Снег в пустыне

Глава 1

Эйра

Магия — это дар или проклятие? Каждый ответит на вопрос по-своему. Я считаю, что она — оружие, за которое мы платим высокую цену.

Я сидела на берегу реки, буйный нрав которой не позволял ей замёрзнуть даже в самые холодные дни. Она продолжала свой бесконечный путь, с неистовой скоростью набрасываясь на редкие каменистые островки, встречающиеся ей на своём пути. Хотелось бы мне быть похожей на реку. Двигаться, не оставаться не перед какими преградами. Но даже такая строптивая и непокорная красавица имела свои берега, ограничивающие её бег. Мне это было знакомо.

Я растёрла раскрасневшиеся руки друг о дружку и поднесла их к губам, согревая своим тёплым дыханием, выпустив облачко пара. Меховые варежки лежали рядом на валуне, покрытом тонким белым слоем. На коленях покоился дневник — причина моих замёрзших конечностей. Я всегда делала в нём записи, когда удавалось связаться с потусторонним миром.

Быть дочерью шамана имело свои плюсы и минусы. Мы словно рождались на высоких частотах и с детства ощущали присутствие духов. Не умели толком ограждать себя. Нет, в этом, конечно, нет ничего плохого, но не все они добрые создания и порой являются лишь с одной целью — извести тебя. Поэтому никогда, ни при каких обстоятельствах, не стоит реагировать на них, показывать, что слышишь, тогда духи отстанут.

Я работала с душами ушедших только под присмотром отца. И лишь будучи подростком, нарушала непреложное правило, пытаясь вызвать маму. Но у меня ничего не вышло. Приходили все, кто только мог, но не она, и я бросила свои попытки, смирившись.

На исписанный лист с неба упала крупная снежинка, размыв чернила. Вздохнув, я захлопнула дневник, натянув сверху кожаной обложки резинку.

— Ну что, Мило, пошли домой? — я кинула взгляд на бурого медведя, лежавшего у моих ног. Его мех также был покрыт белыми звёздочками, что быстро таяли. Думаю, в моих огненных волосах их тоже было немало.

Я машинально провела рукой по волнистым прядям. Отец снова будет ругаться, что я не надела шапку. А, ладно, пусть ворчит, мне не привыкать.

Снег хрустел под ногами приятной мелодией. О, как я люблю зиму! И это белое покрывало, укрывавшее землю в своих объятиях.

Морозный Край, где я родилась и прожила все свои двадцать пять лет, три месяца и семь дней, отличался суровой погодой. Зима здесь длилась годами, а более-менее тёплые деньки — от силы пару недель. В эти дни шли дожди. Это единственное, что было схожего у нас с Жаркими Землями, которые занимали весь соседний континент. Там царствовало палящее солнце и бескрайние пустыни, и лишь пару недель небо дарило спасительную влагу. Не представляю, как там можно жить.

Мокрый нос уткнулся в мою замёрзшую ладонь.

— Ох, Мило, я забыла варежки, — простонав, я почесала за ушком моего спутника. Вот кто всегда меня понимал и поддерживал.

Возвращаться назад к ручью у меня не было ни малейшего желания. Притом я уже подошла к большому шатру на окраине поселения, где жила вместе с отцом. Откинув толстую плотную ткань, заменявшую дверь, я вошла внутрь.

— Пап, мы дома!

Кинув на стол свой дневник, я принялась развязывать узелок на плаще. Заледеневшие пальцы не хотели слушаться, и я то и дело выпускала шнурок из рук.

— Эйра, приветствую! — раздался до боли знакомый голос. Дыхание участилось, а сердце принялось отбивать барабанную дробь.

Я медленно подняла глаза и встретилась взглядом с голубыми, я бы даже сказала ледяными глазами парня. Практически у всего населения Холодного Края глаза имели голубой оттенок. Мне же досталась бирюза. Отец всегда говорил, что это мамин цвет.

— Этель, — выдохнула я имя гостя. Сколько себя помню, я была влюблена в этого высокого накаченного блондина. Даже в тринадцать лет стала ходить на уроки владения оружием. В наших краях этим никого не удивить, но дочери шамана надлежало больше развивать магию, чем силу. Но я была подростком, влюблённым подростком и плевала на все эти правила. Этель на мои чувства не ответил, но зато я неплохо научилась управляться с луком и маминым одноручным мечом — всё, что мне от неё осталось.

Я мало что знала о маме, отец не любил поднимать эту тему, игнорируя мои бесконечные расспросы. И вскоре я перестала его донимать, видя, как папу расстраивают мои постоянные попытки хоть что-то разузнать.

— Опять была на берегу? — в голосе парня послышалась улыбка, я же вздрогнула, вырванная из раздумий.

— Как и каждый день.

Я улыбнулась, взяв себя в руки и придав голосу лёгкую небрежность. Со скалы спрыгну, но больше не унижусь, как тогда, в тринадцать.

После моего признания в любви и отказа Этеля я горько проплакала всю ночь и поклялась себе, что больше ни один мужчина не доведёт меня до слёз. До этого момента так оно и было.

— Что ты здесь делаешь? Где па? — я продолжила бороться со шнуровкой.

Парень шагнул ко мне практически вплотную и мягко отстранил мои ладони.

— Не знаю, я ещё не видел шамана, — ловкие пальцы Этеля быстро справились со шнуровкой плаща. Парень положил свои руки мне на плечи. Я замерла. — Только сегодня вернулся…

Гость ещё секунду постоял, не сводя с меня ледяных глаз, а затем медленно помог снять плащ, повесив его на спинку стула. Я встретилась с осуждающим взглядом Мило. Вот что ему не нравится?

Покачав головой, я попыталась привести мысли в порядок и ухватить нить разговора.

— Точно, ты же ездил в Жаркие Земли.

Так повелось, что жители каждого из континентов не любили покидать без необходимости родные земли с привычным климатом, но некоторые профессии, такие как послы, торговцы или простые странники, часто пересекали границу. Этель входил в охрану одного из послов и около месяца пробыл в Жарких Землях.

— И как? Что ты видел? Там правда всё покрыто песками и куда не глянь — одни дюны? — затараторила я. Мне было безумно любопытно, как там, за линией.

— Оставь в покое парнишку, — за моей спиной раздался низкий голос.

— Пап…

— Кам, — Этель поклонился отцу, приложив левую руку к груди, тем самым выражая своё почтение. — У меня для вас послание.

Мы с отцом удивлённо уставились на парня. В его обязанности не входило доставлять посылки и письма. Всё это выглядело немного странно.

— Я сам вызвался передать его, так как хорошо знаком с вашей семьёй. — Поспешил объясниться Этель, кинув на меня мимолётный взгляд.

Сердце пропустило удар. Всё это мне не нравилось. В душе зародилось какое-то нехорошее предчувствие. Мило привстал, навострив ушки.

Первым опомнился отец, взяв из рук гостя свёрнутый свиток, и расправил его. Только сейчас я заметила на красной ленте золотую печать. Интересно, от кого оно?

Я внимательно следила за тем, как па пробегает взглядом по строчкам и чем ниже он спускался, тем сильнее становились заметны морщинки у него на лбу.

Закончив с посланием, он снова скрутил свиток в трубку и, кивнув Этелю, посмотрел на меня. Молчание затянулось. Парень кашлянул.

— Ну, я пойду, Кам, Эйра, — Этель ободряюще сжал моё плечо и вышел на улицу, впустив в помещение немного прохладного воздуха.

— Отец, что там? — я не узнала свой собственный голос, такой напряжённый. Моя интуиция кричала, что то, что содержалось в послании, напрямую касалось меня.

— Эйра, — папа присел на стул, устало опустив руку со свитком, — нашлась твоя истинная пара.

Истинная пара — магический союз, твоя судьба, которую нашло для тебя Око.

Дело в том, что наш мир населяют как обычные люди без способностей, так и те, кто наделён магией. К ним чаще всего относятся особы королевских семей, жрецы, высокопоставленные семьи, реже — обычные люди без звания и земель.

Быть магом, обладать силой — это привилегия. Но, как известно, за любой дар нужно платить, и маги заплатили высокую цену. Мы практически бесплодны. Нет, не так! Мы можем иметь детей, но только в союзе с истинной парой, которую, к слову, не так-то просто найти.

Только Око способно отыскать твоего истинного и вроде ничего сложного, обратился к колодцу и вуаля — уже замужем.

На самом же деле Око показывает истинного того или иного мага всего лишь один раз в месяц. Им заправляет летописец, к которому возможно попасть разве что только обеспеченным людям, остальные годами стоят в очереди, теряя шанс найти свою пару. Более того, Око находится по 10 лет в каждом континенте, меняя своё местонахождение, чем ещё уменьшает шансы среди бедного населения. По этой причине чаще всего магия таится среди знати.

Так что я и не надеялась найти своего истинного. Мой отец не мог позволить себе такое удовольствие. Но, похоже, кто-то смог, и вот — теперь я предназначена какому - то незнакомцу.

Наверное, я должна быть счастлива, благодарна за такой шанс, но в душе ощущалась лишь одна пустота. Каково это быть с тем, кого не любишь? Кого просто выбрала тебе твоя магия? И возможно ли полюбить этого человека? У меня не было ответов на эти вопросы. А Этель? Как глупо думать о нём, словно у нас был хоть какой-то шанс на совместное будущее.

Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох и, натянув улыбку, посмотрела на отца.

— Неожиданная новость. И кто же он? — я постаралась придать голосу весёлые нотки. Мне не хотелось расстраивать па ещё больше. Когда-то нас покинула моя мать, и вот теперь мне нашли супруга. Надеюсь, он живёт не слишком далеко от нашего поселения.

— Дамиан, — поникшим голосом проговорил отец, — второй принц Жарких Земель.

Глава 1.1

В послании было сказано, что меня ожидают в Жарких Землях со дня на день, а это значит, что нужно выезжать уже сегодня. Я, конечно, в тайне грезила долгими ночами о путешествиях, другом континенте, палящем солнце на моей коже, но не в качестве невесты. Да и я никогда не думала, что эти мечты обратятся в реальность. Не могла и не хотела оставлять отца одного, и всерьёз раздумывала над тем, чтобы отказаться.

Стоя у кровати, на которой покоилась дорожная сумка, я крутила в руках шарф, чья зелёная ткань уже изрядно помялась от моих двадцатиминутных мануальных размышлений.

— Сомневаюсь, что он тебе там пригодится. — От родного, мягкого голоса моё сердце сжалось. Я в пол оборота повернулась к вошедшему в комнату отцу. Мило стоял позади него. Вечный свидетель нашего общения. Он не любил оставаться один.

— Может мне не стоит никуда ехать? — вздохнув, я опустилась на край кровати, отшвырнув бедную вещицу в угол комнаты. — Пусть поищут принцу кого-нибудь другого.

— Ты же знаешь, что это так не работает.

Отец пересёк комнату, опускаясь рядом на кровать и заключая мою руку между своими большими, чуть шершавыми от вечного холода ладонями.

Какое-то время мы сидели молча. Я чувствовала тепло отцовских рук и ловила на себе его грустный взгляд. Как я могу его оставить?

— Ты знаешь, кроме тебя у меня никого нет, — папа нарушил молчание первым, — и я безумно переживаю за тебя, особенно после… — он запнулся, так и не закончив.

— После Камиллы?! — я поджала губы.

Камилла — моя подруга детства. Пять лет назад её также признали истинной кого-то из Жарких Земель. Вроде как одного из принцев. Девушку отправили во дворец и какое-то время мы переписывались, но чем больше проходило времени, тем реже приходили послания и по итогу Камилла перестала отвечать. Её семья сказала, что их дочь сбежала, а поиски не дали никаких результатов. Но мне показалось, что они не были огорчены этим происшествием. Возможно дело в том, что у них оставалось ещё шестеро детей? Но даже если так, если твоя семья большая, разве можно спокойно кого-то вычеркнуть из неё, заменив другими? Я этого не понимала.

— Мы не можем отказать царской семье, это может отразиться не только на нас, но и на Холодном Крае в целом. Наш союз не так крепок, чтобы подвергать его проверки на прочность. Выказывать своё пренебрежение. — Папа покачал головой, его плечи были опущены так низко, словно весь груз мира свалился на них. — Будь это обычный парень, тогда можно было бы… — уже тише пробормотал отец, обращаясь больше к самому себе.

— Конечно, разве можно отказать таким важным людям?! — я закатила глаза, чувствуя, как раздражение сменяет растерянность и грусть. — Они же центр этого мира и главное для них — продолжение рода, рождение таких же напыщенных детишек, которые переймут бразды правления. А мы, истинные, словно вещь, нужны лишь для…

— Эйрин, — в голосе отца послышались стальные нотки, и я прикусила язык. Полным именем па обращался ко мне только тогда, когда действительно был недоволен, — прекращай паясничать! Что бы на это сказала твоя мать?

— Не знаю, — я вскочила с постели, разводя руки в стороны, — ведь ты мне ничего о ней не рассказываешь!

Разговор явно заходил не в то русло, но я уцепилась за упоминание матери. Может в этот раз мне удастся хоть что-то узнать о ней. Но нет, отец, как всегда, ушёл от темы.

— Другие девушки душу бы продали за такую возможность. Ты покинешь Холодный Край, отправишься в другое место, будешь купаться в роскоши.

— Но я люблю холод, — скрестив руки на груди, я посмотрела в сторону, — и ты знаешь, что душу продать невозможно.

Я заговорщически ухмыльнулась, в пропасть ссоры. Скоро я уеду и мне бы не хотелось оставаться с отцом в натянутых отношениях. Его губ коснулась легкая улыбка. Па покачал головой.

— И как я без тебя буду проводить обряды?!

— Мы всё ещё можем отказаться.

— Ри…

— Да знаю я, знаю. У нас нет выбора! — я скосила взгляд на Мило, успевшего задремать сбоку от моей постели. — А что с ним?

— Думаю ты сможешь взять его с собой.

Поняв, что разговор зашёл о нём, мишка поднял свою сонную мордочку, поочерёдно смотря на нас заспанными бусинками.

— Кам! — из соседней комнаты послышался женский голос, заставив отца покраснеть.

Я сразу поняла кто это. Лори — молодая, красивая женщина. В последнее время она частенько захаживала к нам. С тех пор как её муж погиб, отец помогал ей связываться с его духом. Но чем больше проходило времени, тем меньше было ритуалов и тем чаще она просто находилась у нас, готовила еду, развлекала беседами. Так же у Лори был милейший сынишка Тори. Мне кажется, между па и этой женщиной была симпатия, и я действительно буду рада знать, что при моём отсутствии есть тот, кто позаботится о нём. Может предложить Лори вместе с сыном перебраться к нам? Их лачуга уж очень маленькая и ветхая. Нужно подкинуть эту идею отцу.

— Ах вот вы где, — лицо женщины озарила улыбка, — я принесла немного выпечки, перестаралась и осталось лишнее.

Ну конечно, лишнее. Я улыбнулась.

— Ладно, оставлю вас, — я направилась к выходу, схватив с пола шарф и на ходу оборачивая его вокруг шеи. Мило неуклюже засеменил за мной, перебирая своими косолапыми лапками.

— Куда ты? — раздался за спиной голос отца, вперемешку со скрипом кровати.

— К реке, хочу с ней попрощаться.

Через какие-то десять минут я стояла на берегу, обдуваемая морозным ветром.

Глава 1.2

Мило жался к правому бедру, наваливаясь на меня своим немаленьким весом. Его мех хорошо согревал, даря защиту от порывов колючего ветра, но лишь с одной стороны. Обхватив плечи руками я поёжилась, продолжая смтреть на воду.

Сзади послышался хруст снега, после чего на меня упала тень. Я сразу догадалась кто это, всегда чувствовала его присутствие. Почему? Сама не знаю. Может дело в моей хорошей интуиции или детской влюблённости.

— Никогда не понимал, чем тебе нравится это место. — Раздался рядом мужской голос.

Я чуть повернулась к Этелю, детально рассматривая его лицо: линию подбородка, разрез глаз, изгиб губ. Почему он заставлял моё сердце биться чаще? Ведь мы такие разные!

— Что ты здесь делаешь? — я опустила правую руку вниз и зарылась пальцами в бурый мех, Мило издал рык удовольствия.

— Мне поручили сопроводить тебя в Жаркие Земли.

— Кто поручил?

— Какая разница? Разве ты не рада… — Этель усмехнулся, вложив в произнесённую фразу двойной смысл и лишь спустя пару секунд продолжил: — что тебя сопровождает кто-то из знакомых?

Я закусила губу. Пропасть, этот парень знает, всегда знал, что нравится мне.

— Не всё ли равно?! — как можно небрежнее кинула я и направилась обратно к поселению. Наш с рекой миг уединения был прерван.

Парень двинулся следом и всего за пару шагов нагнал меня, спрятав руки в карманы брюк. Он всегда слишком легко одевался, даже в самую суровую погоду, говоря, что это закаляет его тело и дух. И действительно, он был силён и болел очень редко, но следовать его методике я не хотела. С моей везучестью я бы слегла с ангиной в первые десять минут. Но всё же я любила зиму и холод, просто предпочитала быть одетой потеплее.

— Думаю нам следует выехать с закатом, так мы быстрее доберёмся до пункта назначения, — тон парня стал до ужаса деловым, и я не смогла сдержать смешок. — Что? Почему ты смеёшься?

— Да так, ты такой…— я повела рукой по воздуху, словно нащупывая подходящее слово, — профессионал.

Этель кинул на меня быстрый взгляд, нахмурив свои светлые брови.

— Эйра, я во многом хорош…если ты не знала.

— Конечно, конечно, кто спорит?!

За разговором мы достигли моего дома. Этель встал передо мной, загораживая проход своей широкой спиной.

— Собери вещи и приходи к конюшням, я буду ждать тебя там.

— Мы поедем на лошадях?

— Нет, не совсем, — парень улыбнулся, открывая миру свои белоснежные зубы, — скоро сама всё увидишь!

И не дав шанса ответить, двинулся в противоположную сторону от шатра, слегка задев меня плечом. Готова поклясться, он сделал это специально. Или мне этого так хотелось? Аррр, да кому какая разница?!

Я откинула в сторону ткань, перешагивая порог дома, за которым уже скучала.

Лёгкой одежды у меня практически не было, поэтому сборы были очень быстрыми. Самыми дорогими и нужными вещами оказались: лук, мамин меч и мячик Мило. Ах, да, ещё ловец снов, который для меня соорудил Тори в подарок к свадьбе. Думаю, его надоумила мать, но мне всё равно было приятно.

Прощание с отцом мы решили не затягивать, ведь всего времени мира будет мало, а у нас не было и часа. Я крепко обняла па, уткнувшись в его шею и вдыхая такой родной хвойный запах.

— Я буду скучать! — невнятно проговорила я, зарывшись носом в накидку отца, совсем как в детстве.

— Пообещай, что будешь осторожна!

— Обещаю!

Я неохотно высвободилась из объятий па и позволила Лори заключить себя в новые, более аккуратные, но не менее крепкие.

— Позаботьтесь о нём с Тори.

— Конечно, можешь на нас рссчитывать.

Потрепав по волосам обхватившего мои ноги мальчишку, я поспешила к выходу, закинув на плечо единственную дорожную сумку и стараясь не разрыдаться. Если папа увидит мои слёзы…Нет, я не могла себе позволить расклеиться.

— Мило идём! — мишка замер посередине комнаты, чувствуя, что что-то не так. Он разрывался между мной и отцом, не зная, что ему лучше сделать — пойти за мной или остаться.

— Мило, ну же!

Косолапый наконец-то принял решение и двинулся к выходу.

— Ах, да, — развернувшись на ходу я одарила отца самой искренней улыбкой, на которую была способна, — когда я стану богатой, буду постоянно навещать вас, так что сильно не расслабляйтесь.

На этих словах я покинула шатёр, остановившись лишь на миг, чтобы поцеловать тканевую дверь с обратной стороны. Я обязательно вернусь.

Глава 1.3

Приближаясь к конюшням, я заметила сани, запряжённые огромными белыми, как снег, волками. Конечно, я знала, что данных животных используют для поездок на дальние расстояния, но сама никогда на них не каталась.

— Ого, — выдохнула я, сбрасывая с плеча сумку в снег, — я могу их погладить?

Конюх, стоявший рядом, что-то пробурчал наподобие: «если рук не жалко», но я всё равно поднесла свою ладонь к одному из величественных созданий, проводя по его мягкой шерсти.

— Привет, ребята, сегодня мы с вами повеселимся, да?

— Они тебя не понимают. — Изрёк своё непрошенное мнение Этель, вставая рядом с напыщенным Мило. Ревнует. Мишка, не парень.

— Ты не прав, — я непроизвольно надула губы, чувствуя себя глупым ребёнком, — ведь так, ребята?

Парень покачал головой, подхватывая с земли мой вещевой мешок и закидывая его назад в сани.

— Ты взяла с собой оружие?

— Конечно! Думаешь оно нам пригодится?

— Кто знает, по дороге могут встретиться разбойники или дикие звери, всегда нужно быть наготове.

Я кивнула, понимая к чему клонит Этель. Наш край был довольно суров, поэтому базовыми знаниями владения оружия обладал каждый.

— А где поедет Мило? — уточняю ради приличия, хотя уже давно сама всё решила.

— Как где? В багажном отсеке. Вещей у нас не много, так что должен поместиться.

— Нет уж! — чуть резче чем хотелось произнесла я.

— Нет?

— Он поедет со мной, в санях полно места, а ты все равно будешь занимать вожжи.

Мой попутчик закатил глаза, но ничего не ответил, молча протянув мне руку ладонью вверх, чтобы помочь забраться в повозку. Я осторожно вложила свою руку в его, занося ногу над ступенькой, но Этель задержал меня, сжав ладонь.

— Где твои перчатки? Руки просто ледяные.

— Ах, перчатки, — я на секунду задумалась, похоже в последний раз они были на камне у ручья, наверное, там и остались. Мы не были богаты материально, лишь духовно. Семье шамана не полагались земные «радости» и пара перчаток у меня была единственной.

Я пожала плечами, потянув руку на себя, чтобы высвободиться из железной хватки, но парень не позволил мне этого сделать. Свободной рукой он залез в свой карман и извлёк оттуда варежки.

— В дороге ветер лишь усилится, — Этель поочерёдно стал надевать на меня, явно не по размеру, рукавицы, — лучше одеться теплее, а то лишишься своих прекрасных пальчиков.

Я удивлённо взглянула на парня, но тот словно не заметил этого. Услышать комплимент из уст Этеля, да ещё в мою сторону, было чем-то немыслимым. Обычно он держался отчуждённо. Мне всегда казалось, что Этель воспринимает меня как сестрёнку, но точно не как девушку. Чего я не могла сказать о себе.

— Готово, — попутчик улыбнулся краешком губ, — а теперь полезай в сани.

Не успела я опомниться, как парень приподнял меня за талию и поставил в нашу повозку, Мило неуклюже забрался следом.

И вот мы мчались по бескрайней снежной равнине. Так как выехали с закатом, стемнело достаточно быстро, и я не очень хорошо разбирала дорогу. Не представляю как Этелю удавалось рассмотреть хоть что-то в темноте.

Мишка устроился на полу, положив свою мордочку на вытянутые лапки. Похоже он задремал. Мне бы не мешало последовать его примеру и тоже немного поспать. Натянув до подбородка меховой плед, другим краем я укрыла Мило и закрыла глаза.

По началу мне не удавалось уснуть. Я слышала скрип саней, редкие покрикивания парня, подгоняющего волков, ощущала на лице потоки ветра, который то и дело щипал меня за щёки. Но потом всё затихло, и я погрузилась в царство сна, пока, меня не разбудил сильный толчок. Распахнув глаза, я схватаясь за щиток впереди себя.

— Что происходит? — хриплым ото сна голосом поинтересовалась я.

— Впереди деревня, — кинул через плечо Этель, силясь перекричать ветер, — нужно войти в неё пешком, чтобы не напугать жителей.

— Напугать?

— Хоть рассвет скоро, но ещё достаточно темно и завидев волков, они могут решить, что к ним вторглись хищники.

— М, ладно. Звучит вполне логично.

Чтобы быстрее проснуться, я не дала себе время на раздумья и ловко спрыгнула с саней в сугроб, не дожидаясь помощи парня. Мило остался лежать в санях, не имея ни малейшего желания морозить свои лапки.

— А ну ка, сладкий…

— Пусть лежит, — Этель ступил на землю, утопая высокими сопогами в снегу. Парень крепко сжимал поводья, указывая волкам направление.

Животные явно делали нам одолжение своим послушанием. Умные и гордые они лучше нас знали, как следовало себя вести.

До поселения мы добрались довольно быстро. Навстречу, разбрасывая снег, к нам спешил невысокий мужчина с луком за спиной.

— Кто таки будете?

— Я Этель, а это Эйра, мы обычные путники, держим дорогу к границе. У вас не найдётся места для отдыха?

— Отчего ж не найдётся то? Вон постоялый двор Бетти. Там и отоспитесь, и поедите!

— Благодарю.

Мы было уже двинулись в указанном направлении, как местный окликнул нас.

— Вы это ж, оставили бы волчар в том сарае, а то уж больно грозные!

— Они ездовые! — буркнула я, но Этель поднял руку, приказывая мне помолчать.

— Их так же нужно накормить. Есть у вас тот, кто этим сможет заняться?

— Отчего ж нет, найдётся, — мужчина выдержал паузу, — за монету то.

Мой попутчик, без раздумий, сунул руку в карман и кинул мужчине пару серебряных.

— Позаботитесь о них как следует! Нам ещё долго ехать.

Местный попробовал монету на зуб и довольно улыбнулся. Я скривилась. Это же не гигиенично. Понятно, от чего у этого бедолаги почти все зубы гнилые.

— Будет сделано.

— Я не оставлю ему Мило, — шепнула парню, придержав его за локоть, за что получила недовольный взгляд, — и не смотри так на меня. Он член семьи!

— С домашними животными в таверну можно? — не отрывая от меня пронзительных голубых глаз, Этель обратился к местному.

— Отчего ж нельзя, можно, коль не буйные.

— Не буйный! — заверила я, помогая выбраться Мило с саней, под ошарашенный взгляд местного.

Если он так и продолжит стоять с разинутым ртом, горло простудит.

Не обращая внимания на мужчину, я двинулась с всё ещё сонным мишкой к зданию. Этель немного задержался, доставая сумки и отдавая последние распоряжения местному, но вскоре нагнал нас.

В двухэтажном деревянном строении стоял полумрак. Входная дверь скрипнула за нашими спинами, нарушая рассветную тишину. Человек, спавший за барной стойкой, встрепенулся, резко оторвав голову от рук, сложенных на столешнице. Его сонные, и возможно пьяные, глаза с минуту не могли сфокусироваться на нас.

— А? — только и смог выдавить бармен.

— Мы хотели бы снять комнату, — начал Этель, постучав ногами у входа, стряхивая налипший снег.

— Две комнаты, — как бы сильно мне не нравился мой попутчик, спать с ним в одной постели я не собиралась.

Этель кинул на меня быстрый взгляд и двинулся к бармену. Мы с Мило задержались на пороге. Он - мужчина, сопровождающий, пусть и решает все вопросы с заселением.

Я лениво обвела просторную комнату взглядом, стягивая варежки. Обстановка была бедной, но уютной и чистой. Деревянные столы, скамьи, в углу огромная каменная печь.

— Чего стоишь на проходе, девочка, проходи.

Я и не заметила, как из подсобного помещения вышла высокая женщина, по возрасту чуть младше моего отца. Должно быть та самая Бетти. Её тёмные волосы были завязаны в тугой пучок на затылке и лишь пара прядей выбилась из строгой причёски.

— Эм, доброго утра, — мы с Мило двинулись к барной стойке, за которую зашла женщина.

— Энди, иди проспись, я сама приму гостей! — голосом, не требующем возражений, произнесла брюнетка и повернулась к нам, поочерёдно осмотрев каждого. Её взгляд задержался на мишке.

— За медведя заплатите, как за человека.

Этель сжал челюсть, явно недовольный таким раскладом, но кивнул.

— Нам две комнаты и обед, — парень извлёк мешочек с монетами.

— Идите за мной.

Женщина ещё раз окинула нас взглядом, после чего вышла из-за стойки и двинулась к лестнице, которую я сразу не заметила. Слишком темно было в том углу.

Поднявшись на второй этаж, мы прошли прямо по коридору и повернули направо. Бетти остановилась у одной из массивных дверей. Сунув руку под фартук, она извлекла внушительную связку ключей и, позвякивая ими, поднесла к замочной скважине.

— Спальня для девушки, — женщина толкнула дверь, распахнув её настежь, — а твоя, блондинчик, дальше по коридору, идём.

Мы обменялись с Этелем взглядами.

— Не переживай, если что, я - рядом!

Женщина хмыкнула на замечание парня, он же снял с плеча сумку и передал её мне. Две фигуры двинулись дальше по тёмному коридору, а мы с Мило вошли внутрь.

И с чего это я должна переживать? Вон дверь какая крепкая и щеколд на ней целых две.

Недолго думая, я закрылась на обе и направилась в маленькую смежную комнатку, где стоял тазик с холодной водой. Гостей в такое время никто не ждал и её не нагрели. Пришлось на скорую руку покупаться тем, что было, и поскорее забраться в кровать, укутавшись тёплым одеялом.

Сон пришёл быстро, но длился недолго. Меня разбудил скрип половиц. По началу я решила, что это Мило слоняется по комнате, но ощутив его внушительный вес на своих ногах похолодела от ужаса. Резко сев, я осмотрелась. Солнце ещё не взошло и в спальне стоял полумрак.

— Кто здесь?

Тишина.

Я спустила босые ноги на прохладный пол и направилась к столу, где стоял подсвечник. Фитилёк вспыхнул оранжевым пламенем, и, взяв свечу в руки, я обвела ею комнату, в поисках источника шума.

Из живых здесь были только мы с Мило, сонно уставившимся на меня своими чёрными бусинками. Я уже было успокоилась и стала разворачиваться обратно к столу, как прямо передо мной возникла полупрозрачная фигура девочки. Вскрикнув, я выронила подсвечник, огонь погас, и комната снова погрузилась в полумрак.

Глава 2

Дамиан

Я стоял у проёма, ведущего на балкон. Ветер колыхал белые, полупрозрачные занавески, свисающие по обе стороны. Шаг и я оказался под звёздным небом. Внизу простирался город, такой большой и маленький одновременно. За дворцовой стеной до горизонта тянулись бесконечные пески.

Подойдя к каменным перилам, я упёрся в них ладонями, перенося часть веса на руки, и стал наблюдать за мерцающими точками на тёмном полотне.

— Ты всегда обращаешься к звёздам, когда расстроен, — раздался за спиной голос старшего брата.

— Я не расстроен, я зол! — не оборачиваясь, бросил я, сжав пальцы в кулаки.

Послышались шаги и Зенит встал рядом со мной, сцепив руки за спиной и подняв голову к тёмному небу.

— Это всё из-за той девушки? Истинной?

Я взглянул на брата. Белоснежные волосы, светлая кожа, карие глаза. Мы были братьями по отцу, но разница между нами была колоссальной. Мои братья и сестра пошли в свою матушку, покойную королеву, я же был напоминанием грехов отца. Моя мать была наложницей, родившей сына. Мне рассказывали, что она скончалась при родах, а король объявил меня наследником. Но так как я был вторым, и не совсем законнорождённым, вся власть переходила к старшему брату. Меня это ни капельки не смущало. Власть меня не прельщала.

— Мне она не нужна.

— Да, сомневаюсь, что такому холостяку, как ты, придутся по вкусу брак, — Зенит усмехнулся.

— Это твоя обязанность, как будущего короля, не моя.

Брат пожал плечами.

— Ты же знаешь, что мою истинную так и не нашли.

И это было правдой, столько девушек, женщин и даже девочек (приводили родители) представлялись истинной Зенита, желая стать королевой, но ни одна не оказалась той самой. Королю необходимо продолжать свой род и вариантов взять в жёны любую понравившуюся девушку не было. Это могли себе позволить только мы с младшим братом. Но у того уже была истинная и любимая, сочетание, которое редко встречалось. Либо ты от кого-то без ума, либо кого-то нашло тебе Око, всё. Что же касается меня, я не собирался ограничиваться одной женщиной. Мне нравился мой образ жизни. Нравились красивые девушки и свобода. Ради последней я готов был отдать многое.

— Можем поменяться.

Зенит усмехнулся. Ему уже исполнилось тридцать два, и он больше всего на свете жаждал завести семью и детей, и ради этого был готов взять в супруги нелюбимую женщину, считая, что со временем это можно исправить. В чём я сильно сомневался.

— Дамиан, ты не думаешь, что и тебе пора остепенится?

— Мне и так хорошо!

Брат покачал головой.

— Ты младше меня всего на три года, пора бы и тебе задуматься о семье! Найти сою истинную – это такая удача.

Я закатил глаза. Одна и та же песня.

— Если ты пришёл, чтобы промыть мне мозги…

— Нет, я хотел поговорить с тобой о другом, — Зенит ненадолго замолчал, — на севере опять неспокойно.

Я провёл рукой по волосам, отбрасывая их со лба. Тема севера была болезненной многие десятилетия, и эта проклятая истинная была как раз оттуда. Я не мог просто взять и отказаться от брака. Хотя так и заявил королю — не женюсь. Но и я, и мой отец, и мой брат прекрасно понимали, что отказаться невозможно. Назревал очередной конфликт и заручиться женой с Холодного Края — неплохой ход. Супруга второго принца — северянка. Отличный аргумент. Если волнения разрастутся в нечто большее, мы будем выглядеть лояльными, а столкновение — навязанной необходимостью. Я был далёк от политики, но прекрасно это понимал. Но даже этот факт не побудил меня согласиться на союз.

— Я направлю туда парочку своих шпионов, — продолжил брат, — но, если что-то пойдёт не так, мне понадобится твоя поддержка.

Зенит был отличным стратегом и политиком, я же хорошим воином и предводителем. Солдаты, следовавшие за мной, были готовы спустится к ядру земли и брату нужно было знать, что я сделаю то же ради него.

Бастиан, наш младшенький, был копией королевы — тонкой натурой, поэтому, мы не втягивали его в подобное. Да и отец берёг его больше всех. Даже пятнадцатилетняя сестрёнка не пользовалась такой благосклонностью. Но вот я любил её больше всего на свете.

— Конечно, как и всегда, — отмахнулся я, прибывая в ужасном настроении, — а теперь я собираюсь спать, так что будь добр, свали.

Глава 2.1

Я обвёл всех собравшихся взглядом, продолжая водить вилкой по серебряному блюду полному еды. За огромным столом собралась практически вся королевская семья, не было только малышки Сахары. Но зная её любовь к книгам, не удивлюсь, если она читала до самого рассвета и теперь отсыпается.

— Девушка должна прибыть завтра на закате, — отец поставил кубок с вином на стол и промокнул губы тканевой салфеткой, — отправишься к границе и встретишь свою будущую жену, проявишь почтение.

Зенит бросил на меня быстрый взгляд. При свете дня его шрам, пересекающий левую щёку, был более заметен. Я проигнорировал и короля, и брата, продолжая лениво водить вилкой, закинув одну руку на спинку стула.

— Ты слышал, что я сказал? — чуть повысив голос, повторил отец.

— Чётко и ясно, — усмехнулся я, оставив в покое несчастный прибор.

— Прекращай дерзить, ты…

— Папа! — а вот и наш младший любимчик решил вмешаться в разговор, отвлёкшись от милого воркования со своей истинной, — сегодня в театре будет разыграна потрясающая сценка, я даже подготовил им пару стихов. Ты обязан посетить представление.

Я встретился взглядом с Бастианом. Конечно, я любил своего брата и был благодарен ему за попытку отвлечь отца, но меня немного раздражала его изнеженная натура. Он не был воином. Совершенно. Театр и Индиа, всё что его волновало. Вскоре должно было состояться их бракосочетание. Это большой шаг окончательно связующий истинных. После церемонии их союз считался нерушимым до самой смерти. И с этих пор они ощущали друг друга, как самих себя. Не постоянно, конечно, но самые сильные эмоции. Вот так запросто взять и впустить кого-то в свою душу, да ещё в придачу навешать на себя чужие ощущения? Спасибо, я пас. Что же касается Бастиана и Индии, они похоже не могли дождаться этого дня.

— Конечно, сынок, — король в очередной раз купился на удочку младшего сына, — во сколько представление?

— После полудня, — ответила за жениха Индиа. Я знал её столько же сколько и мой брат, с самого детства. Она была старше него на пару лет, но это конечно же не являлось препятствием. Добрая и отзывчивая девушка, жрица в пятом поколении. Отличная пара для Бастиана. Мне кажется, они полюбили друг друга чуть ли не с пелёнок. Надо же было им оказаться ещё и истинными друг друга. Фантастическое везение.

— Где Сахара? — я снова перевёл взгляд на отца. Тёмные волосы, смуглая кожа. В этом мы были похоже. Что же касалось остального…

— Ей сегодня нездоровиться. — Безразличным голосом ответил отец, отправив очередной кусок мяса в рот.

Я слишком резко поднялся из-за стола, от чего мой кубок с вином перевернулся, растекаясь алым пятном по белой скатерти.

Ко мне тут же бросилась служанка. Довольно симпатичная девушка. По-моему, её зовут Муза. Она быстро начала прибирать устроенный мной бардак.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — мои слова больше походили на рык, — ты хотя бы вызвал ей лекаря?

— Успокой свой пыл и сядь! — отец грозно взглянул на меня, не переставая жевать. — За ней присматривает гувернантка, уверен, она знает, что делать.

Бессердечный ублюдок. Отец никогда не любил Сахару. Она же была девочкой, а ему нужны были сыновья. По этой причине он признал меня, рождённого на стороне, но отказывался от неё, дочери его любимой женщины. Когда королева была жива, он ещё хоть как-то проявлял себя, как отец, но вот уже несколько лет Сахара была забыта им. Просто приложение к трём сыновьям. Думаю, он будет счастлив, когда по наступлению её совершеннолетия, выдаст сестру за первого попавшегося толстосума и отправит жить к мужу.

Мои руки непроизвольно сжались и ещё немного, я бы кинулся на отца с кулаками. Бастиан почувствовал мой настрой и поднялся со стула. Индиа обхватила его руку своими тоненькими пальчиками и что-то прошептала на ухо, должно быть просила не вмешиваться.

— Ай, — сбоку от меня кто-то воскликнул. Я быстро заморгал, сбрасывая наваждение и повернул голову в сторону.

Служанка, что убирала за мной, порезалась и из её пальца капала алая кровь. Зенит тут же подскочил к ней, придерживая под локоть. Наш сострадательный брат. Из него выйдет хороший король.

— Вы в порядке? — он извлёк платок из нагрудного кармана и осторожно обернул им раненый палец девушки.

Я в последний раз взглянул на отца и вышел из столовой.

Глава 2.2

Шаги гулким эхом разносились по коридору. Я практически не шёл — летел, сменяя одно крыло дворца на другое. Злость разливалась по венам диким, необузданным огнём, сжигая изнутри. Поворот, ещё один.

— Дамиан, — тихий, всё ещё с детскими нотками, голосок, окликнул меня.

Замерев, я прикрыл глаза, сделав глубокий вдох, и на выдохе развернулся к сестре. При виде этого белокурого ангела мой огонь угас, а на лицо вернулась лёгкая улыбка.

— Моя принцесса, — в шутливом жесте я приложил руку к груди и склонился перед Сахарой, от чего та залилась звонким смехом.

Смехом, который сменился кашлем. Нахмурившись, я вернулся в обычное положение.

— Как ты себя чувствуешь?

— Прошу, не беспокойся, — светлая улыбка озарила усыпанное веснушками лицо, — я в полном порядке.

Сахара не была в полном порядке. При рождении она чуть не погибла и лишь благодаря целительнице Холодного Края удалось привести новорожденную в чувства. К счастью, она выжила, но стала очень болезненным ребёнком, и с возрастом это не проходило.

Но сестрёнка была сильной духом, как и все в нашей семье, и несмотря на своё слабое здоровье, усердно упражнялась как умственно, так и физически. Её тренировками занимался лично я, не доверяя сестру больше никому.

Подойдя к подростку, я потрепал её по волосам, от чего та смешно наморщила носик, скидывая мою руку.

— Прекрати, — Сахара стукнула меня в плечо, — ты же знаешь, как я ненавижу, когда трогают мои волосы!

— Именно поэтому я не перестану этого делать, — подмигнув сестрице, я, как можно незаметнее, окинул её взглядом, проверяя состояние. Бледная кожа, фиолетовые синяки под глазами. Она явно не выглядела здоровой.

— Когда мы её увидим?

— Кого? — я быстро заморгал, отвлекаясь от состояния сестры и пытаясь понять о чём она говорит.

— Как кого? Твою невесту? — воскликнула девушка, — как думаешь, она красивая? Я думаю да. Ох, это так романтично, встретить свою истинную! Я бы тоже хотела…

— Ты слишком много читаешь своих романов! — закатив глаза, я скрестил руки на груди.

Проклятье, я ещё в глаза не видел эту девушку, а она уже успела надоесть мне. Сестра отлично меня считывала и сразу заметила перемену в настроении.

— Дамиан, — осторожно начала она, — не будь так категоричен, возможно, она тебе понравится.

— Да, возможно, — я не хотел расстраивать Сахару и продолжать говорить об истинной, поэтому решил, что проще всего будет согласиться. Хотя прекрасно знал, что этого не случится, никогда.

— Ваше Высочество, — наш разговор прервала сиделка, молоденькая брюнеточка с очень привлекательным личиком. Как же я был ей благодарен, — вам нужно в постель.

Сахара обречённо вздохнула и подняла на меня свои необычные глаза. Они были разными, один — карий, другой — голубой. Словно она принадлежала двум разным мирам.

— Иди мартышка, — наклонившись, я поцеловал сестру в щёку, слишком горячую. Но для нас, магов Жарких Земель, это было в норме вещей. Хотя я не стал бы исключать наличие жара.

Улыбнувшись на прощание Сахаре, я было уже собирался идти, но передумал. Я прибывал в дурном настроении и мне не помешало бы отвлечься. Снова взглянув на сиделку, окинул её оценивающим взглядом. Девушка залилась румянцем, опустив глаза в пол. Мы с братьями пользовались определённым успехом у противоположного пола и не только из-за своего титула. Царская семья славилась лидерскими способностями, физической подготовкой и, конечно же, красотой. Но всем этим похоже пользовались только я и король. Зенит раньше составлял мне компанию в звании повесы, но с уходом королевы изменился. Близость смерти подтолкнула его задуматься о будущем, ведь отец так же не вечен. Что касается Бастиана — тут и так всё понятно, одна любовь с самого детства. Ну а я, меня ничего не ограничивало. Свобода, сражения и красивые женщины — такая жизнь меня устраивала.

Достав свой нагрудный платок, я кинул его сиделке, тем самым давая понять, что этой ночью жду её в своих покоях. И она его конечно же приняла. Иначе и быть не могло.

Глава 2.3

Вспышка света ударила по глазам. В защитном жесте я прикрыл их рукой и, щурясь, посмотрел на яркое пятно, которое вскоре приобрело очертание окна. На его фоне стояла женщина средних лет, она, как ни в чём не бывало, поправляла толстые, плотные портьеры. Служанка насвистывала весёлую мелодию под нос, смутно знакомую, но мой сонный мозг не мог её вспомнить. Будь на месте этой женщины кто другой, я бы высек его собственноручно, но будем честны, никто не посмел бы так будить принца, кроме неё — моей кормилицы.

С глубоким вздохом я опустился обратно на подушку и только сейчас заметил, что рядом лежит молодая девушка — сиделка моей сестры. Её тёмные волосы разметались по постели, а грудь спокойно поднималась и опускалась. Похоже яркий свет не доставлял ей никакого дискомфорта. Она продолжала пребывать в мире грёз. Я уже и забыл, что вчера неплохо провёл время и мне даже удалось отвлечься. Но мысли о предстоящей встрече с истинной и свадьбе вернулись ударной волной, заставляя кровь опять закипать. Сегодня, уже сегодня вечером, на закате, моё проклятие явится во дворец.

Сжав челюсть, я резко сел, спустив ноги на прохладный пол. Ну уж нет, я не позволю этой истиной испортить мне жизнь. Да ещё какой — простолюдинке. Кто она там? Дочь какого-то шамана? Что я вообще о ней знаю? Да ничего! Но будем честны, мне и неинтересно. Моя жизнь не поменяется с её появлением. Я недобро усмехнулся, представив недоумение и душевные терзания девушки, предстоящей стать моей женой. Уверен, она, как и многие, была счастлива получить предложение брака. Но это пока, скоро она поймёт, что семейная идиллия ей не светит.

— Доброе утро, — приятный голос кормилицы вырвал меня из раздумий.

Я посмотрел на женщину, которая оставила в покое занавески и уже разводила воду для умывания, добавляя в неё ароматные масла и лепестки каких-то трав. Она была доброй, но сейчас её грозно нахмуренные брови и поджатые губы не сулили ничего хорошего. Как тогда, в детстве, когда я изрисовал важные документы отца. В тот самый день я понял, что художником мне не быть.

— Говори…, — я провёл рукой по тёмным волосам, приводя их в относительный порядок.

— Когда ты уже прекратишь так жить? — Рабия упёрла руки в бока. — Ты же хороший человек. А все эти… — она неопределённо махнула в сторону продолжающей мирно спать девушки, — это же не ты. Я понимаю ещё по глупости и молодости, но тебе уже двадцать девять лет, а на уме одни девицы да драки.

— Сражения, а не драки, — окутав вокруг талии покрывало, я поднялся с постели и направился к тазику, склонившись над ним. Кормилица приподняла кувшин, выливая воду мне на руки, помогая умыться. — Драки — удел пьяниц в баре.

Прохладная, приятно пахнущая, вода помогла мне немного взбодриться и прийти в себя.

— Я выбрал путь воина. Или ты хотела, чтобы я был как мои братья? Политиком, актёром? — я подставил голову под кувшин, намочив волосы. В такой жаркий, с раннего утра, день, это было кстати.

— Уж лучше театр, чем война, — с нотками печали в голосе ответила Рабия.

Я знал, что она переживает за меня, как за собственного сына. Насколько мне известно, он у неё был, но остался жить в деревне, а женщина уехала ко дворцу, чтобы обеспечить сыну достойное будущее. Должно быть она безумно по нему скучала и в моём лице видела своего собственного ребёнка. Что ж, по правде говоря, она мне заменила мать, и я был благодарен за это.

Я слабо улыбнулся, закидывая руку на плечи женщины и притягивая её к себе. Руки Рабии обвили мой торс. Я уткнулся подбородком в её макушку.

— Ты же меня знаешь, я иначе не могу.

— Знаю, — всхлипнула женщина, высвобождаясь из недолгих объятий и утирая руками глаза, — вот негодник, заставил меня плакать.

— Э, здравствуйте, — за нашими спинами раздался неуверенный тонкий голосок. Похоже проснулась моя гостья.

Подмигнув кормилице, я удалился в гардеробную, даже не посмотрев на вчерашнюю девицу. Она меня больше не интересовала. Пора было отправляться на тренировку.

Напряжение в руках, солнце, застилающее глаза, солоноватый привкус пота на губах — это всё, что мне было сейчас нужно.

Удар за ударом. Манекены трещали под моим натиском. Физическая подготовка и умения хорошо вести бой были обязательными. Конечно, как представитель царского рода я был стопроцентным носителем магической силы, но за всё нужно платить. В нашем мире ничего не даётся просто так, так же было и с магией. При каждом использовании силы владеющий ею сокращает свою жизнь на час. Разумеется, это относится к применению магии по полной, а не зажжённой с её помощью свечи или ещё какой-то мелочи. Там расчёт шёл на минуты. По этой причине только сумасшедшие разбрасывались магией. Те же кто имел хоть частичку здравого ума искали альтернативные решения.

Я со всей силы ударил кулаком в стоящий напротив манекен, завалив тот, и чуть, по инерции, не улетев за ним. Споткнувшись, я всё-таки смог вернуть равновесие. За спиной послышались ленивые хлопки.

— Браво, с каждым днём твои навыки превосходят себя, — высокий мужчина окинул меня оценивающим взглядом, — а вот с грацией я бы поработал.

Передо мной стоял главнокомандующий, младший брат покойной королевы и правая рука моего отца. Он был одним из лучших на поле боя. Когда мне было пять лет, он вступил в царскую армию и получил звание самого молодого завоевателя, отправившись в свой первый поход и вернувшись с победой.

— Дядя, — я усмехнулся вытирая, поднесённым слугой полотенцем лицо, — чем обязан?

— Пришёл посмотреть на своего самого талантливого последователя, — Сефирот опёрся плечом на один из манекенов, от чего тот слегка пошатнулся, — но похоже я тебя слегка переоценил. Держишься на ногах ты не лучше ...

— Тебя отец прислал, ведь так? — я перебил мужчину, не дав ему закончить. Ни за что не поверю, что он пришёл просто поглазеть на меня.

Сефирот опустил глаза, словно размышляя о том, стоит ли мне сказать правду.

— Помнишь чему я тебя учил?

— Бить первым?

Дядя усмехнулся, но его голос не утратил серьёзных ноток.

— Не бежать от своих обязанностей. Дамиан, не мы выбираем кем прийти в этот мир, но лишь нам выполнять то, что предначертано судьбой. Тысячи людей отдали бы всё, чтобы оказаться на твоём месте.

— Слушай… — я вскинул руку, желая, чтобы Сефирот замолчал.

— Нет, это ты послушай, мальчишка, — мужчина в пару шагов оказался около меня, упирая руку мне в грудь. — Хватит вести себя как избалованный ребёнок. Ты принц, воин, мужчина в конце-то концов. Мои парни смотрят на тебя, восхищаются, стремятся походить на тебя, а какой пример ты им подаёшь? Безответственность, инфантильность. Что бы сказала твоя мать?

— А мне почём знать? — я оттолкнул от себя руки Сефирота, — я сам волен выбирать свою судьбу и не подаю никому пример, у меня своя жизнь, у них своя!

— Щенок, — главнокомандующий резко выкинул руку вперёд, сжав пальца на моём горле, я же вцепился в его запястье мёртвой хваткой. Наши глаза встретились в собственной битве.

— Простите, — сбоку раздался испуганный женский голос. Мы одновременно посмотрели на вошедшую служанку, её карие глаза блестели от набежавших слёз. Девушка явно испугалась нашей перепалки.

— Говори, — теряя терпение, рявкнул дядя.

— П-принцу пора ехать на встречу с истинной.

Глава 3

Эйра

Я упала на колени, больно ударившись об пол, и принялась судорожно водить руками по деревянным дощечкам в поисках свечи.

Ну же, куда ты могла запропаститься?

Мои пальцы коснулись чего-то холодного, твёрдого и … мокрого? Я практически физически ощутила, как мои волосы зашевелились, словно тысячи змей.

Осторожно провела рукой вверх, ощупывая предмет. Нет, этого не может быть! Снова вскрикнув, я отдёрнула руку, завалившись назад. В таком положении, сидя на полу, я стала пятиться, пока не уткнулась спиной в стену, больно ударившись затылком.

Мои руки только что коснулись ног мертвеца? Я не могла назвать это духом, так как они бесплотны и ни я, ни они не могли бы прикасаться друг к другу. Ведь так?

В Холодном Крае ночи были долгими и тёмными, но рассвет всё же вступал в свои права. Так и сейчас. Медленно, но верно земля озарялась красноватым свечением. Это было очень красиво, и в любое другое время я бы наслаждалась подобным зрелищем. Но не сейчас. Мягкий свет, проникший в комнату, немного разогнал темноту, и моим глазам предстала девочка лет девяти. Она практически выглядела как обычный ребёнок, за исключением голубоватого оттенка кожи и воды, капающей с её промокшего платья, тёмных волос.

Я зажала ладонью рот, чтобы снова не закричать. На глаза навернулись непрошенные слёзы. Иметь дело с умершими мне доводилось не единожды с самого малого возраста. Но такого я ещё не видела. Да и отец никогда мне о подобном не рассказывал.

Моя гостья так же продолжала стоять, грустно смотря на меня, а тишину нарушал лишь размеренный капающий звук.

Чтобы сдвинуться с мёртвой (каламбур да и только) точки мне пришлось собрать всю свою волю в кулак. Приложив руку к груди, я пару раз глубоко вдохнула, досчитала до десяти и снова посмотрела на девочку. Встать я не решилась, не была уверена, что мои ноги смогут выдержать меня и не превратиться в вату.

— П-привет? — моё приветствие больше напоминало вопрос. Голос дрожал и был тихим. Да уж, дочь шамана во всей красе. Мне не полагалось бояться подобных вещей.

Прочистив горло, я попыталась снова, на этот раз придав голосу большую твёрдость.

— Привет, малышка, — я перенесла свой вес на колени, чуть поддавшись вперёд, — ты…ты потерялась?

Па учил меня задавать правильные вопросы духам. Они редко когда являлись без причины. Либо их вызывали родственники, либо держало неразрешённое дело, не дававшее душе успокоиться. Призрак, представший передо мной, явно относился к категории неупокоенных. Иначе я никак не могла объяснить его жуткий вид.

Девочка медленно кивнула, продолжая так же неподвижно стоять, смотря на меня пустым взглядом.

Я подавила приступ тошноты, подступивший к горлу. Мне было по-настоящему страшно. Всё новое, не поддающееся нашему объяснению, пугало.

Так, Эйра, соберись, вспомни всё, чему тебя учил отец. Ты обязана помочь этой заблудшей душе.

Оперевшись одной ладонью о стену, я медленно поднялась на ноги. Стою и на том спасибо.

Поджав губы, я стала судорожно соображать. Все, чему меня учили, словно испарилось из моей головы. Так, что па говорил о заблудших? Нужно понять, что привязало дух к этому миру, или выведать место его упокоения. Но так как разговора у нас не получалось, оставался второй вариант. Если девочка явилась в этой гостинице, значит место её погребения должно быть недалеко. Может её убили в этой самой комнате? Или болезнь? Несчастный случай?

Что-то влажное уткнулось в мою оголённое бедро. Я вздрогнула, отшатнувшись в сторону. Рядом со мной стоял Мило, подняв на меня удивлённый взгляд.

— Ох, Мило, ты меня напугал, — выдохнула я. Нужно срочно брать себя в руки.

Тут моё внимание привлёк смех. Девочка хихикала, прикрыв своей маленькой ручкой ротик и смотрела на моего питомца. Этот, такой живой, жест немного успокоил мои расшатанные нервы и предал уверенности.

— Милая, — осторожно начала я, — ты помнишь место, где…, — я закусила губу, — … где ты потерялась?

Призрак снова кивнула и испарилась, оставив на деревянном полу небольшую лужицу воды, свидетельствующую о том, что это всё мне не приснилось.

Я бросилась к окну, проведя ладонью по стеклу, чтобы стереть узоры, образовавшиеся на нём за ночь. Моим глазам предстала снежная пустошь, залитая слабым рассветным светом. В нескольких десятках метров от здания стояла та самая девочка.

Накинув поверх ночного платья кожух и сунув босые ноги в утеплённые сапоги, я бросилась на улицу, перепрыгивая через ступеньки. Выскочив на улицу, я бегом направилась к девочке, но не добежав каких-то пару метров, поскользнулась и полетела вперёд. Я успела выставить руки перед собой, прикрыв лицо и разбрасывая вокруг себя снежный настил. Удар оказался куда больнее, чем я ожидала, и вскоре было ясно почему.

Лёжа на животе, я провела рукой по тонкому слою снега, сметая его в сторону. Моему взору предстала ледяная поверхность. Мы находились на замерзшем водоёме.

Тяжело дыша, я осторожно поползла к девочке, опасаясь, что лёд подо мной проломится, но бросить дело на полпути не могла. Призрак явно хотел, чтобы я пришла сюда.

Добравшись до девочки, я чуть приподнялась на локтях, посмотрев на призрака.

— Это здесь, верно? Тут ты потерялась?

Малышка кивнула.

— Ты…что ты последнее помнишь?

Мутный взгляд девочки метнулся в сторону. Она пожала плечами.

Так, нужно как-то подвести её к последним воспоминаниям при жизни, какими бы болезненными они не были, иначе я никак не смогу ей помочь. Предки, помогите мне.

Я ещё раз внимательно осмотрела призрака. Одежда девочки была явно не по нынешней моде. Волосы тёмные, глаза бесцветные, пустые, но несмотря на это её внешность мне показалась смутно знакомой.

Покачав головой, я отогнала наваждение. Эта девочка могла мне напомнить любую малышку, не стоило на этом зацикливаться.

— Милая, я хочу тебе помочь, но сама я не справлюсь. Тут есть то, что помогло бы мне понять, как это сделать?

Девочка посмотрела себе под ноги, затем подняла свои пустые глаза на меня, приоткрыв рот в немом крике, а затем со всей силы топнула ножкой. Я даже не успела среагировать, как лёд под нами пошёл трещинами и в следующую секунду я провалилась под воду. Тело словно сковали ледяные оковы, а лёгкие, напротив, зажгло огнём. Я попыталась всплыть, но над головой был лёд. Паника начала завладевать мной, и я осмотрелась, ища расщелину, куда провалилась. Глаза жгло от воды, но я продолжала осматриваться, вертя головой и стараясь не дышать. Но вряд ли меня так на долго хватит. Одежда впитала влагу и тянула на дно и мне всё сложнее было держаться у поверхности.

Тут мой взгляд привлёк какой-то предмет, зацепившийся за старые, вмёрзшие в лёд, рыбацкие снасти. Протянув руку вперёд, я схватила куклу. Воздух в лёгких кончился, и я чувствовала, что вот-вот потеряю сознание. Прибывая на грани, я почувствовала, как чьи-то руки схватили меня за шиворот кожухи и с силой рванули наверх.

Глава 3.1

Кто-то рывком выдернул меня из воды и протащил пару метров на безопасное расстояние. Перевернувшись на бок, я закашлялась, тело била мелкая дрожь, но холода я не чувствовала.

— Идиотка, — налетел на меня Этель, хватая за плечи и с силой встряхивая, — о чём ты только думала? Ты же могла погибнуть! Что бы я сказал твоему отцу? Как бы я ему в глаза смотрел?

Всё на что у меня хватило сил - это разрыдаться, прижимая к себе тряпичную куклу. Парень замолчал и резко притянул меня к своей груди, тёплой и сухой. Только сейчас я поняла, что он выскочил на улицу в одних пижамных штанах.

— Тише, — Этель провёл рукой по моим влажным волосам, — прости меня. Я просто очень сильно испугался.

— Там была девочка, — я всхлипнула, — я должна была ей помочь.

— Ты вся продрогла. — Тёплые руки спустились с волос мне на спину. — Пойдём внутрь, там всё мне расскажешь. — Приобняв за плечи, парень помог мне подняться и придерживая, повёл в сторону гостиницы.

И вот, спустя каких-то десять минут, я сидела за одним из столов в ещё пустующем, слабо освещённом, зале. Совсем юная девушка, с коротко стриженными светлыми волосами и испуганными глазами, поставила передо мной большую кружку горячей травяной настойки. Должно быть она заступила на смену с рассветом.

Моих плеч коснулся меховой плед, согревающий своей тяжестью. Руки, укрывшие меня, на пару секунд задержались на моей спине. Затем последовал звук шагов и спустя пару мгновений напротив опустился Этель. Он положил локти на стол, заключая пальцы в замок и выжидательно посмотрел на меня.

Обхватив горячую кружку, я поднесла её к губам и сделала небольшой глоток. Тепло проникло мне в рот, приятно разливаясь по всему телу.

— Тебе нужно переодеться, — парень скосил взгляд на куклу, что лежала на столе. — Так что там произошло? Я проснулся от того, что Мило отчаянно скребся в мою дверь…

— Где он? — перебив собеседника, я подскочила на ноги, только сейчас вспомнив о мишке. Предки, как я могла забыть о нём?

— Эй, тише, — парень накрыл мою ладонь в успокаивающем жесте, и я снова села. Руку он так и не убрал. — С ним всё в порядке, я оставил его в комнате.

Я с облегчением выдохнула, продолжая мысленно ругать себя за такую невнимательность. Он же мог последовать за мной, провалиться под лёд, а я даже не вспомнила о нём.

— Мило разбудил меня и когда я открыл дверь, практически сбил с ног, ринувшись к окну. В него-то я и увидел, как ты разговариваешь…— парень на секунду замялся, — … сама с собой, а в следующую секунду ты ушла под лёд.

Воцарилось тяжёлое молчание. Я наблюдала, как Этель выводил большим пальцем узоры на моём запястье.

— Спасибо, — ещё не окрепшим голосом пробормотала я, — спасибо вам с Мило, если бы не вы я…я не знаю, что со мной бы было.

— Так ты расскажешь, что произошло? Как ты оказалась на том пруду?

Парень поддался вперёд, создавая зрительный контакт. Его голубые глаза словно смотрели мне в душу в ожидании ответов.

— Ночью, — начала я, опуская взгляд на наши сплетённые руки, — точнее ранним утром меня что-то… кто-то разбудил. Это оказалась маленькая девочка, на вид лет девять – десять. Думаю, это была неупокоенная душа.

Этель слушал меня внимательно, не перебивая и, если честно, таким участливым и взволнованным я его ещё никогда не видела. Обычно это был уверенный в себе и слегка задиристый парень, который подтрунивал над моими детскими чувствами к нему, но не сейчас.

— Я попыталась войти с ней в контакт, как учил меня па. Я хотела ей помочь, — от воспоминаний по моему телу снова пробежала дрожь, — и поэтому последовала за девочкой на улицу.

Скрипнула дверь, от чего я вздрогнула, и мы с Этелем, не сговариваясь, посмотрели в сторону. Это хозяйка гостиницы вошла с улицы, впустив в комнату вихрь снежинок. Кинув на нас быстрый взгляд, она скинула массивную шубу и направилась в соседнюю комнату. Я предполагала, что там находится кухня.

Мою руку сжали тёплые пальцы, и я снова встретилась взглядом с парнем. В этом немом жесте он подбадривал меня продолжить свой рассказ.

— Уверена, эта девочка хотела, чтобы я нашла куклу. Думаю, она как-то связана с тем, что призрак всё ещё находится в этом мире, — я перевела взгляд на игрушку. — Я…я думала, я умру, — внутри меня словно лопнул пузырь, и я разрыдалась. Только сейчас чувство страха и близость смерти ощутились мной в полной мере. Я действительно могла погибнуть. Па бы этого не пережил.

— Эйра, — парень перегнулся через стол, беря моё лицо в свои ладони, и провёл пальцем по щеке, стирая сбежавшие слёзы, — ты жива, всё хорошо! Ты хотела помочь девочке, и это многое говорит о тебе.

— Девочке? — нас прервал взволнованный голос Бетти.

Мы резко отпрянули друг от друга, словно нас застукали за чем-то неприличным. Я судорожно провела рукавом по лицу. Но женщина словно ничего не замечала вокруг, уставившись в одну точку. Проследив за её взглядом, я поняла, что она неотрывно смотрит на куклу, всё ещё лежавшую на краю стола.

— Вы знали её? — похоже Этель тоже подумал о том же, о чём и я.

Хозяйка таверны кивнула, медленно опускаясь на соседний стул. Полотенце, что она держала в руках, выскользнуло на пол, но она на это не обратила никакого внимания.

— Это кукла Кетти, — голос женщины дрогнул, — моей близняшки.

Мы переглянулись с Этелем. Вот почему мне внешность девочки показалась знакомой.

— Где… где вы нашли её? — женщина подняла на меня безумные глаза. Горе сводит людей с ума и не важно сколько времени прошло, ты просто учишься жить с этим безумием двойной жизнью. Для всех ты такой же — обычный человек, для себя — душевный калека. То, что эта женщина так долго скрывала внутри, вырвалось наружу при виде куклы её сестры.

— В пруду, — ответила я, не сводя взгляда с Бетти.

— Предки…— женщина прикрыла рот ладонью, её глаза наполнились слезами. — Столько лет… мы думали она потерялась. Искали её везде, обвинили того мужчину, а наша девочка… — хозяйка таверны так и не закончила то, что хотела сказать. Она схватила полотенце с пола и дрожащими руками стала тереть глаза.

— Не важно, — уже более спокойным голосом заговорила она, — вам что-нибудь принести? Сегодня в меню…

— Послушайте, — я поднялась из-за стола вслед за женщиной, от чего плед соскользнул с моих плеч. — Я видела её, Кетти, она хотела, что бы я нашла эту куклу. Думаю, она хотела, что бы вы знали…

Хозяйка гостиницы отчаянно закачала головой от чего несколько прядей тёмных волос выпали из её идеально уложенной причёски.

— Нет, этого не может быть, — она отступила от стола, двигаясь в сторону кухни, словно хотела поскорее от нас избавиться. Спрятаться в свой личный кокон горя, куда много лет никого не пускала.

— Ей ведь было лет девять верно? Светлое ажурное платье, тёмные волосы, — продолжила я.

— Нет, замолчите! — выкрикнула женщина, — вы ничего не знаете, не можете знать! Она пропала, её похитили!

Комната озарилась ярким светом. Я инстинктивно прикрыла глаза рукой. Когда свет рассеялся на его месте стояла Кетти, но на этот раз она выглядела куда лучше. Кожа была здорового оттенка, одежда и волосы сухие, а глаза такого же ярко-голубого цвета, как у её сестры. Они были живыми. Девочка с озорной улыбкой смотрела на женщину. Бетти упала на колени, не отрывая взгляда от своей близняшки. Она её тоже видела.

— Кетти… — прошептала женщина, вытянув руки в сторону сестры.

Я обернулась на Этеля, но по растерянному взгляду парня сразу поняла, что он не видел того, что предстало нашим глазам.

— Оставим их наедине.

Глава 3.2

Войдя в комнату, я кинулась к Мило, обвив его массивную шею руками.

— Спасибо, — зарылась носом в мех мишки, вдыхая его аромат, — ты спас мне жизнь.

За спиной послышалось покашливание. Обернувшись, я увидела, что в дверном проёме стоит Этель, облокотившись о дверной косяк, руки были скрещены на груди, парень ухмылялся.

— Вы оба спасли меня, — я улыбнулась своему попутчику и поднялась на ноги.

— Меня обнимать не будешь? — Этель хитро прищурился, приподняв одну бровь. И как у него это получается?

— Я, конечно, могла бы, — пожав плечами, я поспешно отвернулась, скрывая румянец и направилась в сторону ванной комнаты, — но я слишком мокрая, не хочу, чтобы ты ещё и заболел из-за меня.

— Ты так заботишься обо мне, — послышался голос парня из-за двери, которую я уже успела прикрыть за собой.

Скинув на пол мокрую одежду и стараясь не думать о том, кто находится в соседней комнате, я быстро забралась в деревянную бочку практически с мой рост. Вода была на удивление тёплой, должно быть Этель распорядился нагреть её. Она горячим одеялом окутала меня. Я прекрасно понимала, что так остро ощущаю температуру из-за переохлаждения.

Немного подождав, пока моё тело привыкнет к воде, я осторожно погрузилась в бочку по шею. Прикрыв глаза, постаралась расслабиться. Мне больше не было холодно.

Должно быть я задремала, так как не слышала, как дверь с грохотом отворилась, стукнувшись о стену, и в комнату ворвался Этель на пару с Мило. Он окинул меня испуганным взглядом, после чего его выражение лица изменилось.

— Пропасть тебя побери, Эйрин, почему ты не отвечала? — голос парня звучал раздражённо, пальцы рук сжались в кулаки.

Я поспешила встать, но вовремя спохватившись вновь опустилась уже в остывшую воду. Этель быстро отвернулся. Какой джентльмен.

— Предки, не нужно так шуметь, — я схватила полотенце, висевшее на краю бочки и быстро обернула его вокруг груди. Длиной оно доходило до колен, что меня вполне устраивало. — Должно быть я просто уснула.

— Просто уснула? Я стучал, ты не отвечала, что я должен был подумать? — парень чуть повернул голову в мою сторону и убедившись в том, что я не предстала перед ним в чём мать родила, повернулся.

— Что я уснула? — устало улыбнувшись, я подошла к парню и уже серьёзно добавила. — Прости меня, я не хотела тебя напугать. Сама не понимаю, как это произошло.

Этель лишь хмыкнул, поджав губы и окинув меня задумчивым взглядом, затем развернулся и направился к выходу.

— Одевайся, нам пора выезжать, а то не успеем к закату предстать перед твоим истинным. — Махнув рукой, парень покинул мою комнату.

За последними событиями я и забыла о причинах моего путешествия. Настроение опустилось ещё ниже, словно было куда опускаться.

Без особого энтузиазма я порылась в своей дорожной сумке, достав оттуда меховые штаны, утеплённый свитер с широким воротником и жилет. Волосы почти высохли пока я пребывала во сне, но я всё равно завязала их в пучок и спрятала под шапку.

Когда мы спустились на первый этаж, нас встретила хозяйка таверны. Она держала в руках ту самую куклу, нервно перебирая по ней пальцами.

— Уже уезжаете?! — окинув нас взглядом, заключила женщина.

Я кивнула, отметив про себя, что зал, с последнего моего визита, наполнился людьми. Видимо почти все местные жители предпочитали завтракать именно здесь.

— Я вам приготовила кое-что в дорогу, — Бетти кивнула на стол сбоку от неё, на котором лежал тканевый мешочек.

Провизия, сразу догадалась я. Хозяйка таверны собрала нам в дорогу еды.

— Спасибо, — я улыбнулась Бетти, — всего вам доброго.

Мы было уже направились к выходу, как за спиной раздался чуть взволнованный голос.

— Подождите, — обернувшись я встретилась с обеспокоенным взглядом женщины, — можно вас, всего на минуту?

Этель сжал челюсть, явно недовольный задержкой, но ничего не сказав, вышел на улицу, запустив в помещение немного морозного воздуха.

— Да, что такое? — я придержала дверь, чтобы Мило смог покинуть таверну и повернулась к женщине.

— Я хотела сказать спасибо, — Бетти стремительно подошла ко мне, заключая руки в свои тёплые ладони, — моя сестра… — женщина всхлипнула, — мы искали её годами, думали её похитил местный житель, обвинили во всём того бедолагу. Но теперь я знаю правду, она всё мне рассказала. Благодаря вам.

— Здесь нет моей заслуги, — начала было я, но хозяйка таверны, словно не слыша, продолжила.

— Я должна рассказать семье того мужчины правду, очистить его имя, Кетти хочет этого.

Я кивнула, слегка поморщившись, так как хватка собеседницы усилилась.

— Ещё она просила, чтобы вы взяли её с собой… куклу! Она сказала, что вы встретите девочку, которой она понравится!

Бетти выпустила мои руки из своих, но лишь для того, чтобы впихнуть мне в них ту самую куклу и снова сжать.

— Это её последняя воля, вы же можете это исполнить, ведь так?

Я осторожно, но настойчиво высвободилась из хватки женщины.

— Не беспокойтесь, я выполню эту просьбу.

Лицо Бетти разгладилось и озарилось улыбкой. Улыбнувшись в ответ, я переступила порог, прищурившись от слепящего белого снега, как сзади снова послышался голос женщины.

— И ещё кое-что, Кетти просила вас не вверять своё сердце тому, кто преследует только свои цели.

Глава 3.3

Остаток дня мы провели в пути, практически не останавливаясь и не разговаривая. Этель был сосредоточен лишь на дороге и своих мыслях, и мне было безумно интересно узнать, о чём он думает, что заставляет его брови хмуриться. Я даже пару раз попыталась спросить об этом, но была проигнорирована. Парень делал вид, что не слышит меня из-за шума ветра и хруста снега, возможно, так оно и было. Надеюсь, что он не злится из-за случившегося.

Бросив бесплодные попытки разузнать, что за мысли терзают моего старого друга, я извлекла из сумки дневник и попыталась сделать запись о недавней встрече с девочкой. Но и это мне не удалось. От скоростной езды мои руки тряслись, делая и так не безупречный почерк ещё менее разборчивым, а дневник постоянно съезжал с колен, так что пришлось бросить это безнадёжное занятие.

Ехали довольно быстро, быстрее чем передвигались изначально. Но несмотря на этот бешеный темп, мы опоздали к закату и прибыли уже затемно. И чем ближе мы находились к пункту назначения, тем сильнее менялся климат. Погода стала более тёплой и дождливой, поэтому верхнюю одежду пришлось снять ещё за пару часов до границы.

Примерно в то же время нами было принято решение оставить свои сани и пересесть на волков, так как снега становилось всё меньше, а камней всё больше. Наше средство передвижения могло не выдержать такой дороги. В этот момент я испытала и первобытный страх, и невообразимый восторг. Скажи мне кто пару дней назад, что я буду разъезжать верхом на этих величественных животных, я бы ни за что не поверила.

Скорость нам пришлось сбавить, чтобы Мило поспевал за волками, да и я с непривычки не так уж хорошо держалась в седле, то и дело норовя выскользнуть. Дождь, заставший в дороге, не облегчал ситуацию.

И вот, наконец-то, когда моя нижняя часть тела взвыла с непривычки от верховой езды, Этель дал мне знак, что мы на месте. Даже в темноте, впереди, я заметила несколько высоких силуэтов. Всадники. Сразу догадалась я. Их было пятеро.

Подъехав ещё ближе, я смогла лучше рассмотреть встречающих. Среди них было четверо мужчин и одна женщина. Самый старший всадник, на вид около сорока, имел чёрные, словно вороново крыло, длинные волосы, острый нос и потрясающую выправку. Он смотрел на нас, как ястреб смотрит на свою добычу.

Рядом с ним на белом коне восседал парень приятной наружности. Он был явно старше меня, но не думаю, что намного. На его светлых волосах золотом отражался свет от факела, который держал первый мужчина. Это же пламя выхватывало из темноты и шрам на левой щеке незнакомца. К слову, он ничуть не умалял его привлекательности.

Дальше мой интерес привлёк молодой человек на вороном жеребце. Тёмные взъерошенные волосы, смуглая кожа, выразительные черты лица. Его можно было бы назвать поистине красивым, если бы не этот взгляд – колючий, направленный прямо на меня. Мне не понравилось, как этот парень смотрел и вся его привлекательность в моих глазах сразу сошла на нет.

Я хмыкнула, чуть вздёрнув подбородок и переключила своё внимание на единственную девушку в отряде. Красивая, по-настоящему красивая. О таких поэты слагают стихи. Её каштановые волосы были заплетены в причудливую причёску, должно быть популярную в этих землях, состоящую из завитых локонов и пары мелких косичек, закреплённых в небрежный пучок, придерживаемый диадемой.

Девушка мне широко улыбнулась, что помогло немного расслабиться. Только сейчас я поняла, что сжимала поводья с такой силой, что костяшки моих пальцев побелели и теперь, разжав их, я почувствовала неприятное онемение.

Ну хоть кто-то рад нас здесь видеть.

Четвёртый мужчина похоже был из охраны и держался чуть поодаль, всё время осматривая территорию.

Этель спешился с волка, от чего телохранитель напрягся, опустив ладонь на рукоять меча, но мой приятель словно этого не заметил, приложив руку к груди, почтительно поклонился.

— Кронпринц Зенит, — мой попутчик кивнул мужчине со светлыми волосами, — принц Дамиан, — теперь настала очередь неприветливого парня. Дамиан? Так вот это кто, мой новоиспечённый истинный.

Теперь я постаралась выразить на своём лице всё презрение мира, окинув принца пренебрежительным взглядом. Может быть, я бы и вела себя куда приветливее, если бы он также следовал этикету. Но тот лишь поймал мой взгляд, вскинув бровь и снова посмотрел на моего спутника. Его лицо приняло скучающее выражение и это взбесило меня ещё сильнее. Надменный, избалованный, богатенький сынок. Но хоть что-то у нас было общее – явное нежелание связывать наши жизни брачными узами.

— Рады приветствовать вас на границе наших земель, — кронпринц ловко спрыгнул со своего коня, чуть утонув своими отполированными сапогами в грязи, что осталась после недавнего дождя, но он не обратил на это никакого внимания, с радостным видом направившись в нашу сторону, — надеюсь дорога выдалась безопасной?!

— Спасибо за заботу, Ваше Высочество, наше путешествие прошло хорошо и…

— Поэтому вы опоздали?! — хмыкнул Дамиан, не дав закончить Этелю. Его точно воспитывали как принца? Как по мне он рос в псарне.

— Брат! — одёрнул его Зенит и посмотрел в мою сторону, — миледи, должно быть вы устали, позвольте сопроводить вас в ваш новый дом.

«Мой новый дом». Радости от этой фразы я не испытала. Лишь кивнула, не сводя взгляда с моего наречённого, который наигранно вздохнул, закатив глаза, и повернул своего коня, не дожидаясь остальных.

— С ней ещё и медведь, — услышала я его недовольное бормотание, обращённое к темноволосому мужчине. Тот похлопал парня по плечу, окинул нас с Мило оценивающим взглядом, который мне также не понравился, и присоединился к принцу.

Скучать тут явно не придётся. Интересно, а они могут организовать на меня покушение, лишь бы избежать брак? Или даже после союза, допустим, как только я рожу и стану ненужной?

Я снова посмотрела на Дамиана, точнее его спину, силуэт которого уже удалялся от нас вместе с длинноволосым мужчиной. Они бурно что-то обсуждали, и я догадывалась что. А точнее кого. Да, такие могут тебя убить, не моргнув и глазом. С ними нужно быть поосторожнее. Мысль о побеге мне теперь не казалась такой уж дикой.

— Не обращай на него внимания, — в поле моего зрения появилась девушка, — Дамиан не такой плохой, как может показаться, просто тебе нужно узнать его получше.

— Да уж, — это всё что я смогла произнести в ответ. Эта малоприятная встреча, призрак девочки и долгая дорога выжали из меня все соки. Признаться по правде, в душе я надеялась, что моим истинным окажется приятный парень, мы сможем с ним подружиться, ну или хотя бы уважать друг друга, а моей самой большой проблемой будет только то, что мы живём с отцом по разные стороны.

— Меня зовут Индиа, а ты должно быть Эйра?! — мелодичный голос девушки снова привлёк моё внимание, и я смогла выдавить из себя слабую улыбку.

— Приятно познакомится, Индиа, — мы обменялись рукопожатиями. Кожа девушки была мягкой словно шёлк, а руки тёплыми. Не то что у меня.

— Дамы, — будущий король прошёл мимо нас и, подмигнув мне, с завидной лёгкостью снова забрался в седло. — Что ж, прошу следовать за мной.

Глава 4

Дамиан

Я наблюдал за тем, как солнце стремительно клонилось к закату. Было ощущение, что этот пылающий оранжевый шар вот-вот неизбежно столкнётся с землёй. С удивлением я поймал себя на мысли, что не против этого. Если мир погрузится во тьму, может мне не придётся брать в жёны безродную незнакомую девушку?! Я не сноб и не зациклен на чистоте крови или знатном происхождении, но в названной невесте меня злило всё, несмотря на то что я даже не видел эту девчонку в глаза. Навязанный брак – никогда не думал, что это случится со мной. Брак – удел наследного принца – Зенита, не мой.

— Похоже твоя невеста не спешит выходить за тебя замуж, — сбоку от меня послышался насмешливый голос брата, гордо восседающего на своём коне, — и знаешь что? Я прекрасно её понимаю.

Я скосил взгляд на Зенита, чья ухмылка не сходила с лица с тех пор, как мы выехали из замка. Похоже его забавляла «петля» на моей шее, что с каждым часом всё сильнее затягивалась.

— Я всегда могу уступить тебе эту роль, дорогой братец. — Огрызнулся я, всерьёз раздумывая о такой возможности.

Солнце уже на одну треть скрылось за горизонтом, а наших «гостей» не было и в помине.

— Не лучшее начало, — к нам подъехал Сефирот, закрыв собой обзор на дорогу, — никакой дисциплины и почтения. Они должны были уже приехать.

Замечание дяди ещё сильнее разожгло огонь недовольства в моей груди.

— В дороге могли возникнуть проблемы… — начал было Зенит, но я не дал ему закончить.

— Так, всё, с меня хватит! — натянув поводья Сириуса, своего верного коня, я уже было собирался повернуть в сторону города, как моего плеча невесомо коснулась изящная женская ручка. Я и не заметил, как будущая жена Бастиана Индиа оказалась рядом с нами. Она присутствовала на встрече вместо младшего брата, решив своим добрым сердцем, что хоть одна девушка в компании встречающих морально поможет моей нежеланной невесте.

Если честно мне было всё равно на её душевное состояние, но Инди я уважал, да и брат был не любитель конных прогулок.

— Ты же знаешь, что поделать ничего нельзя, такова твоя судьба, прими её достойно. — Слова истинной жрицы. Лицо девушки озарила мягкая улыбка. Накрыв её руку своей, я чуть сжал её вместо ответа и остался стоять, так и не дав Сириусу сорваться с места. Конь нервно загрёб копытом, разбрасывая грязь в стороны.

Нам повезло и на место встречи мы прибыли уже после дождя, но его следы были повсюду. Мне была безразлична непогода, но не хотелось, чтобы Индиа подверглась этому испытанию. Она от и до была девушкой пустыни и не любила ни снег, ни дождь.

До того как Бастиан стал её истинным, Индиу, ещё маленькой девочкой, хотели отправить в Холодный Край. Помню, как ночи на пролёт она горько рыдала, не желая покидать моего брата и Жаркие Земли. И она была услышана предками, спустя какую-то неделю Око объявило её истинной Бастиана.

— Я слышал, что в окрестностях снова не спокойно, — решив отвлечься на что-то более важное, я обратился к дяде.

— Простой разбой, не забивай себе голову, — сдержанно ответил главнокомандующий, — всё улажено.

— А вот и наши гости, — восторженно воскликнула Индиа. Я готов поклясться, от переизбытка эмоций она подскочила в седле, хотя в сумерках, что вступили в свой законный час, я мог и ошибиться.

Дядя зажёг факел, служивший маяком для вновь прибывших, и поднял его повыше.

Нашим глазам открылась наинтереснейшая картина. Два огромных белых волка двигались в нашу сторону, заставляя напрячь все мышцы. Я знал об этих диковинных животных, так как много времени проводил с Сахарой в библиотеке. Ещё до того, как научиться читать, сестрёнка обожала книги и невероятные истории. Как-то, когда в очередной раз она уговорила меня почитать ей, я наткнулся на сборник «Обитатели Холодного Края». Издание было иллюстрировано и там же я впервые прочёл про этих снежных волков. Они невероятно выносливы и на редкость благородны. Эти животные позволили северянам приручить себя и использовать для дальних странствий. Правда поговаривали, что это волки решали, когда ехать и, если они не хотели тебя везти в определённый день, ты ничего не мог с этим поделать.

— Расслабтесь, они не опасны, — обратился я к своим спутникам, ощутив витавшее вокруг напряжение, — но вот за всадников не ручаюсь.

— Что, уже дрожишь от вида своей наречённой? — усмехнулся Зенит.

Я проигнорировал брата, заметив рядом с величественными волками бурое пятно. По мере приближения я разглядел в нём...

Зыбучие пески. Она что, притащила с собой медведя?

Я прикрыл глаза и сосчитал до десяти, глубоко дыша. Нет, это просто немыслимо.

Когда я снова взглянул на дорогу, наши гости поравнялись с нами. Одним из них был парень, точнее молодой мужчина. В седле он держался превосходно, а выправка выдавала в нём воина. Он был блондином, но его цвет волос отличался от Зенита. Они были белыми, словно снег, который, впрочем, я видел не так уж и часто. А ещё в нём чувствовалась магия.

Я перевёл взгляд на девчонку, которая должно быть предназначалась мне в жёны. Мы встретились с ней взглядом. При свете факела я не мог разобрать цвет её глаз, а вот спутанные рыжие волосы вспыхнули пожаром в темноте. Под глазами залегли тени, видимо дорога действительно далась им не легко. А позиция особы в седле кричала о том, как ей некомфортно.

Мы смотрели так каких-то пару минут, жадно изучая друг друга, находя изъяны в будущем партнёре. Вдруг девушка хмыкнула, гордо вздёрнув свой аккуратный носик и отвернулась от меня, словно я был какой-то вошью. Я плотнее сжал челюсть, чтобы с моего языка не сорвалось нелестное слово. Как ни как она дама, а в отношении женщин я стараюсь быть сдержанным. Предки, за что мне всё это?

— Кронпринц Зенит, — тишину нарушил сопровождающий истинной, — принц Дамиан, — он почтительно поприветствовал нас с братом.

Я кивнул мужчине и снова взглянул на рыжую наездницу, почувствовав на себе её пренебрежительный взгляд.

Вскинув бровь, я окинул взглядом её мокрую одежду, непричёсанные волосы, и…это что грязь на щеке? Видимо гостям повезло меньше нашего и дождь подпортил им путешествие.

Собрав всю волю в кулак, я принял скучающий вид и снова повернулся к парню, он нравился мне куда больше.

Мой брат и этот блондин обменивались любезностями и вопросами передвижения. Зенита очень заботило, как они доехали, меня же интересовало другое.

— Поэтому вы опоздали?! — хмыкнул я, не дав блондину закончить рассказ о том, как хорошо они ехали.

— Брат! — одёрнул меня кронпринц и посмотрел на рыжее недоразумение, — миледи, должно быть вы устали, позвольте сопроводить вас в ваш новый дом.

«Её новый дом». Радости от этой фразы я не испытал. Вздохнув, я поднял глаза к ночному небу, где уже загорелись тысячи ярких звёзд.

Нет, больше этого фарса я не выдержу. Повернув Сириуса в сторону города, я нагнал дядю.

— С ней ещё и медведь, — простонал я, обращаясь к Сефироту, единственному, кто мог разделить мой пессимизм. Тот в ободряющем жесте похлопал меня по плечу.

Я найду способ помешать этому союзу.

Глава 4.1

С главнокомандующим мы расстались на подъезде к городу. Он направился в казармы, раздавать поручения своим солдатам, а я решил какое-то время покататься на ипподроме. Мне нравилось объезжать лошадей, таких грациозных, сильных, свободных. И вот я, так ценящий эту самую свободу во всех её проявлениях, сам надевал поводья на этих гордых животных.

Не знаю сколько времени я так катался, но в загоне закончились все необъезженные жеребцы. Впервые мне не помогло это занятие – единение с природой и её творениями. Объезжая каждого нового коня я чувствовал себя ещё хуже, словно силки надевали на меня, и они всё сильнее сдавливали грудь.

На ходу выскочив из седла, я кинул поводья мальчишке-конюху и быстрым шагом направился в сторону замка по дороге, вымощенной жёлтым кирпичом. Дожидаться наших гостей, заниматься их размещением, да и вообще лицезреть свою истинную у меня не было ни малейшего желания. Пусть Зенит этим занимается, а мне не мешало бы отвлечься.

Перешагивая сразу через несколько ступеней, я быстро добрался до спального этажа, игнорируя всех, кто встречался мне на пути.

Распахнул дверь в свою комнату и замер. За письменным столом сидел отец. Он неспешно поднял на меня тяжёлый взгляд, с лёгким звуком захлопнув книгу, позаимствованную у меня же.

— Ведение дальнего боя, — медленно проговорил король, чеканя каждое слово, словно пробуя их на вкус, — интересный выбор. Мне казалось, ты интересуешься орудиями ближнего.

— Предпочитаю быть лучшим во всём. — Процедил я сквозь зубы. В довершение этого ужасного дня мне ещё не хватало беседы с отцом.

Король неспешно поднялся с резного стула и, сцепив руки за спиной, принял мерить шагами спальню, внимательно рассматривая обстановку, словно видит её впервые в жизни.

Скрестив руки на груди, я устало опёрся плечом о дверной косяк, продолжая следить за отцом. Доставлять удовольствие вопросом, что ему от меня нужно, я не собирался.

Как я и думал, этот мужчина не любил долго ждать и нарушил затянувшееся молчание первым.

— Я понимаю твоё желание не связывать себя узами брака с истинной, но послушай, это хороший политический ход, — король остановился на месте и посмотрел в мою сторону.

— Не говори ерунды, она безродная, какой политический ход?! — чуть резче чем мне хотелось бы, огрызнулся я, проходя в глубь комнаты. — Выгоднее было бы взять в жёны принцессу или герцогиню. — Я махнул рукой в сторону, словно там стояли названые мной персоны.

— Нет, не совсем, — отец на пару секунд замолчал, словно раздумывая говорить ли мне то, что последовало за молчанием, — за всю историю еще ни разу не было случая рождения наследника царской крови от союза Жарких Земель и Холодного Края.

— И что? — я не смог подавить вздох, этот разговор меня утомил.

— А то, что ваш будущий ребёнок сможет претендовать на престол Холодного Края. Ведь его мать станет членом королевской семьи выйдя за тебя. А насколько мне известно на севере сейчас проблемы с истинными, да и если ваш наследник родится в ближайшеие три года, он будет первым претендентом.

— С чего ты взял, что за это время Око не найдет королевской семье севера истинных? — усмехнулся я. Да, отец был прав, в Холодном Крае дела с истинными обстояли из рук вон плохо, и даже царская семья уже на протяжении многих лет не заключала союзы. Сейчас на престол претендовала принцесса Анора и поиски её истинного шли с удвоенной силой. Ещё я слышал, что в семье был младший сын, ребёнок, не унаследовавший магию. Теоретически он мог взойти на престол и даже родить наследников, но кто допустит к трону короля без магии?!

И да, такое случалось, порой происходила ошибка, и у истинных рождались не одарённые дети, но ещё реже были случаи рождения детей у мага и обычного человека. Просто один на миллион. Я был таким ребёнком. Отец спал с моей матерью, не переживая о детях, ведь с не истинной королевой он практически стерилен. Но судьба сыграла с ним свою шутку. А я в каком-то смысле был особенным.

— Я об этом позаботился, — без конкретики ответил король и направился к выходу, обходя меня стороной.

— Да ты всё продумал, отец! — меня это нисколько не удивило, этот человек больше всего на свете любил власть, не брезговал действовать нечестными способами.

— Кто-то же должен, — на секунду он задержался, — и собери свои вещи, скоро ваша с истинной комната будет готова.

Я с такой силой захлопнул дверь за отцом, что предметы, стоящие на ближайших шкафах с грохотом полетели на пол, правда меня это мало заботило.

Подойдя к графину, я плеснул себе в кубок алкоголь и залпом опрокинул его. Крепкая жидкость приятным теплом разлилась по моему горлу. Опёршись одной рукой на поверхность стола, я прикрыл глаза и надавил на них большим и указательным пальцами. Мысли роились в голове словно пчёлы, но я не мог сосредоточиться ни на одной из них. Север, истинная, наследник, беспорядки, Око. Я привык держать свою жизнь под контролем и действовать методично. Сейчас же мне нужно было переосмыслить все свои прежние планы и выстроить новые.

Неуверенный стук и дверь снова приоткрылась. В проёме показалась копна светлых волос и большие глаза на милом подростковом лице.

— Мартышка, — я постарался улыбнуться как можно искреннее. Ведь это был единственный человек, которого я действительно был рад видеть.

Сахара смущённо потупила взгляд и переступила порог комнаты.

— Дамиан, — в её нежном голосе слышалось волнение, — ты встретил её? — сестрёнка посмотрела на меня полными восторга глазами. Для неё вся эта история с истинной была словно сошедшая со страниц её любимых романов.

— Да, встретил, — сев с сестрой на постель я согрел её ладони в своих руках, — как ты себя чувствуешь?

Сахара недовольно наморщила носик.

— Не переводи тему. Расскажи мне о ней. Она красивая?

Я глубоко вздохнул, давая себе время обдумать, как лучше ответить сестре, что бы не соврать, но и не слишком остудить её романтичную натуру.

Красивая? Я не задумывался над этим раньше. Мне она претила всем своим существом, но справедливости ради нужно отметить, что девушка действительно была хороша собой. Но таких особ пруд пруди, так что ничего особенного.

— Красива, но с тобой ей всё равно не сравниться, — я шутливо ущипнул Сахару за нос, — а ещё она привезла с собой медведя.

Сестра засмеялась, втянув голову от моего касания, но тут же выпрямилась, осознав смысл сказанных мной слов.

— Медведя? Настоящего? — в её глазах загорелись огоньки, — я должна увидеть его!

Сахара вскочила с постели и уже ринулась к двери, но я вовремя перехватил её, останавливая.

— Не сегодня, мартышка, нашей гостье нужно отдохнуть.

Пыл сестрёнки тут же угас и она, надув губки, с размаху села обратно на постель, подпрыгнув на перине.

— Не дуйся, давай я тебе лучше почитаю.

Глава 4.2

Спустя каких-то полчаса сестрёнка уже сопела в моей постели. Я закрыл книгу «Мифы и легенды: Аравийские драконы» и положил её на искусно вырезанную тумбу, рядом с канделябром. Осторожно поднявшись с кровати, я коснулся согнутых в коленях ног сестры, вытянул их вдоль перины и накрыл её пуховым одеялом. Пусть мы и жили в пустыне, но ночи здесь были действительно холодными.

Наклонившись, я убрал прядь светлых волос, упавших на лицо Сахары и коснулся губами её лба. Теперь жар её тела был похож на здоровый, свойственный магам Жарких Земель.

Чтобы не тревожить сон сестры, я покинул свою спальню и направился вниз. Весь дворец словно замер во времени и лишь мои шаги нарушали тишину. Я обожал за это ночь, за её уединение и таинственность. Достигнув нижних ступеней, я услышал голоса, доносившиеся из главного холла. Неспеша подошёл к двери и, убрав руки в карманы брюк, стал наблюдать из тени за происходящим.

У основного входа стоял светловолосый парень, он был повернут в мою сторону и держал за плечи рыжеволосую девушку, чьи локоны ниспадали мягкими волнами до поясницы. Его собеседница стояла ко мне спиной и разглядеть лица я не мог, но сразу понял, кем она является. А вот парня видел отлично в свете магических камней, инкрустированных по периметру комнаты. Их свечение после полуночи было слабым, но этого вполне хватало. Он был одетый в дорожную одежду нашего покроя, а у ног лежала сумка. Видимо «путники» за это время успели привести себя в порядок, а теперь прощались. Я предположил, что молодой человек был сопровождающим истинной. А может только этим его функции не ограничивались?

Интересно. Похоже я застал парочку за приватным разговором, непредназначенным для чужих ушей. Иначе как объяснить его руки, блуждающий по предплечью девушки. Честно, я было уже думал развернуться и уйти, но нездоровое любопытство взяло надо мной верх. Ведь эта северянка моя будущая жена и я имею право знать, что за мужчины её окружают. Не то чтобы мне было до этого хоть какое-то дело, но если этого союза не удастся избежать, нужно будет обсудить пару моментов. Не хочу прослыть рогоносцем среди народа, пусть скрывает свои отношения с другими мужчинами получше. А пока может я услышу в разговоре то, что станет рычагом, который можно будет использовать против истинной. При необходимости конечно же.

Я сделал шаг назад, лучше скрываясь в тени соседнего коридора и напряг свой слух.

— И, пожалуйста, проследи чтобы па не забывал питаться, пока Лори не переберётся к нему. А то за всеми этими обрядами он напрочь забывает о времени. — Девушка тоном прирождённой королевы раздавала указания, а парень лишь с улыбкой наблюдал за ней, не убирая рук. Похоже истинную это нисколько не смущало.

— Не переживай, уверен, не успела ты за порог ступить, она уже взяла Кама под своё крылышко, — парень сделал шаг к собеседнице, — лучше сосредоточься на себе.

— Точно, я и забыла, что вступаю в пожизненное рабство, — фыркнула рыжая, повернув голову в сторону двери, словно рассчитывая сию же секунду сбежать через неё.

— Ри, просто сделай это и всё, — обратился блондин к девушке. Вот значит как зовут моё проклятие. Меня не особо интересовало её имя, возможно мне даже его озвучивали, но утруждать себя и запоминать я не стал.

Девушка что-то невнятно пробормотала в ответ. Пустыня, она что не умеет нормально говорить? Пришлось сделать пару шагов в сторону холла, но тень всё так же скрывала меня от ненужного внимания.

— Посмотри на меня, ты сильная, ты справишься, всегда справлялась, — парень наклонился вперёд, соприкасаясь лбами с собеседницей, — и всегда меня восхищала.

А вот это уже интересно. Похоже я не ошибся по поводу их особенной связи.

Девушка звонко рассмеялась на его замечание, делая шаг назад, но руки парня так и не убрала.

— Да, как младшая сестра, или как ты тогда сказал?

— Предки, Эйра, — простонал блондин, снова шагая к девушке. Такими темпами они и до меня дойдут. Вот будет забавно. — Нам тогда было лет по двенадцать-тринадцать, я был дураком.

Плечи истинной напряглись, но не видя выражения её лица, я не мог понять, как она отнеслась к услышанному.

Руки блондина переместились выше, и он обхватил лицо девушки.

— Я сам себя обманывал, думал, что это просто дружба, но, когда тебе нашли истинного, понял, как не хочу терять, — быстро заговорил парень, словно боясь передумать, — как ты мне дорога.

— Этель, — прошептала девушка.

— Знаю, что уже ничего не поделать, но я должен был тебе это сказать, — ещё шаг, — должен был сделать это хоть раз.

Парень наклонился к девушке, и я вышел из тени, кашлянув в кулак. Только одна мысль о том, чтобы лицезреть их поцелуй, вызывала отвращение.

Блондин с завидной скоростью отскочил от истинной и уставился на меня. А у него хорошая реакция, видимо он и вправду неплохой воин.

— Принц, — спохватившись, парень приложил руку к груди. Затем он повернулся к девушке. — Эйра, мне пора, позаботься о себе. — Блондин потянул руку к волосам северянки, но вспомнив, что они тут не одни, а, на секундочку, с её будущим супругом, уронил её, сжав пальцы в кулак.

Усмехнувшись, я сложил руки на груди, продолжая наблюдать за сценкой, только теперь с первых рядов. Кажется, я стал понимать, почему мой младший братец так обожает театр.

Парень снова посмотрел на меня, затем на девушку, поклонился и вышел на улицу. Дверь с тихим стуком закрылась.

— И как вам? — истинная развернулась ко мне, испепеляя взглядом своих бирюзовых глаз. Интересный цвет. Он хорошо контрастировал с её волосами и светлой кожей. Брови были нахмурены, пухлые губы сжаты в тонкую линию. Она была довольно привлекательна, я бы даже сказал красива. И, быть может, я бы даже заинтересовался ей на пару ночей, не навяжи мне Око её в качестве истинной. — Принц? У вас проблемы с концентрацией? Простите, но я должна знать, чем страдает мой наречённый. — Голос девушки вырвал меня из раздумий, и я покачал головой, сбрасывая наваждение. Нет уж, она бы никогда меня не заинтересовала.

Глава 5

Эйра

Я, конечно, знала, что королевская семья живёт в роскоши, но такого огромного дворца я и представить себе не могла. Он возник словно оазис посреди бескрайней пустыни.

Прежде чем его достигнуть, мы преодолели густонаселённый город, а потом ещё какое-то время шли по вымощенной дороге, через песчаный участок, пока не достигли пункта назначения. Я мало что могла рассмотреть в темноте, но всё равно радовалась приезду именно ночью: прохлада и минимум постороннего внимания. Окрестности же смогу осмотреть и потом.

Дамиан, как и длинноволосый мужчина, не стали нас дожидаться и давно скрылись из виду. Кронпринц увлечённо о чём-то общался с Этелем, уехав чуть вперёд, показывая дорогу. Рядом со мной была Индиа. А процессию завершал молчаливый телохранитель. Ну я думаю, что именно им он и являлся.

Первую мы посетили конюшню, которую поначалу я приняла за … не знаю за что, но точно не за конюшню. В таких апартаментах я бы сама не отказалась жить.

Оставив там лошадей и волков (Мило я «выбила» и забрала с собой) мы вошли во дворец. От роскоши у меня запестрило в глазах. Всё казалось каким-то нереальным. Поверить не могу, что я буду жить здесь.

Всё происходило очень быстро и рассмотреть всё как следует я не смогла. Наша маленькая компания разделилась в холле. Индиа увела меня вверх по лестнице, как она объяснила, в спальное крыло, где располагалась моя временная комната.

— Что значит временная? — мы с девушкой остановились около огромной двустворчатой двери. Подобные украшали весь коридор, и я боялась, что сама просто не смогу отыскать нужную. Надо было запомнить, какая она по счёту.

— Ну после обряда бракосочетания вы с принцем будете жить в одних покоях, — Индиа мечтательно улыбнулась, словно речь шла вовсе не обо мне.

Я решила воздержаться от комментариев и распахнула дверь.

Комната была очередным произведением искусства, как и всё в этом месте. Я быстро обвела взглядом помещение, стараясь запечатлеть каждую деталь. Огромная кровать, на которой поместится по меньшей мере три человека, шкаф, стол, книжные полки, зеркало, картины, камин, окна в полный рост. Ещё я заметила пару дверей, должно быть одна вела на балкон, а другая в ванную. И посреди всего этого великолепия стояли две молодые девушки, сцепив руки в замок на уровне бёдер и склонив головы.

— Конечно это не самые большие апартаменты в замке, но повторю, это временно, — улыбнулась Индиа, останавливаясь в дверном проёме.

— Ты должно быть шутишь… — выдохнула я, продолжая осматриваться.

— Эйра, — в голосе девушки послышались извиняющиеся нотки, — я бы хотела подольше побыть с тобой, но мне действительно нужно идти. Но не переживай, эти милые дамы назначены твоими служанками, они со всем тебе помогут. До завтра.

Задорно улыбнувшись, Индиа выскочила в коридор, оставив меня так и стоять в растерянности. Слишком много событий в последнее время. Я даже начинаю скучать по своей спокойной, размеренной жизни.

Я обернулась на служанок, те так и стояли, но теперь их взгляды были направлены на Мило, который по-хозяйски прошёл в комнату и пытался забраться на пуфик. Правда его пышная филейная часть не позволяла этого сделать.

Улыбнувшись развернувшийся картине, я скинула дорожную сумку на пол. И снова посмотрела на прислугу.

— Привет, меня зовут Эйра.

— Принцесса, — синхронно проговорили девушки, снова поклонившись, — позвольте помочь вам раздеться и принять ванную.

Я опешила и от их обращения, и от предложения.

— Пожалуйста, зовите меня Эйра и … я предпочла бы сделать это сама.

Девушки удивленно переглянулись.

— Может принести вам ужин? — предложила одна.

— Или разобрать ваши…вещи? — взгляд второй метнулся к моей сумке, и она запнулась.

— Спасибо, не нужно, я сама, — мне было неловко от такого внимания, и я слишком устала. Поэтому решила, что самым лучшим решением будет отпустить девушек. Что я и сделала. — Можете быть свободны.

Прислуга поспешила удалиться, двигаясь к двери спиной и продолжая склонять голову. Нет, к этому я точно никогда не привыкну.

Закрыв за ними дверь, я направилась к комнате, которую приняла за ванную, ею она и оказалась. Огромная, уставленная свечами всевозможных размеров, а среди всего этого великолепия был настоящий мини-бассейн. Я поспешила скинуть грязную одежду на пол, ринулась к «ванной» и … остановилась. В ней не было воды. Лепестки цветов усыпали дно бассейна, а на краю стояли многочисленные баночки и скляночки, но вода отсутствовала.

Я осмотрелась. Нигде и намёка на сосуд, где была бы необходимая мне жидкость. Ничего не понимаю.

Ещё раз оглядела всю комнату, прошлась по её периметру – ничего.

Присев у края бассейна я провела руками по его внутренней стенке. Мои пальцы прошлись по каменной поверхности и остановились на причудливом рычаге. Интуиция подсказывала, что это то, что мне нужно. В груди вспыхнуло чувство полного удовлетворения. Мои мышцы заныли от предвкушения горячей воды после долгой дороги. Но спустя десять минут всё моё воодушевление сошло на нет, я так и не смогла разобраться, как запустить этот агрегат. И уже в сотый раз пожалела, что не воспользовалась помощью предоставленных мне девушек.

Ничего не оставалось делать, как снова одеться и отправиться за помощью. Но прежде я убедилась, что мишка мирно спит и моё отсутствие его не напугает.

Чтобы не заблудиться и найти потом дорогу обратно в свою комнату, я старательно запоминала каждый коридор, каждый поворот.

Как назло, за всё время моего блуждания мне не встретилось ни одной живой души. Как такое может быть? В таком огромном замке. Где вся прислуга, охранники, лакеи? Было не по себе, словно весь мир замер во времени, а я призраком скитаюсь по этим величественным комнатам.

Не знаю сколько я так ходила по полуосвещённому дворцу, пока не услышала звонкий девичий смех, шёл он из дальнего крыла. Словно мотылёк к свету, я направилась на шум голосов и чем ближе приближалась, тем светлее становилось вокруг.

Переступив порог, я оказалась в ярко освящённом просторном зале полном девушек. Они весело смеялись, общались, играли, разбившись по группам. И никто не обратил на меня никакого внимания.

Я неуверенно прошла внутрь, в поисках той, к кому могла бы обратиться, как моего плеча невесомо коснулась чья-то рука. Резко обернувшись, я встретилась взглядом с девушкой. Она была невысокого роста, смуглая и кареглазая, практически как все представители жарких земель. Одежда незнакомки отличалась от той, что была на остальных девушках в этой комнате и больше походила на ту, что носила прислуга.

— Вам помочь? — девушка окинула меня вопросительным взглядом.

— М, привет, меня зовут Эйрая, я…

— Истинная принца Дамиана, — закончила за меня служанка и уголки её губ дёрнулись в улыбке. — Я знаю. Меня зовут Муза.

— Очень приятно, Муза, — я не соврала, мне действительно было приятно находится в компании этой девушки. Как известно у шаманов прекрасная интуиция и благодаря ей же мы словно ощущаем ауру людей, понимаем, кто стоит перед нами. От этой девушки исходил свет, доброта и … тайна?

— Эйра, вы заблудились? — Муза осторожно взяла меня за руку и отвела в сторону, так как некоторые девушки уже начали на нас оглядываться. — Вы не должны здесь находится.

— Я просто искала того, кто мог бы помочь. — Мне было приятно, что она не преклоняется передо мной, как предыдущие служанки, и от этого я не чувствовала себя неловко. — Просто я не смогла воспользоваться ванной в своей комнате, этот механизм…

— Разве вам не назначили прислугу? — брови девушки нахмурились.

— О, да, назначили и… я их отпустила, — замявшись, я постаралась выдавить улыбку, но это скорее всего больше походило на гримасу, но зато моё выражение лица заставило Музу снова улыбнуться.

— Ничего страшного, — взяв под локоть, девушка повела меня в соседнюю комнату, из которой клубами выходил пар, — примите ванную сегодня здесь, а завтра прошу, не отказывайтесь от слуг.

Мы вошли в новое помещение, представлявшее собой купальни.

— Это хаммам, здесь принимают водные процедуры наложницы короля. — Объяснила Муза, опережая мои расспросы. — На сегодня они уже закончили, так что вы можете спокойно купаться, а я пока принесу вам какую-нибудь сменную одежду.

Когда девушка покинула комнату, я снова осмотрелась и выбрав для себя самый дальний угол, направилась туда. Скинув одежду, погрузилась в горячую воду, не в силах подавить стон удовольствия, сорвавшийся с моих губ. Я прикрыла глаза и, опустившись в воду до подбородка, откинула голову на край бассейна.

Спустя какое-то время вернулась Муза со стопкой одежды в руках. Я приняла её с благодарностью, но одевшись в широкие полупрозрачные штаны с разрезами по бокам и невесомый топ, удивлённо взглянула на девушку.

— Это одеяние наложниц, — объяснила Муза, — больше ничего не нашлось.

Конечно, одежда была красивой, из качественной ткани, но уж очень откровенной. В холодном крае такого не носили. Правда выбирать мне всё равно не приходилось.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

Девушка улыбнулась и, взяв с пола мою грязную одежду, направилась к выходу.

— Подожди, — окликнула я.

Муза обернулась, удивлённо вскинув брови.

— Да нет, ничего, забудь. Ещё раз спасибо.

Я так и не решилась спросить то, что хотела. А хотела поменять двух предоставленных мне девушек на неё одну, но я не была уверена до конца, является ли она прислугой и могла ли я себе такое позволить. Да и не нарочно оскорбить девушку не хотелось. И в то же время только с ней я чувствовала себя комфортно. Ладно, подумаю об этом завтра.

Глава 5.1

Решив не задерживаться там, где мне находиться не полагалось, и, по правде говоря, было некомфортно, я поспешила покинуть крыло, отведённое для наложниц короля. Не то чтобы меня сильно удивило его наличие, но на моей родине в приоритете были моногамные отношения, даже у представителей знатного рода. И я придерживалась такой же политики. Что же касательно моего истинного, сомневаюсь, что он далеко ушёл от своего предка.

Я махнула головой, отгоняя мысли о принце Дамиане и возможных женщинах, делящих с ним ложе. Меня это не касается. Пока не касается. А там буду решать проблемы по мере их поступления.

Мои шаги гулким эхом разносились по очередному коридору. Я не помнила каким он был по счёту. Слишком большой дворец, слишком много ходов и поворотов. Он походил на какой-то лабиринт. И нужно признать - похоже я заблудилась.

Преодолев очередной поворот, я решила, что было бы неплохо остановиться и обдумать своё положение, чем без толку бродить в полумраке по коридорам.

Где вся прислуга? Такой большой дворец и никого.

Обхватив себя руками, чтобы немного согреться, я подошла к проёму, служившему окном. Ни стекла, ни плотной ткани, лишь лёгкий белый шёлк, колышущийся на ветру. Конечно, там, где почти круглый год властвует жара, необходимость в таких простых вещах, как ставни отсутствовала. Хотя я ещё не успела ощутить знаменитое тепло Жарких Земель. Ночь выдалась холодной и в этой лёгкой одежде, если её можно было назвать таковой, я покрылась мурашками.

Облокотившись на подоконник, я чуть подалась вперёд, подняв голову вверх. На тёмном небесном покрывале горели тысячи, нет, миллионы звёзд, таких же как в Холодном Крае. На секунду мне показалось, что я и не уезжала из дома.

Сзади послышались шаги, и я резко обернулась. Передо мной остановился парень, он был высок, хорошо сложен и довольно привлекателен. Я опустила глаза вниз. На незнакомце была рабочая одежда, испачканная чем-то чёрным, а в руках он держал клинок, по лезвию которого проводил куском ткани.

— Что ты здесь делаешь? — строго поинтересовался молодой мужчина, сузив карие глаза, — наложницам не полагается покидать восточное крыло.

— Я…но я не наложница! — возмутилась я, но всё же обняла себя за плечи, чтобы скрыть как можно больше оголённого тела.

— Ну конечно, а я король, — усмехнулся незнакомец, окинув меня оценивающим взглядом, — давай, я провожу тебя обратно, — недолго думая парень схватил меня чуть выше локтя, но я тут же выдернула руку.

— Никуда я с тобой не пойду! Кто ты вообще такой? — я постаралась предать голосу властные нотки, как-никак мне суждено было стать чуть ли не королевой. Хм, и когда я успела смириться с этой мыслью? И действительно ли смирилась?

— Меня зовут Титан, я кузнец! А ты? — провернув клинок в руке, Титан ловко сунул его за пояс.

— Эйра, я… — почему-то мне не хотелось говорить, что я истинная среднего принца. За всё время прибывания здесь это первый человек, который относился ко мне настолько легко и естественно, что рушить эту, пусть и мимолётную, связь не хотелось, — … и я не наложница. Мне просто одолжили эту одежду.

— Кто одолжил?

— Друг, — я вздёрнула подбородок, заставив себя опустить руки вдоль тела и выровнять спину.

— И что же, позволь спросить, стало с твоей? — парень ухмыльнутся, похоже его забавлял этот разговор.

— Я просто сильно испачкалась, — почти не соврала я.

— Что ж, полагаю твой друг из гарема? — я кивнула. — Это всё объясняет.

Титан присел на край окна, взъерошив свои каштановые волосы.

— Эйра, — он словно пробовал моё имя на вкус, — ты же знаешь, что так поздно лучше не бродить по дворцу?! — Это предупреждение прозвучало более чем таинственно и во мне вспыхнуло неподдельное любопытство. Интересно, какие тайны хранили эти стены?

— Но почему? — непроизвольно я поддалась вперёд, жаждая знаний.

Титан склонился в ответ, словно желая раскрыть мне секрет, который больше никто не должен был услышать. Наши лица оказались друг напротив друга. В его карих глазах вспыхнул азартный огонёк, губы растянулись в язвительной ухмылке.

— Тебя друг ждёт, — прошептал он и с довольным видом отстранился от меня.

Чего-чего, а этого я точно не ожидала услышать. Уставившись на собеседника, я с пару секунд не могла понять смысл сказанных им слов, пока парень не кивнул мне за спину. Я резко обернулась. Из-за угла вышла Муза. Девушка подошла ближе, смотря то на Титана, то на меня.

— Титан, — кивнув кузнецу, она повернулась ко мне, — пойдём, Эйра, нам пора, — без лишних предисловий заявила девушка, переходя на «ты». Должно быть она слышала наш разговор и решила подыграть мне, другого объяснения я не нашла. И как долго она там стояла?

Я кивнула, поспешив за Музой, которая уже направилась дальше по коридору.

— Сладких снов, не наложница, — крикнул мне в след парень.

Отголоски его смеха преследовали нас, пока мы не повернули в очередной проход, который я сразу не заметила.

— Не думаю, что вам стоит общаться с другими мужчинами, — Муза первая нарушила тишину, сурово взглянув на меня, не сбавляя при этом темп.

— Почему это? — хоть мы и были практически одного роста, мне приходилось чаще перебирать ногами, чтобы не отставать.

— Вы истинная принца, чужестранка, вам нужно произвести правильно впечатление, — девушка остановилась, окинув меня с ног до головы тяжёлым взглядом, — и я сомневаюсь, что общение с кузнецом в таком виде прибавит вам авторитета.

— Но ты сама дала мне эту одежду.

— Только чтобы вам было в чём дойти до своих покоев.

Я устало вздохнула. Не понимаю, в чём проблема общаться с тем, с кем мне хочется? Странная политика, тут тебе и наложницы, и запреты.

— Хорошо, как скажешь. — Я пожала плечами. — И можешь обращаться ко мне на ты.

Нужного коридора мы достигли лишь спустя десять минут. Муза не стала провожать меня до дверей спальни, пологая, что тут заблудиться уже невозможно. Как же она ошибалась. Сонная и уставшая я проклинала одинаковый стиль дверей и взывала к своей интуиции. В этот раз она мне не помогла, а может так было нужно, но я открыла не ту дверь, став свидетелем разговора, не предназначенного для моих ушей.

Затаившись в тени, я прикрыла дверь обратно, оставив небольшую щель. В неё мне было видно только тени, что отбрасывали многочисленные свечи, находящиеся в комнате. Сердце колотилось, словно птица в клетке. Что я делаю, зачем? Но что-то мне подсказывало, что я должна остаться. Прислушалась.

— За всю историю еще ни разу не было случая рождения наследника царской крови от союза Жарких Земель и Холодного Края. — Жёсткий, властный голос. Судя по всему, он принадлежал мужчине в возрасте.

— И что? — прозвучало в ответ. Сердце пропустило удар. Я узнала его, хотя слышала лишь раз.

— А то, что ваш будущий ребёнок сможет претендовать на престол Холодного Края. Ведь его мать станет членом королевской семьи выйдя за тебя. А насколько мне известно на севере сейчас проблемы с истинными, да и если ваш наследник родится в ближайшие три года, он будет первым претендентом.

И это было правдой. Нет ничего важнее края, в котором ты родился, и магии. Если у королевской семьи нет наследников или они не владеют магией, они станут последними, кого возведут на престол.

Я же, выйдя замуж за принца приобрету королевский статус, но останусь северянкой. Так что мой ребёнок запросто, в сложившихся обстоятельствах, сможет претендовать на трон Холодного Края.

— С чего ты взял, что за это время око не найдет королевской семье севера истинных? — голос принца был пропитан скептицизмом.

— Я об этом позаботился.

Послышались шаги, и я поспешила скрыться в первой попавшейся комнате. К счастью она оказалась моей.

Глава 5.2

Вот для чего я им нужна. Не скажу, что это стало новостью, но всё равно было ощущение, что меня жестоко обманули. Я просто элемент для достижения цели. И что будет со мной, когда я выполню своё предназначение? Пропаду как Камилла? Запрут в самой высокой башне? Тут вообще есть башни? Мне не хотелось этого выяснять. Просто сбежать не вариант. Нужно придумать, как избежать союза, не навредив при этом тем, кого люблю.

Прибывая в своих мыслях, я подняла сумку с пола и кинула на огромную постель. Мило вскинул голову и сонно уставился на меня своими бусинками.

— Прости, малыш, спи дальше. — Я улыбнулась медведю и вернулась к сумке, извлекая её содержимое.

Много времени для этого не понадобилось. Вещей у меня было мало. Наша семья не была богатой, да и климат родного края диктовал отличную от местной моду. Придётся в ближайшие дни выбраться на рынок и что-то прикупить.

Я повернулась к огромному зеркалу, взглянув на своё отражение. На меня смотрела невысокая бледная девушка с огненно-рыжими волосами, всё ещё влажными после купален. Вещи, одолженные Музой красиво подчёркивали фигуру, но были слишком откровенны. Поспешив их снять, я надела более привычную одежду – тёмно-зелёное платье под горло, с длинными рукавами. Верх плотно облегал, а вот к низу юбка свободно ниспадала до самого пола. Конечно, днём будет жарко в подобном одеянии, но сейчас в самый раз, да и особого выбора у меня не было.

Аккуратно сложив вещи наложницы, я оставила их на краю тахты из синего бархата. Нужно будет вернуть их Музе.

В дверь еле слышно постучали и, не дожидаясь приглашения, в комнату вошёл Этель. Его взгляд пробежался по спальне, после чего остановился на мне.

— Неплохо устроилась, малышка Ри, — усмехнулся парень, подойдя к одному из столов. Взяв с него графин, он приоткрыл пробку и понюхал содержимое, — однозначно неплохо.

— Малышка? — я удивлённо вскинула бровь, сложив руки на груди, — давно ты так меня не называл, лет так с семи.

Этель пожал плечами, продолжая изучать интерьер моих новых апартаментов. Сложилось стойкое впечатление, что он это делает не только ради праздного любопытства.

— Проверяешь комнату на наличие опасностей? — я склонила голову на бок, продолжая следить за другом. — Вряд ли они захотят от меня избавиться до рождения наследника.

Кинув на меня серьёзный взгляд, Этель поднял небольшую шкатулку и покрутил её в руках.

— Не думаю, что тебе что-то грозит, Эйрин, — руки парня замерли, — но быть беспечной тоже не стоит. Люди «благородной» крови отличаются от наших друзей.

То, с какой интонацией парень выделил слово «благородной» говорило многое о его отношении к знати.

— Ты же меня знаешь, я всегда осторожна, — я проследила за тем, как Этель открыл шкатулку. Мы вдвоём уставились на её содержимое.

Столько украшений я в жизни не видела и сомневаюсь, что они были обычной бижутерией. Этель присвистнул.

— Вот это да, Ри, похоже ты вытащила счастливый билет.

Насчёт этого я бы поспорила.

— Можем поменяться.

Спустя пять-десять минут мы спустились на первый этаж и прошли в холл. Как я и ожидала, нам не встретилась ни одна живая душа. Должно быть у них какой-то комендантский час или что-то вроде того.

— Ты же понимаешь, почему я не могу здесь задержаться? — достигнув парадных дверей, Этель развернулся ко мне.

Я окинула его взглядом. Дорожная одежда была чистой и новой, а к вещам добавилась небольшая кухонная сумка. Всё указывало на то, что ему также дали возможность выкупаться и даже собрали в дорогу еды. Что ж, это хорошо.

— Дела зовут, — усмехнулась я, а потом чуть серьёзней продолжила: — тебе следовало остаться на ночлег и отправится в дорогу утром.

Этель отрицательно покачал головой.

— Ни я, ни наши волки не привыкли к здешнему климату, нам лучше пересечь границу до восхода солнца.

Я прекрасно понимала это, но в груди всё сжалось. Единственный человек, единственная ниточка, связывающая меня с домом, вот-вот оборвётся.

— Конечно, — я заставила себя улыбнуться, — будь осторожен в дороге. И не выматывай бедных животных, остановитесь в гостинице.

— Слушаюсь, моя королева, — Этель в шутливом жесте поклонился мне, в его голубых глазах плескался смех. — Ну а если серьёзно…

Выпрямившись, парень сделал шаг в мою сторону и занес руку, намереваясь коснуться моих волос, но вместо этого снова опустил её.

— Это тебе стоит позаботиться о себе. Будь внимательной, не доверяй никому и всегда ставь свои интересы превыше других. — Этель быстро осмотрелся, проверяя что нас точно никто не слышит. — Я переживаю, особенно после того, что случилось с…

— Камиллой, — закончила я мысль друга.

Когда пропала моя подруга, я долго переживала, но время затупило углы, и я стала реже вспоминать об этом случае, прекрасно понимая, что ничего не смогу изменить. Камиллу в мире духов отыскать не удалось, так что вероятность того, что она просто напросто сбежала, не желая себя связывать браком, была высока. Такая была официальная версия. Я и сама рассматривала этот вариант. Но всё равно что-то не складывалось. Моя подруга с детства мечтала об этом союзе и была вне себя от счастья, когда её объявили истинной наследника. Что же должно было случиться, чтобы она отказалась от этой затеи и сбежала? И сбежала ли?

И вот после письма, сообщающего о моём истинном, я снова начала без конца прокручивать мысли, связанные с моей подругой. Может мне здесь удастся выяснить, что с ней случилось?!

— Эй, малышка Ри, — Этель снова приблизился ко мне, беря за плечи и заглядывая мне в глаза, — я знаю этот взгляд, что ты задумала?

— Ничего, — соврала я, стараясь не думать о его руках, нежно скользящих по мне. Эти касания я ощущала даже через плотную ткань платья.

По взгляду парня было понятно, что он мне не поверил, но дальше развивать эту тему не стал.

— Пиши мне если что-нибудь понадобится, — Этель вздохнул, — а лучше пиши всегда, так я буду точно знать, что ты в порядке.

Вот и настало время прощания.

— Береги себя, — я улыбнулась, — и, пожалуйста, проследи чтобы па не забывал питаться, пока Лори не переберётся к нему. А то за всеми этими обрядами он напрочь забывает о времени.

— Не переживай, уверен, не успела ты за порог ступить, она уже взяла Кама под своё крылышко, — Этель ещё больше сократил расстояние между нами, — лучше сосредоточься на себе.

— Точно, я и забыла, что вступаю в пожизненное рабство, — фыркнула я, повернув голову в сторону двери. Как бы мне хотелось выйти через неё вместе с Этелем и Мило. Вернуться домой. Не быть связанной никакой магической печатью.

— Ри, просто сделай это и всё, — в голосе друга было столько сожаления, что заставило меня снова посмотреть на него. Это было ошибкой. Я утонула в голубых глазах и барьер, с такой тщательностью выстроенный мной за все эти годы, дал трещину.

— Как будто у меня есть выбор, — пробормотала я, снова отводя взгляд.

— Посмотри на меня, ты сильная, ты справишься, всегда справлялась, — Этель наклонился вперёд, соприкасаясь со мной лбом, — и это всегда меня в тебе восхищало.

Я нервно рассмеялась на его замечание, делая шаг назад, но этого было недостаточно и руки парня так и остались на моих плечах.

— Да, как младшая сестра, или как ты тогда сказал? — в моём голосе сквозила такая горечь, что я сама его не узнала.

— Предки, Эйра, — простонал Этель. — Нам тогда было лет по двенадцать-тринадцать, я был дураком.

Я напряглась, когда руки парня переместились выше и он обхватил моё лицо прохладными ладонями.

— Я сам себя обманывал, думал, что это просто дружба, но, когда тебе нашли истинного, понял, как не хочу терять, — быстро заговорил Этель, словно боясь передумать, — как ты мне дорога.

— Этель, — прошептала я.

Из головы словно испарились все мысли. Сколько лет я жаждала услышать эти слова. Сколько мечтала о чём-то большем чем дружба. И вот когда мои мечты стали воплощаться в реальность, я не знала, как мне себя вести. И действительно ли хочу всего этого.

— Знаю, что уже ничего не поделать, но я должен был тебе это сказать, — ещё шаг, — должен был сделать это хоть раз.

Этель наклонился ко мне для поцелуя, и я была готова потянуться в ответ, ответить ему, проверить наши чувства на подлинность, как сзади мня послышались шаги.

Мы отскочили друг от друга, словно воры, застуканные на месте преступления, так и не сумевшие украсть поцелуй.

— Принц, — первым очнулся Этель, приложив руку к груди. Затем он развернулся ко мне. — Эйра, мне пора, позаботься о себе. — Он было хотел коснуться меня, но лишь сжал руку в кулак, вытянув её вдоль тела.

Мой наречённый просто всё испортил. Бесповоротно. А теперь стоял и с насмешкой наблюдал за развернувшейся сценой. Его это всё явно забавляло, и он даже не пытался этого скрыть. Для него мы были не люди со своими чувствами и эмоциями, а куклы, которых дёргали за ниточки.

Я еле заметно вздрогнула, когда дверь за Этелем с тихим щелчком захлопнулась, скрывая его в ночи. На смену растерянности начала приходить злость и мне было жизненно необходимо выплеснуть её на рядом стоящего принца. Который, к слову, это заслужил.

— И как вам? — я резко развернулась к парню. Если бы я могла поджигать взглядом, от него осталась бы лишь горстка пепла. От представленной картины мои губы расплылись в злой ухмылке. Какое-то время я ждала колкого замечания от Дамиана, но тот явно не торопился с ответом, пристально изучая меня. Интересно, что он видел? Безродную девчонку, счастливую стать его супругой или охотящуюся за богатством? Кажется, так говорили слуги, разговор которых я случайно услышала по прибытию в замок.

Сыновья короля Жарких Земель слыли красавцами, а Дамиана вообще окрестили чуть ли не похитителем женских сердец. К тому же они были до безобразия богаты. Так что версии о моём отношении к замужеству сложились только две – вожделение либо к принцу, либо к деньгам.

— Принц? У вас проблемы с концентрацией? Простите, но я должна знать, чем страдает мой наречённый. — Мой голос источал яд. Я сама себя не узнавала.

Я не провела в этом дворце даже суток, а его стены уже отравляли меня, или его обитатели?

Глава 5.3

Тёмная бровь парня взлетела вверх, а взгляд потемнел, изменившись с изучающего на пренебрежительный. Скрестив руки на груди, он обошёл меня по кругу, прожигая фиалковыми глазами. Их цвет был настолько необычным, что мог зачаровать. Но не меня. Нет уж.

Остановившись за моей спиной, принц подался вперёд. Его тёплое дыхание обожгло мне кожу, вызвав мурашки вдоль позвоночника.

— Что вам и положено знать, так это то, что я страдаю лишь от чрезмерной любви к своей персоне, — прошептал мне на ухо Дамиан, его голос был низким и бархатистым, — что делает меня до ужаса мстительным.

Таким голосом любовники шепчут обещания в полночь, но всё сказанное принцем сквозило предостережением и очевидной угрозой. Я поёжилась. Злость до конца не испарилась, но в душе зародилось новое чувство, чувство страха. Показывать этого я конечно же не собиралась. «Никогда не давай людям повод почувствовать твою слабость, они непременно этим воспользуются» - прозвучал в голове предупреждающий голос отца.

Резко развернувшись к парню, я практически врезалась носом в его грудь, до того близко он стоял. Дамиан отшатнулся от меня.

— Вы мне угрожаете, принц? — постаралась произнести как можно спокойнее.

— Ну что вы, как я мог? — хмыкнул парень.

Мы оба замолчали, не зная, что ещё можно сказать. Тишина напрягала, как и присутствие истинного.

Я снова постаралась незаметно его осмотреть. Высокий, подтянутый, красивый. Тёмные волосы коротко подстрижены, губы плотно сжаты. Скулы отчётливо выделяются на загорелом лице.

В груди зародилось непонятное чувство. Я знала, что после помолвки истинные начинают ощущать сильные эмоции друг друга, но также слышала, что чем чаще люди с магической связью находятся рядом друг с другом, тем сильнее они становятся привлекательны своему партнёру. Мне бы не хотелось, чтобы магия выбирала кого мне любить, а кого нет.

— Что это на вас надето? — не скрывая своего отвращения поинтересовался принц, заставляя меня вновь сосредоточится на настоящем.

— Платье, — парировала я, — это ткань сшитая…

— Я знаю, что такое платье, — перебил меня Дамиан, — почему оно на вас?

— Потому что голой ходить неприлично? — я удивлённо приподняла брови.

— Проклятье, — принц закатил глаза, зарывшись рукой в свои волосы, от чего те приняли беспорядочный вид, — у вас что в гардеробе нет нормальной одежды?

Я пожала плечами. В шкаф, стоящий в спальне, я не заглядывала, так что понятия не имела, что там есть, но судя по шкатулке, могла предположить, что одежды там хватало.

Качнув головой, словно давая самому себе отрицательный ответ на мысленный вопрос, парень развернулся и направился вглубь дворца, но спустя пару шагов замер.

— Догоните своего парня, пока не поздно, — кинул он через плечо, даже не обернувшись и, убрав руки в карманы брюк, направился дальше, насвистывая весёлую мелодию себе под нос.

Как только его силуэт скрылся из вида я смогла выдохнуть. Присутствие принца давило на меня не хуже стен гроба, в который я могла лечь, если продолжу в том же духе. Заверения Этеля о том, что мне здесь ничего не грозит были ошибочны. Или это я превращаюсь в параноика.

Этель…

Я обернулась на входную дверь. О, как же я хотела догнать его, и возможно так бы и сделала, если бы не этот надменный взгляд и ухмылка, а главное предложение принца это сделать.

Нет, пусть Этель спокойно едет домой, у нас всё равно нет никакого будущего, да и сейчас мне лучше сосредоточиться на себе.

Чужое место, странные люди, подслушанный разговор и предостережения истинного. Возможно всё это заставляло меня нервничать и видеть опасность повсюду.

— Эйрин, никто не собирается тебя убивать, ты им нужна, — подбодрила я себя вслух, — по крайне мере пока не рожу наследника.

В этот раз дорогу обратно нашла гораздо быстрее. Прикрыв за собой дверь отведённой мне комнаты, я внимательно её осмотрела с внутренней стороны. Ни засовов, ни замка, даже маленькой щеколды – ничего. Поражаюсь уровню здешнего доверия.

Недолго думая, я подтащила к ней комод, оставляя на полу небольшие царапины, блокируя проход.

Чувствуя себя в относительной безопасности, подошла к мирно спящему Мило. Ну хоть кому-то здесь комфортно. Погладив бурый мех мишки, вернулась к кровати, на которой всё так же лежали ранее извлечённые из сумки вещи. Одежду я переложила на тахту, обещая себе убрать её завтра и заодно проверить содержимое шкафа, оставив лишь ночную рубашку для сна. Ловец снов, подаренный Тори, оставила в сумке, мячик Мило кинула на пол, а дневник убрала в прикроватную тумбу.

Свой лук и мамин меч я ранее оставила около двери, но теперь решила их переместить поближе к постели, так буду чувствовать себя ещё более защищённой.

Уснула я мгновенно, даже не успев оценить всю прелесть мягких перин и десятка подушек. К слову, оставила я только одну, остальные нашли своё пристанище на полу.

Мне снился сон, кошмар. Я смотрела глазами ребёнка, который лежал в деревянном ящике и громко плакал. Сверху опустилась крышка, затем послышался стук, и земля стала просачиваться в крупные щели. Маленькие ручки панически застучали по внутренней стороне. Воздуха не хватало.

Затем вспышка яркого света и силуэт. Чьи-то руки потянулись к ребёнку и извлеки его из ящика. Красивая женщина прижала к груди и стала убаюкивать, гладя по волосам и напевая знакомую мелодию. Ребёнок посмотрел на свою спасительницу сквозь пелену слёз. Глаза женщины были переполнены любовью и теплотой. Бирюза.

— Всё будет хорошо, — прошептала женщина, тёплым касанием стирая солёные слёзы с лица ребёнка, — Ри.

Я резко села в постели, дыхание сбилось, холодный пот струился по спине, от чего рубашка неприятно липла к телу. Кончики пальцев обжигал холод. Я посмотрела вниз и увидела, что сжимаю в руках кусок льда, когда-то бывший подушкой. Откинув её в сторону, я схватилась за голову, запустив руки в волосы. Мой взгляд метнулся к зеркалу. Оттуда на меня смотрела перепуганная девушка, вцепившаяся в голубые пряди.

Так происходило всегда, когда я использовала силу. Мой цвет волос менялся, а когда всё прекращалось, снова приобретал рыжий оттенок, за исключением кончиков, которые приходилось состригать.

Это было знаком того, что я переборщила с магией и сократила свою жизнь на час. Раньше такого не происходило, я никогда не теряла контроль даже во сне. Но в этот раз…

— Этот ребёнок, это ведь была я?! — задала свой вопрос в темноту комнаты.

Вспомнила добрый взгляд, рыжие локоны.

— Мама…

Я столько раз пыталась вспомнить, как она выглядела, но её образ всегда был недосягаем. Растворялся дымкой, стоило мне только протянуть руку. Но теперь я чётко запомнила её лицо.

Встав с постели, наступила на льдинки, оставшиеся от разлетевшийся подушки и начавшие уже превращаться в лужицы.

Я подошла к тумбе и, взяв канделябр, зажгла свечи. Комнату залил мягкий свет, выхватив из тени мирно спящего мишку. Весь этот шум не разбудил его.

Пройдя к тахте, где оставила сумку, и порывшись в ней, я извлекла ловец снов.

Тори словно знал, что он мне понадобится. Или же его мать? Каков шанс, что кто-то из них обладает магией?

Подойдя к постели, я закрепила подарок у изголовья.

Я хотела видеть маму хотя бы во снах, но не в кошмарах. Сильные эмоции грозили затянуть меня в астрал. Шаману это могло стоить жизни. Да и то, что я применила силу, не могла её контролировать — это было опасно не только для меня. Я могла спать в обнимку с Мило. Нет, не хочу даже думать об этом.

Подойдя к зеркалу, я порылась в ящичках трюмо. Не найдя того, что искала, направилась в ванную. Снова порылась во всех местах и всё-таки смогла найти ножницы. Вернувшись обратно в спальню, подошла к зеркалу, присев на маленький стульчик, стоящий напротив и не раздумывая отрезала пару сантиметров от своих волос, так и оставшихся голубо-фиолетовыми.

Остаток ночи я провела за дневником.

Глава 6

Дамиан

Несмотря на то, что я лёг поздно, изменять традициям не стал. Проснувшись на рассвете, первым делом, посетил площадку, усеянную разного рода препятствиями, где провёл пару часов в изнурительных тренировках, до того момента, как туда стали подтягиваться подопечные дяди.

Общаться сегодня с парнями у меня не было никакого желания, ведь я знал, что тема для разговора будет одна – истинная. Пришлось даже отказаться от любимого спарринга, лишь бы не слушать их расспросы и колкие замечания, которыми мы традиционно обменивались, подшучивая друг над другом в дамских делах. Мне всегда это казалось забавным, но не в этом случае.

Поэтому, ограничившись приветствиями, я вернулся в свои апартаменты и сразу направился в ванную комнату. Смыть пот и грязь было приятно, к тому же вода даровала как расслабление мышцам, так и ясность уму.

Закончив с процедурами и обернув одно из полотенец вокруг талии, вторым я стал вытирать волосы, вернувшись в спальню.

— Бесстрашно бросаешься в самую гущу сражений, но бежишь от какой-то девчонки, — за моей спиной послышался насмешливый голос.

— Дядя, — отбросив полотенце для волос в сторону, я развернулся к главнокомандующему, — оставил своих птенчиков без присмотра?

— Заметил, что один улетел из гнезда раньше времени, — парировал Сефирот, скользнув по мне быстрым взглядом, и продолжил уже серьёзно. — Дамиан, ты отличный воин, я бы даже сказал лучший, но пренебрегать тренировками, нарушать…

— Дисциплину, — продолжил я за него. Мы не в первый раз вели подобную беседу. Как бы хорош я не был, сколько побед бы не одерживал, дядя считал, что этого недостаточно. По его мнению, всегда можно прыгнуть выше головы. Но, отдам ему должное, именно главнокомандующий сделал меня таким, какой я есть.

Глубоко вздохнув, словно устав от этого разговора, Сефирот поднялся с кресла, упёршись ладонями в поручни.

— Неужели и впрямь наличие истинной так влияет на твою жизнь?

— Ещё чего, — я скрестил на груди руки, наблюдая как дядя в пару шагов приближается ко мне.

— Тогда хватит избегать того, что уже предрешено. Хватит уходить от невесты, только завидев её, избегать разговора с приятелями, боясь расспросов.

Я хотел было возразить, но главнокомандующий поднял руку вверх, отсекая все мои попытки.

— Если не можешь управлять ситуацией, извлеки из неё выгоду! — в его зелёных глазах блеснул огонь.

— О чём ты?

— О договоре.

Спустя каких-то полчаса я сидел в обеденном зале в прекрасном настроении и с чётким планом.

За столом собрались все члены королевской семьи, но судя по столовым приборам напротив меня, к нам присоединится ещё одна персона, и я догадывался кто.

Помимо шума приборов и шуршания ткани одежды слуг, по залу разливались голоса, все собравшиеся вели беседы, в которые я не особо вслушивался. Но вот что привлекло моё внимание, так это тишина. Вскинув голову, я оглядел всех собравшихся, головы которых были повёрнуты в мою сторону, но смотрели все они дальше моей персоны.

На дверь – сразу догадался я. Поворачиваться не стал, и так чувствовал кто там стоит, а моя семья быстро потеряла интерес к вошедшей. Точнее сделали вид, вернувшись к своей трапезе.

Один из слуг отодвинул стул напротив и в него опустилась истинная. Сегодня она выглядела хоть отдалённо похожей на леди, как и подобает особе королевских кровей. На девушке было тёмно-синее платье, оголяющее плечи, на которые мягкими волнами ниспадали бронзовые пряди.

Мой взгляд переместился на вздымающийся бюст, а затем встретился с бирюзой глаз девушки. Она вопросительно приподняла бровь, что заставило меня усмехнуться. Я чувствовал её страх, но держалась она достойно. Что ж, может нам и удастся договориться, а если нет – сделаю так, что она сама сбежит от меня.

— Эйрин, — отец первый обратился к гостье, окинув её таким липким взглядом, что даже мне стало противно, — моя будущая невестка. А вы хорошенькая, сыну ещё повезло. На вашем месте могла оказаться какая-нибудь замарашка.

Король громко рассмеялся своей реплике, но никто не разделил с ним веселья. Истинная же вообще скривилась, но довольно быстро вернула себе непринуждённый вид.

— Благодарю, сэр, — коротко бросила девушка, уставившись в свою тарелку.

— Сэр? Вы слышали, она назвала меня сэр! — отец не унимался, — вы такая забавная.

— Рады, что вы удостоили нас своим вниманием, — вступил Сефирот, — а скажите-ка, опоздание у вас, северян, в норме вещей или это качество присуще только вам?

— Отец, дядя, — как истинный будущий король, в разговор вступил Зенит, опередив намеревавшуюся ответить Эйру. Я же не имел желания прекращать «мучения» девушки. Раз брат заделался миротворцем, пусть сам всё решает, — хватит смущать нашу гостью.

— Гостью, — младший из братьев посмотрел на меня, не в состоянии скрыть озорной огонёк, блеснувший в его глазах, — она практически член семьи. Две свадьбы за год. Какая удача.

Вот мелкий засранец.

Бастиан, не замечая закипевшего вина в его бокале (мой привет мелкому), накрыл своей ладонью руку Индии, которая посмотрела на него с такой любовью, что казалось, мы стали свидетелями чего-то слишком сокровенного. Мне стоило огромных усилий, чтобы не закатить глаза.

— Верно, братец, — Зенит приподнял свой кубок, — давайте выпьем в честь нового члена нашей дружной семьи.

К Эйре тут же бросилась одна из служанок, торопливо наполняя её бокал. Девушки обменялись долгим взглядом, после чего истинная так же приподняла напиток.

— За Эйрин, — торжественно провозгласил кронпринц.

— Пекло, — воскликнул Бастин, резко отдёрнув руку и опрокидывая свой кубок на стол, — Дамиан!

Отсалютовав младшему брату, я присоединился к тосту, не разделяя всеобщего восторга, впрочем, как и моя истинная.

Отпил терпкого вина, вкус которого медленно раскрывался на языке. Все снова вернулись к своим тарелкам, оставив шаманку в покое. Я тоже было уже отвлёкся на еду, как вниманием завладел мелодичный голос сестры.

— Ваши волосы, они прекрасны, — шёпотом она обратилась к моему проклятию, на что та улыбнулась, — словно пламя.

Так она умеет не только хмурится? Что ж, сегодняшнее выражение лица ей больше идёт.

Я мысленно отвесил себе удар. Проклятая истинная и эта связь. Мне не нравится эта девушка.

К окончанию завтрака у меня сложилось чёткое представление отношения домочадцев к гостье: отец видел в ней инструмент достижения своих целей, как впрочем и во всех кто его окружал; дяде северянка пришлась не по вкусу, но, насколько мне известно, он относился ко всем женщинам, как к менее достойным; моим братьям и Индии девушка симпатизировала; а сестрёнка была в восторге, впрочем, её доброе сердце не могло породить других эмоций.

Поднявшись из-за стола, я впервые за утро обратился к своей невесте, чем похоже немало её удивил. Что ж, дальше будет ещё интереснее.

— Не желаете прогуляться?

Глава 6.1

«Прогулка» с истинной была короткой, наполненной тишиной. Ни я, ни она не проронили ни слова и меня это вполне устраивало (её похоже тоже).

Если честно, я ожидал хоть какого-то сопротивления, но девушка сразу же согласилась на предложение. И поначалу я решил, что она пала очередной жертвой чар принцев Жарких Земель, но вскоре отбросил эту мысль. Истинная держалась холодно и не смотрела в мою сторону. Не то чтобы меня это волновало, но было непривычно, что в моём присутствии молчат. Обычно люди пытаются добиться расположения принца лестью или искренней симпатией. Удивляло и то, что я вполне спокойно чувствовал себя рядом с шаманкой. Даже её странный питомец, в перевалку следующий за нами, не напрягал. Похоже наша магия действительно дополняет друг друга. Но это ничего не меняет. Я не собирался жениться ни на этой девушке, ни на какой другой.

Подойдя к кабинету, я приоткрыл дверь и жестом руки предложил истинной пройти первой, что она и сделала. Мишка вторил её шагам с поникшим выражением на мохнатой морде. Должно быть ему пришёлся не по вкусу наш жаркий климат. Нужно было думать, прежде чем привозить такое животное с собой.

Войдя следом, я сразу направился вглубь комнаты, где стоял письменный стол, место, за которым я проводил не так много времени. Не то что на тренировочной площадке.

Опустившись в кресло, я щёлкнул пальцами. Дверь захлопнулась, заставив девушку вздрогнуть, но она тут же взяла себя в руки, в горделивом жесте вздёрнув подбородок, и осмотрелась.

Было любопытно наблюдать за ней, как за диковиной зверушкой. Уперевшись локтями в поверхность стола, я сцепил пальцы в замок, подставив их под подбородок.

Первая сдалась шаманка.

— Я думала все принцы воспитаны, — её глаза перестали блуждать по комнате и остановились на мне.

Я усмехнулся. Она ждала, что ей предложат присесть. И я хотел это сделать, но не успел. Девушка подобрала юбку своего платья и опустилась на небольшой диванчик, стоящий в углу.

— А я полагал, что все девушки скромны, — откинувшись на спинку кресла, я закинул ногу на ногу, продолжая смотреть на истинную.

— Похоже мы оба так мало знаем о мире, — фыркнула девушка, скрестив на груди руки. Защищается от меня и правильно делает.

— Вина? — нужно было расположить невесту к себе, так она скорее согласится на моё предложение. Дядя всегда говорил, что самые крупные сделки заключаются за столом и далеко не переговорным.

— Лучше воды и желательно в блюдце побольше… пожалуйста, — я сразу догадался для кого она просила и, взяв золотой колокольчик с края стола, позвонил.

Спустя каких-то пару секунд дверь отворилась, и на пороге возник молодой парень.

— Мой принц? — вошедший склонил голову, — принцесса.

Девушка издала смешной булькающий звук на такое обращение, но ничего не сказала. Просто ребёнок в теле женщины. Стараясь игнорировать гостью, чья энергия просто пылала недовольством, я сосредоточил всё своё внимание на прислуге.

— Распорядитесь принести воды, прохладной и, — я окинул мишку оценивающим взглядом, — «желательно» в ведре.

Поклонившись, слуга удалился, но вскоре вернулся другой с ведром воды. Оставив его на полу, он поспешил покинуть комнату, пятясь к двери спиной и боязливо косясь на медведя.

Некоторые из слуг, благодаря доброте моего брата, были приняты на работу из самых дальних деревень и являлись малообразованными людьми. Так что вряд ли они слышали хоть что-то о подобном звере, разве что страшные истории на ночь из уст своих прабабок.

— За вас всегда всё делают другие? — девушка обращалась ко мне, но смотрела на своего питомца, жадно пьющего принесённую для него воду.

— О нет, что вы, есть вещи, которые хороши только в моём исполнении.

Мой ответ вызвал желаемую реакцию. Щёки девушки слегка порозовели, но это продлилось недолго, истинная быстро взяла себя в руки, нахмурив свои изящные бровки.

— Давайте сразу к делу, — серьёзность тона невесты заставила меня невольно улыбнуться.

— Что ж, хорошо, — встав из-за стола, я прошёлся по комнате, остановившись у книжных полок. — Вы читали когда-нибудь «Пески времени»?

Девушка кивнула, сжав ткань платья в своих ладонях. Нервничает.

— Тогда вы легко уловите смысл моего предложения, — я развернулся к истинной, сцепив руки за спиной.

— Вы что, хотите вернуться в прошлое и всё изменить? — неуверенно произнесла шаманка.

— Не совсем, но близко.

Глава 6.2

Минут пятнадцать я излагал истинной свой, пока ещё не до конца продуманный, план. Конечно, я имел представление как его осуществить, но нужно было ещё многое обдумать.

— Принц, поправьте меня, если я ошибаюсь, — девушка с задумчивым видом почесала за ушком своего питомца, на что тот с удовольствием прикрыл глаза, — вы предлагаете нам притворится безумно влюблёнными, готовиться к ритуалу бракосочетания, а тем временем...

— А тем временем, когда внимание к нам поубавится, разузнать, как разорвать нашу связь. Правила Око действенны, но не безупречны. Один факт того, что у отца есть ребёнок не только от своей наречённой, доказывает погрешности в системе. — Я снова опустился в кресло, откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу, — и да, «безумно» влюблёнными прикидываться не обязательно, достаточно сделать вид, что мы нравимся друг другу и согласны на брак. В запасе у нас будет три месяца.

— Три месяца на что?

— На то, чтобы найти прецедент, если такой имеется, и встретиться с летописцем.

Всё казалось довольно простым. До вступления в брак магическая связь должна была окрепнуть и, в среднем, на это уходило около тринадцати недель. По истечению срока наречённые могли связать себя ритуалом в любое время. Но так как король явно желал данный союз, тянуть дольше положенного он вряд ли станет, время было ограничено.

На данный момент мне удалось разузнать, что Око не всегда определяло судьбу того или иного мага. Раньше люди сами выбирали свою пару, у кого-то был дар, кто-то был его лишён. Но со временем этого стало мало, предки возжелали больше силы и обратились к древним знаниям, создав то самое Око. Они полагали, что с его помощью смогут находить идеально подходящих друг другу партнёров, союз которых поможет привести в мир более одарённое потомство. Отчасти всё получилось – магия стала сильнее, но за всё нужно платить, и маги заплатили высокую цену. Теперь за каждое использование дара мы отдаём своё время, а чтобы иметь детей приходилось вступать в союз с тем, кого изберут древние чары.

Но ошибки всё же случались. И я был их ярким примером. Моя мать не истинная, не маг, но родился я. Правда для неё рождение ребёнка стоило очень дорого. Она отдала собственную жизнь. Плата за нарушение правил была непомерно высока. Меня должны были убить, скрыть погрешность, но король не мог не признать ребёнка, обладающего силой.

Нам же предстояло теперь найти собственную лазейку.

Девушка, поднявшись со своего места, шурша платьем пересекла комнату и остановилась напротив. Всё что нас разделяло – был письменный стол.

— Могу ли я вам доверять? — проницательные, умные глаза, смотрели прямо на меня.

— Почему нет? — мало кто смел сомневаться в слове членов королевской семьи.

— Я слышала историю о девушке, кажется её звали Камилла. — Истинная небрежно пожала плечами, от чего несколько прядей её огненных волос упали за спину. — Говорят она была обещана вашему старшему брату, но потом пропала.

Я слышал об этом случае, но насколько известно, никакой пропажи там не было. Девушка хотела выйти замуж за одного из принцев, но не являлась истинной. Её отправили домой. Ничего криминального.

— Меня не особо интересуют любовницы Зенита. Но да, Сефирот находил «истинную» моему братцу, вот только оказалось, что девушка соврала, не знаю, как ей это удалось, но факт остаётся фактом. После открытия правды самозванка покинула дворец.

— И это всё? — истинная разочарованно поджала губы, явно продолжая о чём-то размышлять.

— А чего вы ожидали? Что мы её убили? Может быть съели?

Северянка не оценила мой юмор и, смерив осуждающим взглядом, сменила тему.

— Когда мы найдём способ, как отменить нашу связь, я смогу вернуться домой?

— Конечно. И я позабочусь о том, чтобы вы с отцом ни в чём не нуждались.

Шаманка хмыкнула на такое щедрое предложение.

— Меня деньги не интересуют.

— Что же тогда ты хочешь? — раз мы обсуждали план, который мог сойти за измену, перейти на «ты» казалось куда более чем допустимым.

— Безопасности.

— Даю слово, тебя и твою семью никто не тронет! — обещание сорвалось с моих губ быстрее, чем я закончил обдумывать его.

Будем честны, просьба меня удивила. Я ожидал всё что угодно, но не это. Чего она боится? Жаркие Земли одно из самых безопасных мест на всём континенте.

— И ещё кое-что, — после недолгого молчания продолжила девушка, возвращая моё внимание.

— Говори.

— Сегодня за завтраком нас обслуживала девушка, Муза, я хочу её себе в помощницы.

Ещё одно необычное условие заставило усмехнуться. Моя невеста умела удивлять.

— Думаю это можно устроить.

— Тогда по рукам. — Девушка протянула мне раскрытую ладонь, но вместо рукопожатия, я склонился, поцеловав её запястье.

— Да начнётся игра, моё проклятие!

Глава 7

Эйра

Словно небольшой разряд тока пробежал от его губ к моей ладони. Я вздрогнула и отдёрнула руку, непроизвольно обхватив её другой. Принц же, словно ничего не заметив, подпёр голову кулаком и окинул меня скучающим взглядом. Я даже стала сомневаться, что предшествующая учтивость была реальной.

— Ты свободна, — тон парня изменился, став жёстким. Такая резкая перемена в поведении сбила меня с толку, и я на пару секунд зависла, не понимая, что мне следует сказать или сделать.

Тем временем Дамиан уткнулся в стопку бумаг, лежавших на его столе, всем видом демонстрируя, что разговор окончен. Парень явно хотел избавиться от меня. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки.

Спокойно, девочка. Он предложил дельную вещь, постарайся это не испортить.

— Если хочешь, чтобы «наш» план осуществился, — я так же решила перейти на «ты», — советую в присутствии людей вести себя более доброжелательно, а то есть ощущение, что я нравлюсь тебе настолько же сильно, как коту луковица.

Парень поднял на меня удивлённый взгляд.

— Коту луковица? — принц усмехнулся, — Проклятие, а ты забавная.

— И тебе лучше перестать меня так называть!

Я развернулась спиной к парню, стараясь держаться ровно и не запутаться в этом наряде.

— Идём, Мило, нужно тебя покормить.

В поисках кухни я полагалась на нюх моего мохнатого друга и не прогадала. Мы довольно быстро нашли огромное полуподвальное помещение, где кипела жизнь. Ничего общего со вчерашним пустеющим дворцом.

Все были заняты делом и почти никто не обращал на меня никакого внимания. Даже Мило, блуждающий между ног слуг, не приковывал к себе взгляды. Нет, конечно, кто-то косился на мишку, но как можно менее заметно.

— Думаю им не по себе, любопытно, и может даже страшно от твоего диковинного спутника, но вида они не подают. — Раздался за спиной женский голос.

Ко мне подошла чуть полноватая женщина средних лет. Она была ниже меня практически на голову. Добрые глаза окружала паутинка морщин.

— Но почему? — я снова оглядела присутствующих.

— Потому что ты будущая принцесса, в чьём присутствии им положено быть невидимками, но думаю, как только ты уйдёшь, они с удовольствием обсудят и тебя и твоего зверёнка. — Женщина мне подмигнула и посмотрела на Мило. — Малыш, судя по всему, ты голоден?

Мишка посмотрел на собеседницу такими жалостливыми глазами, что мне стало стыдно. Решат ещё, что я его голодом морю.

— Меня, кстати, зовут Рабия, — я было открыла рот, чтобы тоже представиться, но женщина меня перебила, — деточка, кто ты я знаю, а вот этот прекрасный мальчик, как его зовут?

— Мило, и похоже вы ему нравитесь.

— Ещё бы, я всем нравилюсь, — хохотнула Рабия, — так, идём мой мальчик, я тебя покормлю.

Я двинулась следом за ними, но женщина меня остановила.

— Нет, нет, дорогая, мы справимся сами, а ты возвращайся наверх, налаживай контакт со своим будущем мужем, — Рабия двинулась дальше, не прекращая бормотать, — а то если так и будешь прятаться по углам, годы пройдут, пора уже приструнить этого негодника.

Думаю, она говорила о принце.

Мне ничего не оставалось делать как снова вернуться наверх.

Сегодня дворец жужжал словно улей, люди в диковинных нарядах сновали туда-сюда, и, как и говорила Рабия, меня словно никто не замечал. И кто из нас здесь невидимка?

Я бесцельно бродила по коридорам замка, исследуя его. Дворец оказался настолько большим, что за пару часов я и половины не обошла, но зато наткнулась на потрясающую библиотеку. Она была размером с бальный зал и все стены, не считая те, где находились витражные узорчатые окна, были уставлены шкафами с книгами. Они тянулись от пола к потолку в несколько этажей. Для удобства здесь были построены балконы и лестницы.

С первого взгляда это место стало официально самым любимым.

Пройдя вдоль одной из стен, я провела кончиками пальцев по корешкам книг. Ни пылинки. За библиотекой тщательно ухаживали. Но людей здесь не было.

Я осмотрелась. Да, никого.

Принц Дамиан предложил мне хорошую сделку, но его план был туманен и не продуман. Парень просто полагался на предположения и смутные легенды. Я же предпочитала конкретику.

— Если раньше Око не существовало и его создали сами люди, значит где-то об этом должно упоминаться, — расхаживая по ковру, расшитому цветными нитями, я рассуждала вслух, — но где?

Не знаю сколько времени я провела за поиском нужной секции, но солнце за окном стало клониться к закату, залив библиотеку причудливым светом, который искажали окна.

Со вздохом захлопнув очередную книгу я потерла глаза. Их словно заволокла пелена. Пожалуй, на сегодня хватит.

После сидения над книгами мне хотелось размяться и пройтись. Но как только я вышла в сад, тут же пожалела об этом. В стенах замка не было так жарко, как на улице. В лицо подул горячий ветер, а платье сразу же стало липнуть к телу. Захотелось обратно в помещение, но моё внимание привлёк ритмичный звук.

Изнемогая от жары, но ведомая любопытством, я повернула за угол. Моему взору предстала интересная картина. С десяток полуголых парней сражались между собой. По их телам, напряжённым и сильным, струился пот.

Теперь мне стало ещё жарче, к щекам прилила краска, но взгляд я так и не отвела. Стоя в тени одного из немногочисленных деревьев, я всё смотрела и смотрела как они ловко двигались, отражали удары. Один из воинов опрокинул другого в песок, подняв облако пыли.

Как только картинка снова стала чёткой, я смогла рассмотреть лицо победителя.

— Принц? — пискнув, я зажала рот руками и быстро скрылась за углом.

Вот дурочка, не могла сдержаться? И что меня удивило? То, что он так искусен, то, что обучается с обычными солдатами или его тело?

Я покачала головой, сбрасывая наваждение, и снова осторожно выглянула из-за угла.

На уровне глаз возникла чья-то грудь, голая грудь. Отскочив, я снова вскрикнула. Передо мной стоял Дамиан, скрестив руки. Брови нахмурены.

— Что ты тут делаешь, Проклятие? Следишь за мной?

Словно рыба, выброшенная на сушу, я только и могла, что глотать ртом воздух. Образ парня поплыл перед глазами.

— Что со мной? — пошатнувшись, я упёрлась рукой в стену, перед глазами потемнело.

— Что?

Мир пошатнулся. Или это была я?

— Проклятье!

Глава 7.1

Я обнаружила себя лежащей на кровати в своей комнате. И когда это я стала считать её своей?

Приподнявшись на локтях и осмотревшись, я заметила девушку, копошившуюся в шкафу.

Мило со скучающим видом лежал у её ног, но заметив меня, вскочил и на всех порах помчался к постели, правда высота кровати заставила его поумерить свой пыл.

Пока мишка пыхтел, пытаясь забраться ко мне, на шум отреагировала служанка, развернувшись лицом. Я сразу узнала в ней Музу. Видимо принц исполнил моё пожелание и приставил девушку ко мне.

Принц? Стоп. Последнее что я помню, так это …

— Как вы себя чувствуете? — мягкий, но настойчивый голос Музы вернул меня в реальность.

— Нормально, — я провела рукой по мягкому меху забравшегося на кровать Мило, — что произошло?

— Вы потеряли сознание, должно быть солнечный удар.

— Со мной такого раньше никогда не случалось.

И это было правдой. Я была северянкой, стойкой и выносливой. И мне всегда казалось, что терять сознание удел изнеженных особ, утянутых корсетом.

— Это и не удивительно, с нашим климатом и в такой-то одежде, — фыркнув, девушка кинула взгляд в сторону распахнутых дверц шкафа, — кто вам подбирал гардероб? Придётся заняться этим самой.

В подтверждение своим словам, Муза стала поочередно извлекать вешалки с различными нарядами, решая, что можно оставить, а что отправить на пол.

Я взглянула на окно, за которым уже стремительно темнело.

— Муза, а скажи-ка, сколько времени я была без сознания?

Девушка перестала шуршать тканями и вполоборота развернулась ко мне.

— Это так важно? Вы в порядке, в своей постели, — служанка загадочно улыбнулась, — и принц принёс вас сам, на руках. Думаю, он очень испугался.

Услышанное немало удивило меня. Девушка явно принимала желаемое за действительное.

— Вас это не радует? — нахмурилась Муза, явно ожидая от меня восторженной реакции.

— Конечно радует, — соврала я, криво улыбнувшись, — просто всё как в тумане.

— Понятное дело, — пожала плечами служанка, возвращаясь к своему делу.

Так, я говорила Дамиану стараться изображать симпатию, но сама чуть на этом не попалась.

Прикрыв глаза, я прокрутила утренний разговор в кабинете. Принц, как и я, не желал связывать себя узами брака. Возможно у него есть возлюбленная, а может он просто хочет выбирать свою судьбу сам. Не важно. Главное наши цели сходились.

В принципе его задумка имела смысл. Если раньше магия существовала без Око, а необходимости в истинных не было, значит шанс вернуть всё был. Конечно, это я замахнулась, нам бы хоть свою связь разрушить, не то, что всю систему.

На поиск информации и нахождение летописца, управляющего Оком, у нас было от силы три месяца, за которыми последует помолвка.

От размышлений начинала болеть голова, и я помассировала виски, чтобы хоть немного унять боль.

Муза уже закончила с вещами и разливала чай по чашкам. Приятный травянистый аромат наполнил комнату.

— Вы не против если я составлю вам компанию? — взяв поднос, девушка присела на край кровати.

— Конечно нет.

И это было правдой. Я не благородных кровей и не видела ничего такого в распитии чая со служанкой, но думаю вряд ли это поощрялось при дворе. Девушка была явно не типичной прислугой. Что мне,безусловно, на руку, это шанс разузнать больше о здешних обитателях, да и в друзьях я здесь явно нуждалась.

Взяв с подноса керамическую кружку, я поднесла её к губам и осторожно подула. Муза последовала моему примеру.

— Только не сочтите мою вольность за наглость. Я просто хочу показать вам, что вы в полной безопасности и напиток не отравлен.

Я покосилась на чай. Надо же, а ведь я даже не подумала об этом. Интересно, Муза сама захотела продемонстрировать мне безопасность или это с подачи Дамиана?!

Заметив моё замешательство, девушка улыбнулась и сделала первый глоток.

— Муза, — я подняла взгляд на служанку. Её тёмно-каштановые волосы были затянуты в строгий пучок, но пара волнистых прядей всё же выбились из причёски. В карих глазах застыл вопрос. — Могу я к тебе так обращаться?

Девушка кивнула.

— Тогда и ты называй Эйрой.

— При всех не могу, — Муза покачала головой.

— Тогда хотя бы наедине, — настаивая я, не привыкшая к подобному обращению. На это условие девушка согласилась.

— Муза, расскажи мне о принце, ведь я совсем ничего о нём не знаю. — Я постаралась изобразить стеснение и отпила горячего напитка, от чего мои щёки в мгновение покраснели, чего я и добивалась.

— Вас тоже он покорил? — усмехнулась служанка и тут же исправилась, — тебя, тебя покорил.

Я неопределённо пожала плечами.

— Ну так что?

— Принц Дамиан – второй ребёнок короля и наложницы. Признанный бастард. —Начала свой рассказ Муза.

— Он не сын королевы? — удивилась я. А ведь он говорил, что у его отца есть ребёнок не только от его истинной. Но тогда я и подумать не могла, что он имел в виду себя.

Девушка покачала головой.

— Нет, и этот случай действительно удивителен.

— И принц обладает магией, так ведь?!

— Да, — подтвердила мои догадки девушка, — но мне не приходилось наблюдать, как он использует силу, так что не спрашивай. Большую часть времени принц проводит на тренировочном поле вместе с остальными солдатами и своим дядей Сефиротом.

Я вспомнила высокого неприятного мужчину и скривилась.

— Да, он довольно строг, — засмеялась Муза, прочитав моё выражение лица. — Но он хороший главнокомандующий и брат покойной королевы.

— А что случилось с королевой?

— Она болела. Очень долго. После рождения дочери её здоровье стремительно ухудшалось. — В словах Музы сквозила неподдельная печаль. — Принцесса Сахара так же болезненна. Говорят, это всё из-за того, что во время беременности королева перенесла сильную лихорадку. Она была доброй женщиной, что унаследовала и её дочь.

Я задумалась о своей матери, которую видела лишь во снах. Как тяжело ребёнку лишаться родителей, я знала не понаслышке.

— А мать Дамиана?

— Говорят её тоже нет среди нас.

Я закусила губу. Никогда не думала, что стану испытывать сочувствие к принцу.

— Но вы…ты спрашивала о другом, — служанка решила сменить гнетущую тему, за что я была ей благодарна. — Принц неплохой человек, не такой, конечно, как его старший брат, но всё же.

При этих словах глаза девушки засветились или это отблеск свечей? Какова вероятность что ей нравится принц Зенит?

— Он хороший воин, его любят. Справедливый. Но вот к девушкам относится несерьёзно. Его за спиной даже называют похитителем сердец. «Не попадайтесь принцу Дамиану на глаза, а то он украдёт ваше сердце». — процитировала Муза фразу, которую должно быть часто слышала при доре.

— Интересно, — я опустила полупустую кружку на поднос.

— Но вы… ты не переживай, уверена, у вас с принцем всё будет иначе, вы ведь истинные друг друга. — Поспешила меня заверить девушка, видимо интерпретировав мою немногословность иначе.

Мои губы изобразили улыбку. Значит принц у нас тот ещё дамский угодник. Неудивительно. Интересно, а Камилла не пала жертвой его чар? Может Дамиан соврал мне, что не помнит такую девушку. Или с его огромным послужным списком имена и не запоминаются? Что ж, тогда я сама всё разузнаю.

Я окинула Музу задумчивым взглядом. А может Камилла была и вправду обещана Зениту? Если я не ошиблась, и ей симпатичен кронпринц, она точно должна знать о моей подруге.

— Муза, — взяв с тумбочки мячик, я кинула его в угол комнаты, тем самым, заставив Мило вскочить с кровати и бросится за добычей. Пусть немного развлечётся. — Я слышала, что я не первая девушка, которую привезли во дворец как истинную принцев. Говорят, что у старшего брата была тоже суженная, но она пропала.

Служанка побледнела, сжав пальцами поднос с такой силой, что они побелели. Я осторожно накрыла своей рукой её.

— Муза?

— Простите, Эйра, но мне пора.

Схватив поднос, служанка бросилась к выходу, оставив меня без ответа.

Глава 7.2

Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Первые секунды я не понимала, где нахожусь и который час, но одного взгляда за окно на палящее солнце мне хватило, чтобы воспоминания вернулись.

— Да? — хриплым ото сна голосом спросила я, опустив руку в шерсть Мило, мирно сопевшего рядом. Кровать была огромной, и мы с лёгкостью вмещались на ней.

— Ещё спишь? — из-за двери показалась улыбающаяся голова уже знакомой мне девушки. — Я могу войти?

Не дожидаясь моего ответа, Индиа переступила порог и в пару шагов достигла моей кровати, присев на её край. Она так же, как и я, провела рукой по бурому меху мишки. Тот издал удовлетворённый рык.

— Мне тут птичка напела, что ты яростно нуждаешься в хорошей одежде, — девушка мне подмигнула.

— Который час? — я снова кинула взгляд в сторону окна. Что-то мне подсказывало, что я проспала королевский завтрак и меня это нисколько не расстроило.

— Почти полдень, — Индиа пожала плечами. — А вообще время отправиться за покупками. Ну же, пошевеливайся.

С этими словами брюнетка схватила меня за руку и потянула с постели. Опешив, я поддалась, вставая на пол босыми ногами. Такое проявление дружелюбия от малознакомого человека и смущало и впечатляло. На севере люди более сдержанные и скрытные, и мы предпочитаем не вторгаться в личное пространство других. Здесь же, казалось, всё было иначе.

— Пока мы не подыщем что-то более подходящее, — выпустив мою руку, Индия подлетела к шкафу и извлекла оттуда голубую ткань, — надень-ка это.

Я почти уверена, что вещь она вытащила наугад. Но выбора у меня всё равно особо не было.

Пока я умывалась и одевалась, девушка играла с Мило, кидая ему мячик, что мы захватили с собой из дома.

Когда я вернулась в комнату в лёгком полупрозрачном голубом платье, Индиа восторженно хлопнула в ладоши.

— Отлично, Муза и вправду оставила только самое приличное из одежды. Тебе очень идёт, но всё равно сходить на рынок не помешает.

— Мне неуютно, — призналась я, обхватив себя одной рукой за плечо, вторая безвольно свисала вдоль туловища.

С климатом Холодного Края приходилось одеваться как можно более закрыто, плотно и в больших количествах. Наличие одной тряпицы, еле скрывающей самое необходимое, меня смущало.

— Ты привыкнешь, — беззаботно отреагировала брюнетка на мои стенания, — поешьте с этим милым парнем и вперёд.

Только сейчас я заметила, что в моё отсутствие принесли поднос с едой, точнее два подноса. Один с завтраком для меня, другой для Мило. Большую часть моей еды составляли фрукты и сок. Меня это удивило, но просить что-то другое я не стала. Потом разберусь с меню, сейчас есть дела поважнее. Нужно поскорее разобраться с одеждой и вернуться к поиску информации об Око.

Когда с завтраком было покончено, Индиа позвонила в колокольчик, что служанки оставили для меня на тумбе.

— Ладно, идём. Здесь всё приберут и присмотрят за Мило. Ему лучше остаться во дворце. Там слишком жарко для такой шубки. — Девушка потрепала мишку. — Ах да, чуть было не забыла. К нам ещё должна присоединиться малышка Сахара.

— Сестра Дамиана? — приметив в шкафу голубую шаль, я поспешила схватить её и накинуть на плечи.

Взгляд, которым меня одарила Индиа был крайне неодобрителен, но я лишь сильнее укуталась в накидку.

— Тебе будет жарко, сама же снимешь спустя пару минут.

Я настойчиво покачала головой.

— Ну как знаешь, идём.

Спустя каких-то пол часа, я убедилась в правдивости слов Индии. Скомкав шаль, я постаралась запихнуть её в маленькую вязаную сумку, свисавшую с моего правого плеча.

— Принцесса Эйра, посмотрите это, — ко мне подскочила Саха, сжимающая в руках очередное платье. Стоило нам только войти в толпу торговцев и прилавков, она неустанно предлагала мне чуть-ли не всё подряд.

— Вы же знаете, что я не принцесса, — я мягко улыбнулась. Младшая сестра Дамиана была приятной девушкой и очень обаятельной. Детские черты всё ещё прослеживались в её образе, но также в права уже вступала женственность.

— Ты жена моего брата, а значит принцесса, — надула губки Сахара, но тут же улыбнулась, — а давай на ты, мы же почти сёстры?!

Мне хотелось возраить, снова сказать о том, что я не принцесса и не жена Дамиана, и никогда ею не стану. Но вместо этого я только кивнула, всматриваясь в бледное лицо девушки, слишком бледное среди местного населения.

— Сахара, ты как? — осторожно поинтересовалась я, предполагая, что от такой жары и она может свалиться в обморок. Совсем как я недавно.

Меня передёрнуло от воспоминаний. Так унизиться перед этим надменным принцем. Ох, а ещё ему пришлось нести меня во дворец. Мои уши обдало жаром.

— Вот, отличная лавка, — Индиа схватила меня за руку, потащив в сторону одной из многочисленных палаток, оставив Сахару, пару служанок и охрану позади.

Девушка чуть сильнее необходимого сжала моё запястье, и я подняла на неё удивлённый взгляд.

— Тебе следует кое-что знать, — с несвойственной её натуре серьёзностью начала девушка. От сказанных слов я вся напряглась. Что там ещё?

Мы ненадолго замолчали, пока стайка подростков пронеслась мимо нас, громко смеясь.

— Сахара…довольно болезненная девушка, — Индиа прикусила губу, словно решая, стоит ли мне действительно всё это рассказывать, — при рождении она чуть не погибла и только чудом удалось спасти принцессу. Жизнь ей сохранили, а вот здоровье... В общем не стоит акцентировать на этом сильное внимание. Это её расстраивает.

Мы подошли к прилавку полному ткани разных расцветок.

— Ты скоро станешь частью семьи и должна об этом знать, не давай Сахаре чувствовать себя неполноценной.

Ответить я ничего не успела, принцесса вместе со своей свитой подошла к нам, и мы занялись делом.

Все те наряды, которые выбрали для меня девушки – я бы в жизни такое не купила, но будем честны, парочка вещичек мне всё-таки понравилась. Я понимала, что всё дело в разной культуре, и потерпеть три месяца была в состоянии. Просто это нужно воспринимать как работу.

Сахара также настояла на серебряной, зелёной и золотой тканях, сказав, что местная швея сможет мне сделать кое-что особенное. И тут я возражать не стала, желая поскорее вернуться во дворец и продолжить свои изыскания.

Когда мы отправились в ряды со сладостями, я немного отстала, задержавшись у женщины, торговавшей необычными сахарными шариками. Мило был ещё тем сладкоежкой, и я решила принести что-то и для него.

— Не оборачивайтесь, — сбоку меня накрыла тень, и я повернула голову в её сторону, проигнорировав просьбу. Рядом со мной стояла фигура в потрёпанном плаще, судя по сложению и голосу, женщина. Её лицо скрывала куфия, что-то вроде шарфа, прикрывающего голову и лицо. Незнакомка изучала прилавок.

— Что вы сказали?

— Я же просила не оборачиваться, — в голосе послышалось раздражение, — не смотрите на меня, не говорите, только слушайте.

Я прикусила язык, чтобы не огрызнуться, и стала набирать шарики в бумажный пакет.

— Я знаю, что вы ищите. На ваши вопросы есть ответы. Обратитесь к кузнецу.

— Какие вопросы? Какому ещё кузнецу? — не сдержавшись, я вновь повернулась к незнакомке, которая уже успела затеряться в толпе.

Глава 7.3

Вернувшись во дворец, я поспешила попрощаться с девушками, сославшись на жару и дикое желание ополоснуться и переодеться во что-то новое. У Индии так же были свои дела, а вот Сахара похоже немного расстроилась, пришлось заверить её, что в следующий раз мы проведём больше времени вместе, и что я возьму с собой Мило.

На самом деле я отправилась не в комнату, а в сторону крыла с наложницами. Достигнув коридора, где ранее встретила Титана, я осмотрелась. И с чего я решила, что найду его здесь? Но других идей у меня не было.

Чтобы не мешать снующим туда-сюда слугам, я отошла к окну. Минуты шли, а я так и стояла, облокотившись о подоконник и не зная, что мне делать дальше. Кто эта незнакомка, что подошла ко мне на рынке? О чём она говорила? На какие вопросы я ищу ответ? Те, что помогут мне избежать брака или о Камилле? И при чём здесь кузнец?

Так, хватит. Может эта девушка вообще меня с кем-то спутала.

Я покачала головой, решив вернуться в библиотеку и продолжить свои поиски, но прежде проведать Мило, как мой взгляд уловил какое-то движение за окном. Прямо напротив находилось здание, из которого вышел уже знакомый мне парень. Он прошёл по тропе и повернул за угол, вскоре оттуда послышался звон кующегося железа.

Не веря в свою удачу, я подпрыгнула на месте, хлопнув в ладоши, от чего парочка девушек, проходящих мимо, обернулись. Но мне было всё равно, я уже спешила к лестнице.

К сожалению, тут меня удача оставила, и я добрых полчаса искала как обойти дворец и найти кузницу. И кто только его проектировал?

Завернув за угол небольшого каменного сооружения, я увидела того, кого искала. Парень был увлечён работой и не заметил моего появления. Воспользовавшись ситуацией, я решила просто понаблюдать за ним.

Титан водил клинком по крутящемуся колесу, оттачивая металл, от чего золотистые искры разлетались в разные стороны. Его руки были напряжены и под смуглой кожей перекатывались мышцы. Торс парня был оголён и покрылся потом. Я проследила как одна капля скатилась между его лопаток, по спине, и скрылась в брюках.

— Не наложница, — не оборачиваясь кинул парень, — долго будешь там стоять?

Я поспешно подняла глаза. Предки, как я могла так бесстыдно пялиться? И что ещё хуже, попасться?!

— Привет, — я подошла ближе, и Титан повернулся ко мне.

Кузнец взял огромными щипцами кусок железа из печи и опустил в бочку с водой, от куда тотчас взметнулось облако пара.

— Чем обязан твоему визиту? — Титан приподнял бровь, осмотрев меня с ног до головы. От такого пристального внимания я покрылась мурашками, но тут же постаралась взять себя в руки и взглянула на парня с лёгким укором. Как бы неловко я себя не чувствовала в общении с полуобнажённым южанином, нужно помнить о деле.

— Ты давно работаешь во дворце? — я решила зайти издалека, думая, как лучше спросить то, что меня действительно интересовало.

Отложив инструменты, парень взял полотенце и, не спеша вытирая руки, подошёл ко мне. Ближе, чем было необходимо.

— А что такое, не наложница? Почему это тебя интересует?

Я пожала плечами, стараясь не обращать внимание на то, как опасно близко находится кузнец, хотя всем телом это ощущала.

— Просто ищу кое-кого.

На лице парня отразилось удивление.

— Если ты не заметила, я обычный рабочий, спроси лучше у кого-нибудь другого.

Сказав это, Титан видимо решил вернуться к своему делу, но я не дала ему отойти, схватив за руку.

Парень посмотрел на мои пальцы, железной хваткой держащие его запястья и поднял на меня свои карие глаза, которые на солнце казались плавленым золотом. Его губы изогнулись в ухмылке.

— Не наложница, ты мне так руку сломаешь. Достаточно было сказать, что хочешь, чтобы я остался.

Я поспешно отдёрнула руку.

— Мне правда нужна информация и мне кажется, что ты сможешь мне помочь.

— Что ж, тогда встретимся после заката в саду, не наложница.

Глава 8

Дамиан

Глаза нещадно жгло, и я в который раз потёр их руками, но облегчения не наступило. Всю ночь я провёл в архиве – часть библиотеки, доступной только представителям королевской крови. Но ничего стоящего так и не нашёл. Словно вся информация об Око была намеренно скрыта.

— Ты что, тут всю ночь просидел? — проворчала кормилица, заслоняя дверной проём своим пышным телом.

И как эта женщина находит меня? По запаху? Она лучше любой из отцовских собак. Настоящая гончая. В следующий раз приглашу её с собой на охоту.

— А что, уже утро? — правой рукой я надавил на плечо левой, разминая затёкшие мышцы.

— Не играй со мной в эти игры, — фыркнула Рабия и развернулась в проёме, уперев руки в бока. — Кики, принеси поскорее кофе и оставь в основном библиотечном зале.

Командный голос кормилицы заставил меня улыбнуться. Для меня эта женщина всегда представлялась лучиком света, мягкой и доброй, заменившей мне мать. Но по отношению к прислуге она была настоящей железной леди.

Её просьба была исполнена довольно быстро, и Рабия вплыла в архив с подносом, на котором дымилась кружка ароматного чёрного кофе. Рядом лежали свежеиспечённые лепёшки.

Конечно, ей было позволительно присутствовать здесь, а вот остальных слуг она не допускала в архив, даже уборкой такого огромного отдела занималась лично.

— Разрешишь мне завтракать в библиотеке? — я шутливо выгнул бровь, делая вид, что удивлён. На самом же деле это не первая моя еда в архиве. В детстве я часами пропадал в этой комнате, прячась от отца и его свиты. Ох, знай бы он, что я тут делал, явно остался бы недоволен.

— Если я не покормлю тебя здесь, ты так и останешься голодный. Ладно, ты забываешь о пище на своих вечных тренировках. Но застать тебя за чтением, — женщина прикусила нижнюю губу, — я и забыла, когда такое было.

— Ты только что назвала меня неучем? — я усмехнулся.

— Нет, конечно нет, — поднос опустился на стол, — но за своими тренировками ты других занятий и не знал, как только тебе исполнилось четырнадцать.

Я промолчал. Не стоит ей знать, какие ещё физические занятия, помимо спаррингов, присутствовали в моей жизни.

— Ладно, поешь и отправляйся спать, — Рабия махнула рукой, — а у меня ещё куча дел. Эти безмозглые…

— Нянюшка, — я засмеялся.

— Ну а что, твой отец понабирал непонятно кого на роль прислуги, — нахмурилась женщина. — Ладно, ешь, а я пойду.

Тяжёлые шаги кормилицы вскоре затихли, и я снова остался один. Откинувшись на спинку кресла, поднёс кружку к губам. Спать я не собирался, отсутствие результата меня нервировало, и я планировал после завтрака выпустить пар на ринге. Мне нужно было проветрить голову.

В памяти непроизвольно всплыл вчерашний вечер. Эта проклятая истинная шпионила за мной? Но зачем? Теперь я не думал о девушке, как об очередной легкомысленной простушке, летающей на крыльях счастья из-за возможности стать моей. Я ей явно не нравился. А значит она не любовалась моей тренировкой, а что-то искала. Какова вероятность, что она так же хочет узнать больше обо мне, найти рычаги? Нет. Это слишком для неё. Скорее всего она просто сомневается может ли доверять, вот и следила.

Я поставил кружку обратно на поднос. В груди неприятно кольнуло. Почему она лишилась чувств? Испугалась? Не похоже, что она боится меня. Может она больна?

Покачав головой, чтобы отогнать навязчивые мысли, я поднялся с кресла и подошёл к окну, отодвигая полупрозрачную штору в сторону. Жаркий воздух полыхнул в лицо. День был в самом разгаре.

— В пропасть!

Резко развернувшись, я быстрым шагом направился к выходу из библиотеки. Ноги сами несли меня в сторону спальни истинной. Я просто должен был убедиться, что с ней всё в порядке. Всё-таки именно в моём присутствии она лишилась чувств, значит я несу за неё ответственность, ведь так? Если северянка помрёт в Жарких Землях, вряд ли это будет хорошо для политических отношений. А, пусть даже непроизвольно, насолить Зениту, который скоро станет королём, мне не хотелось.

Подойдя к двери девушки, я остановился. Мне захотелось развернуться и уйти так же сильно, как и выяснить, что с истинной. Пекло. С каких это пор я так мечусь перед покоями какой-то там простолюдинки?!

Разозлившись на эту безродную, я распахнул дверь, проходя в её спальню.

— Доброе утро, проклятие, — я усмехнулся, обводя взглядом комнату.

Никого. Даже медведя не было на месте. Зато был мячик, на который я случайно наступил, из-за чего моего слуха коснулся неприятный писк.

Очевидно, истинная была в порядке, причём в полном, раз она покинула свои покои. Что для меня было отличной возможностью узнать о ней побольше.

Спустя пять минут, стало понятно, что мои надежды разлетелись на мелкие осколки. У этой девушки практически не было вещей, кроме затупившегося меча и лука.

Я повернулся к выходу, намереваясь покинуть комнату, пока меня никто не увидел, как мой взгляд зацепился за пол, на котором отчётливо виднелись свежие царапины, идущие от двери к комоду.

Она что, на ночь забаррикадировала вход?

— Ненормальная, — прошептал я, присев на корточки и проведя кончиками пальцев по царапинам.

Что она просила тогда в кабинете? Безопасности? Похоже она действительно боялась находиться здесь.

За спиной что-то с глухим стуком ударилось об пол, заставив меня развернуться.

— Какая удача! — довольная улыбка расползлась по моему лицу.

Дневник, лучшая находка, на которую я мог надеяться.

Глава 8.1

Погрузиться в сон, тренировку или изучение дневника моего Проклятия так и не удалось. Стоило вернуться в комнату, как мой покой нарушил Зенит. Брат выглядел взволнованным и непривычно хмурым.

— Что на этот раз? — как можно беззаботнее поинтересовался я, стоя спиной к гостю. — Я не спал больше с твоей личной прислугой, как и обещал.

Усмехнувшись, я сунул маленькую тетрадь в кожаном переплёте в выдвижной ящик стола. Позже займусь изучением записей моей наречённой.

Тишина из уст Зенита напрягала, он явно не оценил шутку. Вздохнув, я развернулся к кронпринцу и в вопросительном жесте выгнул бровь.

— Тебе нужно самому на это посмотреть.

Спустя полчаса мы подъехали к небольшому покосившемуся домику из камня и глины. Навстречу нам вышла пожилая женщина. Она не поклонилась при виде царской семьи, а стояла, гордо вскинув голову и смотря своими практически прозрачными глазами.

— Что мы тут забыли? — я спешился с Сириуса и обернулся к брату.

Мы прибыли сюда лишь втроём: я, Зенит и его лучший друг Ричард. Такая скрытность уже наводила на мрачные мысли, а тут еще эта старая ведьма.

О встретившей нас женщине ходили самые противоречивые слухи. В половину из них я верил лишь будучи ребёнком, сейчас только малая часть казалась не предрассудками.

— Сюда, — скрипучий голос старухи привлёк наше внимание.

Развернувшись, женщина заковыляла под стеной дома и завернула за угол.

Закатив глаза, я направился следом, Зенит с Ричардом последовали моему примеру. Они уже знали, что нас там ждало.

Мы подошли к низкому деревянному сараю с соломенной крышей. Ведьма остановилась у входа, ожидая, что я войду туда первый. Подавив раздражение, я шагнул под крышу. Мне пришлось пригнуть голову, чтобы поместиться в этом низком сарайчике. Затхлый, кисловатый запах резко контрастировал со свежим воздухом. Закашлявшись, я прикрыл нос рукой, ожидая пока глаза привыкнут к полумраку и как только это произошло я увидел то, что так взволновало моего брата.

На полу, вниз лицом, лежало тело мужчины, судя по одежде – одного из клана. Клан – группа людей, порицавшая власть Око. Они были не опасны ни Жарким Землям, ни Холодному Краю, но проблем доставляли достаточно.

Я присел на корточки и перевернул тело на спину. Кожа мужчины была покрыта тёмными, практически чёрными венами, ветвями раскинувшимися на посеревшем теле. Это выглядело действительно плохо.

— Этот червяк уже был таким, когда я его нашла, — раздался за спиной недовольный голос женщины, — напугал скотину своим видом, теперь попробуй сыщи её.

— Что с ним? — я просканировал взглядом несчастного. На правом боку тёмная ткань одежды пропиталась кровью. Мужчина был ранен, но вот только я не знал ни одного клинка или яда, способного вызвать такой эффект.

— Нужно как можно незаметнее доставить его в замок, — раздался со стороны входа голос Зенита. — Не поднимая шума.

— Ты хочешь, чтобы я пронёс его за пазухой?

— Я хочу, чтобы ты обратился за помощью к своей подруге.

Глава 8.2

Малышка Элисия, моя подруга детства. Она выросла на улицах города и всегда играла в компании мальчишек, где мы и познакомились. С тех пор эта девушка занимала особое место в моей жизни. Нет, никакой романтики. Она была настоящим другом, товарищем и моей личной тенью. Её познания в ядах делали девушку ценным союзником, а сила телепортации отличным шпионом.

— Так-так, кто здесь у нас? Неужто сам принц пожаловал? — Невысокая подтянутая брюнетка встретила нас в комнате служащей прихожей детского дома, где она выросла, а теперь помогала.

— Малышка, — привычное прозвище сорвалось с моих губ, и я потрепал девушку по волосам, приведя в беспорядок её и без того неаккуратную косу. — Ну что за формальности.

— Дикарь, я не о тебе, — ехидно улыбнулась подруга и кинула свой хитрый взгляд мне за спину.

— Приветствую, — как всегда учтиво отозвался Зенит. Ричард молча качнул головой.

Элисия, не переставая улыбаться, присела в жутком подобии реверанса, заставив меня засмеяться. Брат и его друг оставались серьёзны и скучны, в прочем как обычно.

— Так зачем пожаловали? Уж точно не для того, чтобы повидаться со старой подругой.

— Я, конечно, с радостью пригласил бы тебя пропустить по кружечке эля…

— Но вы явно здесь не для этого, — перебила меня девушка, тем самым вызвав неодобрение чтившего этикет Ричарда.

— Прошу, мы не останемся перед тобой в долгу, — в разговор снова вступил мой брат. — Нам нужно…

— Я согласна, — не дав закончить будущему королю, Элисия направилась к выходу, — Ну что стали, мальчики, показывайте куда идти. Жуть как хочется поскорее потратить денюжки принца.

Через каких-то 20 минут мы стояли в сарае пожилой и очень недовольной женщины.

— Вы бы ещё весь город сюда притащили, — бубнила себе под нос ведьма, пытаясь вернуть сбежавшую козу в сарай.

— И что вы от меня хотите? — Элисия скрестила руки на груди и с нескрываемым отвращением скосила взгляд на лежащее у ног Зенита тело.

— Скажи, что убило его, — брат устало потер лицо, — и опасно ли нам к нему прикасаться? Это яд или болезнь?

— Он шутит? — Девушка обращалась исключительно ко мне. Я лишь пожал плечами.

— Что не так? — Раздражённо поинтересовался Ричард. Кажется, моя шпионка ему не нравилась.

— Что ты здесь видишь, воин? — с неменьшим раздражением поинтересовалась Эйра. — Слухи о том, что чем больше мускул тем меньше ума правдивы?

— Да как ты смеешь? — Ричард опустил ладонь на рукоять меча и сделал шаг к девушке.

Я перегородил ему путь.

— Осторожнее.

— Что ты видишь? — не унималась Элисия.

— Сарай, тело и зазнавшуюся девчонку, — хмыкнул друг Зенита.

— Ну хоть со зрением у тебя полный порядок, — закатила глаза девушка.

— К чему этот цирк? — Ричард начинал закипать. — Где вы отрыли эту хамку?

Зенит поднял руку, призывая парня замолчать.

— Объясни, к чему ты ведёшь?

— К тому, что ей нужно оборудование, чтобы ответить на твои вопросы, — я ткнул носком неподвижное тело. — Эли, ты сможешь его перенести?

Девушка пожала плечами.

— Никогда не пробовала телепортировать другого человека. Вдруг его разорвёт на части.

— Ну, его это не убьёт.

— Вам придётся мне очень хорошо заплатить.

У Элисии получилось. Она, почти без потерь, перенесла парня к себе в лабораторию. Правда сначала попала на кухню старенькой харчёвни, соседствующего здания, напугав при этом убиравшую там женщину. Ошибку мы обнаружили довольно быстро и хорошо заплатили свидетельнице за молчание.

— Дайте мне сутки, — тон подруги изменился, стал серьёзным. Когда Эли бралась за работу её поведение кардинально менялось. Я же говорил – спец своего дела.

Глава 8.3

По возвращению в замок я сразу направился в душ, желая смыть с себя песок и трупный запах, что въелся в кожу. Одежду я предпочёл выбросить.

Мне случалось участвовать в сражениях и видеть смерть, но такого запаха, а точнее вони, я раньше не слышал. Думаю, всё дело в необъяснимой кончине этого несчастного.

Сутки. Всего лишь двадцать четыре часа ожидания, и Эли даст нам необходимые ответы. А пока следовало себя чем-то занять.

Идти на триеровку было ужасной идеей. В этот час солнце находилось в пике своей активности и грозило поджарить любого, наивно полагавшего, что кроме лёгкого загара оно ничего не принесёт. Есть или бесцельно шататься по коридорам мне так же не хотелось. Снова идти в библиотеку на поиски? Ну уж нет! Мои глаза до сих пор были словно засыпаны песком после ночного штудирования. Да и если честно, я всё больше сомневался, что необходимые мне знания можно было отыскать на полках. Нужно продумать иной план.

Навестить Сахару так же не получалось. В это время у сестры были занятия, а отвлекать её от учёбы я не был намерен. Пусть девочка впитывает знания и в дальнейшем станет независимой женщиной, а не марионеткой выбранного ей мужа.

Подавив вздох, я завалился на постель, подложив руки под голову, и уставился в потолок. В левый бок что-то неприятно уткнулось, и я извлёк из-под себя книгу в кожаном переплёте.

— Надо же, а я уже и забыл про тебя, — обратился к дневнику своего Проклятия.

Конечно, я был хорошо воспитан и осознавал, насколько неправильно читать чужие тайны, но не мог поступить иначе. Ведь мне было необходимо знать об этой северянке всё на случай непредвиденных обстоятельств. Это стратегический ход, не более. Так, почти не испытывая угрызений совести, погрузился в чтение.

— Ужасный почерк, — спустя пару часов я прикрыл веки, надавив на них пальцами. — Её что, писать дикие кошки учили?

Расшифровывать почерк моей названой невесты было той ещё пыткой, сравнимой разве что с самыми изощрёнными казнями, практикуемыми дядюшкой. Все мои старания не принесли ожидаемых результатов. Ни о каких секретах или потаённых желаниях в дневнике не было сказано. Зато была любопытная информация о духах. По началу я решил, что моя, надеюсь, несостоявшаяся жёнушка пишет какие-то жуткие рассказы о духах и приведениях. Но потом припомнил, чьей дочерью она является, и всё стало на свои места. Мало того, что Око выбрало мне эту невоспитанную девицу с севера, так она ещё невесть что видит. Может, у неё не всё в порядке с головой? Нет, конечно, я допускал существование невидимого человеческому глазу и даже посещал наш храм Света, но общаться с душами ушедших? Как-то нереально звучит.

— Дамиан, — дверь осторожно приоткрылась, и в проёме появилось утончённое очертание возлюбленной моего брата. — Я могу войти?

— Конечно, — я сел на постели, предусмотрительно сунув дневник под подушку, — ты что-то хотела?

Мы с Индией общались довольно хорошо, когда-то я назвал бы её лучшей подругой, а в мальчишестве она мне даже нравилась. Но с тех пор утекло много воды, и всё её время и мысли были заняты Бастианом.

— Вообще-то да, — девушка сцепила руки перед собой, неуверенно поведя плечами. — Ты же не забыл о премьере? Для твоего брата это очень важно.

— Ах да, маленькая постановка Бастиана, — я хмыкнул, — что-то припоминаю.

— Она сегодня, — Вздохнула Индиа. — Прошу, не игнорируй его талант. Я знаю, что у вас не самые простые отношения, но презирать его только потому, что он не такой, как вы с Зенитом, неправильно.

Я плотнее сжал челюсть, чтобы воздержаться от комментариев. Конечно, я любил брата, но общение с ним сводил к минимуму. У нас попросту не было ничего общего с его натурой художника. Индиа всегда говорила, что это детская позиция, и Зенит внемлел её словам. Он довольно быстро повзрослел после кончины королевы и больше не участвовал в подшучиваниях над младшеньким. Я тоже старался держать себя в руках и вести зрело, но слушать высокопарные речи о философии, стихах или искусстве не было желания.

— Я не призираю его, — я неопределённо пожал плечами, — просто не разделяю увлечения твоего будущего мужа.

— Как хорошо, что ты об этом упомянул, — на губах девушки заиграла хитрая улыбка. — Сделай мне подарок к помолвке, посети сегодня театр.

— Твоя природа жрицы видна невооружённым глазом, — я нарочито громко вздохнул, — Ладно, будь по-твоему. Когда там эта премьера?

— В девять вечера. Не опаздывай, — девушка уже было направилась к выходу. — Ах да, и захвати с сбой Эйру.

— Кого?

— Твою невесту.

Глава 9

Эйра

День тянулся довольно долго и по большей части бесцельно. Я побродила по дворцу, стараясь лучше запомнить его планировку. Пообедала в спальне, не желая лишний раз пересекаться с обитателями, в частности, с королём. Поиграла с Мило во внутреннем садике у фонтана, где было немного прохладнее, в отличие от остальных частей моего нового пристанища. А к вечеру, сменив липший к телу из-за невыносимо жаркого климата наряд, отправилась в главный сад.

Никогда бы не подумала, что буду тайком пробираться ночью (ну почти) на встречу с парнем. Точнее, я могла это представить, но такого рода «свидание» явно несло бы иной характер. Сейчас же мне нужна была информация.

Не знаю, с чего я решила, что незнакомка на рынке попросту не перепутала меня с кем-то. Да и что ей вообще можно доверять. Но интуиция подсказывала, что это как минимум нужно проверить. Да и кузнец же согласился на встречу. А это, как не крути, шанс узнать хоть что-то от местного населения.

Я очень надеялась, что парень окажется сговорчивее Музы и сможет мне рассказать хоть что-нибудь более-менее стоящее.

Огибая очередной пышный куст каких-то ночных цветов, я в который раз поразилась зелени здешнего сада. Холодный край славился скудной растительностью, основу которой составляли деревья или же ягоды, стойкие к вечному морозу. Здесь же разнообразие красок поражала. В городе, да и по пути, я не заметила буйства зелени, но не в царском саду. Сколько же денег с казны уходило изо дня в день на поддержание этого великолепия?

Наверное, в какой-то момент я достигла центра сада, так как красивая, поросшая плющом статуя, окружённая мраморными скамейками, показалась мне слишком величественной. Да и других изваяний по пути я не встречала.

Присев напротив этого произведения искусства, я начала внимательно его осматривать.

Скульптура поражала своей детализацией, проработанными изгибами, струящейся мраморной тканью, что покрывала вуалью лицо девушки, печально опустившей голову. А может, она была просто задумчива? Интересно, какой смысл несла в себе эта работа?

— София, — раздался за моей спиной насмешливый голос. — Первая несчастная женщина, которую насильно выдали замуж.

— Так уж и первая? — хмыкнула я, поворачиваясь к кузнецу. Парень стоял в походе живой изгороди и, должно быть, какое-то время наблюдал за мной. Тень от растений почти полностью скрывала его лицо.

— Первая невеста, которую выбрало Око, — в голосе парня послышалось недовольство. — Позже супруг избил её до смерти и попытался выкинуть в море. Но кто же знал, что сила Софии в воскрешении.

— Его казнили? — я наблюдала как кузнец двинулся из тени мне на встречу. — Надеюсь, что да.

— Говорят, он так испугался разоблачения, что сам покончил собой. — Титан театрально провёл большим пальцем вдоль своей шеи и подмигнул мне.

— А эта скульптура? Кто её создал?

— Ах, это, — кузнец изобразил задумчивость, подняв свои глаза к небу, где уже успели зажечься яркие точки. — Это самая любимая часть всех прекрасных дам, Неналожница.

Я недовольно скривилась, услышав своё прозвище, но парень словно не заметил этого.

— Её создал молодой художник, скульптор, безумно влюблённый в Софию. — Кузнец ненадолго замолчал. — По одной из версий, именно он приложил руку к исчезновению её мужа.

— Почему статую стоит здесь?

Титан пожал плечами, опускаясь рядом со мной на скамью.

— Наверное София была прапрапрабабушкой правящей семьи. Не наю. Я не узнавал.

— Ты ведь всё это выдумал, не так ли? — я с подозрением покосилась на парня. Сейчас он выглядел иначе. Белая рубашка с треугольным вырезом, оголявшем часть загорелой груди, свободные тёмные брюки, слегка растрепанные волосы.

Кузнец громко рассмеялся, на моё обвинение.

— А ты слишком много задаёшь вопросов.

— Ответь!

— Ну, почти, моя любопытная Неналожница. Обычно девушкам нравятся подобные истории.

— Только не говори, что пытался произвести на меня впечатление, — я недовольно фыркнула. — Я здесь не для этого.

— А для чего же? — парень слегка придвинулся ко мне, заставляя чуть отклонится назад, — зачем ты хотела меня видеть?

— Ты знал девушку по имени Камилла? — выпалила я на одном дыхании, всматриваясь в лицо собеседника, которое находилось непозволительно близко. До этого момента я даже не знала о чём лучше спросить. О Око? Или о Камилле? Но близость парня действовала на меня непредсказуемо. Нервировала реакция на запах его кожи и вообще, что он позволяет себе так со мной общаться. В общем, я растерялась и задала первый пришедший на ум вопрос.

Титан быстро заморгал и в недоумении отстранился от меня. Я смогла выдохнуть. Я что, задержала дыхание?

— Неналожница, кто же интересуется другими девушками на первом свидании? — опять этот шутливый тон, но взгляд парня был напряжён и внимателен.

— Ответь на вопрос, — Я решила не поддаваться на провокацию и не позволять этому южанину уйти от темы.

— Я смотрю, ты любишь задавать вопросы. — Кузнец обречённо воздохнул, запустив руку в свои каштановые волосы и еще сильнее взъерошив их.

— Просто ответь! — чуть ли не взмолилась я.

— Ну ты даешь конечно, — парень криво усмехнулся, — не знаю я, здесь полно девушек с самыми разнообразными именами. Служанки, наложницы.

— Она северянка, — я прикусила губу, раздумывая, как много можно сказать и не выйдет ли мне этот разговор боком, — прибыла во дворец как будущая жена одного из принцев.

От чего-то парня рассмешили мои слова, я недовольно насупилась.

— Что смешного?

— Ох, Неналожница, ты не облегчала мне задачу. Знаешь сколько здесь таких жён побывало? — Кузнец стёр невидимую слезу. — Вряд ли я смогу тебе помочь. Так что прошу меня извинить.

Титан, продолжая посмеиваться, встал с лавочки и направился к выходу из сада. Я бросилась за ним. Шаги парня были значительно шире моих, и я еле поспевала за южанином.

— И ты просто так уйдёшь? — я старалась говорить как можно спокойнее, но быстрая ходьба не способствовала ровной речи.

— А что ты хотела? — кузнец наигранно вздохнул. — Раз это не свидание, я лучше потрачу своё свободное время на что-то более интересное. К примеру, на игру в нарды. Ты играла когда-нибудь в нарды?

— Кузнеца же находится недалеко от крыла с наложницами, ты мог её там видеть, — я судорожно соображала, как разговорить парня. — Я могла бы тебе описать Камиллу, может это помогло бы тебе вспомнить.

— Если хочешь, я как-нибудь научу тебя паре приёмчиков. Грэг утверждает, что это мухлёж, но я так не считаю, — продолжал кузнец, словно не слыша меня.

Впереди замаячил выход из сада. Практически отчаявшись, я схватила парня за руку, заставляя остановится и повернуться ко мне.

— Прошу, помоги мне…

— Какое интересное зрелище. — Раздался голос, который я меньше всего хотела услышать.

Глава 9.1

Мрачный, устрашающе высокий, с холодными равнодушными глазами и неестественно светлой кожей для здешнего края.

— Главнокомандующий, — кузнец слегка склонил голову. Этот жест должен был выражать почтение, но не выражал, совсем, даже самую малость нет.

— Можешь идти, — спокойный, ровный голос.

Вряд ли Титану нужно было разрешение. Он явно не собирался задерживаться и неспешным шагом двинулся в сторону тускло освещённого дворика, даже ничего не ответив. Я засеменила следом, как мужчина шагнул в бок, перегораживая мне дорогу.

— А ты останься!

Я выгнула бровь, посмотрев на дядю своего наречённого. Что ему нужно? Неужели он слышал наш разговор?

Кузнец так же замедлился и посмотрел на нас через плечо, слегка нахмурившись.

— Титан, разве тебе нечем заняться? — с еле заметным раздражением главнокомандующий снова обратился к парню. — Ты уже закончил с заказом?

— У меня еще неделя, — отозвался кузнец, продолжая смотреть в нашу сторону.

— Мне нужны эти мечи на рассвете. Завтра. Ты меня понял?

— Да, сэр!

Я видела, как заходили желваки моего нового знакомого, а костяшки пальцев побелели, так сильно сжал руки в кулаки, но спорить он больше не стал.

— Я найду тебя позже, — вернув себе напускное безразличие, кивнул Титан и, насвистывая какую-то песенку под нос, двинулся в сторону кузницы.

— Интересная картина, не находишь? — мужчина жестом предложил мне присесть, но я не пошевелилась. — Не успела обвенчаться с принцем, как прячешься по тёмным углам с прислугой.

— Я бы попросила, сэр…

— Сефирот, — губы собеседника скривились, — мы ведь почти родственники.

— Вам что-то от меня нужно, Сефирот? Уже поздно, и я бы хотела…

— Ночь на удивление прекрасна, не находите?

Я запнулась. Вот уже во второй раз этот мужчина не давал мне закончить мысль. Находится с ним одной практически в безлюдно месте было тревожно, и мне хотелось поскорее избавиться как от этого чувства, так и от его компании.

— Да, в особенности я люблю наслаждаться ей у себя в постели.

Сефирот хмыкнул и, не дождавшись меня, сам опустился на лавочку. Так хоть мы были практически на одном уровне.

— Одна?

— Простите?

— Наслаждаться одна?

— Да как вы, — я почувствовала, как мои щёки обдало жаром.

— Это как ты смеешь, девчонка, прятаться по углам с фермерским сыном, когда на кону…

— Что? Моя честь? Свадьба? — ядовито процедила я, в ответной манере перебив собеседника.

Мне хотелось оградиться от мужчины, сбежать, ну или швырнуть горстку песка ему в лицо. Но всё, что я сделала, это скрестила на груди руки и вздёрнула подбородок.

— Именно, — процедил сквозь сжатые зубы главнокомандующий, — тебе следует научиться проявлять уважение как ко мне, так и к моему племяннику.

— Ставите себя на первое место?

Мужчина встал, и я непроизвольно шагнула назад.

— Осторожнее, девочка. Не забывай, что ты всего лишь в гостях.

Тихий вкрадчивый голос пробирался под кожу до самых костей, заставляя вздрогнуть даже в такую душную погоду.

— Вы мне угрожаете?

— Что ты, я не смею и пальцем тронуть будущую принцессу.

Я усмехнулась, не прерывая зрительного контакта с холодными зелёными глазами. До встречи с дядюшкой моего суженого мне казалось, что зелёный – это тёплый, мягкий цвет, но сейчас я думала иначе.

— Но вот об этом кузнице, — Сефирот приложил палец к подбородку, изобразив задумчивость. — Как там его? Ах да, Титан. Думаю, о нём никто переживать не будет.

— Мы просто говорили, — оправдание вырвалось из меня раньше, чем я смогла подумать, — и ничего большего.

— И о чём же? — главнокомандующий сделал шаг в мою сторону.

— Ничего такого, — я отвела глаза в сторону. Не могу же я сказать, что разыскиваю пропавшую подругу, а в свободное от расспросов время думаю, как обмануть Око и расторгнуть помолвку.

— Не ври мне, девчонка.

— Я просто расспрашивала его о том, кого когда-то знала. Кто, возможно, живёт здесь. Вот и всё.

Мужчина на несколько мгновений задумался, а потом мягко улыбнулся мне такой противной, приторной улыбкой.

— Принцесса, мне кажется, вы ищете союзников не там. Зайдите ко мне как-нибудь, посмотрим, чем я смогу вам помочь.

Я только открыла рот для ответа, как рука Сефирота взметнулась вверх, приказывая замолчать.

— А сейчас вам следует отправиться в театр к будущему мужу. Вы и так уже пропустили первый акт.

Выбора, как и времени переодеться, мне не предоставили. Сефирот приказал двум верзилам сопроводить меня прямиком в малый театр, где уже во всю шло представление.

Судя по напряжённым лицам, повернувшимся в нашу сторону, мы застали начало второго акта. Милые головорезы сопроводили меня на балкон, где вместе с королевской семьёй и их приближёнными мне предстояло провести около часа. Оставалось надеяться, что представление действительно будет интересным и поможет пережить эти косые взгляды.

Как и ожидалось, меня сопроводили к креслу, прямо родом с Дамианом, который лишь вскользь осмотрел меня и снова отвернулся к сцене.

— Что это на тебе одето? — тихий раздражённый голос принца не сулил ничего хорошего.

— Одежда, — я пожала плечами, старательно делая вид, что меня не задевает его замечание. — Если точнее – платье.

— Я вижу, что это платье, — так же полушёпотом процедил мой наречённый, — оно ужасно. Не смей так больше одеваться в моём присутствии.

— А что мне ещё не следует делать в твоём присутствии? — прошипела я в ответ, как на мои колени опустилась изысканная брошюра.

— Это краткое описание постановки, — шепнула Индиа, склонившись прямо к моему уху, — в создании участвовал Бастиан. Думаю, тебе понравится.

Девушка одарила меня тёплой улыбкой и вернулась на своё место, тем самым на время прекратив нашу перебранку с Дамианом и позволив мне и вправду насладиться игрой актёров.

Когда тучная дама закончила свою арию, принц снова подал голос.

— Ты нашла что-нибудь?

— М?

Дамиан нарочито громко вздохнул, как бы поражаясь моей глупости.

— Я про наше соглашение.

— Нет, — я кинула косой взгляд на парня, — а ты?

— В процессе.

Содержательный ответ не утолил моего любопытства, и я попыталась выудить побольше информации.

— А точнее? Насколько далеко в процессе? В самом начале, середине или уже…

Взгляд, которым меня одарил Дамиан, заставил проглотить последние слова.

— Что?

— Ты всегда так много говоришь?

— Я не…

— Не мешай смотреть, — парень опёрся локтем о поручень кресла и приложил палец к подбородку, приняв позу мыслителя. Мне кажется, я в саду видела подобную статую, но это не точно.

— Интересуешься искусством? Никогда бы не подумала.

Опять этот суровый недовольный взгляд. В чём его проблема? Мы же вроде как на одной стороне.

— Ну ладно, — буркнула я себе под нос, поёрзав на кресле, чтобы усесться поудобнее.

Но наслаждаться спектаклем долго не пришлось. Сзади открылась двери, и теперь я в числе прочих недовольно взирала на вошедшего мужчину. Он быстрым шагом преодолел небольшое пространство балкона и склонился над принцем, что-то прошептав ему.

Судя по тому, как нахмурились брови Дамиана, это что-то было по настоящему серьёзным. Принц резко поднялся, от чего его кресло проехало ножками по полу, издав неприятный звук, и, не теряя времени, покинул зал.

Остаток представления я уже не могла думать ни о чём, кроме того, что же так встревожило Дамиана и имеет ли это какое-то отношение к нашему браку. Может, он узнал что-то о связи истинных? Если так, то скоро я об этом узнаю.

Глава 9.2

По окончанию представления, стоило только магическим кристаллам зажечься, осветив малый театр, я как можно незаметнее поспешила покинуть зал. Мне не хотелось ни с кем разговаривать, даже с Индией. Единственной, кто с самого первого дня относилась ко мне по-настоящему хорошо, несмотря на свой высокий статус. Но сейчас её энергия могла задавить меня целиком. Я чувствовала себя уставшей, по настоящему уставшей. Когда мечтаешь только дотащить себя до постели и забыться на десять часов в царстве Морфея. Что вряд ли удастся, учитывая рой мыслей, что звучали у меня в голове.

Говорит ли кузнец правду? Кем была эта незнакомка в маске? Как разорвать помолвку и отыскать Камиллу? Как там папа?

А ещё мне хотелось поскорее увидеться с Мило. Стоило нам переехать в этот замок, как время, проведённое с моим мишкой, сократилось в половину. Сейчас мне как никогда хотелось зарыться в его бурый мех. Ну, знаете, как это бывает, когда спешишь домой ради своего питомца, ведь только он сможет успокоить вашу душу в той мере, которая необходима.

За раздумьями я не заметила, как пересекла внутренний дворик и оказалась в полумраке дворцовых коридоров, незнакомых мне до этого момента. Хотя, возможно, темнота скрадывала знакомые очертания и путала мой разум. В любом случае это не имело значения. Моя усталость уже начала трансформироваться в раздражение.

— Да что б вас! — с досады я пнула светлую, ни в чём не повинную стену. Конечно, вряд ли я чего-то этим добилась, кроме пульсирующего неприятного ощущения в ноге, но нотки какого-то странного удовлетворения всё-таки расцвели в моей груди.

Эти бесконечные лабиринты продолжали действовать мне на нервы. Зачем проектировать дворец таким образом? Чтобы гости блуждали по нему часами? Хотя, может, в этом есть стратегическая хитрость? Пока враг найдёт дорогу к покоям королевской четы, они уже давно сбегут, оставив незваного гостя ни с чем.

Я прикрыла глаза и надавила кончиками пальцев на виски. Сделав несколько глубоких вдохов и приказав себе в достаточной мере успокоится, я снова двинулась по коридору.

В этот раз я довольно быстро нашла знакомые залы и уже была на пол пути в свою комнату, как услышанное собственное имя заставило меня замедлиться.

Голоса эхом разносились по коридору, но разобрать, о чём говорят собеседники, было практически невозможно.

Проклиная своё любопытство и понимая, что уже дважды умудрилась подслушивать в этих стенах, я двинулась на звук.

Впереди замаячила дверь, из-под которой пробивался луч тусклого жёлтого света. Привстав на носочки, чтобы случайно не наделать шума, я подкралась чуть ближе, испытывая угрызения совести. Всё-таки воспитывалась я хорошо.

Но они же говорили обо мне. Я точно слышала своё имя. Значит, имею право знать, о чём речь.

Убеждала я себя, продолжая медленно приближаться к двери. Достигнув цели, прижалась спиной к стене и затаила дыхание. Теперь голоса были более разборчивы. Один принадлежал женщине, другой – мужчине.

— Да, я слышала, как она спрашивала это у местного сброда, — прошипел мужчина, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на более громкую версию разговора.

Тихий, тягучий, словно мёд, шёпот женщины я не смогла разобрать, как бы не напрягала свой и без того острый слух.

— Сомневаюсь, что кузнец хоть что-то знает. Да и мозгов сопоставить все факты у него не хватит.

Неразборчиво.

— Нет, она нам не помеха. Напротив, будет даже очень полезной… с твоей помощью.

Женский шёпот, а затем громкий мужской смех.

— Уверен, это сыграет нам на руку.

Пауза.

— Нет, хватит! Я расскажу тебе всё, но позже. Представление уже закончилось, мне нужно идти.

Последующий шум подсказал мне, что дама сделала какое-то движение, от чего ткань на её платье издала характерное шуршание.

— Я никогда не сомневался в твоём очаровании, поэтому и выбрал тебя.

— Нет, ещё слишком рано.

— Ты ещё успеешь сыграть свою роль, не стоит переживать об этом. Лучше направь свои способности в нужное нам русло.

Мужчина снова разразился смехом.

— О да, они порвут друг другу глотки, словно дикие псы, а нам не придётся и мизинца замарать.

Небольшая пауза.

— Ты меня удивляешь, моя порочная госпожа.

Разговор явно перешёл на новый уровень, вряд ли касавшийся меня. А шелест одежды и томные шептания девушки подсказывали, что намечается то, чему я бы не хотела стать свидетельницей.

Сделав шаг, ещё один, я стала осторожно отодвигаться в сторону вдоль стены.

— Ты слышала?

Дверь так резко отворилась, что спрятаться я бы точно никуда не успела, только если провалиться под земли или пройти сквозь стены. Но ни того, ни другого я не умела. Поэтому осталась стоять, зажав рот ладонью и боясь лишний раз вздохнуть.

В следующее мгновение весь мой обзор загородила внушительного размере тень.

Глава 9.3

Спина. Я наблюдала широкую спину мужчины и благодарила Богов, что он меня пока не заметил.

Я с такой силой вжалась в стену, что ещё немного усилий и сровнялась бы с ней полностью, чего, в принципе, и добивалась. Как дышать, я и вовсе позабыла.

— Что ты здесь делаешь?

Сердце пропустило удар. Он же не мог меня заметить? Или мог? Я начала судорожно соображать, что на это ответить. Вряд ли какие-то отговорки смогли бы спасти моё и без того незавидное положение. А если я услышала то, что не следовало? Они же как-то хотели использовать меня? Теперь у этого заговорщика есть все шансы.

— Мне просто не спится, — раздался мягкий, слегка сонный девичий голос с другой стороны коридора.

В слабом освещении, выглянув из-за внушительной фигуры мужчины, я смогла разглядеть молоденькую девушку, кинувшую в мою сторону беглый взгляд.

— Я прикажу… — начал было южанин, как девушка перебила его.

— Не стоит, — Сахара мягко улыбнулась, но голос был властным и требовательным, как у истинной наследницы.

Мужчина сделал шаг вперёд, выходя в треугольник света, струившегося из дверного проёма. Теперь я смогла разглядеть того, за кем всего пару мгновений назад шпионила. Сефирот.

— Принцесса. Вы больны. Я не могу оставить вас одну бродить по коридорам, — с нажимом проговорил мужчина, протягивая руку к хрупкой фигуре девушке.

Сахара не пошевелилась, но взгляд, с которым она взглянула на своего родственника, мог выжечь дыру.

— Дядя, — девушка намеренно выделила своё обращения, — о своём самочувствии я знаю больше вашего. Ступайте лучше спать. Вы, должно быть, сильно устали, раз пропустили окончание спектакля.

Плечи мужчины напряглись, а руки, по-солдатски вытянутые по бокам, сжались в кулаки.

— Принцесса, — процедив сквозь зубы, Сефирот коротко поклонился своей племяннице и широким шагом направился по коридору в противоположную сторону.

К моему счастью, он не обернулся и не заметил меня. Что нельзя было сказать о Сахаре. Стоило её дяде покинуть коридор, как плечи девушки поникли, а лицо ещё сильнее побледнело, что не смог скрыть даже полумрак, царивший во дворце.

— Принцесса, — понимая, что деваться некуда, я шагнула на встречу своей спасительнице. — Я…

— Шпион из вас никудышный, — по-детски наивная улыбка озарила лицо девушки.

— Знаю, — я выдохнула. Она не злиться и вряд ли кому-то обо мне расскажет, но стоило всё-таки убедиться, — принцесса, не сочтите за наглость…

— Сахара, — девушка прервала меня, приподняв бледную ручку вверх, — прошу, мы же почти сёстры. И да, я никому не расскажу о вашей неудачной попытке подслушать.

— Я могу объяснить, — я действительно чувствовала в этом необходимость. Мне было жутко стыдно…быть пойманной.

— Вот если бы вы были мастером теней, тогда, конечно, можно было бы поделиться вашими успехами, — девушка изобразила задумчивость, — но вот позорить вас не хотелось бы.

Я нервно засмеялась, бросив взгляд в сторону открытой двери. Конечно, я не ожидала увидеть там собеседницу главнокомандующего, но всё-таки решила проверить.

— Принцесса, кажется, мы с вами договаривались перейти на ты. — Я снова повернулась к Сахаре, которая засияла от моего предложения.

— Точно! Как я могла забыть? — девушка хлопнула в ладоши, — а ещё вы…ты обещала меня познакомить с твоим ме…

— Медведем, — подсказала я. — Кажется, сейчас он в нашей спальне. Хочешь сходить к нему сейчас или…

— Идём скорее! — девушка подскочила от нетерпения и поспешила по коридору, должно быть, в направлении моей комнаты. Но скорость её ходьбы быстро сошла к минимуму. Принцесса тяжело задышала и заметно замедлилась.

— Сахара? — я встревоженно взглянула на девушку.

— Всё в порядке. — Тихо отозвалась та. — Это всё моя сила. Она поглощает меня.

— Но ты же не используешь её постоянно. Как такое возможно?

— Я не могу.

Сахара горько улыбнулась и взяла меня под локоть, не желая вдаваться в объяснения. Я почувствовала, как непривычно горячие пальцы коснулись моей кожи, но удержала себя от того, чтобы вздрогнуть.

— Идём быстрее! Мне поскорее хочется познакомиться с твоим мушкой.

— Мишкой.

Как и ожидалось, Мило во всю сопел, раскинувшись прямо посередине нашей кровати. Казалось, мишка совершенно не страдал в стенах здешнего замка. Он был сыт, ухожен и явно не лишён внимания. Наверное, только невыносимая дневная жара портила его впечатление. Но и здесь он нашёл выход, проводил все время на кухне, рядом с прохладой погреба и вкусной рыбой.

— Мило, у нас гости, — мягко проворковала я, садясь на край постели и проведя кончиками пальцев по мягкой шкурке моего друга. Питомец лишь повёл носом и, что-то буркнув, повернул мордочку в другую сторону.

— Я могу его погладить? — затаив дыхание, поинтересовалась принцесса.

Я кивнула, освобождая ей место рядом с медведем.

Сахара с ногами забралась на матрас и стала осторожно водить ладонью по бурому меху крепко спящего животного.

Не решаясь нарушить идиллию, я устало опустилась на кресло, стоящее в углу комнаты, и прикрыла глаза. Не знаю, сколько точно прошло времени, как Сахара коснулась своей горячей рукой моего плеча.

— Я, наверное, пойду, — неуверенно отозвалась девушка, сжимая в руках како-то предмет. Лишь сфокусировавшись, я смогла узнать в нём куклу.

Сахара проследила за моим взглядом.

— Я нашла её рядом с мишкой, она красивая. — Девушка запнулась. — У меня никогда не было кукол.

— Но почему? — я постаралась сесть ровнее. Должно быть, во время сна я съехала в кресле, от чего всё тело затекло, а шея отозвалась неприятной болью от прибывания в неудобном положении.

— Ладно, я пойду, — принцесса отвела глаза и уже хотела было положит куклу на тумбочку, как я остановила её.

— Подожди, — я подалась вперёд, — если хочешь, можешь забрать её себе.

Я понимала, что девушка уже слишком взрослая для кукол, но то, что у неё никогда в жизни не было такой типичной для всех девочек игрушки, заставило меня усомниться в её отказе. К тому же женщина из постоялого двора говорила, что я встречу того, кому кукла пригодиться. Может, это и есть Сахара?

Принцесса неловко улыбнулась, задержав куклу в руках, но тут же мотнула головой и быстро положила её на деревянную поверхность, словно боялась передумать.

— Нет, не нужно. Мои братья высмеют меня.

— А мы им не скажем, — я заговорщицки подмигнула принцессе. — Да и ей явно нужна хозяйка повнимательнее меня.

Немного поколебавшись, Сахара снова протянула руки к кукле и поспешила прижать её к груди.

— Я обещаю, что позабочусь о ней.

— Не сомневаюсь, — я улыбнулась, стараясь изо всех сил подавить зевок.

— А как её зовут?

Я попыталась припомнить имя девочки, которой принадлежала кукла, но сонный мозг плохо выдавал информацию.

— Бетти. А нет, подожди. Это её сестра. — Я прикрыла глаза. — Её зовут Кетти.

— Красивое имя, — Сахара провела по тёмным волосам куклу.

Я с трудом снова разлепила глаза. Мне действительно нужно было поспать. Слишком долгий день.

— Давай я проведу тебя, — поднявшись с кресла, я направилась к выходу вместе с Сахарой.

Комната принцессы была ближе к моей и дальше от братьев, что меня немного удивило, но думать об этом сейчас не хотелось

В полумраке и полусонном состоянии я была не способна оценить и обстановку покоев её госпожи.

— Что ж, спокойной ночи, — я развернулась у входа, намереваясь поскорее вернуться в свою постель, как тихой девичий голос остановил меня.

— Может, ты мне расскажешь какую-нибудь легенду холодного края?

— Прости, милая, я ни одной не знаю, — и я почти не соврала, сейчас мой уставший мозг даже не смог бы вспомнить имена моих предков, которые я знала наизусть с самого детства.

— Тогда, может, прочтёшь один рассказ из моей книги? — в голосе принцессы послышалась мольба.

Я была готова опять возразить или предложить позвать служанку, но от взгляда на её бледное, болезненное лицо и воспоминания о помощи, которую та мне сегодня оказала, сдалась.

— Ладно, — пройдя в комнату, я приняла из рук, уже забравшийся под одеяло, Сахары внушительный томик. — Что ты хочешь, чтобы я прочла?

— Там есть закладка, где Дамиан остановился, продолжи с этого момента.

Я подавила острое желание откинуть в сторону книгу, которую касался этот надменный человек.

Проведя руками по лицу, чтобы хоть немного проснуться, и поудобнее устроив томик на коленях, я потянула за бархатный шнурок, и книга открылась на нужной мне странице, представив взору искусный витиеватый почерк и красивые иллюстрации.

— Однажды, в высоких горах, чьи вершины подпирали пушистое небо…

Не знаю, сколько страниц успела прочитать и кто первее уснула – я или принцесса, но открыла глаза я уже в кромешной темноте. Свечи не горели, и рассмотреть что-либо было сложно, но кое-что всё-таки выделялось в тени. Фигура, угрожающе нависшая надо мной.

— Что ты здесь делаешь? Выметайся!

Глава 10

Дамиан

В маленьком землянистом помещении, куда перенесли мужчину, было слишком душно даже для нашего края, отчего запах уже начавшего разлагаться тела только усиливался.

На секунду замерев в проходе, чтобы набрать побольше свежего воздуха в лёгкие, я шагнул внутрь комнаты, где над столом склонилась Элисия, с недовольным видом изучающая руку подопытного. Я слишком хорошо её знал, чтобы понять, она уже давно закончила осмотр и сделала своё заключение, но соседство моего брата, а если быть точнее, его друга Ричарда, заставляло её нервничать. И лишь наличие будущего короля, стоявшего рядом, сдерживали этот острый язычок от парочки колких замечаний, которые можно услышать разве что в трактире, а не от благородной леди.

— Удалось что-нибудь выяснить? — мне пришлось пригнуться, чтобы не задеть свисавшие предметы с и без того низкого потолка.

— Обижаешь, — встрепенулась Эли.

— Ну и, — я присел на край стола, не того, где лежал труп, конечно. Ещё чего. Мне этого смрада и так хватало.

— Мы все в нетерпении, — раздражённо отозвался Ричард, но тут же смолк под укоризненным взглядом моего брата.

— Твоя шпионка, — начал было Зенит, но возмущённый вздох заставил его запнуться и исправиться, улыбнувшись на реакцию девушки, — прости, твоя подруга достойна похвалы за сою преданность. Она на отрез отказалась что-либо рассказывать нам без твоего присутствия.

В этом была вся Элисия, мой верный соратник с самого раннего детства. Мы с ней были похожи во многом и отлично понимали друг друга. Ну и, конечно же, защищали при необходимости. К слову, чем старше мы становились, тем чаще эта самая необходимость возникала.

— Моя прекрасная Эли, так что ты узнала? —взяв со стола какую-то склянку, я покрутил её в руках, после чего поднёс к носу горлышко. Едкий запах обжёг горло и заполнил мои лёгкие, заставив закашляться.

— Что ты как был балбесом, так им и остался, — засмеялась девушка, наблюдая, как на мои глаза набегаются слёзы.

— Да как ты смеешь так говорить с принцем! — воскликнул Ричард, обхватив рукоять меча и сделав пару шагов к Элисии. Я выставил ладонь, останавливая его, так как першение в горле мне всё ещё не давало вымолвить и слова.

— Тебя разве не учили не нюхать неизвестные субстанции, — поддразнила меня Эли, словно и не заметив выпада Ричарда, от чего тот ещё больше закипел, но применять повторную попытку запугать девушку не стал.

— Говори уже, — прохрипев, я кинул взгляд на безмолвного бедолагу, так и лежавшего на столе. Теперь я мог лучше рассмотреть его. На вид это был совсем молодой мужчина, что не удивительно. С его профессиональной деятельностью обычно до старости не доживали.

— Ну, он умер не от раны и не от яда, — Эли, резко посерьёзнев, перевела свой взгляд на труп, — это похоже на проклятие.

— Мне казалось, что ты специализируешься на отраве, а не магии, — буркнул Ричард, не в силах сдержать своё пренебрежение.

— Как ты пришла к таким выводам? — наконец-то подал голос Зенит, а то от выпадов его друга в сторону Элисии у меня уже начинали зудеть костяшки пальцев.

— Ну, во-первых, я знаю практически все ядовитые вещества мира, — девушка загнула один палец, явно собираюсь привести несколько аргументов.

— Может, именно этот яд тебе был неизвестен? — задал очередной вопрос будущий король.

— Поверь, малышка Эли знает, о чём говорит.

Я поймал благодарный взгляд подруги и кивнул ей, слегка улыбнувшись.

— Продолжай.

— Во-вторых, рана на его боку недостаточно глубокая, а других серьёзных повреждений я не обнаружила.

— Ты что, раздевала его? — Ричард скривился так, словно ему в пиво положили дохлую мышь.

— А как я, по-твоему, должна была выполнить свою работу, белоручка? — не выдержала Элин, бросив в сторону парня недовольный взгляд.

— Твой вердикт? — Зенит не дал возможности ответить Ричарду. Он был явно напряжён и не собирался тратить время на этот балаган.

Мне, к слову, было бы интересно посмотреть, как моя маленькая подружка перегрызает горло этому верзиле. Но, скорее всего, это бы расстроило брата, так что.

— Давай, Эли, не томи.

— В-третьих, — девушка подвернула рукав широкой рубашки, оголяя предплечье, по которому, словно живые, струились тёмные лини, то и дело меняя узор.

— Твою ж, она проклята, — Ричард отскочил в сторону, словно ошпаренный, я же, напротив, бросился к девушке.

— Какого пекла ты не сказала сразу? — схватив Элисию за руку, я не дал ей спрятать узор.

— А что бы это изменило? — девушка равнодушно пожала плечами.

— Ладно, не переживай, мы это сейчас же исправим, — я кинул взгляд в сторону Зенита. — Так ведь, брат?

Кронпринц стоял мрачнее тучи, губы плотно сжаты, а взгляд был устремлён на узоры.

— Зенит, что б тебя, — рявкнул я, вырывая брата из оцепенения.

— Сначала мы выясним, что это за проклятие, — бесцветным тоном ответил парень, старательно избегая моего взгляда.

— Что ты несёшь? — выпустив руку подруги, я направился к кронпринцу, оттолкнув с пути пытавшегося мне перегородить дорогу Ричарда. — Она может умереть, а ты хочешь проводить эксперименты?

— Сняв проклятие, мы ничего не узнаем, — Зенит даже не обратил внимание на то, что мои руки сжались на вороте его рубашки.

— Да ты, — я встряхнул брата лишь раз и даже не закончил изливать свой гнев, как маленькая, но сильная рука накрыла мою, заставляя отпустить принца.

— Он прав, — Эли обхватила моё лицо ладонями, ловя взгляд. — Мы выясним, что это, а потом снимем проклятие, и всё будет хорошо.

— Ты можешь…

— Я не умру, — Элисия широко улыбнулась, — я же должна погулять на твоей скорой свадьбе.

Закатив глаза, я отшагнул от девушки.

— Ладно, но только с одним условием, — я повернулся в сторону Зенита. — Если Эли станет хуже, мы сразу отправимся к той старой ведьме. И мне плевать, успеешь ли ты к тому времени что-то выяснить.

Зенит кивнул и направился к выходу. Ричард двинулся следом за ним, но Эли резко дёрнулась к нему, выставляя руку. Парень отшатнулся вбок, перелетая через стул и приземляясь на бедро.

— Бешенная! — выругался Ричард, поднимаясь на ноги.

— Да не бойся ты, проклятие может перейти лишь от одного человека к другому, и то только после смерти первого, — усмехнулась девушка, явно довольная своей выходкой. — А умирать я не собираюсь.

Ничего не ответив, парень поспешил за кронпринцем. Элисия, довольная собой, хлопнула в ладоши.

— Ох, ваша казна на половину опустеет, когда придёт время расплачиваться со мной.

— Идём, — озорной характер моей подруги помог мне немного расслабиться. — Кажется, я знаю, что делать.

Глава 10.1

Распахнув дверь, первое, что я увидел – это недовольный, цепкий взгляд дяди. Он сидел за своим дубовым столом, склонившись над какими-то бумагами, которые неспешно прикрыл, не дав чернилам толком просохнуть.

Интересно, что такого тайного содержали эти письма? Может, у него интрижка?

Я усмехнулся, представив этого строгого, ходячего всегда по струнке мужчину, сходящего с ума по одной из прелестниц Жаркого края. На моей памяти он даже трактир никогда не посещал, не то что покои одной из дам.

— В тебе много невежества, — Сефирот опустил перо в чернильницу, — плохой пример для твоей сестры.

— Сахары? — на секунду я забыл, зачем явился сюда, — что с ней?

— Ничего, что нельзя бы было исправить, — сухо ответил главнокомандующий, сместив взгляд мне за спину. — Ты с гостями?

— Дядя, — вперёд уверенным шагом прошёл Зенит, — приношу свои извинения за столь поздний визит, но дело не терпит отлагательств.

— Что на этот раз? Разведка мне ничего не докладывала.

Сефирот устало откинулся на спинку стула. Вид у него был вымученный: лицо осунулось, а огонь от свечей безошибочно подчёркивал глубокие синяки под глазами.

— Ты когда в последний раз спал? — пройдя вглубь комнаты вслед за братом, я опустился в кресло, закинув ногу на колено. — Выглядишь хуже обычного.

— Вы пришли обсудить мой внешний вид? — ощетинился дядя, с нескрываемым недовольством покосившись в мою сторону.

— Проблемы на границе? — Зенит так же был озадачен видом главнокомандующего.

— Думаю, это мы обсудим с вами лично, кронпринц.

— Почему я не в курсе?

— Ты ещё не король, — дядя подался вперёд. — Имей терпение, мы поговорим об этом позже.

Сефирот кинул многозначительный взгляд в сторону двери, где до сих пор толпились наши товарищи.

— Лекарша, что спасла Сахару, она всё ещё проживает на континенте? — я снова завладел всеобщим внимание.

Дядя удивлённо вскинул брови, повернувшись ко мне.

— Зачем она тебе?

— Зуб болит. — Пожав плечами, я как можно беззаботнее улыбнулся. Незачем дяде знать о проклятии, по крайне мере, пока.

— Я могу помочь с этой проблемой, — еле сдерживая гнев, прорычал главнокомандующий. Что ж, похоже, ему сегодня действительно не до шуток. Впрочем, как и мне.

Я позволил себе мимолётом посмотреть на подругу. Узнай дядя кто она, что бы он сделал? Казнил? Вполне вероятно. В королевстве должны быть всё под его личным контролем, особенно те, кто владеют такими опасными знаниями, как Эли.

— Так что, я могу надеяться на встречу с ней?

— Вполне. Она поселилась в монастыре, — в глазах Сефирота плескалось плохо скрываемое подозрение. Он по-новому обвёл каждого взглядом, но не найдя ответов, повторил свой вопрос, обращаясь на этот раз к Зениту. — Зачем она вам?

— Элис…

— Эксперимент, — поднявшись с кресла, я опёрся на стол руками, перекрывая собой брата. — Неудачный. Ты же знаешь, как мы с ребятами любим осваивать новые техники. В этот раз Ричарду не повезло.

Я мельком посмотрел через плечо на воина, и тот поспешно закивал.

— О, да, моё запястье.

Парень согнулся, словно у него болела вовсе не рука, а нога. Я еле сдержался, чтобы не закатить глаза, и вновь посмотрел на дядю.

— И почему ты сразу об этом не сказал? — теперь всё внимание дяди было приковано к другу Зенита.

— Ты же знаешь, как парням сложно признавать своё поражение. Ричард просто умолял меня не говорить, что теперь не в состоянии удержать даже кинжал.

— Даже нож для масла, — фыркнула Эли, скрестив руки на груди и игнорируя недовольное лицо Ричарда.

— А он мне нужен в строю, сам понимаешь, скоро поход.

— А она тут зачем? — дядя кивнул в сторону девушки, недоверчиво сузив свои змеиные глаза.

— Я целительница, начинающая, — и секунды не подумав, соврала Элисия. — Но в таком безнадёжном случае все мои знания оказались бессильны.

Состроив грустную гримасу, девушка с силой похлопала парня по плечу, заставив его отшатнутся.

— Мой долг – проследить за ним и по возможности облегчить его участь.

— Не трогай меня этой рукой

— Видите, у него начинаются галлюцинации, ему мерещится что-то вместо моей руки, а это один из признаков жара и, возможно, заражения крови.

Дядя медленно кивнул, всё ещё явно не доверяя нашему рассказу.

— Я напишу адрес и распоряжусь с утра запрячь карету для больного.

— О, не стоит, мы посадим его в телегу, — улыбнулась девушка, — чтобы было больше доступа к свежему воздуху.

— И отправимся сейчас.

Достав из чернильницы гусиное перо, я протянул его дяде.

— Завтра, — Сефирот поднялся из-за стола, — в такое время вас никто не примет.

Скользнув взглядом по Ричарду, он добавил:

— За ночь с твоим воином ничего не случиться, можете не волноваться.

Меня испепеляла тихая ярость, когда мы покинули кабинет дяди. Конечно, я предполагал, что до рассвета мы не попадём за стены монастыря, но тревога за подругу тугими верёвками обвивала все мои внутренности.

— Не волнуйся, — безошибочно считав настроение, Эли коснулась моего плеча, — я одна из лучших в ядах и знаю, как не дать этой заразе даже за неделю одолеть меня.

Отступив на пару шагов, девушка окинула нашу маленькую компанию взглядом.

— Что ж, ребята, крепкий сон нам не помешает, встретимся завтра с первыми лучами солнца у западной башни.

Прибывая в дурном расположении духа, я направился в комнату, но на пол пути изменил маршрут, решив проведать сестру перед сном. Рядом с ней я всегда успокаивался, а это мне сейчас было необходимо.

Но то, что я застал во тьме комнаты Сахары, возымело прямо противоположный эффект. Полулёжа на кровати моей сестры спала эта ненавистная мне девица, являвшаяся моим личным проклятием. Наш хрупкий мир и договорённость в этот момент показались такими ничтожно противными. Мне нестерпимо сильно захотелось вышвырнуть эту самозванку из комнаты моей сестры. Нет, она подобралась слишком близко, Сахаре нельзя привыкать к той, что уже в скором времени вернётся в свой одичалый край.

В пару шагов преодолев пространство, я навис над мирно спящей девушкой и замер.

Ну и что теперь? Не собираюсь же я её всерьёз тащить насильно за дверь?

Прибывая в раздумьях о плане действий, я не сразу заметил, что девушка открыла глаза и, приподняв голову, сонно уставилась на меня.

Это невинное зрелище с новой силой всколыхнуло во мне пламя.

— Что ты здесь делаешь? Выметайся!

Глава 10.2

Ошарашенная девушка покинула комнату, впервые никак не ответив на мою грубость. В моменте я даже устыдился своей вспыльчивости, но довольно быстро подавил это ненужное чувство. Сахара не должна была привязываться к чужеземке. Ведь ей не место ни в этой стране, ни в этом замке, и, конечно же, ни рядом с моей сестрой.

Я плохо помню, как вернулся в свои покои и завалился в постель. На утро же решил посетить моё проклятие и предупредить о том, что ей лучше держаться от Сахары подальше. Но на мой настойчивый стук никто не ответил, и после второго удара я решил, что имею полное право войти.

— Нам нужно поговорить, — распахнув дверь, я вступил в полумрак спальни моей наречённой.

Конечно, она спала. Я встал раньше положенного, не в состоянии нормально уснуть, зная, какая опасность навился над Элисией. Мне не терпелось поскорее отправиться в путь, но до оговоренной встречи с компанией оставалось ещё около четверти часа.

В пару шагов преодолев расстояние, я остановился у постели девушки, намереваясь запретить ей приближаться к сестре. Но ни она, ни её мохнатое чудовище никак не отреагировали на моё появление.

— Эй, ты меня слышала? — скрестив руки на груди, я невольно стал рассматривать девушку в ожидании, что она сейчас же проснётся. Этого не произошло. Её брови хмурились, а глаза под прикрытыми веками активно шевелились. Должно быть, девушке что-то снилось.

Мой взгляд спустился с лица на лёгкое покрывало, которое та судорожно сжимала своими тонкими пальцами. Стоило немного привыкнуть к полумраку и приглядеться, как стало понятно, что край ткани медленно, но верно покрывался коркой льда.

Конечно, было полезно узнать силу наречённой, но если она так продолжит и дальше, то заморозит и себя, и своего медведя.

Не успев подумать, я наклонился к девушке и осторожно накрыл её руки своими, заставляя пальцы выпустить одеяло. К моему удивлению, это не составило особого труда и не разбудило мою наречённую. Что же ей могло такое сниться? Какие призраки терзали эту северянку? Или они все так крепко спят в своей заснеженной глуши?

Боковым зрением я почувствовал внимательный взгляд и, чуть повернув голову, встретился с двумя тёмными бусинами на мохнатой морде. Этого хватило, чтобы прийти в себя и поспешно отдёрнуть руки от моего проклятия.

Понимая, что разговор не состоится, и не желая более задерживаться в её покоях, я резко развернулся, направляясь к выходу. Но спешка сыграла со мной злую шутку. Врезавшись бедром в стоящую у кровати тумбу, я зашипел, проклиная весь мир. Что это ещё такое? С каких пор я так плохо управляю своим телом?

— А это что?

Кинув взгляд через плечо, я убедился, что девушка спит, и взял с ненавистного предмета, так не вовремя оказавшегося у меня на пути, аккуратно свёрнутый листок.

Внутри оказался вложен нежно розовый цветок, а на самой бумаге аккуратным почерком было выведено всего пару строк.

Ещё одно свидание, неналожница, и я обещаю, что расскажу всё, что знаю. Тебе не составит труда меня найти.

Я почувствовал, как мышца на моей щеке дёрнулась. Сжав в кулаке листок с несчастным цветком, сорванным явно из семейного сада, я поспешил покинуть комнату.

Уже через тридцать минут мы скакали в направлении монастыря, расположившегося в пустыне, в дали от городских стен и нежелательного внимания.

Надежды на то, что незваных гостей примут, было немного. Но с нами ведь будущий король, а это, я надеялся, возымеет свой эффект.

— Оставим лошадей здесь, — скомандовал Зенит, спешившись на песок.

— Но мы ещё не приехали, — простонала Эли, нехотя натянув поводья, — не хочется идти дальше пешком, а потом пол дня выцарапывать писок из тех мест, о которых в слух не говорят.

Элисия задорно мне подмигнула, чем вызвала усмешку.

— Слушай будущего короля, простолюдинка, — огрызнулся Ричард, так же неохотно соскользнувший с седла. Ему явно самому не улыбалось идти пешком, но ослушаться своего принца и по совместительству друга он не посмел.

— Прикуси язык, пёсик, — парировала подруга, откинув за спину растрепавшиеся каштановые волосы.

Честно, я с удовольствием бы понаддал Ричарду, но я слишком хорошо знал Элисию. Во-первых, она бы этого не оценила. Девушка считала себя равной мужчинам и не терпела, когда за неё вступались без необходимости. Во-вторых, я прекрасно знал, какая она и что стоит ей захотеть, она целиком проглотит этого мальчишку.

— Надеюсь, проклятие поглотит тебя, — прошептал парень достаточно громко, чтобы Эли точно его услышала.

— Милый, я позабочусь о том, чтобы оно перешло к тебе, — проворковала девушка, ступив на песок. Я последовал примеру своих спутников.

— Судя по карте, пешком нам идти минут пятнадцать, — Зенит склонился над клочком потрёпанной бумаги, должно быть, той самой картой, пытаясь рассмотреть изображение.

— Брось ты эти бумажки и положись на моё чутьё, — не дав брату опомниться, я вырвал у него несчастный свиток и двинулся вперёд, прекрасно понимая, что мы уже почти на месте.

Монастырь был словно мираж, прятавшийся от недостойных и манивший заблудших. Я уже бывал здесь. С малышкой Сахарой на руках и с мольбой о её спасении. А после ещё много-много раз из любопытства. Вот только без надобности войти в него больше не получалось. Стоило приблизиться к заветным стенам, как они снова отдалялись от тебя и так до бесконечности.

— Ты в курсе, что из тебя вышел ужасный актёр, — поравнявшись с Ричардом, разбавила минутную тишину моя подруга. — Чуть всё не испортил.

— Я тебе не театральный фант, а воин!

Эли наигранно внимательно осмотрела парня и громко вздохнула.

— Нет, всё-таки не похож.

— Ах ты…

— Попрошу следить за языком в доме прародителей.

Словно из неоткуда перед нами возникла женщина в белом одеянии, заставившая моих спутников схватиться за оружие, а меня улыбнуться.

— Приветствую, наставница, — я поклонился. — Вы с каждым днём всё краше. Пески действуют на вас наилучшим образом.

— Сотри эту ухмылочку с лица, мальчишка, — добродушно отозвалась женщина. — Я прекрасно тебя помню, негодник. Зачем на этот раз пожаловал?

Глава 10.3

— Я не могу вам помочь, — в третий раз повторила наставница, с обречённым видом качнув головой. Её голос звучал как приговор, а глаза смотрели куда угодно, но только не на меня. — Мы не имеем права вмешиваться в такие дела. Проклятия — это не наша область.

— Чепуха, — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как гнев поднимает свою уродливую голову внутри меня. — Вы помогли Сахаре и можете сделать это снова!

Женщина взглянула на меня с сожалением. Возможно, ей действительно было жаль, но что толку от её жалости? Моей подруге нужна была помощь, и я был уверен, что они могли её исцелить. Но почему-то не хотели.

— И что теперь с ней? Что стало с твоей сестрой? — резко бросила служительница и тут же прикрыла рот ладонью, явно жалея о сказанном.

— О чём вы? — встрял в разговор Зенит, жестом руки приказывая мне успокоиться, что только сильнее взбесило.

— Аррр, в пекло вас всех, — махнув рукой, я отошёл к окну, пытаясь вернуть себе хоть видимость спокойствия. Было ощущение, что нам попросту заговаривали зубы. Да и при чём тут сестра? Да, она больна, но жива, а это куда главнее.

— Сахара. Вы сказали… — брат присел на корточки подле женщины, его голос звучал мягко, но поза выдавала напряжение.

— Мне жаль, мы не можем вам больше ничем помочь, — смиренно повторила наставница, сцепив руки у себя на коленях.

— Я вас прошу, так и скажите, что просто обрекаете человека на смерть! — я едко усмехнулся, даже не повернувшись.

— Дамиан, — прохладные пальцы Элисии коснулись моей руки, — пойдём.

— Что? Нет! — мой праведный гнев тут же переместился на неё. — Они обязаны помочь, и если не захотят по-хорошему…

— То что? Что ты сделаешь? Будешь угрожать служительницам? — Элисия вскинула бровь, её голос звучал устало, но твёрдо. — Прошу, давай уйдём. Я хочу уйти, — уже чуть тише добавила она.

— Эли права, поищем помощи в другом месте. — Зенит возник рядом с нами, положив руку мне на плечо.

Я дёрнулся, не давая брату коснуться себя.

— Да вы спятили, оба! — Я просто не мог поверить, что они так быстро сдаются. Служительницы знали и могли нам помочь, просто не хотели, и я не понимал почему. — У нас нет времени на…

— Я знаю, кто вам может дать его, — подала голос наставница, поднимаясь со своего места.

— Дать что? — за всё время пребывания в храме Ричард впервые напомнил о своём существовании.

— Время.

Не жалея лошадей, мы достигли дома, в котором были совсем недавно. Покосившееся глиняное здание с плотно закрытыми ставнями могло показаться непригодным для жизни, но ухоженный вид маленького садика указывал на то, что здесь всё же был свой хозяин.

— Зачем мы опять вернулись к этой ведьме? — скривился Ричард, озвучивая мысли всех нас.

— Сейчас узнаем, — Зенит кивнул в сторону дома, в проходе которого стояла старуха. Она не спешила к нам подходить, а лишь улыбалась, ожидая дальнейших действий.

— У меня от неё мурашки, — пробормотал Ричард, поведя плечом.

— Что, великий воин боится старушек? — нашла в себе силы пошутить Элисия. Девушка выглядела измождённой и уставшей, когда-то смуглая кожа приобрела сероватый оттенок, а на лбу выступил пот. Несмотря на видимый жар и знойную погоду, она куталась в плащ, пытаясь согреться.

Не теряя ни минуты, я спешился с Сириуса и быстрым шагом направился к ведьме.

— Нам нужна помощь. И давай опустим долгие речи о том, что ты ничего не можешь сделать. Назови свою цену и приступай к работе.

— Ох, какой грозный, — ведьма усмехнулась, её глаза сверкнули как у кошки в темноте. — Помощь, говоришь? А я-то думала, сам кронпринц пожаловал, чтобы забор починить после того негодяя.

— Ты знала, что тот мужчина был проклят? Ты не могла не знать и всё равно позволила нам забрать его, не предупредив о последствиях.

— А вы что, детвора неразумная? — старуха пожала плечами, — да и не припомню, что в няньки вам нанималась.

— Послушай сюда…

— Если хотите, чтобы девчонка выжила, ведите её в дом. А ты, — ведьма ткнула своим заострённым ногтем мне в грудь, — прекращай грубить старшим, особенно если ждёшь от них помощи.

— Ты сможешь снять проклятие?

— Сделаю что смогу, — женщина нахмурилась, — но не по доброте душевной.

— Кто бы сомневался, — буркнул Ричард.

— Деньги не проблема, — Зенит помог Элисии спуститься с лошади и подойти к крыльцу старушки.

— О, нет, милок, деньги меня не интересуют, — хохотнула ведьма. — Для меня они не имеют ценности.

— Что же ты тогда хочешь, ведьма? — этот бессмысленный разговор нужно было поскорее заканчивать.

— Хочу научить тебя манерам, да поздно, — женщина смерила меня насмешливым взглядом. — Я потом сообщу о долге, когда придёт время. А пока пусть девчонка ложится на скамью, а этот, — ведьма кивнула в сторону Ричарда, — мне помогать будет.

Подхватив Элисию, я без промедления занёс её в помещение.

Изнутри дом оказался больше, чем могло показаться снаружи. Пройдя вглубь комнаты, я опустил Элисию на широкую скамью, устроенную как спальное место.

— Я и сама бы могла, — пробормотала Эли, из последних сил пытаясь выдавить улыбку. — Не нужно строить из себя рыцаря.

— Ой, помолчи лучше, — закатив глаза, усмехнулся я, стараясь скрыть тревогу, что разрасталась внутри.

— Неужели ты боишься? — холодные пальцы девушки коснулись моего лица, а её затуманенные глаза отыскали мои. — Не смей. Я не боюсь, и тебе не стоит. На тот свет я не отправлюсь. Не так и не сегодня.

— Ты пообещала, — я обхватил её прохладную руку и коснулся губами костяшек пальцев. — Не подведи меня.

— Никогда, — пересохшими губами пробормотала девушка. — А теперь иди, а то век ещё будешь припоминать моё бессилие.

Напоследок поцеловав её в лоб, я поспешил к выходу.

— Это всё? — выйдя под палящее солнце, пропустил недовольного Ричарда внутрь.

— Не спеши, милок, — ведьма кинула в мою сторону строгий взгляд. — Такие проклятия так просто не снимешь. Я вам не крёстная фея.

— И что же нужно сделать, чтобы его поскорее снять? — моя рука непроизвольно сжалась в кулак. Эта старуха начинала действовать мне на нервы.

— Ответ знает тот, о ком земля кричит.

— Мертвец? — Зенит вскинул брови, повернув голову в мою сторону.

— Верно, передавший проклятье ведает его истоки, — женщина тяжело вздохнула. — А теперь ступайте отсюда, вернётесь, когда будете знать название этой скверны. Это всё, что от вас требуется.