала.

Гарун Деррийский медленно шёл на поправку. Но был ещё крайне слаб, чтобы заняться государственными делами. Однако, первым делом вызвал к себе Юдора Тога.

***

Магистр Роб Лорринт сидел у себя в кабинете, нервно постукивая когтями по отполированной до блеска каменной поверхности стола. Перед ним лежал лист хроник, принесённый Туром Эккером из столицы. Сам Тур Эккер сидел тут же, задумчиво глядя в пол. Он только что сообщил Магистру о последних новостях.

- Её величество настаивает, чтобы я остался при дворце в Магистрате.

- Ну что же, жаль, что вы не сможете преподавать дальше. У нас потихоньку налаживается работа по новым правилам. Кора Назил и Марина Козел очень стараются. Есть хорошие результаты. Нам удалось убедить её величество, что безумие среди полукровок — всего лишь отклонение от нормы, и его можно использовать во благо. Что дарвы со странностями могут напротив, украсить общество Кароффы своими талантами. Кароффа — самое прогрессивное государство на Агархе. Именно здесь как ни где больше поощряется развитие науки. Я недавно сделал предложение Коре Назил, стать преподавателем в Академии. Там, мне кажется, тоже не помешает провести несколько реформ. Хотя, это уже не в моей власти. Там свой Магистр - Тарп Дитал.

Тур Эккер внимательно слушал Магистра Лорринта, не перебивая. Однако, на последней фразе оживился.

- Вы предложили Коре Назил преподавать в Академии?

- Да. Вас это удивляет?

- Да нет. Странно, что она мне ничего не сказала.

- Скорее всего, просто не успела. Думаю, она ещё с вами поделится новостью.

- Надеюсь.

По тону Тура Эккера было видно, что новости он не рад.

Магистр вдруг заторопился.

- Досс Эккер, не могли бы вы меня подкинуть в столицу?

- С удовольствием.

Оба поднялись с мест и направились к зеркалу. Магистр подхватил по пути свёрнутый в рулон свиток.

- Когда же вы нам откроете вашу с Корой тайну?

- Какую?

- Откуда вы, Эккер? На Агархе мы перерыли всё в поисках таких как вы. Сыскное бюро с ног сбилось. Марина Козел вообще не сага. Кора Назил молчит как ош. Из вас тоже слова не вытянешь. Вы ходите по отражениям. Подозреваю, что эти отражения находятся не только на Агархе.

- Её величество мне высказала похожие догадки. Не имею ни малейшего понятия, откуда взялась Марина Козел. Кора и мне не рассказывает всех своих тайн.

Магистр похихикал, повздыхал и, кивнув в ответ на приглашающий жест Эккера, шагнул в зеркальный коридор.

Глава 25. Заседание Совета

Предложение Магистра преподавать для студентов Академии застало меня врасплох. Не то, чтобы я не хотела. Однако, подозревала, что предложение это мне сделано не спроста.

Дела в Школе налаживались. Марина сумела убедить Магистра и её величество дать студентам школы большую свободу, разнообразить досуг ребят, ввести новые интересные предметы, стимулирующие умственное развитие. В программу обучения вместо спаррингов, в которых поощрялась жестокость, включили физическую подготовку с элементами соревнований.

Подруга явно вызывала у Магистра симпатию, как женщина. Она исправно посещала спа-салоны, умела следить за собой и одевалась по моде. Конечно, приходя на Агарх, подруга укутывалась для маскировки в серый плащ саги. Но, подозреваю, что не раз уже сверкнула тем, что было под плащом. Дети её просто обожали. А она, освоившись среди «демонов» довольно быстро, флиртовала вовсю с Ролом Тайке, преподавателем по боевым дисциплинам, а теперь по физподготовке, приставленном к Марине Магистром для охраны от не забывших злых шалостей детишек. Рол Тайк исправно охранял необычную сагу и краснел от натуги, пытаясь всеми силами скрыть симпатию к Марине Козел.

Я уже не раз беседовала с ней о таком не разумном поведении, но Марина лишь фыркала в ответ.

- Отправляй меня домой, - подруга вошла без стука, неся за собой шлейф дорогого земного парфюма.

Она отработала положенные три земных часа и собиралась посетить спа-салон перед своей основной работой.

Мне уже не приходилось закрывать ей глаза при переходе через отражение.

- Марин, надеюсь ты поддерживаешь нашу легенду?

- Да, Снегурочка, я всё помню и, поверь, ещё ни разу не прокололась. Я Другая. Живу на острове с Храмом и городом. Прихожу с тобой через отражение и ухожу также. Координат острова не знаю. В общем-то это всё чушь. Легенда шита белыми нитками. Ты хоть это понимаешь?

- Да. Понимаю. Надеюсь, что скоро всё закончится и я уйду домой.

- Как уйдёшь? Совсем? А как же Агарх?

- Пока не знаю. Агарх не готов узнать о мире Снежном. И уж тем более о Земле. Мы и так ходим по лезвию. Представь, если о нас узнают на Земле.

- Сплюнь, подруга. Если о нас узнают на Земле, жизни конец. Так что, режим строжайшей секретности.

И Марина подняла палец с идеально накрашенным ногтем, на котором поблёскивали стразы. Стало завидно. Пойти что ли с ней? Расслабиться перед заседанием Совета не помешает.

- Я с тобой.

- Вот это правильно.

***

Грог Дариул сидел за столом в домашнем кабинете и готовился к выступлению на Совете. Он очень тщательно изучил записи дочери. Понимая, что его речь с первых минут будет воспринята как ересь, он тем не менее надеялся удержать внимание присутствующих до конца. В самом конце он намеревался сделать предложение, от которого многие члены Совета просто так не отмахнутся. Дети некоторых из них были захвачены адептами Чёрного Жнеца и насильно обращены в новую веру. Пример его высочества, возвращённого Эльсаной из зеркального плена, вселял надежду на то, что многие из поделённых могут снова воссоединиться со своей душой и восстановить потерянную плоть. Ему во что бы то ни стало нужно было заставить Совет согласиться пригласить на следующее заседание Эльсану Дариул, собственную дочь. Когда она подтвердит его слова и продемонстрирует свои возможности, Совет издаст меморандум, меняющий отношение к Скользящим. После этого его высочество сможет вернуться на Броссу, и ему останется лишь присмотреть, чтобы детки не наделали новых глупостей.

Идея о замужестве Эль его вдохновляла мало. Первый советник императора устал от интриг за спиной и мечтал уйти на покой. Но покоя в ближайшем будущем не предвиделось. Особенно, если его высочество не оставит попыток жениться на его дочери. Все это грозило серьезными разногласиями в семье императора. И это могло плохо сказаться на политике и благополучии империи в целом.

То, что Северис Урим и Эль уже фактически обручены, о чём свидетельствовали одинаковые татуировки у обоих на руках, его не слишком заботило. Верховный Жрец Храма Доож, к которому он ездил специально, сказал, что обряд не был завершён должным образом, поэтому считается не действительным. Однако, старик не сообщил, что произойдёт с символами брака, если его высочество выберет себе другую невесту.

Отложив в сторону записи, Грог Дариул поднялся из-за стола и направился в покои супруги. Следовало успокоить Белию и передать привет от Эльсаны. В последнее время он чувствовал себя по отношению к супруге всё более виноватым. Этому немало способствовало его частое пребывание в мире, где по недомыслию он решил спрятать собственную дочь. Теперь он понимал, почему так настаивал на этом второй советник императора Тай Финней на Совете Магов. Финней надеялся, что Земля поглотит его дочь в пучине разврата. Однако, начиная всё больше понимать землян, он видел, что мораль тут имеется. Хотя, каждый волен выбирать сам, следовать ей, или же избрать собственный путь.

Его супруга, в тайне от него отправившись на поиски дочери, фактически нарушила правила подчинения в семье дальвейгов. Однако, с точки зрения земной морали она была абсолютно права. А он, глава семьи, представал в глазах супруги тираном. Он понимал, что Белия его не осуждает. Она была дальвейгой. Дело было в другом. Он сам чувствовал, что не прав.

Белия перебирала коренья, когда он вошёл в её покои.

- Грог, ты сегодня рано освободился?

- Нет, просто зашёл передать привет от Эль.

- Как она там? Бедная девочка.

- Никакая она не бедная. Строчит материалы для диссертации. Вернётся, пойдёт в Высший Научный Совет защищаться.

- Ох, Грог, ей бы детей рожать. А у неё в судьбе приключений на убелённого сединами дальвейга.

Грог шутку про убелённого сединами дальвейга оценил. Улыбнувшись, он погладил Белию по волосам.

- Ничего. Скоро вернётся, и мы ей подберём хорошего жениха.

- Ты думаешь, его высочество расторгнет брак с Эль?

- Жрец сказал, что ритуал не завершён. Брак не заключён.

- А как же татуировки?

- Не знаю. Останутся обоим на память.

Белия покачала головой.

- Бедные дети. Хорошо, что Чёрного Жнеца больше нет. Говорят, в Пустоши стало тихо. Чёрные присмирели.

- Если всё получится, мы с Пустошью скоро разберёмся.

Белия лишь недоверчиво покачала головой.

Вот попробуй переубедить Совет. Если собственную супругу не удаётся.

Грог подцепил несколько корешков и, растерев пальцами, понюхал.

- Хороший сап получится. Пойду. Ещё прошения разбирать.

Небесный Золло ещё не достиг зенита, а Совет готов был расходиться.

Речь первого советника императора Грога Дариула повергла всех присутствующих в настоящий шок. Этот безумец утверждал, что его дочь, Эльсана Дариул, нашла способ стать Скользящей. Более того, она сделала Скользящим наследного принца. Утверждение советника о том, что Эльсана Дариул заманила в ловушку из зеркал самого Чёрного Жнеца, казалось невероятным. А уж предложение вернуть чёрные тени в дальвейгов выглядели вообще не реальными и казались кощунственными по отношению к присутствующим членам Совета, потерявшим своих детей.

Однако, некоторые члены Совета задумчиво сидели на местах, перечитывая копии доклада первого советника. Это были отцы обращённых в чёрную веру. Один из них взял слово.

- Дальвы, думаю, нам не стоит торопиться с выводами. Грог Дариул никогда не был безумцем. Его дочь совсем недавно с блеском закончила Академию и, если бы не прискорбные события, сейчас занималась бы научной работой. Согласитесь, что это весьма прогрессивно. Похвально, что девочка самостоятельно начала собственные исследования. Возможно, мы действительно станем свидетелями возрождения древней магии дальвейгов. Предлагаю пригласить Эльсану Дариул на следующее заседание Совета и выслушать её.

Присутствующие зашумели. Главе Совета пришлось позвенеть в колокол, чтобы призвать участников заседания к порядку. Когда все успокоились, он предложил членам Совета проголосовать. Решение было принято с преимуществом лишь в один единственный голос. И этот голос принадлежал Верховному Жрецу.

***

- Эль, ты точно уверена, что мне не стоит пойти с тобой?

Северис Урим сидел в кресле, нервно покачивая ногой.

- Северис, я справлюсь. Отец знает, что делает. Ты же понимаешь, что протащить на Совете вопрос о моём докладе было почти не реально. Но он сумел их убедить. Теперь мой выход. У меня получится.

Его высочество как-то незаметно оказался за моей спиной и я уже чувствовала его руки, обнимающие меня с нежностью. Ещё немного, и я никуда не иду. Однако, Северис оказался сегодня более вменяем. Поцеловав сквозь волосы в шею, он подтолкнул меня к зеркалу.

- У тебя точно получится. Иди. Я тебя дождусь.

Я вышла из зеркала в спальне моих родителей и попала в объятья мамы.

- Эль, как я по тебе скучала.

Жаль было уходить, но мне предстояло переодеться в традиционную одежду дальвейгов. Разглаживая на себе белоснежное полотно, мягко облегающее фигуру, я вспоминала, как впервые надела его на защиту диплома. И было это... очень давно. Так давно, что за гущей событий вспоминалось лишь размытыми временем фрагментами. Сегодня мне предстояла ещё одна защита. Защита права вернуться на Броссу.

Мы с отцом заранее обговорили все возможные проблемы, однако сердце предательски отстукивало мгновенья, оставшиеся до окончательного приговора.

***

Зал заседаний Совета гудел, словно стадо урров. За те два дня, что минули со скандального выступления первого советника, многое поменялось в столице. Внезапно активизировались тайные сторонники чёрных магов. На стенах стали появляться самовоспроизводящиеся надписи о порочности правящей семьи. Эта тема поначалу сбила с толку стражей порядка, однако очень быстро распространился слух о том, что Чёрный Жнец исчез навсегда, и все теперешние попытки проявить себя — лишь агония чёрной веры.

Чуя, что власти придётся решать в ближайшее время вопрос о престолонаследовании, в столицу съехались наместники. Каждый из них претендовал в случае дискредитации действующего императора на трон не меньше, чем несколько именитых граждан столицы, имевших с правящей семьёй кровное родство.

Поскольку дело Эльсаны Дариул касалось веры дальвейгов, в заседаниях Совета изъявил желание принять участие сам Верховный Жрец Храма Доож. И в данный момент начало заседания откладывалось, поскольку Жрец отлучился по каким-то своим важным делам.

Эльсана Дариул сидела на скамье рядом с дверями в зал заседаний Совета. На коленях девушки лежала тетрадь в потёртом кожаном переплёте. Чтобы убедить Совет в правдивости своих слов, ей следовало рассказывать всё с самого начала. И она в данный момент гадала, с чего же всё-таки начать.

Дверь в комнату открылась и в ней показался кусок белой хламиды. А следом и сам Верховный Жрец.

Жрец был стар и казался равнодушным. Он проплыл по комнате и с шумом осел на скамью рядом с девушкой.

- Эльсана Дариул, прежде чем вы пойдёте делать свой доклад, я бы хотел с вами поговорить.

Голос Жреца шелестел, точно старый пожелтевший пергамент.

- Полагаю, вам преподавали историю в Академии?

Девушка кивнула.

- Значит, вы хорошо помните описание событий, после которых дальвейги вынуждены были покинуть свой мир, переселившись на Броссу?

- Да, конечно. Я помню эти события хорошо. Погодите, значит эти события произошли не на Броссе?

Жрец многозначительно молчал некоторое время, давая ей осознать услышанное.

- Да, тот мир больше не существует. Теперь представьте себе, что будет, если дальвейги снова обретут способности Скользящих. Если вы думаете, что вместе с исчезновением чёрной веры исчезнет противостояние среди дальвейгов, то вы сильно ошибаетесь. Появится лишь новая причина следовать за новой верой.

- Я понимаю, о чём вы, уважаемый та. Действительно, моё открытие будет потрясением для многих. Многие захотят стать Скользящими. Однако, рано или поздно, это всё равно случится. Поймите, мы путешествуем по мирам, где зеркала являются частью культуры. Там их не запретишь. Рано или поздно, но кто-то повторит мой опыт. И, возможно, ему не захочется делиться своим открытием также, как в своё время не поделились им Фим и Толрой Вросты. Не лучше ли зеркальную магию взять под контроль сейчас, пока кто-то не наделал новых ошибок?

Жрец молчал и думал довольно долго. Наконец, произнес.

- Ну что ж, Эльсана Дариул, пожалуй я соглашусь с тобой, ты безусловно мудра не по годам, девочка. Но как же трудно тебе придется. Выдержишь ли?

- Я должна.

- Хорошо. Я тебя понял.

С этими словами Жрец поднялся со скамьи и направился в зал заседаний.

***

Ну что ж, кажется, мне удалось. Правда не всё. Но многое. В первую очередь, мне удалось склонить на свою сторону Верховного Жреца Храма Доож ещё до начала заседания. Хотя, в тот момент, когда он покидал меня, я ещё гадала о том, сумела ли убедить уважаемого та в своей правоте.

Узнала я об этом, когда Жрец поднялся для заключительного слова. К тому времени в зале заседаний стоял такой гам, что я не могла расслышать, что говорят справа, потому что слева говорили также громко. Некоторые почтенные маги вообще кричали с пеной у рта.

Жрец обладал непререкаемым авторитетом, поэтому, стоило ему стукнуть по столу кулаком, воцарилась тишина.

- Дальвы, думаю пришла пора посмотреть в лицо Судьбе. Она не даёт таких подарков случайно. А в то, что Эльсана Дариул не лжёт, я верю. Поэтому предлагаю создать группу из членов Совета, которая продолжит работу с магией Скользящих. Я сам лично готов в неё войти. Думаю, нам необходимо как следует ознакомиться с материалами, наработанными Эльсаной Дариул, чтобы убедиться в истинности её выводов. А затем мы сможем принять решение о дальнейших действиях.

Дальше мне уже было не интересно. Но пришлось ждать, пока присутствующие изберут членов группы. А потом я тожественно вручила Верховному Жрецу тетрадь Фима Вроста, а также мои записи.

Первое заседание группы было назначено на следующий день. На нём я должна была продемонстрировать навыки Скользящей. Для этого мои родители разрешили перенести в лабораторию зеркало, хранившееся в нашей семье с незапамятных времён.

На Землю я вернулась, когда была глубокая ночь. Странно, но меня тут никто не ждал. Неужели у Севериса Урима появились более важные дела?

Подумав о том, что на Агархе мне всё равно делать нечего, я приняла душ и пошла искать подушку. Уже засыпая, я размышляла о том, согласиться ли мне на предложение Магистра преподавать в Академии. И как распределить время между Броссой и Агархом. В том, что мне будет окончательно разрешено вернуться на Броссу, я уже не сомневалась.

Марине надо помочь с реализацией чёрных алмазов. Если она займётся этим самостоятельно, плакали её денежки. И хорошо, если дело закончится лишь этим.

Кстати, я же ей обещала... В общем, пришлось вставать и тащиться к заветному шкафчику.

- Эль, ты не женщина. Ты — кузнец.

Северис Урим явно шутил, но взгляд его при этом выражал крайнюю озабоченность. Я закрыла шкафчик и пошла обнимать любимого.

- Что-то случилось? Почему ты меня не дождался?

- Сначала расскажи, как прошло заседание Совета.

Расположившись на диване, мы обсудили то, что произошло на Броссе. Северис похвалил меня за убедительность, с которой я доказала Жрецу Храма Доож, что ситуацию следует брать под контроль, а не довольствоваться запретами.

- Умница. И это лишний раз доказывает, что я не ошибся с выбором. Лишь такая женщина, как ты, достойна стать императрицей.

- Ох Северис, не загадывай. Давай сначала вернём тебя на Броссу.

Принц обнял меня покрепче.

- Не сомневайся, Эль. У нас всё получится. Я слов на ветер не бросаю.

- Я знаю, Северис. И уже не раз имела возможность в этом убедиться. Но иной раз обстоятельства складываются вовсе не в нашу пользу.

- Хорошо. Давай не будем загадывать. Но перестать мечтать о нас я тебе не обещаю.

Я прыснула. Вот ведь упрямый какой. Нет не упрямый — настойчивый и целеустремлённый.

- Ну, теперь ты рассказывай.

- О чём?

- Я же поняла, что на Агархе что-то случилось, пока я была на Броссе. Ведь так?

- Я имел беседу с Гаруном Деррийским.

Глава 26. Прощайте, ваше высочество

Его высочество Гарун Деррийский поправлялся довольно быстро, хотя доктор и не позволял ему пока часто вставать с постели.

Однако, деятельная натура его высочества не позволяла ему бездельничать. Уже через несколько дней он вызвал к себе Юдора Тога, который всё ещё находился во дворце и отчитывался перед сыскным бюро.

Капитан выглядел виноватым.

- Как ваше самочувствие, ваше высочество?

- Доктора не разрешают, иначе я бы уже был на ногах. Со мной беседовал сыскник из бюро. Сказал, что в операции по моему освобождению принимала участие Кора Назил?

- Да, ваше высочество. Они вместе с Туром Эккером пленили вашего брата и подготовили переход для нашей группы.

- Я бы хотел её видеть.

Юдор Тог закашлялся.

- Ваше высочество, прежде чем вы увидитесь, полагаю, вам следует кое-что знать.

- И что же это?

- Дело в том, что Кора Назил и Тур Эккер...

- Погоди. Не хочешь ли ты сказать, что они любовники?

- Да, ваше высочество. Мне жаль. По-видимому это произошло ещё в Школе. Когда Тур Эккер преподавал, а Кора Назил училась.

Гарун сбросил покрывало.

- Одеваться. Немедленно.

- Но вам ещё нельзя.

- Грашшш... Я что, ребёнок?

Пока Гарун, пошатываясь, брёл по дворцу в сторону служебных помещений, где размещалась контора сыскного бюро, Юдор Тог отправился искать личного доктора принца, чтобы нажаловаться на непослушного пациента, нарушившего постельный режим.

Зайдя в помещение конторы, Гарун Деррийский окинул взглядом присутствующих. Бюро располагалось в большом зале. За некоторыми столами работали сотрудники, другие были завалены бумагой. В дальнем углу давал показания Тур Эккер. Гарун с трудом узнал в этом саге с богатой ослепительно белой копной волос тень Тура Эккера. Теперь саг был живым и здоровым. А он нет. Что дополнительно злило и без того уязвлённое изменой Коры Назил, самолюбие. Гарун Деррийский считал, что Кора Назил - его избранница. Следовательно, любые отношения на стороне рассматривались как измена, совершённая за его спиной.

Принц Кароффы молча прошёл через весь зал и остановился рядом с соперником. А затем процедил сквозь зубы.

- Тур Эккер, следуйте за мной.

Тот молча поднялся, и глядя исподлобья на его высочество, коротко поклонился.

Гарун развернулся и направился в допросную.

- Ну, и что ты можешь мне сказать в своё оправдание?

- Не понимаю, о чём вы.

- Я о Коре Назил.

- Мы любим друг друга. Уже давно.

- При чём здесь ваша любовь? Она не твоя.

- Почему вы так решили?

- Она не является твоей женой.

- Мы обручены. Вот доказательство.

Тур Эккер задрал рукав, показывая татуировку на запястье.

- Что это?

- Брачная татуировка. Появляется в особых случаях. Когда проводится ритуал выявления истинной любви. У неё такая же.

- Ну что ж, это всё не важно. Никто у меня не отнимет права отвоевать понравившуюся женщину. Я вызываю тебя на поединок!

- А мнение Коры Назил вас не интересует?

- Женщину об этом не спрашивают.

- Думаю, она с этим не согласится.

- Так ты принимаешь вызов?

- Да.

- Отлично. Жду тебя послезавтра на ринге.

Гарун Деррийский поднялся и, пошатываясь, вышел из допросной.

***

Сказать, что я была зла? Нет, я была в бешенстве. Как посмел этот рогатый ублюдок так меня унизить? Как посмел он решить за моей спиной, кому я должна принадлежать? Да это... рабство это, вот!

Северис Урим терпеливо ждал, пока я успокоюсь.

- Эль, пока мы вынуждены жить на Агархе, придётся соблюдать существующие тут правила.

- А если отказаться?

- Он меня вызвал, Эль. Для меня теперь это дело чести.

- Да ты хоть понимаешь, что ты ему на один зуб? Он же... дарв. Огромный рогатый мужик. Сил у него не меряно.

- Ты хочешь меня оскорбить, Эль? Я тоже мужик. И не важно, сколько у него сил. Я должен сразиться с ним.

- Северис, ты — наследник императора на Броссе. Да мы с Геником костьми ляжем, но не допустим этого самоубийства. Кстати, ты не забыл, что Гарун тоже наследный принц ? Что будет, если ты его убьёшь? На ринге сражаются до конца. Пока в живых не останется лишь один. Но даже если ты выживешь, не думаю, что дарвы отпустят тебя с ринга целым и невредимым.

- Эль, у меня нет выбора.

Понятно. Эти два петуха не успокоятся, пока без перьев не останутся.

- Ладно. Мне нужно на Агарх. Поговорить с Генриотом.

Северис видел, что я что-то замышляю. Но против встречи с братом возражать не стал. Моё предложение остаться на Земле проигнорировал.

Когда мы шагнули в комнату Генриота, тот сидел у окна в кресле, перебирая бумаги. Не оборачиваясь, Геник произнёс.

- Неожиданно, Эль. А нет ли у Скользящих некоторых, ммм... правил относительно вторжения в чужую личную жизнь?

У меня загорелись щёки при воспоминании об интимной сцене из недавнего прошлого.

- Прости, Геник. Это срочно.

- Теперь понятно, почему раньше дальвейги не ставили зеркал в спальнях. Надо и мне убрать от греха подальше.

- Геник, хватит ворчать. Нужно посоветоваться.

- О, в кои-то веки ты вспомнила, что у тебя есть старший брат, с которым иногда очень полезно советоваться.

- Уймись, а. У нас послезавтра поединок.

Геник развернул кресло, поклонился его высочеству и пригласил нас присесть.

- Генриот, Гарун Деррийский вызвал его высочество на поединок. Из-за меня. Нам нужно изучить правила этого поединка. Похоже, отказаться от участия не удастся. Поэтому придётся поискать дыры в законодательстве.

Геник поднялся и направился на выход.

- Я - в Магистрат.

До глубокой ночи мы изучали свод правил, которыми регламентировался поединок между членом императорской семьи и простолюдином. Правила были путанными, но всегда преимущество оставались на стороне любого из членов императорской семьи. При любом раскладе простолюдин оказывался в проигрыше. Самое малое, чем мог отделаться Северис Урим в данной ситуации — заплатить штраф, размер которого равнялся стоимости половины Кароффы.

В конце-концов все устали от бессмысленного хождения меж трёх дубов. Решили отложить решение на следующий день.

***

С утра мы встретились снова. И снова без результата.

Ближе к обеду я отправилась на Броссу, где меня ожидали члены Совета, которым я должна была доказать, что имею право вернуться на Броссу и продолжить работу по исследованию магии Скользящих.

Когда я вошла в лабораторию, на магах были защитные костюмы, состоящие из множества небольших щитов. И только Жрец не пожелал прикрывать свою неизменную хламиду. В центре было установлено завешенное зеркало, доставленное из нашего дома.

Слово взял Жрец.

- Ну что же, дальвы, начнём?

И он кивнул мне. Я подошла к зеркалу и сдёрнула с него полог.

- Дальвы, для начала немного о безопасности. Опытным путём мне удалось понять, что дальвейг может легко вступить в контакт с отражением, если этого пожелает. Но если у вас такого желания нет, вы можете спокойно находиться рядом с зеркалом. Это всё. А теперь о способностях Скользащих. Для начала я продемонстрирую вам, как Скользящие ходят через отражения. Для этого я должна иметь представление о месте, в котором находится другое зеркало.

Я представила себе комнату на Земле, и когда отражение в зеркале сменилось знакомым интерьером, сказала.

- А теперь я пройду сквозь отражение и попаду в ту комнату.

Переступив черту, которой отражение делило мир на тут и там, я оказалась в своей квартире на Земле. Потом, походив немного по комнате, я вернулась в лабораторию на Броссе.

- Как видите, дальвы, я не превратилась в тень.

Потом мне пришлось проходить туда и обратно ещё несколько раз. Меня ощупывали и рассматривали чуть не с микроскопом.

В общем, помучили меня будь здоров. Убедившись, что я не стала слугой Чёрного культа, маги назначили день встречи с его высочеством. И это было победой. Северис Урим становился на шаг ближе к возвращению на Броссу. Но перед этим ему предстояло остаться в живых на Агархе.

Северис ожидал меня в моей земной квартире. Мы решили, что торчать ему на Агархе до начала поединка опасно. Кто их знает, этих коварных дарвов.

Попав в объятия к милому, я поняла, как устала. Однако, отдыхать было некогда. Нужно было спешить к Генику. Он обещал найти материалы о других поединках, случавшихся в истории Кароффы. Мы всё ещё надеялись найти хоть что-то, чтобы спасти жизни обоих принцев.

Геник встретил нас с угрюмым видом, по которому стало ясно, что ничего он не нашёл.

Только мы расселись, чтобы обсудить новости, как в дверь постучали.

В комнату вошла её величество. Я присела в почтительнейшем реверансе. Геник и Северис Урим низко склонили головы.

Императрица отказалась присесть в предложенное Геником кресло, и, судя по выражению на лице, была чем-то крайне недовольна.

- Мне стало известно, что Тур Эккер вызван на поединок его высочеством принцем Гаруном Деррийским. Это правда?

Северис Урим склонился повторно.

- Да, ваше величество. Это так.

- А вам известно о Шаге Чести, который совершают преданные вассалы, когда их вызывает на поединок принц?

Мы видели в правилах этот пункт про Шаг Чести, но не заострили на нём внимание.

Пришлось мне уточнить.

- Ваше величество, простите, но в чём заключается это правило?

- Преданный вассал, вызванный на поединок принцем крови, совершает ран. Это прилюдная жертва - собственная жизнь.

На Земле, помнится, какая-то нация имела подобный обычай. Но сейчас я не могла вспомнить, как она называлась.

- Простите, ваше величество, а нельзя ли обойтись без жертв?

- Нет, нельзя. Вызывая на поединок, принц показал вам, Тур Эккер, что вы его смертельно оскорбили. За оскорбление принца полагается смерть. Так что, либо вы совершите Шаг Чести, либо покроете позором свою семью, и вас до конца дней станут называть трусом. Даже если вы победите и останетесь в живых.

Называться на Агархе трусом означало стать отверженным.

Убедившись, что её поняли, её величество покинула комнату Геника.

Ну это же надо, а?!

- То есть, вызывая Тура Эккера на поединок, Гарун Деррийский знал, что в любом случае победит, даже не приняв в нём участие? Ну не гад, а?

Мы ещё раз перечитали пункт правил, где подробно описывался Шаг Чести. Получалось, что чем изощрённее будет самоубийство, тем больше почестей окажут самоубийце после смерти.

Мы перебрали тучу вариантов, когда можно было устроить лишь видимость смерти. Однако, каждый раз Северис Урим отвечал.

- Я не пойду на это. Я буду с ним драться.

Не помогли никакие уговоры. Промучившись до ночи, мы так и не нашли никакого решения. Я решила предложить тайм-аут.

- Ладно, давайте разойдёмся до утра. А завтра попытаемся на свежую голову ещё раз всё обдумать.

Я развернулась к зеркалу, чтобы уйти на Землю. И в этот момент позади меня послышался грохот. Оглянувшись, я поняла, что Геник предпринял кардинальные меры. Мой брат стоял со сломанным стулом в руках над поверженным принцем.

- Геник, если ты его убил...

- Это навряд ли.

Взвалив тело Севериса Урима на плечо, он молча кивнул на зеркало. И мне ничего не осталось, как открыть коридор на Землю.

В моей квартире Геник не задержался, а сразу проследовал до входной двери. Занося тело принца в соседнюю квартиру, он пробормотал.

- Запру его тут. У меня нет зеркал. И с замком он точно быстро не разберётся. Очнётся под утро, не раньше. А на Аггархе , значит, будет уже полдень. Потом отведёшь его на Броссу. А я пока побуду тут. Поживу у друга. Когда всё уляжется, вернусь. Думаю, к тому времени принц Северис остынет, и мне не придется опасаться за свою жизнь. Что на Агархе, что на Броссе, закон для покушающихся на монархов одинаков.

Я вернулась к себе и настрочила послание. Затем успела отнести его на Агарх и вернуться обратно.

***

Зал для поединков был заполнен до отказа. Такого ещё не помнил ни один из ныне живущих. Саг по имени Тур Эккер оскорбил его высочество принца Гаруна Дерийского, отобрав у него выбранную в жёны женщину. Это было не слыханным преступлением. Все собравшиеся ожидали не начала поединка, а те заветные минуты, которые отводились перед поединком для Шага Чести.

Прозвучал гонг. Однако, время шло, но на ринге никто не появлялся. Возмущённая публика требовала немедленной смерти упрямца, не желавшего покориться судьбе.

Мрачный принц ходил, точно зверь вдоль загораживающих ринг щитов, и яростно бил кулаком в ладонь другой руки.

Вскоре стало ясно, что поединок не состоится. Время шло, но соперник так и не появился. Зал уже давно скандировал «Трус! Трус! Трус!» Но Гаруну Деррийскому отчего-то казалось, что обидное слово кричат не Туру Эккеру, а ему. Во всяком случае, победителем он себя не ощущал.

За Туром Эккером посылали. Однако, посыльный вернулся один. Низко склонясь, он передал Гаруну письмо, на котором было написано его имя.

Письмо было от Коры Назил.

Ваше высочество, прошу прощения, если оскорбила вас. Но, уходя, должна сказать, что и вы меня обидели. Спасая вас, я не ожидала благодарности. Но и не думала, что вы так бесцеремонно пожелаете лишить меня любимого. Поэтому я не могу более оставаться в Кароффе. Жаль, что реформы в Школе приходится бросать на пол-пути. Прощайте.

Кора Назил.

Прочитав письмо, Гарун Деррийский нацепил его на клинок, а затем покрошил им ринг до состояния трухи. Служба безопасности тем временем выводила публику из зала, опасаясь беспорядков.

Глава 27. Возвращение на Броссу или Стать императрицей

Мы с Геником сидели у меня в квартире на диване и слушали, как в соседней квартире бушует Северис Урим. Очнулся принц довольно быстро. Ещё не перевалило за полночь.

Геник потёр виски и сказал.

- Всё. Я пошёл. Ещё немного и соседи вызовут полицию.

Я поднялась следом.

- Я с тобой. Отвечать, так вместе.

- Ну нет. Я его шарахнул, не ты.

- И что ты мне предлагаешь? Сидеть и ждать, пока он притащит твой хладный труп?

- Ну да. А ты хочешь, чтобы было два трупа? Сиди уже. Всё равно сюда припрётся права качать.

И Геник ушёл складывать голову на плаху, а я осталась ждать с замиранием сердца исхода встречи. Глухие удары слышались ещё некоторое время, а потом всё стихло.

Оба появились примерно через час. Геник прикрывал рукой огромный фингал под левым глазом.

Его высочество молча прошёл к зеркалу, обернулся и, не глядя мне в глаза, процедил.

- Открой проход на Броссу.

Повеление принца — закон. Я представила интерьер лаборатории и, как только изображение стало чётким, Северис Урим шагнул на ту сторону.

Геник следом. Я схватила брата за рукав.

- Стой! Ты куда?

- Пойду присмотрю за его высочеством. Заседание ещё не скоро. Как бы не попал Северис Урим в плохую историю.

Ну вот, теперь оба попадут в плохую историю. Вздохнув, я шагнула следом за ними.

В лаборатории за одним из столов сидел дальвейг, которого я опознала, как одного из членов Совета. Увидав нас, он раскрыл рот и слегка заикаясь, спросил.

- А ш-што, уже пора начинать?

Я решила успокоить мага.

- Ещё нет. Просто его высочеству необходимо подготовиться. Понимаете?

Маг закивал. После чего мы проследовали за его высочеством через покои на выход. Перед дверью принц остановился.

- Вы, оба. Что, так и будете за мной таскаться?

Геник развёл руками.

- Но, ваше высочество, вам ещё рано появляться на глаза жителям столицы. Пока ваша репутация не будет полностью восстановлена, есть опасность подвергнуться нападению.

- И почему это меня не волнует, а?

Я сделала шаг вперёд.

- Гнев — не самый лучший советчик, ваше высочество.

- Да, я знаю. Но вы меня оскорбили!

- Ваше высочество, на тот момент это был единственный выход из создавшегося положения. Мы, как ваши верноподданые, не могли допустить вашей гибели.

- Я это уже слышал.

Я решила добавить ещё аргумент.

- Возможно, следует учесть то, что ваш соперник получил-таки по заслугам. Ему пришлось пережить ещё один позор. Потому что его вызов был проигнорирован.

- Меня это не успокаивает. Потому как не соответствует кодексу чести. Я должен был явиться на поединок.

Я всплеснула руками.

- Какой поединок, ваше высочество? Разве по законам Броссы вызов на таких условиях можно считать поединком? Таким вызовом можно лишь оскорбить достоинство противника. Что и сделал, собственно, Гарун Деррийский. И то, что вы не явились на такой поединок, можно счесть лишь адекватным ответом.

Северис Урим всё ещё обиженно сопел, но с ним уже можно было разговаривать.

- Ваше высочество, я предлагаю вам накинуть капюшон и проследовать в дом наших родителей. Они в курсе событий, и сочтут за честь принять вас до начала заседания.

Северис Урим коротко кивнул и накрыл голову капюшоном. Геник открыл перед его высочеством дверь и мы пошли через академический двор к переходу в город.

На Броссе было раннее утро. По пути нам попалась лишь пара дальвейгов, спешивших к торговой части города.

Достигнув знакомой двери, Геник постучал. Открыла нам тётушка Лота, жившая у нас в качестве помощницы по хозяйству. А из гостиной нам навстречу вышел отец.

- Что-то случилось?

- Его высочеству нужно подготовиться к Совету. Мы предложили ему наш дом.

- О, я рад чести принять вас, ваше высочество.

Формальности были улажены. Его высочество был сопровождён в срочно выделенную комнату, куда попросил еды.

После чего мы с Геником переглянулись и выдохнули. Посмотрев на нас с братом, отец спросил.

- Так что случилось? Рассказать не хотите?

Пока тётушка Лота накрывала на стол, нам с Геником пришлось весь ужас пережить повторно. Правда, теперь уже нас не пугала неизвестность. Хотя, мне до сих пор было не по себе. Принц на меня был очень рассержен. И какие последствия это могло иметь для наших с ним отношений, оставалось лишь гадать. Конечно, я в той истории была лишь катализатором, причиной, по которой принца вызвали на поединок. Но я была также сестрой Геника, который осмелился напасть на самого престолонаследника. Не важно, что намерения его были самыми благими. На Броссе такой поступок карался смертью. Геник мог погибнуть от руки разгневанного дальва ещё на Земле. Вместо этого получил лишь в глаз. То есть легко отделался.

Я довольно долго стояла перед дверью, не решаясь постучать. И дождалась. Дверь приоткрылась, и мрачный Северис Урим произнёс.

- Я тебя, Эль, давно уже чую. Заходи.

Я вошла и дождалась, пока Северис Урим соизволит предложить мне присесть. То ли он на меня действительно здорово обиделся, то ли...

- Прости, я отвык от этикета.

- Я тоже. Я пришла, чтобы извиниться. Понимаю, как гадко всё это выглядит. Но и теперь думаю, что иного выхода не было. Мы с Генриотом виноваты, но... иначе мы поступить не могли.

- Знаю. Вляпались вместе - вместе выбрались. Наверное, это правильно. Нельзя быть во власти и не запачкаться. Моя честь пострадала. Это плохо для меня, как для будущего монарха. Думать о том, что было бы, если бы я явился на ринг... не хочу. Сейчас нужно думать о другом. Ты к заседанию готова?

- Да, конечно. Я начну с описания ритуала Посвящения. Геник рвётся в Скользящие. Если маги согласятся, мы продемонстрируем ритуал. Второе зеркало с Земли я уже переправила в дом родителей. Его, если понадобится, быстро доставят в лабораторию. А потом выступите вы.

Северис Урим притянул меня за руку и обнял.

- Эль, не называй меня на вы хотя бы наедине.

Говорить не хотелось. Хотелось плакать.

- Хорошо, я не буду.

Слова застревали в горле. Но их все равно как-то нужно было произносить.

- Потом дадут слово тебе и ты опишешь ритуал со своей точки зрения.

- Ещё долго ждать начала?

- Нет. Отец уже ушёл в Академию. Мы должны отправиться следом. Если ты готов, то мы можем идти.

В эту минуту послышался стук в дверь.

Я открыла. На пороге стоял сам император.

- Мой сын здесь?

Я присела в положенном реверансе.

- Да, ваше величество.

Выходя за дверь, я краем глаза видела, как император обнял сына.

***

Заседание началось с некоторым запозданием. Причиной явилось бурное обсуждение факта появления его высочества Севериса Урима в лаборатории ранним утром в сопровождении Эльсаны Дариул и Генриота Дариула.

Маг Синник Дейр утверждал, что поначалу принял принца за тень и очень испугался. Синник Дейр до сих пор не был уверен в том, что его высочество всё ещё является дальвейгом.

Нашлась ещё парочка тех, кто никак не желал продолжения истории про Скользящих. Их бы вполне устроило внезапное исчезновение виновников смуты.

Грог Дариул, также вошедший в состав комиссии, утверждал, что принял его высочество у себя в покоях, и тот был точно дальвейгом, а не тенью. Слово Грога Дариула не слишком убедило большинство, так как его дочь и сама с большим трудом пару дней назад доказала своё право вернуться на Броссу.

Наконец, Верховный Жрец Храма Доож призвал всех к порядку и предложил выполнить предыдущее решение - выслушать его высочество Севериса Урима.

В эту минуту дверь распахнулась, и в лабораторию вошёл император. Он объявил, что будет лично присутствовать на заседании и для его величества срочно было доставлено кресло из кабинета ректора, находящегося по соседству с лабораторией.

Заседание началось. Эльсана Дариул подробно рассказала, как на Агархе на принца было совершено покушение, в результате которого принц поделился. По эту сторону осталась его тень, а в отражениях затерялась душа.

Далее Эльсана Дариул сообщила о том, как вернула принца, проведя его через Посвящение, в результате чего его высочество воссоединился с душой и вновь обрёл физическое тело, став при этом Скользящим.

В заключении Эльсана Дариул предложила продемонстрировать на собственном брате ритуал Посвящения. От этой демонстрации члены комиссии отказались. Было решено пригласить и выслушать его высочество. Порядку и скорому решению не мало способствовало присутствие императора.

Дальше всё происходило приблизительно также, как и тогда, когда испытывали Эльсану Дариул. Принца просили пройти через зеркальный коридор, вернуться и дать себя ощупать со всех сторон.

Его высочество уже терял терпение, когда, наконец, Жрец провозгласил.

- Всё рассказанное — истина. Предлагаю возвестить о том, что его высочество принц Северис Урим вернулся на Броссу.

Если бы маги взялись вдруг аплодировать, я бы не удивилась. Хотя на Броссе такого обычая не было.

***

В последующие дни я активно консультировалась с Магистратом Академии. Их очень интересовала возможность изучения моего опыта Скользящей. Я пообещала продолжить свои изыскания и представить учёным магам программу исследований и отчёт о проделанной работе.

Отец сообщил, что во дворце готовится новый закон, касающийся Скользящих. Становиться Скользящими без разрешения Магистрата было строжайше запрещено. Зеркала должны быть только у тех, кому выдано специальное разрешение. Перемещение Скользящих должно быть также санкционировано Магистратом.

Пришлось идти в Магистрат и получать официальные разрешения на перемещения, хранение зеркал и прочие мелкие формальности.

За всеми этими хлопотами мне как-то некогда было подумать о нас с Северисом Уримом. Принц находился в своих покоях во дворце. Скучала ли я? Правильнее было сказать, что я не позволяла себе скучать.

В один из дней в наш дом постучал посыльный. Он сообщил, что Эльсану Дариул срочно требует к себе император.

Пришлось одевать платье для приёмов. От менее торжественного оно отличалось большим количеством алмазного бисера, украшавшего края декольте и пояс, который дальвейгские женщины носили довольно высоко.

Его величество встретил меня в своём рабочем кабинете. Некоторое время он рассматривал меня с пристальным вниманием и интересом, а я краем глаза пыталась рассмотреть интерьер. Затем меня пригласили присесть в кресло у окна. Значит, разговор предстоял неофициальный, по душам.

- Эльсана, мой сын желает на тебе жениться.

- Для меня это честь, ваше величество.

- Не сомневаюсь. Признаться, я не совсем понимаю его.

Слышать такое было обидно, однако, я понимала, что его величество в отличии от его высочества, не имел возможности узнать меня ближе.

- Конечно, ваше величество, я вполне осознаю, что не блистаю особой красотой. Да и происхождением тоже. Но... я люблю его высочество. Смею надеяться, что и он любит меня. Иначе, полагаю, я бы сейчас здесь не сидела.

- Хм, всё верно. Действительно, ты довольно умна, Эльсана Дариул, это похвально. Что ж, возможно Северис прав, и стоит в закон о браках в правящих семьях внести некоторые изменения.

Вскоре после моего визита к императору отец принёс новости. Император приказал внести изменения в закон о браке. Неравный брак на Броссе отныне считался действительным, если пара успешно прошла обряд выявления Истинной Любви.

Я всё ещё боялась поверить в то, что Северис не отступится, и придёт со сватательным венком к дверям моего дома.

Я не верила в это даже тогда, когда ещё через день в дверь нашего дома постучали, и на пороге возник его высочество с венком в руках.

Сидя чинно в своём углу, я слушала, как его высочество договаривается с моими родителями о дне свадьбы. Свадьбу назначили через месяц - на Праздник Окончания Чреды Циклов.

И только когда нас оставили наедине, и Северис заключил меня в обьятья, я поняла, что он сдержал своё слово. Ах, Северис. Принц мой любимый...

Месяц до свадьбы выдался не простым. Я просто разрывалась между работой в лаборатории и приготовлениями к свадьбе. По обычаям дальвейгов невесте видеть жениха в это время запрещалось.

В выделенной при Академии лаборатории я продолжала эксперименты с зеркалами. В ассистенты мне дали Синника Дрейка. Синник Дрейк к тому времени тщательно изучил как мои записи, так и записи Фима Вроста. У него был особый интерес. Его сын не так давно был похищен тенями, и он надеялся вернуть сына.

На границе с Пустошью посол вёл переговоры с Чёрными Тенями. Некоторые пожелали вернуться и пройти через ритуал воссоединения. Остальные укрылись в Храме на Пустоши.

Наконец, день проведение ритуала воссоединения был назначен.

В назначенный день в стены Академии прибыли три тени в сопровождении стражей.

В лаборатории Верховный Жрец и советник Грог Дариул следили за последними приготовлениями. В центре была установлена конструкция из четырёх зеркал, которую я использовала при проведении обряда Посвящения. Эту же конструкцию я использовала, когда возвращала Севериса Урима в мир живых. Маги уже вполне освоились и без защитных костюмов спокойно ходили мимо зеркал.

Сам Северис Урим тоже пожелал присутствовать при проведении обряда. Войдя в лабораторию последним, Северис окинул взором присутствующих и остановил его на мне. Поскольку я уже числилась официальной невестой, Северис Урим, не особо церемонясь, подошёл ко мне, притянул к себе за талию и нежно поцеловал в щёку. При этом шепнул.

- Ты не представляешь, как я соскучился.

На что я ответила в том же тоне.

- Представляю. И тоже очень соскучилась.

После чего мы вымученно улыбнулись друг другу и разошлись по углам. Северис Урим — на галёрку, а я на кафедру. Прозвенел гонг. Пора было начинать. Окинув взором присутствующих, я произнесла.

- Дальвы, мы собрались, чтобы провести ритуал Воссоединения. С вашего позволения, я предварительно опишу, что будет сейчас происходить. Тени, изъявившие желание воссоединиться, войдут в призрачный коридор, найдут там свою душу, соединятся с ней и выйдут с противоположной стороны.

И я указала на конструкцию из четырёх зеркал, перед которыми уже пылали свечи, обозначая призрачный путь.

Получив молчаливое согласие Жреца начинать, я кивнул в сторону теней. Одна из них отделилась от остальных и проплыла к зеркалам. Я спросила, всё ли понятно в описании ритуала, ещё раз повторила все действия по порядку и дала отмашку.

Чёрная Тень скользнула к зеркалу и вдруг отпрянула назад, потому что из призрачного коридора показалась другая тень. Постепенно она вырастала у всех на глазах, превращаясь в Чёрного Жнеца.

В лаборатории послышались испуганные крики. Кто-то призывал успокоиться.

Чёрный Жнец вёл себя странно. Он словно застыл в воздухе и лишь слегка покачивался.

Да он собирается с силами!

Я кинулась вперёд, заталкивая что было силы чёрную призрачную фигуру обратно в тоннель. Кристалл на груди звенел, сигналя о тревоге. А я всё шла, толкая впереди себя фигуру в чёрном развевающемся плаще. Чёрный Жнец шипел, но отступал. Когда мы оба оказались за чертой, я погнала его дальше по коридору, попутно настраиваясь на поиск того самого заветного окна.

Только бы не проскочить. Эта мысль заставляла меня полностью сосредоточиться на поиске, заставив тело двигаться на автомате. Жнец шипел и сопротивлялся. Но делал это не рационально. Он упирался, вместо того, чтобы кинуться в сторону и заставить меня за ним гоняться.

- Эль! - понеслось мне вслед.

Меня догонял Северис Урим.

- Северис, не мешай, я должна найти отражение с его телом.

Как раз в этот момент сбоку промелькнул знакомый интерьер. Ухватив Жнеца за рукав, я развернулась и влетела в пещеру. В кресле возле очага сидел Толрой Врост. Толкнув Чёрного Жнеца ближе к телу, я закричала.

- Толрой Врост! Я привела тебе твою тень. Прими её.

Старик не шевелился. Неужели я опоздала? О том же сказал и Северис Урим, влетевший в пещеру следом за нами. Но тут старик шевельнулся и приоткрыл глаза.

Он что-то зашептал и тень Жнеца потянулась ему навстречу, а затем слилась с ним воедино. В тот же момент старик вздохнул, улыбнулся и застыл.

Я подошла к нему и опустила веки на белёсые глаза. Толрой Врост всё ещё улыбался.

- Слава богам, кажется, он умер счастливым.

Северис Урим загасил очаг.

- Придётся забрать его с собой. Иначе, нам не поверят.

Когда мы с Северисом Уримом появились из призрачного коридора, в лаборатории стоял шум. Кто-то требовал немедленно удались теней из помещения и разойтись. Кто-то громко кричал, что нужно подождать ещё немного.

Увидав нас, все притихли. Северис Урим положил тело Толроя Вроста на пол посередине лаборатории и провозгласил.

- Толрой Врост воссоединился и нашёл покой.

Все снова загалдели. Споры не прекращались до тех пор, пока Жрец не призвал всех к порядку и не предложил исследовать тело.

Ещё час пришлось выслушивать различного рода доводы за и против. Наконец, присутствующие поверили в то, что перед ними действительно почивший Толрой Врост. Один из магов признал амулет на шее покойного, который принадлежал Толрою Вросту, и который с ним не расставался при жизни.

Наконец, Верховный Жрец постановил закончить обсуждения и продолжить прерванный ритуал.

После этого каждая из трёх теней прошла через призрачный коридор. Воссоединились все. Среди них оказался и сын моего помощника Синника Дрейка. Не сказать, как старик был счастлив, обняв сына.

Разошлись поздно. Его высочество проводил меня лично до двери дома.

- Эль, скоро я, наконец, обниму тебя по-настоящему, без оглядки на приличия. И уж тогда, я надеюсь, ты закончишь свои подвиги.

- Ох Северис, ты же знаешь, сколько ещё предстоит сделать.

- Знаю. Но буду контролировать лично каждый твой шаг.

Он будет. Точно. Прощальный поцелуй был прерван выглянувшим из дверей Геником. Брат молча вскинул брови, а его высочество, презрительно фыркнув, развернулся и направился в сторону дворцовых покоев.

Оставшись одна, я долго не могла успокоиться и ходила по комнате, перебирая вещи. Конечно, день выдался нелёгким. Но что-то ещё не давало мне покоя. Что-то на Агархе.

Я встала перед зеркалом и представила себе знакомый интерьер.

Магистр Роб Лорринт сидел у себя в кабинете и читал корреспонденцию.

- Здравствуйте, Магистр.

- Кора Назил? Уж не думал, что когда-нибудь тебя увижу вновь.

- Наверное вы наслышаны о скандале.

- Наслышан. Не то слово. Его высочество меня измучил требованиями разыскать тебя. Никакие мои объяснения не могли его удовлетворить. Грозил казнить. Вот, оставил тебе послание.

Я раскрыла сложенный вдвое лист, на котором было выведено моё имя.

Кора, вернись. Я согласен на любые твои условия.

е.в. Гарун Деррийский.

- Его высочество даёт заведомо не выполнимые обещания.

- Он желает тебя видеть рядом с собой. Для дальвейга желанная женщина самый важный предмет.

- Предмет? Ах ну да, тут предмет означает Предмет. Понятно.

- Так что ему передать?

- Передайте, что я замужем. И если вернусь на Агарх, то только в качестве преподавателя.

- Передам. Ты действительно вышла замуж?

- Выхожу. Уже скоро.

- Ну что ж, поздравляю.

- Спасибо.

Мы распрощались, и я отправилась на Броссу готовиться к свадьбе.

***

Столица дальвейгов готовилась к Свадьбе престолонаследника. Огни горели повсюду, подсвечивая фигурные наледи, украшавшие фасады покоев именитых горожан. Дома попроще также стремились выглядеть празднично. Иногда хозяевам это удавалось вовсе не хуже, чем имевшим возможность нанять скульптора.

В торговых палатках предлагали товары с гербами всех правивших императоров. Гербы можно было наклеить на посуду или на броши. Броши были особо популярны. Практически каждый уважающий себя дальвейг щеголял одной из этих вещиц, выполненных мастерами-ремесленниками. Если по рисунку и трудно было распознать руку мастера, то цвет подкладки красноречиво говорил о конкретном имени.

По улицам носились мальчишки на порбах, скользя по краям обледенелых тротуаров. Более почтенные граждане ругали тех, кто норовил раскатать середину тротуара. В тех местах, где это удавалось, появлялись стражи и посыпали специальным составом от скольжения. Состав был бесцветным и мальчишки на порбах иногда летали, разбивая носы.

На свадьбу съезжались именитые гости, актёры и музыканты. Причалы для дирижаблей были заполнены нарядной публикой, встречавшей разодетых по случаю торжеств дальвейгов в белоснежные меха пустынных айров.

Торжественную церемонию проводил сам Верховный Жрец Храма Доож.

Невеста поразила всех грацией и множеством мелких сверкающих алмазов. Они присутствовали повсюду - на ногтях и слегка подкрашенном лице невесты совершенно непонятным образом, образуя замысловатые рисунки и создавая сверкающий ореол вокруг.

Дворцовые модницы перешёптывались по углам, обсуждая одну из подруг невесты, совершенно не похожую на дальвов. Поговаривали, что дочь первого советника познакомилась с ней в своих скитаниях по иным мирам.

Его высочество, ожидая невесту у жертвенного стола, заметно нервничал. И успокоился только тогда, когда откинул вуаль с лица невесты. В тот момент лицо его озарила счастливая улыбка. Такая же сияла на лице Эльсаны Дариул.

На этот раз ритуал был доведён до конца. Жрец лично надел на руку невесте обручальный браслет, а жениху на палец - обручальный перстень. После чего все с облегчением выдохнули, и разбрелись по дворцовым покоям в поисках яств и развлечений.

***

Мы уже валились с ног, а нам всё кричали «Крепко!» Наконец, гости начали потихоньку расходиться. Северис улучил момент и потянул меня за императорский штандарт. Там он прижал меня к стене, и я почувствовала, как его руки пытаются справиться с моим платьем. Я начала задыхаться, и на последнем вздохе прохрипела.

- Северис, ну не здесь же.

Любимый зарычал.

- Мне уже всё равно, где.

- О, да... О, нет... Нас застанут.

- Плевать.

- Ты принц. Это не прилично.

- Ррррр...

Милый схватил меня за руку и потянул за собой. Пока мы шли коридорами, гости и придворные шарахались от нас, как от чумных.

А потом мы сдирали друг с друга свадебные одежды. Ткани трещали по швам. В стороны летели ленты и туфли. Где-то на краю сознания промелькнула мысль — детям будет нечего показать на совершеннолетие. Таков был обычай. Впрочем, как знать. Возможно, именно останки наших свадебных одежд вдохновят когда-нибудь наших детей на подвиги во имя Настоящей Любви.

Эпилог

Магистр Академии Тарп Дитал сидел у себя в кабинете, задумчиво перебирая не привычно белые и гладкие страницы с программой, предложенной Корой Назил в качестве экспериментальной. Он до сих пор решительно не понимал, чем так нравились реформы, предложенные этой чужеземкой.

Сагой эта девица не была точно. Слишком белые волосы, слишком красивая для саги. Серый плащ ей не шёл. Хотелось почему-то снять и поменять на белый. Уверенная в себе и стремительная - может быть именно этим она сумела покорить его высочество принца Гаруна Деррийского?

Нет, он не против реформ. Но зачем ломать то, что и так прекрасно работает?

В Академию попадают лишь те полукровки, которые доказали в Школе свою вменяемость. Их обучают по своей программе. А для сагов, выживших в школе, имеется своя программа. Давно прошли времена, когда из стен Академии выносили трупы неудачливых студентов. Элитная группа чистокровных дарвов тоже имеет свою программу обучения. Правда сильно укороченную. Потому что главная задача чистокровного дарва — выбрать себе в жёны сагу.

Его предупредили, что следующий выпуск в Школе будет существенно отличаться от предыдущих. И для того, чтобы якобы адаптировать новых выпускников, в Академии вводится новая должность — психолог.

С психологом Магистр встречался уже несколько раз. Марина Козел — странное имя. Плохо говорит на дарве. Магистр Роб Лорринт в ней души не чает. Странная из них пара получилась. Однако, это не его дело.

Марина Козел очень много спрашивала и, если отвечала, то всегда непонятно и уклончиво. Представленная ею программа реабилитации, мягко говоря, Магистра озадачила. Досса предлагала не больше не меньше, как возврат в те далёкие революционные времена, когда дикие нравы дарвов погубили довольно большое число именитых отпрысков. Вводимые новые предметы, ориентированные на соревновательный дух, его впечатлили довольно слабо. Как-то не верилось, что два десятка дарвов можно заставить гонять один мяч. Пусть даже при этом им придётся противостоять другой команде, состоящей из таких же дарвов. Прочитав про это впервые, он подумал, что скорее всего, первая же попытка подобной практики закончится плачевно.

Однако, ему пришлось пересмотреть своё отношение к Марине Козел. Эта хитрая досса перед началом первого показательного соревнования побеседовала с каждой из команд. Что она там им говорила, он до сих пор не знал, но, чем дальше, тем больше хотел узнать. Потому что в тот день он впервые наблюдал, как его неуправляемые студенты подчиняются свисткам хитрой доссы. Марина Козел объявила себя Судьёй, и во время соревнования сидела на специальном высоком стуле возле черты, делившей поле надвое. Удивительно! Но, когда она выстреливала вверх руку с жёлтой карточкой, дарв, к которому она обращала её, покорно шёл на специально отведённую скамейку для нарушителей правил.

В общем, он решил подождать и посмотреть, что из всего этого получится.

В дверь постучали. Это была Кора Назил. Рядом стояла Марина Козел. Кора Назил присела.

- Приветствую вас, Магистр.

Марина Козел пробормотала своё «Здравствуйте».

Тарп Дитал кивнул в ответ.

- Скоро гонг к первой лекции. Я провожу вас.

***

Войдя в аудиторию, я окинула взором поле сражения и увидала ровно тридцать две пары дарвских глаз, в каждом из которых сверкало по брачному браслету. Тааак, приехали.

Взойдя на кафедру, я разложила конспекты и подняла глаза, надеясь, что брачные браслеты мне лишь почудились.

Марина со мной не пошла. Сказала, что останется в коридоре и обеспечит «моральную поддержку извне».

По аудитории прокатился взволнованный шёпот, и в этот момент в правом углу галёрки я краем глаза засекла движение. Оттуда спускался какой-то дарв. Когда он подошёл достаточно близко, я поняла, что передо мной его высочество Гарун Деррийский собственной персоной.

Дойдя до кафедры, он остановился, сложив руки на груди, и склонив рогатую голову слегка в бок, усмехаясь, произнёс.

- Добро пожаловать, Кора Назил, в Академию.

Видимо, это было сигналом. Потому что в следующий миг послышался далёкий отзвук разбиваемых зеркал. Мне казалось, что я слышу этот прощальный звон отовсюду. Словно предсмертный крик.

Внутри сжался противный комок.

- И что это было?

- Я приказал уничтожить все зеркала в Кароффе. Одновременно, - победным тоном произнёс дарв.

Я постаралась держать себя в руках.

- И вы серьёзно полагаете, что это поможет меня удержать здесь против воли?

- Почему же нет?

- Ну, положим, просто потому что все зеркала перебить невозможно. Да и глупо думать, что на Агархе отныне их перестанут изготавливать.

- В Кароффе перестанут. Разве что этот кто-то не побоится смертной казни.

Внутри всё похолодело.

- Ах вот даже как?

Дарв открыто ухмылялся и уже праздновал победу.

Я подошла к краю кафедры. Теперь мой рост доходил принцу до подбородка, хотя сама кафедра возвышалась над полом довольно высоко.

Глядя в глаза упрямого дарва, я задавалась вопросом о том, зачем я ему вообще сдалась. Признаюсь, однажды я задумывалась над тем, как вообще могут существовать супружеские отношения между огромными дарвами и такими хрупкими сагами.

Ответ на свой вопрос я получила от Марины. Она мне как-то заикнулась о том, что магистр Роб Лорринт предложил ей почитать местную Камасутру. Это произошло после очередного жаркого спора, когда Марина с пеной у рта доказывала Магистру, что физиология дарвов и сагов на столько разная, что скрещивать эти два вида просто преступление. И заводить интимные отношения с огромным дарвом чревато для хрупкой саги крупными физиологическими неприятностями. А потом подруга с полчаса щебетала мне на ушко о том, что земная Камасутра по сравнению со здешней просто отдыхает.

В глазах Гаруна Деррийского плескалось пламя победы и предвкушение. В огромных чёрных зрачках отражалась маленькая женщина, которую он уже спал и видел у себя под боком в постели и в лаборатории.

Вот только я сдаваться не собиралась. И на его Камасутру мне было откровенно плевать.

Сосредоточившись на одном зрачке дарва, я представила себе спасительную земную квартирку и уже в следующий миг шагнула прямо сквозь него в призрачный коридор. Вслед мне полетело - «Грашшш!»

Навстречу из кресла поднялся Северис Урим.

- Почему так быстро? Что-то случилось?

- Этот дарв не исправим.

- Я говорил тебе, что не стоит возвращаться на Агарх.

- Северис, не паникуй. Всё под контролем. Кстати, спасибо тебе за твой самый первый опыт Скользящего.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, помнишь, как ты ошибся, пройдя отражением через зрачок одной из подземных тварей?

- Ох, вот ты о чём?

- Кстати, кажется исполнилось твоё желание, и мы сможем в ближайшее время отправиться на Мальдивы.

- А как же твои грандиозные планы?

- Дадим этим несносным дарвам некоторое время для раздумий. Надеюсь, они сумеют в течении месяца сделать новые зеркала.

Похоже, мой тон успокоил венценосного супруга. Нежно поцеловав его, я извинилась и направилась в ванную. Там меня и настиг откат. Трясло меня знатно.

Ну нет, эгоистичный принц дарвов, тебе не помешать моим реформам. Если их не провести в Академии, в Школе вернутся к прежним правилам. А я этого допустить никак не могу.

Я докажу, что твоя смерть, Дорван Вир, а также смерть твоих жертв, была не напрасной.

Ох, а как же там Марина? Пришлось приводить нервы в порядок. Сосредоточившись на интерьере моей тайной комнаты в Школе, я некоторое время с замиранием сердца ожидала картинки.

Йес!

***

Марина Козел стояла в пустом коридоре и прислушивалась к звукам за дверью аудитории. Она очень переживала за подругу. Та всегда ей казалась слишком хрупкой для подвигов и приключений, выпавших на её нелёгкую долю. Часто, слушая некоторые скупые подробности, она подозревала, что действительность гораздо сложнее и страшнее, чем рассказывает ей Алла.

Местный принц, о котором ей рассказывала подруга, представлялся довольно неприятным типом, хотя и выглядел на снимках довольно неплохо.

Она уже не раз общалась с представителями этой удивительной расы. Например, Магистр Роб Лорринт, который явно подкатывал к ней, умел казаться умным и загадочным одновременно. В такие моменты Марина даже забывала о его возрасте, и на автомате начинала строить глазки. Но потом себя одёргивала. Не смотря на прочитанную Камасутру по-дарвски, ей всё ещё казалось, что заводить интимную связь с дарвом - ужасное извращение.

Внезапно, от мыслей о Камасутре её отвлёк странный звук. Ей вдруг показалось, что в дали одновременно разбилось множество зеркал. Сердце сжалось от предчувствия.

Она подошла к двери в аудиторию и слегка приоткрыла её.

На кафедре стояла Алла, а перед ней огромный рогатый дарв. У девушки на лице было написано одно слово — катастрофа.

Решив, что подругу пора спасать, Марина вошла в аудиторию и направилась прямиком к кафедре.

Тут произошло неожиданное. Алла застыла, пристально вглядываясь в дарва, а потом шагнула... прямо сквозь него и... исчезла. Ну не фига себе!

Дарв издал звериное «Грашшш!» и развернулся лицом к студентам. Марина с ужасом узнала в нём Гаруна Деррийского. До этого встречаться с принцем ей не приходилось. Теперь же, глядя на разгорячённого дарва, ей в голову совершенно не к месту пришла мысль, о том, что подруга дура, и будь она на её месте...

Гарун Деррийский молча взирал на присутствующих, и казалось, всё живое в округе внезапно превратилось в камень. Так было тихо.

Марина поняла, что отступать поздно, и, если она сейчас ничего не предпримет, от аудитории, студентов и от неё самой через минуту останутся лишь воспоминания.

Она медленно сняла с шеи кулон странной формы и спокойно произнесла.

- Без паники, ваше высочество.

***

Гарун Деррийский чувствовал себя раздавленным окончательно. Как посмела эта мерзкая девчонка так унизить его на глазах желторотых школяров?!

Он был уверен в том, что поймал её. Что теперь она никуда не денется.

В ту самую минуту, когда она шагнула сквозь него, он понял, что проиграл. Безумие подступило очень близко и грозило затопить его окончательно.

Он развернулся к невольным зрителям и свидетелям его позора, готовый смести с лица Агарха любого, кто рискнёт хотя бы моргнуть.

Внезапно перед ним возникла... сага. Она была совершенно не похожа ни на одну из тех, что ему пришлось повидать за свою жизнь.

Живые карие глаза взирали на Гаруна без страха, и излучали вселенское спокойствие. От удивления он даже забыл о нанесённом оскорблении. Разглядывая девушку, он отметил не характерные для обычной саги чёрные блестящие, как у дарва, волосы. Глаза и брови показались ему неестественно яркими, и он вспомнил, как однажды Кора Назил чертила контур вокруг глаз особым пером.

Но больше всего его поразил костюм девушки. Полы серого сагского плаща были распахнуты, и взгляд его буквально приклеился к корсету с откровенным декольте, подчёркивавшим аппетитные округлости, и, плотно облегающим бёдра, кожаным штанам, заправленным в высокие сапоги, доходящие почти до колена. И самое удивительное - как она могла стоять на этих гвоздях, подпирающих пятки, он вообще не мог представить. И эти ножки... он не мог оторвать взгляд от её бёдер и... О, ему очень нравился этот костюм.

Девушка всё ещё что-то говорила успокаивающим ровным голосом, а он уже понимал, что это Она. Такой жены ни у кого на Агархе точно не будет. Только у него.

Девушка негромко хлопнула в ладоши.

- Вот и всё, ваше высочество. И не надо на меня так смотреть. Я не маг, и вашу породу при всём вашем желании улучшить не смогу.

В голове Гаруна пронеслось.

«Она что, читает мои мысли? Да. Такой жены не будет ни у кого. Только у меня».

Гарун Деррийский прищурился и произнёс.

- А не могли бы вы мне, досса, рассказать об этом более подробно?

- О чём же, ваше высочество?

- О проблемах улучшения породы, естественно.

Грашшш, да она понимает, о чём он. Понимает, но... Да она с ним просто играет! Как интересно. С ней точно не соскучишься.

- Ваше высочество, я не маг, - промурлыкала томная красавица.

Плевать. Обвешаю ее охранными амулетами.

- Должны же быть у моей жены какие-то недостатки…

14.03.2016 в редакции от 21.01.2026