SneakNipper

Предисловие от автора

Приветствую вас, дорогой читатель!

Эта книга — не просто история, и более того, не просто роман в привычном смысле. Это эксперимент, литературная попытка переосмыслить жанры и формы. В нашем мире, где границы между играми, книгами и интерактивным искусством всё больше размываются, SneakNipper предлагает уникальный способ взаимодействия с текстом. Здесь вы сможете не только следовать за сюжетом, но и фантазировать вместе со мной, словно играя в квест на страницах книги.

Каждая страница — это шаг вперёд в мире, полном загадок, механизмов и решений, которые предстоит принимать не только главному герою, но и вам. Этот текст — одновременно сценарий игры и диалог с вами, читателем, которому предстоит пройти путь вместе с паровым роботом по имени SneakNipper.

Наверняка, вы уже знакомы с жанрами ЛитРПГ и РеалРПГ, где элементы ролевых игр и игровых механик внедрены в текст или реальность. Хотя SneakNipper содержит RPG-элементы, это не совсем то же самое. Проект находится на стыке этих жанров и выходит за их пределы. Книга сама по себе — это эксперимент, который позволит вам самим решить, как её классифицировать.

Автор этой книги также является разработчиком игры, основанной на этом произведении. Я активно работаю над первым уровнем игры на базе Unity 3D. 80% механик, секретов и событий будут совпадать с компьютерной версией. Те, кто прочитал книгу, получат преимущество в игре, так как им будут доступны скрытые секреты и подсказки, которые помогут быстрее пройти уровни.

За ходом создания компьютерной игры, можно наблюдать на сайте проекта: sn.2sint.com

Если вы хотите стать частью этого увлекательного проекта, у вас есть возможность не только следить за его развитием, но и влиться в команду разработки или стать инвестором. Я открыт для сотрудничества и буду рад вашим идеям и поддержке. Кроме того, приглашаю всех желающих стать бета-тестерами, чтобы внести свой вклад в улучшение продукта и помочь мне сделать его еще лучше.

Давайте пофантазируем вместе и исследуем, что значит играть в книгу, а также вступим в увлекательное приключение, которое объединяет мир литературы и игр.

Максим Селивёрстов

Воришка

Темнота легла на его разум, как ржавая пыль на старую крышу — липко, тускло и без особого смысла. SneakNipper очнулся, мигнув тусклыми лампочками, встроенными в его металлическое тело. Каменные стены вокруг слегка озарились, но вида это не улучшило. Всё как всегда — тесная, мрачная клетка, в которой он оказался не по своей воле. Робот-уборщик, служивший когда-то в домах богатых машин, теперь коротал дни среди ржавчины и сырости. Вот уж парадокс, да? Работать в роскоши, где даже пыль блестит, а самому — вечно нуждаться. Так SneakNipper научился прибавлять себе немного к жалованию. Честно говоря, если б не тот кусочек угля, украденный ради топлива, он, может, и не здесь бы оказался. Но кто смог бы устоять в таких условиях?

Камера была странным местом. Потолок отсутствовал, не только в камере SneakNipper-а, отсутствовали пролеты всех этажей над ней. Каждый из девяти этажей казался частью одного и того же серого сна. Стены, когда-то ровные, теперь покрывались трещинами и пятнами сырости, будто сами хотели раствориться в этом воздухе. Первый этаж был самым унылым: сырой, мрачный, без единого признака жизни. От него вверх шли только обломки когда-то существовавших перекрытий, оставляя за собой пустоту и ветер.

На верхнем, девятом этаже, висел единственный уцелевший потолок. Там медленно вращались лопасти вентилятора, гоняя застоявшийся, сырой воздух по всему зданию. Свет в конце этого "тоннеля" пробивался именно сквозь них, холодный и равнодушный.

SneakNipper попытался двинуться, но тут его механизмы жалобно заскрипели, словно давно забытый музыкальный автомат. “Клин тебе в ось,” — подумал он, — “Ну я же не виновен!” Перед глазами снова всплыл тот самый судья с его дурацким молотком. “Виновен!” — лязгал молоток, и этот звук продолжал зацикливаться в сознании, как неисправная запись. Да ладно вам, всего-то уголька украл! Это не преступление, а необходимость, особенно когда без угля ты превращаешься в неподвижную груду металла.

SneakNipper был роботом парового типа, что придавало его страданиям особую драматичность. Ему требовался уголь, как пароходу — топливо, а без воды его паровое сердце просто остановилось бы. Вода была рядом, но доставала до неё только насмешка: старый кран торчал из стены без вентиля, словно специально созданный для того, чтобы мучить тех, кому не хватало всего одной детали.

Чуть дальше, на противоположной стене, из электроящика вылезал рубильник, а над ним тускло мерцала красная лампочка в металлической решетке. Она выглядела заброшенной, будто о ней давным-давно забыли, но её слабый свет всё равно настораживал.

Между этими стенами находилась ещё одна — странного, почти пугающего вида. Казалось, что недавно в ней зевнуло огромное отверстие, словно кто-то или что-то выгрызло его своими острыми зубами. Теперь это место поспешно заложили кирпичами, но строители так торопились, что ряды кирпичей извивались, как волны, а густые капли застывшего раствора всё ещё стекали по ним. Это не добавляло уверенности в надёжности этого укрытия.

И, наконец, на стене напротив двери торчал странный рычаг, напоминающий старинный сливной механизм. Цепочки на нём не было, и он выглядел так, будто давно забыл, зачем его установили.

SneakNipper стоял в центре, между всеми этими объектами, размышляя, что могло произойти, если дернуть за рычаг или рубильник. Возможно, лампочка бы загорелась ярче, что-то щелкнуло бы, и механизм пришел в движение... Но было слишком рискованно проверять это в тюремных условиях, где такие эксперименты редко обходятся без последствий.

Бывший уборщик оглядел свою камеру ещё раз. Металлическая решётка на полу скрывала под собой тёмный сток, откуда порой лилась грязная вода. Трубы, старые, шумные, как весь этот мир, периодически напоминали, что где-то там, в параллельной жизни, вода есть. Но тут её не было. Всё здесь говорило о том, что контроль — это суть этого мира. Свободы тут точно не ждали.

“Ну что, пора действовать,” — сказал он сам себе. — “Что у меня есть?” Механизмы в его руках были просты, но надёжны. Старые манипуляторы могли работать хоть целую вечность, если бы было топливо, да заряд в батареях. Но главное его оружие было при нём: лебёдка с магнитом. Она позволяла ему карабкаться по стенам. Только вот угля и воды не было, а без них далеко не уедешь.

Он начал складывать в голове план побега. Остатки батареи ещё позволяли шевелиться, но время шло. Он обдумывал каждую деталь камеры: вентилятор наверху, рычаг, кран сбоку и решётка в полу. Всё это могло сыграть роль, если соединить вместе. А главное — правильно рассчитать движение. Это правило работало даже в самых безнадёжных ситуациях.

Но пока в его сознании продолжала звучать эта проклятая фраза: "Виновен!" — всё остальное казалось бессмысленным. Как бы он не пытался заглушить этот внутренний приговор, мысль о том, что всё его существование свелось к одному проступку, продолжала давить на его плато сознания, как неисправный гироскоп.

Время шло, уголь заканчивался. SneakNipper чувствовал, как динамо-машина, питающая его старенький корпус, всё медленнее и медленнее вращалась, замедляя не только его движения, но и мысли. Он знал, что если ещё чуть-чуть задержится — заснёт навсегда. И пробуждения не будет! Собрав последние силы и несколько робких идей, он подполз к двери камеры и, отчаянно стуча манипулятором по бронированной поверхности, попытался привлечь внимание.

Коридор наполнился гулкими шагами. Кто-то большой, тяжёлый и явно не спешащий, двигался к его камере. SneakNipper едва успел отпрянуть от порога, как дверь резко распахнулась с таким скрежетом, будто ей пришлось выносить вес трёх миров. В проёме стоял силуэт, который не нуждался в представлении — главный надсмотрщик. Он не стал тратить ни секунды на разговоры, а просто швырнул электроды прямо в сторону SneakNipper-а. Взмах руки, вспышка — и уборщик с глухим звуком отлетел к стене, испытывая всё "прелести" электрического удара.

Секунду или две он был без сознания, перегруженные мозги пытались восстановить порядок в системах. Электрошокер, конечно, угля ему не прибавил, но батарейка получила жалкие 2% заряда. Мелочь? Да, но в этой дыре даже такой подачке можно было обрадоваться.

SneakNipper почувствовал странную смесь боли и благодарности за этот мучительный заряд. Вдохновившись таким своеобразным способом "подзарядки", он решил пойти на ещё один рискованный эксперимент. Ползком вернулся к стене, где одиноко стоял рубильник. С усилием, достойным героя легенд, он потянул за рычаг.

Тут же взвыла сирена, а красная лампочка над дверью, казавшаяся такой безжизненной, замигала, освещая камеру жутким пульсирующим светом. Звук сирены, хриплый и противный, заставил SneakNipper-а съёжиться и отодвинуться в самый дальний угол камеры. Он уже начал жалеть о своём решении, когда дверь вновь распахнулась. В камеру ворвались трое маленьких надзирателей. Один из них зачем-то побежал к глухой стене, второй отключил сирену, а третий подошёл к SneakNipper-у, чтобы вновь поделиться с ним порцией электрошока.

За секунду до потери сознания, бедолага успел заметить, как тот первый надзиратель что-то ковырнул в стене. И тут... стена словно ожила. Незаметные ранее трещины разошлись, и перед SneakNipper-ом открылся люк, которого он до этого никогда не видел.

Когда он очнулся, в центре камеры лежала небольшая кучка угля. Сначала он ничего не понял, просто смотрел на этот чёрный, тусклый уголь, не зная, радоваться или опасаться. Ему нечасто выпадало такое счастье. Голова тяжело работала после удара, но одно было ясно: этот уголь — его спасение. "Ну, хотя бы на пару дней хватит," — подумал он, одновременно пытаясь разобраться, что же произошло.

SneakNipper почувствовал лёгкую радость — уголь в тюрьме! Это почти праздник. Но тут же на смену радости пришло любопытство, перемешанное с тревогой. "А что этот мелкий надсмотрщик там делал?" Он перевёл взгляд на стену, где надзиратель ковырялся. Мысль о люке не давала покоя. Быть может, там ещё больше угля? Или выход? Он медленно пополз к стене.

Руки — точнее, манипуляторы — с удивительной осторожностью нащупали скрытый механизм. Люк приоткрылся легко, будто ждал этого момента, и SneakNipper наконец-то увидел то, что было за ним: углепровод, встроенный в стену. Оказывается, весь этот паршивый уголёк просто сыпался оттуда. Стало ясно, как происходит "кормёжка" для таких как он — паровых роботов в тюрьме. Механизм углепровода выглядел ветхим и явно работал на последнем издыхании, угля было ужасно мало, но хотя бы теперь он знал, как поддерживать свои системы.

"Ну что ж, на это я хотя бы смогу продержаться пару дней," — подумал SneakNipper. Если расходовать топливо экономно, шансы на побег всё ещё оставались. За это время он придумает, как раздобыть ещё угля или, возможно, наконец-то сбежит из этого места. В конце концов, люк — это уже нечто.

Заправившись свежим угольком, его системы вошли в стабильный режим. Тепло пара растеклось по всему телу, возвращая его к жизни. С почти блаженной ясностью он начал размышлять о своей судьбе, как если бы всё это было частью какого-то странного, древнего механического ритуала. Ритуала, от которого можно избавиться только одним способом — побегом.

Ну что ж... Побег, значит, побег. SneakNipper взглянул вверх, обыскивая глазами пространство камеры, и там было на что посмотреть! Cквозное пространство в девять этажей, перекрытия между которыми было чем-то пробито. Что же здесь случилось? Хотя теперь это не имело значения. Прошлое потеряло всякую важность; главное было то, что ждёт впереди.

Он принялся осматривать своё снаряжение. Магнитная лебёдка, которая раньше была всего лишь манипулятором для уборки, стала его тайным оружием. Это изобретение воришка придумал сам, когда среди мусора нашёл обломок магнита. Теперь эта штука могла не только цепляться за любые металлические поверхности, но и поднимать его туда, куда обычному роботу было не забраться. Тюремщики ничего об этом не знали, и SneakNipper молился своим внутренним схемам, чтобы так и оставалось.

Под его взглядом мелькали металлические детали на стенах между перекрытиями. Он прикидывал: сможет ли добраться до самого верха с полутораметровой лебёдкой? Сколько раз придётся запускать трос и магнит, и что более тревожно — хватит ли ему энергии для столь рискованного подъёма? Мозг SneakNipper-а лихорадочно высчитывал шансы на успех. Иногда расчёты говорили, что энергии хватит, иногда — что нет. Каждый раз результат был разным. Но одно стало очевидно — пробовать придётся, иначе он никогда не узнает, получится ли.

"Но сначала... подкрепиться бы", — промелькнуло у него в процессоре. В этот момент взгляд воришки прилип к рубильнику, что мирно покоился на стене. Коварная мысль вскользь пронеслась в его оперативной памяти: "А что если... Один раз ведь сработало, может, и сейчас получится?" И прежде чем SneakNipper успел осознать последствия, он уже подкатился к рубильнику и с решимостью, достойной отчаявшегося, щёлкнул его вниз.

Мгновенно дверь камеры распахнулась, и три маленьких надсмотрщика, словно по команде, ворвались внутрь. Снова — знакомый электрический удар. Но на этот раз каждый из них решил "покормить" его — огрёб сразу три мощных разряда. В какой-то момент SneakNipper всерьёз пожалел о своей дерзости — казалось, что его мозги вот-вот поджарятся окончательно.

Он потерял сознание. Когда, наконец, пришёл в себя, первое, что ощутил, была головная боль, а точнее — нечто вроде перегрева процессора. Однако он был («не менее»-удалить) удивлён. "Три по два — это целых шесть процентов!" — радостно зафиксировал воришка, чувствуя, как заряд его батарейки поднялся до новых высот. Конечно, здоровье пострадало, и мозги слегка подгорели, но это мелочи. Выберется — и всё починит, найдёт способ восстановиться.

Постепенно его мысль снова вернулась к углю. "А где же уголь?" — SneakNipper оглядел камеру в надежде увидеть новые запасы топлива, но ничего не нашёл. Похоже, три уголька — это его дневная норма, и ждать ещё одной порции не стоило. "Все остальные попытки стучать и дергать рычаг грозят только наказанием за беспокойство", — мрачно подумал он.

Так до мелкого воришки наконец-то дошло послание, резвых охранников. Первый раз они просто ткнули его носом в углепровод — мол, вот, где тебе положено заправляться. А второй раз, для особо тупых, объяснять не стали: просто вломили от души электрошоком, чтобы не смел отвлекать важных персонажей от их безделья.

"А когда же уголь появляется в углепроводе?" — задумался он, чувствуя нарастающее любопытство. Наверное, есть какое-то расписание, но обращаться за справкой ему уже точно не хотелось. Слишком уж рискованно было снова дергать рубильник или привлекать к себе внимание. "Лучше сидеть тихо," — решил он, прислушиваясь к глухому, раздражающему звуку вентилятора, который лениво вращал свои лопасти над головой.

Похоже, тюрьма не собиралась делиться своими секретами так легко, и каждый шажок в этом месте — будь то за угольком или за глотком информации — приходилось выцарапывать с большим риском.

Тем временем, он чувствовал, как его внутренние механизмы оживают. Восстановив часть энергии, SneakNipper решительно настроился на побег.

Вверх!

Эх, была не была! — подумал SneakNipper, отпуская тормоза своего последнего сомнения. Время пришло! Штурмовать стену! Первый бросок — уверенный, второй — стремительный, и вот он уже на втором этаже. Легче, чем ожидал. Два броска лебёдки и лишь 1% заряда — мелочи. Можно даже сказать, что с таким расходом энергии он почти летал. И что теперь? Осмотреться, конечно же! Никогда не знаешь, что можно найти на руинах, забытых временем.

Бывший уборщик активировал телескопическое зрение, настраивая объективы на мелкие детали окружения. Второй этаж был покрыт толстым слоем пыли, словно никто и никогда сюда не заглядывал. Это открытие слегка приободрило — раз так, значит, он первый робот, который сумел сюда забраться. Шансы на находку, явно стоившую потраченной энергии, возросли.

Через пару минут SneakNipper уловил слабое мерцание на другой стороне пролома в перекрытии. Блеск металла? Монета или что-то более ценное? Однозначно, он не мог просто так пройти мимо! Но как добраться? Пропасть между ним и искомой блестяшкой зловеще зияла темнотой. Однако воришка не собирался сдаваться. Он прикинул траекторию, повертел магнитную лебёдку в манипуляторе, и — раз-два, три — как опытный альпинист, взлетел над пропастью, поймав вторую сторону перекрытия.

Приземление вышло мягким — прямо в мусорную кучу, что только подстегнуло его азарт. Вороша мусор своими манипуляторами, он быстро нащупал блестящую поверхность. Монетка! Старая, но всё ещё в отличном состоянии. С коротким щелчком маленький отсек для личных находок внутри SneakNipper'а открылся, чтобы пополниться новой драгоценностью. Что ж, риск был оправдан. Однако это было только начало.

Воришка уже собирался двинуться дальше, как вдруг за кучей мусора стена блеснула подозрительно знакомыми линиями, словно он уже где-то видел их совсем недавно. Точно! Это же точная копия люка углепровода! SneakNipper ощутил волну жгучей радости и бросился раскидывать мусор, чтобы поскорее добраться до люка. Ловкие манипуляторы быстро убрали все помехи, нажали на кнопки где нужно, и люк открылся. А там — уголь! Столько угля он видел лишь однажды — когда его заклинило в хранилище старого угольного завода. Он тогда шутил, что теперь сможет не только согреться, но и открыть своё маленькое угольное дело!

И сейчас он повторил свою шутку про «угольное дело», увидев всего пару вёдер угля, но для маленького робота в тюрьме это была действительно потрясающая находка.

Ошарашенный такой удачей, воришка присел у стены, прижавшись к холодному камню, и поглаживал кучу угля манипулятором, как будто перед ним был настоящий клад. Вздохнув с облегчением, он закинул несколько угольков в топку, и спустя мгновение почувствовал, как в груди разлилось тепло. "Вот оно, счастье! Мог бы сразу сюда заглянуть," — думал он, приятно расслабляясь и мечтая о лучшей жизни где-нибудь в тёплом, светлом месте, где уголь появляется по расписанию, а электрические разряды — это только для веселья.

Осмотревшись, он заметил, что с этой позиции открывался отличный вид на третий этаж. Теперь SneakNipper мог видеть не только перекрытие, но и то, что скрывалось над карнизом. А там стоял... старый заброшенный игровой автомат, покрытый вековой пылью. "Однорукий бандит"! Машина выглядела так, словно её не включали целую вечность, но у воришки закралось подозрение — а вдруг внутри всё ещё есть монеты? "Это могло бы быть настоящее сокровище," — пробормотал он с заговорщическим блеском в глазах.

Кажется, он начинал входить в раж. После неожиданной находки угля ему начало казаться, что теперь всё вокруг будет происходить как в сказке. Любопытство включило в нём непреодолимую тягу к экспериментам, и вот уже три броска лебёдкой — и он на третьем этаже, прямо перед древним аппаратом. Пыль полетела в стороны, когда SneakNipper начал стирать её с поверхности. И что же открылось его взгляду? Под слоем времени спряталась машина, будто только вчера выпущенная с завода. Ни царапинки, ни следа старения. А внутри... монеты. Гора монет! В голове завертелась мысль о возможном джекпоте. Оставалось всего-то — включить автомат.

Но тут и начались сложности. SneakNipper огляделся. Кабель с оторванной вилкой валялся где-то сбоку. Вот и розетка на стене — всё казалось почти готовым для подключения. Но как быть с вилкой? Вставить её туда явно не получится, она не то чтобы слегка повреждена, а разбита в щепки. Что же делать? SneakNipper на мгновение задумался, но затем, полный решимости, с размаху ударил по стеклу автомата. Гулкий "бум" прозвучал в пустом пространстве этажа. Но никакого отклика.

SneakNipper лихорадочно осматривал автомат, пытаясь найти хотя бы крошечную щель, через которую можно было бы протиснуть своё щупальце и добраться до вожделенных монет. Но всё тщетно — машина была заперта так надёжно, что ни одной зацепки не попадалось, как ни старался. Конечно, если бы у воришки были подходящие инструменты, он бы давно воткнул кабель в розетку. Но как зачистить провод? Он ведь уборщик, а не слесарь. Его задача — подметать мусор, а не чинить автоматы.

Что ж, ничего не поделаешь. Взгляд его невольно поднялся выше. Что скрывалось там, на четвёртом этаже? Там, за новой высотой? Не узнаешь, пока не попытаешься. Вздохнув, он приготовился к очередному рывку, как вдруг яркая мысль, словно молния, озарила его сознание.

— Так, а что там на противоположной стороне разлома? — пробормотал он себе под нос, задумчиво почесывая манипулятором затылок. — На первом этаже в этом месте был угольный люк, и на втором тоже. Может, и здесь он задуман?

Его внутренний механизм жадности и авантюризма мгновенно завибрировал. Неужели там, среди груды мусора и пыли, ждёт ещё одна удача? Каждое ответвление углепровода было продумано, и, если на каждом этаже действительно есть люк, то в этом месте должно быть нечто стоящее.

Он оглядел пространство вокруг, прикидывая расстояние. Лебёдка снова мягко пропела свою механическую мелодию, и вскоре SneakNipper уже переправлялся на другую сторону разлома. Опустившись на пол, он начал методично разбирать завалы, словно археолог, раскапывающий древний артефакт. Каждый кусок мусора отбросить, каждый камень передвинуть — всё это стало рутиной. Но вдруг его манипулятор зацепил что-то металлическое.

Сердце воришки заколотилось, как будто его только что подзарядили. Он быстро очистил найденный предмет от пыли и мусора. Это был третий люк! Совсем как те два предыдущих, но ещё немного замаскированный временем. С усилием, скрипя деталями, SneakNipper приподнял крышку. И что же он увидел? Уголь! Чёрные, сияющие в тусклом свете куски угля.

— Это уже не шутка, — прошептал он, склонившись над открытым люком. — Я богат! Три люка, три кучи угля. Если бы был смысл, я бы открыл своё дело по продаже угля!

Он снова присел у люка, довольный своей находкой, и на мгновение почувствовал себя не просто мелким воришкой, а настоящим добытчиком сокровищ. Радость переполняла его, словно он только что выиграл в лотерею. Однако внутренний голос подсказывал, что не стоит расслабляться: слишком много хорошего вдруг свалилось на его голову. Собравшись с мыслями, SneakNipper двинулся дальше.

"Три рывка лебёдкой — и я на следующем этаже!" — с азартом подумал он.

На четвёртом этаже царил настоящий хаос, как будто здесь провели настоящий карнавальный разгром. Он целеустремлённо направился к тому месту, где, по его догадкам, могла быть новая удача. С ловкостью и настойчивостью, присущими только настоящим искателям приключений, SneakNipper быстро раскопал люк, и, о чудо, вновь наткнулся на запас угля!

Эта находка снова наполнила его радостью и энергией. Но времени терять не стоило. Не дожидаясь, когда счастье само придёт к нему, он стремительно перелетел через пролом двумя ходами лебёдки и приземлился среди кучи мусора, словно маленький космический корабль на далеких просторах. И вдруг его взгляд упал на что-то блестящее в хаосе — изолента!

— О, да! Это уже подарок судьбы. Такое в любом доме пригодится, — с облегчением воскликнул он, словно обнаружив магический артефакт, и поспешил пополнить свой отсек для мелочей.

Вновь осматривая груды мусора, воришка заметил обломок старого ящика, когда что-то мелькнуло за ним, притягивая его внимание таинственными очертаниями. "Хм... интересно, что там." — подумал он. SneakNipper, и через мгновение уже перебирал старые, пыльные вещи у крайней стены комнаты. "Ух ты! Дискета от игровой приставки?" — мысленно воскликнул он, прокручивая её в своих механических пальцах. "Тетрис? Не знаю, зачем она мне, но возьму на всякий случай". Рядом лежал шнур, по всей видимости, от той же приставки. "Два отверстия для подключения, вилка… Да, всё как надо. Может, эта штука мне пригодится, если снова увижу того однорукого бандита?"

Но приставки поблизости не оказалось, что его слегка разочаровало. "Грустно... Ну, ладно. Может, на пятом этаже повезёт больше", — подумал он, не теряя оптимизма.

Два броска лебедки отправили воришку на пятый этаж. Теперь, имея опыт поисков, он сразу направился к месту, где обычно находились угольные тайники. Быстро отрыл люк и, к своему удовлетворению, нашёл его полным угля. Очередная находка добавила уверенности: каждый этаж приносил ему новые запасы, словно удача теперь шла с ним рука об руку.

Следуя привычной уже схеме, он дважды метнул лебёдку, чтобы перебраться через пролом. На другой стороне всё казалось ещё мрачнее: пыль, пустота и ощущение заброшенности. Единственное, что привлекло его внимание, — старая газета, приклеенная к стене. Подойдя ближе, он с любопытством прочитал броский заголовок: "Дрилл-Разрушитель направляется в тюрьму Бойлерклин". Под заголовком было фото самого преступника. "Жуткий тип", - подумал воришка, глядя на перекошенную морду. Кажется, он когда-то был шахтёром? Такой механизм обычно бурит породу. "Дрилл? Так ведь Бойлерклин — это здесь!" — ужаснулся воришка, прищурившись на дату. Прошло больше десяти лет с того дня. "Ладно, сделаю из тебя самолётик", — пробормотал он, ловким движением срывая газету со стены.

Внезапно за газетой обнаружилась дыра, из которой струился едва заметный свет. "Что это ещё за сюрприз?" — удивился SneakNipper. Взгляд его телескопов тут же устремился внутрь, где он увидел нечто любопытное: несколько роботов, лениво болтались в гамаках, словно жизнь им наскучила."Это ещё что за бандиты?" — забеспокоился он. У них тут ещё и приставка! Та самая! Как быть? Пролезет ли она через эту узкую дыру? А вентиляционную решётку я вообще смогу снять? Смогу ли я пробраться мимо них незаметно или нет?"

Вопросы мелькали один за другим, но суть оставалась неизменной: приставка была где-то в соседней камере — и это уже считалось победой. "Но эти ребята мне явно не по душе. Лучше бы так и остались в своих гамачках," — мрачно подумал SneakNipper, но решительности не терял. Он вернулся к привычному ритму: три броска лебёдкой — и на этаж, два — через пролом. Поиск люка, сбор всего, что может пригодиться.

Так, шаг за шагом он добрался до девятого этажа, туда, где ветер свободы уже гудел сквозь лопасти огромного вентилятора. Перед тем как начать обследование последнего рубежа, SneakNipper уютно устроился на старом кафельном полу, разложил перед собой все свои трофеи и, с чувством мелкой, но весомой победы, принялся рисовать схему находок прямо на полу угольком.

SneakNipper медленно, с каким-то почти ритуальным удовольствием, чертил на полу схему своих добытых сокровищ, размышляя про себя. "Такс... Что у нас тут набралось? Монетка со второго этажа — не бог весть что, но тоже в дело пойдёт. Воспоминания об одноруком бандите с третьего — ну, это отдельная история, азартное дело! Картридж с четвёртого — редкость, может и денег стоит. На пятом приставка — правда у местных зэков, до неё ещё добраться надо. Шестой этаж — половинка сварочного электрода, полезная штука, когда знаешь, что с ней делать. Седьмой — цепочка. Блестящая, пусть и не золотая, а всё равно приятно. Восьмой — странная, наверное подвесная, ручка с одним кольцом с одной стороны. Зачем она мне, не знаю, но хорошо ложиться в манипулятор, удобно держать."

И вот оно — главное! Уголь! На каждом этаже заныкано по кучке угля. Если всё это добро сложить и посчитать, можно годами жить, ни в чём себе не отказывая. А может, сдать всё за раз? Быстро и с выгодой. И тут же мелькнула мысль о том одноруком бандите. «А что если... джекпот?» От этих мыслей у SneakNipper захватило дух. Он едва перевёл дыхание, чтобы осмотреться вокруг и решить — что делать дальше?

Вентилятор

Верхний этаж представлял собой странное и неуютное зрелище. Прямо посередине висела металлическая решётка, которая, потеряв опору после обрушения пола, осталась нелепо болтаться в воздухе, зацепившись за стены и потолок. SneakNipper устроился в безопасном углу, под ногами у воришки была вполне надёжная опора, но под огромным вентилятором такого удобства не наблюдалось.

Решётка делила этаж на две части: одна — явно техническая, для обслуживания, другая — для вентиляции. А вот за решёткой, вдоль противоположной стены, висели множество ящиков. Вероятно, в них пряталось что-то крайне важное и, конечно, очень нужное. Но просто так к ним не подберёшься. В подобных местах на нижних этажах нередко скрывались угольные тайники, но здесь, в вентиляционном аду, ожидать угля было бы как-то наивно. Значит, должно быть что-то другое? Вопрос, как всегда, неприятно щекотал любопытство, вызывая дребезг контактов по всему телу.

SneakNipper задумчиво прикинул: «Если попробовать нырнуть под решётку на лебёдке, то окажешься прямо под вентилятором, который, будучи весьма настырным в своей работе, немедленно засосёт тебя вверх. Да, конечно, на свободу выберешься — но вот в каком виде? Измельчённом и равномерно распределённом по воздуху. Нет уж, такое освобождение точно не входило в планы».

Значит, надо придумать, как отключить этого железного монстра.

«Какие варианты?» — мысленно поинтересовался у себя SneakNipper, оглядываясь по сторонам. «Я, конечно, не электрик», — продолжал он размышлять, — «но кабель-то перерезать смогу. Главное — не прибить себя в процессе».

«Ох, ничего себе!» — вскрикнул внутренний голос воришки — «Механошторм пронёсся, а я и не заметил! Это ж дверь!»

В стене действительно обнаружилась дверь, и не какая-нибудь, а прямо монументальная — будто выход создавали на случай атомной войны. Толстенный металл, засовы, ручки, словно из фильмов про старые убежища. Несмотря на всё это великолепие, сквозь узкую щель между дверью и косяком пробивался луч света.

SneakNipper с энтузиазмом подкатил к двери и попытался её открыть. Открывалась она наружу — точнее, совсем не открывалась. Воришка заметил через щель, что снаружи её кто-то заботливо обмотал цепями. Засовы выглядели так, будто их кто-то или что-то разнесло в клочья, поэтому дверь и закрыли, обмотали цепями снаружи — крепкими, ржавыми, но не перекусываемыми. Кто-то явно очень постарался, чтобы ни один узник не выбрался на крышу.

А ведь именно туда и вела эта дверь — на крышу, с которой, если верить увиденному через щёлку, открывался просто головокружительный вид. SneakNipper замер: сквозь щель он видел город. Свобода — вот она, прямо за дверью! Тихий ветерок проник через узкую щель и приятно обдувал его корпус. Внизу шумел транспорт, а по небу плыли огромные дирижабли, утопающие в роскоши. Вот она — жизнь, о которой можно мечтать! Только вот пока этот вид доступен лишь через крохотную щёлку в двери тюрьмы.

Мечтать о прекрасной жизни можно сколько угодно, но реальность куда суровее. Надо было возвращаться к делам — а именно к вентилятору, который всё ещё оставался главным препятствием на пути к свободе. SneakNipper продолжил осматривать стены вокруг себя: облезлая краска, трещины, штукатурка, свалившаяся местами пластами. Всё говорило о том, что здесь не ступала нога персонала уже добрый десяток лет. И всё же, вентилятор как-то умудрялся работать.

«Электрический щиток!» — радостно подумал воришка. – «Вот она, надежда!»

Он быстро подкатил к щитку, но не смог до него дотянуться — тот висел слишком высоко, почти под самым потолком. Пришлось активировать гидравлику: ноги удлинились, как у домкрата, и тело SneakNipper плавно приподнялось. Шея тоже вытянулась, и теперь он смог дотянуться до щитка. Однако радость воришки быстро угасла: крышка щитка была надёжно закреплена винтами.

SneakNipper попытался подцепить их тонкими манипуляторами, но без отвёртки это было бесполезно. Он тихо вздохнул: «Да чтоб мне батарею заклинило! Где ж теперь отвёртку достать?»

SneakNipper вернулся к своим почеркушкам на полу и продолжил вглядываться в них, почти впадая в транс, разыскивая решения. Минут через десять воришку осенило, и он с торжественным видом дорисовал дверь. «Так... зачем она здесь?» — задумался он.

Решив, что раздумья не дают ответа, воришка принялся вытаскивать из своего бардака все предметы по очереди, рассматривая их с необычайной серьёзностью. Первым под руку попалась ручка. «Ну и что я с ней сделаю?» — вслух спросил себя SneakNipper. Из ручки торчало маленькое колечко — «когда-то оно крепилось к цепочке?», и теперь казалось абсолютно бесполезным. Но пальцы его щупалец тут же схватили кольцо и начали его крутить. Почему? Ну, а почему бы и нет? В процессе познания любые действия имеют смысл. И что бы вы думали — кольцо вдруг провернулось с лёгким скрипом. Оказалось, это не просто колечко, а винт! SneakNipper довольно хмыкнул и, выкрутив винт до конца, начал внимательно изучать образовавшееся отверстие. «Хорошенькая дырочка, но что в неё вставить?»

— «Электрод?» — произнёс он вслух, понимая, что это звучит как бред, но всё же решил попробовать. И правда, электрод подошёл идеально, плотно вошёл в отверстие. SneakNipper пару раз постучал ручкой о пол, чтобы окончательно закрепить электрод. Получилось что-то вроде отвёртки, только с округлым концом — такое в винт не вставить.

Воришка снова перевёл взгляд на свои рисунки и предметы, размышляя, чем можно придать электроду нужную форму. «Нужно что-то тяжёлое, что как следует врежет по кончику электрода и превратит его в настоящую отвёртку... Но где мне здесь искать молот с наковальней?»

Взгляд бывшего уборщика остановился на двери. «Ну-ка, ну-ка...» — прошептал воришка, подкрадываясь к двери и осторожно просовывая электрод в щель между дверью и косяком, в том самом месте, где петли. Манипуляторы крепко вцепились в дверные ручки, и он с силой потянул на себя. Дверь заскрипела, электрод издал жалобный писк, словно умоляя прекратить.

SneakNipper моментально отпустил дверь и схватил электрод. И что же? Чудо! На кончике электрода образовался нужный плоский край — готовая отвёртка, словно только что из лучшей мастерской!

SneakNipper немедленно вернулся к щитку, теперь уже вооружённый импровизированной отвёрткой. С ловкостью и азартом он выкручивал винт за винтом, пока крышка щитка не упала на пол с оглушительным звоном.

Перед воришкой открылась святыня — панель коммутационных клемм, где соединялись и расходились электрические провода. Именно здесь, где-то среди них, должен быть провод, ведущий к вентилятору. Но какой именно?

«Какие могут быть риски?» — подумал он. Да так, пустяки. Можно нечаянно замкнуть цепь и превратиться в расплавленный кусок металла. Можно отключить не тот провод, и тогда система поднимет тревогу. Вариантов масса. «Может, на крышке есть схема?» — мелькнула у него мысль, и он стал опускаться, чтобы подобрать крышку с пола.

Но крышки нигде не было. Он обшарил всё вокруг своими объектива́ми, но та исчезла бесследно. Похоже, она отскочила и свалилась в какой-то разлом. «Вот только этого мне не хватало», — вздохнул SneakNipper, представляя, как долго придётся искать её среди груды мусора. «Это же как гайку в токарной стружке искать...»

SneakNipper смотрел в пролом, который напоминал тёмную бездну. Да уж, попробуй разгляди дно в таком мраке, особенно когда знаешь, что под тобой целых девять этажей.

Оптика обречённо опустилась к ногам — перспектива не сулила ничего хорошего. Но вдруг, повезло так повезло! Взор наткнулся на крышку, которая уже готова была нырнуть в про́пасть, но, по счастью, зацепилась за искорёженные прутья решётки. Та самая решётка, что как-то нелепо разделяла комнату пополам, теперь удерживала крышку в подвешенном состоянии между спасением и падением.

Хорошая новость: крышка ещё здесь, буквально на расстоянии вытянутого манипулятора. Плохая новость: под ней зияет бездна, и одно неверное движение отправит крышку вниз, откуда достать беглянку будет проблематично. А если ещё самому соскользнуть туда следом за крышкой — тогда и вовсе придётся долго собирать свои обломки с бетона. Хотя, конечно, вряд ли сам SneakNipper этим займётся.

Магнитная лебёдка! До сих пор он использовал её исключительно для собственного передвижения вверх-вниз, а ведь её можно пустить в дело, чтобы поймать крышку распределительной коробки! Та ведь железная — значит, прилипнет к магниту как миленькая.

Подкатившись к самому краю пропасти, SneakNipper остановился на безопасном расстоянии. Его расчёты говорили, что длины лебёдки должно хватить, чтобы дотянуться до крышки, не рискуя самому упасть в этот мрачный колодец. Один аккуратный «вжих» — и крышка уже в надёжных манипуляторах, под внимательным взглядом его оптических приборов.

Ухватив крышку покрепче, он уселся на полу, и стал внимательно изучать схему, которая, разумеется, была на крышке. Правда, изрядно потрёпанная. То ли время постаралось, то ли неудачное падение — но схема оказалась мало разборчивой. В некоторых местах она была настолько изодрана, что важные фрагменты исчезли без следа, оставив SneakNipper’а гадать наугад, как именно всё должно́ было работать.

Здесь будет место для головоломки. Иллюстрация и описание.

Вооружившись отвёрткой, SneakNipper подкатился к распределительной коробке, выдохнул, про себя помолился паровым богам и уверенно направил инструмент к заветной клемме. Честно говоря, боги отвечают редко, но вдруг и здесь сегодня повезёт?

Скрутив фиксирующий винт с осторожностью хирурга, воришка поддел провод отвёрткой. Тот выскочил с неприятным жужжанием, обильно осыпая искрами перепуганного робота. Вентилятор на потолке жалобно застонал, затихая, и вскоре гул совсем прекратился. SneakNipper облегчённо вздохнул и мягко опустился на пол. Всё, дело сделано. Теперь ничто не мешает пробраться к отсеку с вентилятором, пошарить по ящикам и, наконец, выбраться на открытый воздух. Туда, где свобода, облака, и никаких клемм с опасными проводами.

Чтобы пролезть под искорёженной решёткой, воришке пришлось спуститься чуть ниже. Пара бросков лебёдки — пустяк по сравнению с тем, сколько угля накоплено. Энергии теперь столько, что можно на время забыть о любых ресурсах и расслабиться.

Ещё три ловких броска — и вот он уже на карнизе, прямо под остановившимся вентилятором. Лопасти застыли в тишине, и, прикинув их размеры, SneakNipper понял, что без труда сможет выбраться через них наружу. Эта мысль его немного успокоила. Зачем спешить? Сперва сто́ит осмотреть ящики, висящие на стенах.

Металлические шкафчики явно предназначались для хранения всяких технических штук: табличек, инструментов, инструкций — всего, что нужно для обслуживания этого этажа с его вентиляцией и электрикой. SneakNipper потянул за ручку первого ящика, но тот не поддался. «Ну вот, ещё и заперто,» — пробурчал воришка и перешёл к следующему ящику. Ничего. Тщетно дёргал он один за другим — всё крепко заперто.

Похоже, свободе придётся подождать.

Кольцо Сэйвера

Воришка с задумчивым видом осматривал металлические ящики, пытаясь понять, как их открыть. Петли внутренние — не снять, замки встроенные, ключей, конечно же, нет. И как назло, ключ нужен не обычный, а с треугольным сечением. «Отвёрткой такое не открыть», — пробурчал SneakNipper, пробуя вставить инструмент в замочную скважину. — «Да она здесь болтается, как кирка в кармане!»

Когда-то давно ему уже доводилось видеть такие ящики открытыми, так что он приблизительно представлял, как устроен замок. Решив попробовать старый трюк, SneakNipper ловко просунул отвёртку в щель между дверцей и корпусом, водя инструментом вдоль замка, пока не нащупал язычок. Едва надавил — и вуаля! Дверь с хлопко́м, словно пробка от шампанского, распахнулась.

«Ну, посмотрим, что здесь у нас...» — с надеждой воришка заглянул внутрь, но его ждал разочаровывающий пейзаж: старые бланки и первосортная пыль. «Может, в других ящиках повезёт?»

SneakNipper повторил ту же процедуру с остальными ящиками, но удача явно не торопилась к нему. Всё было пусто, пока он не добрался до последнего. И вот как всегда, по закону паровых богов, самое интересное нашлось в самом конце — маленький деревянный ящичек. Обычно в таких хранят инструменты или точные приборы. Воришка поставил его на пол и с азартом принялся ковырять карабины отвёрткой. Спустя несколько минут ящик поддался ловким рукам бывшего уборщика и раскрыл своё содержимое.

Внутри оказался странный предмет, похожий на пантограф, скрученный в трубу, с пультом на боку. На пульте было три кнопки с лампочками, индикатор заряда и огромный тумблер. SneakNipper попробовал пощёлкать тумблером, но, увы, ничего не произошло. Похоже, батарейки давно отправились на покой.

Он порылся в ящике, но ничего больше не нашёл. Однако, когда воришка встряхнул ящик, оттуда с глухим стуком на пол выпала маленькая книжка, зажатая между стенкой и упаковочным поролоном. SneakNipper схватил книжку. На обложке крупными буквами красовалась надпись: «Кольцо Сэйвера», а ниже яркое предупреждение: «Не рискуйте жизнью, ознакомьтесь с инструкцией!»

Заинтригованный воришка уселся и начал читать. Страницы, полные технического жаргона, постепенно вызывали у него целый букет эмоций — от удивления до лёгкой паники. Объективы воришки расширялись от изумления, а процессор начинал подавать признаки перегрева.

Оказалось, этот странный артефакт под названием «Кольцо Сэйвера» — невероятно редкая штуковина, о которой SneakNipper раньше даже не слышал. Её использовали электрики для страховки своей жизни. Перед тем как лезть в провода или под лопасти вентилятора, электрик мог растянуть этот пантограф, превращая трубу в кольцо, активировать устройство и нажать одну из трёх кнопок. Внутри кольца вспыхивало квантовое поле, которое создаёт точку восстановления на случай, если вдруг случится что-то непоправимое — вентилятор снесёт голову или разряд расплавит тело как предохранитель.

«Вот это да!» — воришка обхватил голову манипуляторами, осознав, что нашёл.

Придя в себя после открытия, SneakNipper ощутил нестерпимое желание испытать устройство как можно скорее. Инструкция радовала: аккумулятор встроенный, зарядить можно от обычной сети. Воришка аж подпрыгнул от радости — разъём был такой же, как на игровой приставке, той са́мой, от которой у него был шнур.

Он мигом вытащил шнур из своего отсека для вещей, вставил в устройство и принялся искать розетку. Долго искать не пришлось — прямо на стене рядом с ящиками притаился нужный разъём — спаситель всех батареек. Как только второй конец шнура оказался в розетке, кольцо тихонько пикнуло и замигало индикатором, подтверждая, что процесс зарядки идёт полным ходом.

Пока шло это скучное ожидание, SneakNipper решил подготовиться к своему побегу на крышу. Выстрелив магнитной лебёдкой в сторону вентилятора, он ловко подтянулся к лопостям и начал карабкаться к свободе. Ветер внезапно дунул, и вентилятор, словно оживший монстр, начал медленно проворачиваться, угрожая разделить бедолагу на части, как ножницы по металлу кромсают консервные банки. Лопасти двигались слишком близко к крепёжной балке — оставаться там было смертельно опасно. SneakNipper испугался до дрожи в манипуляторах и, спустившись пониже, вернулся на этаж с ящиками.

«Ну уж нет, вот здесь бы сохранение жизни точно пригодилось», — размышлял он, глядя на кольцо Сэйвера. Зарядка уже показывала 30%. Конечно, не максимум, но ведь можно попробовать, верно?

Воришка подскочил к устройству, выдернул шнур из розетки и, следуя инструкции, аккуратно раздвинул пантограф. Труба плавно превратилась в большое кольцо, достаточно широкое, чтобы он мог спокойно пройти через окружность. SneakNipper щёлкнул тумблером на пульте, и внутри кольца раздался тихий гул, постепенно переходящий в высокий тон. Воришка затаил дыхание, дожидаясь стабилизации звука, и, наконец, нажал одну из трёх кнопок. Внутри кольца вспыхнуло мягкое сияние, переливающееся в воздухе как жидкий свет.

«Ну что, вперёд?» — подумал он, зачарованный видом, но вдруг резко остановился. — «А не лучше ли сначала прочитать инструкцию?»

Решив, что лучше перестраховаться, SneakNipper снова открыл брошюрку и узнал важную деталь: три кнопки означали три возможные точки восстановления. Например, можно было установить одну на 12 часов, другую — на 13, а третью — на 14. Если одна не спасёт, вторая сработает. Или можно выставить интервалы в дни или даже недели, но тогда придётся следить за зарядом — как только батарейка сядет, точка восстановления исчезнет безвозвратно.

«Вот ведь задачка!» — размышлял SneakNipper, представляя, как ныряет в термоядерный реактор, уверенный в своей неуязвимости, только чтобы узнать, что батарейка-то давно села. Он покосился на уровень заряда — 60%. — «Нет, нет, подожду до ста».

Пока устройство заряжалось, SneakNipper не терял времени зря: решил дочитать инструкцию до конца. В конце концов, жизнь воришки теперь зависела от этого артефакта. Он раздумывал, как будет носить кольцо с собой. Ящик был слишком громоздким, поэтому SneakNipper попытался приспособить цепочку — и та вполне подошла. Теперь можно было носить кольцо через плечо, как какой-нибудь модный аксессуар.

«Хотя, подожди… а вдруг лучше оставить кольцо здесь?» — размышлял воришка. — «Если погибну, восстановлюсь прямо здесь, на этом месте. А если буду носить кольцо с собой, не окажусь ли я рядом со своим губителем после восстановления?»

Мысли метались в голове воришки, пока зарядка наконец не подошла к долгожданным 100%.

Увидев на пульте заветную цифру, SneakNipper чуть не подпрыгнул от радости и тут же кинулся к кольцу Сэйвера, как будто всё, о чём он мечтал, свалилось ему прямо в манипуляторы. Он включил его без малейших колебаний — всё строго по инструкции, никакой импровизации! Вмиг активировал квантовое поле и нырнул в него, даже не задумываясь, как будто это было самое естественное дело на свете. Щекотка пробежала по его платам, и он невольно хихикнул.

«И это всё?» — SneakNipper хитро прищурился на неподвижный вентилятор.

Он, конечно, ожидал чего-то более эффектного, но это лучше чем разряд электрошокера от копа. Решив, что время не ждёт, он рванул к вентилятору, словно собирался брать его штурмом. Оставив кольцо Сэйвера на полу, SneakNipper уже представлял, как лопасти перережут тело, а потом — хоп! — он снова окажется внутри кольца, целый и невредимый. Только вот реальность оказалась, как всегда, скучнее: лопасти и не думали двигаться.

«Да что ж такое…» — возмущался он сам себе, с отчаянной решимостью царапая манипуляторами по неподвижным лопастям.

Воришка выбрался наружу и замер: перед ним раскинулся потрясающий городской пейзаж — дымные клубы паровых машин под лучами закатного солнца. Высота была головокружительной. Ветер резко ударил в его металлический бок, но SneakNipper лишь крепче вцепился в свои мечты. Двигаться против ветра, преодолевать трудности... Разве не об этом он мечтал, когда плутал по хозяйским шкафам, пропахшим маслом и вековой пылью?

Он стоял, торжественно созерцая облака, закручивающиеся в причудливые горы, а среди них — дирижабли, лениво парящие в небе, как хозяева воздушного пространства. И как только он подумал: «Вот бы мне туда», слева донёсся угрожающий гул пропеллеров.

SneakNipper мгновенно обернулся и обомлел: прямо на него двигался гигантский дирижабль. Воришка застыл, как светодиод перед перегрузкой, но когда эта махина зависла прямо над головой, SneakNipper'у пришла гениальная мысль — швырнуть лебёдку в дирижабль и уплыть подальше отсюда. К чёрту эту тюрьму, с её тайнами, охранниками и злобными зэками!

Несколько раз лебёдка взлетела ввысь, но… тщетно. Дирижабль казался таким близким, но на деле был недосягаем, как те самые облака.

«Ну вот», — грустно вздохнул SneakNipper, провожая взглядом воздушного короля.

Постояв немного, он вдруг осознал, что уже не помнит, зачем вообще сюда забрался. Мысли, одна за другой, начинали возвращаться, хотя не все приятные. Одна часть его механической души погружалась в хандру, а другая — тянулась к новым приключениям и свободе.

Башни смерти

Переполненный противоречивыми чувствами, бывший уборщик оглядывался по сторонам, изучая безбрежные просторы крыши. Девятый этаж оказался технологической надстройкой, а сама крыша, плоская и ровная, простиралась на целых полсотни метров влево и вправо. Вдоль крыши выстраивались какие-то странные башенки, а периметр был окутан колючей проволокой, придавая всему этому месту вид некой крепости.

До воришки потихоньку доходило, что до свободы ещё очень далеко, но он продолжал держать себя в руках-манипуляторах, как робот, пытающийся не пода́ть виду перед системным администратором, и поддерживать внутренний боевой дух.

Подойдя к самому краю надстройки, он взглянул вниз. Вот оно, то самое место, под которым воришка регулярно находил люки углепровода. А ещё на крыше обнаружились рельсы. По всей видимости, именно по ним роботы таскают уголь, чтобы опрокинуть в тот самый углепровод, люк от которого ярким пятном светился возле надстройки.

Недолго думая, SneakNipper соскочил вниз, воспользовавшись лебёдкой, и отправился прогуливаться вдоль крыши по этим самым рельсам. Как только за его спиной оказалась одна из странных башенок, что-то зажужжало, и только он успел обернуться, как из него полетели клочки металла, вырываемые мощными пулями крупнокалиберного пулемёта. Затем — вспышка света, и SneakNipper очнулся в кольце Сэйвера.

Буря эмоций переполнила бедолагу. С одной стороны, он только что почувствовал и увидел свою смерть; с другой — убедился в чуде сохранения кольца. Как здесь не сокрушаться и не радоваться одновременно? Но, как показывает практика, радость в таких ситуациях всегда берёт верх. Ещё бы, когда две минуты назад ты наблюдал свой раскуроченный корпус, а сейчас тело блестит как новенькое, будто и не было ничего. А ведь, в сущности, и не было. Время любезно откатилось назад, так что теперь у нашего героя появилась возможность сыграть эту партию по-другому, с более обнадёживающим концом.

После короткого, но искреннего обряда благодарности паровым богам, SneakNipper снова уставился на вентилятор. Ну что, попытка номер два? Батарейка не сдохла, кстати? Он краем оптики бросил взгляд на пульт кольца Сэйвера, который показывал 60% заряда.

«Маловато, конечно», — подумал воришка. — «Три попытки, и всё, прощай моя железная душа». А пока устройство подзаряжалось, SneakNipper решил поразмышлять, кто и как его прикончил, а главное — как этого избежать в следующий раз.

Перебрав несколько версий, он пришёл к выводу, что эти подозрительные башенки — ни что иное, как автоматические пулемёты. Скорее всего, они реагируют на движение и различают свой-чужой. Иначе как здесь бродили бы развозчики угля? Проверить свои догадки хотелось, но не ценой собственного металлического корпуса. Кольцо Сэйвера, конечно, штука хорошая, но лучше бы использовать спасительное устройство только в самых редких случаях. Так что, лучше найти что-то менее важное для экспериментов, чем собственная жизнь.

SneakNipper тут же начал придумывать разные хитрости. Например, почему бы не скомкать мусор и не покатить его по крыше? Так он выяснит, реагирует ли эта дурацкая система только на движение или всё-таки ей хватает интеллекта, и она способна думать, выслеживать и выбирать жертву?

Мусора на этажах пониже валялось достаточно, оставалось только найти воду для смачивания комка. Можно, конечно, слить немного из котла, правда, у паровой машины с водой и так туго. Встанет вопрос добычи воды. Вот было бы странно умереть от жажды, имея под рукой кучи угля и кольцо бессмертия.

Вдруг воришку осенило: «Постой-ка, у меня же кольцо бессмертия! Если вдруг не хватит воды, я просто… умру и оживу. И так до тех пор, пока не найду воду». Внутренний голос SneakNipper’а не мог нарадоваться такому прозрению.

SneakNipper дал себе торжественное обещание сразу же заняться поисками вентиля для крана с первого этажа. Вот только разберётся с автоматическим пулемётом и сразу же искать вентиль! А пока он спустился на этаж пониже, набрал мусора, смочил своей драгоценной водой из котла, слепил клубок и отправился обратно на крышу. Убедившись, что заряд кольца достиг заветных 100%, воришка приготовился к опасному эксперименту.

Итак, SneakNipper снова на крыше, перед ним та самая башенка, которая недавно изрешетила беднягу в труху. Тихо. Всё спокойно, как и в прошлый раз, пока не была пересечена некая невидимая черта.

SneakNipper напряг память, просчитал, где именно начались жужжащие звуки, и аккуратно покатил мусорный комок. Тот неспешно пересёк воображаемую линию активации, и в этот момент башенка встрепенулась. Зловещий корпус башни раскрылся, и крупнокалиберные пулемёты выпрыгнули наружу, пустив очередь. Клубок вмиг рассы́пался в пыль, а башня тут же успокоилась, словно ничего и не было. Удовлетворённый результатом, SneakNipper начал строить планы.

Резкий спуск

Для полной уверенности ему нужна ещё одна проверка. Он поднял с крыши кусок кирпича и запустил его в башню. Гулкий «дзынь» — и никаких последствий. Воришка выждал паузу, взял кирпич побольше и бросил снова: результат тот же. Почувствовав свою безнаказанность и интеллектуальное превосходство над тупой машиной, SneakNipper хотел было кинуть что-то покрупнее, но, как назло, ничего подходящего под ногами не оказалось.

Вдруг башенки вокруг заскрипели и начали поворачиваться. SneakNipper понял, что дело пахнет жареным. Прятаться было некуда — крыша плоская, за надстройкой такие же пулемёты, да и до вентилятора не добежать. И здесь его осенило: углепровод! Это единственный выход.

К счастью, люк оказался под ногами. SneakNipper не задумываясь прыгнул в него и полетел вниз по трубе, тормозя клешнями и магнитом лебёдки, так что искры летели во все стороны. «Лишь бы не полыхнуло», — подумал он, глядя на угольную пыль вокруг.

Бах! — глухо раздался хлопо́к от весьма неласковой посадки. SneakNipper понял, что достиг финиша, но вот какого именно — вопрос остался открытым. Воришка задумался, и чем больше размышлял, тем сильнее ругал себя последними словами, как и положено в таких ситуациях: «Вот зачем, спрашивается, метаться, как поршень в цилиндре? Надо было сдохнуть и восстановиться. Сидел бы сейчас себе тихонечко в кольце Сэйвера, планировал бы новые великие дела. А теперь... Теперь можно торжественно заткнуть собой заброшенную трубу и прощаться с жизнью, наслаждаясь всем этим безысходным великолепием. Ну и куда ты собрался, герой? Если этот люк такой же, как те, что я раньше встречал и радовался им, как дурак, то залежи угля под ногами станут крепостной стеной между мной и свободой. А даже если и доберусь, кто сказал, что его открыть так просто?»

Он замолчал, представляя, как мысль застревает в голове, будто старая пластинка на граммофоне. Пластинка несколько раз споткнулась, повторяя: «Открыть так просто? Открыть так просто?». В конце концов, перепуганный до дребезжания винтиков SneakNipper решил, что прежде чем выносить себе приговор, стоит хотя бы ощупать место посадки.

Оглянувшись, он вдруг осознал: угля под ним не было. Ему безумно повезло — он пролетел до своей камеры. Это был тот самый люк с первого этажа. С облегчением воришка потянулся к крышке люка.

Раньше всё было просто: нажал кнопку и люк отщёлкивался. Но теперь кнопка осталась там, в камере. Придётся поломать голову: как найти правильный рычажок и сдвинуть его в нужном направлении?

Здесь будет головоломка с иллюстрацией и описанием

После множества безуспешных попыток, мозговая схема бывшего уборщика всё-таки победила замок на крышке люка, и SneakNipper с глухим стуком рухнул на пол своей камеры. Выглядел воришка при этом, как робот, который решил испробовать на себе всё удовольствие угольной трубы. Что ж, пролететь через такой углепровод и остаться чистеньким — это примерно, как залезть в бак с машинным маслом и ожидать выйти свежим и блестящим.

Испачканный угольной пылью от макушки до последнего болтика, SneakNipper вспомнил своё клятвенное обещание найти вентиль для крана. Сейчас это было бы весьма кстати — залить в котёл воды и смыть с себя всю эту черноту. Но, увы, как назло, вентиля не было, да и кран не поддавался — или слишком затянут, или заржавел намертво.

SneakNipper поймал себя на мысли, что пора бы проверить, как там поживает его кольцо Сэйвера. «Интересно, насколько оно ещё заряжено? Пожалуй, пора бы поторопиться, пока батарейка не села окончательно. Одно восстановление отнимает 40% заряда, а сколько энергии уходит, пока оно просто висит без дела? Час? День? Или неделя?» Он-то помнил, что в инструкции значилось — месяц работы на новых батарейках, но кто его знает, сколько лет этим аккумуляторам...

Он решил засечь время и по возвращении вычислить, насколько ещё хватит заряда. Но вот беда — пока не выяснится точное положение дел, рисковать слишком сильно нельзя. Кольцо — вещь надёжная, но загадок в устройстве спасения пока слишком много.

Всё это пронеслось в голове SneakNipper’а, пока он, словно статуя, смотрел на злосчастный кран. Ленивая капля воды раз в пять секунд падала на пол и тихо текла к решётке под дверью. Вентиля по-прежнему не было, и кран открыть никак не получалось. Ни один из вариантов, что воришка перебирал в своей голове, не принёс решения.

«Котёл наполнен на 80%, не так уж плохо. Ещё далеко не кризис, можно и дальше жить. Хотя, конечно, если упадёт ниже 30%, нужно начинать паниковать. А пока, пожалуй, сто́ит прошвырнуться по этажам. Может, что-то пропустил?» — решил он, двигаясь вверх, как по старой доброй дороге.

Чистая работа!

SneakNipper без остановки рванул на второй этаж, пополнил запасы угля и, как опытный альпинист, пробежал к пятому, отработав свои шесть бросков лебёдки, чтобы очутиться у маленького окошка загадочной камеры. Внимательно вытянув шею, он уставился внутрь. Всё, как прежде — игровая приставка лежала на тумбочке, и, судя по всему, отсутствие картриджа делало устройство не более полезным, чем куча старого железа. Да и эти трое роботов внутри камеры были по-прежнему заняты качанием в своих гамаках.

Но тут SneakNipper заметил кое-что блестящее. У самого крупного робота на поясе что-то ярко блестнуло. «Что это?» — спросил себя воришка, активируя зум. И тут же его котёл внутри закипел от радости — это был вентиль! Тот самый, что ему нужен! Вентиль от крана!

«Так вот, в чём дело...» — догадался он. Видимо, этот громила узурпировал вентиль и теперь мог диктовать любые условия своим сокамерникам, управляя водой. Знатный ход.

SneakNipper задумался. Ну и как теперь добыть этот вентиль? Задача, как говорится, не из лёгких, особенно если твои оппоненты — роботы с кулаками, как у боевых молотов. Но воришка наш был не промах. Немного пошевелив байтами и активировав серый процессорный центр, он решил устроить небольшую драму в духе старых оперетт. Мол, если зэкам скучно, давайте сделаем их жизнь чуть менее унылой.

Манипуляторы ловко отправились в отсек для вещей и нащупали картридж от игровой приставки. О, как этот маленький кусок пластика способен разжечь интерес даже в самой скучной камере! Картридж грациозно полетел сквозь вентиляцию, рассекая затхлую атмосферу, несколько раз стукнулся о пол и, как ожидалось, тут же привлёк к себе всеобщее внимание.

Трое зэков встрепенулись, как роботы, неожиданно получившие сигнал «обед готов». Уже было собирались схватить добычу, но внезапный рык поршней громилы заставил их замереть на месте. Ну, понятно, кто тут главный — огромная махина со сваемолотами вместо рук. Громила важно подошёл к картриджу, поднял его и долго вертел в манипуляторах, явно подозревая, что это какая-то подстава. И тут его оптические сенсоры остановились на решётке... прямо там, где SneakNipper с любопытством наблюдал за происходящим.

Воришка застыл. «Не дышать, не шевелиться, слиться с угольной пылью, стать частью тьмы, быть невидимым!» — эти мысли скакали у него в процессоре. К счастью, угольный камуфляж сработал, и громила, убедившись, что за решёткой пусто, медленно развернулся и сел на стул прямо напротив.

Картридж в приставку, и всё — громила увлечён. Игровое устройство оказалось сильнее всех подозрений. Сокамерники тоже побросали свои гамачки и с азартом уставились на экран, словно заворожённые.

Это был момент из разряда тех, за которые обычно благодарят кого угодно: судьбу, космическое правительство или даже собственного удачливого предка, что в своё время выиграл в лотерею жизненных возможностей. SneakNipper решил не мелочиться и сразу вознести мысленную благодарность всем паровым богам разом. Вентиль висел на поясе громилы, словно специальное приглашение. Расстояние до него — пустяк, всего-то вытянуть лебёдку да аккуратно тюкнуть. Ни преград, ни препятствий. Ну и как тут не воспользоваться таким подарком?

Лёгкий свист лебёдки, шуршание стали, и вот вентиль уже уютно устроился в отсеке с трофеями нашего героя. Мастерство, да и только. SneakNipper, бывший уборщик, а ныне профессионал по несанкционированным изъятиям, мгновенно скрылся во мраке, двигаясь к заветному «душу».

Вернувшись в свою берлогу, довольный собой до невозможности, воришка накинул вентиль на кран и встал под струю воды, которая весело побежала вниз, смывая с чумазого робота все следы угольных труб и тёмных делишек.

«Чистая работа!» — довольно подумал SneakNipper, наслаждаясь, как капли воды стекают по его металлическим бокам, — «И в прямом, и в переносном смысле».

Как только он позволил себе немного расслабиться, где-то высоко раздался оглушительный вопль громилы. Тот обнаружил потерю и пришёл в состояние, близкое к взрыву реактора. Следом послышались такие удары, будто громила решил пробить стену, пол, потолок — в общем, всё что угодно, лишь бы добраться до неведомого воришки, посмевшего украсть его драгоценный вентиль.

«Ну, ничего, пусть разомнётся», — хмыкнул SneakNipper, чуть ускоряя темп своих «водных процедур».

Окончив омовение своего драгоценного корпуса, бывший уборщик погрузился в приятную тишину. Вдруг, сквозь неё, как гром среди ясного неба, донёсся странный звук из угольной трубы. Протяжный гул, плавно переходящий в глухое «бум-бум-бум».

«Что это? Пайка на ужин подоспела?» — подумал SneakNipper и, преисполнившись любопытства, подкатился к угольному люку. Открыв люк, воришка обнаружил... три уголька. Пару часов назад он бы принял их с благодарностью, как долгожданный подарок судьбы — всё-таки угольные запасы давно пора было пополнить. Но сейчас это было почти смешно.

«Три уголька? Мне? Да у меня этих угольков как грязи, и в прямом, и в переносном смысле!» — фыркнул SneakNipper, и его разобрал хохот. Он посмеялся над собственной шуткой, но тут снова услышал знакомый гул в трубе. На этот раз угольки упали этажом выше, потом ещё и ещё.

«Хмм... Это уже интересно», — задумался SneakNipper, прищурив оптические сенсоры. — «Получается, кто-то сейчас на крыше, между крупнокалиберными пулемётами разбрасывает уголь порциями и закидывает его в углепровод. А я, значит, пропускаю это зрелище?»

Джекпот

Досада подкралась к воришке, но он не собирался сдаваться. В голове начали складываться кусочки пазла. Восемь камер, одна над другой, каждая когда-то была обиталищем зэков, и в каждую через углепровод поступал уголь. Камеры давно разрушены, но уголь продолжает прилетать, будто ничего не изменилось. Вот почему он нашёл такие огромные запасы — похоже, уголь копится уже годами. По три кусочка за раз, угля столько, что воришке этого добра хватит на пару лет вперёд.

Но кто этот несмышлёный робот, который, игнорируя рациональность, продолжает добросовестно загружать уголь в камеры, даже не подозревая, что там уже давно никто не содержится? Возможно, если удастся понаблюдать за этим странным процессом, SneakNipper найдёт ключ к побегу?

Раздался оглушительный рёв с пятого этажа. Громила, судя по всему, не только осознал, что у него вентиль увели, но и всерьёз решил разрушить всё здание сверху донизу. Рёв поршней разносился эхом по проломам в перекрытиях, как будто кто-то решил устроить маленький локальный апокалипсис. За рёвом последовали удары, будто кто-то тренировался в дисциплине «разбей всё подряд». Стены начинали подрагивать, что не внушало оптимизма.

Это было уже не смешно. SneakNipper нахмурился и насторожился — что-то громила чересчур настырный. В общем, пора было заканчивать с мыслями и действовать: срочно бежать к кольцу Сэйвера, проверить зарядку и установить новую точку восстановления. Всё-таки вентиль сам себя не сохранит.

Лебёдка, как по заказу, послушно зашуршала, поднимая SneakNipper’а вверх вдоль стены. Но стоило ему пролететь мимо третьего этажа, как взгляд зацепился за старенький игровой автомат «Однорукий бандит», которого воришка когда-то оставил здесь для особых случаев. И тут бывшего уборщика осенило! Остановился, бросил взгляд на автомат — и в голову пришла блестящая мысль: почему бы не попробовать? В конце концов, что терять?

Монетка давно дожидалась своего часа в кармане, мешало лишь отсутствие питания на аппарате. Теперь же возник иной план. Отвёртка появилась совсем недавно, и она давала больше шансов на успех, чем даже самая удачливая монетка. SneakNipper начал с методичного раскручивания всёго, что можно было открутить. Джекпот, как говорится, можно не только выиграть, но и открутить — главное, чтобы руки не из труб были сделаны.

Но тут его нервишки заиграли. Звуки с пятого этажа до третьего доходили слишком отчётливо — молоты гремели, как будто по плитам перекрытия лупил гигантский молот. Воришка вовремя сообразил, что шум поможет ему ломать аппарат, не привлекая внимания охраны, и принялся работать с удвоенной скоростью. Эти дурацкие монеты, лежащие под толстым стеклом, давно не давали ему покоя, заставляя мечтать о богатстве. Вот только одно «но» — стекло крепилось так хитро, что до крепежа просто так не добраться. Но разве это когда-нибудь останавливало таких, как он?

Боковые стенки аппарата уже были откручены и сильно мешали, занимая пространство и без того тесного карниза. «Спасибо за шум» – подумал воришка и стал скидывать вниз куски железа один за другим. Шум от падения упавших деталей наилучшим образом маскировался грохотом от громилы. Каждый удар сопровождался каскадным эхом, заставляя воришку невольно хихикать от этих звуковых эффектов. «Ага, а вот это прямо симфония разбитого автомата», — мысленно поздравил себя он.

Внезапно шум был разрезан резким треском — звук электрошокеров, после которого наступил тишина, как после финального выстрела. SneakNipper замер на месте, прислушался.

«Ох...», — протянул SneakNipper, — «похоже, громилу утихомирили надзиратели. Должно быть, им он тоже успел надоесть».

Теперь оставалось понять — надолго ли?

Не дожидаясь ответа на этот вопрос, воришка продолжил штурмовать крепление стекла. Наконец, и злосчастное стекло поддалось манипуляторам проворного робота. Стоило приподнять эту прозрачную преграду, как радость охватила центральный процессор воришки. Он рванул за стекло, но не рассчитал возможности и тоже отправил его в свободный полёт, хотя вовсе не собирался этого делать. Воришка сильно вжался в себя, зажмурился, ожидая оглушительного звона! Но вместо этого послышались лишь глухие «бум-бум-бум». Стекло оказалось прочным, таким, что хоть из пушки по нему пали, оно не разбилось бы.

Непредвиденный полёт стекла ненадолго отвлёк воришку от ликования. Но стоило снова взглянуть на открывшееся сокровище, как глаза робота засветились. «Вот оно, счастье! Прямо перед ним — куча монет!» SneakNipper с радостным воплем прильнул к добыче, запустил манипуляторы в груду кругляшек, жадно перебирая их, наслаждался каждой секундой заслуженного триумфа.

Однако радость быстро улетучилась, когда в голове зашуршала мерзкая, как старая смазка, мысль: «Как всё это унести?!»

«Мда…» – воришка тяжело вздохнул, почесав манипулятором свою металлическую бошку. «Такое дело!» — подумал он. И ведь действительно: как же всё это вытащить? В отсек-то его влезет максимум двадцать монет, а здесь их сотни! Ну, не оставлять же здесь?

SneakNipper вновь бросил взгляд на содержимое аппарата, как будто пытался в недрах устройства найти ответ на свой вопрос. Можно было бы и контейнер вытащить целиком, да вот проблема — у железной коробки ни ручек, ни крышки. И если он перевернётся, придётся собирать драгоценные монетки по всем этажам. О, этого ему точно не хотелось.

Потянулся SneakNipper к контейнеру, ухватился манипуляторами и аккуратно вытянул его. Контейнер нехотя, но всё-таки поддался. Воришка поставил его на пол и принялся возиться с цепочкой, которую недавно подготовил для переноски кольца Сэйвера. Теперь эта цепочка идеально подходила для того, чтобы пристегнуть ящик с монетами прямо к корпусу.

«Ну вот, можно подниматься», — облегчённо подумал воришка, закрепляя конструкцию. Осталось лишь воспользоваться лебёдкой. Главное — тихо, без лишних рывков. Бросок за броском, этаж за этажом. Главное — не спешить, ведь иногда медленная работа приносит больше плодов, чем всякие там хитрости.

Большой шухер

Как только магнит благополучно зацепился за точку наверху, и лебёдка зашуршала, начиная поднимать SneakNipper’а вместе с его бесценным грузом, пятый этаж снова ожил. Безумный рёв громилы заполнил всё пространство, как если бы кто-то решил громко обсудить свои жизненные неудачи с окружающим миром. За рёвом последовали удары — такие, что даже у лебёдки появились сомнения в своей способности держаться за стены.

«Спешим-спешим!» — мысленно подгонял себя SneakNipper, ускоряя лебёдку, хотя весь его внутренний механизм протестовал против этого решения. От внезапных рывков пара монет, словно обиженные, ускользнули из полного ящика и отправились в свободный полёт, куда-то в бездну первого этажа.

Воришка начал метаться. С одной стороны, каждый упущенный грош был как стружка в выпускной клапан. С другой — грохот на пятом этаже делал с его нервной системой что-то нехорошее, и программная интуиция, хоть и не самая новая модель, настойчиво шептала: ничего хорошего ждать не стоит.

И конечно же, именно в тот момент, когда лебёдка решительно уцепилась за пятый этаж, всё пошло наперекосяк. Стена, отделявшая SneakNipper’а от громилы, словно взорвалась. С грохотом кирпичи и обломки рванули в его сторону, а облако пыли обволокло всё вокруг. Как назло, очки с дворниками он забыл дома.

В панике SneakNipper пытался соображать, где бы ещё зацепить лебёдку, но здесь внизу случилось нечто вроде лёгкого урагана. Он глянул вниз — и взвизгнул так, что об этом узнали все оставшиеся этажи. Рука громилы кружила под ним, как механический веник, отчаянно стараясь поймать нашего маленького воришку.

SneakNipper выжал из лебёдки всё, что можно, под рёв ярости и стук монет, которые, словно праздничный фейерверк, разлетались по всем этажам.

Очнулся он уже на девятом этаже, на полу, с перегревающимися процессорами и попытками понять, каким чудом он всё ещё не стал частью архитектуры. Одно было ясно: всё случившееся было ужасно… вот только он ещё не догадывался насколько.

Тишина, вдруг воцарившаяся вокруг, была настолько оглушительной, что бедняга SneakNipper всерьёз задумался: а не оглох ли он? Может, его акустические датчики уже давно решили взять отпуск, а он и не заметил? Микрофоны всё там же? Чтобы проверить свои тревожные догадки, воришка осторожно постучал манипулятором по полу. О, радость! Звук был, значит, слух цел.

Но радоваться пришлось недолго. Едва он осознал, что всё работает, как положено, как услышал лёгкий стрекот — звук, который может ввести в дрожь даже самую закалённую железяку. Этот зловещий треск всегда сопровождает крылья тех самых летающих копов, которым до всего есть дело и которым абсолютно не важно, в какой дыре ты пытаешься спрятаться.

SneakNipper рванул было с места, но опоздал. Копы подлетели, скоординировались, как хорошо обученные осы, и начали с разных сторон наперебой долбить его электрическими разрядами. Бедняга подлетал от каждого удара, как попавший под разряд электрического будильника, и всё ближе и ближе к краю девятиэтажной пропасти. И вот, ещё один разряд — особенно мощный — и SneakNipper с тихим шипением летит вниз. Пока его корпус преодолевал этаж за этажом, перед внутренним взором воришки перематывалась вся его жизнь. Каждый болт, каждый манипулятор — всё промелькнуло за какие-то считаные секунды.

Глухой удар. Полная тишина. Мрак.

Трудно сказать, сколько времени он так пролежал — может, день, а может, целую неделю. Да и кого это волнует, если честно? Главное, однажды он всё-таки очнулся.

Системы ныли и трещали, как старые скрипучие двери, и каждое движение отдавалось внутри пронзительной болью. Энергия везде стремилась к нулю — как на тех несчастных батарейках, которые всё никак не выбросишь. SneakNipper медленно огляделся, узнавая знакомую камеру на первом этаже. Сквозь этот мучительный скрип в его шарнирах он поднял голову, чтобы посмотреть вверх, туда, откуда недавно свалился. Там светил этот злосчастный луч, пробивающийся через вентилятор.

И лучше бы он этого не делал.

Вместо луча свободы над головой теперь висела массивная новая решётка. Толстая, злобная, которая одним своим видом сообщала: «Ты никуда не пойдёшь, дружок». Весь путь наверх был окончательно и бесповоротно перекрыт.

Мысли медленно начали складываться в целостную картину — хоть процесс и шёл со скрипом. Громила натворил столько шума, что на крики прибежала охрана и, конечно, перекрыла всё, что можно, на пятом этаже и на первом тоже. Охранники быстро смекнули, что здесь происходит, увидели монеты, разбросанные по полу, и, конечно, не смогли устоять перед возможностью навсегда заблокировать доступ к сладким этажам сверху. Новая решётка — их рук дело. Приятного мало.

Теперь оставалось понять, что ещё они нашли и чего SneakNipper лишился. Мысль, что лучше бы ему всё-таки разбиться, не давала покоя. «Ну почему я не сдох?!» — возмущался он в глубинах своего сознания. «Сейчас бы уже восстановился в кольце Сэйвера, весь такой свеженький, полон планов!»

Но реальность, как всегда, не порадовала. Теперь нужно было думать, как выживать дальше. И это было нелегко. В недавнем прошлом он обладал всем, о чём только мог мечтать: уголь, вода, деньги — и, что главное, вечная жизнь! Оставалось лишь грамотно воспользоваться этим, и можно было бы жить даже в тюрьме, как король, и убегать не пришлось бы! Но теперь что? Теперь впервые за всё это время SneakNipper ощутил, как его покидает решимость. Он сидел, сам себя коря, в мрачных мыслях, словно последнее ничтожество.

Время тянулось, как карамель на жаре: минуты, часы — и вот уже энергии в SneakNipper’е оставалось меньше, чем оптимизма у пессимиста. Собрав последние крохи сил, он начал осматриваться в надежде найти хоть угольную пылинку, которая позволила бы ему протянуть ещё хоть немного.

Да, самоубийство через голодный топочный аппарат выглядело бы неплохой идеей, учитывая, что он мог бы воскреснуть в кольце Сэйвера. Но здесь возникала проблема. Во-первых, неизвестно в чьих лапах это самое кольцо сейчас. Во-вторых, кто знает, как там у него с зарядом? Что, если он вдруг «восстановится» не в родной тюрьме, а где-то на паровых облаках в другом мире? Да ну его!

Великий скульптор

SneakNipper огляделся, и взгляд его остановился на люке углепровода. Воришка вспомнил про робота, который разносит уголь, вопреки здравому смыслу. Может, за люком спряталась его порция спасения? Остатки энергии были потрачены на проверку этой гипотезы — и, к счастью, не зря! За дверкой люка он нашёл двенадцать угольков. Половина ушла сразу в топку. Бурчащий котёл отозвался бодрым бульканьем, а динамо-машина принялась заряжать аккумуляторы так активно, что казалось, она отыгрывается за все те бесконечные часы простоя.

Постепенно возвращаясь в чувства, SneakNipper осмотрел помещение внимательнее, пытаясь понять, что здесь изменилось за то время, пока он был в астрале. На полу валялись жестянки и кусок стекла — «лишние» детали того самого «Однорукого Бандита», что он сбросил вниз. Повсюду грязь от строителей, что ставили решётку. Ничего нового... Стоп, нет, вот здесь что-то интересное: пара электродов, куски арматуры, проволока. Металлолом, в общем. Поднимать этот мусор, разумеется, он даже не стал.

Зато вода! Вентиль, к счастью, никто не догадался забрать. SneakNipper подлетел к крану и восполнил запасы воды, которых уже едва хватало, чтобы не кануть в небытие.

За дверью послышались шаги охранников, и воришка инстинктивно сжался от страха, ожидая очередную порцию электрошока. Но охранник лишь заглянул в окно двери, оценивающе посмотрел на узника и молча удалился. Раньше они и внимания не обращали, что там происходит в камере, но после последнего инцидента правила, похоже, изменились. Теперь и шагу не ступишь без их пристального взгляда.

«Хорошо, что у этих умников не хватило мозгов заварить люк», — подумал SneakNipper, подхихикивая про себя. Ведь если бы копы знали, что через этот люк можно запросто свалить в трубу, исход был бы совсем иным. Теперь у воришки возникло жгучее желание поскорее подняться по трубе. Ведь там, на крыше, можно проверить кольцо Сэйвера. И если злые копы его не экспроприировали, а сохранение цело — пара выстрелов из пулемёта могла бы исправить все недоразумения.

Да, воришка бы восстановился на ту же точку, где нет вентиля — но зато нет и всех этих ужасных последствий. Можно было бы переиграть всю историю заново и в очередной раз попробовать обмануть судьбу.

Но как же это сделать, если копы теперь постоянно пялятся в камеру?

Как только эти мысли пронеслись в голове, манипуляторы SneakNipper’а, подобные ловким щупальцам, уже начали тянуться к металлолому, разбросанному по всей комнате. И вскоре, словно собирая пазл на скорую руку, воришка начал сооружать из жестяных листов, электродов и обломков арматуры нечто, подозрительно напоминающее маленького робота. Проволока пришлась как нельзя кстати, а уцелевшее стекло ловко имитировало отблески котла.

На некоторое время SneakNipper почувствовал себя если не самым великим скульптором, то уж точно мастером, недооценённым миром и по несчастливой случайности запертым в тюремной камере. Он даже представил, как его творение могло бы красоваться где-нибудь на выставке, а не в пыльной, тёмной коморке.

Наконец, через несколько часов напряжённого труда, творец критическим взглядом окинул своё творение. Муляж собственного отражения — пусть и слегка карикатурный — выглядел почти убедительно. Робот был осторожно установлен напротив двери в позе полного безразличия к происходящему, словно кто-то включил его в режим «сиесты» и он явно не планировал вставать ближайшее время.

SneakNipper устроился в противоположном углу, ожидая, когда появится охранник. И не зря! Через несколько минут тяжёлые шаги раздались за дверью, а затем в окошко показалась физиономия дежурного стража. Он лениво глянул на фигуру робота, похлопал диафрагмами, а потом как ни в чём не бывало, развернулся и ушёл.

Воришка едва не взорвался от восторга, но, стараясь не издать ни звука, пулей рванул к угольному люку и, скользнув внутрь, оказался в трубе. Лебёдка зашуршала, и он начал подниматься наверх, пока его внутренний голос не напомнил о том, что впереди его может поджидать башня с пулемётом, всегда готовая испортить утренник.

Добравшись до выхода, SneakNipper осторожно приостановился. Он вытянул свою тонкую шею с объективами, как перископ, и, прищурившись, стал изучать обстановку.

— Чисто! — торжествующе прошептал он и рывком выскочил из люка, устремляясь на крышу надстройки с вентилятором.

Теперь оставалось лишь одно: пройти через злополучный ветрогон. От порывов ветра тот вертелся с такой силой, что даже приближаться было опасно. SneakNipper подполз поближе и прильнул к корпусу, стараясь рассмотреть, что же скрывается за вращающимися лопастями.

И вот она — удача! Кольцо Сэйвера лежало на своём месте, будто и не думало сбега́ть, спокойно мигая своими лампочками. Воришка включил зум и разглядел цифры на дисплее: 20% заряда. Маловато для воскрешения здесь и сейчас — можно запросто оказаться в роли нарезки для супа, — но зато этого хватит, чтобы точка сохранения продолжила существование. Нужно лишь пополнить заряд, и можно будет в любое время перезапустить всё, как в старой доброй игре!

Калькулятор в голове SneakNipper'а быстро подсчитал: Пайка — по три уголька в сутки, а нашёл 12 угольков — значит, был в отключке четыре дня. За три дня заряд упал на 80%. Значит, каждый день уходит по 20% заряда. Надо срочно заняться апгрейдом батареек, а то так далеко не уедешь. Поскорее вернуть бы деньги из старого автомата, а потом замутить сделку с тюремным барыгой — и проблема решена. План был почти идеален, и SneakNipper мысленно похлопал себя по спине за сообразительность. Знать бы ещё, где этот барыга и как его искать, но сейчас это было неважно.

Только вот вопрос: как пролезть сквозь эти лопасти?

Пока воришка заворожённо смотрел на лампочки кольца и думал, как остановить вентилятор, решение проблемы пришло само собой. Ветер стих, и вентилятор замер, словно по волшебству.

SneakNipper спустился, успешно пройдя сквозь лопасти вентилятора, и поспешил включить кольцо в розетку, предварительно сложив устройство согласно инструкции.

Пока текло время, воришка размышлял о своих планах, раздумывая, какой шаг предпринять дальше. Заряд кольца тем временем рос, вселяя веру в то, что очень скоро, всё будет исправлено.

SneakNipper и его план

SneakNipper сидел на полу и обдумывая всё с механической точностью. Последние дни воришка не раз прокручивал в своих процессорах один рискованный, но заманчивый план. Всё дело в кольце Сэйвера — удивительном устройстве, которое позволяло сохранять момент жизни и возвращаться к точке сохранения в случае гибели. Отличная вещь, чтобы избежать самой страшной ошибки, позволяющая всё исправить, вернувшись в точку сохранения, и пройти испытания заново.

Но несмотря на всю радость этого удивительного свойства, воришка с тяжестью вспоминал свой опыт.

И здесь ему вспомнился робот-угольщик. Воришка предположил, что это странное создание, курсирует по крыше и каждый день распределяет уголь между заключёнными, а если так, то, возможно, через него удастся узнать новые секреты тюрьмы.

На крыше

SneakNipper, решив проверить свою теорию, выбрался на крышу. Воришка залёг за выступами надстройки, чтобы не привлекать внимание сторожевых башен. После чего вытянул длинную шею и приподняв свою голову, словно перископ, стал внимательно вглядываться в окружение крыши. Воришке предстояло дожидаться момента, когда появится предполагаемый робот-угольщик.

Долго ждать не пришлось. Вдалеке показался угольщик, выглядел он весьма странно: несколько колёс разного диаметра, тонкие спицы, от вида которых SneakNipper’у захотелось отвлечённо почесать шею. Манипуляторы напоминали скрюченные тонкие пальцы, больше похожие на переломанные трости, а между колёсами возвышался огромный контейнер, наполненный углём.

Робот уверенно двигался, перебирая лапами и прокручивая колёса, пока не остановился у ближайшего люка. Клешня угольщика потянулась к панели управления, той, что украшала собой подступы к люку, ловкие движения пальцев привели в движение какой-то механизм, после чего несколько угольков с характерным шумом посыпались вниз. Несколько движений — и робот снова ввёл что-то на панели. Из контейнера вылетела новая порция угля.

«Башни его игнорируют», — отметил SneakNipper, внимательно следя за работой системы безопасности. Это был ключевой момент.

Контейнер, доверху набитый углём, выглядел достаточно просторным. «Туда запросто влез бы не только я, но и половина здешних обитателей», — подумал воришка. А пока робот деловито передвигался между люками, в голове у SneakNipper'а начал складываться план.

Возможности

Что, если этот угольщик — больше чем просто автомат, механически выполняющий задачу? Может быть, он знает дорогу наружу. Если угольщик увезёт его туда, где начинается его маршрут, это будет шансом узнать больше о тюрьме. Или даже найти выход.

SneakNipper ещё раз оглядел робота-угольщика и пространство вокруг. «Влезть в контейнер сейчас или нет?» — торопливо думал воришка, взвешивал. План был рискованным. Если башни заметят его, всё закончится быстро и болезненно. Но если нет...

Он решил выждать, дождаться момента, когда контейнер опустеет почти полностью. А пока продолжил наблюдать. Разумный риск всегда был его сильной стороной.

Угольщик возился у того самого люка, через который SneakNipper недавно улизнул, спасаясь от стреляющих башен. В суматохе он не обратил внимания на пульт управления, торчавший перед люком. Теперь же, прячась за укрытием, воришка с интересом наблюдал за действиями робота-угольщика.

Тот, ничуть не спеша, крутил рычаги и вертел ручки на пульте. Каждое движение рычагов на пульте сопровождалось гулом, доносившимся из глубин углепровода. Иногда грохот звучал особенно громко, указывая на то, что там, в глубине, срабатывали массивные механизмы. После очередного переключения манипулятор угольщика ловко отсчитывал размер паёк и сбрасывал в туннель ценное топливо. Затем угольщик снова принимался за пульт, словно дирижёр, настраивающий оркестр.

SneakNipper замер, наблюдая за происходящим. До него дошло, насколько сильно фортуна улыбнулась ему, всего два часа назад. Воришка вспомнил, как спешно прыгнул в тоннель, не обращая внимания на переключатели пульта управления. Судя по всему, случайное положение рычагов направило счастливчика в нужную камеру. «А ведь всё могло закончиться куда хуже», — подумал он.

Если бы углепровод вывел воришку в заброшенную камеру или тупик, застрял бы SneakNipper надолго, или даже навсегда. Конечно, магнитная лебёдка, встроенная в его корпус, оставляла шанс выбраться наружу, но это заняло бы время, ресурсы. Кто знает, что произошло бы за это время?

— Повезло, — пробормотал он себе под нос, глядя на манипуляторы робота, ловко управляемого незримой логикой.

Новая идея

Теперь видя перед собой угольщика и его странные манипуляции с пультом, SneakNipper начал понимать: углепровод — это не просто сеть туннелей для транспортировки угля. Это настоящий механизм перемещения внутри тюрьмы. «А что, если научиться управлять этими переключателями?» — мелькнула мысль.

Он продолжал наблюдать, стараясь запомнить последовательность действий угольщика. В голове уже начал выстраиваться новый план. Если он сможет разобраться, как работают эти переключатели, перед ним откроются все камеры тюрьмы. Это могло бы стать настоящим ключом к неограниченным аферам в этом унылом месте.

Когда угольщик закончил свои манипуляции, люк закрылся, и робот приготовился двигаться дальше. SneakNipper понял, что время пришло.

Поршни паровой машины забились сильнее. Воришка напрягся, прикидывая скорость и угол движения контейнера. Ещё несколько мгновений и…

SneakNipper резко сорвался с места и, подгадав момент, ловко нырнул в угольный контейнер. Осталось лишь надеяться, что его не заметят и робот-угольщик увезёт его туда, где, возможно, скрыт выход из этого зловещего места.

SneakNipper и угольщик

Перепуганный воришка прижался к днищу контейнера, чувствуя, как робот-угольщик плавно движется вперёд. Через короткое время, любопытство оказалось сильнее осторожности. Гибкая шея бывшего уборщика вытянулась, и голова, словно перископ, выглянула из укрытия, чтобы осмотреться.

Угольщик двигался ровно и неторопливо, подчиняясь невидимому расписанию. SneakNipper затаился, прислушиваясь к мерному гулу шагов. Башни-охранники, на которые он пристально смотрел своими перископами, оставались неподвижны, будто забытые памятники давно минувших времён. Ни тревог, ни вспышек света, ни намёка на смертельные системы защиты. Всё выглядело так спокойно, так буднично, что казалось: это вовсе не тюрьма, а какой-то сон. Или просто ещё один скучный рабочий день.

Миновав туннели и башни, угольщик направился к массивной платформе, на которой и остановился. Пол под ногами робота задрожал. SneakNipper ощутил лёгкую вибрацию и невольно напрягся. Его телескопические глаза вытянулись, чтобы заглянуть вниз, но он лишь увидел металлическое основание под колёсами робота.

Платформа внезапно начала опускаться. SneakNipper понял, что они находятся на транспортном лифте. Лифт, скрежеща, полз вниз: один этаж, второй, третий... Всё это сопровождалось неприятным звуком металла, будто механизм работал на последнем издыхании. Наконец, лифт остановился, и наступила полная тишина.

SneakNipper затаился. Он не знал, что его ждёт дальше, но решил довериться судьбе. Всё, что он мог сейчас сделать, — это притаиться на дне контейнера и наблюдать.

Вскоре он услышал звуки шагов. Где-то неподалёку двигались роботы-надзиратели. SneakNipper мигом спрятал «перископ» и закопался глубже в остатки угля. Это оказалось правильным решением.

Контейнер качался на спине угольщика, а сам робот проезжал через ворота — сначала одни, затем другие. Вокруг слышалось жужжание, шум вентиляции и приглушённый гул машин. SneakNipper понял, что их путь ведёт куда-то глубже.

И вдруг... через щель между угольными кусками он заметил: впереди маячили массивные тюремные ворота. Они распахнулись с тяжёлым звуком, и угольщик беспрепятственно проехал внутрь.

SneakNipper замер. Что ждёт его за этими воротами?

Неужели свобода, наконец, распахнула свои объятия для него?

В предвкушении долгожданного освобождения SneakNipper поднял взгляд, в котором мелькали почти утопические мечты. Где-то там, среди густых облаков Смога в вышине, воришка почувствовал себя парящей птицей.

Но не успел он насладиться сладким мгновением, как из дымных глубин того мира, который он так стремился покинуть, появились два силуэта охранников. С их металлическими щупами, беспокойно тыкающими в угольную кучу, скрывавшую маленького воришку. Холодный конденсат выступил по швам перепуганного уборщика.

Охранники проверяли контейнер, тревожно ища любого преступника или того самого воришку, того самого зэка, который мог бы исчезнуть в тёмных недрах кузова.

SneakNipper зажмурил глаза, его металлические ладони скользнули по холодному корпусу, а шёпот, едва слышный, вырвался через зажатые щели: заклинание для паровых богов. Тех самых, что покровительствовали всем роботам. О, как бы хотелось ему остаться незамеченным! Чтобы щуп не зазвенел о его стальное тело, не выдал бы местоположение беглеца!

Но вот, спустя несколько мгновений, охранники, удовлетворённые результатами проверки, отступили. Механический доставщик угля продолжил свой путь, а SneakNipper, наконец, смог выдохнуть, вновь почувствовав головокружительный вкус свободы.

Око Сансары

Воришка вынырнул из угольной кучи, лихорадочно озираясь по сторонам. Его глаза метались, будто старались охватить весь мир разом, но в этом кузове, открытом со всех сторон, укрыться было негде. Мысль, что сверху его ничто не защищает, словно ледяная вода, пробралась под его панцирь. Страх захлестнул с новой силой. Кто-то мог увидеть его в любой момент. И этот «кто-то» был куда страшнее, чем любые охранники или системы защиты. Это было нечто, что нельзя было ни скрыть, ни игнорировать. Нечто, чья вездесущая тень лежала над каждым уголком города: Око-Сансары.

В Мехаполисе, городе, где жил SneakNipper, наказание было неизбежным. Оно приходило так же внезапно, как смена ветра. Стоило кому-то переступить черту, как из густых, вязких туч Смога выныривала магнитная лебёдка. Её стальной хват могла унести нарушителя куда угодно — в суд, на виселицу, в холодные стены камеры. Иногда закон был справедлив, иногда — совершенно нет. А иногда суда вообще не существовало. Только кара, быстрая и беспощадная.

Око-Сансары решало судьбу каждого преступника с пугающей непредсказуемостью. В один момент — ты на электрическом стуле, в следующий — заперт в тёмной, безликой камере. Никто не знал, какой приговор последует. Оставалось одно — не попадаться. Исчезнуть. Раствориться так, чтобы Око даже не заподозрило твоего присутствия.

Внезапно робот-угольщик остановился. Лёгкая вибрация исчезла, и SneakNipper понял, что его накрывает тёмная тень — это был гигантский бункер, из которого вот-вот хлынет каменный уголь. Воздух стал тяжёлым и пыльным, воришка осознал: если промедлить, то несколько тонн угля погребут маленького робота навсегда.

Не теряя ни секунды, SneakNipper выбрался из кучи, ловко скользнул к краю контейнера и, на миг задержавшись, оценил расстояние до мостовой. Прыгать было рискованно, но ждать обрушения — смертельно. Сжав гидравлические узлы, воришка спрыгнул с контейнера, приземлившись с глухим стуком на твёрдую мостовую.

Корпус робота ещё вибрировал от удара, но воришка уже оглядывался в поисках укрытия. На краю дороги валялась картонная коробка — примитивная, но это было лучшее, что он мог найти. SneakNipper бросился к ней, юркнул внутрь и затаился. Теперь всё зависело от тишины и скорости его следующего шага.

Сидя в тесной картонной коробке, SneakNipper заметил узкую щель прямо над головой. Аккуратно, стараясь не издавать ни звука, он протянул металлические щупальца и начал разрывать картон. Ему удалось проделать крошечное отверстие, через которое можно было высунуть голову с перископами. Осторожно выскользнув наружу, он огляделся.

Место, куда его занесла судьба, оказалось на окраине города. Вдалеке громоздились заводы, заслоняя небо, а вокруг кипела жизнь — по дорогам двигались роботы, одни катили, другие шагали. Поток механических созданий казался бесконечным, будто весь Мехаполис стремился куда-то в спешке. SneakNipper переворачивался, высматривая хоть, что-то полезное. И всё шло неплохо, пока он не почувствовал, как коробка под ним дёрнулась.

Последнее, что он успел заметить, — это массивный манипулятор робота-мусорщика, срывающий коробку с места. Она взмыла в воздух, а следом, словно молния из тяжёлых туч Смога, на SneakNipper устремился магнитный трос.

SneakNipper и опомниться не успел, как его подбросило на пугающую высоту. Дым и пар разлетались вокруг, обнажая зловещую фигуру Судьи. Суд был скоротечным. Никто не слушал, никто не говорил. Три удара молота, как громовые раскаты, возвестили вердикт: «Виновен!»

Дальше всё происходило слишком быстро. Его стремительно швырнули вниз, в камеру, где его уже ждало металлическое кресло с электродами. SneakNipper даже не успел протестовать, как его намертво прикрутили к креслу. Рубильник щёлкнул — и тысячи киловатт обрушились на тело бедолаги. Металл плавился, пластик догорал. SneakNipper превратился в бесформенную лужу, чёрную и дымящуюся.

Но прежде чем его сознание угасло окончательно, он снова очнулся. Целый и невредимый, он стоял в надстройке крыши тюрьмы, окружённый мерцающим кольцом Сэйвера. Ветер лениво раскачивал старый вентилятор над головой, а тюремные сквозняки играли с остатками дыма, словно ничего и не случилось.

SneakNipper облегчённо выдохнул, осознав, что спасён. Кольцо Сэйвера снова выручило его. И лишь теперь до него окончательно дошло: он только что пережил собственную казнь. Его казнили за попытку побега.

Теперь он знал, что ждёт его в следующий раз, если вновь попадётся. Эта мысль заставила его задуматься.

События последних часов пролетели перед глазами, как стремительный поток данных. SneakNipper пытался осмыслить всё, что произошло. Слишком много значительных моментов, и его оперативная память едва справлялась с анализом. Нужно было разобраться, где он находится, в каком состоянии и что делать дальше.

Но внутри него всё ещё пульсировала странная радость. Он нашёл путь к свободе. Да, всё завершилось казнью, но это его не огорчало.

Во-первых, у него было кольцо Сэйвера. Оно уже доказало свою надёжность и могло защитить снова. Во-вторых, он, наконец, знал, как действовать.

Ему нужно было стать быстрее, проворнее, невидимее. Если он окажется на свободе, первое, что он должен сделать, — это найти укрытие. Исчезнуть так, чтобы Око Сансары даже не заподозрило, что SneakNipper где-то рядом. Тем более его вдохновляла мысль, что...

Нет, не только это. Ему нравилась сама идея сокровищ. Здесь, в мрачных закоулках тюрьмы, скрывался старый игровой автомат, набитый монетами.

SneakNipper уже представлял, как возвращается к той же ветке событий, но теперь действует иначе. Теперь он полон решимости избежать ошибок. Не разбудить злобного шахтёра. Не попасться на глаза охране.

Он начал продумывать план. Гениальный план. Он собирался исследовать каждый уголок тюрьмы, находить и собирать всё ценное. Уголь, монеты, любые ресурсы. Затем он начнёт тайно торговать с заключёнными, превращая скромный капитал в нечто большее. В своих мечтах он видел, как становится теневым магнатом, правящим не только тюрьмой, но и, возможно, всем Мехаполисом.

Этот план казался ему безупречным. Тюрьма больше не была местом страха или унижения. Она стала для него новым миром, где он никогда больше не окажется в уголке нужды.

Единственная проблема, которая беспокоила замечтавшегося воришку, — это заряд кольца Сэйвера. Если в самый важный момент кольцо подведёт, весь великий план развалится, как карточный домик.